Ворон 3. Путь домой. Дневник оборотня

Главы 1-5

Глава 1

- Дэн, на "пихничёк" едешь? - раздался в трубке голос Макса. Мужчина ненадолго задумался - выезд на природу... С Максом не слишком хотелось - опять будет "пивасик", очередная "тёлка" и один из его "корефанов". Вопрос решила Юля, услышавшая предложение.

- Конечно едем, - безапелляционно сказала она, - давно не выбирались.

Денис поморщился, но спорить не стал - жена давно хотела выехать куда-нибудь за город. Давно пора наладить громкость на телефоне так, чтобы домашние не слышали разговоров...

Выезд намечался только на завтра, так что времени на подготовку было предостаточно. На условленное место Денис приехал загодя и...

- Денчик, здаров, - с голливудским оскалом приветствует его Мишаня, маша рукой из окна Тойоты.

- Здравстуй, - не слишком умело изобразил радость от встречи Денис. Настроение у него испортилось - пикничёк с этими двумя...

За прошедшие годы друзья детства несколько поутихли, но... "Если б только друзья, а то ведь ещё и родня" - вздохнул про себя молодой мужчина.

Большой домосед и работяга по натуре, он искренне не хотел с ними общаться, но родители вели упорные разговоры о важности родственных связей. Важные-то они важные, но если вспомнить, в какое количество неприятностей они его втравливали - то от такой родни нужно держаться подальше.

Что Макс, что Мишаня, слово "Работа" считали ругательным - они "крутились". Это означало постоянные контакты с "братвой" и ментами или, по их выражению - "с кентами и ментами". Вообще, подобных мусорных выражений они использовали великое множество и лет до двадцати были большими фанатами "пацанской" речи.

Крутились и получали дивиденды они, а вытаскивать почему-то приходилось их Денису - то общение с чрезмерно брутальными личностями, то непогашенные кредиты... А уж "мелочи", вроде ночных звонков посреди ночи с просьбой вытащить, привезти денег, помочь...

К сожалению, он был слишком мягким, о чём прекрасно знали близкие - и пользовались этим. Нет, если его разозлить... Рост далеко за метр девяносто, широкая кость и достаточно массивное, пусть и нескладное, телосложение, делали его достаточно серьёзным противником. Прибавьте к этому отменную реакцию в сочетании с озверением в бою - и становится ясно, что до греха доводить не стоит.

Поляна для пикника, присмотренная Максом, оказалась на одной из излучин Дона. Далековато, но и в самом деле хорошо. Спутницы родичей выпорхнули из машин - нагламуренные (!) - и принялись деловито хлопотать, а точнее - изображать хлопоты. Ну в самом деле - многое ли сделают женщины, которые даже хворост собирают так, чтобы не испачкаться. Ира и Лера, кажется... Но это не важно - это явно очередные "тёлки".

- Динька! - звонко позвала супруга. Потребовалась мужская сила. Да, кроме него некому - как бы странно это не звучало. Пусть Максим ростом и габаритами не уступал ему, да и Миша был парнем рослым, но...

Макс был откровенно рыхлым - с детства имея проблемы с почками, он был освобождён от уроков физкультуры, да и спортом не занимался - в принципе, как и физическим трудом. Вообще, он часто "козырял" проблемами со здоровьем, что не мешало ему пить пиво в колоссальных масштабах.

Миша же... Высокий, спортивно выглядящий, он производил очень благоприятное впечатление и казался этаким приверженцем фитнеса и здорового образа жизни. Без майки же он производил откровенно отталкивающее впечатление. Проще говоря - был откровенным "дрищом". В реальности же он был ещё "дохлее", чем казалось на первый взгляд.

Родичи привычно балагурили, Денис столь же привычно работал. Говорить им... Бесполезно - говорено много раз, а переболтать их...

Всё шло привычным чередом - шашлык, пиво, водка, травля анекдотов и житейских баек. Вот тут его родичи были на высоте - языки у обоих подвешены хорошо.

- ...ну я так и сказал тому лоху! - ржёт Макс. Мишаня подхватывает, Денис же вежливо улыбается - ему не нравились истории о "разводах лохов", "тёрках" и прочих "понятийных" историй. Юля же млела - ей казалось, что вот она - настоящая, интересная жизнь! Вдохнув, он покосился на супругу.

- Ну что, может - баиньки пора? - предложил ей.

- Ты иди, я посижу, - скинула жена его руку с плеча. Навалилась тоска и руки сами потянулись к бутылке водки.

- Еб…, пацаны, это что ж мы вчера вытворяли?! - разбудил его голос Максима. Денис вылез, держась за голову - ну да, бодун... Оглядываться было неохота - всего в нескольких шагах маячила начатая упаковка баночного пива. Колечко, шипение, запрокинутая голова - и через минуту он мог уже что-то соображать.

- Вы как хотите, а я водку не буду - явно палёная херня, - категорично высказался Макс. Денис посмотрел по сторонам... Мда, это ж надо - они куда-то перебазировались.

- Где мы хоть, - вылезла Лера. Сейчас, с размазанной косметикой, она производила довольно отталкивающее впечатление.

- Да хер его знает, - ответил ей Денис, - меня другое интересует - это мы что - пьяными катались?!

Судя по всему - не просто катались, но даже свернули лагерь, переехали в какие-то ебеня и снова развернули. На хрена и каким образом - не помнил никто. Нет, ну с этими двумя, - тут Денис покосился на родичей, - влипали и не в такие истории, но один хрен - попадалово!

Попадалово оказалось конкретным - машины не заводились. Специалисты из них были аховые - если он ещё что-то соображал, то вот Макс с Мишаней могли только "понты колотить", рассуждая о достоинствах и недостатках каких-то машин. Открытый же капот навевал на них тоску.

Проверка показала, что машины вроде в порядке.

- Ну что там, - окликнул его нетерпеливый Макс.

- Понятия не имею. Вроде всё в норме, только аккумулятор сел наглухо.

- Жоопа, - протяжно сказала деловито красившаяся Ирина, - кто-нибудь хоть помнит, где здесь люди живут?

Координаты прежнего посёлка ещё помнили, но вот эти дебри были решительно незнакомы. Самое же печальное - дорог поблизости не наблюдалось - вообще. Так - поле с перелесками.

- И мобила не ловит, - раздражённо сообщил Миша. У остальных тоже не ловили. Поход по окрестностям не вдохновлял - не с бодуна же! В итоге, решили опохмелиться как следует, позавтракать, а вот потом уже решать - что делать.

Вчерашние шашлыки и засохший на воздухе хлеб разогрели над костром. Завтракали скорее пивом, но подействовало - оживились. В итоге, "на хозяйстве" остался Денис с женой, остальные разошлись - причём парочками.

- Даа, долго они будут искать, - протянула Юля, уловив общий настрой. Мужчине же было просто всё равно - навалилась какая-то бездумность.

- Пойду, речку разведаю, - сообщил он супруге.

Поплескаться они вчера успели, но в другой.

- Раки, Юлёк, да сколько!

- Да откуда они в нынешние времена?

- Хрен его знает, - Денис встал и задумался, - думается мне, что нас куда-то в заповедник занесло.

Женщина поглядела вокруг и согласилась:

- А пожалуй. Дорог нет, мусора тоже, раков до хренища, да и рыба здесь, - ткнула она пальцем в расходящиеся на воде круги.

- Остаётся одно - ждать лесничих, ну и не гадить по возможности.

- Штраф впаяют, - невольно скривилась супруга.

- Да может и не впаяют, - почесал он упитанный животик, - всё ж таки в банке работаю, связи кое-какие имеются.

- Да твои связи, - раздражённо фыркнула супруга, - пашешь больше всех, а всего лишь мелкий начальник.

- Всего лишь, не всего лишь, - пожал плечами Денис, - а достаток у нас есть - и не слабый! Кстати - напомни, кем там твои родители работают?

Родители жены были далеко не элитой, а вот откуда у неё взялись эти замашки - непонятно.

Почесав затылок, удержаться от ловли раков и рыбы Денис всё же не смог. Не то, чтобы он был каким-то очень уж азартным, но когда рыбу можно ловить буквально руками... Всего за полчаса он наловил сотни полторы раков, из которых штук пятьдесят отпустил - тех, что помельче. Остальные же раза этак в три превышали размеры привычных, предлагаемых на рынках.

Помимо раков, руками (!) поймал двух крупных - больше полуметра каждая, рыбин. "Поросята" подплывали близко и совершенно не боялись человека.

- Вот что значит - нетронутая природа, - нравоучительно сказала супруга.

Добычу запекли - котелков и ведер просто не было. К возвращению остальных, всё было готово и запахи стояли умопомрачительные.

- хрен знает, - развёл руками Максим, - отошли на несколько километров, нашли возвышенность, Иринка вот даже на дерево залезла - и ни хуя!

- Аналогичная херня, - сообщил Мишаня, - думаю, мы в какой-то заповедник влезли, причём в самую серединку - ни дорог не видно, ни линий электропередач.

Решили не волноваться понапрасну - выходные всё-таки. День и ночь проведут, как на пикнике, а вот если за это время лесники не подтянуться - разводить костёр с сырыми ветками для подачи дымового сигнала.

Искать дорогу самому? А кто будет этим заниматься? Макс с Мишей даже в киоск за сигаретами на машинах ездят. Для них и утренняя прогулка километров на пять... Вон - стонут, как им плохо и как всё болит. Их бабы? Ага, щаз - видно, что они из тех, кому все должны.

Остаётся только он сам, но тоже желания не было - если уж с возвышенности даже дорог не видно, то далековато забрались. Проще говоря - больше шансов на то, что он просто заблудится и искать придётся уже самого Дениса. В общем, тож на тож, разве что гемора больше...

День прошёл неплохо - еда, выпивка, речка. Вот только несколько тяготила неопределённость обстановки. Денис пытался возиться с машинами - но хрена, заводиться они отказывались - в принципе. К вечеру Лера закатила истерику про - "Настоящих мужчин, которые ДОЛЖНЫ прыгать вокруг женщин". Её было заткнули словами, что настоящие мужчины прыгают вокруг настоящих женщин, а она за всё время даже хворост не пыталась собирать, не говоря уже про готовку.

К сожалению, истеричку поддержали остальные бабы, да с таким надрывом... В общем, сделали сигнальный костёр с большим количеством сырых веток. Дымило хорошо, но день уже клонился к вечеру, так что мужчинам было понятно - это усилия без особого смысла.

Необычного гостя они увидели не сразу - молодой парень в странных мешковатых штанах и рубахе стоял у кустов, как-то задумчиво на них поглядывая.

- О, браток, здорово! - полез к нему Макс, - понимаешь, такое дело - приехали сюда и заглохли. Бросать тачки неохота, да и понятия не имеем - куда идти. Так, на разведку сходили, но ни хрена не въехали...

Сыпя словами, он подошёл к незнакомцу и потряс его за руку. Видно было, что парень явно не в восторге, но посылать не стал.

- Горожане? - мелодичным голосом спросил он, - ясно...

- Лапочка..., - негромко выдохнула Ира, глядя на незнакомца. Денис поморщился, но... следует признать - парень и в самом деле красив. густая шапка русых волос, синие глаза, красивое - видно даже через мешковатую одежду, телосложение и плавные, завораживающие движения.

А ещё - ножны, закреплённые за спиной. Их заметил и Мишаня.

- Ё! Ролевик? - и не дожидаясь ответа, - молодца. Для серьёзного человека нет, а для молодняка побегать, да баб по кустам повалять...

Парень почти не отвечал, отделываясь междометиями, ну его и не торопили - и без того ясно, что ночевать придётся здесь - уже темнело. Он ходил по лагерю и внимательно, но как-то хмуро осматривался. Наконец, начало темнеть и парень... Кстати, как его зовут, а то невежливо как-то...

- На небо посмотрите, - сказал гость. Вместо этого все посмотрели на него. Тот вздыхает и показывает рукой на небо, все послушно поднимают головы - ну луна, ну ещё одна...

- Мать твою! - тоскливо протянула Юля, - попали.

- Именно, - спокойно подтвердил... Ээ, абориген?

Начался крик, мат, скандалы, взаимные обвинения. Ну, а чего ещё можно ожидать - это только в книжках герои в экстремальных ситуациях превращаются в дружную команду, в жизни это как-то не часто встречается...

- Расставил Сторожки, по лагерю можете ходить спокойно - и в радиусе примерно пятидесяти метров от него. Прилечу завтра с утра, - сообщил местный, после чего подпрыгнул в воздух (высоко, между прочим - метра на три!), превратился в ворона и улетел. Нужно ли говорить, что шума стало ещё больше?

Истерили долго - мужчины тоже. Пусть это скрывалось под напускной бравадой и разнообразными историями о собственной крутости, они и сами в это не верили. Заснули далеко за полночь, спали плохо и проснулись на рассвете в поганом настроении. Начали ждать вчерашнего Ворона (за незнанием настоящего имени), но тот всё не появлялся.

В итоге, начали осторожно обследовать окружающее пространство, ища отличии от Земли. Нашли много всего - даже песок оказался "каким-то не таким". Денис свой скепсис держал при себе - они даже обычнейшую заячью капусту обозвали "инопланетной хренью".

Хлопанье крыльев - вот уже перед ними вчерашний абориген.

- Меня зовут Рэй-Шпага, - первым дело сообщил он, - как вас зовут, я помню.

Началась лекция - краткая, потому как Рэй после потока встречных вопросов по каждой мелочи просто махнул рукой - и голос у всех пропал.

- Это временно, - сухо сказал он, - дослушайте лекцию до конца и тогда большая часть вопросов отпадёт сама-собой.

То, что порталов на Землю нет, было сказано в первую очередь, затем информация о множественности миров и рас, затем... много всего.

Особенно впечатлила их история о существовании Иных и магов на Земле. Ирина аж подпрыгивала:

- Я знала, я всегда это знала!

- Это многое объясняет, - с умным видом сообщил Максим.

- Магия, - задумчиво сказала Лера и выражение её лица было настолько говорящим, что Рэй немедленно сообщил:

- Нет, вы не маги и не "Избранные" - просто люди, попавшие в неприятную ситуацию.

- Магистр... Архимагистр, - поправился Максим, - а мы здесь сможем как-то поприличней устроится?

Равнодушно пожатие плечами:

- А это смотря что вы умеете и на что годитесь. В офисе сидеть точно не получится. Скорее всего придётся зарабатывать руками - ну первое время, по крайней мере.

Поплохело всем - руками, да в чужом (совсем чужом!) государстве Средневекового типа...

Маг тем временем задумчиво осматривал лагерь и особенно - машины.

- Хотя знаете, можете продать мне свои машины. Много не обещаю - годовой заработок среднего ремесленника.

Попаданцы начали было торговлю, но маг сообщил им, скривившись:

- Годовой заработок среднего ремесленника - это даже завышенная цена. На Земле они стоили именно столько. Если вы думаете, что здесь это они особенно ценны, то заблуждаетесь - слишком сложная, да и ненужная в наших условиях, механика. Беру из-за стали.

Торговля быстро увяла.

Когда маг превратился и улетел куда-то за повозками - транспортировать машины, то женщины не выдержали и начали высказывать претензии:

- Вы не мужики, - визжала Лера, - а тряпки!

- Из-за стали! - вторила ей Ирина, - это наше имущество и мы можем выставлять за него любую цену! Это редкость, да наверняка найдутся коллекционеры!

- Завалили хлебало! - вылез Максим, а затем и Миша.

- Вы жопой слушали? - вкрадчиво начал Миша, - мы в другом мире. С нами общается маг и мы ПОЛНОСТЬЮ в его власти. Всосали? Даже если он звиздит - "Право сильного", слыхали? Он вообще может нас кинуть тут, забрав наше имущество - и куда ты пойдёшь жаловаться - до первого хищника?

Не сразу, но недовольных баб удалось успокоить. К счастью для Дениса, супруга истерику не закатывала - несмотря на не самый приятный характер, дурой она не была.

Глава 2

Встреча с земляками оставила меня равнодушным, ну почти. Как-то они не глянулись - откровенное гнильё. Семейная пара ещё ничего - обычные обыватели, а вот остальные...

Ну вот взять хотя бы рукопожатие с этим жирным Максимом... Честное слово - как за хер подержался! Поясняю - у любого мужчины, да и у женщин, есть хоть какие-то мозоли - от физической работы, от занятий спортом, от перетаскивания сумок, от ремонта, да даже от чистки картошки и резки овощей появляются какие-то уплотнения в определённых местах! Более того - это держится годами, сходит очень неохотно и легко появляется вновь. Так вот, у Максима - нет вообще намека на мозоли. Как это может быть... Ну только если он НИЧЕГО и НИКОГДА не делал руками. Ну ладно - хотя в последние лет пять, не меньше. Вот кажется мне, что это многое говорит о его характере...

Вообще-то, к таким вот представителям "Поколения пепси" отношусь достаточно спокойно - у большей части это поверхностное, наносное. Много раз сталкивался, когда какие-нибудь гламурные фифы с килограммом макияжа на лице выхаживают парализованную бабушку и работают волонтёрами в детских домах. Аналогично и с мужчинами.

Но эти... Не скажу, что сильный ментальный маг - скорее слабый. Но вот в сочетании со знанием психологии и прочих "штучек", получается достаточно прилично. Гниль.

Вот есть такие, про кого сложена поговорка - "Родную мать за копейку продаст", есть. Не просто продадут, но ещё и обставят всё так, что мать окажется виноватой, а его будут хвалить за правильный поступок - и лишь немногие, наиболее проницательные, будут видеть суть. Впрочем... Не буду спешить с выводами.

Попаданцы достаточно близко от ближайшего селения - всего пара дней пешего пути. Пару раз бывал проездом во время охоты, так что меня здесь знают. Оборачиваюсь у дома старосты.

- Господин маг! - радостно (ещё бы - мелочи в тот раз не было, так что за крынку простокваши кинул золотой) всплёскивает руками хозяйка, - радость-то какая!

Коротко сообщаю обстоятельства - встретил чужаков со сломанными механизмами, купил эти механизмы ради любопытства, теперь вот требуется перевезти ко мне.

- А это, господин Рэй - как мы будем объясняться с ними, если они чужаки? - осторожно спрашивает староста.

- Молодец, что напомнил, держи! - протягиваю ему артефакт-переводчик и объясняю, как с ним обращаться, - только учти, переводит он буквально, так что фразы строй попроще.

Мужик почтительно кивает, но не уходит. А...

- На, - потягиваю ему монеты, - задаток в пять золотых.

Вижу заблестевшие глаза и добавляю:

- Но чтоб механизмы не повредить!

С машинами разобрались - доставят в лучшем виде. Местность там достаточно ровная, так что скорее всего просто впрягут быков и доволокут их таким образом. Ну а если нет - разберут на части, мне все равно целыми только двигатели нужны.

Кстати - сейчас у меня отпуск, потому и полез в глушь. То есть совсем отпуск - даже жена не полетела со мной. Так, летаю, веду походную жизнь, даю волю вороньим привычкам - не все из них уместны в цивилизованном обществе, а отпускать на волю Зверя (в моём случае - Птицу) иногда нужно.

Нет, жену я люблю - и даже очень. Просто... Ну вот надо иногда так - в глушь, подальше от благ цивилизации. Зато когда вернёшься... Даже обычный сортир со смывом воспринимается как верх комфорта, а уж как воспринимается любимая женщина, которую ты не видел несколько недель...

Ладно, прерву отпуск - всё равно настрой уже рабочий. Ступаю на Тропу и через какое-то время уже сижу дома, рассказывая Нефертари про случайную встречу с земляками.

- Совсем никакие? - сочувственно спрашивает милая. Морщусь:

- Ну семейная пара ещё туда-сюда, а остальные... Вот провалились бы менты, военные, инженеры, токаря, строители - всем бы применение нашёл. А эти? Самый толковый - экономист.

- Милый, но ведь экономист - тоже неплохо, - осторожно говорит супруга.

- Да понимаешь, он в банке работал, а туда обычно устраиваются не умные, а со связями. То есть всё может быть, но скорее всего - пустышка. Да даже если знающий - экономист в банке, это не экономист на производстве. Производственники могут оказаться полезными. А банкиры... ростовщики, короче.

Жена морщит носик - ростовщиков здесь не любят. Ну да, был определённый период, когда Карфаген "увлёкся" даже не торговлей, а ростовщичеством в ущерб всему остальному. Но было это достаточно давно и с тех пор внесли серьёзные поправки в законодательство.

Насколько серьёзные? Ну... среднестатистический банк Земного типа открыть в Карфагене просто невозможно - за одно только предложение о таком грозит как минимум изгнание, а как максимум - повиснут на крестах*. Ну и куда его? Знания даже если и есть, то нужно всерьёз переучивать - хотя бы законодательство по части финансов, а то ведь предложит работодателю какой-нибудь земной "эксклюзив" - и хана дурачку.

В школу зашёл по крытому мосту - после покупки домов, решено было их объединить, ну и объединили - такими вот мостушками и подземными переходами. Мне это не было нужно - скорее ученикам для ощущения комфорта - вроде так они живут не отдельно от нас. Мосты, кстати, получились на диво - ажурные, невесомые на вид, но чрезвычайно прочные - Леер строил, как и подземные ходы, впрочем.

- Дядя Рэй, дядя Рэй, - запрыгала вокруг Белка, - смотри как я умею!

Раз - и почти невесомая пыль собирается в фигурку, скелетик...

- Белочка, да ты молодец! Прах Древности не каждый Магистр так быстро соберёт!

Девочка сияет и убегает хвастаться остальным ученикам - ну да имеет право, Плетение чрезвычайно сложное, требующее не Силы, но запредельного контроля. Далеко не каждый некромаг в принципе способен их мельчайших частиц скелета, давным-давно распавшегося на части, собрать его заново.

Почему дядя? Нет, она мне не родственница, просто... Когда её привезли, она была самым меленьким ребёнком и соответственно, приходилось уделять больше времени обычному общению. Плюс - она из той культуры, где Учитель становится родственником - в буквальном смысле, кровным.

Откровенно говоря, я не против... И кстати - таланта у неё... Двенадцать только недавно исполнилось - а уже Мастер. Так что если хочет звать меня дядей и считать родственником - я не против. Ребёнок на редкость милый, да вдобавок - мощный некромаг и дорастёт, как минимум (!) до моего ранга. Скорее всего - больше, потому как несмотря на все знания и умения, до Архимага мне очень далеко - банально не хватает Силы. У Белки же уже сейчас её хватит...

Учеников, кстати, сейчас много - больше сорока. Вот только до уровня той же Белки, не говоря о Ганнибале или Майи, не дорос никто - трое Подмастерьев, а остальные и вовсе - всевозможные Ученики, Адепты и Знахари. Вообще-то, такое считается невероятно быстрым прогрессом, но честно говоря - легче от этого не становится.

Чтобы от учеников был какой-то "выхлоп" в исследованиях, нужен уровень как минимум Бакалавра, так что... И да, помимо учеников настоящих, ещё около сотни ребятишек проходили обучение в школе. Как я уже упоминал - мне подойдёт далеко не каждый, так что отсев получается достаточно серьёзный.

Если с Направлениями и Оттенками магии я более-менее научился разбираться, то вот с особенностями мышления и характера - не слишком. Так-то могу и досконально разобраться, вот только время... Вот и получается, что дешевле и выгодней - система с "отсевом". Ребятам тоже неплохо - так-то ведь большинство из них "проскочили" бы мимо обучения в Ковене - всё-таки не секрет, что на учёбу стараются брать "своих". Но раз уж их признали магами - от дальнейшего обучения Ковену не отвертеться.

Нет, Ковен не предъявлял мне претензий из-за "внеплановых" учеников. В конце-концов, ранг у меня достаточно велик, чтобы чудить куда-как более серьёзно... Ну и заслуги как перед Карфагеном, так и перед Ковеном, достаточно велики. В итоге, таких вот "внеплановых" учат, но потом просто отсылают в провинцию.

Жестоко? Да ладно! Что лучше - быть грузчиком в мегаполисе или начальником в провинции? Кажется мне, что ответ очевиден.

- Рэй, милый, тебе тут семена привезли, - зашла в кабинет Нефертари.

- Отлично! - оживился я и помчался разбирать. После установки портала на остров и решения сделать там убежище по всем правилам, началась работа. Непосредственной защитой занималась, в основном, супруга - у жрецов за многие тысячелетия накопилось столько идей, что и Стивен Кинг с Эдгаром По обзавидовались бы.

Я же занялся бытовым обустройством - ландшафтный дизайн и всё такое. Понимаю, что звучит не брутально, ну да и хрен с ним - всё-таки образование у Нефертари соответствующее. Как выяснилось (исключительно из косвенных данных), готовили её, в основном, именно как специалиста по Защите - в самом широком смысле этого слова.

То есть Лабиринты с ловушками, Щитовые Заклятия/Плетения/Заклинания и прочее в том же духе. Конкретнее сказать не могу - жреческие тайны. У меня они тоже появились, пусть и жрец из меня достаточно условный - "светский", если можно так выразиться. Что уж там у потомственной жрицы...

Остров-Дачу переделывал долго - и продолжаю переделывать. Очень понравилась идея с многочисленными ручейками-речушками, соединяющимися между собой. Долго пришлось заниматься картографией и ещё дольше - делать расчёты, но кажется мне, что оно того стоило.

Если раньше на Даче были обширные, но не частые водоёмы, то теперь это реки/ручьи/канавы от шести до двенадцати метров шириной и глубиной от полутора до четырёх метров. Ну и понятно - множество мостов - самых разных. Это могут быть как "классические" каменные, так и обычные "случайно упавшие", грубо обтёсанные каменные плиты; деревянные мосты в русских и азиатских традициях и сплетённые из ветвей или корней деревьев.

Мостов много - уже сейчас больше сотни. Не то, чтобы они действительно были нужны... Но атмосферно - Нефертари впечатлилась, а ради этого и было задумано... Около каждого мостика - небольшой, метров на двадцать квадратных, домик в аналогичном стиле. Ну так - романтичное укрытие, в котором можно переждать тёплый дождь.

Вдоль каналов высаживаю фруктовые/ореховые/полезные деревья и кустарники - самые разные. Ну и луга останутся - планирую потом завезти копытных - коней там, антилоп всяких. Работы много - потому как торопиться здесь не стоит, помню прекрасно историю кроликов в Австралии**. Если что, есть возможность решить проблему магией (проще говоря - грохнуть неподходящий вид), но лучше заранее просчитывать риски.

Ну и...

- Рэй, а тебе не кажется, что яблочные семена, прорастающие в людях, у которых нет нашей Метки, несколько чересчур? Арбалетные жёлуди ещё ладно...

Целую маленькую ладошку и честно говорю:

- Ну что ты, милая, это пока так... Начало.

За одно только предложение о таком грозит как минимум изгнание, а как максимум - повиснут на крестах* Не преувеличение - хоть банки известны издавна, однако изначально их роль отличалась от современной очень заметно. Многие вещи, ставшие для банкиров в наши времена нормой, ещё в 19-ом веке считались мошенничеством и соответственно наказывались.

Историю кроликов в Австралии** Эту историю можно считать началом возникновения массового интереса к проблемам экологии. Завезённые кролики быстро размножились и стали большой проблемой - условия в Австралии для них практически идеальные. Они оказали достаточно пагубное влияние на вымирание местных видов и помимо этого вызвали в некоторых местах эрозию почвы.

Глава 3

Автомобили вместе с Землянами доставили почти через две недели. Странно, но я о них не то что забыл - скорее, поставил в ряд малозначимых событий. Ну да - они сразу произвели на меня негативное впечатление, отсюда и такое отношение. Ещё по Земле помню - отдыхаешь на каком-то курорте - и тут появляется "развесёлая" компания из России...

В отеле русских и русскоязычных может быть много, но таких... нормальных. А "развесёлые" же пьют литрами, матерятся, хамят направо и налево и главное - всё время подчёркивают, что они русские. Вот честное слово - аж прибить хотелось! И ведь самое интересное - чаще всего это именно русскоязычные, а не русские и уж тем более - не типичные.

Но... персонал отеля и остальные туристы видят хамов, которые орут о своей "русскости". Дальше продолжать? Вот так и с этими - они мне неприятны и всё тут. А потому - вот нет ощущения "землячества", хоть ты тресни.

- Заталкивай, заталкивай! - орал во дворе кто-то из попаданцев-мужчин, - ну что ж ты за бампер берёшся, чурка неумытая, еблан!

Затем женский визг, короткий шум драки... Вздыхаю и выхожу во двор.

- Ну что случилось? - спрашиваю у Ганнибала.

- Это, - брезгливо показывает он на попаданцев, - шумели и хамили. Я хоть языка не понимаю, но жесты откровенно оскорбительные, да и пинок под зад почтенному Мурано...

Снова вздыхаю и снимаю Онемение с Дениса - он у них самый рассудительный. Начинаю выяснять картину... Ну да, всё ясно - по дороге общались с крестьянами и по привычке попытались сесть им на шею. Прокатило - больно уж плату старосте щедрую вручил. Ну и здесь они решили, что раз попаданцы, то всяко выше "диких аборигенов". Бля, ну и дебилы...

В итоге, учитель из моей школы (не маг), решивший помочь с затаскиванием странной повозки, получил под зад - и в ответ сломал Максиму сперва челость, а затем и ногу.

- Сами виноваты, - выношу вердикт, - это ж надо - в другом Мире вести себя по хамски, да не разобравшись толком в реалиях! Короче - вылечу, но после лечения "выдам головой"* учителю Мурано.

Уфф, теперь объяснять, что такое "выдача с головой"...

Землян поселил в одном из недавно приобретённых домов в квартале Фэйри - сейчас их у меня шесть штук - и ведь все нужны! Личный дом - для себя с Нефертари; дом для представительских нужд - приёмы и прочее; для школы "первичной" - то есть той, где происходит отсев; для "настоящей" школы; под жильё для педагогов (включая Ганнибала с Майей) и наконец - тот, где живёт всевозможный обслуживающий персонал, наёмные воины и прочие личности. Ну да - потихонечку обрастаю свитой...

Так вот - поселил я их в нормальных условиях - каждой паре по комнате, сортир в конце коридора. Эй, это неплохие условия, особенно если учесть, что они мне в принципе несимпатичны, а ведь взял при этом на полный кошт!

- Учитель языка Март, - тыкаю пальцем в подростка, тот кланяется. Прижился парнишка пару лет назад и вот поди ж ты - магии ни грамма, но мозги отменные, так что уже сейчас заменяет иногда учителей - обычных. Ну и скорее всего, будет в будущем либо таким же учителем, либо... Посмотрим.

- Повторяю ещё раз - вы здесь никто, ниже рабов. Буквально - за рабом стоит хозяин, законы и обычаи, божество, которому он поклоняется. За вами - только моя защита. Всё. Здесь любой выше вас - в принципе. Равны вы только самым отбросам городского дна, а таких немного.

Смотрят на меня такими глазами, будто я это притащил их на Ветку и установил в Карфагене такие законы - тяжёлая ненависть. Ну не дебилы ли, а?

- Ваша задача - учить язык, учить законы и поконы. Э... неписаные обычаи, имеющие ранг законов. Учиться разжигать печь, ходить на рынок, торговаться и - помогать по дому.

Снова ненависть. Да что ж это такое...

- Ещё раз - вы мне не нужны в принципе, так что желающие могут выйти за ворота и идти куда хотят. Золото отбирать не буду - отберут на улице. Как слуги вы мне тоже не нужны - это для того, чтобы вы научились простейшим бытовым вещам, которые местные знают с детства. Ясно?

Раздаю языковые амулеты и поясняю, как с ними работать.

- Март, двойная плата, они ещё дурнее, чем я думал, - сообщаю подростку.

- Спасибо, Магистр Рэй, - скалит тот зубы в довольной усмешке. Ну ещё бы - он и так получает весьма приличные деньги, на уровне приличного ремесленника, а тут вдвойне! Ой рано радуется - попаданцы гарантированно устроят ему сюрпризы... Да и мне.

Залез в нутро машин - и понял, что ничего не понимаю. Весь пластик, да и вообще искусственный материал, разваливался прямо на глазах. Беру проводок в пластиковой оболочке и тру пальцами - маслянистый какой-то, да и запах... Подношу пальцы к носу - так и есть пахнет нефтью...

Как это возможно и главное - почему, вопрос очень серьёзный. Ни минуты не сомневаюсь, что Портал на Землю заработает, как не сомневаюсь в том, что буду зарабатывать с его помощью и планы - ого-го! Так что лучше сейчас выяснить - из-за чего такая хрень. Не дай Эшмун, привезу товар, а потом вот такая фигня приключится.

Исследования простейшие - просто разобрал автомобиль по винтикам и сейчас наблюдаю за коррозией. Ничего особенного - просто несколько раз в день подхожу и смотрю - ну и записывающий артефакт в сочетании с несколькими учениками. "Неправильные" детали гниют быстро и почему-то кроме пластика и синтетики вообще, распадаться на части начал алюминий. Остальной металл вроде цел. Самое обидное - не могу понять закономерности. Если с синтетикой ещё можно строить гипотезы, то причём здесь алюминий?

Блин, за несколько недель закономерности в коррозии так и не уловил. Точнее, идеи-то есть, но все они нуждаются в длительной проверке и возможны только после попадания на Землю. Так что - потихонечку разобрал автомобили на части и пустил металл в дело. Большая часть пошла оружие, ну а меньшая - на эксперименты в артефакторике. Опять же - ничего особенного, просто хочу выяснить заранее кое-какие подробности для торговли.

Попаданцы быстро выучили язык, но вот с бытовыми вопросами... Было туго - сказывалось различие культур, ну и особенности конкретных личностей. Окружающих раздражали неумеренные амбиции Землян - по словам Марта. Никчемушники, они пытались поставить себя выше окружающих только на том основании, что они "цивилизованные".

Постоянно приходилось гасить мелкие конфликты - то они начнут хаять местные обычаи - прилюдно, мать их (!), то подговаривать на какие-то афёры или учить азартным играм - Миша с Максимом. Если Денис с Юлей хотя бы старались учиться, хоть и довольно вяло, то эти...

Бабы строили глазки окружающим, откровенно заигрывая - и очень удивляясь потом попыткам трахнуть где-то в сарае; устраивали истерики по любому поводу (отсутствие нормального лака для ногтей, например) - причём не только своим мужчинам; демонстрировали неумение и нежелание выполнять "женские" работы. И главное - очень возмущались при этом, что местные относятся к ним как к откровенному быдлу (действительно - с чего бы?) - они же королевы!

Мужчины... Афёры, как уже упоминал; попытки "наебать" местных в каких-то азартных играх - как будто их здесь до появления попаданцев не существовало (!); какие-то сложные схемы с "долгами" и "понятиями", призванные заставить местных выполнять их работу и прочее. И опять же - раздутое эго.

Да с чего, вашу мать!? Учились (но не выучились) в школе одиннадцать лет, а потом "посещали" институты "для корочки"? Знаете слово "компьютер" и можете раскладывать на нём пасьянс? Все претензии на "элитарность" были в том же духе. И снова - окружающие относились к ним, как к быдло, а попаданцы возмущались...

Да хрен с ними - помог на начальном этапе, а тянуть дальше не собираюсь... Обдумывая проблему, одеваюсь в жреческие одежды.

- Дядя Рэй, помочь? - спрашивает наблюдающая Белка.

- Не надо, ты лучше к Нефертари сбегай да скажи, чтобы к вечерней трапезе не ждала - поздно приду.

Девчонка вылетает из комнаты, я же одеваю последний браслет, поправляю ритуальный фартук и ступаю на Тропу.

Во дворе храма поклон от служки и:

- Сияющий**, в больнице тебя уже ждут.

Ну да, в больнице, а вы что думали - жрецы только службы проводят да политикой занимаются? Не здесь.

Одна из обязанностей - ассистирую целителям. Связка целитель-некромаг творит чудеса - чудеса даже для мира магии. Ну сами представьте - кому проще "грохнуть" раковую опухоль - "жизнюку", у которого едва ли не трава под ногами вырастает при ходьбе - или мне? Вот то-то...

Отказываться? Да на хрена - это уважение, да и знания. Так-то маги не любят делиться знаниями, но в такой вот ситуации целитель никуда не денется - приходится хотя бы объяснять что к чему. Польза, да ещё какая - недавно вот как целитель добрался до уровня Магистра третьей степени. Вряд ли продвинусь сильно дальше - Направление не то, но и это здорово помогает. Да и до этого уровня добрался только из-за нейробиологии.

- Кто на этот раз, - спрашиваю Иону (да-да, старинного приятеля - мир тесен). Тот кривится:

- Вельможного идиота. Влез в Проклятье, да лечиться сам попробовал - он же Высокородный, всё умеет!

"Вельможный идиот" в сознании, но не пытается спорить - сам понимает, что дурак. Ну в самом деле, одно - рану на ноге вылечить и совсем другое - незнакомое Проклятье.

- Первичное сканирование делали?

- Вот, - подаёт кристалл ученик Ионы. Прикладываю к виску...

- Недостаточно - есть там...Тени, понять не могу.

- Долго? - спрашивает коллега.

- Да нет, но вот расшифровка - хрен его знает.

- И что с ним тогда делать? - показывая на больного.

- Если затянется - в Стазис, - отмахиваюсь от него.

- Ну давай.

Даю - и понимаю, что не зря - Проклятье даже не с "двойным", а с "тройным" дном. Штучка специфическая и...

- Зови Стражу - будем фиксировать, - говорю Ионе, - некромантские штучки***

Пациент мгновенно покрывается крупными каплями пота.

- Не волнуйся, тебе ничего не грозит, просто Стражи зафиксируют, что Проклятье некромансерское и всё, вылечу. Разобрался уже с ситуацией.

Шумный выдох и благодарный взгляд.

Стража прибыла быстро - и не только она. Заинтересовались целители, коллеги-некромаги, жрецы... В общем, уже через полчаса у стола с пациентом собрался настоящий консилиум, с интересом исследующий "бяку" - Стражи давно ушли.

- Приступим, коллеги, - говорит Ион и мы приступаем. Да нет - ничего особо интересного, но коллегам с менее серьёзной квалификацией не повредит понаблюдать.

"Выдача головой"* В русской (да и не только) традиции закон, по которому виновный поступал в распоряжение пострадавшего. Если речь шла об убийстве, его могли убить, взять выкуп или продать в рабство; финансовые потери - работал на пострадавшего, пока не заплатит долг. Ну и соответственно оскорбления - должен был выслушивать ответные (обычно прилюдно) и подвергаться каким-то унизительным поступкам. И всё это - молча и без пререканий, потому что иначе его вина становилась более тяжёлой.

Сияющий** Не обращайте внимания - это всего лишь жреческие титулы.

Некромантские штучки*** Некромантия - гадание на трупах, обычно человеческих. Адепты этого запрещённого направления - "чёрные" маги в классическом понимании. То есть получают Силу от смертей и страданий, да и вообще - гады.

Глава 4

Проблема с некромантом неожиданно затянулась - зараза ускользал из расставленных ловушек. Можно было бы плюнуть, но некромант на Ветви - как серийный убийца на Земле, причём в худшем варианте - когда число жертв исчисляется сотнями.

Изначально это направление было одной из разновидностей гадания - гаданием на внутренностях. Специально обученные жрецы во время жертвоприношений животных, предсказывали по требухе какие-то события - перемены погоды, неурожай и прочее. Штука, в общем-то, достаточно действенная, но вот беда - для максимально точных предсказаний нужны жертвы либо массовые, либо человеческие.

В некоторых, особо важных случаях, потрошили и людей. Однако это должны были быть ДЕЙСТВИТЕЛЬНО важные случаи и каждый эпизод заносился в анналы. Если к обычным человеческим жертвоприношениям относились достаточно спокойно - они до сих пор бывали даже в Карфагене. То вот к гаданию по внутренностям - не слишком хорошо.

Гадание вообще считалось чем-то таким, с чем не стоит заигрывать, да тут ещё и мучения жертв... Однако до поры терпели, а затем произошло сразу два открытия - жрецы-гадатели нашли бескровный способ вопрошать богов о будущем, а некроманты открыли, что при пытках и убийствах можно получать Силу...

Думаю, дальнейшее развитие событий ясно - некромантов начали потихонечку прикрывать и они ушли в подполье. Бросать некромантию? Да щаз - слабеньким, в общем-то, магам и жрецам, начала идти посмертная Сила, увеличивая могущество едва ли не порядок.

Как это обычно и бывает - нашлось достаточно людей и нелюдей, не обременённых моралью или хотя бы зачатками совести. Некромантия позволяла омолаживаться и омолаживать других, увеличивать личную Силу... Правда, заодно это корёжило души - причём в буквальном смысле. Некроманты со стажем или постоянные клиенты начинали перерождаться. Да-да - вампиры и прочая дрянь.

"Гнездились" они обычно в крупных городах - так проще находить жертвы и клиентов. Выстраивались целые сети, законспирированные крайне тщательно. Само-собой разумеется, что в этих сетях были в основном преступники и влиятельная верхушка.

Не все - только самый отмороженные, со "сдвигом". В преступном мире таких предостаточно, да и среди богатых они не такая уж и редкость. Хватало закрытых кланов и родов, которые по минимуму появлялись на публике - и вот среди таких и следовало искать клиентов некромантов.

Нет, большая часть закрытых кланов была абсолютно нормальной и закрывались они по вполне прозаическим причинам. Ну вот к примеру: семья Ра являлась старым жреческим родом и хранила слишком много тайн. Аналогично и со многими другими. Но хватало и тех, кто закрывался из-за многочисленных врагов или странных семейных традиций, или... В общем, поиск не будет простым.

Какую-то часть семей можно отсеять изначально - ну вот хотя бы семью моей ненаглядной. Служили они солнечным богам, что просто несовместимо с этой грязью - сгорели бы в буквальном смысле. Теоретически, так можно было пройтись по многим родам, но...

Дело затягивалось, так что создали специальную комиссию, куда вошли не только Стражи, но и маги, жрецы - из тех, кто гарантированно не может быть замешан, но может быть полезен. Предложил свои услуги и я - не только как эксперт-некромаг, но и как сыщик. Не скажу, что очень опытный специалист, но оперативной и следственной работе в своё время учили - такие навыки здорово способствуют выживанию.

Вообще, местные спецслужбы базировались на совершенно иных принципах, чем на Земле. Не скажу, что хуже и лучше - просто других. Для примера - многое здесь было на магических клятвах, на обещаниях богам.

Оперативная работа? Достаточно слабо - да просто и не слишком-то нужно. Города сравнительно небольшие и даже такие "мегаполисы" как Карфаген, по численности населения будут поменьше большинства областных центров. Вдобавок - все жители селятся по кварталам - то есть медники в одном, кожевники в другом... Ну и отдельные кварталы для чужаков.

Получалось, что забрёдший в чужой квартал, сразу же попадал под наблюдение. Нет, ничего параноидального, просто жители квартала знались и дружили поколениями, так что кто-то посторонний прямо-таки бросался в глаза. Ну а раз все друг друга знают и объединены родственными, дружескими и деловыми связями, то друг-другу гадят очень и очень редко. А постороннему совершить преступление и остаться незаметным... Не смешно.

То есть вся оперативная работа меняется кардинально (не забываем о магии и богах). Соответственно - другой подход к следствию, к криминалистике, да ко множеству вещей.

По привычке, разобрался в системе сразу же после того, как решил здесь осесть - нужно знать сильные и слабые места Системы. Так что - предложил свою помощь потому, что понимал - помочь действительно могу.

- Непривычно то как, - задумчиво говорит щуплый, немолодой следователь Гасдрубал (имя достаточно популярное), глядя на доски, - но удобно.

Ещё бы - привычная для Земли методика с досками, на которые крепятся фотографии и прочее, очень удобна и главное - наглядно.

- Я так понимаю, подобных откровений у тебя не мало?

Киваю:

- На Земле цивилизация отличается весьма значительно, так что подобных идей у меня довольно много.

Следователь закуривает*, затем виновато смотрит на окружающих:

- Вы не против?

Отвечаю за всех:

- Что вы, - и создаю у него над головой воздушную вытяжку. Благодарный кивок и пояснение:

- Отбили лёгкие недавно, да ещё и Заклятие схлопотал, вот целитель и назначил.

Дальше, по идее, должен быть мозговой штурм и гениальное решение. На деле же... Длительный и упорный многонедельный труд следователей - ну и немного нас, экспертов. Отсекались заведомо неправильные решения, проверялись и перепроверялись люди и нелюди, которым можно было бы доверить часть следствия.

Начали находить жертв - а раньше и этого не было! И вот тут-то наступила моя очередь работать - снимаю отпечатки ауры, пытаюсь вызывать души (успех невелик). Словом, выполняю работу некромага-криминалиста.

- Напали на след, - говорит Гасдрубал в один прекрасный день, - помогли твои методы.

Расплываюсь в улыбке - удалось в несколько раз уменьшить количество подозреваемых, ометя в сторону тех, кто в принципе не мог бы это совершить.

- Облачное, - кидает мне Нефертари, залетая в комнату, - собирайся, едем туда.

Собираюсь, не задавая вопросов - она и её семья тоже участвуют в расследовании. Что, крутые у нас ресурсы? Ага, вот только у некромантов не намного хуже - если верить косвенным данным, они уже лет десять занимаются этим "бизнесом", что было бы невозможно без покровительства на самом верху.

Я там нужен на случай, если придётся "гасить" некромантов - мы это умеем неплохо, специфика такая.

- Милый, может этих... возьмёшь, - предлагает жена. Под "этими" она имеет в виду попаданцев, которые её изрядно раздражают.

- Может, прогуляются за ворота, да увидят, что мир достаточно жесток, да поумнеют?

Сомневаюсь, но раз супруга захотела, так почему бы и нет. Не во время задержания, а чуть погодя подвезти, да показать... Формирую Вестника и шлю Землянам - пусть подготовятся к путешествию на пару дней.

Группа "быстрого реагирования" - почти полсотни опытных магов и вояк. Не "самых-самых", но рангом куда выше среднего. Затем несколько сот храмовых воинов для оцепления - среди них у меня много знакомцев, частенько вместе тренируемся.

Вот и Облачное... В первых рядах боевые маги и воины, затем бойцы поддержки, куда вхожу и я. Маскировка хорошая - изобретение Рэйвена, для здешних мест - вообще аналогов нет. Большое поселение, выглядит очень пасторально, даже слишком.

Если приглядеться, можно увидеть мелкие несоответствия - очень мало животины на улицах; слишком нарядно одетые поселяне - причём видно, что это у них повседневная одежда; огородики около домов изрядно заросли и прочее. Если вдуматься, то становится ясно - живут здесь не сельским хозяйством.

- Готовы? - спрашивает Гасдрубал. Дожидается ответов и...

- Начали!

- Ррааа!!!

В посёлок врываемся озверевшими демонами - здесь не будет такого понятия, как "Невинные" или "Заложники" - они все так или иначе замешаны.

Основные строения известны - туда-то и рвутся бойцы. Однако без внимания нельзя оставлять даже сарайчики, так что они тоже исследуются или чаще - ломаются.

Широкий взмах шпагой - и на целой улице наиболее хлипкие строения превращаются в труху. Ну да, Прах Времён, да с накопителем... Пижонство, но ребятам полегче работать будет. Бегу дальше под охраной боевой тройки - огненный маг и двое волков-оборотней. Снова взмах - и снова часть строений рассыпается в труху.

- Вжжиг! - пролетела стрела. Уклоняюсь - я не киногерой, ловить или отбивать их. Могу, конечно, но на хрена? Их частенько "заряжают" какой-нибудь дрянью. Огневик вскидывает посох - и в доме, откуда прилетела стрела, вспыхивает гигантский огненный шар. Скалится.

Вижу, как остальные члены отряда "потрошат" деревню - быстро, очень быстро, прошло чуть больше десяти секунд.

- Горгульи!

Мать твою, из земли выкапываются уродливые твари размером с собак! Специфика их такова, что они очень плохо поддаются тонким Плетениям - только грубой, сырой Силе. Оружие? Так и тела у них - каменной прочности.

Горгульи очень любят некромантов - они и сами частично питаются болью и страданиями - недаром многие считают их частично демоническими созданиями.Но вот у меня против них... Слабовато.У меня Плетения скорее изящные, чем сильные - это вообще свойство моего Направления. Так только - наполовину магией. наполовину врукопашную.

- Рррааа! - раздаётся боевой клич и закованные в сталь паладины с тяжёлым оружием начинают разбираться с полудемонами - и успешно.

- Рэээй!

Бегу на крик - некромант начал ритуал Вызова. Не знаю, что это будет, да и знать не хочу... Падаю на колено и бью руками по земле, выдавая одновременно выплеск Силы - не сырой, а подготовленной. Короткая вспышка и вокруг некроманта... некромантов, он не один, начинают кругами загораться сложные системы символов, лишая их магии. Успел...

Следователь закуривает* Не думайте, что курительные смеси и травы пришли от индейцев. Курили и раньше - коноплю, галюциногенные смеси, смеси трав - в том числе в лечебных целях. Та же конопля помогает от некоторых лёгочных болезней, но есть и полезные смеси без содержания наркотических веществ.

Глава 5

Всё - теперь с некромантами работают следователи и жрецы - работают очень грубо. Поскольку вина очевидна, то оставлять их в живых никто не собирается, так же как и миндальничать - менталистика рулит. Вижу Нефертари - они зачищают местность и проверяют оставшихся в живых местных жителей.

"Под нож" пойдут все, просто некоторые примут огненную смерть. Жестоко? Нет - они соучастники. Да, дети тоже считаются соучастниками. Такой подход очень рационален, несмотря на кажущуюся жестокость. Если знаешь, что за определённые преступления казнят не только тебя, но и всю родню... Как-то задумаешься - а стоит ли.

На Земле вон, в России - мелкие наркоторговцы очень часто цыгане с кучей детей. И что? Их даже не посадишь толком - смягчающие обстоятельство, да "Несовершеннолетние на иждивении". В итоге, притоны всем известны, а закрыть по закону не получается... Здесь же - наличие детей является ОТЯГЧАЮЩИМ обстоятельством.

Не афишируется, но детей у таких вот семей убивают не только поэтому - некромантия разъедает душу. То есть даже взрослый, живущий неподалеку, может пострадать - депрессии всяческие. Даже если он вообще ни в чём не замешан! Дети же - более восприимчивы и из них вырастают настоящие чудовища... Не обязательно вампиры и прочая нечисть - "просто" маньяки и садисты.

Не афишируется потому, что не всегда некроманты вершат свои ритуалы в отдельных посёлках - иногда они устраиваются в густо населённых кварталах. Последствия представляете? Вот то-то... Приходится "зачищать" - и прежде всего детишек. Эпидемии там всякие и прочее. Да, приходилось в этом участвовать... Не хочу вспоминать.

- Ааа! - раздался какой-то нутряной вой. Даже не оборачиваюсь - "ломают" сознания захваченным. Ну да - так намного проще, чем допрашивать, записывать... "Взломал" - и готово, необходимые знания уже в голове. Времени экономит охренительно, а в некоторых случаях это ой как важно.

- Что за хрення, мать вашу, - донёсся до меня разговор на русском. Март, осклабившись, ведёт за собой попаданцев. Радуется человек - не любит от некромантов, личные причины. Так что в данном случае, для него картина пожарища и трупов - бальзам на сердце.

Слылу, как Март объясняет им ситуацию на упрощённо детском уровне - злые некроманты, добрые паладины, воины Света, бла-бла-бла.

- Нет, ну не детей же! - взвизгивает Лера. Снова объяснения о суровой необходимости и прочим. Голоса жужжат, мат, кто-то из них блюёт.

А кстати - Денис с Юлей помалкивают. Эта парочка мне тоже не нравится, но они хотя бы поняли, что это ДРУГОЙ мир с другими законами; что я не виноват в их попаданстве и не обязан обеспечивать им красивую жизнь; что... Да много чего - остальные продолжают упорно меня ненавидеть, пытаются "нагнуть" под себя аборигенов и категорически не желают даже пытаться искать работу. Бля...

Ну вот ненавидеть-то меня за что? За то, что более успешен и не делюсь, не приглашаю их, таких красивых и умных в равноправные партнёры? Если верить Марту, то именно в этом. Что-то подслушал, что-то Земляне сами брякают, а уж собирать информацию и анализировать подросток умеет неплохо.

С поиском работы такая же херь - Денис пытается изучать местную бухгалтерию и делопроизводство - и вроде успешно. Не знаю насчёт карьерного роста, но вот то, что его хотят взять мелким клерком в торговую компанию - факт. Юля... та менее успешна, но хотя бы пытается изучать быт и хозяйство, помогает с уборкой, на кухне, ходит на рынок. В общем, врастает в жизнь домохозяйки.

Максим с Мишей - только "крутиться" пытаются, а поскольку здесь нет привычных связей и "лохов", то ни хрена не получается. Работать? А что они умеют? Ладно на Земле - родственные связи обеспечивали неплохую поддержку, помогало умение вешать лапшу на уши, заводить полезные знакомства. Здесь это ну никак "не катит". А больше они ничего умеют и не хотят.

Лера уже переселилась в отдельную комнату и быстро становится той, кем и была на Земле - то есть женщиной "облегчённого" поведения. Дура, она не понимает, что здесь не Земля и все эти подарки от многочисленных мужчин считаются одной из форм проституции. Да вроде как уже и деньги начинают оставлять...

Ирина пока держится, но со своим мужчиной ругаются целыми днями - он должен, должен, должен! Должен обеспечивать ей достойную жизнь; должен срочно наказать того козла, который сально на неё посмотрел; должен купить ей новую одежду, украшение... Она должна?! Да он, козёл, должен (!) быть счастлив просто потому, что она у него есть!

В общем, я таких не люблю и не понимаю. Вас обеспечили жильём, одеждой, едой, приставили учителя... Мать вашу, да вы хоть покажите, что стремитесь к чему-то достойному!

Работа шла, я стоят на подстраховке - мало ли. Безумно хихикающий Март стал сюрпризом неожиданным. Нет, он вообще-то достаточно смешливый паренёк, но только в своей компании - не принято здесь травить анекдоты с большими начальниками. Нет, всё равно подходит.

- Они, - хрипло произносит он и сгибается от истеричного хохота, - земляне ходят и рассказывают всем, что ты некромант!

После этого он аж захлебнулся от хохота.

Ага, вот ещё идут рассказчики, судя по багровым перекошенным физиономиям. Ну да - "народные мстители" решили, что раз делиться богатством с ними не желаю и вообще "веду себя неправильно", то меня надо "опустить".

Такие подробности всплыли после осторожного допроса у менталиста. После услышанного, меня аж перекашивает - по хорошему, за такое нужно убивать... Убивать не хочется, но видеть их рядом с собой больше не хочу.

Решение проблемы попаданцев было простым - подсказала Нефертари.

- Рэй, да чего ты мучаешься? Оплати им комнаты в трактире, да с питанием - и всё это на год, да чтоб трактир подальше он нашего квартала. А дальше... Захотят - выплывут, ну не захотят, так это их проблемы - кто ж кусает кормящую руку?

Всё - сделано и забыто. Ну... не совсем - Март по собственной инициативе проследил за ними. Денис с женой не стал пользоваться халявой, а нашёл себе место клерка, отказавшись от комнаты и прервав контакты с родичами-земляками. Вроде как было сказано много "тёплого" на прощание, если верить обрывкам фраз, подслушанных парнишкой. Так что может быть он и не совсем пропащий.

Лера переехала, но попросила отдельную комнату - Март оплатил на свой страх и риск.

- Ладно, - машу рукой, - оплатил так оплатил, компенсирую.

Получив отдельную комнату, она быстро договорилась с хозяином трактира и окончательно стала проституткой. Вроде как она выбирала тех, кто ей нравится, а не спала со всеми подряд - но чувствую, это не ненадолго.

Ирина тоже запросила отдельную комнату и сейчас в поисках нового "папика". Проституткой быть она не хочет, но не хочет и меняться - всё те же неоправданно высокие запросы и претензии ко всем окружающим. Хотя... Может и найдёт - из небогатых торговцев пенсионного возраста - остальным проще найти менее истеричную любовницу или просто купить рабыню.

Задумываюсь - сколько же времени прошло на Земле? Да не так уж и много, если коэффициент один к пяти. Родные почти не постарели, племянница только недавно должна окончить интернатуру. Мда... А здесь столько событий, что просто охренеть.

Вот не лезу в авантюры специально - не "приключенец", нет нужды в подпитке адреналином. И всё равно - то очередной прорыв, то... Что?Да, очередной - после удачной остановки Тирского Прорыва, где я хорошо себя показал, стал очень востребованным специалистом.

Платят? Да неплохо, хотя в частном порядке мог и бы и больше зарабатывать. Но - дело нужное, да и статус. Вот, был недавно в одном из городов Союза и попал в период погрома "Проклятых нелюдей". Ну да там и в самом деле была нездоровая обстановка - слишком много чужаков у власти. Ладно, это к делу не относится. Так вот сижу в кондитерской, ем сладости - и сюрреалистическая картина - погромщики проходят мимо и вежливо (искренне!) со мной здороваются...

Ну как же - я же не "поганый нелюдь", а "тот самый Рэй-Шпага". Пусть и "нелюдь", но - не торгаш какой-то, не наёмник, а порядочный некромаг, спасающий жизни. МЧС.

Помимо Прорывов, приходится Чистить территорию после последствий Прорывов состоявшихся; после некромантов; после больших битв. Вроде бы и мирная профессия... Ну как мирная - нормальные разумные не нападают. А всё равно - то с демонами сталкиваюсь, то ещё с какой-нибудь пакостью. В общем, приключений хватает - и ведь не ищу!

Представил, что было бы у "канонного" попаданца, который лезет с героизмом и своими понятиями о справедливости в каждую щель... Ну, как в книжках описывается. Либо убили бы в одной из заварушек - а кто откровенно психованного чужака жалеть будет? Скорее даже прибьют еще ДО заварушки... Ну или как вариант - рабство, попрошайничество, удел слуги. По крайней мере - на первых порах. Потом, очень нескоро, как адаптируется более-менее, есть возможность взобраться повыше - немного.

Даже вот я - откровенный Марти-Сью по имевшимся еще до попадания навыкам... Многое бы навоевал, если б решил действовать по книжной логике? Ну, то есть Завоевывать Ымперии; ходить войной на Чёрных Властелинов или хотя бы попытался остановить "Свящённую" войну за несколько гектаров спорного выпаса...

Это другой Мир, точнее - Миры. "Ломать" его под себя, да ещё сходу... Даже сейчас бы не потянул. А вот встроиться, найти своё место - и потом уже что-то менять, пожалуйста. Но - не скоро, нужно хорошо понимать, что можно, а что нельзя трогать.

Рядом возникает Шарик, прямо-таки пышущий нетерпением и восторгом.

- Да, мой хороший?

В ответ - Образы, взбудораженные, малопонятные... И среди них мелькает Земля. Ну-ка ну-ка... Слегка охлаждают энтузиазм Гончего и тот начинает транслировать Образы более чётко.

Поиск... Поиск дома... Поиск Земли... Возвращение по собственным следам до последнего Островка того рокового путешествия по Кромке... Познакомиться в вменяемыми обитателями Островка и с их помощью найти ещё один отрезок той самой дороги... И снова... И вот - Земля.

Обнимаю Шарика, говоря ему самые ласковые слова, которые только могу выдумать, транслирую счастье, радость, одобрение... Гончий тоже счастлив - он всё сделал правильно!

Знал, что он у меня намного умнее обычной собаки. Нет, до человека ему достаточно далеко, но всё равно - это надо было спланировать - и потом действовать, день за днём, год за годом.

В самом начале он спросил у меня одобрения и я одобрил - скорее машинально, для отмашки. А вот поди ж ты... Теперь возвращение домой... Нет, не навсегда - мне на Ветви уютно! Возвращение - дело решённое. Не сразу - сперва буду долго прокладывать Тропу.

К сожалению, по следам Шарика могу идти недолго - он всё-таки создание Кромки, я же такими способностями не обладаю. Но всё равно - несколько недель... Ну максимум месяцев - и я дома.

Глава 6-10

Глава 6

Информацию о Тропе Нефертари восприняла очень неоднозначно. С одной стороны, она искренне за меня радовалась, а с другой - опасалась и опасения эти не были напрасными...

Прогулка такой длительности - занятие само по себе рискованное, да и мало ли - что там может случиться на Земле. Не факт, что проход останется открытым...

- Милая, ну ты меня знаешь - я если и рискую, то риск просчитанный, - целую жену в заплаканные глаза, - то есть со стороны может казаться, что я удалец, но ты же знаешь - дурной удали у меня нет.

Шмыгает носом и постепенно успокаивается. В больших глазах начинает появляться надежда.

- Во первых, по следам Шарика пойду осторожно и буду ставить "якоря" как можно чаще. Во вторых - пойду только после того, как окончательно разберусь с возможностями порталов и координаты Ветви буду помнить даже во сне.

- Ладно..., - успокоенно тянет супруга. - Обещаешь?

- Обещаю.

Обещание пришлось подкреплять постелью. Гм..., в последние несколько месяцев жена намекает на то, что мне ПОЛОЖЕНЫ наложницы. Звучит дико, да, но... Здесь не ревнуют к наложницам*, особенно если муж не забывает про жену в постели. Ну и... "эксперименты" с подружками до свадебных времён не прошли даром - Нефертари скучала по девичьим "забавам".

Второе - и самое главное - темперамент у неё оказался ниже моего. Нет, не "брёвнышко", далеко не так. Просто мне желательно каждый день (если только в работу "с головой" не ушёл), да по много раз. Жене - раза три, ну четыре в неделю по паре-тройке раз. Больше - воспринимается уже как супружеский долг, а не удовольствие.

Оказалось, что она давно намекала мне об этом, но - разница в менталитете и воспитании, так что намёков я не понял. Ну согласитесь - сложно принять тот факт, что жена САМА предлагает найти любовниц.

- Ладно, сколько нужно?

Лицо Нефертари приняло задумчивое выражение:

- Да с десяток - разномастных чтоб. Рыженькие, беленькие, чёрненькие, полненькие, худенькие...

Поскольку вид у неё при этом был несколько смущённый, то мне было понятно - под себя подбирать будет... Да я только за!

После этого разговора приоткрылось немало интересного о храмовом сексуальном эээ... просвещении - без подробностей. Девственность среди женщин здесь ценится по целому ряду причин, но не в этом суть. Суть в том, что все прекрасно знают, что женщины тоже люди и хотят секса. Ну а поскольку ценится девственность, то - сами понимаете. Нет, "игры" не поощряют, но скажем там - стараются не замечать. А дальше просто - женский коллектив и всё такое**. В сочетании с храмовыми фресками специфичного свойства и кое-какой литературой, выходят они подкованные в сексуальном плане, но скорее теоретически.

Основные расчёты с порталами были закончены через три месяца после памятного разговора, так что - потихонечку натаптываю Тропу.

- Уфф..., - тяжело опускаюсь на... поверхность, наверное - не знаю, как точнее можно назвать эту часть кромки. Нет, не так просто - потому как физические законы здесь СИЛЬНО отличаются - большее количество измерений, изменяющаяся сила тяжести и многое другое.

Вот и сейчас - сделал "якорь" и сажусь, почёсывая Шарика, подставляющего голову. Вот только он расположился вверх головой - по отношению ко мне - и тоже на "поверхности". Так вот причудливо закручивается пространство, да...

- Ну что, малыш, домой к Нефератари или поиграем немного?

Гончий задумывается, затем выдаёт образ - "Всё сразу", то есть играть по пути назад. Смеюсь - он сильно напоминает детей в возрасте около пяти лет. Ну... временами... иногда. Мышление у него всё-таки сильно отличается от человеческого, так что это скорее ассоциации.

- "Как играть"?

- "Друг/хозяин кидать, я ловить" - и отчаянное мотыляние хвоста. Транслирую образ согласия - и Гончий спешит на поиск желающих поиграть. Да-да, понимаю, что звучит странно, но желающие есть - местные обитатели вполне могут друг с другом сотрудничать. Отыскать дорогу домой Шарик смог только с помощью такого вот сотрудничества - "опрашивал" местных обитателей. Зачатки интеллекта у пета есть и сильно подозреваю - что побольше, чем у некоторых людей - просто это другой интеллект.

Наконец, находится какой-то гибрид птицы и обезьянки с постоянно меняющимися конечностями. Он осторожно приближается ко мне и транслирует Образ Силы. Понимаю и делюсь, выпуская немного в виде шарика. Вот уж не знаю почему, но наша Сила для этих созданий - как лакомство, хотя вообще-то недостатка в энергии они не испытывают. И - Сила воронов должна быть отдана добровольной. Вот у других - не обязательно...

Подобные сценки повторяются вновь и вновь - якорей установил уже не сотни - тысячи! С ужасом представляю себе - какой-же колоссальный путь я преодолел, попадая на Ветвь. То есть Земля может оказаться совсем близко, буквально "за поворотом". Вот только нужно знать маршрут, а вслепую... На фиг!

"Пахнет" уже знакомо. Не то, что я здесь бывал раньше, но есть, есть ощущение Земли. Поэтому...

- Милая, я уже близко подошёл, - сообщаю Нефертари, - так что наверное ещё выход-другой - и я на Земле. То есть могу задержаться на несколько месяцев - чтобы не волновалась понапрасну. Ладно?

Жена храбрится, но вижу - взволнована. Однако истерики и завываний нет - воспитание. Не только храмовое - здесь вообще привыкли, что мужчины могут погибнуть - на войне, от когтей дикого зверя, от яда змей и насекомых, в шторме... Да вариантов масса! Привыкли - и воспринимают это... Ну не как норму, но как должное, что ли.

Теперь на каждый выход экипируюсь очень серьёзно - одеваюсь более-менее по земному, клинки всегда с собой, артефактами обвешиваюсь и т.д. "Более-менее" - это значит сапоги, штаны, рубаху, куртку. Извращаться и пытаться воспроизвести земную одежду... Да на хрена - Отвод глаз и всё, будут принимать за рядового фрика даже со шпагой на перевязи.

Вот и знакомые места... С силой выдыхаю - и открываю Кромку. Лес, а точнее - лесополоса или парк. Что Земля, видно сразу - пластиковые бутылки, мать их. Путешествие утомило сильно - даже с якорями, артефактами и накопителями опустошён до донышка. То есть при необходимости могу использовать магию или поуворачиваться от пуль, но это должна быть именно необходимость - Сила практически на нуле.

Устало констатирую очевидные вещи: лето, примерно конец июня - начало июля, по растениям можно понять; смеркается... Вижу костёр и устало бреду к нему.

-"Эге", вяло шевелятся мысли, - "это ж насколько я устал, если именно бреду".

У костра - неправильно разведённого, кстати, сидят молодые парни и девушки с гитарами. Они едят, пьют и наигрывают нехитрые мелодии. Понимаю какое-то несоответствие, но не сейчас - от усталости почти не соображаю. Есть такая "фишка", общая для магов любой известной расы - при магическом истощении мыслительные способности резко падают. Поэтому - отдых крайне важен.

- Позволите путнику присоединиться к вам? - спрашиваю у компании. Смотрят как-то странно. Хм... Переспрашиваю на Сиди-н - и снова не понимают. А... вот в чём дело. Прокашливаюсь и повторяю уже на русском:

- Разрешите путнику посидеть у костра?

Отодвигаются и дают местечко. Достаю из котомки сыр, пресные лепёшки и копчёное мясо, выкладываю на общий стол. Отщипываю от каждого понемногу - показываю, что пища в порядке. Затем тянусь к жареной курице - показываю, что доверяю им. Жую - невкусно, мясо рыхлое, "неправильное". Нет, я жилы не люблю - домашняя скотина куда вкуснее дикой. Просто... неправильное.

Народ тоже оживает, берёт мою еду - всё, между нами мир.

- Охренеть, какая вкуснятина, - говорит один из парней, грызя полоску копчёного мяса, - попробуйте.

Пробуют мясо, сыр, хлеб.

- Фермерские продукты, такое студентам не по карману, - вздыхает одна из девиц, - а что за мясо хоть?

- Оленина.

- Чо, правда?

Киваю.

-Охренеть! Сам добыл?

- Купил.

Дальше идёт чавканье, сопение - едят неаккуратно. Не то чтобы нарочно - скорее просто не умеют есть в таких условиях. Попутно ведётся какой-то невнятный разговор, называют друг друга странными именами - почти все на "Э". А...

- Вы толкиенисты, да? - прямо спрашиваю молодёжь.

- Нет богов кроме Валаров и Толкиен - пророк их! - с преувеличенной важностью заявляет прыщавый парнишка с... накладными ушами? Да, действительно...

Потом ещё несколько громких фраз на эту же тему.

- Толкиенисты, да, - поясняет одна из девиц, - но не ортодоксальные - мы на любые ролёвки ходим. Кстати - как тебя зовут-то?

- Зовите меня Рэй-Шпага, - привстаю и слегка кланяюсь, прижав руку к груди.

- Очень приятно, а я -..., - снова звучат странные имена.

- Та эльф-наёмник, да?

- Ворон-оборотень, Архимагистр-некромаг, - поправляю её.

Хмыканье одного из парней:

- Фантазия работает, да и аутентичность мощная - аж верится.

Постепенно Сила восстанавливается, но медленней, чем привык на Ветви. Наконец, мал-мала отхожу - и начинаю понимать, что усталость сыграла со мной интересную шутку. Пора улетать, пока не натворил что-нибудь ещё.

- Спасибо, что пустили к костру, - начинаю собираться. Достаю из сумки простенькие, но многофункциональные амулеты... Какие-какие... - мошкару/комаров/блох/пиявок/оводов/вшей не подпустят, собаки будут относится дружелюбней, у людей агрессия гасится.

- Вот, в благодарность за компанию, - раздаю каждому по амулету.

- Серебро, да красивое, - тянет девушка, - спасибо.

Лёгкий поклон, отхожу чуть в сторону, прыжок вверх метра на четыре, Оборот - и вот я лечу к одной из своих законсервированных баз. Мысленно прокручиваю общение - всё ли правильно сделал? Поздоровался, пищей поделились, не гневался за недоверие... Да вроде всё нормально.

Где-то в глубине сознания занозой сидела мысль, что что-то я сделал не так, но вот что именно... Гашу мысль в зародыше - всё равно, пока не отдохну, мыслитель из меня - как из Буша Младшего.

Здесь не ревнуют к наложницам* Многие культуры (не только ислам), достаточно спокойно относятся к многожёнству - в том числе и сами женщины. Это скорее дело воспитания. Впрочем - встречается и многомужество.

Женский коллектив и всё такое** Не думайте, что это свойственно только женщинам - в закрытых мужских коллективах процветает содомия. Поправочка - чрезмерно закрытых. То есть если у подростка или молодого парня есть возможность более-менее регулярно общаться с женщинами - всё нормально, нет - многие стремительно голубеют. И чем моложе человек - тем больше на это шансов - в подростковом возрасте "поправить" ориентацию чрезвычайно просто.

Глава 7

Старая, давно позабытая база оказалась цела. Сделал её в одном из заброшенных заводов, которых вполне достаточно даже в Москве с её дефицитом площадей.

Отсыпался больше суток, затем прорезался аппетит и начал отъедаться. В заначке была не самая полезная еда - шоколадные батончики с орехами. Знаю, что дрянь, но хранится долго и даже если орехи прогоркнут, то всё равно остаются съедобными.

Здесь же переодеваюсь - стандартная "джинса" с вьетнамского рыка. А что - дёшево и сердито, полстраны в таких ходит. Оружие... Поколебался немного, но оставлять не стал - стоит оно многократно больше своего веса в золоте, да ещё и попробуй найди.

- Шарик! - практически мгновенно возникает разрыв в Пространстве и появляется виляющий хвостиком Гончий.

- "Охранять оружие. Там - на Кромке. Можешь"?

Пет непонимающе смотрит на меня и несколько раз переспрашивает Образами. Наконец понимает и осторожно подходит к шпаге с дагой.

Живые артефакты и Гончий изучают друг-друга и пытаются общаться. Вроде бы получается - во всяком случае, Шарик виляет хвостом и утаскивает на Кромку. Эльфийские клинки после долгих раздумий решил оставить с собой - не могу без оружия, привык уже. Ну и короткие они, можно спрятать.

Вылетаю и начинаю облёт Москвы - осторожно. Не знаю, насколько далеко зашли в тот раз военные действия - не исключено, что они до сих пор продолжаются; или вороны были вынуждены покинуть Москву; или... Вариантов негатива хватает, так что рисковать не хочу.

Привычные точки Иных особой информации не дали - ну не говорили здесь о воронах. Так что - лечу на одну из тусовок музыкантов. Оборачиваюсь перед зданием ДК в переулке и чуть-чуть подправляю внешность с помощью метаморфизма. Ёжкин кот, как мне этого не хватало на Ветви с их паранойей и следящими артефактами... Впрочем - паранойей оправданной, ибо метаморф может такого наворотить под чужой личной...

Документы тоже есть - и нет, не фальшивые. В своё время понаделал себе несколько десятков личин, которые пройдут достаточно глубокую проверку. Сейчас я... Серёга из Рязани, грузчик-комплектовщик на продовольственном складе и музыкант-любитель, фанатеющий от рока. Личина удобная - сколько таких Серёг по Руси...

Быстро выцеливаю завсегдатаев и устраиваю классический сценарий знакомства:

- Куда прёшь! - толкают меня.

- Извини, брат, не часто в столице бываю, не привык к многолюдству.

- Деревня, - фыркает пострадавший. Флегматично пожимаю плечами:

- Да не спорю - деревня и есть. Правда, сейчас в Рязань перебрался.

Слово за слово - и вот я уже вливаюсь в тусовку на правах неофита. Легко? Ну если учесть, что таким вот "подходам" меня учили... Не меня одного - большую часть молодняка Иных. Правда, эта самая большая часть дальше азов не идёт, но это уже их выбор.

Три дня спустя я уже в привычной, "родной" тусовке - под личиной Рязанского Серёги. Лица знакомые, но воронов и союзников пока не вижу.

Вот он - Ганс! Живой и здоровый, улыбающийся. Но вот не под приглядом ли? Снова осторожная проверка - не вижу. Незаметные жесты, сами по себе ничего не значащие - по отдельности. Вместе они заставляют его насторожиться - и когда выхожу покурить, он идёт следом.

Еле слышно постукиваю ногтями по стене - как бы в задумчивости:

- "Важный разговор. Без случайных ушей. Возможно"?

Возвращаемся и минут через двадцать Ганс начинает рассказывать о Митино, да какой там есть чудесный домик... Всё понятно, выхожу блуждаю по улочкам и наконец оборачиваюсь в одном из переулков, накинув Отвод глаз.

Крыша того самого домика. Приземляюсь в тени чердака и Оборачиваюсь. Ганс стоит, курит, спокойно глядя на меня-незнакомца. Метаморфизм - и перед ним стоит Сильвер/Сашка.

Лицо ворона невозмутимо и он начинает разговор "ни о чём", вставляя кодовые слова и требуя от меня таких же. Нет, не заранее заученные, а такие, ответить на которые посторонний просто не сможет. Наконец, проверка закончена и Ганс делает несколько шагов ко мне. Обнимаемся до хруста в костях.

- Сашка, мы уж думали, что ты всё... Ну рассказывай, как выжил?Параноик чёртов...

Улыбаюсь, но отрицательно качаю головой:

- Только в защищённом месте.

Естественно, что защищённых конспиративных убежищ у разведчика воронов хватало.

- Выкладывай.

- Попал в другой Мир. Точнее даже - Миры.

Глаза у Ганса округляются - такое даже для него...

- Подробности, - хриплым голосом требует он.

Подробностей было много, так что примерно через час он начал готовить, а я - продолжать рассказывать. Потом продолжил рассказ во время еды.

Море вопросов и уточнений, просьб продемонстрировать что-то.

- Ладно, пока всё, - прерывает он меня, - думать надо.

А думать надо было вот о чём - тот самый рейд был хорошо известен воронам и союзникам. Было известно и о том, что я затерялся на Кромке. Соответственно - появление вызовет массу вопросов и чтобы эти вопросы не привели к раскрытию тайны, нужно придумать грамотную легенду.

- Ночуй здесь. Вот еда, напитки, лекарства, артефакты, оружие. Если что - не стесняйся, может разносить квартиру вдребезги и уходить по Тропе. Прибуду утром, а скорее даже - ближе к обеду.

Решено было, что вернулся Сильвер, а не какой-то другой ворон. Да, была и такая мысль, но её отбросили - больше недостатков, чем достоинств. Легенда была достаточно оригинальной - меня выкинуло где-то очень далеко (на Земле), в облике ворона и с полной потерей памяти. Всё это время я был в облике птицы и с птичьим же сознанием - и лишь недавно память начала возвращаться.

Подобные истории бывали у оборотней - не часто, но всё же. Менталисты в течении недели делали Слепок - если вдруг (крайне маловероятно) посторонний залезет в мозги, то прочтёт там подтверждение истории.

- Сашка, етить тебя за ногу, - устало говорит Славян, - не знаю, где и как тебя носило, но Защита - просто охренеть! Силы потратил, как будто Старейшине Слепок ставил.

Только после менталиста - встреча со Старейшинами. Разыгрывается настоящая пьеса - действие отрепетировано не один раз. Затем - якобы реабилитация, а на самом деле - подробности, подробности и ещё раз подробности.

Не только от меня - мне тоже рассказывают политическую обстановку среди Иных и людей. А вообще - говорить приходится очень много и спасает только специфика метаморфа - иначе сорвал бы голос.

Интересует Старейшин многое - структура Ветви в географическом, энергетическом и политическом плане; магия; населяющие Миры расы.

Магия, кстати, несмотря на некоторую "дуболомность", ещё как - на Ветви можно было многому научиться - те же порталы на Земле давным-давно позабыли. Аналогично и энергетикой - крупные "подстанции" просто разучились строить. Было и другое - очень много всего. Старейшины выглядели очень довольными:

- Рычаг-то какой-то появился! - с воодушевлением сказал Юлий с хищной улыбкой.

Ну да, теперь осталось настроить портал или натоптать Тропу - и вороны станут самым сильным кланом Иных на Земле. Да и на Ветви - мы же привыкли держаться вместе, а тамошние вороны живут небольшими семьями. Не знаю пока, будет ли участвовать в проекте только стая из Москвы или привлекут всех, но даже пара сотен прирождённых некромагов - сила, с которой придётся считаться и ковену Союза Городов.

Кстати, с проблемой разлагающегося алюминия разобрались до смешного быстро - просто-напросто другой состав атмосферы и соответственно - другая валентность некоторых атомов. Плюс Сила, которая тоже заметно влияет на предметы. Стыдно, но разгадку подсказал Ганс в разговоре, причём сходу. И ведь действительно - вопрос, по сути, школьного уровня, но... А я, между прочим, такие зубодробительные формулы выводил...

- Не выйдет, - сходу отмёл Юлий моё предложение натоптать Тропу на Ветвь, - слишком далеко, да и мы там никогда не были.

Эге ж... Оказалось, что далёкий божественный предок оставил всё-таки что-то полезное и на Кромке я могу пробыть без вреда для себя больше Старейшин.

С порталами тоже оказалось не так всё просто - несмотря на то, что суть Старейшины поняли достаточно быстро (плюс мои записи, взятые с собой), но - всё упиралось в неразвитую энергетику Земли. То есть теоретически-то можно сделать портал, но на практике придётся сотрудничать с Иными не только Москвы, но и России, а это утечка информации. А что может натворить такая информация, понимали все.

В итоге, решено было работать с Ветви, но для большего эффекта, меня постарались нагрузить знаниями - полезными для дела, разумеется. Короткое тестирование знаний и возможностей...

- Неплохо, - задумчиво говорит Рэйвен, - Силы маловато, со знаниями получше, с пониманием и вовсе неплохо, а вот с контролем - идеально. Как вы считаете, коллеги?

Коллеги считали точно так же, так что было решено поделиться знаниями - теперь дорос и главное - методикой раскачки Силы. Методика это чисто "воронья", причём годная только для урождённых. Ну да, у самоинициации не только плюсы, но и вот такие вот досадные недостатки... Но поскольку я теперь чистейший ворон без "примесей", то мне она подходит.

Снова привычный ритм жизни - двенадцать часов учёба, восемь - раскачка магии, боевая магия, физические тренировки. Можно было бы и и сбавить темп, но дома меня ждала Нефертари. Уже послал Шарика доложить, что всё в порядке, но это совсем не то.

Интересно, что за обучения взялись Старейшины и только Старейшины. В переводе на язык Ветви - Архимаги, пусть и с некоторыми особенностями. На вопросы "почему именно они", вороны отмалчивались, пока Юлий не сказал с печальным вздохом:

- Мог бы и сам догадаться, ты уже вплотную к нашему уровню подошёл.

Стало неловко - действительно, мог бы догадаться. Но грёбаная психология - привык уже, что Старейшины - нечто недосягаемое, а тут...

Раскачка Силы оказалась штукой болезненной - даже слишком. И учтите - это говорит оборотень, который давно уже привык заживлять после тренировки распоротый живот или собирать осколочный перелом. На что похоже? Как будто в кровеносные сосуды заливают кислоту.

Лежу на столе, крепко вцепившись руками в металлические скобы, ноги тоже зафиксированы - самостоятельно. Несколько Старейшин стоят вокруг и потихонечку вливают Силу, ну и занимаются научной работой заодно. Я подопытный? И что? Уровень занятости у них - ого-го, да и сам не могу похвастаться наличием свободного времени. В общем, совмещение сразу нескольких дел для нас - норма.

- Ааа!

- Ещё чуть-чуть подай.

- Ааа, Бляаа!

- Откачай.

- Ууу!

- Снова подай.

Ору я - больно. Силу подают в меня до предела и даже чуть больше, затем откачивают - и снова - и так раз за разом. Неприятно, да, но что поделать - это одно из упражнений. Большинство других не сильно лучше. Чтобы не потерять высокий уровень контроля, приходится много медитировать, наполнив Силой каждую клеточку тела - ну, насколько это вообще возможно. Сразу скажу - тоже ничего приятного, как будто в кипятке сидишь.

А что делать - даже банальнейшая физкультура идёт через пот, через боль в мышцах, через растянутые связки, а тут "немного" серьёзней. А что вы хотели? Без усилий ничего не бывает - и чем больше "морковка", тем тяжелее её достать. Цель - достигнуть уровня Старейшины/Архимага, причём желательно не через триста-четыреста лет, а через десять-двадцать.

Неожиданно встал вопрос о родственниках.

- Проследили твою линию Крови, - с порога заявил Ганс.

- И?

- Ты сперва кофе налей. Бразильский? - потянул он ноздрями, - а нет, смешанный. Да хрен с ним, пахнет вкусно, так что наливай.

Наливаю и начинаю слушать.

- Проследили твою линию крови и знаешь что?

- Ну?

- Было решено, что она не должна пропадать.

Приподнимаю бровь.

- Ты сам заметил, как быстро эволюционируешь, - говорит друг и с шумом отхлёбывает горячий напиток, - так вот, у твоей родни помимо божественного происхождения... Ну оно как раз не слишком важно. Помимо него, есть сильный, пусть и спящий, дар метаморфизма. Понимаешь, что это значит?

Понимаю - именно метаморфизм сделал из меня учёного и могущественного - без лишней скромности (!) мага. Увлечение магией и наукой вылилось в усиление мозга. Ага - я же говорил, что в начале интеллект был вполне средним. Ну - средне-высоким, точнее говоря. А сейчас - весьма серьёзный.

Получается, что родня в теории может обладать такими же качествами...

- Рисковать не дам! - категорически заявляю ему.

- А мы и не собираемся. Просто начнём вести наблюдение, а затем, если кто-то покажет малейшие способности к инициации, начнём потихонечку развивать эту возможность.

Постукиваю пальцами по столу, думаю.

- Рисковать не будем, - ещё раз повторяет Ганс, - сам должен понимать, что нам выгодно, чтобы они остались живы. Не они, так дети или внуки могут стать воронам - такими, как ты.

- Согласен, действуйте.

Глава 8

Занятия продолжались и выходных не было предусмотрено - вообще. Жутко хотелось уйти "в отрыв" и уехать на месяц-другой куда-нибудь в провинцию, как музыкант. Хрена - в ближайшие лет десять мне это точно не грозит, да и позже... Маловероятно.

Раскачка помогала очень хорошо - Силы прибавилось почти вдвое. Увы, но до уровня Архимага/Старейшины предстоял ещё долгий путь, а прогресс уже сильно замедлился. Ну как оно обычно и бывает - вначале темпы поражают, а потом любая мелочь достигается кровавым потом.

"Качали" меня до тех самых пор, пока прогресс не замедлился - и на этом всё, дальше сам. Всё это время вороны работали на Проект - делали те самые многофункциональные артефакты, которые не умеют на Ветви, подготавливали материалы, добывали знания о ритуальной магии и артефакторике, которые хотя бы теоретически могут мне помочь. Ну и сами учились.

Если основы работы с порталами Старейшины ухватили быстро, то потом - "стоп машина". А чего удивляться-то, если моя разработка длилась годами и была основана во многом на Кромке. Поскольку выяснилось, что с ней у меня особые отношения, то магам приходилось многие моменты просто-напросто переделывать.

Наконец - всё. Артефакты, образцы материалов для опыта, искусственные алмазы под накопители и прочее, прочее.

- Ну всё, братья, я пошёл, - выдох и ступаю на Тропу. В этот раз путешествие далось чуть легче - якоря-то уже были. Не сильно легче - вымотался дико.

- Я дома, спать ложусь - хрипло сообщаю в переговорный амулет, как только выхожу с Тропы. Короткий писк, отключаю переговорник и заваливаюсь на кровать, успев снять только груз.

Открываю глаза - и вижу глаза жены, наблюдающей за мной, сидя в кресле. Она моментально вылетает оттуда и судорожно обнимает.

- Я так за тебя боялась, - тихо говорит Нефертари. Глажу медные кудри...

- Я сильно по тебе соскучился...

Спал я почти двое суток - и это замечательно. Замечательно, что усталость была скорее физической, а не магическим истощением, как во время путешествия на Землю. Ну если учесть, что пёр я свыше ста килограммов... Поверьте, это и для оборотня вполне достаточно, особенно если идёшь не по ровной дороге, а по Тропе.

Хотелось бы сказать, что "Мы с женой не вылезали из постели несколько суток", но нет - следующие несколько дней я отсыпался и отъедался. Не забывайте, что вернулся я с Земли, где пониженный магический фон. Проще говоря, сильно проще - акклиматизация.

Координаты Земли теперь известны, так что сажусь за расчёты. К сожалению, портал будет на порядок сложнее (и дороже), чем на туже Дачу - расстояния "немного" другие. Насчёт дороже, кстати, сильно - требуется либо много золота/платины/драгоценных камней в качестве проводников и накопителей, либо строить нечто в стиле египетских пирамид. Или... сплавы и кое-какие "полуфабрикаты" с Земли.

Как вы понимаете, выбрал я последний вариант, так что пришлось снова ступить на Тропу. В этот раз вышел точно в резиденции воронов, да и вышел во вменяемом состоянии. Якоря и другие хитрости позволяют пустить нечто вроде прославленного Заклинания "Скатертью дорожка", когда за один шаг преодолевается несколько метров.

В случае с Кромкой всё ещё сложней, но работает - и как выяснилось, ко Кромке я лучший специалист (практик) среди воронов Москвы - как минимум.

- Учитель, вот то, что мне нужно, - протягиваю Юлию подробный список, плюс расчёты, - посплю и назад пойду. Что можете - добудете за это время, а нет, так позже ещё зайду.

- Эк ты расходился, - хмыкает Юлий и смотрит в список. Брови поднимаются всё выше...

- А что делать, - развожу я руками, - или так, или Стоунхендж городить.

Развожу потому, что дорого получается. Даже для богатых воронов.

Время шло и вот уже Майя сдала на звание Магистра. Быстро - невероятно быстро по здешним меркам. Ганнибал, Майя, Белка, Шамес, Эннал - все они были уже состоявшимися магами, несмотря на юный возраст. И если в случае Ганнибала или Белки можно было говорить о врождённых талантах и прочем, то об остальных этого не скажешь. Поэтому заговорили о моих талантах как Учителя.

- Сиятельный Рэй, ты бы не хотел стать старшим Наставником в храме Эшмуна? - начал свою речь Верховный*. Задумываюсь... Предложение невероятно щедрое - звание само по себе "кардинальское", так ещё и Наставничество...

По здешним понятиям, Учитель - второй отец, скорее даже - первый. Учитывая моё долгожительство, лет через двести-триста влияние на жрецов Эшмуна может быть практически на уровне Верховного.

- Хотел бы, - честно говорю ему, - но времени не хватит.

- Я знаю, что боги дали тебе не простое задание, - улыбается он, - да и на Земле наверняка найдутся важные дела. Обещаю помощь со стороны храма и... Эксплуатировать буду в меру. Нужно скорее кураторство, а не непосредственное руководство.

В этот раз задумался надолго.

- Верховный, звучит соблазнительно, но ответить на это предложение смогу не раньше, чем портал будет сделан и хоть немного отлажен.

Жрец склоняет голову:

- Понимаю и не тороплю - мне нравится твоё отношение к жизни и, - тут он подмигивает, - жрецы Эшмуна всегда хорошо относились к воронам - и наоборот. Мы поможем твоей Стае.

Молча кланяюсь, а что тут ещё сделаешь... Просчитал.

Нет, особо не расстроен - бог, которому я служу как "светский" жрец, личность довольно симпатичная и порядочная. Того же требует и от жрецов. То есть им никто не мешает быть политиками, искать выгоду для храма и себя лично, даже убивать, но - в рамках. Откровенных мудаков система не пропускает наверх. Мда, не то что на Земле...

После сдачи Майи экзамена на Магистра и утрясания некоторых формальностей, закатили праздник - как и положено. Молодая женщина не была привязана к определённому кварталу, как муж. Происходила она из семьи давно разорившихся аристократов и кочевали они из дома в дом, из квартала в квартал - в зависимости от работы старших членов семьи.

Какой? Ну в основном - разнообразные клерки. Поскольку родные у неё, несмотря на хорошее образование, были "с претензиями", то конфликты с работодателями возникали достаточно часто. Дальше следовало увольнение - и новый работодатель, всё же образование выручало, иначе таких вот... неуживчивых, никто бы не нанимал.

Потому и решил устроить праздник там, где она прожила дольше всего - в квартале Фэйри. Квартал не самый большой - меньше трёх тысяч жителей. Устраиваю по старому, давно известному принципу - пара сотен гостей празднует у меня, остальные - в квартале. Ну как положено - бочки вина и пива, бараны на вертелах, приглашённые танцоры и прочее в том же духе. По деньгам не накладно... для меня, а вспомнить народу будет что.

Работа с порталом несколько подзатянулась и стало понятно, что о нескольких неделях и даже месяцах речи быть не может. Скорее - год-два. К работе привлёк Ганнибала, хотел и Майю, но не судьба - после сдачи экзамена на Магистра она быстро забеременела, а в таком состоянии работать с Кромкой рискованно - она не ворон.

Зато порадовала Белка - девчушка посмотрела на праздник в честь Майи и заявила, что тоже хочет сдать экзамены. Отговаривать не стал - она давно уже была на уровне Бакалавра и не представлял её в Ковене исключительно из педагогических соображений - чтоб научилась самостоятельности. Ну а раз приняла решение, да настояла на нём - аргументированно, то значит - достойна. Ну и понятно - праздник закатили на славу. Прибыли даже родичи Белки из Вишеры - немного, дорога всё-таки не самая близкая.

Очень нужны были доверенные помощники, поэтому рискнул и привлёк девочку к работе. Она неожиданно быстро разобралась и помощи от неё стало больше, чем от Ганнибала. Впрочем, последний не переживал:

- На мне школы висят, да дальнейшее самосовершенствование - и так времени не хватает.

Тут он был прав на все сто - школы в последнюю пару лет повисли почти исключительно на нём. То есть составление учебных планов и "дрессура" педагогов - на мне, но все хозяйственные хлопоты и "текучка" - на них с Майей. А когда число подопечных детишек перевалило за полторы сотни...

- Дядя Рэй, гляди! - восторженно пищит Белка показывая собственноручно сформированное сложное Плетение из разряда ремонтных.

- Умничка, давай ещё раз. Ага, но вот тут кисть доверни вправо. Видишь - так немного легче.

- Нуу, - обиженно гудит ребёнок, - это мелочь. Киваю согласно:

- Верно, но почти всё состоит из таких вот мелочей.

Задумывается, затем розовеет от смущения. Зная её, смущается она из-за того, что само этого не поняла.

Осторожный стук в дверь, затем она приоткрывается и показывается круглое, добродушное лицо - Лий:

- Там это... Накрыто уже на стол.

- Хорошо, уже идём.

Да, у меня всё те же старые слуги - не стал на их место брать новых. А зачем? если в "парадном" доме для приёмов прислуга (немногочисленная) вымуштрована, то в "жилом" доме бывают только близкие люди и нелюди. Потому и в слугах ориентируюсь больше на личные качества, а не на умение прогнуться.

Лий и Лия - добрые, хорошие люди из тех, кто усыновляет беспризорников, лечат собак со сломанными лапками и ходят со сладостями, дабы раздавать встреченным по дороге детишкам. Нет, не "святенькие" - прошлое у них достаточно бурное. В частности - Лий больше десяти лет был абордажником, что внушает уважение. Лия - потомственная маркитантка** и тоже навидалась... всякого.

Продолжал регулярно ходить на Землю по Тропе, но уже ненадолго - буквально на пару-тройку дней. Таская туда-сюда разнообразное барахло, которое может заинтересовать торговцев. Ну и понятно - попутные эксперименты со свойствами веществ в разных Мирах.

- Работает, понимаешь, работает! - с такими словами встретил меня Юлий сразу после Перехода, тыча в лицо склянкой с эликсиром. Приглядываюсь... и сам начинаю плясать.

Выглядит дико, но событие это из разряда... высадки на Луну. Не шучу - мы всё-таки нашли на Ветви целую серию лекарств, работающих на Земле - работающих без искажений и побочных эффектов. Это "вундевафля" такого уровня... Ну для примера - зелье, которое ВЫРАЩИВАЕТ новые зубы. И оно не самое "крутое"...

Поясняю - это колоссальные деньги, влияние на власть имущих, непаханное поле для экспериментов и научной работы - и это только навскидку. Да, они и на Ветви не самые дешёвые, но даже дорогой эликсир стоит меньше, чем полное протезирование зубов в хорошей клинике. Но согласитесь - свои зубы всё-таки получше.

Однако самое настоящее "золотое дно" - афродизиаки уровня виагры, но - без побочных эффектов. Точнее, побочные эффекты всё же есть, но на порядки безобидней Земных. Есть и средства для увеличения члена - как в интернет-рекламах - на несколько сантиметров за пару недель.

Звучит всё это пошловато, но для огромного количества мужчин эти вопросы весьма болезненны, а ведь многие из них находятся у власти. Дальше продолжать?

Верховный*В некоторых религиях жрецы определённого ранга отказываются от имени, подчёркивая этим, что они прежде всего служители бога.

Маркитантка**, маркитант - люди, сопровождающие войска, но не являющиеся военными. Чаще всего мелкие торговцы, скупщики трофеев, иногда повара и так далее.

Глава 9

Эксперименты с веществами, сплавами и эликсирами продолжались. Фармакология Ветви "рулила":

- Я хренею, - озадаченно говорит Рэйвен, - такое впечатление, что все эти их "Древние знания" действительно существуют. Точнее, существовали - фармацевты на Ветви такого уровня... Пусть даже это благодаря тому, что видов живности там на порядки больше. Но всё равно - простым перебором такого не добьёшься.

- Настолько сильно? - спрашиваю его. Кивок.

Может, это благодаря тому, что аптекари там не настолько закрыты? - высказываю своё предположение, - то есть знания не теряются и какой-никакой обмен происходит. А за тысячи лет даже перебором можно многого добиться.

Задумывается:

- Недостаточно данных, к сожалению, - с кислой физиономией говорит Старейшина.

Кстати, я удивился, но у ВСЕХ Старейшин серьёзные научные разработки как минимум в нескольких направлениях - в том числе и не магических. Раньше почему-то думалось, что они сплошь маги или политики, а собственный подход - соединить нейробиологию с некромагией, казался гениальным решением, до которого никто не додумался...

Рейвен - химик и алхимик высочайшего класса. Да, алхимия существует и это НЕ лженаука. Другое дело, что она намного сложнее... Нет, даже не сложней, а запутанней химии - требуется учитывать не только привычные для химиков вещи, но и такую, казалось бы, ерунду, как фаза луны или географическое положение проводимого эксперимента. Ладно, последнее частично вписывается в современную науку, но как быть, если учитывать приходится место и время рождения самого экспериментатора, его расу, пол, возраст и десятки других параметров.

То есть получается, что алхимик вынужден самостоятельно вычислять такие вот вещи - и зачастую экспериментальным путём, теряя время. "Общие" таблицы есть, но этого недостаточно. В результате, если хорошего химика можно получить лет за десять-пятнадцать, то алхимика - минимум за тридцать-сорок. А до этого придётся побегать в учениках...

Для долгоживущей расы или мага ещё нормально - всё-таки даже средний маг может дожить лет этак до двухсот. А как быть обычному человеку, особенно после появления Инквизиции и ухода Иных в "подполье"? Вот и деградировала наука до такой степени, что практически ушла в небытие. Даже Рэйвену сегодня проще добиться нужных результатов методами "классической" науки - в большинстве случаев.

Нашлись "плюшки" и для меня. К примеру, немного разобрались с проблемой алюминия и начали покрывать его несколькими слоями специального лака, после чего он перестал так быстро разрушаться на Ветви. На Земле на пластины наносили руны и накачивали Силой, после чего покрывали тем самым лаком. Если нарушить слой и активировать мину, как раздавался взрыв - на уровне гранаты.

Но работала эта схема только на Ветви, на Земле всё оканчивалось пшиком. Не расстраиваюсь - теперь у меня при себе несколько десятков "гранат", формой и размером напоминающих номерки от гардеробной - очень удобно.

Всё - расчёты закончены, материал на месте, приступаю к созданию портала. Делать его решили на Даче. А что? Место отдалённое от цивилизации на многие сотни километров, защита уже стоит. Ну и... паранойя. Что меня убью, я не боюсь, но вот попытаться отодвинуть в сторону, на вторые роли - запросто. То есть Стая на это не пойдёт в принципе, но вот карфагеняне - запросто.

Хрена - портал с целым Миром, это такая кормушка, за которую можно (и нужно!) драться. Как сделаю, будет хорошее отношение с богами, так что убить без большой необходимости меня не рискнут. Ну а интриги... Постараюсь как можно дольше остаться монополистом - хотя бы несколько лет, а лучше десятилетий.

Дело даже не в жадности (хотя и в ней тоже), а скорее - в статусе и власти. Грубо говоря - стать из "генерал-майора" почти без подчинённых, генералом армии с той самой армией. Опять же - дело не в стремлении к власти, просто в Карфагене и Союзе у меня нет нормальной поддержки.

Родня Нефертари? Поможет при случае - если это не будет вредить роду.Если же будет, то и сами "съедят"... Ковен? Так там почти вся верхушка может похвастаться не только личными достижениями, но и родственными связями.

Вот когда я смогу протащить сюда своих воронов, да помочь им закрепиться понадёжней... Тогда и буду спокоен. А пока слишком много желающих "подмять" под себя. Даже предложение Верховного жреца храма Эшмуна имеет немало подводных камней.

Время шло, у Майи родился ребёнок - мальчик, Белка вплотную подошла к уровню Магистра, но не везде - для некоторых Плетений банально не хватало "взрослости". Не Силы - её у венедки было предостаточно, а именно "взрослости". Проще говоря - организм ещё не сформировался толком.

Да помню, что сам начал её обучение некромагии рано, но там и выхода особого не было. Здесь же - на фиг. Девочка согласилась с моими доводами и теперь "троллила" взрослых коллег, показывая на собраниях "элементарные" Плетения уровня Магистра второй и временами даже первой ступени - из тех, что были для неё доступны. Ну да, обучение-то я не прервал - просто некоторые разделы отложил "на потом".

Магистры исходили ядом, а Белка со своей деревенской простотой (которая, к слову, давно уже напускная) и детской наивностью (тоже отсутствует) всячески издевалась. Но трогать мою ученицу не смели, да и ко мне с претензиями как-то не подходили...

- Давай, Белочка, опускай, - командует Ганнибал. Девочка послушно снижает Плетение, закусив губу.

- Всё! - выдыхаю я, - основу сделали. Отладка осталась. Ученица сияет - она стала главной моей помощницей, так что все достижения и провалы воспринимает близко к сердцу. Ганнибал кивает задумчиво - он постарше и прекрасно понимает, что отладка может отнять больше времени, чем расчёты и установка.

- В принципе, сама отладка уже почти, но рисковать не хочу, - говорю парню, - это же не просто один из Миров Ветви. Это оторванный Листок, который требуется Привязать - и Привязать надёжно.

Хмыканье:

- Не все это понимают. Вот, Эллиля сына Гамеда, точно отчислять придётся.

- А что такое? - настораживаюсь я. Парнишка умный, насколько я знаю.

- Не понимает смысла осторожности, - мрачно говорит Ганнибал, - я с ним уже второй год работаю по этому вопросу - и никак. Личные беседы, со жрецами сводил, с воинами увечными - так, чтобы беседы касались необходимости просчитывать последствия. И ничего! Такое впечатление, что в мозгу у него какой-то барьер стоит: мало того, что он действительно не понимает, так ещё и не хочет понимать. Смотришь за ним - делает работу более-менее правильно. Отвернулся - понеслось.

Задумываюсь - проблема серьёзная.

- Ладно. Я с ним сам поговорю, а не получится, да и хрен с ним - закончу обучение. Уровень Подмастерья уже позволяет оторваться от Учителя, так что дам знать Ковену о его недостатках - и законопатят голубчика куда-нибудь туда, где он своей поспешностью не сможет никому навредить. Ну и последят - осознает и исправится, хорошо, а нет - так он сам судьбу выбирает.

Рождение ребёнка у одной из учениц что-то переключило в мозгу Нефератри. Теперь она почти каждый день шла к Маейе и маленькому Гильгамешу, а домой приходила с мечтательной поволокой в глазах. То и дело начинала разговоры о детях - о Гильгамеше и его достижениях, о наших собственных - в будущем. Затем с виноватым выражением затыкалась - он не хотела подталкивать меня под руку, торопя с порталом.

С порталом же всё обстояло благополучно - он уже был готов. Но... перепроверка. Нестабильный портал и на Ветви достаточно опасен, а тут ещё и не привязанный мир. Ну и конечно же - хочется исключить малейшую долю Прорыва.Да, это реально, если действовать по моей методе. Правда, мощный проход таким образом сделать сложно. Однако таскать туда-сюда грузы в промышленных масштабах и не собираюсь, так что и этого достаточно.

Почему не собираюсь? Скрытность - как только начнутся перевозки десятками фур, так о ней можно забыть. А дальше... найдутся "доброхоты" и вот уже к России предъявляются требования предоставить портал "Мировому сообществу" под угрозой ядерной войны.

Даже золото таскать нельзя - достаточно легко определяется, на каком именно руднике оно добыто. Так что - только "капельная" контрабанда. По крайней мере - на первых порах. Потом, ясное дело, найдётся возможность сделать ситуацию более благоприятной, но для этого нужно хотя бы пару лет.

Проверка, проверка и ещё раз проверка. Дошло до того, что в дело пошла "тяжёлая артиллерия" - Земные физики и прочая научная братия, которой подкинул интересные и высокооплачиваемые задания - чисто теоретические для них. Сколько же интересного они раскопали... Понял, что после "устаканивания" ситуации попробую "погрызть" фундаментальную физику и математику - возможности у этих наук оказались колоссальными.

Наконец, готово. Нефертари опять у Майи, портал с Дачи домой заблокирован - если что-то пойдёт не так, то родные останутся целы... Выдох и...

- Поехали! - ору я в пустоту, активируя схему. Меж двух больших каменных колонн в Лабиринте появляется слабое свечение. Ещё раз проверяю одежду и оружие - нервное. Шаг...

- Здравствуй, Ганс, - негромко говорю другу, выходя в заброшенном военном бункере, давным-давно находящимся у хозяйственных воронов.

- Сделал..., - неверяще говорит тот, затем прыгает ко мне, обнимает и начинает дикарскую пляску, продолжая держать. Смеюсь и танцую вместе с ним, настроение эйфоричное - счастье просто переполняет. Затем несколько раз гуляем туда-сюда для проверки - всё нормально, всё исправно.

Минут через десять "отпускает".

- Ладно, я назад и сделаю пока портал односторонним - со своей стороны. Ты пока Старейшин предупреди без лишнего шума. Не стоит с ними плясать!

Ганс тычет меня кулаком в бок и улыбается до ушей, улыбаюсь и я. Договорившись о времени, расходимся.

Теперь Дача, Карфаген и Ветвь соединены с Землёй. Выполнен квест богов и - мне больше не надо разрываться между старой и новой Родиной.

Возвращаюсь. Иду за Нефертари - у неё сейчас заканчивается служба в храме. Передаю одному из служек, что жду у одного из служебных входов. Жена не задержалась - к храму хожу не часто, так что или новость важная или настроение романтичное.

- Соскучился? - кокетливо говорит она. Киваю.

- Да, а ещё - я сделал портал и уже проверил.

Визг раздаётся такой, что слышно, наверное, на сотни метров. Затем - также на повышенных децибелах, Карфагену сообщается - "Какой я у неё умница, герой" и так далее.

Затем супруга делается серьёзной и говорит:

- В храм. Нужно сообщить богам, что ты выполнил их задачу.

Всё верно... Солнечный храм - один из Старших, да и Эшмун каким-то боком один из Солнечных богов*. Захожу в отдельный закуток, который можно было бы обозвать "Зал всех богов". Он предназначен для таких случаев, когда нужно "пообщаться" со всеми Старшими богами "оптом". В моём случае это общение нужно понимать буквально...

Выходим озадаченные - боги не поскупились:

- То, что я стану вороном, можно было предвидеть, - рассуждает жена, - но как я при этом останусь соколом и человеком? И как ты станешь Солнечным вороном? Что это вообще такое?

Даже для неё, привыкшей к нестандартной божественной логике, дар не слишком понятен.

Глава 10

- Выполнить задание богов - достижение серьёзное, - важно говорит полный, чернобородый торговец из Совета Трёхсот.

- Многие из могут похвастаться весомыми достижениями, - индифферентно отвечаю я. Купец важно приосанивается и поглаживает бороду, затем отходит.Вздыхаю... ещё один дурак.

Совет Трёхсот, в котором я состою, орган скорее совещательный, но кое-какие "плюшки" от такой должности всё же есть - потому и не стал отказываться. Как вступить? Имущественный ценз и гражданство Карфагена, плюс - "Хорошая репутация у граждан". Имущественный барьер преодолел с некоторым трудом, да и то - повлияла скорее известность у горожан.

Среди "коллег" хватает не самых умных - среди потомственных купцов. Куцец здесь - понятие очень широкое. Это торговец, производственник и даже рантье. Так что есть, есть экземпляры, на которых наследственность "отдохнула". Гордые домовладельцы, к примеру - здесь очень сложно прогореть, особенно если не совершать "резких телодвижений". Вот и Марко из таких... потомственных. Но всё равно - время от времени приходится посещать - самые важные заседания, хотя бы ради того, чтобы не получать потом информацию через десятые руки.

Люди по-настоящему влиятельные входят в Совет Ста Четырёх - это уже аристократия и богатейшие купцы из тех, что ворочают серьёзными делами. "Пустышки" здесь тоже есть, но мало - десятка полтора. Попасть сюда... Да, хотелось бы - избирают-то пожизненно, а привилегии весьма серьёзные. К примеру - даже расследование в отношении Советника можно затеять только после одобрения Советом. А уж арестовать...

Вызову из Совета Ста Четырёх не удивился - информация здесь расходится быстро, так что существование портала в новый, "необмятый" Мир, не могло оставить равнодушным.

- Архимагистр Первой Ступени Рэй-Шпага, Высокий Совет просит тебя проследовать в Зал! - торжественно объявляет служитель.

Захожу - и взоры присутствующих сразу же обращаются на меня. Разглядывают - так, будто решают, а не выгнать ли меня назад в коридор? Я спокоен, я совершенно спокоен... Раздражает, да, но учили противостоять подобным вещам. Если я не люблю политику, это не значит, что совсем уж в ней не разбираюсь.

- Архимагистр Рэй, - мягким баритонов начинает один из присутствующих, - мы рады приветствовать тебя в нашем Зале. Гордость за одного из наших сограждан, совершивших великое деяние во славу Города и Богов и открывшего проход в новый Мир, заставляет наши сердца трепетать.

Произношу ответную речь - поскольку представлял примерно, о чём может пойти разговор, то приготовил несколько десятков заготовок. Ну так память отменная, а искусству дискуссий учили - и неплохо.

- Мы рады, что у одного из наших граждан нашлись знания и воля...

Бла-бла-бла. Постепенно подводят к мысли, что надо бы передать "вкусняшку" Совету, а уж он отблагодарит - поставит в очередь как претендента в Совет Ста Четырёх. А ещё даст звание "Почётного гражданина"; да флейтистов в сопровождении - чтобы все знали - вот идёт Рэй-Шпага...

Проще говоря - предлагают поменять деньги и влияние на "значки" и всевозможные почётные звания, но как предлагают... Честно - даже нашим политикам и юристам стоит поучиться.Всё это замаскированно красивыми оборотами и если не прислушиваться и знать тонкости законодательства, то может показаться, что все эти "значки" дают как приятный бонус к деньгам и влиянию.

Не удивляюсь - люди... Да и нелюди, везде одинаковы. Нужно учесть ещё, что я заработал репутацию этакого "ботаника", которого не слишком интересует власть и прочие "плюшки". Разумеется - интересует, хотя это и не самоцель. Просто... Знаю прекрасно психологию - чужаку нельзя быть СЛИШКОМ богатым и влиятельным, особенно если за ним никого нет. Появляется искушение "отнять и поделить", а оно мне надо? А так вот, потихонечку, будет связь со своими - и вот тогда можно будет поиграть в игры "больших дядей"...

Отказываюсь, но столь же велеречиво - настолько, что самые искушённые знатоки только через минуту понимают их послали, пусть и культурно - всё те же "домашние заготовки". Во взглядах появляется уважение - я уже признан Игроком, а не фигурой. Начинается торг - и быстро заканчивается.

Единственное, что я могу гарантировать - купцы Карфагена будут иметь право первоочередной торговли, но - по нормальным ценам Союза. То есть наебалова воронов не будет. А дальше - всё зависит от условий.

Попытки поторговаться есть, но пресекаю достаточно быстро:

- Уважаемые, я мало что смыслю в торговле и праве - так, немного нахватался по верхам. Не хочу, чтобы из-за моего невежества в будущем у нас было недопонимание. Через некоторое время члены моей Стаи прибудут сюда, освоятся - вот тогда и решим более конкретно.

Делегация воронов уже ждала меня в бункере - двое Старейшин и полтора десятков нужных им специалистов. Быстро пресекаю приветственные обнимашки:

- Давайте в портал, там наобнимаемся.

Дружелюбие не наигранное - вороны, как и прочие представители маленьких диаспор, держаться друг за друга очень крепко. Нет, намного крепче кавказцев - у нас-то не просто проблема "правильных" или "неправильных" наций - мы просто не можем иметь детей от представителей других рас. В мою сторону не тыкать - тут вмешательство целого ряда могущественных богов, да не за просто так.

Да, "разборки" между своими полностью исключены - вообще. Это и расовая особенность и воспитание - и много чего ещё. так что появлению одного из своих, который считался погибшим, обрадовались все - искренне.

- Стоп! - ору я на торопыг, - сперва Метки.

- Ну ты прям Воландеморт, - хихикает один молодых.

- Спасибо, - отвечаю ему язвительно, - но ты чем слушал? Я же сказал - остров опасен для всех, кроме меня с женой и тех, на ком есть Метка. Все остальные не пройдут и сотни метров по Лабиринту.

Затем окидываю взглядом столпившихся соплеменников и с сомнением в голосе добавляю:

- Ну может, вороны пройдут и двести, а Старейшины и все пятьсот.

- Лепота! - высказался Ёган, выйдя из лабиринта и увидев остров.

- Лепота-то лепота, не спорю, но здесь даже мышка может вас убить, если вы без Метки - долго старался. Причём сомневаюсь, что ты догадаешься, каким именно образом.

Хмыканье, но такое... одобрительное. Как же приятно, когда твою паранойю одобряют!

Вожу по Даче и показываю самые опасные места - то есть те, куда и с Меткой заходить не стоит. Да, есть и такие - с механическими ловушками и прочим. Считаю их лишними, но тут уже Нефертари разошлась, а спорить с женой из-за такой мелочи...

Домой не веду - незачем пока.

- Устраивайтесь в главном доме, только наши апартаменты не занимайте. Ну или кто любит уединение, может занять "мостовые" дома.

Знакомство со Стаей жены и учеников решил отложить на завтра - сегодня в Карфагене один из праздничных дней, так что все заняты. выхожу из портала, коротко говорю супруге:

- Всё нормально, - и начинаю переодеваться к службе. У неё тоже служба, но переодеваться будет уже там - я то могу пройти по Тропе, а вот она...

Гм... Вполне возможно, что и она тоже - не зря боги сделали её ещё и вороном. Впрочем - "Торопливость хороша только при ловле блох", позже разберёмся со свалившимися изменениями.

Вороны всю ночь таскали грузы - в первую очередь для собственного обустройства. Таскали осторожно - в бункер проходили исключительно по Тропам, так что надеюсь, не засекли.

- Ну и вы... Самосвалы, блин, - удивлённо говорю, оглядывая гору барахла.

Улыбаются устало, но с оттенком гордости - натаскали несколько десятков тонн. Солидно само по себе, а если учесть, что таскать в бункер приходилось по Тропам, то и вообще.

Из-за моей спины выходит жена, с любопытством оглядывая воронов.

- Нефертари из рода Ра, моя жена, - представляю её воронам. Затем и воронов представляю ей. Милая одета с небрежной роскошью - так, чтобы видно было, что это домашнее одеяние, но одновременно - что стоит оно ой как дорого. Момент очень важный - Стая должна понять мой статус на Ветви, чтобы в дальнейшем не было "непоняток".

То есть при общении без посторонних они могут орать "Санька!" и хлопать по плечу, а вот при карфагенянах - нежелательно. Социальные схемы здесь очень сложные и вписаться в них получилось с заметным трудом - спасало только то, что вёл себя крайне осторожно и много внимания уделял работе на благо города. А прибывшие вороны и без того заметно нарушают сложившийся порядок вещей, так что следует действовать поосторожней.

Народ понял, проникся и стал вести себя по всем правилам вежества. Нет, никаких поклонов в три дуги и прочей ереси - просто сдержанность в поведении и при разговорах.

Поглядывали на жену с интересом - они уже в курсе особенностей её семьи, да и про общение с богами и последующие подарки тоже известно. Плюс - она редкая красавица. Правда-правда, даже по сравнении с Даной и прочими эльфийками. Ну а что вы хотели - селекция на протяжении тысячелетий!

Знакомить Стаю с учениками решил заранее, так что через полчасика сходил за ними и привёл десяток самых доверенных.

- Вот вам "языки", так что не стесняйтесь задавать вопросы, - объявляю воронам, - у них "командировка" сюда примерно на неделю. Если надо - больше.

Старшие группы - Ганс с женой. Он - разведчик и дипломат высокого класса, Донна - пророчица и Видящая. Да, та самая,из-за спасения которой и заварилась вся каша с заложниками и незапланированным путешествием на Ветвь по Тропе. Финикийский выучили все благодаря языковым амулетам со встроенными словарями, так что теперь - только совершенствоваться.

- Предлагаю следующий план - вы двое просто селитесь у меня и начинаете потихонечку осваивать язык на более серьёзном уровне, ну и местные особенности. Карфагенская Старшина будет в курсе, кто вы и откуда, но предупрежу, чтобы не лезли. Ну а дальше, как освоитесь, сами будете решать.

Переглядываются, затем Донна мелодичным голосом произносит:

- Логично - пусть мы и изучали материалы по Карфагену, но наверняка пропустили очень много мелочей, а насколько важны могут быть мелочи, знают все.

Переступают портал и оказываются в подвале. Да - теперь у меня два портала на Дачу - в спальне и подвале. В пределах Ветви, да ещё и в знакомое место, делать их могу "на раз". Ну ладно, не "на раз", но достаточно легко - отнял меньше месяца, да и то - именно на нём отрабатывал некоторые идеи.

Забавно - идут вороны так, будто вся поверхность тела превратилась в уши и глаза одновременно - то есть впитывают информацию едва ли не на клеточном уровне. Понимаю и одобряю - паранойя пополам с исследовательским порывом, сам такой. Но тем не менее, со стороны зрелище получается довольно забавным.

Поднимаемся, устраиваю их в спальне, затем представляю Марту - парень стал моим секретарём и обязанностей у него предостаточно. Представляю друг-другу и:

- Март, прикрепляю тебя к ним - приоритет высший. Понадобиться кто-то ещё в пределах твоей компетенции - бери. За пределами - обращайся ко мне.

Затем, уже по русски, друзьям:

- Учёба, прогулки по городу, общение со жрецами - всё через него.

Глава 11-15

Глава 11

Ганс с Донной несколько дней не покидали дома. Точнее - домов, потому как все они были соединены подземными и надземными переходами. Всё это время они оттачивали произношение и языковые нюансы. "Мелочей" было предостаточно, причём таких, какие могли бы стать серьёзной проблемой. Ну сами представьте - изучать язык по словарю, причём язык совершенно чуждой культуры, где до сих пор существуют не только более-менее привычные поединки, но и такие понятия, как "оскорбление богов" и человеческие жертвоприношения.

Март постоянно с ними "тусовался", набрав почти десяток помощников. Много? Так для разъяснения некоторых нюансов требовались воины, для других - купцы или купеческие приказчики, для третьих - жрецы. Понятно, что все были связаны многочисленными клятвами, дабы в народ не пошёл слух о воронах - рано пока.

Примерно через неделю они начали выбираться на прогулки по кварталу. Первый раз вышел с ними и я - показать, что это не просто чужаки, а чужаки под моим покровительством. Гуляли в тот раз долго и я постоянно останавливался, заводя беседы с местными "авторитетами", после чего втягивал в беседу воронов и общался с ними нарочито почтительно.

Прождав несколько дней - чтобы слухи разошлись как можно шире, начал выпускать их уже без своего сопровождения - но в сопровождении старших учеников и воинов - на всякий случай. "Случаев" не было - и слава Эшмуну.

Впечатление от квартала у парочки было сильным:

- Мдааа, - протянул Ганс после первой же прогулки, - теперь я понимаю, что значит "Строить на века". Тут даже не на века - на тысячелетия, - говорит он и смотрит на меня вопросительно. Подтверждаю:

- Некоторым строениям, говорят, даже десятки тысяч лет. Ну в этом я немного сомневаюсь - разве что несколько раз проводилась реставрация уровня едва ли не капитального строительства. Но так да - строят здесь так, чтобы о капитальном ремонте не думать хотя бы лет триста.

- Мне говорили о таком, - начала пророчица и тут же замолчала. Вид у неё стал совершенно отсутствующий - осталось только повесить табличку - "Ушла в себя, приду не скоро". Ганс махнул мне рукой к выходу.

-Транс, - пояснил он мне в коридоре, лучше не прерывать.

- Гнев богов? - с понимающим видом спрашиваю у него. Ворон хихикает, затем спохватывается - на Ветви гнев богов - понятие вполне бытовое...

- Нет, просто мигрень начинается, да и обычно после транса есть какая-никакая полезная информация.

В общем, вводили воронов в местные особенности неторопливо - так, чтобы не пропустить ни единой мелочи. И дело тут даже не в паранойе - я больше бравирую этим понятием. чем действительно всех опасаюсь. Просто... Когда понимаешь, что при элементарной осторожности и предусмотрительности можешь прожить тысячи лет... Мышление как-то меняется.И да - появляется та самая предусмотрительность.

Большая часть бытовых вопросов перестаёт быть важными: ну какая мне разница, что сосед купил себе новую модную "цацку", если, если пройдёт каких-то несколько лет или десятилетий - и "цацка" превратится в мусор - вместе с соседом. А ещё через несколько десятилетий или веков может изменится и социальный строй - и важны станут совершенно другие вещи. Сложно? Так это ещё сильно упрощённый вариант, на деле всё намного сложней. Это так, для примера.

Семейная парочка осваивалась поразительно быстро - намного быстрее, чем я в своё время. К концу первого месяца пребывания в квартале, они уже самостоятельно гуляли по нему, торговались, разговаривали на бытовые темы. Вот тогда-то и были выведены "в свет" остальные вороны.

Стаю поселил в отдельном доме рядом с собой. Переплатить за него пришлось... Много, в общем. Ну да ничего, теперь молодняк осваивается под чутким руководством старших, а сами старшие под моим руководством "юзают" Карфаген. Медленно? Ну так ещё раз повторю - это ДРУГАЯ цивилизация и нарваться на неприятности - легко.

Да, неприятности эти вряд ли будут смертельными, но испортить отношение с каким-нибудь купеческим Домом или храмом - запросто.

- Бля, - устало выдыхает Ёган, плюхаясь за обеденный стол, - как на Марсе каком-то.

Хмыкаю.

- А что думал? Что другие цивилизации буду построены по принципу Земной?

Парень хихикает и выдаёт:

- А знаешь, да. Умом-то понимаю, что это не так, а подсознание ожидает чего-то..., - он вертит кистью в воздухе, выписывая замысловатые фигуры.

- Фэнтезийного? - прихожу ему на помощь.

- Да, - обрадованно говорит он, - то есть эльфы, гномы. драконы, феодализм, - но чтоб банки были, супермаркеты, привычная юстиция и прочее в том же духе. Вот сам понимаю, что бред, но вот поди ж ты...

- А что ты хочешь? Как бы мы не дистанцировались, но жили-то мы в окружении Земной культуры. Хорошей или плохой - не суть важно, - выдаёт одна из девушек.

- Вороны, дискуссии потом, - прерывает нас Нефератри, - завтрак на столе!

Да, Стая ест у нас дома - и для этого сразу несколько причин. Во первых - показать соседям, что они нам близки; во вторых, научить местным манерам и в третьих - приучить к местным блюдам. Есть и в четвёртых, в пятых, в десятых...

Кстати, неожиданно выяснилось, что сильно прогрессировал в воинских искусствах. Если раньше был неуверенным середнячком, то теперь побеждал даже Ганса. А он между прочим, пусть и не Мастер, но близко, близко.

- Эк ты наловчился, - удивился он после первой же учебной схватки, - сильные здесь бойцы.

Задумываюсь... Сильные, конечно же, но это не главное: складывается впечатление, что после превращения в Истинного ворона, у меня как будто прорезались новые органы чувств, да и прежние как-то... эволюционировали. Сперва это было непонятно из-за другой энергетики Ветви, затем понемногу научился пользоваться. Ну а после благословения Богов и вовсе - таким "крутышом" стал, что сам пока толком не могу понять - что же я умею. По хорошему, отложить бы все дела на годик-другой, да заняться исследованиями изменений, но где там - портал и всё с ним связанное, отнимает почти всё время.

Время от времени кто-нибудь из команды уходил обратно на Землю - с записями и "видеосъемкой". К сожалению (а может - и к счастью), электроника здесь не работала - вообще. Дело оказалось не только в пресловутом отличии Миров по физическим и химическим показателям - имела значение и Сила.

То есть в теории можно было бы изготавливать простенькую электронику. Но вот на практике - хрена. Поскольку Миры разные - и с разными физическими свойствами, то каждую партию электроники пришлось бы подгонять под совершенно конкретные требования конкретного мира. Мало того - в разных районах этого самого Мира, разной была и энергетика - и снова другие требования к приборам.

Всю технику пришлось бы делать исключительно мелкосерийной, что уже делает производство НА ПОРЯДКИ затратней. Так не забывайте о научных исследованиях, которые в данном случае окажутся ещё дороже. В общем, не то чтобы совсем безнадёжно... Скорее, принцип тот же, что и у попаданца, который затеял бы производство АКМ веке этак в восемнадцатом. Теоретически-то возможно. Вот только придётся поднимать ВСЮ промышленность до такого уровня. В общем, не хватит на это ни денег, ни специалистов. В лучшем случае, через пару десятков лет на руках будут штучные экземпляры сомнительного качества - и буквально "золотые" по стоимости.

Через пару месяцев после создания портала, вороны уже достаточно свободно гуляли по Карфагену. Учили язык, религии, культурные особенности, магию... Да всё подряд, пожалуй. Теперь члены отряды гуляли на Землю с отчётами буквально каждый день - по очереди.

Только сейчас вспомнил о попаданцах-засранцах. Ну, тех самых, что возненавидели меня классовой ненавистью. После некоторого раздумья решил отыскать их и вернуть на Землю - стёртая память или ложные воспоминания и всё такое. По моему приказу Март отыскал их и - живы к этому времени остались не все.

Миша - тот самый дрищеватый тип, был убит в драке. Убит не специально - просто стукнули - и умер. Прибывшая Стража забрала было убийцу в кутузку, но экспертиза показала, что удар был нанесён достаточно слабый, просто убитый Землянин был слишком болезненный. Да честно говоря, убийцу и без того бы оправдали - Миша промышлял мелкими аферами, жульничеством и тому подобными вещами, так что уже был на примете. Вот и в тот раз - подсел к подвыпившей компании и решил "развести лохов на бабки". Ну и получил, что заслужил.

Максим согласился с радостью - после многочисленных попыток разбогатеть (работу не предлагать!), он запил - и очень сильно. И ещё - не знаю, что с ним случилось за это время, но он очень нервничал - не полезет ли менталист в его мозги, не начнёт ли просматривать личные воспоминания? Возникло у меня нехорошее подозрение: откуда такая нервозность, но отбросил - не всё ли мне равно. Все эти зоновские понятия...

Лера отказалась категорически:

- На хуя?! Я и на Земле пиздой подторговывала, пусть и не так явно, только с деньгами было куда как хуже. Компьютеры и сотики мне на хрен не впились, телевизор... ну он да. Зато здесь магия есть - и я смогу оставаться молодой как минимум до пятидесяти.

Оказалось, что бабёнке изрядно "фортануло" и какой-то проезжий караванщик оставил ей весьма солидную сумму. Так что женщина купила дом в "весёлом квартале" и собиралась открыть бордель. Если учесть, что на Земле у неё (по её же словам) была молодожёнка, которую она делила вместе с больной матерью... К слову - на мать ей было "Насрать".

Ирина не колебалась - требования у неё изрядно завышенные, а вот "фарта" как-то не было. Ну и откровенно - откуда бы он взялся, если ты сидишь целыми днями в дешёвом трактире и ждешь принца. В таких местах они не водятся...

Денис с женой обрадовался было, но затем пошептался со своей Юлей и попросил достать информацию о банке, в котором работал ранее. Вороны достали - и вроде как достаточно подробную. Экономист после прочтения сильно побледнел и отказался возвращаться. Однако и "жаба душила", так что он закрутил какие-то сложные схемы через Ганса. Вроде как он хочет продать имущество там и перевести выручку в Карфаген. Не стал интересоваться - каким образом дом и счета могли сохраниться за такое время, не поменяв хозяев - не интересно.

Знаю только, что с помощью Дениса вроде бы есть возможность "откусить" кусок банка стоимостью в несколько сот миллионов рублей. Гм, а парень-то не совсем дурак, да и не гнилой - если уж просит позаботиться о матери.

Ладно, с Землянами разобрались достаточно быстро, теперь осталось только одно - наладить путь на Землю, причём таким образом, чтобы он остался под моим контролем - и контролем Стаи.

Глава 12

Давила жаба - с появлением Стаи множество проектов стали возможными, но... Сейчас важен портал и только портал - остальное потом. И всё равно - компьютеры, электроника, физика/химия и многое, многое другое заставляло едва ли не подвывать от бешенства - настолько хотелось ими заняться.

Увы, в порталах из воронов разбираюсь пока что только я, да и в Карфагенской действительности Стая пока не слишком ориентируется. Да даже если бы и ориентировались - они-то пока чужаки, а я свой... относительно. Хочешь не хочешь, а приходится почти каждый день наносить визиты нужным людям - сперва самостоятельно, а затем вместе с Гансом и Донной.

Мелькали было мысли подпустить родичей к своим разработкам, но... Вот тот же компьютер - чтобы просто понять, как он работает, нужно разбираться как в программирование, так и в биологии. Плюс - как минимум пару недель нужно будет бросить всё и сидеть рядом, обучая работать на нём. В общем - нафиг.

- Эллиен ап Эллимель, - представляю Ёгану аптекаря, - достать может всё, но откровенный махинатор. Личность... специфическая - из тех, кого сами евреи назовут "жидярой" и "христопродавцем".

- Настолько специфическая?!

- Ни малейшего преувеличения.

- Ну зачем так отзываться о бедном эльфе, - всплеснул руками "жидяра", - каждый хочет заработать немного денег и удивляется, что того же хотят и остальные, - скорбным голосом проговорил он. В глазах стояли слёзы и вселенская печаль, длинные уши грустно обвисли. Почему-то стало стыдно.

- Ёба, - ошарашенно проговорил Ёган и потряс головой, - ОНИ, ну... все такие?

- Нет, это уникальный экземпляр - остальные нормальные.

- Бля, да как тут не верить в реинкарнацию...

Объясняю, что с этого дня Ёган будет общаться с ним теснее, чем хотелось бы ворону - несмотря на все недостатки, умение доставать что угодно их пока что перевешивало.

- Слушай сюда, - при разговоре с Эллиеном я часто перехожу на "Одесскую мову", - намечаются большие дела. Будешь умным мальчиком - сможешь заработать много золота. А что для этого надо?

- Что? - послушно спрашивает аптекарь.

- Не трепаться - даже родственникам, друзьям и коллегам; не пытаться обмануть - нас; делать минимальную накрутку. Будешь выполнять эти условия - на объёме поставок заработаешь. Ясно?

- Ясно, - повеселевшим голосом отвечает тот.

Землян переправили на Родину - тех, кто сам этого хотел. Вроде как вложили в мозги похищение-рабство-побег, но подробностями не интересовался. Ну а наши дела продвигались - и с каждым днём всё лучше и лучше. Ставка на основательность оказалась правильной - первая "партия" воронов уже неплохо ориентировалась в местных реалиях, а Донна с Гансом уже крутились в "обществе". Не самом высшем, но на уровне членов Совета Трёхсот их уже принимали, пусть и с некоторой осторожностью.

Имею в виду - принимали именно их, не как "моих" соклановцев, а за собственные заслуги. Потихонечку те начали "крутить" какие-то проекты - осторожно, стараясь вовлечь горожан из числа влиятельных. Как зачем?! Общие интересы - и особенно общая прибыль, сближают куда лучше трескучих заявлений. А если в воронах будут заинтересованы десятки купеческих и аристократических семей, то жизнь в Карфагене станет намного проще. Был и второй слой - такие вот проекты позволяли узнать о городе и горожанах больше моих лекций. Были и другие слои - много.

Постепенно на Землю начались поставки лекарств - пока самых простых, типа виагры. Что-то поставлялось и с Земли - тоже оружие, к примеру. Не огнестрел, а "холодняк". Холодное оружие на Ветви было на порядок (!) лучше, чем на Земле - если говорить об элитных образцах. Вот только стоили они... Ширпотреб же заметно уступал Земному - всё-таки металлургия и присадки во многом превосходят магию - особенно если речь идёт о массовом выпуске.

Доспехи, мечи и прочее железо таскалось десятками тонн. Но дело тут не столько в прибылях, сколько в необходимости "зацепиться" - а дальше видно будет. Ну и хорошие отношения с местными вояками - всю Стражу и храмовых бойцов снабжали по сниженным ценам. Не в убыток, разумеется, но и прибыли с них особой не было - так, на посиделки в трактире.

- Учитель, может хватит металлоломом заниматься? - высказываю претензии к Юлию, посетившему нас "с высоким визитом".

- Скоро прекратим, - успокаивающе говорит он. Затем, со смешком:

- Ты даже представить не можешь - СКОЛЬКО и КАКОЙ информации выдали нам осчастливленные вояки.

- Учитель, понимаю прекрасно. Уж поверьте - иначе я бы здесь просто не добрался до нынешнего статуса.

Задумчивый взгляд в глаза. Не отвожу.

- Да, вырос, - негромко говорит Юлий и отводит сам.

- Дело даже не в том, что объёмный груз раздражает. Просто если он и дальше будет в таких вот... "вагонных" объёмах, то нужно делать портал не подвале моего дома.

Старейшина ненадолго задумывается:

- Не могу пока сказать. Потерпи недели две, сейчас как решается вопрос о рамках сотрудничества. Может, составами начнём возить...

Приподнимаю бровь, показывая удивление их неосторожностью.

- С маскировкой всё в порядке, - отмахивается он, - там другие вопросы важней. Скорее всего выйдем на уровень тонны-другой в день в обе стороны - и так по крайней мере на несколько лет. Потом уже будем думать.

- Я больше не Ра, - сообщила мне Нефертари в один прекрасный день, придя из храма.

- Ну да - с тех самых пор, как вышла за меня замуж, - смеюсь я.

- Ты не понял, - жена настроена очень серьёзно, - после благословения богов организм начал меняться. Проводили сегодня один из ритуалов на Крови, так вот - я теперь им даже не родственница. В принципе.

Свищу тихонечко - ситуация... интересная.

- Родные будут вопрошать богов, но скорее всего, меня отделят. Чужой не стану, но так - очень дальней родственницей.

Супруга задумчива, она ещё не решила - как реагировать на ТАКУЮ новость. Хм..., понимаю - сам ещё не решил.

Отношения с семьёй жены у меня... настороженные. Не то что не сложились - просто они настолько отличаются от нормальных людей и нелюдей, что тех, кто постарше, не могу понять. Ну представьте себе - люди... Ну пусть будут люди - так проще.

Так вот - люди служат Богам веками, время от времени впуская в себя частичку божественного сознания. Между тем, даже одноразовое "аватарство" не проходит бесследно, оставляя заметный отпечаток на личности. А если десятки, сотни и тысячи раз?

Добавьте долгожительство, зацикленность на делах храма (ещё бы - это можно сказать "семейный бизнес" на протяжении многих тысячелетий!) и прочие "мелочи" и получается такая ядерная смесь... Да, Нефертари тоже чудила временами "не по детски", но - именно временами. Во первых, воспитание её было пусть и храмовым, но не совсем уж закрытым, так что она видела, как ведут себя ровесники и ровесницы в других местах. Во вторых, готовили её скорее как "технического специалиста", ну и молодая ещё.

Вот и получилось как получилось - главная ветвь рода слишком странные; младшие ветви она почти не знает - как и они её, так уж сложилось. Так что как вышла замуж, так и стала "отрезанным ломтём". Не до конца - но многие жреческие ритуалы теперь она не проводит, а после такой вот новости о генетике, встаёт вопрос - будет ли она вообще каким-то боком принадлежать храму? Как мне кажется - останется максимум "техническим специалистом", но поглядим.

Так оно и получилось - Нефертари теперь стала "светской" жрицей и "технарём" - специалистом по защите. Вот только Боги расщедрились и подарили ей несколько интересных "плюшек".

- Не могу объяснить, - чуточку виновато говорит она мне, - чтобы понимать, нужно многое знать о моей специальности. Ну это как с Кромкой - никто не поймёт, кроме некромагов, да и то - от уровня зависит.

- Ну это-то хоть того стоило?

Вместо ответа лицо милой озаряет широкая, безумно счастливая улыбка:

- Ещё как!

Приятные бонусы появились и у меня - выросла Сила где-то на треть (всё равно до Архимага ещё далеко); появилась склонность к Огню и Свету, Жизни. Было и другое, но тут надо разбираться - и разбираться долго. Приятным сюрпризом оказалось, что не пришлось проводить "настройку" Силы заново, что прямо-таки напрашивалось из-за изменившихся показателей. Но нет - всё это воспринималось как родное, привычное.

- Недурственно, - задумчиво бормочу после очередного (короткого) эксперимента с собственными возможностями, этак я не только Архимагом, но и Чародеем могу стать - ну, в перспективе.

- Как только закончим "вороний" проект, нужно будет всерьёз заняться новыми способностями, - твёрдо говорит помогавшая с экспериментом жена.

- А дети?

Вздох.

- Потом. Меня нужно подтянуть в некромагии хотя бы на уровень мастера - ну и по Кромке ходить. Штука полезная, а вроде как теперь у меня к этому должен быть нешуточный талант.

"Хотя бы" в её устах не похвальба - базовые знания у Нефертари более чем серьёзны. Пусть они несколько непривычны, но примерно по полутора десяткам Направлениям она на уровне Знахаря-Мастера (не полностью - со своей, жреческой спецификой). Ещё несколько - на уровне Бакалавра. И это при том, что жреческая подготовка весьма заметно отличается от магической. То есть в переводе на "язык родных осин" - у супруги за плечами десяток "техникумовских" и несколько "ВУЗовских" дипломов. Внушает.

То есть умом-то понимаешь, что если взять очень умного (селекция!) ребёнка и учить всерьёз, а не формально, то результат как раз и будет примерно таким, но нужно учитывать, что магическое образование было для неё второстепенным...

Родня с Земли... Человеческая, имею в виду, начала... чудить.

- Сам не понимаю толком, - говорит Юлий, но знаешь... Такое впечатление, что Вера, племянница твоя, вот-вот инициируется. Ну это ещё ладно, но и другие ближе подошли.

Тру переносицу:

- А может, просто боги? Вот сам подумай - у них теперь есть ход на Землю. Настройки там на Крови, так что "учуять" родных - легко. Вот и решили отблагодарить - как умеют.

Старейшина задумчиво кивает:

- Да пожалуй. Мы, правда, на первое место выдвинули более научные теории - не привыкли пока к богам. Ну то есть знаем, что они существуют. Вот только на Земли это были скорее... Тени, что ли. Что-то могли и умели, основа божественная, но... не то.

- Как там Вера?

- Да нормально. И по жизни, да и с инициацией должно гладко пройти. Вот только лучше её провести с твоей помощью - меньше риска будет, всё-таки Родная Кровь. Мы всё подготовим, ну а за несколько дней придёшь и сделаем. Заодно и на Родине побываешь.

Глава 13

Внеплановый отпуск на Земле несколько расстроил Нефертари - сама она просто боялась там появляться. Техногенный мир и "неправильные" законы социума сильно пугали и вызывали отвращение.

- Милый, ну его, я лучше здесь останусь да за Стаей пригляжу.

Целую и захожу в портал, затем короткая прогулка по Тропе и вот я на одной из баз воронов.

- Маскировать будем как иностранца, - сходу заявил сопровождающий, - ты теперь СИЛЬНО отличаешься.

Не спорю - в данном случае со стороны виднее и если "стилист" заявляет, что это настолько бросается в глаза, то лучше и не спорить.

Моя "легенда" - богатый индус из высшей касты, воспитанный в провинции и получивший образование на родине. Публика эта крайне своеобразная - приходилось сталкиваться. Честно - хуже наших депутатов. Вот представьте человека с состоянием в десятки миллионов долларов, живущего там, где сотня баксов считается достойным доходом, на который живёт большая семья. Прибавьте сотни родственников у власти и кастовую систему...

Да, кастовость в Индии всё ещё работает - и это серьёзно. Пусть власти и борются с этим официально, но неофициально... Каждый индус хочет залезть повыше, но ни в коем случае не допустить туда "быдло". А "быдло" находится почти всегда - хоть кто-то будет ещё чуть ниже по социальному положению.

В общении с нижестоящими такие типчики крайне неприятны. Обычно за границей они несколько затихают - белые считаются более-менее достойными личностями, даже если это белые грузчики. Не так чтобы очень..., но сойдёт. Однако хватает и тех, кто считает своё поведение и свою систему единственно приемлемой - и навязывает её окружающим даже в других странах и регионах.

Именно такого говнюка и буду изображать я:

- А по другому никак, - поясняет "стилист", - ты себя в зеркало видел?

Подхожу к зеркалу. Взгляд - властный, жёсткий; мимика - "я царь". Мда... Не то чтобы это было плохо... В Карфагене привык уже быть в "верхушке". Привык и немного переигрывать - необходимо для более уверенного общения с некоторыми личностями. Такая вот "личина" включается теперь автоматически при общении с чужаками. Вот даже "стилист" - пусть и свой, да не совсем - союзник, но не ворон. И всё - маска приросла. Ставлю мысленную галочку: заняться проблемой - уроки актёрского мастерства нужно освежить.

Одевают "от кутюр" - неудобно и непрактично. И раньше не любил все эти галстуки-пиджаки, а уж после Ветви... Вот честно - одеваются там намного удобней, а если в отдельных случаях это и нет так - причины вполне логичные и понятные. На Земле же - почти исключительно "вИденье" очередного уродаса. которого другие уродасы считают "гуру".

- Положено, - сочувственно говорит эльф-"стилист", - сам не понимаю... это, но в "легенду" проще будет вписаться.

Вздыхаю и перестаю корчить рожи - эльф этот приглашён не случайно, он великолепный психолог и считается одним из лучших в России специалистом по внедрению - и не только среди Иных.

Не знаю, как уж там его вербовали, но Ганс и Старейшины ему полностью доверяют - не первую сотню лет. А не внедрили ли его к нам в своё время? Всё может быть, но если верить косвенным данным, вороны для него и его родных сделали слишком много. Ну и опять же - магические клятвы в принципе не просто обойти, а уж наши и подавно.

Смотрюсь в зеркало - слегка смугловатый красавец, похожий скорее на выходца с Северного Кавказа, чем на "классического" индуса из кино. Всё верно - представители высших каст в большинстве своём вполне себе "арийцы".

Одет... Модно и стильно - по стандартам "высокой" моды, но ярковато - это частая "фишка" у южан. Снова вздыхаю и выхожу к машине с шофёром и охранником - типа статус у индуса высокий.

Катаемся по Москве - заново приучают меня к местным реалиям. Ничего особо интересного - архитектура в Карфагене (да и в любом городе из Союза Городов) куда-как интересней, девушки... Ну тут да - большинство карфагенянок слишком чернявы на мой вкус.

Пару дней катали по городу и окрестностям, давая время привыкнуть, затем начались прогулки с телохранителями. Забавно, но телохранители скорее охраняли горожан ОТ МЕНЯ, чем наоборот.

Понятно, что большую часть времени посвящал учёбе - политическая ситуация в мире, новые Направления магии и новые аспекты некромагии. С оружием же...

- Ни хуя ж себе! - эмоционально выразился Чех после проверки, - и такой воин получился из ТЕБЯ?!

Улыбаюсь - к манере наставника давно привык - ему можно. Да и... как-то так вышло, что оскорбление смешалось с похвалой и похвала здесь важней.

- В пизду! В командировку срочно! Где ты говоришь, в казармах Решефа?

- Точно. Давай так - ты отпрашиваешься у Старейшин, решаешь свои дела здесь - и ко мне. Познакомлю тебя с такими интересными личностями...

Непривычно, что мудрые вороны, прожившие сотни лет, матерятся как подростки? А с чего вы взяли, что они должны строго следовать всем правилам СОВРЕМЕННОГО этикета? Во-во - сотни лет назад, во времена их молодости (точнее - молодости тех, кто сегодня принимает решения), такое поведение считалось вполне приемлемым. Неприемлемым было струсить, предать... Сейчас акценты "немного" сместились...

В личине Серёги из Рязани навестил музыкальную и около музыкальную тусовку. Не то чтобы сильно соскучился (хотя есть, не спорю), скорее дела. Подробности объяснять нет буду, но поверьте - здесь тоже порой решаются серьёзные вопросы. Для понимания - именно шоу-бизнес и формирует в немалой степени общественное мнение. Вспомните сами - сколько людей прислушиваются к высказыванию своего "идола" по какому-то вопросу.

А ведь в большинстве случаев этот самый "идол" интеллектом ничуть не отличается от среднего клерка или слесаря, а уж в политике/экономике/спорте/образовании разбирается обычно ещё хуже... Да и озвучивают "кумиры" чаще всего не свои мысли, а мысли, вложенные им в головы. Это может быть кто-то из родственников, друзей, коллег... Да не важно - важно то, что в большинстве случаев можно пройти по цепочке и вычислить какой-то департамент, который целенаправленно занимается идеологией. И не всегда это будет департамент отечественный...

Иду, слегка задумавшись - информация очень уж интересная. Топот за спиной, отступаю в сторону, давая дорогу. Нет, им нужен я... Несколько раз машинально уклоняюсь от ударов, продолжая стенографировать мысли в блокнотике - пока "не убежали".

- Слышь, ёба, - прокуренным голосом с азиатским акцентом говорит один из... Грабителей? - стой, сука, хуже будет! - и звук взводимого курка.

Вот действительно сука... - с мысли сбил! Скользящий шаг к "Ёбе", пальцами вырываю кадык - так, чтобы не запачкаться. Одновременно бросаю авторучку в потенциального стрелка - та с противным чмоканьем впивается в глаз. Последнего из троицы бью ногой в грудь. Неприятный хруст и бандит-гастарбайтер оседает. Призываю ручку... грязная. Простейшее Плетение очищает её. Перешагиваю через бьющегося в конвульсиях "Ёбу" и иду дальше с довольной улыбкой - мысль всё таки не улетела, идею удастся записать!

После того, как более-менее адаптировался, решил навестить родню и посмотреть - что же подразумевали вороны, говоря о "странностях". Понятие это растяжимое и лучше один раз увидеть, чем слышать пересказы из третьих уст. Иду по Тропе... Кстати - после экстремального попадания на Кромку это стало мне даваться едва ли не на порядок легче, а уж после благословения Богов я наверное смогу прогуляться и в Австралию. Имею в виду - прогуляться без "якорей".

В Шепиловке я под "личиной" геодезиста - в деревне для него не трудно найти причину для появления. Снимаю на пару дней комнату у тихого алкоголика - из приличных, есть и такие.

- Вань, жрать вставай, кашу сварил, - расталкиваю я хозяина, одновременно давая ему стакан рассола.

- Ой спасибо..., - смущённо говорит мужчина, перебарывая похмелье. Отмахиваюсь от него:

- Ты вставай да наверни, пока горячая - я туда морковку с луком пережарил на сале, неплохо получилось.

Поскольку в воду добавил кое-что из своих запасов, то и тошноты у него нет, так что поест. Почему вожусь с алкоголиком? Так они разные бывают - кто-то едва ли не со школы с радостью уходит в запои, ну а кого-то жизнь ломает долго и упорно. Иван из таких - тех, у кого жизнь не задалась, но его обвинить в этом нельзя. Ну да о чём тут говорить - после развала Страны многие судьбы пошли кувырком...

Шатаюсь по деревне, делаю съёмку и общаюсь с местными. В "свои" меня записали ещё вчерашним вечером. В деревне это трудно и легко одновременно: служба в армии, умение начистить морду, делать что-то своими руками, иметь стержень - и всё, тебя уже признают за человека. Будут ещё проверки и "прописки", но уже так.

Это как пример - на деле всё несколько сложней, да и вариантов значительно больше. Но главное - для деревенских ты должен быть либо родичем, которому прощаются "косяки", либо Личностью. В маленьком социуме не получится существовать отдельно и все достоинства и недостатки быстро становятся очевидными.

Родичи здесь были своими - многие из деревенских приходились нам дальней (колене этак в пятом) роднёй, что вообще-то достаточно привычное явление для провинции. Плюс - состоятельные, влиятельные, да и... Родня у меня не самая плохая - прижились и заработали достаточно серьёзный авторитет.

Несколько отрепетированных разговоров и вот уже "специалиста на все руки" сестра останавливает поговорить. Смотрю на неё с затаённой нежностью и понимаю, что соскучился. Но всё равно - НЛП, прикладная психология - и вот уже я в доме. А том по новой - зацепиться языками и... Да что рассказывать - многие знают таких людей, а уж если вас специально учили, да знаете "слабые места", то и говорить не о чем. Общаюсь, даю житейские и строительные советы - и сканирую, ставлю жучки и Плетения.

Информация получалась достаточно интересной - боги явно вмешались. Во всяком случае - ничем иным не могу объяснить тот факт, что сестра - самая далёкая от возможной Инициации, стала вполне реальным кандидатом.

Хорошо то хорошо, но плохо. Поясняю - физически они могут стать воронами без серьёзного риска. А психически? "Крыша" течёт даже у тех, кто был готов к переменам, а уж тут... Особой надежды в данном вопросе на Богов нет - они существа со своим виденьем.

- Как хотите, но с вас психологическое сопровождение родни, - ставлю ультиматум Старейшинам. Нет, это не грубость и не шантаж, а нормальная постановка вопроса. Согласитесь - сложновато мне будет работать, зная, что родные могут частично умереть, а частично спятить (и потом умереть) - причём речь идёт не паре престарелых больных родичей, а обо всё семье.

Глава 14

Племянница оказалась действительно на грани самоинициации, так что "соломку" подложили не зря. Да, я прекрасно помню, что инициировался самостоятельно и это дало мне ряд преимущество. Вот только преимущества были пусть и весомыми, но меньшими, чем казалось в самом начале - плюс риск.

Какой? Ну например - сойти с ума в самом начале и в результате остаться человеком, но со "сдвинутым" сознанием; застрять в животном/птичьем облике навечно; застрять - и стать настоящим животным/птицей. В общем - "игра не стоила свеч".

Веру подталкивали и "толсто" и "тонко" - подсовывали в интернете нужные сайты, расклеивали в окрестностях дома и работы "правильные" объявления и много чего другого. Сложно? Да ничуточки - подобрать в интернете нужные материалы - работы на пару часов максимум, да подсовывай потом потихонечку. Расклеить объявления и вовсе - распечатать на принтере да нанять студентов. Ну и так далее.

Сложнее было улавливать психологический настрой - так, чтобы она постоянно была "на грани", но в тоже время - обошлось без самоинициации. Вот тут уже да... - и вокруг женщины постоянно крутились вороны. Зачем такие сложности? Так нас мало - очень мало - и на Ветви ситуация ничуть не лучше. Каждый член Стаи - ценность. Добавьте возможность метаморфизма...

- Пора, - сказали мне в один прекрасный день. Вдох-выдох, вдох выдох, собрался. Нажимаю на звонок входной двери...

- Да? - раздаётся за бронированной дверью.

- Здравствуй, Вера, я вернулся...

Щелчки замков, дверь отворяется - и в лицо смотрит "Сайга".

- Можно пройти?

Судорожный кивок, делает несколько шагов назад. Захожу - движение медленные и плавные, осторожно поворачиваюсь и снова защёлкиваю замки, затем снимаю куртку и разуваюсь.

Нервозность племянницы понимаю - наследство оставил неслабое и предположить мошенника - раз плюнуть. Подобрать похожий типаж, надрессировать, грим или даже пластическая операция...

- Задавай вопросы, - приказываю племяннице, опускаясь в любимое кресло - в квартире мало что поменялось. Задаёт - много и только те, которые мог знать близкий человек. Затем переходит на личные - те, что может знать только она и я. Затем...

- Дядя Саша! - кричит она и прямо с карабином бросается в объятия.

Даю прореветься и выговориться - продолжается это больше часа. Выплёскивается обида на то, что я оставил её, личные переживания, проблемы родни, проблемы с мужчинами... Наконец, начинает успокаиваться, так что встаю и иду заваривать кофе.

- На тебя делать?

- Делай, дядь Саш.

Лезу в шкафчик - почти всё так же, как было при мне. Ну да ничего удивительного - училась и учится, так что времени постоянно не хватает. Да и к слову - не барахольщица она, что редкость для женщин.

Лезу и в холодильник, думая поживиться бутербродами, но нюхаю колбасу... Нет, ЭТО есть не хочу. Она не протухла. просто изначально была не съедобной.

- Вер, принеси там сумку!

Распаковываю - и на столе появляются свёртки - вина в глиняных бутылях, окорока...

- Да у тебя прямо бездонная сумка, - несколько нервно шутит племяшка.

Ну не бездонная, но с пространством немного поигрался, - спокойно отвечаю ей. Вера хихикает, но быстро перестаёт - после появления десятилитрового бочонка.

- Магия, - отвечаю ей на невысказанный вопрос.

После демонстрации нескольких простейших фокусов она наконец-то поверила, что магия существует.

- И какой-ты маг? Огонь, вода, воздух?

- Некромаг, - спокойно отвечаю ей.

- Ик, - довольно забавно реагирует родственница. Ржу до слёз - нервное, мать его, - Шуточки, - обиженным голоском.

- Да не шуточки. Просто... Ты вот патологоанатомов не боишься?

- А чего их... Аа, поняла. То есть никаких ужастиков, а расчленёнка если и есть, то в сугубо утилитарных целях?

- Верно. В зависимости от специализации мы... Как МЧС, Скорая Помощь, патологоанатомы или криминалисты - профессии грязные, но нужные и вполне уважаемые обществом. Ну разве что доходы у нас повыше.

Немного объяснил суть некромагии - она очень заинтересовалась возможностями. Затем:

- Дядь Саш, а у тебя высокий ранг?

- Архимагистр.

- Звучит внушительно, а как оно на деле?

- На деле тоже. Не "самый-самый", но очень высокий.

Молчим, но вижу - это предгрозовое молчание:

- Так почему ты не предупредил меня, что ты не погиб!? Когда мне позвонили, сердце чуть не остановилось!

Быстро прерываю:

- Не мог! И никто не мог - все думали, что я правда погиб.

- Рассказывай.

Рассказываю - про Иных, про воронов (с упором на то, какие мы хорошие), про Ветвь... Глаза круглые, слушает - буквально раскрыв рот. В подростковом возрасте Верка "болела" Толкиеном, но потом плюнула - из-за "Сладенько и и пафосно". И вот сейчас - сказка входит в её жизнь. Сказка суровая и местами жестокая - с битвами, с пытками, богами, храмовыми жертвоприношениями...

Рассказываю долго - успеваем поесть и выпить кофе, посетить "уголок задумчивости" по нескольку раз и снова проголодаться.

- В общем, где-то так, - несколько неловко заканчиваю повествование.

- Охуеть, - вяло говорит Верка, - я спать - информации столько... и такой, что аж мозги не выдерживают. Ты не уходи, ладно? Побудь со мной.

Утром она, как только открыла глаза, сразу начала искать меня:

- Дядь Саш! - неуверенно позвала племянница.

- Аюшки! На кухне я, завтрак готовлю.

Заходит и...

- А, теперь вижу - это не сон.

Ну что тут такого - приготовить зав... Гм, когда сковородка висит в воздухе и окорок на ней шкворчит, хотя огня не видно...

Вера с жадностью смотрит на простейшую... Зажрались вы, батенька - не такая уж и простейшая.

- А я так смогу? - вырывается у неё.

- Ну после инициации да обучения, - пожимаю плечами, - почему бы и нет.

Глаза загораются:

- Я тоже вороном стану!? А как там - в Небе!?

- Сто-стоп-стоп! Не так быстро. Вороном тебе становится не обязательно, но желательно - некромагия наш родовой Дар, да и как ворон ты уже почти состоялась. Просто воронам это направление даётся намного проще. Ну и безопасней оно для нас. Ах да - живём мы НАМНОГО дольше. Но сразу скажу - риск есть. Можешь разум потерять или ещё что... В общем, ты пока не спеши, я потом пришлю тебе одного из наших - он-то тебе всё подробно и расскажет.

- А сам?!

- Уж извини, занят.

Вздыхает:

- Ладно, присылай.

К ней пошла одна из из Старейшин - дело тут такое, что к мужчине мог бы возникнуть своеобразный "импринтинг" . Ну как же - Принц из Сказки! С женщиной же проще - да и нет у Веры лесбийских замашек. Пошла Марина - ромейка из старинного рода, инициированная ещё в прошлом тысячелетии.

Выгода тут многократная - женщина давно присмотрела племянницу в качестве ученицы - умная она у меня. Ну и Вере как-то проще будет поверить в превосходство воронов, когда собеседница - такая вот красавица-долгожительница.

Сам же я и правда был занят - началось официальное внедрение воронов в Карфаген. Встречи с нужными личностями, предварительные переговоры и прочее в том же духе. Если быть точным - это было "официальное неофициальное" внедрение. То есть мы шли уже как вороны из другого Мира, но вроде как "инкогнито". Ну как раньше было - "граф Н.". Все знают, кто скрывается под данным псевдонимом, но виду не показывают - иногда полезно.

Так и здесь - у нас остаётся возможность для маневра, а у горожан - время на "переваривание" такой информации. То есть "верхушка" о нас и так знала, но в данном случае необходимо было именно представление широкой общественности. Зачем? Ну так чтоб каждый горожанин понял, что портал в совершенно новый Мир, открытый в их городе - это ещё одна доходная область для них лично. Не для всех, конечно же, но кто-то из родни, друзей или соседей от этого непременно выгадает.

Были сперва некоторые опасения по поводу безопасности портала, но я попросил Тиамат проверить его. А уж заключение о том, что через мой портал прорыв НЕВОЗМОЖЕН от САМОЙ Тиамат успокоило даже паникёров - рейтинг доверия к ней был абсолютным.

- Интересные решения, Рэй-Шпага, - задумчиво говорит женщина, - для больших порталов этот способ пока не применим, но для малых идея интересная.

Губы сами-собой расползаются в улыбке - похвала от неё стоит очень многого.

- Единственный минус - ставить такие порталы могут только вороны. Ну или я.

- Ну так под себя и делал, - виновато повожу плечами, - сама знаешь, школы у нас отличаются, да и расовые особенности... Вон, даже мои ученики вряд ли смогут. То есть починить уже имеющийся или помочь при создании - запросто, но вот сделать такой же самостоятельно - никак.

- А сможешь разработать столь же безопасный, но уже для... нашей школы? - Тиамат внимательно глядит на меня.

Задумываюсь - вопрос не самый простой.

- Теоретически да, но даже предварительные расчёты появятся не раньше, чем лет через пять - и это если я не буду отвлекаться на другие серьёзные проекты.

Задумывается...

- А если ваши родичи подключатся?

- Ну тут уже можно рассчитывать на положительный ответ, но опять же - не сразу. Порталы у нас на Земле были позабыты. Правда, зато Тропы достигли куда больших высот.

Вздыхает:

- Ладно, тогда просто скажи своим сородичам, что Ковен Союза и меня лично этот вопрос чрезвычайно интересует. Впрочем, как и Ковены других государств и Конфедераций. Если твои соплеменники решат этот вопрос, их пребывание на Ветви станет намного более комфортным и безопасным.

Предложение Тиамат "прошло по инстанциям", но особого ажиотажа не вызвало - Старейшины давно уже просчитали данный вариант. Более того, за мои работы по порталам уселись те вороны и союзники (и самых надёжных), что разбирались в физике и математике. А также артефакторы, ритуалщики, специалисты по Тропам...

Словом - не сомневаюсь, что через какое-то время проблема будет решена. Ну согласитесь - когда дело берётся коллектив из десятков и сотен учёных, да с вычислительной техникой и нормальной научной школой - это намного серьёзней самодеятельных исследований Ковена, в которых принимают участие максимум десяток представителей - и при этом таятся друг от друга.

Мне же пока не до исследований - живу светской жизнью. Не в восторге, но надо "выгуливать" представителей Стаи по разнообразным приёмам, встречам, торжественным богослужениям и прочим мероприятиям. Меня в Карфагене знали и уважали, остальные же вороны считались пока что "довеском" к Рэю-Шпаге.

Уматываюсь жутко - моя "любовь" к светским мероприятиям не является секретом, так что психологический дискомфорт прежде всего. Но и чисто физический есть - "тусуюсь" буквально по двадцать часов в день, причём мало того, что график "рваный", так ещё и нужно именно общаться, а не стоять в уголочке.

Ну да ничего - такая вот хрень продлится ещё пару недель, а потом пойдёт на спад. Соплеменники уже продемонстрировали кое-какие личные таланты, начали заключать предварительные договора как некромаги и прочее, прочее. В общем, скоро квартал Фэйри ждёт внушительно пополнение.

Глава 15

После разговора с Верой прошло чуть больше месяца - и всё это время племянницу умело подводили к самой грани. Так чтобы ещё чуть-чуть и началась самоинициации. Сложно, да - но подобная "раскачка" делала последующую инициацию чуть более безопасной - и ещё чуть, и ещё...

Там много было интересного - работа с Силой, идеология (вороны лучше всех!), Иные. Кстати - в отличии от меня, ей выдали почти полный расклад по Иным. Ну что удивительного - в каждом случае вороны работают индивидуально и какие-то шаблоны отсутствуют как класс.

Непросто, но и результат неплох. Только сейчас начал понимать, насколько сложен процесс формирования и становления ворона. В операции с Верой уже были задействованы свыше полутора десятков членов Стаи. Понятно, что не на постоянной основе, а на подмене, но всё-таки. Опять же - она медик, причём хороший, плюс практически гарантированный метаморфизм. Проще говоря - перспективный специалист. Согласитесь - на её фоне я в начале пути выглядел бледно - всего-лишь строитель средних лет с девятью классами весьма среднего образования.

Спрашиваю об этом у куратора операции:

- Да всех "ведут" по полной программе. Перспективный-неперспективный... Думаешь, ты один такой, кто в начале Пути не представлял из себя ничего особенного? Статистика-то ведётся не первую тысячу лет, так что безперспективных у нас не бывает - в принципе.

- А как же молодёжь, не желающая развиваться?

Пожимает плечами:

- А что молодёжь? Это со стороны выглядит, что мы пустили дела на самотёк. Так они всё равно учатся, пусть и достаточно поверхностно, связями среди прочих Иных обзаводятся. Да и... Там добрая четверть - под "легендой" работает - изображают "золотую молодёжь", а сами таковой не являются. Нормальные маги, учёные, воины или специалисты широкого профиля. Правда, таких одержимых трудоголиков как ты, немного.

Были мысли,были... Но всё равно - звучит странно.

- А у других Иных молодёжь тоже изображает бездельников, не являясь таковыми?

- От расы и клана зависит - есть такие, что не глупее нас, а есть и дурни. Вон, где власть по наследству передаётся, обычно так и происходит. Ну или где по богатству, умению интриговать.

- То есть меритократия* - наилучшая форма?

Куратор задумывается на секунду:

- Для нас - да, а остальные пусть сами решают.

Инициация племянницы проходила по всем правилам - психологически она уже была готова, прямо-таки жаждала стать вороном, взмыть в Небо, начать творить магию... Так что дождались наилучшего положения звёзд и луны... Да, это тоже важно. Не сильно, но в таких делах желательно учитывать ничтожнейшие мелочи.

Одна из важнейших составляющих в ритуале - кровь. Поскольку у Веры есть родной дядя (то есть я) в Стае, то ситуация сильно облегчается - безопасность практически гарантированна. Правда, мне сейчас будет очень нелегко...

Родственница лежит на специально сделанном ложе - сделанном именно под неё. Двенадцать сакральных сортов дерева, двенадцать священных камней, сложнейшие руны - всё конкретно под неё!

Вера лежит в трансе - процедура болезненная, так что это получается своеобразным обезболивающим. Не полностью, но боль ощущается как бы со стороны - терпимо, в общем. Несколько Старейшин, ритуалисты, артефакторы (есть у нас и такие) и я.

Я нужен как донор - в буквальном смысле слова. Переглядываемся, затем Тэнгу задирает рукав ритуального балахона и начинает отсчитывать время по хронометру.

- Начали!

Опуская руки на ложе и помощник режет мне вены. Кровь бежит по канавкам - много крови. Почти тут же он вставляет мне капельницу с кровью... Что? Да, такая вот эклектика - многие древние ритуалы в сочетании с современной наукой дают весьма неплохи результаты, так что не пренебрегаем.

Кровь моя же - сдавал заранее на консервацию. Удобно это тем, что ритуал становится для меня полностью безопасным. И нет - лить в канавки сразу из пакетов нельзя. Требуется именно из вен, так что вот.

Ощущения не самые приятные - вылилось уже почти полтора литра, что чуствительно даже для оборотня. Пакеты с кровью частично компенсируют, но не то. Всё, кровь теперь еле сочится и начинаю пускать в неё Силу. Юлий делает надрезы на теле Веры по сложной системе - в том числе и в интимных местах. Ну да - обнажённая - и нет, ничего стыдного в этом нет.

Все заняты делом - я контролирую правильный ток Силы с нужным "оттенком", Юлий делает надрезы, другие работают с Чарами/Плетениями/Заклятиями/Заклинаниями.

- Пускай, - слышу голос Донны.

- Так? - доносится подрагивающий от напряжения голос Ларисы.

- Нормально.

- Отпускай, - это уже мне. Убираю руки и быстро заживляю надрезы, через пару минут убираю капельницу. Так, пока в сторонку - моё участие понадобится чуть позже.

В ритуалах инициации разбираюсь не слишком хорошо - как-то так сложилось, что были другие интересы, затем Ветвь... Но надо знать - как будущий Старейшина (а это уже озвучено Стаей), некоторые вещи я знать ОБЯЗАН. То есть всё, связанное с историей, "сакральной" магией, ритуалами и прочими вещами, важными для выживания народа.

Да - со Старейшиной уже решено. Ну то есть отказаться могу... Но зачем? Я так делаю то, что положено нормальному Старейшине - то есть "двигаю" науку и магию, открываю для воронов новые горизонты. Проще говоря - тяну воз. Вот и решено было, что раз уж соответствую по большинству параметров, то Стая натаскает меня - чтоб соответствовал по полной программе.

Процесс этот не быстрый, да и образ жизни менять не придётся, так что особо не переживаю. Стая у нас не самая большая, да и подавляющая её часть - личности вполне серьёзные. В общем, превращаться в "профессионального руководителя" не придётся - буду всё так же заниматься интересной для меня работой, ну а когда понадобиться - решать вопросы Стаи.

Меритократия тем и хороша, что многие вещи делаются как бы сами собой. Если все мало-мальски важные посты занимают личности, которые им соответствуют, то количество работы уменьшается на порядок. Не понятно? Ну... у немцев есть поговорка - "За солдатский героизм нужно расстреливать генералов". Или проще говоря - если работа налажена как следует, то необходимости в "авралах", "жертвенности" и тому подобных вещах просто нет.

У нас же - налажена практически идеально. Ничего удивительно, если учитывать, что вороны "штучный товар", да ещё и долгожители. Глупости в "промышленных" масштабах делают либо молодые, либо... эээ, недоразвитые личности. У воронов же дураков просто нет, да и средний возраст членов стаи свыше ста лет...

Юлий дёргает кистью, подзывая поближе. Ага... Сейчас должна начаться решающая фаза, от которой будет много зависеть. Раздеваюсь и лезу на ложе, прижимая к себе племянницу. Эротика и инцест? Ну это надо быть больным - заподозрить такое, особенно если учесть, что Вера вся покрыта своей (надрезы) и моей кровью, находится в трансе и больше похожа на жертву вурдалака.

Всё проще - нужен достаточно тесный контакт, чтобы Сила текла без малейших искажений, вот и приходится. Это ладно - я с племянницей обнимаюсь, а бывает, что и мужику с мужиком... Не сильно приятно, конечно, но повторюсь - эротики в этом ни малейшей, да и к слову - это достаточно безобидный ритуал. Ритуальная магия - она вообще такая... Много крови, много секса (не в данном случае!) и много обнажёнки.

Сила высасывается как пылесосом - в бешеном темпе. Чувствую, что начинают холодеть руки и подаю сигнал, в меня тут же начинают вливать Силу - капельно, каждый из присутствующих. В таком случае она получается чем-то усреднённым и при смешении, воспринимается организмом Веры как моя - то есть никаких искажений.

Несколько минут - и размыкаю объятия. Встаю, отходу в сторонку - и на меня обрушивается ледяной душ. Кровь смывается и снова напяливаю балахон.

Начинаем тянуть мантры. Это не совсем верное название, но все эти "ууу, ооом," и прочие несуразные на первый взгляд (или слух) звуки, достаточно важны. Через несколько минут нащупываем нужную "частоту", на которую откликается Сила племянницы. Тело её начинает светиться, порезы заживают, затем она поднимается над ложем на высоту чуть более полуметра...

Вспышка! И вот растерянная птица сидит на полу, глядя вокруг ошалелыми глазами. Оборачиваемся и мы - это важный момент, от которого зависит довольно много. Вера сейчас должна как можно лучше почувствовать единство с нами.

Минут десять крутимся в птичьих обликах, затем начинаем Оборачиваться в... "гуманоидные" формы - и Оборачиваем вместе с нами Веру. Выглядит она так, будто не ела недели две - и всё это время бегала по лесам.

- Держи! - протягиваю ей банальнейшее детское питание и молодая женщина припадает к стакану. Затем перекладываем на носилки и - капельница с питательным раствором.

Это не обязательно - организм сможет быстро восстановиться сам. Но зачем? Одно дело - будет она отлёживаться несколько дней и ещё неделю ходить, держась за стены. И совсем другое - если сможет приступить к полноценным занятиям уже послезавтра.

- Ты теперь ворон, всё хорошо, - говорю я ей и племянница засыпает со счастливой улыбкой.

- Замечательно прошло, - устало (но рожа довольная!) говорит Юлий - сразу могу сказать, что процесс адаптации пройдёт быстро и что она - метаморф. Тебе, возможно, уступит, но всё одно - способности к метаморфизму сильно выше среднего.

В ближайшие дни мне нужно быть на Земле, а вот Карфаген без меня не обойдётся - слишком много проектов завязано на моей особе. Не удивляйтесь - это потом вороны станут "крутить" самостоятельные проекты, а пока - имя Рэя-Шпаги перевесит для горожан всех воронов, вместе взятых. Вот и приходится - участвовать, вникать, присутствовать, улыбаться...

В бункер по Тропе, портал - и вот я дома. Сканирую помещение - Нефертари не наблюдается. Отлавливаю одного из слуг:

- Госпожа в доме у отца, - кланяется тот, - решает вопросы с наследством.

- Давно?

- С час, как ушла.

Нуу, это не пойдёт. Блин, я на Земле был занят достаточно плотно, но не скажу, что очень уж устал. Зато вот "мужской силы" поднакопилось - настолько, что аж яйца трещат. Ладно, обойдусь наложницами.

Меритократия*- власть достойных. Проще говоря, "рулят" самые достойные, а не те, кто может похвастаться происхождением, богатством или умением плести интриги. У воронов с их Старейшинами именно такая система власти. Каждый Старейшина - могучий маг - то есть боевая мощь плюс самодостаточность; учёный - то есть развит интеллект плюс самореализация и понимание - какие направления науки нужно отслеживать; умеет принимать решения и реализовывать их (как и ГГ с порталом). Таким личностям нет необходимости что-то кому-то доказывать - они уже состоялись. Нет необходимости лезть во власть из-за материальных богатств или ради самой власти - уже полно того и другого. То есть если он/она начинает "рулить", то помыслы именно о пользе коллектива, возможности сделать для него что-то важное.

Глава 16-20

Глава 16

Сообщение о Прорыве пришло в самый неподходящий момент - мы с Нефертари занимались "постельной борьбой". Закончили, но половина удовольствия было "смазано".

- Где на этот раз?

- В Ладоге, - отвечаю жене.

- Далековато, - задумчиво тянет она. - Слушай! А возьми-ка ты свою Стаю - тех, кого можно. Им полезно будет получить опыт, да и глядишь - помогут чем.

- Умничка ты моя, - говорю довольной супруге и иду с идеей к Гансу.

- Интересно..., - говорит он и надолго замолкает - просчитывает варианты. Пока он думает, решил пройтись по дому воронов. Бля, ну и бардак! Понимаю, что дом, по сути - что-то вроде перевалочной станции, но один хрен - нельзя же так запускать!

- Рей! - слышу голос друга. Возвращаюсь.

- Много надо-то?

Фыркаю:

- МНЕ - вообще никого не надо. Это так - вас натаскать, авось пригодиться. Ну а если полезными окажетесь, то глядишь - мне чуть легче.

- Если? - цепляется он к слову.

- Поверь - именно "Если". Прорыв - такая зараза... Ну, как бойцы вы там точно пригодитесь, но не скажу, что сильная отдача будет. Там важнее именно специалисты, а объяснять все тонкости - слишком долго.

Разведчик снова задумывается, затем:

- Кого посоветуешь?

- Парочку Старейшин из тех, что не только в некромагии, но и в ритуалистике с артефакторикой разбираются, - Ганс фыркает:

- Да все разбираются.

- Я не закончил - нужно ещё, чтобы они в демонологии понимали, хаосе... Ну и остальные вороны нужны такие, чтобы... Специалисты широкого профиля, короче.

- Ясненько, - понимающе кивает "Мюллер", - то есть чтоб присмотрелись, а потом, дома - решили, что конкретно мы можем противопоставить этой пакости.

- Ф точку!

Команду собрали странноватую - за исключением Ёгана и ещё парочки, остальные семеро достаточно слабо ориентировались даже в Карфагене, не говоря уж о Ветви - новички. Не всё так страшно, разумеется - язык они выучили, да и основные правила тоже, так что...

- Просто держитесь тех, кто уже не первый месяц на Ветви - сами никуда не лезьте. Понимаю - вы привыкли на Земле быть "самыми-самыми", но здесь это не так. Пусть вороны круты, но хватает народов ничуть не менее сильных, а самое главное - они местные. Думаю, никому не надо объяснять - какое это даёт преимущество?

- Сэр, нет, сэр! - схохмил Ёган.

Путешествие получается достаточно длительным - по Тропе вслед за мной идти не так уж и просто, так что пришлось делать несколько остановок. Затем Оборачиваемся и оставшуюся часть пути проделываем в небе - в основном, порталы-то проходим в двуногом обличье.

- Не близкий путь, - жизнерадостно сообщает рыжеватый Тиль, - но до чего же здорово - столько интересного вокруг!

Интересного и правда было немало - взять хотя бы то, что природа Ветви на порядки богаче Земли. Я не говорю о количестве биомассы вообще, а именно о достаточно крупной флоре и фауне.

Наконец, Ладога. Приземляемся возле Ратуши - таковы правила хорошего тона.

- Голова здесь? - спрашиваю у вооруженного протазаном и коротким мечом стражника. Тот смотрит на меня хмуро, затем расплывается в улыбке:

- Есть, как не быть, - потом поворачивается, приоткрывает парадную дверь и орёт, - Рэй-Шпага прибыл! К Голове!

Боярин Вадим - старый приятель, сталкивались несколько раз и он произвёл на меня самое приятное впечатление. Вроде как и я на него. Так что - вот уже год общаемся "без чинов".

- Я со своими воронами прибыл, - первым делом сообщаю ему. Довольная улыбка прорезает седые усы. - Эй, на них не надейся - это пока так... Наблюдатели.

Взгляд становится не столь радостным, но и разочарования не показывает.

- Разместить?

- Да. Учти, они не прихотливы, но лучше по отдельности от других - наш Мир сильно отличается и могут возникнуть проблемы недопонимания.

- Сделаю, - отдаёт несколько распоряжений помощнику.

К сожалению, пообщаться по нормальному не хватало времени, так что дождались провожатого и пошли в выделенную избу.

- Да туточки, возле Марьиного Утёса, - словоохотливо вещал гид, - хорошее подворье, а что пустует, так вы внимания не обращайте. Тут спор из-за наследства ведётся, так вот и получилось.

Подворье и в самом деле оказалось хорошим:

- Кижи* отдыхают, - выдохнул Глеб. Ну... Кижи не то чтобы "отдыхали", но да - красиво даже для Ладоги. Это, кстати, один из немногих городов, где строят принципиально из дерева, а не камня или кирпича. Впрочем, у здешних мастеров есть свои секреты, так что в скором времени после строительства, дом перестаёт поддаваться воздействию гнили, плесени, жучков и огня. Да и прочность повышается в разы.

Оставляю воронов во главе с Ёганом обживаться, беру двоих из тех, кто более-менее разбирается в местных реалиях, с собой на совещание.

Большущий терем, сложенный из брёвен толщиной в несколько метров... внушает. По просторному - с четверть футбольного поля (!) двору, шатается сотни две низкоранговых магов - ждут Учителей, совещающихся внутри. У многих из местных есть странноватая привычка таскаться повсюду со свитой - чтоб все видели, что идёт ВИП. И ладно бы, свита была действительно серьёзная, а то так - всевозможные Ученики да Адепты со Знахарями. Меня с ними не сравнивать! На серьёзные дела в принципе не беру кого-то ниже уровня Мастера, да и то - если это необходимо для дела. Вот и сейчас - вся "воронья" команда по местной классификации не ниже бакалавров - так что пусть они и не знают специфику Прорывов, но и лишними не будут.

Взбегаю по широким дубовым ступеням, стража у широких дверей почтительно отстраняется и подсказывает - куда конкретно нужно идти. В большой горнице за длинным столом сидят меньше трёх десятков магов.

- Моё почтение Высокому Собранию! - вежливо говорю им, - я Рэй-Шпага, а это мои сородичи и коллеги.

Поскольку имён не сообщаю, то они считаются как бы "оруженосцами" и отходят в сторонку - к остальным "безымянным". За столом только те, кто может сделать что-то серьёзное - маги начиная от Магистров (и то не все - погодники, как вы понимаете, в данном случае не нужны), члены Магистрата (Голова сейчас занят хозяйственным обеспечением операции), парочка воевод.

Немного для столь серьёзного дела? Так это только начало операции - почти все здесь - исключительно местные, позже подтянуться и другие.

- Кхм! - привлекает внимание воевода и продолжает прерванный разговор, - ... таким образом, бойцов уровня Витязь** Ладога может выставить только четверых; опоясанных воинов с золотыми поясами*** - семнадцать; храмы могут выставить почти три десятка паладинов****. Ну и так - многие бояре и купцы владеют интересными артефактами.

Послушал-послушал...

- Высокий Совет! - встал я из-за стола, - смотрю я, вы и без меня грамотно работаете, так что пойду пока, да разузнаю получше - что же там с порталами происходит.

С порталами происходила "непонятка" - на взгляд местных специалистов. На мой же...

- Похоже на попытку Пробоя, - озадаченно говорю сам себе и спешу к воеводе.

Гостомысл разглаживает пышные усы и лицо его каменеет.

- Уверен? - тяжело спрашивает он.

- Насколько вообще можно быть уверенным. Для меня это не первый Прорыв и даже не двадцатый, да и в Порталах разбираюсь.

Боярин ругается по чёрному, затем остывает и произносит, тяжело дыша:

- А ведь могло бы получиться: что мы в таком случае обычно выставляем? Маги да жрецы - эт, конечно, хорошо, но вот слышал я, что есть такие артефакты, что магию перекрывают..., - и вопросительно смотрит на меня.

- Не артефакты... Но в общем, да - есть. Штука редкая, дорогая и имеет массу недостатков. Но так-то - запустить установку, затем кавалерия или лучники - к примеру. Маги вырезаются, а воины, что их охраняют... Да пусть они даже поголовно Золотыми поясами будут - сколько их обычно на защите стоит? Не больше нескольких сот, а обычно и сотни не набирается. Массой сомнут.

Боярин не спешит покидать моё общество - со мной можно обговорить какие-то идеи, не боясь показаться дураком, ну а к Совету придти уже более-менее подготовленным.

- Откуда, можешь понять?

- Что с Ветви, так это точно, а точнее никак.

Задумывается, превращаясь в подобие статуи.

- Если такое задумали, то это не для грабежа, - медленно произносит мужчина, - это начало войны - и войны большой. Союз Городов такой оплеухи не простит - и там не могут этого не знать. А значит - силы вторжения приготовлены мощные и с той стороны никак не меньше, чем Империя или Союз, равный нашему, а таких немного... Захватить, перекрыть временно остальные порталы, а затем обосноваться, получив плацдарм для экспансии.

Повторять свою речь мне пришлось заново уже перед всем Советом.

- Ты уверен в своих словах? - недоверчиво произносит один из магов. В данном случае такой вопрос - на грани оскорбления.

- Я уже сказал своё Слово, - предельно вежливо отвечаю ему. Видимо, понимает, потому как затыкается.

- На какой срок можно рассчитывать? - Это уже Голова.

- ЕСЛИ ничего не изменится, то на три дня - дальше всё. Учтите - здесь я бы поставил на меньший срок, так что - за сутки ручаюсь, не более.

Мрачные переглядывание...

- Мы можем надеяться, что ты будешь с нами в одном строю?

- Нет! - отвечаю предельно резко, - это не моя война.

Возможно, это кому-то покажется неправильным и не патриотичным, но Ладога - не мой город. Да, они славяне - и что? Но я-то нет... Да, я теперь воспринимаю себя именно как ворона. Неправильно? Но это моё решение - и чужое мнение меня не интересует. И к слову - я вообще избегаю боевых действий. Не забывайте, что живём мы долго и значит - может стать своеобразными "раздражителями", вмешавшись в войну, которая не касается нас напрямую.

Что за "раздражитель"? Ну представьте, что где-то там живёт кто-то, убивший вашего прадедушку на Великой Отечественной. И этот "кто-то" молод, силён и способен пережить ваших внуков. Мало того - этот "кто-то" ещё и влез не в свою войну... То есть не просто по долгу службы или "поддался пропаганде", а именно доброволец из другой страны. Скажите, не зачесались ли руки - придушить такую личность? Вот... А теперь представьте, что воспитание у вас вполне себе воинственное и "кровная месть" является священным понятием.

Это одна из причин, почему долгоживущие избегают войн - любая заварушка может стать причиной многовековой вендетты. Зато уж если войны ведутся - то обычно сугубо оборонительные. Имеется в виду не только защита территории, но и интересов - позволять "наступать себе на яйца" нельзя категорически. Если же война не оборонительная, то долгоживущие ведут её едва ли не дуэльными способами - чтобы было как можно меньше поводов к вендетте. Но если уж не получается... Противник вырезается весь - от мала до велика.

После категоричного отказа лица присутствующих слегка мрачнеют: судя по всему, они надеялись на мои "сапёрные" таланты.

- Просим тебя не уходить пару дня - возможно, нам понадобиться твоя помощь с порталом, - обращается с просьбой Вадим. Коротко кланяюсь в знак того, что услышал и согласен.

Кижи* - музей под открытым небом, где представлены шедевры русского деревянного зодчества.

Бойцов уровня Витязь** Здесь Витязь является высшей степенью воинского посвящения - воин-маг. В принципе, ГГ мог бы претендовать на это звание, но он скорее маг-воин, да и характер не тот. Ну и другие моменты: в частности, он категорически не желает учиться воевать верхом.

Опоясанных воинов с золотыми поясами*** Опоясанный воин - рыцарь, а пояса, шпоры и прочее - степени посвящения. В нашем Мире система достаточно похожа - то есть "просто рыцарей" практически не было.

Паладины**** Вопреки некоторым "фэнтезийным" мифам паладин не "супербоец", а просто рыцарь, служащий богу или взявший на себя Высокий Обет. Как правило, это и в самом деле бойцы уровнем выше среднего, а на Ветви добавьте ещё и Божественные "плюшки". И тем не менее - это не "вундербойцы".

Глава 17

Суета и беготня по поводу предстоящего вторжения продолжалась несколько часов. Начали массово прибывать специалисты из других городов Союза, в том числе и портальщики, но... Их квалификация сильно уступала моей - последствия того, что некромаги, ритуальщики и артефакторы "варились в собственном соку". В результате, "шаг влево, шаг вправо" - и они уже практически не ориентировались в других Направлениях.

Подтверждать или опровергать они не спешили, только мялись с виноватым видом. Ну и среди некромагов я тут был (пока что) самой крупной "рыбой". Так что, власти пошумели, но в конце-концов снова вызвали меня:

- Рэй, а есть шанс как-то обезапаситься? - сходу начал Вадим.

- Два - либо выставлять армию и магов, после чего надеяться, что "войска" расставлены правильно и их достаточно. Второй - просто сломать портал.

Даже гипотетическое предположение о поломке портала вызвало большой шум. Отдельные... личности даже попытались назначить меня виноватым. За что - не слишком понял. Положил ладонь на рукоять шпаги и совершенно недвусмысленно посмотрел на крикунов - заткнулись.

Нет, я прекрасно понимаю, что ломать не хочется - стоимость постройки такого портала - доход всей Ладоги (не только самого города, но и городков-"спутников", весей и хуторов) за несколько лет, а цифра эта выражается одним словом - "охренительно"! Пока они тут совещались, вернулся на подворье и стал паковать вещи - побуду тут обещанное время - и домой. По прибытии сразу же предупреждать Совет Ста Четырёх о ситуации и хотя бы временно перекрыть порталы к Ладоге.

К сожалению, портал в Ладоге перекрыть нельзя, его уже контролируют посторонние - так что только ломать. Посыльный от Совета - писклявый белобрысый мальчишка лет десяти - босой, в коротких полотняных штанах и полотняной же рубахе на вырост, прибыл тогда, когда я уже собирался ступить на Тропу.

Не скрывая раздражения, лечу к зданию Совета.

- Ломай! - выдыхают мне, едва только переступаю порог. Посовещавшись, они решили, что если ворон отказывается оставаться - это точно не привычный Прорыв.

Если же это вражеское вторжение, то нет ни малейших сомнений, что оно хорошо подготовлено. Не факт, что Ладога и Союзные города смогут их отразить - времени на сбор армий уже не остаётся. Да даже если смогут - то только ценой гибели "лучших людей" города, да и от самого города мало что останется.

- Хорошо подумали? - спрашиваю Совет? - ко мне не будет претензий? Слово?

- Слово, - говорит Вадим.

- На площади, - прерываю его. Голова сильно недоволен - не факт, что после столь ярко выраженного недоверия между нами сохранятся приятельские отношения, но... Уверен, что если не сделать этого, то проблемы с Ладогой всё равно будут.

Будут смутно высказанные претензии от горожан, давление с просьбами/требованиями сделать свою работу для них подешевле - "Потому как в убытки их ввёл" и прочее. Потому - даже формулировку составил на бумаге, так чтобы никакой отсебятины Вадим не произнёс.

Протягиваю ему листок, боярин хмуро смотрит. Да... Понятно, что приятелями нам точно не быть, да и вообще - в Ладоге лучше не появляться.

Вечевой колокол собирает горожан - не всех, а только тех, кто имеет право голоса. Кто это? Те, кто прошёл имущественный ценз; ремесленный и воинский. В переводе - горожанин должен обладать собственным жильём (и не разваливающейся хибаркой); обладать ремеслом - то есть не обязательно быть ремесленником в прямом смысле, можно быть магом, купцом, знатоком языков и так далее; воинский - умение владеть оружием выше определённого уровня, наличие этого самого оружия и стаж службы на благо города (обычно пограничная служба в неспокойных местах, несколько недель в году).

Толпа собралась большая - правом голоса здесь обладает добрая половина мужчин и едва ли не пятая часть женщин (у них немного другие критерии - не оружие, хотя и это не возбраняется, а количество детей и их "качество", то есть умение воспитывать будущих граждан).

Голова объяснил ситуацию, члены Совета подтвердили и толпа, примерно через через час весьма шумных обсуждений. решила, что финансовые потери - лучше гибели.

К порталу собрал всех воронов, что прибыли со мной - пусть учатся на практике. Что-что, а способность повредить портал лишней не станет. Именно поэтому попросил убраться подальше всех остальных. Транс, соскальзываю на Изнанку - но тело остаётся на месте.

Астрал? Нет, несколько другие понятия - вороны по многим параметрам отличаются от людей. Транс и Изнанка нужны исключительно для экономии времени - в таком состоянии оно как бы растягивается и одна минута тянется часами.

Вот и остальные члены команды появляются здесь. Сразу же начинаю раздавать задания и нет - в их помощи не нуждаюсь, это исключительно для того, чтобы вороны лучше поняли суть работы.

Сложность в том, что в таком вот состоянии невозможно разговаривать нормально - только Образами. Я более-менее умею - с Шариком натренировался, а вот остальные - далеко не все. Четверо не умеют и соответственно - не понимают толком заданий, так что приказываю им просто наблюдать:

- "Сидеть. В стороне. Смотреть. Неподвижно".

Вроде поняли.

Так... начинаем разбираться в портале - прежде чем сломать, интересно поковыряться во "внутренностях", может в будущем пригодиться.

- "Поводок. Нитка. След", транслирует мне Ёган. Ага, вижу...

- "Полка. Пирожки. Еган берёт пирожки с полки", - транслирую ему шуточную похвалу. Ворон хихикает и на мгновение сбивается.

Начинаем исследовать Поводок... Нацепили его с этой стороны - то есть можно с уверенностью утверждать, что здесь поработали какие-то диверсанты.

- "Орк, орк, орк!" - транслирует Тиль. Не понял... А, вот оно в чём дело - поводок "пахнет" орком" - и достаточно сильно. Показываю на поводок остальным - и заключение единогласное - орк. Более того, одна из девушек транслирует Образ орка-шамана - и транслирует с большой уверенностью.

В тансе проводим несколько часов - если верить внутренним ощущениям. На деле же - меньше минуты. Выскальзываем и ещё какое-то время тратим на согласование действий. Пусть в трансе сильно экономится время, но работать лучше обычными методами.

- Все всё поняли? - оглядываю народ. - Все... ну что ж, поехали...

- Левые..., да, фиолетовые Плетения...

- Снимаю... Держи-держи-держи!Во... расплетай.

- Дай чуток Силу сюда... Нет, направление на минус поменяй. Ещё чуть.

- Лена, резче, резче! Так..., - командую я, выполняя скорее функции своеобразного "дирижёра".

- Ну молодцы, справились, - хвалю я команду, - теперь следите внимательно - это буду снимать я сам, вы пока не справитесь.

Несколько минут возни и - портал "мёртв". Тиль летит к Совету, ожидающим результатов где-то в километре от нас. Несколько минут - и они прибывают верхом, сверх всякой меры обвешанные амулетами и артефактами.

- Ну что там? - сухо бросает мрачный казначей.

- Готово. Но сломали "чисто", так что когда начнёте восстанавливать, примерно две трети сэкономите.

Лица бояр проясняются буквально на глазах - сумма по прежнему колоссальная, но уже "подъёмная", не придётся всем городом растрясать кубышки и несколько лет перебиваться с хлеба на квас.

- Ну хоть одна хорошая новость, - облегчённо выдыхает глава местного Ковена, а как вы умудрились-то?

Пытаюсь подобрать слова...

- Портал, по сути, остался - только "адреса" у него нет. "Привязку" делать придётся, а основа уже есть.

Недоверчивое хмыканье, тяжело смотрю на него.

- Прошу простить меня, а на секунду забыл, что ты тот самый Рэй-Шпага, а не обычный некромаг, - извиняется Архимаг.

- Прошу простить и меня, уважаемый Рарог - день выдался тяжёлый.

Рарог, кстати, личность уникальная: погодник и "жизнюк", но одновременно - боевой маг высочайшей квалификации. Сочетание дичайшее и почти немыслимое - это примерно как хороший боксёр, шпажист и математик в "одном флаконе". Это я к чему - выёживаться перед ним, всё равно, что выйти где-нибудь в России второго августа к фонтану и орать что-нибудь негативное про ВДВ - мандюли гарантированы. К счастью, черту я не перешёл, да и сам - человек на редкость спокойный и вежливый.

Мои вороны... Гм, вот привык уже к ученикам, какой-то свите и пожалуйста - "Мои"! Но да - они и в самом деле мои, даже Тиль (между прочим - Старейшина!), подчиняется без лишних слов. Дело тут не моей харизме и прочем - просто работает правило "местничества". Проще говоря - я знаю обстановку, а они нет.

Так вот - мои вороны собирались быстро, без лишних слов. Все мы прекрасно понимали, что пряниками кормить не будут. Нет, никакого преследования вместо благодарности и прочей хрени. Всё проще - люди избежали опасности и сейчас (или совсем скоро) появятся мысли, что опасность была не такой уж большой, что избежать её можно было и меньшей ценой...

Затем начнутся косые взгляды и недовольные шепотки - "Ввели в такие расходы, ироды!" Оно мне надо? Я даже вопросов оплаты не поднимал - не время сейчас. Нет, не альтруист - решу потом этот вопрос через Ковен.

- Ничего не забыли?

- А что так быстро-то? - растерянно спрашивает Лена, - город-то какой интересный. Может останемся?

- Я тебе потом объясню, - мягко говорит ей Ёган, - нельзя нам задерживаться.

Оборачиваемся и взлетаем. Над городом не кружим, как обычно, выбирая подходящие воздушные потоки - не стоит мозолить глаза.

Пы. Сы. К счастью, через несколько часов после нашего отлёта прибыла Тиамат. Само-собой разумеется, что местные власти попросили её проверить портал - и магесса полностью подтвердила мои слова. Более того - дополнила, заявив, что успел я максимум за несколько часов перед вторжением. Подтвердила она и орочий след, но вот с последним ничего не было ясно - орочьих государств сравнимого масштаба было всего несколько, зато в качестве наёмников их можно было встретить где угодно. Так что - кто и зачем затеял вторжением, осталось пока неизвестным. Впрочем, даже если и раскопают - сильно сомневаюсь, что поделятся.

Глава 18

Вернувшись, мы на удивление быстро разобрались с оплатой за работу в Ладоге - сказалась непосредственная забота Тиамат. Вообще, магесса очень тепло отнеслась к воронам, здорово выручая по мелочам. Мелочам для неё, но для нас каждый из этих пунктиков мешал бы достаточно сильно. В принципе, было понятно такое отношение - мы были едва ли единственной силой, способной хоть немного двинуть прогресс в области порталов, а для местных это, пожалуй, самое болезненное место.

Нужно сказать, что местные вообще относились к нам без боязни. Вроде бы - пара сотен некромагов из другого Мира сделала портал в тот самый Мир в их родном городе - и ничего. Убедившись, что пресловутый портал не грозит Прорывом (ну и что размеры весьма скромные), карфагеняне моментально успокоились. Какой-либо паранойи в отношении чужаков попросту не было. Бояться нас как потенциальных завоевателей...

Не смешите - ну сколько нас? Даже если собрать всех земных воронов под своим крылом, то на ситуацию это не сильно повлияет - нас всего несколько тысяч. Да, маги, но - некромаги. Несмотря на все преимущества данного Направления, недостатков у него тоже хватало. Прежде всего - это не боевое направление. Так что - пара тысяч боевых магов (а в том же Союзе из намного больше) раскатает нас в прямом бою без особых потерь.

Земные знания? Ну так и местные далеко не дураки (несмотря на все свои "прибабахи"), хранят немало секретов, так что ещё вопрос - кто кому "устроит похохотать". Партизанить? Снова мимо - чтобы диверсионная деятельность была хоть немного успешной, нужно знать знать реалии "от и до".

Ну и наконец - нам не выгодно становиться завоевателями и тем более - основывать собственное государство. Завоевать что-то серьёзное не выйдет - все местные государства и города связаны десятками союзов, обязательств вассалов и сюзеренов...

То есть начиная военные действия, мы "оттаптываем ноги" такому количеству влиятельных персон, да ещё и в десятках миров... Как воюют местные? Так и воюют - учитывая все нюансы. Ну и понятно - они тоже состоят во всевозможных Союзах и Конфедерациях. Они - но не мы.

Горожане прекрасно понимали ситуацию и совершенно не волновались. Да собственно говоря - и нам это на хрен не надо. Крупное государство мы не покорим (а если и покорим, то не удержим) из-за чисто "технических" вопросов, а мелкое... А зачем оно нам?

Намного выгодней вот так - небольшими группами в крупных государствах. Зато и группы эти - привилегированные. В одном только Карфагене может осесть как минимум полсотни воронов на весьма "вкусных" должностях при храмах, да по Союзу... Да и не обязательно ограничиваться Союзом Городов...

Теперь я стал понимать, почему местные вороны живут столь разобщённо - они просто нарасхват! Нет необходимости собираться в Стаи для защиты от кого-то - их и так не трогают. Правда, и уровень знаний у них "пожиже" нашего - из-за необходимости быть универсалом. Знают они много, но скажем так - неглубоко.

Да, по поводу оплаты - оплатили не столько золотом, сколько всевозможными привилегиями мне лично и нашей Стае. Объяснять долго - сложнейшая система взаимозачётов в самых разных областях. Часть полученного золота раздаю тем, кто был со мной тогда.

- Недурственно, - подаёт реплику Лена, - быстро сделали и столько золота...

Блин... Вот такие моменты выдают, что она ещё новенькая.

- Лен, это немного, поверь мне - эту работу во всех Союзе Городом в ПРИНЦИПЕ смогло бы сделать трое. Понимаешь? А сколько времени я на потратил - совершенно не важно. Здесь как в анекдоте - "Рубль за то, что на кнопочку нажал, а девяносто девять - за то, что знал, куда нажимать".

Девушка хихикает и затыкается, но ненадолго:

- А нам-то за что? Ты ведь и один смог бы это сделать?

- Блин... Тиль, заставь её выучить Кодекс. А то не знать такие элементарные понятия, как правила Доли... Это, знаешь...

- Знаю, - нехорошим голосом говорит Старейшина, глядя на побледневшую Лену, - я ведь давал ей Кодекс, но проверять не стал - понадеялся, что уже взрослая...

Одним из важнейших дел для меня стало разбирательство - какие товары в принципе могут оказаться востребованными в Карфагене. Если оружие и броня (броня особенно!) с Земли были востребованы, то остальное было пока не слишком понятно.

Можно было бы пойти по пути наименьшего сопротивления и просто завалить Союз дешёвым металлом - лопаты, плуги и прочая хрень. Железо здесь было достаточно дорогим - в разы дороже, чем на Земле. Ну а что вы хотите - добыча металла здесь не слишком развита, да и металлургия... И учтите - Карфаген всё-таки один из важнейших городов богатейшего Союза, так что с ценами здесь ещё более-менее благополучно, как и доходами. Где-нибудь на периферии кухонный нож будет стоит столько же, как здесь топор, а доходы - в несколько раз меньше, чем у горожан Карфагена.

То есть рынок теоретически перспективный. На практике же - не слишком. В тонкости вдаваться не буду, но смысл в том, что для нормальной торговли ширпотребом, необходимо налаживать торговую сеть - иначе большую часть выгоды получат посредники. А наладка её - это время, да и "оттаптывание ног" у остальных торговцев - то есть масса недовольных.

Поэтому нужны товары, которые будут востребованы, но не станут причиной грызни. Как ни странно прозвучит, но некоторые "очевидные" вещи пришлось отмести в сторону. К примеру - косметика. Вот честно - местная была не хуже Земной и если по кое-каким параметрам и уступала, то по другим - превосходила в разы. Каким? Не имела побочных действий в виде аллергических реакций - напротив, была ещё и лечебной.

Зато дичайшее предложение одного из молодых воронов о велосипедах, прошло на ура. Старые, наиболее примитивные модели, не содержали никаких сплавов, да и с резиной удалось разобраться. К настоящему моменту продано было больше ста велосипедов.

Нельзя сказать, что они стали прямо-таки сверх модными, но для храмов и наиболее амбициозных купеческих домов велосипеды стали чем-то вроде знаков статуса. Нет, сами жрецы и купцы на них не пересели, а вот посыльные... Однако самокаты, скейтборды и роликовые коньки пока не пользовались спросом. Почему? Да хрен его знает!

"Попёрли" слесарные инструменты - не отвёртки, понятное дело, но те же напильники шли на "ура". Местные аналоги были пусть и качественней, но и дороже - на порядки.

В общем, потихонечку-полегонечку, торговля налаживалась, но скорее - потихонечку. Не было какого-то ажиотажа, который любят изображать писатели - что-то у местных уже было, что-то просто "не шло", ну а большая часть была под запретом Старейшин из-за нежелания ввязываться в торговые войны.

Это только в книгах умные попаданцы легко переигрывают местных, в жизни всё немного иначе.

- Ну не может такого быть, - упиралась Вера, - Земля намного богаче.

- Не богаче, - меланхолично отвечаю ей, - на Ветви только основных Миров два десятка, а так - едва ли не под тысячу.

Замолкает, придавленная такой информацией, затем продолжает, но видно - из чистого упрямства:

- Должны быть какие-то "бусы" и "зеркальца", - выделяет она голосом, - за которые "туземцы" ухватятся.

Поворачиваю голову и спрашиваю "ласково":

- У тебя с логикой всё в порядке?

- А что?! Скажешь, в Африке не меняли рабов на зеркала, стальные ножи, бусы?

- А сколько это веков назад было? - вкрадчиво спрашиваю племянницу.

- Лет четыреста назад началось, - уже неуверенно отвечает она.

Киваю.

- В общем, верно. Вот только ты разве не читала, что в те времена железо вообще было дорого, а тут - стальные (!) ножи. Зеркала... С ними та же история - ещё придворный какого-то из Людовиков - четырнадцатого, кажется, выменял венецианское зеркало в полный рост - на ПОМЕСТЬЕ! Понятно, неграм таскали зеркала размером с ладонь, но всё же... Стеклянные бусы? Таже хрень - они в Европе вполне себе ценились.

Вера мрачно сопит - отвыкла чувствовать себя... неумной. Но надо, надо - для профилактики. Продолжаю:

- И на все эти сокровища африканские вожди меняли захваченных ЧУЖИХ людей, а если и своих, то - неугодных. А помимо людей, взамен европейских товаров они давали драгоценные породы деревьев, перья местных птах и прочее. То есть то, чего у них и так с избытком. Так правда ли они были глупы? Или может, торговля была ВЗАИМОВЫГОДНОЙ? А теперь сравни Землян, которые отдают реальные богатства за доллары... Ты в курсе, что эти фантики НИЧЕМ не обеспечены?*

- Ладно, дядь Саш, осознала, - говорит она и "соскакивает" с темы, - ты обещал мне экскурсию в храм Эшмуна?

- Собирайся.

Да, Вера со своей наставницей гостили у меня. Зачем? Ну как же - она моя племянница и соответственно, будет появляться у меня достаточно часто. И глупо в такой ситуации не "представить" её Карфагену.

Если будут знать, что она племянница Рэя-Шпаги, то количество потенциальных недоброжелателей резко снизится. Честно говоря, я всерьёз думаю, что Ветвь намного перспективней Земли. Согласитесь - одно дело таиться, как все Иные и совсем другое - иметь возможность жить открыто, пользуясь всеми преимуществами.

Не убежища и конспиративные квартиры, а дворцы; не постоянное балансирование на грани раскрытия и заигрывание с власть имущими, а нормальные деловые взаимоотношения; не...

Словом, Вера тут гостит уже второй раз и я намереваюсь (с Мариной, её Наставницей, обговорено), оставить племяшку здесь. Не сразу - сперва она пройдёт классический для воронов "курс молодого бойца" и научиться бегать с авоматом под пулями, чинить автомобили и взламывать серверы Пентагона. Но потом её основной задачей станет именно Карфаген.

Местные колоссальное значение придают родственным связям, так что лет через пять-семь смогу оставлять её на хозяйстве. И... Надеюсь, не только её - другие мои родственники тоже близки к инициации.

Доллары НИЧЕМ не обеспечены* Так оно и есть, желающие могут поискать в интернете. Печатают их ровно столько, сколько сочтут нужным банкиры - и они изначально ничем не обеспечиваются. По сути, если отбросить всю шелуху, то доллары берут потому, что у американцев есть армия и флот - самые мощные (хотя бы в теории) в Мире. То есть по сути - банальный рэкет.

Пы. Сы. Понимаю, что могут раздражать подобные вставки, но они нужны, чтобы лучше подчеркнуть отличии Ветви и Земли.

Глава 19

Лежбище вампиров обнаружил Ганнибал. Вампиров настоящих, а не героев "Сумерек". Это твари, нежить, а не романтические герои. Какой на хрен секс!? С кем, с одержимым трупом?!

Твари эти могли появляться от доброго десятка причин, но к счастью - не могли инфицировать окружающих укусами. Вся эта хрень из серии "высший вампир", "птенец", "мастер гнезда" и прочее - хрень, повторяю ещё раз. Это одержимые люди и нелюди, постепенно становящиеся самыми настоящими трупами.

Трупами, но тем не менее, поддерживащими какое-то подобие жизни. И для этого им нужна была энергия живых - не обязательно кровь. На начальном этапе это были примитивные упыри, жравшие мертвечину (остаточная энергия), затем они начинали убивать живых - и жрать их уже потом, затем - пить кровь и наконец - "просто" тянуть энергию из жертвы или жертв с расстояния до нескольких десятков метров.

Чем больше они "эволюционировали", тем более опасными становились - здесь авторы "вампирских" романов не соврали. Скорость, сила, регенерация, сверхпрочная плоть, подчинение и прочее, прочее. Вампиры могли отличаться - в зависимости от первоначальной расы; от причин, из-за которых они стали вампирами; от местности и т.д.

- Много, - судорожно сказал Ганнибал, отпивая вино прямо из кувшина, стоявшего на моём столе. Он влетел во время обеда и сходу выпалил информацию.

- Хоть приблизительно?

- Больше полусотни, меньше ста - точнее сказать не могу, - оторвался он от кувшина.

Такая нервозность вполне понятна - от них сложно уйти даже некромагу уровня Ганнибала, способному гулять по Тропам. Он не ворон - и не может открыть уйти на Кромку столь же быстро, как мы - нужно время. Кроме того, твари каким-то малопонятным образом воздействовали на эту способность, ещё больше замедляя открытие Тропы.

- Сильные? - это более-менее точно можно понять по внешнему виду.

- Видел около полусотни - примерно пополам на кровососов и "энергетиков". Учитель, их надо уничтожить!

Киваю - надо, вот только...

Новость о предстоящей охоте пришлась Стае по душе. Ну как Стае - молодняку. Их требуется "натаскивать" на серьёзную "дичь", как бы это ни звучало. На Земле? Нет, таких тварей у там не водится - к счастью. Всё-таки низкий энергетический потенциал имеет и кое-какие преимущества. Сами вампиры на Земле обитают, вот только нааамного слабее местных.

- Охота, охота, Королевская охота! - орала молодёжь. Улыбаюсь - для них это всего-лишь приключение, схватка с сильным противником.

Ни Старейшинам, ни просто Старшим это не нужно - любой из нас уже побывал в... приключениях. Да, я тоже - всё-таки Ветвь не располагает к "толстовству". Почему не рассказывал? Так вспоминать не хочется - это же не дуэль, а грязь, разбросанные повсюду кишки и гниющая плоть, Проклятия и прочие "прелести". Для лучшего понимания - это как взорвать морг - так, чтобы всё содержимое на стенах, полу и потолке, а после устроить там бои без правил. Выворачивает? Вот и меня тоже...

Наша задача другая - подстраховка, то есть следить, чтобы молодёжь осталась живой (не обязательно целой), а твари не ушли. Спешиваемся за пару километров. Да, именно на лошадях - оборудования много. Ну как зачем - местность потом зачищать, лечебные саркофаги для особо тяжёлых и прочее. Можно было бы и на своём горбу допереть по Тропе, но для молодых это пока тяжеловато, да и груз частично такой, что не терпит Кромку.

Лошадей привязываем к деревьям на большой поляне, оставляя с ними проводников. Само-собой разумеется, что ставим Защиту - не дай Боги, какая-нибудь падла сюда добежит! Затем Оборачиваемся и облетаем место по периметру, выбирая наиболее оптимальные места - с точки зрения видимости и соответственно - контроля.

Молодняк идёт грамотно - бравировать у нас отучают палкой - в буквальном смысле слова. Выставлены клинки, активированы амулеты... Но - пока Старейшины (не я, я пока не умею) держат Сферу Безмолвия и вампиры нас не чувствуют.

Позиции заняты... Есть! Сфера дезактивируется и тут же раздаётся жуткий многоголосый вой - твари почуяли нас. Они вылетают... Нет, не на крыльях, просто гигантские и очень быстрые прыжки - из каждой щели полуразвалившейся башни, из каких-то подземелий.

- Ррраа! - орут в ответ вороны. Клич старинный и смыслов у него много, но главное - помогает бороться со страхами. Вместе с боевым кличем, активируются амулеты: ничего особенного, просто направленный Свет, чтобы сбить первый порыв нечисти. Получается - и упыри визжат, Свет их обжигает. Движения замедляются и становятся неуверенными - ненадолго, но нам и этого хватит.

Клинки начинают собирать урожай - весьма противный. Вот ко мне подкатилась одна такая голова, сперва отрубленная, а затем отфутболеная в порыве сражения. Серая глянцевая кожа, безгубый рот с игольчатыми губами, большие глаза без век и ресниц, щель на месте носа, скошенный назад крохотный подбородок, какие-то огрызки вместо ушей... Нормальный экземпляр, бывают и противней! Голова щёлкает зубами и дёргается, пытаясь вернуться назад, к телу.

Пусть щёлкает, мне она не мешает. Продолжаю наблюдать и... Аркан Силы на секунду сдерживает чересчур резвого упыря, почти схватившего Лену - из-за её чрезмерной брезгливости, кстати. Надо бы ей устроить работу с лежалыми трупами - брезгливость лечит на раз.

Работаем по большей части голой Силой - то упыря придержать или оттолкнуть, то кого-нибудь из молодых.Заклинания редки, но... Мать твою!Делаю шаг, проваливаясь в Кромку - и выхожу в полусотне метров. Удар-толчок вампиру в грудь не убивает его, просто отталкивает - не хочу лишать молодняк нужного им опыта. Левой рукой держу раненого Варяга - бывшего в недавнем прошлом офицером ВДВ и потому слишком самоуверенного - он привык быть "самым-самым", потому и оплошал. Держу - и снова ухожу через Кромку на прежнее место.

- Держи руку, - кидает мне Тиль. Держу - она почти оторвана, так что чем быстрее, тем лучше.

- Ебаный рот! - орёт Варяг, корчась от боли. Ну а что вы хотели - прирастающая конечность, это жутко больно - хуже, чем опустить её в огонь. Да, знаю - такой эпизод был у меня в прошлом.

- Неприятно? - сердито выговаривает Тиль, - ты какого хрена полез с ним в рукопашную? У тебя в руках что было? Мечи! Так какого хрена на кулачках с ними сходиться?

Прав Старейшина, ох как прав... Вот честно - бывшие вояки, особенно офицеры, контингент для Иных очень непростой. Вроде бы и хорошо на первый взгляд - воины, психологическая подготовка и прочее. Да вот только именно на первый.

Как бы объяснить... Проще научить с ноля, чем переучивать. У таких вот бойцов - совершенно ненужные для нас рефлексы, но - вбитые буквально в подкорку. А психологическая подготовка... Так стать оборотнем В ПРИНЦИПЕ может только человек со "стержнем"*, так что и психологическая подготовка - не самая серьёзная проблема. Нет, это не распространяется на всех Иных.

Оставляем Варяга отлёживаться в сторонке - и снова включаемся в дело. Так... Снова Толчок и слова Ленка. Ну точно, устрою её с утопленниками работать!

Сердце колотится, адреналин едва ли не выплёскивается - волнуюсь за подопечных. Замечаю, что переживаю как бы ни больше, чем когда сражаюсь сам. Очень хочется оттащить "детишек" от опасностей и прибить упырей самому.

- Первый раз на подстраховке? - сочувственно спрашивает рыжий Тиль. Киваю нервно, не отрывая глаз от происходящего.

- Оно всегда так - такт и хочется самому решить все проблемы, - философски замечает ворон, - ничего, потом немного привыкнешь.

Свалка продолжалась и из почти трёх десятков молодых воронов, пятеро уже "отдыхали" в сторонке. Но и упырей уполовинили! Могли бы уже и всех прикончить, но сегодня они тренируются именно как воины. А где ещё? Друг с другом спарринг - замечательно, вот только нет понимания, что тебя могут убить и главное - ХОТЯТ убить. А как это подстёгивает обучение...

Сходить на "войнушку"? Спасибо, нет - я уже упоминал про кровную месть, растянутую на века, не хрен. Обычная "мясорубка" ещё ладно - там вряд ли последствия будут. Но там и противников серьёзных нет. А есть они среди эльфов, нагов... - То есть среди долгоживущих - злопамятных (!) народов. Есть и среди людей, пусть и немного - бояре старых родов, к примеру. Но они "почему-то" отличаются ничуть не меньшей злопамятностью и считают священным долгом мстить за родичей, причём помнят порой даже не веками - тысячелетиями!

"Антитеррористическая операция" наконец-то закончилась - как и упыри. Воронята тоже пострадали - семеро отлёживались, причём одному потребовался Саркофаг.

- Зачистка! - напоминает Ганс и начинается муторная проверка всех щелей. При чём тут Ганс? А он почти всегда при чём - разведка, что ж вы хотите.

Зачистка оказалась не лишней - хватило предметов, которые можно охарактеризовать как ПрОклятые, было и золото-серебро в довольно приличных количествах. Закончили уже в сумерках, так что решили остановиться здесь на ночь. Разместив раненых в подготовленном за время нашего отсутствия лагере, начали и сами устраиваться поудобней.

Поскольку спим мы очень мало, то естественно - начался своеобразный пикник. Плескались в озере, отмываясь и заодно обеспечивая нас дополнительной провизией в виде рыбы, раков и ракушек. Ну и водные растения. Кто-то пробежался по лесу и сейчас в стороне разделывали парочку оленьих туш.

- Рэй, а вампиры всегда такие... противные? - спросила Лена.

- Да всякие: зависит от от того, от чего они вампирами стали и прочее.

- А красивые бывают?

- Бывают. Но как красивые... Вроде мельком взглянешь - да, а начнёшь приглядываться - гадость. Вроде мелочи какие-то, но картину портят - и это не говоря об инстинктивном ощущении брезгливости.

- А правда, что некоторые местные добровольно выбирают этот путь? - это уже Варяг.

- Выбирают, - подтверждаю я, - причин для этого масса. Гнилых причин, конечно же, но тем не менее. Но самая главная - бессмертие. Многие считают, что богов можно как-то обмануть или стать демоном или ещё что-нибудь в том же духе.

Смешки вокруг - мы, вороны, прекрасно ЗНАЕМ, что душа есть. Знаем и о том, что у нечисти не бывает души - никогда. А без неё невозможно жить - только существовать.

Стать оборотнем В ПРИНЦИПЕ может только человек со "стержнем"* - из-за двойственной природы оборотней. Слабый психологически просто не сможет принять в себе Зверя. Он сойдёт с ума в процессе Оборота и потом либо погибнет, либо просто застрянет в зверином облике. Бывают ещё и случай, когда Зверь берёт верх, отсюда и все страшилки про кровожадных оборотней. Такие экземпляры достаточно быстро (не всегда) уничтожаются самими Иными или соответствующими спецслужбами.

Глава 20

Более-менее разобравшись с порталом и адаптацией воронов в Карфагене, нашёл время на исследование новых возможностей. Нефертари немного обогнала меня и теперь могла превращаться в ворона, радуясь новым возможностям.

Да-да, я помню, что она уже была соколицей, вот только это было чисто божественным даром и шло "в комплекте" с массой сложностей. В итоге, жена становилась соколом меньше двадцати раз за всё то время, что я её знаю. Теперь же - возможность мгновенного Оборота без каких-либо ограничений приводила её в восторг.

Единственное - её Птица была почему-то достаточно светлой, с лёгким оттенком желтизны.

- Да и ты изменился, - сообщила супруга. - Не заметил?

Действительно не заметил... И главное - как-то быстро, ведь буквально неделю назад, во время путешествия на Ладогу, всё было в порядке.

- Солнечный ворон, - напомнила жена, - не знаю, что именно имели в виду боги под этими словами, но думаю, скоро выясним.

Вздыхаю - с оттенком тоски. Боги, они такие... боги. Нет, ну правда - логике их поступки поддаются достаточно слабо, прецедентов масса. Ни малейшего сомнения, что их дар - невероятно щедрый, но не факт, что он пойдёт во благо именно для меня. Масса примеров, когда Божественные Дары приносили неприятности своим владельцам...

Снова Оборачиваюсь, кручусь перед зеркалом... Да, изменился, но облик не могу контролировать - нет у меня дара метаморфизма в крылатом обличии. Ладно, отложим пока - всё равно нормальных исследований не проведёшь. Точнее - провести-то можно, если запереть меня в лаборатории в качестве подопытного животного. Но смысл? Боги - те ещё шутники и ради забавы способны "пошалить" во время исследований, а становится объектом их "шуточек"... Спасибо, идите на...

Вот выяснять новые возможности - можно и нужно. Помимо того, что увеличился уровень Силы и появились новые способности - потенциальные, особо порадоваться было нечему. Способности-то есть, а учителя? Требовались не просто сильные маги с более-менее равным статусом...Низкоранговые просто не смогут объяснить некоторых понятий!

Ах да - желательно, чтобы мои потенциальные учителя были ещё и учёными-исследователями, иначе разбираться с новыми способностями можно долго и самое опасное - разобраться "криво". Между прочим - такая опасность действительно имеется, очень уж необычные сочетания Направлений появились у меня. Да и... Ну вот не было воронов, умеющих работать со Светом - вообще! То есть как это "аукнется" - ХЗ.

Пока искали учителей для меня, начал обучать Нефертари некромагии - поверхностно, с большой оглядкой, ибо не знаю точно, как это будет сочетаться у неё... Но пока неплохо - она уже умеет открывать Кромку и даже пройти немного по Тропе. Пока под приглядом Шарика (транслирующего Образы беспредельного счастья от таких прогулок), но всё же.

Пусть мало, но это уже - дополнительная защита, возможность смыться при опасности. Ну и - показатель Силы и расположенности. Открывать путь на Кромку супруга научилась за неделю. Да, с моей постоянной помощью, с божественным "плюшками" и поддержкой Шарика. Но поверьте - это всё равно очень серьёзная заявка на будущее могущество.

Приятным бонусом было то, что многие храмовые ритуалы косвенно пересекались с некромагией. Не сильно, но по крайне мере, понимание Сути предмета у неё было, да и брезгливость отсутствовала. Блин, как же всё-таки интересно - на что способна семья Ра...

Спрашивать жену? Нельзя - магические и божественные клятвы работают даже на Земле, а уж здесь и подавно. Так, могу только на косвенных данных кое-что улавливать и... С каждым днём уважаю супругу всё больше и больше.

Ритуальная часть некромагии давалась ей невероятно легко - всё-таки в храмах ритуалистика используется более чем серьёзно.

- Правильно?

Обхожу гексаграмму по кругу - начерчено вполне, вполне. Несколько избыточная точность и академичность, но на начальных этапах это только плюс. Это я могу начертить буквально левой пяткой нечто кривое - и оно будет работать, да ещё как. Но то я - опытный некромаг, один из лучших в своей Стае - если без лишней скромности.

- Молодец, - хвалю супругу, - захотелось придраться, так даже не нашёл - к чему.

Хихикает и показывает розовый язык.

Эй, это нормально - пусть мы и нелюди-"ботаники", но это не делает из нас "сухарей", скорее наоборот. Долгожительство накладывает отпечаток и подростковое поведение - скорее норма. Мы, вороны, ещё более-менее. Эльфы же... Вот представьте себе среднестатистических подростков лет пятнадцати... Ага, именно поэтому они такие приверженцы этикета и прочей хрени - иначе слишком легко "срываются" из-за любого пустяка. А так - пока совершишь все предписанные "па", так глядишь - остыл немного. Да и лишнего сложнее наговорить, если следовать этому самому этикету.

- Не поймаешь, не поймаешь, - дразнится Нефертари, бегая по лаборатории.

- Я злой и страшный..., - смотрю на себя с нарочитым сомнением, - жёлтый ворон.

В ответ - искренний смех. Ну да - прервали исследование, играем в догонялки. И что? Поверьте, даже когда работал в университете и занимался нейробиологией, развлекались мы там не так уж редко - даже сотрудники глубоко пенсионного возраста. "Учёные мужи" умеют веселиться ещё лучше, чем "пролетарии" - уж я-то знаю.

Наконец угомонились (снеся попутно несколько стоек с оборудованием) и снова приступили. Сейчас ничего серьёзного не происходит - совмещаем обучение Нефертари некромагии с исследованием её новых возможностей.

Начал замечать, что ученики несколько нервно реагируют на воронов. То есть замечал это и раньше, но сейчас проблема начала подниматься в полный рост. Проблема серьёзная - опасение за своё будущее.

Люди опасались, что после появления Стаи, обучать я их буду по остаточному принципу. Опасение бредовое, но это знаю я, они же видят, что Учитель занят и стал уделять им на порядок меньше внимания. Ну и наверное - опасения по поводу дальнейшего трудоустройства. Тоже можно понять - пара сотен некромагов даже по меркам Союза весьма впечатляет, что уж говорить про Карфаген.

Поэтому...

- Совету не стоит рассчитывать на нас слишком сильно, - вворачиваю нужную фразу, подстроив разговор "правильно".

- В смысле? - не врубился Ганнибал.

- Ну, у нас и на Земле масса обязательств, так что пусть Ветвь и перспективна, но Стая не будет переселяться целиком - четверть от силы. Да и то - большая часть начнёт работать сперва по городам Союза, а затем и по другим странам и Конфедерациям. Ну знаешь - дипломатия, наведение "мостов", торговые связи, то-сё... В городе если кто и останется, то скорее так - в качестве дипломатической и торговой миссии. Так - если возникнет что-то критическое для города или Союза или "вкусное" и рассчитанное именно на воронов, тогда поработаем. А так...

Ганнибал кивает с умным видом, но в эмоциях облегчение. Он не за себя волнуется - статус Первого Ученика гарантирует от меня поддержку и в будущем. Он переживает уже за своих подопечных - "школоту". А раз никто не будет отнимать хлеб - уже хорошо...

Ещё через пару дней завожу разговор о школьных планах - и ему становится ясно, что и со школой всё будут в порядке. Будет покровительство с моей стороны, спонсорская помощь, помощь при трудоустройстве и прочее. Отказываться от такой возможности? Да вы что?! Пусть даже в большинстве своём они остановятся в развитии на уровне Знахарей-Подмастерий и разъедутся по глухим уголкам Союза. Но понятие "агент влияния" никто не отменял!

Волей-неволей, но они будут рекламировать добрых и щедрых воронов и прежде всего - меня. Для этого я бываю в школах* не реже двух раз в неделю. Называю это "изображать Дамблдора". Ну так - пройтись, одарить подарками и благосклонными улыбками, похвалить или пожурить за учёбу, выслушать мелкие детские просьбы... Несложно, но как полезно...

Местные этого не понимают, а точнее - понимают очень плохо и работают намного грубей. Даже Нефертари искренне считала, что - "С них достаточно того, что ты содержишь школы". Угу..., вот только в таком случая я остался бы кем-то абстрактным, а "добрым дедушкой Дамблдором", ну или "отцом-благодетелем", стал бы не я, а Ганнибал и учителя. Дети есть дети - они не слишком понимают абстрактных материй.

Я сволочь? Да почему же - детям помогаю по-настоящему, а что не ухожу потом скромно в уголочек, так извините - привык рассчитывать на десятилетия вперёд. Вполне возможно, "школота" через полвека поможет сгладить какую-то напряжённость или спасут раненого ворона или помогут с информацией или...

Закончили возиться с исследованием и...

- Милая, а не пройтись ли нам по городу всей толпой?

Милая захихикала и согласилась. Вот только если я подразумевал нас и воронов, то супруга вытащила на прогулку все школы с учителями, охранниками... А это, на минуточку представьте - почти двести пятьдесят человек и полтора десятка нелюдей.

Отказываться от своих слов не стал, только взглянул на смеющуюся в кулачок супругу и на довольных детей. Ты хотела подшутить надо мной? Ну-ну...

Когда галдящая орава окружила мороженщика, я думал, ему станет плохо - от счастья, раскупили минут за пятнадцать всё, что было в запряжённой осликом тележке-холодильнике. Затем наступил черёд квасника, кондитерской... И это мы ещё не вышли из квартала фэйри!

Как водится, дети напузырились "по самое не хочу", но ближайший общественный туалет был закрыт - опечатан Стражей, какое-то преступление. Возвращаться назад - далековато, терпеть до следующего... Большинству детей от восьми до двенадцати - не тот возраст.

Выручил ближайший переулок, но ситуация получилась откровенно комической - народу-то сколько? Вот то-то... Настоящий ручей получился. Он с весёлым журчаньем дотёк до ближайшей ливневой канализации и начал стекать туда. Запах - соответствующий. Хорошо ещё, какать никому не захотелось...

Пока старшие Плетениями чистили мостовую, пока я платил штраф квартальным, Нефертари стала аж красной от смеси стыда и веселья.

- Всё, всё, ты победил, тихонечко говорит она, вцепляясь в рукав моей рубахи.

- Милая, да ты что? - почти искренне удивляюсь я. Потом не выдерживаю и смеюсь.

- Не стоит стеснятся таких вот вещей, - уже серьёзно объясняю жене, - поверь, ложная стеснительность может стать причиной гибели.

Жена вдыхает тихонечко - она уже знает, что если я так серьёзен, то её ждёт курс по искоренению этой самой ложной стыдливости! И курс этот Нефертари заранее не нравится.

Школах* во множественном числе не оговорка - их две. Одна - отборочная, где учатся будущие некромаги, у которых ВОЗМОЖНО есть способности к некромагии с "вороньим" оттенком. Далее часть учеников (у которых "вороньей" магии не обнаружено), переходит на обучение к "классическим" некромагам Ветви. Другая часть переходит в школу, где их обучают по всем правилам "вороньей" (а точнее - Земной) магии.