Ворон 2. Меч и магия. Дневник оборотня

Главы 1-5

Главы 1-5

Ворон

Меч и магия

Дневник оборотня

Пролог

Меня отбросило с такой силой, что я моментально потерял всякую ориентацию в пространстве. Понятное дело, это не был полёт в прямом смысле этого слова, но описать его невозможно - на Кромке значительно большее количество измерений. Единственное, что я мог делать (а точнее - пытаться) в такой ситуации, так это выбирать (если имелась такая возможность) островки... нереальности, хотя бы относительно напоминающие нечто знакомое. Так оставалась хоть какая-то надежда, что меня выкинет не в открытый космос или (что может оказаться ещё хуже) не в Хаос, не в Бездну, не...

Сколько длился... полёт сказать не могу - минуту или век, километр или несколько световых лет, или... Да таких или очень много - к сожалению.Кромка вообще - явление очень своеобразное и на её изучение можно потратить тысячи лет, поняв сотую долю возможностей (слова Рэйвена). Мне казалось, что это путешествие длится бесконечно и одновременно, что оно только началось. Чувства бунтовали так, что просто невозможно описать. Наконец, паденье/полёт/путешествие начало замедляться и я увидел островок пространства/времени/Силы, напоминающий нашу реальность. Рванулся туда изо всех сил - это хоть какой-то шанс.

Приземленье получилось неаккуратным и меня начало заносить в зону Хаоса. Спешно открываю Кромку и вываливаюсь, теряя сознание от перегрузки и переизбытка эмоций.

Глава 1

Очнулся от сырости и неприятных, но таких знакомых ощущений. Открываю глаза... Так и есть - лежу где-то в лесу/рощице/перелеске прямо на сырой траве. В обычное время я только выругался, но сейчас... Следующие несколько минут были очень эмоциональными - плачь и смех одновременно, бессвязные молитвы благодарности всем известным богам, "обнимашки" с деревьями и кустами.

Пусть я и оборотень-метаморф, умеющий довольно серьёзно контролировать тело вплоть до эмоций (средненько, между нами), но предыдущие события, думается, выбили бы из колее даже Рэйвена или Юлия. Какие-то серьёзные действия смог предпринять только через пару часов. До этого никак - только ощущение невероятного, безграничного счастья...

Неторопливо обошёл местность по спирали, пару раз залез на деревья - разведка. Превращаться в ворона? Нет, что-то с местной энергетикой не так, да и моя собственная пока что "пляшет". Разведка показала, что я в лесу и как минимум километров на двадцать вокруг меня он точно простирается (высокие деревья, растущие на возвышенности, плюс зрение метаморфа).

По пути нашёл местечко неподалёку от родника. Так, чтобы вода была по соседству, но в тоже время не мешал животным, пришедшим на водопой - чревато. Вывороченное дерево образовало что-то вроде неглубокой пещерки под своими корнями. Не фонтан - иначе здесь давно бы кто-то поселился, но какая-то защита от непогоды есть, да и противник теперь сможет атаковать только с одной стороны.

Вот только теперь начался разбор имущества. Что у меня есть? Одежда - строительный комбинезон, футболка, куртка (тоже строительная) и простенькие, но крепкие, кроссовки. Ну да - самое то для операций в условиях города. Если бы пришлось уходить обычными путями, то... Что может быть естественней группы работяг? Ну и одежда, между прочим, достаточно удобная.

Автомат остался на складе - повредили во время догонялок, так что остался только ТТшник в кобуре за спиной. Холодное: тут богатый выбор - собственный кинжал, два ножа для рукопашки и несколько метательных стрелок; затем шпага и корд того самого фехтовальщика, совна и тесак (там были и другие ножи, но брать не стал - откровенное дерьмо); два меча того самого полудурка (очень уж сталь хорошая, да и история выходила забавная). Было несколько полезных артефактов и всякие мелочи - вроде зажигалок и детонаторов (всегда таскаю с собой - взрывчатка у людей и Иных встречается чаще, чем можно подумать).

Железо не растерял, потому как оно было надёжно закреплено, ну а потом просто некогда, да и не до него было. Оставляю большую часть оружия и отправляюсь за едой к ближайшему ручью. Пусть это и другой мир, но явно земного типа. Другой-другой - растительность здесь пусть и частично знакомая, но всё равно - отличается и местами очень серьёзно.

Одно из самых интересных отличий - это ОЧЕНЬ богатый растительный и животный мир. Такого не видел даже в самых благодатных местах Дальневосточной тайги - на порядок богаче!*

По канонам попаданческой литературы я сейчас должен либо завалить кабана/оленя, либо долго и мучительно искать пищу. Хрена! Даже в наших местах это не такая уж проблема, стоит только отойти чуть в сторону от жилья. Ракушки нескольких сортов, раки (совершенно земные, только крупные и много), несколько попутно пойманных (совна на что?) крупных рыб и несколько водяных змей (на еду пойдёт только одна - у остальных запах неприятный, выпустил).

Почему так много жрачки? Так места незнакомые, да и пища такая... полузнакомая. Мало ли - вдруг после запекания станет несъедобной. Шанс невелик, но всё же.

Пока еда запекалась, готовил место будущего ночлега - уже начало темнеть. Как-как - ветки для подстилки, сухие деревья для будущего костра. Того и другого заготовил с избытком - не сторонник минимализма. Кроме того, я совершенно не знаю, сколько здесь длиться ночь - может быть, часов этак семьдесят...

Оборотень? И что? Это другой мир и "с места в карьер" не собираюсь. Кстати... Надо позаботиться и путями отступления на случай прихода гостей. Несколько деревьев поблизости оказались достаточно комфортными, так что немного их оборудовал, ну и запомнил, конечно же.

Мысли о ночлеге на дереве даже не возникло - не лучший вариант в данном случае. Деревья здесь хорошие такие, крупные, так что даже не сомневаюсь, что всяческие леопарды и прочие хищники наверняка имеются (во всяком случае - видел не одного). Трёхмерное же пространство, да ещё и незнакомое... Да ну нафиг!

Пока еда запекается (а процесс этот достаточно неспешный), делаю неколько лыковых и берестяных ведёрок для воды** - для чая*** и на всякий случай - чтоб не бегать ночью за водой. Поколебавшись (энергетика-то шалит по прежнему), делаю простейший охранный круг на основе рун.

- Е... Япона мать! - непроизвольно вырывается у меня, - это что за хрень-то?!

"Хрень" была впечатляющей - круг около двадцати метров в диаметре (выворотень тоже очертил) аж светился на линии границы. Светился не в прямом смысле, а... Ну видно было, в общем. Начинаю нервно поигрывать кинжалами - есть у меня такая привычка.

- Мир явно мощнее, - начинаю рассуждать я вслух, - но и моя энергетика изменилась - такое количество энергии пропустил, что...

Проверяю способность к тонкой манипуляции...

- Ффу, сохранилась, - снова начинаю говорить вслух, - а сам я?

Раздеваюсь догола и начинаю осматривать тело. "Это самое" - в первую очередь. Ну а что - пусть хоть один из мужчин скажет, что не стал бы переживать... Вроде бы всё тоже самое, но - чуть другое. Не спешу паниковать - вполне возможно, что из-за столь "весёлого" путешествия по Кромке мой метаморфизм слегка подстроился.

Есть способ проверить намного проще - создать Зеркало. Это простенькое, но достаточно энегоёмкое заклинание школы Воды (ученическое, на "раскачку" энергетики). Выучил его по случаю, как и аналогичные (ученические) заклинания из других стихий - просто чтобы связь с ними окрепла - пригодиться.

Вода есть, так что несколько минут и я смотрю в мутноватое и кривоватое (ну не мастер я, не мастер), но полноценное зеркало. Там я отражаюсь всё тот же я, но Я - другой. Немного изменились пропорции тела, лица, глаза стали синими - причём тёмно-синими. Очень похоже на Рэйвена, Юлия и других урождённых воронов... Поворачиваю голову и окидываю пряди волос (оброс слегка - мода) - так и есть, ухо слегка заострённое.

Не уверен, но судя по всему - "путешествие" привело мой организм к идеалу - идеалу Воронов, разумеется. То есть все последующие напластования человеческой крови... испарились. Несколько диагностических плетений... Эй, я же всё-таки некромаг и нейробиолог, так в медицине "шарю" на достаточно высоком уровне. Ну да, так и есть - сейчас я прямо-таки эталонный ворон - истинный "ариец".

Судорожно проверяю - не пропали ли мои прежние "плюшки", положенные само инициировавшемуся. Нет, всё в порядке... Ну и хрен с ним.

Проверки затянулись затемно, с перерывом на еду, чай и конечно же, туалет. Показали они, что Сил у меня прибавилось. Впрочем, для некромага это несущественно. А вот пропускная способность, это да - усилилась она в разы. Опять же - для некромага это не слишком важно, но для чего-нибудь пригодиться.

Ночь прошла спокойно - пару раз подходили любопытные кошаки (что-то леопардообразное), но на этом всё. Встал затемно (мне на сон нужно совсем немного времени) и снова прогулялся к ручью, распугивая животных. Тренировка, пока запекается завтрак, больше напоминала тестирование - организм-то изменился, пусть и незначительно. Да, я привык к такому - метаморф всё-таки, но тем не менее. Затем небольшая тренировка с Силой, завтрак - и наконец светает.

Смотрю на кучу железа... Нет, буду тащить. Не имею ни малейшего понятия, куда же меня закинуло. Не исключена возможность, что разумных здесь нет вообще, или они враждебные, или не знают металла, или он у них дорог, или... Ну вы поняли.

Но пока оставляю всё это в круге и Оборачиваюсь. Взлетаю и начинаю описывать спирали, поднимаясь всё выше и выше. Принцип прост - ищу большую судоходную реку (в идеале). По идее, на её берегах (ну или на берегах приток) должны селиться какие-то разумные - просто из-за транспортных возможностей. Нашёл через несколько часов - далековато... Представляете - СКОЛЬКО километров способен преодолеть ворон за это время?

В моём случае - не слишком, всё таки двигался по спирали. И всё одно - где-то километров шестьдесят - по лесу. Старательно запоминаю местность, откладывая в памяти все овраги-буераки. Приземляюсь и нагружаюсь. Мда, картинка со стороны выглядела бы очень забавно - нечто откровенно нечеловеческого (я уже упоминал, что изменился?) вида, в одежде строителя и кучей холодного оружия... Сюр.

Богатый растительный и животный мир - на порядок богаче!* Это не шутка - специалисты уверяют, что тысячи лет назад именно так и было, а миллионы лет - даже не на порядок, а на ПОРЯДКИ - то есть в сотни и тысячи раз. Причём имеется в виду не только разнообразие, но и насыщенность животного/растительного мира. Мне тоже сложно это представить, но учёным видней. Впрочем, люди постарше прекрасно помнят, что во времена их молодости живности было заметно больше, причём деды ещё и ворчали - дескать, "Потравили всю!".

Лыковых и берестяных ведёрок для воды** - В берестяном ведёрке можно даже вскипятить воду или приготовить суп. Суть в том, что береста достаточно плотная и прочная, чтобы вода не выходила (если сплетено с достаточным уменьем), но достаточно тонкая, чтобы при спорикосновении с огнём, она не успевала нагреваться в достаточно степени и соответственно - не загоралась. Желающие могут погуглить.

Чай*** - В русской традиции любой горячий травяной напиток. Известный нам китайский чай по-настоящему популярным стал в 19-ом веке. До этого в основном пили напитки на основе кипрея и других трав, причём не только у нас, но и в Европе.

Глава 2

Добравшись до реки (не самоё лёгкое путешествие), за пару дней смастерил классическую пирогу из бересты "по Гайявате". Знаю, "настоящему индейцу" потребовалось бы на это гораздо меньше времени, но я-то подобные штучки учил скорее на всякий случай, так что и это - хороший результат. Пока делал, постоянно видел, как играет рыба в реке и когда закончил, заменжовал - рыбка здесь водилась... габаритная.

В итоге, сделал ещё и здоровенный плот - метров пятнадцать длиной и где-то семь шириной. Как-как... Магия!Соорудить пирогу - тут скорее мастерство нужно, а с плотом - грубая Сила и простейшие Плетенья. Водрузил пирогу и всё имущество на плот и отплыл. Ах да - свой ковчег оборудовал по все правилам - с капитальным шалашом, очагом (просто много глины на брёвнах и немного камней), капитальным запасом дров и другими заготовками.

Идея была проста - даже медленный плот плывёт по реке быстрее, чем я смогу пробежать по берегу - на реке нет оврагов-буераков. Время от времени Оборачиваюсь и провожу разведку. Если потребуется поохотиться или просто сплавать на берег - есть пирога.

Путешествие длиться больше недели и преодолел за это время весьма солидное расстояние. Убедился, что идея с плотом была весьма здравой - видел здесь сомов и белуг до восьми метров и подозреваю, что это не самые крупные экземпляры. Ну и ещё - не могу утверждать наверняка, но показалось, что видел какого-то водного динозаврика - тоже не самого мелкого... В общем, купаюсь я здесь осторожно - только там, где могу уверенно просканировать достаточно солидное расстояние - и всё равно с опаской.

Главный враг - скука. От безделья даже затеял лук. Ничего особенного - примитивный индейский из прутьев. Сделал несколько вариантов - фигня получилась. Впрочем, делу тут не в криворукости мастера, а в криворукости идеи. Ну да неважно - для развлечения годится, так что хреначу из него рыбу для развлеченья.

Река тем временем становится всё больше и больше, напоминая уже что-то серьёзное - наподобие Волги или Дона. Летаю часто и много, но ничего пока не вижу, так что постепенно начинают закрадываться сомнения в обитаемости мира. Ну сами посудите - крупная река и никаких следов жизнедеятельности разумных...

Правда, не исключаю варианты, что население здесь есть, но крайне малочисленное и эльфообразное. Не в смысле внешности, а в смысле "Единения с Природой". Запросто мог пропустить какие-нибудь небольшие посёлки, если они не занимаются сельским хозяйством и встраиваются в Лес.

Время шло, а разумные так и не попадались, так что в сердце начало закрадываться отчаянье.

- Здесь есть люди! - Орал я от счастья. Посмотрел бы кто со стороны - точно решил бы, что я опасный псих - не каждый будет устраивать восторженные пляски возле человеческого трупа...

Соглашусь, выглядит это дико, но изрядно провонявший покойник на маленьком плотике, с оружием под рукой (копьё, топор и нож) показал, что здесь есть разумные и более того - люди. Плотик явно был частью похоронного ритуала, так что ничего трогать не стал. Не стал и возвращаться, пытаясь найти деревню - если что, потом и на крыльях вернусь, поищу.

Кстати - оружие у покойного было богато украшено, но качество не самое хорошее, так что решение тащить с собой всё железо может оказаться очень верным - оно тут явно не самое дешёвое.

Решение плыть вперёд не случайно - покойник как минимум месячной "свежести", так что искать "родную" притоку можно до посинения. Поселения начали встречаться резко: вот их ещё не было - и вот они, одно за одним. Причаливать с криком "Люди" не стал - это были именно люди. Пусть я метаморф и могу замаскировать нестандартную (для человека) внешность, но язык, обычаи, какие-то важные детали я точно не знаю.

Ну и простейшая психология - если я вылезу где-то в местах более населённых, то отношение ко мне будет значительно проще - я прибыл из обитаемых, знакомых мест. Если вылезу сейчас - подозрительный чужак. Однако на самотёк бросать всё не стал - постоянно Оборачивался и летал на разведку - очень осторожно.

Выяснил, что это индоевропейцы - точнее сказать не могу. Узоры на одежде, обрывки речи - всё достаточно знакомо, но к сожаленью - не более. Да, знаю не один десяток языков Земли, как древних, так и современных, но - не филолог. Знакомые корни улавливаю и даже не сомневаюсь, что смогу быстро выучить язык - сильно напоминает санскрит и древнерусский*. Выучил несколько десятков общеупотребительных слов и фраз - "Вода, еда, хлеб, пить, иди сюда, деньги" и т.д. Не факт, конечно, что выучил правильно - местные понятийные связи могут заметно отличаться от привычных.

Наконец - город. Скорее даже - городок, тысяч этак на пять жителей. Небольшой причал, расчитаный скорее на рыбацкие судёнышки и небольшие купеческие ладьи, стоящие тут же. Причаливаю на пироге и выискиваю сторожа/чиновника/стража. Немолодой мужчина с костылём подходит ко мне и начинается разговор глухого со слабоумным.

Мужчина терпелив и совершенно не удивлён, что кто-то может не понимать привычную речь. Более того - он пытается общаться со мной на добром десятке наречий, среди которых разбираю один из вариантов искажённой латыни. С облегченьем перехожу на него.

- Лодку куда, сколько стоит? - осторожно подбираю слова. Пренебрежительный взмах рукой:

- Нет нужды за такую малость.

- Где тут можно остановиться недорого, чтобы чужеземцев привечали?

Пытается объяснить, но словарного запаса не хватает, да и объяснения вполне провинциальные - "Как дойдёшь до дома Любавы" или "У часового шинка". В общем, долго он не думает, подзывает какого-то слоняющегося паренька и велит ему отвести меня к местной гостинице - если я правильно понял.

Гостиница оказалась своеобразной усадьбой, где принимали гостей издалека. Понял я это потому, что выстроена она была как своеобразная ловушка. Ну да обижаться не стоит - их право. Парнишка помог вселиться в номер - обычная комнатка около десятка квадратных метров, после чего в знак благодарности отдал ему простенький амулетик, сделанный на плоту от скуки. Странное хмыканье и грязноватая рука бережно прячет его куда-то за пояс.

Расплатиться с хозяином решил с помощью артефакта - денег-то нет. Тот долго мнётся и идёт пятнами, с каким-то сомнением глядя на меня. Затем отсыпает солидную кучку золота. Эге ж... А они тут в цене.

Следующие несколько недель я просто слушал - ходил по городку, сидел в местных трактирах, таскался на рынок. Название городка не совсем понял - что-то вроде "Вишня", но каким-то образом это имело сразу несколько смыслов. Вишня оказался очень милым городком - никаких там куч навоза или луж. Деревянная мостовая, ливневая канализация (примитивная, но эффективная), тротуары. Всё очень просторно, никакой тесноты и свиней на улицах. Вот коровы и козы - да, те проходили утром и вечером.

Задержался я по одной простой причине - информация. Опять же, если верить "попаданческим" книжкам, то мне нужно было только найти отставного вояку/трактирщика - и сей персонаж мне тут же всё выложит.

Щаз! Для этого нужно хотя бы знать язык, а заодно - о чём спрашивать. Как я уже упоминал, местные понятийные связи отличались весьма заметно и многие вещи были для аборигенов очевидными, но не для меня. Примерно через месяц такой жизни мал-мала разобрался в местном языке, географии, политической обстановке. И чем больше я узнавал, тем больше возникало вопросов. Но - не сейчас. Сейчас я "мутный" чужак.

Информация, тем не менее, потихонечку накапливалась - и очень необычная. К примеру - здесь было несколько десятков разумных рас, сотни империй, магия. Не всегда было понятно - что из этого реальная информация, а что - легенда. Ну вот как можно было поверить в гигантские империи, а тем более сотни?

Видел и представителей этих самых рас - парочку высокомерных эльфов очень гомосечного вида, зашедших в город по каким-то малопонятным (для меня) надобностям. Попытаться переговорить? Нафиг - отношение к ним аборигенов было откровенно неприязненным, а портить с ними отношения... Да и не факт, что удалось бы хоть что-то выяснить.

Наконец, кое-какая информация отложена в голове, а в лодке имущество - намного больше, чем раньше. Ну а что - разве мне повредит шёлковая палатка (непромокаемая) или котелок? Всё железо, кроме совны, взял с собой - здесь нет на него покупателей. Те же мечи можно продать как минимум раза в полтора дороже, чем дадут в Вишне. Нет, я не жадный - я предусмотрительный. Кстати - лодка у меня теперь другая - с мачтой и парусом.

Карта у меня грубая, но зато есть проводник, а точнее - проводница.

- Теоли, кушать будешь? - обращаюсь к восьмилетней девочке. Та с сомнением смотрит меня и на осетра, лежащего на дне лодки.

- Строганина, - поясняю я.

Девочка довольно кивает и вскоре мы наворачиваем вкусняшку. Набив пузёнко, та на некоторое время затихает - ребёнок очень воспитанный, затем осторожно спрашивает:

- Дядька Сильвер, а вы ещё игры знаете?

Научил на свою голову нескольким играм - та же "Паутинка" и нескольким другим - чтобы ребёнок не скучал. Ребёнок и не скучал - целыми днями играла, негромко напевая местные песенки. Голосок неплохой, да и словарный запас не помешает, так что не пресекаю.

Девочка - сирота, причём родственников практически нет, потому её мне и доверили. Требуется доставить её к какой-то троюродной тётке примерно за полтыщи километров - близко по здешним понятиям. Та живёт в каком-то "узловом" городе - так и не понял, что это значит по местным понятиям. Теоли уже была один раз у тётки в гостях, так что считается полноценным проводником - ну не маленькая же плавала - шесть лет тогда было! Звучит дико, но по здешним понятиям - норма.

Плыли почти две недели - путь извилистый, да незнакомый, так что не рисковал - ночёвки на берегу и прочее. Много разговаривал, выучил добрую сотню песенок (в основном детских), кучу поговорок и скороговорок, сказок и прочих детских забавок. Нет, я не считаю это время потерянным - куда мне спешить? Ну и конечно же - это поможет понять аборигенов хоть чуть-чуть лучше.

"Узловой" город начал выплывать из-за горизонта с самого полудня, но прибыли мы туда к полудню следующего дня - река извилистая. Здесь уже полноценный причал, способный принимать нормальные торговые суда.

- Держи конец, - ору я здоровяку на причале, кидая канат. Тот ловко подхватывает и обматывает вокруг причального столба. Не то, чтобы моему кораблику это в самом деле требовалось, но теперь я могу дать ему монетку и с чистой совестью расcпросить или попросить о мелкой услуге.

Оплачиваю стоянку и прошу объявить, что лодка на продажу - для того и брал, здесь она процентов на десять дороже, чем в Вишне. Не скажу, что мне так уж нужны деньги, но лишними точно не будут, да и такое вот поведенье поможет лучше вжиться в мир.

Акам не слишком большой город, разве что чуть больше Вишни, но богаче - на порядки. Каменные здания, дороги и тротуары, множество колясок прогулочного типа. Так...

- Теоли, давай-ка лапку! - Девочка заливисто смеётся немудрёной шутке - здесь это новинка и с готовностью протягивает маленькую ладошку.

Идём медленно - очень уж интересно вокруг. Ну во первых - великолепная архитектура, причём не только красивая, но и такая... военизированная - вроде и нет крепостных сооружений, но дома очень прочные, а кварталы выстроены очень грамотно с точки зрения обороны. Далее - очень много Иных. Впрочем - здесь они так не называются - просто эльфы, гномы, дварфы, кентавры... И наконец - Сила. Чувствую, что здесь есть маги, а уж сколько понавешано Плетений...

Идём долго - тётка живёт на окраине города. Наконец, скромных размеров (скромных по местным меркам, но поскольку здесь живут большими семьями, да куча хозяйственных построек, то средняя "усадьба" занимает весьма приличную территорию) подворье с небольшим (всего-то на пол гектара!) садом/огородом**.

Дьюла оказалась весьма милой тёткой, сходу принявшейся хлопотать над "сиротинушкой". Дети в большинстве своём у тётки давно разъехались - только младшенький остался с матерью, работая в местной страже. В общем, делать женщине было особо нечего, средства были, да и отношение к родственникам тут было очень серьёзным - Теоли приходилась ей племянницей в пятом колене и это считалось близким родством.

На обед и ночлег меня оставили без разговоров - так здесь положено. Если б отказался по какой-то причине после такого путешествия, то удивился бы весь город.

- Дядька Сильвер, да оставайся ты тут, - влезла малявка в послеобеденный разговор взрослых, - сам говоришь - осмотреться надо, так здесь тебе лучше всего будет. Город узловой (да что же это за понятие такое!?), Дьюла в Акаме всех знает, Лунь (тот самый "младшенький", у которого уже давно дети взрослые) в страже работает. Погостишь, а потом и решишь уже - куда идти и чем заниматься.

Перевожу взгляд на тётку - та быстро-быстро кивает головой, расплываясь в улыбке. Гость из дальних мест, да ещё настроенный благожелательно (девчонку-то привёз!), да магичить может... Это ж подарок судьбы - столько интересного можно узнать и главное - поделиться своими знаниями!

- Договорились!

Сильно напоминает санскрит и древнерусский* - Это родственные языки и даже больше - близкородственные. К примеру, специалист по санскриту понимает русский язык, особенно старый, деревенский говор - и наоборот, наши специалисты понимают санскрит. Понимают не слишком хорошо - скорее общий смысл разговора, чем отдельные слова, но тем не менее.

Подворье с небольшим (всего-то на пол гектара!) садом/огородом** - Напоминаю - это окраина и городских стен здесь нет, так что особо удивлять не стоит. В центре города такой участок будет стоит в десятки раз дороже.

Глава 3

Предложение Теоли оказалось кстати - с семьёй Дьюлы я поладил очень быстро. Да и что там ладить - сама тётушка, Лунь с женой Ладой и пятеро ребятишек. Для такого дома народу откровенно маловато, так что постоялец был им не в тягость.

О деньгах за постой речи не было, но не стоит думать, что это благотворительность - меня стали припахивать на хозяйственные работы, как одного из членов семьи. Ну как припахивать... Просто большой дом требует рабочих рук. С помощью магии я за час делал больше, чем Лунь за несколько дней. Плюс - не стоит забывать, что в прошлом я строитель, причём универсал.

Открылась и информация, что же такое - этот самый таинственный "Узел". Скажу честно - охуел. Ну сами посудите - порталы. Ага. Мало того - порталы в иные миры. Как узнал, так аж пошатнуло - сразу же подумал о возвращении домой и невероятных перспективах.

Хрена. Большая часть порталов вела только на миры Ветви. Это девятнадцать миров, каждый из которых соединён с другими восемнадцатью десятками солидных стационарных порталов - десятками с КАЖДЫМ из миров. Далее - около сотни (потому как с подобной географией точно подсчитать несколько проблематично) миров соединялись не столь эпических образом - заметно скромней. Плюс - сотни миров, на которые вели единичные порталы, часть из которых была блуждающими.

В общем, то самое Мировое Древо было для местных абсолютной реальностью, не вызывавшей ни малейшего удивления. Собственно говоря, потому-то они мне и не удивились. Правда, попаданцев из нашего мира здесь было достаточно мало - и никого, кто мог бы путешествовать обратно. Что-то там было с односторонней проницаемостью (это я сам вывел, из косвенных данных).

Такие попаданцы как я, особой редкостью не были, отсюда и спокойное отношение аборигенов. Прояснился и вопрос с Теоли - как могли доверить девочку незнакомому дядьке. Очень просто - местные прекрасно видели, что я маг - соответствующие амулеты были у многих. Если сильный (по косвенным признакам вычислили) маг ведёт себя столь вежливо и старается вжиться в мир, а не заниматься "нагибаторством", это очень многое говорит о его характере. Риск, конечно же, остаётся, зато при удаче - пожалуйста, я осел у её тётки и получается, что взял их (неформально), под свою опеку.

По поводу характера - меня успели просветить о нравах и обычаях местных Сильных, так что да - на их фоне я выглядел белым и пушистым. Злодеями они не были, но высокомерными засранцами в большинстве своём - да. Ну а что вы хотите - здесь правит магия, а не технология, так что владеющие Силой здесь не скрываются, а правят или стоят рядом с правителями.

Отсюда и честность при расчётах - местные маги отличались редкой злопамятностью (впрочем, это вообще свойственно магам) - обманывать себе дороже. Ситуации, когда через полсотни лет маг приходит к обманщику и требует своего, были одним из любимых сюжетов в местных сказках.

Акам оказался чем-то вроде крупной железнодорожной станции, живущей транзитом. Отсюда некоторые особенности города и горожан - очень много купцов, посредников, ремесленников-ремонтников, лекарей (не Целителей, а лекарей вообще - в основном травников).

- Три портала - это много? - расспрашиваю Дьюлу.

- Ну таких как у нас - солидно. Один ведёт на иной Листок*, два других - на материки нашего Листка. Сам понимаешь - немало.

Киваю понятливо, но переспрашивать тётушку даже не собираюсь - чревато. Если она собъётся с мысли, то наводить её заново... Проблематично.

- Ну и по соседству, на Бопоре (местная река) ещё несколько порталов попроще. Жить можно.

- Дядька Сильвер, - влетела в комнату Таша, - к вам тут магики пришли.

Взглядом показываю старой женщине, что рад бы продолжить беседу, но...

Магиком оказался банальный курьер, приглашавший на беседу. Ну, в принципе логично - проще одному сходить, чем нескольким из-за меня тащиться.

Оперативно местный Ковен (или как он тут называется?) работает - я в городе уже неделю и просьбу о собеседовании несколько дней как подал, а они только зачесались...

Здание Ковена большое, даже чрезмерно. Впрочем - не моё дело. Прохожу мимо стражей, стоящих в парадно-боевой амуниции - и провожатый приоткрывает мне большую деревянную дверь.

- Прошу, - с лёгким поклоном сообщает мне.

Большое помещение, неуловимо напоминающее зал для совещаний - большой стол с удобными креслами, внушительное "предполье" перед столом и множество полок с книгами и документами. Шестеро магов (все - люди) - руководство Акамского Ковена. Некоторое время они изображают занятость, негромко переговариваясь и передавая друг-другу какие-то документы. Именно изображают - читать эмоции и мимику на таком уровне я давно уже могу.

Молча стою в расслабленной позе - могу так сутками стоять. Наконец, раздаётся хмыканье, кхеканье и маги неторопливо поворачиваются в мою сторону, внимательно глядя.

- Здравствуйте.

В ответ молчанье, но наконец один из них говорит за всю группу:

- Здравствуй. Ты Сильвер? Маг из иного мира?

Киваю.

- И в чём же специализируешься?

- Некромагия.

Оживленье и шушуканье, затем снова вопрос, но интонации более... уважительные.

- И какая у тебя степень?

- Не понимаю вопроса.

До них доходит наконец, что я из иного мира и в здешних реалиях ориентируюсь слабо. Снова шушуканье и:

- Не возражаете, если мы проведём тестирование на практике?

Пожимаю плечами:

- Да нет.

Короткий ступор - сочетание согласия с отрицаньем для них в новинку.

- Не возражаю.

Проверка была не самой умной, но понятной - в местном морге пришлось поднять и допросить погибших, да пройтись по "нехорошим" местам. Работа простейшая и даже примитивная.

- Итак, по результатам проверки, мы присваиваем вам звание Магистра Некромагии (да-да, с больших букв!) Седьмой Ступени! Очень торжественно заявляет главный. Только теперь начинается представление:

- Магистр Воды Ульфрих (главный).

- Магистр Огня Йома.

- Магистр Земли Водан.

- Магистр Целитель Соболь.

- Бакалавр-погодник Жижка.

- Казначей Теофан.

- Магистр Артефакторики Ясин.

Начинается общенье, плавно перетекающее в пьянку. Вижу, что меня хотят споить, но я оборотень-метаморф, да и кое-какие секреты знаю, так что...Глухо. Сами старшины держатся уверенно, весьма неплохо себя контролируя. Но - прорывается кое-что.

Придя домой (раз решил здесь поселиться, то дом, пусть даже и временный), скидываю на кристалл свои наблюденья и заваливаюсь спать - переоценил я свой иммунитет к алкоголю...

Что хорошо у оборотней - похмелья не бывает, так что воняло от меня изрядно, но состояние было вполне приличным. Размялся, позавтракал и помылся, после чего принялся за разбор записи. Занятие не самое простое - нужно долго и упорно учиться - и не у каждого получается.

Такс... Что же тут полезного? Ну прежде всего - местная классификация магов.

Обучающийся - начал учёбу.

Ученик - что-то уже умеет.

Адепт - умеет не просто "что-то", а совершенно конкретные Плетенья, пусть и слабенькие.

Знахарь - ремесленник низкой (для мага) квалификации.

Подмастерье - ремесленник довольно приличной квалификации.

Мастер - опытный ремесленник. К слову - все ремесленники чистые практики, причём обычно узкие. Теория - только самая общая.

Бакалавр - уровень умений у молодых Бакалавров - примерно как у Мастера или даже Подмастерья, но знает теорию, что позволяет совершенствоваться, создавая Плетенья "под себя", делая их более эффективными. Плюс - набор знаний и умений заметно шире, чем у Мастеров.

Магистр - заметно более серьёзный (по сравнению с Бакалаврами) набор знаний и умений. Часто - в разы. Ступени - умение контролировать Силу на определённом уровне плюс какие-то научные работы. Последнее не обязательно, но обойти сложно. Ступени - с седьмой по первую.

Архимагистр - с тремя степенями. Это не сколько за Силу, сколько за мастерство. Очень часто выдаётся по политическим мотивам.

Архимаг - знания как Архимагистра (нормального), плюс охренительное количество Сил.

Чародей - вне классификации. Охренительно могуч, плюс какие-то личные "плюшки".

Божественные - потомки богов (здесь это реальность!), пользующиеся благосклонностью родителя.

Ну что ж, полезно. По моим грубым прикидкам, я соответствую примерно Магистру четвёртой степени. Возможно выше, но местная верхушка достаточно слабо разбирается в некромагии, так что сложно сказать.

Зарегистрированных магов в городе - чуть больше полусотни, причём магами считаются все, начиная со Знахаря. Гм... Маловато будет, особенно если учесть специфику транспортного узла. Здесь по определению должно быть в разы больше Сильных (местное определенье), чем в обычном городе. Энергетика этого мира весьма впечатляющая, хотя... Да что я знаю - может, есть какие-то причины, что маги редко рождаются - или причины эти - социальные?

Отношенье ко мне столь хорошее по целому ряду причин. Во первых - я маг, причём маг свободный, не принадлежащий какой-то гильдии/ордену. То есть у меня просто нет каких-то кровников и обязательств, а перетянуть на свою сторону для местных разборок хочется. Ну да - Магистр, это уже очень серьёзная политическая фигура и если я "пропишусь" в Акаме, автоматически войду в Городской Совет.

Самое главное - я некромаг. По здешним понятиям - невероятно ценная профессия. Именно по понятиям города с порталами. Оказалось, что помимо "вкусностей", порталы имеют и минусы - причём очень солидные. Какие? Ну к примеру - Ткань Реальностей рядом с ними заметно тоньше и получается своеобразный аналог Кромки.

Ага - могут "гости" придти - и время от времени приходят... Это может быть Чума, существа из-за Кромки, агрессивные засранцы из других измерений и так далее. Вариантов очень много - и предотвратить это проще всего некромагу. Кстати - мы ещё и участвуем (наравне с артефакторами и ритуальщиками) в создании искусственных порталов. Вот последнее - новость, я в принципе не подозревал о самой возможности порталов.

В общем, некромаг здесь - маг на службе города или государства прежде всего. То есть захоти я проехать заработать по деревням с предложеньем упокоить кладбища... Заработал бы деньги и репутацию идиота. Банального упыря спокойно хреначит обычный адепт/знахарь огня - к примеру. Что-то посерьёзней - да, но это самое "посерьёзней" обычно уже такого уровня, что проблемой занимается не сельский староста, а как минимум - глава ближайшего городского Совета.

По поводы моей расы - сам я не открывал (мало ли) и маги почему-то решили, что я смесок эльфийских и родственных им народов. Здесь это почему-то называлось "Фэйри". Спорить не стал - смесок так смесок, мне это как-то...

С "пропиской" решил не спешить - мир не знакомый и брать на себя какие-то обязательства пока не хочется. К обеду ближе сходил в Ковен и оформился как вольный маг на службе города. Это давало какой-то официальный статус и одновременно позволяло спокойно уйти, как только возникнет необходимость.

Сразу после этого казначей вывалил на меня предложенья о работе.

- С порталами пока отказываюсь - у нас такого нет, так что пока не изучу, лезть не буду.

Теофан неохотно отодвигает в сторону бумаги, но мои резоны понимает. Лысый, с солидным пузцом (что прямо говорит о его слабых магических силах и соответственно - о высоких профессиональных качествах - иначе он бы просто не ужился у магов), он производит достаточно приятно впечатление, как ни странно.

- Давай так - мой секретарь составит список всего, что нужно Городу, а потом - наиболее разноплановые заказы, чтоб ты смог получше познакомиться с Акамом и условиями работы. Скажу сразу - по деньгам это не слишком выгодно. Сам понимаешь - часть заказов будут общими с другими магами.

- Разумно звучит, согласен.

Листок* Здесь - мир, измерение.

Глава 4

Перстень Магистра мне доставили уже утром. Курьер из Ковена робко переминался у калитки, пока его не заметила Дьюла и не впустила. Вот же... Интересные привычки у магов, если их работники так выдрессированы.

Случаи были самые простые, но да - разнообразные. Разнообразные как по систематике, так и по географии - работать приходилось в порту, в богатых кварталах, в районе порталов, на окраинах. Скажу сразу - нудновато, но не жаловался - некоторые вещи доводили меня едва ли не до ступора. Какие именно? Да до хренища - это другой мир, точнее даже Ветвь Миров.

- Говнарь, - ещё раз отчётливо повторяет служащий название нечисти, нервно глядя на меня. Понятно, почему нервно - я было решил, что это он обо мне...

Название оказалось говорящим, да и работа... пахучей. Отказываться из-за этого не стал - я сейчас берусь за любую более-менее серьёзную работу. Не только по профилю - и даже бесплатно, просто за компанию с кем-нибудь из магов. Тот же принцип, что при изучении языка, методом погружения в языковую среду.

Я сейчас учусь - местным особенностям, нравам, языкам, географии... Если с языками всё было понятно - с помощью зелий/амулетов даже откровенный дурак выучил бы с полдюжины годам к двадцати - если б стали тратить на него, дурака, ценные ингредиенты. Ну да без знания языков здесь... тяжело.

Самое интересное, что какого-то "Всеобщего" языка не было (а жаль, честное слово!), зато было почти два десятка "Божественных" (среди которых аж семь вариаций на тему санскрита/древнеславянского) и полсотни "Великих". И для образованного мага крайне желательно знать их - все. Причём не только словарный запас, но и историю и культуру носителей языка, возникновение и прочее. Смысл? Иначе можно неверно понять прочитанное или услышанное, что для магического мира... чревато.

Не менее "весело" было с географией - расположение порталов, климат вокруг них, государства и народы...Важно? А как же! Вляпаться и переместиться на другой Листок для путешественника - запросто. А там, если не знаешь некоторых правил, запросто можно найти неприятности - вплоть до жертвенного камня... Ну и конечно же - необходимо ориентироваться просто для того, чтобы не изображать идиота и не портить себе репутацию.

В Акаме я почти месяц и узнал очень многое. Однако чем больше узнаю, тем больше возникает вопросов. К примеру - малое количество магов и это при том, что магическими способностями обладают многие. Оказывается - политика, причём повсеместная.

Боги (!) запретили увеличивать число Сильных выше определённого уровня - версия номер один, самая популярная. Вторая - нежелание плодить конкурентов. Затем - Магия только для Избранных.

Всё это - в сочетании с большой закрытостью. Магические/аристократические рода были категорически против ухода на сторону семейных Плетений, даже если это было обычным заклинаньем "Вытри жопу после сральни" - невместно! Аналогично поступали и всевозможные Ордена - только для своих! Свои приносили многочисленные клятвы, мешающие рассказать посторонним что-то серьёзное. Понятно, что временами это обходили, но... В здешних Мирах царил потрясающий застой.

Привыкший к интернету и почти столь же свободному обмену информации между магами (скрывали только "сливки", а здесь - даже общеупотребительные Плетенья), я был шокирован. Осторожно собираю информацию и... Мой уровень знаний соответствует магу примерно с двухсотлетним опытом.

Если некромагия ещё более-менее, то знания магии огня, воды и многих других (весьма поверхностно) были для местных совершенной дикостью. Это означало (для них) либо аристократическое происхождение, причём близкое к правящей династии - а только так сравнительно молодой маг мог здесь набраться "соседних" знаний. Или - колоссальный опыт.

В моём случае было понятно, что опыт не самый большой (всё те же мелочи выдавали), ну а аристократов-беглецов здесь повидали... Как только меня "раскусили", отношение стало как-то спокойней.

С этой конспирацией и повсеместными Орденами/Гильдиями дошло до смешного - местный уровень владения холодным оружием был примерно таким же, как и на Земле. Вдумайтесь - сотни тысяч лет развития цивилизации Меча и Магии - и стоять на одном уровне с Землёй, где это давно уже стало скорее данью традициям... Ну да - у нас всё тот же интернет и свободный обмен информацией, но... Но смешно, право слово!

- Вот, Магистр, - показывает мне купец на "фронт работ". Огромное количество кулей с пшеницей, которые следует избавить от мелкой живности. Какой-какой... Всё те же мыши и насекомые - это и в нашем мире не редкость. С некоторым сомнением окидываю взором всё это богатство и предлагаю купцу:

- Могу сделать так, что здесь подохнет всё живое, а могу так, чтобы это самое живое предварительно выбралось наружу.

В глазах почтенного (как же - обычный спекулянт!) торговца загораются искорки - так гораздо удобней!

Начинается торг. Не то, что мне действительно нужны деньги - мои заработки многократно перекрывают все потребности - довольно скромные, между нами. Но и работать по дешёвке не намерен. Наконец, договор заключён и помощники начинают суетиться, вылавливая образцы всяческой пакости, сидящей в кулях.

Простенькая (после тренировок Юлия) схема, в критических узлах которой выложены предварительно умерщвлённые трупики крыс/мышей/сусликов/насекомых, несколько несложных Плетений - и из склада появляется шевелящийся ковёр всяческой живности. Купец бледнеет и отворачивается, кто-то из служащих крепко ругается:

- Да... его мать - и это мы едим!?

- Не переживай - в муку попадает разве что сотая часть (сильно привираю - много больше). Тем более, учти количество зерна.

Это немного успокаивает служащих и начинаются уже вполне безобидные шуточки.

Такс... Что там у нас дальше? Здание Стражи* встретило меня привычным гомоном. Поскольку выполняют они множество функций, то здесь постоянно толкутся посетители.

- Магистр! - издали приветствует меня Ясень. Гм, местному начальнику больше подошло бы "Пень". Не в обиду, но он из тех людей, которых проще перепрыгнуть, чем обойти. Доходит до того, что дварфы принимают его за своего, а между тем - он чистокровный человек.

- Магистр! - отвечаю ему. Нет, он не маг - он Магистр Боя. У местных (именно ЗДЕШНИХ местных) тяга к иерархичности и если кто-то добился достаточно серьёзного звания, то вежливым считается называть именно по званию, а не по имени.

- Ребята перестарались и вместо того, чтобы оглушить, размозжили череп, - с ходу жалуется капитан**.

- Это как так ухитрились? - спрашиваю с удивленьем.

- А..., - машет тот рукой, - расы перепутали.

В морге служитель выкатывает тело их морозилки. Ну да - перепутать немудрено - на редкость мелкий человечек, так что приняли за гнома*** с его каменной черепушкой.

- Хоть что-то можешь? - с надеждой смотрит на меня Ясень. Неопределённо пожимаю плечами и кидаю несколько проверочных плетений. Капитан смотрит умоляющими глазками - видимо, действительно очень важно.

- Да легко, - и поднимаю гнома мановением руки.

Попросив подождать, Ясень сбегал (бег в его исполнении - это нечто, но стараюсь не улыбаться) за каким-то важным чиновником из Столицы****.

- Уважаемый, от вас (вы - практически не используемая форма обращенья) требуется клятва о неразглашеньи, - важно говорит чиновник. Молча показываю ему средний палец. Хамство? Да, но в ответ на хамство. Уважаемый вместо Магистра в данном случае - очень невежливо. Затем - обращенье на Вы - снова крайне неуместно в данном случае. "Требуется" - тоже не слишком. Вместе это примерно как обращение к слугам - "Эй вы, быдлота, за работу!" Ну, чуть помягче.

Свита начинает шипеть, но капитан постепенно успокаивает ситуацию. Сходимся на том, что он даёт мне специальные беруши и когда от меня что-то требуется, я вытаскиваю - и снова затыкаю уши, как только сделаю нужное дело. Выглядит это муторно и откровенно по дебильному, так что если бы не хорошее отношение с начальником стражи - давно бы послал всё на...

Наконец, нервотрёпка (как и допрос) заканчивается и Важная Шишка удаляется. Один из свиты задерживается.

- Магистр Сильвер, - осторожно начинает он, - я бакалавр некромагии Витас (а похож, похож!). Восхищён вашим мастерством - не каждый вообще может разговорить покойника, у которого почти отсутствует голова, а уж такого, что прошёл сложные ритуалы, мешающие такому допросу... Поразительно!

Он смотрит на меня, ждя ответа. Что ему отвечать - понятия не имею и потому:

- Разные школы, коллега.

На самом деле, это... Тьфу. Все эти ритуалы Посмертия и прочее лишь оскорбляют Смерть, так что всего-то и нужно, что обойти с другой стороны. И снова - хм, неужели местные маги НАСТОЛЬКО неграмотные?

После случая с Большой Шишкой Ульфрих воспылал ко мне приязнью. Видимо - какие-то давние счёты. Дошло до того, что глава местного Ковена пригласил некромага - научить меня работать с порталами. С одной стороны - местные всячески старались законспирироваться, а с другой - некромаги (и ряд других магических специалистов) стояли особняком от большинства свар. Тем более, что сами порталы считались чем-то... священным, что ли - такую информацию мне выдали.

На деле всё оказалось "немного" по другому.

- Да бред это, Сильвер, - хихикал (после третьего литра вина - пить дварфы любят, здесь фэнтези не врали) немолодой дварф над объяснением Ульфрика,

- На мне столько клятв, что я при всё желании могу научить тебя только самым простым и безопасным методам обслуживания Портала. Ну - всему, что относится к некромагии. Даже я, работающий в основном в данном направлении, не смог бы напакостить не только из-за клятв, но и из-за того, что владею только частью информации - причём меньшей. Другие части - у артефакторов и ритуалистов. Точнее, смог бы, конечно, но либо не критично, либо понадобился бы долгий и сложный ритуал, который не так уж сложно засечь.

Скажу сразу: научили меня, как обезьянку - тыкаешь на нужную кнопку, получаешь банан. Причём схема работала только с порталами Акама... В общем - паранойя и нежелание делиться хоть какой-то информацией.

Стража* - В большинстве городов нет разделенья на полицию/таможню/пограничников - все функции выполняет Стража. В более-менее крупных городах может быть какая-то специализация по обязанностям, но достаточно условная. В принципе - логично, ведь и города-то в большинстве своём невелики, так что - достаточно.

Капитан** - Изначально - военачальник. То есть капитан Стражи - её командующий.

Гном*** - Здесь они похожи скорее на карликов ростом метр двадцать - метр сорок. Габариты достаточно скромные. Широченные плечи - это к дварфам. С бородами тоже облом - зависит от моды в конкретном клане и регионе.

Столица**** - Акам входит в Союз Городов, который входит в Ясскую империю со столицей Ясса. Права и обязанности каждого города обговорены отдельно, да и сама Империя имеет мало общего с привычным понятием. Это что вроде Евросоюза, но заметно более рыхлого. Так - есть ряд общих законов, обязательных для всех, небольшие и строго регламентированные (куда и на что идут) Императорские налоги (что не отменяет местных), общие учебные заведенья (главное - Академия - и учатся не только маги) и ещё кое-что по мелочи. В общем - Император является важной шишкой, но вот диктатором его никак не назовёшь - при всём желании.

Глава 5

- Магистр, вы понимаете, что лишаете себя БОЛЬШОГО заработка? - Усталым тоном спрашивает меня собеседник. Он вроде бы и одет достаточно ярко, модно по здешним понятиям, но попробуйте описать - и получится усреднённый портрет состоятельного господина, следящего за модой. Я-то могу - учили, но с трудом. Судя по всему - непростой человек.

- Понимаю. Не интересно, - коротко отвечаю я. Очень хочется шарахнуть его чем-то убойным, но количество (и качество) артефактов на нём... Не факт, что сам жив останусь.

Столь занимательный разговор произошёл на третий месяц моего пребыванья в Акаме и причиной стали хорошие отношенья со стражей. Знаю много - и ещё больше могу узнать, плюс влиянье в городе, вот и подкатил представитель контрабандистов. На фиг - и дело не только в чистоплотности, но и в банальной осторожности - я слабо ориентируюсь в местных реалиях и потому - на фиг вдвойне.

- Сердце красавицы склонно к измене, - напевал я, прихорашиваясь перед свиданьем. Трусы... Да-да, причём обычные "семейники", разве что более узкие, чем у нас. Бриджи, шёлковая рубашка, жилет из многослойного шёлка (теплый, плюс какая-то защита от холодного оружия), длиннополый (до колен) кафтан, лёгкая матерчатая шапка, сапоги из виверны, шпага (та самая, ещё с Земли) и дага на боку.

- Красаффчик! - сообщаю я отраженью и вношу последние штрихи в образ.

- Дьюла! Всё, до утра не жди!

- Иди уж, кобель, - ворчит та, но не всерьёз - вполне одобрительно. А что? За рамки не перехожу - невинных и замужних не соблазняю, так что - всё нормально.

Иду по улице, раскланиваясь с соседями. Здесь меня не только знают (ну ещё бы - маг, а тем более магистр - фигура!), но и ценят - многим помог по мелочам. Как-как... Ну скажем - крыс/мышей/тараканов/клопов/блох/прочей погани здесь больше нет и в ближайшие годы не появится - в принципе.

По дороге срываю веточку, листочки которой слегка увяли из-за зимы. Зима эта... одно название - уже заканчивается и ни разу даже ночных заморозков не наблюдалось. При этом местные жаловались на лютые холода... Климат здесь, кстати, очень ровный - тёплая зима и не жаркое лето. Мне нравится.

Одна из забавных особенностей местных нравов - соблюдение приличий. Все знают (ладно, все заинтересованные взрослые), к кому я иду и зачем. И? И буду изображать из себя альпиниста, забираясь на балкон и вылезая в окно перед рассветом. Наткнусь на соседей - будем делать вид, что не видим друг-друга...

"Сердечная подруга" моя - из так называемых "свободных" женщин. Это значит, что она не стала выходить замуж или надеяться на родичей, а живёт совершенно самостоятельно, зарабатывая себе на жизнь - местный вариант феминисток. Кстати - достаточно распространённый. Погуливать им можно - но втихомолку и - смотря с кем.

"Крутой" любовник не роняет её чести и чести будущего мужа, а вот скажем, с каменщиком или рядовым стражником - фу. Базируется это (как мне кажется) прежде всего на том, что против "крутых" любовников выступать как-то ссыкотно, да и самолюбие греется - "Дескать, за моей разлюбезной какие люди/нелюди волочились, а выбрала меня". Потом под это подвели какие-то странноватые теории с энергетикой и прочей заумью. Не буду говорить, что бред - ибо всё может быть. Но - сомневаюсь.

Моя женщина - феминистка вынужденная. Родственники у неё есть, но... хреноватые. Здесь это достаточно редкое (сволочей-то хватает, но сволочизм обычно направлен на чужаков) явление, но встречается. Так что - как только исполнилось тринадцать лет (возраст частичной дееспособности), ушла из дома и начала зарабатывать как швея. Кстати - хорошая швея. Не могу утверждать наверняка, но очень похоже на то, что таким образом у неё реализуются магические способности. Это не самый редкий случай и многие хорошие ремесленники слегка "фонят" магией.

"Любезная" живёт в районе порта - самое дешёвое жильё. И нет - "свободным" неприлично снимать комнату где-то в семейном доме (как я у Дьюлы), ибо это по местным понятиям означает ПОЛНЫЙ разрыв с родственниками с хорошим таким плевком в их сторону, а это чревато.

Несколько раз пропускаю загулявшие компании - улочки здесь узковаты. Не трущобы, но скажем так спальный район, причём не самый хороший. Лана живёт практически в середине, так что приходится перебираться и через какие-то пустыри, свалки... Нет, Акам весьма благополучный город, но прежде всего - что-то типа железнодорожной станции. Помимо специалистов, здесь требуются и те, кто будет выполнять тяжёлую, неквалифицированную и временами опасную работу, не задавая лишних вопросов - из-за отсутствия мозгов. Вот они и меняют "среду обитания" под себя...

Свист арбалетного болта был для меня полной неожиданностью. Уклонился только потому, что Чех в своё время гонял как раз на - "Вовремя отреагировать, отбиться и смыться". Затем следует ещё несколько болтов. Уклоняюсь с большим трудом - я всё ещё не вижу стрелков и могу реагировать только на щелчок тетивы и свист болта, а этого маловато для эффективного противодействия.

Двигаюсь судорожными рывками - качаю "Маятник". Шпага и дага из ножен, бегу к зданиям. Под ногами мешаются камни и валяющиеся во множестве крысиные трупики. Прекрасно понимаю, что там меня, скорее всего, уже ждут, но... иного выхода нет. С одной стороны - стены домов, с другой пустырь, где меня можно расстрелять, как в тире. Обернуться? Для этого нужно притормозить, да и в новом мире из-за другой энергетики я ещё не натренировался, так что нужно пару секунд.

- Магистр, - звучит на диво мелодичный голос и от стены отделяется несколько высоких, гибких фигур, - надо было соглашаться.

На этом диспут заканчивается и начинается схватка. Мои убийцы (надеюсь, только потенциальные!) - что-то эльфообразное (их здесь до хренища, плюс те же смески) и к сожалению - явные профессионалы. Трое с мечами, двое с арбалетами.

- Щёлк! - и уклониться успеваю в последний момент - от болта. Лезвие узкого меча рассекает бок. Не глубоко - спасибо многослойному жилету, но кровь побежала - и хорошо побежала...

К счастью, вскоре останавливается - оборотень я или кто? Тихий смешок - и снова щелчок арбалета. Да ёж твою медь! Любого из этих эльфов могу "сделать" - шпага для такого боя куда как совершенней их мечей*, но они сыгранная команда. Мало того - мечники по физическим данным примерно равны мне.

Следующие несколько секунд прыгаю тушканчиком - так, чтобы не попасться ни арбалетчикам, ни мечникам. Прыгаю так, что начинаю задыхаться, но не зря - удаётся сформировать Плетение. Отчаянные прыжки к стоящим в отдалении арбалетчикам и Прах Времён касается их тел. Убийцы падают, на глазах превращаясь в гниющие трупы, скелеты и наконец - прах.

К сожаленью, их убийство не прошло даром и сейчас во мне торчит болт - в животе. Зазубренный. Поворачиваюсь к мечникам и начинаю атаковать - другого варианта просто нет. Выдёргивать болт - означает, что я намотаю на него кишки. Не смертельно, но как минимум несколько минут после такого меня сможет добить и ребёнок.

Припадаю на колено в длинном выпаде - и один из мечником с руганью зажимает рану на груди. У меня тоже ранение - располосовано бедро. Ну да - такой вот выпад эффективен, но очень уж рискован - из него сложно быстро выйти. Осталось двое - раненый в грудь сейчас активирует какие-то амулеты, сидя на земле. Короткое движенье кистью - и дага с неприятным хрустом влетает ему в лобную кость. Добит.

Против двоих дага уже не так нужна, можно работать в классическом стиле фехтованья. К сожаленью, болт в пузе и глубоко располосованное бедро... Мда. Даже для оборотня многовато. Снова пытаюсь атаковать, чтобы убить хоть одного - пусть даже с "разменом", но они уверенно держат дистанцию, оценив достоинства шпаги. Да и... Я истекаю кровью, им достаточно подождать.

Судорожно пытаюсь вспомнить хоть какие-то Плетенья, способные помочь в данной ситуации. Увы, некромагия - глубоко мирная профессия и требуется либо время, либо прямое прикосновенье.Хотя... А что я теряю? Престаю атаковать и мысленно, без всяких жестов Призываю.

Дохлые крысы - не самые эффективные помощники в бою, особенно такие вот - раздавленные, полу-обглоданные. Убийцы с руганью отшвыривают их сапогами и мечами, отскочив от меня на пяток метров. Делаю вид, что вот-вот упаду (притворяться почти не нужно), сам же тем временем готовлю одно из немногих дистанционных Плетений против живых.

"Гнев Морены" настигает одного из эльфоподобных, но оказывается менее действенным, чем хотелось бы - амулеты, наверное. Он скрючивается, скособочивается и визжит, осыпая меня ругательствами на одном из Великих языков (точнее - эльфийском). Не то, чтобы я знал его хоть как-то хорошо, но "Есть/пить/помощь" и ругательства выучил почти на всех - спасибо амулетам и тренированной памяти. К сожаленью, это действие выпило из меня все силы и - темнота.

Очнулся я в больничке Стражи (бывал не раз, но не как пациент) и почти тут же запищало какое-то устройство. Буквально через минуту в палату ввалился Ясень.

- Живой, - выдохнул он обрадованно и сделал попытку обнять. К счастью (сила-то - как у дварфа!), вовремя опомнился. Затем начался рассказ.

Как и полагается, вляпался я от незнания местных реалий - как полагается нормальному (не книжному) попаданцу. Тот самый контрабандист оказался мстительным засранцем. Я же после его предложения поступил, как полагается законопослушному горожанину - пошёл в участок и описал ситуацию. Ибо кто его знает - не подстава ли это от властей.

Подвело меня умение видеть сквозь иллюзии - другая энергетика просто напросто, да и учили смотреть сквозь амулеты Личины - у нас это было крайне актуально. В результате, описал я его весьма точно, чего представитель контрабандистов просто не ожидал.

Попасться не попался, но... охоту на него объявили. Свидетель разговора - я. Возможность сбросить воспоминания давно найдена, но хранятся они не долго, так что нужен живой свидетель - следствию. Далее вступили в действие связи преступников и моё не понимание местных реалий, так что я был уверен, что дело ограничилось разговором, а они выжидали походящего случая.

И... да, самоуверенность меня подвела. Привык, что местные с большим пиететом относятся к магам и как-то не удосужился понять, что за магами стоят гильдии, ордена, государства... То есть на моё убийство они бы обиделись, но всерьёз искать бы не стали - всё равно чужак.

Всё это гостеприимство и благожелательность со стороны местного Ковена были именно потому, что они нуждались в моих услугах, а не потому, что я маг. Был бы, к примеру, огневиком - разговаривали бы сквозь зубы...

Получалось, что пусть у меня и не было вражды с какими-нибудь орденами/государствами/кланами, но и защиты не было... Если за того же Ульфриха начали бы мстить коллеги по Ковену, родичи, городской Совет и т.д., то в моём случае это была бы довольно формальная процедура. Собственно говоря - за таких вот одиночек даже наказанье меньше - официально...

"Продаваться" какому-нибудь ордену - тоже не выход. Первым делом я должен буду поделиться знаниями, а поскольку школа другая, то весьма велика вероятность, что меня просто запрут под надёжной охраной (запрут в достаточно комфортных условиях - в этом-то я не сомневаюсь) и начнут "доить". Мда...

Шпага для такого боя куда как совершенней их мечей* В поединке - "Тяжёлая (испанского типа) шпага против меча" шпага выигрывает однозначно (только у двуручного меча есть какие-то шансы - если бой будет проходить на его условиях). Дело не только в более совершенной фехтовальной технике - мечник может быть фехтовальщиком того же уровня. Дело именно в идеальном балансе шпаги, позволяющем именно фехтовать, а не рубиться. Кстати - тяжёлой шпагой можно не только колоть, но и рубить, причём достаточно эффективно.

Глава 6-10

Глава 6

Случившееся заставило меня понять, что стратегия "Поспешай медленно" в данном случае может оказаться рискованной, как и привычка учить всё подряд - широким "фронтом". Да, энергетика только начала приходить в норму - и что? Что мешало мне озаботиться - и выучить наконец боевые Плетенья? Тем более, что сейчас-то я это могу...

Подвела привычка считать себя самым умным - и зря. Вот зачем мне было учить географию и геральдику "Вообще"? Это займёт годы. Не проще ли выучить как следует всё, что относится непосредственно к Ясской империи, затем переехать поближе к столице и заниматься в более комфортных условиях? Уж в столице-то наверняка магов побольше, да и возможности "немного" другие.

К слову - здесь так и не поняли, что я оборотень. Несмотря на быстро заживающие раны (домой пошёл уже к вечеру), они списывали это на "Некромансерские штучки". Почему, так и не понял, поскольку оборотни здесь были и отношенье к ним было вполне лояльным (в меру, да и многое зависело как от страны, так и от вида оборотней). Опять какая-то местная "непонятка".

Спешить и объявлять, что я ворон, не собираюсь - о них я не слышал, даже когда заводил разговоры на "соседние" темы, так что - нет. Мало ли, может мы тут вымерший вид, божественные особы или лютые враги всего живого...

Теория у меня была - и не только некромагическая, так что уже на следующий день приступил к тренировкам. Где? Да в огороде... Ну а что - мощных Плетений я пока точно отрабатывать не буду - только скоростные, да и в сторону жилых зданий/людей тоже не направлю.

"Пошло" неожиданно быстро. То есть я подозревал, что изменившаяся энергетика способна на многое, но чтобы настолько... Мысленно настучал себе по чайнику - ну вот что мне мешало начать эксперименты чуть раньше? Тогда не было бы этих приключений. Ещё хорошо, что стража установила за мной тогда какое-то наблюденье (кстати - непонятно, почему его не обнаружил).

Многие вещи пришлось учить едва ли не заново - магия некромагов (а также хаоситов, демонологов и ряда других) отличается от "привычной" очень сильно. Прежде всего, мы не забираем Силу у мира силой (забавненькое сочетание получилось), а берём её... взаймы, что ли.

Это совсем другой подход, так что было не просто. Пусть Плетенья пошли почти сразу, но нащупать что-то "под себя" смог только через полтора месяца. За это время окружающие ещё больше уверились в моём знатном происхождении - очень уж солидным пластом знаний пришлось "сверкнуть".

Озаботился, наконец, походными прибамбасами, причём в двух вариантах: необходимейшие вещи, которые можно всё время таскать на себе и которые не помешают Обернуться и просто походные - вроде котелка, топорика, палатки и прочего. Прежде всего... Нет, не оружие - инструменты, необходимые некромагу.

Все эти кинжалы - серебряные, нефритовый, кремневые..., аналоги логарифмических линеек для вычислений и прочего в том же духе. Требовалось одновременно миниатюрное, удобное для использованья и прочное. Денег ухнул... Пришлось продать несколько артефактов, а они здесь дорого ценятся - очень уж качество высокое. Нет, к сожаленью не моей работы.

Затем оружие - два коротких, лёгких, изогнутых меча. Один - семьдесят пять сантиметров вместе с рукояткой, другой - пятьдесят. Изобретать "велосипед" не стал и просто купил типичные клинки лесных эльфов. И снова - очень дорого. А что поделать? Зато и качество.

Шпага? Она хороша для поединка или боя на открытом пространстве. Для боя накоротке, в котором я и специализируюсь, это довольно посредственное оружие. Но всё равно - сохраню.

Столь серьёзное отношенье к инструментам и оружием объясняется проще некуда - обернуться я могу с небольшим грузом - около пятнадцати процентов веса своего тела. Это порядка десяти килограмм - и нет, это очень немного. Одежда, обувь, инструменты, оружие - излишняя экономия здесь опасна. Далее - артефакты/амулеты/зелья (с запасом), на которых тоже не стоит экономить. Всё это в общей сложности - больше пяти килограмм. Ну и остаётся запас для денег, книг, каких-то иных ценных вещичек. Не так уж и много.

Чувствую... что-то. Не могу определить, но это идёт от Кромки и полностью безопасно. Удаляюсь в свои комнаты, где осторожно захожу на Кромку. Вхожу в транс и начинаю... сканировать.Названье не самое точное, но что поделать - точное только на шумерском.

Через некоторое... время (а с определеньем времени на Кромке часто бывают проблемы) начинаю ощущать что-то знакомое.

- Шарик! - выдыхают губы. И в самом деле, вскоре здесь появился питомец, отыскавший меня на таком расстоянии. Поскуливанье и повизгивание (так это воспринимается на эмоциональном уровне), облизывание лица (и не надо кривиться - Гончие не едят всякую падаль и не имеют глистов).

Я тоже на эмоциях.

- Шарик, мальчик мой, скучал по мне, скучал?

В ответ - снова целый каскад эмоций и образов. Бедный пет потерял хозяина - очень уж далеко меня зашвырнуло. Если верить образам, транслируемым Шариком, даже для Призрачного Гончего расстояние оказалось сравнимым с плаваньем через Атлантику. Пичалька...

Становится ясно, что мысли о возвращении домой на ближайшие годы нужно оставить в стороне. А ведь да - думал, думал о возвращении. Родственники (здесь несколько отстранённо - уже свыкся с мыслью, что в ближайшие годы всё равно бы пришлось окончательно с ними рвать), друзья, Родичи-Вороны, привычная обстановка...

Знакомство Шарика с домочадцами прошло очень буднично:

- Ой, какой чудик забавный! - воскликнула Теоли - и всё, для неё и семьи Дьюлы он стал Чудиком...

Гончий наслаждался вниманием - он по сути ещё щенок, причём от "подросткового" возраста достаточно далеко, так что любые игры для него - основа-основ.

Да, мог бы сразу сделать боевой, "взрослый" вариант, вот только дальнейшего развития в таком случае почти не предусматривалось. А так - долго, муторно, но эффективно. Всего несколько десятков лет - и ваш питомец станет грозным оружием и незаменимым помощником. Да... "всего" несколько десятков лет. А ведь и в самом деле - привык уже мысли десятилетиями и "замахиваться" на века. Как же тогда думает Рэйвен или Юлий... Эпохами?

Появление Шарика сильно исправило настроение - вроде как кусочек дома со мной. Бегающий. Помимо настроения, Гончий помог и с Плетениями - я изначально "затачивал" его прежде всего как помощника, а не как бойца. Подробности объяснять не буду - долго и муторно. Он как бы "чуял", какой вариант Плетенья подходит мне лучше.

Учёба велась медленней, чем хотелось бы. Маги не могли составить мне компанию - всё те же запреты, ведь во время тренировок можно выдать секреты. Подозреваю, что проблему можно было обойти и даже возможно - без особых хлопот. Однако для это требовалось хотя бы минимальное понимание ситуации.

С тренировками физическими другая проблема - город-то человеческий, так что бойцов моего уровня здесь просто нет. Точнее, бойцы здесь замечательные - для тяжёлой пехоты. Ну так их задача - не поединки или свалка, а бой в строю или группе. Для меня же лезть в ряды латников... Не самоубийство, но близко - сомнут толпой, никакое мастерство не поможет. А вне строя... мясо.

Бойцов же моего класса - то есть скоростных, почти нет. Можно поискать среди заезжих купцов или путешественников-нелюдей, но шанс откровенно мал - больше времени потрачу на поиски.

В общем - что с магией, что с физическими тренировками, дела обстояли довольно посредственно. Вроде и выросла энергетика, но время от времени организм "взбрыкивал", причём порой очень своеобразно. Попросту говоря - не стоит лезть в заварушки, пока не разберусь с новыми возможностями.

Гораздо проще было учиться тому, что потребуется в Ясской империи - были нормативные документы, по которым многое можно было понять; были архивы; были библиотеки и те, кто непосредственно был в столице.

- Нормативные документы? - тупо переспрашивает Теофан.

- Ну да, - терпеливо (третий раз уже!) отвечаю казначею, - по ним можно многое понять о местных порядках и законах.

Казначей встряхивает головой, как пёс, выбравшийся из воды.

- А ты серьёзно в них понимаешь? - в голосе его какие-то странные нотки.

- В наших - да, но отличий наверняка хватает.

- Это ладно, - отмахивается мужчина, - если уже имел с документами дело, то разберёшься быстро.

В его глазах разгораются странные огоньки.

- Знаешь, а мы могли бы помочь друг-другу - мой секретарь ключицу сломал, да если бы просто, а то - тефула цапнула (судя по всему, какая-то местная дрянь). С документами затык, а местным законам, работать с документами Ковена может только маг, причём нигде не сказано, что маг этот должен быть членом Ковена.

В местной бюрократии разобрался к вечеру - основы, понятное дело. Более-менее прилично - примерно через неделю, а тонкости - для этого нужны годы. Как ни странно звучит, но работаю с бумагами с удовольствием. Нет, не бюрократ, просто столько информации и главное - какой!

По бумагам можно понять размер городских доходов и заработки членов Ковена (к слову - платят в разы больше, чем мне за ту же работу), расходы на стражу и многое другое. А сами документы? - "Иск светлому эльфу Томар эль Лома из дома Серебряной росы, за нарушенное девство" (с пометкой - "Да уймите эту озабоченную, на неё разве что у гоблина встанет!") или - "Счёт за медовуху, выпитую жрецами Суровой Луны на совместном ритуале с богиней". Ну песня же!

Главное - начал понимать, к кому и куда обращаться в случае появления проблем - вся это судебная, законодательная и исполнительная власть; правила составленья жалоб и прошений; возможные пособия и привилегии как магу и многое другое - ой многое... И нет - раньше не мог это сделать. Точнее, пытался, но как уже упоминал, какой-то "вертикали" выстроено не было и едва ли не каждая деревушка имело свои права, привилегии, отдельные законы и поправки к ним.

Совместная работа с казначеем принесла неожиданные плоды - маги стали вести себя очень почтительно. Понятно, что это не из-за того, что узнал размеры гонораров или что-то в том же духе. Что? Судя по всему, очередная местная "фишка", понять которую смогу (можеть быть) позже.

Глава 7

- София, милая, не упрямься, я же тебе не дом покупаю, - уговаривал я любовницу переехать в новую - лично её (!) квартиру. Жильё было не особо лучше того, в котором молодая женщина проживала сейчас, но - собственное (если согласится). Главное же - не в центре "спального" района, а на окраине - в заметно более удобном и безопасном месте.

- Дорого слишком, - несколько неуверенно отвечала красавица.

- Не для меня! - горячо возражаю ей, - ну и о себе забочусь - так к тебе будет много ближе ходить, чаще навещать смогу. Последний аргумент сражает её наповал и София соглашается, жутко краснея и хихикая - явно представляет что-то неприличное...

По местным понятиям она уже взрослая - семнадцать исполнилось! Не скажу, что все её сверстницы нянчат детишек, но - многие. Живут здесь около ста лет, причём молодость сохраняется где-то до тридцати, так что она не "перестарок".

Кстати - местные очень красивый народ, здорово похожие на скандинавов, только помельче, чуть смуглей и черты лица не столь угловатые. Примерно как скандинавы с примесью славянской крови - если по лицам судить. Моя София - типичная ясска - с очень тонкой талией, крутыми широкими бёдрами и высокой грудью. Ноги, правда, пусть даже стройные и длинные, тонковаты, даже слишком - как у большинства яссцев.

Если я правильно разобрался - это какая-то разновидность арийцев ещё с тех времён (оочень давних), когда Земля была ещё полноценность частьюДрева Миров. Споров о том, кто из арийских народностей "самый арийский", здесь хватает. Собственно говоря, само слово "ариец" - всего лишь одно из доброго десятка основных самоназваний.

В квартиру София въезжала по всем правилам - с освящением жилья целой кучей жрецов (а религий здесь до хренища - единобожие местным не слишком-то понятно). По понятным причинам (приличии) меня там не было официально (в виде ворона на соседнем дереве не в счёт), да и с обстановкой тоже не могу помочь - разве что деньгами.

Скажу честно - последнее меня только радует. По магазинам не любил ходить даже с Даной на Земле. В Акаме же супермаркетов как-то не появилось, так что банальная покупка кровати вылилась в целую эпопею с походом к краснодеревщику и долгим обсуждением. Отдельно продаются матрасы, отдельно посуда... Отдельно - это на разных торговых рядах, расположенных не так уж близко друг к другу. В общем, целое приключенье.

- Дерево, - произносит идущий рядом рядом учитель одного из "Божественных" языков, распространённых в Ясской империи.

- Дерево, - послушно повторяю я. Затем следует несколько слов с уточнение - что это за дерево и к какому подвиду принадлежит. Амулет нагревается, помогая мозгу запоминать.

Местные педагоги как-то не впечатляют - судя по всему, само понятие "Педагогика" здесь в зачаточной форме. Во всяком случае, программа обучения языку составлена была весьма коряво - мне было предложено просто прогуливаться по городу с учителем - обнищавшим дворянином, беседуя на высокие темы. Банальнейшее предложение наработать сперва минимальный словарный запас, вроде - "Есть, пить, спать, гулять, направо, стой" и так далее, вызвало бурю удивления.

Сама идея была признана здравой - "Но Магистр, так никто не делает!" Не уверен, но судя по всему, причиной такого стали те самые амулеты и зелья памяти - вроде как и нет особой необходимости составлять полноценную учебную программу. Запоминается - и ладно. Но вот понять, что лучше меньше информации, но структурированной...

Кстати - это одна из причин, почему я обратился к репетиторам, а не засел в библиотеках. Учебники и научные труды здесь - полная жопа. Один из самых известных путешественников, по книгам которого учатся местной географии, пишет рваными кусками - описание портала, затем могут пойти воспоминания из детства или студенческой юности, рецепт приготовления блюд, внешность симпатичной аборигенки и прочее в том же духе. Очень интересно, но информации как-то маловато...

Даже понятия учебников здесь просто нет - студенты учатся по подобным опусам*... Понятно, что память отменная, но знания ложатся в голове грудой мусора и очень сложно выучить что-то отдельно. Чтобы понять местную географическую систему, не получится просто взять учебник и посмотреть карты с описаниями - нужно будет проштудировать как минимум полсотни томов подобной хрени, где к географии относится не более десяти процентов - и то весьма опосредовано.

Вот и получается, что дешевле (и быстрее) нанять такого вот "попку" и расспрашивать его об интересующих тебя вещах, чем рыться в местной литературе. Вторая альтернатива - документация. Даже сухие выжимки бухгалтерских документов много познавательней.

Честно говоря, не верится, что такая вот хрень творится повсеместно, но... Кто его знает - по земному опыту помню, сколько там невероятной ерунды (во всех областях), держащейся потому, что так привычно или просто-напросто выгодно какой-то группке, сидящей у власти.

- Орбини, вы** уверены, что мне нужно изучать танцы?

Дворянин с достоинством пожимает плечами:

- Конечно, Магистр. Пусть в Столице сейчас и другие танцы, но основа у них всё та же. Если сами движенья ты*** заучишь за день-другой, то вот их значение**** - нет.

Орбини (зову по фамилии - признак хорошего тона) оказался настоящим кладезем. Не слишком умный (скорее даже - НЕ умный) и даже не слишком образованный. Единственная его "фишка" - великолепное знание геральдики, отношений между дворянами (а маги начиная со Знахаря считаются дворянством либо "приравненными"), между дворянами и всеми остальными, пресловутые танцы и прочие "дворянские штучки". Сильно подозреваю, что именно это и станет моим пропуском в столицу - очень уж нравы здесь... своеобразные.

После полудня его сменяет дочь - особа более умная и привлекательная, но неприятная. Женщина (а она успела овдоветь) настолько активно и почти неприкрыто ищет во всё выгоду, что я искренне опасаюсь оставаться с ней наедине и потому занятия проходят исключительно на людях. Выглядит Мира вполне презентабельно - русоволосая, зеленоглазая, с красивой фигурой - красивее, чем у Софии. Всё портит лицо и взгляд - какое-то "щучье" выраженье, причём настолько, что каких-то эротических мыслей при виде неё у меня просто не возникает.

Мира преподаёт местную литературу - она настоящий знаток, умело (не для меня) изображающая настоящую ценительницу:

- Произведения Симурэна Блистательного - наша золотая сокровищница. Герцог жил почти тысячу лет назад, а его произведениями в Ясской империи зачитываются до сих пор, - токовала женщина.

- Ээ, а почему его произведения - золотая сокровищница? - откровенно "не втыкаюсь" я. Дворянка ошарашена, пусть даже на мгновенье. Судя по всему, таких вопросов ей не задавали...

Собирается с мыслями, и - с пафосом:

- Его нравоучительные рассказы и стихи...

- Простите (на Вы - поскольку в данном случае она представляет некое сообщество "ценителей и знатоков"), Мира - я читал вашу подборку. Кроме нравоучительности там нет ничего - слог довольно посредственный, сюжет зачастую отсутствует как таковой. Можно только заметить, что среди его персонажей прослеживаются явные намёки на государственных деятелей и придворных того времени.

- Да, - обрадованно подхватывает она, - это интересная особенность, с помощью которой можно узнать много интересного о расстановке сил в при дворе в описываемый период.

Становится скучно - типичная английская литература*****. И кстати - совершенно не стесняюсь показать своё "невежество". Что тут такого-то? Провинциал или чужеземец, не понимающий "Великой Ясской (Русской/Английской) Литературы - да что же в этом удивительного - на то он и чужеземец/варвар/дикарь.

Гораздо хуже - попытки подстраиваться под чьё-то мнение - здесь рано или поздно проявишь свою "варварскую суть", либо начнёшь подстраиваться под аборигенов и в дальнейшем.

Позже мелькнула информация, что пресловутый Симурэн Блистательный является предком нынешней императорской династии. До того, как династия взяла власть, произведения предка знали разве что специалисты и сами потомки. А потом имперские ценители поэзии "внезапно" раскопали "Великого, незаслуженно забытого" - удивительное совпаденье...

- Дядька Сильвер, пора в гости, - подлетела ко мне маленькая Таша. Выспренне извиняюсь перед Мирой - сценка не совсем "комильфотна", но да - заболтались мы с "щучкой". Гости - это я по соседям таскаюсь. Свадьбы, крестины (их аналоги здесь имеются - посвящения богу или богам, имянаречения и так далее).

Зачем? Ну, обывателям лестно пригласить мага, а тем более магистра. Нет, это не аналог "свадебного генерала" - от меня польза не только тщеславию. Простенький (для меня) амулет в подарок, защита от мелкой нечисти, снятие остаточных явлений от мелких проклятий и прочее в том же духе. Мне - понимание местных обычаев и ритуалов, отношений между людьми.

- Семиюродная племянница тётушки Сиваны из Заокской веси выходит замуж за нашего кузнеца. Ну - того, который четвероюродный дядюшка Хромого Лиса из дома с колодцем, - затараторила девочка, напоминая мне "сюжет" и давая какое-никакое понимание происходящего.

- Да, невеста Чудика (Шарика) просила привести - ей многие о нём рассказывали. Такого, говорит, точно ни у кого на свадьбе не было!

Ну да, Призрачный Гончий на свадьбе, да ещё и в качестве... гм, гостя - ТАКОГО действительно мало у кого было.

Студенты учатся по подобным опусам*... Натяжки "совы на глобус" здесь нет - вообще. Такой вот "поток сознания" свойственен многим опусам времён Средневековья. Даже художественная литература того времени изобиловала самыми дикими, нелогичными отступлениями.

Обращенье на "Вы"** здесь не слишком-то принято и обычно идёт только в том случае, если собеседник представляет какую-то группу. То есть с каким-нибудь депутатом в официальной беседе - на Вы, поскольку он представляет (теоретически) избирателей. В данном же случае педагог обращается от имени дворянского сообщества, потому и на Вы.

Ты*** - здесь нет хамства - учитель обращается к конкретному собеседнику. Вообще, тема достаточно мутная даже для самих яссцев, так что путаницы хватает.

Значение**** движений и позиций в танцах могло иметь огромное значенье. К примеру, выраженье "Марлезонский балет" стало у нас обозначать что-то вычурное, дорогое и бессмысленное. Однако стоит вспомнить, что в постановках участвовали придворные и сам король, так что каждая позиция и каждое движенье было не только для красоты. Можно было понять значимость конкретного придворного при дворе, их взаимоотношенья, родовитость и многое другое.

Английская литература***** Многие, кто читал английских классиков внимательно (а я читал), причём не только по-настоящему великих - вроде того же Диккенса, замечали, что произведения достаточно "серые". Даже не по сравнению с Толстым или Пушкиным, по сравнению с французскими или немецкими писателями. Объяснила знакомая студентка, как раз изучающая английскую литературу. Вся суть там - не в литературных достоинствах, а как раз в намёках на события, известные узкому кругу посвящённый. "Ввинтить" их в сюжет или сам сюжет построить вокруг них - вот тогда писатель и получал признание среди людей своего круга.

Глава 8

Разбираться в местных законах, понятиях и особенностях поведения я стал только через полгода жизни в Акаме, да и то - относительно. Многое было, казалось бы, понятно... и тут же это "понятное" ставило в тупик. Ну да, у нас явно общее прошлое, но ооочень уж дальнее. Иной мир - он и есть иной мир...

Разобрался, кстати, почему меня считали аристократом и почему с таким пиететом отнеслись к моей способности разбираться в документации - этим умением владели потомственные (в большинстве своём) чиновники-горожане и купцы, но их умения были куда-как послабее моих (да здравствует Земная бюрократия, самая бюрократичная во всех Мирах!).

На достойном уровне этим умением владели бастарды знатных семей, которых готовили в управляющие - причём бастарды не всякие. Требовался специфический характер - с сочетанием дотошности и несамостоятельности, желания быть на вторых ролях. Ну и конечно же - сами аристократы. Причём аристократы только те, которым было чем управлять - с солидными состояниями. Обучали только наследников, всякие там вторые-десятые сыновья - в пролёте.

Вот и выходило, что я идеально вписывался в МЕСТНЫЕ понятие знати: умею работать с документами на весьма приличном уровне (приличном даже для Земли - для местных, так вообще...), уверенное поведение (ничего особенного, просто не привык оглядываться на огромное количество ограничений, как это принято у местных) и наконец - магия.

Магии здесь учили... неторопливо. Стандартный ученик какого-либо ордена проходил дооолгий путь, где оценивались не только способности и интеллект, но и верность неким вещам - ордену/учителю/императорской фамилии. Это было не только тестирования, благодаря которому и решался вопрос о дальнейшем обучении следующему уровню знаний, но и своеобразная дрессура.

В моём случае (нормальном для Земли) - впихивали столько знаний, сколько ты можешь понять и принять. Понятное дело, были какие-то ограничения на распространение знаний среди магов других направлений, были ограничения и внутри своих - но наамного меньше. Здесь так могли учиться только представители аристократических фамилий, либо (за редким исключением) личные ученики каких-то выдающихся магов, но опять таки - почти поголовно аристократы.

Учёба шла достаточно неплохо и очень хотелось задержаться, изучив всё, что только можно. Знаю за собой такую черту характера - чрезмерную предусмотрительность и осторожность. Не трусость, а скорее... "тормознутость", что ли - незнакомые ситуации выбивали меня из колеи. Зная за собой эту черту, старался предусмотреть всё по максимуму - отсюда очень высокая дотошность, стремление предусмотреть всё на свете. Словом - то, что делало меня прирождённым (во всех смыслах) некромагом и штабным, но абсолютно никаким авантюристом.

Еженедельный поход в баню с Магистрами (здесь это пишется и произносится строго с большой буквы) стал уже традицией. Люди мы все достаточно занятые и трудно сходимся - все представители разных школ и общего - разве что служба городу. Потому и стараемся устраивать неформальные посиделки, во время которых можно "обкашлять" многие вопросы.

- А что мне здесь делать? - Спрашиваю у Соболя. Целитель пожимает плечами и выдаёт:

- Работать.

Издаю губами пукающий звук, выражая пренебрежение совету.

- И что некромагу моего уровня здесь делать? Я за полгода все окрестности очистил и защитил по максимуму. Если не будет серьёзных Прорывов или какой-то пакостник не порушит защиту, то лет на тридцать хватит - и это без дополнительной подпитки.

- С нами можешь работать, - включается в разговор Жижка. Закатываю глаза и отвечаю погоднику:

- Ассистентом? Спасибо, надоело - мелковато.

Дальше были попытки уговорить меня остаться, но так - скорее для отчётности. А как же - городские власти с большим удовольствием придержали бы меня даже сейчас, когда необходимости в моих услугах нет. Почему? А чтоб был...

Маги же частично изображают попытки задержать, а частично - и в самом деле надеются задержать. Между прочим - совместная работа куда как эффективней, особенно с погодником и целителем - не зря они так стараются. Ну сами посудите - разве помешает погоднику некромаг, который может решить проблему сорняков или вредителей весьма радикально? Аналогично и с целительством - это лечение застарелых шрамов, гнилых зубов, опухолей.

И кстати - общаемся мы весьма фамильярно, хотя это не принято у дворянства. Просто мы все считаемся аристократией, а не просто дворянством (магистры к ней приравнены, так ещё и все они родились не в простых семьях), плюс коллегами. Это вроде как офицеры одного полка - совместные битвы, пьянки, блядки и прочее сближает, так что в своём кругу "Высокий Штиль" выглядит скорее нелепо. У нас - аналогичная система. Как-то сложно Выкать кому-то, с кем ещё недавно спасал чью-то жизнь (чаще всего - коллеги) или затыкал начавшийся было Прорыв, общаясь на командном...

Наконец, все приходят к негласному соглашению, что попытка оставить меня была, попытка неудачная, так что теперь можно и на более приземлённые темы.

- Йома, - с интересом спрашивает Теофан, - говорят, ты в борделе переполох устроил?

Невысокий усач на несколько секунд приосанивается, принимая самый важный вид, но потом не выдерживает, начиная по детски хихикать.

- Подробности можно? - подаёт голос молчаливый обычно Водан.

Йома говорить не может - всё ещё хихикает. Ну, это надолго - огненные маги (да и не только они) частенько используют разные курительные смеси, а он как раз в баню после задания завалился...

- Ну как обычно, - начинаю я травить, - зашли мы с ним (я тоже шатаюсь - София мне любовница, а не любимая) в бордель...

Посиделки в бане (что-то типа римской или турецкой - с бассейнами, парилкой, душем, массажистами и даже примитивными тренажёрами для желающих пропотеть как следует) закончились тем, что меня попросили подождать - пока не найдут подходящий караван к столице. Подозреваю, что коллеги хотят устроить что-то вроде прощальной пирушки. Нет, друзьями мы не стали - просто здесь не так много тех, с кем можно общаться на равных.

Кстати, я сильно лукавил, пренебрежительно фыркая о работе ассистентом - на деле же пришлось выстраивать весьма сложные схемы, чтобы они "сами" пришли к этой мысли. Учили-то меня не только некромагии, а практически всем (среди "соседних" течений и наиболее распространённых) направлениям.

Такой подход пусть и замедляет учёбу в начале, зато потом... Экономия времени получается очень серьёзной - знания-то во многом "перекрещиваются". В общем, из наших занятий я узнал намного больше, чем коллеги могут себе представить - теория-то уже была, как и азы практики, так что теперь как погодник могу претендовать где-то на уровень Подмастерья, а как Целитель - на Мастера (некромагия во многом связана с целительством, плюс - нейробиология).

По мне, так это не самый серьёзный уровень, но для местных, привыкших к достаточно узким рамкам (или это в провинции так?), это достаточно серьёзно, так что не показываю знаний. Не показываю ещё и потому, что не хочу неприятностей для себя и своих коллег - мало ли.

Глава каравана - дварф с непроизносимым именем (набор шипящих и рычащих, которые даже мне не удалось нормально воспроизвести) и прозвищем Жук - довольно типичное явления для здешних мест. Как я успел выяснить - жили они отдельными, небольшими кланами - и практически повсюду. Занимались не столько торговлей, сколько ремёслами и земледелием (вот последнее было для меня полной неожиданностью). Правда, земледелие это было достаточно своеобразным - разнообразные теплицы и парники, подземные плантации грибов и прочее в том же духе.

Так вот - несмотря на весьма скромный процент дварфов в торговле, главами караванов они становились очень часто. Причина? Колоссальные связи между кланами (очень важно в любом деле) и самое главное - потрясающая честность и добросовестность. Никто (из моих знакомых) толком не знал, но относилось это прежде всего к торговле и в первую очередь - именно к караванам. Что-то там с религией связано.

- Магистр..., - задумчиво произносит Жук и я понимаю, что он далеко не в восторге от навязанного попутчика.

- Ты понимаешь, что в караване главный - я?

- Понимаю и лезть командовать не буду. Но и собой командовать не позволю. Нужно что-то от меня - подойти и попроси, да объясни - зачём.

Жук недовольно шевелит губами, но понимает, что большего от меня не добьётся. Кстати - несмотря на честность и добросовестность, дварфы ребята не самые приятные - очень властные, самолюбивые, заносчивые и очень часто - скандальные. Исключения есть, но в целом - именно так.

Глава каравана очень колоритен - где-то под полтора метра ростом (что очень солидно для этой расы), широченные плечи, борода (последнее скорее дань моде, чем нечто обязательное), доспехи. Доспехи, кстати, очень тяжёлые и носятся почти постоянно. Плечи же пусть и широки, но уж точно не - "Много шире, чем плечи любого, даже атлетичного человека", а вполне пропорциональны. Последнее вполне понятно - "канонические" (для фэнтези) гномы/дварфы/цверги не смогут в реальности даже высморкаться или вытереть задницу - такое просто невозможно при заявленных габаритах. Как-как... Представьте ребёнка лет десяти с бицепсами Шварцнегера - он и руку-то вряд ли сможет согнуть - "рычаг" слишком короткий!

Объяснений постоянному ношению доспехов множество, но по мне - это из-за тяжёлого характера и сопутствующих приключений, в сочетании с достаточно скверной врождённой реакцией - скверной для тренированного бойца-человека, разумеется. Какому-нибудь земледельцу дварф может набить морду именно за счёт превосходства в скорости (а также технике и силе, понятное дело) - среди этой расы чисто гражданских просто нет, так что воинские упражнения для коротышек естественны - в том числе и на развитие скорости.

Отвальная была скромной. В смысле - никаких пьянок с мордами в салате и прочего. Много танцев, песен, музыки, приглашённые актёры и музыканты. И главное - подарки. С одной стороны - они беззастенчиво на мне наживались (бухгалтерия не обманет!), а с другой - стоимость некоторых была столь солидной, что становилось неудобно. Прежде всего это артефакты и книги разных школ для начинающих магов в ранге примерно до Знахаря - на них не было жёсткого запрета.

Ульфрих, вручая их, подмигнул и сказал тихонечко:

- Для оправдания своих способностей.

От такого стало на мгновение жарко - я-то считал себя интриганом! Забыл, что местные тоже проходят очень неслабую школу...

- Гм. И это всё!? - не выдержал Жук.

- Ну а что ещё надо!?

Караванщик уходит, странно поглядывая, я же направляю свою повозку к указанному месту - к голове каравана.* Ничего особенного - обычный мерин, привыкший к повозке и седлу, да лёгкая (действительно лёгкая - в основном плетёные детали и парусина - не считая каркаса) повозка с набором вещей - палатка (пока не нужна из-за повозки, но через какое-то время последнюю придётся бросить), топор, парочка котелков, немного тёплой и запасной одежды, подаренные книги и артефакты, запас провизии (в том числе и для мерина), дрова (не везде они есть), седло с упряжью. Всё, за исключение дров, могу упереть на себе.

Снова обвожу взглядом повозку и вижу физиономию знакомого чиновника, едущего в столицу по какой-то надобности. Чинуша средней руки едет аж в трёх повозках, да с двумя слугами. Хм. Ясненько...

Указанному месту - к голове каравана* Не каждый знает, но в путешествиях всегда выдерживался и выдерживается достаточно строгий порядок. Зависит это не только от "крутости" владельцев повозок (в голове меньше пыли), но и от целого ряда факторов - веса повозок, мощи тягловых животных, опытности возниц, нужности профессии... Важных позиций - десятки и учитывать их очень сложно - они постоянно меняются.

Глава 9

Хотелось похвастаться ещё и умением ходить в караванах (помимо разумного аскетизма), но увы - не умел. Всё моё "лошадиное" обучение длилось пять дней - и сюда входило умение выбирать лошадь, различать их предназначение, лечить основные заболевания, запрягать, ездить в телегах, на санях и в повозках, подковывать, чинить упряжь... На сами "покатушки" было затрачено чуть меньше шести часов.

Сами видите - ничего сверхъестественного. С учётом памяти (в том числе и мышечной) и внушительного багажа знаний/умений было более чем достаточно - на Земле. Ага.

Так-то я смогу и с собачьей упряжкой справиться - на том же уровне - невысоком... Ну честное слово - в мыслях не было, что это может пригодиться настолько всерьёз. Правлю я достаточно прилично, да и в седле не мешком сижу, но - всё те же мелочи, мать их...

В своё время учился многому, но чему? Я неплохой токарь (все токарные специальности), фрезеровщик, электрик, бульдозерист, крановщик... Умений очень много. Однако кузнец, гончар, плотник, стеклодув, сапожник и прочее - весьма посредственно (плотник) или ниже среднего - в основном сильно ниже. Ну вот как кузнец - могу отковать довольно паршивую подкову (не самое простое умение, между прочим), поправить несложные вмятины в доспехах, отлить или отковать наконечники для стрел, какое-нибудь пыряло (поскольку ножом, мечом или наконечником для копья ЭТО не назовёшь).

Жук постоянно косился, проезжая мимо, но ничего - пока сам справлялся. Через пару дней стало ясно - ему от меня что-то требуется - не срочное, но достаточно важное. Однако пока дварф не мог пересилить гордыню. Так и едем - переглядываясь.

Вообще, поездка с караваном оказалась на диво нудным занятием - постоянный скрип колёс, рёв животных и детей, истошные вопли взрослых (они были куда как громче детей и животных вместе взятых) и пыль, пыль, пыль... - её было много. Ехали-то мы обычно по накатаным дорогам (обычные грунтовки, но достаточно добротные) и если погода стояла сухая, то даже первые повозки покрывались этакой дымкой. Задние же... Амулеты и магия помогали, но не слишком - я просто не знал, как подступиться к проблеме - ну не сталкивался как-то.

- Магистр Сильвер, - подъехал до нельзя важный и надутый Жук, - каравану требуется ваша помощь.

- Присаживайтесь и расскажите подробней.

Несколько секунд дварф раздумывает, затем тяжело спрыгивает с мула* и влезает ко мне.

- Пива? - тут же проявляю гостеприимство - и открываю бочонок, не дожидаясь ответа. Набулькиваю в кружки и отпиваю, жмурясь от удовольствия.

- Где такое брал?

- Мельницу проезжали, по запаху нашёл.

Дварф крутит головой:

- Ну у тебя и нюх - мы ж мельницу чуть не полверсты объезжали! Слушай, а как насчёт помощи при закупке продуктов?

Морщусь.

- Если только проверять на всякий случай, да партии большие. По рынкам ходить с каждым... ноги отвалятся.

С минуту длится молчание, прерываемое лишь шумным отхлёбыванием, кряхтеньем и сопеньем.

- Эхх. Так вот, Магистр Сильвер - караван бы почистить надо. Сами знаете (сами - маги, потому и на Вы) - амулетов у каждого хватает, но всё едино - там кого-то из прохожих грязью забрызгали, там ещё что-то... Накопилось.

Задумываюсь на пару минут - как же тут попроще сделать...

- Можно. Стоянку сделать поплотней - чертить вокруг придётся. Ну и чтоб никто в кругу не был - включая животных. Мне - часа на два возни.

Жук хмыкает неуверенно:

- Это как минимум на пол дня застрянем.

- Зато надёжно - на месяц всему каравану хватит, если только кто-то не вляпается.

Караванщик задумывается и чрез день - как только отыскалась достаточно удобная стоянка, провел предельно простой обряд.

- Держите, - вручаю гордым пацанятам свои ритуальные кинжалы, - чертите линию вокруг повозок.

- А они смогут-то? - с откровенным сомнением спрашивает дварф.

- А что там не смочь? Плетение я навесил, а Силы у самих мальчуганов хватает.

Жук хватает бороду, начиная теребить.

- То есть они маги? Ну, потенциально? - сиплым голосом спрашивает меня.

- Может и маги, - отстранённо отвечаю ему, - но вряд ли. Сила - это так. К ней ещё талант, мозги, желание... Да много чего нужно. Научить-то можно почти каждого, просто у одного через пять лет будет выходить максимум огонёк для растопки костра, а другой до Подмастерья допрыгает.

- Гхм, - прокашливается могучий коротышка, - а я, стал быть, смогу?

Внимательно смотрю на него - он искренне взволнован даже теоретической возможностью.

- Смотреть надо. Понимаешь, направлений на самом деле очень много и Сила у некоторых имеет ярко выраженную...окраску, что ли. То есть она может и есть, но нужно подбирать свой ключик. Водник, для примера, с огнём не сильно дружит - и тому же росжигу костра его учить... Зато родники чувствовать на неделю научится. По тебе же... Силу могу проверить, а вот направленность - увы.

Дварф с волнением мнёт бороду, о чём-то раздумывая. И да - я ему вру. Если местная политика не поощряет увеличение количества магов, то и лезть в это... И так лишнего наговорил.

Гордые мальчишки пыхтят с кинжалами, страшно довольные оказанной честью. Я же пытаюсь несколько исправить ситуацию:

- Понимаешь, это как воинское умение - теоретически-то научить можно почти любого - две руки, две ноги, голова - и готов воин. На практике же - сам понимаешь... С магией же на порядок сложней.

Караванщик тяжело вздыхает, понимая, что мечты о могуществе оборачиваются пшиком.

Пока мы общались, мальчики справились с задачей.

- Магистр, мы всё, - прибежали они с докладом. Иду проверять и поправлять мелкие огрехи. Затем черчу простые схемы - в самом деле простые, обычные "замки", чтобы направленная Сила не вышла за пределы круга. Торговцы, возницы, охрана и переселенцы толпятся чуть поодаль, живо обсуждая каждый завиток и каждое действие.

- Всё, - объявляю зрителям, - проверяйте, все ли ваши на месте.

- Ой!!! - Истошно завопила одна из баб, начиная весьма странные прыжки на месте, - Макарушка!

Поведение этой... долбанутой вызвало было цепную реакцию, но тут справились мужчины, успокоив благоверных лещами и подсрачниками.

Дети и домашние животные быстро отыскались прямо в толпе, после чего все рассредоточились по группам и принялись жадно наблюдать. Ради прикола решил поработать со спецэффектами, незаметно подмигивая Жуку. Величественная поза, красивый жест и громовым голосом:

- Омнэ, фтах ла суэрен!

Небо заволакивается тучами (иллюзия), гремит гром и на месте обоза как будто открываются ворота в Ничто.

Несколько минут подобного "кино" и счастливые (пусть и напуганные - одно другому не помеха) зрители идут отстирывать нижнее бельё, делясь впечатлениями.

Кстати, не стоит думать, что здесь творятся какие-то ужасы с проклятиями, если через неделю пути требуется некромаг, чтобы с ними разобраться. Всё проще - мелкие сглазы, проклятия, духи - по отдельности они ничто. Ну в самом деле - чуть медленней будет крутиться колесо или скрипеть сильней, некоторые животные будут гадить особенно вонючим навозом и прочее в том же духе. Для отдельной повозки или маленького каравана - ничто. Другое дело, когда их собирается пара сотен - - такие вот мелочи задерживают движение достаточно солидно. Как-как... Вот сломается колесо у повозки в центре каравана - заминка! А если таких вот заминок много? Эффект получается достаточно заметный - где-то на десять-пятнадцать процентов быстрее из-за отсутствия множества проблем.

Через неделю пути и два портала, я расстаюсь с караваном и возком - еду дальше верхом. Впереди много переправ и речушек, преодолевать которые лучше вот так - быстрее будет. Немного раздражает медлительность транспорта - даже пешком добрался бы быстрее - бегать-то я умею. Но вот дорогу не знаю, так что присоединился к очередной группе путешественников.

На крыльях? Спасибо, нет - найти-то столицу я найду - сверху видно на десятки километров. Даже свои "брошюрки для отмазки" могу взять с собой при Обороте. Дело в другом - я понятия не имею, какая здесь охрана. Весьма вероятно, что на попытку преодолеть какой-то барьер меня сожжёт огнём или будут выпущены хищные птицы или просто поставлена метка, по которой найдут местные гвардейцы или... Ну вы поняли.

Всадник из меня так себе - на уровне туриста, пару раз сходившего в несложные конные походы, да и то - выручают скорее физические данные. Еду не торопясь, чуть впереди небольшого отряда из полутора десятков людей (в основном людей) - случайных попутчиков, сбившихся вместе. Нет, не из-за опасности - просто вместе намного легче путешествовать.

Вижу пуссу** на дереве в полусотне метров от меня. Дротик в руку, короткий замах, бросок... Есть прибавка к ужину. Подъезжаю поближе, соскакиваю с лошади и показываю навыки паркуриста, забираясь на дерево за добычей. К обеду ближе таких вот зверьков будет с избытком, как и съедобных растений. Где-то за час до остановки один из попутчиков вырвется вперёд и организует обед. Потом аналогично будет и с ужином.

- Магистр, - окликает меня один из попутчиков, - вина будете?

- За два дня могли бы понять, что спрашивать даже не нужно - конечно буду!

Смешки компании и фляга летит в мою сторону. Делаю несколько хороших глотков и кидаю обратно. Нет, я не пьяница, просто вино и в самом деле очень хорошее, да и алкоголя там очень мало.

Прибился я к компании, основой которой были вояки-отпускники из дворянских подразделений; парочка дворян, не состоящих на службе и трое ремесленников. Интересно, что слуг нет - это вообще-то нечастый случай для такой компании. И кстати - ремесленников не пытаются гонять - они из так называемых "Благородных Гильдий"***.

Обычно я не столь общительный и тем более - не такой добрый. Во всяком случае, "чистка" каравана не входит в число занятий, приличных магистру. Да и общение с вояками... Добрая половина - личности откровенно неинтересные. Почему тогда? Нарабатываю первичные связи.

Там - торговцы и переселенцы, там - дворяне, там - горожане. Курочка по зёрнышку клюёт, а весь двор в говне...Снова непонятно? Общение с Магистрами, а тем более некромагами, для этих людей - явление не самое частое. Соответственно - разговоры.

Мог бы и в караване ехать "букой" и в компании не отсвечивать. И что тогда? Про меня либо вообще забыли бы, либо так - на несколько вялых упоминаний хватило бы. Теперь же в столице и окрестностях есть хоть какие-то люди, настроенные ко мне доброжелательно. Пусть это и не какие-то важные особы, но ниточка есть.

Тяжело спрыгивает с мула* - хорошими кавалеристами гномы, дварфы и прочие цверги не являются, но никакой "Врождённой неприязни" к ездовым животным не испытывали. Хотя да - предпочитают передвигаться не верхом, а в повозках.

Пусса** - зверёк типа гигантской (килограмма на три) белки, но гастрономические качества повыше.

Благородные гильдии*** - кузнецы - оружейники и бронники, просто бронники (броня здесь не только из металла) лучники (не стрелки, а именно мастера-изготовители), охотники (те, которые охотятся за опасной пакостью) и прочие. То есть то, что каким-то образом связано с войной и требует от членов гильдии либо нешуточного мастерства (те же кузнецы), либо воинских умений и храбрости (охотники). Сюда же входят картографы и географы, ряд других специальностей.

Глава 10

Чую приятный запашок тухлятинки... Да, приятный - я же всё-таки ворон. Это не червивая падаль, а нормальное мясо "с душком"*. Отделяюсь от компании, оставляя им лошадь - и спешу в чащу. Спутникам же кидаю что-то туманное по поводу некромансерских необходимостей.

Бегу, рот наполняется слюной и где-то через километр нахожу спрятанную тушу оленя. Прятал медведь - здесь повсюду его метки, потому и почти не тронуто - так, всякая мелочь вроде горностаев, слегка обгрызла. Скидываю одежду, чтобы не пропиталась запахом, раскапываю тушу и начинаю с упоением кататься по ней, лакомясь нежным мясом.

Представляю, как это выглядит со стороны, но... У воронов не только "плюшки", но и такие вот... особенности. Время от времени нужно давать выход животным инстинктам, иначе начинает давить депрессия, а некромаг в депрессии...Поверьте, это очень страшно.

Потом перекидываюсь и проделываю всё тоже самое уже как ворон. Обжираюсь настолько, что с трудом взлетаю на дерево. К счастью (к счастью - в данном случае), пищеварение у птиц ускоренное, так что примерно через часик отхожу, после чего долго и яростно отмываюсь.

Вояк догоняю без особого труда - даже обожравшийся оборотень способен догнать лошадь в галопе, а уж когда те неспешно едут - тьфу!

- Сильно серьёзное дело было? - с некоторой тревогой обращается ко мне один из спутников. О чём это он? А, да...

- Да нет, Илан, не слишком. Просто неотложное - ещё чуть-чуть и завоняло бы окончательно.

Получилось достаточно забавно - не соврал ни слова, а поди ж ты - теперь они считают меня достойным гражданином, который не проходит мимо потенциальных опасностей...

Очередной портал с бдительной Стражей вперемешку с гвардейцами - и вот она, Столица. Ясса - очень большой, просторный город. Здесь нет привычных для Средневековья городских стен - это скорее отдельный кварталы и своеобразные микрорайоны. Дома выстроены так, что при осаде или штурме врагам придётся очень "кисло" - своеобразные форты.

В наиболее стратегических местах располагаются отделения стражи, Ордена и прочие официальные структуры и вот это - настоящие крепости. Очень мощьно, эпично и в то же время изящно - получается даже не архитектурный ансамбль, а скорее сочетание архитектурных ансамблей.

Между достаточно тесно стоящими домами-кварталами - широкие проспекты, замощённые тёсаными плитами. Да не просто так - с желобками для стока воды, расположенные под нужными углами. Очень много зелени - и не каких-то тополей и их аналогов, а прежде всего плодовых деревьев и так называемых "поделочных". Это не только радует глаз, но и заставляет горожан хоть немного лучше понимать природу.

Очень много фонтанов, памятников, на зданиях барельефы и фрески. Очень, очень красиво. Даже исторические центры лучших городов Старушки Европы не сравнятся с этим великолепием. Ну так и удивляться нечему - сорок две тысячи лет в ранге столицы!

Сопровождающий меня страж (честь для гостя столицы и заодно присмотр) смотрит на меня таким гордым взглядом, будто лично всё это строил. Не могу обмануть его ожидания:

- Невероятно красиво!

Немолодой уже, но подтянутый, суховатый мужчина оживляется и начинает рассказывать - да как! Уровень профессионально экскурсовода, влюблённого в свою профессию и родной город.

- Вот тот парк заложили при позапрошлой династии, - показывает он. У меня аж волосы дыбом поднимаются - это как минимум пять тысяч лет назад!

Ходили мы долго - благо, барахло таскал не на на своей спине, а на мериновой. К вечеру, когда уже начало темнеть, мы опомнились.

- Это, извини, Магистр, увлёкся.

- Да я тоже увлёкся, - совершенно честно отвечаю ему.

- Слушай, а ты как работаешь? Я бы так по городу походил...

Мужчина довольно жмурится - как же его таланты признали!

- Я в обществе "Память" состою. Если интересно, могу помочь связаться.

- Конечно интересно! С городом вообще знакомиться надо, так лучше знакомиться вместе с тем, кто знает о нём всё.

Подыскав подходящую гостиницу - чтоб чужеземцев-нелюдей привечала (да-да, лёгкий расизм тут есть, хотя для магов это не слишком существенно), да с кухней хорошей, да расположение удобное, Витар раскланивается и собирается уходить.

- Погоди! - снимаю с мерина поклажу и отдаю ему повод, - при свидетелях говорю (и говорю громко!) - дарю тебе этого мерина.

Робкая попытка отказаться пресечена самым решительным образом.

Честно? А куда мне его девать? Вырученные за его продажу деньги... Не смешно - я за день могу больше заработать, да и то - если учитывать максимальную стоимость мерина. А так - хорошие отношения со стражей, пусть даже с небольшой её частью; хорошие отношения с "Памятью" и положительное впечатление на персонал гостиницы. От мерина я бы избавился в любом случае, так почему бы не сделать это с пользой?

Гостиница без особых претензий - для состоятельных ремесленников из Благородных гильдий, купцов средней руки и мелкого дворянства. Отношения между сословиями здесь достаточно своеобразные - нет такого неравенства, как в той же Франции или России. Напоминает скорее Англию, когда с одной стороны очень жёсткая кастовость, а с другой - можно стать и "своим", для более высоких сословий, соблюдая определённые правила. Понятно, что к "низшим" классам отношение нааамного мягче**, чем на Острове Овсянки.

Номер - комната около двадцати квадратных метров, плюс достаточно примитивный санузел. Впрочем, примитивный или нет, а ванна/душ там имелась, как и "орлиный" унитаз.

- Есть что-нибудь на кухне? - спрашиваю у горничной. Та на секунду задумывается.

- Должно остаться, но выбор не самый богатый - остатки жаркого, что-то из пирогов.

- Тащи, - стимулирую её мелкой монеткой и шлепком по заднице. Та довольно (так сама и начала глазки строить, а у меня же давно женщины не было!) взвизгивает и вылетает за дверь.

Вечер и ночь провёл неплохо - кровать едва не развалилась. Впрочем, не только кровать... Кстати - Жанетта не шлюха, хотя поведение и... облегчённое.Всё проще - девка из села и работает по контракту. Контракт достаточно выгодный, но не позволяет (магически) выходить замуж, беременеть и даже заводить себе постоянного мужика на стороне (почему - она и сама не знала). Даже выскочить в город - целая проблема, поскольку рабочий день сильно не нормированный. Она должна быть готова к работе с раннего утра и до самой поздней ночи. Это не значило, что Жаннет всё время работала - скорее наоборот, но вот отлучиться из гостиницы больше, чем минут на пятнадцать - серьёзная проблема. Постояльцы же в основной массе - мужчины выше среднего возраста, вот и... И да - от подарков она не откажется, но настаивать или просить не будет - это именно подарок, если кому-то захочется его сделать.

Позавтракав, первым делом отправился в Ратушу. Обычно под этим словом подразумевают здание мэрии, но здесь - целую площадь. В чём-то логика была понятна - это столица огромной (почти шесть миллионов населения - колоссальные цифры по местным меркам!) империи, где только постоянных жителей было свыше пятидесяти тысяч - полюс приезжие, число которых колебалось от тридцати до семидесяти тысяч (в особо важные праздники - до ста пятидесяти!).

Чтобы разгрести ситуацию и одновременно не плодить слишком большое число Важных Чиновников, отделы Ратуши разместили по разным зданиям.

- Любезный, - обращаюсь к какому-то служителю в яркой, очень попугаистой ливрее, - где тут отдел, занимающийся магией.

"Любезный" оказался служителем посольства, а не лакеем, а ливрея - вариацией на тему фрака. В общем, извинятся пришлось долго (неподобающее обращение - как к прислуге), но нужное здание всё-таки показал.

Усталый (это с утра-то!) чиновник деловито зарегистрировал меня, выдав временную лицензию. Почему регистрация не где-то в Ковене? Так всевозможных Орденов, Школ и прочих организация магов было здесь несколько десятков. Да, так много - магии вообще-то большие индивидуалисты и если даже вынуждены собираться в какие-то иерархические структуры, то предпочитают в сравнительно небольшие, где он (или она) будет лично знать всех её членов***. Каждый из Кланов/Школ/Орденов тянул одеяло на себя, так что правители поступили вполне разумно, создав бюрократическую структуру, которая выполняет посреднические функции.

Временная лицензия... Не фонтан, честно говоря. Это значит, что заниматься магией мне можно с большими ограничениями - особенно там, где речь идёт о магии ради заработка. Теперь пока информация о некромаге пройдёт по инстанциям, пока Ордена выяснят отношения - кому из них я нужнее... В общем, лучше изначально настраиваться на волокиту.

Увы, но реальность именно такова - это где-то в лесу я могу магичить почти без ограничений (мало ли, вдруг этот лес - королевский заказник), в деревушке уже появляются какие-то ограничения, в маленьком городке - ещё больше... Печально - для меня, но вполне понятно.

Особенно печально, что у меня нет при себе каких-то серьёзных документов - из какого государства я родом, где учился и прочее, прочее. Проще говоря - нет уверенности в моей благонадёжности. После того, как поживу в Ясской империи и покажу себя вменяемым магом, будет намного проще - даже в других государствах. Пока же... подозрительный эмигрант, способный доставить серьёзные неприятности.

Нормальное мясо с душком* - Жители Севера прекрасно поймут ГГ - там блюда "с душком" входят в число деликатесов. Знакомо это не только аборигенам, но и тем, кто прожил "На Северах" хоть несколько лет. Если объяснять упрощённо - витаминов не хватает.

Понятно, что к "низшим" классам отношение нааамного мягче**. Если кто не в курсе, то в Англии отношение к "низшим" классам было невероятно потребительским и даже жестоким. Ещё в девятнадцатом веке отношение к слугам или крестьянам было хуже, чем к неграм в Америке. К примеру - шахтёры там (в Англии) зачастую работали в ошейниках, а прав у крестьянина не было никаких. Знаменитое Огораживание сперва выгоняло тех же крестьян с общинных (!) земель, после чего вступали в дело "Законы о бродяжничестве", когда бродяг вешали. Не его вина? Не волнует. В итоге, потерять работу и умереть было синонимами - вешали буквально за кусок хлеба. Доходило до того, что зарплаты были меньше, чем расходы на питание, одежду и аренду жилья. Работать приходилось с самого раннего детства. Отсюда во многом и успех колонизаторской политики - бедные слои населения стремились вырваться из нищеты ЛЮБОЙ ценой, а правительство умело натравливало их на всяких там индусов. Желающие могут покопаться в Самиздате. К примеру - http://samlib.ru/k/kouti_k/

В сравнительно небольшие, где он (или она) будет лично знать всех её членов***. Ковен на Земле не был однородной структурой, несмотря на достаточно небольшое количество магов и мощнейшую поддержку правительства. Там это решалось проще - делением на многочисленные группы, интриговавшие друг против друга. Проще говоря - земные ковены, это скорее бюрократические структуры - для более эффективной делёжки средств от правительства. Суть же всё та же - многочисленные Ордена, Школы...

Глава 11-15

Глава 11

Почти две недели занимался всяческой ерундой - ходил по городу на экскурсии и подрабатывал по мелочам - ничего серьёзного, примерно на уровне того же каравана. Деньги, тем не менее, перепадали неплохие - на жильё хватало с избытком, большая часть оседала в кошельке.

Немного разобрался и в местных Кланах/Орденах.

Кланы - это родственники и вассалы с более-менее одинаковым направлением Силы, так что туда - ни ногой. Нет ни малейшего сомнения, что вторые роли для чужака будут просто гарантированы.

Ордена - те же Кланы, но не так узко. Тем не менее, "рулят" обычно аристократы, даже если магических способностей и личных качеств не достаточно - есть многочисленные родственники, которые прикроют в случае необходимости.

Школы - тут уже есть какой-то простор. Обычно это жители одной провинции, не желающие идти под власть аристократии.

Академия - здесь собирались аристократы и мелкотравчатые дворяне (встречались и дети купцов, ремесленников, крестьян, но не часто), чьи способности выплеснулись в неожиданном направлении и потому не имеющие возможности вступить в "семейный" Орден/Клан. В данном случае присяга давалась непосредственно императору и после неё многие дворяне основывали уже собственные Рода. Но тут всё ещё не слишком понятно, так что в детали лезть не буду.

Несмотря на красивое слово "Академия", больше импонировали Школы - подемократичней, что ли. Ну и если честно - привлекала и реальная возможность занять в такой Школе одну из лидирующих позиций. Присяга императору и множество дворян под одной крышей - да с местным гонором...

В большинстве своём объединения были достаточно мелкие - десять-двадцать магов уровня Бакалавр-Магистр и сотня-другая-третья - от Адепта до Мастера. Были среди них и филиалы зарубежных "контор" - маги (и не только они) в большинстве своём достаточно наплевательски относились к гражданству. А что вы хотели? Феодализм - здесь нормой было менять подданство и воевать против бывших друзей. Более того - подданство могли менять и провинции с городами.

К примеру, в империи было некое "Ядро", считающееся Доменом императора. В наиболее тяжёлые времена только оно ему и подчинялось... Домен это - достаточно крупный архипелаг. Самый большой остров, на котором и стоит город - примерно с треть Англии, только очертания более "кляксообразные". Очертания были причудливы - сплошные бухты, заливы и полуострова, так что от любой точки до берега моря было не более двадцати километров по прямой.

Главный остров архипелага очень густо окружали острова помельче, так что шторма и цунами Яссе не грозили. Ну и море - пусть мореходное, но достаточно мелкое и тёплое, так что морепродуктов здесь (включая морских черепах, морских коров и прочего морского зверья) - просто завались. Сами же острова достаточно густо засажены садами, ну и пастбища присутствуют. Пахотных же земель на архипелаге (тоже Ясском) почти не было.

Климат тёплый, во всяком случае заморозков здесь не бывало в принципе. Не Канары - сезонные колебания более резкие, но в целом неплохо.

- Вот, Магистр, взгляните на то здание.

Повинуюсь экскурсоводу из "Памяти" и смотрю на... Не знаю, как назвать - для крепости чересчур изящно, для дворца - слишком укреплённое здание. Красивое.

- Именно здесь и был составлен заговор, после которого позапрошлая династия перестала существовать. Нельзя сказать, что у заговорщиков были ТОЛЬКО благие цели - большинство преследовало меркантильные интересы. Тем не менее, меркантильность смешивалась с благом для Империи - династия выродилась. Ну как это бывает - близкородственные браки ради политических интересов, непродуманные магические эксперименты над потомством. Ну, сами знаете.

Откровенно говоря, не знаю - здесь магический мир, так что аналогий с Габсбургами проводить не стоит*.

- В итоге, гонор и стремление в великим деяниям у правителей остались, а достаточного ума и душевных качеств - нет. Проблемы у Империи возникли очень серьёзные и несмотря на серьёзный запас прочности, а также самостоятельности её провинций, дела пошли очень плохо. Вот и собрались решительные люди...

"Память" оказалась настоящей золотой жилой - и дело не только в интересных экскурсиях. Членами общества были стражи, прислуга, ремесленники, высокое дворянство... Словом - это одна из тех верёвок, что стягивают воедино разные слои Яссы и завести здесь полезные знакомства - дело вполне реальное.

- Всё, уважаемый Лирен, перерыв. Посидим-ка в трактире, а потом со свежими силами, - прерываю своего чичероне**. Тот кланяется несколько смущённо - снова вспомнил о сословных различиях - Лирен работает как раз в трактире. Сословные различии? Да довольно серьёзные. Однако "милых" привычек дворян из Земного Средневековья не слишком много - людям здесь есть куда уйти, если допечёт - земли много. То есть многочисленные мелкие ограничения (на вход в какие-то "дворянские" заведения, на ношение ткани определённых сортов, более низкие поклоны и т.д.) имеются в великом множестве, но вот перетянуть плетью "хама"... Здесь нужны очень весомые основания.

Проводник начинает неловко мяться - райончик как раз из "дворянских", так что если жёстко следовать правилам - за едой ему следует идти на кухню, либо получать её на вынос и есть где-нибудь в переулке - распространённая практика для слуг.

- Брось! Ты - член уважаемого общества "Память", проводящий экскурсию для чужеземного мага со странностями.

Мужчина улыбается и слегка кланяется, после чего уже уверенно ведёт в одну из местных рестораций.

Швейцар у входа покосился, но пропустил - явно понял ситуацию. Правда, столик пришлось брать в дальнем углу, да и официант не слишком торопился. Впрочем, еда была отменной, да и вино*** ничуть не хуже. Едим неторопливо, беседуя на бытовые темы.

- Что это за компания юнцов в центре?

Лирен краем глаза косится туда и поясняет:

- Дворянские недоросли из провинции - у них престижно отдыхать так, чтобы было видно окружающим.

- Зоопарк наоборот какой-то, - тихонечко бормочу я. Гид тихонечко хихикает, опасливо косясь на юнцов.

- Бывают опасными?

- Не то чтобы опасными, - тянет мужчина, - скорее раздражающими. Одна из любимых привычек - показывать свою власть. Могут остановить какого-то простолюдина и не давать ему уйти - вопросы будут задавать, требовать мелких услуг и прочее в том же духе. Нам-то по статусу положено быть вежливыми и учтивыми, а им - нет. Вот и... срываются некоторые простолюдины и получают трёпку - причём строго по закону.

- У себя дома они также ведут?

Лирен с лёгкой усмешкой отрицательно качает головой.

- Нет, у себя дома родители имеются, дядюшки всякие... Могут и самим трёпку задать! Взрослые-то понимают, что такие привычки вредны самим юнцам. Хотя... Взрослые тоже всякие бывают.

К вечеру того дня как прорвало - начали посещать представители всевозможных Орденов. Судя по всему, бюрократическая машина дала отмашку и началось...

- Магистр, вы (Вы - некромаги) нужны нашему Ордену, - с важным видом вещал посетитель, - Служить ему - честь для вас.

Встаю и молча открываю дверь - с долбоёбами не разговариваю. Посетитель (который так и не представился) багровеет и вылетает из комнаты. И нет, мстительных дураков не слишком боюсь - представление о Школах, Орденах и Кланах уже имеются, так что примерно понимаю - как с кем себя вести. Орден этот - не из могучих, так ещё и переживает тяжёлые времена из-за руководителя, который всюду пропихивает исключительно "своих".

- Аристократия должна держать вместе, - вещал представитель Клана, рассеянно глядя на игру вина в бокале. Затем переводит на меня многозначительный взгляд:

- Наш глава - герцог Нимарский (насколько я слышал - главой данный индивидуум может быть разве что формальным, слишком уж увлекается кутежами и светской жизнью). - короткая пауза, дабы я осознал величие Клана - и продолжает:

- Понятно, что сразу допустить в святая-святых мы не сможем - сперва придётся доказать свою преданность... Потом, возможно, вассалитет или даже брак с одной из представительниц..., - Снова многозначительное шевеление бровями.

- Школа Северного Ветра предлагает вступить в свои ряды. - Достаточно забавное предложение - представитель одной из Морских Школ и сам толком не знает - зачем же им некромаг. Но раз есть свободный - надо брать...

Не стоит думать, что маги поголовно идиоты - это наиболее оригинальные предложения. Просто... Представители Клана/Ордена/Школы в столице - должность скорее почётная. Важные дела решает руководство, представитель же - просто озвучивает их. Здесь важнее родственные связи в столице, связи при дворе, умение (и желание) вести светскую и общественную жизнь.

Не стоит забывать и о столичном снобизме, что в сочетании с высоким самомнением (он МАГ!) и многолетней "накруткой" от руководства (мы самые-самые!), приводит к таким вот результатам - маги искренне (!) начинают считать, что провинциал должен прямо-таки писаться от счастья просто потому, что к провинциалу подошёл великий ОН!

Были и вполне адекватные предложения - для среднего некромага-провинциала. Для меня же, привыкшего к большой свободе и высокой ступени в иерархии... не слишком. Были и по-настоящему достойные, пусть и не идеальные, но соглашаться не спешу. Вряд ли Ясса станет для меня домом навсегда, но уж на ближайшие несколько лет (а то и десятилетий) - однозначно. Хотелось бы провести эти годы с пользой и в приятной компании.

Представитель Академии подошёл ко мне только через две недели переговоров. Очень красивый мужчина с явно боевой направленностью, одетый по моде здешних магов - лёгкие сапоги до середины икры, шаровары (не украинского типа - заметно поуже), рубаху навыпуск и кафтан до колен. Лёгкий меч нес прямо в руках. О, какое интересное решение - ножны являются чем-то типа посоха. Оригинально...

Обещать "золотые" горы Тиолен (имя произнёс так, что стало ясно - это местная "звезда") с ходу не стал - так, беседы на общие темы.

- Да ничего особенного не жду, - с некоторым недоумением отвечаю ему, - Так, достойной оплаты трудов, относительной свободы и как можно меньше руководителей надо мной. Ну и конечно же - знаний.

- Что это в твоём понимании? - деловито подбирается Тиолен.

- Отсутствие присяги "На века"; возможность отказываться от заданий, если они мне не нравятся; не требовать от меня раскрыть своих знаний без соответствующего вознаграждения; защита и высокий статус.

Некоторое время маг молчит, потом начинает говорить, осторожно подбирая слова:

- Надо удостовериться... в уровне знаний... мастерстве.

Молча, без всяких спецэффектов, приоткрываю путь на Кромку. Собеседник хищно подбирается, внимательно сканируя, после чего говорит:

- Впечатлён. Думаю, в ректорате вам предложат очень хорошие условия.

Аналогий с Габсбургами проводить не стоит*. Одно время династия Габсбургов была такой могущественной, что правила большей частью Европы. Однако постоянные близкородственные браки привели к тому, что последние представители династии страдали колоссальным количеством генетических заболеваний и "благополучно" ушли в историю.

Чичероне** - гид, проводник, экскурсовод.

Вино*** - Здесь имеются в виду любые алкогольные напитки из ягод и фруктов, сделанные традиционным, "винным" способом.

Глава 12

Комплекс зданий Академии впечатлял - даже по меркам Яссы это величественный и прекрасный ансамбль. Ну да отношение императоров к любимому детищу и одному из Столпов империи было соответствующим - внимание и деньги находились всегда.

Учили здесь не только магов, но и будущих чиновников, мореплавателей и военных, архитекторов и так далее и тому подобное - кафедр было ровно тридцать шесть (традиция), причём в большинстве были ещё и под-отделы. Ну и уровень образования - соответствующий.

Образованием дело не ограничивалось - прежде всего здесь занимались полноценной исследовательской деятельностью и работой на благо империи - совершенно разной. Достаточно сказать, что гвардейцы-спальники (аналог лейб-гвардии - "охраняющие спальню", телохранители) набирались исключительно из боевых частей (критериев отбора - десятки) и после первоначального обучения непосредственно ремеслу телохранителя, большую часть времени посвящали учёбе в Академии, где из них готовили боевых магов, генштабистов, разведчиков и так далее - в зависимости от способностей. В общем, система очень сложная и на первый взгляд запутанная, но работает - и очень успешно.

Несмотря на высокий статус "Академиков", зарабатывали они существенно меньше, чем в тех же Орденах. Причина проста - большая часть работ была государственной - то есть бесплатной или по сниженным расценкам. За это полагались весьма приличные привилегии, но самое главное (для магов) - доступ к знаниям.

Поскольку (речь сейчас именно о магах) большую часть академиков составляли выходцы из знатных семей, чья Сила выплеснулась в неожиданном направлении, то особого выбора у них и не было - ну не идти же на поклон в Ордена, с которыми предки враждовали веками и тысячелетиями? У мелкопоместных дворян, горожан и земледельцев ситуация похожа - только здесь они смогут претендовать на что-то большее, чем "принеси-подай, пошёл на ..., не мешай".

Впрочем, высокие доходы в Школах/Орденах/Кланах были прежде всего для верхушки, для рядовых же членов всё было "немного" по другому. Как-как... "Завтраками" кормили!

Ректор Академии - Сапарай эль Хабад Маапасай* управляет ей уже второе тысячелетие, так что "жевать сопли" не привык. Среднего роста, синеглазый, русоволосый, одетый очень небрежно, он вежливо кивнул мне и пригласил сесть.

- Ваши способности весьма впечатляют, - сходу начал он, - так что предлагаем для начала стандартные условия - служебное жильё, небольшой оклад и статус Вольного Мага на службе Академии. Более конкретно можно будет поговорить, когда точно выяснится - что интересует тебя и что - нас.

Быстро... Уже через минуту я стоял, пялясь в пустоту, а провожатый неловко переминался рядом. Перевожу на него взгляд.

- Магистр, я Сашек - студент третьего курса** факультета некромагии. Мне приказано сопровождать тебя.

Первый курс - общеобразовательный. Несколько основных языков, география, геральдика, этикет, основы благородных ремёсел, военная подготовка, основы владения Силой (без деления на направления). Большая часть более-менее образованных людей благополучно сдают экзамен в первые же недели - это нужно скорее для земледельцев и небогатых горожан.

Второй курс - всё те же общеобразовательные предметы (а здесь это вполне серьёзно - одна только география чего стоит, да языки, да...), плюс учат владеть Силой именно так, как лучше для твоего направления магии. Общая теория магии. Военная и гражданская (основы делопроизводства - именно основы) подготовка, патриотическое воспитание, ремёсла.

Третий курс - уже целенаправленное обучение магии нужной направленности, немного затрагиваются "соседние" направления. Всё та же военная и общеобразовательная подготовка (последнее трактуется ОЧЕНЬ широко).

Четвёртый курс - учат конкретному направлению магии и немного "соседним". Кое-каким мелочам из других - развести огонь, добыть воды, почистить одежду - на самом элементарном уровне. Военная и общеобразовательная подготовка. С четвёртого курса студенты сами могут выбирать какие-то предметы.

Пятый курс - обязательной является только учёба магии твоей направленности - всё прочее исключительно по желанию.

Большая часть студентов "срезается" на третьем курсе, теряя возможность подняться выше Мастера, а то и Знахаря - тянуть никого не пытаются. "Чистых" преподавателей в Академии нет - это нормальные практикующие маги, для которых преподавание - лишь небольшая (и чаще всего - не самая важная) часть их деятельности. Для них это скорее общественная нагрузка и возможность подобрать ассистентов/помощников, так что если студент не хочет (случай очень редкий - тестирование при поступлении довольно серьёзное) или не может учиться - да и хрен с ним. Время полноценного мага стоит гораздо больше времени магов потенциальных, так что тратить его на олухов...

Сашек ведёт меня по территории Академии, показывая путь.

- У тебя время есть? Хочу посмотреть основные корпуса, чтоб потом ориентироваться.

Парень ненадолго задумывается, потом выдаёт виноватым тоном:

- Если только быстро - через три часа занятия.***

- Годится.

"Быстро" в его понимании - это слегка ускоренный прогулочный шаг. При этом студент то и дело как-то недоверчиво поглядывал на меня. Ах да... Местные маги не ходят, а шествуют, так что я и здесь выделился...

Территория оказалась очень внушительной - в Яссах вообще строили с большим размахом. Огромное количество общественных зданий - в большинстве своём с колоссальным запасом прочности, да и размеры... Жилые помещения также имели солидные размеры. А почему и нет? Проблем с отоплением нет, а строить предпочитают даже не на века - на тысячелетия - то есть ОЧЕНЬ массивно. Плюс - широченные улицы и проспекты, парки и скверы. Вот и выходило, что город с населением типичного райцентра занимал площадь, которой может позавидовать и областной центр.

- Вот, Магистр - ваша квартира, - снова виноватым тоном произносит Сашек. А почему виноватым? А, опять их гигантомания - думает, наверное, что я могу обидеться. Ну как же - "всего лишь" восемь "господских" комнат и четыре для прислуги, в двухэтажном доме на четверых хозяев.

- Держи, - протягиваю ему многоцелевой амулетик, сделанный собственноручно. Нет, артефактор из меня весьма средненький по любым меркам, но - всё-таки артефактор. Ну и разные школы: на Земле больше напирали на универсальность и компактность, здесь - на эпичность.

К квартире полагались и слуги - повар, горничная и мальчик на побегушках. Из их объяснений понял, что они как бы "служебные" слуги. Изрядно озадачился - это ведь по меркам Академии, как я понял, достаточно скромно. Впрочем, не стоит забывать, что Магистров на всю империю порядка трёхсот.

Магов вообще-то довольно много - если учитывать всех, начиная с Адепта. Но вот начиная от Бакалавра и выше - где-то полторы тысячи. И между прочим - это достаточно много, Ясская империя опережает соседей раза этак в два...

Хорошее отношение ко мне - прежде всего потому, что я умею что-то, недоступное местные. Взять ту же Кромку - здесь это почти не используется, потому как путешествовать порталами намного проще. То есть местные умеют её открывать, но только после долгих "Камланий", да и заглядывают очень недалеко.

Нет, они не хуже и не глупее - просто школы другие. К примеру, для меня оказались сюрпризом всевозможные посохи, "заряженные" голой Силой и Плетениями. С одной стороны - мощное оружие и удобный инструмент, а с другой - без "костылей" средние маги работали заметно хуже.

Даже Плетения делились на мощные - под посох и слабенькие - под собственные силы. Универсальные? Неа, почти не используются.

Цивилизация здесь шла по магическому пути, никуда не сворачивая. В чём-то из-за этого у них были неслабые преимущества - строились те же порталы, колоссальные по мощи защитные артефакты - с помощью которых можно было пережить ядерную бомбардировку.

На Земле приходилось экономить каждую каплю Силы - и в результате я могу оперировать невероятно тонкими и искусными плетениями на уровне Целителей (хотя по знаниям прилично им уступаю). Знаю массу хитростей и тонкостей ритуальной и рунной магии (в основном моего направления), которые практически не требует Силы - только расчётов. Умею работать так, чтобы не "фонить" магией и так далее. Выглядит круто? Да, вот только я не знаю настоящих возможностей местных. Впрочем, они моих тоже...

Коллеги некромаги выглядели очень живописно - аляпистые балахоны с соответствующими рисунками, масса всевозможных страхолюдных амулетиков (крысиный череп среди них - не самый экзотичный). Вежливо здороваемся:

- Сильвер, - коротко представляюсь я.

- Ёган Ивас, - представляется моложавый толстячок.

- Дуб из рода Бера, - ох, вот что значит - "говорящее" имя! Ну до чего здоровый мужик...

Дуб - глава кафедры некромагии в ранге Архимагистра, а Ёган - его заместитель с рангом Магистра второй ступени - и больше некромагов-Академиков высокого уровня в столице нет. Наша профессия вообще-то достаточно редкая, да и сама Академия не так уж велика - магическая её часть. Ну в самом деле - если маги даже уровня Знахаря могут прожить лет двести-триста при минимальном везении, то толпы студентов могут бродить только по страницам фэнтези... Полноправных магов-"Академиков" около сотни - и большую часть их времени отнимают не студенты, а работа на благо города и империи. Студентов-магов около пятисот, причём не стоит забывать, что учатся здесь дооолго... - и большая часть останавливается в развитии на уровне Знахарь-Подмастерье.

- Давайте просто работать, а когда увидишь, что что-то можешь сделать по своему - предлагай, обсудим, - говорит Архимагистр. Соглашаюсь - идея здравая, так гораздо проще, чем заниматься мутными обсуждениями.

- Но для начала всё-таки о Кромке, - продолжает Дуб, - мы открываем, а ты посмотришь, а потом наоборот.

Начинаются сложные манипуляции с вдыханием наркотического дыма, сложные завывания, манипуляции с посохом. Ткань мироздания распахивается, но как-то неохотно и... по другому.

Ректор Академий - Сапарай эль Хабад Маапасай* Имена здесь встречаются самые причудливые, но несмотря на кажущуюся "разносортицу", все они ясские. Просто "Ясскими" здесь считают буквально всё, хоть каким-то боком относящееся к общему, условно арийскому, прошлому. Имя зависит от провинции, в которой родился ясс, дальних предков (племени), веры - и это только основное.

Студент первого курса** - Учатся здесь долго - минимум лет двенадцать. С учётом общей бестолковости местной системы образования и обширности знаний, получается обычно существенно дольше - даже тридцать далеко не рекорд. Учёба делится на курсы, каждый из которых длится обычно несколько лет - пока экзамены не сдашь.

Через три часа занятия*** Сутки здесь примерно такие же, как и на Земле, но в каждом измерении есть свои отличии. В итоге, для точного измерения времени и для повседневного использования, пользуются разными системами измерения, отчего бывает путаница.

Глава 13

Разобраться с местной некромагией получилось только через три месяца - я очень осторожничал и не горел желанием показать все свои возможности, после чего оказаться в комфортабельной тюрьме. Пусть коллеги мои - люди весьма симпатичные, но они давали присягу лично императору, так что если что - вопросов даже не возникнет - интересы империи превыше всего.

Школы оказались очень, очень разными. Местная напоминала почему-то о рыцарских временах - невероятная мощь, огромная личная сила, феноменальная тренированность... И неумение/нежелание приспосабливаться к условиям - непременно нужно пробиваться силой.

Земная же - скорее спецназ (пусть средневековый, раз уж речь зашла о рыцарях), когда во главу ставятся не физические данные, личная храбрость и умение часами махать тяжеленным дрыном, а голова. Засады, подлянки, использование подручных средств и прочее в том же духе.

То есть в прямом противостоянии "грудь в грудь" с местными магами драться бы не хотелось - их школы как раз на это и "заточены". Но вот если есть хоть какой-то простор для маневра - тут все преимущества у меня (я помню, что некромагия очень мирное направление - я говорю о самом принципе).

Кстати, удивился - насколько много в Земной школе некромагии заимствований. Мне казалось, что все эти ритуалы, руны. магия Крови, Демонология и и прочее - естественное продолжение Некромагии. Хрена - местные работали в очень чистых школах.

Плохо это или хорошо - сказать сложно, потому как они демонстрировали впечатляющие успехи в отдельных областях. Но опять же - "моя" школа рассчитана прежде всего на мозги, изворотливость, небольшое количество Силы как у самого мага, так и у энергетике окрестностей.

Школы были настолько разные, что коллеги просто пожали плечами - для работы с большинством привычных мне Плетений Дубу и Ёгану пришлось бы переучиваться, а они считали, что игра не стоит свеч - всё то же самое они могли сделать на голой Силе. Единственное, что они позаимствовали у меня - так это Тропы от жилищ до Академии, да и то - "натаптывал" их я...

Единственное, о чём они выразили сожаление, так это моё (Земное) умение работать в минимумом снаряжения. Всё необходимое, за редчайшим исключением, я таскал с собой - те самые ритуальные ножи да приборы для расчётов (типа логарифмической линейки). Коллеги же нуждались в огромном количестве всевозможных прибамбасов, оттого и ходили в таком виде, что я дал им двойное прозвище - "Тумба-Юмба". Прижилось...

- Нелюдь, - раздаётся шипение за спиной. Привык... Хожу я в государственных цветах и с гербом императора (золотая чаша на синем фоне), что прямо говорит - данная личность работает на императора. И всё равно - такое вот инциденты всё равно случаются.

Обижаться? Нет - камнями же не забрасывают..., а что в некоторые заведения не пускают или есть вполне официальные ограничения за занятие каких-то должностей, торговлю некоторыми товарами, покупку домов в столице и других крупных/ключевых городах империи - это нормально. В самом деле нормально - люди, в общем-то, самые толерантные. В любом княжестве листоухих отношение было бы ничуть не лучше, а скорее хуже - всё равно чужак. Ещё на Земле выработалась привычка спокойно относиться к таким вещам.

Легкий расизм с апартеидом - это в самом деле нормально - если в меру. Там, где декларируется более высокая толерантность, расизм всё равно есть, просто на неофициальном уровне. Ну как же - любые меньшинства начинают помогать своим, выцарапывая "место под солнцем" не всегда законными путями. Идут игры против большинства и против других меньшинств...

Результат? Да тот же самый расизм, просто усиленный из-за криминализации общества. Так что... Да и на что обижаться-то? Большинство недоброжелателей, когда узнают, что я "Не поганый эльф", а представитель очень малочисленной расы (про то, что я ворон-оборотень, пока помалкиваю) имеющий с эльфами разве что некоторое сходство, сразу же начинают относиться вполне дружелюбно. А как же - мой народ никогда не воевал с яссами (если и было, то в Седой Древности, а это не считается), не занимался криминалом... Так за что же меня ненавидеть?!

- Магистр, прошу меня извинить, - догоняет меня тот самый, что шипел про "Нелюдя", - я из Авакова, а там эльфы резню учинили, вот и не сдержался...

Это довольно частое явление - такие вот извинения. Яссы вообще-то народ симпатичный, а одно из важных правил гласит, что незаслуженные обвинения тяжким грузом ложатся на душу обвинителя. Отсюда, кстати, очень серьёзное отношение к правосудию.

Метаморфизм? Увы, но в столица буквально нашпигована всяческими артефактами (в основном - монструознейшего типа, зато и рассчитанные - на тысячелетия), защищающими город - в том числе и от метаморфов. Пусть это и не самое частое явление, но всё же имеется, так что приходится учитывать. Прецедентов хватает - диверсанты из нас неплохие в силу естественных причин.

Ясса вообще - очень защищённый город. Даже не сомневаюсь, что он выдержит даже сброшенную ядерную бомбу. Ну... не самую большую, наверное. Попытки погулять в другом обличии провалились - сперва раздались завывания, затем что-то вроде силовых полей, мешающих нормально двигаться. Потом пришлось объяснять со стражей и службой безопасности, подтверждать магическими клятвами невинность намерений - так ещё и платить штраф за потраченную энергию артефактов!Где-нибудь в провинции это прокатит - такие вот установки - "удовольствие" весьма дорогое.

- Делайла! Здравствуй, красавица, - приветствую магессу-воздушницу. Та кисло смотрит на меня, но здоровается.

- В кафе зайдём?

- Аа, да давай!

Мы оба сладкоежки, а воздушница ещё и любит поболтать во время еды. Не скажу, что это сильно интересно, но полезно - сплетни Академии узнаю в основном от неё. Ну и второй слой - в местной кулинарии ориентируюсь пока что слабо, так что в одиночку не раз заказывал какую-нибудь экзотику, вроде саранчи в меду. И нет - обоняние оборотня здесь не всегда помогает.

Кисло смотрит - потому как в самом начале она меня здорово достала - вела себя чересчур высокомерно и хамовато. Ничего такого, за что можно было бы вызвать на поединок - только искусная игра слов с двусмысленными подтекстами. Терпел долго, но потом ответил - начал общаться с ней максимально вежливо и велеречиво, после чего в одной из публичных бесед назвал её "пускательницей ветров". Придраться вроде и не к чему - "титул" вроде как подходит, воздушница всё же. Ну и сама она не раз намекала, что плохо знаю Высокий Ясский. Вот и получила весьма двусмысленное прозвище, которое остряки обыгрывают уже второй месяц.

- Кофе! - с порога кричит женщина официанту. Да, здесь есть кофе и его аналоги - сами понимаете, раз уж это целая сеть миров, то животный/растительный мир нааамного богаче. Кстати - кулинарные традиции тоже богаче, так что местная кухня... Это что-то!

- Ну что у тебя? - спрашивает одна из главных сплетниц Академии.

- Да ничего особенного, - делая лёгкую гримасу, отвечаю ей, - школа с коллегами отличается настолько, что проще научить человека с ноля, чем переучится. Но и тут - требований к кандидату намного больше, так что искать ученика придётся долго.

Отвечаю искренне - тут нет никаких тайн и даже напротив - это официальная версия. На самом деле, точек соприкосновения нашлось много. Понятно, что работы предстоит... Но всё равно - потенциал очень высок и самое приятное - без меня они хрен справятся.

- Нашёл себе подругу?

- Да я и не ищу - так, по борделям шатаюсь.

Делайла морщит носик - она большая моралистка.

- Действительно, для тебя женщины из борделей - самое то.

- Ну да, - не поддаюсь ей на провокации, - а кто ж ещё-то? Ты вот не хочешь, да и другие магессы как-то не спешат...

Собеседница фыркает от неожиданности - хорошо ещё, кофе пока что не начала пить.

Дальше разговор переходит на академические сплетни - воздушница чувствует себя несколько неловко. Ну а в самом деле - выбор-то у меня совсем небольшой. Пусть я и не "Поганый эльф", но это столица и найти себе любовницу-содержанку намного сложнее - не говоря уж о просто любовнице.

Кто у нас основные жители города? Дворяне... Для них иметь здесь хоть какой-то угол жутко престижно. Нет своего угла - нужно "цепляться" к родственникам. В итоге, едва ли не половина местного населения относится к благородным, а нравы у них достаточно строгие - особенно в столице, где все на виду...

Ремесленники из благородных гильдий немногим лучше - они блюдут репутацию похлеще дворян - от этого зависит слишком многое, в том числе и доход. Купцы? Аналогично. Слуги? То же самое. Ну и что скрывать - Ясса довольно ханжеский город - влияние нынешнего императора.

- А знаешь, - задумчиво смотрит на меня женщина, - я могла бы тебе помочь.

Тут уже я сам чуть было заплевал все вокруг...

- Да не в этом смысле, - усмехается она, - мне нравятся скорее такие, как Дуб. Я вот что узнала - Академия нанимает сиду. Не знаю точно, что там случилось, но её род уничтожен и бежать деве пришлось ой как далеко... А дальше, сам понимаешь - нелюдей у нас немного, так что если догадаешься вовремя подойти...

Думаю - вариант и в самом деле реальный. Кроме меня, в Академии из нелюдей только дварф. Правда - на постоянной основе, причём уже лет шестьсот - успел стать городской достопримечательностью. Сида же... Ну, внешность у неё точно неплохая - как минимум, а вот насчёт характера... здесь предстоит разобраться. То, что ей тоже захочется секса, сомнений нет - это не светлые эльфийки, где фригидность считается нормой*, так что да, идея.

Светлые эльфийки, где фригидность считается нормой* -Каждая из долгоживущих рас имеет свои "предохранители" от чрезмерного размножения. У тех же эльфийских рас (именно рас - отличий у них больше, чем у скандинавов и африканских пигмеев) это может варьироваться как возможность завести ребёнка не чаще одного раза в сто лет; почти поголовная гомосексуальность (когда партнёр другого пола вызывает едва ли не рвоту); фригидность; верность (в том числе и сексуальная) только одному партнёру (которого ещё нужно отыскать) и так далее. У сидов - сложность с зачатием (не сексом) плюс буквально самоубийственные наклонности в подростковом возрасте - адреналиновые наркоманы, проще говоря.

Глава 14

- Ты нужен империи! - с порога заявил мне Дуб.

- Э?

- Да портал, будь он не ладен, - поморщился Архимагистр.

- Конкретней.

- В Старгороде сбоить начал. Не то чтобы совсем серьёзно, но проскакивает временами... нехорошее. Я и Ёган не можем - заняты сейчас. А порталы, сам знаешь, дело такое, что лучше заниматься ими с самого начала.

- Кто в команде?

- Ты один. Артефактор и ритуалист уже были, говорят, что проблема именно по нашей части.

Тянул резину я до тех пор, пока не была озвучена сумма гонорара. После этого было сказано - "О!" и собираться я стал буквально вприпрыжку. Кстати - я до сих пор не знаю, как эти заразы функционируют. То есть свою, некромансерскую часть - на отлично, но вот остальное... тайна, покрытая мраком.

Кое что могу ремонтировать и как артефактор, как ритуалист, но это как с пультом от телевизора - только переключать каналы и настраивать звук, а что-то серьёзное - по нолям.

Старгород вообще-то - название для города невероятно популярное. Только в Ясской империи таких был целый десяток, а всего... Да не сосчитать, наверное. Это вообще было характерно для данной Ветви - удачные названия заимствовались без всякого стеснения. И да - Москва тоже встречалась.

Прибытие прошло буднично - несколько пересадок, поездка на лошади и на лодке - и вот я стою на Портальной площади.

- Кто таков!?

- Некромаг от Академии, Магистр Сильвер, - уже привычно отвечаю страже, активируя опознавательный жетон.

- Вовремя, - ворчливо отвечает немолодой начальник смены, - а то вечно у вам любят тянуть до последнего.

Пререкаться не пытаюсь, хотя это откровенный поклёп. Ну нервничает человек, бывает.

- Описывайте неполадки, - прошу стража после небольшой беседы.

- А может, лучше сам посмотришь? - Удивлённо смотрит Бранко.

- Ты сам сказал, что охраняешь портал уже два десятка лет, так что наверняка присмотрелся к нему и какие-то детали расскажешь не хуже мага.

Страж кхекает польщённо:

- Ну есть такое дело. Когда знаешь, что из него может выйти не только человек, - тут он косится на меня, - или иной разумный, а любая пакостина - поневоле начнёшь присматриваться.

- А часто бывало... Ну, пакостина та.

Бранко задумывается и говорит:

- Да даже не знаю, как ответить - вываливалось вроде бы и не часто, но иногда так... мерцало. Как зарябит, так мы уж отличаем - что там надо делать - из арбалетов садить, зажигалками закидывать или артефакты какие включать.

Киваю понимающе:

- Да, опыт в любом деле штука нужная. Ну а сейчас что?

Мужчина разводит могучими руками:

- Да в том-то и дело, что всё - и ничего! То и дело начинает что-то рябить, но так, не всерьёз. Другое дело, что началось слишком часто и так... разнообразно. И знаешь, такое впечатление, что рябь эту кто-то одёргивает в последний момент, чтобы не насторожить. Я отписал вашим, но сам знаешь - я ж не маг, так что даже отписываться не стали.

Раскладываю вокруг "якоря" - всевозможные приспособления, позволяющие быстро вернуться в случае непредвиденных ситуаций - местное изобретение, кстати. Дальше идут расчёты, расчёты, расчёты... Время от времени вхожу в портал, но... не до конца, что ли. Это совсем другое умение, нежели с Кромкой. И именно отсюда позаимствован метод местных некромагов входить в Кромку - очень "кривой".

Понятно, что всё это время портал держат закрытым - на фиг рисковать. Вызываю Шарика и Бранко удивлённо приподнимает бровь.

- Эта... Интересная у тебя зверушка.

- Да, Шарик у меня лапочка, - с гордостью смотрю я на пета. Страж соглашается и похоже - искренне! Вот уж не ожидал - даже маги редко способны оценить красоту созданий Кромки.

- Давай, мальчик, посмотри - что там, - Гончий послушно ныряет в портал и начинает транслировать образы - странные даже для этого необычного места.

- Таак, не понял толком, что там, но ясно одно - может рвануть, тогда что от туда полезет - только богам известно.

Бранко моментально просекает ситуацию и у же через минуту становится ясно, почему его назначили начальником смены. Подчинённые буквально летают, причём деловито, без малейших признаков суеты. Видно, что ситуация отрабатывалась не десятки и даже не сотни - тысячи раз.

Обговариваем порядок действий.

- Не спеши, сперва полезу посмотреть, ну и... там всякое может быть. Будь готов, но не торопись лупить по любому подозрительному шевелению.

Морщусь - лезть очень не хочется, но - надо.

Пусть я не большой спец с порталами, но кое-что уже умею. Если на каждый непонятный случай вызывать Дуба или Ёгана - репутации конец. Проверяю, пояс и подсумки с зельями/амулетами/артефактами - на месте; отстёгиваю шпагу и передаю одному из стражей. Эльфийские "Брат с Сестрой" на спине - висят рукоятями вниз. Всё, поехали.

Вхожу осторожно, очень медленно, готовясь сию секунду шагнуть на Кромку. Ткань Мироздания подрагивает позади меня и если что - достаточно просто упасть на спину или прыгнуть назад. Верный Шарик продолжает транслировать образы, но из них мало что понятно.

Портальное (околопортальное и ещё добрый десяток названий - специалисты никак не могут придти к единогласному мнению) пространство ещё чудней, чем Кромка - оно... неправильное. Кромка, несмотря на все странности - естественна, а это - противоестественно. Хотя... местные считают, что всё обстоит ровно наоборот...

Вижу нить, отходящую от одного из контуров портала. Она странно дёргается и создаётся впечатление чего-то марионеточного. Кусочек сознания устремляется вдоль неё, стараясь не зацепить. Остальной я следит за телом. О, это ещё не предел - многие магические практики и распараллеливание сознаний - синонимы и тут я не самый большой специалист - могу держать не больше шести.

Сука! Засада была поставлена именно на некромага и методы некромага, так что сейчас кусочек сознания (не души!) пойман в ловушку демонологом. Отсюда и "непонятки" с Шариком - демонолог его временно нейтрализовал. Оставлять часть себя этому... Ну нет - рискованно! Остаётся драка.

Выпадаю из портала и оказываюсь в огромном подвале, оборудованном по всем правилам. Несколько магов в причудливых одеяниях*, какой-то малопонятный мегалитический артефакт и... летящая в меня молния.

Шаг назад - в Кромку, снова вперёд, но уже за спиной одного из магов. Короткий пасс руками и в него (или неё - одеяния скрывают) летит классическая Стрела Праха и капельки моего пота. Простая (но недоступная на Земле) хитрость - нужно коснуться, чтобы некромагия сработала как следует - или коснуться своей частичкой. Здесь это давно известно, но предпочтение отдаётся крови или слюне. На фиг - по оставшемуся поту местные никак не смогут нагадить...Балахон в этом случае не помеха - расстояние до тела слишком маленькое.

Балахонистое нечто оседает кучкой слизи, а я - снова шагаю за Кромку. Собственно говоря - я и не вхожу за неё, скорее приоткрываю дверь. Снова шаг - и в ставших рядышком двух магов летит колбочка, разделённая на несколько герметичных частей.

Щит балахонистым не помогает - одно из составляющих колбочки - нитроглицерин, а в магическом поединке такие вещи как-то не приняты... Взрыв, Заклятия и отравляющие вещества - три в одном. Хм, вполне эффективно. Осталось ещё двое, но... Кромка заблокирована. Точнее - чувствую, что уйти могу, просто открываться будет медленно. Наверное, враги рассчитывали на местный, портальный вариант. Впрочем, мне и этого может оказаться достаточно...

- Шарик, фас! - кричу ему - мысленно, конечно же. Гончий наконец-то выходит из своеобразного транса и начинает кружить, затрудняя магам работу. Принцип тот же, что и при охоте с таксами на медведя** - отвлечь внимание. Однако и игнорировать Шарика не получится - он хоть и "маленький" пока, но "кусается" вполне болюче.

Демонологов (если судить по действиям и "оттенкам" аур) осталось двое, но и я потерял внезапность. Ну, условную внезапность - они всё-таки ждали некромага, пусть и местной школы. Начинается причудливый танец, состоящий из осторожных перемещений, взмахов руками, завываний... А что поделать - мы не относимся к боевым магам - ну никак...

Когда услышал очередную языколомную "абракадабру", то насторожился и вспомнил дурацкий метод, вычитанный в одной из фэнтезийных книг ещё в бытность строителем.

- Я свободен, словно птица в небесах!

- Я свободен, я забыл, что значит страх!

Балахон поперхнулся и сбился - я нет. Ну в самом деле - не сравнивайте Плетения, Заклятия или вызов демона с песней - последнее как-то попроще...

Долго "танцевать" опасно - это их территория. Под ногами хрустит - какой-то амулетик от уже померших противников попал под подошву сапога. Из него вырывается нехорошая дымка, но к счастью, этим дело и ограничивается. Вступать в ближний бой... Не охота - по своим коллегам-некромагам знаю - СКОЛЬКО пакости может быть на таких вот "шаманистых чудиках". А это вдобавок демонологи, славящиеся всевозможными посмертными проклятиями невероятной пакостности. Что там может рвануть... Варинатов - просто до хренища.

Однако и время тянуть нельзя - жопой чую, что ни к чему хорошему это не приведёт. Балахонистые синхронно взмахивают руками - четыре туманные дымки вылетают откуда-то из рукавов. Они с каждым метром становятся плотнее и как будто оживают. Уворачиваюсь от них с некоторым трудом - очень уж синхронно работают.

Уворачиваюсь - и ударяюсь поясницей об одну из каменюк, являющейся составной частью мегалитического артефакта. Металлический лязг приводит в чувство - выдергиваю из-за пояса ТТшник, гремят два выстрела и демонологи летят на каменный пол.*** Вот же ж...

Привык ещё там, на Земле, что огнестрельное оружие в таких поединках чаще всего бесполезно, потому как сильные маги первым делом ставят подавляющие артефакты - и не подумал, что мир-то иной! Нет, я бы грохнул их и без пистолета - может быть. Не уверен...

Открываю Кромку... Ффух, пусть и с некоторым трудом, но открывается. Далее - специальные "консервирующие" чары на тушки врагов - вместе с амулетами/артефактами (трофеи, однако!). Чары эти - разработка Московского Ковена, кстати говоря. Ну да - свистнули в своё время...

Далее - быстро-быстро черчу руны, напитывая их силой. По "стратегическим" местам расставляю "подарки" - все мои зелья, включая лечебные. Что я сейчас делаю? Да сам толком не знаю - сплошная импровизация. Понятно лишь, что в результате будет "Большой Бум". Это примерно как маленькая бомба с часовым механизмом на складе бытовой химии - пожар будет в любом случае, но последствия зависят от хранящихся на складе ингредиентов, противопожарной сигнализации и ещё кучи разных вещей.

Цепляю тела и перехожу через Кромку (якоря-то имеются, так что не сложно).

- Диверсия, - коротко объясняю Бранко, - вот эти пытались нагадить.

Как только причина проблем была устранена, то наладить портал получилось меньше, чем за час. Короткое прощание со стражами, местные напитки (не благотворительность - попросил заранее) с собой - и в путь, в Яссу.

Сообщение о случившемся прошло быстро - и столь же быстро была организована "Зелёная волна", так что в столице был уже через десять часов. Тела демонологов (предположительных) быстро утащили, пообещав отдать все трофеи либо заплатить за них по справедливой цене.

- Рассказывай, - приказывает Дуб, кивая на кресло перед собой.

- Значит, диверсия и засада против некромага? - подводит итоги Ёган, - мда... Самое поганое, что вариантов в данном случае масса - уже известно, что твои демонологи обычные наёмники - опознали. Так что...

Версию о случившемся рассказал очень сглаженную - даже коллегам не стоит знать, что победил я из-за банальной разницы школ и соответственно - полной неготовности местных магов к сражению в Земной манере. Что-что, а этот секрет я постараюсь сохранять как можно дольше.

Причудливых одеяниях* - Многие (да почти все!) местные школы любят увешиваться всевозможными побрякушками. Поскольку инквизиции и прочих "прелестей" не было, то и скрываться не было необходимости, да и с энергетикой и у Ветви Миров всё в порядке. Соответственно - многие ритуалы, усовершенствованные на Земле на порядок (по разным причинам), остаются здесь неизменными десятки, а то и сотни тысяч лет. А зачем, если они и так работают? Изобретательства и усовершенствования здесь не в чести - больше упирают на поиск "Великих Древних Знаний".

С таксами на медведя** - Это не прикол. В Германии метод достаточно известен. Суть в том, что порода эта очень храбрая и вёрткая, так что смело атакует даже такого крупного зверя. Попасть же по такой крохе проблематично. Понятно, что без охотника толку от них нет, но они дают возможность спокойно прицеливаться, пока медведь отмахивается от собак лапами.

Выдергиваю из-за пояса ТТшник, гремят два выстрела и демонологи летят на каменный пол.***- Это не "рояль" - вспомните, что у ГГ при переносе было не только холодное оружие, но и пистолет.

Глава 15

Делайла поговорила не только со мной, но и с сидой, устроив нам свидание. Не задалось оно с первых же минут и если внешне мы произвели друг на друга приятное впечатление, то после короткого разговора впечатление резко поменялось - у обоих. Эвиар - красивая, умная, невероятно ухоженная женщина. Не супер-красавица, но невероятно очаровательная. Её минусом было отношение к жизни, взгляды на людей, на иерархию.

Выросла сида в одном из государств, которые я окрестил "Фараоновыми". То есть - царь наверху и небольшая кучка родичей-придворных - и рабы - все остальные. Понятно, что это утрированно, но скажу честно - ничуть не симпатичней. Вся эта хрень с поправкой на то, что правящей династией была семья сиды, а правили они людьми. Завоевали в незапамятные времена одно из отсталых государств за краем Ойкумены и уселись там.

Чтобы обеспечить повиновение, вырезали всех храбрецов, а позже стали поддерживать весьма скотские привычки населения. Было какое-то сырьё, которое гнали на экспорт - так и жили. Оскотинились сиды довольно быстро - хотя вообще-то такие вот "милые" привычки им несвойственны. Оскотинились настолько, что обстановка там была ещё более неприятной, чем в Древней Японии**. И да - не так давно там произошла революция и вырезали всех - и мне их совсем не жалко...

В общем, точек соприкосновения было - по нолям. Сам уже повидал и сделал... всякого, но для неё это самое "всякое" было нормой поведения - в отношении других.

- Да я правда не знала, что она...такая, - неопределённо крутит кистью "Повелительница ветров". Интонации и правда виноватые, да и от эмоций слегка "пахнет" неловкостью.

- Сам же знаешь правила Игры - шутить можно, пусть даже и грубо, но ЭТО на шутку не тянет - просто неприятно.

- Слушай, красавица, а что это мне Сашека навязывают, не знаешь?

Женщина задумывается и на её гладком лбу появляются небольшие морщинки.

- Точно сказать не могу, тут всё так... - на уровне ощущений.

Поощряюще киваю.

- Они вроде как считают, что он может подойти тебе в ученики.

- Он?! Да никак не пойдёт! Дело даже не в энергетике - вы думаете по другому.

Воздушница требует подробностей и тут уже приходится морщится мне.

- Студент! - окликаю проходящего мимо парня с сумой, - учебник можно? Любой?

Невысокий паренёк крестьянского вида стеснительно подходит и открывает сумку, предлагая выбирать. Беру первый попавшийся, это оказывается "Введение в Силу". Пролистываю быстро, делая нехитрые манипуляции.

Учебник - классический для здешних мест - то есть процентов девяносто посвящено рассуждениям автора, поучительным историям (не имеющим к проблеме ни малейшего отношения), каким-то поэтическим отступлениями - и это ещё считается "выжимкой"! Несколькими цветами выделяю - суть; то, что относится к сути довольно условно; рассуждения на посторонние темы.

- Смотри - всё, что выделено зелёным, у нас бы просто не стали печатать. По крайней мере, в учебнике.

Делайла пытается читать, затем переводит на меня округлившиеся глаза и выдаёт:

- Да это же невозможно читать!

- А у нас это - уровень учебников для детей. Студентам же только то, что выделено красным (только сама суть).

Собеседница неверяще трясёт головой, но понимает, что я говорю серьёзно.

- Но как?

Развожу руками.

Как - сам не понимаю. Пытался, но местные (студенты!) даже не в состоянии понять. В итоге, учатся "комплексно", что ли. В таком вот "учебнике" будет содержаться не только теория Силы, но и история, география, литературы - и всё обрывками! Для них нормально. Наш же студент в этом бреде даже не сможет ориентироваться...

Точно не знаю, но сильно подозреваю, что миры разошлись достаточно давно и отличаемся мы не только культурой и обычаями, но уже и на физическом, на ментальном уровне.

В свободное время хожу по городу вместе с кем-то из членов общества "Память". Я и сам недавно в него вступил, но имею пока (и долго ещё буду иметь!) статус Наблюдателя. Проще говоря - того, кто активно интересуется историей города и империи. Вступил я я по ряду причин: скучно и самое главное - это идеальный вариант изучения империи - всё - таки лекции у них получаются на диво интересные, не сравнить с "учебниками". И да - сам не понимаю, почему лекции (интереснейшие!) читать умеют, а писать нормальные учебники - нет.

- Лайтус, хватит на сегодня, - прерываю я гида, - очень интересно, но время.

Даю в подарок небольшой многофункциональный амулетик - денег в данном случае предлагать неприлично, а такой вот подарок - самое то - человек же потратил на меня своё время.

Какой амулетик? Да банальнейший - отгонять комаров/мошку/слепней/блох/прочую дрянь, слегка "забивать" слишком резкие запахи, ну и прочее в том же духе. Делать их умеют и здесь - и очень хорошие, надёжные - буквально на века. Другое дело - размеры слишком уж... мегалитические и причём - каждое свойство норовят впихнуть в отдельную хреновину - для надёжности. Это вообще свойственно местным артефакторам (и не только) - не заморачиваться размерами, но заморачиваться надёжностью. Мои же амулеты проработают в лучшем случае пару десятилетий (а скорее даже - пару лет), но зато и размер чуть больше фасолинки.

Иду в парк, наблюдать за местной живность, где отлавливаю служителя, который также читает мне лекцию (пониже уровнем, сильно пониже) о местной природе.

Честно говоря, я здорово маюсь от безделья. Почему? Совместные работы с коллегами ведутся не слишком часто - им некогда. Самостоятельные приходится пока ограничивать - не хочу показывать истинные возможности, так-как уже успел убедиться на примере с демонологами - какое это преимущество, знать и уметь что-то особенное. Работаю, конечно, но так - вполсилы. Причём если брать мой привычный распорядок (по шестнадцать часов в сутки), то скорее даже - в четверть.

Пытался заняться воинскими упражнениями - глухо. В книгах-то постоянно попадаются Школы, где Великие Мастера наставят на путь истинный. Хрена.

Школы были, но по большей части человеческие - бессмысленные для меня. Ну да - у оборотней другая скорость, регенерация (и соответственно - отношение к защите), мы гибче (и очень заметно - даже суставы "ходят" немного иначе). Школ же, рассчитанных на сидов/эльфов/оборотней, почти не было. Те же, что были - все закрытые, для "своих".

Наиболее распространённый вариант - при посольствах. Там собирались не только посольские работники, но и купцы, путешественники, работающие по контракту. Пробиться туда было можно, но условий входа слишком много, так что пока что решил тренироваться самостоятельно.

Кстати говоря, уровень как бойца у меня вполне приличный - для нелюдя, естественно - с человеком и сравнивать смешно. С каким-нибудь эльфийским ухорезом даже рядышком встать не получится... Но тут причина понятная - мало того, что живут они веками и тысячелетиями***, так ещё и постоянные стычки на границах, тренировки с такими же долгожителями... В общем, спецназ по сравнению с ними играет в песочнице.

Недавно принял решение, которое и притворяя в жизнь - пишу конспекты по некромагии - Земному варианту. Особых секретов бумаге не доверяю, это для будущих учеников. Я всё-таки надеюсь отыскать тех, кто сможет научиться по методам моей Школы. Зачем? А на кого мне опираться в попытках отыскать дорогу домой?

Нет, не просто вернуть - протоптать Тропы. Кромка или Порталы - неважно. Пусть для начала это будут маги уровня Рэйвена и Юлия. Если они смогут отыскать сюда дорогу, то... через несколько дней или десятилетий Путь станет доступным уже рядовым воронам, а там и остальным.

Вздыхаю, чешу ручкой в затылке - очень сложно совместить чёткую, привычную формулировку с местным словоблудием. Хотя... Да какого хрена - запишу как привык, "оглуплять" буду потом.

На лист бумаги опускается перо и начинают появляться слова:

Плетения - формирование потоков Силы в определённом порядке, обычно без слов и жестов, разве что с небольшой их помощью.

Чары - сочетание голоса, жеста, намерения.

Заклинание - прежде всего голосовая команда Силе.

Заклятье - ритуальная магия в сочетании с Чарами, Плетениями и Заклинаниями в любом сочетании.

За краем Ойкумены* - В буквальном смысле - за краем обитаемого мира. Здесь это означает земли, где плохо с порталами и нет прямой связи с "нормальными" землями по морю или судоходным рекам - причём такой, чтобы плыть недалеко. В таких государствах уровень жизни ниже, чем в тех же Яссах, буквально на порядок. Получается, что внешняя торговля практически отсутствует как класс и местные ремесленники производят практически всё. А поскольку в таких государствах почти никогда не бывает много народу (обычно ограничивается десятками тысяч, да и такие цифры встречаются не часто), то и уровень мастерства совсем невелик. Аналогично можно сказать и о знаниях, воинском мастерстве. Зато частенько встречаются всевозможные извращения - опасные секты, поклонение демонам и прочее.

Обстановка там была ещё более неприятной, чем в Древней Японии** -Нравы японцев вообще заметно отличаются даже после "оевропеивания", а уж во времена Средневековья они приводили в ужас даже европейцев, привыкших к публичным казням и пыткам. Описывать страшилки можно долго, но достаточно сказать, что в годы второй мировой войны обычные, рядовые японские солдаты, по жестокости и садизму в разы превосходили ССовских палачей - профессиональных. Думаю, это лучше всего скажет о норме поведения и нравах уже "обтесавшейся" Японии...

Живут они веками и тысячелетиями*** Эльфы и прочие долгожители очень редко переходят за пятисотлетний рубеж. Если "сидеть на попе ровно" и никуда не лезть, то уже годам к трёмстам "крыша" перекашивается весьма заметно - таких обычно убивают сами соплеменники. Если не хочешь такой судьбы - нужно вести достаточно активную жизнь, но это тоже чревато преждевременной смертью. Наибольшие долгожители - маги, но на рубеже до семидесяти - ста лет, смертность у них просто ужасающая. Магия - занятие далеко не безопасное, особенно для неофита. Понятно - речь идёт именно о серьёзных занятиях магией, а не уровне Знахарей. Однако и шанс стать настоящими (по эльфийским меркам) долгожителями имеют шанс только те, кто достиг уровня Магистра (хотя бы) - этих уже и рельсой перешибить не просто.

Глава 16-20

Глава 16

- Да, ещё, ещё! - страстно кричала Эвиар, царапая мне спину. Я молчу - разве что порыкиваю. Затем следуют долгие протяжные крики и через какое-то время мы отлипаем друг от друга. Призываю стоящую неподалеку чашку с земляничным вином и делаю маленький глоточек. Хорошо-то как... Через десяток минут поворачиваю голову и смотрю на сиду - да, она уже готова к следующему "раунду".

Совершенно верно - мы всё-таки стали любовниками. Не друзьями. Если о чём-то и говорим, то исключительно о сексе и что-то типа - "Передай кувшин с вином" - точка. Нравится друг-другу мы не нравимся - это чистый секс и не более. Кто-то мог и позавидовать таким отношениям, но не стоит - не самый лучший вариант.

Глубины в таких "отношениях" не может быть по определению, а секс...Ну, не мальчик всё-таки - успел натрахаться. Нравится, конечно, но культа не делаю.

Почему тогда с ней? А с кем? В Ясской империи и особенно в столице, отношение к нелюдям своеобразное и нормальная девушка просто не станет со мной встречаться - только бордель. Ну или те, кто от шлюх не слишком отличаются... Заглядываю к проституткам - да, но не скажу, что в восторге.

У Эвиар ещё хуже - она привыкла воспринимать людей как низших, так что секс с ними - как зоофилия. Других листоухих в Яссе немного и большая часть либо работники посольства, которые не станут марать репутацию, встречаясь с беженкой из столь нехорошей страны, либо торговцы, которых они считает вторым сортом. Я же - хотя бы равный...

Почему тогда она бежала именно в человеческую империю? Да понятия не имею, но думаю, причины достаточно весомые. Хотя объяснение может быть и более простым - женщина понимает, что с ТАКИМИ привычками в нормальном сидовском сообществе терпеть её не станут, так что пока "тренируется на кошках".

- Огневик типичнейшей, - комментирую я после тестирования студента.

- Да ладно? - сомневается Дивия с факультета Погодников.

- Да точно тебе говорю. Что-что, а мои методы куда как совершенней ваших - проверено.

- Кто проверял?

- Осина с Архивного отделения.

Погодница хмыкает и замолкает - репутация у Осины ещё та - грымза, сухарь и заучка. Но вот если она что-то сказала - можно не перепроверять.

- Всё, бери направление и ступай, - отпускаю я студента. Довольный, тот несётся хвастаться - он будет Боевым магом! Дивия хмыкает пренебрежительно - еле слышно - и я прекрасно понимаю женщину. Это ж каким идиотом надо быть, чтобы считать Погодников слабыми?

Да, Плетения у них заметно слабее - и что? Зато работают с Воздухом, Водой, немного Землёй и Жизнью. Первоначально погодник сильно уступает магам "чистых" направлений, зато потом...

Вот интересно - здесь имеются "смешанные" Школы, но почему-то нет смешанных Плетений - только по отдельности. Точнее, есть, но они считаются жутко сложными для освоения и почти все предпочитают работать с ними по отдельности. Правда, достигают в этом деле совершенства. Снова непонятные различия в менталитете.

Своим отношением к магии они напоминаю мне этаких утрированных японцев - сами не в состоянии ничего придумать, зато развить идею - тут они мастера*. Хотя насчёт развить - это я погорячился - на это способны только лучшие. Средний же Ясский маг - закоренелый традиционалист, опять же - в японском стиле.** И между прочим - Ясса считается одним из важных оплотов цивилизации...

Размышления на тему медленного развития и стагнации местного магического (да и не только) сообщества были скорее от скуки - я давно пришёл к выводу, что причиной этого стала та самая открытость и Порталы. Ну спрашивается - зачем пытаться что-то изобрести, если у соседей наверняка это самое "что-то" имеется. Пусть даже у дальних.

В результате, местные учёные (а они почти все связаны с магией) занимаются не столько настоящей, наукой, сколько своеобразной археологией (Великие Знания Древних!) и промышленным шпионажем. Знания добываются, секретятся, теряются - и снова по кругу.

Наверняка есть какие-то сообщества, идущие привычным путём, вот только отыскать их... Да, ещё не факт, что мне понравится то, что отыщу - слышал уже о разумных муравейниках***.

В аттестационной комиссии сидеть довольно скучно, вот и маюсь дурью, думая о всяком. Хотя сам напросился... А как ещё искать потенциальных учеников? Вот и я не знаю.

Чем занимаемся? Тестируем магов после первого и второго курса на направленность Силы. Не только направления в смысле - Огонь, Вода и т.д., но и кто он - Плетельщик, Чароплёт (не Чародей!), Заклинатель и прочее. Понятно, что учить будут всем методам, просто знать свои таланты лишним не будет.

Миленькая девушка - автоматически отмечаю я, пялясь на красотку. Улавливаю смущение, симпатию и даже немного похоть. Ко мне!? Да ладно... Хотя... Провинций много и в некоторых достаточно наплевательски относятся к негласным правилам, установленным нынешним императором, так что где-то отношение к нелюди может быть вполне лояльным.

Во время тестирования присматриваясь к ней повнимательней.

- Видишь девочку? Ну, рыженькую ту? - шепчу я Дивии. - Кинул на неё Сканер и...

- Какой Сканер?!

- Неважно. Короче - направление вода/воздух есть, жизнь на приличном уровне - кто-то из предков эльфом был. Приглядись - если мозги есть, хорошая погодница будет.

- Уверен? Ты до этого медленно работал, да и о Сканере ничего не говорил.

- Между нами, ладно? - погодница нехотя кивает.

- Заинтересовала просто - милая девочка, вот и кинул, ну... как на возможного сексуального партнёра. Оказалось, что и она в этот момент обо мне думала - с теми же мыслями. Встречка получилась - и возможности считал ненароком.

Маленький кулачок врезается в рёбра.

- Охальник! - сурово произносит Дивия, но глаза черноволосой (оно вообще-то не ясска) красавицы**** смеются.

- Не без того...

- Ну, охальник, с меня причитается, - завалилась ко мне Дивия на следующий день, - девочка и правда настоящее чудо.

Приподнимаю бровь, прося подробностей и одновременно подавая знак слугам тащить выпивку и еду.

- Твой Сканер описал очень чётко. Мало того, так она ещё и умненькая - и сама мечтала стать Погодником! Взяла её в свои личные ученики. - Деловито закончила женщина, расплываясь в улыбке.

Такая радость не случайна - подобные эпизоды на самом деле не так уж часты. Что нужно для личного ученичества у мага такого уровня? Идеальная направленность Силы - это только первый слой. Далее нужен интеллект, желание учиться - причём учиться именно этому направлению (!), ведь если у него (ученика) в подсознании сидит какая-то другая мечта - особого толку не будет. Ну и наконец - взаимная симпатия.

Несмотря на долгую жизнь магов, личные ученики немногочисленны. Ну к примеру - на всех "Академиков" их сейчас трое. Точнее - уже четверо. И это при том, что здесь изначальный отбор студентов очень неслабый, да и сами "Академики" - далеко не лузеры.

Вообще-то, понятие "Личный ученик" встречается очень часто. Просто под этим обычно подразумевается не выше перечисленное (плюс до хренища магических ритуалов на закрепление нужных качеств и кучу взаимных клятв), а провинциальный Знахарь, натаскивающий родича на поступление в одно из Училищ попроще. Но поверьте - разница очень велика.

Насколько? Ну, добрая половина "Академиков" как раз из личных учеников - так-то... А почему сейчас их (учеников) так мало? Ну так и живут маги куда как дольше простых людей.

Дивия со своим долгом в конец замахала.

- Сильвер, ну ты же меня знаешь - быть должником хуже некуда, - ныла женщина.

- Слушай! - рявкаю я на неё, - ты сама этот долг повесила - мне он не нужен. Это обычная услуга коллеге, тем более - случайная. Так что иди ты... в пень со своими попытками отдать несуществующий долг!

Плохо я её знал.

- Вот, - с демонической гордость сообщила погодница, - Ваэллис ша Граэ из Семьи Плавящейся Воды, Рода Серебряной Росы, Дома Ночного Мотылька - бывший рейнджер и твой учитель на ближайший год.

Глаза у меня были... интересные, так что Ваэллис захихикал, как подросток - для эльфов такие подростковые реакции вообще характерны.

- Лесной эльф, как не трудно догадаться, - произносит он. Догадаться и в самом деле было не трудно - только у них и дриад могут встречаться волосы цвета весенней травы. Представляюсь в ответ и поворачиваю голову к Дивии.

- Он Страж Границ вообще-то, но решил взять отпуск лет на десять-двадцать.

Дальнейшие объяснения ещё больше запутали меня - некоторые вещи для местных было очевидными, не требующими объяснения, так что "непоняток" хватало. Понял только, что Стражи Границ - очень приблизительный аналог казачества, но при этом одной из обязанностей является охрана границ не только привычных, но и в Ткани Мироздания.

Они ещё и маги, что ли? По словам эльфа и погодницы - нет, но они Говорящие. Что это значит, объяснить так и не смогли. Как не смогли и объяснить - по какой же причине член элитного подразделения взялся за моё обучение.

Сами не в состоянии ничего придумать, зато развить идею - тут они мастера*. Есть такое - их не раз ловили на воровстве идей (как и китайцев, кстати), хотя вообще-то японцы обычно просто скупают патенты крупным оптом. К примеру, после развала Союза они почти за бесценок скупили наработки наших учёных у отвечающих за их хранение чинуш - в эпических масштабах! В результате, многие "великие открытия" являются всего-лишь реализацией или продолжением идей советских учёных. И естественно - те не получают за это ни копейки - как и наша промышленность.

Традиционалист, опять же - в японском стиле.** По поводу верности японцев традициям можно сказать много всякого - как хорошего, так и плохого. С одно стороны - сохраняются корни народа, а с другой... Как вам, к примеру, соревнования акребузиров, когда мастера демонстрируют отточенные приёмы заряжения ружей и условной стрельбы. Отточено каждое движение, но честно говоря, смысла в этом совершенстве никакого - большую часть операций можно произвести десятками других методов, научившись им за пару-тройку дней. И ничего - проводятся соревнования, вручаются пояса и даны... К слову - подобная хрень свойственна всем традиционным азиатским (особенно китайским и японским) единоборствам - форма для них важнее содержания. Эффективность? Да тьфу на неё!

Разумных муравейниках*** Не раз выдвигались предположения, что разумным видом на Земле является не только человек. К ним пытались причислить дельфинов, осьминогов, касаток... Были попытки внести в реестр "возможно-разумных" и насекомых. Суть идеи в том, что отдельное насекомое безмогло, а колония разумна. Звучит бредово, но те же муравьи занимаются, к примеру, селекционными работами - выводят новые виды грибов и кое-чего другого. Инстинкты, да... Но инстинкты эти такого уровня, что впору говорить о разуме. Идея ОЧЕНЬ спорная, но согласитесь - интересная.

Красавицы**** - поправить себе внешность может маг уже на уровне Подмастерья, а в некоторых школах и Адепта. Не сильно - по мелочам, но и и этих мелочей обычно бывает достаточно, так что средний маг - человек (или НЕ человек) очень красивый, особенно если речь идёт о женщине - мужчина относятся к своей внешности более наплевательски, частенько даже культивируя лысину/брюшко.

Глава 17

Танцевать с Ваэллисом оказалось интересно... Почему танцевать? Так во всех "скоростных" воинских искусствах, созданных под эльфов/оборотней и прочих долгоживущих, много внимания уделялось тому, чтобы движения были "водными" - очень плавными и "текучими". На высоких скоростях большое значение имеет инерция, когда слишком резкое (именно резкое, а не быстрое - это разные вещи!) неосторожное движение чревато поражением. В результате, схватка "скоростников" сильно напоминает танец, пусть и очень быстрый - отсюда и "Воинские танцы", "Танцы Смерти" и прочие названия в том же духе.

Так вот, танцевать оказалось интересно, хотя не могу сказать, что методики и приёмы сильно понятны. В основном - да, но встречались и странности.

- Со временем сам поймёшь, - отбрехался эльф, - это всё равно словами толком не объяснишь.

В школе лесных эльфов разнообразие приёмов было заметно больше, чем в привычных Земных.

- На хрена столько-то? Нет, я понимаю, что хочется жить долго и счастливо, оттого и стараетесь предусмотреть всё на свете. Но не проще ли взять меньше приёмов, но лучше их отработать?

- Камень Иллюзий у тебя есть? - вопросом на вопрос ответил Вал.

- Есть.

- Ну тащи и сам увидишь.

Больше таких "умных" предложений я не делал - противники у Стражей Границ оказались очень уж своеобразные - не только всевозможные гуманоиды/рептилии/арахниды/хрен знает кто ещё (а куда отнести тех же кентавров и прочих чудиков?), но и нарушители, проникающие из Изменённых Миров, а формы у нарушителей могли быть столь чудными, что на их фоне даже арахниды казались родными...

Понял наконец, что такое Стражи Границ и почему к эльфу не лезут даже в достаточно расистском городе. Оказывается, что охраняют они не столько территорию своего народа, сколько места, где истончается Реальность. Оттуда лезло... всякое. С Прорывами не сравнить, но гадости хватало - и гадость эта упорно лезла к разумным - какой бы расы они не были.

В общем, Стражи Границ оказались не столько эльфийским подразделением, сколько чем-то вроде Ордена, где охрана границ лесных эльфов была всего лишь одной из функций - причём не самой важной. За это лесные предоставляли Пограничникам всевозможные льготы и привилегии.

Получается, что Пограничники были своеобразным аналогом МЧС, причём международных - вплоть до того, что туда охотно принимали представителей и других народов, причём не только эльфийских. Понятно, что "рулили" там лесные, но так - не слишком навязчиво.

Слушая это, не мог не восхититься мудростью лесных. Ну сами посудите - поселения строят там, где идёт постоянная "протечка" всякой пакости. Опасно? Да, но на их землю никто не претендует, да и опасность эта знакомая, привычная, а если знакомая и привычная - то не такая уж и опасная!

Далее - Прорывов в таких местах не бывает - вообще. Между тем, проблема эта достаточно серьёзная и для "чистых" мест с порталами (именно рядом с порталами и случаются Прорывы). Лесные же пользуются порталами, но не опасаются Прорывов, во время которых порой исчезают целые города.

Нейтралитет - ну кто будет лезть на существ, защищающих соседей от просачивания Тварей? Во-во... При этом вояки у них - все поголовно - и очень хорошие. Помимо Тварей, к ним постоянно лезут мелкие группы авантюристов, так что боевой опыт у Стражей - ого-го!

А лезут они потому, что на границе Реальностей травы/животные/насекомые мутируют - и подчас очень интересно. Во всяком случае, алхимики, травники и артефакторы оценивают их высоко - порой на вес золота. Нет, сами эльфы не мутируют - "порода" предельно устойчивая.

Культура, правда, в итоге получилась весьма своеобразная - с заметной ноткой шизофрении. Нет, это не моё мнение - окружающие просветили. Поступить так же и ставить поселения на границе Реальностей? Хрена - мало какие расы в принципе способны процветать при таком раскладе, а не тупо выживать (причём даже выживание будет под вопросом!).

Поселился Ваэллис у меня в служебной квартире - комнат-то хватает. Вопрос - на хрена ему я, был задан в первый же день.

- Скучно, - предельно просто ответил тот, - хочется иногда какого-то разнообразия - не боевого. А ты - издалека, так что будешь развлекать.

Всё это было сказано предельно серьёзным тоном, так что наверное - всё же не шутка...

С его появлением скука пропала - воинские искусства (мастером эльф оказался знатным - не хуже Чеха), эльфийская культура, поэзия... В общем - учил всему, чего ни попрошу. Взамен - я обучал его. Принципы Земной магии до не дошли - всё тот же барьер, что и у всех встреченных местных - вне зависимости от расы.

Зато дошли принципы "классического" спортивного фехтования и сама идея шпаги.

- Прелесть какая, - ласково говорил Вал клинку, гладя его пальцами, - гениальное творение.

По неведомой причине, шпаг здесь не было в принципе, хотя разнообразие клинков могло довести до экстаза любого фаната холодного оружия.

Почему не было? Да понятия не имею - изначально же шпаги эволюционировали из узких мечей, предназначенных для пробивания доспехов. Добавили гарду для защиты и баланса и постепенно на свет появилось самое совершенное длинно клинковое оружие для поединка (сабля не хуже, но она для "свалки"). Хотя... есть одна мысль.

- А у вас какие доспехи в ходу?

Эльф описывает варианты. Ну да, так оно и есть - в ходу либо лёгкие доспехи, защищающие от скользящих ударов, либо супер-тяжёлые - на уровне рыцарских из Голливуда. Причина? Магия.

Среди воинов хватает тех, кто обладает магическими умениями или магическим же оружием (и то и другое - чаще всего на очень слабом уровне). Плюс в сражениях более-менее серьёзного уровня участвуют маги. Доспехи, защищающие от Плетений и зачарованного оружия, очень дороги и почти всегда массивны, так что против них надёжней действует что-то типа булавы - сами доспехи остаются относительно целыми, но вот их обладатель получает сотрясение мозга и/или гематомы по всему телу.

Получается, что надеяться на надёжность доспехов могут только очень богатые (и могучие) воины - сочетание не слишком частое. Прочие же рассчитывают скорее на скорость и увёртливость - от какого-нибудь "Мегаразрубателя" лучше увернуться. Массовые же бойцы - что-то вроде римских легионов, где основное - не индивидуальная выучка, а работа в строю. Тяжёлые щиты (защита от мечей, копий, стрел и частичное ослабление Плетений) и лёгкие доспехи.

Ну да, в таких условиях шпага как-то не слишком и нужна...

Очередная попытка объяснить - чем же Говорящие отличаются от магов. Ясно же вижу - они используют магию. Во всяком случае, мой нынешний сосед активно пользуется Плетениями и Чарами - причём разных школ! Не самые могучие - бытового уровня, но сам факт!

Делаю предположение, что они - типа наших Характерников - воинов-магов. То есть на первом месте воин и только на втором - маг. Слабенький, зато широкого профиля. Эльф выслушивает предположение с невозмутимы видом и только длинные уши "стригут" воздух, выдавая раздражение. Проблема в том, что объяснять он (и не только он) пытаются в местном стили - с избытком словесных кружев и философскими отступлениями.

- Нет, мы..., - тут он задумывается, подбирая слова, - мы просим Мир сделать что-то. Не себе, а... самому Миру.

Бинго!

Наконец-то въехал - разновидность волхвов, которые работают без посредников (без богов), а контактируют напрямую с Мирозданием. Ну, по мелочи, естественно. Понятие знакомое - на Земле даже встречал таких личностей, о чём и спешу поведать Валу.

- Хвала Лесу! - устало бормочет тот, - я уж думал, что никогда не отстанешь.

Теперь экскурсии с обществом "Память" стали несколько более оживлёнными - эльф задавал интересные вопросы и отпускал весьма неожиданные комментарии:

- Асур Великий известен строительством дорог и благородным отношениям к иноземцам, - вещает гид, рассказывая об очередном императоре.

- Благородным... Ой! Ну и придумали! - сгибается в хохоте Пограничник. Видя наши вопросительные взгляды, поясняет:

- Я как раз в то время был в Яссе в составе посольства, так что извините, но это... звиздёж редкостный. Понимаю, что парадная версия истории есть у каждого народа, но не настолько же! Короче - строителем он и в самом деле был знатным, но вот благородство к иноземцам - брехня редкостная - редкостно поганые времена были для чужаков.

- Но зачем историкам врать так сильно? - спрашиваю его.

- Да понятия не имею - могли бы и другие качества подчеркнуть.

Гид пожимает плечами, всем видом показывая, что верит "правильной" версии истории. И кстати - не факт, что Ваэллис говорит правду. Мало того, что было это более двух тысяч лет назад (до столь почтенного возраста даже маги доживают очень редко - не то что воины, а если и доживают - что тогда делает столь крутое существо рядом со мной?). Тем не менее, с интересом слушаем вариант истории лесных эльфов - достаточно интересно.

За полтора года я привык к эльфу в одной квартире со мной, работе в Академии, Ясской империи и прочему. Однако так и не смог привыкнуть к необходимости таиться - никто так и не знал, что я ворон. Соответственно - летать приходилось нечасто (и хорошо ещё, что мои "соплеменники" здесь водились), так что по небу тосковал. Информацию о моём народе откопал - мы здесь есть. Другое дело, что написано это было столь "мутным" языком, что информация была истолкована мной неверно.

Оборачиваюсь...

- А чего таиться-то, что ты ворон? - раздался недоумевающий голос эльфа, - или с соплеменниками повздорил?

И снова подвела меня привычка к чрезмерной осторожности - в который раз! Оказалось, что вороны здесь известны - и очень хорошо. Ну..., в узких кругах. Никто толком не знает, где они "водятся", да и судя по всему - живут они небольшими семейными группами, так что особой "погоды" в большой политике не делают.

Тем не менее, трогать их (нас) без веских причин опасаются - мстить могут даже за незнакомого сородича. А поскольку мы поголовно некромаги и в хороших отношениях со многими божествами и религиями*, то отношение с большинством народов и государств - нейтральные.

Забавно, что как только здешние коллеги выяснили мой настоящий вид, то интерес к совместным исследованиям резко угас - считалось, что у воронов своя магия, недоступная остальным (такое здесь не редкость). То, что результаты совместной работы уже были, их не смутило - опять местное мышление.

Были даже попытки выкатить претензию за потраченное на меня время со стороны финансового отдела Академии, но Сапарай эль Хабад Маапасай быстро пресёк эту хрень, лично передо мной извинившись (финансисты зашли очень уж далеко).

- Да самому стыдно, ректор, - вздыхаю я, - я ж из другого мира и привык таиться, вот и... Не переборол пока привычки.

- Ничего страшного, - улыбается Архимаг, - наши вложения окупились. Так что - будем рады продолжить сотрудничество, но как вы понимаете - немного на других условиях. Исследований больше не будет, а вот некоторые чисто "Вороньи" услуги мы у вас попросим.

А поскольку мы поголовно некромаги и в хороших отношениях со многими божествами и религиями* -Натяжки здесь нет. Многие религии считают воронов птицами "божественными" (или дьявольскими). Где-то они проводники душ в мир мёртвых, где-то - глаза божества, где-то - сами сотворили Небо и Землю. Вариаций масса, но практически везде птицы эти считаются необычными.

Глава 18

Исследования всё-таки продолжились, но уже единоличные. Сапарай сказал, что польза от них всё-таки может быть, но судя по всему - было это просто потому, что увидел во мне исследователя и решил поддержать. Ну а что - ему не сложно... В самом деле не сложно - свободных помещений у Академии до хренища, атрефактов в хранилищах - тоже, особых ингредиентов или редких животных не прошу, почасовую оплату тоже. То есть финансовых вложений почти нет, а если я вдруг понадоблюсь - то искать не надо, да и к просьбам отнесусь по другому...

Жизнь потекла размеренно, привычно - по десять-двенадцать часов в лабораториях, затем занятия с Ваэллисом, прогулки по городу, встречи с любовницей и посиделки в библиотеках. Понемногу начал разбираться в местных литературных традициях, но пока что только в "сухих" выжимках - по местным меркам.

Литературные традиции местных пусть и бесили меня, но следовали определённым правилам - весьма жёстким и запутанным. Местные их более-менее понимали - особенно образованные слои общества. Я же... Ещё хуже, чем малограмотные крестьяне. Беда в том, что логика в этих правилах была, но такая... своеобразная, что лучше бы её и не было. Хуже даже, чем в канонической китайской литературе*, которую и сами китайцы стараются избегать. Тем не менее - надо. Успел уже узнать, что именно это и считается здесь нормой, так что нужно привыкать.

- Ё..., - откидываюсь на спинку резного стула и потираю виски - информация идёт вместе с мигренью. Встаю и подхожу к столу, за которым сидят служители.

- Врана, у тебя есть что-то вроде "Сто великих Империй" в одном томе. Ну так, кратенько.

- Библиотекарша задумывается, затем неуверенно говорит:

- Есть, но она такая... детская.

- Тащи.

Несколько минут спустя искомое было найдено и я снова погрузился в "чарующий" мир местной литературы. Даже не сомневаюсь, что со временем буду ориентироваться в этой макулатуре совершенно свободно, но вот получать от этого удовольствие - вряд ли. Точнее - художественная литература ещё туда-сюда, но вот научная - точно нет.

Эльфа, театрально крадущегося на цыпочках по залу, заметили все. Да и как тут не заметить, когда он ухитрялся скрипеть при каждом шаге - на мраморном полу! Оборачиваюсь, уже понимая - по мою душу.

- Сильвер! - столь же театральным шёпотом (который слышен в самом дальнем уголке помещения) говорит он, - мне скучно.

Такое поведение было достаточно типично для Ваэллиса - эльфы вообще вечные подростки по характеру. Порой это развлекало, порой раздражало, но ругаться и посылать его на... не спешил - плюсов от лесного было всё-таки побольше. Пусть после выяснения моего происхождения он сбавил темпы с попытками чему-либо обучиться у меня (что, кстати, стало ещё одним доказательством в его причастности к спецслужбам), но всё равно польза была обоюдная.

Нет, вряд ли Вал работает в спецслужбе штатно - у эльфов не те привычки. У долгоживущих есть время, чтобы приобрести массу профессий, так что у существа, прожившего СТОЛЬКО, навыки разведки и контрразведки должны быть по определению. А там... Родина/Империя/Орден/Нужное подчеркнуть нуждается в тебе, воин!

- Ёган, не пори чушь, - обрываю я словесный понос толстячка, - Кромка покоряется всем некромагам и частично - магам иных направлений.

- Если у воронов покоряется, то у людей немного иначе, - ядовито отвечает коллега.

- Ну какие вороны, я среди людей жил, понимаешь? Ты вообще помнишь, что я о нашем мире рассказывал?

- Да байки какие-то - не может такого быть, чтобы цивилизация существовала без порталов, без нормальной магии... да ещё таком виде. Ты уверен, что это не ложные воспоминания?

После общения с местными хочется иногда побиться головой о стену - многие категорически не хотят понимать, что могут существовать другие школы, цивилизации другого типа... Нет - и всё! В сумасшедшие не записывают просто потому, что маги моего уровня (кстати, недавно сдал на Магистра второй степени!) психами не бывают - только эксцентричными...

Не то чтобы не верят... Они скорее относятся к этому, как образованные европейцы начала девятнадцатого века к диковинкам с Австралийского континента - "Ясно же, что это подделки, пусть даже искусные. Ну сами посудите господа - утконос и кенгуру - ну разве могут такие создания существовать в природе?" В общем - Земля для них - нечто очень сомнительное. Техногенная цивилизация? Это слишком глупо и самоубийственно, разумные никогда на такое не пойдут!

Несмотря на все эти "приколы", Земля известна, пусть и очень плохо. Один из немногих известных фактов - время там течёт медленней примерно в пять раз. То есть здесь пройдёт пять лет, у там - год. Между прочим - не самый хороший признак. Считается, что это говорит об "загнивании" мира...

- Ладно, Ёган, спорить с тобой не буду - нервы дороже.

Коллега быстро сдувается - так ему неинтересно. Вообще, давно уже заметил, что маги "страшных" направлений наиболее человечны - даже если речь идёт о нелюдях. Некромаги, Хаоситы, маги Смерти, Малефики - все они очень здравомыслящие и вменяемые. Возможно, свою роль играет направление - некромаг с психическими проблемами и Кромка... несочетаемое понятие. Воздушники и Огневики могут дойти до весьма серьёзного уровня психического расстройства, прежде чем сама стихия ликвидирует их. Как-то так.

Друзьями нас с Ёганом и Дубом назвать нельзя - слишком разные интересы, но вот хорошими приятелями - без сомнения. Так что нередко (раз-другой в месяц) гуляем вместе по каким-нибудь кабакам и притонам. И нет - эпичности в наших похождениях не наблюдается. Все эти массовые драки, разнесённые кабаки, поднятие зомби в центре города... Да ну на фиг!

Гуляем и с коллегами с других кафедр (несколько раз в год). Вообще, отношения между "Академиками" очень ровные. Даже если ты кого-то терпеть не можешь - изволь проявлять вежливость. Ссорится по пустякам или проявлять агрессию - очень неприлично. Интриги плетутся, но в рамках - тебе же потом с ним работать и не сейчас, так что через сто-двести-пятьсот лет излишняя "хитрожопость" или хамство могут аукнуться. Нет мочи терпеть? Переводись (или заставь перевестись) куда-нибудь в провинциальное училище или (что происходит довольно редко - у "Академиков" присяга серьёзная) поменяй сюзерена. Спать не можешь, так ненавидишь? Поединок, но - вежливо, по всем правилам. Насмерть.

- Дзаннг! - пропела сталь шпаги Ваэллиса, столкнувшись с моей шпагой. Останавливаю поединок.

- Вал, ну сколько раз можно говорить - в фехтовании на шпагах вся твоя акробатика просто вредна.

Эльф независимо пожимает плечами - он всё ещё пытается найти способ противодействия европейскому методу фехтования.

Пусть здесь "ниша" для шпаги довольно узка - прежде всего для скоротечных схваток в городских переулках, но здесь она - просто идеальна. По сути, это оружие горожанина. В строю от неё мало толку - здесь щиты в ходу, застрянет, даже если пробьёт. Против Тварей тоже не будет особого толку - большинство из них нужно рубить. Зато как оружие поединка... Да ещё нужно учесть, что многие поединки здесь проходят по "Свободным правилам" - то есть с тем оружием, что тебе по душе, лишь бы не магическим. Так что очень велика вероятность, что в скором времени (скором - по меркам эльфов) "неудобные" для листоухих личности будут вызываться на поединки, где противники их будут вооружены шпагами...

Поединок продолжается и снова эльф экспериментирует. В этот раз решил изобразить из себя тигра и начать прыжки сверху. Несколько раз с трудом уведя клинок в сторону падающей тушки, не выдерживаю и матерюсь на русском. Как ни странно, после этого Вал стал серьёзней и проверки нового оружия стали менее рисковыми.

- Ладно, не могу найти найти слабых мест, - устало (шесть часов прыгали!) говорит приятель, - для своей ниши - оружие идеальное.

- Затем делается странный жест рукой в моём направлении и произносятся не менее странные слова:

- Да падёт на тебя Тень Леса.

Что они обозначают, он объяснять не стал, "Академики" же высказались очень мутно, на тему - "Какое-то благое пожелание". А то я сам не понял!

Одним из важных плюсов того, что теперь все знали о моём "вороньем" происхождении, являлась свобода передвижения и заметно более лояльное отношение местных. Свобода передвижения - не только полёты, которых так не хватало, но и натоптанные Тропы во все важнейшие (для меня) точки города. То и другое - очень удобно, поскольку существенно сокращало время.

Ну сами представьте - город с монументальными строениями, широченными улицами и проспектами, обилием парков и скверов. Жить здесь замечательно, но вот передвигаться... транспорта-то нет. Точнее, есть аналог конки**, двигающейся со скоростью около пятнадцати километров в час. Для жителя Земли маловато.

Так что, примерно через полгода после "разоблачения", яссцы ввели меня в ранг местных достопримечательностей (не самых крупных - так, ещё одна забава) и увидеть, как я выхожу где-нибудь на улице из Кромки или оборачиваюсь из ворона в человека... человеческую форму, стало... Ну, не привычно, но скажем так - удивления не вызывало.

Понял, кстати, почему люди (не только яссцы) так настороженно относятся к листоухим всех рас. Смысл в том, что все эльфийские народы - долгоживущие. Не ясно? Ну так войны и пограничные конфликты никто не отменял - и везде гибли разумные. Просто... людям как-то тяжелее общаться с эльфами, которые воевали с их предками и будут воевать с потомками - причём в большинстве случаев это будут одни и те же эльфы...

Эльфы тоже не старались "лобызаться в дёсны" с короткоживущими - ну как можно им верить, если договоры постоянно нарушаются и каждые несколько десятков лет приходится пересматривать условия?! Часто - после очередного "конфликта" на границе... У них тоже гибли близкие - и то, что гибель эта была порой несколько веков назад, особого ничего не значило - осадочек-то оставался...

Политика человеческих (а также гоблинских, орочьих и прочих короткоживущих) для эльфов была... как блошиные прыжки - постоянно что-то менялось - даже если в этом не было необходимости! Новый правитель - новая команда, новый передел собственности и сфер влияния (очень культурный по Российским меркам), новые фавориты и фаворитки... И всё это давало работу дипломатам и военным, раздражая долгожителей бестолковой суетой.

Каноническая китайская литература* напугает и и китайца. Сплошные образы и аллегории, странноватые аксиомы - очевидные только для узкого слоя граждан с альтернативным мышлением. А если учесть ещё и иероглифы, которые допускают массу толкований... В общем, один и тот же свиток можно порой перевести десятком разных способов - и это только если переводить "вообще", без каких либо тонкостей. В результате, китайцы могут переводить (и переводят!) так, как выгодно на данный исторический момент. Доходит до того, что несколько описаний разных событий (с разносом по времени на сотни лет!) могут опираться на один и тот же документ - и ВСЕ признаны подлинными. Очень забавно читать о "Четырёх тысячелетней китайской истории", когда самые РАННИЕ неоспоримые документы относятся к раннему Средневековью. Всё остальное сплошь "переводы" и "переписки" в нужном ключе.

Конка** - ранний аналог трамваев, разве что вместо двигателей вагоны тянули кони. Ранние экземпляры катились просто по мостовой, без всяких рельс.

Глава 19

Не стоит думать, что всё в моей жизни - сплошная благодать. После "разоблачения" заказов от Академии резко поубавилось, хотя их и так было немного. Не могу сказать, что сижу "на голодном пайке" - на жизнь хватает с лихвой. Другое дело - на эксперименты. С этим всё обстоит значительно хуже.

Помещение под лабораторию, артефакты из хранилищ - замечательно. Вот только за это приходилось расплачиваться, выполняя просьбы - и подчас неприятные. Ну и самое главное - не было денег на полноценные исследования по МОИМ правилам. Поскольку местные считают, что "Воронья" магия в принципе не может быть освоена кем-либо ещё (мелочи не в счёт), то и финансировать всерьёз... Зачем? Нужны были артефакты, дорогие ингредиенты, помощники... А вот на них как раз и не хватало средств.

Одно время пытался убедить представителей учёного сообщества в перспективности совместных исследований, но дальше проектов начального уровня дело не пошло. Они с интересом выслушивали мои предложения, кивали головами и... На этом всё.

Заработать без посредничества Академии чужаку было не просто: как я уже упоминал, "Академики" были кем-то вроде гос-служащих и возможности подработки на стороне серьёзно урезались. С одной стороны, правильно, а с другой - хреново. Ну и наконец - я всё-таки чужак, пусть и признанный лояльным.

В итоге, основных способов заработка было два: "натаптыванье" Троп для некромагов с последующим их "натаскиванием" на определённый маршрут - и допросы "тяжёлых" покойников.

Тропы "натаптывались" на маршрутах от портала к порталу, экономя время на перегонах. Работа не самая сложная - всего-то пройти самому несколько раз, а затем - с заказчиком. Но она отнимала много времени, да и интересной её не назовёшь.

Допросы же "тяжёлых" покойников - тоже не фонтан. Большая часть обладала какими-то тайнами, так что приходилось работать с многочисленными предосторожностями - начиная от берушей и заканчивая магическими клятвами о неразглашении. Но тут ещё ладно - встречались интересные случаи.

Понятно, что даром времени всё равно не терял - освоил наконец боевую магию (не только в некромагическом варианте!), понял принципы местной магии, тренировал Шарика, проводил исследования по нейробиологии - очень ограниченные, как можно понять.

В Яссе я не то чтобы разочаровался... Не в чем разочаровываться, если изначально наметил империю как первую станцию в длительной поездке. Красиво, много знаний, но как-то... прохладно, что ли. Прожил здесь больше двух лет и никого (!) не могу назвать другом. Это, знаете ли, симптом... Приятелей - да, полно, но это не то.

В общем, решил доработать определённый "ценз", нужный для подтверждения звания Магистра и собственной лояльности. Не то, чтобы это было вовсе уж необходимо, просто если он будет, я смогу выступать уже как Вольный маг. Не всюду и не всегда - с определёнными ограничениями, но тем не менее.

- Магистр Рэй, можете приступать, - вежливо говорит Безликий из службы безопасности.

Рэй - это я. Постепенно прозвище "Сильвер" вышло из употребления - как это и бывает с прозвищами. Взамен вот прицепилось "Рэй". Протестовать не стал - опять эта местная игра слов, малопонятная остальным. Ясно только, что "Рэй" наиболее полно ассоциировался у них с воронами и конкретно со мной - тут сразу несколько созвучных слов "Ворон", "Тёмный", "Узкий меч" и чего-то ещё.

- Какие правила? - несколько скучающе спрашиваю безопасников.

- Личных вопросов не задавать, слепков души не делать, - коротко отвечает один из них. Одеты они в бесформенные балахоны, искажающие не только габариты, но и рост, плюс - амулеты голоса и личины. Уловки достаточно детские и сообщать, что для меня это не серьёзно - не стал. Может и зря, но решил, что Безопасников лучше знать в лицо - на всякий случай.

Покойник - гном, а у этого народа особые отношения со Смертью. Вдаваться в подробности не буду, но Поднимать их местные могут с трудом. Мне проще, поскольку натренировался на Земле - там намного меньше разлитой в пространстве Силы и потому волей-неволей приходилось прибегать к массе уловок, которые на Ветви просто не знают.

- Господа, ну что за детский сад? - с укоризной обращаюсь к безопасникам, - понимаю, что секретность и всё такое, но могли бы хоть сказать, что покойник - гном. Извольте теперь отправить кого-то за миртом, кремнем и тмином.

Короткое переглядывание - и один из балахонов идёт к выходу, мы же остаёмся ждать.

- Магистр, а разве нельзя часть работ провести заранее, - спрашивает один из Безликих, - до того, как принесут нужное.

Отрицательно качаю головой.

- Не в этом случае - многое зависит от качества продуктов. Быстрее будет сделать всё с ноля, чем переделывать.

Ожидание недолгое и вот несколько запыхавшийся (я-то вижу сквозь личину) безопасник передаёт нужное. Принюхиваюсь к тмину и морщусь.

- Что-то не так?

- Да просто ритуал придётся проводить так, как мне не нравится, на качество это не повлияет.

Осколком кремня начинаю замыкать контуры на стационарном Круге, чертя нужные символы. Раньше бы это принесло кучу "головняка" - это сочетание точнейших расчётов и интуиции, а сейчас - так и ничего, буквально в уме делаю. Ну почти. Достаю инструменты и начинаю измерять гному пальцы и запястья. Нормально.

Оббиваю кремень по всем правилам и вскрываю живот с грудной клеткой. Попахивает, но фильтры ставить нельзя - запах может многое сказать. Вытаскиваю потроха, после чего сердце, печень и почки "приправляю" тмином. Кладу приправленную требуху обратно, ненужное сталкиваю в ведро.

- Это можете выкинуть. Ну или похоронить потом.

Пилю череп - тут уже нормальные инструменты. Нехитрые манипуляции с миртом и...

- Готово. Вытаскивайте свои вопросники. Ах да, могу "привязать" его через себя к кому-то из вас - сможете задавать вопросы напрямую.

- На качество не повлияет? - подаёт голос один из (точнее - одна из) Безликих.

Смотрю на неё укоризненно:

- У меня? Если уж я сам предложил...

Дальше всё просто - короткий Призыв, небольшие манипуляции с Плетениями... Готово, отхожу в сторонку и Стряхиваю гномьи кишки с рук. Беруши в ухи, зажигаю фонарик и начинаю писать письмо Акамскому казначею - хочу выяснить тонкости делопроизводства обычного, а не Академического, Ковена.

Минут через сорок - осторожное прикосновение к плечу. Оборачиваюсь - фигура в плаще выразительно показывает на уши.

- Всё? - громко спрашиваю фигуру. Утвердительные кивки, вытаскиваю беруши.

- Господа, никто из вас мимо почты проходить не будет? Письмо бы кинуть.

Женщины (я типа не знаю, что она женщина) молча берёт конвертик. На сегодня всё.

Выхожу из здания и Оборачиваюсь. Лечу из города - в нём слишком много запрещённых мест - настолько, что полёт мой напоминает прохождение лабиринта...А как вы хотели? Это сердце империи и правительственных зданий или дворцов знати здесь - охренительное количество. Буквально на всех - мощнейшие защитные Заклятья, артефакты.

Хотя... Приземляюсь перед небольшим кафе, Оборачиваюсь. Двое приезжих откровенно пялятся - восхищённо-брезгливо. Сочетание странное, ну да мне не привыкать. Коренные горожане пыжатся, усиленно делая вид, что для них подобные сценки привычны.

- Каву и медовик, - сообщаю официанту, бросая серебряную монету. Тот начинает рыться в кармане передника.

- Без сдачи.

Парнишка расплывается в улыбке - чаевые в несколько раз больше заказа! Нет, я не расточительный - в таких вот мелких расходах можно проявить себя щедрым - репутация наше всё. Вот если предстоят серьёзные траты - тут я буду бороться изо всех сил.

Работа, как часто это бывает, вызвала прилив аппетита... Трупы?Брезгливость? Нет, это давно прошло - давно уже некромагия всего лишь работа, пусть временами и грязная - буквально. Любой медик может подтвердить.

Ем с аппетитом - я вообще всегда был сладкоежкой, а после становления вороном и подавно. Среди магов вообще большой процент любителей сладкого и как ни странно прозвучит - алкоголя. Фокус тут в том, что в сладком и спиртном до фига калорий, причём легко усваиваемых. Для восполнения потраченных Сил - самое то. И нет - встретить алкоголика-мага можно только в книге. Ну или на уровне деревенского Знахаря.

Подкрепившись, я задумчиво смотрю на небо, зеваю и Оборачиваюсь. Приезжие в восторге - событие интересное. Дальше лечу низко, то и дело приземляясь. С высоты город смотрится совершенно по другому - здесь полно искажающих Плетений. Где стоит сквер - видятся жилые дома, где жилые дома - проспекты... Но не так всё просто - всё это ещё и переливается, смещается, создавая эффект калейдоскопа. Разумеется - если Всматриваться.

Вечером меня ожидало письмо с эмблемой дворцовой службы. Проверяю всеми известными мне способами и вскрываю, не прикасаясь лично.

- "Магистр... бла-бла-бла... признан лояльным империи и приглашается во дворец"

- Есть!

Поясню: само приглашение ничего для меня не значит - я уже решил, что оставаться в Яссе не буду. Несмотря на моё одобрение их барьерами для чужаков, одобрение это скорее теоретическое, поскольку и сам здесь чужак. Да, достаточно интересно, многое узнал, но... Ясса, по крайней мере - столица, создавала впечатление чего-то Викторианского. Ханжество, расизм, неприятие чужих идей... К Великим Древним Тайнам это не относится - всем известно, что придумали их яссы (каждый второй народ произносит более-менее похожие речи), просто подлые чужаки воспользовались добротой предков и злостно их украли - так что теперь мы украдём их назад по праву...

Хороша империя разве что чётко прописанными правилами, что здорово помогало не вляпаться в неприятности. В остальном же - не фонтан. Однако приглашение - это подтверждение моей лояльности, говорящее о том, что странного чужака "просветили" со всех сторон и теперь будет гораздо проще найти работу где-то в других местах.

Приглашение не означало, что я могу вот так запросто заявиться: несмотря на достаточно ограниченные императорские полномочия, власти у него было вполне достаточно - особенно в своём домене. И конечно же, это не означало, что приём (или нечто вроде него) будет устроен ради меня.

На следующее утро разбудила Лэсса:

- Хозяин, там к вам от императора служитель пришёл, - восторженно сообщила служанка. Служитель оказался учителем этикета, который должен был научить правильным "подходам" к титулованным задницам. Невысокий, очень высокомерный старичок по хозяйски расположился в моём (!) кресле.

Чистой Псионикой поднимаю его (злой патаму чта - это большое хамство по местным меркам!) и пересаживаю на диван.

- Так вы встречаете человека императора! - шипит он. А... судя по всему, этот как раз из особо ярых расистов.

- Так ты относишься к поручению императора?! - шиплю в ответ.

Старикашка затыкается, потому как начинает понимать, что невыполненный приказ - он и есть невыполненный приказ, а я пусть и - "Поганый нелюдь", но всё-таки магистр.

- Прошу извинить меня, Магистр Рэй, - выдавливает из себя служитель, - был не прав.

- Прошу прощения за мою горячность, служитель...

- Лиам, просто Лиам, - коротко говорит противный старик.

- Прощу простить меня за горячность, служитель Лиам. Где и когда вам будет удобней вести занятия?

Глава 20

Лиам оказался настоящим мудаком - он умело подчёркивал своё превосходство и мою "поганость".Ну сами представьте - человеку более восьмидесяти лет (здесь это старость, но не самая глубокая) и из них более семидесяти он варится в придворном гадюшнике. Старый поганец одним изгибом брови мог сказать больше, чем средний человек несколькими фразами. Да, я не средний и тем более не человек, но такого уровня я вряд ли когда-нибудь достигну.

Учителем, тем не менее, оказался он неплохим. Бывает - мерзкий характер не означает отсутствия талантов. Самое же главное, служитель мог объяснять всё без малейших двусмысленностей - при дворе это очень важно. Пусть здесь очень далеко от придворного этикета королей Испании или Франции времён Людовика Четырнадцатого, но всё же.

Мне давали так называемый "сокращённый" вариант этикета. Да, вариант был не один - "Малый" и "Большой", "Семейный", "Военный", "Расширенный приём". Лиам преподавал "Расширенный приём" - специально для таких как я - то есть тех, кто если и попадает во дворец, то очень не часто, да и общение с императорской семьёй может быть разве что случайным.

- Правильно, Магистр Рэй, - одобрительно (редкость-то какая!) говорит служитель, - движения ты (утомили уже эти Ты и Вы - до сих пор не всегда могу понять - где и когда их нужно применять!) схватываешь на лету.

Склоняю голову в "Малом признательном поклоне уважаемому человеку" и старикашка расцветает в улыбке.

- Может, возьмёмся ещё за военный? - негромко бормочет он, затем с досадой пожимает плечами, - да зачем?

Движения и их значение заучил за пару дней - для тренированного бойца это не сложно. Но вот с титулами и званиями намного хуже. Для примера - титулов здесь более семидесяти, причём они ранжированы очень строго. Ладно, можно запомнить, но - существует ещё и зависимость от древности титула, родства с представителями более знатных фамилий - и в некоторых случаях "младший" титул мог оказаться выше "старшего". Не всегда - а только в определённых случаях. Весело?

Не менее "весело" обстояло дела со званиями - даже педантичные немцы с привычкой расставлять всё по полочкам, удавились бы от зависти - сто сорок семь званий в местном "Табеле о Рангах"! И перепутаны они были ещё больше, чем титулы... К счастью, существовало ещё и деление по группам, так что остановился на этом.

Ну согласитесь - на хрена меня заучивать наизусть всю эту мутотень, если я собираюсь уехать отсюда - и в других местах эти "Табели о Рангах" и титулы будут выглядеть совершенно по другому? Лиам не хотел понимать меня - для него Двор всегда был с большой буквы - смысл существования. Так что у служителя просто не укладывалось в голове, как это - отказаться от столь увлекательной борьбы за посты и титулы, за внимание императора, за личную значимость среди придворных и слуг...

Обучение длилось почти неделю и мучения были не только из-за чёртова этикета - задолбал портной. Приём предстоял расширенный и длительный, на котором потребуется переодеться несколько раз - для торжественного обеда, для беседы, для танцев. Всё это - очень неудобно и непрактично. Не настолько, как европейская одежда времён позднего феодализма и раннего абсолютизма, но это именно одежда, предназначенная исключительно для приёмов - то есть непрочная, не защищающая от холода и т.д.

Башмаки (две пары - для танцев и для "так") ещё ничего, как и укороченные бриджеобразные брюки. Хвала богам, что хотя бы чулков не полагалось. Рубашка - тоже более-менее, но сверху полагалось одевать жилет - максимально обтягивающий, из плотного материала - не самый удобный. Апофеозом же был камзол, почему-то напомнивший мне о временах Петра Первого. Главное предназначение этой одежды - стать "плацдармом" для вышивки, "стразиков" из полудрагоценных камней и прочего. Было ясно, что с собой ЭТО увозить не буду, а деньги, между прочим, трачу собственные...

- Магистр, поднимите руку, - басит рослый, упитанный портной.

- Если подниму ещё чуть-чуть, камзол разлетится по швам, - сквозь зубы отвечаю ему.

- Замечательно! Значит, можно сделать ещё немного поуже, - радуется тот.

Традиция неудобной придворной одежды родилась не с ноля - в такой достаточно сложно прыгать с оружием, спрятать артефакт или флакончик с ядом. Вышивка же и "стразики" дают окружающим информация о владельце одежды - это личный* и родовой герб, герб города и провинции и т.д. Плюс - гасят магию. В общем, всячески осложняют жизнь потенциальных заговорщиков.

- Магистр Рэй, - последняя проверка, - кланяется Безликий.

- Давайте...

- Клянусь, что буду проверять только то, что касается непосредственно безопасности империи, - начинает тот.

- Стойте! Менталист?

- Конечно, а кто ещё будет осуществлять проверку?

- Я ворон, вдобавок долго ставил Защиту на сознание - с ума сойдёте, - честно предупреждаю Безликого.

В итоге, сошлись на варианте, что я просто даю магическую клятву. "Просто" не получилось - требовалось подбирать множество непростых формулировок. Ну к примеру - с чего это я буду клясться не вредить империи ВООБЩЕ? А если она начнёт вредить мне? Или поступлю на службу к другому правителю и через какое-то время интересы пересекутся? В общем, пришлось давать не одну, а почти полсотни клятв по отдельности, с феноменальным количеством оговорок.

На приём везли в карете - с одной стороны почёт, а с другой - дополнительная мера безопасности. Дворцовый комплекс огромный - и нет, здесь я никогда не бывал и не пролетал - защита стоит такая параноидальная, что я аж восхитился. И между прочим - это только то, что видно сразу!

- Магистр Рэй? - торжественно спрашивает-утверждает служитель-гид.

- Он самый.

- Прошу следовать за мной, - после чего разворачивается и идёт, не дожидаясь ответа. Иду следом, усиленно глазея по сторонам. Да помню, что это считается признаком деревенщины - и что? Я здесь в первый и скорее всего - в последний раз. Ну и откровенно - на мнение придворных и слуг мне... Ну вы поняли.

Я маг, ворон и некромаг - то есть по определению - существо очень странное.

- Любезный! - окликаю слугу, - у нас есть немного времени?

- Да, Магистр, - невозмутимо отзывается тот, - встреча назначена с некоторым запасом.

- Тогда не могу бы ты рассказывать мне о местных достопримечательностях - пока идём мимо них.

Глаза служителя заметно округляются - и это при декларируемой невозмутимости. Затем еле заметная улыбка и веселье в серых глазах.

- Повинуюсь.

Несколько больших залов идут сплошной чередой - даже разделение настолько символическое, что не слишком понятно - считаются они разными помещениями или одни.

- Магистр, - снова напомнил о себе слуга, еле заметным жестом показывая на территорию, предназначенную для меня. Киваю благодарно и вытаскиваю из-за обшлага рукава крохотную, с копейку размером, золотую монету.

- Спасибо, любезный, - передаю сопровождающему золотой. Признательный поклон в ответ и слуга удаляется.

Смотрю - кто же у меня сегодня будет в соседях. Почти сплошь нелюди - из лояльных, ясное дело. Не послы, а так - разнообразные торговцы. Для мага вообще-то такое соседство... не слишком прилично - этим даётся понять, что Магистр я или нет, а место у меня не самое высокое.

Ясская империя вообще довольно расистское государство (окраины не в счёт - отношения там СИЛЬНО отличаются), так ещё и нынешний император... Не самый симпатичный человек. Вот бывают такие - делают всё вроде бы правильно, а дела толком не иду. Ну, типа нашего Николая Второго - вроде бы и хороший человек, а как император - говно**. Здесь не так всё запущенно, но нынешний император - большой поклонник бюрократизма в крайних проявлениях. Чинуша и ханжа.

Приём прошёл скучно - для меня. Старожилы бурно (ну как бурно - для придворных) обсуждали новые перестановки в аппарате, веяния моды, сплетни из серии "Кто и с кем" и прочее. Поскольку мне это неинтересно, то запомнилось разве что гомоном, потливостью (одежда не самая удобная) и сенсорной перегрузкой.

Были и неприятные инциденты - некоторые гости не слишком хорошо смотрели на меня, но гости ладно - даже парочка слуг еле заметно скривила морды. Неприятно.

Вернувшись домой, с наслаждениям скидываю одежду, даже не пытаясь заботиться о её целостности. Вылетевшая на шум служанка только пискнула приветственно, как сразу получила распоряжение:

- Сделай мне ванну. Ну знаешь - по всем правилам.

Осчастливленная женщина умчалась выполнять приказ. Почему осчастливлена? Так работой я их не перегружаю - это мягко говоря. Настолько, что они откровенно маются от безделья и такие вот поручения просто бросаются выполнять. Нужно помнить ещё, что они "служебная" прислуга Академии и то, что у них поковырялись в мозгах - сомнения не вызывает. То есть работа и верность Академии вбито в подкорку и отсутствие хоть одной составляющей вызывает раздражение.

Багаж давно собран - много таскать с собой не приучен. Всё то же самое: набор оборотня - то есть то, что могу утащить на себе при Обороте и ещё три десятка килограмм - то есть то, что могу тащить быстро и долго в челове... двуногом обличии. Оружие, артефакты, инструменты, золото, немного книг (в основном, собственные записи), немного одежды.

Идти к ректору... Поздновато, так что жду утра. Настроение настолько "чемоданное", что заснуть смог с трудом и не более, чем на час. Впрочем, для меня это более-менее нормально. С сидой я уже давно расстался, Ваэллис смылся ещё полгода назад. Остались только коллеги-некромаги, ректор и Академическая братия.

- Попрощаться зашёл.

Сапарай эль Хабад Маапасай вздыхает понимающе - он не в восторге от политики императора.

- Пришёл документ, - потрясает он листком, - согласно которому я должен предложить тебе остаться.

Физиономия бесстрастная, но в глазах лёгкая брезгливость - не нравится откровенно идиотское поручение.

- Ректор, - укоризненно тяну я, - знаете, где вчера было моё место на приёме? Воот...

Ну в самом деле - сперва ткнуть носом, что тебя не ценят, а затем предложить остаться. Вот уж... император.

Кстати - Ясский император - просто император без всяких приставок и имён - пока правит. Считается, что при жизни это помогает отрешиться от мирской славы и слиться с интересами империи. Имена раскрываются только после смерти, а прозвища прикрепляются ещё позже. До этого не принято - дурной тон.

Дуб и Ёган встретили моё решение понимающе.

- Да ясно, что тебе тут делать, - басил Дуб, - ни работать толком нельзя, ни исследования проводить.

Мда... Исследования проводить как раз можно - сами же не захотели - "Магии воронов невозможно научиться, с ней надо родиться". Ладно, выяснять отношения не хочу, так что мило улыбаюсь. Затем поход по Академии и рассылка всем "Академикам" с приглашением на "отвальную" вечеринку в один из ресторанов столицы.

Как прошла вечеринка? Скучно - очень вежливо и дипломатично. А чего вы ожидали от людей, возраст которых (большинства) перевалил за вторую сотню лет.

Личный герб* На нём отражаются именно личные достижения владельца. То есть военная и гражданская служба, учёба в каких-то заведениях, достижения. Попросту говоря - этакий вариант резюме.

Николая Второго - вроде бы и хороший человек, а как император - говно** Сужу исключительно по результатам - просрал империю. Практически все приближённые (вплоть до министров и близких родственников!) отказали ему в поддержке в критическое время. В общем-то, это многое говорит о личности правителя - это надо было сперва ещё собрать таких людей вокруг себя...

Глава 21-25

Глава 21

Уехал я сразу после сабантуя. А что задерживаться? Место назначения выбрано очень давно, маршруты известны и "натоптаны", так что вечером погрузился на баржу и отправился в путь. В этом месте русло реки давным-давно было расчищено, так что течение потихонечку (зато безостановочно и главное - бесплатно), тащило старенькое судно всю ночь.

- С добрым утречком, твоя милость, - улыбнулся матрос.

- С добрым, Шанти, - улыбаюсь ему в ответ. Немолодой уже мужчина сильно не местный, так что на "правильные" титулования внимание не обращаем - оба. Это не чопорная столица, где каждая запятая может стать причиной конфликта.

Подхожу к низкому борту и вглядываюсь в мутноватую воду, наблюдая за прыжками рыбы. В голову приходит мысль о развлечении.

- Шанти, у вас остроги случайно не найдётся? Длинной?

Нашлась - и даже не одна. Так что - стою теперь уже с пользой.

- Нна! - и увесистая тушка чуть больше полуметра бьётся на острие, пытаясь сорваться.

- Эт ты правильно придумал, твоя милость, - одобрительно говорит матрос, - и тебе развлечение - и нам в котёл приварок.

Река рыбная, а я достаточно умело управляюсь с острогой, так что меньше, чем через полчаса, рыба на завтрак есть и для пассажиров и для команды. Чуть позже просыпается кок и принимается за готовку. Дежурство Шанти заканчивается - сейчас позавтракает и баиньки.

Просто, но вкусно - что значит свеженькое, да опыт готовки именно этих пород рыб. Сыто отдуваясь, иду выкидывать косточки с тарелки. Да, здесь самообслуживание - баржа скорее грузовая, так что пассажиров мало и в большинстве своём - очень непривередливых. Настолько, что многие с удовольствием помогают команде. А почему нет, собственно говоря? Плыть нам долго, а развлечений особо не предвидится. Я тоже помог, хотя руководствовался чисто шкурными интересами. Шкурными в буквальном смысле - выгнал клопов, крыс и прочую погань, ну и зачаровал судно так, что в ближайшие годы они вряд ли заведутся.

Несмотря на достаточно спартанские условия, ощущаю себя отпускником. Видимо, Ясса здорово на меня давила - необходимость научиться ориентироваться в местных реалиях, заработать своеобразную "лицензию".Нет, пребывание в империи мне многое дало и даже её расизм и ханжество - только в плюс. Такие государства обычно (как и в нашем случае) чётко структурированы, так что меньше шансов вляпаться в историю.

Сейчас же плыву туда, где шансы на "вляпывание" велики, как нигде. Карфаген - Свободный город из союза Великих. Название говорящее и горожане вроде как даже считают себя финикийцами - те, что относятся к человеческой расе. Их меньше половины, остальные же - жители других городов Союза - люди и нелюди.

Продиктовано такое простейшими правилами торговли - город ею живёт. Очень большой, он стоит в устье судоходной (и главное - "обитаемой") реки, впадающей в великолепный морской залив. Мощнейший торговый флот не простаивает, да тут ещё и добрый десяток порталов, два из которых ведут к таким же городам Союза. Торговые обороты такие, что один только Карфаген пропускает сквозь себя примерно двадцать процентов дохода всей Ясской империи.

Союз? Что-то типа Ганзейского Союза на Земле - торговые города, объединённые общими интересами. Вот только рас здесь... до хренища. С одной стороны, это позволит мне работать без особой оглядки, не то что в Яссе, а с другой - преступность здесь тоже серьёзная, да и Торговые Войны принимают порой нешуточный размах. То есть знания, деньги, возможность самосовершенствоваться - и нешуточная опасность.

Плыли долго - почти неделю. Ну да не всегда же путешествовать исключительно порталами. Река очень "обитаемая" - десятка два небольших (до тысячи жителей) городков и поселений и несколько десятков хуторов, а для местных любителей простора это большая редкость. Причина одна - Карфаген.

Большой - почти шестьдесят тысяч горожан и вдвое больше временных жителей, он требовал многого и прежде всего - еды. Если то же зерно проще было таскать через порталы, то вот овощи-фрукты и прочую мелочёвку - нет. Жители прибрежных поселений Дона* поставляли всё это и многое другое. Живут очень неплохо - надёжный доход и защита от возможных неприятностей.

Останавливались часто, но не везде. На реке существуют некие "правила хорошего тона" и если капитан не спешил и поселение было по пути, то около городков замедляли ход. Если местным было что-то нужно, они поднимали сигнал и мы причаливали.

- По здорову, дядька Буслай. Место есть? - деловито спрашивает круглолицая, полная женщина в стареньком льняном платье, подплывшая к нам на лодке, - ягоды до Города доставить, ну и меня.

- Много-то ягод?

Молодка укоризненно смотрит на него:

- Ну сколько лет плаваешь (здесь именно плавают, а не ходят, знатоков прошу не поправлять), а никак запомнить не можешь - откуда их много-то? Это ж ягоды, а не пшеница, кулями не потаскаешь.

- Да кто вас знает? - влезает Шанти, - вы ж такие жадные, что могли что и придумать - удивляли уже.

Женщина с достоинством шмыгает носом.

- Бывало.

Договорились быстро и несколько сотен плоских плетёных коробочек, литров на пять каждая, погрузили на баржу. Вместе с ними загрузилась и та самая женщина.

- Малина, - представилась она каждому из присутствующих.

Малина оказалась настоящим кладезем - сплетница из тех, кто может по степени информированности поспорить со спецслужбой какого-нибудь мелкого государства. Правда, удержать эту информацию при себя они не в состоянии... Мне женщина оказалась очень полезной - расписала несколько десятков гостиниц и постоялых дворов, причём все - с подробным перечислением достоинств и недостатков!

Несмотря на "отпускное" настроение, скука всё же присутствовала, так что лично я (как и все пассажиры), хватался за самые разные возможности развлечься.Тренироваться в воинских искусствах было проблематично - места маловато. Правда, время от времени летал на берег и как следует разминался там, но это не то, не то... В карты и аналогичные игры - не интересно. Дело даже не в том, что я могу видеть картинки буквально насквозь, а в том, что мозги у меня куда как более тренированные, чем у матросов баржи, попутных селян и парочки мелких купчиков - выигрывал почти всегда.

В итоге, взялся за клепание амулетов для попутчиков, снятие мелких проклятий и прочее. Сперва пытались было совать мне денежку, но...

- Фрай, ну сам подумай, - мученически вздыхая, обращаюсь к матросу, - на что мне твои серебрушки?

- Дык ты работал, а всякий труд должен быть оплачен, - уверенно говорит тот. Это, кстати, один из основных постулатов, принятых на ветке - "кидал", обманывающих работников, здесь не любят настолько, что основная казнь - перелом позвоночника. Умирать могут несколько дней...

- Не работаю, - отвечаю ему, - а развлекаюсь. Сам подумай, рыбоголовый (в данной местности - одно из самых популярных прозвищ "людей воды") - я же Магистр.

- Ну, - уже неуверенно мычит тот.

- Вот и "Ну".

- Для меня это не работа, а так... Работаю я за золото.

До Фрая доходит наконец (туповат он, туповат) и мужчина неуверенно прячет серебрушку.

- К полудню будем в Карфагене, - сообщает капитан, - так что если кому надо - готовьтесь.

Город вынырнул неожиданно: вот крутой поворот с высоким обрывистым берегом и вот - Карфаген. Понятно, что на его существование указывали многие детали - запахи, сторожевые посты в пещерах (повезло местным - даже строить сторожевой форт не пришлось) и прочие мелочи. Но всё равно - впечатляло.

Основной строительный материал - гранит, но есть и мрамор, кирпич, другие материалы... Красиво. Спускаюсь с неба и Оборачиваюсь - вовремя, таможенник уже заходит на палубу. По правилам Реки, первым с корабля схожу я - как маг (прежде всего) и как человек, не имеющий товаров на продажу.

- Регистрация воон в том здании, с металлическим шпилем, - показал мне таможенник. И нет - денег за въезд не сдирали - товара-то нет. Послушно иду к пункту местного Ковена и при приближении оно оказывается очень необычным - высоким и каким-то тонким. Грубо говоря - как одно-подъездный дом с четырьмя квартирами на лестничной площадке, но вытянут этажей на двацать. Странная архитектура, но... Не буду спешить фыркать и пожимать плечами, обвиняя местных в глупости - чаще всего, решения здесь крайне логичны и практичны.

- Зовут? - заносит клерк перо на пергаментом.

- Магистр Некромагии второй ступени, известный под прозвищами Сильвер и Рэй.

- Рэй, Рэй... вы то самый Рэй? Ну, который придумал шпагу?

- Не придумал..., но внедрил, так сказать, - отвечаю, а самому аж обидно - вместо славы могучего мага - слава "железячника!

Клерк вылетает из-за столы и с криком:

- Парни, у нас тот самый Рэй-Шпага!

Через несколько минут "парни", служащие в местном Ковене, окружили меня и жизнерадостно загомонили. Как я понял, шпага очень даже прижилась и прежде всего - у магов. Ну а что? Оружие весьма эффективное, надёжное, выглядит изысканно.

Для поединков - самое то, они очень редко происходят в тяжёлых доспехах и со щитами. От гопоты отмахаться - тоже. У многих (где-то треть) магов проблема со скоростью формирования Плетений - если время есть, то полк големов угрохать может (не всякий маг, это так - к слову), а если нет, то разве что нескольких шпанюков отбросить. Вот пока они встают, тут уже можно вытащить шпагу и потыкать в стонущие тушки, ну и или выставить её для защиты и сформировать уже что-то посерьёзней.

Да, маги в большинстве своём таскают мечи - не столько защита (хотя всякое бывает), сколько статус - не стоит забывать, что они в большинстве своём происходят из аристократических родов. В большинстве здешних цивилизаций отношение к оружию очень серьёзное и если у тебя на поясе нет хотя бы здоровенного ножика, то с тобой точно что-то не так - то ли умственно неполноценный, то ли раб... Тем не менее, существовало негласное правило, относящееся к длинно-клинковому оружию - носить его могли только люди/нелюди "хорошего" происхождения.

Причина проста - научиться таким владеть намного сложнее. Нужны тренировки (и желательно с детства), более высокие требования к качеству стали. То есть некто с длинным мечом заявляет о "джентельменстве", грубо говоря.

На самом деле, таскать такое оружие в большинстве стран может и золотарь** - прямого запрета нет, вот только несоответствие поведения или внешнего вида с оружием, могут стать (и частенько становятся!) причиной поединка - и обычно смертельного. Отношение к статусу здесь достаточно серьёзное.

Не менее серьёзное отношение и к оружию - люди более-менее образованные, очень неплохо в нём разбираются, так что преимущество шпаги (особенно для города) оценили быстро.

Впрочем, холодное оружие у магов не только для статуса и самообороны - оно прежде всего для тренировок в боевой магии. Ну а что - Силы-то не безграничны и тратить их исключительно на боевые Плетения... Да нужно ещё учесть, что в руках неопытных "мажат" они будут опасны прежде всего своей непредсказуемостью. Мечи же развивают бойцовский дух, реакцию, координацию, чувство дистанции...

К счастью, суперзвездой я не стал - это просто клерк был очень уж большим фанатом клинкового оружия, вот оттого и столь бурная реакция. Для остальных же - собрат, придумавший/своровавший (они тут с Великими Древними Знаниями совсем помешались!) полезную хрень. Ну как бы-то ни было - отнеслись ко мне очень доброжелательно.

Дон* Особой натяжки здесь нет - названия рек с таким корнем встречаются буквально по всей Европе и немалой части Азии. Считается, что происходит название из некоего "Пра-языка", а поскольку когда-то Земля входила в состав Ветви, то такие совпадения ещё будут.

Золотарь** Попросту - говночист.

Глава 22

Документы выдали на имя Рэй-Шпага. Неожиданно, но протестовать не стал - прозвища у магов значат очень много, а теперь сочетание получилось на редкость красивым и многозначительным. Нет, дело тут не в тщеславии - просто яркие имена-прозвища лучше запоминаются, а это не только признание среди коллег, но и допуск в более серьёзные круги, повышенные гонорары. Есть здесь и знаменитые маги, вполне обходящиеся более простецкими прозвищами, типа "Комок Земли" или нечто в том же духе, но вот пробиваться с таким прозвищем наверх намного сложнее...

Остановился в гостинице - как и положено по традиции. Если б я был проездом, местные маги с удовольствием проявили бы гостеприимство - экая мелочь, дать комнату или даже комнаты коллеге. Учитывая повсеместную гигантоманию (в Карфагене также, как и в Яссе, строили с большим размахом, хотя встречались и заметно более скромные кварталы), проблем с размещением никто бы не испытывал.

Но - не положено. К гостеприимству на Ветви относились очень серьёзно и гость на время становился кем-то вроде дальнего родственника. Соответственно - он волей-неволей вовлекался в местную политическую жизнь, автоматически вставая на сторону хозяина дома. Оно мне надо?

Первые несколько дней - никакой работы. Регистрация, куда входила и проверка всех умений вместе со слепками личных Плетений; выяснений подноготоной местной политической жизни - невероятно запутанной (!) и конечно же - знакомство с самим городом.

- Летать? - задумчиво переспрашивает клерк из Ковена, потирая щетинистый подбородок, - ну можно конечно, только вот я даже не скажу, где будет безопасно. Есть масса мест, где может шарахнуть такой гадостью...

- У вас что, совсем нет крылатых? - неверяще спрашиваю его. Арвен (тот самый клерк - фанатик холодного оружия) досадливо морщится.

- Да есть, но такие, что лучше б и не было - летучие мыши.

Тут уже морщиться приходится мне - эта раса была... странной. Да, это самое подходящее слово. Всё та же проблема взаимного непонимания - они по другому думали, по другому колдовали и т.д. Плохими их не назовёшь, они уверенно выполняли привычные для них функции гонцов и почтальонов. Но вот в остальном... В общем, обращаться к ним не имело смысла - даже если и дадут карту опасных мест (что маловероятно), то карта эта адаптирована именно под их особенности и расшифровывать буду едва ли не столько же, сколько составлять её самостоятельно.

- Тебе это для работы или так - разминаться?

- Ну для начала хотя бы разминаться, а там и для работы - время сильно экономится.

Арвен кивает задумчиво, с оттенком лёгкой зависти. Видно, что он что-то обдумывает.

- Знаешь, можем поступить так - я попрошу составить тебе карту гарантированно безопасных зон - дня за три сделают. Затем уже сделают карту опасных и сомнительных - это месяца через полтора-два. Но учти - уточнять детали придётся самому, да и золота картографам и архивистам придётся подбросить.

- Отлично! Два десятка золотых хватит пока? Если что, потом ещё подкину.

Достаю небольшой (но увесистый - в основном серебро) кошелёк и передаю клерку. Тот начинает отмахиваться:

- Много! Они и авансом поработают!

- Да на хрена? - искренне удивляюсь такому отношению, - стимул-то серьёзный, быстрее сделают. И да - учти, что мне с архивистами и картографами нужны хорошие отношения - сам понимаешь, новый город. В общем, особо сильно не торгуйся.

Пока суть да дело, изучал город. Карфаген оказался ещё более интересным, чем Ясса. Не лучше - именно интересней. Помимо того, что он просто больше по площади (очень много места занимают порталы и площадки под грузы), так ещё и кварталы радовали своим разнообразием.

Судите сами - здесь были представлены буквально ВСЕ города Союза - и каждый из них имел свой квартал. В большинстве случаев это были скорее микрорайоны (очень микро) на пару десятков построек, но встречались и на порядки более солидные. Помимо городов Союза, свои кварталы-представительства имели и многие крупные государства.

Короче говоря - этнический состав необычайно разнообразен - только эльфийских рас было почти три десятка, а ещё орочьи, гоблинские, человеческие... С одной стороны - жутко интересно, да и полезно - знакомства в Карфагене можно завести буквально с половиной Ветви, да и знания... С другой, легко было вляпаться.

Впрочем, для меня "вляпывание" было не слишком актуальны - судя по всему. Связываться с воронами никто не спешил и пусть они не летели ко мне с раскрытыми объятиями, но никто не сомневался - случись со мной что серьёзное, неприятности от них гарантированы. Самое же главное - город нуждался именно в вороньих способностях и предварительных заказов на работу меньше чем за неделю натащили столько, что выполнение их отнимет не меньше года.

Пока идёт полная регистрация... Как зачем? А вдруг я захреначу кого-нибудь особо пакостным Плетением - как меня потом искать? В общем, регистрация эта и в самом деле нужная штука.

В общем, пока идёт полная регистрация, начал выполнять кое-какие работы из тех, что уже разрешили.

- Вот, Магистр Рэй, - солидный орк показывает мне на внушительную территорию складов, - есть здесь что-то... пакостное. Вроде бы ничего конкретного, но то пшеница* попортится, то ещё какая-нибудь хрень...

Орк беспомощно разводит могучими ручищами и добавляет:

- Мы всех звали, но тут некромаг нужен, да желательно - вороний. Вроде как, говорят, что-то с Кромкой или не то, а тут вы...

Обследование долгое, так ведь и сама территория... С парочку футбольных полей размеров, причём полей, заставленных всевозможными грузами.

- В общем - так, - выношу я вердикт, - если делать это с грузами на территории, то семьсот золотых.

Орк пучит глаза так, что наконец-то понимаю, почему одна из самых популярных расовых дразнилок - "Жабы".

- Ваша милость, но это ж...

- Могу и за двести взяться, но территория должна быть полностью очищена.

"Земноводное" печально смотрит на меня, начиная вещать о детках, тяжком положении...

- Я не торгуюсь.

- Согласны...

Я жадный? Ну... немного есть. Но главное - нельзя сбивать цены - категорически. Маги пусть и не состоят в каких-то профсоюзах, но работать ниже определённого уровня - не рекомендуется категорически. Конечно, цена может и скакать - в зависимости от сотен условий, но есть определённый стандарт, на который и нужно ориентироваться.

Цены, между прочим, в Союзе Городов очень стабильны и держатся сотни лет**. Каждые несколько веков Союз собирается и МОЖЕТ пересмотреть какие-то позиции - в зависимости от изменившейся политической и экономической ситуации. Спекуляции бывают, но в определённых рамках, причём для товаров повседневного спроса рамки эти достаточно узкие.

В общем, за работу запросил "в рамках", пусть и в верхней границе. Кстати - добрую половину стоимости "скушают" ингредиенты.

Поселился я в квартале лесных эльфов. Несмотря на название и привычку селиться там, где истончается Ткань Мироздания, торговлей и ремёслами занимались они более чем серьёзно, так что связи с Союзом Городов (и не только с ним) были самые серьёзные. Поселился здесь потому, что волей-неволей узнал от Ваэллиса достаточно много, чтобы чувствовать себя... Ну, не как дома, но весьма уверенно. Помимо этого, они были одними из основных поставщиков полезных ингредиентов.

Эллиен ап Эллимель встретил меня с трепетом - аптекарь*** давно ждал, когда необходимость приведёт меня к нему. Некромагов он любил пламенной любовью. Впрочем, как и всех остальных заказчиков, оставляющих в аптеке по сотне золотых за раз.

- Магистр Рэй, - приветственно пропел лесной эльф.

- Эллиен ап Эллимель, - ответил я (ну так здесь принято здороваться). Затем началась суета, торговля, обнюхивание и облизывание веществ (органолептическая экспертиза, проще говоря). Вот интересно - эльф, но настолько напоминает еврея... Причём еврея такого... анекдотичного. "Гибрид" получился на диво странным - настолько, что время от времени аж мозги вышибало.

Профессия это накладывает или ещё что... Ну неважно - главное, он мог достать практически что угодно. Другое дело - не всегда законными путями, да и других проблем хватало. Нет, качество-то как раз было отменным, другое дело - мог без зазрения совести использовать моё имя, чтобы надавить на поствщика. И такие вот "открытия" ждали меня меньше, чем через неделю после знакомства со столь неординарной личностью.

Пы. Сы. Склад был очищен, хотя после работы отлёживаться пришлось целый день - Очень уж много мелкой пакости натаскали вместе с грузами. Ну и "запереть" его от последующих неприятностей тоже было непросто. Вот и получилось, что Сил ушло много больше, чем рассчитывал в начале.

Пшеница* попортится - Орочьи народы и племена на Ветви не менее разнообразны, чем люди на Земле. Есть воинственные и мирные, каждое племя со своим "прибабахом". Однако всех объединяют крупные габариты и не самая хорошая мелкая моторика. Из-за этой самой моторики, многие профессии они осваивают на более низком уровне, так что большая часть нормальных (не воинственных) орочьих племён/государств, живёт за счёт сельского хозяйства (та самая пшеница), шахт и рудников, рубки леса. Проще говоря - они стараются выбрать те профессии, где мелкая моторика не слишком важна, а крупные габариты только приветствуются.

Цены, между прочим, в Союзе Городов очень стабильны и держатся сотни лет** Натяжки ни малейшей - та же Ганза веками держала цены неизменными, при необходимости даже регулируя их налогами или дотациями. Причём не на какое-то сырьё, но и на предметы первой необходимости - буханка хлеба определённого веса из муки определённого сорта, сыр, мёд и так далее.

Эллиен ап Эллимель встретил меня с трепетом - аптекарь*** давно ждал, когда необходимость приведёт меня к нему Вплоть до недавнего времени, немалую часть лекарств аптекари составляли самостоятельно (сейчас очень малую часть), так что неудивительно, что ГГ пришёл именно к нему - где же ещё искать ингредиенты?

Глава 23

Через год с небольшим после приезда в Карфаген, я неплохо здесь освоился, обзавёлся многочисленными приятелями и купил дом в квартале Фэйри. Квартал этот был одним из самых странных мест города - здесь жили представители редких рас (вроде меня) и многочисленные смески эльфийских народов. Архитектура была... своеобразной, но в рамках.

"В рамках" - это значило, что дома стояли не хаотично, а в жёстко отведённых местах, соблюдались многочисленные противопожарные и военные меры меры предосторожности. А так - хоть пирамиды стройте - если в правила вписываются.

Дом не самый большой, но зато "колодцем". Здесь такая архитектура вообще была распространена - удобно. С одной стороны, есть свежий воздух, с другой - любопытные соседи не заглянут. Забор? Неудобно - это принцип северной архитектуры - собирать строения "в кучу" для тепла и лучшего обогрева. В случае же "колодца" всевозможные постройки по периметру сами становились забором. Ну понятно - в данном случае это "облагороженный" вариант и мой особняк строил очень известный (лет семьсот назад) архитектор.

Сколько комнат? Сложно сказать - здесь принято строить монументально, но при необходимости ставить перегородки. Такие вот перестройки были многочисленными, да ещё и многочисленные комнатушки с оконцем под потолком или вовсе без оного - считать такие за комнаты или кладовки? В общем - много. Только хозяйские апартаменты состояли из двух смежных спален, причём каждая - с отдельной комнатушкой для слуг, гардеробной и ванной комнатой. Плюс детские, гостевые, несколько залов и столовых...

Какая-то часть жилых помещений относилась к главному строению, какие-то и вовсе - располагались в надвратной башенке. Долго ломал голову, пытаясь разобраться в этом бардаке, но потом плюнул и нанял профессионала - начинающего архитектора (а по совместительству ещё и художника, здесь это довольно частое явление), описал своё виденье жилья (в нём фигурировали, главным образом, всевозможные мастерские и ритуальные помещения). Теперь голову ломает он, каждые несколько дней принося новые проекты. Они правятся, но что-то уже пошло в дело: появилась нормальная спальня, а не хренотень.

Денег хватает, отношение ко мне очень недурное, так что всерьёз подумываю о гражданстве. Но не спешу - проживу ещё хотя бы лет двадцать-тридцать, тогда и буду решать.

Но не всё здесь так гладко - город многорасовый, да ещё и торговый, так что преступность здесь... Она и без посторонней помощи была бы не слабой, а тут ещё и поддержка "своих" общинами; "карманные" бандочки у Торговых Домов и интересы спецслужб нескольких сотен государств (имеются в виду и города из Союза), внедряющих и вербующих новых сотрудников. Неприятно.

Потихонечку экспериментировал и местной магией - не только некро. Стал достаточно приличным боевым магом. "Приличным" потому, что несмотря на широкий охват - более десятка направлений, серьёзного опыта её применения не имел, так что в скоротечной схватке оценивал себя скорее на уровне Мастера, да и то - с оговорками. В долговременном бою, да если есть возможность подготовиться - тут уже на уровне Бакалавра или Магистра ступени этак седьмой, а то и больше - смотря сколько времени на подготовку и смотря какие условия.

Были эксперименты и с артефакторикой, которую смешивал с любимой нейробиологией. Попросту говоря - превратил шпагу и ножны в два одушевлённых боевых жезла. Основных функций они не утратили и даже стали ассоциировать себя с "мужчиной" и "женщиной".

Как? Если СИЛЬНО упрощённо - то устойчивая к воздействиям плесень, Кровь и пара милых существ с Кромки, приглашённых Шариком. Затем были исследования в области демонологии, магии смерти, хаоса, огня и прочих. Главное же - делал жезлы по аналогии со своим Гончим - с возможностью дальнейшего совершенствования.

С жезлами опять получился тот же прикол - местные НЕ ПОНИМАЛИ принципа их действия, хотя основа (ну, кроме нейробиологии), была завязана на классической схеме. Взять хотя бы накопители - для местных это непременно должны быть некие кристаллы (реже - живая, сильно изменённая, плоть), причём очень желательно - драгоценные. Понятие атомарной структуры оказалось для них недоступной и то, что добавив пару сотен Плетений, можно точно так же работать хоть с сосновой иголкой.

Ну... не так всё просто - всё-таки двести-триста плетений против двух десятков, да и расчёты... Но всё равно - разница ощутимая, особенно если учесть, что эти самые драгоценные кристаллы имели "привычку" время от времени разрушаться. Назвал жезлы без особой выдумки - Инь и Янь. Как можно догадаться - Инь имел (имела?) женскую сущность, а Янь мужскую. Соответственно - ножны и шпага.

Нейробиология и создания с Кромки сделали из них что-то вроде... петов. Не Шарик - собственной воли поменьше, но вполне разумные, безоговорочно (на уровне инстинктов) мне подчиняющиеся и одновременно - самостоятельные. То есть воли на то, чтобы поставить Щит без предварительного уведомления, у них хватало. Атакующие - с большими оговорками.

Подобным достижением гордился просто зверски - местные такого не умели. Разумные артефакты у них были, но либо как рабы, на любой "пук" запрашивающие разрешения хозяина, либо нечто демоническое, желающее вырваться и нагадить поработителю. Обидней всего было, что достижением не желательно хвастаться - чревато.

Кстати - местные вообще очень тяготели к демонологии. Не только в буквальном смысле, но и скажем так - в метафизическом. К примеру, очень немногие могли В ПРИНЦИПЕ понять, что с созданиями Извне (та же Кромка, к примеру) лучше договариваться, а не пытаться решать всё силой. Ни хрена - в ходу всевозможные Поглотители Душ, Цепи Власти, Оковы Повиновения и прочая дрянь. Садо-Мазо какое-то...

- Война, говоришь? - переспрашиваю "для порядка" Бату. Приятель кивает:

- С Новгородом зацепились из-за Сиамана. Ну, торговые интересы, сам понимаешь.

Понимал, да ещё как. Воевать с Новгородом... Да пофигу - они мне не "свои". Местные новгородцы от славян (привычных мне), были ещё дальше, чем яссцы. Если не ошибаюсь, они скорее к готам-сакатам относятся - то есть родня, но достаточно дальняя.

Разборки между городами Союза дело не редкое - воюют постоянно. Другое дело - войны между своими происходят по достаточно жёстким правилам и гражданские в них не лезут. То есть обмен пленных, лечение раненых, никаких пыток или разрушений (масштабных) собственности противника и прочее. Грязи и крови хватает, но это скорее похоже на противостояние европейских стран за "вкусняшку" в виде какой-нибудь африканской страны с сырьевыми ресурсами - схватки ведутся исключительно на территории той самой "вкусняшки"..

Выглядит это как бряцание железом, воинственные статьи в газетах, мелкие санкции против соперников... На периферии же, за которую и воюют, ведутся бои большей или меньшей ожесточённости - всяческие диверсанты, разведгруппы, мобильные подразделения и опорные пункты. Воюют не только оружием, но и экономикой, политикой... В итоге, победитель в мелкой войнушке может даже отдать проигравшему завоёванную территорию (всё равно не "родная"), получив взамен какие-то преференции иного плана.

- Условия.

Бату с готовностью озвучивает:

- Скидки по налогам - за каждый месяц на войне - год скидок.

Морщусь и говорю недовольно:

- Может хватит в политику играть - сам же знаешь, я это не люблю. Сразу говори максимальную цену за моё участие.

Орк вздыхает печально - здесь так не принято и я снова ломаю каноны. Ну... не люблю все эти хождения вокруг да около. Не люблю потому, что попросту в них не разбираюсь - это не Земля. Соответственно - делаю ошибки. Отсюда и стратегия - работать "в лоб" - меньше ляпов.

Налоги меня не слишком интересуют - не златолюбив. Проще говоря - денег хватает на всё, а если чего-нибудь не могу получить (качественный микроскоп, например), то и деньги не помогут.

- Тебе откроют архивы некромагов Ковена, - нехотя выдавливает он. Затем начинает вещать ещё про какие-то "плюшки", но они мне не слишком интересны.

- Согласен на архивы, доля в трофеях и чтоб командиров надо мной не было. То есть я не против, чтобы отрядом кто-то командовал, но приказы выполнять не буду - только пожелания, причём командир должен убедить меня в их правильности.

Орк кривится, но понимает меня - здесь тоже хватает "сынков", пусть и на порядок меньше, чем на Родине.

- Нефертари или кто другой командует?

- Она самая, - индифферентно отвечает орк. Что ж, вариант не самый плохой - Нефертари ту Ра - женщина из главной ветви очень могущественного жреческого клана, так что отряд будут сильным и можно завязать полезные знакомства накоротке. Да и ней хотя достаточно лестные слухи. Правда, тут следует "фильтровать" - пиар родился не вчера. Ну по крайней мере - девка с мозгами, знаниями и охренительнейшей Силой - жреческая селекция на протяжении многих тысячелетий - очень серьёзно.

Армия Карфагена, да и большинства других государств, лишена единоначалия. Есть определённое "ядро" - Гвардия, Священная Дружина и т. д. - и есть отряды Домов, Храмовые Стражи. Есть и более мелкие постоянные формирования - охрана купцов средней руки, Береговая Охрана и прочие. При необходимости, отряды открывают набор добровольцев на каких-то условиях.

Условия обычно неплохие, но исключительно на случай боевых действий. В мирное время достойную оплату имеют только только профи высокого класса или особо доверенные лица. В итоге, сложилась такая схема, когда многие бойцы являются, так сказать, полупрофессионалами. В мирное время это грузчик, кузнец, булочник, мелкий торговец или кто-то ещё, а как только требуется дать выход скопившемуся адреналину или подзаработать - вербуется в один из таких отрядов.

Выглядит это бестолково, но система работает много тысячелетий и средний уровень горожан как бойцов очень высок. Законодательство всячески поддерживает высокую готовность и многочисленные судебные поединки - явление повседневное.

Именно повседневное, потому как бьются не только на мечах, секирах или копьях, но и на ножах, на кулаках... В общем, людь или нелюдь, претендующий на хоть какое-то влияние, просто обязан держать себя "в тонусе" и время от времени доказывать это. Нет, насмерть дерутся достаточно редко - специально. Но "несчастных" случаев хватает даже в кулачных боях.

Обещание с налогами, кстати, не пустой звук - дело считается государственным, а влияния у жрецов Солнца - более чем достаточно. Сделку полагается закрепить в Храме. Дело обставляется весьма торжественно, так что - надеваю парадные одежды и украшения.

Парадные - это мужская юбка, ожерелье-нагрудник, сандалии и шлем-парик. Да, довольно похоже на Древне-Египетские изображения - ну так отсюда египтяне и свистнули. Вообще, с одеждой здесь полная демократия - можно увидеть юбки, брюки, тоги, набедренные повязки... Даже нудистов! Отношение к наготе и "правилам приличия" достаточно своеобразные - одежда удобная и практичная? Ну так что ещё надо?! Голышом таскаться особо не принято, но если не трясти "хозяйством" перед носом у прохожих и не забредать на центральные улицы, то отношения будет примерно таким же (чуть посильней), как на Земле - к "кабанистым" мужчинам с жировыми складками, гуляющим по городу без маек. Прохожие могут поморщится - и на этом всё.

Столь легкомысленное отношение к одежде из-за климата - жаркого и влажного, да и авраамические религии с их табуированностью голого тела здесь не чести. Те же брюки считаются частью костюма кавалериста, оттого их носят обычно представители знати (ну и маги), желающие подчеркнуть высокое положение. Прочие же воспринимают их как часть официального костюма. И да - я ношу именно брюки (в основном), в крайнем случае - что-то тогообразное.

Итак, иду по улице, очень важный и торжественный. Прохожие расступаются - это "храмовый" костюм, надеваемый только для общения с богами, причём по особо торжественным случаям. Такому не принято мешать и даже представитель знати может уступить дорогу без ущерба для чести. В моём случае всё хуже - приходится "гасить" улыбку - иду-то я со шпагой, так что сочетание получилось своеобразным. Впрочем, для местных в этом нет ничего "такого".

Улицы широкие, мощёные тёсаными, идеально подогнанными плитами, материал которых на каждой улице свой. Здания красивые, величественные, но очень уж монументальные - давят. Пресловутые "Рабочий и Колхозница" здесь бы затерялись - так мелкое сооружение для районного скверика...

Вот и здание Храма - колоссальное даже по меркам Карфагена. Красивое, величественное, оно собирает Силу из пространства и щедро делится с окружающими. Чистая, радостная, но одновременно какая-то строгая - она вливается в тело, настраивая на торжественный лад.

Медленно поднимаюсь по ступням, каждая из которых свыше двух метров ширину. Вижу некоторых членов будущего отряда, поднимающихся вместе со мной. Лица торжественна - это важное событие. На ступенях ждёт Нефертари с представителями своей семьи. Стоят они так, что солнце за из спинами и торжественные одежды, увешанные амулетами и артефактами, буквально светятся.

Глава 24

Переезд в Сиаман предстоял по морю - далеко не всё тут решалось с помощью порталов.

- Сколько? - с недоверием спрашиваю нашего капитана.

- Около двух недель, - ещё раз повторяет тот.

Переспрашивал я потому, что не поверил своим ушам - карту перед путешествием успел посмотреть, так что видел не только расстояние, но и маршрут, основные сложности. Видел - и не понимал - это ж как нужно исхитриться, чтобы плыть аж две недели. Затем посмотрел на местные шедевры кораблестроения...

Надёжность - вот первая мысль, приходящая в голову при виде этих сооружений. Надёжны они были как... бревно, что ли - и примерно с такой же мореходностью. Невысокие, кряжистые мачты, широкие паруса - и вёсла. Широченный корпус толщиной от полуметра и больше... В общем, складывалось впечатление, что они не столько для плавания по морю, сколько для противостояния с морскими чудовищами.

Поскольку в Ветви была магия, то понять такого подхода просто не могу - не проще ли построить нормальное судно, защитив от агрессивной фауны, чем такие вот... корыта. Оказалось - нет, не проще - традиции, мать их.

Нет, я и раньше сталкивался с местным судостроением - плавал по рекам, в частности. Да и в Карфагене прожил почти год, так что в порту пару раз бывал. Просто... в голове не укладывалось - я искренне думал, что эти корыта - что-то типа броненосцев береговой обороны, а тут...

Поскольку морские знания у меня были - пусть и не самые сильные, на уровне более-менее умелого яхтсмена с уклоном в судостроение, то количество нелепостей просто поражало. Впрочем, поражала и собственная близорукость - это надо же, прожить в портовом городе почти год и даже не "въехать". Могу сказать только, что причиной тому стереотипы - я просто НЕ ВИДЕЛ реального положения дел. Да и в порту я не работал - там своя специфика и своя "мафия", так что после парочки не слишком дружелюбных намёков, пожал плечами и удалился. Но всё равно - мог бы хоть прогуляться в порт ради моциона.

Загружаемся, тащу на себе кучу барахла. Не столько оружие (хотя и его с большим запасом), сколько всевозможные медикаменты и прочее. Да, я взял на себя и функции медика, поскольку имел Мастерское звание как целитель - нейробиология в сочетании с некромагией и медицинской подготовкой "выживальческого" уровня - это достаточно серьёзно. Взял, кстати, абсолютно на добровольных началах - ну а кому ещё возиться, как не мне?

На целителя сдавал "по результатам", а не "по канонам" - такое допускалось, пусть и с кучей оговорок. Экзаменаторы перешёптывались и с любопытством глядели на мои манипуляции, но вот пустили ли они в дело Земные наработки - не знаю.

Воспоминания прервал толчок в спину - я встал на проходе. Почти голый грузчик (набедренная повязка, но и она не всегда бывает во время погрузки) прошёл мимо, обдав запахом пота, вина и чеснока. Чтобы не мешаться, поспешил в свою каюту, которую делил ещё с четырьмя попутчиками.

Что интересно - здесь не принято чрезмерное разделение на "господ" и "скот", так что пусть у офицерского состава условия поприличней, но и матросы живут достаточно сносно. Во всяком случае, - много лучше, чем на Земле во времена парусного флота.

Скидываю тюки и кое-что расставляю по каюте (те же медикаменты - могут пригодиться в любой момент), затем иду в таверну*, где наш "офицерский состав" договорился встретится. Договорились потому, что так проще выявить возможные проблемы, так что после пьянки кто-то может обзавестись новыми соседями или даже переехать на другой корабль.

"Морской Ёж" - таверна очень приличная, пусть и стоит не в самом благополучном районе. Ну так здесь собираются в основном капитаны и офицерский состав, заключающие сделки, так что буяны обходят её стороной - кому охота попасть в "Чёрный список"...Захожу и...

- Здравия всем. Я Рэй-Шпага - некромаг из отряда Нефертари.

Народ нестройно здоровается и показывает в угол, где собрались отрядные маги. Прохожу, следуют взаимные представления - воздушники, водники, морские маги, целители, огневик. По рангу я самый старший - даже в Карфагене не так много Магистров моего уровня и уж точно - большинство занимают посты в каких-нибудь кланах/школах/орденах. Однако особого опыта экспедиций такого типа у меня нет, так что главенство достаточно формальное. Договариваемся на коллегиальное управление, причём если в море - преимущество морским и водникам, ну и так далее.

Чувствую приязнь и недоверие - маги ошеломлены моей сговорчивостью - ну не принято здесь так легко расставаться даже с кусочком власти. А тут... Они могли бы подумать, что есть какая-то неуверенность в себе, но в городе я уже год, так репутация заработана - и очень неплохая.

- Кстати, не просветите ли меня - почему местные корабли такие... защищённые, - интересуюсь у честной компании, - мне всегда казалось, что можно их сделать намного более лёгкими без какого-либо ущерба для прочности.

- Ты что! - машет руками Рар-Медуза - Магистр-водник. Начинается рассказ, сильно напоминающий морскую "травлю" из из моего мира. Тут ураганы, забрасывающие корабли за несколько миль; акулы и другие морские чудовища по полсотни метров длиной; враждебные морские народы и так далее.

Слушаю с невозмутимым видом - понятия не имею, "травля" это или нет. Звучит, конечно же, бредово, но... Я уже сталкивался с дичайшими случаями, да и чудовищ видел всяких. Во всяком случае, экспедиция по отлову тираннозавра (может, просто близкий родственник - не специалист) запомнится мне надолго, да и "приколы" с погодой вполне могут быть - из-за тех же природных порталов, некоторые из которых могут тянутся на сотни метров - перепады температуры и давления в разных мирах, то-сё...

Выпивка-выпивкой, но хочется чего-нибудь более существенного.

- Парни, как насчёт пожрать? Я здесь как-то не бывал, так может что посоветуете?

Взгляды перемещаются на Иона-целителя. Белобрысый, несколько даже бесцветный, тем не менее, он поразительно, невероятно красив - целитель всё-таки и соответственно, умеет управлять телом. Про Иона я слышал много - известный маг, но не менее (скорее даже более) известный бабник и обжора.

Мужчина расправляет складки туники и произносит задумчиво:

- Сезон штормов был недавно - и значит устриц не стоит. Барульки? Тоже не то. А, точно! Милая! - кричит он официантке, - нам всем пятнистого осьминога в вине.

Посидели душевно, но не только по своим "кучкам" общались мы и навигаторами, абордажниками, пластунами, пехотинцами... Можно уверенно сказать - компания подобралась неплохая.

Через неделю я понял - зачем кораблям такой запас надёжности. Короткие - максимум на полчаса, шторма налетали очень часто. Как пояснили мореходы - специфика именно Карфагенского мореплавания - здесь очень много морских, "диких" порталов. С одной стороны - геморрой, а с другой - завоевать город с моря будет очень проблематично, мягко говоря. Далее - на ночлег мы нередко выползали на берег - опять же буквально. Судна вытаскивали так, чтобы хотя бы половина корпуса лежала на земле.

В подробности пока не пытаюсь вдаваться - тут сплелись традиции, местные суеверия, боги, магия... Клубок был запутанный, так что просто коплю информацию, не пытаясь научить их "правильному" мореплаванию.

Кстати, помимо чисто "технической" прочности и универсальности (паруса и вёсла одновременно) кораблей, магия достаточно серьёзно была вплетена в корпуса. Но опять же - пока только наблюдаю и делаю записи. Морские Плетения я вообще-то знаю, но достаточно немного, да и сразу скажу - здесь они мало годятся или по крайней мере - нуждаются в серьёзной переделке.

- Ты чего эт собрался, рыбу на штаны ловить? - непонимающим взглядом смотрит на меня матрос.

- Стирать, - отвечаю парню, привязывая одежду к канату. Один конец привязан к кораблю, а "хвостик" с бельём болтается за кормой - получается эффект полоскания.

- Эт... Рыба тебе всё оборвёт.

- Ну я ж всё-таки некромаг, так что не оборвёт, - успокаиваю доброхота.

- А дерьмо с гальюнов не нанесёт... А, нет! - перебил он сам себя, - течение подходящее, хитро. Ты эт, господин магик, нам не намагичишь? А то сам знаешь - на берегу если и есть пресные источники, то на стирку их не хватает (это да - шли мы сквозь многочисленные острова, так что на питьё хватало, а вот ополоснуться - уже не всегда и не всем). В море же у берега сильно не расстираешся - всякий хлам прибивает.

Просьбу выполнил и с того дня команда поняла, что я не страшный, начав обращаться с мелкими просьбами - мелкими для меня и важными для себя. Ещё одна работа, найденная мной, заключалась в разноске писем и ЦУ.

Оборачиваюсь и лечу на "Кокетливую Каракатицу" (все претензии по поводу названия - к морякам!). Приземляюсь на мостике, принимаю человеческий облик и передаю капитану:

- Моран предлагает остановиться на пару дней на Змеином. Поправить мелкие неполадки, привести себя в порядок. Пусть лучше время потеряем, но зато будем готовы к любым неожиданностям.

Капитан "Каракатицы" задумчиво хмурится, постукивая носком сандалия по просмолённой палубе.

- Гм. А остальные капитаны как? - спрашивает он.

- Да в принципе, такие идеи не он первый высказывает. По поводу кораблей не скажу, но вот людям отдых не помешал бы - мало ли, вдруг сходу в бой вступать придётся.

- Гм. Ладно, передай, что я поддерживаю предложение.

Змеиный носил название из-за своеобразной формы, хотя змеи здесь тоже водились. Вкусные... Задумчиво дожёвываю последний кусочек и смотрю на сковородку, стоящую на углях. Тяжкий вздох... Нет, больше не влезет.

- Рэй, рассуди, - подошёл Ион, - Лер Огненный Щит предлагает атаку схода.

- Ы? Не понял.

- Ну, сходу атаковать, без разведки, - поясняет свою мысль гоблин, - Новгородцы наверняка берег под наблюдением держат, так что если начнёт "телиться", то устроить "горячую" встречу смогут в любом месте.

- Я предлагаю, - перебивает его целитель, - поманеврировать - пусть они побегают, ошибок понаделают.

- А Нефертари со своим штабом? - заинтересовался я.

- Маги первыми высказываются, воины потом, вот и ждёт нашего мнения**.

- Первыми говорят салаги - может и брякнут что дельное, - бормочу себе под нос, - Предлагаю так - сперва я в качестве разведки, затем начинают наступление маги из тех, кто маневрировать может. Нащупываем слабое место и начинаем лупить, заодно и начинаем имитировать высадку обычных войск. Новгородцы скапливаются и начинают нас выдавливать. Как скопится их побольше, так войска с частью магов высаживаются в другом месте. Ну а если магам удастся выбить готов с налёта, то и войска здесь же высаживаются.

Разумеется, план немедленно (но очень вежливо) раскритиковали, зато наконец включили мозги начали думать. Придумали и записали аж дюжину мгногоходовок, каждая из которых рассчитана была на разные ситуации. Ну вот, теперь и штабным есть работа...

Таверну* Местные заведения общепита можно разделить на таверны - где едят, пьют и общаются; рестораны - только едят и немного "выёживаются"; кабаки - только выпивка с закуской; кафе - помещение при кондитерских, объяснять не надо; трактиры - поесть, выпить и переночевать (на тракте); столовые - тоже объяснять не надо. Понятно, что названия другие, да и прочих отличий хватает, просто не хочется выдумывать специальных слов.

Маги первыми высказываются, воины потом, вот и ждёт нашего мнения** Здесь воины сильно зависят от магов (не критично), но возможности и взаимоотношения магов редко выходят за пределы избранного круга, да и понять их "Технические Характеристики" не так-то просто - "переменных" хватает. Поэтому маги и предлагают свой план первыми - они знают свои возможности и возможности коллег. Воины составляют планы на основе предложенного, отталкиваясь от предоставленных данных.

Глава 25

Высадка на берег прошла мирно - вся эта штурмовая подготовка просто не понадобилась.

- Хвала богам, - облегчённо сказал Ион, - похоже, воевать будем вяло.

- Надеюсь, твои прогнозы сбудутся, - говорит один из коллег. Мы (маги) все на это надеялись, но вот среди вояк царили другие настроения - за "боевые" дни платили намного больше, да и трофеи... Это для магов оружие среднего воина - ничего не значащая ерунда, но вот для того самого "Среднего воина" - это как минимум месячный заработок, а нередко - и за несколько лет.

Охраной занимался я - просто раскинул Сторожки. Ничего особенного по Земным меркам, но здесь это - "Крутая воронья магия, недоступная остальным", а раз недоступная, то и пытаться подобрать "отмычку" можно и не пытаться. Ну да - всё та хрень с "Великими Знаниями Древних"...

Лагерь вырастал буквально на глазах - ну а что вы хотите, работают-то профессионалы, да ещё и с помощью магии. Сперва стандарт - просто ров, вал и частокол. Форма традиционная - круг с многочисленными выступами. Затем, если противник даст на это время, появятся форты, башни...

В работу я не лез, пусть и строитель в прошлом. Некромагия штука такая, что не слишком сочетается с подъёмом тяжестей, за вот навыки целителя понадобились сходу - не успел даже разложить имущество.

- Ну что там у вас?

Вносят пострадавшего - сломал ногу при разгрузке. Нет, он не неумеха и прекрасно знает правила безопасности - просто скорость, скорость и ещё раз скорость - нападение на разворачивающийся лагерь, штука соблазнительная...

Быстро вправляю ногу. Пусть перелом и тяжелый, осколочный, но любимая нейробиолгия не подводит, да и некромагия тут не лишняя. Товарищи пострадавшего смотрят на мои манипуляции вытаращенными глазами - очень уж быстро работаю.

- Ну что уставились? Несите к себе, через пять-семь дней сможет снова таскать тяжести и заниматься глупостями.

Утаскивают - и в палатку тут же заводят следующего...

Травмы в тот день были так многочисленны, что за дело взялась сама Нефертари - жрецов учат лекарскому искусству. Взялась она скорее по политическим мотивам - очень красивый пиар-ход. Но подействовало - войска ещё больше зауважали её и теперь она была "Наша".

Сильно раздражала жара. В Карфагене вроде та же температура Африканского уровня, но из-за многочисленных фонтанов и отсутствия пыли, переносится она значительно легче. Плюс многочисленные городские артефакты, отгоняющие всевозможных змей и насекомых. Здесь же... Никакие амулеты не спасали от того же скорпиона, если наступить на него.

Кстати - большая часть цивилизаций Ветви расположена в Южных и относительно Южных широтах. Земли-то здесь с большим избытком, а если есть возможность, то лучше жить там, где нет необходимости обогревать жилище, шить тёплую одежду и запасать продукты, да и сельское хозяйство... Ресурсы? А какие? Ту же руду проще добывать, ковыряясь в прогретой земле, а не в мёрзлой. Меха и что-то в том же духе? Так проще поставить небольшой городок, жители которого будут добывать их посменно.

Нет, жизнь была и на Севере, но на порядок меньше. Главным условием в таком случае были или (чаще всего) многочисленные (ну или хоть один) порталы в сочетании с какими-то особо ценными ресурсами, либо... Да "Либо" как раз и не было - в противном случае это было поселение очень скромных размеров. Были и Северные империи, но скажу сразу - немногочисленные. Впрочем, в джунгли народ тоже не особо лез.

Вообще, география из-за "привязки" к порталам здесь "пятнистая". То есть есть сам город/поселение рядом с порталом, есть рядышком какие-то городки/хутора поскромнее, обслуживающие "столицу" и... Всё. Другой "лоскут" этого же государства мог находится на другом материке или даже другом Мире - это нормальное явление по здешним местам.

Территория же, где нет непосредственного и сравнительно близкого (если по воде, да район судоходный, то требования смягчаются) доступа к порталам, считается "дикой". Дикость её делится на зоны: день пути - территория, относящаяся непосредственно к поселению; три дня - зона влияния; неделя - "сфера интересов". Понятно, что это достаточно приблизительно и несколько отличалось в разных местах. Такой подход давал временами забавные (на мой взгляд) коллизии.

Время на постройку укреплённого лагеря дали - новгородцы не были настроены воевать всерьёз. Так - бегали диверсионные да разведывательные группы, но убитых было мало, да и те - культурно. Понимаю, что звучит непривычно, просто когда местные воюют всерьёз, у врагов могут отрезаться не только скальпы или головы, но и руки, даже члены - как знак доказательства победы. Премия, однако!

Через несколько дней меня вызвала Нефертари. Очень красивая (понимаю, что повторяюсь, но - селекция в течении тысячелетий плюс возможность подправить внешность магией), властная женщина без возраста. Вхожу в помещение, на мгновение встаю на одно колено - она в нашем отряде (другие отряды воюют в других местах) главнокомандующий, это как отдание воинской чести.

Небрежное, еле заметное движение подбородком - и раскладное кресло подлетает мне под коленки. Некоторое время сидим, разглядывая друг-друга. А хороша...

- Мне говорили, что ты можешь сплетать свою магию с чужой, - хрустальным голосом (да здравствует селекция!) произносит она.

- Могу, Сиятельная (опять же - просто титул), но с большими оговорками.

- Магистр Рэй-Шпага, можешь ли ты взять на себя функции магической охраны лагеря? - Торжественно спрашивает воительница. Молча склоняю голову.

Паутинку вокруг лагеря раскинул быстро, но - сперва непосредственно вокруг ограждений, дальше было значительно сложней. Однако постепенно расширял охраняемую территорию. Принцип был прост - сторожевые Плетения, Заклятия или Заклинания ставили обычные маги - кто как может. Затем я добавлял свою воронью - и самый простенький Звоночек становился практически неуничтожимым - без большого шума.

Понятно, что были и проблемы - причём серьёзные. В первую очередь, нужно было понять возможности каждого мага и приноровиться к его манере. Выматывался в итоге люто - сперва "расходовались" мозги, а затем и Сила. Уставал так, что приставленный в качестве личной охраны Бату со своими тяжёлыми пехотинцами, таскал меня порой на руках.

Наиболее эффективной оказалась работа совместно с Огненным Щитом, так что его выдернули из диверсионного отряда и теперь мы упахивались вместе. Удалось подобрать сочетание, работающее сигнализацией, слышимой только в нашем лагере. Особенно горжусь масштабной картой, на которой отражалось - где, кто и в каком количестве.

Лер медленно тянет огненную ниточку, лицо искажено. Он искуснейший огневик, но столь тонкие манипуляции в принципе не свойственны их школе.

- Ещё чуть-чуть, - умоляюще говорю ему, - давай, лично тебе за устрицами нырять буду.

Маг доводит дело до конца и со стоном откидывается на землю. Переворачивается на живот и бубнит:

- Чтоб жирные были.

Один из бойцов охраны тут же начинает разминать ему плечи. Я же начинаю вплетать свою паутину в паутину Лера. Через часок и я закончил, но массаж не понадобился - у каждого магическая усталость проявляется по своему.

- Доложи в штаб - Паутину закончили. Снять смогут только на маленькой площади, да и то - с трудом и большим шумом.

Обрадованный Бату порысил в штаб, я же - мыться и переодеваться - и не зря. Еле успел домыться, как вызвали на торжественное награждение.

Выхожу, с вялым интересом (очень уж устал) оглядываю небольшую секиру из чёрной бронзы. Оружие это ритуальное и очень ценное - прежде всего тем, что даёт мне право обращаться в Храм Солнца в любое время.

Новгородцы тоже не сидели, сложа руки - территорию защитили по всем правилам. Вроде как у них оказалось просто-напросто больше магов. А раз больше в этом лагере, то меньше в других, так что другие отряды Карфагена в Сиамане чувствовали себя вольготней. Дошло до того, что больше половины людей Нефертари были в постоянных "командировках", воюя в других отрядах.

Меня это не прельщало, потому как на трофеи и "боевые" не рассчитывал изначально. Постепенно мы стали чем-то вроде перевалочной базы, склада, главного госпиталя и прочего в том же духе. Напасть на нас? А кто будет нападать? Соседний вражеский лагерь поступил точно также... А тем более - защита у нас всё-таки куда как получше...

Война тянулась уже третий месяц и здорово мне надоела - постоянное совершенствование защиты, латание проделанных дыр... Нудистика редкостная. Опасности практически никакой, но выматывало... Чувствовал себя как в былые, человеческие времена, когда катался на заработки в столицу и "На Севера", когда приходилось работать по четырнадцать часов без выходных - и так месяцами.

Желание единственное - поспать. Время от времени оно перебивалось "пожрать". Потрахаться же... Даже забыл, когда "хотелка" просыпалась в последний раз. Да... месяца полтора назад. Пичалька, да, но - зато такой подход (подобным образом работали многие) позволил потихонечку "передавливать" новгодцев - у нас чуть больше раненых возвращалось в строй (и чуть быстрее), чуть лучше питание, амуниция, оружия... Этих "чуть" набиралось довольно много, так что перспективы у "войнушки" были самые радужные.

- Варен!

Денщик влетает, глядя преданными глазами.

- Сука! - тяжёлый удар прилетает ему в ухо - я в бешенстве, - у тебя что, много обязанностей? Убирать мои покои, носить еду, да стирать бельё! Всё! И что я вижу? Ты залез в мои припасы?!

Негр пытается оправдываться, но не получается - надоел.

- Иди на ..., в Карфагене ты хорошей работы не получишь, обещаю.

Жестоко? А лазить в мои припасы - это как? Дело даже не в жадности или брезгливости (вот она есть, есть) - тут скорее в элементарном чувстве самосохранения. Ну как можно держать при себе человека (или не человека - не суть важно), который, служа у НЕКРОМАГА, лазает в его запасы?

Не отвечайте - вопрос риторический. Хранятся у меня не самые безобидные вещества, так что... Сдохнет сам - и хер с ним, а если решит, к примеру, скрыть следы и подменить что-то из скомунизженого? Во-во...

Кстати - война за Сиаман - не совсем колониальная, это именно война за ресурсы и рынок сбыта. То есть побеждают новгородцы - скупать медь и древесину буду они, поставляя взамен свои товары. Побеждает Карфаген - всё точно так же. Для жителей Сиамана разницы НИКАКОЙ. Самое же интересное - даже цены будут справедливые. Ну, относительно.

Странно звучит? Да нет, здесь это нормальная политика, а грабёж по Земным "Западным Стандартам" привёл бы их в ужас - Боги прогневаются! Понятно, что политикой Советского Союза здесь и не пахнет - сиаманцам будут всячески мешать подняться до уровня приличного, независимого государства. Это будет что-то вроде полу-колонии, сырьевого придатка. Но (!) - придатка сытого и сравнительно обеспеченного.

Образование выше умения читать-писать, "высокие" технологии (в любом понимании), современная армия - этого здесь не будет, но голодающие? Никогда!