Ворон 2

От автора, Аннотация, Введение

От автора

Вторая книга истории и приключений Рейвена из Аркуса. Окружающий мир героя все так же окрашен в мрачные краски присущие «темным» временам. И само собой обстановка и сами события происходящие вокруг него будут это подчеркивать. Возможно, что даже несколько излишне акцентировано. Так же в тексте могут присутствовать ошибки, опечатки, и прочие «прелести» обитающие в различных текстах. Сильных ляпов или перегиба в чем-либо мне надеюсь, удалось избежать. Вот собственно и все, что хотел сказать. Желаю приятного чтения.

Аннотация

Рейвен покинул охваченный беспорядками город и отправился в самостоятельное путешествие. Но случайная встреча с, казалось бы, уже давно забытым прошлым не сулит ему ничего хорошего. Заканчиваясь настоящей трагедией, избежать которую у него так и не получилось. И теперь ему предстоит несколько изменить свои дальнейшие планы. Ведь в его мире обвинение в колдовстве совсем не является шуткой.

Да и остальные его преступления так же могут ему припомнить. Что так же не способно внушить оптимизма. И теперь ему предстоит бежать так далеко, как только у него получится. И надеяться на то, что рано или поздно у него получится затеряться. Получив шанс на нормальную жизнь, а не существование в шкуре вечно загоняемого охотниками дикого зверя. Участь коего в случаи поимки будет крайне незавидной.

Его ожидает не самое простое путешествие, новые знакомства и сопутствующие им проблемы. И отмахнуться от них ему будет не так-то и просто. Да и сопутствующих проблем у него более чем достаточно. Вот только ему еще неизвестно, что не просто так по его душу отправился в дальний путь знатный муж. Что жаждет нагнать его и придать суду в первую очередь за преступление, которого он совсем не совершал.

Введение

До самого глубокого вечера я бродил по лесам, полям и дорогам. Но, в конце концов, выйдя на тот путь, что меня устраивал я взял выбранный мною курс. И прошествовал по дороге, не сходя с нее и никуда не сворачивая до самой ночи. При этом места казались мне смутно знакомыми. Может когда-то я со своими наставниками уже был в местах, что были похожи на те, что я сейчас пересекал. А может просто ощущение совпадения? Этого я с уверенностью сказать не мог. Потому, не обратив на свои впечатления особого внимания, продолжил дальнейший свой путь.

Так я до темноты прошел сквозь пару деревень и продолжал идти дальше. Лишь пожалев о том, что не взял с собой ни одного факела, что мог бы освещать мне путь. Но представив, как он начал бы слепить меня своим светом, я принял решение, что пусть лучше я буду пользоваться обычным светляком, чем факелом, сделать который хоть и не было проблемой. Однако прогорел бы он явно быстрее, чем я смог достигнуть ближайшей деревни. А потому, подвесив светляк немного над собой, продолжил бодро шагать по укатанным дорогам. Преодолевая так версту за верстой, что быстро превращались в лиги.

За день непрерывный ходьбы и рысцы по лесам, я ощущал себя уже довольно уставшим. Но в то же время понимал, что пройти смогу еще много, если у меня будет подобное желание. Однако решил, что пройдя следующую деревню, сойду в лес. И заночевав под кронами деревьев, утром продолжу свой путь. Так я размышлял до тех пор, пока все же не достиг искомой мною деревни. А достигнув ее, был несколько удивлен тем, что то тут-то там, было видно гуляющих людей, что с факелами, вилами, топорами и всем остальным ходили вокруг и по самой деревне.

Подобное их поведение меня несколько настораживало. Вот только посчитал, что причина была в хищниках, что явившись из леса всех всполошили. А потому решил, что если дело будет и в самом деле в них. То попрошусь на постой за медную монету. Заодно тогда и съестного чего закуплю. Долго на вяленом мясе да сухарях лежащих в моем мешке я пропутешествовать не сумею. А тратить запасы, что были у меня в пространственном кармане или охотиться, мне в ближайшее время жутко не хотелось. И отринув всякие сомнения, все тем же бодрым шагом продолжил свой путь.

То, что мое появление было замечено задолго до того, как я приблизился к деревне, было очевидно. Еще это можно было понять по тому, как мне навстречу выдвинулось несколько человек. Что для начала, объединившись вместе, о чем-то совещались. И лишь после этого разомкнув строй, стали заходить на меня, окружая полукругом, что можно было быстро замкнуть, возникни такая необходимость. Когда же до того, чтобы рассмотреть мелкие детали встречающих оставалось преодолеть совсем немного, то послышался предупредительный окрик.

-А ну стой! Кто таков и чего забыл тут?- Подобный вопрос не застал меня врасплох. Более того, я уже некоторое время сам его ожидал. И остановившись, посмотрел на все еще идущего ко мне крепкого мужчину средних лет, что осматривал меня подозрительным взглядом. Осторожность сельских жителей была известна мне хорошо, а потому и испытывать их терпение долгим молчанием я не намеревался.

-Вечер добрый вам почтенный. Путник я. Иду из Аркуса. Ночь застала меня в дороге, и я рад тому, что достиг вашего поселения еще до полуночи.- Соблюдая приличия, постарался отвечать как можно миролюбивее, при этом осторожно осматривая стоявших неподалеку от меня людей.

-Путник говоришь? А не колдун ли ты часом? Или быть может злоумышленник, что только злом и мыслит?- С явным сомнением поинтересовался у меня мужчина, что явно с большим недоверием смотрел как на меня, так и на мой светляк, что освещал мой путь.

-Я почтенный являюсь подмастерьем артефактором. Окончил магическую школу по курсу общей магии чуть больше года назад. – Дал ему как я считал исчерпывающий ответ о том, кем я являюсь.

-Стало быть, ты не отрицаешь, что являешься колдуном?

Неожиданно уточнил он у меня, поглаживая ладонью обух своего топора на поясе. Да и его товарищи так же как-то крепче стали сжимать орудия труда в своих ладонях. Что мне крайне не понравилось.

-Маг я почтеннейший, магом я являюсь. Зачем же вы меня колдуном называете?- Журя его, постарался мягко задать риторический вопрос в то время, как сам испытывал внутреннее напряжение, что выразилось в скорой подготовке к возможным неприятностям. Однако, даже не смотря на это, мои слова все еще оставались чистой правдой, и я все еще сохранял внешнее, да и внутреннее спокойствие.- Зла я ни вам, ни кому-либо еще не желаю. Иду себе с миром и бед не чиню. Неужели это не по закону?

-По закону юноша, по закону.- Ответил мне сельский житель, с явным неудовольствием кивая в то время, как его рука не находящаяся рядом с топором стала поглаживать довольно объемную и окладистую бороду. И погладив ее еще несколько раз, он задал новый, куда более дельный вопрос.- А в нашу деревню, зачем пришел тогда?

-Мимо иду. Ночь в дороге застала.- Все так же честно ответил на проявленный им интерес. Продолжая придерживаться той же линии поведения, что выбрал для себя ранее.- Если на ночь приютите, то благодарен, вам всем буду. Готов даже заплатить за кров и пищу в дорогу.

И на случай их нежелания, что было более чем явным, тут же стал озвучивать иной вариант развития событий. Давая им понять, что я и в самом деле путник и никакого зла им не желаю. А стало быть, и мне зла лучше не делать.

-Если вас не устраивает подобное предложение. То мирно пройду мимо и отправлюсь дальше. Мне неприятности ни к чему почтеннейший. Совершенно ни к чему.

-Вот как?- С интересом переспросил все тот же сельский житель, весело блеснув глазами и немного посмеявшись в свою бороду.

-Именно.- Только и подтвердил собственные слова уверенным тоном.

-Стало быть, и деньги у тебя есть.- Утвердительно покивав, уточнил мужчина. Ведя праздную беседу в то время, как его односельчане явно посмеивались над недогадливым жителем, прибывшим из далекого города. Что сам при этом рассказывает о себе все, что им интересно. Но, пока не впадая в панику, вел «светскую» беседу, размеренно «удовлетворяя» его явно не праздный интерес.

-В дорогу без денег отправляться не разумно. А потому несколько монет все же имею. Но как маг могу и в пути заработать.

Заявил ему абсолютно уверенно. Особенно представив, сколько работы можно найти мне как магу, если не задирать цены на свои услуги и быть готовым не только на диалог, но и на компромиссы. Да уж. Без куска хлеба магу с головой остаться будет и в самом деле трудно.

-Благо не только атефакторному делу учиться довелось.- Заверил его абсолютно искренне, демонстрируя всю ту же сдержанную и спокойную уверенность.

-Да у него и арбалет ладный, да и прочая одежка с вещами так же добротные.- Встрял в разговор один из парней, что рассматривал меня все это время во все глаза. Подметив то, что явно и без того всем было прекрасно заметно. И его замечание явно понравилось моему «собеседнику».

-И то верно. Откуда добро юноша?- Словно до этого и, не слушая меня, да всего ранее мною сказанного, поинтересовался все тот же мужчина. Кивая словам, что озвучил один из его односельчан.

-Своим трудом заработал почтенный.

-Да? Ну, тогда ладно.- Явно выразил он сомнение в моей честности. И некоторое время помолчав, снова обратился ко мне.- Подойди хоть поближе юноша, посмотрю, что ты за гость такой будешь.

И не выражая никакого противления подобной его просьбе. Сделал пару осторожных и коротких шагов к нему. Останавливаясь на выбранном мною месте и подмечая, как стоящие с боку парни стали чуть сдвигаться мне за спину. Явно готовясь окончательно отрезать мне пути к отступлению, если таковое я решусь произвести. И выждав несколько мгновений, решил поторопить замолчавшего мужчину, поторапливая его к дальнейшему решению. И находясь уже полностью сосредоточенным и готовым как к бою. Так и к мирному окончанию нашей «беседы».

-Что же ты молчишь почтенный?

-Да вот смотрю я на тебя. И что-то знакомое вижу. А вот что никак понять не выходит.- Проговорил он задумчиво.- Зовут то тебя как?- Поинтересовался он, после того как внимательно пытался рассмотреть в моем лице ответ на свои мысли и вопросы еще несколько мгновений.

-Рейвен.- Честно назвал ему собственное имя. Чем явно его удивил и даже несколько взбудоражил. И отмечая то, что и он напоминает кое-кого из всплывших в памяти воспоминаний. Да и некоторые окружающие нас молодые люди так же были на него сильно похожи. Чем демонстрировали совсем не дальнее родство и точно не случайное сходство.

-Как-как? Рейвен? Знал я одного Рейвена.- Признал он, после своего удивленного переспрашивания, что я оставил без особого внимания.- Бесполезный мальчишка, вечно бездельничал, а уж коли не лодырничал, то делал все из рук вон плохо. И никакой благодарности от него было не дождаться. И это не смотря на то, что я его приютил, дал кров, еду и заботу всей своей семьи!

-Н-да. Ну и горазд же ты лгать.- Смотря ему прямо в глаза, заключил я сразу же, как стало понятно, что друг друга мы все же узнали. И подобное мое заявление явно задело столь «почтенного» мужчину. Что вызвало у него сильное возмущение с удивлением на мои слова.

-С чего это я лгу!?

-Ты ведь уже узнал меня. Верно?- Спросил, хотя и был уже уверен в этом. И не давая ему сказать ни слова, внес свою лепту в его «картину» мира.- Тебе напомнить о том, как я работал от зари до заката, а твои детки только и делали, что на солнышке лежали или сам уже вспомнил? Вижу, что и сам все прекрасно помнишь.- Заключил после того, как его лицо налилось кровью от моих слов и того возмущения, что было вызвано переменой в моем поведении. Дальше продолжать «играть» простачка было бессмысленно. Теперь все разрешится миром или дело примет крайне скверный поворот. И я был намерен сделать все, чтобы скверным он вышел не только для меня. А в идеале и не для меня вовсе.- А потому давай лучше оставим прошлое и не станем поднимать явно неприятные нам обоим воспоминания и продолжать разговор в этом ключе.

-Так-так. Стало быть, выжил ты шельмец. И не просто выжил, а еще и с колдунами якшаться начал.- Заявил он, поглаживая топор и сверля меня негодующим взглядом, что наполнялся злобой.

И не желая позволять ему выкручивать ситуацию в собственную пользу, нагло оскалившись, поправил его совсем немного.

-Магами почтенный, магами. И да. Я выжил. В лесу шансов выжить оказалось больше, чем у тех, кому ты со своей женой собирался меня на заклание отдать. А потому не тебе жаловаться о том, что я не захотел идти ни в рабство, ни под нож и попытал счастье в диком лесу, а не в твоем доме.- С вызовом заключил я, все так же сверля его своим суровым взглядом.

-Замолчи не благодарный выродок!- Тут же рявкнул он, как только о его проделках узнали окружающие нас односельчане, что тут же загудели, начав обсуждать подобные «новости» между собой. Вот только даже если бы я сообщил о том, что он покушался на жизнь короля, то я сильно сомневаюсь, что хоть кто-то из них попытался бы его хоть как-то пожурить. Что он и подтвердил, уверенно оглашая следующее свое громогласное заявление.

-Надо было тобой усерднее заниматься, пока ты мелким был! Ну, ничего. Сейчас я покажу тебе, каково это с колдунами дружбу водить.- Пообещал он мне, переходя на угрожающее шипение. А я все так же сохранял хладнокровие.

-Магами почтенный.- Поправил его снова, понимая, что ничего это не изменит. А заодно предупреждая его о том, что затеянная им идея крайне плохая.- И не трогай лучше топор. Добром это точно не кончится.

-Сюда иди паршивец поганый, сейчас я тебя уму разуму учить буду.- Потребовал он от меня с угрозой, и светля яростным взглядом. При этом, так и не сдвинувшись с места и все еще пытаясь совладать со своим топором, что никак не удавалось у него извлечь из крепления на поясе. И в это же время дал о себе знать один из его односельчан в коем я предполагал одного из родичей стоящего передо мной мужчины.

-Может нам его подержать, чтобы не вырывался?

-Угомонился бы ты лучше. Почтенный. Пока поздно не стало. - Снова дал ему добрый совет, не обращая внимания на то, как радостно заулюлюкало окружившее меня сборище. А в это время кто-то, засмеявшись аки конь, так же решил поучаствовать в нашей «беседе».

-Ха-ха-ха. Ну, иди сюда милок, сейчас мы тебе покажем твое место. А заодно и вещички твои себе возьмем. Они послужат нам воз-ме-ще-ни-ем.- С трудом проговорил он явно сложное для него слово, чему тут же обрадовался.- Во! Возмещением! За наши усилия и заботу с добротой. А ты как на одни заработал, так и на другие наскребешь.- Заключил он жизнерадостно, так же потянувшись к своему топорику в то время, как в другой руке удерживал факел.

-Зря вы дурни ко мне лезть начали.- Заключил я, смиряясь с тем, что события пришли к подобному «финалу». И готовясь сделать все необходимое, чтобы защитить себя, свою жизнь и собственное имущество. И то, что сейчас появятся трупы, меня не особо волновало. Как и то, чем для меня это может обернуться. Идти на заклание меня нисколечко не прельщало. А именно этим все и закончится, если я не дам этим уродам достойный отпор. Вот только уроды оказались обидчивыми, что и подтвердили своими новыми выкриками с крепкими высказываниями.

-Че!? Да мы тебя сейчас…

-А ну держи его!

И поняв, что более ждать было нельзя, да и нечего. Я нанес свой удар. После которого я добился не только преимущества, что намеревался сейчас же полностью реализовать. А так же того, что отныне спокойной жизни на территории королевства мне было более не видать. Но оставив подобные размышления для грядущих времен. Мне оставалось только начать вытягивать свой топорик из поясного крепления. И взяв его топорище удобным хватом, сделать шаг к ближайшему ко мне мерзавцу с вилами, что растерянным и испуганным взглядом смотрел прямо на меня. Кто-то хотел поближе познакомиться с моими вещами? Сейчас я дам им подобную возможность. Вот только я совсем не уверен, что это придется им по вкусу.

***

Где-то на окраине деревни по дому в одиночестве перемещалась молодая девушка, что напевала себе под нос веселую песенку. И по неизвестной для нее причине, ее привлек лай собак, что сменялся с предупреждающего и угрожающего на испуганные нотки. Что вынуждало подойти к одному из окон ее дома и попытаться рассмотреть то, что так всполошило несчастных животных. В свою очередь вид из ее окна открывался не самый лучший. И редкие лунные лучи, пробивающиеся через тучи, проникая в ее дом, освещали ее белую кожу своим светом, что делало ее похожей на привидение. Но это нисколечко не помогало рассмотреть то, что было на улице.

Помимо нескольких бытовых построек, забора, высокой травы с лесом вдалеке и темного неба из этого окна было более ничего не видно. Но она знала, что стоит смотреть именно в это окно. И поправив свои черные локоны, она еще пристальнее стала вглядываться своими разноцветными глазами в ночные пейзажи, ожидая, что они ей откроют далее. И сколько бы ей бабка не говорила, что не стоит «ломать» глаза и пытаться смотреть в темноту в то время, как ее окружает свет свечей. Она все так же продолжала наблюдать, своим синим и зеленым глазом за тем, что же творилось в такой притягательной, волнующей, а порой даже пугающей ночной темноте.

Так было и в этот раз. Она без страха спокойно наблюдала за ночными пейзажами в то время, как ощущала внутреннее беспокойство. Но в то же время, что-то тянуло ее к окну и заставляло проявлять необычайное любопытство. И простояв некоторое время в бездействии, она содрогнулась от неожиданности. Что-то разорвало ночную темноту яркой вспышкой света, что тут же погасла. После этого лай собак еще сильнее переменился и превратился в необъяснимый шум. А с улицы послышались новые крики, что быстро сменялись воплями боли и страха.

Это не могло не шокировать ее. Но когда уже все стихло и казалось, уже закончилось, как на горизонте появилась мужская фигура, что хромая и держась за бок, еле колупала в сторону домов. Следом за ней появилась еще одна фигура. Что шла спокойно, размеренно и уверенно. После чего вскоре первая показавшаяся и смутно знакомая фигура, всплеснув руками, и упала на землю.

А шедшая следом явно мужская фигура, опустив руку, повесила арбалет через спину в то время, как вторая рука орудовала на поясе. И направившись по направлению к домам, он посмотрел куда-то вбок. После чего перешел с шага на рысцу. И сделал он это так естественно, что больше напоминало плавность готового к атаке хищника, чем движения обычного человека.

Именно это особенно сильно напугало молодую девушку. И ее страх оказался достаточно сильным, чтобы она, тут же отринув от окна начала суматошно метаться по дому. Из-за чего ее стройная фигура напоминала ловко скачущую белку, нежели обычного человека, что не знает, куда стоит приложить собственные силы для получения наилучшего результата.

При этом растерявшись от страха и явно не зная, что именно ей следовало делать. Хотя бабка ей всегда об этом напоминала, пока была жива. И теперь в ее голове звучали совсем иные ее слова. Что она ласково повторяла ей каждый раз, когда она еще совсем маленькой девочкой ее невнимательно слушала, пока та гладила ее по черным и мягким волосам. «Армина, девочка моя. Что же ты будешь делать, когда меня не станет, если не будешь слушать сейчас мою мудрость и не станешь перенимать тот мой жизненный опыт, которым я желаю с тобой поделиться?»

И сейчас она особенно сильно осознала, насколько в те моменты была права ее «бабушка», что приютила ее в далекие годы детства. В то же время страх с отчаянием и паникой и многими другими эмоциями и переживаниями захватили все ее сознание и не давали нормально мыслить. Во всяком случае, так было до тех пор, пока она не услышала шум у дверей своего дома и не вспомнила о том, что не заперла на ночь дверь в собственный дом.

Ведь до этого она редко запирала дверь, прекрасно понимая, что никто не посмеет войти в ее дом, дом деревенской знахарки без приглашения. Теперь же она понимала, насколько была не предусмотрительной. И от этого внутри нее появился ледяной комок, что заставил ее в ужасе повернуться в сторону входной двери.

Глава 1

Глава 1

Удар молнией вышел на славу. Но им я больше воспользовался не для того, чтобы причинить кому-то непоправимый вред. А скорее для того, чтобы ошеломить тех, кто меня окружал. И пока все в ужасе пытались отойти от того шока и ужаса, что плясал в их глазах, вместе с «пятнами» после «вспышки». То я, достав топорик, быстро и методично наносил удары по каждому, до кого только мог дотянуться, как только подскакивал к нему на нужное для удара расстояние. Забыв о всякой защите и надеясь на то, что амулет защитит меня от возможного случайного ответного удара. Хотя по сути никаких мыслей в этот момент у меня и не было. Как-то не до них мне тогда было.

Так первый мой удар пришелся на какого-то кмета, после чего тут же все свое внимание перевел на Бруно. Который получив удар молнии в свою грудь, сейчас держался за сердце и судорожно пытался заглотить хоть один глоток воздуха. И вполне было возможно, что прими я решение вырваться из кольца лихих кметов, да бросившись наутек, стремясь удрать отсюда как можно дальше и скорее. То возможно, что он смог бы, в конце концов, оправиться от подобного моего «приветствия». Чай довольно крепким оказался мерзавец и он имел все шансы, чтобы оклематься после столь неприятной со мной встречи.

Вот только топор опустившийся на его шею и ключицу не оставил ему подобной возможности так же, как и шансов на выживание. Последовавшее за этим событием череда моих ловких телодвижений иначе как бойней назвать было нельзя. Ведь я выдернув топорик стал рывками кидаться от одного кмета к другому и наносил быстрые, а главное жестокие и беспощадные удары, что не оставляли им шансов на выживание. И редкие, да неуклюжие попытки мне противостоять от тех немногих, кто, взяв себя в руки, все еще не до конца отошел от побочных последствий воздействия примененной мною магии. Не могли сделать ничего, чтобы избежать моего гнева и карающих ударов, наносимых твердой рукой.

Они падали один за другим так же, как колосья под косами и серпами жнецов. И даже окажись сейчас на моем месте как опытный рубака, прошедший десяток боев, так и обезумевший мясник, что стал бы бездумно наносить удары из стороны в сторону. То я сомневаюсь, что хоть что-то могло бы существенно измениться. Но когда до развязки этой кровавой вакханалии оставалось совсем немного и практически все мерзавцы, желавшие меня ограбить, а то и убить были повержены, последние из них придя все же в себя дрогнули и побежали.

Опасности эти трое для меня не представляли. И даже успей они сбежать, то у меня была достаточная фора для того, чтобы уйти в лес и убраться отсюда как можно дальше и поспешнее. Преследовать же человека, что как волк, попавший в овчарню кидаясь из стороны в сторону, разорвал глупых овец. Это было бы с их стороны не меньшей глупостью, чем остаться для этих троих на месте и все же попытаться покарать меня за гибель своих односельчан, а возможно и близких родственников.

Но гнев пылал в моей душе, и желание покарать их было всепоглощающим. А потому бросившись следом. В пару прыжков догнал первого из них. И опустив со спины на его спину топор, бросил его своим ударом на влажную траву и жесткую темную землю, что кажется, имела множество оттенков черного этой безрадостной ночью. Ни его крики, ни стоны, ни попытка совершить рывок так и не помогли этому молодому парню спасти свою жизнь или избежать последовавшего после падения нового удара. И лишь ужас был как в его мертвых глазах, так и в глазах тех, кто, убегая, все же осмелился оглянуться на то, что происходило за их спинами.

Второй беглец прожил лишь чуть дольше первого. Топорик, что я метнул, угодил ему прямо в плечо. А когда я настиг его шатающийся и пытающийся подняться силуэт, то пинком в поясницу отправил того в объятья земли, выдергивая топор и завершая уже начатое мною ранее смертоубийство. Последняя жертва хоть и была самой шустрой, но особой ловкостью похвастаться явно не могла. Быть может это было от страха, быть может это ночь не давала ему пробираться через траву и кочки на холм к такому манящему дому. Что наверняка обещал его перепуганному разуму безопасность и уют своих крепких деревянных стен.

И не желая отпускать уже практически настигнутую жертву, я бросился следом за перепуганным парнем, что уже хватался за бок, после явно неожиданно скорого для него подъема. И вскоре я практически настиг его. Но не став нагонять беглеца в последние мгновения, решил последовать тому, что советовал мне мой уже явно несколько успокоившийся холодный разум. И снизив темп подъема, стал подниматься следом за ним уже более спокойно и размеренно. Начав постепенно успокаивать свое дыхание, да готовясь завершить все как можно скорее.

Не знаю, на что надеялся этот парень. Быть может, он думал, что я не осмелюсь повторить свой бросок топора или возлагал, чересчур большие надежды на неожиданно улыбнувшуюся ему удачу? В любом случае его заблуждения были оборваны с его жизнью после того, как вскинув арбалет к плечу, послал в его спину болт со спокойным и равномерным выдохом. И пока одной рукой я переводил арбалет себе за спину, то второй аккуратно доставал топорик, все так же направляясь к поверженному мною парню, коему сегодня явно лучше было оставаться дома и не лезть к проходящему мимо путнику.

При этом внимательно прислушивался к звукам ночи и тому, как собаки пытались переполошить всю деревню, явно ощущая что-то и пытаясь предупредить об этом своих хозяев. И внимательно следя за тем, что было вокруг, я шаг за шагом продвигался к лежащему на земле телу. Но. Не все порой идет так, как нам того хочется. И эта ночь явно решила стать для меня одной из тех, когда моим планам и надеждам суждено было раз за разом рассыпаться в прах. И то, что лай переменился, а на краю деревни было заметно, явно активное движение односельчан убитых мною людей. Явно не сулило мне ничего благого в ближайшей перспективе.

Не став более терять времени, мне оставалось только броситься вперед, надеясь преодолеть расстояние. Что разделяло меня от ближайшего дома. Надеясь при этом на то, что собаки не настигнут меня слишком быстро и у меня будет шанс не только осмотреться, но и все-таки сбежать от разъяренных кметов и их псин до того, как те успеют меня нагнать и разорвать в своем кровавом ослепляющем гневе. За всеми этими мыслями, что пронеслись табуном диких лошадей в моей голове, я практически не заметил, как преодолел расстояние до несущественной ограды.

А перемахнув через нее, даже не замедлив хода, бросился к дверям, что освещались мерным лунным свечением, лившимся с малооблачного ночного неба. И слыша уже сильно приблизившийся лай, мне оставалось только толкнуть дверь, надеясь на беззаботность местных жителей. Да возрадовавшись своим оправдавшимся надеждам, запереть ее незадолго до того, как появились собаки, что столь быстро меня настигли. И с клыками и когтями, которых я мог бы сейчас познакомиться. А развернувшись, меня несколько озадачила та картина, что предстала пред моими глазами. Пока откуда-то из-за двери звуки постепенно становились все громче и громче.

***

Не знаю, что меня больше всего озадачило. То, что увиденное мною было смутно знакомым? Или может быть то, что увиденное создавало несколько необычное впечатление? Или то, что жилище было не таким, каким обычно был дом простого жителя деревни или даже города? А быть может то, что на столе горела свеча, подсвечивая не до конца законченный расклад карт и были заметны следы явно недавно совершенных суматошных действий того, кто тут жил? В любом случае, пучки сушенных трав, что чуть колыхались, хотя в доме не присутствовал сквозняк и явное напряжение висящее в воздухе с легким ароматом масел и трав сильно действовало мне на нервы.

И не придумав ничего, как можно было бы разрешить эту ситуацию быстро с наименьшими для себя проблемами, сделал крайне глупый для себя поступок. Совершив пару шагов и войдя в небольшую комнату, что была сама по себе довольно уютной. Но стоило мне только пересечь порог, как из-за угла на меня бросилось темное нечто, что тут же попыталось заколоть меня блеснувшим ножом, коим пользовались обиходного использования.

Участь быть убитым в свои столь молодые годы меня нисколечко не прельщала. А потому уйдя от удара, перехватил тоненькую руку темноволосого чуда-юда с разными глазами. И вывернув кисть, добился того, что нож, улетев в дальний угол, звякнув после того, как ударился рукояткой об пол. Подобного исхода явно не ожидал тот, кто попытался на меня напасть. Я же не желая пускать в дело топор, быстро отпустил кисть, тут же схватив тоненькую шею, что мгновенно и аккуратно чуть-чуть сдавил пальцами. Толкая при этом худенькое тело к стене и всматриваясь в лицо оказавшейся привлекательной молодой девушки с красивыми, но разноцветными глазами.

-Я, конечно, понимаю, что приходить к молодой незнакомой девушке незваным гостем, да еще поздней ночью и без цветов довольно неприлично. Но вам не кажется, что столь негостеприимный прием несколько невежлив с вашей стороны?- Обратился к ней, так и не сумев окончательно справиться со своим волнением. И подобный столь неожиданный для нее мой монолог явно не совпадал с тем, что она ожидала услышать от незваного гостя. А потому страх смешался с растерянностью и ее тонкие пальчики, вцепившиеся в мою руку, несколько потеряли ту движущую силу, что передавалась им от их обладательницы.

Да и сама она, так же явно растерявшись, несколько растеряла то желание сражаться за собственное существование, что демонстрировала всего мгновение назад. Видно то, что мои намерения были в ее отношении без злого умысла, было ею понято достаточно быстро. Особенно если учесть, что свернуть ей шею или пустить в ход топор мне абсолютно ничего не мешало. А раз так, и то, что мои действия завершились на том, что лишив оружия, я ее просто прижал за горло рукой к стене, то это позволило нам начать пусть и необычную, но все же «беседу».

-Я вас в свой дом не приглашала и не звала.- Все же «порадовала» она меня своим сдавленным ответом, а так же приятно звучащим, хоть и возмущенным голосом, что выражал сейчас все лишь своим тяжелым шипением. Да и взгляд ее мог бы метать молнии, будь в него вложено хоть некоторая доля магической силы и энергии. И поймав за хвост эту интересную мысль. Я осторожно и с интересом посмотрел как на обитательницу данного жилища, так и на ту обстановку, что была в этом доме. Поражаясь при этом тому, что теперь все становится на свои места.

-Да, не звала.- Признал очевидное и слегка усмехнулся, прежде чем продолжить наш столь необычный разговор, что развивать я решил несколько издалека. Хотя было явно не место, да и не время для столь «милых бесед». О чем явно давало понять копошение у дверей с воем, скулежом и скребущими по дереву когтями собак, что время от времени вставали на дверь своими лапами.- Но что-то мне подсказывает. Что мало кого ты в свой дом приглашаешь. И дело тут, скорее всего в том, что этим ты можешь сильно напугать подобного «счастливца». Так ведь?

И от моих слов, как и от копошения у дверей у нее несколько расширились глаза, что стали наполняться явно скрытыми страхами, что до недавнего времени лишь изредка беспокоили привлекательную обладательницу необычных, но красивых глаз с черными волосами.

-Не понимаю, о чем вы говорите. Я обычная знахарка и травница и не имею ничего общего ни с колдовством, ни с чем-либо иным. - Тут же попыталась она сделать вид ничего непонимающей невинности. Что в ее взволнованном состоянии вышло у нее довольно плохо.

-Ну конечно. Только не говори мне, что ты не ведьма и жители деревни в твоем доме появляются просто так чаще раза в год. - Размеренно проговорил, кивая в сторону стоящего неподалеку от нас стола с горящей свечой и так и не законченным раскладом.- Тем более, что о колдовстве я сейчас и слова не сказал.- И, мне показалось, что после моих слов она словно лишилась внутреннего стержня, на месте которого неожиданно для нее, вдруг оказалась пустота. И из-за этого казалось, что она окончательно потеряла надежду на благополучный исход нашего недолгого разговора.

-Это поэтому ты прибыл в эту деревню? Из-за меня? Из-за того, что я ведьма?- Чуть ли не со слезами на глазах тихо вопрошала она, отведя от меня взгляд и бросая его на пляшущее пламя свечи.

И в это мгновение мне стало ее искренне и чисто по-человечески жаль. Она, как и я была чужой для тех, кто был с нею рядом. Даже не смотря на всю ту пользу и блага, что она делала ради них, а заодно и собственно говоря, для тех, кто был с нею рядом. Но если я скрывался от посторонних глаз и использовал удобные для меня личины. То она была лишена подобной возможности. И за это она получала только людскую неприязнь, постепенно превращавшуюся в ненависть. Которая причиняла ей сильную внутреннюю, а так же душевную боль. Что постоянно терзала ее изнутри. И отпустив ее, сделал шаг назад, чуть качая головой, да тихо отвечая.

-Нет. Не из-за тебя. Я наоборот не ожидал, что когда-либо снова окажусь в этой деревне. И лишь из-за злой случайности снова оказался здесь.- Подобного ответа она явно от меня не ожидала. А потому убедившись в том, что ее злой задор сошел на «нет». И она не кинется на меня в попытке лишить меня жизни. Я аккуратно отошел от нее еще на пару шагов. Чем явно внушил ей некоторое спокойствие и уверенность в том, что не все так плохо, как могло ей показаться чуточку ранее.

-Ладно. Но это не отменяет того, что тебя я в гости все же не звала.- Осторожно потирая собственную шею, проговорила она, вонзив в меня свой кинжально ясный взгляд, что был довольно волнующим. Особенно учитывая ее разноцветные глаза. Я же ощутив некоторый душевный подъем и убаюканный ложным спокойствием в доме, пока собаки надрывались на улице, собственно как и по всей деревне, решил несколько поддержать нашу несколько необычную «беседу».

-Кто к вам еще в гости придет, уж коли вы так неприятно гостей встречаете?- Упрекнул ее, кивнув в сторону, куда недавно улетел ее нож.- На хлеб с солью я, конечно, не рассчитываю. Но от чарки с водой отказываться бы не стал.- И посмотрев в ее глаза, все же добавил.- Хотя, пожалуй, и не в вашем доме и не из ваших рук. Жить мне как-то больше хочется.- И то, каким взглядом она меня одарила, ясно давало понять, что подобные свои мысли озвучил я сейчас зря. Хотя они, судя по всему, и были правильными. Однако судя по всему, ей бы хотелось это услышать в несколько более приятной ее слуху формулировке. Что же, видно сегодня не только мои желания превращаются в прах по воле обстоятельств.

Но не успела она и слова сказать на подобную мою реплику, как с улицы послышались возмущенные голоса. И дав ей знак, сохранять молчание, да оставаться на месте, аккуратно подобрался к окну, чтобы рассмотреть, что же там происходило. Во всяком случае, я попытался разобраться в том, что происходило на улице. И я постарался сделать это так, чтобы мои действия оставались как можно незаметнее для тех, кто мог наблюдать сейчас за окнами этого дома. Но ничего толком рассмотреть у меня так и не вышло. И после недолгих раздумий, я принял решение, что более задерживаться в этом доме мне не стоило.

Приняв решение медлить, более не имело смысла. А потому помня о том, что колдуны и ведьмы, да и вообще любое живое разумное существо, что живет в постоянной опасности и ожидает возможных неприятностей, кои могут свалиться ему на голову буквально в любой момент. Просто не станет беспечно ждать того момента, когда подобное событие «осчастливит» сего незадачливого обладателя дурной головы.

И зная то, что добычу проще всего поджидать у места, что оно считает самым безопасным для своей персоны. Как и то, что самое безопасное место может в одно мгновение стать самой смертельной ловушкой. То самое простое, что может придумать подобная «добыча», так это поступить как раус Игнар или иные мои наставники и учителя. А если точнее то, они заранее позаботились о запасных путях побега в случае возникновения подобной нужды.

На этой ободряющей ноте я оставил свои размышления с попытками рассмотреть происходящими за окнами и стал перемещаться по комнате. Усердно и внимательно ища ту самую щель, которой намеревалась воспользоваться при необходимости случайно напуганная мною ведьма. Что явно не ожидала этой ночью гостей в своем жилище. И теперь немного трясясь от страха, она все же отошла от стены, да стала что-то высматривать в ее несколько «расплывающихся» окнах.

В это же время уже можно было сказать, что где-то за ними переместилось несколько фигур, часть из которых несли факелы. А некоторые как могла заметить девушка, были еще вооружены вилами и иным рабочим инструментом. Это оказало сильное впечатление на молодую девушку, как и то, насколько агрессивно и воинственно они были настроены. А когда девушка отпрянула от окна, то ее в глазах ее был ужас, а дыхание в очередной раз за вечер существенно переменилось. Все говорило о том, что, судя по всему то, что она сумела рассмотреть, ее напугало куда сильнее, чем нежеланное соседство с незваным ночным гостем в столь злополучный для нее час.

***

Подивиться подобным переменам в поведении девушки я так и не успел. Ведь помимо усилившегося лая и более отчетливых грубых голосов, обладатели которых явно приближались. Мы вскоре смогли насладиться новой порцией страхов и переживаний. Что появились у нас сразу же, как голоса замолкли. Появившись вновь с раздавшимся в дверях тяжелым и требовательным стуком, что казалось, сотрясал крепкую деревянную дверь.

-Открывай ведьма!- Раздался грубый баритон. И не успели первые слова смолкнуть, как истошный вопль пришел откуда-то со стороны.

-Убили! Бруно и остальных убили!

-Мы знаем, что ты укрыла у себя убийцу и преступника!- Продолжил все тот же мужчина, даже не изменив интонации в своем обращении. Но от каждого сказанного слова становилось понятно, что ничего хорошего ждать от него уже не следовало.- Мы знаем, что это колдун! И либо ты отдашь нам его сама! Или разделишь его участь! Выбирай стерва! И выбирай поскорее! Иначе мы тебя с ним в одном доме и сожжем!- Озвучил свою угрозу неизвестный мне мужчина. И по его тону можно было рассудить, что шутки шутить он сейчас был явно не намерен.

-ДА-А-А-А!!!- Тут же взревела явно разгоряченная толпа, после того, как грубый баритон закончил излагать свое, несомненно, очень веское и весомое предложение.

Тут уже было понятно словно погода в ясный день, что эта толпа жаждала крови вне зависимости от того, что и как было на самом деле. И вне зависимости от решения, что примет хозяйка данного дома. Ей вряд ли удастся избежать гнева разбушевавшейся толпы. А значит, что, даже согласившись меня выдать, вероятнее всего местную знахарку, а по совместительству и ведьму ожидает участь ничуть не лучше моей. И по лицу, что стало белее мела, было понятно, что девушка это понимала так же отчетливо, как собственно и я сам.

Учитывая, что вариантов у нас было не так уж и много. И в представших пред глазами картинах, каждый из них был много хуже предыдущего. Потому-то мне и оставалось только рисковать. Весь вопрос оставался только в том, насколько разумным было то, что я задумал. Впрочем, выбирать и в самом деле особо не приходилось. А раз так, то плохой и рисковый план был куда лучше, чем откровенно безумный.

И сделав несколько шагов к девушке, что явно испугавшись возможных моих намерений отбегая от меня, оббежала стол и встала напротив той самой стены. Что всего несколько мгновений назад подпирала своей спиной, с усилием ловя новые глотки воздуха. То становилось понятно, что меня она боится ничуть не меньше, чем своих односельчан. А бегать же за ней у меня не было ни времен, ни желания. Так что, продемонстрировав раскрытую ладонь, обратился к ней шепотом. И сделал это так, чтобы, даже имея острый слух и неподдельное желание, никто из собравшихся на улице кметов не смог бы услышать нашу осторожную беседу.

-Слушай. Мы с тобой начали наше знакомство не самым лучшим образом. Но мы оба скоро будем покойниками, если у тебя нет никакого иного выхода, кроме того, что сейчас перекрыли разъяренные кметы. Что были столь любезны, когда предложили ультиматум в то самое время, как сами они желают сейчас лишь нашей с тобой крови.- И указав на дверь своим топором, мне оставалось только надеяться на то, что благоразумие и желание жить перевесят ее настороженность и даже опаску по отношению ко мне. Пускай я не являюсь великим физиономистом, но то, что шансы на успех у меня все же есть, было отчетливо видно по ее глазам. Глазам, что отражали пляшущий язычок пламени, одиноко стоявшей на столе свечи.

-Неужели!?- Так же шепотом зашипела она возмущенно интересующимся тоном в ответ, наклоняясь чуть вперед, прежде чем разразиться шипящим явно обоснованным негодованием.- А из-за кого мы вообще оказались в подобной ситуации!? Как вообще так вышло, что тебя признали колдуном какие-то кметы, что и магии в своей жизни толком никогда и не видели!?

Продолжала она наседать на меня, явно недовольная возможными перспективами ее дальнейшей судьбы. Но, все еще не решаясь сдвинуться со своего места, пользуясь разделявшим нас расстоянием, чтобы ощущать иллюзию безопасности от моего незваного присутствия в ее собственном доме. И понимая, что нужно было поскорее добиться хоть какого-то ее расположения и доверия, дабы не одному усердно думать над планом спасения наших шкур, с тяжелым выдохом вновь обратился к ней. Стараясь вложить в свои слова всю искренность, на которую я только был сейчас способен.

-Я шел по дороге, подсвечивая себе путь светляком.- Чистосердечно дал ей свой ответ, после чего она даже потеряла на пару мгновений дар речи.

-Что!??- Только и смогла она выдать, когда все же совладала с охватившим ее ступором. Взорвавшись, бурей негодования и брани. - Да ты совсем …!? Шляться ночью, да подсвечивая себе дорогу светляком!? А ничего иного нельзя было придумать!? К примеру, факел сделать или просто палку, какую подпалить? Или запастись заранее всем этим? Нет!?- Шипя, выплескивала она свое раздражение и злость со страхом, что волновали ее в этот момент. И судя по всему, от того, что она все же избавилась от своего эмоционального груза душевных переживаний, это пошло ей явно на пользу.

-Для начала хочу сказать, что так было проще и удобнее. Да и ночью я продолжать свой путь не собирался. - Выставил в свою защиту логичный аргумент, возмутившись ее нападками.- А потому факел как ты можешь заметить, я делать не стал.- Все же постарался несколько объясниться и умерить ее пыл, взяв свое негодование под контроль, что явно удалось мне лишь отчасти.

И издав возмущенный, несколько горестный вздох, она воздела свои очи горя к потолку, начав перемещать свой взгляд из одного угла в другой, явно пытаясь придумать, как можно лучше и незаметнее покинуть ее жилище. Мешать ей в этот момент я не стал. Лишь порадовался от того облегчения, что ощутил когда понял, что она осознала в какую ситуацию попала и то, что теперь мы с ней были в одной лодке. Во всяком случае, пока.

А когда она все же что-то придумала что-то, что было способно нам помочь, то ее взгляд сосредоточился на мне. И в этот момент она уже не напоминала готовую броситься на меня в любой момент фурию. Коя с удовольствием вырвала бы мне сердце только за то, что я побеспокоил ее душевный покой с ее уединением. Что так же давало некоторый повод для оптимизма. Хотя краем сознания я и отметил, что, не смотря на все ее перемены, она все равно оставалась по своему привлекательно в каждой своей ипостаси. И не обратив особого внимания на столь необычное свое наблюдение, я сосредоточился на том, что она собиралась мне сообщить.

-В той стороне есть лаз.- Указала она куда-то в сторону глубины собственного дома, что не был никак освещен. Демонстрируя при этом уже полное спокойствие и даже некоторое безразличие к моему присутствию.- Просто отодвинь боковую занавеску и пролезай в лаз между стенами до тех пор, пока не упрешься в плетеную сетку. Поднимешь ее чуть вверх и уберешь в бок, после чего поставишь на место. А я постараюсь успокоить односельчан и буду надеяться, что мне удастся достучаться до их голоса разума до того, как они… .

Что она еще хотела мне сказать, я не знаю. Ведь в этот момент в окно влетел камень, что разбил окно, а следом за ним тут же влетело несколько горящих факелов, от которых тут же вспыхнул пожар. А в дверь начали бить явно чем-то очень тяжелым. И подивившись противоречивости действий осадивших нас кметов, мне оставалось только как можно скорее и ловко подскочить к девушке. А взяв ее за плечи, слегка встряхнул ее, приводя в чувство и спасая от напавшей на нее обезоруживающей растерянности. И тут же обратился к ней уверенным тоном, смотря ей прямо в растерянные глаза, наполненные плескавшимся в них сковывающим страхом, что готов был переродиться в глубинный ужас, а то и вовсе в панику.

-Я, конечно, благодарен тебе за оказанную мне помощь. Но боюсь, ничего хорошего более в этой деревне тебя не ждет.- Кивок головы в сторону двери должен был ясно продемонстрировать, что ссылался я на недобрые намерения ее бывших односельчан. Хотя запоздало понял, что мог обойтись и без этого. Напавший на нее страх за место моих слов сам отлично направлял ее мысли в том же русле, что и мои слова. - А потому быстро собирай все самое ценное, что только сможешь унести в руках, не теряя много сил, да показывай где тут твой лаз.

На это требование она смогла только спешно кивнуть. И отпустив ее руку, я мог наблюдать удивительное зрелище. Молодая красивая девушка, что готова была метаться из стороны в сторону, сохраняя моральную стойкость, уверенными и быстрыми движениями, что были, словно несколько скованными давившим на нее грузом. Спешно собирала небольшую походную сумку, что собиралась взять с собой в дорогу. Дорогу, что была равносильна путешествию в неизвестность. И то, что она явно не готовилась к подобному повороту судьбы, ничуть не мешало ей собираться с удивительнейшей скоростью, кою я от нее даже сам не ожидал.

Движение и в сумку уходит старая потрепанная книга, второе и следом отправляется не менее увесистый том, третье к ним добавляется совсем небольшого объема тетрадь, что могла быть как личным дневником, так и чем угодно. Хотя от ее вещей и ощущалась магическая энергия. Но я не особо обратил внимания на столь занимательный факт. После этого к уже собранным вещам ушло несколько кульков с неизвестным содержимым, карты кои она смахнула со стола одним ловким движением руки. Немного съестных принадлежностей и невесомое количество полезной в походе утвари. И общий вес, как и объем ее вещей все еще был совсем невелик.

И стоило в моей душе зародиться внутреннему уважению к этой неизвестной для меня девушки, как она совершенно неожиданно взяла книгу. Книгу, в которой можно было отчетливо угадать один из тех женских романов, что так любили читать, некоторые из хорошо мне знакомых молодых дев. Обучавшихся со мной в школе магии или заходивших в лавку рау Аделинды за очередным зельем или артефактом. И поймав мой вопросительный, а возможно даже несколько удивленный взгляд. Она выразительно подняла одну бровь, да всплеснув руками, пожала плечами, чуть отводя взгляд явно испытывая неудобство от всей этой ситуации.

-Что!?- Постаралась она придать своему голосу возмущенные нотки. Что получалось у нее не самым лучшим образом. Больше всего в нем все же слышалось смущения и растерянности, даже не смотря на обстановку в которой мы находились. - Должна ведь я хоть чем-то заниматься, если мы сможем отсюда выбраться? Книгой я хоть дорогу себе скрасить сумею.- Добавила она. И мне было не понятно, оправдывалась она сейчас или ставила это мне в укор. Но слова уже сорвались с моих губ.

-Неужели книг по травам и магии для тебя будет недостаточно, чтобы скоротать время, когда мы остановимся на очередной стоянке?- От подобного моего замечания она чуть не сбилась с дыхания и даже частично потеряла дар речи.

Но это меня уже не волновало. Как и то, что дверь готова была вот-вот слететь с петель или выломаться внутрь от сильных ударов, что грозили вот-вот выбить крепкий засов. А пожар в доме разгорался все сильнее и сильнее. А потому взяв ее за руку, потянул следом за собой туда, куда она указала, когда говорила о лазе, что должен был вывести меня из ее дома.

И слыша сонм звуков, что совмещали в себе крики голосов, возмущенный лай собак, да вой остальных животных, что явно испугались ночного зарева ревущего пожара. Я уже добрался до печи, что прилегала к стене. Которая была заботливо и в то же время несколько беззаботно украшена странной, на мой мужской взгляд, цветастой занавеской. И сорвав ее, я мог наблюдать темный и узкий зев прохода между бревенчатыми стенами.

***

Наш побег выдался несколько странным и сумбурным. И пока я бегу, вспоминая события минувшей ночи, то вопросов у меня становится все больше и больше к этому странному молодому мужчине, что одним своим появлением перевернул всю мою жизнь. Еще бы у меня не было вопросов к нему!? Он появился в моем доме настолько же неожиданно, насколько снег мог выпасть в летнюю пору, да в жаркий солнечный день. Но, все же он появился. И желание узнать ответы на так еще и не заданные вопросы становилось у меня все сильнее и сильнее.

Однако, несмотря на это, память настойчиво время от времени возвращается к событиям, что произошли совершенно недавно. В тот момент, когда мы, воспользовавшись лазом моей бабушки, покинули дом, что уже начинал полыхать. Дом, в который тогда же ворвались мои бывшие односельчане. И пока они устраивали бессмысленный погром, ругаясь и пытаясь найти нас. То мы пересекли уже один участок. И перебравшись через ограду, пересекали следующий участок. При этом стремясь удалиться незамеченными как можно дальше от полыхающего пожарища, что собрало вокруг себя так много агрессивно настроенных людей, которых я давно знала.

Вот только надеждам на удачный, тихий, спокойный и никем не замеченный побег, были разбиты в тот же момент, как в мой дом проникли посторонние люди. «Они сбежали! Ищите их!» Эти крики звучали наперебой, и им вторил непрекращающийся рев пламени и лай множества собак, часть из которых уже бегали по деревне с ни кем неизвестной целью. Собаки нас первыми и обнаружили. Но на мое удивление они не доставили неизвестному существенных проблем. Он, даже не обратив на них внимания, создал «конструкцию», что разлетелась от него во все стороны, вызвав следом за своим исчезновением смену поведения у приближавшихся к нам животных.

А для тех из них, кто оказался обделен тем воздействием, что было оказано на их соплеменников или которые оказались просто более целеустремленными, нежели их испугавшиеся и сбежавшие поджав хвост товарки. Он применил иной метод «убеждения». И он был настолько же впечатляющим, как и предыдущий его «фокус». Ведь кто бы мог подумать, что собака не сможет преодолеть несколько метров земли, что была усеяна обычной зеленой травой? Это просто в голову никому из местных даже прийти не могло. Однако именно так оно и было.

Трава стала вести себя как живая, временами даже плелась как лоза молодых древесных побегов. И шевелясь, она цеплялась за все, что было вокруг нее. Так она захватывала в свои объятия ступивших на ее покров бедных животных, что тут же оплетались и обездвиживались, из-за чего они начинали в страхе пытаться вырваться и скулить. Единственное что могло меня в этот момент утешить, было то, что никакого вреда им не причинялось. И мы продолжали наш путь в то время, как кметы привлеченные лаем собак уже стремились в нашу сторону. А звери, что не испугались и не попали в столь неожиданно появившуюся для них ловушку, не начали искать иного пути к нам.

***

Вскоре мы пересекли часть деревни. И выбравшись в поле, бросились к границам леса, что приветливо манил нас к себе, покачивая своими ныне темными и густыми кронами деревьев. Последних животных, что все еще гнались за нами, ждал крайне неприятный «сюрприз». Мой неожиданный спутник бросил куда-то в темноту что-то размером не больше фаланги пальца и на выдохе проговорил крайне непонятную фразу, от которой у меня по затылку и спине тут же побежали мурашки. И ощутив, как некогда спокойные и даже добродушно к нам настроенные полевые сущности никогда ранее на нас не обращавшие особого внимания пробудились. Мне стало несколько страшно как за себя, так и за людей, что бросились следом за нами в погоню.

К счастью сущности не стали ни проявлять своего недовольства, ни вредить нашим преследователям. Однако новая череда испуганного скулежа и волна страха, что ему предшествовала, ясно давало понять, что отныне через это поле в ближайшее время за нами не последует ни одна собака. И у нас все-таки появились шансы сбежать от толпы разъяренных кметов, что так неудачно для себя попытались ограбить шедшего мимо путника, что все-таки оказался на их бедовые головы не только магом, но и колдуном.

И судя по всему, колдуном и магом он был довольно неплохим. Во всяком случае, действовал он явно уверенно. И, на мой взгляд, не только не совершал никаких серьезных ошибок. Но я даже не уверенна, что смогла бы справиться так же хорошо, как и он с тем, что он делал, чтобы выбраться из покинутой нами деревни. С такими мыслями я пересекла поляну и вступила в царство ночного леса. Все так же продолжая следовать за спиной мужской фигуры, что уверенно двигалась чуть впереди. Но делал он это так, чтобы я не только не отставала, но и могла двигаться как можно скорее.

Хотя он мог уже давно вырваться далеко вперед и оставить меня одну. Но по неизвестной для меня причине, он продолжал двигаться в том же темпе, что и ранее. Благодаря чему я могла и по сей момент продолжать следовать за ним по его следам, практически не рискуя переломать ноги. И сколько так могло продолжаться, я не могла даже предположить. Ведь кметы все еще преследовали нас. Они делали это всю ночь, лишь изредка крича что-то нам вслед. А я никак не могла заставить двигаться себя быстрее. Особенно после того, как ноги стали наливаться предательской усталостью, что после столь долгого бега должна была дополниться крайне неприятной болью.

При этом каким-то образом кметы все же умудрились провести несколько собак через соседние поля и сделав крюк, вторая группа вначале нагоняла, а позже и нагнала остальных наших преследователей. Благодаря чему они все еще не потеряли нашего следа. И когда мы все же вырвались на очередную поляну, покрытую луговой травой, что была мокрой от росы, а над землей клубились небольшие облачка тумана. То я, понадеявшись на непонятное мне чудо, приложила еще немного усилий, только для того, чтобы, не добежав до новой кромки леса, ощутить, что они меня все же покинули.

В этот же момент послышался лай из-за спины, с усталой руганью и командой, после которой у меня все внутри сжалось, покрывшись слоем тонкого льда. Ведь мои бывшие односельчане спустили собак. И эти звери сейчас неслись через все поле, готовые разорвать нас в кровавые лохмотья. И шансов на то, что удастся от них сбежать, у меня уже не было никаких. А потому остановившись, мне оставалось только с грустью посмотреть на столь близкий край леса, что украшался душистой луговой травой и красивыми цветами.

И уже простившись с жизнью, я медленно повернулась навстречу мчащейся ко мне мучительной смерти, сожалея о всяких глупостях, но в то же время, толком ни о чем и не думая. Только твердая уверенность в том, что я не воспользуюсь своими силами и не наврежу хорошо знакомым мне людям, хоть как-то добавляло тона к моему печально-сожалеющему внутреннему мироощущению, что был окрашен в серые и печальные, да практически безжизненные тона.

***

Быть может, мне и суждено было погибнуть в этом поле из-за того, что меня бы разорвали клыки животных, что были знакомы мне настолько же хорошо, как и их хозяева. Но случай распорядился иначе. Хотя, можно ли назвать случаем непонятное для меня решение незнакомого мне человека, что ворвавшись в мой дом и жизнь, да перевернул все верх дном? На это у меня нет ответа.

Однако этот молодой человек, видно что-то заметив или заподозрив неладное, не только вернулся за мной. Но и ругнувшись себе под нос, выбежал чуть вбок и вперед, поднимая свой арбалет и снова начав применять свои магические способности. Способности, что он использовал совершенно не так, как я ожидала от него изначально. И то, что он стал делать впоследствии, оказывало на меня впечатления не меньше, чем то, что он делал до этого момента.

Так он посылал болт за болтом в приближающихся кметов в то время, как на собак не обращал ровным счетом никакого внимания. Во всяком случае, так мне казалось до тех пор, пока те не начали странно скользить и неловко падать в высокую траву только для того, чтобы подняться и снова упасть. И странное темное облако, что переливалось разными оранжево-красными оттенками под появляющимися редкими солнечными лучами, да издающее тихое жужжание так же вызывало у меня немало вопросов.

Во всяком случае, они у меня были до тех пор, пока это облачко все же не достигло барахтающихся в траве животных. После этого по всей поляне раздался уже не раз слышимый мною за эту ночь скулеж и вой, что совмещал в себе болезненные и обидные ноты выдаваемые несчастными животными. К счастью животные быстро потеряли свой агрессивный настрой. И выражая свое недовольство стали стремиться покинуть поляну как можно скорее.

К несчастью подобного никак нельзя было сказать о людях, что все так же продолжали целеустремленно и упорно стремиться к нам с явно недобрыми намерениями. При этом сжимая все крепче и крепче в своих мозолистых натруженных руках инструменты своего тяжелого труда. И казалось что то, что они уже потеряли несколько человек от арбалетных болтов, а еще двое смотря на нас злобными взглядами, продолжали целеустремленно идти на нас, не имело для них значения. Они делали это, даже не смотря на то, что из их тел торчало древко попавшего в них арбалетного болта и то, что могли уже или вскоре погибнуть.

Но как бы не был хорош как стрелок мой неизвестный спутник, вот только обойтись одним арбалетом, ему было не суждено. И он видно это и сам прекрасно понимал. А потому незадолго до того, как к нему успел подобраться первый из пересекших поляну кметов, он повесил на спине свое оружие, зацепив его так же и за поясной карабин. И достав топорик, шагнул навстречу мужчине, что на него уже замахнулся, готовясь нанести свой опасный, а возможно даже роковой удар.

***

Вот только надеждам на успех у этого кмета было не суждено сбыться. Его топор провалился в пустоту. В то же время в его шею вонзился необычайно острый металлический предмет, что тут же был, выдернут, оставив его быстро умирать и истекать кровью в то время, как земля бросилась ему навстречу. Следующих за ним мужчин ждал еще менее приветливый прием.

Пыльная взвесь с искрящимся явно горячим песком появилась прямо на их пути в то время, как им оставалось сделать всего несколько шагов до столь опасного противника. И потеряв если и не полностью ориентацию в пространстве, то ощутив серьезные с этим проблемы. Они тут же были встречены молниеносными ударами незнающего жалости топора.

Еще одного крестьянина сражающийся молодой человек повстречал небольшим потоком молний. Перестав после этого обращать на него внимания в то время, как молодой крестьянский парнишка широко раскрытыми голубыми глазами заваливался на спину и никак не выражал своего отношения к происходящим событиям.

Группу, что шла с этим юношей, и коя отстала от вырвавшихся вперед мужчин, встретил плотный воздушный поток направленный им под ноги. Отчего не только поднялся широкий столб пыли, но и попадали на землю явно не ожидавшие подобного «хода» кметы. Что получали раны от своих же инструментов, используемые ими вместо оружия.

Но, не давая им подняться, к ним быстро подскакивая, обрушивал серию ударов ловко перемещающийся по полю неизвестный. Что сейчас напоминал исчадие тьмы, нежели обычного человека. И лишь заметив то, что один из крестьян все же успел встать до того, как до него успел добраться молодой парень, что сейчас ловко орудуя топором, обрывал жизни его односельчан. Мне оставалось только вскрикнуть «Сзади!» и видно услышав мой возглас, он не только успел развернуться, но так же сделав дугу топором, нанес удар по шее своего неудавшегося убийцы.

***

После этого моего испуганного возгласа, изданного мной лишь из-за желания уберечь неизвестного для меня мужчину от грозившей ему опасности. На меня все же обратили более пристальное внимание. И один из хорошо знакомых мне жителей деревни нехорошо вперившись в меня своими глазами. Тут же метнул в меня вилы, чем напугал до глубины души. Однако не успела я даже создать защитного заклинания, как магическим воздействием они были уже отклонены и упали в траву. И пока неизвестный, что снова спас мою жизнь, продолжал сражаться с насевшими на него кметами. Меня охватила злость.

Ведь я отлично знаю этих людей. Во всяком случае, я думала, что знаю их. Я лечила их, их жен, детей и скот. Отводила от них несчастья и по возможности болезни. Об их срамных делах и позоре, что порой случался, мне было так же хорошо известно. Однако ни разу я не навредила ни одному из них. И даже сейчас я готова была погибнуть лишь из-за того, что они потеряли голову и контроль над самими собой. Но до этого момента я не собиралась причинять им вреда.

Но этим поступком конкретно этот мужчина, что не только не отличался верностью своей женщине, но и постоянно обращался ко мне за помощью. Отлично продемонстрировал то, что они не были достойны и небольшой доли того добра, что я делала для них все это время. И мое нежелание причинять им вред было ничем иным, как одной большой глупостью. Что было видно проявлением моей внутренней слабости, откровенной усталости и видно жалостью к самой себе и другим.

А потому сотворив защитное заклинание, я обратила свой дар в оружие. Оружие, что было страшнее многого того, что они знали даже из своих скудных сказок, кои они рассказывали своим детям темными ночами. И не прошло и несколько мгновений, как его кожа, покрывшись язвами, стала испускать омерзительный гной, на который тут же стали слетаться злобные насекомые. А кровь кою он изливал из себя с рвотой, ничем кроме как зловонной гадостью охарактеризовать было и нельзя.

В этот момент видно оставшиеся в живых поняли, что чаша весов окончательно сместилась не в их сторону. И дрогнув, они бросали инструменты, что намеревались использовать в качестве оружия, да прочие вещи, дабы им было проще бежать от нас прочь. Ничуть не заботясь при этом тем, что поворачивались спиной к тем, кто мог убить их даже без всякого оружия. И я уже стала с тревогой ожидать, как незнакомец вскинет свой арбалет или ударит им в спины магией.

Но неизвестный не стал ни догонять удирающих от него людей, ни отправлять им вслед арбалетные болты или магические «подарки». И убрав топор, он, приблизившись ко мне, внимательно смотря в мои глаза с непонятный выражением в собственном взгляде. И нежно, да мягко взяв меня за руку, настойчиво потянул следом за собой. Уводя с места побоища так, словно я не должна была всего этого видеть или даже быть сейчас в этом самом месте.

А меня в свою очередь начинало мутить и одолевать непонятной слабостью, от которой кружилась голова. И заметив мое самочувствие, он, ловко подхватив меня на руки, внес под кроны леса, продолжив свой путь. А заодно удаляясь от поляны, на которой совсем недавно произошло глупое и жестокое, беспощадное смертоубийство. Что превратило ее из приятного глазу и духу места в сцену ночного кошмара, что будет преследовать ночами каждого, кто только его случайно увидел.

Глава 2

Глава 2

После того, как нам пришлось пережить побег и выдержать долгую погоню, мы вынуждены были принять бой. Полянка была не лучшим местом для этого, но куда лучше, чем, если бы мне пришлось биться в лесной чаще. И возможно нам удалось бы все-таки оторваться от преследования. Вот только у моей спутницы видно иссякли как физические, так и моральные силы во время изнурительного ночного побега. Оставлять ее на расправу кметам и верную долгую мучительную гибель было не самым лучшим решением. Так что, грязно ругаясь себе под нос, я сделал то, чего так старался избежать. Принял бой, что был бессмысленным сам по себе.

И самое удивительное то, что моя спутница все же применила свои силы, когда все грозило окончательно превратиться в кровавую бойню. Этим она не только помогла нам, но и спасла тех, кто еще не пал под ударами моего топора, попаданий болтов или примененной мной магии. При этом применила она свои способности несколько жестоким образом, что оказался вполне эффективным и в некотором роде даже впечатлил кметов, что до этого желали нашей крови. Настолько, что они предпочли спасать свои жизни, а не пытаться отнять наши.

На этом смертоубийство прекратилось. И я надеюсь, что дальнейшего нашего преследования кметами нам удастся избежать. Очень на это надеюсь. Как и на то, что у нас есть время до того, как за нами отправят ловчие отряды, в которых будут жрецы или другие маги. Иметь дело ни с теми, ни с другими мне сейчас совершенно не хочется. И я бы с удовольствием продолжил свой путь, сопроводив перед этим свою спутницу до одного из городков, что встретились бы нам на пути. Вот только после поединка она чувствовала себя крайне плохо.

А потому пришлось ее отнести на руках на некоторое расстояние от той злосчастной полянки. И посадив у ствола монументального и широкого дерева, разбить небольшой временный лагерь. Ничего существенного. Просто разжег костер, да поделился с нею несколькими своими сухарями, дав запить их разбавленным водой вином. Хотя и мог дать ей тот же взвар или бурдюк с водой. Но такое решение для нее я посчитал наилучшим из других возможных.

И вскоре это ей помогло несколько отвлечься, расслабиться и успокоиться. Благодаря чему она все же погрузилась в беспокойный сон, после целой ночи практически беспрерывного бега по здешним лесам. И в заботе о девушке, что попала из-за меня в подобный переплет. Накрыл ее своим плащом, отчего она вскоре задышала чуточку ровнее и чуть сильнее закуталась в теплый плащ. Начав тихо посапывать, явно успокаиваясь и погружаясь в более спокойный сон.

Наши горе преследователи в свою очередь так же были не очень далеко от нас. С другой стороны поляны лежат и отдыхают, часть так же спит, часть дежурит, да с опаской смотрят кругом. Но благо, что никто из них не пытался настигнуть нас в попытке добиться того, что так и не удалось им совершить на поляне. И хоть с помощью магии я контролировал пространство вокруг нас. А небольшой договор с лесными сущностями за малую плату в виде кристалла кварца наполненного энергией давал повод надеяться на то, что при необходимости будет надежда на их помощь.

Но погружаться в сон я так и не решился. Слишком велика была вероятность того, что в случае пробуждения я буду слишком долго приходить в себя, что могло сыграть на руку нашим преследователям. А потому выжидая время, я молча наблюдал за огнем, обдумывая наши дальнейшие планы в то время, как краем сознания следил за своими ощущениями, что получали сигналы от магической защитной сети. Так я и просидел до тех пор, пока моя спутница наконец-то не проснулась.

***

Выждав пару мгновений, давая ей возможность чуть прийти в себя. Обратился к ней, заодно протягивая бурдюк с разбавленным вином и небольшим кусочком вяленого мяса. Пока рядом нас обдавал своим теплом, ароматом и уютом небольшой костерок. Да уж. Будь обстоятельства несколько иными. То я был бы совсем не «против» подобного небольшого пикника со столь милой девой в столь уютной части леса. Что отлично подходило для отдыха милующейся парочки, нежели для беглецов спасающих свои жизни от гнева разъяренных кметов.

-Как ты себя чувствуешь?

-М-м-м?- Воззрилась она на меня удивленным взглядом, направленного на меня поверх кожаной оболочки хранившей в себе разбавленный алкоголь.- Спасибо, но не так хорошо, как мне бы хотелось.- Смущенно отозвалась она сразу же, как только осмыслила мой вопрос. Аккуратно вытирая свои влажные губы.

-Мы так и не познакомились, хотя уже всю ночь спасались от разъяренных кметов и даже пролили их кровь.- Продемонстрировал я, наверное, верх своей обаятельности в столь необычных условиях для непринужденного знакомства.- Не находишь, что подобное упущение стоит исправить? Или ты предпочтешь поскорее отправиться своим путем и постараешься забыть о том, что тут произошло?- Поинтересовался у нее, испытывая реальный интерес к тому ответу, что мог от нее услышать.

И внимательно смотря за ее лицом, терпеливо ожидал ее решения, что на мое счастье не заставило себя долго ждать. Поправив плащ после того, как дожевала оторванный кусок мяса, да отпила немного вина, она так же отложила бурдюк с остатками, оставшимися от поданного ей куска. И отряхнув руки. Тут же вперилась серьезным своим взглядом в мои глаза, выдерживая гнетущую паузу. Видно в этот момент решая, как на самом деле ей стоит поступить.

-Армина. Знахаркой я была в деревне Изборка. - Все же ответила она на заданный мною вопрос. И слегка кивнув, не стал держать ее долго в неведении в отношении своей персоны.

-Рейвен. Подмастерье магии из города Аркус.- На этом я наше знакомство посчитал на время оконченным. И уже собирался вернуться к созерцанию пламени, отложив дальнейшее наше общение на некоторый срок. Да желая посвятить немного своего времени обдумыванию того, как лучше теперь было выбираться из графства, а там и пересекать границу герцогства и королевства. Но. У моей случайной спутницы видно были еще ко мне вопросы, что требовали для нее ответов.

-Почему это все произошло? Зачем ты вообще покинул свой город?

-В городе начались волнения, сильные волнения.- Тут же сам себя поправил, подняв на нее взор, дав ей ответ, на интересующий ее вопрос.- Теперь там стало совсем не безопасно, особенно для людей владеющих магией. Толпа настолько разошлась, что наверняка до сих пор никто не может навести окончательно порядок на улицах города. Что же касается того, из-за чего все произошло.

И сделав небольшую паузу, да опустив взор, чтобы все обдумать, решил все же быть с ней честным. Она и в самом деле заслуживала знать, почему привычная для нее жизнь сгорела в пламени пожара, и почему теперь ей не стоило задерживаться в этих землях. Ведь не сегодня, так завтра местные эрлы и таны устроят на нас облаву. И я был уверен в том, что будет достаточно много желающих нас если и не прибить за звонкую монету, то поспособствовать нашей поимке за пусть и меньшую, но все так же звенящую награду.

-Все, что произошло этой ночью, было из-за нелепой случайности.- Начал объясняться с ней о причинах недавних событий перевернувших всю ее жизнь.- Я и в самом деле был, застигнут ночью в дороге. И не желая возиться с факелом, создал для своего удобства небольшой светляк. Видно он и привлек внимание кметов, когда я подходил к деревне. Дальше была встреча, и кому-то сильно понравился мой арбалет с остальными вещами. Затем слово за словом и Бруно признал меня, ну а я вспомнил его самого и его детишек.- И ощутив, как мои пальцы напряглись, жестко сжимаясь вокруг ствола ветки, что я готов был уже бросить в костер. Мысленно обругал себя, возвращая себе былое самообладание и все же забрасывая ее в горевший костерок. Продолжая настолько равнодушным тоном, насколько только мог. - После этого все пошло псу под хвост и миром расходиться никто не захотел. Дальше ты и так знаешь.

Все это время она, молча и внимательно слушала меня, пристально при этом за мной наблюдая. И когда я все же замолчал, она уже смотрела на меня с каким-то неверием, а возможно даже подозрением и недоверием. Но не став томить или отказываться от своего замысла, все же озвучила то, что крутилось у нее на уме и языке.

-Постой! Ты ведь тот самый мальчик, что жил в доме Бруно и однажды исчез!? Так!?- Воскликнула она явно удивленно. И я не стал ничего отрицать.

-Да, все так.

-Но почему тогда все так произошло?- Видно никак не могла она понять причины уже случившихся событий. И на это мне оставалось только пожать плечами, прежде чем уклончиво дать ей не самый полный и развернутый ответ, который она могла ожидать услышать.

-Может быть, жадность ему и остальным глаза застила, может, не понравилось то, что я маг. А может, и старые обиды вспомнили мы оба. Это уже не важно.- Заключил я пожав плечами после того, как рассудительно и размеренно озвучил один вариант за другим. Да переходя к нашим насущным проблемам. Начав смотреть ей прямо в глаза своим тяжелым взглядом, отчего она явно ощущала себя несколько неуютно.

-Важно то, что теперь меня будут искать как колдуна, а тебя как ведьму. Ведь оба мы сделали то, что делать запрещено. Применили магию против людей и причинили им вред.- И уже отворачиваясь от нее, решил закончить свою мысль не столь подавляющим способом, нежели тот коим я излагал собственные заключения. Да подбросив заодно несколько небольших веточек в горящий костер просто чтобы хоть как-то занять себя и не выдать ей своего напряжения.- Поэтому я думаю, что нам стоит покинуть графство, а позже и королевство. Или можем расстаться в любом городе или деревне, что встретится нам на пути.

-И по какой причине именно в городе, а не сейчас?- Несколько странным и напряженным голосом задала она мне новый вопрос, продолжая сверлить меня странным и неприятным, несколько даже тяжелым взглядом. И снова я был вынужден пожать плечами, прежде чем ответить ей правду, ведь иного ответа на подобный случай я даже и не заготавливал.

-Из-за меня твоя жизнь претерпела изменения, возможно, что она и вовсе разрушена. А потому будет справедливым, если я не стану бросать тебя в лесу, а сопровожу хотя бы до места, где ты будешь иметь крышу над головой. Это будет своего рода моими извинениями тебе.- Заключил я, признавая свою вину перед ней. После чего она, все так же странно продолжая на меня смотреть, растянуто поинтересовалась явно непонимающим тоном, но с несколько требовательной интонацией, в которой прослеживались недовольные, но требовательные нотки.

-И это все?

-Еще я могу сказать, что через полянку разбит лагерь оставшихся в живых кметов, что преследовали нас всю ночь. И попадаться им или диким зверям в лесу одной тебе явно не стоит.- Подметил специально для нее известные мне вещи, а заодно отмечая изгибы ее лица, что были приятны моему глазу. И чтобы не засматриваться, решил отчасти перевести ход своих мыслей, направив ее мышление в конструктивном русле. Сам при этом опустив взгляд на радостно пляшущие язычки чуть дымящего костра.- Хотя вы ведьмы, как мне известно, очень талантливы. Но лучше все же избегать опасностей. Не так ли?- И помолчав несколько мгновений, она видно решила все же ответить на мой несколько провокационный, но сам по себе риторический вопрос.

-Да, думаю, что да.- Чуть задумавшись над моим вопросом, все же отозвалась она. И стоило мне уже несколько расслабиться и потерять интерес к нашей беседе, надеясь, что на этом наш разговор был закончен. Как она вернула мой интерес к все-еще идущей между нами беседе.- Но если ты думаешь, что откупишься от меня простыми извинениями и тем, что сопроводишь меня до ближайшего города или деревни, то ты сильно ошибаешься. Ты мне должен целый дом, а то и куда больше.- Жестко, серьезно, властно и в то же время требовательно, хотя и не вызывающе заключила она, продолжая следить за мной цепким взором с пристальностью достойной охотящейся хищной птицы, а не милой девушки из обычной деревушки. И. Отрицать подобное ее заключение было бы с моей стороны крайне глупым и неблагодарным поступком. Тем более, что отчасти ее слова и требования были справедливы. А потому сделав кивок, раскрыл ладонь в сторону, обращая на собеседницу куда больше внимания, чем немногим ранее.

-Да, признаю, что моими действиями твоя жизнь претерпела существенный изменения. И если будет в моих силах, то я постараюсь сделать так, чтобы в будущем она была для тебя хоть чуточку проще и легче.- Заверил ее в своих благих намерениях. И не позволяя трактовать свои слова в удобном для нее ключе, решил все же напомнить о не маловажном нюансе, что мог быть определяющим в нашем дальнейшем пути.- Но, лучше не забывай, что у тебя своя дорога, а у меня своя.

-Хорошо. Я запомню это.- Все же произнесла она с видимым достоинством, после пары мгновений повисшей тишины. И стоило мне только ощутить, как мы достигли взаимопонимания, как она с еле заметной улыбкой дополнила несколько слов, что неприятно резанули меня как по уху, так и по нутру. Оставив после себя несколько неприятных царапин, что явно будут напоминать о себе в ближайшее время.- Но и ты не забывай сказанные добровольно слова.- Заключила она с серьезно и еле заметной самодовольной ухмылкой, что малозаметно пробежала по ее притягательным губам.

-Ох. И почему вы женщины вечно пытаетесь понаставить капканов там, где они совершенно не нужны?- Поинтересовался у нее после того, как издал несколько возмущенный стон. И обращая внимание на ее разноцветные, лучащиеся непонятными мне эмоциями глаза, что были полны жизни. Она, беззаботно пожав плечиками, умело скрывая змеиную улыбку, все же дала свой ответ.

-Не всем ведь быть великими охотниками? Верно?- И понимать ее ответ в виде встречного вопроса, сейчас можно было совершенно как угодно. Но отрицать разумность ее слов было бессмысленно. Что я и сделал, осторожно подбирая слова, пытаясь понять, какую еще словесную ловушку для своего морального удовольствия она может поставить мне на моем жизненном пути.

-Да, верно.

-А еще, так повышаются шансы поймать хоть какую-то добычу.- Добавила она уже с открытой двусмысленной усмешкой, от которой у меня неприятно пробежал табун мурашек по шее в сторону спины.

И как-либо отвечать на ее слова, у меня не было никакого желания. А потому на это мне оставалось только смерить ее взглядом, надеясь на то, что на моем лице ей не удастся прочитать ни единой мысли, чувства или эмоции. Так ничего ей и не сказав. Я вернул свое внимание к костру. И так мы просидели некоторое время, греясь у костра, наблюдая за игрой-танцем его пламени, да постепенно поедая вяленое мясо, кое нам приходилось запивать разбавленным вином, да взваром.

***

В город въезжали всадники, а за ними входила пехота, да тянулись повозки следом за ними. Множество стражи стояло вдоль стен и дорог, да важных персон встречал весь пришедший народ. Матери плача встречали детей, что выросли раньше, чем тем бы хотелось. Жены радостно обнимали мужей, что покинув их, молча и тихо давнею ночью, убыли в дальний опасный поход. Много боли и радости было средь всего люда. В этот удивительно солнечный день.

Все эрлы встречали знатного мужа, что кровь проливал за отчизну свою. Но славы венок и почет с положеньем, не мог уберечь его от ужасных вестей. Ни злато, ни сталь, ни его положенье, не сумели сберечь его дом и семью. Лишь письмо горя его ожидало, лишь ужасные вести несущие боль. Что есть слава, почет, все богатства земные, когда душу и сердце рвет безмолвный, мучительный крик? Что никто не услышит, но узрит его каждый, кто осмелится взглянуть в зеркала его смертной души. А взглянув, ужаснется тому, что увидел, в тот единственный миг, когда погрузился он вглубь.

Но не сразу о своем он горе узнает, не сразу ему эту весть сообщат. Для начала все молча и важно кивая, будут чествовать шествие пришедших солдат. Всех тех, кто вернулся с победой, в дом свой, что покинули очень давно. Не для себя, ради близких, далеких, а порой и вообще неизвестных людей. Все важные люди, что известны прекрасно для каждого жителя окрестных земель. Приветствуя стоя своего господина, дань почестей приносили и свите его. Тем мужам, что немедля явились на зов как мужи готовые тут же дома свои защитить. Явились на зов те своего господина, своего сюзерена, что требовал данные клятвы однажды исполнить. Их время пришло, и они все явились, вот только вернулись далеко ведь не все.

И помня об этом, знать отпустила удила, да со стыдом прикусила свои языки. Сегодня не время, сейчас же не место, речи о месте своем заводить. И помня об этом, они все чуть ли не разом, хвалебные оды всем воспевали, да пели о нелегком труде, что выпал на долю их времени бременем тяжким, который несли с тяжким почетом, совсем не эти седые мужи.

Так все и праздновали до первой звезды. Поднявшейся как-то на небо ночное. Лишь тогда узнал о горе с ним произошедшем, местный барон, воевавший в горах. Лишь тогда он письмо горя увидел и прочел последние строки своей любимой жены. Жены, что любовью всей жизни его нарекала и сама так же была им давно названа. Ту ночь он запомнит надолго. Но вот утром настал новый рассвет. И нужно было жить дальше, что он и делал. Вот только в душе его перемены пошли. И теперь монстр с ликом вполне человечным, ждал, когда же настанет безумно горькое время, что от боли и мук его душу спасет.

***

Так менестрели, что были приближенные к знати, описывали то, как барон провел первый сутки, вернувшись в свой город. Им не сообщали о том, что было за монументальными и богато украшенными дверями. Они не только не знали, но и не догадывались о том, какой кошмар творился за дверями, что охраняли личные гвардейцы барона и приближенных к нему людей. Но вот сами гвардейцы предпочли не запоминать всего того, что им довелось увидеть или услышать. Ведь таким они не видели своего господина ранее никогда. И надеялись, что более, подобного зрелища увидеть им не доведется.

Однако, так или иначе, но первый день правитель близлежащих земель усиленно изображал радость и веселье. Он произносил тосты, пил вино от которого не получал ни удовольствия, ни опьянения. Оно для него было словно вода. Шутками перебрасывался порой он со знатью, что была сильно приближенной к нему, да вниманием кою не обделить нужно было, чтобы не затаили они обид роковых. Долго он праздновал, прямо до самой полуночи. Тихо в душе ожидая, когда же всему наступит конец. Вот только и не подозревал он, что оставшись один, он испытает куда более страшный и тяжелый венец.

Утром ранним, еще до рассвета, так и не сомкнувший своих усталых глаз, он покинул свои покои, что мучали его гробовой тишиной. И изматывая себя тренировкой, гвардейцев гонял он на пустынном плацу. Звон стали, да тяжесть дыхания нарушали, для всех кто был рядом, музыку утренней тиши наступавшего дня. Лишь перед самым рассветом, он собрал свою свиту, да отправился к телу почившей супруги, что лежало на мраморных плитах под невесомым навесом из заморских полотен, белого мрамора, да хрусталя, неуместно игравшего с утренним светом.

И как бы он не хотел оказаться один, не мог он надеяться на подобную милость. Зеваки, да стражи, свита с гвардейцами и множество знати, все они были уже тут как тут. Кто-то уже был тут, кто-то прибыл с ним вместе, некоторые пришли несколько позже. Но одиночества было ему не видать. И он не знал, мучиться ему нужно было или радоваться тому, что до ночи его не будет мучить тот венец, что он не ожидал ощутить до недавних событий. Такие мысли текли у него по краю сознания, пока основные его думы отпрянули, позволив разуму погрузиться в хаос воспоминаний и размышлений, а глаза блуждали по лицу так любимой им женщины.

Он не знал, сколько простоял на колене перед телом своей супруги, но знать и гвардейцы ощутили все это время как тяжкое бремя, что было нужно им вынести молча. Однако когда он все же поднялся, то некоторые из присутствующих позволили себе с облегчением выдохнуть. Во всяком случае, хотя бы на некоторое время. Они еще не представляли, что их ожидало в дальнейшем. А вот у барона разум работал с такой скоростью и в настолько разных направлениях, что будь возможность у кого-нибудь узнать о его мыслях. И этот несчастный мог посчитать, что ему довелось узнать мысли больного лихорадкой человека, а не славного и знатного мужа.

***

Вскоре после церемонии прощания был созван совет, на котором были вынуждены присутствовать очень многие приближенные люди. И теперь им, возможно, предстояло нести ответственность за то, что все вообще произошло и происходит так, как сейчас шло. Но барону было сейчас безразлично то, кто из присутствующих допускал ошибки или наживался в то время, как от него требовалось исполнять свои обязанности со всем рвением, на какое он только был способен. И когда зазвучал его тихий голос, то даже у бывалых воинов начались покалывания в районе шеи и лопаток. И никто не хотел, чтобы гнев их господина обрушился именно на него.

-… Мне без разницы, как вы этого добьетесь, но я требую навести порядок в моем городе. Если потребуется, то используйте собственную гвардию или войска. Но к завтрашнему утру порядок в городе должен быть наведен.- И то, как он, подняв глаза от поверхности рабочего стола, да стал смотреть в глаза то одним, то другим присутствующим в их лица. То это ясно давало понять, что говорил он сейчас более чем серьезно. Он же, убедившись в том, что был полностью услышан, тут же продолжил.

-Так же требуется привести порт в полный порядок и договориться с нашими заморскими гостями о том, чтобы они продолжали с нами торговлю. Отвечать перед графом, герцогом или самим королем за срыв важных договоренностей лично у меня желания абсолютно никакого нет.- Добавил он все тем же тихим и ровным голосом, что своим холодом мог бы заморозить море. Но вопреки этому наоборот создавал впечатление, будто в помещении было неимоверно душно и казалось, что даже воздуха в нем стало крайне сильно не хватать.

Однако прежде, чем он сказал еще хоть слово, все уже осознали, что в случае если озвученные события произойдут. Тогда один барон точно не станет отдуваться за все их деяния, чьи последствия и привели к подобным столь печальным событиям. И чем все закончится, им оставалось только гадать. Вот только в радужных тонах свои перспективы от этого сейчас совершенно никто не представлял.

- А ответов от меня потребуют, если порядок не восстановится в ближайшее время, а в городе не продолжится торговля. И я совершенно не завидую тем, кто после этого будет призван к ответу.

Подтвердил пришедшую на ум многим догадку, отчего атмосфера в помещении стала еще гуще, а настроение у всех стало только хуже. Однако лично его это немного повеселило. Хотя веселье это было крайне злым, но даже таким своим эмоциям он сейчас радовался до глубины своей души. Ему казалось, что это было много лучше, чем то горе и страдания, что он ощущал в последнее время практически непрерывно. Но стоило ему только подивиться произошедшим в нем переменам, как вперед вышел один из представителей знати и обратился напрямик к нему.

-Мой господин. Прибывшие к нам купцы не из робкого десятка. Но некоторые из них отличаются куда большей наглостью, чем их товарищи по ремеслу. Что нам делать, если они будут требовать компенсации? Или еще чего-нибудь?

То, как его вассал произнес последние фразу, а в особенности самые последние слова, не укрылось от его слуха и взора. Но сейчас ему было безразлично то, как юлил стоящий перед ним мужчина. Пытавшийся видно прикрыть собственную мошну, кою он набил на нечестной торговле с иноземцами. Или иным способом преступив закон. Но. Ему было безразлично то, сколько в итоге наворует этот и остальные, подобные ему, обличенные властью и положением люди. Сейчас его волновало совсем иное, а потому и не стал он брать этот вопрос под свой личный контроль.

-Если они потребуют компенсации, то выплатите ее им. В остальном договаривайтесь сами. Но порядок должен быть наведен в ближайшее время. Вы все меня поняли?- После чего раздался нестройный ряд голосов, что давали утвердительные ответы. Этого было более чем достаточно для него. И отдав ситуацию в руки этих людей, он с внутренним, но так и не проявленным облегчением заключил.- Вот и славно. А теперь вы все свободны. И помните, у вас время только до завтрашнего дня. После этого я начну разбираться с теми, кто виновен во всех этих беспорядках и безобразии.

Этого предупреждения можно было и не говорить. Однако оно последовало дополнительным стимулом, чтобы присутствующие проявили больше рвения. Во всяком случае, помещение они стали покидать куда стремительнее, чем немногим ранее им хотелось поступить. А когда многие из них все-таки убыли, то он обратился к одному из немногих людей, что остался в одном помещении вместе с ним.

-Как вообще до этого все дошло?- Тихо спросил он, явно начав погружаться в собственные мысли, что были сейчас совсем не в том времени и месте, где он сейчас находился. Но его собеседник, несколько неверно истолковав слова своего сюзерена, все же дал ему тот ответ, что он предполагал от него ожидался.

-Не знаю мой господин. Но это не похоже на обычные беспорядки. Скорее всего, тут работали агенты наших недругов. И я не уверен, что они были одни.- Высказал свое предположение один из его приближенных.

-Можно что-то более конкретное, а не обычные предположения?- Попросил он своего собеседника, ругаясь про себя за то, что позволил себе подобную слабость в своем поведении. И то, что эту ночь он провел совсем без сна, было для него крайне слабым оправданием. Во всяком случае, в его собственных глазах. А вот мужчина, что ответил на его вопрос, кажется, даже не заметил подобной в нем перемены. Выражая полную готовность служить так, как это от него потребуется.

-Да, конечно. Мы обнаружили несколько мертвых тел в доме одного из магов, что был под нашим контролем и опекой несколько последних лет. Судя по всему, это были шпионы одного из наших соседей. И судя по всему, это были совсем не рядовые исполнители.- Все так же лихо и бодро отчитывался перед ним мужчина, что стоял чуть ли не на вытяжку. И побарабанив пальцами по столешнице, он все же проявил более пристальный интерес к этим новостям.

-Очень интересно. И что удалось узнать?

-Пока ничего.- Немного смутившись, скромно ответил Аксель, тут же возвращая себе былую бодрость духа.- Куда исчез маг нам неизвестно. Но судя по всему, был он совсем не один, и уйти мирно он совсем не захотел. Вот только оказал сопротивление он не настолько весомое, как мы предполагали.- И было не понятно, сожалеет он об этом или просто констатирует случившийся факт. Но лично барона Вальдера только порадовало то, что даже небольшая часть города не лежит в руинах после подобного происшествия, что чуть не прошло для всех них незамеченными.

-Ладно. Это ваш хлеб, вы его и ешьте.- Оставил он это дело без своего внимания, прежде чем задать вопрос одной из своих дежурных фраз, кою он произнес так, что было понятно, что вот что-что, но ответ его сейчас интересовал крайне слабо.- Есть еще что-нибудь?

-Да.- Чуть помявшись, он все же решился откровенно сказать о случившемся событии своему сюзерену.- Сгорела одна из мануфактур, что производила товары для нашей армии и флота.

-Бездна!- Резко хлопнув по столу, воскликнул Вальдер, ощутив как внутреннее раздражение, все же прорвалось наружу. И не успев с ним совладать, вслух сказал то, о чем он сейчас думал.- Все беды решили сговориться и обрушиться на нашу голову разом!?

-Не уверен мой господин.- Не поняв полностью своего господина, все так же спокойно и рассудительно отозвался Аксель, а после некоторых раздумий так же аккуратно добавляя собственные мысли к уже сказанному ранее.- Особенно в том, что это беда.- И этим он привлек к себе внимание не только своего сюзерена, но и всех тех, кто был сейчас с ними в одном помещении.

-Неужели? Поясни.- Потребовал тот с нескрываемым интересом.

-Незадолго до того, как она сгорела.- Начал он немного издалека.- Кто-то обнаружил, что товары, поставляемые ею и иными предприятиями, не соответствуют тому качеству, что нам нужно. Но когда мы начали разбираться, то все словно разом рухнуло.- Развел он руки в стороны на этом моменте, начав вдаваться в небольшие подробности.- Владельцы говорят, что они уже давно не управляют своим имуществом. Но исправно получали некоторую часть былых выплат, что отлично заткнуло им рты. Истинного владельца найти не удается. Все следы так же рано или поздно обрываются.- И остановившись на этом, он уверенно решил прервать на этом месте изложение своих мыслей. Тем самым сделав свой ответ как можно короче и лаконичнее, что вполне соответствовало тому образу исполнительного служаки, что был ему ближе всего.

-Думаю, что кто-то вспугнул наших недругов или они обнаружили, что их скоро раскроют. Тогда они и решили бросить все до того, как за них возьмутся наши ищейки.- Выдал он все же свое предположение, не особо переживая о том, насколько оно было верным. Будет день, будет пища. Как только у него будет, у кого выведать нужную информацию, тогда он и будет размышлять о верности своих предположений. Сейчас же его внимание требовали совершенно иные дела.

-Ладно. Я вас понял. Есть еще что-нибудь важное?- Уже несколько устало повторил Вальдер дежурную фразу, порадовавшись тому, что хоть кто-то из его людей и приближенных был способен делать то, за что получал свое совсем не маленькое жалование. И на одном дыхании собеседник коротко ответил.

-Нет.

-Вы справитесь с этими проблемами?- Все так же дежурно поинтересовался он в ответ. После чего мог наблюдать некоторое оживление у стоящего перед ним мужчины.

-Да мой господин, этим уже занимаются мои люди.- С легким поклоном отозвался Аксель, даже не замечая, как в это время на его аккуратную бороду и усы падала малозаметная тень.

-Вот и славно. Тогда не стану вас более задерживать.

В ответ на это собеседник только кивнул, приложив ладонь к груди и развернувшись ровным, бодрым шагом покинул его кабинет. Впоследствии череда подобных разговоров продолжалась еще некоторое время. Но когда все наконец-то подошло к концу, то барон и владетель местных земель обратил свое внимание на малоприметную девушку, что все это время терпеливо стояла у стены и ожидала, когда же на нее обратят внимание. Не смея при этом отвлекать его от важных и обязательных дел, что были отчасти повседневной рутиной, если не считать последние тревожащие и в некоторой степени даже раздражающие его события. Однако ни одной своей эмоции кроме легкого любопытства он так и не проявил.

-Ты как я понимаю служанка моей жены. Так?

-Да, мой господин.- Робко отозвалась та, так и не рискнув поднять на него свой взгляд. И слушая его вопрос заданный мягким и терпеливым, выжидающим голосом.

-Ты можешь объяснить, что произошло?- Пользуясь отсутствием посторонних или тех, кому он совершенно не доверял, поинтересовался Вальдер, надеясь узнать истину трагедии произошедшей во время его вынужденного отсутствия.

-Да. С вашей женой… .- Но не успела она даже закончить говорить, как он неожиданно резко оборвал ее.

-Давай сразу к сути.

-Как пожелаете.- С поклоном ответила она, прежде чем начать вспоминать события того злополучного дня.- Ваша жена захотела отомстить тем, кто посмел покуситься на нее, вас и вашу семью. Но гвардейцы посчитавшие, что их неудача должна быть искуплена кровью, а то и вовсе их жизнями, решили обойтись без магической защиты. А потому они не сумели добиться полного успеха. Хотя как мне кажется, они были к нему довольно близки.

Кратко объясняла она суть произошедших событий. И уже выражая заключительную часть случившейся трагедии. Запоминая при этом реакцию своего собеседника, как и то, что позже ей стоит постараться снова завести этот разговор. Но уже совершенно без лишних свидетелей и рассказать своему повелителю все, что тому будет интересно услышать. Если конечно ему будет интересно узнать то, что она должна была ему сообщить.

В ином случае у нее оставалась практически полная свобода воли. Что было ей только на руку. Жаль только, что практически не является всей нужной ей свободой. Это накладывало на нее некоторые ограничения. Но. Она умна, хитра и терпелива. Возможно, что с ее-то опытом ей удастся что-нибудь придумать. И обдумывая все это, она с трудом сдержалась, чтобы не выдать себя лицедейской улыбкой.

-Из-за этого один мужчина с одной женщиной сумел избежать своей кары.- Закончила она свой рассказ, изобразив сожаление сим печальным итогом.

-Не думаю, что женщина в чем-либо виновна.- Заключил рассудительно Вальдер. Однако уверенно и беспрекословно заверяя ее и всех присутствующих.- Но это я еще узнаю. Скажи лучше. Ты запомнила, кто это был?- Перешел он к самому волнующему и важному для него вопросу на данный момент.

-Да. И я даже позволила себе нарисовать его.

Все так же скромно опустив голову, отозвалась она. Скрывая от присутствующих то, что не только рисунком она могла бы ограничиться, задай ей ее господин правильные вопросы или позволь он ей объясниться с ним так, как того требовал обычай. И кое-что еще. Но. Раз он сам не проявлял особого к ней интереса, то она могла чуть вольнее трактовать те ограничения и обязанности, что лежали на ней тяжким грузом ее бремени и вынужденного долга.

И подходя к столу робкими маленькими шагами. Она протягивала листок, что ее господин принял с некоторым проявленным интересом в то время, как ему самому хотелось проявить куда большее рвение в получении этого клочка бумаги. А так же удовлетворения своего пламенного и всепожирающего любопытства. И получив, сей небольшой лист бумаги, он с нетерпением раскрыл его, ничуть не обращая внимания на аккуратно сложенные края.

***

В кабинете некоторое время царила тишина. Ведь в этот момент барон с сосредоточенным взглядом впивался глазами в лицо человека, коего намеревался достать даже из под земли, если у того хватило наглости скрыть от него подобным образом. И понимая, что пауза несколько затянулась, он, положив листок на стол, обратился к своей новой служанке деловым тоном, подпуская в него лишь небольшую долю душевной теплоты.

-Благодарю тебя. Ты сослужила мне и моей супруге добрую службу. И я не забуду этого. Так же должен признать, что ты крайне хорошо рисуешь.

-Благодарю вас господин.- Только и ответила с робкой улыбкой молодая дева известная многим под именем Роза, опуская свой взор. Да искренне радуясь тому, что своей вежливостью он случайно произнес всего несколько фраз, кои теперь она могла трактовать как краткий вариант церемонии принятия.

Тем самым Вальдер по случайности освобождал ее от части того бремени, что висело над ней невыносимым грузом. И теперь, когда ее новый господин сподобился на такую глупость, и так ничего толком о ней и не узнал. Она уже практически ничем не была ограничена в своих средствах, целях и решениях. И старые путы магических оков потеряли часть той силы, что когда-то над нею имели свою власть, когда удерживали ее в строго ограниченных рамках.

В то же время, как барон уже обращался к одному из своих верных людей. Пока молодой мужчина, что все это время молча стоял у стены, поглядывая на всех присутствующих кроме своего сюзерена со странным превосходством. И казалось даже некоторым пренебрежением. Вдруг с интересом стал смотреть на лицо, что было нарисовано на листке бумаги. И о чем он в этот момент думал не смог бы с точностью сказать ни один из присутствующих.

-Мне нужны охотники за головами.- Продолжал вещать Вальдер своим доверенным и приближенным лицам.- Все, которые только готовы будут взяться за порученною мною дело. Заплачу я более чем щедро, но исключительно за живого мерзавца. Что посчитал, будто сможет уйти от ответственности. И нагадив, надеется не только сбежать, но и скрыться как от меня, так и моего гнева.- Заключил барон в то время, как несколько раз ткнул листок с нарисованным лицом. Но не успел он даже договорить, как странный человек, стоявший все это время у стены, все же осмелился себя проявить. И сделав шаг к столу, обратился к своему сюзерену.

-Мой господин, если вы позволите, то я хотел бы ближе взглянуть на рисунок вашей служанки.- И получив молчаливое согласие с указующим жестом на лист, вежливо поклонился, дополняя словами свою благодарность прежде, чем все же пристальнее и тщательнее изучить столь занимательный рисунок.

И выждав некоторое время прежде, чем все же сказать хоть слово. Он всматривался в черты хорошо знакомого ему лица. В то время, как сам он поражался талантам никем не примечаемой служанки, что словно тень ходила всюду, выполняя, наверное, одной ей известные поручения. Но понимая, что вот так сразу раскрыть личность владельца данного лица, будет слишком неправдоподобно, да и не нужно. Так что, он решил устроить небольшое выступление. И предварительно обратился к служанке в то время, как сам задавал свой вопрос как можно более задумчивым и даже сомневающимся тоном.

-Хм. Это точно был он рау?

-Да.- Тут же прямо и кротко ответило невесомое создание. Что своими открытыми и честными глазами сейчас хмуро и с интересом воззрилось, казалось в саму его душу. Но ему этого краткого ответа было мало, а потому, он более серьезно и даже испытующе постарался надавить на нее взглядом и тоном.

-Вы в этом уверены?

-Как в самой себе.- Все так же сразу же подтвердила служанка в то время, как он все-таки привлек внимание своего сюзерена. Не особо обратив внимание на ее уверенный и непоколебимый тон.

-Ты знаешь кто это?- Требовательно и с пылким интересом напрямик решил выяснить Вальдер, экономя время на ненужных на его взгляд расшаркиваниях.

-Да господин.- С поклоном и внутренним облегчением отозвался парень, прежде чем осуществить следующую часть своего замысла, что только что родился у него в голове.

-Это мой старый знакомый, мы с ним вместе учились в одной магической школе. Даже на одном курсе. Редкостный мерзавец и подонок.- Произнес он заключительную реплику, радуясь тому, как удачно для него сложились обстоятельства. И ощущая необычайное облегчение с упоением в собственной душе.

-Как его зовут Брендон? Мне требуется его имя.- Испытующе смотря ему в глаза, требовательно поинтересовался у него его подобравшийся сюзерен. И то, как у него побелели губы, а пальцы сжали край стола, можно было заключить, насколько сильным было его волнение в этот момент. И Брендон не подвел и не разочаровал своего господина, так же он не стал мучать его долгими паузами или размышлениями, дав тот самый ответ, что требовался измученному страданиями разуму мужчины.

-Рейвен мой господин, но как я слышал, многие зовут его просто Ворон.

На этом его план был исполнен практически полностью. Теперь оставалось только ждать, когда его бывшего товарища по учебе поймают или загонят, как дикого зверя и подвергнут, несомненно, справедливому наказанию. И шансов сохранить шею, у того было крайне мало. А даже если ему удастся каким-то образом избежать или доказать свою непричастность, во что он никоим образом не верил. То жизнь ему это осложнит крайне весомо. И на территории королевства ему будет лучше более не появляться. Но. В любом случае, так или иначе, он лично практически не рисковал. В то время, как его бывшему товарищу грозила серьезная опасность.

Вот только чего Брендон не учел, так это того, что отправляться в погоню за магом, пусть и подмастерьем, но без магической поддержки или артефактов никто не собирался. А потому ему предстояло отправляться следом за своим сюзереном на поиски своего бывшего товарища по учебе, коего он ненавидел всей собственной душой. И пока в городе решались проблемы, да наводился порядок. Верные люди барона готовились к несколько неожиданному путешествию.

А сам барон отдавал распоряжения и наставлял одного из своих сыновей о том, как тому лучше было править в его отсутствие. То Брендон в первую очередь предавался мечтаниям о том, как он будет наслаждаться мучениями Рейвена. И был тот реально виновен в чем-либо или нет, его совершенно никак не интересовало. Тем более, что он знал, что по части новых преступлений, в которых подозрения так же пали на Ворона, в том числе и его стараниями, тот точно не был причастен. Но. Для него важнее было свершить свою месть за старые обиды. И ничто кроме этого не занимало его внимание в те мгновения его тщеславного триумфа.

Он даже не вспомнил, как внимательно по нему бегал оценивающие взгляды присутствовавших недавно в кабинете барона людей. Среди которых один был особенно пристальным и испытующим. И не сосредоточься он тогда исключительно на себе и том ореоле славы и внимания, что сам же и спровоцировал своей неумелой манипуляцией. То он бы мог заметить необычный блеск одной пары глаз и одобряющий в хищном изгибе губ улыбку.

Глава 3

Глава 3

После памятного разговора неподалеку от опушки, мы некоторое время позволили себе отдохнуть, только для того, чтобы вновь вскоре отправиться в путь. Кметы к моей радости не стали пытаться нас преследовать, а оставив часть людей у поляны, отправились, судя по всему, обратно в деревню. И я сильно сомневался в том, что они могли рискнуть продолжать дальнейшее наше преследование.

Ведь риск потерять еще больше людей от рук опасных колдунов, что уже посмели довольно ощутимо огрызнуться, был с их стороны слишком велик. Что и подтвердили события следующих нескольких дней. Когда мы пробирались через лес и так и не обнаружили никакого преследования безустанно идущего по нашим следам. Что позволило нам вздохнуть с некоторым облегчением. И наконец-то снизить скорость нашего продвижения через лесные чащи.

Но на мое удивление, Армину кажется все эти события, и вовсе не беспокоили. Хотя как мне было известно, она прожила с этими людьми бок обок явно не один год. И отношения с ними у нее были довольно теплыми. Но видно после событий на поляне и в деревне ее отношение к ним сильно переменилось. Это было видно по ее лицу, в ее глазах и по ее поведению. И я не мог ее в этом винить. Сомневаюсь, что я и сам простил бы им попытку своего убийства.

Даже тот старый, но довольно памятный разговор Бруно с его супругой, что был мною случайно подслушан, когда они думали, как со мной можно было разобраться. Никак не мог покинуть мою память, всплывая время от времени откуда-то из глубин памяти на поверхность. И тот их разговор, а так же то, что я после него предпринял, было тем, что столь необычно изменило мою судьбу и жизнь, кою я тогда спас довольно необычным и рискованным способом. Даже не предполагая, к чему это тогда могло меня привести. Но, не смотря на это и гибель Бруно, у меня все равно оставался на душе неприятный осадок. И я не уверен, что он когда-нибудь окончательно исчезнет.

Что уж могла ощущать бедная девушка, которая обнаружила, что ее односельчане готовы были ее убить с той же легкостью и жестокостью, что и обычного путника, который никому из них не желал зла? Этого я даже не представлял. А потому я старался идти не особо спешно и не докучать своей неожиданной спутнице пустыми разговорами, в которых моей искренности и душевного тепла оказалось бы куда меньше, чем она могла желать на тот момент услышать или ощутить.

Что время от времени приводило к тому, что она начинала погружаться в свои размышления, в которых, судя по всему, она снова и снова приходила к одним и тем же ответам на так и незаданные вопросы. После чего встряхнув слегка головой, она снова приходила в себя, разметав гриву своих шикарных черных волос. И некоторое время после этого она шла молча, приводя в порядок свои мысли, прическу, да ухаживая за волосами и явно смягчаясь после явно крайне неприятных для нее размышлений.

Так при этом и не замечая. Как снова погружается в собственные мысли за столь успокаивающим ее действиями. И так продолжалось еще некоторое время после того, как мы покинули нашу стоянку в лесу. Все это время нам приходилось преодолевать лесную чащу, что порой превращалась в трудно проходимые дебри, из-за чего порой приходилось менять маршрут и делать крюк.

Конечно, будь я один, то пройти через лес для меня не было бы какой-либо существенной проблемой. Но когда с тобой идет молодая девушка, что кроме легкого платья с плащом и не самой лучшей обувью имеет лишь небольшую походную сумку со своими личными вещами. Из коих ничто не способно помочь ей преодолеть подобные заросли… м-да. Должен заметить, что есть более простые способы усложнить себе и ей и без того не самую простую жизнь, нежели сейчас пытаться пройти в подобном месте напрямик, словно матерый житель леса.

А потому наше пребывание в лесу несколько затянулось. И вышли из леса мы лишь через несколько дней. Благо, что до накатанной дороги было, не так далеко, как могло быть. Так что вскоре мы уже шли пусть и по ухабистой, но все-таки дороге. Что положительно сказалось как на скорости нашего продвижения, так и на нашем морально-эмоциональном состоянии. И это было довольно заметно. Теперь же нам оставалось только надеяться на то, что мы вскоре доберемся до какого-либо городка, где нас не станет искать каждая собака хоть какое-то время. И мы сможем не только найти крышу над головой, но и отдохнуть, да пополнить наши не столь обширные запасы.

Что же касается моих запасов, то те, что находились у меня в пространственном кармане, я пока не использовал. Ограничиваясь некоторым собирательством даров природы по мере нашего путешествия и время от времени охотился. Благодаря чему рацион наш был вполне питательным и даже довольно разнообразным. Но вот без свежих и привычных продуктов моей спутнице все же было несколько непривычно, что так же не осталось мною незамеченным.

Однако, так или иначе, даже не смотря на все неудобства и непривычку к подобному не самому простому путешествию, она не теряла духа и не становилась для меня обузой. А наоборот, даже старалась помогать мне по мере своих скромных сил и возможностей. И идя сейчас по дороге, я настолько погрузился в собственные мысли, что даже не заметил, как перешел на свой обычный шаг, что был несколько быстрым для моей спутницы. А когда ей видно надоело пытаться угнаться за мной, то она вывела меня из моего задумчивого состояния своим приятным, но возмущенным голоском.

-Можно не бежать так, словно за тобой все демоны Бездны гонятся!? Я не настолько быстро иду и уж точно на демона ни разу не похожа!

-Да, конечно, извини. Просто я задумался и не заметил, как перешел на свой обычный шаг.- Тут же отозвался в ответ через плечо, пока возвращался к удобному для нее шагу.

-И о чем же были твои думы в эти чудесные мгновения, пока мы идем по дороге покрытой туманом на лесных холмах?- Съехидничала она немного нараспев, явно указывая на просторы вокруг нас не только словами, но и жестами, что заметил краем своего сознания. И чтобы не оставаться в «долгу» долго за словом в карман лезть не стал.

-Что если ты была бы демоном в человеческом обличье, то крайне привлекательным. Демонам ведь положено в некоторых ипостасях быть обольстительными, верно? А про ведьм разные слухи ходят. Мало ли, кем ты являешься на самом деле?- После последних моих слов она явно была несколько возмущена. Что можно было понять даже без слов, особенно после того, как она, подскочив ко мне сзади, хлопнула своей маленькой ладошкой меня по спине. Чем вызвала только легкую улыбку и болезненный возглас, когда она видно отбила свою маленькую ладошку.

-Хам и нахал!- Тут же заявила она возмущенно, чем так же меня несколько повеселила. Особенно тем, как пыталась избавиться от боли, тряся в воздухе отбитой ручкой.

-Ладно, признаю, ты точно не демон и мои предположения совершенно были беспочвенные, а возможно даже несколько оскорбительными. Хотя я и сомневаюсь в этом.- Подметил вслух просто, чтобы заставить ее немного понервничать.- Но прошу на меня не сердиться и не держать на меня за это зла. Я и в самом деле был в своих думах.- Ответил ей уже мягко и примирительно, так и не развернувшись к ней, да продолжая идти дальше по лесной дороге. И хоть она некоторое время возмущенно сопела, но вскоре снова нарушила возникшее между нами молчание.

-Хорошо, зла держать на тебя за это я не стану. Но может, скажешь мне, о чем ты все-таки думал?- Решила она все же проявить настойчивость и допытаться до интересующей ее информации. И смысла отказывать ей не видно было никакого.

-О том, что в ближайшем городке стоит на некоторое время остановиться и не только найти крышу над головой, да пополнить припасы. Но и немного отдохнуть.- Раскрыл свои мысли и их ход, что поглотили недавно мои думы.

-И зачем нам нужно задерживаться в городе? Можно ведь отдохнуть и в деревне или лесу. Зачем делать остановку в городе?- Тут же приняла участие она в обсуждении заинтересовавшего ее вопроса. И тихо выдохнув, решил объяснить ей ход своих мыслей. Хотя в чем-то ее замечание с тонким намеком и привлекало меня. Но все же не во всем.

-Ты явно не привыкла к подобным переходам.- Заметил очевидную для себя вещь, продолжив дальше делиться с ней своими наблюдениями и мыслями.- А в ближайшие дни или даже часы может пойти дождь. Ведь как ты видишь, погода начинает капризничать.- Провел ладонью по влажным листьям, что свисали с ветвей очередного дерева наклонившегося к дороге.- И тогда все станет еще хуже и сложнее. В лесу в такую погоду отдых может выйти не только незабываемым, но еще и не самым приятным. А в деревнях все друг друга знают, и мы будем у всех на виду. Что не будет способствовать тому, чтобы мы хоть на некоторое время сумели затеряться среди местных жителей. А нас наверняка уже могут начинать искать.- Все так же размеренно, чтобы не сбить дыхание объяснял я ей ход своих мыслей.- Значит, нам остается отправляться в город и надеяться на то, что подобной наглости никто от нас там не ожидает. И если нам повезет. Тогда подобный наш шаг окажется полной неожиданностью для тех, кто мог отправиться следом за нами.- Этот ответ послужил причиной возникновения тишины длившейся некоторое время. Коя, увы, продлилась не так уж и долго.

-Да, возможно, что ты прав.- Тихо ответила она. И в ее словах были слышны подавленные нотки, что выдавали ту боль и обиду, что была в ее душе и с которой она вела свою молчаливую, скрытую борьбу.- Я как-то практически всю жизнь прожила в деревне и не ожидала, что моя жизнь так сильно переменится. Я даже не задумывалась над тем, что однажды меня могут начать искать за колдовство и будут пытаться убить те, с кем я прожила бок о бок многие годы. И кому я ни разу не причинила никакого вреда. – Закончив печально изливать свои печали, она замолчала. Видно чтобы не выдать случайно всхлип или как-либо еще ту боль и обиду, что бушевала в ее душе. И чтобы хоть как-то ее поддержать и подбодрить, снова обратился к ней.

-Не переживай. Все не так плохо как может показаться. Нам нужно лишь скрыться от возможного преследования и перебравшись в другие земли начать вести в них обычную, нормальную жизнь.- Попытался хоть как-то подбодрить ее в этот момент. Даже не представляя, что еще я мог бы ей сказать.

-Почему ты так в этом уверен? Неужели тебя не беспокоит то, что нас ищут, и будут продолжать искать за колдовство и убийство?- Растерянно и несколько возмущенно обратилась Армина ко мне, нисколечко при этом не отставая от меня. И даже не теряя того темпа, что я обычно для нее поддерживал.

-Есть колдуны, что скрываются десятилетиями и живут нормальной жизнью, даже не отказывая себе в магической практике. И их искали очень долго, упорно и целенаправленно. Но. Их так и не нашли. Ты не находишь, что это неплохой повод для оптимизма?

Проговорив все это, посмотрел аккуратно на нее через плечо с легкой улыбкой. И пока она переваривала подобную мысль, мы безмолвно продолжали шагать дальше. Но вот она видно обдумала то, что я ей сказал. Только вот последовал от нее не новый вопрос и даже не высказывание мнения. Нет. Она сказала совсем не то, чего я от нее ожидал. Из-за этого я даже чуть не сбился со своего шага.

-Я не знаю, кто были мои родители. Но как однажды сказала мне бабушка, это и вовсе не важно. Ведь они любили меня и хотели для меня только самого лучшего. Просто у них родилась девочка с разными глазами, и они пригласили знахарку из деревни, коя по слухам обладала удивительными силами.- И тяжело вздохнув, она не став томить меня ожиданием продолжила свой необычный рассказ.- Тогда-то они и узнали, что у них девочка родилась с потенциалом, что мог позволить ей однажды стать магом. И не желая лишаться ребенка, отдавая его жрецам или магам. Они попросили знахарку, что многие за глаза называли не иначе как ведьмой, позаботиться об их единственном на тот момент ребенке.

Представив подобные события, мне стало, в некотором роде жаль, как девушку, так и ее родителей. К несчастью подобное временами случалось. И тогда оставалось только надеяться на то, что с ребенком и его родителями обойдутся как можно милосерднее. В этом случае был шанс на то, что ребенка будет ждать не самая плохая жизнь, а его родителей не настигнет кара за то, в чем они были ни в коей мере не повинны. Но к несчастью на хороший исход приходилось надеяться, однако довольно часто все заканчивалось крайне скверно.

И мне был понятен выбор ее родителей. Так и в самом деле был шанс на то, что ребенка не тронут, а они смогут хоть иногда видеть его, не смея выдать своего родства или охватывающих их чувств и тем самым мучая себя похуже многих возможных пыток. Но главное, что это решение давало им шанс жить дальше и надеяться на то, что к ним так и не придет однажды жрец в необычной рясе с сопровождением. Или маг или иной человек от знатного семейства с множеством вооруженных людей за своей спиной, да непонятными бумагами коими тот начнем махать чуть ли не перед носом растерянных супругов. Что никак не смогут понять. Из-за чего у них забирают их дитя?

Тогда выбор у них будет между плохим и еще более худшим вариантом. Но. Для нее это были дела давно минувших дней. А потому о них оставалось только внимательно выслушать бедную девушку и тем самым позволить ей отпустить ту боль, что могла мучить ее все эти долгие годы. И так и не заметив во мне перемен, но видя, что я ее внимательно продолжал слушать. Она продолжала раскрывать свою душу пока, как я чуть замедлив шаг, стал идти куда аккуратнее и медленнее, чем несколькими мгновениями ранее.

-С того дня я жила у своей бабушки, да и воспитывалась ею. Как мне позже сказала бабушка, у них потом еще были детки. Но ни у одного так и не обнаружили достаточного потенциала для того, чтобы начать их обучение магии.- И что-то подсказывало мне, что сейчас она улыбалась той самой горькой улыбкой, что одновременно выражает радость, усмешку и боль с сожалением. В некоторой степени я мог ее даже понять. Но. Лишь отчасти. - А я так и росла в деревне. Я даже, эм, мне кажется, что я помню, как ты время от времени попадался мне на глаза.

Неожиданно неловко проговорила она, чем вызвала у меня легкое удивление с брошенным на нее через плечо взором и скупым покачиванием головой, когда я от нее вновь отвернулся. Что можно было истолковать совершенно как угодно. Она же, так и не заметив моих действий, по причине глубокого погружения в себя, все так же продолжала идти вперед, смотря на землю перед собой ничего невидящим взором, но явно видя что-то из своих давних воспоминаний.

-Только ты тогда постоянно был занят какой-то работой. А я не хотела тебя отвлекать. Временами я даже слышала, как дядька Бруно ругает тебя, и я не понимала, почему он так делает. А потом ты пропал, и я даже не знала, куда именно ты делся.- И интонации в ее голосе для меня были непонятны. Высокие, звонкие, чем-то напоминавшие обиду с изумлением. Но были они ими или это была игра моего воображения? Ответом на этот вопрос я не обладал. А спрашивать было глупо и неудобно. Да и не нужно было этого делать. Прошлое есть прошлое, место же ему остается только в нашей памяти, и не более того.- И никто не поднимал эту тему в повседневных разговорах. История та забылась, а я лишь сейчас вспомнила ее. Это так неожиданно. – Дополнила она тихо и смущенно.

На все это я не мог сказать ей ничего вразумительного. И мне оставалось только молча идти вперед и продолжать слушать ее. Пока то, что ее беспокоило и мучило, покидало ее сердце вместе со словами. Видно она и сама заметила, что несколько разоткровенничалась. И чтобы избежать возможного недопонимания тут же спешно начала объясняться. При этом чуть вздрогнув и чуть не попытавшись меня впопыхах нагнать. Но видно заметив, что я от нее все еще не удалился, успокоилась, отказавшись от своего душевного порыва.

-Ты пойми меня правильно. Я просто хочу, чтобы ты знал обо мне хоть что-то, чтобы не считал, что с тобой идет просто какая-то ведьма и знахарка и не более того.- Заверила она меня неожиданно поспешно. Из-за чего мне пришлось все же проявить участие и не оставлять ее одну с гнетущей тишиной окружающего мира. Что лишь изредка нарушалась звуками окружавшего нас леса укутанного туманной дымкой.

-Я не считаю тебя ни просто ведьмой, ни просто знахаркой. Если тебя задели мои неаккуратные слова, то приношу свои извинения. Я не намеревался причинять тебе эту боль.- Заверил ее как можно мягче, надеясь, что этого будет достаточно, чтобы развеять то возможное недопонимание и обиду, что могла у нее возникнуть в ходе нашего недолгого общения.

-Я знаю и понимаю это.- Тут же отозвалась она в ответ. Прежде чем так же поспешно высказать мне свои заверения.- И ты не причинил мне никакой боли. Но. Я просто хочу рассказать тебе все это.- Мягко добавила она, явно не ожидая от себя подобной откровенности в подобный момент. Из-за чего у меня даже появилось ощущение, словно она немного засмущалась и покраснела, идя за моей спиной. - И я не знаю, почему у меня возникло подобное желание.

После этих слов мы шли еще несколько шагов, так и не произнося ни единого слова. Я искал подходящие слова, чтобы скрыв свою косноязычность выразить то, что ощущал в данный момент. Она же явно была смущена тем, что позволила себе подобную откровенность. Что наверняка была вызвана ее переживаниями выпавшей на ее долю испытаний за последние несколько дней.

-Все в порядке. Можешь рассказывать все, что считаешь нужным. Только упоминания о колдовстве и недавних событиях лучше произноси чуть тише.- Попросил ее как можно ласковее и мягче, несколько небрежно добавляя несколько слов, что были произнесены как можно легче и беззаботней. Но которые несли за собой крайне тяжелый и неприятный груз, что скрывался за каждым из них.- А то может оказаться так, что твои откровения услышу не только один я. И я не уверен, что это пойдет нам на пользу.

-Да, конечно. Я буду стараться быть осторожнее.- Тут же заверила она меня в своей сознательности после моего предупреждения, что меня даже несколько порадовало в то время, как и то, что она снова несколько странно замялась, видно вновь чуть засмущавшись.- Но. Может быть, и ты мне расскажешь хоть что-нибудь о себе? Ведь не следует молодой девушке путешествовать с малознакомым мужчиной.

От подобного ее заявления я даже несколько повеселел. Отчего-то представляя, как она хитро смотрит мне прямо в спину, задорно при этом улыбаясь. Особенно сильно меня забавляло то, как она постаралась ловко выкрутить ситуацию к своему удовольствию и узнать обо мне больше, чем знала на данный момент. И с одной стороны она и в самом деле имела право интересоваться тем, кем я был. Но в то же самое время, она довольно неожиданно для меня стала действовать довольно прямолинейно. Хотя могла воспользоваться своими женскими хитростями и начать вытягивать из меня информацию не столь прямо, используя для этого множество косвенных словесных ловушек, а не довольно открытый и откровенный разговор.

-Неужели?- С откровенной улыбкой спросил у нее, снова чуть обернувшись на ходу через плечо. И заметив, как она снова немного покраснев, опустила свою голову, что делало ее довольно милой. Только покачав в ответ головой, оборачиваясь обратно.- До этого тебя это не беспокоило.- Поделился с ней частью своих наблюдений, пытаясь еще немного ее смутить. Прежде чем отчасти признать ее правоту. - Но. Отчасти тут ты права. А потому, кое-что я тебе все же расскажу. Но не надейся узнать обо мне слишком многого. Я расскажу тебе только то, чем сам захочу с тобой поделиться. И не более того.- Тут же поставил ее перед фактом того, что есть границы, что пересекать не стоит. Это конечно вынудит ее с большим интересом искать эти самые границы. Но тут уже ничего не поделать. Позволять ей копаться у себя в разуме, сердце и душе, словно в своем домашнем чулане, мне совершенно не хотелось.

-Конечно, меня это полностью устраивает.- Тут же озвучила она свое согласие, в искренности коего я крайне сильно сомневался.- И, по крайней мере, мы не только узнаем хоть что-то друг о друге, но и скрасим беседой путешествие через этот жуткий туман.- Передернула она своими небольшими и аккуратными плечами после того, как чуть осмотрелась в окружающем нас пространстве, видно еще и представила что-то свое. Добавляя оптимистично и добродушно несколько слов, заодно стараясь казаться как можно беззаботнее. Слов. Коими она пыталась скрыть то беспокойство, что у нее появилось после ее выраженной реакции на обзор туманных окрестностей. - Да и все равно нужно ведь хоть как-то скоротать время в дороге?

***

После столь непродолжительного разговора мы стали постепенно вести наше общение чуть откровеннее. А заодно начали рассказывать друг другу разные истории, благодаря чему постепенно лучше узнавали друг друга. И чего уж греха таить, время так коротать было куда приятнее, и веселее, нежели в молчаливом молчании среди гнетущих пейзажей туманных лесов и холмов. Правда как бы приятным не было наше общение, но и о своей безопасности мы не забывали. Так что наши тихие голоса разносились по всей округе. Особенно когда мы останавливались на привал, чтобы немного отдохнуть и вновь отправиться в дальнейший путь.

Но как-то идя по той же дороге, моя спутница неожиданно вскрикнула, прервавшись на полуслове взмахнула руками, словно птица своими крыльями незадолго до мучительного падения. Вначале даже подумал, что мы попали в засаду возможных лиходеев. И моя спутница невольно стала их жертвой. Так что, пока сориентировался и понял, что никого поблизости не было. То еле успел подскочить к ней до того как она окончательно потеряла равновесие, что грозило ей неминуемым падением. И мягко, но крепко придерживая ее, внимательно следил за выражением ее глаз, которые стали несколько влажнее обычного, а в их глубинах поселилась новая боль.

-Что случилось?- Поинтересовался, как только ее пальцы перестали пытаться впиться в мои руки.

-Ничего, просто оступилась и неудачно поставила ногу.- Тут же отозвалась она, попытавшись мягко улыбнуться. Но стоило мне ее немного отпустить, а ей перенести вес на правую ногу, как она зашипела и несколько резко дернулась. После чего снова поддержав ее, взял на руки. И сойдя с дороги, положил ее на склон холма.

-Не похоже, что ты просто оступилась.

Мягко подметил в то время, как стал осматривать ее щиколотку и стопу. Чем вызвал у нее сильное смущение, кое она собиралась сопроводить иными формами своего возможного возмущения. Но быстро передумала, видно все же решив мне не мешать. Вот только любопытство все же мучило ее, а потому раз не возмущенной репликой, то собственным вопросом она разбавила то болезненное сопение, кое издавала в последние несколько мгновений.

-И что ты надеешься увидеть?

-Скорее понять, растяжение это, вывих или тебе не повезло еще сильнее?- Отозвался, взглянув в ее испугавшиеся глаза.- Но тебе повезло, обычное растяжение. Хотя и очень неприятное, особенно для тех самых условий, в которых мы в последнее время находимся.- И только я решил применить магию, как она тут же вклинилась воскликнув.

-Стой! Что ты делаешь!?

-Собираюсь наложить исцеляющие чары.- Простодушно объяснил ей, вдавшись в подробности своего поступка. И временно откладывая наложение чар. - С такой ногой твоя скорость будет не быстрее чем у хромого старца. И для нас это ни есть хорошо.- Процитировал ей одну из фраз, что порой слышал от своих наставников.

-И ты решил воспользоваться магией ради такого пустяка?- С непонимающим взглядом и соответствующей вопросу интонацией обратилась она ко мне, скрывая легкую улыбку за этой неожиданной маской с лукавыми глазами.

-Я бы не сказал, что это пустяк.

Резонно заметил для нее, указывая на ее ногу и обведя пространство вокруг нас открытой ладонью. Намекая на все те холмы, коряги и прочие прелести леса, что могли только усугубить наше положение, довольно сильно замедлив. Особенно если у нее окажется травма в самый неподходящий момент.

Чем видно и вызвал у нее вздох возмущения с последовавшей крайне странной репликой, что можно было бы принять за уничижение. Вот только она не была нацелена на то, чтобы уязвить меня или мою гордость. Это я знал и понимал чем-то внутри себя. Но вот какие цели преследовали ее слова? Это так же оставалось для меня загадкой. И ответа от нее на этот вопрос я точно не получу ни сейчас, ни в ближайшее время.

-Ох! Чему вас только в магической школе учат? Неужели элементарные вещи «общения» с природой даже не преподают?

-Непосредственное «общение» с природой у меня выходит куда хуже, чем с отдельными ее стихиями и элементами.- Озвучил для нее свое замечание с наблюдением. Чем снова вызвал у нее непонятную для меня лукавую улыбку с новыми высказываниями, что преследовали одной ей понятные цели.

-Да уж. И поэтому ты решил применить магию, в то время, как можно было обойтись без нее или не в столь серьезном объеме?- Поинтересовалась она, уже даже не пытаясь скрыть своей странной и заинтересованной улыбочки, наклонив свою голову чуть вбок, демонстрируя свою красивую белую шею и смотря на меня снизу вверх заинтересованно-любопытным взором.

-Ждать пока твоя нога восстановится, возможно, придется несколько дней. И я совсем не уверен, что у нас есть это время.- Поделился с ней своими наблюдения с сомнениями и опасениями, внимательно осматриваясь вокруг и обдумывая, что стоило сделать, чтобы организовать в этом месте безопасный лагерь. В котором нам бы удалось провести некоторое время до утра без лишних проблем или хлопот. Возникни у нас подобная необходимость. Но. У нее видно были свои мысли и идеи на этот счет, которые она явно намеревалась воплотить в жизнь.

-Дай мне час и если через это время мне не станет лучше, то можешь применять свои чары.- Отозвалась она, чуть ли не засунув голову в свою сумку, пытаясь там рассмотреть или найти что-то особенное.

И не понимая, чего она пытается добиться попытался у нее выведать ее задумку. На что она только попросила не мешать ей и набраться терпения. И подстелив плащ, мне оставалось только сесть на траву в то время, как она, достав какой-то кулек, стала заниматься своим знахарским ремеслом. Не скажу, что то, что она делала, было для меня удивительным. Но все же это было довольно познавательно. Во всяком случае, я узнавал кое-что новое для себя. Что уже было довольно неплохо.

Единственное ее недовольство было в том, что у нее с собой не было ничего алкогольного, а разбавленное вино не только давно закончилось, но и окончательно вымылось из бурдюка в ходе многократного наполнения свежей водой из разных родников. На подобное ее заявление мне оставалось только с сожалением вздохнуть и извлечь из пространственного кармана одну из настоек, что была для нее сейчас куда предпочтительнее, чем простые алкогольные напитки.

-Спасибо.- Только и произнесла она, прежде чем поймать ступор и начать на меня смотреть с открытым непониманием. И так продолжалось до тех пор, пока она все же не взяла себя в руки, снова обратившись ко мне в то время, как продолжила делать то, что начала немного ранее. Поглядывая на меня, как ей наверняка казалось крайне аккуратно и незаметно. Но скрыть свое удивление и любопытство у нее так и не получилось. - Ты не объяснишь, как ты это сделал?

-Обычный пространственный карман и ничего более.- Лаконично объяснил ей ровным тоном, даже не изменившись в собственном лице. И даже не пытаясь играть непонимание ее вопроса.

-Вот как? А нет ли у тебя там головки сыра или еще чего-нибудь полезного?- С понятным для меня интересом, но непонятным прищуренным подозрительным взором и тянущимися интонациями некоторых ноток в ее голосе поинтересовалась она как можно непринужденнее. Во всяком случае, как мне кажется, она точно считала, что ее голос должен был казаться непринужденным.

-Две, может быть три головки и есть. Полезного там так же достаточно.- Не стал отрицать или обманывать ее. Пожимая невозмутимо плечами, когда давал ей столь волнующий ее ответ. Чем видно вызвал у нее несколько возмущенные чувства, что она пыталась сдержать под контролем. Вот только интонации в ее голосе снова изменились. Выдав ту бурю эмоций, что вспыхнула у нее в душе.

-А почему мы тогда едим сушеное мясо, сухари, грибы и прочие дары природы с дичью, что ты ловишь время от времени, если у тебя есть нормальная еда!?- Все еще сдерживая себя, она даже не замечала, как ее негодование все же пробивалось через стену ее самообладания.

-Эти запасы у меня на тот случай, если в них будет настоящая необходимость.- Стал объяснять ей причину подобного моего решения, а заодно и прижимистости моей натуры. Коя сейчас вызывала у нее явно неоднозначные, негодующие чувства, кои было несколько трудно разобрать из-за пристального и серьезного взгляда прищуренных глаз смотрящих прямо в мои очи.- Сейчас ее нет, как ты можешь заметить. А потому наш рацион составляют столь изысканные блюда и деликатесы как грибы, ягоды, редкие фрукты с орехами и иными плодами. А так же мясо тех животных коим не повезло попасться нам на пути и дважды не повезло словить от меня арбалетный болт или попасть в установленные силки.- Закончил свое объяснение с легким пожатием плеч, демонстрируя явную свою расслабленность и невозмутимость в то время, как она на выдохе тихо выдала свое возмущение.

-Изверг. И себя и меня мучаешь. И вместо того, чтобы питаться нормальной пищей, мы вынуждены употреблять то, что удается собрать своими руками.- И сказав это, она вернула свое внимание к щиколотке и стопе, прежде чем продолжить свои манипуляции с травами.

-Их не так много, как мне бы хотелось.- Просветил ее на счет не такого радостного положения дел, как она могла предполагать. Делая после этого весомое, на мой взгляд, замечание с добродушной улыбкой.- И как ты правильно заметила, мучиться нам приходится обоим. Хотя не скажу, что это мучения. Скорее небольшие неудобства и не более того.- Заключил рассудительно, получая наслаждение от ее вида, а в особенности от ее взора с небольшой примесью возмущения. Что сопровождалось фырканьем и непринужденным ответом, который она дала, опустив голову и продолжив заниматься своей ногой.

-Колдун и изверг. Какая прелесть. Чем же еще ты меня удивишь в будущем?- Играя интонациями в каждой своей фразе, порадовала она меня вновь звучанием собственного голоса. Так и не подняв своего взора.

-Даже не представляю.- Многозначительно отозвался с усмешкой.- Ведь я даже не пытаюсь тебя удивить. Поэтому твое возмущение мне абсолютно непонятно.- После этого я получил от нее молчаливый недовольный и можно даже сказать испепеляющий взгляд, что вскоре смягчился. А она в это время вернула свое внимание к прерванному процессу знахарских таинств.

-Знать бы еще, где мы находимся.- Тихо проговорила она, на что я все же решил дать ей ответ.

-Не в нашем баронстве. Его мы покинули день или два назад. Сейчас мы неподалеку от северной границы нашего графства. И если нам повезет, то вскоре мы покинем графство, а там вскоре возможно и королевство останется за нашими спинами, что будет очень неплохо.

-Надеюсь, что нам и в самом деле будет сопутствовать удача.- Тихо и с небольшим шипением от ощупывания ноги отозвалась Армина, так и не подняв на меня взора своих удивительных разноцветных глаз.

На этом наша беседа несколько увяла. И мы если и говорили о чем, то это не особо откладывалось в моей памяти. Однако вскоре после того, как она употребила часть настойки с травами внутрь в то время, как на ногу нанесла компресс с травами и частью настойки. Она не только стала заметно веселее, но и в самом деле смогла встать не испытав никакого серьезного дискомфорта. И радуясь жизни, вышла обратно на дорогу, готовясь продолжить наш дальнейший путь. Но, не сделав и шагу, неожиданно обернулась ко мне.

-Я бы пошла впереди, ведь так ты точно не станешь идти быстрее меня.- Чуть нагнувшись в мою сторону, немного вызывающе заключила она с улыбкой, что дополнялась лучащимися очами. И прежде чем снова выпрямиться, лишь усмехнулась. Начав кружиться с поднятыми руками на месте, смотря на открытое ее взору небо.- Но тогда ты взглядом будешь постоянно пробегаться по моей фигуре, и наша беседа будет не такой интересной, как сейчас. А потому идти я буду следом за тобой.- Бросила она на меня лукавый взгляд во время своего кружения.

-И я думаю, что стоит тебя немного просветить как в знахарском ремесле, так и по поводу общения с природой, да ведовства. Ведь связь с природой у тебя есть, но пользоваться ею ты совершенно не умеешь.- Чуть ли не пропела она, явно находясь в приподнятом расположении духа.- А так хоть перестанешь использовать молот там, где можно обойтись и без него. И кстати!- Провозгласила она, прекратив кружиться и обратив на меня куда более пристальное внимание, чем прежде.

-Я надеюсь, что ты так же будешь обучать меня магии. Мне очень интересно узнать, чему же обучают в школах магии, раз подмастерья умеют создавать пространственные карманы и держат там много полезной всякой всячины. - Добавила она, аккуратно и не до конца кружась в этот момент из стороны в сторону в то время, как сама она улыбалась, находясь в явно приподнятом настроении.

-Что же. Хорошо. Я пойду впереди, полюбоваться тобой я смогу и на привале или когда ты снова закружишься.- На это она только рассмеялась, начав вновь кружиться.- За твое обучение и объяснение я буду тебе благодарен. Что же касается магии.- И не желая ее обманывать, решил говорить с ней откровенно.

-Пространственный карман я имею не благодаря обучению школе. И мое объяснение будет несколько отличаться от того, что давали мне в школе.- Предупредил ее заранее о том, что мое объяснение не стоит считать тем, что может ходить в академических кругах ученых магов или кого-то в этом же духе. - Но, думаю, что урок за урок будет честным соглашением.

-Согласна!- Тут же неожиданно и как-то странно воскликнула она, снова засмеявшись приятным переливчатым женским смехом, расставляя руки в стороны. Из-за чего вызвала у меня неожиданный для меня вопрос, что был связан с беспокойством о ее неугомонной персоне.

-Тебе плохо не станет от кружения?

-Нет, думаю, что нет.- Прекратила она кружиться, и все так же непонятно улыбаясь, неожиданно объяснилась.- Просто у меня хорошее настроение, да и погода явно улучшилась. Покрутила она кистью в воздухе.

-Отлично, тогда, если твое веселье подошло к концу, то идем. Нам нужно пройти еще немного перед тем, как остановимся на очередной привал. И. Если будет сложно идти или еще что, тогда скажи мне об этом. Хорошо?- На это она только покивала с довольной улыбкой, и наш путь продолжился вновь.

Только в этот раз она больше не говорила, а скорее напевала разные мотивы из песен. Что так же скрашивало нашу дорогу. А заодно избавляло меня от необходимости сильно откровенничать с все еще малознакомой девой. Так мы и шли до очередной нашей остановки, кою я решил использовать для нашей ночной стоянки. И хоть до ночи было еще далеко.

Но сколько мы пройдем пока ее нога, не даст о себе знать? И найдем ли мы тогда место ничем ни хуже этого? Это было неизвестно. А потому немного посетовав на волю случая, мне оставалось только выкинуть сомнения из головы. А заодно надеясь на лучшее, продолжил обустраивать нашу очередную стоянку.

***

Еще пару дней нам пришлось идти по лесной дороге до тех пор, пока днем третьего дня мы все же не добрались до Хельмарка. К тому моменту погода уже начала демонстрировать свой непостоянный нрав, что создавало нам дополнительные неудобства в нашем небольшом путешествии, и это было довольно неприятно. И хоть время в пути и на привалах мы скрашивали тем, что общались и вводили друг друга в новые для нас сферы знаний, обучая тому, чем мы сами владели лучше всего.

Однако практические аспекты магии и ведовства мы чаще всего могли друг другу преподавать во время привалов. А потому чаще всего мы просто рассказывали друг другу ту теоретическую часть, что предшествовала столь необычной практике. Хотя чаще всего должен заметить говорили мы о чем угодно, но не о магии со всеми ее аспектами и прочими прелестями бытия мироздания. А делились друг с другом различными историями, что позволяли нам лучше узнать друг друга. И что уж там говорить, хоть как-то поднять настроение в то время, как окружающие нас виды к этому совершенно не располагали.

Вот так за разговорами мы и добрались до небольшого городка, что скрывшись за небольшой деревянной стеной, располагался неподалеку от подножия гор, за которыми начиналась долина каньонов и ущелий, что выходили к речной границе. В то время, как со всех других сторон его окружали холмы и леса, через которые и вела та дорога по которой мы шли все это время. И по коей вскоре должны были продолжить наш путь, после того, как пополним припасы, и хоть немного отдохнет от уже проделанного нами пути.

Удивительно, но Армина больше боялась того, что нас уже искали все кому не лень. Я же только посмеивался над ее страхами в то время, как немного корил себя за то, что видно все же слишком красочно обрисовал ей картину нашего положения за одним из вечерних разговоров. А потому пройдя мимо скучающего привратника, что потерял к нам всякий интерес, как только мы, уплатив пошлину, прошли местную проверку на отсутствие в нас злых сил и представив свою спутницу как свою жену. Я только слегка выдавал свое веселье, пока как моя спутница была явно поражена тем, насколько легко мы смогли попасть в город. И странно посматривала на меня после столь необычного ее представления.

Поймав же ее ручку так, чтобы со стороны казалось, будто она держит меня за локоток, мы неспешно перемещались по городу. Внимательно осматриваясь и ища место для нашего грядущего ночлега. Кое вскоре мы обнаружили на одном из постоялых дворов, что по совместительству выполнял функции харчевни и таверны для местного, да и приезжего люда. Место было конечно не похожим на то, где мне приходилось жить в Аркусе, покуда не пришлось его недавно покинуть. Но и настоящей дырой я его назвать никак не мог. А потому неопределенно, но красноречиво и многозначительно выдохнув, мне оставалось взять курс на это здание, начав тянуть за собой молодую деву, что с некоторым интересом смотрела вокруг.

***

Внутри постоялый двор выглядел в принципе так же, как и многие другие. В меру чистый, в меру уютный и добротный, местами явно требующий некоторого внимания своего владельца. Но некоторое время пожить тут можно было более чем комфортно, что меня полностью устраивало. И договорившись с хозяином о нашем временном постое, за небольшую для меня плату. От которой Армина испытала явное возмущение с сильным желанием начать спор. Что больше напоминал бы торги в виде словесной битвы. Я не дал ей начать серьезно возмущаться. И изобразив явно обрадовавшегося путешественника, потащил свою названную жену в нашу комнату, где с облегчением выдохнул после того, как за нами закрылась дверь.

Конечно, Армину нисколько не обрадовало подобное мое поведение, что она видно восприняла несколько беззаботным, а то и вовсе безобразным. Но, не дав ей сказать и слова, показал ей жестом знак молчания. И подобравшись к ней стелящимся шагом. Не без удовольствия мог заметить ее настороженно напряженный взгляд. Коим она сосредоточилась на мне в то время, как ее головушка видно спешно решала, как можно все же покинуть комнату от столь необычного соседа и в какую сторону ей после этого стоило бежать? Но пока она окончательно не перепугалась, мне оставалось, только улыбнувшись краешком губ наклониться к ней и тихо зашептать, касаясь ее плеч и притягивая ее к себе в то время, как она отнеслась к моим действиям с серьезной настороженностью.

-Армина, ты не представляешь какая ты молодец. И я понимаю, что твоя хозяйственная натура против того, чтобы с нас за постой брали столь существенную на твой взгляд плату. Но пойми простую вещь. Мы путники, а отданные нами деньги хоть и весомы, но нас сейчас не обдирают словно липку. А потому возмущаться, слишком сильно тебе точно не стоит. Ты понимаешь меня?- И не предпринимая никаких попыток вырваться из моих объятий, но явно испытывая волнение от подобной волнующей обстановки. Она заговорила со мной шепотом, поддерживая ту осторожность, кою я проявлял ранее. А заодно и сохраняя ту удивительную напряженную атмосферу, что щекотала нервы нам последние несколько мгновений.

-Да. Но как по мне, отдавать серебряную монету только за то, что нам предоставили крышу над головой несколько расточительно.- Подметила она довольно мягко и прямолинейно, в то время как слегка покачала головой в неодобрении моих действий. Явно скрывая за этим куда больше, чем хотела сказать вслух. - И в отличие от тебя, мне жаль те небольшие сбережения, кои я с огромным трудом смогла скопить за свои годы. И хоть мне и не нравится то, что ты, не дав мне поторговаться, потащил сюда. Я все же спрошу. Зачем ты это сделал?

И смотря в ее удивительные разноцветные очи, что завораживали и увлекали в свои глубины. Я не мог не отметить того, что она крайне привлекательная молодая особа, поведение и ум которой постепенно вызывали у меня симпатию. Но. Вопрос требовал ответа. И оставалось только сожалеть о том, что столь волнительный момент будет столь безобразно испорчен.

-Милая, так сама подумай. Прибывают молодые люди, что утверждают, будто они супружеская пара. И вместо того, чтобы тащить после долгой дороги красотку наверх, ее якобы супруг будет позволять ей торговаться? Что после этого подумают люди?- Произнес я несколько шутливым тоном, но вкладывая в свои слова эмоции, что могли бы вызвать улыбку в другом месте и времени. Но сейчас это только еще больше смущало мою спутницу. И видя гамму чувств и эмоций, что пробежали по ее лицу. Я все так же продолжал неопределенно улыбаться ей в ответ.

-И что ты намерен делать?- С явным напряжением в голосе робко, но с каким-то внутренним вызовом все же поинтересовалась она у меня, заглядывая прямо в мои глаза.

Я же пожав неопределенно плечами, дал ей свой прямой, открытый, но в то же время простодушный ответ. За который более раскрепощенная дама в Аркусе в несколько иных обстоятельствах могла мне и пощечину дать. А потому мне оставалось только радоваться тому, что дело я имел сейчас не с ними. А с довольно милой и обворожительной молодой особой, что смотрела на меня сейчас широко раскрытыми глазами. В то время как у нее слегка дрожали ресницы, и сильно билось ее маленькое сердечко.

-Ничего. Просто какое-то время нам не стоит выходить из комнаты. А выйдя, тебе нужно будет продолжать так же мило смущаться, как ты это делаешь сейчас.

-И все?- И в этом вопросе было столько всего, что разобрать основную эмоцию у меня не вышло бы даже при всем своем желании. Ведь вера, удивление, недоверие с настороженностью и негодованием, а так же иными эмоциями переплелось в этом коротком вопросе воедино. Образовав то, что можно было ощутить, но разобраться в этом калейдоскопе чувств, цветов и энергий было крайне сложно.

-Да, только и всего.- Только и ответил ей.

И потянув ее к единственной постели, посадил ее рядом с собой, облокачиваясь на стену и чуть прикрывая глаза. Но ее видно что-то все же волновало. Поскольку я ощутил запах ее кожи и волос рядом с собой в то время, как ее будоражащий голос зазвучал прямо у самого моего уха.

-Но как мы будем спать? Тут ведь всего одна постель.- Указала она на очевидное неудобство, кое мы сейчас занимали и с которым нам придется мириться в ближайшее время.

-Вместе спать будем, вместе.- Не особо раздумывая, отозвался в ответ, так и не раскрывая глаз. Да начиная разглагольствовать вслух все тем же шепотом, что использовал ранее. Только сейчас в нем появилось явное спокойствие и умиротворённость, кою я передавал от тех наслаждений, что дарила мне возрадовавшаяся спина, после столь необычного путешествия.

-Уходить спать на пол или стул я не собираюсь. А потому я могу только постараться ночью не приставать к тебе. И не более того. Разыгрывать лишние сцены так же не стоит.- Предупредил ее заранее, чтобы избежать возможного осуществления ее неожиданных каверзных идей, кои могли у нее появиться в такой прелестной маленькой головушке.- Нам нужно затеряться, а не привлекать к себе лишнее внимание. Поэтому надеюсь на твое благоразумие.- И помолчав некоторое время, она все же сказала несколько слов перед тем, как замолчать, а я все же ощутил, как ее тепло отдалилось от меня, а запах ее кожи и волос стал куда менее насыщенным.

-Что же, мне остается тебе только поверить и надеяться на твою порядочность.- Проговорила она с явным вызовом, что не остался мною не замеченным. Но который кажется, содержал в себе смешливую, а возможно даже насмешливую нотку, существование которой я не смог бы доказать при всем своем желании. Ведь она могла быть как на самом деле, так и в тумане воображения моего отдыхавшего разума, что сейчас был явно не сосредоточен на уже завершенной беседе.

-Только верить нам друг другу, и остается милая. Больше надеяться нам не на кого.- Тихо пробубнил себе под нос, так и не раскрыв очей. Но ощущая на себе ее явный взгляд, коим она видно «наградила» меня в особенности за последнюю озвученную мною реплику. И уже даже начав наслаждаться тишиной и приятным уютом от присутствия рядом с собой привлекательной девушки, что испытывала душевное смятение от произошедших событий и прошедшего разговора.

В возникшей после этой беседы тишине мы просидели некоторое время. И лишь ощутив, что мое тело расслабилось и налилось некоторой легкостью, что можно было бы списать на негу после хорошего отдыха. Я, выждав еще немного времени, все же привел себя в порядок. Наложив несколько иллюзию дополняя свой внешний вид, прежде чем отправляться к хозяину, договариваться о ванне, после долгого и насыщенного перехода. А заодно и о нашем питании за отдельную не существенную для меня плату с ним стоит переговорить.

И пользуясь вскоре тем, что моя «супруга» была сейчас не с нами, да не могла слышать наши разговоры. Стал с ним постепенно вести обычный с виду разговор за кружечкой хмельного напитка, что было воспринято им с понимающей добродушной улыбкой. То, что за этим разговором я получал от него нужную мне информацию, осталось для него совершенно незаметно. Так что я пользовался подобной возможностью некоторое время. Постепенно добиваясь если и не доброго расположения, то начав взращивать некоторое добродушие в отношении нас с Арминой.

Переговорив так с ним некоторое время, изобразил некоторое расторопное смущение, поблагодарил его за беседу, да чуть спешно попрощавшись, отправился обратно наверх. Ведь моя «супруга» могла задаться вопросом: «а куда это делся ее «избранник»»? И будет крайне нехорошо, если помимо легкого запаха хмеля идущего от него он позволит себе непозволительно долго не возвращаться к своей молодой красавице «жене». О том, что могло бы быть, будь мы и в самом деле супругами я мог только поразмышлять с легкой добродушной усмешкой, да некоторым внутренним озорным, да непринужденным весельем.

Глава 4

Глава 4

В первый день нашего пребывания в городке мы не особо проявляли нашу активность. Усердно изображали наслаждение от отдыха после трудного перехода. Хотя по моим наблюдениям все же Армина реально наслаждалась теми мгновениями неги и покоя, кои ей удавалось использовать для собственного наслаждения и отдыха. А уж после того, как она приняла ванну. Как мало ей нужно для счастья. А уж как она радовалась тому, что мое заклинание не только подогреет ей воду, но и позволит ей оставаться одинаково горячей следующие несколько часов. Да уж. Увидь я такие загоревшиеся глаза в Аркусе ночью и мог решить, что в городе завелось хищное чудище.

Но вместо возможного беспокойства нам оставалось только наслаждаться теми мгновения покоя, что мы столь неожиданно получили. Мы заслужили их своими усилиями. Единственное неудобство было связано только с совместным сном в одной постели. Но к счастью эту трудность мы так же преодолели без существенных проблем. А после пробуждения ранним утром нам оставалось, только дернувшись друг от друга в легком смущении, успокоиться. Да поспешно собравшись спешно позавтракать и отправляться производить покупки вещей и припасов, что могут понадобиться нам в дороге.

Подобные наши сборы продолжались несколько дней. И не из-за нашей нерасторопности. А по причине того, что в отличие от моей спутницы, я имел возможность подготовиться к своему путешествию, прежде чем покинуть город. Что стал для меня словно родным за годы, мною проведенные в нем. Ей же удалось захватить с собой только то самое малое и наиболее ценное, что попалось ей под вытянутую руку прежде, чем в дом охваченный пламенем пожара успели ворваться разгневанные кметы.

Теперь же ей приходилось искать то, что могло бы ей подойти для использования в дальнейшем. И чтобы хоть как-то помочь ей и загладить отчасти свою вину во всех этих событиях, я отдал ей один из кошелей с серебряными и медными монетами. Что был у меня припасен на непредвиденные расходы. Ох, как неоднозначно она тогда на меня посмотрела. Наверное, не успей я объясниться и услышал бы о себе крайне неприятную реплику из ее уст.

Но на мое счастье все закончилось благополучно. И задумавшись, да чуть прикусив нижнюю губу, она, опустив взгляд, погрузилась в тот день в свои мысли. Однако все же взяла предложенный кошель. После этого ее сборы пошли несколько спешнее. И таким образом уже через пару дней она на мой удивленный и в то же время одобрительный взгляд была полностью готова к отправляться в дорогу. Наверное, это была первая девушка за исключением рау Аделинды. Коя продемонстрировала свое умение не только быстро собираться, но и не брать лишних вещей в дорогу.

За что я был ей и ее бабушке, кою она время от времени упоминала, крайне благодарен. Ведь с того момента мы могли сосредоточиться на том, чтобы некоторое время действительно отдохнуть перед дальнейшей дорогой. А после того, как настал бы момент выдвигаться, не испытывать в пути лишних неудобств. И это при том, что все ее вещи умещались в небольшой заплечной сумке, коя была совершенно невесомой. Что давало шанс на то, что при необходимости двигаться будем мы достаточно быстро. Это давало мне возможность ощущать некоторое воодушевление и надежду на то, что нам будет улыбаться дама удача.

Так прошло еще два дня после того, как мы закончили наши сборы и подготовку к дальнейшему пути. За это время мы уже морально подготовились к тому, что скоро отправимся в путь. Но все еще оттягивали момент принятия окончательного решения. И чтобы хоть как-то не выбиваться из образа обычных путешественников, мне пришлось это время немного подрабатывать в городе, выполняя разную работу, не требующую особо много моих сил или времени. Магические же свои способности все это время мы не демонстрировали. А потому я считал, что еще некоторое время мы должны были быть в безопасности. К несчастью, я несколько ошибся.

***

В тот день было обычное для подгорной местности утро. Теплое прогревающее солнце ласкало воздух после холодной ночи, играя на каплях росы и небольшой изморози, что можно было видеть на окнах домов, деревянных стенах и даже земле с то тут, то там небольшими клочками недавно проросшей травы. На которую не обращали особого внимание ввиду скорого наступления холодов. Холодов кои «били» всю растительность после очередного захода солнца.

И идя по улицам города, я опытным глазом подмечал разные мелочи, а так же то, где и какая моя помощь могла бы пригодиться. Обойдя небольшую телегу с покосившимся колесом, мне удалось выйти на небольшую площадь, где размещалась одна из досок объявлений, на которых порой можно было встретить обращения о помощи с обещанием пусть и небольшой, но все-таки платы. И подметив одно из объявлений, кое указывало на то, что требовалась помощь подсвечнику. Отправился к нему по указанному адресу.

Не скажу, что ему нужна была реально серьезная помощь. Но пока он продавал свечи, мне приходилось их худо-бедно, но изготавливать под его присмотром и наставлениями. Сам по себе подсвечник оказался довольно общительным и веселым человеком практически не раздражавший меня своей болтовней. И понять, почему к нему все еще никто не прибился в ученики, мне было несколько трудно. Однако я честно помог ему заготовить свечей на ближайшие несколько дней.

А заодно и пару форм из дерева для него изготовил, кои он никак не мог купить из-за якобы их дороговизны, а по моему личному мнению из-за собственной прижимистости. Что явно пойдет на пользу и упрощению, а заодно и ускорению процесса производства, что должно было положительно сказаться на его маленьком, но прибыльном деле. В качестве платы получил от него три серебряных и шесть медных монет, а в качестве довеска пару дюжин восковых свечей, кои принял от него с большой благодарностью.

Я уже собирался вернуться на постоялый двор и порадовать свою названную «супругу» с нашим достатком. В особенности тем, что теперь ей будет чуточку проще читать поздним вечером. Вот только подошедший мужчина обратился ко мне с вопросом: «не помогу ли я ему повесить дверь на петли?» По его словам он настолько толстой ее сделал, что теперь ее даже тараном не выбить. Но к его несчастью и вес теперь у нее был как у того самого тарана. К тому моменту подсвечник уже скрылся в глубинах своей лавки и не видел, как происходил наш короткий разговор.

А я, не видя для себя никакой опасности, согласился помочь за медную монету. Да, не самая лучшая и высокая плата. Вот только как путешественнику мне хоть и нужны были деньги. Но в то же время мне было жаль этого не плохого с первого взгляда работящего мужчину. И именно поэтому я назначил за свою услугу столь смешную цену. Конечно, он несколько побурчал на подобное мое поведение. Однако и я не мог отступиться от своей позиции. Это его несколько удивило, а потому несколько посомневавшись, он все же согласился на мои условия. И не став откладывать дела, решил помочь ему прежде, чем отправляться обратно на постоялый двор.

***

Идя за незнакомым мне мужчиной по проулкам. То я размышлял о том, насколько мне повезло с тем, что я не только имел деньги с магическими способностями, но и обладал разными ремеслами в той или иной степени? Не будь у меня подобных навыков, и я совсем не уверен, что мое «путешествие» проходило бы столь легко, комфортно и просто, как происходило это в последнее время. И только стоило мне об этом подумать, как он объявил о том, что мы были уже на месте.

Обычная подворотня с проходом в стене, что прикрывала и в самом деле крепкого вида дверь с бронзовыми листами. Такую дверь можно было бы ставить не в боковом проходе обычного дома, что этот житель собирался превратить в последующем в таверну. А в крепости на пути тех, кто, проникнув внутрь, будет пытаться штурмовать один за другим рубеж обороны. И несколько не понимая подобного его поступка, попытался завести разговор о причинах столь необычного его решения. На что он только отшучивался и всеми силами уходил от темы разговора.

В то же время отмечая, что интуиция о чем-то меня пытается предупредить. О чем-то таком, на что я пока не обратил особого внимания. И я не знаю, как бы все было дальше. Но увидев, что мой собеседник не особо пытается поднять эту дверь, я мог только возмутиться подобному его поведению. Ведь без его усилий она даже с места особо не сдвинулась. И обращаясь непосредственно к нему, я не мог не негодовать от такого его поведения.

-Слушай, если ты не хочешь поднимать эту дверь, то зачем же ты меня о помощи просил?

-Так я просил о помощи, а не об услуге.- Заявил он голосом, что якобы был у него после его, несомненно, весомых «усилий».

-Я и оказываю тебе сейчас помощь. Ведь иначе я не согласился поднимать эту тяжесть за одну медную монету. И если ты не начнешь прикладывать усилия, тогда я лучше пойду. Мне еще к дороге готовиться нужно.- Отозвался в ответ на подобное его вызывающее высказывание, кое меня довольно сильно возмутило. И отпустив дверь, он, отряхнув руки, с усталой улыбкой раскрыв их, выставил в останавливающем миролюбивом жесте. Начав ко мне обращаться с убеждающими и даже просящими нотками.

-Зачем же сразу так? Ну не горячись. Прижимистый просто я, вот и ворчу немного. Давай еще раз попробуем поднять эту дверь и если не выйдет, то и ну ее, никуда она не денется. А я позже придумаю, что и как с ней сделать. Ну? Как? Поможешь все же мне?- С заискиванием постарался он заглянуть мне в глаза, на что я только мог тяжело и печально выдохнуть. Отводя взгляд, только чтобы не видеть его молящий глаз, что отчего-то раздражали меня своим слезливым выражением.

-Ладно. Бездна с тобой. Берись за дверь, и пробуем поднять ее.- Сжалился все же над ним. И стоило мне только повернуться к двери, пытаясь приноровиться, чтобы было ее удобнее поднимать, как он неожиданно грубо заявил со странным уханьем, сопровождавшим его слова.

-Воспользуйся ты магией, все было бы куда проще.

И отклонив голову в самый последний момент. Я мог наблюдать как мешочек, с песком ударившись о бронзовые пластины, зацепившись за край, порвался, рассыпав свое содержимое и подняв столб пыли. Из-за этого мой неожиданно подло поступивший «наниматель» закашлялся, попытавшись ударить меня наобум. Вот только я уже выскочив из неудобного положения тут же ушел из под его удара. А когда он, откашливаясь, отмахивался от пыли после своего промаха, то я нанес удар по его силуэту без всякого промедления или жалости.

Удар вышел более чем славным. И используй я оружие, то в той же подворотне он бы и остался. Но мне было интересно, почему он решил на меня напасть. И с чего он решил или откуда узнал, что я обладаю магическими способностями? Их наличие у себя я ни разу никому не демонстрировал в этом совсем уж невеликом городке. Так что после того, как мой кулак прилетел ему в ухо, мне оставалось только ловко и расторопно схватить его за шкирку, да без использования магии начать его потихоньку мутузить. Не забывая высказывать свое возмущение его поступком, да вопрошающе проявлять интерес к причине подобных его подлых действий.

***

Вскоре у моих ног был несколько помятый индивид, что внешне выглядел целым, вот только с ориентацией в пространстве было у него крайне плохо. Во всяком случае, в ближайшее время я бы не советовал ему ездить на лошади. Если конечно у него есть эта самая лошадь. Но в любом случае ему сейчас если и перемещаться, то крайне медленным шагом не делая резких движений. А то и вовсе лучше будет ползком добираться до своего дома. И судя по тому, как его начало рвать, выводы я сделал более чем верные. Пока не делая попыток приблизиться к нему ни на шаг, невозмутимо обратился, осматриваясь кругом, да отряхивая себя от поднявшейся недавно пыли.

-Надеюсь, что теперь ты успокоился и более глупостей делать не станешь.- И заметив его попытку махнуть головой, воспринял это за подтверждающий знак.- Славно. Может быть, ты скажешь, какого демона ты напал на меня? Я ведь ничего плохого тебе не сделал, а даже согласился тебе помочь. Так зачем ты так поступил? Еще и о магии что-то лепетать пытался, … пустоголовый.- Припечатал его грубым высказыванием, все же не сдержавшись от негодования. Но благо, что хоть сдержал свой гнев, не «наградив» его повторно очередным знатным тумаком.

-Я знаю кто ты Ворон.- Еле-еле все же произнес он, сплевывая в пыль и вытирая губы тыльной стороной ладони. Чем несказанно удивил меня. - Мне, а возможно, что не только мне, гильдия поручила найти и захватить тебя. Это я и собирался сделать.- Продолжал он объясняться слабым голосом, явно испытывая серьезный дискомфорт после моего вразумления и так пока и не сумев подняться с пыльной земли.- Только ты шустрым малым оказался. Радуйся … везучая, быть может, сегодня ты еще порадуешься своей жизни.- И пока он неприятно улыбался мне окровавленными зубами, вытирая кровь и сопли после моих тумаков, да затрещин. То я отмечал, насколько неприятными для меня были эти известия.

Когда тебя ищет отдельная банда или гильдия, то это неприятно и опасно. Когда тебя ищет корона, то это серьезные и опасные проблемы кои даже просто пережить будет крайне трудно. Когда они начинают тебя искать, так или иначе, но совместно? Пожалуй, вчерашний мой день был не таким плохим, как мог бы показаться. Жаль только, что подобное прозрение обычно наступает только тогда, когда завтра превращается в сегодня, а сейчас уходит во вчерашний день.

И стоя над побитым мною охотником за головами, мне оставалось только медленно дышать, постепенно успокаиваясь, да удерживая себя от излишних волнений. Крайне быстро размышляя над тем, что и как мне нужно было теперь дальше делать. Так я простоял над ним несколько мгновений, проверяя его магией на наличие возможных «сюрпризов», кои для меня могли бы оказаться крайне неприятными. Убедившись же в том, что ни сам противник, ни его вещи не смогут доставить мне серьезных проблем. Решил его расспросить куда более подробно в здании, у коего мы столь долго находились. И на петли на стену коего мы, а точнее я, так безуспешно пытался «повесить» эту … дверь.

-Значит, ты хотел, чтобы я воспользовался магией для того, чтобы повесить дверь на петли? Ну, что же, хорошо, будет тебе магия.- Проговорил я сквозь зубы, хватая его за шкирку и вздергивая на ноги, да таща в здание, у которого уже парила столь увесистая для простого человека дверка.

Но стоило ему только пересечь порог столь необычного, крепкого, однако отчего-то заброшенного дома, да убедиться, что я отвлекся от него, начав осматривать открывшееся мне практически пустое помещение, как он тут же попытался вырваться из моей хватки. И чем все могло бы завершиться, не обернись я к нему в этот момент?

Об этом мне даже думать не хочется. Ведь этот проныра оказывается не просто попытался вырваться из моей хватки. Напротив, его моя хватка более чем устраивала. Ведь так я оставался в зоне досягаемости его руки, в которой оказался неприметный меч, что был все еще в откуда-то им извлеченных ножнах. И не толкни я этого мерзавца в сторону от себя, то, как знать, успел бы он нанести мне удар или нет?

Падение для него вышло, судя по всему крайне болезненным и неприятным. Меч он еле мог удержать в руках, и водил им из стороны в сторону, постоянно при этом качаясь и шатаясь. И это он только поднялся на ноги, явно превозмогая мучавшую его боль. Что же будет, как только он попытается не то что там идти, а воспользоваться своим оружием кое он столь предусмотрительно подготовил? Впрочем, не смотря на то, как его вырвало, об этом можно было только гадать.

И пока он пытался хоть как-то взять себя в руки, то я недолго думая зашел ему за спину. И выбив меч, снова бросил его на пол. Только уже куда более жестко, чем до этого. Сам же подобрал его меч. Да начал обходить его кругами начав свой краткий импровизированный допрос. Не забыв предварительно повесить в помещении несколько заклинаний, чтобы никто мимо проходящий не только ничего не услышал. Но даже и не подумал сюда заглядывать. Мне лишние свидетели были сейчас совсем не нужны. Да и зачем мешать чужой «беседе»? Вот мы и беседовали, до тех пор пока я не получил от него всю ту информацию, что была мне так нужна.

***

Когда я вернулся на постоялый двор, то надеялся, что у меня будет еще хоть какое-то время прежде, чем кто-то заметит или заподозрит что-то неладное в моем поведении. Или на то, что не произойдет иное непредвиденное и наверняка неприятное для меня происшествие. Будет же это обнаружение следов магии или подозрительного места с крепкой дверью, но без иных следов недавно побывавших там людей или следов их отсутствия. Не важно. Важно было именно выиграть время и чем больше, тем лучше.

Но стоило мне только попасться Армине на глаза, как она непонятно нахмурилась. И составив мне компанию за обедом, испытующе, а так же крайне подозрительно пробегала глазами по моему лицу, рукам и одежде. Что она рассматривает, я даже не представлял. Ведь все следы пыли, песка, да вообще все следы недавней стычки я убрал с помощью магии. Но. Она, так ничего и не сказав. Неспешно доела обед, благосклонно посмотрев на меня после того, как передал ей свечи полученные в качестве платы. И съев свою порцию, терпеливо дождался ее за столом.

А встав из-за стола, приняв мою ладонь, она ее необычайно цепко схватила, начав идти рядом со мной в направлении лестницы ведущей, в том числе и к нашей комнате. Лучезарно при этом улыбаясь и кидая на меня крайне красноречивые взоры. И складывалось такое впечатление, словно судя по всему попасть в нашу комнату, она стремилась даже сильнее чем я, что было довольно необычно. Что не осталось незамеченным хозяином постоялого двора. Вот только он лишь усмехнулся в свои пышные усы. И покачав головой, явно сдерживая смешок, поспешно отвернулся, начав потихоньку трястись.

Мне же оставалось только гадать о причинах подобного ее поведения. Но. По неведомой для меня причине я стал готовиться к худшему. Вот только я совершенно не ожидал того, что произойдет, когда мы пересечем порог нашего временного жилища. Ведь она, просто резко развернувшись ко мне, да убедившись, что дверь была уже закрыта, тут же обратилась ко мне с вопросом, коего я от нее совершенно не ожидал.

-Что произошло Рейвен?

-И с чего ты решила, что что-то произошло?- Вопросом на вопрос ответил ей в то время, как размышлял над странностью ее поведения и тем, что стоило ей все-таки знать, а что говорить ей пока было рановато. Вот только следующие ее слова сломали такую ровную линию, что я уже практически выстроил в своем сознании. И продолжая ее слушать, мне оставалось только с тоской наблюдать за тем, как обломками разлетается тот хрустальный мост, который я практически достроил в собственном разуме.

-Я ощущаю от тебя запах крови, холода и магии. И мне интересно узнать, что случилось такого, что от тебя усилился этот запах, который я впервые ощутила столь отчетливо только в день нашей встречи. И он за прошедшие дни, стал куда как менее заметным. До этого самого дня.

И постояв молча пару мгновений, мне оставалось только встретить взглядом ее испытующий взор, что будто пытался проникнуть за невидимую завесу. Да выдать все то, что было интересно его обладательнице. А все из-за того, что решил, что увиливание создаст только лишние проблемы. И мне оставалось быть с ней настолько откровенным, насколько только было возможно в данных обстоятельствах.

-Помимо того, что меня попытался убить член одной из преступных гильдий города Аркуса? Нет, не произошло ровным счетом ничего, что было бы достойно отдельного упоминания.- Постарался кратко и иронично подать ей важную для нас весть. Абсолютно неверно при этом предположив ее возможную реакцию и манеру поведения.

-Нам уже пора сбегать, да?- Тут же как-то неожиданно из нее словно выдернули невидимый стержень и она, опустив голову, произнесла эти слова крайне мягким и тихим тоном. Подобное ее подавленное состояние было для меня крайне неожиданным. И поддавшись душевному порыву, мне оставалось только взять ее за плечи. И притянув к себе, крепко, но в то же время не слишком сильно обнять. Жалея о том, что был столь неаккуратен в собственных словах.

-Нет, пока нет. У нас еще есть немного времени. – Ободрил ее мягко, начав рассказывать то, что мне стало известно от допрошенного мною охотника за головами. - Он работал один и больше не представляет для нас угрозы. Его меч я забрал себе, возможно в будущем он мне пригодится. Дрянная железка, но для создания нового образа мне этого будет достаточно. Не переживай, пока что никуда спешно убегать у нас нет необходимости.

Продолжал увещевать ее в то время. Как сам гладил ее душистые, мягкие и нежные черные волосы своей рукою, ощущая ее тепло, мягкость и податливость в своих объятиях. Я ощущал все отчетливее с каждой секундой, что теперь я и в самом деле нес ответственность за эту девушку. И понимание того, что я отношусь к ней не как к постороннему человеку после всех тех дней проведенных вместе во время нашего небольшого, но крайне запоминающегося путешествия. Это было довольно необычным и волнительным, но приятным для меня откровением.

-Хорошо, я тебе верю. Но могу я посетить место гибели этого человека?- Мягко отозвалась она, начав переставать дрожать после заставших ее переживаний.

-Зачем тебе это?- Поинтересовался ее столь неожиданной и необычной просьбой. И видно решив все же быть со мной откровенной, она мягко и неспешно стала объяснять причину подобного своего желания.

-Его мысли, последние его мысли, если быть точнее, они могли оставить след в месте его смерти. Я думаю, что это может быть важно.- Все так же тихо отозвалась она.

-Хорошо, мы посетим это место.- Пообещал ей после некоторых раздумий, что последовали, как только я услышал ее объяснения.

И чтобы она не волновалась, решил все же не оставлять свою работу по ее убеждению на половине пути. И убедившись, что мои слова будут звучать так же уверенно, да убедительно, как и все время до этого. Наклонился к ее ушку, начав медленно и без спешки ей шептать одно слово за другим. В то время, как ее запах будоражил мой мозг, отчего мое восприятие принимало некоторые изменения, что были несколько не к месту, да и не ко времени.

-Но, так или иначе, пока что мы в безопасности и у нас еще есть время, чтобы без спешки закончить готовиться к следующему переходу.

-Я буду готова уже завтра.- Словно не слушая или не слыша или наоборот, стараясь не быть обузой, тихо отозвалась она в моих объятиях. Подняв при этом на меня свои немного влажные, блестящие глаза в которых было видно веру, доверие и некоторую моральную усталость от того переживания, что она сейчас ощутила.- Сапожник обещал, что завтра уже выполнит заказ. И тогда нас ничего не будет задерживать в этом городе.

-Да, завтра будет выполнен твой заказ, а послезавтра думаю, мы тогда покинем этот город. Не переживай, пока все в полном порядке.- Еще раз заверил ее уверенно.

И получив ее подтверждающий, понимающий кивок, снова притянул ее в свои объятия. Продолжив ласково и заботливо гладить рукой по ее волосам и уверенно шепча ей свои заверения в уверенности хорошего исхода. И постепенно мои слова на нее действовали все лучше и лучше, от чего она, в конце концов, окончательно успокоилась. И ощутив то, насколько сильно сказались на ней ее переживания, мне оставалось только оставить ее одну, позволив ей воспользоваться сном как лучшим лекарством после столь необычных и волнительных вестей.

***

Ей было неприятно находиться в этом доме, не только из-за того, что тут произошло совершенно недавно. Но и просто, потому что это место ей элементарно не нравилось. Оно словно отторгалось ее сознанием, которое буквально требовало скорее покинуть его как можно скорее. Но ей требовалось тут быть. Не только из-за своего решения, но и из-за желания хоть как-то помочь Рейвену и показаться ему полезной.

И хотя он, сейчас скрывшись в тенях неподалеку, не мешая, тихо и терпеливо наблюдал за ней, так же, как и все время, их недолгого знакомства. Но ей казалось, что с тем же эффектом и успехом он мог быть от нее в единственном шаге, и она все равно бы ощущала его взгляд на себе столь же пристально, как ощущала его сейчас. Во всяком случае, так она считала, ощущая его присутствие рядом с собой и даже в некотором роде наслаждаясь этими необычными для нее ощущениями.

Взгляд, его пристальный взгляд, что заставлял ее волноваться и испытывать внутреннее трепетание. И пусть она ловила на себе многие разные взгляды. Вот только его взгляд она ощущала с особенной отчетливостью. И то, как он заставлял ее волноваться, было для нее довольно неожиданным, необычным, волнительным и даже приятным. И иногда признаваясь самой себе, она со смущением понимала, что ей это нравилось. Однако, даже не смотря на свои волнения и переживания, а так же то, что неподалеку был неподвижный свидетель, что сделал все, чтобы ей не мешать.

Она с легкой скрытой улыбкой отметила про себя то, что мысли ее все равно подняли все те вопросы и моменты, которые она с таким старанием отводила от себя все это время. И продолжая внутренне улыбаться, она проводила свои воспоминания и мысли внутренним взором в тот самый момент, когда целенаправленно стала своим сознанием медленно погружаться в окружавший ее океан энергий. И пока она, сидя неподвижно на полу в заброшенном доме привлекала к себе только внимание одного молодого мужчины. То ее сознание плавно плыло необычайно далеко, но в то же время крайне близко от тела. Преодолевая волны, водовороты и неожиданные подъемы того необычайного океана, что охватил ее сейчас буквально со всех сторон.

Сколько она просидела в своем неподвижном состоянии? Об этом она могла только гадать. Но когда пришла пора «возвращаться», то она вспомнила, как неопределенное время назад идя под руку с молодым человеком, она вошла в обычный с первого взгляда дом. И не обнаружив в нем ничего, кроме серых деревянных поверхностей, в которые уже давно впиталась пыль, сразу же определила, где было то место, в котором ей придется проводить ритуал.

А обойдя его по кругу, пристально всматриваясь в детали обычного на первый взгляд пола. Она прислушивалась к своим ощущениям, пытаясь в них найти то, что могло бы дать ей ответ без необходимости погружаться в бескрайний океан. Даже увидеть который мог далеко не каждый. Вспомнила так же она и то, как ее спутник уточнял у нее, готова ли она пойти на то, что задумала ранее. И даже пытался дать ей шанс отказаться от уже принятого ею решения. Что несколько позабавило и смутило ее, вызвав внутреннюю симпатию, а так же породил где-то внутри нее, теплею и мягкую улыбку по отношению к нему.

Но вместо нее она проявила исключительно малоприятное шипение рассерженной кошки. Что готова была пойти по уже выбранному ею пути. И сделать она это готова была всего лишь с одной единственной целью. Доказать свою полезность этому непонятному для нее молодому парню. Который ворвавшись в ее жизнь словно ураган, перевернул все с ног на голову. И подхватив ее словно пушинку, унес за собой в неведомые ранее ею дали. Вспоминая все это, она медленно, но верно «возвращалась» назад. Туда, откуда начала свое необычное путешествие по «океану».

***

Когда Армина пришла в себя, то я, подойдя к ней, удержал ее за плечи на месте. Так и не позволив ей встать. А поймав ее вопрошающий взгляд, что она пыталась сделать недовольным, наполнив его суровой серьезностью своих удивительных глаз. Но который ничего кроме внутренней мягкости и физической слабости в этот момент выразить так и не смог. И заботливо накинув ей на плечи плащ, подал ей заранее приготовленный травяной взвар, что должен был помочь ей быстрее восстановиться и прийти в себя.

Подобный мой заботливый жест она все же приняла с благодарным кивком, так и не сумев произнести ни единого слова. Но все же внутренне смягчаясь, принимая мою несколько грубую о ней опеку. Чем существенно отличалась в лучшую сторону от той девушки, что довольно резко и нервно реагировала на мои попытки отговорить ее некоторое время назад от ненужного риска. И остановив ее поднимающиеся слабые руки, что не могли удержать ровно поданный взвар.

Придержал ее аккуратно за подбородок, став потихоньку и аккуратно поить ее собственными руками из бурдюка, что крайне медленно опустошался в моих руках. И пока она делала аккуратный глоток за глотком, то краем своего глаза пробегала по моему лицу, так и не пытаясь сделать ничего, чтобы взять ситуацию в собственные руки. И не пытаясь прожечь меня негодующим взором. Напоив же ее, мне оставалось сесть рядом с ней. И обняв за плечи, позволить ей некоторое время отдохнуть, давая возможность постепенно приходить в себя.

Когда она была более-менее в порядке, то помог ей подняться прежде, чем осмотревшись кругом убедился, что никаких существенных следов нашего пребывания не остается. И тут же «бросил» уже приготовленное за время отдыха заклинание, что должно было подчистить за нами энергетический фон в этом доме. Мне оставалось, лишь придерживая ее за талию медленно вести деву на выход из дома. Пока за нашими спинами истлевали некогда свежие душистые листья и веточки растений, да все остальные следы прошедшего здесь недавно ритуала.

Мы прошли пару улиц прежде, чем Армина ощутила себя достаточно хорошо, чтобы идти самостоятельно. И отпустив ее, ощутил как приятная мягкость, и теплота выскользнула из моих рук. Что вызвало лишь внутреннюю волну сожаления. Но увы. Мне оставалось лишь подавить эти неуместные отголоски своих ощущений где-то в глубине души. В то время, как мы продолжили наше неспешное шествие медленным шагом, изображая прогуливающуюся по улицам города парочку, что влюбившись друг в друга, не знала о чем поговорить, но явно наслаждалась обществом друг друга. Однако вскоре она, все же видно придя в себя достаточно, чтобы вести беседу, начала разговор, который был для нас все же необходим.

-Это и в самом деле был член гильдии из города Аркус. Вот только работал он в первую очередь на себя и тех, кто был готов ему платить. И как, оказалось, думал он в последние мгновения своей жизни не о гильдии или иных простых и понятных вещах, а о своем господине.- Начала она нашу беседу размеренно и тихо, как только видно поняла, что достаточно восстановилась после недавно приложенных ею усилий. Но так, чтобы не привлекать внимания редких случайных прохожих.

-Вот как? Неожиданно.- Неопределенно отозвался я, лишь мазнув взглядом по идущей рядом со мной девушке, что от бледности была еще белее, чем обычно. Решив все же проявить к ее усилиям больше внимания. Ведь она была не обязана этого делать. Однако все же решилась на подобный шаг, хотя могла, как и я довольствоваться уже полученной информацией. И демонстрировать ей то, каким сухарем я могу быть, будет как минимум крайне невежливо с моей стороны по отношению к ней и тому риску, на который она сама отважилась пойти.

-И о чем же он конкретно думал прежде, чем отправиться навстречу к «спутникам»?

-О том, что если не его товарищи по ремеслу, то его господин найдет и покарает тебя. Прямо так и думал: «Мой господин отомстит за меня, мой господин». Пф.- Фыркнув видно от необычайной напыщенности его мыслей, покачала она головой, под самый конец декларирования последних мыслей охотника за головами. Что она и подтвердила следующими своими словами.- Такого подобострастного отношения я даже не ожидала от обычного убийцы.

-Да, я если честно тоже.- Признался, несколько призадумавшись. И решив все же не погружаться в размышления именно сейчас. А потому решил несколько подшутить над своей спутницей.

-Но. Ты все-таки кое в чем ошиблась.- Заключил с малозаметной ухмылкой.

-И в чем же?- Блеснув своими разноцветными глазами, бросила она на меня на одно мгновение свой мимолетный испытующий взгляд.

-Думал он все же о простых и понятных вещах.- Изобразил на своем лице некое подобие вежливой и добродушной улыбки, что сошла спустя мгновение, сменившись некоторой серьезностью, что отразилось, в том числе и на тоне моего голоса.- Желание мести очень понятная и простая мысль в такие жизненные моменты.

-А. Ты про это?- Беззаботно отозвалась она, махнув рукой и снова фыркнув, да продолжая в том же тоне.- Я уж думала, что и в самом деле упустила что-то из виду.

-Не думаю.- Уверенно отозвался в ответ, снова обратив на нее внимание на одно мгновение. Даря ей искреннюю похвалу.

-И на самом деле ты настоящий талант и умница. Ведь я сделал так, чтобы работать со столь тонкими энергиями там было в ближайшее время как можно сложнее. Однако ты не только погрузилась в этот бурлящий мутный океан, но и нашла то, что было нужно. А заодно и вернулась обратно без каких-либо серьезных последствий.- И замолчав на один удар сердца, проходя мимо чьего-то дома, срезал одним ловким движением цветок с красно фиолетовыми лепестками. Да со следующими своими словами, что были полны искреннего одобрения, и было украшено нотками восхищения, протянул его ей.- Должен заметить, что я впечатлен.

-Вот как?- Мило улыбнувшись, все же аккуратно приняла она мой незначительный подарок. Вдохнув его аромат, явно наслаждаясь приятным запахом.- Приятно, когда твои действия ценят должным образом.

И наслаждаясь ее легкой подаренной улыбкой, я не мог не испытывать внутреннего удовольствия. Выбежавший же хозяин дома, было, собрался поднять шум. Но поймав мой взгляд и заметив легкое покачивание головой, видно передумал это делать. Особенно когда обратил внимание на счастливую и расслабленную от недавно мучавшей слабости девушку. Что искренне радовалась красивому цветку и наслаждалась его ароматом.

А поймав ловко и незаметно брошенную ему серебряную монету, он видно окончательно решил, что один цветок не такая существенная потеря. Тем более, раз молодой милой деве он доставил подобную радость и улыбку. И подбросив монету в воздухе, поймал ее после пары оборотов, и с силой дунув в кулак, потер ее о собственную кофту на пузе. Полюбовавшись игрой металлического блеска на ободке монеты. И на столь позитивной ноте вскоре он вернулся в дом, после того, как проводил нас своим добродушным взглядом.

Впоследствии мы прогулялись по городу еще немного, ведя разговоры на самые разные темы и изображая из себя обычных прохожих. Однако стоило учитывать, что прогулки на свежем воздухе положительно сказываются на нашем аппетите. И недолго думая мы заглянули в харчевню, что попалась нам на пути. Сделав там заказ, да заняв столик у окна нам оставалось только продолжить наши праздные, светские беседы в то время, как за соседним столом молодые девушки потихоньку шушукаясь временами смеялись явно над чем-то смешным и забавным. И вскоре Армина неожиданно извинившись, покинула стол, направившись к этим молодым особам.

Мне стало интересно понаблюдать, что же такого интересного она задумала? И как только она, подойдя к столу, извинившись, составила девушкам компанию за одним столом. То вскоре атмосфера за ним несколько изменилась. У Армины в руках появились чужие карты, что она начала тасовать и раскладывать в плохо различимой с моего места последовательности. Разговоры за столом стали явно тише. И девушки стали намного сосредоточенней, да и взгляды у них загорелись с неподдельным интересом. Я же поняв ее задумку, мог только улыбнуться, отмечая, что она довольно удивительная девушка. А заодно вспоминая как-то сказанные слова своего учителя и наставника о ведьмах, магии и многом другом, в один чудесный зимний день.

***

После памятного дня, прошло еще три. Три дня, которые мы никак не могли покинуть город. И тут было множество причин подобной нашей нерасторопности. Но главные из них были в непогоде, несколько настороженном поведении стражи на воротах. И желание Армины просветить молодых девушек о том, что магия штука опасная и не является игрушкой в их молодых, но цепких ручках. Так что, не видя особых альтернатив, мы продолжали делать вид, что все идет так, как должно было идти.

Я все так же искал подработки, хотя в них и не нуждался. Моя «супруга» общалась со своими новыми «подружками», коим рассказывала истории о своей «бабушке» и домике в деревне. Остальные же считали нас обычными путниками, застрявшими в городе по независящим от них причин и обстоятельств. И такое положение дел меня полностью устраивало. Что, судя по всему, не осталось незамеченным хозяином постоялого двора, который стал заводить разговоры о том, что я со своей «женой» мог бы и остаться жить в Хельмарке. Мол, люди мы хорошие и место для жизни с работой нам в городе для нас точно найдется.

Эх. Знал бы он, насколько «хороший» я человек. То он бы со мной не хмель распивал, да душевные беседы вести пытался. А бежал уже давно за стражей, товарищами, да вилами с топорами и факелами. И было бы славно, если только за этим, а не жрецами и пыточными инструментами. Впрочем. Покуда он ни о чем не догадывался, то можно было продолжать отыгрывать ту роль, что я усердно играл все это время.

И идя в очередной раз с Арминой по городу, готовясь в очередной раз исполнить какую-нибудь незамысловатую роль, что вполне могла бы уложиться в сознании живших тут людей. Я никак не мог отделаться от слов своего учителя, что никак не хотели уходить из моей головы. Это, судя по всему, не осталось незамеченным моей спутницей. Коя помимо беззаботного щебетания еще и по сторонам внимательно смотрела цепким взором довольной кошки. Отчего у нее столь хорошее настроение в такой мерзкий дождливый и холодный день мне оставалось только догадываться. Но вот мое состояние она все-таки заметила. И к моему удивлению не оставила его без внимания.

-Тебе так не терпится отправиться в дорогу, да?- Проговорила она мягко с легкими сожалеющими нотками, осторожно выглядывая из под капюшона своего плаща.

-Нет. Просто мысли постепенно одолевают и никак не хотят оставить меня в покое.- Признавшись, утешил ее переживания, не ожидая при этом ее следующего откровения.

-Меня тоже мысли порой мучают. В особенности одна из них в последнее время очень сильно.

-Вот как?- Проявил некоторый интерес к ее словам, но, никак не предвидя то, что за этим может последовать.

-Да. Я никак не могу забыть эхо тех мыслей. «Мой господин, мой господин». Как прилипла ко мне эта фраза, так и не оставляет меня практически ни на миг в покое.- Посетовала она после того, как передразнив звучание голоса ни разу, не встреченного ею человека, вздохнула с тихой печалью.

-Тогда может тебе не стоит делать то, что ты делаешь каждый вечер в нашей комнате?- С заботой поинтересовался у нее, намекая на, те маленькие ритуалы, что она проводила последние несколько дней. На что она только махнула рукой, беззаботно отзываясь.

-Нет. Это мне не помешает. А мои маленькие «секретики», кои для тебя оказывается, не являются секретом, наоборот помогают мне отвлечься от этих мыслей.- И вновь печально вздохнув, она неожиданно обратилась ко мне, снимая капюшон сразу же, как убедилась, что дождь практически завершился и на ее ладонь не падает слишком много капель дождя.- Вот скажи, если бы я обращалась к тебе «мой господин», как бы ты к этому относился?

-Не знаю.- Честно признал я, следуя ее примеру и так же снимая капюшон в то время, как взглянув на ее лицо, сосредоточился на ее глазах, не обращая внимания на открытое пространство за ее спиной или улицу, на которой мы сейчас находились.

-Но если бы ты называла меня своим господином. То мне пришлось бы называть тебя своей госпожой.- И посчитав, что на этом вопрос был исчерпан, сделал шаг вперед, начав заново идти после той небольшой остановки, кою мы произвели мгновение назад. И хоть от меня не укрылось то удивленное, и я бы даже сказал пораженное выражение ее лица и глаз. Но я не придал ему особого значения. Вот только нагнав меня и идя рядом, она, бросая на меня непонятные взгляды, несколько необычно произнесла.

-Хорошо. Я запомню твои сказанные сейчас слова.

И мне было совершенно непонятно, ни то, что она имела в виду, ни того, чего стоило ожидать после подобного ее «откровения». И не придав им большого значения ввиду их полной для меня непонятности. Все так же продолжил идти вперед, пока она шла рядом со мной. Лишь ее замечание, что теперь ее мучавшая мысль неожиданно исчезла, было тем единственным, что нарушало музыку падающих с крыш стекающих капель и звуков городской жизни после дождя.

Глава 5

Глава 5

Чуть позже мы дошли до харчевни, где и произошло знакомство Армины с молодыми девушками, коих она в последнее время и наставляла на поприще магических искусств, проявляя при этом необычайное усердие. Так что не без удовольствия проводив взглядом ее ладную фигурку, приближающуюся к молодым девушками. Мне оставалось только заказать горячей еды и надеяться, что она будет готова до того, как я окончательно проголодаюсь. Получив же свой заказ, я честно и спокойно наслаждался полученной пищей.

Вот только обратившийся ко мне с боку женский голос, внезапно нарушил всю ту идиллию моего таинства, что я ощущал в этот момент. И уже повернувшись к стоявшей сбоку от меня молодой персоне, собирался было выяснить, что ей было от меня нужно. Вот только я совсем не предполагал, что встречу в этой дыре хоть сколько-то знакомое мне лицо. Не говоря о том, что кто-то может все же узнать меня в столь необычном месте. Однако как оказалось, в этом мире все было возможно. И девушка, знавшая меня всего ничего по времени, не только запомнила меня, но и узнала в столь неожиданном месте.

-Здравствуй Рейвен. Не ожидала тебя тут встретить.- Произнесла она мягким голосом с легкой улыбкой в то время, как ее голубые глаза сияли внутренним светом.

-И я рад тебя Амелия видеть. И в самом деле, неожиданная встреча вышла.- Признал очевидный факт, смотря ей в глаза и не зная, что же еще можно было сказать. И так и не придумав, как завязать разговор, решил узнать то, что первое пришло мне на ум.- Не расскажешь, как ты появилась в Хельмарке в то время, как из Сайлиша до Экзоса дорога была совершенно в ином направлении?

К счастью моя подозрительность и недоверчивость остались для нее незамеченными. А потому, она все так же радостно улыбаясь, поправила свои светлые локоны. И состроив, наверное, как ей казалось умильную гримасу, несерьезно втянулась в начавшийся столь неловко разговор.

-Да, я хотела попасть в Экзос, но дорога была занята войсками, что двигались по направлению к Аркусу. И я решила не рисковать, а отправиться с караваном иной дорогой. Так я сюда и добралась.- Рассказывала мне о своих приключениях Амелия, что выглядела смущенной девой оказавшейся неожиданно в чужом и опасном для нее мире.

И в это же мгновение Армина заметив мою собеседницу, как-то странно преобразилась в лице, напустив на него задумчивое непонимание и даже некоторое удивление. После чего что-то сказав своим молодым подопечным, оставила их одних, направившись к нам уверенным, но тихим и плавным шагом. Амелия же продолжала делиться своими мыслями сидя рядом со мной, ничуть не обращая внимания на окружающих нас людей и то, что ее кто-то мог услышать.

-Скоро думаю отправиться с караваном до Запруды, а оттуда до Налиса, после чего намеревалась взять уже путь на Экзос. А ты как тут оказался? И давно ли ты тут? Да и сколько намереваешься пробыть в Хельмарке?- Стала задавать она один вопрос за другим, даже не дожидаясь ответов после того, как поделилась своими планами. Продолжая распеваться певчей птичкой. - Удивительно, но ты здесь единственный мой старый знакомый и мне было бы жаль столь скоро расставаться вновь.- После этих проникновенных слов, я мог заметить краем взгляда, как лицо Армины несколько исказилось. Необычайно преобразившись и выдав смесь удивления, непонимания и некоторого возмущения. Что готово было прорваться наружу буквально в любой момент.

Не знаю, было, мне в этот момент приятнее и интересней общаться с молодой беззаботной девой или краем глаза непринужденно и аккуратно наблюдать за метаморфозами не менее молодой и привлекательной спутницы, что к тому же являлась ведьмой. Но, пожалуй, эстетического удовольствия от всего этого я получал даже с некоторым избытком. Отчего на моем лице появился некоторый неподдельный интерес с немного глуповатым выражением физиономии, что Амелия приняла на свой счет, прелестно засмущавшись и потупив глазки.

А у Армины от подобного моего преобразования или возможно даже из-за непринужденного поведения Амелии, кажется, даже потемнели на мгновения глаза. Но взяв себя в руки, она, медленно выдохнув воздух, несколько неопределенно, но многообещающе улыбнувшись, подобралась к моей собеседнице со спины. Занимая свободное место за стойкой. И привлекая ее внимание неопределенным покашливанием. Все так же продолжая улыбаться, но положив свой чудесный, точеный подбородок на маленький кулачок, локотком опираясь на широкую стойку.

-Кхм-кхм. Простите меня, но я, кажется случайно, совершенно ненароком подслушала ваш разговор. Вы знакомы с Рейвеном?- Поинтересовалась она у Амелии, своим чарующим приторным мягким голосом, мило улыбаясь краешком губ. И повернувшись к ней, бедная, наивная девушка открыто и чистосердечно решила ответить на столь неоднозначный для нее сейчас вопрос. Хотя лично у меня ее вопрос вызвал только всплеск настороженности. И я был склонен послушать свои предчувствия. Слишком уж необычным было поведение моей спутницы. И что-то мне подсказывало, что это было не к добру.

-Да, конечно. Мы с ним жили в одном городе. И у нас даже есть некоторые общие знакомые, что знают нас многие годы.- Даже не подозревая, что говорит явно лишнее, откровенно выдала моя собеседница, все так же мило улыбаясь незнакомке.

-Ах, вот оно что.- Неопределенно покивала Армина, протянув свои слова и указав на тот небольшой бокал, что подали Амелии прямо на ее глазах.

-Благодарю Мэлс.- Отозвалась Амелия, немного отпивая принесенный душистый напиток, да ставя обратно бокал, делясь своими впечатлениями с неожиданной новой собеседницей. Еле касаясь кончиками пальцев своей груди.

-Вы не представляете, какая прелесть этот пунш! Вам стоит обязательно попробовать! Позвольте я вас угощу?- Тут же постаралась завести Амелия хорошие отношения со своей неожиданной собеседницей. Что выглядело равнозначно крайне милым и глупым поступком.

-Оу, что вы? Нет, не стоит этого делать.- Улыбаясь, начала отказываться Армина от возможного угощения столь открытой девушки, сопровождая свои слова некоторой жестикуляцией руками.- Мне просто стало интересно, знаете ли вы моего хорошего знакомого? И я была приятно удивлена тем, что вы с ним прибыли из одного города. Еще раз прошу простить меня. Я вовсе не намерена была вам мешать. Пожалуйста, продолжайте.- С улыбкой указала она взглядом Амелии на пунш, а после и на меня. И благодарно ей, кивнув, девушка вернула все свое внимание ко мне. В то время, как Армина начала несколько подозрительно озираться по сторонам.

-Я не знала, что у тебя здесь есть знакомые.- Произнесла она удивленным тоном.

-Как ты помнишь, я не особо распространялся о своей персоне.- Неопределенно ответил ей. И от моего ответа у Армины кажется даже округлились глаза. Кои она чуть ли не к потолку закатила. Неопределенно еле качая своей прелестной головушкой.

И пока Амелия продолжала беззаботно со мной щебетать, то я мог краем глаза наблюдать, как Армина делает странные манипуляции за ее спиной. И судя по тому, что я не ощущал практически никаких изменений в окружающем нас пространстве, то я мог сделать вывод, что с магией ее действия не имели абсолютно ничего общего. Однако кое-как выжимая из себя вежливые, однако, сжатые и не слишком развернутые ответы, я старался внимательно следить за тем, что делает одна знакомая мне ведьма. А не на то, что там щебетала беззаботной птичкой моя собеседница.

Армина же в этот момент явно что-то добавляла в пунш ничего не подозревающей девушки. И как только ловкая лапка одной донельзя хитрой особы отстранилась от бокала. То она, встав, подарила нам довольно многозначительную улыбку, развернувшись от нас и начала удаляться к столу, за которым все еще сидели ее молодые «подружки».

Уход ее остался всеми незамеченными, во всяком случае, именно так я мог судить по поведению находящихся в харчевне людей и в особенности моей собеседницы. Лишь легкий шлейф запаха от ее волос и нежной кожи становился все тоньше и незаметней. А потому, когда Амелия взялась за бокал, то я, попросив ее дать мне попробовать ее напиток, абсолютно «случайно» и неловко принял ее бокал. Отчего он, упав на пол, расплескал все свое содержимое по деревянному полу.

-Бездна!- Только и воскликнул, когда ударился бокал об пол, еле касаясь руки растерявшейся от неожиданности девы.- Извини. Я сегодня совершенно неловкий. Если ты позволишь, то я угощу тебя.- И получив благосклонный легкий кивок светловолосой головушки с сияющими голубыми глазами. Что ничуть на меня не сердились, обратился к Мэлсу. Что поднял на меня взгляд своих серых глаз, стоя неподалеку.- Эй! Пунша даме, а бокал вымой хорошенько.- Посоветовал ему, пристально смотря прямо в глаза. Пока передавал поднятую тару.

Судя по тому, как смутился этот Мэлс, то моего тона и взгляда оказалось достаточно, чтобы убедить его сделать так, как мне было нужно. Это позволит избежать возможных неприятностей в будущем. Вот только тот взгляд. Что как я заметил, был брошен на меня Арминой, что стоя боком, пристально смотрела сейчас в нашу сторону, был крайне неоднозначным. Однако, не сказав ни слова и никак более не проявив своего интереса, она вернулась к ранее покинутому ею столу.

И продолжив сидя за ним «просвещать» своих «подружек», время от времени она бросала на нас взгляд своих чудесных, разноцветных глаз. Я же, как мог заметить, «случайно» пролитый пунш приобрел необычные свойства. Муха, севшая на край небольшой лужи, перестала жужжать и так и не поднялась более в воздух. Из-за чего вскоре на нее наступил один из завсегдатаев заведения. Что видно решил отправиться по своим делам.

***

Вскоре за Амелией прибыл посыльный юнец, что передав сообщение, тут же убыл восвояси. Она же, быстро попрощавшись, посетовала на то, что ей нужно бежать, а поговорили по ее мнению мы крайне мало. Хотя лично у меня уже голова начинала болеть от ее щебетания. И, несмотря на то, что вскоре ее караван должен был уходить, она явно намеками давала понять, что была бы рада, если бы в ее окружении было больше знакомых лиц. Я же признавшись, что так же был бы не «против» видеть знакомых мне людей, был, однако вынужден двигаться в совершенно ином направлении. А потому остается только радоваться случайной встрече. И как знать? Быть может однажды, мы снова где-нибудь сможем встретиться вновь.

На этой приятной ноте мы с нею распрощались и я, заметив, что Армина так же оставшись в одиночестве, когда ее «подружки» были вынуждены уйти. То она перебралась за угловой столик, откуда с интересом наблюдая за нами, раскладывала постепенно карты под свечением одинокой, мерно горящей и изредка чадящей свечи. И взяв пунша у Мэлса, направился к моей «супруге». Ничуть не смотря на то, что поначалу она несколько смутилась моего приближения. Но настолько же быстро она вернула себе самообладание и даже с некоторым вызовом во взгляде встретила мое приближение.

Я же поставив сбоку от ее расклада кубок, сел напротив нее с интересом смотря в ее голубой, а после этого в ее зеленый глаз. Отмечая, что несколько необычное впечатление складывается, когда смотришь в них пристально или несколько дольше мимолетного взгляда. К счастью долго наша игра в молчаливые гляделки не продолжалась. И надеясь поскорее со всем этим покончить, сам обратился к ней, задав вполне понятный и ожидаемый вопрос.

-И зачем ты это сделала?

-А что мне оставалось делать, если к моему «супругу», начинает приставать непонятная девица, что ведет себя столь вызывающим образом?- Тут же нашлась она с ответом, продолжив говорить дальше не ожидая возможного моего ответа.- Я ведь не дура Рейвен. Я и в школе Аркуса отучилась все четыре года. И бабушка мне свою мудрость передавала усердно, да и книги я пусть и не библиотеками, но перечитала. Я не дура. И я вижу, что эта девица та еще штучка. - И хоть и начала она говорить с опущенными глазами, что она сосредоточила на очередной раскрытой карте. Однако вскоре ее взгляд снова поднялся и в нем все так же появился вызов. Вызов, в котором плескался не только танцующий огонек свечи, но и пламя возмущения ее души.

-Пусть так.- Не стал я отрицать ее позицию в то время, как нас могли услышать посторонние. И не имея желания использовать магию.- Но не могла ты использовать что-то менее весомое? Муха с пола так и не взлетела, как я мог заметить.

-Это мог быть и просто плохой пунш.- Тут же заявила она, даже не изменившись в лице. Но сделав задумчивую гримасу, снова расплылась в открытой улыбке, прежде чем сказать хоть что-то.- И. Я абсолютно не понимаю, о чем ты говоришь.- Отозвалась она удивленно, невинно хлопая глазами. Начав отыгрывать роль святой наивной невинности.- Я всего лишь невинно поговорила с ней по душам. Неужели это так плохо?- Поинтересовалась она, притворно удивляясь в то время, как уголок ее губ чуть приподнялся вверх.

-Ладно. Оставим этот разговор.- Устало не стал я продолжать начатую ранее тему «беседы». Неодобрительно покачав головой, пока пальцами сжал переносицу, чуть прикрыв на мгновение глаза. Все равно она все понимает, но сознаться не сознается. А познавать все грани и навыки ее возможностей лицедейства? Этого мне сейчас крайне не хотелось. Что, судя по всему ее абсолютно устраивало. И неожиданно широко улыбнувшись, она раскрыла очередную карту, после чего снова обратилась ко мне.

-Знаешь, хочу тебя так же порадовать новостью о моем решении.- И замолчав, она добилась того, что привлекла чуть больше моего внимания к своим словам и себе, чем мгновением ранее. А потому ее улыбка под моим вопросительным взором стала еще чуть хитрее и шире, а взгляд пронзительнее.- Я считаю, что когда мы окажемся далеко отсюда, то я продолжу путешествовать вместе с тобой.

-И с чего ты решила, что я продолжу путешествовать?- Поинтересовался у нее, задаваясь вопросом, была ли эта новость на самом деле радостной или это она так решила пошутить?

При этом отмечая ее очень широкую и откровенную улыбку. А заодно ощущая, как мою шею постепенно стали сдавливать невидимые тиски. Что не имели отношения ни к магическому. Ни тем более к физическому воздействию. И так и не ответив на мой вопрос, она только неопределенно пожала плечами, продолжая жизнерадостно улыбаться в то время, как ее глаза постепенно лучились счастливым внутренним светом.

***

Тем днем и вечером мы более практически не разговаривали. Я дождался, когда она закончит свой расклад и соберет карты. И взяв ее за ручку, да вывел из харчевни. Позволив после этого ей взять себя за локоть, вскоре вернулся с ней на наш постоялый двор. При этом отмечая, но стараясь не обращать внимания на то, что на ее лице блуждала странная, неопределенная, но крайне предвкушающая и отчасти даже самодовольная улыбочка, кою она даже не пыталась скрывать.

Удивляться подобному ее поведению и тем переменам, что произошли с ней за столь короткое время, я не стал. Просто принял, что вот она была доброй, мягкой и пушистой, милой девой. И внезапно превратилась в злобную вздыбленную кошку. Что готова была пойти на очень многое по одной ей известным причина. А затем столь же внезапно вновь превратилась в ту милую девушку, что я знал все это недолгое время.

Ночь мы так же провели в одной постели. Она у стены, я с краю кровати. Отворачиваться от нее не имело смысла, тем более она спала сейчас на боку. Все равно ведь или она перевернется во сне, или я случайно обниму ее, так в итоге и не проснувшись. Утром же нам останется в очередной раз удивляться уже несколько привычному для нас пробуждению, что мы, так или иначе, встречали в объятьях друг друга.

А с самого утра после раннего завтрака мы неожиданно вместе решили, что пора было уже покинуть этот город. Тем более, что погода была на удивление спокойной и приятной, а ночью никаких событий так и не произошло. А потому чуть пополнив наши запасы у хозяина постоялого двора, я тепло, с ним попрощавшись, отправился в дорогу, только на этот раз уже не один, а в компании привлекательной спутницы. Коя по неизвестны мне причинам, вчера несколько странно себя повела, да и удивила меня своими речами.

***

Город мы покинули без каких-либо проблем. При этом я лишь краем сознания с удовольствием отметил, что наш путь пролегал в совсем ином направлении от той дороги по которой должна была отправиться Амелия с недавно отбывшим караваном. И вскоре идя по лесной дороге, мы неожиданно разговорились.

Для начала говорили обо всем подряд, обсуждали наши мысли о городе, людях в нем живущих и всем остальном. Я же по ходу движения извлек из пространственного кармана меч охотника за головами, коему не повезло все же обнаружить меня в такой далекой глуши. И повесив его на пояс, ощутил практически привычный, но в то же время несколько чуждый вес на своем боку. И после некоторых размышлений, решил все же поделиться с ней тем, что в последнее время занимало мои мысли.

-Помнишь, ты поделилась недавно со мной тем, что тебя беспокоили мысли от последних воспоминаний?- Начал я несколько издалека, в то время как она, держа в руках небольшую травинку, что сорвала на предыдущем привале и теперь не отпускала ее из своих рук. Время от времени покручивая ее в своих пальчиках.

-Да, конечно помню, ведь это было совершенно недавно.- Отозвалась она с мягкой полуулыбкой, словно вспоминая давние времена и проведя по травинке кончиками своих пальцев.

-Я тогда не сказал тебе. Но в последнее время я все чаще вспоминаю слова своего наставника и учителя.- Признался ей в то время, как ее внимание явно было привлечено к нашему разговору.

-Вот как? И что же он говорил?- Поинтересовалась она без малейшей фальши в словах или эмоциях. Но сохраняя некоторую отчужденность, словно была погружена в собственные мысли.

-Он говорил, что в том числе благодаря ведьмам количество обучающихся магии людей страдает куда меньше, чем могло бы быть. И что, сколько бы он вас не знал, сколько бы из вас не прикидывались беззаботными глупышками, но ни одну из вас он не мог назвать настоящей дурой. Думаю, что я понимаю теперь, почему он так говорил.- Добавил с облегченным выдохом, после некоторого молчания с ее ответной улыбкой в то время, как она смотрела на меня абсолютно серьезно.

-Серьезно? И что заставило тебя так посчитать?- Полюбопытствовала она с некоторым интересом, и даже некоторой осторожностью задавая, казалось бы, обычный вопрос.

-Те девушки, что привлекли твое внимание и с которыми ты шушукалась в той харчевне.- Решил напомнить ей тот ее первый неожиданный уход из-за стола.- Ты ведь обратила на них внимание не просто так. И я уверен, что ты дала им достаточно наставлений перед тем, как оставить их одних. И теперь они вероятнее всего не наделают тех глупостей и ошибок, что совершили бы до знакомства с тобой.- Уверенно закончил я, возвращая свое внимание к дороге и видам вокруг.

-Возможно.- Отозвалась она с теплой туманной улыбкой. Смотря куда-то перед собой туманным, теплым взором. - Буду надеяться, что все и в самом деле будет так.

Дальнейшие наши разговоры были, казалось обо всем на свете. Временами мы обсуждали ведовство, колдовство и магию. Порой обсуждали алхимию со знахарским делом. Но так или иначе, вскоре атмосфера между нами вернулась к той, что была до того самого дня, как мы случайно встретили мою знакомую Амелию появление которой было для меня настоящей неожиданностью. И все так же продвигаясь, день за днем, мы все дальше удалялись от Аркуса и Хельмарка.

И в отличие от нашего первого перехода этот был куда приятнее, и много проще. Единственное отличие заключалось только в том, что, даже не смотря на согревающее заклинание засыпать порознь для нас было несколько неуютно. А потому продолжая наше дальнейшее путешествие, мы делали вид, что просто не замечаем сопутствующих совместному сну неудобств. Собственно как и многих других мелочей.

Конечно, будь у нас лошадь или иная животина, что несла бы нас на себе с нашим невеликим грузом. То наше продвижение было бы куда быстрее и удобнее. Нежели наш можно сказать крайне неспешный шаг. Что позволял нам пройти пусть и не слишком много за одни день. Но позволял нам хоть как-то сохранять силы. Вот только чего не имели, того не имели. И все так же ножками мы преодолевали версту за верстой, что быстро превращались в лиги.

***

Как барон Вальдер Ла Монт желал и намеревался, скорее отправиться в путь. Чтобы осуществить свое намерение найти, нагнать и покарать последнего оставшегося из мерзавцев, из-за которых он лишился любви всей своей жизни. К его глубочайшей радости на следующий день уже все было готово к столь скорому отправлению. Что потребовало крайне больших усилий, как от его слуг, так и от некоторых приближенных к нему лиц. Кои были рады хоть как-то угодить ему, выслуживаясь всеми способами, надеясь на дальнейшую благосклонность их господина.

Но сейчас его практически не волновали мечты и чаяния всяких лизоблюдов. Что по нелепой случайности были возвышены над простыми смертными. И не откладывая свое решение, да не отказываясь от своего намерения, он уже к полудню в составе своей свиты с сопровождением, проезжал по улицам города, отправляясь в путь. Но на данный момент не в неизвестном направлении, а в свое имение. Где он и будет дожидаться вестей от своих агентов, что уже вчера были отправлены во всех возможных направлениях в поисках одного единственного человека.

Долго бы ему пришлось ждать, когда охотники за головами сообщат ему хоть какие-то стоящие вести. Вот только не прошло даже двух суток после того, как он прибыл в свое имение. Как с ним связался представитель гильдии, что сообщил об очень удивительном случае в деревне, коя находилась на его землях во владении одного из его вассалов. И не желая дальше томиться в стенах богатого имения, что в иной день радовали его глаз. А ныне мучали его давними воспоминаниями, кои были не больше чем очередным миражом давно ушедших дней. Он снова отправился в путь, не особо надеясь на то, что удастся найти или узнать хоть что-то реально стоящее.

И каково же было его удивление, когда в обычной с первого виду деревне, название которой он даже не запоминал. Он обнаружил ту ниточку, что могла его привести к нужному ему человеку. Подобное событие он не мог воспринять иначе, как благосклонное отношение к нему богини удачи и иных высших сил в кои он поверил после недавних, сильных душевных потрясений. Ведь кто бы мог предполагать, что обычные крестьяне станут связываться с человеком, что демонстрирует обладание магическим даром? Который к тому же будет идти ночью, освещая себе путь магическим светом?

Любой здравомыслящий крестьянин наоборот постарается убраться с пути подобного неизвестного индивида, да сообщить поскорее своему или даже любому эрлу, тану, а то и вовсе первому встретившемуся человеку из их дружины. Однако данный люд, проявив необычайное мужество, хотя скорее глупость, собрался и встретил неожиданного ночного гостя, что видно вызвал у них нешуточные подозрения. Что происходило после этого, никто из жителей деревни сказать достоверно не мог. Вот только искомый ими колдун сделал все, чтобы сбежать, а никто кроме колдуна применить магию против доброго люда по уверениям крестьян и не мог.

Все это нешуточно воодушевило барона, и он уверился не только в своей удаче, но и в том, что вскоре нагонит преследуемого им мерзавца и покарает его так, как только получится. Но по возможности наиболее долгим и мучительным способом пыток с последующей казнью. Вот только даже осмотрев место первой стычки и проследовав с проводником до места, где негодяй со своей сообщницей, коя так же оказалась ведьмой дал бой преследующим их крестьянам. Так и не дал ему никаких ответов или подсказок, где нужно было искать искомого им мерзавца. Наоборот, все стало еще запутаннее и сложнее.

И уже начав терять надежду, его взгляд удачно, во всяком случае, по его мнению, упал на молодого мага. Что так удачно оказался в числе немногих к нему приближенных. А так же немногих из тех своих слуг и доверенных воинов, кого он взял с собой по причине возможной своей полезности. И решив, что лучшего момента, чтобы использовать своего слугу он и придумать не мог. То он, подозвав его к себе манящим жестом, готовился к тому, чтобы всеми правдами и неправдами, но убедить или даже заставить сделать того то, что было ему нужно.

-Мой господин?- Отозвался молодой парень после легкого вежливого поклона его персоне. И выждав немного времени, убеждаясь, что никто не мог подслушать их разговора, он все же озвучил то, чего так желало его сердце.

-Мне нужно, чтобы ты провел ритуал или что вы там делаете, и определил, в какую сторону отправились беглые преступники.- Все это он сказал ровным и непринужденным тоном. Вот только глаза выдавали его внутреннее напряжение. И сдерживать легкую нервную дрожь в руках и пальцах с каждым часом становилось для него все трудней и трудней. Однако молодой маг явно не стремился делать то, что ему было велено.

-Ритуал?- Непонимающе переспросил тот.

-Именно.- Степенно кивая, подтвердил барон прежде, чем дать свое шокирующее пояснение.- Как я помню, убийцу можно найти, если использовать место преступления или его жертву. Или. Иной способ поиска.- Неопределенно покрутил он в воздухе кистью, давая магу самому додумать то, что было им недосказано. И по тому, как у того испуганно расширились глаза, он мог с уверенностью сказать, что тот понял его достаточно хорошо, чтобы осознавать, что именно он от него потребовал. Но как он и опасался, вместо повиновения тот проявил свойственное многим магам своеволие.

-Но господин, я не колдун и мне запрещено проводить подобные ритуалы!- С легкой опаской тихо воскликнул он, приблизившись на шаг и понизив голос чуть ли не до шепота.

Хоть и попытался театрально надавить на уже давно оборванные струны души молодой парень, что преследовал только свои цели. И который совсем недавно окончил магическую школу и был представлен ему его дальним родственником. Но добился он только того, что безмолвно обругав молодого мальчишку, демонстрируя свое терпение. Ему пришлось приложить серьезные усилия, прежде чем не выдать случайно свое внутреннее негодование.

-Я знаю об этом Брендон. Но ты кое-что забыл.- Начал он мягко, убедительно и без лишней спешки, убаюкивая внимание тщеславного юноши желавшего признания, власти, почета и богатств.- В этих землях законом являюсь я. А потому не будет ничего плохого, если ты, служа мне, сделаешь то, что я тебе велю.- Постарался он убедить его сделать все же то, что он ему велел. Вот только юноша лишь покачав головой, с сожалением на выдохе произнес то, чего слышать он был совершенно не рад.

-Сожалею мой господин. Но так же как законом являетесь вы, так же более высшим законом окажется наш граф, а над ним и герцог, что подчиняется лишь самому королю и его воле и никому более. И что мне останется делать, когда меня признают колдуном так же, как моего презренного и несчастного товарища по учебе?- С неподдельными сомнениями в голосе, но фальшивыми в своей честности глазами продолжал он вести свою лицедейскую игру.

-У меня совершенно нет желания оканчивать свою жизнь так же как он, мой господин. А потому я не могу сделать того, о чем вы меня просите.- И опустив голову, он в этот момент, что действительно в полной мере ощущал, так это страх. Страх того, что его господин не стерпит его попытки манипуляции и обрушит на него свой гнев. Тогда-то и не будет ему нигде спасения. И все его стремления окажутся не более чем прахом, на его сожжённых в пламени мечтах и желаниях.

От подобных дерзких слов молодого мальчишки Вальдеру и в самом деле хотелось разорвать его на мелкие кусочки и каждый из них лично заклеймить каленым железом. Но сдержав волну поднявшегося гнева он лишь понимающе улыбнулся. В то самое время, как с выдохом выпускал гнев, что был в его душе. А заодно и отмечая в своем сознании этот акт неповиновения его воле. И начав пытаться получить то, что было ему нужно если и не прямым способом, то опосредствуемо.

-Брендон, мальчик мой.- Начал он мягко убеждать его, идя по уже знакомой дорожке чужой для него души.- Я знаю, что мой родич обещал твоему отцу устроить тебя на славную службу. И я знаю о твоих амбициях и таланте, знаю о твоих заслугах, а так же о заслугах твоего рода. Я вижу, что ты на многое способен.- И сделав красноречивую, даже несколько театральную паузу. Он стал вкрадчиво расширять те трещины, что были в стойкости столь неискушенного и неопытного молодого человека. Даже не подозревая, что можно было обойтись и без этого.

-А потому я обещаю тебе. Что если ты будешь делать все, что я тебе буду велеть, то однажды я замолвлю за тебя словечко перед нашим графом. А возможно и перед герцогом, что время от времени приглашает к себе на прием, в том числе и меня.- Забросил он, крупный крючок, зная об больших амбициях своего молодого собеседника. Продолжив при этом выстраивать словесную конструкцию, что могла быть как прочнее любого железа и камня, так и неосязаемей тумана и легче паучьей нити. Попутно разумом отмечая, что даже замолвить словечко он может за Брендона совершенно разными способами и получить абсолютно разные результаты. Часть из которых, тому может прийтись крайне не по нраву.

-После этого, если выйдет так, что кто-то из них захочет взять тебя к себе на службу, то я буду не в силах им помешать. И хоть мне и будет жаль терять столь необычного и умелого юношу вроде тебя.- И вновь сделав красноречивую паузу, он медленно, но важно, стал, словно декларировать свои последующие слова.- Но я буду горд тем, что именно моего мага сочли достойным для служения столь важные и властные личности. Ты понимаешь меня Брендон?- Поинтересовался он вкрадчиво у своего мага. И смотря тому прямо в глаза, он видел, как в них горел огонь алчности, тщеславия и гордыни.

В тот самый момент он видел, как молодой парень лишь коснувшись огня света славы, даже не реальной, а лишь придуманной им самим. Был тут же охвачен этим огнем и поглощен им практически без остатка. И в самом деле, верно мудрецы говорили. Что самый яркий образ для своего обмана может придумать только сам обманутый. Точно так же как мечтатель, обманывающий сам себя, наверняка сам не сможет выбраться из дебрей своих мыслей. И все это только из-за того, что они будут куда более яркими и живыми, чем все то, что способен будет для него придумать или показать кто-либо еще во всем известном им мире.

Вот и молодой парень, получив только одно обещание, сам себе представил ореол славы, и всего к чему так стремилось его сердце. Сам себя обрек на самообман, ослепление мечтами и последующий крах, как только он поймет, что все не так радужно может быть в его жизни, как он себе представлял. Но это уже не будет заботить Вальдера, собственно это уже практически перестало его заботить. И лишь получив от юноши подтверждающий кивок с судорожным глотанием собственной слюны. Он уже знал, что тот ему ответит в следующее мгновение.

-Я все сделаю мой господин. Можете не беспокоиться.- И только хотел он уже забыть об этом разговоре, как Брендон все же сказал то, чего услышать он был совершенно не готов.- Только боюсь, что ритуал мне потребуется провести совсем ни один. И места их проведения так же будут совершенно разными.

-Пусть так, это меня не особо волнует. Во всяком случае, если тебе ради этого не нужно отправляться на край света.- Добавил он, с вызовом смотря на него. И поймав его качания головой, Вальдер с удовольствием отметил, что все будет не так сложно и плохо, как он себе предполагал. Но. Дело было не только в этом.

-Нет, мой господин. Вовсе нет. Но. Боюсь, мне потребуется жертва.- Добавил Брендон более тихо, непозволительно близко наклоняясь к нему пока, как стоявшие неподалеку гвардейцы с напряжением следили за действиями его мага. И давая знак бездействовать им, он мог только отметить, что не все будет так просто и хорошо, как он мог рассчитывать всего мгновение назад. И с сомнением выговаривая слова, он все же смог проявить некоторый интерес к его идее.

-Жертва? Всего одна?

-Боюсь, что нет.- Опустив взор, отозвался юноша, не смея смотреть ему сейчас в глаза.- Мне на каждый ритуал потребуется хотя бы одна жертва. А ритуалов мне нужно произвести минимум три, а лучше все же четыре.- И отмечая для себя, что ему придется обречь несколько человек на мучительную гибель. Барон, что некогда был известен своим благородством и справедливостью. Неожиданно не обнаружил в своей душе ни одного отголоска того человека, которым он был всего несколько дней назад.

-Где ты намерен проводить нужные тебе ритуалы?- Безразличным голосом, что даже казался безжизненным, поинтересовался он у своего мага, предвидя то, что ответ ему явно не понравится. Но, уже не имея сил сдержать себя от падения в пропасть, у края которой он стоял, оказывается все это время.

-На местах, где остались отчетливые магические эманации мой господин. А это место кровавого побоища у деревни, дом ведьмы и эта поляна мой господин.- Тут же с фальшивым смущением и неуверенностью перечислил маг, не смея при этом поднимать взгляда на своего сюзерена.- Хотя бы в этих местах мне требуется провести ритуалы, чтобы все-таки определить в какой стороне может находиться искомый нами колдун. И не отправился ли он в, а то и через гиблые места, через которые мы не пройдем, даже имея для этого огромнейшее желание с твердым намерением.- Добавил тот явно для того, чтобы впечатлить своего господина, а так же спровоцировать его на решительные действия, что будут омрачены крайне неприятными и мерзкими поступками.

И понимая, что ритуалы не удастся скрыть от глаз крестьян, а заодно и глаза его людей требуется убрать как можно дальше. Не смотря на всю их преданность и клятвы. Он признал, что все будет куда сложнее, чем он надеялся и предполагал. Однако хоть и был он готов на этот и гораздо более жесткие и страшные шаги. Но он не знал, что молодой прохвост решил не только получить его слово и попрактиковаться в знаниях, что для многих были запрещены, но которые он получил некоторое время назад. А заодно и окунуться в них с головой, сделав намного больше, нежели от него в данный момент требовалось. И отпустив мага на некоторое время на все четыре стороны. Барон отправился к краю поляны, размышляя над тем, как лучше всего ему стоило поступить.

***

Если поначалу у некогда благородного мужа еще были надежды на то, что все удастся провернуть тихо, и по возможности избежав лишней грязи. То после возвращения в деревню он понял, что надежды его были настолько же тщетными, насколько его горе было для него всепоглощающим. И незаметно провести ритуал ни на краю, ни в самой деревне у них не было не единого шанса. Но еще не все в нем кануло в бездну безумия, что поглощало его разум под влиянием разрывающей изнутри боли. Еще не все его внутренние границы были разорваны когтями всепоглощающего желания отомстить вне зависимости, от требуемой с него за это платы.

А потому попытавшись избежать лишних жертв, он постарался избавиться от множества крестьян, что оказались бы крайне нежелательными для него свидетелями. И отправив часть своих гвардейцев, он потребовал от них увести людей как можно дальше. А позже проследить за тем, чтобы никто из них не вернулся неожиданно обратно, увидев при этом то, что видеть был совершенно не должен.

Другую часть своей личной гвардии он отправил к ближайшему эрлу, у которого было несколько пленных, коих вместе с преступниками использовали на черной работе. Оставив с собой только самый преданных воинов, в чьей верности и готовности беспрекословно следовать его приказам он ни разу не усомнился. И после того, как он посчитал, что сделал все необходимое и возможное, чтобы никто не помешал готовящемуся ритуалу. А так же понадеявшись на то, что никому не станет известно о том, что тут произойдет. Он позволил магу начать свои приготовления.

Вот только как обычно и бывает, получаем мы совершенно не то, что нам порой желается больше всего на свете. Так и его желания найти и покарать преступника и мерзавца было омрачено так некстати вернувшимся откуда-то с полей нескольких крестьян и крестьянок, что крайне неудачно вышли чуть ли не к самому месту готовящегося ритуала. Медлить было нельзя. И отдав спешный приказ своим воинам, он уже желал только того, чтобы все осталось в тайне. Ведь в ином случае его самого загонят как дикого зверя и его месть, так и останется не свершенной.

***

Смотря на то, как его воины порубили часть так и не сумевших сбежать от них крестьян, он ощущал сожаление от того, что произошло именно то, чего он так сильно старался избежать. А все еще остававшихся в живых редких несчастных, вскоре его воины привели к краю деревни. И оставили стоять на коленях в траве со связанными руками и ногами пока, как молодой маг крайне расторопно и даже несколько воодушевленно делал, кажется, последние приготовления.

И смотря на лицо этого молодого человека, взрослый мужчина, некогда считавший себя благородным человеком, никак не мог понять. Была ли та странная улыбка, что порой ему казалась на чужом лице реальной или его разум стал играть с ним в свои непонятные игры? Но не став на этом зацикливать свои мысли, он только отбросил их прочь, решив, что на данный момент это все не имело никакого значения. В то время, как требовалось позаботиться о том, чтобы избежать последствий за свои злодеяния. И отправив одного из своих воинов в сторону, куда увели остальных крестьян, он мог только внутренне негодовать от того, что все так получилось.

Но вскоре для ритуала было готово все необходимое. И не желая испытывать пределов верности людей, что принесли ему клятвы, связав себя со своим господином, не только словом, но и магией. Он отослал их на край деревни, в то время как сам, сняв с себя часть дорогого инкрустированного и украшенного доспеха. Смиренно приготовился делать то, чего раньше и помыслить не мог. И подготовившись к тому, что на его руках сейчас станет еще больше грязи и крови. Он уверенно сделал шаг к связанным жертвам ужасных обстоятельств, произошедших исключительно по вине случая. Себя же виновным он ни в чем не считал.

Вот только он так и не заметил, что его новая служанка перед началом ритуала поправила начертание круга с некоторыми символами нанесенных на песок. Не заметил он и того, что в определенные моменты ритуала, она явно что-то подбрасывала то в сам круг, то к его краям. Чем вызывала явно удивленные, но в то же время восторженные взгляды молодого и неопытного мага. Что без ее столь необычной помощи явно не смог бы сам провести столь сложный ритуал. Без его внимания осталось и то, что когда его юный помощник останавливался в некоторых местах, делая паузы. То она неспешно, но утробно и глухо начинала зачитывать текст на языке, что и языком-то назвать было крайне сложно.

И то, что новые руны на тело жертвы она нанесла прямо в процессе ритуала, так же осталось для него незамеченным. Ведь в своем стремлении остаться как можно более чистым перед самим собой, он не заметил, как перешел грань лицедейства, начав обманывать самого себя, лишь бы не смотреть на творящееся действо. А когда он все же осмелился повернуться и поднять свои глаза, то ритуал был уже завершен. Во всяком случае, первый из них.

А потому лишь порадовавшись тому, что все закончилось столь скоро. Он не говоря ни слова, отправился подводить их жертв, к следующему месту кровавых событий. Так и не заметив, каким взглядом молодой маг смотрел на обычную, по его мнению, служанку. Что с иронией следила за удаляющейся спиной своего нового «господина». Однако заметив, что она перевела свой взор со спины барона на него, он неожиданно получил от нее знак, «не болтать». На что в ответ посмел лишь кротко кивнуть, выражая тем самым свое понимание. И отправившись к месту пожарища, они приступили к приготовлениям для следующего ритуала. После чего все повторилось вновь.

***

Лишь к концу дня, самым поздним вечером, когда солнце уже озаряло все земли и моря своим пламенным светом. Вальдер чуть ли не вывалился из лесной полосы, ощущая себя так, словно вначале ему пришлось пройти через рубку кровавой битвы. А после этого он еще пробирался через сточные воды своего родного города. Так и не позволив себе ни разу остановиться, ни на мгновение для столь желанного им отдыха. Отдав же новый приказ своим гвардейцам, ему оставалось только наблюдать за тем, как они спешно начинают предавать огню следы его преступлений, кои он совершил уже минувшим днем.

И стоило ему только посчитать, как все его беды остались позади. Как прибыл эрл Абелард со своими людьми, что вели нескольких пленников и преступников. Кои, так же как и их конвоиры со страхом, неверием и непониманием смотрели на это некогда живое и приятное глазу, а теперь ужаснейшее место. Однако он лишь устало выдохнул, прежде чем вытереть со своего лица и рук кровь, да направиться навстречу своему прибывшему вассалу. Который, соскочив со своей лошади, стал всюду осматриваться своим тяжелым взглядом, явно не понимая, как весь этот ужас мог произойти на его землях.

-Мой господин, я прибыл с пленными, которых вы потребовали к вам отправить. И я не понимаю, как это могло произойти.- Тут же проговорил эрл своим глухим баритоном, в то время как обводил рукой деревню, смотря на нее непонимающим взглядом своих сощуренных гневных глаз. И не имея сил ни браниться, ни испытывать никаких более эмоций и чувств. Вальдер лишь позволил себе озвучить ту ложь, что уже распространил среди своих людей. Кою те уже сообщают отдельно отведенному воину, что отправился с его поручением к столь благородному мужу. Да и всем остальным желающим, что только осмеливаются задать им волнующий их вопрос.

-На деревню было совершено нападение мой верный друг. И мало того, что ее попытались разграбить, а людей увести в рабство. Так еще часть из них решено видно было принести в жертву.- Стал он бесстыдно врать в глаза человеку, что был ему, всецело предан многие годы. И зарекомендовал себя только с лучшей стороны.- Здесь и в лесу ты можешь найти следы темных ритуалов, которые мы прервали до того, как они были завершены.- Указал он в направлениях, где стоило искать следы его собственных злодеяний. И не веря собственным ушам, эрл, словно с некоторым неверием произнес на выдох одно единственное слово, что он выплюнул, словно самое страшное оскорбление на которое только был способен.

-Магия?

-Да, она самая друг мой.- Кивая ему в ответ подтверждая, снова указал Вальдер куда-то в сторону своих людей, начав снова говорить с необычными интонациями в своем голосе. И делал он это так, что было не понятно, отчего именно столь мрачным было его лицо, а взгляд и голос суров, когда он смотрел на вполне обычного молодого парня.- Мой юный маг особо отличился в борьбе с этими глупцами, что играли с силами, даже понять которые они были не в состоянии. Но у меня для тебя плохие вести мой друг.- Добавил он, возвращая свой взгляд к нему, чего совсем не ожидал от него его вассал. Ведь новостей хуже уже услышанных он сейчас даже придумать не мог. И встав на одно колено в знак смирения, он стал ожидать рокового для себя приговора. Позволив себе нарушить собственное молчание, когда чужое безмолвие стало для него словно мучительная пытка.

-Мой господин?

-Нет. Я не намерен тебя наказывать Абелард.- Тихо произнес Вальдер в то время, как подойдя к нему, взял его за плечи, потянув вверх, водружая того обратно на ноги. И продолжая держать его за плечи, он продолжал обращаться к нему, казалось голосом. Что проникал за те мысленные барьеры, коими обладал сей благородный муж.- Ты преданно мне служишь. И ни разу еще меня не подвел. Это же, ужасная трагедия, которую никто из нас даже предполагать не мог.- Обвел он рукой деревню в то время, как воины барона сами некоторое время назад поджигали еще не горящие дома. А сейчас складывали погребальные костры для немногих не преданных огню тел несчастных жителей ныне спешно сжигаемой деревни. При этом добавляя явно задумчивым тихим голосом, озвучивая собственные мысли.- Ведь последний подобный случай был столь давно, что о нем практически никто и не помнит.

-Благодарю мой господин. Я постараюсь больше не подвести вас!- Тут же отозвался знатный воин, что долгие годы служил ему верой и правдой, явно глубоко пораженный милосердием своего сюзерена.

-Надеюсь мой друг. Но сказать тебе я хотел не об этом.- Добавил он после того, как вернувшись из своих дум, смерив его своим взглядом, что был направлен словно на тысячи лиг и проникал в такие глубины чужой души, что и представить было ему сейчас сложно. Однако не став его мучить новым ожиданием, он лишь позволил себе, тяжело вздохнув сглотнуть слюну, прежде чем сказать так мучавшие его слова. - К несчастью нам не удалось никого спасти. Жертв убивали сразу же, как только мы появлялись. А тех, кого увели в рабство. Прости мой друг.- Покачал его сюзерен своей отчасти поседевшей головой.

-Но конвоиры поняв, что не смогут оторваться от нашего преследования не оставив свою добычу. Насильно опоили людей отравой и оставили их погибать в страшных мученьях. Никого из них не удалось спасти.- Произнес он те тяжелые слова, что мучали его самого изнутри, оставляя глубокие раны, что будут болеть для него немым, но непрерывным укором до тех пор, пока он окончательно не утратит человечность или пока не прервется его жизненный путь.

-И сейчас их тела, как и тела их мучителей, мои люди предают огню. Во избежание появления болезни или монстров в наших краях. И как ты видишь, они оказались настолько никчемными воинами, что даже не ранили ни одного из моих людей.- Добавил он скупо, еле сумев добавить в свои слова яда, что обжигал и отравлял его изнутри все это недолгое время. И после того, как он произнес эти слова, он понял, что теперь ему будет еще больнее, чем прежде. Но если раньше его это пугало, то сейчас он к этому отнесся настолько безразлично, насколько только мог.

-Ваши люди отлично подготовлены мой господин, да и оружие с защитой у них на зависть всем вашим врагам.- Уважительно, но в то же время не подобострастно посмел себе произнести его верный союзник, друг и вассал. Пробегая взглядом по его воинам и вспоминая, насколько серьезными противниками те для него являлись.

-Да, все именно так и есть.- Со странной явно вымученной вежливой улыбкой отозвался его сюзерен. И ощутив повисшее между ними молчание, он, немного подумав о последних событиях, позволил себе откашляться прежде, чем решиться на очередную дерзость.

-Хм, простите меня за дерзость. Но зачем же вы требовали, чтобы я отправил к вам пленных?- И сделав хлопок по плечу, его сюзерен все же решил дать свой ответ эрлу, что явно не понимал его замысла в то время, как замысла у него и не было.

-Хоть мы и покарали преступников. Но стоит оставить предупреждение всем, кто только попробует покуситься на наши земли. Увы. Но тела нападавших мы предали огню в первую очередь.- С фальшивым сожалением отозвался Вальдер не смея смотреть в глаза Абеларда, безразлично глядя на скованных и связанных пленных и преступников, что сидя в траве, отдыхали после долгого перехода.- А потому стоит повесить их у каждой деревни, вокруг этого места. Если же пленных не хватит, то остается только надеяться, что этой меры окажется достаточно. Но перед этим, они должны восстановить деревню, что обезлюдели их подлые товарищи свершившие это ужасное злодеяние. И заселить ее теми, кто захочет тут поселиться. - Подвел он итог своим преступным действиям, при этом отстраненно и неспешно размышляя, на что еще он вскоре решится, если все будет продолжать идти так, как оно идет?

-Но что делать тогда с преступниками? Они ведь не наши враги.- Вопросив, неуверенно уточнил эрл, лишь чуть повернувшись к рядам закованных и связанных вместе людей.

-Они общались с нашими врагами и могли перенять от них ту заразу, что разъедая разум. Это может оказаться много хуже, чем армии, штурмующие наши границы.- Размышляя вслух, начал декларировать его сюзерен прежде, чем озвучить свое конечное решение. Что так же повиснув на его сердце, стало давить на него все сильней и сильней.- А потому стоит поступить с ними так же, как и с остальными.

-Да, мой господин, все будет исполнено, как вы и велите.- Ударив над сердцем кулаком, с поклоном отозвался его старый друг, прежде чем, развернувшись, отправиться исполнять преступные приказы своего сюзерена. И не провожая его даже взглядом, барон, смотря на зарево пожарищ, позволил себе только тихо произнести несколько слов. Слов, с которыми он позволил себе выразить то сожаление, что поселилось в его черствеющем и темнеющем сердце.

-Нисколько не сомневаюсь мой друг.

В то же время пока люди и вассалы барона исполняли его волю. То он мог себя только утешать тем, что все-таки он получил то, что было ему нужно. Теперь у него было нужное направление, в котором стоило искать мерзавца толкнувшего его на этот темный, грязный и скользкий путь. На который он просто вынужден был ступить, чтобы реализовать свое намерение и право на отмщение. Это было то, о чем он мог сейчас думать, наблюдая за тем, как дым от пламени пожарищ поднимается все выше и выше. В то самое время, как само пламя освещало пространство вокруг своим ужасающим свечением, что украшало землю вокруг множеством жутких теней.

Однако ему не было известно, что не все тени были плодом его уставшего и воспаленного разума. Не знал он и о том, что в поставленном шатре мага, тот сейчас находился с его неприметной служанкой, коя когда-то служила его погибшей супруге. И то, о чем они общались, так и останется для него тайной, о которой он наверняка никогда не узнает. И быть может, будь он чуть внимательнее, несколько менее поспешным и не начни он столь самозабвенно погружаться в собственные страдания, то всего этого возможно удалось бы избежать. Но. Это останется так же неизвестно, как и то, куда именно упадет еще не пущенная из лука стрела.

***

Стоя в мрачного вида темных тенях, внутри своего шатра, что сейчас практически не освещался светом расставленных свечей. Молодой парень с интересом смотрел на пришедшую к нему служанку, что потупив свой взор, робко и неловко стояла прямо напротив него. Быть может раньше он и верил этой ее лицедейской игре. Но после того, что он видел сегодня? Нет, уже нет.

Теперь он был уверен в том, что все это была лишь маска и тонкая игра. Коя оставалась так и не замечена теми, кто был вокруг столь юной прелестницы и даже доверял ей как самому себе. И это в то самое время, как даже никто не обращал на нее никакого внимания. Из-за, казалось бы, ее незначительности и того ощущения ее привычного мягкого и теплого присутствия рядом с собой, что она создавала неведомым ему образом.

-Я хочу знать правду.- Нарушил он то молчание, что царило в пределах его походного пристанища в то время, как за невидимой сферой и тончайшей тканью бурлила жизнь возводимого лагеря. Вот только вместо неуверенного и уже привычного робкого голоска, он услышал спокойный и уверенный тон, коим обладала его обладательница. И не было в нем ни вызова, ни самоуверенности, ни каких либо иных эмоций, что могли бы поставить ее выше или ниже него.

-Правда, крайне интересная штучка.- Начала она говорить нараспев.- Вроде бы она одна, а начнешь разбираться и окажется, что для каждого она абсолютно разная. Так какую правду хочешь услышать именно ты?- И тот спокойный взгляд, что она, на него подняв, направила прямо в его зеркала души, заставив его сердце неуверенно пропустить один удар за другим. После чего оно побежало куда быстрее, словно пытаясь нагнать ранее им упущенный удачный момент.

-Мне интересно кто ты, откуда. А так же то, откуда ты не только знаешь столь трудные заклинания, но и столь редкие и необычные наречия уже давно мертвых языков.- Требовательно произнес он, стараясь показать ту уверенность, которой он сейчас не обладал. Но в ответ он получил лишь легкое покачивание головой и мягкую улыбку. Что сопровождалась после этого словами, что их обладательница произносила настолько медленно и обволакивающе, что они захватывали все его внимание. Будто бы даже лишая его воли к сопротивлению и подчиняя ее желаниям.

-Вопросы-вопросы-вопросы. Как их много и как мало из них, на самом деле тебе интересны. Тебя ведь больше всего волнует именно то, чем еще из запретных знаний я обладаю.- Произнесла она, медленно подходя к нему и проводя своими тонкими пальчиками по его груди с таинственной улыбкой.- А еще, тебе интересно, что из этого ты сможешь усвоить, если сможешь любым способом заставить меня делиться с тобой своими знаниями, не привлекая при этом чужого внимания.

И то, как расширились его зрачки, на спине проявился холодный пот, а по загривку и спине пробежали мурашки. Все это могло дать понять. Любому случайному наблюдателю. Насколько точными. И в то же время пугающим были для него, эти ее тихие, пугающие, но проникновенные для него слова. И не посмев даже пошевелиться, лишь движение кадыка выдавало то, что он все же не превратился в камень. А его собеседницу подобное его поведение сейчас лишь забавляло. И как женщину забавляет поведение робкого юноши, так и ее забавлял напавший на него ступор.

-Не волнуйся. Я не намерена причинять тебе зла.- Шепнула она ему неожиданно на ухо, отстраняясь и продолжая свое кружение вокруг его неподвижной персоны.- Наоборот, я с превеликим удовольствием поделюсь с тобой своими знаниями. Я расскажу тебе все, что только знаю сама, и что ты сам захочешь от меня узнать.- Продолжив после мгновения выдержанной паузы, что взволновала не хуже легких и нежных касаний юной прелестницы.- О моих сестрах ведьмах, колдунах и ведовстве, о запретных ритуалах, знахарстве и травах. Все что только пожелаешь.- Мило улыбнулась она своим мыслям, подняв на него обволакивающий взор. Нежно добавляя.- Взамен же я попрошу тебя о самой малости. Что не будет от тебя стоить ровным счетом ничего.- И подкупленный ее столь необычным, но крайне соблазнительным предложением, а заодно и ее близостью и соблазнительной игрой с его неискушенном сердцем. Он не успел даже сообразить, как уже стал произносить слова, что словно сами собой произносились его губами.

-И что именно от меня потребуется?

-Всего лишь провести маленький ритуал и снять с меня удерживающие путы.- Мило улыбаясь, проворковала она. Непринужденно опуская то, сколько еще разного, а порой и ужасного ему придется совершить, только чтобы осуществить ее как могло показаться незначительную просьбу.- Согласись, это крайне малая плата за столь щедрые дары.- Проговорила она, мягко проведя ладошками по его груди, словно разглаживала невидимые складочки на его походных одеждах. И встав на носочки, обняв его за шею, она еле коснулась губами его щеки, начав после этого шептать ему прямо на ухо. – И можешь мне поверить, если ты все сделаешь правильно, то ты об этом нисколечко не пожалеешь.

Подобное предложение оказалось для него крайне заманчивым. И не желая более сдерживать свои низменные порывы, он, обняв ее за талию, притянул прямо к себе. Намереваясь поддаться как своим желаниям, так и согласиться на ее предложение, что было на его взгляд куда привлекательнее чем то, что обещал ему барон совершенно недавно.

-Тогда иди сюда ведьма. Хочу рассмотреть тебя лучше. А заодно и познакомимся мы с тобой несколько ближе, чем до недавнего времени.

На подобное его грубое заявление и порыв она только засмеялась. Не став отказывать ему в его столь сильном животном желании наполненном морем бушующей энергии. Что была ею распалена став пламенем пожара. Что теперь манил ее как пчелку запах цветов. И змеей изогнувшись в его руках, она только утробно рычала, да улыбалась пока, как он, прижимая ее к себе все сильней и сильней, стал целовать ее кожу, увлекая за собой глубже в шатер.

И никто не слышал впоследствии, что происходило внутри шатра молодого мага их господина. Лишь звезды на темном пасмурном небе, да отблески догорающего пожарища добавляли атмосферы стоящим на посту воинам, у которых было неспокойно на душе и сердце. Знали бы они, что в ту ночь лошади и прочая живность волновалась не просто так, как и о том, что в лиге от них бежала вся живность. И неизвестно, насколько сильно было бы их волнение этой ночью. Но в счастливом неведении они были этой ночью. Так и не узнав, что же и из-за чего происходило у них практически под самым боком.

***

На следующее утро, после странных ритуалов лагерь был собран, и все они отправились дальше по дороге в неспешном темпе, что был несколько подозрительным после вчерашних событий. Воинов волновало то, свидетелями и соучастниками чего они, так или иначе, но стали. Вот только обсудить это ни с кем кроме друг друга и остальных слуг они не могли. Ведь магические клятвы связывали их лучше и крепче, чем любые иные узы кои они только могли себе представить.

Однако от их взоров не укрылось то, как изменился за последнее время их господин. Не оставили они без внимания и то, что молодой маг стал несколько больше, нежели обычно обращать внимания на одну из служанок, что путешествовала вместе с ними. Но последнее вызывало только тихие смешки, кои они старались скрыть от всех остальных. Списывая все на вполне понятную им молодость и горячность крови, что, так или иначе, но удалось в свое время вкусить каждому из них.

Так же им оставалось только радоваться тому, что эрл с частью его людей остались на пепелище, оставшемся от сожженной деревни, а отчасти убыли обратно в их имение. Так и не узнав ничего, что могло бы навредить их владыке, что, несомненно, отразилось бы и на всех них. Хотя их и печалило то, что им приходилось умалчивать что-то от знакомых им воинов, а некоторым и вовсе лгать прямо в глаза, что верой и правдой исполняли свой долг. Но долг перед сюзереном и данные клятвы перевешивали долг товарищества и дружбы. И это так же мучило их души и суровые сердца.

Так они и путешествовали по дорогам своего баронства, а позже и по землям своего соседа. До тех пор, пока через несколько дней их господину кто-то не сообщил что-то важное по магическому артефакту, что он в последнее время держал постоянно рядом с собой. После этого они резко и неожиданно изменили направление своего движения. Ускорившись настолько, насколько только было возможно. И вскоре они достигли ничем не приметного Хельмарка, небольшого городка в холмистой местности, что был в предгорьях у речной границы их малоприятного соседа.

Часть людей отправилась с их господином в то время, как остальных стали размещать в столь милом и гостеприимном городке, остановиться в котором на отдых все были особенно рады. Ведь в последние несколько дней им на пути не встретилось ни одной деревни или постоянного двора. Слишком уж неудобной была местность между этим и другим городом, что лежал чуть ниже них на юго-западе. А потому радуясь тому, что сильно холмистая и лестная местность осталась позади, они радовались той передышке, что наступила после такого продолжительного пути.

А тем временем барон со своим сопровождением и магом. Посетив назначенного правителя города, засвидетельствовали свое присутствие. И после долгих светских бесед, они все же смогли отправиться на поиски того, что так влекло их в это место. Увы. Но к несчастью они лишь нашли неприметный для них дом с необычайно крепкой боковой дверью, что был сам по себе уже некоторое время заброшен. И где они не смогли обнаружить ничего, что могло бы дать им подсказку. Отчего же они должны были посетить именно это место?

Вот только служанка, подойдя к магу, что таскал ее последнее время всюду с собой, прошептала ему, что-то указывая и пристально смотря куда-то в сторону пола неподалеку от угла и боковой двери. Эта странная заминка привлекла внимание барона, но обратил он на нее внимания куда меньше, чем на, те изменения в поведении, что наступили в поведении его мага после этого неприметного события.

Однако не став пока ничего предпринимать, он терпеливо наблюдал за тем, как Брендон подходя к неприметному участку на полу пристально его рассматривает. Так было до тех пор, пока он не обратился к нему, подняв свой несколько изменившийся взгляд. Взгляд, в котором теперь можно было разглядеть не глаза малоопытного тщеславного юнца, а кого-то несколько хуже. И столь разительные перемены за столь короткое время не на шутку обеспокоили Вальдера. Вот только отчего-то разум его, ощутив неожиданное беспокойство, лишь пропустил его мимо себя, так и не дав понять, чем именно оно было вызвано. И пристальный взор юной девы не смутил ни его, никого-либо из его воинов. Что толком и не обращали на нее в последнее время особого внимания.

-Здесь был убит ваш агент. И если вы желаете отыскать следы после того, как магией был взбаламучен магический фон, то мне придется провести еще один ритуал мой господин.- Эти слова прозвучали тихо и без малейшего вызова в своем звучании. Вот только от них заболело сердце после того, как совершило еще один судорожный удар. А перехваченное невидимой хваткой дыхание не давало ему несколько мгновений произнести ни единого слова. Пока рядом не оказалась молодая служанка, что с волнением нарушила возникшую тишину своим вопрошающим несколько звенящим в пустоте помещения звонким голоском.

-Вам плохо мой господин?- И лишь после этих слов с ее легкими касаниями его руки, шум в его ушах стал потихоньку спадать, а дыхание с сердцем начали возвращаться к привычному ритму.

-Нет, Роза, спасибо тебе за заботу, но я в полном порядке.- Произнес он очередную ложь, даже не обращая внимания на то, как часто и легко в последнее время ему приходится произносить ложь.

-Вы позволите мне провести необходимый ритуал мой господин?- Все так же поинтересовался юноша. И взглянув на него, барон не мог сказать сдвинулся ли тот хоть на волос и моргнул ли хоть один раз, пока он отвлекся на свою служанку.

-И для этого тебе снова потребуется человеческая жертва!?- С вызовом и гневом обратился к нему его повелитель, что явно в этот момент не заботился о том, что его мог хоть кто-нибудь услышать. Вот только мага это нисколько не смутило. Лишь покачав головой, он мягко начал произносить одно слово за другим, что действовали на его повелителя успокаивающе и смягчали его гнев и тот тяжелый нрав, что он часто демонстрировал в последнее время.

-Нет, мой господин. То была вынужденная мера, и она не доставила мне абсолютно никакого удовольствия.- И смотря в его серьезные глаза, барону казалось, что тот говорил правду. О том, какие истинные ощущения были у него, даже сам юноша был не готов откровенно признаться даже самому себе. Разве что Роза знала, как на нем отразились недавние ритуалы. Но она предпочитала не сообщать ему об этом, обещая, что однажды он все поймет сам.

-Если это не потребует кровавых жертвоприношений, то можешь делать то, что считаешь нужным.- Произнес наконец-то мужчина, так и не заметив, что только после этих слов его люди ощутили некоторое облегчение, убрав ладони от того оружия, что было у них на поясах. И приняв его ответ, маг почтительно поклонился, сохраняя полную невозмутимость на своем лице.

-Конечно мой господин, это не займет много времени, и не создаст нам никаких проблем.

Когда барон, важно кивнув, покинул здание, не произнеся более ни единого слова. То Брендон облегченно выдохнув, ощутил насколько легче, ему становится дышать. Когда нет никого, кто мог бы за ним осуждающе следить в столь ответственный и важный для него момент. Лишь Роза, подойдя к нему в своем бело-голубом платье, мило улыбнулась, прежде чем стряхнуть несуществующую пылинку с его рукава, да направиться дальше так и не сказав ему ничего.

Но он знал, что она скоро вернется. Ведь без ее помощи ему было не под силу разобраться с тем неспешно клубящимся водоворотом энергий. Что он наконец-то с ее подсказкой ощутил в окружающем их пространстве. А выявив его в том вечно изменчивом океане, что окружал его буквально постоянно на расстояние вытянутой руки и в то же время дальше, чем в тысячах лиг. Во всяком случае, такие были его ощущения и представления, когда он касался этого океана своим разумом, а не отстранялся от него, превращаясь в обычного и мало чем отличимого от других человека.

***

Как он и предполагал, вскоре Роза вернулась к нему, принеся все, что только могло им понадобиться для проведения нужного им ритуала. И проведя небольшие приготовления, они все же выяснили, в каком направлении следовало дальше искать, никак не желавших им попадаться беглецов. А после этого, мерзко улыбаясь, Брендон подметил про себя, что барону он все-таки нисколечко не солгал.

Ведь для этого ритуала ему и в самом деле не требовалось никаких кровавых жертвоприношений. А вот для следующего она все-таки была ему нужна. И дождавшись, когда Роза принесет из угла связанную птицу, коей уготована была участь жертвы. То они неспешно приступили к осуществлению того плана, что они начали обсуждать несколько дней назад. И подготовку, к которому они сопровождали рядом небольших ритуалов и обрядов в лесах на всем протяжении своего пути.

Вот только не заметил молодой парень того, как странно однажды нахмурилась Роза, стоя неподалеку от него. Что-то крайне не понравилось ей. И это отразившись на ее лице, тут же исчезло, уступив место все той же вежливой милой улыбке, что став однажды ее маской впоследствии практически срослась с ее лицом. И решив, что после окончания очередного ритуала требовалось лаской и нежностью отвлечь ее помощника от ненужных мыслей и забот, что время от времени проявлялись на его лице. Она стала пристальней обволакивать его взглядом, позволяя ощутить себе расслабление, легкость, ласку и нежность во всем своем теле.

Она так и не сообщила ни ему, ни кому-либо еще, что в том числе и благодаря ее стараниям бедный барон Вальдер потерял свой былой сон и бодрость духа. Ее усилиями его мучали кошмары во сне и наяву. Ее влияние подтолкнуло малыша Брендона так же начать творить ритуалы, что медленно, но верно оказывали воздействие на знатного мужа. И это было далеко не все, что она делала и собиралась совершить, чтобы повлиять на жизнь и мышление своего «господина» и окружавших ее людей.

В то же время люди барона обходили город, время от времени выспрашивая о молодом мужчине и его спутнице, собирая слухи и пополняя истраченные припасы. Ведь не смотря на то, что у их повелителя и господина было нужное направление поисков, а его агенты уже отправились следом, не став тратить время впустую там, где они сейчас находились. Они прекрасно понимали, что со столь необычными людьми коих они никак не могли нагнать, могли возникнуть огромные проблемы.

А потому нужно было подготовиться как к тому, что им придется иметь дело с ранее не видаными ими монстрами. Так и к тому, что погоня будет продолжаться куда дольше, чем им бы хотелось. Но в то же время они, помня о том, что этот день мог быть для них последним. Позволяли и себе несколько расслабиться и насладиться прелестями и удовольствиями доступными им даже в этом, казалось всеми забытом, но все-таки удивительном маленьком и милом городке.

Глава 6

Глава 6

Идя по лесной дороге уже который день, я ощущал, что скоро мы доберемся до очередного городка, что располагался в этой негостеприимной и труднопроходимой для простого человека местности. Вот только как бы я ни был погружен в собственные мысли, кажется, Армина была в них погружена куда сильнее, нежели я. И за эти несколько дней нашего последовательного продвижения по однообразной извивающейся дороге, она несколько утомилась от постоянного продвижения вперед и вперед. Чему редкие повороты ничуть не добавляли разнообразия. Лишь короткие привалы давали ей возможность наконец-то хоть чуточку прийти в себя и привести свое сознание в норму. Лишь для того, чтобы вскоре вновь отправиться в путь.

А потому нагнав ее и чуть коснувшись плеча, остановил ее не дав пойти дальше, да указал в сторону от дороги. Где под кронами нескольких деревьев, что было невозможно самому обхватить руками, находился совершенно небольшой участок относительно сухой и чистой травы. Что было для нас отличным местом для нашего пусть и недолгого, но все-таки отдыха. Отдыха, который в последний раз мы позволили себе ощутить несколько часов назад, после чего на нашем пути не находилось ни одного достойного для привала места.

И уже ступив под тень от кроны деревьев, как мне на глаза попалась крайне неприятная тень. Что тут же привлекла мое внимание, заставив насторожиться и опустить ладонь на рукоять меча. Что было в этой тени такого необычного, я никак не мог ни осознать, ни понять. Но тут она двинулась и несколько сместилась, чтобы приблизиться чуть ближе к вышедшей вперед меня девушке. Коя видно так и не заметила ничего необычного или опасного в окружавшем ее пространстве. А потому сейчас крайне сильно рисковала. Особенно учитывая то, что пройти она вот-вот должна была прямо мимо того самого дерева, что было облюбовано непонятной мне тенью.

Медлить более не имело смысла. И сбросив одним движением свою сумку, подскочил к Армине сзади, обняв ее тут же за талию, из-за чего она издала только испуганно возмущенный возглас. Да тут же подняв ее в воздух, отскочил с ней на полшага назад. Благодаря чему чуть не потерял окончательно равновесие, и если бы еще немного наклонился назад, то я, последовав на землю, увлек бы ее прямо за собой. Лишь мелькнувший в воздухе хвост на том самом месте, где должны были оказаться наши лица, продолжи мы движение вперед, не предвещал ни одному из нас ничего хорошего от столь неприятной и неожиданной «встречи» со столь необычным препятствием.

Отпустив же девушку, услышав вздох ее облегчения, мне оставалось только извлечь меч из ножен, прежде чем небольшой монстр выполз из-за дерева, покинув столь уютную для него тень, готовясь вновь пустить в дело свой хвост. Очередной удар, но уже в область лица был отклонен мечом. А повторив по мне свой удар. Монстр добился только того, что я обратным движением укоротил его столь необычное средство нападение, отрезав кончик его, несомненно, любимого хвоста.

На котором у него располагалось явно не простое жало с тремя слегка влажными шипами. Доставив тем самым монстру несколько крайне много неприятных и болезненных моментов в его несчастной жизни. И пока оно скрежетало и неприятно, но негромко пищало. То, подскочив к нему, обрушил рубящий удар по его хитиновому панцирю. Прорубив его первым же ударом и выпустив на воздух отвратительное и крайне неприятно пахнущее нутро.

В это же время Армина явно впечатленная сверх всякой меры тяжело дышала. Пока энергия вокруг нее явно приходила в норму, а ее избытки постепенно отпускались девушкой, так и не став тем, что она намеревалась сотворить. Мне же оставалось только радоваться тому, что она все-таки не решилась применить ни одно из своих заклинаний или чар. А заодно вспоминая слова учителя, я про себя беззлобно посмеивался над ней.

Позволяя себе проявить лишь легкую тень улыбки в то время, как самого отпускали те эмоции, что двигали мной все это время. Подумать только, испугалась жука переростка. Еще немного и она спалила бы половину леса вместе со мной и бедным жучком. И смех смехом, но хоть жук и представлял для нас опасность. Но он явно не был достоин того, чтобы на него столь эмоционально реагировали и применяли настолько мощные чары.

-Успокойся, он теперь мертв и более не представляет для тебя опасности.- Ободряюще обратился к своей спутнице, пока медленно приближался к ней даже не пытаясь скрыть свою легкую ухмылку. И не обратив на мои слова особого внимания. Она, все так же смотря на необычную лесную живность, что только что пыталась нас убить. Эмоционально начала говорить так, словно запыхавшись, не могла надышаться. Испытывая при этом явно сильное волнение, как от пережитого, так и от новостей, которыми она желала поскорее со мной поделиться.

-Посмотрела бы я на тебя, если перед тобой неожиданно вылез жук переросток и попытался тебя убить своим шипованным хвостом.- Не скрывая возмущения, огрызнулась она, стараясь не смотреть на меня. Да и от безжизненной хитиновой твари она так же старалась отвести свой взор, да держаться подальше. Видно все еще стараясь справиться с нахлынувшей на нее дурнотой.

-Этот что ли?- Поинтересовался у нее, указывая на лежащего под деревом чуть ли не разрубленного бедолагу, которому было более не суждено уползти в лес на своих лапах.- Да это обычный хвостовик*1, и по сравнению со многими другими тварями он практически не опасен.- Заключил я, втыкая меч в землю покрытую мхом и травой, беря переволновавшуюся бедняжку за плечи.

____________________________________________________________________________________

1*-Хвостовик - Хитиновый монстр небольших размеров, редко достигает высоты колена взрослого человека. Появился предположительно под воздействием магии или был выведен искусственно магами или алхимиками, а может, появился и в ходе их совместной «работы». Обладает хвостом с шипами и жвалами, да несколькими суставчатыми парами лап, число коих не менее двух, но редко достигает восемь или большее число пар конечностей. Многие особи обладают жвалами, но редкие представители данного вида способны плевать свою средне ядовитую слюну из полной острых зубов пасти. По одиночке не очень опасны. Однако данный вид отличается высокой степенью общинности. А потому никогда не знаешь, встретишь ты одного подобного монстра или придется отбиваться от целого сонма подобных существ.

____________________________________________________________________________________

-Вот только яд его может оказаться смертельно опасным даже для человека.- Заключила она, все же подняв на меня взгляд своих ясных переволновавшихся глаз и оторвавшись от созерцания ныне мертвого лесного создания.

-Да, он и в самом деле может представлять опасность даже для подготовленного и вооруженного человека.- Подтвердил я ее слова, прежде чем добавить.- Но рэдингорн даже в своей юной стадии развития будет много опаснее, злее и агрессивнее, чем даже зрелый хвостовик, защищающий собственный выводок. Уж в этом можешь мне поверить.- Проговорил мягко, поправив заботливо челку ее волос за ушко и проведя задумчиво после этого рукой в перчатке по ее скуле и шее.

-Ты уже встречался с ними?- Полюбопытствовала она, начав смотреть на меня несколько необычным взглядом. Который я от нее видел не так уж и часто.

-С хвостовиками?- Уточнил я. И прежде чем дождаться хоть какой-то ее реакции, тут же решил дать на опережение свой поясняющий ответ.- Нет, именно с живыми хвостовиками дело я как раз и не имел.- И заметив ее непонимающий взгляд, решил все же раскрыть ей одну из страниц моего прошлого.- Наставник мой был тем еще затейником. Да и друзья у него вполне соответствуют его характеру и ему самому. А потому порой мне приходилось иметь дело с иллюзиями, или поднятыми чарами тушками, что должны были мне дать некоторые навыки, кои были бы полезны для моего выживания.- Хладнокровно рассказывал ей о делах давно минувших дней.- Знаешь, крайне неприятно и трудно дарить упокой нежити, коя прыгает как бешенная псина, и пытающаяся при этом тебя ужалить своим ядовитым хвостом.- Заключил с ироничной фальшивой улыбкой, снова поправив ее непослушный локон. Что несколько забавлял меня в последнее время своим непослушанием, а так же тем, как недовольно на него реагировала девушка. Стараясь при этом не особо погружаться в не самые приятные из своих воспоминаний.

-Твой наставник просто изверг.- Изрекла она серьезным тоном, а чуть помолчав, добавила.- Теперь я знаю из-за кого у тебя столь неприятный характер.- Заключила она вроде как безобидным, а отчасти даже шутливым тоном с улыбкой на устах. Но вот ощущалось в ней какое-то внутреннее напряжение. И пожав на это ее отчасти шутливое замечание плечами, я мог только беззаботно изречь.

-Возможно. Но. Зато я парочку рэдингорнов видел на расстоянии собственной руки. Да и другой живности необычной в моей жизни так же было, на мой взгляд, более чем достаточно. Чтобы я мог утверждать, что хвостовик не самый опасный представитель из измененной флоры и фауны в наших землях. И не делай эти изверги то, что они делали. То совсем не факт, что я все еще был бы жив и стоял перед тобой такой, какой я есть.

От подобных моих откровений ее очи стали круглыми, что напоминали луны на ночном небосводе. Что притягивали к себе все мое внимание, словно моля меня наслаждаться их красотой и внутренней глубиной всю оставшуюся вечность. Но ощутив, что она решила применить заклинание, мне оставалось только удержаться от подобного несвойственного для меня состояния и своим воздействием сбить его формирование. Из-за чего я получил возмущенно непонимающий устремившийся на меня взор, с большой долей недоумения в заданном вопросе.

-Зачем ты это сделал?

-Он нам еще пригодится.- Только и ответил я безразлично, чему явно моя спутница была совершенно не рада.

-Вот как? И для чего позволь узнать?- Тихим голосом произнесла она свои слова несколько угрожающим тоном, отчего стала выглядеть даже несколько милее и отрезвляюще. И погладив ее по плечам, так и не отпустив руки, я, взглянув ей в глаза, проникновенно начал ей отвечать.

-Потому что эта тушка поможет нам добиться того, что бы мы могли перемещаться у всех на виду так, чтобы, даже применив свои способности, нас не попытались сразу потащить на костер из-за какой-то несущественной ерунды.- Заверил ее, переведя взгляд на безжизненно лежащую под деревом зловонную тушку.

-Но ведь она воняет!- Возмутилась Армина, явно не находясь в восторге от подобной перспективы нашего дальнейшего путешествия.

-Думаю, что я что-нибудь придумаю.- Уверенно заверил ее, переведя взгляд на ее глаза и беззаботно спросив.- Что в таком деле может пойти не так? Дойдем до города, предоставим тушку, получу документы и знак охотников на монстров. И после этого мы отправимся дальше под видом обычных путников, в то время, как при необходимости буду представляться истребителем чудовищ. А тебя своей «спутницей» представлю. Все не так уж и плохо, правда?

И ее неопределенный вопросительный и даже показавшийся мне насмешливым взгляд был единственным ее ответом помимо того неопределенного пожатия плечами, что она сделала освободившись из моих рук и столь своеобразных ласкающих объятий. А осмотревшись кругом, она, направившись к понравившемуся ей корню дерева, начав снимать свою сумку, да готовясь насладиться тем недолгим отдыхом, что должен был вскоре прерваться на неопределенное время. Я же убедившись, что в округе никого опасного более не присутствовало, отправился следом за ней. Намереваясь последовать ее примеру, как только разберусь с, и в самом деле неприятным запахом безжизненно лежавшей на земле тушки.

***

Вскоре мы добрались до небольшого городка под самоназванием Галздок, что не сильно отличался от Хельмарка. В нем были такие же невысокие домики, такая же деревянная стена и все было крайне похоже на то, что мы видели в недавно покинутом нами городке. Из-за чего создавалось чувство узнавания и смутное чувство, словно ты ту туже был и нечто подобное когда-то уже видел. И уплатив пошлину, мы, войдя в город, направились к его управляющему.

Ведь нам, а точнее мне требовалось официально сдать тушку ныне мертвого хвостовика. И получив за него награду, договориться, о так сказать признании меня охотником на монстров. Не будь я магом и не позаботься о том, чтобы тушка мертвого создания не только не портилась, но и не источала мерзкого зловония, кое раздражало мою спутницу. То мое признание произошло бы сразу же по прибытию в город. Ведь стражам наверняка стало бы интересно, что такого необычного мы несем в их город. А там и толпа свидетелей появилась бы в скором времени. Чего лично я хотел постараться избежать.

Поэтому мы без всякой спешки или суеты, да не привлекая к себе лишнего внимания, спокойно добрались до главной городской площади этого серого и хмурого городка. Который похожая погода не делала нисколечко более привлекательным. И переговорив со стражниками на входе, мы были сопровождены на прием городского управляющего. Что оказался не эрлом или таном, как я изначально ожидал. А обычным человеком, жившим в этом городе, да трудившемся на его благо. И судя по всему, выполнял свою работу он настолько хорошо, насколько только мог. Чем и заслужил столь высокий пост, признание горожан, да правящей в этих землях знати.

Впрочем, это было пока только мое впечатление, коему только суждено было подтвердиться или наоборот подвергнуться опровержению. И ни о чем, не подозревая, стоя перед этим человеком наделенным властью, оставалось только изложить суть нашего вопроса, да уповать на благополучный для меня итог. В то время, как он внимательно меня рассматривал, терпеливо слушая и время от времени бросая мимолетные взгляды на мою спутницу. Коя, заметив его интерес к ее скромной персоне, тут же аккуратно сделала шаг назад и вбок, тем самым частично уйдя за мое плечо и никак себя более не проявляя.

-Достопочтимый раус. Я Рейвен, являюсь подмастерьем и путешествую по миру.- Начал я несколько издалека, объяснять суть своего прибытия, не вдаваясь особо в суть ни своей личности, ни целей своего «путешествия».- Сейчас прибыл к вам из Хельмарка. Встретив и убив по дороге хвостовика, что расположился практически у самой дороги и который мог послужить причиной гибели путников идущих в, да и из вашего славного города. И за свое деяние я хотел бы получить полагающуюся мне награду, а так же признание меня охотником на чудовищ. Если конечно вы будете так добры, чтобы удовлетворить мое желание.- Аккуратно добавил, после того, как изрек столь напыщенную речь, что от нее у меня начало сводить скулы. А от того, какого идиота я изображал, даже появилось желание стукнуть себя пару раз, дабы не особо погружаться в подобную манеру поведения. Но, все же закончив свое обращение к наделенному властью мужчине, вежливо поклонился, став ожидать его дальнейшего решения, что не заставило себя долго ждать.

-Подмастерье значит.- Проговорил он, не пытаясь выяснить в чем именно подмастерьем я являлся, но продемонстрировав, что столь неполный ответ не остался без его внимания. И доставая из стола кошель, начав извлекать из него золотые и серебряные монеты, кои полагались мне в качестве награды за тушку доставленного мною хвостовика.

-И зачем тебе становиться охотником на монстров?- Поинтересовался он непринужденно.- Может быть, ты просто заберешь награду и будешь довольствоваться тем, что имеешь? Или неужели в столь юном возрасте честный труд более не привлекает тебя, и желание зарабатывать на жизнь столь опасным ремеслом вскружило тебе голову?- Продолжал он рассуждать вслух.- Особенно, как только ты представил, что сможешь истребить орды монстров и утонуть в золоте, обещанном за их трупы?- Произнес он с легкой демонстрацией своего интереса, когда все же отсчитал положенную мне награду. И убрав кошель, все же поднял на меня выжидающий и испытующий взгляд.

Взгляд, в котором можно было заметить как терпение, так и его попытку испытания моего духа, видно ожидая, когда я не выдержу и отведу от его глаз свой встречный взор. Вот только уж что-что, а после гневного взора мастера Лотара, недовольства рауса Манфреда или его друга Игнара. Да разозленной рау Аделинды коя злобной змеей шипела на ректора магической школы Зузанну и вот-вот готова была ее прибить на том самом месте, где та стояла. И помня некоторые встречи с монстрами, что были на моем жизненном пути. М-да. Не производил он нужного на меня впечатления. Совсем не производил.

-Я не стремлюсь к излишнему риску. И на серебро со златом не считаю себя падким. Благо, что на жизнь заработать сумею разными ремеслами.- Проговорил, постукивая по клейму на топоре парой пальцев. Чем видно все же напрягал присутствовавших при разговоре стражников. Что так же отреагировали и на смену моего поведения. – Но я считаю, что будет совсем не лишним, получить официальное признание, а не доказывать каждый раз, когда мне попадется монстр в дороге, то, что это именно я его убил, а не добыл голову уже убитой твари.- Закончил несколько грубо и даже с вызовом глядя ему в ответ прямо в глаза. Однако мои слова не задели сидящего передо мной мужчину.

-Признание. Тщеславие и гордыня значит?- Проговорил он с некоторым терпеливым неодобрением, а так же с легкой улыбкой поглядывая на меня в данный момент. Но все же сместив свой взор с моих глаз на лицо, однако, так и не отведя его окончательно в сторону. - Что же. У каждого из нас собственные грехи и недостатки.- Терпеливо изрек он.- Мне остается лишь надеяться, что они не поглотят тебя как многих других и не послужат причиной твоей гибели.- И встав из-за стола, он достал из шкафа небольшую коробочку, что поставив на стол, тут же открыв, да развернув ее ко мне.

-Вот, знакомься. Это теперь тогда так же становится твоим. Альманах с описанием различных монстров, медальон охотника и небольшая книжка, куда должны будут записывать убитых тобою монстров на благо людей облаченные властью люди вроде меня. Наделенные властью.- С нажимом повторил он.- Надеюсь, ты это запомнил и у тебя не появится желания собственноручно вписать пару особо опасных монстров из-за желания получить больше славы и почета доверчивых и честных людей.- Проговорил он, видно предупреждая о нежелательных последствиях столь глупого и недальновидного поступка. А вернувшись на свое место, он заполнил ранее взятую книжку, а так же сделав несколько записей в объемном томе, повернул его ко мне.- Вот твоя книжка и награда. Подпишись, пожалуйста.- И не подозревая никакого подвоха, я направился к нему, начав поставить свою подпись и заполнить те графы, что должен был заполнить как «охотник» принесший «добычу».

А управляющий с неподдельным интересом смотрел на меня до тех пор. Пока я не закончил. И взяв вещи, не отошел на ранее занимаемое мною место. В этот момент он, переведя взгляд вначале на тушку в мешке, а потом и на Армину. Все же проявил свой интерес не только к моей скромной персоне, что терпеливо ожидала окончания данной беседы и приема. Но и на, те мелкие детали, что все-таки бросались ему в глаза.

-Не объяснишь мне, как так получилось, что ты явно образованный человек, являешься подмастерьем и решил пойти в охотники на чудовищ? И это в то время, как тушка, принесенная тобой, выглядит как свежая, но в то же время не издает никаких запахов? Обычно хвостовики, живущие в нашей местности на болотах и выбравшиеся из них по своим причинам, источают довольно неприятный аромат. Этот же.- Указал он на тушку в мешке, что лежала на подставке перед его столом. После того, как задумчивым тоном перестал излагать свои размышления.

-Хоть и выглядит так, словно его вытащили из болота. Но создается впечатление, словно от него и вовсе никаких ароматов не исходит. И это молодой человек выглядит довольно странно. Да и кто ваша спутница мне так же неизвестно.- И замолчав, он стал испытующе сверлить нас взглядом в то время, как стражники, присутствовавшие в помещении тут же заметно напряглись. Однако не успел я произнести ни единого слова. Как напряженное молчание было нарушено мягким голосом Армины, что подойдя ко мне, положила руку мне на плечо из-за спины.

-Я Армина, жена Рейвена.- Произнесла она довольно неожиданно для меня заготовленную нами «историю» так, словно она была истинной правдой. Чуть выходя при этом из-за плеча и вставая немного сбоку. И повернув к ней голову, мне оставалось только встретиться с ее странной улыбкой и хитрым взором, в котором потихоньку пылали тлеющие мягким светом угольки. Но продлившийся зрительный контакт лишь мгновение тут же был разорван. И обратив снова внимание на управляющего, она вновь взяла себе слово.- Мой муж не только подмастерье в простонародном ремесле, но и маг.- Добавила она с вызовом, продолжая мило, но лукаво улыбаться.- Он окончил школу магии города Аркус. И не поддавшись ни гордости, ни тщеславию отказался от выбранного многими магами пути власти, предпочтя отправиться в дорогу, время от времени оказывая помощь нуждающимся людям.

И закончив говорить, она бросила на меня взгляд, наполненный настолько чистой гордостью и лаской, что я даже чуть сам не поверил в ее слова. Но взяв себя в руки, мне оставалось лишь подивиться тому, насколько хитрой и изворотливой она могла быть, когда ей это было необходимо. И то, как она использовала слова управляющего против него самого, было тому наилучшим доказательством и примером. Однако он не был бы на той должности, что занимал, если бы не обладал нужными качествами и так просто поддавался чужому влиянию. А потому услышав ее слова, он зацепился тут же за их значение и проявил крайне живой интерес.

-Вот как? Так вы, стало быть, маг? И что же вы забыли в нашей глуши столь далеко от дома?- Поинтересовался он с крайне непонятной для меня улыбкой, кою можно было воспринимать не иначе, как оскал довольной кошки, к которой сама же прибежала мышка на ее день рождение.

-Мимо иду, по поручению моей наставницы и учительницы. Письмо от нее так же имею.- Проговорил беззаботно, доставая и протягивая конверт. Уже даже не пытаясь изображать из себя простолюдина и радуясь, что перемена в моем поведении так же не послужила причиной для новых расспросов. Отвечать на которые мне крайне не хотелось. А возможный убедительный ответ мог бы задеть моего собеседника и неизвестно, как бы он при этом отреагировал.

И сделав при этом осторожный шаг вперед. Чтобы управляющий мог ознакомиться с его содержимым. Но в то время замечая, как смотря на меня, вопросительно изогнув бровь, с интересом и любопытством взирала Армина, явно отыгрывая роль ревнивой и негодующей молодой «супруги». Что была недовольна столь малым вниманием со стороны своего сердечного избранника к другой женщине и ее упоминанием, тревожа слух своей любимой «супруги». А управляющий, взяв конверт, пробежался по его содержимому глазами, неопределенно при этом хмыкая.

-Очень интересно. Так вы, стало быть, не просто маг, а маг-артефактор и алхимик. Очень необычно.- Проговорил он, возвращая мне конверт с письмом. В то время как Армина, взяв меня за руку, явно от волнения вонзила ногти в мою ладонь, продолжая мило улыбаться беззаботной улыбкой. Вот только неожиданно воодушевившись, управляющий, снова встав из-за стола, направился на выход из помещения. Махнув нам рукой проходя мимо нас, тем самым приглашая идти за собой, дополняя действия словами.- Идемте со мной, хочу вам кое-что показать.

Не подозревая, зачем и куда он нас ведет, нам все же пришлось последовать за ним. В то же время отмечая, что стража пристроилась прямо за нашими спинами. И не отставая следовала по пятам, не теряя при этом нас из виду ни на одно мгновение. На столь необычное поведение местных служащих оставалось только удивляться. А так же надеяться на то, что все для нас закончится благополучно и нас не ждет в конце пути ни темница, ни костер, ни иное другое неприятное место или событие. Встречи, с которым, я с огромным удовольствием предпочел бы избежать.

***

Чего я ожидал, следуя за городским управляющим? Возможно того, что он отведет нас в другое помещение и покажет то, на что, по его мнению, нам стоило взглянуть или чем он нас хотел удивить? Это стало бы логичным и вполне ожидаемым решением для человека желавшего произвести на нас впечатление, преследуя при этом одному ему известные мотивы и цели. Но я никак не ожидал, что он выйдет на улицу. И дождавшись нас, обратится к жителям города.

-Сограждане! Сегодня для нас настал добрый и удачный день! Ваши роптания были услышаны и к нам явился маг, а заодно еще и охотник на нечисть из самого Аркуса! И сейчас я введу его в курс дела для того, чтобы он мог разобраться с нашей проблемой!- Раздавшийся после этих слов людской рев отразился от стен и разнесся, казалось на весь город. И никак не отреагировав на подобные его слова, я пытался понять. В какую на этот раз передрягу я умудрился вляпаться по чистой случайности. Армина же стоя рядом со мной с интересом разглядывала окруживших нас людей. И наклонившись ко мне тихо, но едко заметила.

-Как ты тогда сказал? «Что может пойти не так?» Да Рейв?- С едкой издевкой передразнила она меня, продолжая тем же тоном тихо шептать слова за словом мне чуть ли не в самое ухо.- Такие были твои слова, когда ты решил получить признание как «охотник» с возможностью не опасаться некоторых случайностей, что можно было избежать, просто соблюдая осторожность? А заодно получив и несколько монет до кучи?- И негодующе посмотрев на ее ехидную, но жутко довольную рожицу, мне оставалось только выдохнуть свое раздражение, признав про себя ее правоту.

Но последовав ее примеру, обратил свой взор к тут же образовавшейся толпе. Поражаясь про себя как восторженному поведению людей, так и тому, насколько ушлым оказался управляющий этим городом мужчина. А заодно и тому, как быстро он смекнул, каким образом можно было втянуть меня в их, судя по всему существенные проблемы. И не сдержавшись, я тихо на выдохе себе под нос произнес.

-Вот зар-р-раза.- Армина же видно внимательно за мной наблюдавшая, услышала мое негодование. Отчего еле сдержав свой смех, тихо захихикав, демонстрируя то, что ей от моего негодования стало явно еще веселее.

К счастью долго народная радость не продолжалась. И после нового обращения к жителям города, управляющий убедил их, что радоваться пока было нечему. И для начала стоило все же ввести меня в курс дела, прежде чем отправить разбираться с той проблемой, что давно уже у всех видно в печёнках сидела. После столь неоднозначных событий, он продолжил свой путь, рассекая людскую массу, словно баржа морские волны. Не особо полагаясь при этом на помощь стражников, что так же следовали за нами все тем же своим практически не изменившимся шагом.

***

Когда мы все же пересекли главную площадь и прошлись по улицам города. То вскоре мы достигли дома могильщика, что угрюмо и неприветливо встретив нас. И на удивление скоро собрался, чтобы проводить нас до места своей службы, до которого так же пришлось еще идти и идти. А прибыв на нужное место, не говоря практически ни слова, этот угрюмый и сухопарый мужчина с седыми волосами зажег свечи.

Начав сдергивать серые материи, под которыми лежали давно мертвые обезображенные людские тела. Дав полюбоваться на них несколько долгих и томительных мгновений, управляющий все же решил заговорить с нами вновь. Все же осмелившись посмотреть мне при этом в глаза, после необычного недавнего своего выступления. Которым он подставил меня довольно знатно. За что я был ему «крайне благодарен».

-Простите, что я поступил столь подлым образом. Но людям нужно было дать надежду. В ином случае был не долог тот час, когда в городе начались бы беспорядки, а то и еще что похуже.- И смотря ему прямо в глаза своим тяжелым взглядом, я понимал, что он мне не лгал. Но его поступок пришелся мне крайне не по нраву.

И не смотря более на него ни единого мгновения, хотя бы ради того, чтобы поберечь свои нервы. Я направился к лежащим на деревянных столах трупам. Желая осмотреть их, а заодно и попытаться понять, с чем же мне придется иметь дело. Но я не оставил его признание без ответа. И хоть теплоты в моем голосе не было вовсе, а холодом можно было остужать воду в жаркий знойный летный день. Но и злобы на этого человека я к своему удивлению совсем не испытывал.

-Я понимаю причины вашего поступка раус. Но вы могли сказать мне о своей проблеме лично. Во всяком случае, до того, как объявить обо мне жителям целого города. Тем самым вынуждая меня взяться за эту явно не простую и опасную работу.- Сетуя, проявлял свое недовольство грубым тоном, внимательно осматривая обезображенные тела.

-Бытность охотника на монстров это постоянная опасность и риск. И вы это знали, когда прибыли ко мне за нужным вам признанием.- Непринужденно напомнил он известный нам обоим факты. Видно пытаясь снять с себя моральную вину за недавний свой поступок. - Как и то, что ваша помощь людям хоть и будет не простой.- Уже с вызовом проговорил он, в то же время словесно одергивая меня и отмахиваясь от моего недовольства. Но так же демонстрируя свой ум и жизненный опыт, он снова обратился ко мне, не забывая подлить сладкого сиропа в крайне неприятную настойку луговых трав. - Но можете мне поверить, она не останется без награды, если вы все же решитесь идти, по столь непростому и опасному пути и возьметесь за данное дело.

-Угу. Если в ходе выполнения вашей работы меня не разорвут на куски, да не сожрут те твари, что сотворили подобное.- Вставил шпильку, снова обратив на него внимание, не особо поддаваясь впечатлениям от его увещеваний и указав на лежащие предо мною трупы.

-Все мы смертны.- Философски заметил он, несколько беззаботно пожимая плечами.- Но можете мне поверить, что если с вами что-нибудь случится, то вашей супруге будут оказаны все возможные почести и выдана награда с компенсацией в полном объеме.- Попытался все же зайти он с другой стороны, не предполагая, что от данной сладкой вести мне было ни холодно, ни жарко.

-Знаешь Рейв, много лет назад, я даже не представляла, насколько интересно будет быть твоей супругой.- Вклинившись в нашу беседу, вставила колкость в мой адрес Армина, с многозначительным взглядом, улыбкой и хитрым выражением лица. Что со стороны выглядело словно возмущенное и негодующее, но вот с моей стороны я видел всю полноту того ехидства, которую она хотела сейчас мне продемонстрировать.

Однако от ее слов управляющий со стражами несколько смутились, явно не ожидая от нее подобных, столь дерзких и вызывающих слов. Впрочем, «супруга» на то и «супруга», чтобы не сдерживать своего праведного возмущения о поступках и поведении своего «супруга». И видно посчитав, что еще немного и столь удачно подвернувшегося «охотника» прибьют еще до того, как он возьмется за нужное им всем дело. Управляющий обратился к ней пытаясь использовать все свое убеждение, чтобы предотвратить ту бурю, коя, по его мнению, должна была вот-вот разразиться. И я даже с удовольствием на нее бы посмотрел. Будь тут реальная семейная пара.

-Рау Армина, я так же приношу свои извинения и вам за то, что так поступил с вашим супругом. Но поймите меня. Мои люди находятся в опасности, и я должен дать им хотя бы надежду.- В молитвенном жесте сложил он руки перед собой, видно надеясь своим видом разжалобить мою спутницу и добиться ее непротивления той проблеме, в которую мы столь неудачно сумели угодить.- Все что я могу вам обещать, так это то, что город не забудет вас в не зависимости от того, чем в итоге все обернется.

Многогранность того, как можно было трактовать его фразы, была просто удивительной. Вот уж кто и в самом деле мог сказать «мы будем помнить его и вас вне зависимости от того останется он живым или станет мертвым». Он же не ослабевая «хватки» все пытался заслужить ее смягчения в то время, как она явно играла испытываемое ею неудовольствие и негодование. Хитро поблескивая взглядом, коим аккуратно отслеживала поведение молящего ее высокопоставленного мужа, что казалось, был готов разбиться в лепешку, лишь бы она не вставляла ему палки в колеса.

-Так же я могу вас заверить в том, что пока вы будете в городе, то за ваше жилье будет платить городская казна и стража позаботится о том, чтобы вам никто не докучал.- От этих слов она бросила на него уже явно недовольный взгляд. А я испытал некоторое удовлетворение от всей этой неоднозначной ситуации. Заодно поражаясь его лицедейству.

-Поверьте, этого правда делать не стоит. Ведь не настолько я значимый человек, чтобы выделять для моей защиты стражу.- Попыталась она несколько невнятно и скомкано отказаться от столь великой «чести». Однако собеседник ее, кажется, даже не намерен был слушать.

-Поверьте, я настаиваю на своем решении. И дабы продемонстрировать полноту и серьезность своих намерений. То я вам предоставлю собственных стражей, что охраняют меня, в сей трудный час.

И то, как изменилось ее лицо, став сразу же довольно кислым. Пожалуй, сейчас это было для меня наилучшей наградой на данный момент. Однако решил не позволять просто так от меня отделаться. И все же получить хоть какую-то информацию о том, что тут происходит. А не только «довольствоваться» своими наблюдениями и выводами, кои не доставляли мне никакого удовольствия.

-Это все же очень хорошо. И я рад и благодарен вам за то, что в мое отсутствие моя «супруга» не останется без защиты.- За эти слова в меня вонзились два кинжальных взгляда, получив которые я чуть не услышал змеиное шипение где-то на краю своего сознания. На которое я все равно бы не стал сейчас обращать особого внимания, не будь для этого реальная нужда. - Но мне хотелось бы больше узнать о том, с чем мне предстоит иметь дело. А не только довольствоваться своими наблюдениями и выводами, что сформировались у меня на данный момент.- Добавил, словно ни в чем не бывало, и якобы не заметив у Армины подавленного негодования. С сожалением вздохнув, управляющий все же решил рассказать то с чем им, а теперь и мне предстояло иметь дело в этом неприметном с первого взгляда городке.

-Все началось некоторое время назад. В те ночи несколько неспокойно стали ощущать себя люди служащие на кладбище, а точнее возле участка со склепами. Но мы на это не особо обращали внимание, там всегда было всем не по себе. И так продолжалось, пока однажды люди не стали себя чувствовать особо неуютно даже днем. Они объясняли это непонятным страхом, а так же ощущениями, будто за ними наблюдал кто-то злой и опасный с крайне недобрыми намерениями.

Только представив, каково было людям, что вынуждены были работать в подобном месте, да с подобными ощущениями. Мне стало сразу несколько не по себе. Особенно довольно отчетливо представляя то, что именно им пришлось ощущать в те злосчастные мгновения.

-В то же время и животные стали себя вести у тех мест несколько беспокойно. А спустя некоторое время это и началось.- И я уже представлял, что произошло дальше, но продолжал его внимательно слушать, стараясь не упустить ни одного нюанса или детали из его неспешного повествования.- Покойники обратились монстрами и напали на одного из служащих. Увы, но спастись и вырваться из склепа ему не удалось. А его исчезновения никто так и не заметил. Впоследствии еще несколько человек сгинули в склепах, так и не сообщив о появившейся у нас под боком опасности.

В этот момент мне захотелось крайне нецензурно выругаться, особенно представив те масштабы безразличия и разгильдяйства, что были среди местных жителей. Это же надо было быть такими безразличными к тому, что люди, которых они знают и видят каждый день, в один случайный момент просто берут и пропадают! И на это никто, никак, судя по всему, и не пытался реагировать долгое время.

-Тревогу подняли их семьи, что не смогли ни найти своих близких, ни узнать о них никаких вестей. Случилось это только благодаря тому, что искавшие своих близких случайно вышли друг на друга. И разговорившись, выяснили схожесть ситуаций, в которых они оказались. Увы.- Развел он руками, словно извиняясь за то разгильдяйство, что было при нем.- Но до этого момента мы все как-то не особо пристально обращали внимание на слова наших могильщиков и служащих на кладбище.- И мне показалось, что уже после первого исчезновения ему попытались донести столь тревожные вести. Но слушать он видно никого не захотел. Во всяком случае, такое мнение у меня сложилось, когда я отслеживал неприятный и суровый взгляд могильщика, что все это время тихо и молча следил за каждым его действием. Никак более не проявляя своего недовольства. - Вот только к тому моменту стало уже поздно.

Да уж, представляю. Как то, насколько безответственно и безразлично они реагировали на слова могильщиков и иных служащих на кладбище. Наверняка при этом, реагируя словами «это же кладбище, там царит смерть и нечего удивляться странным ощущениям там возникающим, ведь это темное место и нам там не место». А когда оказалось, что под ощущениями был скрыт инстинктивный сигнал об опасности, и в самом деле стало для них слишком поздно. Нежить уже адаптировалась, проголодалась, да и крови людской попробовать успела. Неудивительно, что в один момент этим тварям могло показаться мало и они полезли на поверхность в поисках добавки.

-Злосчастной ночью покойники впервые поднялись из своих склепов и попытались добраться до дежуривших ночью людей. К счастью ни храм, ни домик для служащих не поддался их натиску и люди продержались до утра.- Отозвался он с явным облегчением, видно вспомнив те злосчастные события.- Дождавшись, когда большая часть нечисти уберется обратно под землю. Остальных же порубили стражники, что прибыли, как только стало ясно, что там происходит что-то не то. – Опустив взор, виновато пробормотал он, а меня от его слов стала захлестывать злоба на подобное безответственное отношение, как к своим обязанностям, так и к людям за которых он отвечал.

«Стало ясно, что там происходит что-то не то». Как интересно он перефразировал. «Мы …, словно дети малые. И прибыв на место, обнаружили, что по кладбищу шастают покойники пытающиеся добраться до забаррикадировавшихся людей, только для того, чтобы сожрать их со всеми потрохами». И представляя то, на что способны некоторые из представителей поднявшейся нежити. Я мог только посочувствовать тем людям, что вынуждены были иметь с ней дело. И это вне зависимости от того, были они стражами или обычными жителями занимавшиеся своим тяжелым, мрачным, но необходимым трудом. Но в то же время, оставалось радоваться, что ничего слишком опасного тогда не попыталось до них добраться. Иначе боюсь, все было куда как хуже.

-Люди попытались справиться сами. Вот только это обернулось бойней, из-за чего впоследствии дрогнув, они в итоге побежали прочь.- Все еще вещал управляющий о злосчастной трагедии, что останется в истории его города кажется на долгие века.- Стража не успевшая появиться до этого несчастья, позже с людьми эрла так же попыталась решить дело силой оружия. Но их просто завалили телами вынудив спасать свои жизни. В итоге мы перекрыли кладбище, укрепили стены, в том числе и городские и старались соблюдать осторожность. Выставив на дороге патрули.

Продолжая его слушать, у меня начинали сжиматься кулаки и играть желваки. Я не мог ни представить, ни понять того, какими нужно было быть глупцами, чтобы добровольно без магии, достойного оружия или серьезной помощи полезть в подземелья заполоненными всякой нечистью? И то, что все закончилось крайне печально, меня не сильно удивляло в этот момент. Ведь хоть и можно порой подобную проблему решить простой сталью. Вот только сил для этого потребуется много. Да и потери среди людей, спустившихся в подземелья, будут крайне весомые.

Но гораздо больше меня удивляло то, что побеспокоенные покойники не попытались преследовать своих незваных гостей. Или тех погибло столь много, что тем было не нужно преследовать немногих уцелевших? Этого я не знал. Но в любом случае ничего хорошего мне это не предвещало. И судя по тому, каким серым было лицо управляющего, то мои домыслы были совершенно не далеки от истины. Впрочем, все и в самом деле могло быть куда хуже.

-Однако недавно нападения стали происходить и на наших дорогах, а заодно и в городе была пара случаев нападения на людей. И мы уже не знаем, что нам делать.- Жалобно заметил он, не смея больше смотреть мне в глаза.- Мы жители маленького города находящегося в глуши, куда трудно добраться. И который находясь у границы и даже не имеет особой ценности. Ведь вокруг нас леса, да крутые холмы с немногочисленными селами и деревнями. А горы с рекой служат надежной преградой для наших соседей. Мы просто никем не замечаемы и живем так, как только можем.

Заключил он, смущенно стараясь продемонстрировать образ сельского жителя, что смотрит на мир наивными глазами и хотя бы только поэтому требовалось оказать ему помощь в решении его собственных проблем. Знал бы он, с каким удовольствием я выразил бы свое возмущение, знакомя свой кулак с его лицом. Но подобного «удовольствия» мне пока было не доступно. А жаль. Очень уж заманчивая была эта сумасбродная идея.

***

Выслушав этот явно горький и печальный рассказ мужчины, что все же относился ко всему произошедшему как к личному бремени. Я мог только неодобрительно покачать головой, поражаясь тому, как все порой бывает, да происходит. А заодно и тому, насколько глупо и бездарно они добились того, что ситуация из раза в раз становилась только хуже. Не давая им никакого существенного положительного эффекта. А лишь ухудшая и без того их печальное положение. И подняв на него взор, про себя досчитал до десяти, чтобы случайно не позволить своему возмущению вырваться на волю и тем самым не сказать ничего лишнего. Нанеся этим случайную, но сильную обиду явно не самому плохому человеку, встреченному на моем пути.

-Вот вы взрослый и умный человек, что столь умело подставив меня, вынуждает заниматься этим делом. А глупые вещи порой говорите.- И поймав его вопрошающий взгляд, тут же предугадывая его вопрос, остановил его жестом, продолжив.- Нет. Это я говорю не о покойниках. А о том, что один из связующих городов пограничья не может быть малозначимым. И бросить его на произвол судьбы так же никто бы не смог, если он, конечно, находится в здравом уме.- И судя по тому, как опустились его плечи, а из глаз ушло то бьющее энергией и теплом пламя, разгоревшееся в ходе его повествования, то стало отчетливо понятно, что не все он сейчас мне рассказал.

-Да. Тут вы правы. Нам просто не могут помочь по причине того, что никто не знает о том, что здесь происходит.- Тихо выдал он шокирующую для всех новость.- Наш эрл так и не сообщил барону о наших бедах и нам велел особо не распространяться.- Заключил он, так и не подняв своего опущенного взгляда.

Поднявшийся было ропот так и не разросся в нечто большее. Стражи тихо ругнулись хмуро переглянувшись. Могильщик лишь понимающе кивнул головой. Хотя явно хотел сплюнуть себе под ноги. Но больше всех негодованием полыхала Армина. Однако, не позволив себе произнести ни единого слова, ее возмущение так и осталось висеть безмолвным укором прямо в воздухе. Вот только мне нужно было сейчас добиться того, чтобы они сохраняли то единство, что они демонстрировали в последнее время. То самое единство, что сейчас трещало по швам, распадаясь из единого полотна на разорванные небольшие лоскутки личной преданности и привязанности.

-Ладно, позже обсудите свое неудовольствие действиями друг друга или решениям вашего эрла. Хоть нежить и серьезный, а главное опасный противник. Но как я могу заметить по следам, ни во что много хуже обычной нежити она пока превращаться не начала.- Заверил их, бросив очередной взгляд на то, какие следы оставили напавшие твари на теле некогда живого человека.- А раз так, то возможно у меня получится избавить вас от этой напасти до того, как она явится к вам.- Ободрил их, дав, во всяком случае, этим людям, ту самую надежду, о которой говорил управляющий некоторое время назад.

-Я надеюсь, вы не полезете в ту дыру в одиночку раус. Я был там недавно. Жуткое место и твари как я слышал, там обитают так же жуткие.- Произнес один из стражей, что стал так сказать одновременно тюремщиком и охранником моей милой, дражайшей и красивой молодой «супруги». Вот только у управляющего видно было свое мнение на этот счет. Кое он и соизволил гневно выпалить, недовольно смотря на встрявшего в наш разговор стража.

-Не тебе говорить о жутких дырах Алус. Помню я, как ты прибежал ко мне в ночи, сверкая пятками и испуганным взглядом!- Возмущенно заявил чиновник.- Из-за тебя чуть всю стражу в ту ночь не подняли! И все из-за чего!? Из-за заплутавшей коровы, которую ты принял за засевшего в кустах упыря!- От подобного заявления парень смутился, несколько побледнев, а затем и вовсе покраснев. В то время как его товарищ улыбнувшись хлопнул того по плечу, изобразив зубастую корову. А могильщик только неодобрительно покачал головой, наблюдая за всеми ними.

-И эти люди должны будут меня защищать!?- Тут же возмутилась Армина, одарив их взглядом, что еле скрывал ее презрение. Она явно не была впечатлена тем мужеством, что уже продемонстрировали данные защитники города. На что управляющий только развел руками заявляя.

-Я отдаю вам своих охранников, в то время как сам остаюсь беззащитным. Это уже много лучше чем ничего.- От этого заявления могильщик только ухмыльнулся, тихо хмыкнув, а Армина собралась проявить недовольство во всей своей негодующей «красе».

-Оставим споры до иных времен.- Вмешался в их разговор, решая разобраться со всем этим безобразием как можно скорее и на тех условиях, что были мне выгодны и необходимы. Не позволяя все же им сцепиться в свару между собой? Хотя это и был шанс дающий возможность воспользоваться заминкой для поиска выхода из этой крайне неприятной для меня истории. Но. От этого могло все стать только хуже. А потому, пока буду пытаться честно выполнить столь неприятное и опасное поручение управляющего, покуда не решу иначе. - Вы меня подставили, и я вынуждаете взяться за это дело. Что же, пусть будет так.- Заключил я, кивая ему, да давая поразмыслить над моими словами пару мгновений.- Но тогда за каждого упокоенного представителя нежити вы мне платите полновесным золотом, учитывая расценки гильдии охотников. И это не говоря о тех ста серебряных монетах, кои вы мне должны за вашу подставу. И еще одной сотне, что я хочу получить перед тем, как возьмусь за ваше дело. - На этих моих словах он даже поперхнулся от возмущения и неожиданности. Видно не ожидая столь необычных и наглых условий.

-Сотня монет за такую ерунду!? И еще сотня вперед!? Да я за сотню монет сейчас сам пойду и признаюсь, что вы не охотник, а обычный маг, убивший хвостовика!- Возмутился он, всплеснув при этом руками.

-Идите.- Тут же с кивком указал ему взглядом на дверь.- Деньги получите после того, как толпа отблагодарит вас за столь чудесные новости.- Пообещал ему, даже не веря в то, что он решится на подобный рисковый поступок. И судя по тому, как он заюлил, я был прав в своих предположениях. Во всяком случае, сейчас.

-Может хотя бы по пятьдесят?- С надеждой попытался он отделаться от меня малой кровью. На что я, покачав головой, одарил его крайне неприятной ухмылкой.

-По сотне. И лучше не затягивайте с этим. В ином случае я могу воспринять ваши действия много обиднее, чем они есть и затяну с выполнением взятых на себя обязательств. Как вы думаете, что начнется после этого?- И судя по всему, он прекрасно представлял, чем это может обернуться для него лично.

-Ладно, Бездна с вами!- Махнул он негодующе рукой. И уже собравшись уходить, развернувшись возмущенно воскликнул.- Вымогатель!- А выйдя вон, тут же захлопнул за собой дверь.

-Вот сразу бы так поступил он, и все было бы много проще.- Рассудительно заметил могильщик, смотря на закрытую дверь своим невозмутимым взором.

-Да уж. Что еще будет, когда ему придется платить мне за сделанную работу?- Подметил я, присаживаясь на ящик, предварительно стряхнув с него пыль. В то время, как стражи отойдя чуть в сторону стали шушукаться о чем-то своем.

-Что делать думаешь, а? «Охотничек»?- С иронией поинтересовался он у меня, смерив взглядом в то время, как чуть прищурился.- Грэм конечно неплохой мужик. И обманывать тебя он вряд ли станет. Но. Это ведь не хвостовик и не волк лесной. А твари намного хуже и опаснее.- Заверил он меня уверенным тоном.

-Сам знаю.- Уверенно заявил ему даже глазом не моргнув.- Но пока что стоит пользоваться случаем и надеяться на то, что ни один из них не оказался при жизни достаточно близко к инициации как мага, чтобы переродившееся тело после смерти могло создать мне весомые проблемы.

-Это вообще возможно?- С сомнением и волнением отозвался один из стражей, что видно слушал наш негромкий разговор.

-Смерть крайне серьезный опыт, да и событие в нашей жизни так же не малозначимое. А события оставляют на себе тот еще порой отпечаток. Так что да. Это порою бывает. И ничего хорошего обычно это никому не предвещает.- Спокойным тоном проговорила Армина, обходя при этом тело за телом, и внимательно пытаясь найти что-то, что явно пыталось привлечь ее внимание.

Не знаю, что именно она искала и нашла ли искомое. Но пока она не закончила обходить трупы, то я не спешил подниматься и поторапливать ее. А когда она все же закончила, то встретившись со мной взглядом неопределенно кивнула, давая понять. Что на этом ее интерес был исчерпан, и более ничего в этом месте ее не задерживало, впрочем, как и меня. Оставалось только порадоваться, что столь неприятное знакомство с хладными телами столь скоро подошло к концу.

А потому попрощавшись с могильщиком, обратился к стражам с просьбой устроить нам экскурсию. И начать мы решили с постоялого двора. Стоило обосноваться и немного отдохнуть, прежде чем продолжать шастать по городу, да начинать подготовку к выполнению столь необычного, неожиданного и что уж тут говорить довольно опасного «заказа». Что грозил мне не только опасной встречей с нежитью, но и кучей сопутствующих проблем вне зависимости от того, как все это безобразие могло для меня закончиться. Да уж. И в самом деле. Какие могут быть проблемы при посещении очередного городка, да становлении охотником на монстров?

Глава 7

Глава 7

Покуда Армина изображала из себя заботливую, хозяйственную жену, что обустраивала нашу комнату, наполняя ее теплотой, заботой и уютом. Мне приходилось шастать по улицам города в сопровождении одного из стражей, коих выделили для защиты и охраны моей дражайшей «супруги». И пользуясь своим положением, я старался подготовиться к столь опасному делу, настолько хорошо, насколько только представлялось возможным. К делу, что мне поручили против моей воли, вынудив идти на соглашение кое было мне совершенно не нужно.

И заказав у мастера бронника комплект бригантины*2 с кольчугой, да прочим необходимым снаряжением. Мне оставалось только порадовать его тем, что за все платит городская казна, за что был удостоен недоверчивого взгляда направленного вначале на меня, а после и на сопровождавшего меня стража. Вот только отправленный юнец вскоре вернулся, подтвердив мои слова, чем сильно удивил и порадовал мастера столь необычными новостями.

____________________________________________________________________________________

2*-Бригантина - она же бригандина. Доспех из пластин, наклепанных под суконную или стеганую льняную основу.

____________________________________________________________________________________

Я бы с удовольствием ограничился кожаными одеждами, что с помощью чар мог постараться превратить во вполне надежное и крепкое снаряжение. Что было способно защитить меня ничуть не хуже уже приобретенной бригантины. Но. Нескольких дней для этого у меня не было. Собственно поэтому я и взял уже готовое снаряжение, ведь к несчастью времени на изготовление всего мне необходимого у нас так же не было.

Потому-то и пришлось выбирать из уже имеющихся комплектов, да собирая по отдельности то, что подошло бы мне лучше всего. Не скажу, что все было непревзойденным по качеству и всему остальному. Но это было лучше чем ничего, да и я мог в этом снаряжении двигаться довольно проворно, практически не испытывая особых неудобств. Что было, на мой взгляд, более чем достаточно, чтобы с мечом и магией постараться разобраться с поднявшимися мертвяками.

И на этой чудесной ноте я распрощался с явно довольным мастером, отправившись дальше готовиться к предстоящим событиям. Так я вскоре посетил еще оружейных дел мастера, у которого таким же образом приобрел тройку небольших колчанов забитых арбалетными болтами и несколькими легкими копьями с прочей мелочевкой. Да не желая тратить собственные запасы, возникни такая у меня необходимость, местного лекаря еще посетил. Прекрасно помня при этом, что лучше иметь запас, что карман не сильно тянет, чем пустой карман, когда нужда настанет.

У него я, кое-как выпросив за весомую плату некоторые травы и возможность использовать его алхимическое оборудование, все же сварил несколько зелий, что могли мне пригодиться при так не желаемом мною общении с нежитью. Заслужив его уважительный взгляд, как только он смог лицезреть меня за привычной для меня работой. И сетование на то, что молодые люди совсем глупыми пошли, раз такой талант обменивают на опасные приключения, из-за которых сложат голову в молодые годы.

Эх. Знал бы он, насколько я был с ним согласен. Но. Делать было нечего. Не согласись я на этот «заказ» и к уже имевшимся проблемам с законом мне от щедрот душевных люди еще бы добавили. Что Грэм, что остальные жители этого милого городка. А мне как-то покане хотелось в ближайшее время вновь спасать свою шкуру от разъяренной и бушующей толпы или стражей, или еще кого крайне злобного, да недовольного.

На этом, по мнению сопровождавшего меня стража, можно было бы заканчивать. Вот только я так совершенно не считал. И навестив городского управляющего, я все же вынудил его выдать мне затребованные мною деньги, не откладывая этот вопрос надолго в дальний ящик. Хоть он и был возмущен подобной моей наглостью. Но не стал спорить, а лишь несколько причитая с дрожащими руками, все же выдал мне двадцать золотых вместо двухсот серебряных. За что я был ему несколько неблагодарен, но возмущаться повода я не имел. И вежливо его, поблагодарив, отправился дальше, готовиться к столь нежеланной мне встрече с разного рода нечистью.

Навестив при этом мясника, мне оставалось только «поделиться» с ним своим паршивым настроением, да «порадовать» его тем, что город оплатит ему стоимость одной свежей туши. Коя нужна будет мне к указанному времени и месту. И как не противился он тому, чтобы везти целую тушу на кладбище ради какого-то неизвестного ему чужака. Ему все же пришлось согласиться на это под моим суровым взором, да не менее твердым взглядом моего сопровождающего. Что сейчас буравил его, испытывая явное недовольство подобным его поведением.

Лишь после этого мне оставалось отправиться к ростовщику, что встретив меня крайне неприятной улыбкой, вежливо поприветствовал. А заодно поинтересовался, что требовалось столь необычному гостю вроде меня в его обители финансов и злата. И не желая ходить вокруг, да около, ведя пустые и праздные разговоры о погоде, слухах, доходах и расходах. Я честно признался ему, что мне требовалось обменять мое золото на серебро.

Однако эта мерзкая двуликая сволочь, неприятно улыбаясь только кивала. Начав показательно работать со счетами, да «радуя» меня тем, насколько сильно исхудает мой кошелек за, казалось бы, обычный обмен злата на серебреные монеты. Так по его представлениям мои карманы вместо девяти серебряных и как минимум пяти медных монет, получали на две, а то и две с половиной серебряные монеты меньше. И это за каждый обменянный золотой в его небольшой лавке!

Подобные условия меня несколько не устраивали. Вот только спор и торги ничего не дали. А потому распрощавшись с ним, мне оставалось только идти куда более сложным, но действенным и экономным путем, нежели несколько ранее я намеревался поступить. А именно, я стал делать маленькие покупки съестного и прочего добра, кое нам должно будет пригодиться в дороге. Тем самым обменивая золото, на так нужное мне серебро. И не теряя при этом свои заслуженные, да заработанные средства, отдавая их какому-то жулику и мошеннику, грабящему честных людей средь бела дня! Что требовал при этом за пустяковую услугу просто огромнейшие деньги! И это действительно было требование буквально ни за что! Куда только стража тут смотрит!?

***

Так я пробегал по городу еще некоторое время, из-за чего сопровождавший меня страж, наверное, возненавидел все на свете, а в особенности меня. Однако, не смея возмущаться, он сносил все свои мучения со стойкостью достойной если и не восхищения, то молчаливого уважения. И вскоре его, наверное, одно из сокровенных желаний, после, наверное, того самого, в котором он отвешивает мне знатных тумаков за столь необычную прогулку, все же сбылось. Мы, вернувшись на постоялый двор, и теперь могли насладиться заслуженным отдыхом после столь насыщенного дня.

Вот только если страж и в самом деле мог наслаждаться отдыхом, то меня ждал еще один неприятный разговор с донельзя злой. Однако крайне привлекательной, на мой взгляд, молодой особой. Бывшей по совместительству ведьмой. Коя представилась моей «женой» в тот самый момент, когда могла просто мило улыбаться и делать вид, что она просто оказалась моей случайной спутницей, что было абсолютной правдой. И дождавшись, когда я закрою за собой дверь, она все так же мило и приветливо улыбаясь, поднялась с кресла и направилась ко мне мягким, плавным, стелящимся шагом. Напоминая в этот момент кошку с необычного цвета глазами.

Но мои предположения о том, что она была просто рада меня видеть, как и то, что я наконец-то вернулся. Оказались несколько ошибочными. Ведь хоть она и продолжала держать на своих устах вежливую улыбку. Вот только глаза ее выражали совершенно иные эмоции и чувства. Впрочем, так же как и уста, издававшие слова, словно сочащиеся ядом вперемешку с битым стеклом. Кои она наверняка желала направить мне в самое сердце, в своей попытке хоть как-то ранить мою душу и нутро, которое она наверняка считала крайне толстокожим.

-До встречи с тобой, я вольной птичкой порхала по лугам и пела песенки.- Начала она свою обличительную речь. Ткнув мне в грудь своим тонким пальчиком. И сменив свой тон на подавленно-возмущенный. Она, судя по всему, так пыталась выразить все свое недовольство и негодование сложившимися обстоятельствами. А в особенности тем, что это по ее мнению было вина моей невинной персоны.- В то время как после того, как я встретилась с тобой, у меня нет ровным счетом никакой свободы! А теперь меня еще в заложниках держат! А что они сделаю, когда узнают, что я ведьма и меня вместе с тобой ищут за колдовство!? Об этом ты подумал!?

Продолжала она на меня наседать, видно желая обвинить меня если и не во всех бедах мира, то уж как минимум в-своих собственных. И спокойно, но внимательно ее выслушав. Решил воспользоваться появившейся паузой, чтобы хоть как-то воздействовать на складывавшуюся ситуацию. Тем более, что она напоминала мне одну знакомую, что, на мой взгляд, выглядело несколько забавно. Да и шутку одну так же вспомнил, кажется крайне не к месту.

-Знаешь, наверное, из тебя вышла бы отличная жена. Ведь ты настоящая женщина.- Закончил отвечать ей на выдохе, сделав подобострастный акцент и смерив ее заинтересованным плотоядным взором. И поймав ее недоумевающий взгляд после моего утверждения, я даже развел руками, постаравшись придать себе как можно более серьезное, но не напряженное выражение лица. Что как я надеялся, будет соответствовать звучанию моего голоса. В котором уже не осталось и следа от недавно вкладываемых эмоций. - Серьезно. Мы с тобой даже не женаты, а ты мне уже закатываешь скандал из-за сущей ерунды и ровным счетом из ничего! Нет, серьезно, я впечатлен тобой до глубины души.- Заверил ее в собственных чувствах и мнении. В то время как она, расширив глаза, набирала воздуха. Явно намереваясь разразиться негодующей бурей.

-ЧТО!?- И выдержав паузу в один удар сердца, она все же разразилась бронью, начав хлестать меня с каждым словом все сильнее по щекам.- Хам! Подлец и негодяй! Мерзавец!- Восторженно воскликнула она в тот же момент, когда я отступив от нее на шаг, перехватил ее руки в воздухе. Начав крепко удерживать ее и не давая вырваться, но в то же время не испытывая на нее никакой злости. Наоборот! Наслаждаясь ее негодующим видом, я мог только улыбаться в то время, как сам решил над ней несколько необычно, а возможно даже злобно подшутить.

-Ага. А еще скотина, скотинка и настоящая сволочь.- Продекларировал я на распев, быстро с интонацией, да еще и кивнув под конец собственным словам. И уверенно и беззлобно заявляя. – Спасибо милая, я знаю, что ты без ума от меня и моих душевных качеств. Хотя видно все же бываешь от них не в восторге. Но видно это бывает столь редко, что я подобного даже не замечаю.

И пока она от возмущения безмолвно ловила воздух словно рыба, выброшенная на берег. Да пыталась вырвать свои мягкие и приятные на ощупь руки из моей крепкой, но не слишком грубой хватки. Я решил не останавливаться на достигнутом успехе. И позаботиться о сохранении собственной шкуры. Иначе могло случиться так, что ее терпение могло лопнуть. А гнев придется сдерживать и гасить мне одному. А это может крайне плохо закончиться как для нас, так и для людей славного городка, что были от нас неподалеку.

-А теперь, если мы закончили обсуждать всякую ерунду. То я предпочту отправиться ужинать, а после этого предпочту отправиться спать.- Произнес, отпуская ее и направляясь к дверям. Заодно не забыв на прощание произнести несколько слов. Что вряд ли должны были оставить ее равнодушной. Когда уже стоял в дверном проходе. И мог с удовольствием наблюдать за ее возмущенно-взъерошенном видом, что меня несколько забавлял и радовал.- И да. Кровать у нас как всегда одна и покидать ее я совершенно не намерен.

И выйдя за дверь, я спешно закрыл ее до того, как она с возмущением что-то бросила мне в след. Раздавшийся же с той стороны удар чего-то твердого, но явно не очень тяжелого с последующим его падением я встретил только с легкой оптимистичной улыбкой. Бодрым шагом, направившись по коридору в сторону лестницы. С намерением вскоре хорошенько подкрепиться перед тем, как возвращаться в комнату. Где меня ждет моя «супруга» с, несомненно, очень сильным желанием оказать мне крайне теплый прием.

***

Поздней ночью, когда оставалось совсем немного времени до плавного наступления раннего утра. Я старался собраться так, чтобы не разбудить спящую рядом Армину, что на мое удивление не стала продолжать развивать тему своего недовольства складывающими событиями. Как только я вновь пересек порог нашего временного жилища. Вот только сейчас видно она все же ощутила мое отсутствие. А проснувшись, воззрилась на меня своими еще спящими, но блестящими в свете луны глазами. Легко продираясь глазами через тот сумрак, что нас сейчас окружал.

-Уже пора, да?- Робко, тихо и неуверенно спросила она, закутываясь в одеяло, да садясь на край кровати остающейся в полном ее распоряжении.

-Хочу оказаться на кладбище до того, как взойдет солнце. Возможно, у меня весь день уйдет на подготовку и мне бы не хотелось, чтобы вечером, когда они начнут лезть на поверхность я был полностью выбившимся из сил.- Ответил ей, так и не повернувшись и продолжая регулировать ремнями один элемент моего защитного снаряжения за другим.

-Может, стоило все же взять другой меч?- Поинтересовалась она несколько неожиданно, тут же дельно дополняя.- Ты ведь сам сказал, что это дрянная железка.

-Возможно позже, не хочу сейчас привлекать к себе еще большего внимания, чем уже привлек.- Отозвался, еле бросив взор на рукоять висевшего на поясе меча бывшего у охотника за головами и немного поправляя его положение.

-Постарайся сильно не рисковать.- Попросила она меня тихо и ласково. После чего встряхнув головой, продолжила свою речь куда более бодрым и грубым тоном, чем мгновением ранее.- Мне крайне не хочется оставаться одной в незнакомом городе в то время, как нас могут искать другие охотники за головами или кто-то много хуже.

-Можешь мне поверить, долгая жизнь входит, в том числе и в мои намерения.- Отозвался тем же тоном, что немногим ранее. Но, все же требовалось ей сообщить еще кое-что.- Но на случай, если все же удача мне не будет сопутствовать. То на столе лежит кошель. В нем чуть меньше двухсот серебряных монет. И от меня еще пара десятков златых монет. Это не очень много. Но большие деньги будут для тебя не только обузой, но еще и опасным грузом.

И развернувшись к ней. Я мог только поразиться тому, что она неуверенно еле касалась костяшкой указательного пальца своей нижней губы в то время, как сама смотрела на деревянный пол, не смея поднять на меня взгляда. И не желая долгих расставаний, я на одном дыхании сказал несколько грубо то, о чем невольно подумал в тот момент.

-Я постараюсь вернуться в ближайшие три дня. Если не выйдет, то бери деньги и уходи. И не держи на меня зла.

После этого обращения, Рейв сразу же уверенным шагом направился к дверям, чуть не упустив из виду, что Армина резко выбросив вперед руку, коснулась рукояти его меча, еле дотянувшись до него кончиками своих пальцев. Но, не обратив на это особого внимания, он отправился в дорогу. В то самое время, как молодая девушка, проводив его удаляющуюся спину своим взглядом, стала смотреть в окно на светящую серебром луну. И начиная медленно и тихо шептать заговор, что не был написан ни в одном учебнике или альманахе по магии или ведовстве.

***

Город еще спал, в дороге так же было тихо и не менее холодно, чем на улице за городскими стенами. И когда мы все же добрались до кладбища, миновав деревню и один перекресток, то вокруг нас только-только начал расступаться туман. В то время, как где-то за горизонтом небо озарял свет восходящего светила обещавшего наступление нового светового дня. Имея при этом возможность наблюдать как по огражденной территории то здесь, то там перемещались темные фигуры, отбрасывающие уродливые тени.

Тянуть время смысла не имело, абсолютно никакого. Так что, сжав пятки, пустил лошадь вперед, а следом за мной медленно поехало несколько стражей. Да раздался скрежет колес покатившейся за нами повозки груженной мясными тушами. Что были дарованы ушлым мясником взамен одной оговоренной, что на мой личный взгляд было только лучше. Ведь это если и не избавляло от необходимости лишней их разделки, то значительно упрощало их распределение между ловушками, что собирался позже устроить. И за это я был по своему благодарен мяснику. Пусть он и сделал это исключительно из-за нежелания столь бездарно лишаться хорошего мяса.

Лошадей с повозкой и стражами я оставил, не доезжая до кладбища нескольких сотен шагов. Нечего было нежить всякую привлекать, да беспокоить и без того сильно напуганных лошадей. А потому коснувшись земли, да надев шлем с бармицей, плавным движением изъял меч из ножен. Мне оставалось только лишь направиться к вратам кладбища отбрасывавших темные тени. Стараясь приготовиться к той опасности, что меня за ними ждет.

Надежд на то, что хоть кто-то оставался дежурить на кладбище со столь неспокойными обитателями, у меня не было никаких. И отворив калитку, да быстро прошмыгнув за ограждение. Оставалось, лишь как можно скорее закрыв ее за собой устремиться, прочь от врат. Пока меня тут не навестили всей толпой местные обитатели. Часть из них как раз уже заметила мое появление и направила ко мне свои неспешные изуродованные тела. Благо, что никого более расторопного столь близко от врат пока не наблюдалось.

И идя между могильных плит, да надгробий, а в особенности осторожно обходя один склеп за другим. Мне оставалось только время от времени разбираться, с появлявшимся рядом со мной очередным редким неспешным покойником. В то время, как его товарищи постепенно ковыляли в моем направлении. Во всяком случае, часть из них медленно ковыляла до тех пор, пока все же не разглядела меня среди столь неоднозначного пейзажа. После этого некоторые из них необычайно резво стали ко мне приближаться. С каждым разом ускоряясь все быстрее и быстрее, пока не перешли на бег и не понеслись ко мне с куда большей скоростью, что мог бы поддерживать простой человек долгое время.

Растягивать встречу с ними на множество мелких поединков, разбираясь за раз с одним или несколькими тварями, пока они будут мешать друг другу? Это было бы для меня наиболее предпочтительным вариантом развития событий. Вот только так они меня погребут массой, и тогда справиться с ними, шансов у меня было бы крайне мало даже с использованием магии. Во всяком случае, в столь неудобном для меня месте. Из-за этого начертив кончиком меча неровный круг вокруг себя, мне оставалось только воплощать в жизнь те знания. Что передавал мне раус Игнар, пока я обучался у него в его перерывах между очередной отправкой в дорогу. Неспешно вспоминая при этом события давно минувших дней.

-«…О той магии, что применяют обычные маги, я тебе рассказать могу куда меньше чем мой друг Манфред».- Отойдя от стены и задумчиво рассматривая мальца, неспешно рассуждал вслух некромант.- «Но вот того, что касается смерти, нежити и магии защиты от всякой нечисти. Рассказать я тебе могу достаточно, чтобы в будущем ты обладал достаточными знаниями. Используя их, ты мог бы оказаться в безопасности сам. А возможно и защитишь еще кого-то. А не станешь трупом, разорванным на мелкие клочки».- Припечатал он жестко, даже не пытаясь смягчить то впечатление, что мог произвести на ученика своего старого друга. Магия, тем более такая магия была не детской игрушкой. И чем скорее мальчик усвоит это, тем для него же будет и лучше.- «Так шансов на выживание с подобными знаниями станет у тебя куда больше, чем без них. А потому выбирай, будешь ты постигать все то, что я стану тебе объяснять или нет. Выбор за тобой малец. От тебя зависит, объясню я тебе только общеизвестные вещи или научу чему-то реально стоящему».- Эти слова, что он произнес, перед тем, как я послушно кивнув, принял его наставничество и те правила, что он установил. После этого он начал передавать мне то, что он знал тогда сам.

И закончив подготавливать заклинание, мне оставалось только выдохнуть последний раз. Тем самым произнося на выдохе последний, нужный мне звук прежде, чем первые ряды несущейся ко мне нежити приблизились ко мне на опасно близкое расстояние. Тут же начав падать безвольными подкошенными куклами. Испуская ту энергию, что подняла их бренные тела. То же самое произошло и со вторым и третьим рядом несущихся ко мне тварей, что более не были людьми, хотя и использовали их тела.

Так продолжалось еще некоторое время. Пока наконец-то напирающие на меня покойники не перестали падать, но став заметно медленнее, но все так же целенаправленно ковыляли по направлению ко мне. Оставалось только радоваться тому, что столь бодрых, свежих и явно обладавших большим запасом энергии тварей было не так и много, особенно по сравнению с той численностью, что направилась ко мне изначально.

Некоторые были все еще быстрыми, некоторые еле передвигали ноги. Но, так или иначе, все они продолжали приближаться ко мне. И когда оставалось до меня всего несколько шагов, то я отпустил второе подготовленное мною заклинание, чуть прикрыв глаза и тут же создавая вокруг себя круг изо льда на холодной земле. Это был крайне опасный момент. Но истошный вопль что ударил по моим ушам дал знать, что все было сделано верно. В этот самый миг, когда переливчатое сияние из серебра, янтаря и пламени возникло у меня над головой в форме шара. А порой казалось, что оно было и вокруг меня. Ослепляя и принося мучения давно мертвым телам.

Но как только моего носа, достиг первый аромат смрада приблизившейся мертвечины. То, сделав шаг назад, я вслепую отмахнулся мечом от возможно сумевшего ко мне подобраться монстра желавшего моей плоти и крови. Не забывая так же создать вокруг себя сферу из спрессованного воздуха, что должна была несколько задержать рвущихся ко мне существ. В это же мгновение нестерпимо яркое сияние угасло, позволив мне открыть глаза и узреть обгоревшие, дымящиеся тела, часть из которых все еще целенаправленно и упрямо стремились добраться до меня вне зависимости от того, что им для этого придется совершить или испытать.

И отпустив защитную сферу, сделав к ним шаг навстречу, я нанес первый обезглавливающий удар, направляя в клинок свою энергию и волю. Волю, что из обычного жалкого куска плохого металла сделала для нечисти настолько опасный артефакт, что по своей эффективности и опасности напоминал некоторые реликвии жрецов. Кои мне довелось видеть в Аркусе за годы своей жизни в том удивительном городе. И которые сейчас, в этот самый момент под тем ощущением силы, энергии и безграничного пространства доступного воздействию моей воли, казались мне не более чем малоопасными игрушками. Созданными для опасной игры, неразумных детей, крайне неосмотрительными личностями без морали, совести и чувств.

Но как эта мысль пришла ко мне, так я ее и отпустил, не обратив на нее особого внимания. Ведь когда имеешь дело с магией, то даже собственные мысли порой несут не меньшую, а порой даже большую опасность, чем чужие заклинания или нож наемного убийцы. И хоть жрецы не часто целенаправленно создавали артефакты с нужными свойствами. Но они и маги использовали для этого одни и те же инструменты, но учитывая их сплоченность, они могли, представляли серьезную опасность даже для магистра боевой магии.

С такими мыслями я приступил к рубке, помогая себе магией. Пока мое ровное дыхание от постоянного движения и теми нечастыми звуками, что все же создавали безмолвные, некогда спокойно лежащие в земле тела давно мертвых людей. Нарушали ту мертвую тишину с тем безмолвием, что обычно царит в подобных местах. И после того, как очередное тело лишилось своей головы. А следующее, получив удар ногой в грудь, откинулось немного назад, да неуклюже устремилось к земле. Предоставило мне свободу действий, которая мне потребовалась, чтобы отскочить, благо, что все же меня не схватили чуть не подобравшиеся ко мне монстры.

И отступив на несколько шагов от них. Я, все же оглядевшись, решил несколько оторваться от столь сплотившейся толпы, что начинала представлять для меня серьезную опасность. Оставив же им поверхность покрытую льдом под ногами, я стал воплощать в жизнь свой план, приступая к воплощению тактики подскочил-ударил-отступил. Спешить мне было некуда, а потому решив поберечь силы, я стал медленно, но верно истреблять одну тварь за другой. Без всякой жалости и без пощады силой даря бренным телам покой, коего они были внезапно лишены.

***

Зачистка территории кладбища заняла у меня некоторое время. Это оказалось не так просто, как я изначально предполагал. Даже не смотря на то, что поднявшаяся нечисть уже некоторое время перемещалась практически одной массой и необходимость следить за тем, чтобы меня не окружили неожиданно подобравшиеся откуда-то из-за угла мертвяки, практически не приходилось. Однако проблем с покойниками было довольно много. Особенно из-за того, что соваться в дальнюю часть кладбища, застроенную исключительно входами в подземный склеп и отдельными гробницами, с такими преследователями за спиной было бы крайне неразумно.

Во всяком случае, так было до тех пор, пока я не сразил последнего мертвяка, ощущая только то, как неприятно оттягивалась у меня сейчас рука, а внутренние энергоканалы жгло огнем. Только после этого я убедился, что там никто не вылез на солнышко погреться. И более не боясь непомерно большой толпы нежити идущей следом за мной по пятам. Открыл врата, представая перед ожидавшими меня шокированными и явно не на шутку перепуганными людьми, что смотрели на меня словно на демона, вылезшего прямиком из Бездны. И в принципе, я могу их понять. Выглядел, да и ощущал я тогда себя крайне отвратно, да и дух от меня шел еще тот.

Лишь после того, как они убедились, что я был именно самим собой, а не монстром из их самых страшных кошмаров. Они осмелились ступить на внутреннюю территорию кладбища. А я только сейчас заметил, что к нам направлялся, появившись из леса, могильщик с несколькими мужчинами, что несли с собой разнообразные рабочие инструменты. И дождавшись, когда те подойдут достаточно близко. С удивлением обнаружил, что эти люди были удивительно спокойными и сосредоточенными, не проявляя ни единого признака волнения или беспокойства.

-Мы решили, что после вас раус маг-охотник потребуется похоронить мертвых и постараться привести в порядок то, что только удастся до наступления темноты. А заодно и вам помощь оказать, если она вам, конечно, она потребуется раус.- На одном дыхании произнес могильщик так, словно выдохнув, прыгал с головой в холодную воду с высоченной скалы. Чем вызвал у меня уважение своим смелым поступком, заставив так же поразиться его добродетельным качествам, коими на моей памяти обладало не так уж и много людей.

-Буду премного благодарен раус, простите, так и не узнал вашего имени.- Ответил ему с легким поклоном, ощущая, как моя спина с плечами мокрыми от пота, отзывалась тупой ноющей болью, что горела и неспешно растекалась, казалось по всему моему бедному телу. Он же, только усмехнувшись горькой улыбкой, простодушно заявил.

-Вольвзарг я буду. А это мои помощники по ремеслу.- Указал он кивком на мявшихся за его плечом серьезных мужей.

-Рейв.- Ответил ему, протягивая усталую руку, что только недавно отпустила рукоять удерживаемого меча. И ощутив его рукопожатие с цепкой хваткой сомкнувшейся вокруг предплечья, только и произнес.- Рад вашему приходу и благодарю за помощь. Она будет очень кстати.

На этом мы разжали наши руки. И убедившись, что никто более к нам не следует, оставалось только закрыть врата и направиться к дальней части этого комплекса. Нам предстояло много работы. И оставалось только надеяться на то, что никакая зараза, вылезшая на поверхность. Не посмеет попытаться помешать нам, выполнить нашу работу до того, как мы ее завершим. А ежели такие мерзопакостные создания все же найдутся, то надежды оставалось питать только на их малочисленность и то, что мы сможем с ними быстро совладать, не понеся никаких потерь.

***

Часть дня мы вкалывали у главного входа в подземный склеп. И все это время мы только и делали, что готовили ловушки, запечатывали иные проходы и выходы, да следили, чтобы никакая мерзость не вылезла неожиданно из склепа средь бела дня. Дабы удовлетворить свое любопытство и узнать, кто так усердно мешает ей «наслаждаться» тишиной, да покоем холодных подземелий. И нам оставалось только благодарить нашу удачу, что таких любопытствующих было крайне мало, и мы успешно с ними разбирались, не испытывая никаких серьезных проблем.

И лишь к полудню все стало постепенно сворачиваться и прекращаться. Нашу приманку мы подвесили над выкопанной ямой, в которой предусмотрительно понаставили кольев, среди которых так же были небольшие тушки, что должны были приманить неспокойных обитателей столь неприятного места. Не самая изощренная ловушка, собственно как и остальные. Особенно если учесть, что мы их даже ничем не прикрыли.

Но нам оставалось только надеяться, что этого окажется достаточно. И теперь остается так же надеяться, что этого хватит, чтобы рано или поздно, но выманить появившихся в склепе мертвяков. Однако, не смотря на все наши успехи. Людям уже требовался отдых. А пусть и не в зените было наше светило, но от этого оно было не менее теплым, отлично припекая наши спины, да прогревало кожу, наверное, до самых костей.

Однако мы все же сделали то, что я задумывал поздним вечером. И даже немного больше, чем надеялся успеть. Более того, мы сделали все это, используя только то, что было в нашем распоряжении. А это помимо крайне малого числа помощников и наших ограниченных сил, были довольно немногочисленные ресурсы, коими мы обладали. Камни и палки с инструментами. Это совсем не то, чем хотелось воспользоваться, чтобы подготовить неприятный сюрприз кучке монстров, что вскоре должны были подняться из склепа. И все это мы сделали нашими руками и усердным трудом. Это все, на что нам оставалось надеяться и чем мы могли для этого располагать.

И рано или поздно, но твари разберут эти несущественные преграды, стоящие у них на пути, и тогда у них снова появится свободный выход на поверхность, не ограниченный лишь главным спуском в их подземное царство. Впрочем, учитывая особенности поведения некоторой нежити. И то, что эти твари наверняка давно прокопали себе проходы за территорию кладбища. Боюсь, весь наш труд был не более чем полумерами. Проблему требовалось решать как можно скорее. И я собирался заняться этим в ближайшее время.

Так, прежде чем поблагодарить помогавших мне людей, я был вынужден, отправился посмотреть на то, что на этот раз открывал нам зев подземного хода. И стоя у входа сделанного их белого камня, я спокойно и терпеливо смотрел на лестницы со стенами и давно не горевшими светильниками, что уходили в темноту спуска. В то самое время, как на меня постепенно шел смрадный запах давно спершегося воздуха, несшего с собой вонь гниющих тел.

За этим странным занятием меня и застал Вольвзарг. Подобравшись ко мне после того, как вышел из-за поворота, рядом с которым проходила одна из многих дорожек, что соединяясь с остальными тропками, создавая целую сеть охватывавшую все кладбище. И встав рядом, он словно понимал, чем именно я сейчас занимался. Да стал молча ждать, пока я не обращу на него внимание. И перестав слушать свои ощущения, да пытаться понять, что именно произошло в этом некогда спокойном месте, обратил свое внимание на седого и сухопарого могильщика.

-Спасибо тебе и твоим людям Вольвзарг, я ценю вашу помощь и то, что вы сами прибыли сегодня сюда. А не по поручению Грэма или еще кого. Без вас думаю, мне пришлось бы приложить куда больше усилий, и я точно не сделал бы всего того, что успел сделать вместе с вами.- С последними словами кивком указал на запечатанные нами проходы и те ловушки, что можно было заметить даже не вооруженным глазом.

-Да ерунда Рейв.- Чуть ли не отмахнулся он от моей благодарности.- Мы лишь делаем свою работу и то, что считаем нужным. И не забывай, что от тебя как раз зависит, будем мы спокойнее спать по ночам или наши кошмары продолжатся дальше.- Простодушно и задумчиво проговорил он, даже не обратив на меня своего взгляда.

-Постараюсь сделать свое дело настолько качественно и хорошо, насколько только возможно.- Проговорил абсолютно серьезно, но несколько ворчливо, так и не взглянув вновь на своего собеседника, да все продолжая смотреть в темный зев прохода. Вот только все равно это не помешало мне подметить, что он несколько неодобрительно покачал головой.

-Не горячись парень. Я не желал тебя ни обидеть, ни задеть, ни подгонять. Делай свое дело так, как считаешь нужным. И постарайся остаться живым. А мы тебе поможем, чем сможем, если будет нужно.- Заключил он, после своей примирительной речи. Легко похлопав по моему плечу. И после некоторого молчания спросил.- Что ты делаешь? Мне просто интересно, о чем думает маг в такие моменты.

-Просто смотрю в темноту. И я не думаю ни о чем, о чем-бы не думал обычный человек. Во всяком случае, мне так кажется.- С улыбкой заключил я, все же посмотрев на своего собеседника. Который несколько напрягшись серьезно проговорил.

-Хочешь что-то узнать, прежде чем туда сунуться?- Кивком головы в сторону зева поинтересовался он, хотя и без этого было понятно, о чем именно он сейчас спрашивал.

-Да. Есть кое-что. Мне интересно, насколько они большие? Я спрашивал стражников и некоторых жителей города. Но они так ничего толком мне и не сказали.- Не смог скрыть недовольство от того, что потерпел неудачу в, казалось бы, крайне простом деле.- Да и о картах этого места так же никто, судя по всему не позаботился.- И нахмурившись, он некоторое время размышлял, сосредоточенно думая с серьезным выражением лица. Пока наконец-то не нарушил свое молчание, прервав мои неспешные размышления во время очередного созерцания подземной части склепа.

-Там три уровня. Каждый размером, наверное, с целую улицу. У них есть спуск в самом конце и подъем в своем начале. Не говоря о не столь больших проходах как этот.- Начал он неспешно делиться со мной своими знаниями, что заставляло меня слушать его куда внимательнее, чем буквально пару минут назад. - И на каждом из них множество коридоров и помещений, каждое из которых размером может не уступать главному залу большого дома. Некоторые из них соединены между собой. И каждое из них может иметь свою планировку, что превращает эти подземелья в один огромный лабиринт. Попав же в него, наши парни оказались чуть ли не заперты в этой каменной ловушке.

И закончив свою эмоциональную проникновенную речь, он тяжело и горько вздохнул, прежде чем прервать свое молчание хоть одним своим словом. Но решившись все же продолжить, он снова взглянул на меня. Став печально изрекать то, что, судя по всему, мучило сейчас его разум и душу. А мое настроение начинало стремительно портиться, как только я продолжал представлять себе ту картину, что он столь неспешно и меланхолично описывал.

-Там темно и холодно Рейв. А теперь еще и всюду нечисть бродит. Я бы на твоем месте не стал туда лезть.- Заключил он, прежде чем прерваться на мгновение. А увидев, что моя реакция никак не проявляется, вновь продолжить говорить.- Но я знаю, что тебе оставили крайне плохой выбор. А потому могу посоветовать только, внимательно смотреть в оба и быть осторожнее, а главное не шуметь. Эти твари удивительно чуткие и внимательные. Впрочем, думаю, ты это и сам давно знаешь даже без моих подсказок. Верно?- Выдавил он из себя горькую ухмылку, от которой казалось его челюсть, вот-вот должна была свести судорога.

-Верно.- Ответил ровным тоном, выпустив через зубы воздух из легких, еще более красочно представляя ту, …, в которую мне предстояло вскоре спуститься.- Большие. И карты как назло никакой нет. Это плохо. Значит, придется мне полагаться на сталь и магию, да надеяться, что ничего серьезного в вашем склепе еще не завелось.- Заключил, делясь с ним своими мыслями в то время, как сам мысленно пытался составить последовательность своих действий и представить манеру своего поведения в столь непростой для меня ситуации.

На этом наша беседа была окончена и он, развернувшись, отправился к своим людям, что уже собирались как можно скорее покинуть кладбище, пока не начал убывать световой день. Стражей я так же попросил отправиться в город и не возвращаться до завтрашнего утра. Сам я собирался эту ночь провести в домике для дежуривших работников, что как мы смогли убедиться, был в приличном состоянии и никакая нечисть его еще не облюбовала.

Но прежде чем отправиться под защиту пусть и деревянных, но все-таки стен. Я, проводив людей, запер за ними врата и создал заклинание, что своими невидимыми нитями оплетало всю территорию кладбища, сообщая мне обо всем, что только происходило на его территории. Во всяком случае, если хоть что-то нарушало спокойствие этой невидимой паутины. То я об этом узнавал. Собственно как и то, где это происходило. Что могло дать мне в различных обстоятельствах некоторые преимущества.

И подготовив дом к своему будущему присутствию. Мне оставалось взять пару копий, да болты к своему арбалету, перед тем, как отправиться к темному, зловещему и неприятному пути в подземные сооружения. Нужно было подготовить последние сюрпризы для тех, кто сегодня решит подняться на поверхность, по уже явно натоптанной ими дорожке. И я собирался встретить их настолько «гостеприимно», насколько только мог себе позволить со своими не безграничными силами и возможностями.

***

В жизни есть множество вещей заставляющих нас нервничать и утомляться от ожидания или испытанных переживаний. Так мастер занимающийся своим делом, создав что-то, что заставило его душу петь может испытать то переживание и волнение, что был вынужден сдерживать все то долгое время, что он был сосредоточен на процессе творения. И вдруг обнаружит, как мелкой дрожью будут дрожать его мозолистые трудовые ладони. Такое бывает при сильном стрессе. Вот и я сейчас испытывал нешуточное волнение все то время, что ожидал начала хоть каких-то событий. Прекрасно при этом, понимая, что может случиться так, что ничего и не произойдет.

Однако как только я заметил изменение интенсивности неприятного запаха, то встав от костра, что развел у одной из стен склепа и поддерживался мною все это время. Взяв копье, направился к входу в подземный комплекс. И испытал сильное облегчение от того, что предстало моим глазам. Мертвяки все-таки полезли наружу. И как нормального человека это зрелище должно было меня взволновать и напугать до внутренней дрожи. Но от всех переживаний, что я пережил за этот день, я испытал лишь настоящее облегчение от того, что мое ожидание наконец-то подошло к концу. И теперь я мог сосредоточиться исключительно на деле.

Я не стал сразу применять магию против поднимающихся ко мне разлагающихся тел. Напротив, я даже позволил им сделать еще несколько шагов, прежде чем хоть что-то предпринять. Давая тем самым возможность меня заметить и чуть ускорить свое продвижение ко мне. Лишь после этого создав препятствие из плотного потока воздуха, я стал отправлять один арбалетный болт за другим. Не забывая при этом в каждый наконечник болта перед выстрелом внедрять небольшую структуру заряженную энергией. Что разрушала те образованные энергетические связи. Кои заставляли подняться умерших из своих могил и поддерживали подобное их существование.

И после каждого выстрела новое тело лишалось своей движущей силы и безвольной куклой валилось под ноги напирающих со спины все новых и новых тварей. Образовывая при этом настоящую кучу малу и непонятную мешанину из подвижных, да ворочающихся тел. Что, не справившись с подобным препятствием на своем пути, повторяли их путь к холодным каменным лестницам в самом низу не слишком длинного спуска. Во всяком случае, так продолжалось до тех пор, пока у меня не кончились болты уже в третьем по счету расстрелянном колчане. А сваливавшиеся к основанию лестницы тела не перегородили окончательно проход для напирающих на них мертвяков.

Лишь после этого я, достав один из кварцевых камней, внедрил в него структуру, да заполнил его энергией прежде, чем бросив его вниз, отправиться обратно к костру. Пока разлагающий газ превратит и без того неприятные трупы в груду костей окруженный малоприятной на вид и крайне неприятной на запах жижей пройдет некоторое время. И все это время ощущать усилившийся запах мертвечины, что с трудом выветривался даже у самого входа? Нет. Уж лучше я проведу это время у костра, ожидая дальнейшего развития событий. А в особенности того, когда наступивший вечер начнет уступать свои права ночи и вся эта нечисть станет куда активнее, чем сейчас.

И до этого момента мне оставалось только отдыхать у костра, слушая его треск со скрежетом костей, да завываниями давно мертвых глоток. Ощущая при этом как постепенно отдыхают мои руки, что неплохо натрудились за этот день и теперь снова горели внутренним огнем. На небе же кружило несколько воронов, что вели себя на удивление тихо и старались не садиться на поверхности построек могильного комплекса. В то время, как над ними на вечернем небе появлялись первые звезды, а небо обретало новые краски, под лучами заходящего солнца.

***

У костра мне пришлось просидеть до тех пор, пока не настал поздний вечер, а небо не начало постепенно темнеть. Лишь после этого встав в очередной раз от горящего племени, я обнаружил, что нежить снова добралась до лестницы и вновь уперлась в мою магическую преграду. И взяв в очередной раз арбалет не жалея болтов из своих запасов, я принялся за уничтожение, а заодно упокоение поднятой нечисти. Коей так не спалось в своих видно не достаточно глубоких могилах.

Так я отстреливал их до тех пор, пока не снял свое препятствие, давая им чуть подняться для того, чтобы было лучше их видно среди той темноты, что окружала их среди стен мрачного спуска. И уже собравшись снова остановить их неспешное продвижение, как случайно отклонившись в сторону, чуть не поразился тому, насколько удивительной бывает жизнь. Не сделай я этого случайного движения и возможно моя жизнь прервалась бы здесь и сейчас. Во всяком случае, целость моей шкуры была под серьезным вопросом.

Ведь какая-то мерзость, оказывается, притащила с собой деревянный расщепленный обломок, что запустила в меня словно копье, чуть не попав при этом мне в горло! И только я успел активировать защитный амулет, как плотный казалось текучий воздух, тут же отклонил еще одну подобную «щепку». В то время, как метатель явно не собирался останавливаться на достигнутом результате. И создав заново свою магическую преграду, я не спеша предпринимать ответных действий. Я старался высмотреть ту тварь, что обладала, куда большими навыками и мозгами, чем все остальные. В ином случае у нее были неплохие шансы создать мне пару неприятностей. А их-то я как раз и хотел избежать.

Никогда не любил тренировки у рауса Игнара, когда тот создавал иллюзию нескольких мертвяков, «забыв» при этом упомянуть о том, что среди них есть парочка умертвий. Вот и сейчас высматривая подобного монстра, я размышлял, что еще может попасться мне в этом подземелье. Но, так или иначе, но ничего и никого обнаружить у меня так и не удалось. А потому сходив за несколькими горящими палками, кои выдернул из пламени костра, да забросил их поглубже в зев темного спуска. Создав заодно над собой светляк, и продолжив прерванное мною занятие.

Увы, но как бы я не хотел всю нежить уничтожить подобным простым и удобным для меня способом. Но я прекрасно понимал, что это было невозможно. Хочу я или нет, но спускаться в подземелье мне все-таки придется. А потому решив не слишком усердствовать и не изводить себя бессонной ночью. Я, сняв в очередной раз преграду, предварительно позаботившись о своей защите, отправил в поднимающиеся тела сноп искр и раскаленного песка, что только поспособствовало их возгоранию и усилению уже начавшегося внизу пожара.

Однако, не ограничившись этим, привлек к себе заходящееся внизу пламя, что и без того «ласкало» гниющие тела. И усилив его магией, да воздушным потоком, отправил его обратно. Позволив себе некоторое удовлетворение от хорошо сделанной работы. И восстановив преграду, собрал оставшиеся к этому моменты запасы, что приготовил для этой ночи. Да направился к домику служащих, размышляя над тем, сколько времени отдыха у меня было прежде, чем лишившаяся энергетической подпитки преграда исчезнет, выпустив на поверхность ужасы глубин.

***

Сон. Какое это приятное времяпровождение. Особенно если ты им занимаешься в теплой кровати с теплой, мягкой и податливой девушкой, которая только твоя и ничья больше. Да, это и в самом деле крайне приятное времяпровождение, которого я был лишен. И дело даже не в том, что мягкая и теплая, но временами в меру вредная Армина была сейчас в городе. Или том, что холодный воздух, спускавшийся с гор. Был несколько не тем, что я сейчас хотел бы ощущать.

Особенно накрывшись плащом, да ощущая вес своего снаряжения на собственном теле. Отчего оно уже начинало давать неприятные ощущения в отдельно взятых местах. В то самое время, как я лежал на дощетчатом полу. Держа при этом руку на рукояти топора. И краем сознания отслеживал окружающую обстановку так до конца и не погружаясь в беззаботный сон. Нет. Все это было для меня лишь неприятными неудобствами и не более того.

Главной причиной моего неудовольствия было то, что мертвяки все-таки выбрались из своего склепа и теперь растекались во все стороны по кладбищу, явно ища к чему бы приложить свои мерзкие холодные лапы. И в особенности мне не нравилось то, что некоторые из них по непонятной мне причине явно направлялись к домику, в котором я находился. Что ставило крест на моем желании дождаться утра. И продолжить истребление нежити с новыми силами в то время, как хотя бы на поверхности, они будут испытывать явные неудобства.

А потому ворча и внутренне негодуя, мне оставалось только начинать готовиться к неминуемому бою. В ином случае эти твари возьмут меня в осаду и рано или поздно проломятся внутрь, что будет для меня крайне неприятно. И вскоре я встретил приближающиеся темные силуэты на крыльце небольшой деревянной постройки. Создав светляк и начав поражать одну темную фигуру за другой арбалетными болтами, пока ко мне не приблизились первые представители местной нечисти, что явно желали поскорее познакомиться со мной как можно ближе.

Их-то я и встретил копьем с воздушным потоком, да льдом, образовавшимся у них прямо под ногами. Разил я их быстро, эффективно и без малейшей жалости или сожаления. Без зазрения совести пользуясь преимуществом в пусть и небольшом, но все-таки подъеме и длине моего копья. Заодно понимая, что дело я имею лишь с некогда живыми оболочками их бывших хозяев в то время, как теперь их заняла явно не добрая к живым существам сила.

Так я и предавал окончательному умерщвлению одно восставшее тело за другим. Во всяком случае, до тех пор, пока в мою сторону не полетела очередная «щепка», которую я давно уже ждал. И разобравшись с очередным покойником, мне оставалось, только метнув копье сразить темную фигуру. Коя, завалившись от моего попадания, так больше и не смогла метнуть ни одного неприятного для меня снаряда.

После этого небольшого противостояния в соревновании «кто кого быстрее поразит». Мне оставалось убыть в дом и держать оборону у двери в то же время, как с другой стороны ее пытались выломать мертвяки. Усердно и я бы даже сказал упорно, напирая толпой на несчастную дверь. Вот только копье, топор и магия оказались куда более неприятным и серьезным препятствием. Чем видно хотелось бы моим сегодняшним противникам в борьбе за выживание.

Но впоследствии я избавился от еще одного копья тем же способом и по той же причине, что и от первого. Затем от еще одного, что было выдернуто неожиданно ловко схватившими его руками. А там все как-то превратилось в нескончаемый круговорот из напирающих тел, творимой магии, взмахов и ударов топором и неимоверного желания жить с вырвавшейся наружу холодной яростью и ненавистью, что предавая временно сил, не лишало меня разума. Позволяя действовать с необычайной силой, ловкостью и скоростью, прекрасно осознавая все творящееся вокруг.

***

Я держал осаду, наверное, уже несколько часов. А нескончаемый поток тел, что я медленно, но верно рубил и рубил стоя у двери все пер и пер и конца или края ему было практически не видно. Даже магия с зельями мне не особо помогали в этом необычайно трудном деле. И когда стены постройки начали скрипеть и трещать по швам. А я, не желая погибать под обломками, стал раздумывать о том, сколько я смогу продержаться, вырвавшись наружу. Во всяком случае, до того, как меня завалит масса омерзительных тел. В тот самый момент все и изменилось.

Для начала жалобный стон дерева стал не той интонации, что я мог слышать последние несколько минут. Затем заметил, что покойников пытающихся прорваться внутрь через двери стало заметно меньше. А там их количество и вовсе стало ничтожно малым, особенно по сравнению с тем, что мог наблюдать, наверное, с час назад. Нет, их были не тысячи. Но несколько десятков точно осаждало меня этой ночью, пытаясь прорваться ко мне через запертые двери.

И переведя дух, я отважился вырваться наружу, готовый пустить в ход все, что только у меня было. И сделал это, как только оставшиеся мертвяки все же обратили на меня внимание и направили свои гнилые ноги в мою сторону. Но как они пришли ко мне, так и пали под ударами моей усталой, но все еще крепкой руки. И вытирая кровь со своей щеки, мне оставалось только осматривать то побоище, в которое превратилось пространство вокруг, да и у самого небольшого домика. Что сплошь и рядом было завалено мерзкими, зловонными, гниющими трупами. Большая часть из которых, несла на себе следы нанесенных по ним ударов топором.

Оставаться в домике после подобного боя, да еще и с таким ароматным источником зловония под боком было выше моих сил. И кое-как размяв руки, мне оставалось только отправиться разбираться с отдельно бродившим в ночи силуэтами, что по непонятной для меня причине не присоединились к остальным своим неспокойным товарищам. Так я и обходил весь комплекс, больше доверяя своим глазам и ощущениям, что получали сигналы от магической сети. Нежели звукам, что могли меня обмануть своим эхом и запаху, что вообще теперь не давал никакой реальной подсказки о том, что и где мне нужно было искать.

А когда я обошел весь комплекс, кроме склепов и иных построек, да не по одному разу. То после коротких раздумий решил, что пора было отправляться в склепы и попытаться их зачистить. Нежели оставлять дело на половине пути. И идя между могил с деревянными, а местами и каменными памятниками. Я, практически не переставая проводил ритуал показанный мне раусом Игнаром. Что по его уверениям способствовал тому, что оставшиеся энергии, освобожденные в ходе упокоения всякой нежити, некоторое время не образовывали никаких серьезных структур. Кои могли посодействовать повторению того, что произошло именно в этом месте.

Так я дошел до комплекса построек. И заметив темную фигуру, что прыгая с крыши на крышу мавзолеев и склепов, старательно старалась держаться от меня подальше и в то же время, старавшаяся зайти мне за спину. Не стал долго думать и рисковать, пытаясь поймать эту тварь на живца. А схватил эту мерзость телекинезом, сорвав ее с крыши очередного мавзолея украшенного скульптурой крылатого воина с мечом и девушкой в тунике со скрытым капюшоном лицом. Да швырнул ее о ближайшую ко мне стену.

За этим последовал удар, хруст и болезненно недовольный рык, что прервался сразу же, как только снес голову с плеч попытавшемуся встать упырю. И не обращая более внимания на уже точно безжизненное тело. Мне оставалось следовать дальше, мимоходом используя артефакт. Только для того, чтобы предать огню попавших в ловушку монстров, что все же добрались до приготовленной нами приманки, даже не смотря на то, что сами в итоге напоролись на колья. И не обращая более на них никакого внимания, мне оставалось только начать шаг за шагом удаляться далее, следуя к своей цели, при этом внимательно смотря вокруг.

Вскоре я добрался до спуска в склеп. И чуть постояв перед темным зевом, осмотрелся кругом, да прислушался к своим ощущениям. Но так ничего и не увидев. Да не ощутив. Мне оставалось только создать очередной светляк, да направиться вниз. Ступив на первую лестницу, ведущую во тьму и неизвестность, наполненную множеством опасностей, с которыми мне предстояло иметь дело. Создал за своей спиной воздушную магическую преграду. Что должна была не выпустить никого наружу. И уберечь меня от нападения со спины, если все же нашлось бы существо, избежавшее моего внимания и решившее последовать за мной в темные глубины этого смрадного места. Во всяком случае, это было лучше, чем оставлять спину никем и ничем неприкрытой.

Глава 8

Глава 8

Пройдя груду костяков у основания лестницы. Рейвену оставалось идти по единственному возможному маршруту, боковому коридору. И шел он по нему до тех пор, пока он не вышел к широкому залу, из которого было несколько ведущих в разных направлениях коридоров. И перекрыв левый коридор с тем, что вел вперед теми же магическими преградами, что и вход в склеп. Он вновь отправился неспешным шагом дальше, готовясь в любой момент воспользоваться магией или удерживаемым в руке топором.

Неспешным шагом приходилось молодому магу, бывшему заодно колдуном, обходить одну ячейку склепа за другой. Он проходил из коридора в коридор и не жалея своих сил преграждал все пути, что могли привести к нему незваных и нежеланных гостей, которых он сам же вынужден был искать. Не иначе как по злому случаю и умыслу ушлого Грэма. А находя, сам тут же разбирался с одним за другим обитателем этого столь темного и негостеприимного места.

Конечно, источник света в виде магического светляка привлекал к нему много монстров, что все еще оставались на этом уровне. Впрочем, факел привлекал бы их точно так же, как и светляк. Но при этом свободных рук бы у него точно не осталось. А они, не смотря на страх и свою нелюбовь перед светом и огнем. Все равно продолжали пытаться добраться до того, кто владел и тем и другим, время от времени при этом демонстрируя свои навыки и умения в деле. И свободная рука в деле спасения своей шкуры порой может оказаться совсем не лишней.

Так продолжалось его продвижение до тех пор, пока он, потеряв счет времени, не вышел в очередной проход, что неожиданно превращался в перекресток и на котором местные обитатели устроили ему засаду. Набросившись на него со всех сторон, как только он практически дошел до очередного перекрестка. С каждым разом делая все более осторожный и короткий тихий шаг, по направлению к нему, он видно все же ощутил, как его чувства предупреждали о грозящей ему опасности. А в этом злачном месте она была более чем реальной.

И когда до самого перекрестка оставалось всего несколько шагов. То выскочившая из-за углов нежить пыталась схватить его и тут же разорвать на части. Да и остальные восставшие мертвяки стали постепенно переть следом за своими более подвижными товарищами из боковых ответвлений в немалом количестве. И кое-как вырвавшись из столь необычной засады. Обезглавив одно слишком подвижное для покойника тело. Он, используя магию, расшвырял тела перевших на него монстров.

Пользуясь столь удачным моментом, чтобы оторваться от никак не желавших от него отставать шустрых упырей. Что преследовали его сейчас буквально по пятам, чуть ли не наступая на его пятки. Он продолжал пытаться бежать все быстрее, даже не заботясь о том, что склеп был совсем не тем местом, где было возможно столь быстро бегать не испытывая при этом какого-либо дискомфорта. Желание жить преобладало и столь незначительные неудобства разумно отошли на задний план, собственно как и все, что не помогало ему в его стремлении спасти свою шкуру.

Когда же его чуть не настигли преследовавшие повсюду упыри с редкими умертвиями, что казалось, порой пытались заманить его в ловушку, чтобы разделаться с ним. То он, резко развернувшись, рубанул от плеча топором очередного слишком близко приблизившегося к нему расторопного покойника. Что видно слишком сильно хотел вновь соприкоснуться с представителем мира живых, устав от вечного сна в своей темной могилке.

Вот только не смотря на то, что удар его достиг цели. Сам клинок, застряв между ребер, было крайне трудно выдернуть. И оттолкнув от себя ногой ревущего и рвущегося к нему упыря, добив того ловким ударом извлеченного ножа, он, тем же способом «позаботился» о своем недобитке, что наседая на него пытался разорвать его на куски. Даже не обращая внимания, что в его теле застрял топор слишком шустрой жертвы, что никак не хотела ни сдаваться, ни подыхать.

Вот только извлечь его свой топор он уже не успевал. Ведь остальные монстры все еще не отстали от него. И бросив труп с торчавшим из бока топором. Он спешно, и не разбирая дороги, стал бежать по жутким коридорам. А позже и подниматься по первой попавшейся ему на пути лестнице. Даже не представляя, где ему предстояло вновь выбраться на поверхность. И лишь раз, остановившись во время своего подъема. Чтобы сильным потоком воздуха оттолкнуть от себя нагонявших его упырей, да сбросить их вниз в то время, как сам он выигрывал немного времени.

Он практически не обратил внимания на то, что не ощущает следов своего магического препятствия. Разумно рассудив, что все же кто-то прорвался внутрь или даже наружу и теперь ему, возможно, придется приложить еще больше сил, чтобы позаботиться о своей безопасности. Да повторно пройтись по всей территории кладбища и склепа, как только разберется со своими преследователями. Во всяком случае, он намеревался так поступить, пока все же не поднялся на поверхность. И не обнаружил, что вид открылся перед его глазами, был совсем не тем, что он ожидал увидеть. Отчего он даже на мгновение замер, чуть не поплатившись за это собственной жизнью.

***

Выбежав на поверхность, я ожидал увидеть что угодно. Во всяком случае, так я поначалу предполагал. Но как оказалось, мой настрой был не настолько твердым и непреклонным, как я мог ранее ошибочно предполагать. Дело было даже не в том, что уже начинало светать, и над землей стелилась легкая белесо-голубоватая дымка рассекаемая светом восходящего солнца. И не в том, что вокруг меня оказалось несколько мертвяков, что начинали поворачиваться в мою сторону. Вся степень моего смертельно опасного промедления заключалась в том. Что я оказался не на покинутом мною кладбище!

В этот момент откуда-то сбоку какая-то зараза попыталась схватиться за меня за плечи. Вот только мой рывок в сторону и удар по голове несколько поубавил стремление этой твари познакомиться с моей шкурой несколько ближе, чем я готов был ей позволить. И пока я вырывался из необычайно цепкой лапы. То выдернул цеп с шипастым шаром из-за пояса этого ныне мерзкого монстра, что когда-то был защитником этого заброшенного укрепления.

И тут же огрев его по голове, некогда его же собственным оружием. То тут же сбросил его тело к уже так бодро стремящимся ко мне по лестнице упырям. Что явно обрадовались сброшенному им телу с множеством гниющего мяса, сохранившимся на его костях. Которое они тут же и стали разрывать с поразительной ловкостью и скоростью, создавая ужасное и просто отвратительнейшее зрелище. Тем самым хотя бы на время, позабыв о моем существовании. Даря несколько драгоценных мгновений, что я буду избавлен от их навязчивого внимания к своей скромной персоне. И я собирался воспользоваться каждой секундой подаренного случаем мне времени.

Сделав же для самого себя доброе дело, мне пришлось спешно огреть еще одного донельзя шустрого мертвяка. Что к моему счастью не пытался вцепиться мне в плоть, а всего лишь ткнул в меня какой-то оглоблей, явно стремясь как можно быстрее прервать мои мучения в столь жутком бренном мире. С чем я естественно был категорически не согласен. А получив от меня столь неоднозначный отпор с протестом сопровождавшимся множеством непечатных выражений. Он благоразумно решил «отдохнуть», как я надеюсь вечным сном, даже не пытаясь, подать никаких признаков продолжения своего существования. Разумно свалившись к отчасти разрушенной стене какой-то хозяйской постройки, что сгорела задолго до моего появления в этом гиблом месте.

На этой благоприятной для меня ноте, я благоразумно решил прорываться из начинавшего сжиматься вокруг меня кольца, пока не получил еще более весомые проблемы от местных обитателей, чем те, что уже имел на данный момент. И нанося размашистые удары из стороны в сторону, да оттолкнув от себя еще одно все еще двигающееся тело. Хотя по всем признакам оно давно должно было лежать в земле и не мешать мимо пробегающим по своим делам колдунам. Мне оставалось только взять ноги в руки и спешно дать деру, надеясь вырваться из этой ловушки до того, как меня окончательно загонят в угол столь неугомонные покойники и покойницы.

***

Вот только к несчастью, мало того, что я оказался во дворе какого-то строения, явно напоминавшего разрушенную крепость или иной укрепленный пункт. Так еще и выход отсюда был перекрыт решеткой, что была частично завалена грудой камней и иного мусора оставшегося после давно прошедшего тут пожарища. И пробиваться на лестницу у стены мне было уже поздно. Да и не стоило этого делать. И в подтверждение моим мыслям с самой стены свалилась пара неловких тел. Пока в это же время, по самой лестнице начали неумело спускаться, а порой и скатываться покойники разной степени разложения.

Да и через здания пытаться выбраться было не лучшей затеей. Шанс на успех подобной моей авантюры должен признать был совсем не велик. Ведь так вероятнее всего я сам себя загнал бы в ловушку. А раз так, то мне оставалось только принять бой и сделать все, чтобы спасти свою жизнь. И мне было абсолютно плевать, что после этого будут считать на мой счет жители славного Галздока, управляющий которого столь неосмотрительно нанял меня для выполнения столь опасного и неоднозначного задания. Попросту чуть ли не подведя меня под суровый и короткий суд, что вряд ли отнесся ко мне с пониманием, прощением и снисхождением.

Все это суматошно обдумав и ощущая себя словно во время лихорадки. Мне пришлось «поприветствовать» слишком близко ко мне подобравшегося костяка. И осыпав его останки снопом крупных бело-желтых искр, тут же более не заботясь о нем, побежал в направлении остатков рухнувшей крыши, что я мог видеть в соседнем дворе. Искренне при этом, надеясь, что они окажутся достаточно крепкими для осуществления моей безумной идеи. Бездна! Будь тут обычные мертвяки, что еле передвигали ноги, то я мог так или иначе, но уничтожить их одного за другим даже без применения магии.

Но за мной уже вновь бежали явные умертвия и выползшие из склепа упыри. А вот с ними просто так без магии я бы дело иметь совсем не хотел. И в целом ничто не мешало мне применить очередное заклинание, да выжечь тут все к демонам Бездны. Вот только неприятное легкое натяжение энергоканалов не предвещало мне в этом случае ничего хорошего. Особенно если я и дальше буду применять серьезную магию столь часто, как применял ее в последнее время, даже не подготовившись толком к подобной своей авантюре или не позволяя себе немного отдохнуть.

А потому ускорившись настолько, насколько только было возможно, мне оставалось в очередной раз активировать защитный амулет. И надеяться на то, что моя идея только выглядела безумной и все выйдет именно так, как я предполагал. И все сильнее ускоряясь, а позже переходя на длинные переходящие в прыжки шаги, я, пробежав между несколькими сгоревшими постройками, добрался до остатков обрушенной крыши, что лежали у самого основания главного донжона крепости.

И пробежав по наклонной поверхности, прилагая неимоверные усилия. Да ощущая, как в ногах напрягались мышцы от тех усилий, что я прилагал ради очередного шага толкавшего меня вперед. Я все-таки добрался до ровной каменной кладки, и попав на нее ногой. Я все же смог собраться и оттолкнуться прямо в сторону несшихся ко мне со всех ног представителей нежити. Радостно «приветствовавших» меня своими уродливыми рожами и когтистыми лапами. Что казалось, раскрывались в приветственных объятьях. Кои уже были готовы принять меня в свою цепкую хватку. Что не обещало мне ничего, кроме скорой и неминуемой мучительной гибели.

Первый «приветственный» удар шипастого шара пришелся в лицо радостно встречавшего меня оскалившегося упыря. Который видно явно ожидал скорого близкого знакомства со своей добычей, что внезапно к его радости видно решила перестать убегать, да сопротивляться и принять неизбежный на его взгляд финал. Но как бы там ни было. Лично у меня были несколько иные планы и мнение на все это безобразие. Что я и намеревался продемонстрировать столь удачно загнавшей меня в угол нежити. Коя не желала ни отстать от меня, ни упокоиться с миром.

Выдернув после этого рывком шар, не дав ему последовать следом за ушедшим в сторону телом, движением снизу вверх наотмашь «поприветствовал» еще одного умертвия, как только вновь коснулся земли. Но эта давно мертвая гадина попыталась уйти в сторону. Но вместо этого только подставилась под мой удар, что я несколько подправил, воспользовавшись толикой магии. В то время, как часть его товарищей отбросил чуть назад магией, пока особо непонравившемуся упырю в качестве приветствия посылал короткий поток молний в рожу. Что довольно быстро угомонили слишком уже активного, и как показалось, на мой взгляд, хитрого представителя загробного мира.

И делая так шаг за шагом, я наносил удар за ударом, выписывая восьмерки, овалы, круги и полукруги, как перед собой, так и вокруг себя в комбинациях, что рождаясь из хаоса мыслей. И кои приобретали точнейший рисунок складывающегося боя. Напоминая со стороны, наверное, опасный и завораживающий танец, нежели череду последовательных движений, что я совершал только ради того, чтобы сделать очередной шаг и нанести еще один удар.

В этот же неудобный для меня момент. Что был, на мой взгляд, несколько неподходящим. Мне вспомнились слова моего наставника мастера Лотара. Что он произнес одним из долгих зимних вечеров. Когда сидел в кузнице после очередной нашей тренировки. И неторопливо точил клинок своего меча. Видно внутренне наслаждаясь тем, как горящее рядом пламя печи отражалось от его уже зеркальной поверхности.

-«… В конце концов, все сводится к одному единственному удару. Тебе будет не важно, кто ты, что ты и кто или что представляют собой те, с кем тебе пришлось скрестить клинок. Все это уходит. И остается только одно желание».- Замолчал он настолько выразительно, насколько только мог. А я, еще даже не поступив в магическую школу, слушал его со всей внимательностью, на какую только был тогда способен. – «Нанести еще один, четкий, смертельный, неотразимый удар, которым ты сможешь выразить весь тот гнев, что бушует в твоей душе. И ты будешь следовать этому голосу. Но в то же время, ты будешь слышать голос разума, что будет сдерживать и отговаривать тебя от этого рискового шага».- Заключил он, словно испытывая в этот момент сожаление с душевными терзаниями. Но продолжая говорить все тем же глухим голосом, что был у него в тот самым момент. – «И хочешь ты того или нет. Но тебе нужно будет удержать состояние гнева в его всепоглощающей составляющей. Однако сделать это нужно так, чтобы продолжать слышать голос разума. Потому что если ты позволишь поглотить себя одной из этих сторон. То вероятнее всего ты погибнешь».- Заключил он с горечью. Но в то же время, улыбнувшись странной печальной улыбкой, вернул свой взгляд ко мне. И произнес следующие свои слова, заглядывая мне будто в самую душу. – «Настоящая дилемма творимого нами кошмара заключается в том. Что требуется стать монстром, попытавшись сохранить при этом свою человечность. А в особенности свой разум. И все это ради одного единственного удара, нанеся который, потребуется совершить и еще и еще и еще один. И так до тех пор, пока ты не падешь или не останешься одним из немногих все еще стоящих на ногах бойцов, посреди целого поля изуродованных мертвых тел и умирающих в страшных страданиях несчастных».- После этих слов он надолго замолчал, продолжив точить свой, наверное, идеально острый клинок. В то время, как от пламени шел сильный жар, а его отблески бросали вокруг красно-оранжевые отсветы, создавая причудливо игравшие тени. И мне оставалось только гадать, о какой давней битве произошедшей в его жизни он сейчас вспоминал. Пока тени, и отблески пламени кружились в безостановочном танце. Что казалось, никогда не закончится, даже спустя тысячи лет.

А я, кажется, теперь понял, о чем именно он говорил в тот самый момент. И делая новый шаг, я наносил новый удар. И так снова и снова, пока не разобрался с теми тварями, что желали моей крови и гибели от своих клыков и когтей. Не знаю, насколько мне удалось сохранить баланс между холодным разумом и яростью пламенного сердца. Но что-то внутри меня говорило, что о своей человечности после этих событий я мог не переживать. Ведь сражался я не с людьми или иными живыми и разумными существами. А против нечисти и нежити, что несла погибель всем, до кого только сумели бы добраться их лапы, когти и клыки. И размяв плечо, я отправился вперед, намереваясь продолжить делать то, что начал еще вчерашним утром.

***

Дальнейшее продвижение молодого колдуна было стремительным, неумолимым и беспощадным. Он сокрушал одного восставшего из мертвых за другим и продолжал продвигаться вперед до тех пор, пока однажды его цеп, не провалившись в сгнивший изнутри череп, не захотел возвращаться обратно в его руки. Случайно зацепившись своими шипами за края давно высушенных на солнце костей. Что было давно ожидаемо. И его ничуть не удивило, что в столь опасный для него момент на цепи, словно случайно повис еще один мертвяк. Что попытался добраться до кисти все еще удерживавшей рукоять столь опасного и разрушительного оружия.

Вот только отпустив уже бесполезный цеп, что мог погубить своего временного владельца. Он, отскочив чуть назад. Тут же извлек меч, что все это время висел у него на поясе. И вновь бросился в бой, продолжая рубить и кромсать, колоть и резать все еще пребывающих монстров. Медленно, шаг за шагом приближаясь к темному зеву подземного комплекса. И все это время он, терпя внутреннюю, тягучую боль обжигавшую его изнутри. Продолжал время от времени использовать свой магический дар. Ничуть не теряя концентрации, вкладывал каплю за каплей свои силы и энергию в зажатое в руке оружие, что явно не было предназначено к подобному использованию.

Однако, так или иначе, но он с некогда чужим мечом продолжал пробиваться вперед. Постепенно разбираясь с возникающими перед ним мертвяками одним за другим. И хоть он и считал свое оружие дрянной железкой, не заслуживающей особого внимания. Вот только сейчас он был готов благодарить кузнеца выковавшего этот клинок за столь хорошую работу. Ведь именно от него в первую очередь сейчас зависела его жизнь.

И отрубив очередную потянувшуюся к нему кисть. Да ощутив мерзкое зловоние от вскрытой гниющей плоти. Ему оставалось, только воспользовавшись магией отбросить от себя несколько слишком близко приблизившихся тел. И все это было лишь ради того. Чтобы продолжить шаг за шагом пробиваться вперед. И словно без устали наносить новые удары, вырубающие ряды все еще пребывающей из подземелий нежити. Что никак не желала отпускать из своих лап столь желанную для них добычу.

***

Вскоре он очистил площадку перед спуском в подземелья склепа настолько, что оставались только монстры, продолжавшие медленно, но верно, все подниматься и подниматься из его ужасных темных глубин. И втолкнув магией еще одного упыря в зев темного спуска вниз, да рубанув его напоследок обратным движением меча. Прежде чем его тело успело свалиться в зев темного провала, мешая и немного замедляя остальных поднимавшихся на белый свет чудовищ.

Он уже некоторое время собрался с силами только для того, чтобы вонзив клинок в землю, стоя на краю этой жуткой лестницы обрушить магическую бурю на поднимавшихся к нему монстров. Что продолжали пребывать откуда-то из темных глубин. И его магический удар был по-настоящему страшен. Огонь и молнии хлынули с его рук нескончаемым потоком в то время, как на лестницах образовывался лед. А его словно обтекая со всех сторон, не задевал завывающий ветер, сбивавший с ног, давно мертвые тела, что целенаправленно шли к нему из глубин подземелья.

И пока во дворе всякая мелочь и обломки содрогались и тряслись от тех сопутствующих волнений, что создавались от столь большого количества энергии и применяемой им магии. А на лестнице выведшей его в столь необычное место уничтожалось все, что только могло представлять опасность. То единственным предметом, что никак не реагировал на все эти удивительные и необычные для простого человека явления, был меч.

Что торчал сейчас из земли подле него. Меч, что по воле колдуна не подвергался никакому воздействию используемых им сейчас стихий. Но который уже вкусил всю ту силу, что он пропустил через него за столь короткий срок. И это воздействие не прошло для него бесследно. Хотя и оставалось незаметным для обычного глаза. Но. Молодой маг не знал этого. И через некоторое время все закончилось так же внезапно, как и началось. И устало он извлек меч из плотной, несколько даже окаменелой почвы, что местами даже сплавилась до состояния стекла.

А облегченно выдохнув, да осмотревшись кругом немного растерянным взором, он направился к одному из примеченных им тихих, неприметных уголков. Где все это время царила спокойная мягкая тень. Он наконец-то позволил себе немного отдохнуть. Ему требовалось подготовиться и восстановить силы прежде, чем трупы окончательно догорят в магическом огне, а воздух достаточно проветрится, чтобы не нести в себе смрада сожжённого гнилого мяса, жира и костей. Что позволит ему снова спуститься в эти подземелья и продолжить делать уже начатое им дело.

Сидя так у каменной стены, он мог только наслаждаться лучами играющего солнца на стенах, что ненароком заглянуло во двор давно брошенной крепости. А отдохнув и восстановив силы, он поднялся с облюбованных им когда-то камней. И отправился по направлению к столь отвратительному спуску во тьму, от которой его сегодня уже начинало несколько тошнить. Собственно говоря, как и от запахов витавших все это время в воздухе вокруг него. Вот только требовалось заканчивать начатое им дело, за которое он уже взялся и даже получил часть платы.

Но сдержав свое недовольство, ему оставалось лишь молча ступить на первую лестницу, ведущую в подземелье. В то самое время, как он в очередной раз создавал над собой магический светляк, удерживая в своей руке тот самый меч, что он забрал у охотника за головами и посчитал его ничем иным как дрянной железкой. А за своей спиной создавал еще одну преграду для слишком шустрых на его взгляд покойников. Что не должна была позволить им улизнуть из этого склепа.

И даже подобрав свой топор, он лишь повесил его на пояс, решив из-за собственной усталости и выигрыша в дальности нанесения удара, пока продолжить свой путь, положившись на прочность и надежность простого клинка. Чем на сталь и надежность давно знакомого ему оружия, что служило ему верой и правдой уже долгие годы. Так что, делая шаг за шагом, он вновь углублялся в темноту мрачного склепа. Испытывая помимо привычной настороженности еще и необычайно сильное желание покинуть подземелье и помыться, только чтобы смыть с себя всю возможную грязь. Да избавиться наконец-то от, словно преследовавшего его запаха разложения и гнили.

***

С момента моего последнего пребывания в склепе прошло, казалось не более часа. Однако обстановка вокруг разительно изменилась. Все было удивительно тихо. Да и ощущения теперь были несколько иными. И лишь неприятные, а временами даже странные звуки доносились до меня откуда-то из глубин подземелий. Однако, не смотря на все мои старания и даже использование магии. На верхнем уровне я так и не нашел более ни одного умертвия, упыря или иного восставшего из своей могилы покойника, что мог бы попытаться испортить мне жизнь, одним только фактом своего существования в этом мрачном месте.

Даже нахождение выхода и обследование уже исследованного мною пространства не поспособствовало обнаружению ни одной неживой твари. Что могла бы случайно скрыться от моего взора. И хоть мне и был необходим отдых. Вот только на поверхность подниматься я не стал. А расположившись у спуска на второй уровень подземелий. Перегородил проход магией и стал сидеть на некогда возможно красивой статуе или даже памятнике, что был разбит поднявшимися из своих могил бывшими обитателями этого злачного места. Да воспользовался часть подготовленных зелий, запивая их прохладной и чистой водой.

И пока я предавался пусть и столь мрачному, но отдыху. То, оглядываясь кругом, я мог наблюдать ту разруху, что принесли в это место столь темные исчадия, кои тут появились всего-то некоторое время назад. Ведь то тут, то там, можно было наблюдать не только разбитые статуи, барельефы и иные украшения местного декора. Но и обглоданные кости со следами зубов на их поверхности. Местами была странная и неприятная слизь, что липла к сапогам и словно притягивала к себе всю возможную грязь. И трупы. Множество различных трупов, что лежали кругом и которые позже придется придавать огню во избежание повторного появления нежити в этом скверном месте.

Такие виды действовали на меня не самым воодушевляющим образом. Вот только я видно все же был в некотором роде закален тем, что раус Игнар своими тренировками знакомил меня с множеством тех ужасов. Которые долгое время могли оставаться для многих других людей лишь страшными сказками, а не частью повседневной действительности. Возможно, что именно поэтому я не поддался своему желанию вернуться на поверхность, перегородив проход и продолжить свое продвижение несколько позже. А поднявшись на ноги, направился к спуску, ведшему в еще более темные глубины этого места.

В тот момент я про себя решил, что если обстоятельства сложатся так, что сейчас я сам справиться не сумею. То, вернувшись обратно, перегорожу проход и буду постепенно выбивать нежить малыми группами, чтобы хоть как-то облегчить себе жизнь. Вот только моим ожиданиям не суждено было сбыться. И не смотря на то, что меня это должно было радовать. Я наоборот испытывал жуткое напряжение от подобной неизвестности и неопределенности. Что заставляло быть меня постоянно на чеку, ожидая нападения в любую возможную минуту и откуда угодно.

Так и продвигаясь, среди еще большего количества оскверненных могил, мне приходилось медленно, аккуратно и как можно тише ступать шаг за шагом, продвигаясь все дальше и дальше. И если бы не редко встречаемые мною мертвяки, то тот ужас, что появлялся в моей душе, был бы куда сильнее, чем он был на самом деле. Неизвестность и неопределенность пугали меня много сильнее, чем та опасность, которую представляли собой восставшие из мертвых тела.

И когда я вскоре зачистил второй уровень этого склепа, то, не веря собственной удаче. Я даже обошел все залы и коридоры пару раз, пытаясь при этом найти мертвяков, что могли попытаться скрыться от моих глаз, но которых тут точно не было. Вот только залы были по-прежнему пусты, осквернены, разрушены, но пусты. И эта мрачная пустота казалось, пыталась залезть во все щели, что только могла отыскать.

В том числе казалось ,что она пыталась проникнуть в том числе и в сознание неосторожного путника, что по какой-то случайности оказался в столь мрачном месте. А, все же попав хоть куда-то, она словно пускала свои гиблые корни, начиная разрастаться и становиться больше, да устрашающе. И это было действительно страшно. Казалось, что попав в разум или душу, эта мерзость тут же пустит свои ветвистые корни. Сразу же начав виться и изворачиваться, извращая разум и дух своей несчастной жертвы.

Вот только разгоняя светом светляка мрак, я с обнаженным мечом осмотрел одно помещение за другим. И не обнаружив ничего, что могло бы само по себе представлять опасность, решил без промедлений проверить третий уровень. Надеясь при этом, что они окажутся и вовсе необжитыми и мои злоключения наконец-то прекратятся. После чего я наконец-то смогу подняться на поверхность и насладившись теплым солнцем, отправиться обратно в Галздок, да придаться тем обыденным радостям и удовольствиям. Что были доступны простому человеку после трудной, тяжелой и грязной работы, которую ему просто нужно было сделать.

***

Третий ярус подземелий практически ничем не отличался от второго или первого. Там все так же было темно, холодно, грязно. Часто встречались оскверненные и разрушенные могилы, да и обглоданные кости с разбитыми надгробиями так и норовили попасть под сапог только для того, чтобы издать неприятный, шумный звук. Однако Рейвен пока так и не встретил ни одного мертвяка. И это его настораживало.

Вот только его слух и нюх с ощущениями говорили, что они здесь есть, а заодно и то, что они куда ближе, чем ему бы хотелось. И этот рычащий, чавкающий звук с разгрызаемым скрежетом костей крайне живописно давал ему представить, какую картину вероятнее всего он увидит, когда доберется до того самого места. Откуда раздавались столь неприятные звуки. Что и подтвердилось в скором времени, как только он ступил в очередной коридор.

Он как раз погасив светляк вышел из-за поворота. И тут же войдя в тень, замер на некоторое время. Терпеливо и осторожно наблюдая за тем, как несколько некогда человеческих фигур, что ныне были словно высушены, терзали неподвижные останки тела. Что были толи извлечены ими из какой-то могилы. То ли это были останки погибшего тут человека, случайно попавшего в их ловушку. А возможно упыри от голода набросились на шастающего бесцельно мертвяка и прекратили его мучения. Этого он не знал.

Однако он уже обошел практически весь третий ярус. И это был единственный коридор, что вел его к неисследованной и не зачищенной части подземного комплекса. А потому он уже собирался выдать себя, применив магию. Вот только нежить по непонятной причине прекратила свое пиршество и поднявшись убралась прочь в левое ответвление того перекрестка, на котором, они все это время и находились. Подобное их поведение было несколько неожиданным и необычным. Особенно по сравнению с теми монстрами, что до этого встречались ему на его жизненном пути.

И хотя он и помнил о том, что упыри отличались тем, что обладали некоторой можно так сказать звериной хитростью, а заодно и тем, что могли проявлять некоторые признаки разума. Но так же он помнил и понимал, что от этого они становятся еще опаснее. Так что, имея с ними дело, требовалось сохранять максимальную осторожность и бдительность. Особенно в тех местах, где они уже успели обжиться. Лезть в логово к монстрам крайне неприятная перспектива. Однако, увы, кто-то все же должен был этим заниматься.

Перекрыв магией остальные проходы. Он медленным стелящимся шагом стал осторожно следовать за ушедшей нежитью. Внутренне надеясь, что они не доставят ему слишком много проблем. А после того, как он с ними разберется, тут если и останется что, то лишних сложностей доставить это что-то ему было не должно. Во всяком случае, он очень на это надеялся. И уже желал поскорее закончить со столь неприятным для него делом.

И еле удерживая себя от излишней спешки. Он все так же беззвучно шагал по пустому коридору, поражаясь тому, что в некоторых местах на этом ярусе все еще действовали встроенные в стены артефакты, что испускали мерное и крайне тусклое бледное свечение. Что сейчас было на его взгляд крайне нежелательным. Но которое особенно хорошо было видно ему под воздействием «кошачьего глаза», позволявшего любому видеть ночью так же хорошо, как и днем.

Так, делая шаг за шагом, он приближался к очередному перекрестку, что вел, судя по всему к одной из отдельных ячеек. Которая, судя по всему, была для особенно выдающихся личностей или просто некогда состоятельных граждан. Однако когда он подходил к этому перекрестку с ощущением сильного внутреннего напряжения. То его сердце колотилось, словно у коня после продолжительного бега. А ладони даже находясь в перчатках, вспотели, доставляя ему тем самым некоторое неудобство. И ничего не ощущая, он осторожно приблизился к перекрестку.

Но стоило ему ступить еще один шаг, еще чуть приближаясь к столь неоднозначному и опасному в данных обстоятельствах месту. Как он заметил, что дальняя дверь, ведшая в отдельную ячейку, была чуть приоткрыта. Она была явно украшена резными скульптурами по бокам, что делали со всей любовью, трепетом, мастерством и изыском присущего тому времени. Да и сама дверь так же была украшена крайне тонкими орнаментами напоминавшим лесной рисунок.

В этот момент стоявшая неподалеку от него у стены фигура, что будто опиралась на нее все это время. Начала медленно съезжать по стене. Отчего впоследствии устремилась к земле. И издав безжизненный, несколько звонкий «чванг» упавшего мешка с костями о плиты пола. Осталась неподвижно лежать, смотря пустыми глазницами оторвавшегося от шеи черепа на потолок. Вызывая у него приступ напряженного беспокойства и даже некоторого страха. От всех тех опасений, что поселились в его душе.

Но. Осмотревшись по сторонам и встав над костяком, Рейвен мог только неодобрительно покачать головой. Хоть он и жалел внутренне человека, которому не повезло встретить свою гибель в этом гиблом и темном месте. Или чья участь заключалась в том, чтобы его тело беспокойно бродило после смерти по этим мрачным коридорам. Но последняя «шутка» этого покойника, только что чуть не разорвала ему сердце.

И только он хотел продолжить свой путь вперед, перекрыв очередные коридоры. И разобравшись с каждым проходом по отдельности. Наконец-то направиться на выход из этого неприятного места, находиться в котором ему становилось все неприятнее и труднее. Как откуда-то со стороны раздался неприятно низкий, несколько даже писклявый голосок, в котором слышалось жалостливые нотки с тенью злобного предвкушения уже кончавшегося терпения.

-Папочка, наконец-то ты пр-р-ришел…

И сказано это было так, что у молодого парня по спине пробежались мурашки, а по всему телу тут же выступил холодный пот, когда он услышал этот голос с несколько проскользнувшими грубо-тягучими рыкнувшими звуками. И хоть он уже начинал спешно разворачиваться, стремясь сразу же нанести разящий удар, а амулет его был уже активирован.

Вот только он уже несколько не успевал. Тело, бросившееся к нему в этот момент из темноты, не осеченной части коридора. Вынудило его уйти в сторону только для того, чтобы избежать столкновения с упырем. Чтобы тут же врезавшись в стену потерять равновесие, да попытаться достать крайне ловкую жертву, что так же испытала трудности с равновесием и координацией, своими короткими, но крайне острыми толстыми когтями.

***

Внезапное нападение лишило меня многих преимуществ и ставило в крайне неудобное положение. Но главным недостатком было то, что я упав на пол и тут же поспешно поднявшись. Оказался спиною, к коридору, шедшему к приоткрытым дверям в то время, как дорогу назад мне преграждал упырь к которому уже присоединилось несколько его родичей по его мерзкому виду. Биться с ними в данных условиях было крайне неудобно. Так что я сделал то, что посчитал правильным в данной ситуации.

Я отбросил ближайшего к себе упыря магией в его соплеменников. И перекрыв им, коридор за их спинами магической преградой. Оставил их «наслаждаться» обществом друг друга. В то время, как я, резво развернувшись, побежал со всех ног. Всей душой надеясь, что удастся выиграть этим маневром хоть какое-то преимущество в конце своего своеобразного забега. Наверное, так быстро до этого дня бегать мне не приходилось. Во всяком случае, выкладывался я за эти несколько метров так, как только мог. Я вкладывал в бег все силы, что только было возможно вложить.

Но, кажется этого для моего спасения, было крайне недостаточно. И когда до двери оставалось совсем немного. То за моей спиной уже ощущалось чужое злобное присутствие, что сопровождалось некоторым сопением сопровождавшегося рычанием и влажным шипением. Выяснять, кто это такой шустрый меня практически уже догнал. И вот-вот готов был броситься мне на спину, я не имел ни малейшего желания. А потому подморозив немного за собой пол, мне оставалось только порадоваться тому шуму, что создавали твари, поскользнувшиеся на моей ловушке. И падавшие на землю, невольно начиная, друг на другу мешать меня преследовать.

Однако, так или иначе. Но они все-таки позволили мне, толкнув дверь внутрь, закрыть ее за собой в то самое время, как я придерживал ее своей спиной, да упирался ногами в пол, не давая ее открыть с той стороны напиравшим на нее тварям. Что, толкая дверь, пытались пролезть внутрь, уже просунув свои когтистые пальцы, что постоянно отбивались и придавливались моими ответными действиями. Выраженными в толкании спиной и всего тела злосчастной двери. Из-за чего эта часть подземного склепа стала несколько шумнее, чем всего несколько мгновений назад.

Вот только как оказалось, я непозволительно рано позволил себе обрадоваться и расслабиться. Ведь мне навстречу двигалось три упыря, что видно ожидали меня тут подгоняемого моим сопровождением. Но видно их вполне устраивал и вариант, когда я был вынужден удерживать дверь только для того, чтобы меня не разорвали за одно мгновение в виду того численного перевеса, что был сейчас совсем не на моей стороне. И оскалив зубы в предвкушающем оскале, они все разом бросились прямо ко мне. А если быть точнее, то прямо на меня.

***

Не имея возможности воспользоваться пространства для маневра, я попытался нанести удар наотмашь. Сетуя на то, что был явно не готов воспользоваться магией для спасения собственной жизни в то самое время, когда она была мне так сильно нужна. Ведь используй я сейчас собственные возможности и вероятнее всего просто потеряю сознание или получу магическую травму. И это в тот самый момент, когда за моей спиной ко мне пытаются пробиться еще несколько упырей, желавших со мной познакомиться явно ближе, чем мне бы этого хотелось.

И нанося этот отчаянный удар, я надеялся хотя бы отпугнуть одного из них в то время, как возможно смог бы придумать, что мне стоило вообще делать в подобной ситуации. Однако все вышло совсем не так, как мне бы того хотелось. Совсем не так. Ведь упырь не стал делать ничего, что могло бы уберечь его от моего удара. Он или слишком оголодал или ему было просто безразлично то, что удар мой мог оказаться для него крайне опасным.

Так что когда мой клинок пересек часть его тела, то он отбив в сторону мой клинок с яростью набросился на меня. Не обращая никакого внимания на свою рассеченную плоть. И это в тот самый момент, как за мои руки схватились его явно разгневанные сородичи, предвкушавшие знатный пир. Руку с мечом тут же зажали в стороне, пытаясь ее разорвать, не смотря на бригантину и кольчугу, надетую под нее.

Вторую так же пытаясь кусать скулил упырь, что явно был раздосадован тем, что ему попался столь бронированная добыча. Но хуже всего было с третьим схватившим меня монстром. Получив пинок в окровавленный живот и «приветствие» лбом в свою уродливую морду. Эта скотина, ударив наотмашь меня по груди своими когтями стоя ко мне слишком близко чтобы удар смог остановить мой защитный артефакт. Тут же разорвала часть кольчуги, прикрывавшую мою шею с плечом.

Видно порадовавшись своей удаче, эта тварь тут же впилась в мою плоть своими острыми зубами, разя просто невыносимой вонью. Мне оставалось, только сдержав крик ужаса чаще и глубже задышать. И это в то самое время, как меня чуть не захлестнуло паникой. Но ощутив, что зацепившись за что-то мечом, я не мог им ничего сделать. Это было куда хуже, чем упырь, удерживавший мою руку с клинком. И поняв, что клинок все же схватили чьи-то когти, все же дернул его на себя со всех возможных сил, что только смог собрать для одного этого действия.

Хруст, небольшая отдача в руку и последовавший звон металла о пол были отмечены моим разумом, но никакого интереса для меня уже не представляли. Я просто решил про себя, что «дрянная железка все же подвела меня». И неизвестно откуда взявшимися силами отбросив от себя упыря, удерживавшего мою руку с обломком меча. Тут же снова ударил кусавшего меня упыря. Но на этот раз коленом, и снова боднул его головой, в тот самый момент, как обломком рукояти пронзил его висок, вогнав остатки острой стали по самую крестовину.

После этого уже ослабшее тело, я только оттолкнул от себя гневным пинком. Пока отмахнувшись от второго упыря, ударив его по голове рукой в перчатке, отбросил от себя буквально лишь на мгновение. Которого мне как раз хватило для того, чтобы быстрым ударом сверху вниз, прервать существование пытавшегося разорвать мою руку мерзкого создания. Что словно дикий зверь не обращая внимания на действия попавшейся буйной жертвы, пытался продолжать кусать и разрывать звенья все еще удерживающей его посягательства на мою плоть кольчуги.

И кое-как, все еще удерживая дверь на месте, мне оставалось только скорее обратить взор на последнего моего противника, что уже рвался ко мне, явно поставив своей целью разорвать мне горло своими когтями, а там и насладиться еще теплой и живой плотью. Вот только у меня на этот счет были иные мысли. И изъяв из-за пояса метательный нож, я увел голову с шеей чуть в сторону. Из-за этого немного изменив точки опоры, я чуть было не позволил оттолкнуть себя налетевшими с той стороны двери тварями, что продолжали ломиться к нам на «веселье».

Но благо, что налетевший на меня их соотечественник своим худым и жилистым телом обладавшим неимоверной силой. Тут же захлопнул чуть приоткрывшуюся дверь. И в этот самый момент, я пронзил его грудь обломком клинка. Удерживая его клыкастую пасть чуть ли не перед своим лицом. И нанося сбоку удар ему в ухо извлеченным мною ножом. Последнее ослабевшее тело, оттолкнул от себя, ощущая, как в груди практически рвется от волнения сердце. И судорожно проведя кончиками пальцев по шее, ощутил неприятное щипание, когда отведя их, обнаружил на коже перчатки блестящие темно-красные следы.

***

Ситуация была крайне паршивая. И не представляя, что я был намерен делать. Мне по неизвестной для меня причине приспичило обратить свой взор на то, из-за чего все-таки меч мой был сломан и теперь лежал в моей руке лишь бесполезным обломком. И это в тот самый момент, когда от него зависела моя жизнь! Но, была это насмешка судьбы или злой рок? Это не имело значение. Ведь обыкновенная ржавая железная скоба, торчащая из темного камня, была той самой причиной, из-за которой я лишился своего оружия.

И отбросив от себя уже бесполезный обломок, некогда полезного оружия. Мне оставалось, только достав топор, использовать его рукоять вместо засова. Выигрывая немного времени для того, чтобы извлечь из пространственного кармана уже свой собственный меч. Что я изготовил в мастерской мастера Лотара, казалось целую вечность назад. Еще до того, как покинуть Аркус, да отправиться в свое путешествие, что и привело меня в эти подземелья.

Жаль, что не с ним я начал свой спуск в эти подземелья. Да и Армину кажется, все-таки я подвел. Это были единственные мысли, пришедшие в мою голову со вспышкой сожаления, что пронеслись в моем разуме, словно комета перед тем, как отмахнувшись от них, стал использовать отведенное мне время, чтобы хоть как-то успеть подготовиться к своей встрече с ломящимися ко мне упырями. Негоже встречать таких «гостей» без подготовки. Пусть помучаются твари, прежде чем смогут все-таки добраться до так желаемой ими моей плоти и крови.

Небольшой передышкой воспользовался, чтобы кое-как обработать рану на шее, наложив на нее повязку, что тут же напиталась кровью, став неприятно влажной. К этому моменту упыри уже окончательно взбесились и уже явно выламывали дверь, используя все силы, что только были им доступны. Я же просто готовился к бою. К бою, который считал для себя последним. Ведь пережить подобное нападение для меня будет сродни чуду. Тут-то я и вспомнил одни из слов своего наставника и учителя Рауса Манфреда.

-«… Силы, энергия, проводимость. Это все важно Рейв. Но все это ничто по сравнению с тем, на что ты способен, если откроешь для себя настоящее чудо своего внутреннего мира. И если тебе угодно, то своей души».- И замерев на мгновение, он обратил свой взор прямо в мои глаза, задав прямой, жесткий и абсолютно серьезный вопрос, что явно был в его устах риторическим.- «Ты думаешь, жрецы просто так кичатся своей силой, если не выгорают без остатка после своих «чудес»? Поверь мне мальчик мой. Это совсем не так».- Произнес он, качая головой с явным неодобрением, отводя при этом свой взгляд и начав смотреть на книжные полки, но явно устремляя свой взор куда дальше. Чем даже стена, что была за книжным шкафом, на который он, в том числе обращал свой рассеянный взор. А голос его стал задумчиво далеким, словно он говорил о временах, что были когда-то в прошлом, но которые давно ушли не оставив после себя ничего, кроме старых воспоминаний. Которые сейчас отдавали старостью, давней радостью и давно забытой печалью.

–«Когда ты касаешься бездонного источника своей души, это просто непередаваемое ощущение. Тебе становится просто неважно пропускать энергию через себя или с усилиями использовать ту, что окружает тебя. Ты просто берешь и делаешь то, что считаешь нужным. Неописуемое ощущение полета и торжества, что воспринимается как бесконечное сияние или бесконечного ощущения полета. Или, если тебе несколько не повезет».- Проговорил он с явной задумчивостью и печально глубокими нотками своего тихого в данный момент голоса.- «То ты ощутишь власть и могущество в тот самый момент, когда будешь, словно гореть и выгорать прямиком изнутри. И после этого, однажды ты поймешь. Кто, что и какой части своей сущности однажды сумел коснуться ненароком, буквально на одно мгновение. Но все же коснуться этого удивительного источника энергии и магических сил. Мгновение, что все-таки окончательно изменило всю их возможную жизнь».- Заключил он выразительно, но так, будто жалея о чем-то, что давно останется в памяти, как у него, так и возможно немногих участников тех далеких событий. И замолчав после этих слов, он некоторое время молча и явно горько пил взвар, что не доставлял ему ни удовольствия, ни неудовольствия своим вкусом и запахом. Да смотрел на пламя горящей мерной свечи, пока размышлял о чем-то своем, глубинном и доступном возможно ему одному.

Эти слова и события я вспоминал с необычайным спокойствием и воодушевлением. Но в тот же момент вспоминал я и о том, что свет и огонь были крайне нелюбимы мерзким темным тварям, что появляются сами или под воздействием магии и окружающей их энергии. И которые сейчас пытались добраться до меня всеми своими силами. И понимая, что ничего не делая, я рискую не намного меньше, чем предпринимая попытки спасти свою жизнь. Мне оставалось только начать воплощать в жизнь очередную свою идею, кою иначе как безумством назвать было нельзя.

Во всяком случае, если опираться на мои знания, полученные во время обучения в школе магии, а не у рауса Манфреда. Ведь по его объяснениям и обучению меня колдовству, это было более чем возможно. Во всяком случае, шансов на то, что я останусь жив, было куда больше, чем никаких. А оказавшись на краю гибели, на какой только риск ты не готов будешь пойти. Только чтобы вырваться из ловушки, в которую ты по случайности, не осмотрительности или любой иной причине, но все же угодил. Это становится не важно. Все сосредотачивается только на здесь, сейчас и том выборе, что ты сделаешь за один удар сердца.

***

Когда рукоять топора все же сломалась под неимоверным напором с той стороны двери. То я был уже морально готов к тому, что собирался сделать. Это не было заклинание в обычном смысле этого слова. Скорее это был процесс. Процесс сияния моей сущности. Не физический, нет, но он был явно реальный и ощутимый. Откуда-то мне было известно. Как и то, какой результат мне это даст. Что внушало в меня некоторую уверенность и спокойствие.

Это должен был быть тот самый результат, что можно было ощутить собственными руками. И когда упыри выгорали чуть ли не изнутри, а я разил их мечом, пока они были беззащитны, и пока они махали своими лапами с острыми когтями, пытаясь прикрыться от выжигавшего их света. Явно не зная, куда им нужно было бить, чтобы избавиться от столь неприятного им источника света. То я ненароком вспомнил еще одни слова своего учителя. Что сейчас и вызвали у меня невольную, но некоторую понимающую усмешку.

-«Как понять, что ты реально занимаешься магией или колдовством и ритуалом, а не всякой ерундой?»- Произнес он, с любопытством подняв на меня свой взгляд, отвлекаясь от маринуемого им мяса. И получив от меня только молчаливое пожатие плечами, он только улыбнулся, взяв кусочек мяса и бросив его на сковороду. Где оно тут же стало скворчать, начав медленно готовиться, даже не смотря на то, что сковорода стояла на обычном столе прямо передо мной. Но, все еще улыбаясь, он наставительно и по-доброму произнес на мой непонимающий взгляд.- «По тем изменениям, что создают твои действия вокруг тебя или в твоей жизни. Без изменений все твои действия и прикладываемая сила будет обычной бесполезной тратой времени, энергии и сил».

Я хорошо запомнил эти его слова. И усвоил их так же хорошо. Но смотря сейчас на то, как иссыхали тела опасных монстров. Мне оставалось только отметить краем сознания то, что слова моего учителя все же были несколько глубже, чем я предполагал много лет назад. И возможно мне придется хорошенько напрячь память для того, чтобы вспомнить все наши разговоры. И все-таки попытаться научиться тому, что осталось скрыто от моего невнимательного взора. Во всяком случае, я собирался заняться этим по возможности сразу же, как только представится подходящая возможность после того, как я покину это мрачное подземное сооружение.

И подойдя к двери, я подобрал обломки своего топора, так же намереваясь использовать их в будущем. Да, топорище было не восстановить. Но его можно было заменить, чтобы он послужил мне в будущем. Этим я и собирался заняться в скором времени. Сейчас же я направился обратно в темноту. Пользуясь испытываемым мною могуществом и умиротворённым покоем для того, чтобы накладывать на себя некоторые простенькие заклинания. Что не должны были мне сильно навредить своей нагрузкой на и без того сильно перегруженные энергетические каналы. А заодно создав над головой светляк. И неспешно продолжив свой путь.

***

Я хотел покинуть эти подземелья как можно скорее. Вот только чувство долга не дало мне этого сделать. И осознав, что повернув сейчас назад, да трусливо создавая за своей спиной магические барьеры от всякой нечисти. Я буду мерзавцем, что вернувшись из под земли сообщит людям ложь и внушит ложную надежду. За которую возможно в будущем придется расплатиться очень многим из тех, кто, уверившись в мои слова, потеряет осторожность и заживет обычной, прежней жизнью.

А потому выпив пару зелий и эликсиров, памятуя, как они жгли кожу, когда я заливал одним из них рану, оставленную мне злобным упырем. Я обходил последние закутки этого подземного лабиринта, ощущая облегчение от хорошо сделанной работы и того, что более никакой нежити в этих склепах и коридорах не осталось. Я в этом убедился собственными глазами. Я это знал и ощущал. И мне казалось, что моей воле было подвластно куда больше, чем думал ранее.

Однако, не став поддаваться подобным соблазнам и не забываясь. Так и не убрав меч, я прошел обратно усталым и неспешным шагом, сохраняя силы и стараясь не растревожить свою кровоточащую и никак не закрывающуюся даже под воздействием магии и зелий рану. Время от времени при этом, меняя повязки и ощущая голод, что мучил меня после применения магии на самом себе. Да от алхимии ощущал я себя не многим лучше.

Выбирался я из этих подземелий час, два или месяц? В связи с усталостью и личными ощущениями, да мрачной обстановкой. Пожалуй, что я затруднюсь дать ответ на этот вопрос. Но вот что я знаю точно. Так это то, что я не встретил ни одной твари на своем пути. А когда поднимался по грязным лестницам на солнечный свет. То ожидали меня не монстры, а люди, что явно были рады просто меня видеть. Однако заметив мое ранение, они стали с некоторой настороженностью держаться рядом со мной. Во всяком случае, простые стражи уж точно.

Могильщикам же кажется, и вовсе не было никакого дела до причин моего ранения. Или тому, как, где, да при каких обстоятельствах я получил его. Однако, не смотря на мои протесты, они, усадив меня у стены, сменили повязку, так и не сумев скрыть тени беспокойства пробежавшей по их лицам. И не трогая меня руками, однако, явно готовые меня поддержать в любой момент. Они помогли мне подняться и сопроводили меня до телеги.

Терпеливо слушая мой явно усталый, тихий голос, которым я им рассказывал как стоило пройти до явно заброшенной крепости по подземельям, чтобы не оставлять тела во дворе не погребенными. Ведь это грозило как вспышкой болезни, так и появлением новой нежити. А получить такую проблему после стольких усилий. Мне было бы жаль, если они не отнеслись серьезно к моим предостережениям и понадеялись просто на свою удачу. После этого кое-как забравшись на телегу, плюхнулся на солому. И полюбовавшись, чудным синим небом, прикрыв глаза, молча провалился в темноту до тех пор, пока меня кто-то не растормошил.

-Бездна! Как же это его так угораздило!?- Причитал молодой женский голос, что явно был сильно взволнован и недоволен тем, что предстало ее глазам.

-Не можем знать рау. Видно очень большой толпой навалились на него в подземельях. Мы видели, как он нежить изничтожал на поверхности рау. Хоть и мельком, но можете мне поверить, ваш супруг явно в непростой передряге оказался, раз без ранений уйти не сумел.- «Супруг? Я ведь не женат. Или это о ком-то еще говорят?» Размышлял я про себя неспешно, слушая явно смущенный мужской голос. Что вскоре был перебит негодующей собеседницей.

-Ага. Он дурень геройствовал, пока была такая возможность. А теперь может отправиться за кромку только из-за случайности и своей глупости!? – Насела на собеседника явно недовольная девушка, что видно была сильно возмущена на сообщавшего ей плохие вести мужчину.

-Простите рау, но нас там не было и мы ничем не могли ему помочь.- Только и произнес он, попытавшись хоть как-то словесно защититься от молодой девушки, что сейчас словно дикая кошка злобно шипела ему в прямо лицо.

-И это я знаю! Видела я, как вы в городе были в то время, как он там, один за весь ваш город отдувался!- И переведя дух, она продолжила так и не потеряв того запала, что явно горел в ее «светящейся» душе.- Он сделал то, что вы от него требовали. Один и практически без помощи ваших людей! Больше он вам ничего не должен. А потому уйдите и не мешайте мне.- Требовательно потребовала она, видно ощущая за собой право как на подобные слова, так и на тон, которым она их только что произнесла.

-Но рау!- Попытался возмутиться какой-то мужчина. Однако она холодным и не терпящим пререканий тоном сказала так, что становилось понятно, она была абсолютно серьезна и более споров терпеть была не намерена. И мне даже стало несколько не по себе, как только я представил, чем это может обернуться для не понявшего этого человека, что посмел с ней сейчас поспорить.

-Уйдите раус. И людей своих заберите. В ином случае вы пожалеете, что до вас эти твари не добрались в один из темных безлунных ночных периодов. – Больше споров и возражений не последовало. Лишь удаляющиеся шаги и молчание нарушали странную тишину, окружавшую меня в этот необычный момент. А когда звук шагов, удаляясь, окончательно стих, сменившись приглушенными голосами, что становились все тише и тише. Пока окончательно не исчезли. То молодой женский голос близко с теплом и заботой проговорил, обращаясь неизвестно к кому.- Тише, тише мой милый. Я позабочусь о тебе, хотя это и потребует времени. Но не волнуйся, скоро тебе станет легче.

И хоть я и не знал, к кому обращалась обладательница этого приятного моему слуху голоса. Но ощутив, что что-то влажное и прохладное было приложено к моей голове, я испытал и в самом деле некоторое облегчение от ослабевавшего жара. Лишь подметив, что запах трав витавший в воздухе мне нравился куда больше, чем смрад того могильника, через который мне пришлось пройти всего несколько мгновений назад. После чего в очередной раз погрузился в темноту, под мерное звучание приятного голоса.

Глава 9

Глава 9

Однажды темной ночью, редкие прохожие как обычно передвигались по улицам города, в известном лишь им самим направлении. При этом явно выдавая свое нежелание оставаться на плохо освещенных улицах уже давно спящего городка. Так и мужчина покинувший дом, да лишь мелькнув под фонарем, тут же направился по темным улочкам. Непрестанно тихо напевая себе под нос какую-то веселую песенку. Что была популярна в трактирах и прочих питейных заведениях. И глядя на него, становилось понятно, что настроение у него было явно очень хорошим.

В свою очередь, не смотря по сторонам. Он, стараясь сохранить свое добродушное настроение, целенаправленно шел вперед. Явно наслаждаясь оставшимся на нем запахом женских духов и той смесью тех легких, теплых и приятных ароматов и впечатлений. Что к ним добавлялись в его хмельном разуме этой ночью. Возможно, причина была в том, что этой ночью, он как мальчишка потеряв голову, погрузился в совершенно иной мир, что с действительностью мог иметь, крайне мало общего. И не замечал он ничего, что не творилось в его внутреннем, восторженном мире.

Но неподалеку от него мелькнувшая на крыше необычная тень. Коя вскоре переместилась с крыши здания на козырек ныне закрытой на ночь лавки. И тут же скрывшись в тенях проулка, она медленно и крайне осторожно стала следить за случайным прохожим. Что забрел случайно в это место в столь темный час. Вот только этот прохожий явно не особо обращал внимание на то, что происходило вокруг него. И даже не повернув голову на козырек. Что скрипнул под тяжестью, приземлившегося на него тела. Он все так же, напевая веселую и уже несколько даже похабную песенку, бодро шагал дальше, явно находясь в совсем ином мире, нежели тот, что его сейчас окружал.

Подобное поведение крайне сильно удовлетворило притаившуюся тень. И выждав некоторое время, она углубилась в сеть городского лабиринта только для того, чтобы обогнав этого случайного прохожего, оказаться у того на пути. И когда тот проходил мимо очередного проулка. То тень, прислонившись к стене одного из зданий, умело предстала не в виде того, чем она была на самом деле. А приняла вид похожий на обычного ночного прохожего, что несколько перебрав с алкоголем, решил на время уйти с городских улиц в столь удобный мрак боковых проулков погруженных во мрак скрывших его зданий.

И когда прохожий лишь мазнув взглядом, не обнаружив и не заметив ничего подозрительного, продолжил свой путь. То выжидавшая все это время тень бросилась к нему. И одним стремительным, а главное точным и удачным ударом, вскрыла ему половину горла своими когтями. Проворно схватив его уже беспомощную тушку. Что оказалась, словно парализована шоком, страхом. А теперь еще и стремительно слабела от огромной потери крови с попавшим в тело ядом. Что обрекало столь неудачному прохожему скорую гибель. Тень же в свою очередь проворно затащила свою жертву во мрак. Впиваясь по дороге в мясо своими острыми зубами. И начав разрывать тонкую кожу своими острыми и крепкими когтями.

***

Огонь в камине горел ярким пламенем. А над ним, медленно бурлил подвешенный котелок, что закипев, испускал пары с вкуснейшим запахом от уже приготовленного и кипящего блюда. И не смотря на то, что в зале присутствовала много народу. А на дворе была уже ночь. Никто не бузил по поводу того, что им приходилось ждать, когда им подадут столь ожидаемую ими пищу. Что дразнила их своими ароматами. И манила успокаивающим теплом, шедшим от «танцующего» пламени, кое казалось, желало поглотить котелок со столь многообещающим блюдом.

Наоборот. В зале царил добродушный гул людских голосов, что делились последними новостями, кои они услышали или узнали за последнее время. Жизнь в маленьком городе имела свои, некоторые специфичные отличия. И поддаваясь людской природе, его жители с удовольствием и интересом предавались сплетням и перетиранию мелких косточек некоторых своих знакомых или даже не знакомых им людей. Лишь бы хоть как-то утолить свою жажду общения и познания чего-то нового, а по возможности еще и интересного.

Вот и сейчас некоторые завсегдатаи заведения, бросая заинтересованные взгляды на молодую девушку, с трудом скрывая свое вожделение и беспокоящее их волнение. Ведь была она на их взгляд просто на диву как чудна и хороша. Во всяком случае, она сильно отличалась от тех девушек и женщин, что они могли видеть каждый день на улицах своего города. А потому вызывала несколько повышенный интерес к своей скромной персоне. Что сейчас стоя перед хозяином постоялого двора о чем-то с ним тихо беседовала в то самое время, как мужчина лишь молча многозначительно кивал и словно не обращал ни на кого никакого внимания.

Им бы стоило не обращать на данную деву своего пристального внимания. Ведь это могло сулить большие проблемы. Вот только легкий хмель и быстро бежавшая по телу кровь, становившаяся все горячее. Все сильнее и сильнее будоражила их. И с каждым разом они обращали на молодую девушку внимания все больше и больше, безотчетно задерживая на ней взгляды и мерзко усмехаясь своим собственным мыслям. Или тем, что по какой-то причине. Случайно озвучивались их собеседниками. Непонятно каким образом, угадывая то, о чем они думали в этот момент.

-Хороша стерва.- Проговорил один из мужчин за отдельно стоявшим столом. И услышав его, собеседники обратили внимания на ту, на кого и сами кидали красноречивые взгляды. Мысленно соглашаясь со столь грубым высказыванием. Но демонстрируя свое согласие многозначительными кивками, хмыканьем, да сальными ухмылками.

-Да, очень хороша. Жаль только, что муж у нее есть.- Согласился и с некоторым разочарованием заявил один из присутствовавших за столом мужчин, отхлебывая еще немного уже ставшего отвратительно теплым хмеля из своей резной кружки.

-А че муж то?- Поинтересовался еще один собеседник, обратив внимание на пьющего мужчину.- Лежит себе и подыхает потихоньку тварь везучая. Не думаю, что он будет особо против того, что у пока еще его жены, появится тот, кто о ней позаботится. Или даже несколько таких молодцов.- Многозначительно добавил со смешком он, тем самым вызвав пьяный смех у всех сидевших за столом приятелей.

-Да ты сам посмотри.- Взял снова разговор в свои руки тот, из-за кого и начался этот разговор.- Она и сама стерва это все понимает! Вон, как возле хозяина двора крутится в последнее время. И посмотри, она даже смеется над чем-то, что тот ей говорит!- Указав на девушку, обратил он особое внимание на ее улыбку и легкое покачивание головой, что принял не иначе как за кокетство. И категорично заявляя.- Явно хочет прибиться к кому-нибудь до того, как ее муженек к предкам отправится.

-Тогда думаю, не будет ничего плохого, если мы позаботимся о ней. Правда, парни!?- Поинтересовался воскликнув похабный мужичек.- Естественно по мере своих скромных сил и возможностей.- Добавил он более рассудительно, чем вызвал еще одну череду гогота за своим столом.

-А если все же выкарабкается герой этот? Или она брыкаться начнет? Тогда че делать будем?- Неуверенно поинтересовался собеседник, пригубивший из кружки, при этом отставляя ее немного от себя. Тише и осторожнее добавляя.- Отправляться на рудники или прогулку с «проводниками» мне чет не очень хочется. А именно это и случится, если нас вздернут.

-Да-к никто и он в особенности ничего и не узнает.- Разведя руками, отозвался пошляк. Вопросительно при этом, задавая, как казалось ему логичный вопрос.- Не будет же она сознаваться ему в своем недостойном поведении или том, что у нее был другой мужчина, а то и не один, а?- И щербато улыбаясь, он подмигнул своему волнующемуся собутыльнику.- Да и мы ему об этом не скажет. Не говоря о том, что уж чего-чего, а от этого от нее точно ничего не убудет. - Уверенно сказал он, чем вызвал понимающие смешки и кивки на свои слова у своих приятелей. Махнув после этого рукой, продолжая рассуждать.

-Пусть себе живет и жизни радуется. Ну а то, что детишки у него появятся похожие на меня или тебя. Так какая разница?- Снова вопросил он, после недолгого молчания. Да уверенно и несколько даже вызывающе заявляя, разумно не повышая при этом голоса.- Пусть радуется, что хоть кто-то у него появился. А то с такой жизнью не ровен час подохнет и даже имени никто его не запомнит. Ну.- Проговорил он, почесав щетину на подбородке, скривив при этом часть рябого лица.- А ежели и случится так, что все же испустит он дух. Так ничего страшного. Думаю, что мы-то сможем заботиться время от времени, об этой стервочке, да утешать ее темными ночами, а возможно и днями. А, парни? Че скажете? Позаботимся о милашке?- Вызывающе обратился он к своим собутыльникам. И услышав на свой вопрос одобрительный рев, да с поднятыми бокалами. Он, похабно ухмыляясь, отпивал хмеля и представлял себе, как это все будет происходить. Бросая красноречивые взгляды на столь приглянувшуюся ему деву.

В этот момент глядя на них со стороны, можно было посчитать, что они напоминали обычных веселящихся людей, что решили отдохнуть после тяжелого трудового дня. А не были сборищем пьяных мерзавцев замысливших какое-либо злодеяние. Лишь молодая девушка, что отвлеклась от беседы с хозяином двора, обратила на них чуть более пристальное внимание, чем все остальные. И сжав губы тонкой ниткой, выдала свое возмущение и гнев, неосознанно проведя ладонью по скрытому кинжалу и успокаивая себя его присутствием. А заодно вспоминая несколько «убедительных», а главное «охлаждающих» чар, что она надеялась, ей не понадобятся.

Но вернув свое внимание к собеседнику, она снова примерила маску мило общающейся девушки, что беззаботно вела беседу, договариваясь о покупках необходимых ей для лечения ее мужчины трав, порошков, масел, да прочей всякой всячины, необходимой ей для этого и многого другого. Выдавая себя за беззаботную болтушку. В то самое время, как если бы кто-то посмел заглянуть в ее глаза. То увидел он серьезный взгляд, сосредоточенных и умных глаз, за которыми скрывалось некоторое беспокойство. А так же желание помочь молодому мужчине, с которым она все это время путешествовала. Даже не смотря на то, что знала она его крайне недолго и плохо.

Но это ее не особо волновало. И это желание позаботиться о нем, пока он был в столь плохом и уязвимом состоянии. Подпитывалось железной решимостью и волей, что была крепче тех камней, из которых был построен этот дом. Договорившись же о новых покупках и заказах, она забрала переданную ей корзинку, передав несколько серебряных монет. И спешно направилась к лестнице ведущей наверх, стараясь тем самым избежать конфликта и не выдать своего гнева и негодования от поведения нескольких пьяных дураков, что не понимали с кем они могли случайно связаться.

***

Долгое время я не мог открыть глаза. Так мало того, что я испытывал подобные сложности. Но и разум вместе со своим сознанием ощущал несколько необычно. Они были несколько… иными, нежели то, какими я привык их ощущать за всю свою сознательную жизнь. Несколько тягучими и несобранным, словно загустевший кисель. И мало того, что словно в горячительном бреду мне представлялись крайне неприятные картинки, что чаще всего были связаны с кровью и смертью. Так еще и внутреннее беспокойство не давало забыться в спасительной тишине и темноте.

Неизвестно с чего появившееся внутреннее беспокойство побуждало меня двигаться. А ощущение неизвестно откуда шедшей угрозы и опасности делало внутреннее самоощущение крайне неприятным. Да и приглушенный шум не давал мне понять, что вообще происходило за пределами того помещения в котором я сейчас находился. И начав преодолевать свою боль и слабость, мне оставалось медленно подняться с кровати, да начать собираться к встрече возможных неприятностей. А то, что они будут, у меня даже сомнений отчего-то не возникало.

***

В зале все так же было многолюдно и даже царило некоторое веселье. Вот только никто особо не обратил внимания на то, что группа мужчин, поднявшись из-за стола, пошли следом за молодой девой. И поймав ее за руку, грубо развернули к себе, так и не дав ей ступить на казалось бы спасительную лестницу. Их попытку распустить руки она так же быстро и незаметно для всех пресекла, когда извлекла кинжал и порезала ладонь, что потянулась к ее горлу. Заодно полоснув им по удерживающей ее руке. Тут же отступив назад, да начав что-то крайне неприятно шипеть, метая взглядом молнии на окружавших ее мужчин, что были в сильном подпитии.

Но не успела она даже договорить свою гневную тираду, предупреждая пьяных глупцов о последствиях задуманной ими преступной глупости. Как зал наполнился криками и руганью, что дополнялся воем ужаса и боли в то время, как сопровождал его шум ломаемой мебели и бьющейся посуды. А обратив внимание на столь непонятный шум, один из мужчин, что покинули недавно свой стол. Тут же чуть не потерял дар речи, дернув испуганно своего товарища за локоть и непонимающим взглядом, молча указал на произошедшие изменения в зале, где они все это время находились.

Неизвестно откуда в нем появилось несколько мерзких сухопарых, жилистых фигур с уродливыми рожами и иными частями тел, перепачканными сейчас в грязи и крови. Что дополнялись явно острыми клыкастыми зубами в их широко раскрывавшихся пастях и вроде как заточенными когтями, коим они разрывали ткань, кожу и ту немногую плоть, что попадалась им на пути. Но откуда бы они ни явились, их появление не сулило ничего хорошего тем несчастным, что вскоре должны были познакомиться с этими уродливыми существами.

Люди же обнаружив, что одно из окон было разбито и через него появилось несколько монстров, что учиняли кровавую бойню, старались оказать им хоть какое-то сопротивление. Хотя некоторые из них предпочли попытаться спастись если и не бегством, то хотя бы разорвать дистанцию. От столь неприятных и нежеланных новых «гостей». Но что простые и немногочисленные безоружные люди могли сделать с нежитью в то время, как вооружены они были лишь столовыми приборами и ножками от стульев, коими немногие из них успели обзавестись?

Так в течение нескольких мгновений целый зал превратился в кровавую баню, что грозила вскоре превратиться в склеп. И никто ничего не мог с этим поделать. Молодая девушка лишь лихорадочно соображая, думала, что она может сделать, чтобы спастись самой и спасти людей, кои наверняка после этого ее сожгут на костре. Чего ей совершенно не хотелось. Собственно, как и оказываться в той ситуации, в которую ее угораздило попасть.

Остановившие ее мужчины отпрянули в сторону, приготовившись защищать свои жизни, забившись в угол и не проявляя более никакой серьезной активности. А остальные несчастные, что были все еще живы, пытались сбежать от пришедшего к ним ужаса. Или напав на него с тем немногим, что оказалось у них под рукой, попытаться нанести нечисти хоть какой-то вред. Пусть даже это было опасным решением для подобных крайне отважных смельчаков. Некоторые из них казалось, были не иначе как обезумевшими от страха.

Это было ужасно. Несколько мгновений. И зал наполненный жизнью и весельем, внезапно превратился в царство ужасов и смерти. И немногие выжившие все еще сражаясь за свои жизни, уже подумывали постараться бежать, пусть это и был для них верный приговор. Но оставшись тут, они бы точно гарантированно погибли. Однако, так же как и вначале, шедшие события изменились буквально в одно мгновение, что дало людям некоторую надежду, на появление которой они уже даже и рассчитывать не смели.

Ведь никто не заметил, как еле стоявшая на ногах мужская фигура, прицелившись из арбалета, пустил болт прямо в череп поднявшего на него взгляд упыря. Чем тут же спровоцировал остальных обратить внимание на себя как на самую опасную добычу. Коя даже еще не сойдясь накоротке с этими монстрами, уже нанесла им первые потери. На то, чтобы перезарядить арбалет у изможденного мужчины явно не было сил.

А потому опустив его, он тут же с трудом от охватившей его слабости оперся на стену плечом, потянувшись к ножу висевшему на поясе. И это в то самое время, как в зале начало происходить нечто невообразимое в представлении жителей обычного маленького приграничного города. Что и сами жители считали не иначе как захолустьем. Даже не смотря на то, что в нем они долгие годы жили относительно спокойной и тихой жизнью, практически не имея проблем. И так было до тех пор, пока некоторое время назад их жизнь не претерпела существенные изменения.

Рванувшего к лестнице упыря просто высушило непонятное для простых людей заклинание. И упав грудой распадающихся костей, что еле-еле удерживала вместе высохшая пергаментная кожа, он издал на выдохе только тихий глухой хрип. А так же стук, разбившись и став прахом от удара об пол. Следующего монстра ждала участь еще более жуткая, чем предыдущего его сородича. Он словно попав в воздушный пузырь начал двигать конечностями, пытаясь вырваться из столь неожиданно оказавшейся на его пути ловушки.

И пока он пытался хоть что-то предпринять. Его тело, разорванное на мелкие кусочки, было превращено в бесформенную уродливую однородную массу, что отправилась в рожу ближайшего упыря. Который взвыл от попадания на его кожу столь необычного «снаряда», начав корчиться в мучениях. Пока он сам стал разрывать те участки кожи, что начали плавиться, да чадить тонкими струйками отвратительного дыма, что исходил от него все сильней и сильнее.

Последнего упыря встретила воздушная преграда, на которую он, тут же налетев, чуть не переломал себе все кости. Во всяком случае, хруст и треск слышался не только от огня в камине, но и от этого обвитого жилами жуткого существа. И не успел Рейвен сделать ни малейшего дополнительного воздействия на столь опасное и агрессивное создание, хотя уже извлек клинок ножа и намеревался завершить начатое, пока не потерял сознание от боли и потраченных сил.

Как Армина воспользовавшись столь удачным случаем уже давно бросив на пол корзинку, подскочила сбоку к явно ошарашенному упырю и вогнала тому кинжал прямо под подбородок. А выдернув его, тут же бросилась к Рейвену, что опираясь плечом о стену, явно с большим трудом стоял на ногах, ища при этом запавшими глазами тварей, что могли укрыться от его взора и кары. И не позволяя себе расслабиться ни на мгновение, промедление которого могло бы стоить ему и остальным их жизней.

Однако подхватив его за руку, что все еще удерживала арбалет, уже явно висевший на безвольной кисти. Армина собиралась уже увести его, пока ему не стало еще хуже. Даже не обращая внимания на лежавшую на полу корзинку. И начав уговаривать Рейвена, последовать туда, куда она хотела его отвести. Пытаясь его убедить, что больше никакой опасности не было. Вот только опомнившиеся мерзавцы, явно испытав сильный стресс и неожиданно потеряв от его воздействия всякий страх, вновь направились к столь интересовавшей их молодой деве.

-Эй ты! Мы с тобой еще не закончили!- Провозгласил самый буйный из них, потрясая окровавленной порезанной рукой указывая на нее пальцем и нагло, да негодующе заявляя.- Ты порезала меня тварь! И ты за это поплатишься!

И на это заявление обратили внимание все. И оставшиеся в живых посетители постоялого двора. И владелец данного дома. А так же ворвавшиеся через дверь стражи, что явно не ожидали обнаружить подобного погрома, что напоминал им самые страшные ночные кошмары. А не обычную пьяную драку, что они ожидали сейчас застать в столь поздний час в этом доме. Но больше всего выделялся взор молодого парня бывшего магом и охотником на всякую нечисть. И даже не смотря на всю его слабость и явную усталость все понимали, что если он вознамерится применить силу, то окончится все крайне плохо.

-Советую тебе закрыть свою пасть и проваливать отсюда.- Обратился к нему молодой парень, обведя усталым гневным взором всю их компанию и даже не пытаясь скрыть холодной угрозы в каждом произносимом им слове.- В ином случае к вполне заслуженному небольшому порезу от моей «супруги». У тебя и твоих друзей появятся новые проблемы. И я уверен, что они тебя совсем не обрадуют. И можешь мне поверить. Я сделаю так, что смерть для всех вас станет желаннейшим из выборов, который вы … только посмеете для себя пожелать. Вот только вам останется лишь питать надежду, на ее скорое наступление.- По его тону было понятно, что говорил он абсолютно серьезно. И от этого становилось особенно страшно. Особенно когда кто-то осмеливался посмотреть в его полные холодного гнева глаза, что создавали разительный контраст с уставшим и изможденным лицом. Что больше подходило смертельно уставшему человеку, чем опасно разозленному магу, который уже наглядно и не раз продемонстрировал, на что он был способен.

Короткое противостояние взглядами пьянь проиграла еще до того, как их сердца успели совершить очередной удар. И отведя взгляды, они собирались было, уповая на хмельную наглость с их напором отстоять свою задетую гордость. Но холодные слова «пшли вон, уроды» добавленные молодым парнем, от которого они сейчас ощущали неимоверно сильное моральное давление. Сломало остатки их стойкости и вынудило сделать их то, что им только что велели.

Стражи в свою очередь решили не вмешиваться. И позволив пройти мимо хмельной компании. Что брела с опущенными взорами. Могли только провожать взглядом две фигуры. Что, держась друг за друга, медленно поднимались по лестнице. А как только они скрылись из виду, то городские защитники направились к хозяину, что осматривал творящийся кругом бардак. Постепенно начиная видно по привычке наводить порядок с сильно растерянным видом. Видно пытаясь придумать, как теперь ему все здесь нужно было восстанавливать, после столь существенного погрома, бывшего куда хуже, чем обычная кабацкая драка.

***

Мог ли я знать, что после столь необычного пробуждения меня ждала встреча с ночными кошмарами, что представали пред моим глазами не иначе как горячительным бредом? Нет, пожалуй, все же нет. Как и то, что после того, как я вмешался в творившуюся в зале схватку, что больше напоминала бойню с отдельными очагами сопротивления, сражавшихся за свои жизни людей. Меня еле держащегося на ногах будет сопровождать Армина, поддерживая и шепча что-то плохо мною разбираемое.

Но, кажется, она в этот момент объединяла в себе благодарность с мягкостью и нежностью. И в то же время порой вставляла несколько бранных слов. Видно по причине того, что она была крайне недовольная тем, что я все же покинул постель. Это, судя по всему, вызывало у нее сильное возмущение моим решением. Которое она считала ничем иным как: «глупым геройством ни о чем не думающего твердолобого мужлана, что не ценит ни свою жизнь, ни ее труд».

Спорить с ней у меня не было ни сил, ни желания. Так что, пропуская ее слова мимо своих ушей со спокойной совестью, я лишь слушал ее приятный моему слуху голос. Пока усердно пытался собрать свои мысли и сосредоточиться хоть на чем-то. Терпя при этом крах за крахом в своих жалких попытках обрести ясность мысли. И ее трель сменявшая слова благодарности, на пламенное и тихое возмущение не доставляло мне ни неудобств, ни помощи в столь важном для меня деле.

А когда она все же уложила меня на кровать, то я лишь подивился тому, что она зачем-то стала снимать с меня вещи, извиняясь и что-то при этом лопоча. Но разобрать, что именно шансов у меня не было. Собственно как и понять, зачем она это делала. Ведь я только недавно поднялся и еще, кажется, даже не поговорил с управляющим о том, что склеп был мною зачищен. Во всяком случае, этого разговора я вспомнить не мог. И помахав рукой последним своим мыслям, мой разум вернулся во тьму, что приняла его мягким обволакивающим одеялом забвения.

А молодая девушка, сильно устав и запыхавшись, смотрела на результат своего труда. Мирно и тихо спящего мужчину. Которому не придется завтра мучиться от болей во всем теле из-за его вещей и глупого поступка, что он совершил, когда в столь ослабленном состоянии отправился разбираться с нежитью, рискуя собственной жизнью и здоровьем. Мужчины, что, даже не смотря на свое ослабленное состояние, умудрился затянуть ремни и завязки настолько туго, что она с трудом смогла даже ослабить их перед тем, как начать разоблачать его до нужного ей состояния.

После столь непростого дела с последующим его обмазыванием, что было трудно сделать с ее невеликими силами. И посчитав, что она сделала все, чтобы позаботиться о нем, после его безрассудства. Ей пришлось вернуться обратно. И подняв свою корзинку, вновь вернуться в их комнату, приступая к тем процедурам, что она намеревалась совершить. Эта ночь для нее будет явно крайне долгой и напряженной. А раз так, то не стоило впустую тратить отпущенное ей время.

***

Первые солнечные лучи робко проникли через уличное окно. И потревожив покой мирно спящих людей, пробудил черноволосую красавицу, что обычно неосознанно обнимала спящего рядом с ней мужчину во время своего сна. И раскрыв одно свое око, она хитро и с мягкой довольной улыбкой посмотрела на лучик света, что проникая в комнату, освещал стену, разгоняя на ней, светлую тень. Решив, что спешить ей все равно было некуда. Она, прикрыв обратно свой хитрый зеленый глаз, лишь сильнее прижалась к крепкому горячему мужскому телу. И вдохнув его запах, с улыбкой провалилась в очередной сон.

Пробудилась в очередной раз она только из-за того, что обнимаемое ею тело пошевелилось, явно пробуждаясь от дразнящего света, играющего на веках его глаз. Это только позабавило ее. Что она чуть не прыснула от смеха. Но пробежавшись взглядом по его лицу и шее, да проведя кончиками пальцев по его мышцам, она с неохотой отстранилась от него, пока он не обнаружил ее в подобном расслабленном состоянии. И без того слишком часто случались между ними различные неловкости, что могли породить неудобные для нее вопросы или предположения. И собственноручно создавать для себя подобные неловкости ей совсем не хотелось.

Но стоило ей, только ловко соскочить с кровати. Лишь проведя, словно на прощание кончиками пальцев по его крепким плечам. И к ее радости особо не побеспокоив своего спутника. Она начала без лишней спешки облачаться в темно-синее платье. Которое под солнечными лучами успело приятно нагреться и, по словам Рейвена очень ей шло. Как тут раздался стук в дверь. Что только поспособствовал тому. Что молодой мужчина перестал тайно наблюдать за своей спутницей. Из под слегка прикрытых им век. Что своими еле дрожащими ресницами выдавали его с головой. А несколько напрягшись, обратил свой напряженный взор на столь не вовремя сотрясаемую дверь.

-Прошу прощение за столь раннее беспокойство и незваный приход.- Отозвался городской управляющий сразу же, как девушка, получив разрешающий кивок, осторожно отварила ему. Отходя после этого чуть назад и в сторону от прохода, в котором тут же стали появляться незваные гости.- Но как мне стало известно, вам уже стало лучше. И я надеялся, что смогу увидеть вас достаточно здоровым, чтобы обсудить с вами некоторые важные дела.- На этих словах, он несколько красноречиво посмотрел в сторону Армины, что поняв его намек, собиралась несколько возмутиться. Однако Рейвен ее опередил.

-Прошу прощения раус. Но Армина моя «супруга».- Выделил он в очередной раз слово, что вынужден был произносить раз за разом, при этом ощущая, как с каждым разом оно оставляет свой остаточный и непонятный привкус на его языке. И он не знал, как к этому относиться.- И если она не желает сама нас покинуть, то я не стану ее прогонять.

За эти слова молодая дева готова была не только победно улыбнуться и провести дразнящую провокацию, показав кончик своего языка. Но и задушить от радости в своих объятиях только-только пришедшего в себя парня. Вот только Грэм, что казалось, похудел на добрый десяток кило за прошедшие несколько дней с момента их первой встречи. В свою очередь, бросив на девушку молящий взгляд, был вынужден констатировать, что из-за его неудачного начала, надеяться на уступку с ее стороны ему явно не следовало. А потому лишь глухо вздохнув, он сел на краю кровати, постепенно переходя к сути своего визита.

-Хорошо. Я понимаю ваше решение и позицию. И не могу с ней спорить. Это ваше право и это будет справедливо по отношению к вашей жене.- Глухим голосом и сухим тоном проговорил мужчина, отмечая странную змеиную улыбку, мельком проскользнувшую на губах спутницы столь вовремя прибывшего в их город охотника.- Но перед тем, как мы перейдем к делу. Может быть, для начала вы расскажете, что произошло этой ночью?- Задал он вопрос, не менее сильно волновавший его, чем те дела, ради которых он прибыл к ним столь ранним утром.

-По правде сказать, рассказать вам я могу крайне немного.- Испытав сильное смущение, выдал свою неуверенность молодой собеседник. А в это же время Грэм, внимательно смотря на него, пытался понять, утаивает от него хоть что-то этот необычный путник или все же он был с ним на самом деле откровенен.- Ведь очнувшись в этой постели, я даже не сразу понял, где нахожусь. А начав одеваться, чтобы отправиться на поиски супруги, я даже не ожидал того, что увижу, спустившись вниз по лестнице.- На самом деле искренне проговорил Рейвен. Лишь умолчав о некоторых причинах подобного его поступка. В чем так же не сомневался и его собеседник. И лишь покивав его словам, он все же решил задать крайне важный для него лично вопрос.

-Нам еще стоит опасаться подобных нападений?

-Откуда мне знать?- Вопросом на вопрос ответил все еще не до конца пришедший в себя охотник, что еле-еле сумел поднять свое тело и перевести его в сидячее положение. И от приложенных им усилий его немного покачивало, словно молодое дерево под дуновением ветра.- Я сделал именно то, о чем мы с вами договаривались. Зачистил кладбище и подземные просторы склепа. А заодно и ту нежить, что сгоревший замок облюбовала, предал мечу и огню.- Произнес он, сразу же испытав надежду, что его слова примут за жалкую метафору, но никак не за чистую монету. И решив сделать на этом акцент, он убедительно заявил.- О чем мы с вами совершенно не договаривались.

-Да-да, конечно, так и есть.

Тут же взволновавшись, пролепетал мужчина, явно беспокоясь за то, что собеседник может использовать этот факт для него крайне неприятнейшим образом. И тогда ему было точно несдобровать. Шутка ли, дать задание охотнику, умолчав о столь серьезном нюансе, как путь ведущий Бездна знает куда, где его ожидает орда злобных тварей! За такого его ни эрл, ни кто-либо еще по головке точно не погладит. Так что повод для беспокойства был более чем существенным.

А потому ему оставалось использовать тот самый инструмент, что был крайне удобным для использования во многих его целях и вопросах. Начав с каждым словом, тыкать пальцем в край кровати так, чтобы это казалось как можно убедительнее и выразительнее. А потому добродушная отеческая улыбка не сходила с его губ покрытых густыми усами. Пока он пытался сыграть свою роль достаточно убедительно, чтобы убедить своего собеседника в своей добропорядочности. Даже не смотря на то, как тот вообще оказался в подобном положении и по чьей именно вине.

-И я заплачу вам достойную плату за каждого упокоенного вами мертвяка.

-Как скажете раус. Я и не сомневался в честности ранее сказанного вами слова.- Отозвался Рейвен, радуясь про себя тому, что все же удалось избежать крайне неудобного для него момента в его кратком повествовании. А вот о том, что он сильно сомневался в искренности слов своего собеседника, он благоразумно предпочел промолчать. И не только ради того, чтобы того не обидеть. Но. И так сказать на всякий случай. Мало ли, что тот еще мог придумать?

-Славно! Очень славно!- Тут же воскликнул Грэм, явно испытав облегчение от столь обнадеживших его слов. И не замечая, как улыбнулась в этот момент молча краем глаза наблюдавшая за ними Армина. Что уже отошла к столику и стала намешивать что-то в чарке, кою подала Рейвену, как только вновь подошла к нему. Он позволил себе с облегчением выдохнуть.

-Благодарю милая.- По возможности мягко улыбнувшись, постарался выдержать удержать подобающее выражение лица ее молодой «супруг». На что она с все той же странной и загадочной улыбкой наклонилась к его уху, обняв его за шею, тихо прошептала.

-Если бы ты называл меня так чуть чаще, то я была бы куда счастливее, муж мой.

И чмокнув его у уха, она не сказав более ни слова провела кончиками пальцев по его плечам, а позже и по волосам, оставив мужчин несколько смущенных ее поступком разговаривать о делах. Пока она усердно изображала сильную занятость, внимательно за ними следя и слушая каждое их слово. При этом якобы не обратив внимания на то, какими взглядами ее провожали беседовавшие мужчины. Рейвен же ничего кроме нечленораздельных звуков произнести поначалу и не смог. Собственно говоря, как и остальные свидетели подобного «возмущения» его «супруги».

Однако в отличие от них, у него была чарка в руках, давшая ему способ выйти из этой ситуации куда непринуждённее, чем его собеседникам. И посудив, что ничего плохого содержимое чашки не содержит. Он ополовинил ее одним залпом. Только подивившись тому, что вкус был не таким плохим, как он мог предполагать. А взяв себя в руки, он, демонстрируя полное самообладание, дал о себе знать. Чем и вывел всех остальных из их растерянного состояния. Заодно тоном дав понять, что нечего на чужих женщин столь пристально глазеть. Что так же смутило всех визитеров.

-Так по какому вопросу вы ко мне пришли раус?- И сделав еще один глоток, он демонстрировал полное спокойствие и самообладание, даже не смотря на то, что еще совсем недавно был совершенно не готов к столь необычному для него визиту.

-Ах да, конечно. Вопрос.- Несколько помявшись, все же решился перейти к сути дела Грэм.- На самом деле их несколько. Но если вкратце. То начну я пока с самого простого.- Отозвался мужчина, все же решившись перейти к сути своего визита.- Как много нежити было в тех подземельях? Поймите меня правильно.- Поправился он, тут же положив руку себе на грудь и проникновенно заговорив после демонстрации своего интереса.- Я не уменьшать ваши заслуги пришел. Но в некоторых местах есть следы кислот и магии.- Дополнил он, начав мяться и явно не зная, как продолжить их разговор. Во всяком случае, пока не решил быть последовательным в своих действиях.

-А это значит, что части трупов мы могли не досчитаться. А вы заслужили свои деньги. И я хочу знать. Как много осталось нами не обнаружено в подземных склепах? Что на самом деле больше похожи на лабиринт, нежели на обычное захоронение.- Признал он крайне печальный для всех них факт. И все так же проникновенно говоря с охотником, он надеялся лишь на то, что тот не вспылит из-за всех слов, что он уже сказал. И которые только намерен был до него донести.- И можете мне поверить. Я глубоко сожалею тому, что послал вас туда одного.

-Сколько их было всего? Даже не представляю.- Честно отозвался парень, смотря управляющему прямо в глаза. Даже не обратив внимание на то, как тот дернулся после его неожиданного ответа.- Я столько их уничтожил. Что даже если буду пытаться считать. У меня не выйдет назвать вам точное число. И это не смотря на все мое желание стараться быть как можно более точным. Ведь это в моих интересах.- Заключил он, пожимая плечами, да пригубливая напиток из своей чарки.

-Тогда может быть приблизительное число, вы сможете назвать?- С надеждой обратился к нему Грэм. На что Рейв мог только с сожалением покачать головой, перед тем, как отпить еще один глоток странного приятного на вкус и запах отвара.

-Увы, но нет. Поэтому мне остается надеяться только на вашу честность и точность подсчета.

-Ладно. Пусть будет так.- Ответил управляющий, ощущая видно сильное облегчение от его слов. И опустив взор, он все же задал второй, крайне важный для него вопрос.

-Подобные вчерашнему нападению происшествия еще возможны?

-Вы про упырей?- Риторически переспросил Рейвен, даже не дожидаясь ответа, уже начав отвечать на вопрос.- Да, я думаю, что такие нападения вполне возможны. Ведь помимо кладбища и склепа мне удалось еще побывать в замке, что был ни много, ни мала. А наверное в версте от того кладбища, что мне нужно было зачистить. Да и другие пути они могли прорыть. Так что это вполне возможно. - Неприятно резанул словами молодой парень. От чего его собеседник даже несколько скривился от явного неудовольствия.

-Да. Замок у старой дороги. Старая и давно заброшенная крепость, что несколько лет назад была использована одним эрлом попытавшим поднять восстание. Но в итоге его черепом лишь украсили пику.- С сожалением проговорил Грэм, спокойно дополняя.- На самом деле это был подземный ход. Как раз на случай осады. Позже крепость забросили. А за годы ее существования, сколько людей не упокоили, похоронив в боковых ответвлениях разных подземных ходов. И как-то кто-то решил, что нечего голову ломать о месте для кладбища, а лучше использовать один из подземных выходов. Не только сделав подземный склеп, но и спрятав этот тайный ход в замок.

-И благодаря этому по вашим землям сейчас может бродить сколько угодно мертвяков, упырей и прочих тварей, что будут нападать на каждого, на кого только смогут.- Жестко отозвался Рейвен после того, как терпеливо выслушал уже совсем немолодого мужчину

-Да.- Признал очевидное Грэм. Осмелившись все же поднять свой взор до глаз необычного собеседника.- Еще раз. Простите меня. Я и в самом деле не должен был отправлять вас туда одного.- Повинился, испытывая стыд его собеседник. На что Рейв мог только пожать плечами, оставив его слова без ответа. Но. Как оказалось, это было не все, что хотел с ним обсудить пришедший мужчина.

-Я показывал вашу кольчугу кузнецу. Он сказал, что эту кольчугу он сплел своими руками, как и вашу бригантину. Но все выглядит так, словно вы были вынуждены снять со столетнего трупа его обноски только ради того, чтобы хоть как-то обезопасить себя от нежити. Не объясните?- С выжидающим и терпеливым интересом посмотрел тот ему в глаза. На что молодой охотник мог только снова пожать плечами, прежде чем сказать хоть что-то.

-Магия раус. Она дает разные возможности. Но и плату требует соответствующую. Я так активно использовал магию, что металл стал просто разрушаться. И однажды он подвел меня в самый ответственный момент.- Чистосердечно озвучил причины столь необычного состояния некоторых своих вещей, кои так заинтересовали его собеседника.

-Вот как? Я даже не знал об этом.- Растерянно проговорил управляющий, даже не зная, куда ему деть свой стыдящийся взгляд. Радуясь столь удачной смене шедшей между ними беседы.

-Мало кто из не магов знает о подобном эффекте некоторых наших заклинаний.- Ответил рассудительно маг, а по совместительству и охотник. Предпочтя не вдаваться в подробности по поводу того, какими именно это могут быть заклинания.

-А ваш меч? Он тоже…?- Многозначительно замолчав, задал вопрос он в то самое время, как пробежался взглядом по символу ворона на мече.

-Нет. Нет. Это мой меч. Я выковал его сам некоторое время назад. Еще до того, как отправиться в дорогу.- Тут же покачав головой, объяснился охотник, продолжая их беседу.- Предыдущий мой меч сломался. Думаю, вы об этом так же знаете.- Постарался предугадать неудобный поворот в их напряженной беседе. И кивнув в сторону своего клинка. - А потому мне пришлось воспользоваться этим. Он, несколько отличается от обычного оружия. Ничего серьезного. Но в руках мага он прослужит куда дольше, чем обычное оружие, что подвергнется в его руках магическому воздействию.- Спокойно, но как-то неопределенно прозвучали эти слова из уст хоть и все еще страдающего слабостью, но уверенно смотрящего парня. Чей взгляд было выдержать крайне непросто.

-Что же, спасибо, что объяснили и просветили меня на старости лет.- С благодарной улыбкой отозвался Грэм. И немного помолчав, неуверенно добавил.- Вы не злитесь на нас. Мы не злые люди. Просто мне нужно было позаботиться о своих людях. И я даже не подумал, что вам может грозить опасность.- И если бы Рейв сейчас вспылил или иначе выразил свое недовольство, то Грэм ощутил бы большое облегчение. Но вместо этого маг только сдержанно кивнул, продолжив смотреть прямо в его глаза. И от этого на душе у Грэма словно прибавилось тяжелых камней.- Наш плотник для вашего топора рукоять выточил, и ее уже заменили, пока вы лежали без сознания. Как он сказал, она будет идентична той, что была у вашего топора до недавнего времени.- Но в это сам Рейв не особо поверил. Хотя и испытал чувство благодарности.

-Спасибо. Меня радуют подобные новости. Но не стоило беспокоиться об этом пустяке. Это сущая ерунда. Можете мне поверить.- Чистосердечно заверил он управляющего Галздока.

-Славно. Очень славно.- Грэм уже собирался подниматься, как вспомнив еще кое-что, тут же плюхнулся обратно.- Но. Да, последняя новость. Ваша рана. Она очень серьезная. Можете мне поверить, укус нежити никогда ничем хорошим не оборачивается для пострадавшего от него человека. А у нас нет мага целителя, и наши лекари не могут справиться с вашей бедой.- Голосом полным сожаления признался Грэм, не зная, куда деть свои глаза от напавшего на него смущения.- Поэтому мы подготовили телегу, на которой вас доставят до ближайшего города в составе торгового каравана. Если вам повезет, то там будет целитель и может быть, он сможет для вас хоть что-нибудь сделать.- Но по тому, как он это сказал, было понятно, что он на это не особо надеется. И воспринимает шанс удачного исхода для охотника не иначе как чудо.

-Спасибо. Я ценю вашу доброту.

Не совсем понимая, о чем говорит его собеседник, отозвался Рейвен, слегка кивая тому в ответ. Ведь он воспользовался и зельями и магией. И сделал это настолько скоро, насколько только у него получалось. Да и уход за ним был в последние дни, судя по всему более чем отличный. Что так же давало очень хороший повод для оптимизма. И беспокойство Грэма для него было крайне непонятным. Но. Его это не очень сильно волновало. При этом, он не знал даже о том, что Армина в этот самый момент снова улыбалась, отвернув от них свое лицо, чтобы не выдать свою многозначительную хитрую улыбку.

-Отлично. Я благодарю вас за вашу помощь. Ваши деньги будут готовы к моменту вашего отправления. В вашей книжке мы так же сделаем запись перед выходом каравана.- Пообещал ему управляющий, похлопывая его по плечу.

-И за это я благодарен вам раус. Вы были не обязаны этого делать.- Заявил молодой маг, по достоинству оценив те усилия, что ради него приложил незнакомый человек, желая ему помочь, даже не надеясь на успех своего замысла.- Но я благодарен вам за вашу добровольную помощь. И единственное что я мог бы вам посоветовать.- Смотря тому в глаза, уверенно проговорил Рейвен. После очередного вежливого ответа.- Так это постараться решить окончательно ваши проблемы с нечистью и более не допускать подобных ситуаций.- В ответ он получил только печальный кивок от Грэма, настроение у которого от подобных слов упало совсем куда-то в район пола и затерялось где-то между старыми досками, что были под его ногами.

На этом разговор был окончен. Что даже довольно сильно порадовало охотника, который не ожидал подобного визита в свое скромное временное жилище. И встав с кровати, управляющий на время попрощался. Во всяком случае, сделал он это перед тем, как покинуть комнату со всеми своими людьми. Рейвену же оставалось только гадать над тем, сколько всего удивительного и интересного можно было узнать из одного только этого разговора.

И понимая, что времени было у него крайне мало. Он непринужденно обратил внимание на точеную женскую фигуру в приятном его глазу платье, что стояла у стола и явно что-то «колдовала» с травами, распевая себе песенку под нос. И решив, что будет неплохо узнать о том, что тут вообще произошло, пока он был без сознания, он собрался расспросить об этом свою спутницу. Вот только она уже сама развернулась к нему, видно ощутив на себе его взгляд. И мягко улыбаясь, сделала к нему шаг, неся в руках чем-то наполненную чашу.

***

Весь Галздок мог наблюдать, как собирая караван, готовили отдельно одну телегу для гостей, что прибыв незамеченными и никем неузнанными, покидали теперь их маленький город чуть ли не народными героями. Прошло всего несколько дней, а о них уже ходила добрая молва. Они были окружены таким количеством слухов и мифов, что еще немного, и они могли стать городской легендой. Даже не смотря на, те ужасные события, что произошли недавней ночью.

Всем были известны превратности жизни, что порой меняли судьбы до неузнаваемости. А потому они не винили ни охотника, что шел с помощью своей женщины, ни ее саму за то, что произошло недавно. И не винили их за то, что не вся нежить была истреблена в округе. Они сделали то, на что не хватало мужества и сил у их эрла, да и у них самих. И за это они были им благодарны до глубины собственной души. Как и за то, что все же жить после этой ночи можно было несколько спокойнее, чем декаду или месяц назад.

И смотря на то, как все еще слабому после ранения мужчине помогли устроиться в телеге. Люди могли только пожелать ему скорейшего выздоровления и долгих лет жизни. Ведь то, что он сделал, было для них просто бесценно. В то же время городской управляющий в сопровождении нескольких своих помощников подошел к борту телеги. И переговорив с лежащим в ней мужчиной, передал ему увесистый мешочек, что наверняка содержал в себе нечто ценное и крайне интересное многим из тех, кто видел сам процесс передачи указанного предмета из одних рук в другие. И не нашлось наглецов желавших попытать удачу ради достойного куша.

В свою очередь охотник ощутив вес мешочка, только одобрительно кивнул. Видно принимая награду и разрешая возможные спорные вопросы к их обоюдному удовольствию. Забывая при этом обо всех обидах, что могли быть между двумя этими людьми. Что такого говорил после этого этот молодой, но не по годам серьезный молодой мужчина. Оставалось для многих загадкой и тайной даже по прошествии некоторого времени после того, как необычная пара покинула их город.

Но вскоре жители могли наблюдать некоторые изменения в окружающей их повседневной жизни. Стража стала явно внимательнее относиться к разным мелочам и чаще посещать глухие уголки. Что так же усложнило жизнь разным преступникам. И было с радостью встречено простыми жителями столь невеликого города. Стычки с нечистью временно стали чаще, но позже о них практически перестали слышать. И многое другое произошло после того, как ушел этот караван. Но это будет еще не скоро. Сейчас же, люди смотрели на медленно покатившуюся телегу и ощущали беспокойство за чужих, но в то же время ставших им родными людей.

Мало кто видел, как телеги выезжали за деревянные ворота и начинали медленно ехать по тракту по направлению к соседнему городу, что был несколько севернее них. И никто из них не видел и не знал. Как женская фигура, сидевшая рядом со своим супругом, хитро и задорно на него смотря, наклонилась к нему и тихо проговорила: « Как я однажды и сказала, я продолжу путешествовать с тобой, милый». После чего отстранилась, радуясь своей небольшой каверзе.

Получив в ответ лишь удивленно непонимающий и скептично настроенный взгляд. Она лишь беззаботно пожала плечами, мило улыбаясь и радуясь жизни. А в особенности тому, что эту часть пути, они вынуждены будут преодолеть не на своих двоих. А потому сидя в телеге, да любуясь окружающими красотами и игравшим с ее волосами ветром. Она не особо обращала внимания ни на пеших, ни на всадников их сопровождающих. Лишь своей маленькой ладошкой касалась плеча своего спутника и водила по нему кончиком пальца, погрузившись глубоко в собственные мысли.

***

Вскоре в Глаздок прибыл необычные гости. Они были хорошо одеты, их было довольно много, и они были отлично вооружены. Да и впечатление они производили так же довольно необычное. И если на многих из них не обращали особого внимания, хотя и разглядывали с некоторым интересом. То на некоторых из прибывших путников обращали особое внимание. Ведь не каждый день можно было видеть столь знатных и богатых гостей.

Но большая часть сопровождавших знатных людей были солдатами и слугами. И их тяжкая доля, так или иначе, но делали их равными с теми, кто с интересом и любопытством рассматривал их словно диковинку. Которая однако не вызывала у окружающих особого интереса. Особенно по сравнению с теми, кому эти люди служили. А потому они продолжали, словно единый организм, продвигаться через городские ворота и по улицам города, не встречая никакого недовольства или сопротивления при своем продвижении.

Статный и крепкий зрелый мужчина с проседью в волосах, соскочив с коня, убыл по направлению к центру города, взяв с собой лишь небольшое сопровождение. Остальные, начав расходиться и обустраиваться во дворе постоялого двора, лишь создавали некоторый шум своими разговорами, что отчасти напоминали галдеж. Не удивительно, что во всей этой суете многими осталось незамеченным то, что часть слуг, растворившись в толпе более ими не наблюдалась. Вот только не придав этому особого значения, любопытствующие зеваки, продолжали с интересом наблюдать за повседневной рутиной служилого люда, который прибыл в их город этим хмурым днем.

Однако события, происходившие на площади, были бы для них куда любопытнее, хотя и менее запоминающимися для случайного прохожего. Ведь придя на площадь и войдя в одно из зданий, что было куда больше и вычурнее всех остальных. Вошедшие люди, среди которых можно было наблюдать выходцев из совсем не бедных слоев населения, были явно напряжены и настроены более чем серьезно. Вот только когда они вскоре покинули здание, то их настрой заметно отличался от того, который они демонстрировали некоторое время назад.

И стоя на самом краю площади, знатный муж прямо таки пылал нетерпением и негодованием. И если бы нашелся хоть кто-то, кто осмелился бы пройти к ним чуть ближе, под суровыми и настороженными взорами гвардейцев-телохранителей столь знатного человека. То они могли бы услышать кое-что крайне любопытное и интересное. Во всяком случае, поводов для сплетен и слухов у них было бы куда больше, чем до недавнего времени.

-Они были здесь! Совсем недавно, но все-таки были!- Горячо начал гневаться и в то же время восторгаться сей знатный муж, что ощущал дух азарта от того преследования, что вел до сих пор. И близость беглецов только усиливало его чувства.- Если бы только этот мерзавец задержал их или потянул время, поддавшись жадности или сделал бы хоть что-нибудь, что делает нерадивый муж, что верой и правдой служит своему господину! А не поступил бы как обычная пронырливая крыса! То уже сегодня я сжал бы своими руками глотку того мерзавца, что постоянно ускользает из моих рук!- И сжав поднятые кулаки, он в бессилии опустил их, гася вспышку своего гнева и осматриваясь по сторонам, чтобы просто не смотреть на свое окружение, нежели из-за желания осмотреться.

-Мы нагоним их господин. Рейв теперь ранен и не сможет отбиваться так, как он бы отбивался, будь он цел и невредим. Это преимущество.- Пытался мягко и тихо его убедить Брендон, что в последнее время стал раздражать Вальдера своей наглой и холеной рожей.- Считайте, что таково было его наказание за его попытку избежать вашего гнева. И когда вы его поймаете, то сделаете с ним все, что только захотите.- Проговорил маг со слащавой и гадкой улыбкой умелого лицедея. Что только подстегнуло то отвращение, что начинал к нему испытывать его сюзерен.

-Да, именно так я и поступлю. Но меня возмущает его наглость и сам факт того, что он все же снова выскользнул из моих рук!- Возмутился барон, снова с усилиями гася вспышку своего гнева.

-Он всегда был наглецом мой господин. Уж можете мне поверить.- Просто и открыто проговорил Брендон, что обратив на прохожих лишь каплю своего внимания, посчитал их пустым местом и вернул свой взор обратно к собеседнику. Демонстрируя при этом спокойную уверенность в своих словах и необычайное хладнокровие.

-Возможно. Но зная о том, что за тобой ведут охоту и идут по пятам, явиться к управляющему и стать охотников на монстров?- Возмущенно воскликнул Вальдер, неоднозначно покачав головой.- Это неслыханная наглость!- Заключил он тут же. А сбавив тон и подавив желание кого-нибудь ударить. Уже добавил куда тише и спокойнее. Вкладывая в свои слова сожаление и глубокую печаль.- Теперь все будет несколько сложнее. Охотники имеют некоторые привилегии. И даже начни он колдовать, то очень многие поостерегутся иметь с ним дело. Да и проживет он теперь наверняка не долго. Укус упыря? Бездна!- Воскликнул барон, поглядывая на хмурое небо.- Мне крупно повезет, если я хотя бы настигну его не хладным трупом.- Посетовал мужчина, жалеющий о том, что его шанс на месть стремительно ускользал из его рук.

-Возможно. Но вы ведь не судить его хотите верно?- Равнодушно проговорил Брендон, все-таки выдавив из себя змеиную улыбку.

-Да. Верно.- Вновь обратил барон внимание на своего мага, смерив того оценивающим взглядом.- А потому у нас всего один день и ночь чтобы отдохнуть и подготовиться к дальнейшей дороге. Утром мы отправимся следом за ним. И я буду надеяться, чтобы в этот раз он от нас не шел.

-Конечно мой господин, как пожелаете. Теперь, если вы разрешите, то я хотел бы взять вашу служанку и осмотреть место недавней бойни, что случилась на постоялом дворе неподалеку отсюда.- Поделился Брендон с легким поклоном своими планами, выражая то уважение, которого он явно не испытывал к своему сюзерену.

-Снова ритуал какой-то задумал провести проныра?- Подняв бровь, вызывающе задал вопрос барон. Явно не испытывая особого негодования от посетившей его мысли. На что маг лишь тихо и спокойно заявил.

-Нет, мой господин. Лишь осмотреть место желаю я. Нужно убедиться, что не осталось никакой магической конструкции. Коя, напитавшись энергией, может причинить вред невинным людям. – Солгал он с легким сердцем, даже не замявшись ни на едином слове. И предугадывая неудобный для себя вопрос тут же добавил.- Служанка же мне нужна на случай, если придется все же проводить очищающий ритуал. Одному и без помощи проводить его крайне неудобно мой господин. А терять время и посылать за ней у меня нет ни малейшего желания раус Вальдер.- Заключил тот, слегка качая головой.

-Пусть будет так.- Чуть ли не отмахнулся в ответ Вальдер, тут же грубо и сурово добавляя.- Иди и делай то, что считаешь нужным. Но не задерживайся. У меня еще есть к тебе вопросы, что нужно будет обсудить.

Брендон кланяясь, тут же отошел на несколько шагов назад. Пока барон, облегченно вздохнув, осознавал его будущее отсутствие. И делал он это так, словно предвкушал отдых от него, как от надоедливого и докучающего насекомого, что не дает доброму человеку спокойно спать тихой теплой ночью. А развернувшись, убыл восвояси со всей своей свитой. Улыбаясь мерзкой, хитрой улыбкой. Брендон, направился в выбранном направлении, идя по ощущениям, словно по компасу.

С каждым шагом ощущая, что все ближе и ближе он становится к своей цели. А когда он достигнет нужного ему места. То конечно, для начала он осмотрит его и убедится, что там ничего нет. Но вот после этого. Он таки собирался провести один маленький ритуал, что мог бы ему принести некоторую пользу. И пока он над всем этим размышлял. То следом за ним, словно его тень шагала быстрым, но плавным шагом Роза. Что появилась за его спиной словно из ниоткуда. И улыбаясь, она, терпеливо наблюдала за ним и теми изменениями, что постепенно в нем происходили. И ей вполне нравилось то, что было доступно ее внимательному и цепкому взору.

Глава 10

Глава 10

Мы уже несколько дней как прибыли в Кролзус, после нескольких дней проведенных в дороге. Но дальше пока так никуда и не отправились. К несчастью целителя тут не было, хотя как по мне, это наоборот было настоящее счастье. Во всяком случае, для меня. Ведь люди, что сопровождали нас все это время, посчитав, что меня ждет неминуемая гибель. Лишь опустив взгляд, неловко прощались со мной. Сетуя на то, что им нужно было возвращаться.

Ведь вскоре мог зарядить затяжной дождь, что мог размыть единственную дорогу, напрямую соединявшую между собой два пограничных городка. А дорога эта и так была не самой приятной частью местного ландшафта. А тут еще столь малоприятные перспективы. Что грозили им всем огромными проблемами, повлиять на которые они были практически бессильны. Так что, их можно было понять. Что, собственно говоря, я и сделал с превеликим удовольствием.

И пользуясь тем, что никто не смотрит на мою жизнерадостную рожу. Я мог позволить себе легкую довольную улыбку. Кою случайные прохожие могли воспринять за безропотное принятие неизбежного. Да за нежелание портить и без того плохое настроение хорошим людям. Но на самом деле это было далеко не так. Да, простой человек после укуса нечисти, и без должного лечения мог вскоре умереть или даже сам имел шанс стать нечистью. Потеряв при этом ту часть себя, что делала его человеком. Но на мое счастье, это был не мой случай.

Да, место укуса было воспалено и все еще нещадно болело. Но в отличие от простых людей я владел какой-никакой, но целительской магией. Хотя это и был тот минимум, что мне преподавали в школе по столь трудной, однако интересной дисциплине как целительство и лекарское дело. А так же благодаря раусу Манфреду, раусу Игнару и рау Аделинде я знал и умел достаточно, чтобы быть уверенным в том, что для меня не все было так плохо, как могло показаться. И накладывая на себя одно заклинание за другим, да порою варя для себя отвары, да зелья с мазями, мне оставалось только терпеть боль, пока шло мое медленное излечение.

Но помимо этого. Еще мною занималась Армина. Что странно и можно даже сказать, снисходительно улыбалась, смотря за всеми моими манипуляциями. Что я позволял себе не смотря на всю ту заботу и уход, что она оказывала мне все это время. И порой напевала странную песенку, когда варила очередной отвар или проверяла как там заживало место укуса. Села себя она тогда несколько подозрительно. Во всяком случае, ее лукавый взор вызывал у меня некоторое беспокойство.

Однако, не смотря на это, она все так же занималась знахарским делом, помогая мне не только встать на ноги. Но и восстанавливаться в куда более полном объеме, да много быстрее, чем я ожидал некоторое время назад. И хотя все еще сохранялась некоторая слабость. Но я уже не переживал о том, что мои руки начинали трястись от легких нагрузок, а сама слабость с отдышкой постепенно оставляли меня в покое. Да и след от укуса должен был скоро сойти, не оставив после себя даже шрама. Что не могло не радовать.

Были же эти положительные эффекты в большей степени вызваны моими или ее действиями и усилиями мне оставалось только гадать. Но что-то мне подсказывало, что в первую очередь за свое столь быстрое восстановление я должен был благодарить именно ее старания и заботу. И наблюдая за ее порханиями и хлопотами, я испытывал к ней исключительно глубокую благодарность. В особенности за ее терпение и доброту, кою она не обязана была ко мне проявлять.

А потому однажды во время привала, найдя случайно симпатичный цветок, что был неподалеку от нашей стоянки. Я отдал его ей со словами благодарности. Цветок она, конечно, приняла и даже мило улыбнулась в ответ. Но как стало позже известно, она добавила его к тем травам, что собирала все это время, превратив их в порошок, который она использовала, в том числе и для моего лечения. Но. Жаловаться на это мне не приходилось.

И заселившись в неприметной харчевне, мы жили спокойной жизнью, стараясь не привлекать к себе внимания. Армина к тому моменту даже по непонятной мне причине, подбросила в мои вещи кошель, что я оставил ей перед тем, как отправляться на кладбище. И поймав мой вопросительный взгляд, лишь пожав плечами, возмутилась, указав на россыпь серебряных монет. «Что? Они мне не нужны. Ты сказал, что это на случай, если ты не вернешься. Ты вернулся, и я возвращаю их назад».

На предложение использовать эти деньги, чтобы купить ей что-нибудь необходимое, она только отмахнулась. Сказав, что и так потратила часть денег на мое лечение. Больше ей пока было ничего не нужно, а потому и кошель она возвращает. Спорить или пытаться понять ее, дело было если и не бесполезное, то явно для меня пока еще слишком утомительное. А потому набравшись немного сил, сходил до местных алхимиков. И закупив у них некоторые травы с мазями, вручил ей этот небольшой набор юной знахарки. Чем вызвал у нее лишь смущенную улыбку.

***

По прошествии нескольких дней нашей жизни в городке. Мы обедали в главном зале, сидя в углу за отдельным столом и тихо переговаривались. Осторожно при этом, наблюдая, как за людьми в зале, так и за тем, что можно было бы увидеть через грязное слюдяное окошко. И не заметив никакой опасности или угрозы от людей, входивших в харчевню. Все же обратил на них некоторое внимание. Совсем не ожидая при этом увидеть того, кого я случайно узнал в компании незнакомых мне людей. Да уж, встретить тут знакомое лицо я совсем не ожидал. А я-то так надеялся, что дама удачи будет ко мне более благосклонна и избавит от подобных встреч. Бездна!

-Так-так-так! Кого я вижу!?- Воскликнул вошедший, сразу же обратив на меня внимание и разведя руки в открытом приветственном жесте, указав после этого ими прямо на меня. И от всего этого Армина сразу же заметно напряглась и даже заволновалась. Что было отчетливо видно по ее сосредоточенно смотрящим на вошедших людей глазам.- Рейвен собственной персоны! Давненько я тебя не видел должен признать.- Заключил говоривший, делая к нам шаг за шагом, не переставая жизнерадостно улыбаться. А подойдя к столу и заняв за ним место прямо напротив меня добавил.- И так. Ты расскажешь, что забыл в нашей глуши или так и будешь молча буравить меня взглядом?

И его добродушная улыбка. А так же то, что он явно был настроен по отношению ко мне совсем не враждебно, явно застало Армину врасплох. Особенно в связи с тем контрастом от представления, что он устроил, как только пересек порог места нашего временного обитания. И смотря на него непонимающим взглядом, она растерянно перевела взгляд с него на меня, видно ожидая хоть какого-то пояснения. И не став ей отказывать в этой небольшой услуге, а заодно соблюдая нормы приличия, нарушил все же то молчание, что хранил терпеливо все это время.

-Армина, познакомься. Это Бьерн. Бьерн, это Армина.- Представил их друг друга, никак не ожидая, что девушка решит принять более активное участие в начавшемся разговоре.

-Я жена этого сухого и молчаливого мерзавца, что только и делает, как заставляет меня волноваться.- Проворковала она, выдавливая из себя улыбку и бросая на меня красноречивый, несколько негодующий взгляд. И сделав вид, что я его не заметил, обратился к своему старому знакомому, которого совершенно не ожидал здесь встретить.

-Неожиданная встреча Бьерн. Да и наблюдательность у тебя очень хорошая. Вот так сразу войдя в помещение и признать старого знакомого, с которым не виделся многие годы? Это достойно восхищения.- Произнес я абсолютно серьезно после того, как с сомнением покачал головой, все еще внимательно следя за ним и его компанией, что не спешила проходить в зал, а терпеливо чего-то ожидали потаптываясь у входа.

-Да тут нет ничего достойного восхищения.- Проговорил он, горько усмехаясь.- Просто прошел слух, что в городе появился охотник на монстров, а заодно и маг. Которого на мое удивление зовут Рейвен. Ну, зовут и зовут, решил я. Да вот только у моего покровителя было несколько иное мнение на этот счет.- Несколько иным тоном произнес он, продолжив рассказывать, как он меня обнаружил.

-И послав меня сюда переговорить с этим охотником ни он, ни я даже предполагать не могли, что им окажешься ты. За каким столиком тебя искать сообщил слуга, так что и тут ошибки быть не могло. А войдя в зал, и обратив внимание на тебя с Арминой.- Снова покачал он головой, все еще улыбаясь и разведя немного руки добавляя с примесью удивления и неверия.- Тут-то и пришло узнавание! Я даже не думал, что со мной такой может произойти.

-Да. И в самом деле, несколько необычная ситуация.- Признал чуть более миролюбиво, лишь краешком губ показав свою доброжелательность. Но не испытывая ее на самом деле. Скорее я был напряжен из-за того, что только что услышал. И мне это крайне не нравилось. Собственно как и моей спутнице. Что кидала на меня взгляд, в котором так и читался немой укор моего решения.

И посидев некоторое время в напряженном молчании, во время которого Армина наклонилась ко мне и тихо, еле касаясь губами моего уха прошептала: «Как ты тогда сказал? Что может пойти не так? Да Рейв? Ты все еще уверен, что это была хорошая идея? Уверен, что то, ради чего ты пошел на тот шаг, вообще стоит тех проблем, что у нас есть?» И взглянув в ее глаза, я готов был встретить в них иронию, торжество, гнев и злорадство. Что угодно!

Но вместо этого видел в них лишь немой вопрос с опаской и печалью. Но в них не было обвинения. И это меня кажется, поразило до самой глубины моей черствой души. Заставив испытать по отношению к ней глубокое чувство благодарности, перемешанное с нежностью, сожалением и желанием подарить ей всю ту заботу, что все это время она дарила мне. И мне показалось, что каким-то неведомым образом она меня поняла. Особенно когда она несмело улыбнулась, опустив взор и положили на мгновение поверх моей ладони свою. Подарив мгновение мягкого и теплого прикосновения, которое мне крайне не хотелось разрывать.

Вот только, увы, ничто не длится вечно. И разорвав столь краткое касание, она отвела свой взор. Обратив внимание на каплю взвара, что случайно была пролита на поверхность стола. И стала кончиком пальца аккуратно рисовать с ее помощью на деревянной поверхности стола символ, что наполнив энергией и направив правильно волю, можно было превратить в крайне неприятный сюрприз для нашего собеседника. Если он после этого сумел бы сохранить свою жизнь. То вряд ли кто-либо посмел бы завидовать ему до конца его дней. В этом я был полностью уверен.

Когда же она закончила, то сделав задумчивый вид, с интересом отпила немного напитка из своей чарки. Стала с интересом и внутренней выдержкой, следя за нами обоими. Хотя порой и делала вид, что смотрит в окошко, любуясь однообразным серым пейзажем улицы по ту сторону стены. Я же, порадовавшись ее прогрессу в магии, мог лишь удивляться тому, как умело она приспосабливала получаемые ею знания с теми знаниями, которыми она владела сама. И не став обращать внимания на ее подсыхающий «рисунок». Снова обратился к своему собеседнику, проявляя вежливый интерес. Что осматривался кругом, не демонстрируя своего явного интереса.

-Так значит, ты все-таки нашел себе покровителя после окончания школы и теперь служишь у него?

-Да, так и есть.- Обратив на меня вновь свое внимание и опустив взор, да не поднимая его от неровной поверхности стола несшего на себе следы зарубок и иных меток былых постояльцев, все же отозвался тот в ответ.- Мой покровитель и защитник согласился взять меня на службу и вот уже многие годы я служу лично ему.

-С поступлением в университет, надеюсь, у тебя так же удачно все сложилось?- Вел я праздный разговор, давая ему, возможность взять себя в руки и все-таки перейти к делу, ради которого он сюда сегодня и пришел.

-Увы, но не совсем.- С нотками сожаления несколько тихо отозвался тот.- Я обучаюсь, время от времени у наемных учителей, часть из которых нанимает для меня мой покровитель. Но, не смотря на то, что я сдаю порой экзамены в одном из столичных университетов нашего герцогства. Я не ощущаю себя настолько же уверенно, как те молодые люди, с которыми я познакомился после первого своего экзамена.- И смутившись он явно погрузился в свои размышления, что были связаны с учебой, а не ради обдумывания того дела, что вынудило его проделать весь этот путь до обычной харчевни.

-Да, кажется, я могу тебя понять.- Проговорил несколько неопределенно, смутно вспоминая свои ощущения, когда я хотел поступить в магическую школу. И решил его немного подбодрить.- Но главное, что ты все равно получаешь знания и идешь к своей мечте. Будут они получены тут или в столице герцогства не имеет значения, если твои знания ничем не будут уступать знаниям выходцев из университета.- И пожав плечами на мое заявление, он несколько неуверенно заявил.

-Возможно, что ты и прав. Но я удивлен тому, что у тебя проявился магически дар. Как и тому, что ты пошел в охотники на нежить.

-Да, когда-то и я сам удивился тому, что он у меня есть. Да и тому, как я стал охотником, забыть будет крайне сложно.- Хмыкнув и усмехнувшись, вспомнил некоторые свои воспоминания из далекого и не очень далекого прошлого. В то самое время, как Армина изобразив изгиб брови с ехидной улыбкой, внимательным взглядом пробегала по моему лицу, так ничего в итоге и не сказав. Бьерн же поняв, что ходить вокруг да около более не стоило, все же решил перейти прямо к сути своего дела.

-Как я и сказал. Узнав о том, что ты охотник и маг, мой покровитель и защитник захотел переговорить с тобой. И прибыл я сюда ради того, чтобы пригласить тебя на беседу.- Довольно сурово завершил он, уже не напоминая того растерянного юношу, что учился вместе со мной в далекие годы детства. И которого можно было наблюдать в его глазах всего некоторое время назад.

-А эти доблестные воины твоя личная охрана или мой почетный эскорт? А Бьерн? Не подскажешь старому другу по учебе ответ на этот вопрос?- Поинтересовался у него неприятным для него тоном после того, как услышал суть его необычного поручения. И по тому, как он растерялся, можно было даже картины писать. Но я лишь неприятно улыбался, буравя его недобрым взглядом, что порой кидал на его явно волнующихся сопровождающих.

-Он все же попросил бы явиться тебя ради личного разговора.- Аккуратно подбирая слова, постарался он выкрутиться из этой щекотливой ситуации. Что грозила обернуться если и не скандалом, то ссорой давних знакомых точно. И пока не имея никакого желания куда-либо выдвигаться, решил пока вести «добрую» беседу со своим старым знакомым. Встреча с которым была не столь радостной и беззаботной, как мне бы того хотелось.

-И какое дело хочет обсудить со мной твой покровитель?- Несколько холодной задал волновавший меня вопрос, не имея никакого желания ввязываться в чужие проблемы.

-У него конфликт с одним из соседей. И этот конфликт крайне сильно влияет на торговлю и безопасность путников в дороге. Именно в решении этого конфликта он и ищет твоего содействия.- Все же раскрыл он хоть какую-то суть тех бед, что грозили свалиться на мою бедную голову.

-Я не дипломат.- Категорично и прямо заявил ему, не имея никакого желания иметь ничего общего с этим явно неприятным делом.

-Нет. Но ты маг. Хоть и охотник на монстров.- Тут же ответил Бьерн, не упуская возможности воспользоваться подвернувшимся аргументом.- Да и слухи говорят о том, что магией ты владеешь достойно.

-Только той, что меня обучили в магической школе.- Расставил точки в нужных местах, чтобы на меня не посмела просто так давить никакая слишком ушлая зараза.

-Пусть так. Но и это крайне хорошо для моего повелителя.- Не стал он отрицать моих аргументов все еще стоя на своем.- Когда нет у противника мага, то любой маг становится крайне серьезным подспорьем в любых переговорах.

-А точно ли ты хочешь сказать «переговоры»?- Неприятно усмехаясь, поддел его даже не пытаясь скрыть подоплеки своих слов и показав жест пальцем вдоль своего горла. На что он, только пожав плечами равнодушно сказал.

-Может и нет.

-Бьерн. Мне это не интересно.- Заявил ему прямо в лицо уже без всякого веселья и шуток.- Я собирался немного восстановиться после встречи с нежитью и отправиться дальше. Но раз меня будут пытаться принуждать, то город я могу покинуть и сегодня.- Категорично объявил ему о своих намерениях, и в самом деле не имея желания вмешивать в это явно грязное дело. На что он, только поставив локти на стол, да сцепил руки в замок, и терпеливо смотря мне прямо в глаза тихо и с вызовом поинтересовался.

-И куда же ты друг отправиться собрался?

-На север, во всяком случае, путь я держу именно туда.- Честно заявил о направлении выбранного пути своего дальнейшего путешествия. И судя по всему его это довольно сильно заинтересовало. Что было несколько необычно с его стороны.

-М-м-м. Север.- Отозвался он с многообещающей улыбкой после недолгого молчания. И добавил притворной мягкости своему голосу.- Как раз по удивительному совпадению. Именно северный сосед и является источником проблем моего покровителя. А пока эти проблемы не будут решены, то путь на север будет закрыт.- И внутренне про себя выругавшись, стал вспоминать обходной путь в то время, как Бьерн продолжал терпеливо и без спешки рассказывать мне о том переплете, в который я, судя по всему уже угодил.

-Дорога идет до реки, там один мост и на него без разрешения ты даже не ступишь. А в обход тебе придется, наверное, потратить целый месяц. И это только лишь для того, чтобы добраться до города по ту сторону реки. Это если конечно у тебя есть лошадь друг мой.- Добавил он с неприятной для меня улыбочкой.- Ее же, как мне известно, у тебя нет.- Категорично и уже жестко заявил он, в тот самый момент, когда взгляд его стал куда жестче, чем прежде. И даже без магии мне было понятно, что следующие его слова мне крайне не понравятся.- К каравану прибиться у тебя не выйдет. Люди моего господина об этом позаботятся. Нет. Не из-за своей злобности.- Поспешно объяснился он, ничуть не изменившись в лице.- А из-за того, что «Он» прикажет им так поступить.- Тут же «просветил» он меня о грядущих проблемах, продолжая играть свою лицедейскую роль.

-А отправляться в дорогу без лошади с женой? Не будь таким бессердечным человеком Рейв!- Обратился он ко мне с возмущением и притворным негодованием. Прежде чем снова сменить тон на убеждающий. Продолжив пытаться впутать меня в свои проблемы.- Помоги мне и моему покровителю. И можешь мне поверить. После того, как все это закончится, то путь на север будет открыт для всех, а для тебя так в первую очередь.

-Удивительно, но он уже начинает мне нравиться.- Едко прошептала Армина мне на ухо, как только выслушала столь неприятное предложение Бьерна. И обратив на нее немного внимания, получил только ту же довольную змеиную улыбку с беззаботным пожатием плеч, после чего она вновь вернула свое внимание к взвару плескавшемся в чарке между неспешно поднявшими ее руками. И эта неспешность могла бы ввести меня в заблуждение. Если бы не ее колючий взор, направленный на Бьерна, в котором ничего не было видно кроме злобы и обещанных ему неприятностей, что теперь должны были пасть на его глупую голову. Пусть недолго и плохо, но все же зная ее. Мне оставалось только начинать сочувствовать этому глупому бедняге.

-Давай договоримся следующим образом.- Решил все же пока не идти на принцип и не создавать себе и своей спутнице лишних проблем.- Я помогаю вам только с переговорами и не более того. Вы же даете мне за это три лошади и полторы сотни золотом.

-Два лошади и сотню монет серебром.- Тут же заявил он с довольной улыбкой. Видно решив, что теперь все козыри были у него на руках. На что я только покачал головой и ответив тем же тоном.

-Три и золото Бьерн. Или ищите другого мага готового влезать в ваши распри. Я и крюк могу сделать по дорогам. Ведь никуда спешить мне не требуется. В отличие от вас.- Дал ему более чем толстый намек на то, что затянув решение проблемы, можно однажды обнаружить катастрофу. И я был уверен, что уж чего-чего, а этого им точно было не нужно.

-Мне нужно обсудить это со своим господином.- Уже не столь жизнерадостно и расслабленно отозвался он на мое предложение. И указав ему взглядом на выход, равнодушно добавил.

-Тогда не стану тебя задерживать «друг». – Лишь когда он, встав из-за стола, отошел от нас на несколько шагов, Армина снова наклонившись к моему уху, зашептала, все еще следя за тем, как спины последних покидавших харчевню «гостей» скрывались за дверью от нашего взора.

-А если его господин не согласится?

-Тогда мы дойдем до реки. И сделав плот, спустимся чуть ниже по реке. После чего продолжим наш путь дальше уже по другой дороге.- Спокойно и тихо заявил ей, прикрыв губы поднесенной к ним чаркой, умалчивая про иные пути нашего так сказать бегства. Что пока происходит с все новыми и новыми препятствиями на нашем пути.

-Хорошо. В любом случае я рада, что не весь путь буду вынуждена проделать на своих бедных ногах.- Отозвалась она, отстраняясь от меня и возвращая свое внимание к взвару, стирая при этом следы от нарисованного ею знака якобы небрежным движением руки.

-До недавнего времени ты не часто жаловалась на то, как проходил наш путь.- Смерив ее взглядом. Поделился с ней своим замечанием теми наблюдениями, что сделал за это время. На что она, сделав выразительно возмущенный вид тихим тоном, постаралась видно изобразить изнеженной жизнью маленькую девочку. А не ведьму, жившую долгие годы в маленькой деревне и которую я знал все это время.

-Мне понравилось ехать на телеге, а не месить грязь ногами. Так что можешь считать, что это избаловало меня и превратило в капризную девчонку.- И отвернувшись от меня, она тут же вернулась к созерцанию серого пейзажа, что было практически не разобрать из-за мутного окна.

Говорить, что вероятнее всего она надо мною подтрунивала, я не стал. Если ей после пережитого волнения будет легче от того, что она меня словесно «укусит», то ничего поделать я с этим не мог. И равнодушно вернувшись к прерванному приему пищи, мы некоторое время молча думали каждый о своем. Пока наконец-то не заведя разговор ни о чем, не вернулись к обсуждаемой нами теме предыдущего разговора. Начав уже затрагивать недавно услышанное нами предложение, но уже без того напряжения, что было между нами всего некоторое время назад.

***

Вскоре Бьерн вернулся и в этот раз он был с куда меньшим сопровождением, чем несколькими часами ранее. И сообщив, что его господин согласен с моими требованиями, он попросил все же отправиться с ним на личную встречу. Лошади при этом нас уже ожидали на улице. Вот только пока что они были не наши. Но это и в самом деле было лучше, чем идти пешком. Единственным неудобством было то, что ни я, ни Армина не имели должной практики, чтобы ощущать себя уверенно в седле. Что думаю, было видно по нам не вооруженным глазом и что так же доставило сопровождавшим нас воинам множество поводов для улыбок.

И я был уверен, что это послужит в дальнейшем для них поводом для роспуска слухов и шуток среди служилого люда и создания множества историй о нас, как о неумелых наездниках. Но поводов для возмущения у меня не было. И вскоре мы, добравшись до замка, были приглашены в отдельный зал, где обнаружили нескольких воинов и двух мужчин, родство которых было довольно заметным. Наше появление так же не осталось без внимания и после короткого знакомства с приветствиями, эрл перешел сразу к делу. И как я и предположил. Дело было и в самом деле не слишком чистым на мой неискушенный взгляд.

Если кратко, то дело было как-то так. Его племянник Ларс, захотев завладеть участком земли, сговорился с бароном, что должен был признать его эрлом, как только тот сможет по закону претендовать на какие-либо земли и будет держать их в своих загребущих лапках. Сказано-сделано! Наш юный и не в меру амбициозный юноша уже отправляется навещать ближайших соседей, дабы посмотреть на их подросших дочек, земли, да приметить для себя наиболее привлекательный кусочек.

Что он намеревался взять под свою руку, сразу же, как будет такая возможность. Естественно не получив достойного отпора когда станет известно о его посягательствах. Ни от соседей, ни от владетелей данной земли, ни тем более от жителей, что жили на данных землях целыми поколениями еще с тех времен, когда его и на свете белом не было. Но жителей он, кажется и вовсе в расчет не брал. Разве что как безмолвную рабочую силу рассматривал и не более того.

Долго его мучения от неопределенности не продлились. Нашел он и соседа с привлекательно богатыми землями и дочка у него была чудо как прелестна. Живи да радуйся, как говорится. Вот только нет, не удовлетворился молодой подлец, простым человеческим счастьем. Ведь получил он куда меньше, чем желало его ненасытное эго. И задумал он злодеяние учинить как можно хитрейшее. Чтобы ни одна душа в мире не прознала, как все было на самом деле.

И начал он злодеяния творить жуткие. То жену обидит с глазу на глаз, то прилюдно это сделает, то крестьянина повесит за сущую мелочь. Мерзость, а не человек, этот юнец оказался. Мастера Лотара на него, жаль не оказалось. Он бы ему быстро голову если не поправил, то открутил бы за ненадобностью. И было естественно, что такое положение дел не устраивало его новых родственников. И те стали пытаться образумить их столь необычного родича.

Вот только воспротивился и он, и его семейка. «Жена ушла в дом мужа!» Заявили тут же они. И после небольшого семейного скандала прибили одного из родичей эрла, что столь неосмотрительно отдал свою дочь в жены этого паршивца. Тот сильно возмутился и в отместку полностью вырезал несколько отрядов, перекрыл дорогу на север и предупредил, что каждого из новых родичей или их людей ступивших на середину моста будет ждать гибель, кою они все вполне заслужили.

Оскорбленные до глубины души новые родственники посчитали это достойным поводом для небольшой кровавой разборки и решили устроить кровавую сечу. Однако две попытки взять мост силой после столь необычного и крайне серьезного оскорбления привели только к тому, что их силы, имевшие численное преимущество теперь были не столь многочисленны. Хотя по численности они все еще превосходили своего северного соседа.

Чуть покумекав, да смекнув, что силой этот вопрос просто так было не решить. А решив его именно таким образом, добьются они только того, что их соседи сами добьют, чтобы змею такую под боком не иметь, да спать по ночам спокойно. Тут-то они и решили разобраться с эрлом и его семейством иным способом. И договорились с мастером «кулинарных» дел. Что должен был угостить то семейство наисвежайшим, удивительнейшим деликатесом, что будет обильно приправлен ядом. И чем более убойной эта отрава окажется, тем для них же было лучше.

Вот только не вышло у них ничего. Встретив пришедшего к замку «повара», его невзначай проверили, да и повесили, как только обнаружили жутко «интересный» ингредиент, что оказался не приправой, а ядом. От которого сдохла змея местного алхимика-зверолова, коя никого не трогая. Ползала себе по дому да мышей с крысами ловила. Принося тем самым всем исключительно пользу от своего тихого, да спокойного, безобидного существования.

Теперь же они решили, что раз ни силой, ни хитростью желанной цели им было не достичь. То впору было уповать на чудо и таинства недоступные им. Раз уж ни ума, ни мудрости им Мать-Природа толком и не отсыпала от щедрот душевных. Поскупилась видно, эх, печаль душевная прямо нахлынула на них от этой истины. Ну да ни суть. Тут-то они за магов и хватились. Да вот только проблемка у них возникла. Маги оказались не дураками. И смекнув, что к чему, уже давненько предпочли сделать ноги во всех доступных для них направлениях.

Вот и сидели две маленькие армии, постепенно посылая друг в друга то стрелы, то, что повесомее. Да сокращая друг у друга численность готовых к бою воинов столь не хитрым способом. Правда и тут северный сосед потери меньшие нес, грозя вскоре вырезать войска своего южного и крайне буйного соседа. И так бы они и сидели у этого моста до самой зимы, когда можно было бы попытаться пройти по льду, да реализовать свое численное преимущество. Даже не смотря на то, что оно уже практически сошло на-нет. И это за столь короткое время! Однако в городе оказался охотник и маг в одном лице. Ну чем не удача посланная не иначе как свыше?

Обдумав же все как можно тщательнее, да хорошенько почесав свои пустоголовые тыквы. Решили они использовать этого охотника, чтобы добиться желаемого. То, что плату он запросил приличную, а точнее сильно не приличную на их скупердяйский взгляд, их не сильно смутило. Ну, возмущаться они возмущались, немного, совсем чуть-чуть, просто для приличия. Да и решили, что «да и Бездна с ним, все равно потом прирежем, да свое вернем, а так же его имущество к рукам приберем». Сразу злато давать не стали, зато словами и обещаниями сыпали щедро. М-дя.

И теперь сидя за одним столом с этими лицемерными скотинами я пил вино, ел мясо, да кивал в нужных местах, поражаясь тому, как так можно … … … без всякого стыда и совести? Да размышлял, как мы с Арминой выкрутиться из всего этого безобразия сможем. А то ее от восприятия информации с этих индивидов уже тошнить начинает. Того и гляди прирежет кого ни будь, просто чтобы не дышать с ним одним воздухом. Да и мне так же что-то странно занимательными стали казаться некоторые жуткие ритуалы, узнанные мною от моего уважаемого учителя и наставника рауса Манфреда, да его доброго друга некроманта Игнара.

-… и эти мерзавцы, используя яд, отравили половину нашего отряда, попытавшись после этого взять штурмом этот трижды проклятый мост!- Сетовал и возмущался эрл Сигвард бывший главой целого семейства Бадлонг, стукнув по столу своим объемным кулаком. Не создав при этом практически ни звука. Даже свечи, мге кажется, и то громче горели.

-Да, точно, мерзавцы! Вы абсолютно правы раус! Иначе их и не назовешь!- Бесстыдно в такт ему лицедействовал, «подпевая» ему в нужных местах.

И пока он со своим …, считали нас своими лучшими друзьями и помощниками, коих они после всего этого хотели тихо прикопать у первой попавшейся канавы. То я, сославшись на свою слабость после встречи с нежитью, взял Армину за локоток и повел в выделенную нам комнату. Наблюдая при этом, как у нее от напряжения сходит с тиком напряженность лицевых мышц от той скалящейся «улыбки», что она держала все это время.

И не говоря ни слова, закрыли мы двери, да оставили ловушку у двери, запитав ее от всей щедрости наших широких душ. Да не раздеваясь, легли спать. Ведь одеваться пока к вам ломятся с целью прирезать не самое приятное в жизни времяпровождение. А что придет в голову этим монстрам в человеческом обличье, можно было только гадать. И было лучше подготовиться к возможным проблемам заранее, чем встречать их практически с голым и безоружным задом. И пускай маг практически никогда не бывает полностью безоружен. Но лучше все же было поберечься. На всякий случай. И чтобы не вводить в искушение столь «благородных» мужей.

***

Если я думал, что пробуждение путем требовательных ударов в дверь было плохим началом даже для моего пробуждения. То в течение ближайших нескольких часов я только в этом убеждался все больше и больше. Ведь эти «умники» не придумали ничего лучше, как сразу же броситься готовиться к исполнению своего, несомненно «гениального» замысла. Просто собрать своих воинов и отправиться бить супостата, да грабить его закрома, они элементарно не смогли по причине того, что нужного количества воинов, по их мнению, у них, по сути, и не было. Хотя. Тут скорее подошла бы формулировка «по факту» ибо такого сборища … увидеть я совсем не ожидал.

И смотря на тот бардак, что царил во дворе замка. Я мог только тихо материться себе под нос, желая поубивать десятников и сотников этого бравого воинства. А заодно и их знатных повелителей, что не позаботились, кажется вообще ни о чем, кроме того, чтобы на их столах было много вина и мяса. И смотря на все это безобразие с высоты крепостной стены. Мне становилось отчасти понятно, отчего местный барон «прознав» о творившемся на его земле беззаконии, предпочел сделать вид, что он не понимает о чем вообще шла речь.

Конечно. Сделай он что-то иное, то тут же всплыли некоторые детали его договоренностей с некими прохвостами. Что с его личного разрешения решили учинить подобное безобразие на его землях. Тогда как-бы его самого в петлю собственные эрлы и тэны не запихнули, поддерживаемые при этом остальной знатью. Но если проблемы грозящие перерасти в катастрофу, меня волновали постольку поскольку, то причины бездействия их северного соседа были для меня совершенно непонятны. Разбить этих пустоголовых … должно было быть не труднее, чем разбить яйца для яичницы. А он вместо разрешения этого конфликта казалось, не предпринимал ничего, чтобы раз и навсегда покончить со всем этим безобразием. И это было крайне странно и даже пугающе.

Потому-то, не желая, чтобы из-за чужого пренебрежения своими обязанностями моя жизнь подвергалась опасности. Да желая поскорее покончить со всем этим … бардаком. Мне пришлось отправиться отлавливать тэна, что был ответственен за подготовку этой шайки бандитов в подобие воинов. Да вежливо интересоваться у него, чего именно не ему хватает ради того, чтобы поскорее уже выдвинуться к мосту. Где как я надеялся, их всех ждала бесславная и быстрая гибель. Тем более раз уж мне как магу требовалось так же принимать участие в подготовке этого-этого, пффф, … … …, заслуживающего отправления практически всех этих … негодяев на каторгу. В то время, как я даже не был вассалом столь любезно нанявших меня мерзавцев!

Но на мое счастье тэн был со мной примерно одного мнения. А потому следующие пару минут я слушал исключительно лексикон пьяного забулдыги из трущоб, а не достойного знатного мужа. И придя к единственно верному выводу. Оставалось только узнать, сколько именно ему нужно было людей. Чтобы, по его мнению, удалось убедить эрла с его родичами и прочими членами совета в том, что победа будет несомненна за ними. И можно было выступать в любое угодное для них время. Как, оказалось, требовалось людей и в самом деле не мало. А потому отправившись искать эрла, я продолжал тихо материться. Надеясь, что удастся его убедить в верности своей идеи.

***

Что самое сложное в общении с властолюбивыми мерзавцами? Помимо того, что они мерзавцы и добиться от них реально чего-либо полезного будет крайне сложно? Еще сложно будет до них достучаться. А достучавшись придется их еще дожимать, только для того, чтобы получить хоть что-то из того необходимого, что необходимо для достижения результата, что они требуют сию же минуту им предоставить. Мне в данном случае нужно было немного денег, «правильные» бумаги и разрешение отправиться в город на несколько часов. Можно было даже с сопровождением.

Но местный эрл никак не хотел ни давать мне денег, ни отпускать в город. Аргументируя это тем, что нужное количество «добровольцев» для славной службы под его знаменами его рекрутеры наберут за декаду другую, и тогда можно будет выдвигаться к мосту и начинать решающую битву. Что должна была окончиться его неминуемой победой. Победой. Угу. Очередной. Угу. Судя по всему, что я только тут мог увидеть, побед одержано местными знатными мужами было много. Аж целых три знамени отдельных отрядов, что они захватили каким-то чудом, украшали их стены в зале, что должен был олицетворять славу, гордость, честь и достоинство правившего тут рода.

От того, чтобы посыпать соль на рану самолюбия этих властолюбцев меня удерживало исключительно благоразумие. И продолжая улыбаться и кивать, кивать и улыбаться. И я так и не сказал, что отряды, чьи знамена были захвачены. Наверняка в полном составе после своей неудачи в ходе, которой они теряли сей артефакт. Шили новое знамя после своего переформирования. Да и другие колкости так и не слетели с моих губ, оставшись сугубо моими колкими мыслями, что доставляли мне исключительное моральное удовольствие в своем, так и не реализованном виде.

Однако мне все же удалось убедить моих «нанимателей» в своей благонадежности. И получив сопровождение, бумаги, золото и письмо к ростовщику. Я отправился обратно в город, намереваясь свершить небольшое чудо, что закончится вне зависимости от ожидаемого ими финала большой трагедией. И помимо моих надежд на то, что я во время участия в сей драме не пострадаю. Я так же радовался тому, что мои наниматели оказались жуткими скупердяями. Будь они чуть умнее и щедрее, то могли бы нанять наемников. И тогда все было бы куда как сложнее.

***

Дорога была уже известной, настроение крайне мерзким, особенно благодаря начавшемуся моросящему дождику. А сопровождение потеряло желание шутить сразу же, как только пару всадников скинул магией с их кобыл. Пообещав, что следующего зубоскала его собственный конь затопчет там же, где тот упадет. И совсем не факт, что сделает он это только копытами. После столь необычной угрозы сопровождающие прониклись неподдельным уважением к моей скромной персоне. И более их зубоскальства я не слышал, да и не видел.

Правда злобные взоры так и скользили по моей спине. Но ничто в этом мире не бывает идеально. Не суждено мне было покорить их своим авторитетом, харизмой и прочими чертами присущими истинным лидерам. За которыми люди были готовы пойти хоть в огонь, хоть в воду, хоть в саму Бездну! Впрочем, не уверен, что хотел бы, чтобы подобные люди были в моем отряде. Как не уверен и в том. Что не повесил бы их на первом суку. А потому и не особо заботился об их отношении к себе. Мне их любовь была не нужна. Лишь некоторая доля подчинения. А этого я от них мог добиться, в том числе и крайне неприятными для них способами и средствами.

Но. Благо, что проблем они более не создавали. И вскоре, наблюдая первые признаки осени всюду, куда только падал глаз во время нашей не очень долгой, малоприятной поездки. Мы достигли своей хмурой компанией Кролзус. Вид, которого под темно-серыми тучами и таким же малопривлекательным пейзажем у меня ничуть не добавил благодушия. В отличие от моего сопровождения, что восприняли город с некоторой радостью.

Особенно, как только мы достигли городских стен. К этому моменту еле моросящий дождик стал немного расходиться и мокнуть под дождем практически в поле никому не хотелось. Что нисколечко меня не удивило. А когда мы все же оказались в городе, прямо на самой его главной площади. То, обратившись к глашатаю, надиктовал ему текст, что он должен был оглашать, пока снова не охрипнет. Если конечно он не захочет познакомиться с палачом и пыточных дел мастером несколько ближе, чем он знаком ему сейчас.

Да встав после этого в теньке у ближайшей стены, укрываясь от моросящего дождя, принялся наблюдать за тем, как люди с интересом слушали распевавшегося соловьем мужчину. Что, даже покрывшись потом во время прохладной непогоды, все равно продолжал делать то, что было ему велено. И за что он получил вполне приличную для него плату. Да. Вот прав был мастер Лотар! Правильная мотивация и в самом деле порой способна была творить настоящие чудеса. Глашатай глотку рвет, будто его сейчас резать начнут. Люди внимательно слушают. Красота!

А рядом со мной к тому времени уже поставили стол и мои сопровождающие стали готовиться принимать добровольцев в ряды славной армии своего «благородного» эрла. Порой даже находились дураки готовые за звонкую монету все же рискнуть головой за властолюбивого мерзавца. Что в свою очередь сам был в сговоре с другим властолюбивым и трусливым мерзавцем правившим уже им самим.

А уж когда люди узнавали, что серебряные монеты им дадут не когда-то в будущем, а прямо сейчас. Хотя им придется всего лишь поставить подпись на договоре, несшем магические чары. То количество дураков увеличилось просто на порядок. Особенно это было забавно до тех пор, пока я и в самом деле не продемонстрировал, что и в самом деле был магом. И каким будет «наказание», если взявшие деньги люди решат не исполнять взятые на себя обязательства.

После этого желающих рисковать стало несколько меньше, а некоторые подписавшие бумаги стали где-то вдалеке ругаться. Видно ощущая на себе воздействие добровольно принятых ими чар, что мучали их прямо сейчас. Но это меня не особо волновало. Маги-вербовщики, посланные от любых управленцев и повелителей. Что были задействованные во время столь неприятной административной работы, могли использовать и кое-что более неприятное, чем простые «оковы боли». И срок действия своих чар ограничивать были практически не обязаны.

А потому посочувствовав тем, кто попадет на поле боя, так и тем, кто будет мучиться следующие пару дней за свой обман под воздействием мучающих их чар. Мне оставалось только поздравить про себя самых упертых с тем, что эти деньги они смогут вымучить своими страданиями. После чего к ним лично у меня не будет никаких претензий. Благо, что и деньги они брали не мои. Так что я не особо долго любовался тем, как радостно скалился вербовщик, обещавший легких побед, много денег, дев белогрудых и прочие прелести, да почести со славой, взамен за верную службу и обязательное подчинение. Хочет он так завлекать людей, то это его дело.

Я же сделав все, что от меня зависело, отправился обратно в замок. Куда уже, судя по всему, отправлялись первые десятки собравшихся дурней добровольцев готовых пойти ради звонкой монеты даже на верную смерть. И когда, прибыв обратно в замок, я на некоторое время исчез от всех глаз, предпочтя провести плодотворную, а заодно интересную, отвлекающую меня беседу с Арминой, чем стоять на продуваемой всеми ветрами стене. То испытал истинное наслаждение и удовольствие от правильно сделанного выбора.

Без этой милой молодой девы и той беседы, что она мне подарила. Мне невольно приходилось вспоминать неприятное зрелище очереди добровольцев. И размышлять о том, на что и из-за чего обрекали себя эти люди, попавшие в столь неприятный переплет, в котором они с огромным шансом могли вскоре погибнуть. Это было крайне неприятные мысли, как и то, как, зачем и ради чего я пошел на этот мерзкий шаг. И эти мысли были бы очень мучительны, если бы не рассудительная беседа с мудрой не по годам Арминой. Что казалось, понимала то, что было у меня на душе, хотя об этом я не сказал ни единого слова. И это было просто удивительно.

Но вскоре вернувшись обратно к столь знатной и «благородной» публике мог лишь удивленно присвистнуть. Оказывается, мой подход был довольно действенным. Куда действеннее, чем я предполагал. И уже сейчас численность прибывших людей была куда большей, чем количество обученных воинов эрла и всех его тэнов вместе взятых. Даже в самом начале его конфликта с его соседом. Пожалуй, с такими силами и в самом деле был шанс на победу. Вот только была ли она мне нужна? Вот в чем вопрос. И над этим мне стоило хорошенько подумать перед тем, как принять окончательное решение, поставив тем самым точку в своем участии во всем этом бардаке.

Глава 11

Глава 11

Выдвинулись из замка мы под самое утро. Но, даже пытаясь сделать это незамеченными, мы всполошили, наверное, всех наблюдателей окрестных земель, каких только было возможно. Что стало понятно довольно быстро. Ведь не пройдя даже пары лиг, наш авангард попал в засаду. И это на своей территории! Дальнейшее наше продвижение после столь неприятного события вылилось в череду непрекращающихся стычек и попаданий в ловушки, что казалось, были повсюду. И создавалось впечатление, что они довольно существенно косили наши ряды.

Однако вопреки всему, мы все же достигли моста. Моста, что, не смотря на свою явную старость, все еще был относительно цел и практически не требовал ремонта. И это при том, что за последние месяцы он стал, наверное, одной из немногих ключевых точек в кровавом противостоянии двух эрлов, что служили одному сюзерену. Вероятно, это была насмешка судьбы, что решив посмеяться и предвидя подобный поворот событий, создала столь трудный рельеф и пустила по нему реку.

И к тому моменту, как мы достигли этого сооружения. То войска противника, что состояли всего из нескольких не слишком больших отрядов, уже ожидали нас на той стороне реки. Оценив их приготовления, мне оставалось только признать, что лобовой атакой тут можно лишь положить множество людей. Вот только так и не добиться успеха. И пока тэны, командуя, расставляли своих людей в установленном порядке. Не обращая внимания на парившее в небе воронье. То один из них решил переброситься со мной парой слов, видно чтобы скоротать время.

-Они неплохо укрепились. И мы уже дважды пытались выбить их с этих позиций. Пока что мы только теряли людей, не нанося практически никакого вреда нашему врагу.- Безразлично, но от этого не менее холодно произнес сидевший в седле рядом со мной мужчина, что откинувшись немного назад, вольготно расположился на своем скакуне. И поскольку пока что ничего не происходило. То решил составить ему компанию за непринужденной беседой.

-У них и позиция отличная. Для ее обороны не требуется много людей. Что собственно и демонстрирует ваш противник.- Ответил ему, указывая на другой берег.

-Ага. А еще он демонстрирует наличие опытных солдат, прошедших ни одну битву. В то время как у нас, основу войска составляют жадные хапуги, воры, убийцы, алкоголики и прочие мерзавцы, которых вы набрали раус маг.- И повернув ко мне лицо, он уже без былой, умелой маски безразличия, крайне возмущенно поинтересовался, пока так и не повысив своего тона.- Неужели нельзя было нанять кого-то достойнее? Они ведь даже за меч толком не знают, с какой стороны браться!- Все же возмутился он, позволив себе быть чуть эмоциональнее, чем до этого. И указав на какого-то бедолагу, что пытался на своем клинке что-то накарябать, поднятым им где-то камнем. Я в ответ мог лишь пожать невозмутимо плечами, прежде чем хоть как-то попытаться отбиться от, несомненно, крайне точного, но от этого не менее возмутительного заявления.

-Не угробили бы вы своих людей, и не пришлось бы иметь дело с теми, кто вам так неприятен, тэн.- Смерив его суровым взором, тихо дал ему свой ответ. Не забыв сделать акцент на его титуле, что прозвучал, словно грязное оскорбление. И услышав подобное обращение, былое его самообладание дало довольно ощутимую трещину. Настолько, что он тут же дернулся, словно ему дали знатную пощечину, которой он совсем не ожидал.- И у меча есть рукоять, тэн. Пару раз порежутся и уяснят, с какой стороны за него нужно браться.- Уверенно заявил ему, сохраняя внешнюю невозмутимость, чем заставил его несколько немного растеряться, открыв рот и так и не сказав ни единого слова. А я все так же продолжал свой монолог.- Оружием их в первую очередь будет копье. Поэтому можете не переживать. Об него они будут резаться куда реже. Что, несомненно, положительно скажется на состоянии ваших отрядов.- И столь наглое утверждение, хоть и вызвало волну возмущения у моего собеседника. Но ничего сказать он так и не решился.

Чем я и решил воспользоваться, отвернувшись от него, еще немного посыпав соли на его душевные раны. Нужно ведь было заботиться о ближнем своем? Вот я и делал это от всего своего, несомненно, доброго сердца. По мере своих сил и возможностей разумеется. А то сердечко у него еще не выдержит, а мне после этого объяснять придется, что это он так от радости в мир иной отправиться решил. А не по моей вине. Шутку веселую услышал. Не иначе. И нет, не смотрите так на меня и ваших воинов. Я совсем не виноват, что они выглядят как шайка грабителей и дезертиров, а не цвет вашего воинства.

Да уж. Знал бы об этом всем мастер Лотар, думаю, он бы очень сильно и долго смеялся, а заодно крайне много ругался. В том числе и на меня. Но. Что имеем с тем и работает. Иные варианты мне были недоступны, а если они и были, то меня крайне не устраивали. А так был шанс, что они все поубивают друг друга, а заодно и своих повелителей. И путь на север для меня и Армины будет открыт. Благо, что она отправилась с нами, а не осталась в замке в качестве почетного заложника. Ой! Простите, несомненно, почетнейшей гостьи. Конечно. И стража у наших покоев просто так на ночь выставлялась. Для безопасности и никак иначе. Угу. Верю-верю и даже не сомневаюсь.

-Что же касается составляющей вашего войска. Это те люди, что готовы пойти в бой за вашего господина. И можете мне поверить. Убить они могут ничуть не хуже, чем обученный воин.- Все так же продолжал действовать на нервы своему собеседнику. И вот это мое заявление, все же пробило его щит самообладания. И послужило причиной того, что бедный бледный тэн не став жертвой сердечного приступа тут же возмущенно заявил.

-В кабацкой пьяной драке! О да! Хороша будет подобная их удаль в рукопашной стычке целого отряда!- Но, не обращая внимания на его сомнения. Я все так же сохранял спокойствие и невозмутимость. Наблюдая за тем бардаком, что творился перед моими глазами. Наверное, даже нашему противнику было стыдно за тот сброд, что сегодня привели к этому мосту.

-Как я и сказал. Это те люди, что оказались готовы идти в бой за вашего господина. Пусть и за золото.- Сделав печальный голос, с фальшивым сожалением в нем подметил столь «тонкий» нюанс. Чем снова побудил собеседника на небольшую, но довольно точную и эмоциональную ремарку.

-Скорее из-за ваших чар, что на них накладывались после того, как они давали свое согласие на вступление в отряд.- Все же уколол он меня, столь удачно огрызнувшись. И ведь отрицать его слова я никак не мог. Однако все же ему стоило говорить эти слова более почтительно. Ведь благодаря этим самым чарам все кто получил деньги сейчас были в строю и готовы…, хм…, нет. Они не были готовы, но все же отработают данные им деньги потом и кровью. И если им повезет, то пот будет их, а кровь чужая. Да, если очень сильно повезет. И обдумав на этой волне слова своего собеседника, решил зайти с другого боку, чтобы еще немного подействовать ему на нервы.

-Не погуби вы и вам подобные своих воинов, то и нанимать бы никого не пришлось.- Вернул ему его укол, чем казалось, довел его до белого бешенства.- И не просто так ведь они давали свое согласие на вступление в ряды ваших воинов?- И получив от него недовольный, сомнительный, вопрошающий взгляд. Я мог только возмутиться тем немым обвинением, что можно было прочитать сейчас у него в глазах. На что мне тут же пришлось выразить свое возмущение.- И не смотрите на меня так! Я не сделал ничего, что не сделал бы обычный маг, присланный от городского управления!- Тут же поспешно заявил ему в свою защиту, ничуть не покривив при этом душой. Вот только покачав головой, собеседник, еле справившись с собственным гневом, поспешно отвернулся, примирительно заявляя.

-Я и не осуждаю вас. Но можно было ведь подождать.- С плохо скрываемым недовольством произнес он достаточно громко, чтобы я смог его услышать за тем шумом, что шел, казалось отовсюду.- Наши вербовщики собрали бы крестьян и ремесленников. А за месяц другой сделали бы из них настоящие отряды хороших солдат.- Полностью уверенно заявил он, недовольно качая головой, прежде чем продолжить свою речь.- Не стоило вам торопиться. Можно было просто подождать.- Однако выслушав внимательно его позицию. Я не мог не поразиться от подобного его мышления. И наклонившись к нему в седле с интересом поинтересовался.

-А зачем?- И получив его растерянный взгляд, чуть развел скрещенные кисти, пожимая плечами и став последовательно и не повышая тона выражать свои мысли.- Это не война за свои дома или родных и близких. На вас не идут полчища врагов или монстров. Ради чего крестьянам покидать поля и деревни, а ремесленникам свои мастерские? Ради участия в этом.- С тихим возмущением указал в сторону моста и тех порядков, что организовывали два противоборствующих воинства. И тут же задавая новый вопрос, не имеющий особого смысла.

-Или ради участия в последующем грабеже? Это грабительский конфликт тэн. И в нем нет ничего, что могло бы быть благородным или достойным участия честного человека.- Заявил ему прямо в лицо. И возвращая себе нормальное положение в седле, отворачиваясь от своего собеседника к картине, что мы могли созерцать последнее время. И которая вскоре должна была стать только хуже. Уверенно заявляя ему свои следующие слова.- А потому люди, что вам так не нравятся, подходят для него лучше всего.

-Буду надеяться, что вы правы.- С тяжелым вздохом произнес тэн эти неприятные для него слова. И немного подумав, он добавил уже куда более живым, бодрым и уверенным тоном. Чем тот, что он демонстрировал мне во время нашей беседы.- В конце концов, им нужно выиграть лишь одну стычку, после чего мы получим преимущество и сможем взять врага числом.

-Вот видите. Не все так плохо, как могло бы показаться.- Криво ухмыляясь, поддержал его оптимизм.

Но в то же время я размышлял над тем, какими все-таки будут потери после этой единственной стычки? И смотря на стройные ряды противника, от которого даже здесь ощущалось спокойная уверенность в своих силах. Я мог быть уверен только в том, что они будут крайне высокими. И он сделает все, что только будет в его силах, чтобы не дать нам просто так захватить жизненно важный для нас обоих мост. Что был спасением для одних и погибелью для других вне зависимости от того, кто будет его контролировать.

***

Бой начался где-то, через полчаса, после нашего прибытия к злосчастному мосту. Будь видно солнце или попадись мне на глаза хоть что-то, с помощью чего можно было бы сказать точнее. То можно было бы сказать наверняка о том, сколько времени длилось наше ожидание. Но, увы, подобного удовольствия я был лишен. А серые свинцовые и тяжелые тучи так же не давали подобной возможности, заслоняя от моего взора небесное светило.

А потому мы могли наслаждаться исключительно прохладной погодой, окроплявшей нас моросящим дождиком у быстро бегущей бурлящей реки. Что бежала среди скал и холмов, раскинувшихся в пограничных предгорьях. Как раз к тому времени окончательно наши воинства собрались и были закончены все приготовления к грядущему сражению. И когда эрл Сигвард посчитал, что все было готово, то дав отмашку, он отправил в бой воинов из первых рядов.

Часть из них направилась к мосту, что был довольно широким для столь глухой местности. И на конце, которого был насыпан земляной вал. Что перекрывал мост и преграждал дальнейший путь в земли северного соседа. И поднявшись на него, защитники собирались обороняться со всей возможной яростью и присущим им мужеством. Пока по бокам от них располагались невысокие стены частокола, над которыми возвышалось две бревенчатые башни столь удачно позволявшие расстреливать всех, кто был на мосту.

Некоторые из воинов, шедших в атаку, собирались попытать счастье на плотах, что были срублены и сколочены за столь короткое время. Вот только смотря на стрелков стоявших цепочкой вдоль рядов противника и на отдельные группы перетаптывающихся воинов, что можно было тут же отправить в любом нужном командиру направлении. Я сильно сомневался, что высадка на скалистый мокрый берег через бурную реку будет простой задачей для этих смельчаков.

Когда воины только ступили на мост. То стало понятно, что мои предположения и опасения были вполне обоснованными. Град стрел и копий обрушился на прикрывавшихся щитами новобранцев. И не смея пока бежать назад, в том числе и по причине моего легкого на них воздействия магией, они со всех ног с криком устремились вперед. Прямо на мечи, топоры и копья, коими встретили их защитники старого моста.

И пока они пытались подняться по намокавшему песку, что то и дело предавал их и вынуждал скатываться обратно вниз. А я, сохраняя силы, оказывал лишь крайне слабое воздействие на отправленных в бой воинов, практически никак не влияя на идущее сражение. То на их головы падали все новые и новые стрелы с копьями и дротиками. Благодаря чему защитники собирали обильную кровавую жатву. Обрушивая казалось непрекращающийся град ударов на головы незваных гостей. Создавая впечатление, словно даже не вступив в рукопашную схватку, защитники были способны уничтожить отряд своего противника. Что столь глупо и недальновидно попытался атаковать их в лоб, в столь неудобном для себя месте.

У тех, кто рискнул пересечь реку с помощью плота, так же было множество проблем. Бурная река создавала все новые и новые сильные волны, что захлестывали, опрокидывали и затапливали время от времени очередной плот, смывая с него всех без разбору. И заставляя людей изо всех сил биться с безжалостной стихией, что кидала их на острые и безжалостные скалы. Пока их деревянные суденышки выныривали из под воды дальше по течению. И рано или поздно, но наверняка они разбивались о твердые скалы. Уплывая после этого дальше по реке или прибиваясь к скалам разбитыми мокрыми осколками все еще свежего дерева.

Тем, кто сумел выжить, и не был унесен течением, да выплыл не на этом берегу, приходилось иметь дело с уже спешно подоспевшими воинами. Кои не желая пачкать руки, расстреливали из арбалетов всех, кому только удалось пережить буйство стихии. Тем же, кто все же достиг берега на плоту, и кому приходилось карабкаться вверх по мокрым, холодным камням. Так же как и остальным пришлось иметь дело с арбалетными болтами. А помимо них заодно и с копьями, что держали их на расстоянии от вражеских воинов. Которые к тому же прикрывались своими щитами как от редких не достающих до них ударов, так и от возможных вражеский стрел.

Ситуация была крайне тяжелая. И даже то, что с нашей стороны лучники посылали в полет стрелу за стрелой, не сильно меняло картину происходящих сейчас событий. Лишь то, что противник на том берегу так же нес потери, могло вселить хоть какую-то надежду, на возможный успех этой авантюры. К несчастью количество раненых уже было таковым, что полевые лекари с трудом успевали оказывать им хоть какую-то помощь.

И один из проезжавших мимо всадников бывший к тому же тэном заметил, что Армина была все еще рядом со мной. Что видно его крайне возмутило. И он довольно грубо попытался начать командовать ею так же, как и своими людьми. Что шли сейчас мимо нас в направлении моста, где их ожидали лучники и прочие стрелки, да застрельщики. Кои пытались достать укрывшихся стрелков противника, что наносили огромные потери штурмующих мост воинам.

-Эй ты! Женщина! Слазь с лошади и лучше помоги раненным!

-Это моя жена. И она останется здесь.- Начал холодно, но твердо, даже не повысив при этом голоса молодой маг. А вперившись в наглеца своим недобрым взором заставил того внутренне содрогнуться от того, какое впечатление на него произвело выражение его внимательных глаз. Вот только маг все тем же тоном продолжил чеканить слова, словно забивал гвозди в крышку его будущего гроба.- В ином случае помощь может потребоваться тебе. И будет крайне некстати, если женщина способная оказать тебе помощь будет слишком далеко отсюда.

-Ты…!- Попытался возмутиться молодой знатный воин, что не собирался терпеть подобного отношения к себе неизвестно от кого. Вот только не успел он и слова молвить, как эрл, вклинился в их разгорающийся конфликт.

-Тихо! Пусть остается. И в самом деле, будет лучше не исключать возможности указанной нам раусом магом.- Рассудительно заметил он после того, как озвучил свое окончательное решение, так и не обратив своего взора на своего юного вассала.

-Да повелитель.- С поклоном отозвался тэн. А подъехав к магу, он чуть нагнулся, и тихим, однако грубым угрожающим голосом произнес. - А с тобой я позже поговорю. И с твоей …, так же пообщаюсь, возможно, что даже не только мне она ночью постель согреет.- Похабно оскалился тэн, сплевывая на землю и запоминая своего обидчика, а так же его бабу, что была довольно привлекательной девкой, и которую он уже стал в мыслях представлять своей.

-Доживи для начала до этого «позже».- С холодной встречной угрозой даже не повышая тона, промолвил ему маг, не обращая при этом на него, казалось никакого внимания. И когда молодой воин не став продолжать словесной перепалки, решив их отложить на потом, устремился следом за своими людьми. То эрл постарался сгладить возможный конфликт, что мог возникнуть между одним из его вассалов с нанятым им недавно магом.

-Не держите на него зла раус маг. Это неплохой парень, просто немного горячий.- Как можно мягче звучали его слова, что были несколько необычны для места, откуда можно было слышать шум битвы и крики сражавшихся людей.

-Какое зло эрл? Я даже не понял, что он мне сейчас сказал.- Удивленно воззрившись на собеседника, тут же отозвался Рейв. А посмотрев вслед ускакавшему тэну, он лишь одной своей волей изменил полет случайно выбранной им стрелы. Направив ее так, что она, преодолела в полете расстояние куда большее, чем то, на которое мог ее пустить умелый лучник. И необычайно точным попаданием пронзила горло несчастного всадника, заставила того судорожно дернуться выпадая из седла и падая головой на грубые камни. Что позволило ему, сыграв подлинное изумление и вызывающе отозваться о произошедшем на его глазах трагедии. Собственно как и о жертве, столь ужасного события. - К-хм. Кажется, хамоватый грубиян и мерзавец, являющийся вашим вассалом больше не сможет повысить ни на кого голос, если конечно останется жив.

-Жаль, он подавал большие надежды. Какая печальная досада.- Только и отозвался Сигвард, цокнув языком, да осматриваясь кругом, тут же поинтересовался у своего окружения. - Мы не слишком близко подобрались к мосту?

-Не переживайте об этом эрл. Я позабочусь о том, чтобы ни одна стрела не сумела проверить прочность ваших доспехов.- Тут же любезно заверил эрла маг в той безопасности, что так взволновала его нанимателя. С равнодушием наблюдая за тем, как молодого павшего воина пытались доставить до лекарей до того, как он испустит последний свой вздох.

-Благодарю вас раус. Я запомню вашу любезность.- Только и отозвался воодушевленный эрл. А маг про себя от этих слов подумал: «неужели безболезненную казнь мою организуешь?».

Но не став никак проявлять своих мыслей, он вернулся к созерцанию творившегося на его глазах кошмара. И облегченно выдохнув, порадовался тому, что никто не заметил его небольшого вмешательства в, казалось бы, обычную череду случайностей. Что привели к столь плачевному результату. И никак более себя, не проявляя, всадники продолжали следить за шедшей битвой с безопасного для себя расстояния на вершине одного из близлежащих от моста холмов.

***

Бой все продолжался. От первой, второй, да третей сотни брошенной в бой на мосту если кто и остался, то вероятнее всего они были ранены или уже испускали свой последний дух. Но к радости эрла своими жизнями они все же добились того, что насыпанный вал уже практически сровняли с землей. А остатки укрепления стремительно превращались в бесформенную и отвратительную жижу. И теперь с неимоверным упорством воины с обеих сторон месили ее своими ногами, пытаясь продвинуться вперед, да выбить воинов своего противника с моста.

Однако пока ни одна из сторон не смогла добиться существенного успеха. Но раз за разом то одна, то другая фигура падала с моста или пав под очередным ударом более не поднималась, бесследно исчезнув среди подвижных тел. Наш противник, в свою очередь, порадовавшись видно тому, что более плотов заготовить мы не успели. Снял большую часть своих сил с прибрежной части у крутых скал. И частично отведя, а частично пустив в кипящую битву, продолжал удерживать занятые им позиции. Что вызывала у Сигварда приступы гнева, что готов был вот-вот превратиться в настоящее бешенство. И это не могло не беспокоить окружавших его людей. Впрочем, мага его крики раздражали куда как сильнее, нежели его буйство.

-… … …! Выбейте уже этих … … … недобитых … … … с этого … … моста!!!- И пустив в бой очередную сотню воинов, он тут же требовательно обратился уже ко мне.

-Сделай уже хоть что-нибудь! Я тебе не за просто так обещал лошадей и золото!

-Я и без ваших указаний исполняю свою часть договора.- Беззастенчиво огрызнулся, даже не смутившись своих слов.

-Неужели!? Тогда может быть, ты покажешь мне разорванных магией врагов или сгоревшие тела в пламени магического огня!? А быть может, убитых молниями тел я не заметил!? Где твоя магия маг!?- Продолжал наседать он на меня, пока под ним волновался его конь.

-Ваши воины, еще вчера бывшие в большей своей части алкоголиками и прочими мерзавцами. Что были не способны на равных сражаться ни с одним из ваших воинов. Уже сегодня, вот прямо сейчас и все это время бьются, не зная ни малейшей усталости.- Немного слукавил и указал ему на битву, что шла на мосту, словно на раскрытой пред нами ладони. И это было вполне веским доказательством того, что я не бездействовал все это время. Однако эрл все так же продолжил наседать на меня, словно ничего не услышав. Полыхая при этом гневом и сильным недовольством.

-Да пусть они … … сражаются хоть как сами … … … демоны бездны! Они остаются … … … смертными! И … враг убивает их … … так же, как … и до этого! А поэтому примени магию … … … и уничтожь … врага или тебя … … … и твою … … сейчас же казнят как обычного колдуна с ведьмой!- Закончил он свою гневную тираду угрозой перемешивая свое пожелание с крайне нецензурной бранью. Но сдержав свое возмущение, лишь холодно и спокойно с сохранением достоинства Рейвен лишь поинтересовался у него.

-Вы понимаете, что вы от меня требуете эрл?

-Немедленно … …!- Снова взревел эрл, пока его люди стали браться за рукояти своих мечей и брать в окружение двух неприметных путников.

-Что же, как вам будет угодно.- Лишь ответил маг, отвесив легкий поклон, так и не выдав своих истинных намерений и мыслей по поводу всего происходящего сейчас безобразия. А спустя мгновение, уже слезая с коня и кивая своей спутнице, он приготовился воплотить одну из своих задумок, когда убедился, что Армина последовала следом за ним спустившись со своей кобылы.

Пройдя несколько шагов вперед и отвернувшись от разгневанного мужчины, после брошенного на него оценивающего взгляда. И убеждаясь, что он все-таки проявил свою нелицеприятную сущность. Молодой маг сосредоточился на том виде, что открывался перед его взором. И став искать по ощущениям предводителя враждебного воинства, он все же смог найти его куда быстрее, чем надеялся.

Благо, что приметить заранее того, кто выделялся сильнее всех прочих, было для него крайне простой задачей. А потому внутренне обрадовавшись, он обратился к тому напрямик, минуя пространство и иные способы передачи своих мыслей. В то время, как для всех остальных казалось, словно он собирался сотворить крайне мощные чары, что вот-вот должны были сорваться с его рук. Он надеялся, что его затея не принесет ему новых серьезных проблем. Коих он с удовольствием предпочел бы избежать на своем жизненном пути.

-«Твои воины отважно сражаются эрл».- И это обращение вызвало сильное волнение у крайне храброго и смелого мужчины. Что множество раз встречал врага лицом к лицу. Когда же он успокоил свою взбрыкнувшую от его действий лошадь, то маг убедился в том, что повторно обращать внимание на себя ему не придется. А заодно и в том, что этот человек был довольно догадлив. Ведь столь быстро вернуть себе самообладание и понять, как требовалось отвечать, мог далеко не каждый из людей, которых он встретил на своем пути в течение своей не очень долгой жизни. Слишком часто люди пугались и терялись. А потому подобный способ передачи информации был порой менее эффективным, чем мог бы быть.

-«… …! Использование ментальной магии запрещено маг!»- Тут же выразил тот свое возмущение, что было с его стороны как верным замечанием. Так и столь же глупым занятием, не несшим ему ровным счетом никакой практической пользы. Что только повеселило молодого колдуна.

-«Для большинства не имеющих специального разрешения магов, да. Но не думаю, что тебя сейчас заботят подобные мелочи. Правда, ведь?»- В тон ему ответил молодой мужчина, что даже бровью не повел на столь неоднозначное заявление. И судя по всему, интерес у собеседника он все же пробудил, что не могло его не радовать в столь безрадостный час.

-«Допустим. И чего тебе нужно?»- Постарался грубо ответить ему эрл, наверняка даже не подозревая, что колдун мог сейчас читать его ощущения словно в раскрытой книге. И за внешней грубостью скрывалось не что иное, как беспокойство от заставшего его врасплох, внезапного начавшегося ментального разговора. К которому тот был даже морально совсем не готов.

-«Скажем так. У меня есть желание рассказать тебе историю. И если ты ее внимательно выслушаешь и примешь определенное решение, то некоторые вещи в твоей жизни могут измениться в самое ближайшее время. Причем вполне вероятно в лучшую сторону. Что скажешь?»- Поинтересовался Рейвен после своего витиеватого ответа.

-«Отказываться будет глупо. Верно?»- С печальными нотками ощутил он ответ собеседника. И мысленно про себя улыбнувшись, продолжив начатый им разговор.

-«Именно. А потому, если ты не имеешь ничего «против», то я пожалуй начну. Времени несколько маловато остается для праздного разговора».- И после недолгой паузы, он позволил себе создать несколько визуальных эффектов, что заставили отшатнуться от него пару лошадей, что явно ощущали себя крайне неуютно рядом со столь необычными проявлениями магии. Встречаться с которыми в своей жизни они явно не привыкли. - «Видишь ли. Некий эрл Сигвард, а так же его племмянник по имени Ларс, путем интриг собирались убить тебя, когда они были в сговоре с бароном. Сговор все еще есть. Но это не суть как важно».- Сразу же опустил он ненужную часть, решив поберечь свое время, что и так утекало у него словно вода сквозь пальцы в пустыне.- «Теперь же путем шантажа они заставили меня принять участие в этой стычке. При этом за мое участие в битве он обещал двух лошадей и сотню монет серебром. Я же сторговался до трех лошадей и ста пятидесяти золотых монет».

Этого коротенького вводного объяснения оказалось достаточно, чтобы его собеседник с другой стороны берега разразился такой бранью. Что его было слышно даже на том месте, где стоял молодой маг, что лишь улыбался тому, как складывались события, участником которых он случайно стал. Однако он мог только позавидовать лужёной глотке мужчины, что заставлял смутиться даже некоторых воинов войска противника. Вот только кажется, так никто и не понял. Что столь сильное возмущение было вызвано не той магией, что вот-вот должна была быть применена. А совершенно иными причинами не имевших никакого отношения к шедшему бою.

-… … … … … … … …!!!

-«Силен, нечего сказать. Но я все же продолжу».- Только и отозвался Рейвен, дослушав очередное его высказывание до самого конца. И словно не было никакой паузы, он сделал то, что как раз намеревался. - «Плату я так и не получил. Но это незначительная проблема по сравнению с тем, что теперь этот эрл требует от меня еще и применение запрещенной магии. Чем он намерен воспользоваться, чтобы заполучить победу. А меня впоследствии он обвинит в колдовстве, и постарается предать скорому суду, результатом которого станет моя гибель. Меня подобная последовательность событий совсем не устраивает».- Поделился он своим недовольством с собеседником.- «А тебя устраивает гибель твоих людей, а заодно впоследствии и твоя собственная, после чего он займется уже твоей семьей? Устраивает?»- Поинтересовался он, ощущая, как закипает кровь у его собеседника, что желал удавить кое-кого из окружавших Рейвена людей своими собственными руками.

-«Нет. И я возмущен тем, что эти … … … так дешево оценили победу, а заодно и жизнь как мою, так и моих людей. Но к чему эти разговоры, если нас обоих ожидает смерть?»- Задал совсем не праздный вопрос, что, однако передавал сомнения собеседника. И послав ответную волну уверенности, маг постепенно подкреплял свои чувства словами. Что к удивлению хоть и были неприятны его собеседнику, однако все же вселяли уверенность с воодушевлением в его суровое и смущенное от волнения сердце.

-«Я пока помирать, совершенно не намерен. А потому мы можем договориться на следующих условиях. Я получаю трех лошадей и триста пятьдесят монет золотом с беспрепятственным правом прохода через твои земли на север. Ты получаешь победу и головы двух мерзавцев, что сейчас находятся рядом со мной. Головы остальных мерзавцев можешь собрать по собственному усмотрению, но лично мне они совершенно безразличны».- Злорадно подметил маг, ожидая решения собеседника на столь неоднозначную сделку.

-«И с чего это мне должен быть резон договариваться с тобой маг?»

Задал самый, наверное, важный для себя вопрос его собеседник. Сумев все же передать ту часть сомнений, что все еще царили в его разуме. Но от которых уже практически ничего не осталось. Рейвен в свою очередь принял решение быть откровенным. И каждое его слово несло в себе такую силу и уверенность, что не ощутить ее было просто невозможно.

-«С того, что я намерен остаться живым и отправиться на север вне зависимости от твоего или их желания. И мне совершенно безразлично отправить в бездну двух мерзавцев по договоренности с тобой или просто ради собственной безопасности».- Жестко уведомил он о своих намерениях эрла, что отвлекся на миг, чтобы отдать пару распоряжений своему окружению.- «Но вот что для меня имеет значение. Так это то, придется ли мне после этого отправлять следом тебя и твоих людей? Думаешь, барон не воспользуется столь удачным стечением обстоятельств, в своих собственных целях? Или думаешь, соседи не набросятся на ваши земли после того, как тут сложат голову два эрла? Пока я вижу клубок ядовитых змей, но никак не добрых соседей у твоих границ. Так что ты ответишь эрл?»- Уже с вызовом требовательно задал прямой вопрос Рейвен, готовый принять любой ответ, что даст ему собеседник. Понимая, что еще дольше изображать свою занятость и впустую тратить силы будет для него просто глупо и даже опасно.

-«Скажу, что если я с твоей помощью получу победу. То твои требования будут выполнены, и никто из моих людей не станет чинить тебе препятствий».- Уже без всяких экивоков прямо ответил ему собеседник. И с облегчением выдохнув, Рейв отправил мысленно еще несколько слов, что завершили их недолгий разговор.

-«Договорились эрл, я услышал твое слово».

-Я готов воспользоваться магией эрл.- Отозвался маг, как только чуть пришел в себя, видно еле удерживая чары, что готовы были вот-вот сорваться с его рук. Но применять которые он явно не решался. Иначе с чего ему, по мнению окружавших его зевак нужно было говорить как эти, так и следующие свои слова?- Но последствия ее применения могут быть катастрофическими. Вы уверены в своем решении?

-Делай то, за что тебе заплатят маг, и не задавай лишних вопросов! – Все так же вызывающе отозвался его собеседник, а по совместительству и наниматель. Что вот-вот должен был стать «бывшим» нанимателем. И мерзко многообещающе усмехнувшись под своим капюшоном, маг, прежде чем пустить свои чары в ход, произнес всего несколько слов. Что крайне не понравились всем, кто только мог их сейчас услышать.

-Как пожелаете, эрл.

И прежде чем хоть что-то изменилось. Точнее прежде, чем хоть кто-то осознал произошедшие изменения. То вокруг мага и его спутницы появилась видимая защитная магическая сфера, что должна была обезопасить их от любых действий окружавших их людей. Учитывая же то, сколько энергии и сил вложено было в данное заклинание. Пробить данную защиту без помощи магов у их недоброжелателей, было крайне мало шансов. А в это время налетевший сильный ветер оповестил всех о тех изменениях, что произошли, когда все обратили внимание на магов. Хотя было бы куда лучше, смотри они на мост, где ход битвы принимал совершенно неожиданный для всех оборот.

***

Битва была в самом разгаре. Наседавшие воины, словно не знавшие усталости безумцы продолжали по крупицам мести грязь у земляного вала до тех пор, пока он не стал разрушаться, лишаясь одной своей части из песка следом за другой. А когда возведенное препятствие перестало доставлять слишком серьезные неприятности наседавшему на них неприятелю. То предприняв рывок оборонявшиеся воины сами насели на противника, вытолкав того чуть дальше на мост, где могли удерживать его своими щитами и копьями, не позволяя реализовать численное преимущество.

Лучники продолжали бить с занятых ими позиций. И не имело значения, летели их стрелы сверху или с боков. Они снова и снова косили вражеских воинов, немного облегчая жизнь своим товарищам по оружию. Арбалетчики в свою очередь так же не спали. Но они были вынуждены действовать чаще из-за спин сражавшихся товарищей. А потому целились и стреляли они крайне аккуратно, так, чтобы случайно не задеть кого-то из своих друзей и товарищей по оружию.

Часть вражеских воинов пытались перебраться через ограждения моста и атаковать вне строя. Вот только таких безумцев ожидали стрелки и воины, что заблаговременно были выставлены для «встречи» столь необычно поступавших бойцов. А потому снова и снова все сводилось к тому, кто первым потеряет силы? Защитники, что не могли отступить? Или быть может нападающие, что словно звери снова и снова кидались на щиты и копья защитников моста?

Долго эта неопределенность могла мучить сердца и умы посторонних наблюдателей. Однако в одно мгновение все разом изменилось. И никто не предполагал, что именно так все и произойдет. Буквально из ниоткуда. Среди нападавших возник искрящийся летающий песок, что жег и ослеплял несчастных, которым случайно попадали эти мелкие песчинки в глаза. Но и это было еще не все. Это было лишь первым знаком того, что весы вот-вот качнутся в одну из сторон.

И сразу же после возникновение искрящегося песка, мокрая и красная от крови заваленная трупами мостовая, разом покрывшись льдом, под ногами наседавших воинов. В один миг, превратившись в место, где происходило массовое падение не устоявших на ногах бойцов. Коим порой не позволяли подняться не растерявшиеся немногочисленные защитники старого моста. Что защищали сейчас свои дома и семьи от последователей подлого врага их лорда и господина.

Последовавшее за этим наступление было довольно необычным. Делая шаг вперед, защищающие мост воины не встречали под своей ногой ничего кроме твердой почвы, залитой кровью и водой или вражеского тела. Нападающие же находили на каждом шагу лишь новые проблемы. Лед под ногами, искрящийся песок, летающий чуть ли не у самого лица. Сильный ветер, что сбивал с ног, а порой и выбрасывал отдельного воина в быстро текущую и бурлящую холодную реку. А так же порой выраставшие изо льда и крови шипы, падая на которые неминуемо гибли некоторые воины.

Все это, а так же многое другое было причиной того, что защитники могли косить вражеские ряды, не встречая практически никакого организованного сопротивления. Брошенные новые и свежие силы врага уже не обладали той былой прытью, что демонстрировали их недавние противники. Они же наоборот. Из усталых и изнуренных боем воинов превратились в наполненных силой бойцов. И слыша как за их спинами, спешно к ним бегут товарищи, что должны были присоединиться к битве, они сделали очередной шаг вперед, получив приказ наступать. И следуя этому приказу, они с новой силой подняли свои щиты и копья, прежде чем сделать еще один шаг. За которым последовал новый удар их наполненных новой силой рук.

Попытка не дать врагу выйти на их сторону берега была провалена сразу же, как бросившиеся к мосту свежие силы разом стали падать на непонятно откуда взявшемся льде. И без того якобы мало было проблем несчастным воинам. Так на них еще внезапно налетел рой насекомых, что злобно жалил и кусал каждого, кто только попадался им на пути. А трава, словно приобретя жизнь со злобным разумом. Росла и хватала повалившихся на нее солдат, внушая им угрозу и обещание скорой гибели, что только усиливало все разраставшуюся панику среди пришедших сегодня к мосту воинам Сигварда.

Но все это было лишь частью происходивших событий. Однако самое главное для многих присутствовавших сейчас происходило на холме позади пришедших сегодня к мосту войск противника. На том самом холме, где в третий раз был расположен штаб подлого эрла Бадлонга попытавшегося взять то, что не принадлежало ему ни по какому возможному праву. И лишь немногие обращавшие внимание на этот холм вообще знали, что там сейчас происходило.

***

Когда я своим колдовством нанес потери наступавшим доныне войскам, да лишил их своей магической поддержки. То вскоре они дрогнули духом и были уничтожены или рассеяны пошедшим в атаку неприятелем. Но, не остановившись на этом, я продолжил применять магию в равной степени с колдовством. Тем самым нанося еще большие потери некогда атаковавшей армии, что теперь была в одном шаге от поражения, а возможно и своего полного разгрома с последующим уничтожением.

Вот только и тех, кто нас окружал, я не обделил своим вниманием. Лошади, испугавшись легкого магического воздействия на свой разум чуть не взбесились. И скидывая своих всадников, они уносились прочь с испуганным ржанием, развевая свои гривы на всех возможных ветрах. И позволив Армине продолжить начатое мною ранее вредительство войскам наших лицемерных «друзей». Извлек меч из ножен, делая шаг вон из защитного купола. Намереваясь ближе их познакомить со сталью своего клинка, а заодно и запретной магией, кою они так хотели увидеть.

Обычный светляк, возникший лишь на мгновение, лопнув, ослепил и обескуражил большинство тех, кто, окружив нас, позволял себе смотреть в нашу сторону чуть пристальнее, чем им следовало бы это делать. И добившись столь нужного для меня эффекта. Мне оставалось только опустить меч на шею ближайшего ко мне воина. Что, так и не придя в себя, не мог даже защититься от смертельного для него удара. За первым пошел второй, а там и третий. И так продолжалось до тех пор, пока все-таки люди вокруг меня не стали приходить в себя, благодаря тому, что их товарищи выиграли для них немного ценнейшего времени. Которого у них оставалось все меньше и меньше.

Дважды на простую уловку со светляком они могли более и не попасться. А потому мне приходилось использовать искрящуюся пыль и посылать ее в лица своих противников. Или создавать у них под ногами настоящий ледовый каток, из-за чего они, теряя равновесие, открывались для моего смертельного удара. И когда наконец-то кто-то сумел понять, что, казалось бы, беспроигрышная схватка оборачивается неминуемой для них гибелью. То раздавшийся окрик заставил нескольких воинов броситься на помощь эрлу и его родичу, что наверняка должно было предшествовать их дальнейшему спасению. Что само собой не входило в мои намерения.

И когда воины практически достигли своего повелителя. То у них на пути оказывался плотно сжатый воздух, что рассекал их шеи и иные участки тел, словно нож обычную бумагу. И заливая все своей кровью, они замертво падали так и не дойдя до своего предводителя. Окропляя его при этом красным так же, как и мокрую землю вокруг. И смотря на этого перепуганного мерзавца я не испытывал ничего, кроме омерзения и презрения к данному индивиду и его племяннику.

Столько смертей. И все ради чего? Ради власти? Богатства, которого у них и так вполне хватало? Непомерных амбиций? Быть может я бы и спросил, ради чего все это было затеяно. Не из праздного любопытства, а действительно чтобы попытаться понять. Ради чего сегодня погибло столько людей. Вот только мне не суждено было задать этот вопрос. На моем пути возник Бьерн. И не сказав ни слова, он с ревом обрушил на меня свой меч. В тот самый момент, как выжившие воины эрла разбегались в разные стороны, спасая тем самым свои несчастные жизни.

***

Удар металла о металл при парировании сопровождался звоном, что даже Армину привлек и отвлек от того, чем она занималась, находясь в безопасности магического купола. Но убедившись, что как бы мой противник не был силен, я явно превосходил его многократно даже в грубой физической силе. Она снова вернулась к прерванному ею участию во вредительстве уже не дружественному нам войску. Что, несмотря на уже понесенные им потери все еще держалось под ударами перешедших реку малочисленных, но довольно опытных воинов северного соседа.

Я же приняв очередной удар на меч, и парировав его, отвел клинок Бьерна чуть в сторону, прежде чем познакомить его глаз со своим кулаком. А отлетев от меня на несколько шагов. Он все же сохранил достаточно равновесия, чтобы не упасть на землю. И вскоре начал приводить свое зрение в порядок, тряся головой и пытаясь сосредоточить на мне свой взор. В то время, как отойдя от своего гнева начал громко ругаться. И пока не делая к нему даже шага, мне оставалось только слушать его брань, давая прийти в себя и высказаться. Надеясь, что мне удастся избежать необходимости обагрять клинок его кровью.

-… … Предатель! Ты … предал нас! Как ты мог!?- Все же прокричал Бьерн нечто более связное, чем поток непрерывно следовавшей из его уст ругани.

-Я и не был предан вам. Ни клятв, ни слова, ни обещаний я не давал ни тебе, ни твоему эрлу Бьерн. И даже как наемнику вы мне пока не дали ничего, что можно было бы считать частью исполнения вашей составляющей недавно обсуждаемой нами сделки.- Постарался охладить его гнев, голосом разума, отвечая на его гневное обвинение.

-Все равно ты … … предатель!- Продолжал надрываться Бьерн, все же сосредоточив свой взор на мне, но уже явно не готовый пытаться меня атаковать. Видно сошедшая ярость, да и удар по голове прочистили с болью не только его взор, но и разум. Что не могло не радовать в столь скверной ситуации.

-Пусть так. Возможно, что ты и прав.- Отозвался, пожав плечами, не стал спорить с ним по незначительному для меня поводу. И идя в новую словесную атаку, надеясь все же добиться хоть какого-то его интереса к причинам подобного моего поступка.- Но Бьерн. Наемники иногда предают своих нанимателей. Особенно когда им предложат лучшую цену.- Отозвался с наглой ухмылкой, кивая себе за плечо на разворачивающееся побоище.

-И что же он тебе … предложил!?- С гневом от бессилия и опущенным клинком вскрикнул мой старый школьный товарищ, у которого по лицу толи текли капли моросившего дождя, то ли текли слезы от мучавшей его обиды и боли.

-К примеру, мою жизнь.- Рассудительно ответил ему, чем явно непомерно удивил его до глубины души. И поймав его непонимающий взгляд, только пожал плечами, прежде чем хоть как-то объясниться. И перекрикивая шум приближавшейся битвы и начинавшегося проливного дождя, я старался достучаться до некогда хорошо знакомого мне парня, что мог знать многие годы назад. - Да Бьерн. Он согласился с тем, что моя жизнь будет только моей и никто из его людей не станет чинить мне препятствий в моем следовании на север. Представляешь, как просто все оказалось? Меня не будет ждать ни костер, ни виселица, ни плаха после всего того, что я тут сделал.- Чуть разведя руки, указал на то побоище, что было как на вершине холма, так и у моста за моей спиною.- И мне не будет стыдно за то, что я помог мерзавцу ограбить соседа, забрав у него то, что мне не принадлежит! Но ты ведь знал обо всем этом и сам! Верно!?

И смотря на то, как последние части его самообладания покидали его. Мне было его в некотором роде даже жаль. Его мечта рассыпалась пылью. И постепенно все, что было для него важно и дорого, более не имело для него ни значения, ни какой-либо былой ценности. Но, даже потеряв все, он никак не отпускал меч, что холодной рукоятью лежал в его кисти, оттягивая руку и стремясь к покрытой травою земле. И надеясь, что удастся все-таки образумить его. Мне оставалось только попытаться уговорить его сделать то, что мне было нужно. Надеясь на то, что подобранные мною слова не уязвят его, заставив сделать глупость, что может обойтись для него слишком высокой ценой.

-Отойдя Бьерн! Просто отойди! Не думаю, что эрл Арн Улис будет желать твоей гибели, когда узнает о твоей истории.- Мягко завершил свое к нему обращение, чем видно заставил его внутренне дрогнуть.

-Не слушай его! Я повешу тебя как предателя, если ты не исполнишь свой священный долг!- Тут же заверещал прятавшийся за его спиной эрл Сигвард Бадлонг со своим мерзким племянничком, что не могли даже сбежать по причине, возникшей за ними магической преграды. И только покачав на их слова головой, снова обратился к Бьерну.

-Они уже трупы Бьерн. То, что в их жилах еще бежит горячая кровь, а легкие дышат, не будет длиться слишком долго. И если не я, то воины вашего соседа доделают то, что я не сумел. Только в отличие от меня они не станут делать это быстро и без лишних мучений.- Уверил его в самом вероятном исходе событий, в случае если случится чудо, и он все же сумеет одолеть меня. Во что он видно и сам не мог даже поверить. Даже не смотря на жалкую попытку давления со стороны его господина. И явно испытывая сомнения, Бьерн развернулся ко мне полу-боком, так чтобы мог при необходимости обратиться как ко мне, так и к своим покровителям. И после некоторой борьбы в своей душе, он бросил на меня лишь один кристально чистый взгляд. После которого наши глаза встретились и задержали взор друг на друге на один миг. Прежде чем он обратил свой взор на все это время прятавшихся за его спиной покровителей, обратившись к ним напрямик.

-Простите меня раусы. Но я более и в самом деле не желаю участвовать во всех тех подлостях, что вы устраивали все это время.- Ответил он им. И хотя его голос перекричал доносившийся до нас шум. Но было понятно, что это был тот крик, что мог издать только человек, окончательно сломленный и оставшийся без моральных или душевных сил. В его словах сейчас было столько внутренней боли и тоски, что на миг мне даже стало жаль этого бедного и наивного парня, что оказался на службе у подобных мерзавцев и негодяев. И который сам стал им уподобляться.

Опустив взор, он сделал шаг назад, выпуская рукоять меча из пальцев и роняя клинок на уже довольно влажную каменистую землю. И проходя мимо него, мне оставалось только пару раз молча в знак поддержки хлопнуть его по плечу и направиться дальше. Намереваясь сделать то, что я только что ему обещал. К этому времени воины некоторое время назад штурмовавшие мост. Уже понеся огромные потери, пытались бежать во все стороны.

Но преследовавшие их по всем пятам противники с поддержкой своей конницы нагонял и добивал одних и брал в плен других пытавшихся сбежать с поля боя людей. Что в страхе рассеивались во все стороны, словно пыль, поднятая недавно сильным ветром. Битва была окончена. И теперь оставалось только надеяться на то, что более рек крови в этот день пролиться было не должно. Во всяком случае, я на это очень сильно надеялся.

Глава 12

Глава 12

Когда воины перестали убивать друг друга, и все наконец-то пришло в относительное спокойствие, то нам пришлось подождать еще некоторое время, прежде чем к нам хоть кто-то посмел направиться. Может быть, люди просто не хотели связываться с неизвестными и непонятными им колдунами. Может эрл благоразумно решил попридержать своих людей и не провоцировать новый конфликт, не имея на то веских причин.

Точного ответа на этот вопрос ни я, ни Армина не знали. Мы лишь надеялись, что все закончилось и нас не ожидают новые проблемы. Что мы получим взамен тех, кои имели всего пару часов назад. Но, так или иначе, но к нам все же вскоре приблизилось несколько всадников. И среди них особенно сильно выделялся крепкий седовласый мужчина с серо-стальными глазами, что смотрели на нас холодным сосредоточенным взором.

-Это ты тот колдун, что общался со мной при помощи магии?- Требовательно поинтересовался он у меня, как только осмотрел нашу колоритную троицу внимательным взглядом.

-Да раус. Но только маг, а не колдун. А по совместительству я еще и охотник на монстров, если вам это будет интересно знать.- Добавил осторожно после того, как позволил себе немного поправить своего несколько поморщившегося собеседника. И судя по всему, мой ответ его несколько позабавил. Во всяком случае, его настрой, и реакция говорили именно об этом.

-О да! Я даже нисколечко не сомневаюсь в твоей добропорядочности.- Выделил он интонацией последнее слово особенно четко. Прежде чем продолжить абсолютно серьезно и уже без тени того веселья, что ранее мог наблюдать в его глазах.- Особенно после того, как ты расправился с истинным монстром, что терзал и мучал живущих на этой земле людей. Отличная работа охотник на монстров.- И сделав благодарственный кивок в мою сторону, он заставил меня на миг растеряться. Уж чего-чего, а благодарностей я от него совсем не ожидал.- Жаль только, что подобные тебе редко берутся за подобную мерзость. Иначе мир был бы куда чище.- Добавил он куда тише и серьезнее после того, как сопроводив свою речь наполненную сарказмом с указующим жестом, направленным в сторону тел некогда живых и знатных персон, вновь вернул свое внимание целиком и полностью к нам. Оставив лишь растерянность после своих слов.

-Каждый делает то, что должен и что в его силах раус. Только и всего.

Произнес с легкой и скромной улыбкой, сохраняя некоторую настороженность. Вот только к обсуждаемой теме нашей беседы собеседник уже явно потерял интерес. Кивнув своим людям, он спокойно проводил взглядом пару воинов, что отделившись от остального отряда, прошли мимо меня без всякой агрессии, направившись прямиком к бездыханным телам. И обратив свое внимание на Бьерна, он с интересом поинтересовался, указав кивком в сторону понурого парня.

-Кто это?

-Бьерн. Мой старый знакомый и школьный товарищ, которого я встретил при столь неприятных обстоятельствах.- Представил стоявшего неподалеку подавленного парня, что не смел, поднять глаз от мокрой земли. И чтобы избежать возможного недопонимания в будущем, решил раскрыть некоторые нюансы причин его нахождения в этом месте в столь необычное время.- Он был слугой у павшего эрла раус. Думаю, вы это и без меня знали. – Осмелился высказать свое предположение, тут же плавно меняя тему. - Но я убедил его, что его покровители мерзавцы и к моей радости, он, согласившись со мной, внял голосу разума, не став защищать их ценой своей жизни.- И когда на этом месте Бьерн, словно внутренне сжался, ожидая грядущий бед на свою голову. А эрл Улис внимательно рассматривал обычного с виду парня. Я решил добавить еще несколько слов и попытаться повлиять на дальнейшую судьбу своего старого знакомого. О котором за последнее время у меня сложилось совсем неоднозначное, но все же не самое плохое мнение, какое могло быть о нем, как о своем старом знаком.- И я думаю. Что вам мог бы пригодиться подобный слуга.

Наверное, подобная наглость была совершенно неожидаемой с моей стороны. Во всяком случае, вытянутые лица присутствующих говорили именно об этом. И на мое счастье эрл не стал рубить с плеча, а решил все же выслушать меня прежде, чем принять окончательное решение. Чем, судя по всему, произвел на всех присутствующих еще немного благоприятного впечатления. И проявляя терпение с интересом, размеренно и вкрадчиво зазвучал его баритон.

-И с какой такой стати мне может пригодиться предавший своего покровителя слуга?- Возможно, вопрос и был задан специально, чтобы смутить меня. Вот только нужного эффекта на меня он так и не произвел. И не моргнув даже глазом, мне оставалось только дать интересовавший собеседника ответ.

-Он не мерзавец и не подлец раус. Во всяком случае, мне остается надеяться, что те вещи, что он совершал во время своей службы, были обусловлены верностью своему покровителю, а не следствием его собственной злобы и подлости.- И посмотрев на покрасневшего Бьерна, я мог понять, что он понимал, о чем именно я сейчас говорил. Что так же не укрылось от зоркого взора, возвышавшегося над нами эрла, что поглаживал свои усы обрамленной в перчатку ладонью.- Еще он образован. Да, университетское образование он еще не получил. Но, насколько мне известно, он постепенно изучает и сдает одну дисциплину за другой. Что так же говорит о нем как о трудолюбивом, образованном и прилежном молодом человеке, коего будет крайне трудно назвать обычным дураком.- И хохотнув над столь повеселившими его словами, он лишь терпеливо и без всякой злобы смотрел на меня в ответ, пока я все еще продолжал его убеждать в полезности подобного слуги. Что, он и сам прекрасно без меня знал и понимал.- Но на самом деле решать только вам его судьбу. Хотите вы его видеть подле себя или нет, будет только вашим решением. И влиять на него или оспаривать не станет его никто из присутствующих здесь и сейчас людей.- Завершил свое к нему обращение, оставляя решение за ним, вежливо кланяясь и надеясь, что нигде не наступил на его «любимую» мозоль.

Это был очень напряженный для некоторых присутствовавших людей момент. Но мне оставалось, только замолчать и терпеливо ожидать его дальнейших решений. Неопределенно пожав плечами, как только Армина бросила на меня вопросительный взор. И на мое счастье. Его молчание хоть и было гнетущим, но не продлилось слишком долго. Вот только стоило ему заговорить, как Бьерн несколько поежился от заставшего его волнения, скрыть которое ему так и не удалось.

-Я обдумаю твои слова маг. Возможно, что я найду в них что-то дельное, и тогда этот юноша, возможно, сможет мне служить. Само собой на благо мне, моей семье, людям и землям.- Рассудительно и размеренно произнося слова, уже сейчас он озвучивал те границы, что будут незыблемыми для Бьерна, если он все же пойдет на подобную службу. И сделав вид, что это пока были просто слова, он несколько расслабился, уже куда мягче добавляя.- Но решение я приму сам и позже. Когда смогу переговорить с этим юношей при не столь омрачающих наш взор и душу обстоятельствах.- Дополнил он, обведя взором «картину» представшую ему на вершине холма. И по тому, как приободрился Бьерн, было видно, что на подобный исход для себя он даже и не рассчитывал. Но, насладиться и осознать все сейчас происходящее ему придется позже. Ведь эрл еще не договорил.- Сейчас же, лучше вам всем собраться как можно скорее. Я вскоре отправляюсь в Илунс, что находится недалеко отсюда. Там мы и отпразднуем нашу победу. Вы же можете быть на этом празднике в качестве моих гостей. И, пожалуй, на нем мы и обсудим все, что требуется обсудить, да окончательно решим наши общие дела.- И сказано это было как обещание, а не отказ от уже имевшихся договоренностей. Что внушало некоторый оптимизм.

Все эти новости и само это предложение сами по себе были уже просто великолепным. Никто не тащил меня на плаху и моя жизнь, как и жизнь моей спутницы пока была в безопасности. И судя по всему никто, не собирался меня обманывать. Чему я был крайне рад. Даже не смотря на то, что этой потере я бы точно сильно не огорчился. Вот только Бьерн, сделав короткий шаг вперед, поклонился, вежливо и с достоинством обращаясь возможно к своему будущему лорду.

-Если вы позволите господин. То я хотел бы знать, что вы собираетесь делать с захваченными вами людьми?- Без всякого вызова в тоне и словах поинтересовался он, указав на ряды пленных.

-А что мне с ними делать мальчик?- Чуть наклонившись к нему. И уперев руку на ногу, поинтересовался мужчина, раскрывая ладонь и откровенно добродушно усмехаясь в то время, как взгляд его был крайне серьезен и сосредоточен.- Только отпустить. Да, не сразу и не просто так.- Поправился он, уточняя, и указав на поле за его спиной.- Для начала им придется похоронить всех своих погибших и отработать некоторое время на моих землях. Но думаю, что к началу холодов я верну их на эти земли, что к тому времени уже давно будут моими.- Заключил он абсолютно уверенно. Даже не сомневаясь в своих словах и том решении, что сейчас озвучил.

-Вашими?- Удивленно воззрился на него молодой парень, что явно не ожидал подобного развития событий в своем недавнем прошлом. Впрочем, как и получение подобного ответа от знатного мужа, что только что одержал желанную им победу над опасным своим врагом. Эрл Улис, в свою очередь только улыбался на подобное его удивление, смягчая тем самым то впечатление, что производил на всех, восседая сейчас на своем коне, да в окружении своих верных воинов.

-Да мальчик. Неужели ты не заметил, что часть моих воинов отправилась по дороге по направлению к вашему городу и замку?- Поинтересовался он с интересом, взглядом посмотрев на часть своих войск, что входила в лес, идя по накатанной дороге.- Местный эрл пал, наша вражда закончена.- Указал он в сторону свежих заливаемых дождем тел, и, положив после этого ладонь на свою грудь добавил.- А мне как победителю принадлежит все, чем он владел. Думаю, это будет справедливо, и никто из вас не станет оспаривать мое озвученное здесь и сейчас право?- Поинтересовался он, лишь мазнув по мне с Арминой взглядом и убедившись, что мы согласны с его притязаниями, тут же уделив уже все свое внимание Бьерну. Пока тот, начав мяться на месте, неуверенно жевал слова.

-Нет раус. Но что если барон…?

-А что барон мальчик?- Решительно поинтересовался его собеседник, перебивая столь неразборчивое его бормотание, и тут же сразу смягчившись, решил видно дать свое пояснение.- Он сделал серьезную ошибку, когда согласился на этот подлый и мерзкий договор со столь знатными негодяями. И если теперь он не хочет восстания на своих землях, то он не станет оспаривать моих притязаний.- Жестко заявил он, и хотя его гнев был направлен не на Бьерна. Вот только впечатление произвел он довольно сильное. Можно даже сказать, оно было неизгладимое. Но. Уже взяв себя в руки, он продолжил куда более мягким и рассудительным тоном, словно предвкушая то, что может произойти во время грядущих событий.

-В ином случае.- Начал было он. Но одернув себя, он сказал совсем не то, что было у него на уме.- Ну, ни один я недоволен его правлением в качестве барона.- Попытался пожать он плечами, что было практически незаметно из-за укрывших его тело доспехов.- И может статься так, что вскоре у нас может появиться новый, достойный знатный муж и повелитель.- Произнес он вроде, как и непринужденно. Вот только что-то говорило, что это были не просто предположения. И он, явно представлял себе сейчас то, как это все может произойти. Или даже произойдет в ближайшее время. А выйдя из своих размышлений и оценив, какое впечатление его слова произвели на молодого парня. Он лишь усмехнувшись, развернул лошадь, подав взмахом нам знак следовать за ним, и приговаривая.- Идемте, нечего вам под дождем мокнуть. Вы и без того под ним провели половину дня и промокли наверное до нитки.

На этом наши злоключения у моста были завершены. Нам любезно выделили пару воинов сопровождения, что убедившись, что мы забрали с места нашей предыдущей «стоянки» все нам необходимое. И получив лошадей, в их сопровождении мы вскоре отправились нагонять Бьерна с эрлом Улисом. Только для того, чтобы нагнав их, стать неспешно сопровождать ехать за ними по неизвестной мне дороге. И судя по тому, как наше сопровождающие держались и вели себя с нами, мы были и в самом деле важными гостями, нежели пленниками.

Ведь воины не стеснялись общаться с нами, отвечать на наши вопросы, перебрасывались фразами между собой и встреченными нами на пути своими знакомыми. И это был очень хороший знак. И пускай они были очень усталыми после произошедшей недавно битвы. Но сидя в седле, они были готовы встать на нашу защиту, если на то появилась бы нужда. И медленно покачиваясь в седле, мы скрашивали дорогу в праздной беседе. Пока покрывали версту за верстой, все ближе и ближе приближаясь к городку, где должно было произойти празднование одержанной ими победы.

***

Добравшись до города, мы оказались до самого вечера скорее предоставлены самим себе, чем находились под присмотром возможных стражей или наблюдателей. А потому позволив себе немного побродить по незнакомому городу. Мы впоследствии вернулись в выделенные нам комнаты. И дождавшись вечера, явились на столь ожидаемый нами пир. О да. Это и в самом деле был знатный праздник. Поздравления, здравницы, награждения и множество тостов слышалось со всех сторон. А уж как люди плясали и веселились от радости, как только узнали о победе одержанной сегодня их лордом. Ух! Это и в самом деле был славный праздник.

Но пока я не решался к нему присоединиться. Что оказалось верным решением. Ведь вскоре подошедший слуга сообщил, что эрл желал переговорить со мной. И не став его заставлять ожидать, я направился прямиком к нему. После чего провел некоторое время подле него, обсуждая существенную малозначимую для меня ерунду и неспешно пригубливая сладкое вино. Свою награду я так же получил. И была она более чем достойной на мой неискушенный взгляд. Несколько сотен золотых монет в мешочке с очень приятными формами и размерами. Четыре лошади, ожидающие нас в конюшнях с подготовленными припасами в седельных сумках.

О подобном я не посмел бы его просить. Но он как опытный и дальновидный человек, что показал себя действительно благородным мужем. Что знал чувство благодарности. Решил позаботиться о том, чтобы мы, решив отправиться в дорогу не испытывали лишних трудностей. И получив от него грамоту разрешающую беспрепятственно пересекать его земли. Мне оставалось только с благодарностью покинуть его общество, не забыв у слуги забрать тяжелую ношу, что была приятна для моего кармана. И направив к нему Бьерна, что явно сильно волновался, ожидая своей дальнейшей участи и мучаясь от неопределенности. Я мог только осторожно за ним наблюдать.

И судя по тому, как прошла их беседа до начала разгара празднества, да тому, как она шла сейчас. А так же о том, как он вел себя после того, как покинул общество эрла. То я был уверен, что он нашел себе нового покровителя и господина. Это было ожидаемо. И я только порадовался, когда он подтвердил мои ожидания. И поздравив его со столь добрыми новостями, мне оставалось только хлопнуть его по плечу и указать направление в сторону танцующих дев, с улыбкой провожая радующегося молодого парня. Обратив же внимание на Армину, мне оставалось, только приблизившись к ней перекрикивая шум веселящихся людей, да разрешить возникший вопрос.

-Это хороший день для праздника! Неужели ты предпочтешь его пропустить!?- Но лишь улыбаясь непонятной для меня улыбкой и качая головой, еле развивая этим движением в воздухе своими волосами. Она чуть наклонилась ко мне, произнеся всего несколько слов.

-Не думаю, что желаю сейчас участвовать в этом праздновании. А потому мне лучше провести время в уединении у того неприметного стола не привлекая к себе особого внимания.- И проследив за ее жестом, мне оставалось только неопределенно хмыкнуть. Место и в самом деле было очень неплохим. Но, пусть таково было ее решение. Однако сказал ей я еще не все.

-Ты хорошо держалась сегодня. И я благодарен тебе за все, что ты сегодня сделала, хотя и не должна была.- Мягко коснулся ее рук своими, нежно проведя по ним ладонями, прежде чем отвести свои руки, после мягкого и приятного касания, от которого сердце забилось чуть быстрее.

На это серьезное заявление она только неопределенно кивнула, и все еще держа на устах непонятную для меня улыбку, развернулась, направляясь к указанному ею столику в отдельной нише. Что была довольно неприметной. Благодаря тому, что свет до нее практически не доставал. Лишь краем провожающего ее взора удалось заметить, как она достала из-за пояса скрытую в нем колоду карт. И перекладывая их из ладони в ладонь, продолжила постепенно приближаться к цели своего движения, мерно покачивая бедрами при каждом своем шаге. Что действовало немного гипнотизирующе. И так привлекало к ней внимание, рождая совсем неуместные ощущения.

Но. Это было лишним. Однако. Я и в самом деле был благодарен ей за всю ее помощь и то, что она сделала во время недавней битвы. Особенно в свете того, что она не обязана была мне помогать. И как бы мне не хотелось оставлять ее одну. Но если так ей будет проще и лучше. То я мог только проявить уважение к ее выбору и решению. И погрузиться в праздник, что царил сейчас в этом самом зале. А потому не став более блуждать взглядом по ее притягательной спине и фигуре в целом. Встряхнул головой, согнал морок, отведя от нее свой бросаемый на нее взор. И вскоре уже растворился в толпе, начав постепенно продвигаться по залу.

В этот момент мужская фигура, двигающаяся по залу, даже не замечала и не подозревала о том, что женский взгляд, брошенный на колышущиеся тела, пыталась рассмотреть его хотя бы мельком. Однако, так и не обнаружив его. Обладательница столь пытливого взора лишь печально улыбнулась. Обращая свое внимание на лежащую перед ней колоду карт, приступая к тому, чем она и намереваясь заняться этим вечером.

***

Праздник был в самом разгаре. Несколько непринужденных бесед с разными серьезными мужчинами, что праздновали долгожданную победу. И радостными дамами, что явно не имели ничего против того, чтобы подарить пару танцев. Все это позволило мне немного расслабиться и погрузиться в пучину малозаметного наслаждения, что я получал от окружавшего меня праздника. Хотя некоторые из присутствующих. Были крайне не рады присутствию среди них чужака. Но конфликтов не возникало. Что позволяло всем продолжать веселиться от всей своей души.

И после очередного танца с задорной девицей, что радуясь громко смеялась, что скрашивала мой столь приятный вечер, решил сделать небольшой перерыв. А потому выбираясь из круговорота окружавших меня людей, отмечал краем сознания на себе внимательный и пристальный взгляд, покинутой мною дамы. Что «рекомендовала» не оставлять ее надолго одну, иначе она «грозилась» отправиться на мои поиски. Хе-хе. Даже не знаю, мне стоило «бояться» этого или «опасаться» возможных последствий подобного ее решения? Но, так или иначе. В моих намерениях не входило заставлять ее долго ждать. И надеясь на скорый свой возврат, я все так же целенаправленно прокладывал себе дорогу среди окружавших меня людей.

А когда я добрался до очередной колонны, то решил уже, что вскоре смогу насладиться свежим вечерним, а возможно уже и ночным воздухом. Да прочистить голову от того дурмана, что навевал этот праздник жизни. Однако не успел сделать и шагу, как мне навстречу вышел с первого взгляда неприметный молодой парень, что уже собирался пройти мимо, что-то пролепетав с извинениями. Но в этот момент наши взгляды случайно встретились, и на нас обоих снизошло узнавание. Мне лишь оставалось надеяться, что моя рожа выглядела в этот момент не столь же глупо, как у моего «знакомого». Что, выбросив руку вперед, схватился за меня, проголосив.

-Рейв! Друг мой! Как давно я тебя не видел!

-Твою …!- И «поприветствовав» его кулаком в лицо, тут же толкнул его от себя к основанию колонны, коротко ругнувшись и кое-как вырываясь из цепкой хватки все еще державшихся за меня рук. Злобно желая выругаться как можно крепче, да добавить ему еще несколько тумаков. Но вместо этого только огрызнулся.- Чтоб тебя Брендон!

И не став более уделять ему своего внимания или как-то еще демонстрировать свое отношение столь неожиданной встречей. Мне оставалось, только снова поспешно растворившись в толпе. Надеясь в душе на то, что он потеряет меня из виду и не наделает никаких глупостей. Слишком ужасными могли оказаться последствия от сделанной глупости разозленного и несдержанного мага. И это было последнее, что нужно было находящимся тут людям.

Так что лавируя между людьми. Мне оставалось только направиться к месту, что я не так и давно покинул. Однако в данный момент было не важно, сделал я это мгновение назад или вчера. Ведь во время этого праздника, когда люди сновали то тут, то там, это было все равно, что вечность назад. И что я обнаружу, достигнув нужного мне места, не смог бы сказать никто, кто не заглянул бы за грань реальности или не находился поблизости от того самого места.

***

К счастью Армину я обнаружил там, где она и обещала находиться. Правда была она не одна, а в компании молодой девы, что с огромным вниманием и волнением смотрела на раскладываемые перед ней карты и слушала негромкую речь моей необычной спутницы. Но, не сильно заботясь о том, что могли обо мне подумать столь милые дамы. Мне оставалось, только обойдя незнакомку шагнуть к Армине и взяв ее за руку, обозначить свое намерение ее увести. Чем тут же возмутил ее до самой глубины души.

-Эй! Что ты делаешь!? Я ведь еще не догадала!- Возмутилась вырывающаяся из моей хватки девушка, что старалась собрать карты до того, как я успел бы вытащить ее из-за стола. Да утащить ее как можно дальше отсюда и всех возможных наших проблем. Что как я был уверен, скоро у нас должны были появиться. И что-то мне подсказывало, что ждать их долго не придется.

-Ой! Да что там гадать то!?- Поинтересовался у нее, разворачиваясь к ней и бросив взгляд на смазливую молодую девчонку, смотревшую на нас широко раскрытыми глазами.- Тут ведь и так все видно!- Утвердительно произнес, начав изрекать то, что было похоже на то, что порой мне приходилось слышать, гуляя по рынкам далекого Аркуса или иных густонаселённых районах города.- Жизнь ее будет долгой, муж будет хорошим, хотя порой и он заставит ее поволноваться, да слезы полить. Детишек много нарожает. Да будет встречать старость в их окружении с множеством внуков в своем собственном доме, где она была хозяйкой. Да с нежностью вспоминая то, как в молодости они собирали очередной обильный урожай или иные давние истории. И радуясь тому благоденствию, что будут иметь из года в год. Зачем же ради этого девушку мучать?- Поинтересовался у своей спутницы, что смотрела на меня широко раскрытыми глазами.- Сказала бы все, да отпустила ее радостями жизни наслаждаться.

-Вы и в самом деле это все видите???- С благоговейным трепетом и неподдельным изумлением пробормотала неуверенная и сильно растерявшаяся дева, мило прикрывая ротик рукой. Когда ее широко раскрытые глаза были похожи на голубые бездонные океаны. И на их поверхности, отражалась «игра» побеспокоенной нами свечи.

-Вижу-вижу.- Кивая подтвердил тут же, без всякого сомнения, сохраняя абсолютную серьезность. И не обращая внимания на растерянный взгляд Армины переводимый ею с меня на деву, покуда она явно силилась сказать мне что-то крайне емкое и весомое. Но, не обратив на это внимание, указал деве кивком в сторону зала, простодушно велев.- Иди милая, живи и веселись, да и голову глупостями всякими не забивай.

И только кивнув на мои слова, она с радостным выражением лица, что дополнилось впоследствии ее задорным визгом, унеслась прочь. Тут же скрывшись среди веселящихся людей, явно имея какое-то определенное место, куда или даже к кому она столь быстро устремилась. Но к этому моменту Армина все же взяла себя в руки. И вырвавшись из моей ладони, стукнула меня в бок своей маленькой ладошкой. Что оказалась несколько тяжелее, чем могла показаться. И крайне возмущенно приговаривая, да красноречиво возмущаясь, начав собирать карты со стола.

-Дурень! Ты хоть понимаешь, что ты наделал!?- Только и услышал я от нее, прежде чем она склонилась над столом, на котором лежал незавершенный карточный расклад.

-Вытащил тебя из-за стола, когда ты решила начать гадать всему городу от скуки или ради одной тебе понятной шутки.- Лишь чуть огрызнувшись, все же сдержал себя, не позволив сорваться грубости со своего языка. Да на полном серьезе выдыхая настораживающие и торопящие ее слова, пока сам пытался высмотреть целенаправленное к нам движение среди людской массы.- Собирайся Армина. И поскорее.

-Ты изменил ее судьбу Рейв.- Недовольно прозвучал ее голос от стола, создавая впечатление, словно она не обратила на мои слова никакого внимания. Пока ее руки ловко орудовали в воздухе, напоминая порхания маленьких птичек.- Она настолько поверила в твои слова, что теперь ее жизнь изменится до неузнаваемости. И чтобы получить все это, ей теперь придется так же, и выстрадать куда больше, чем живи она так, как жила ранее.- С упреком произнесла она все эти слова, создавая впечатление, словно даже не пыталась поторопиться. Но что-то мне подсказывало, что мои слова она не проигнорировала и действовала столь быстро, как только могла.

И собрав карты, да поднявшись от поверхности стола. Она вперила в меня свой удивительный и требовательный взор, что полнился негодованием и возмущением с толикой внутреннего гнева. Отчего она становилась еще красивее, но и заставляла начинать ее немного опасаться. И не успел я сказать даже одного слова, как она возмущенно изрекла, с каждым словом казалось, выплескивая клокотавшее в ней негодование и злость.

-Нельзя просто так влезть и ляпнуть слово, хорошенько перед этим не подумав! Нельзя понимаешь? По-твоему гадости не сообщают просто так?- Пылко поинтересовалась она, заглядывая своим пытливым взором чуть ли мне не в самую душу. И тут же продолжая, даже не дожидаясь моего возможного ответа.- Нет! Это делают, чтобы люди сами к себе их не притягивали, надумав себе всяких гадостей!- И после этих слов она поинтересовалась, помимо своей воли выражая то возмущенное бессилие, что было в ее душе. Стараясь, чтобы ее голос не казался усталым после своей гневной речи. И было понятно, что вызвано это состояние было в первую очередь тем, что она не могла повлиять на то, что уже произошло не по ее воле.

-Так ради чего ты вмешался в ее жизнь и не дал мне сочинить ей добрую сказку, что практически никак бы на нее и ее жизнь не повлияла? О хорошем урожае и веселых песнях под луной с добрым мужчиной или еще что-то в этом духе!?- Воскликнула она, перечислив с нежностью часть того, что напоминало красивую сказку, а не суровую реальную жизнь.- Ради чего ты вмешался?- Смотря мне прямо в глаза, произнесла она уже нормальным серьезным тоном, что требовал хоть какого-то от меня ответа. И тяжело выдохнув воздух из своих легких. Мне оставалось только сообщить ей горькую правду.

-Я встретил своего старого знакомого. Его Брендоном зовут. И, насколько мне известно, он был на службе у кого-то из знатных мужей моего города. Да, очень знатным человеком был его покровитель.- Дополнил ту информацию, что считал нужным ей сообщить. Осторожно подбирая слова и размышляя, что еще стоило ей говорить. А о чем лучше было даже не упоминать. Не из недоверия. Скорее из нежелания посвящать ее в некоторые тайны своей жизни.- Не говоря о том, что зуб на меня он имеет крайне толстый и острый. И. Теперь надеюсь, ты понимаешь причины моей спешки?- Мягко и осторожно поинтересовался у нее, когда посчитал, что сообщил ей все, что было нужно. А ее глаза расширились от понимания, какими проблемами нам может грозить столь неожиданная и крайне неприятная встреча.

-Они нашли нас, да?- Только и промолвила она, пугливо посмотрев на все еще веселящихся людей. И лишь покачав головой, взял ее за руку, потянув следом за собой. Мягко и осторожно подбирая для нее слова, не желая ее еще сильнее пугать и волновать.

-Не знаю. Но рисковать и оставаться в этом городе я больше не намерен. Тем более тут явно есть знатные мужи, что прибыли с сопровождением и явно родом не из этих мест.- Поделился с ней своими наблюдениями, давая самой додумать то, что сейчас этим имел в виду. Так же решив поделиться с ней своими опасениями. Что как по мне были совсем не напрасны.- И я не уверен, что никто из них не слышал о двух колдунах идущих с юга на север.

И более не слыша с ее стороны никаких возражений и не встречая никакого противления моей воле. Я тащил ее следом за собой до тех пор, пока мы не покинули главный зал, взяв путь к выделенным нам комнатам. А позже тихо и спешно шагая в тенях коридоров, мы, выбравшись из здания, проникли в конюшни, откуда вывели наших лошадей. А выбравшись вскоре через дворовые ворота, лишь слушая причитания стражей о вечно куда-то спешащих ночью ненормальных магах и их спутницах.

Коим не празднуется как всем нормальным людям, а вечно требуется куда-то отправляться на ночь глядя. Покинув же двор, да оседлав коней, мы направились к городским воротам. Что вели к дороге уводящей нас на север. И лишь уличные факелы, что были вместо фонарей, освещали нам этой ночью путь по темному городу. Небо над которым было полно туч и сытого воронья. Что время от времени оглашали округу своими громкими криками.

***

Необычная вереница конных и пеших воинов, что следовали по дорогам и имели всего несколько повозок с необходимым им скарбом, конечно же, привлекала к себе внимание. Но в то же время люди, поглядев на обычных людей, просто пришедших откуда-то издалека, вскоре утоляли свое любопытство и возвращались к прерванным ими делам. Пока те самые воины со слугами и явно знатными путешественниками, продолжали свой путь все дальше и дальше.

Так они, посетив Кролзус, не обнаружив никаких следов разыскиваемых ими беглецов, вскоре отправились дальше. И вскоре оказавшись лицом к лицу с воинами. Что тяжелой поступью шли по дороге им прямо на встречу. Из-за этой случайной встречи они чуть не угодили в крайне неприятный переплет. Но благо, что удалось избежать неприятного недоразумения. Что принесло бы всем им одни лишь проблемы и несчастья. Которые были им всем совсем не нужны.

И после недолгого разговора с командиром встреченного ими отряда, да разузнав последние новости. Барон Вальдер лишь долго и неодобрительно молчал. В мыслях костеря на все лады своего северного соседа, что не поддерживал должный порядок и силу власти на вверенных ему землях. Но так ничего и не сказав. Он, пропустив шедших мимо воинов, отправившись дальше. Благодаря чему вскоре достиг места битвы, что было усеяно трупами сражавшихся тут людей.

Зрелище было крайне неприятное. Серое хмурое небо, темные, а порой и темно-зеленые деревья, часть из которых были ветвистыми и корявыми. Чем вносили свою лепту к тому малоприятному зрелищу, что предстало перед его глазами. Земля так же была не плодом его мечтаний. Хоть он и был на каменистом склоне, однако и тут грязи вследствие моросящего дождя образовалось чуть ли не целое море. И во всей этой субстанции порой вязли ноги пеших и конных воинов, что могли случайно сломать себе ногу, казалось в любой момент.

Не теряя времени, да беря коня под узды. Ему пришлось, как и остальным отводить его в сторону, ожидая, когда маг со своей помощницей, что была его служанкой, сделают то, что им было нужно. А нужна им была информация, что дала бы хоть какое-то представление о том, что и как тут произошло. Да требовалось определить направление бывшего тут мага, что очень сильно напоминал своим описанием одного колдуна. Которого он преследовал все это время. И ради этой информации он готов был ждать столько, сколько было нужно.

Хоть он и не любил подобных остановок, а так же странные ритуалы вызывали у него внутреннее отторжение. Но его заледеневшее желание мести так же заставляло его молча ждать той информации, что ему могли сообщить его верные как он полагал слуги. Узнав же, что беглецы, перебравшись за реку, да направились на север, и испытывают сейчас некоторую слабость в ходе затраченных ими в этом сражении сил. Он мог, только порадоваться тому, что скоро их настигнет и вновь отправился в дорогу.

Но в то же время его впечатлило то, на что были способны этот парень с девушкой. И поглядывая на поле битвы, он мог только гадать, будет ли достаточно его скромных сил, пусть даже с поддержкой своего мага, чтобы покарать преступника? А призвав того к ответу, свершить свою лелеемую месть? Ведь слишком хорошо он знал, что загнанный в угол зверь был крайне опасным противником. А представляя, на что способны были маги, особенно некоторые из них. И ему оставалось только надеяться, что эти двое не посчитают, что у них нет шансов вырваться, и то, что они не причинят слишком много хлопот, если не удастся их захватить тихо и без лишнего шума.

Так он и размышлял, пока трясся в седле, отправившись с частью своих всадников вперед. Вскоре уже оказавшись в небольшом городке с позабавившим его названием Илунс, что не сильно отличался от тех, что он недавно мог посетить. А потому внимательно осматриваясь кругом, да неспешно продвигаясь по улицам города, он дождался, когда его люди соберут слухи и сообщат ему столь долгожданные вести. Искомые им беглецы были здесь. В самом этом городе. И судя по всему, пока никуда не спешили и не торопились бежать. А заодно вероятнее всего они будут и на приеме местного лорда, что будет праздновать свою победу. И улыбаясь своим мыслям, он дал своим людям команду готовиться. Нельзя было дать им вырваться и снова исчезнуть.

***

Наступившим вечером барон Вальдер с частью своих людей и магом направились на пиршественный прием местного эрла. Выказывая тем самым ему свое почтение, а так же признание его заслуг. А заодно даря подарки и укрепляя связи, что могли бы в дальнейшем пригодиться им обоим. Ведь если барон, что должен был смотреть и заботиться об этих землях и людях на них, довел ситуацию до столь плачевного состояния. Что его люди стали убивать друг друга в попытках решить свои мелкие конфликты. То этим стоило попытаться воспользоваться.

И преподнеся свои дары с поздравлениями. Он мог только обменяться несколькими фразами с достойным мужчиной, защищавшим своих близких, людей и земли. А после, отправившись праздновать со всеми остальными, он не уделял особо много внимания ни вину, ни красивым женщинам. Гораздо больше его интересовали те люди, что время от времени общались с эрлом, пока остальные вкушали дары с богатого стола и предавались празднику, что полностью захватил их ума и сердца. И вскоре он узрел того, кого так долго искал. И сердце его забилось от этого чаще, а пальцы на руках побелели от той силы, с которой он сжимал свой кубок с вином.

Что могло помешать ему, осуществить задуманное и справедливое на его взгляд дело? Воля местного лорда, слово которого было на этих землях законом? Возможно. Но что могло помешать найти компромиссное решение для двух зрелых, обличенных властью мужчин? Крайне немногое. Гости сейчас веселящиеся от всей своей души? Вряд ли. Скорее они сами помогли бы схватить разыскиваемого им мерзавца. Если бы им кто-то только сообщил, за что он его все это время преследовал и желал покарать.

Но не горя желанием делиться той ношей, что терзала его душу. Он молча продолжал следить за тем калейдоскопом людей и событий, что происходил прямо перед его глазами. Не сильно выделяясь при этом среди разномастного, знатного люда, присутствовавшего на этом празднике жизни. И радуясь тому, что среди всех этих людей был тот, кого он все это долгое время столь упорно искал и преследовал. И к его удивлению, что сопровождалось ощущением счастья, а так же удивления. Выглядел тот довольно неплохо. Особенно для человека, что мог умереть от укуса какого-то упыря. Что чуть не лишил его права на лелеемую им месть.

Конечно, он мог просто возжелать хорошенько повеселиться, прежде, чем наступит его последний час. Но Вальдер не верил в подобные свои предположения. Не похож был преследуемый им человек на того, что так или иначе вот-вот должен был шагнуть за кромку в объятья «проводников». Впрочем, разве что по его воле. И никак иначе. А значит, и ему пока спешить было некуда. Тем более, что он был вот тут, прямо перед его глазами, чуть ли не в его руках.

Оставалось лишь немного подождать и схватить его за глотку в тот самый момент, когда он будет этого меньше всего ожидать. И никто не сможет помешать ему, осуществить задуманный им замысел. Требовалось всего лишь запастись терпением и немного подождать. И для того, чтобы сделать это с наибольшим комфортом и удовольствием к его распоряжению было все, что только могло быть ему нужно. Вино, женщины и множество тех, кто мог его развлечь как выступлением, так и славной беседой. Оставалось только чуть-чуть подождать и вовремя схватить нужную ему жертву. Да, все ему казалось уже предрешенным и не вызывало сомнений в его успехе.

Но все пошло несколько не так, как он желал и уже с надеждой и предвкушением представлял себе. Спокойно наблюдая за беглецом и без спешки попивая неплохое вино. Но. Брендон, чтоб его демоны за ногу цапнули! Неизвестно ради какого лешего он оказался среди веселящегося и отдыхающего люда. И надо же было такому случиться, что этот мальчишка случайно вышел прямо на их беглеца. Который видно тут же признал его, а заодно судя по всему и наказал того за все старые обиды. Любезно «поприветствовав» того ударом в глаз. От которого у него теперь должен был остаться неплохой фингал с отеком, наверное, на добрую половину лица.

При этом он мог только про себя признать. Что правильно этот мерзавец сделал! Явись к нему маг не с побитой рожей, а таким же целым и довольным, каким он его покинул всего некоторое время назад. И вполне могло статься так, что он сам, лично, выказал бы тому все свое недовольство. После которого лицо этого мальчишки не сильно отличалось бы от того, каким оно было у него прямо сейчас. Во всяком случае, он бы сильно постарался, чтобы эффект был если и не хуже, то не сильно отличался от уже имеющихся у того «следов» рукоприкладства.

И все еще сидя за праздничным столом, он спешно пытался придумать, что могли сделать столь необычные беглецы в такой необычной и опасной ситуации. А придя к выводу, что оставаться более в пиршественном зале он бы точно не стал. Ему оставалось лишь подозвать к себе одного из верных своих людей. Да велеть тому готовиться отправляться в погоню на поиски преступников. Что сейчас должны были попытаться в очередной раз сбежать от него. Ведь отпускать практически пойманную добычу было не в его привычках. Тем более такую «дичь». И заметив лишь уважительный поклон, он мог ощутить, как пространство рядом с ним освободилось.

А отпив еще немного вина, да даря дамам любезные улыбки. Он с достоинством покинул пиршественный стол, а затем и зал, где был все это время. И в этот момент, ему казалось, что дорога прямо таки ждала и звала его, маня и обещая славную погоню, что окончилась бы так, как ему было нужно. И он надеялся, что тогда к нему вернется тот душевный покой, что он так давно потерял. Во всяком случае, именно на это он на самом деле и надеялся.

Вот только мелькнувший тенью ворон, пролетев рядом с открытым окном, огласил просторы своим громким «кар!» . Застав этим Вальдера врасплох и поселив в его душе неуверенность со смутным беспокойством. И ругнувшись на глупую и неимоверно наглую птицу, в честь которой видно и прозвали беглого колдуна. Он с еще большей целеустремленность прошествовал по коридорам до выделенных ему покоев. Став готовиться к тому, что вскоре нужно будет отправляться вслед за своими людьми. Которые к тому моменту, как он надеялся, все же поймают мерзких преступников и беглецов.

***

Беглецы все же сумели покинуть город и оторваться от конных воинов рауса барона, что не успели перехватить их у городских ворот. И в течение оставшейся части ночи небольшая часть конных воинов, к которым присоединился донельзя злой маг со своей помощницей. Изо всех своих сил старались нагнать сбежавших людей. Кои словно не подозревали о том, что за ними могли отправить погоню, неспешно удалялись по ночным дорогам. Стараясь не издавать лишнего шума и не привлекать к себе никакого внимания.

Лишь спустя пару часов скачки. У спутницы мага возникло какое-то подозрение по поводу того, в каком направлении они держали путь. И осадив по ее требованию коней, взрослые мужчины имевшие опыт тяжелых битв были вынуждены переглянуться. Ничуть не понимая, почему раус маг, что несколько раз отличился за время их совместного путешествия и который все же имел право голоса, приказал им ждать. Ждать, пока эта девчонка ловко соскочив с коня на подмерзшую дорогу, что-то пыталась разглядеть в грязи и пыли. Хотя сама даже не пытается наклониться к следам и все что-то шепчет себе под свой чудесный носик еле шевелящимися губами.

Ох, какой бранью разразилась эта с виду милая и приятная глазу девушка. Что отличилась удивительными навыками верховой езды этой ночью, даже не смотря на то, что сама она была в обычном бежевом платье. Кое к удивлению ее спутников практически не замаралось от коснувшейся ее грязи и долгой скачки. Но, все же вычленив из ее слов то, что по неизвестной причине она считала, что их обманули, а беглецы отправились другой дорогой, несколько удивило бывалых воинов. И быть может, они бы не стали слушать молодую деву, что вряд ли вообще могла читать следы. Не говоря уже о том, чтобы делать это в дорожной грязи темной ночью.

Вот только раус маг ей верил. И когда стало понятно, что маг собирался мчаться за пигалицей, умчавшейся в ночь. То воинам не оставалось ничего, кроме как последовать за ним. И как бы они не ругали про себя магов, магию, да беглецов, что не пожелали попасть им в руки. И теперь судя по всему, ускользнули от них в ночи. Но оставлять одного мага было нельзя. За его гибель с них раус барон спросит со всей строгостью и жестокостью, коей он прославился среди людей за последнее время.

При этом как бы всем не было жаль своего сюзерена от настигшего его горя. Но его поступки и поведение медленно, но верно меняли отношение даже самых преданных его людей. Вне зависимости от тех клятв, что они приносили ему много лет назад. Или обязательств, что у них были перед ним и его семьей. Все идет, течет и меняется. И даже крепкие горы могут разрушиться под буйством сильного ветра.

Что уж говорить о людских душах и сердцах, что медленно, но верно отворачивались от столь сильно изменившегося их господина? Не будь они связаны клятвами, что произнесли с наложением чар. То как знать, оставались ли все они еще со своим господином? Или некоторые из них уже случайно исчезли в пути, затерявшись и отстав от ушедших вперед своих товарищей? Таковы были мысли, что порой мучали мчавшихся в ночи всадников, что все чаще и чаще задавали себе неудобные вопросы. И ответы на них им крайне не нравились. Как и многое из того, что они узнавали или с чем имели дело в последнее время.

***

Уже светало. Дорога становилась куда отчетливее, деревья переставали казаться темными корявыми силуэтами, что нависали над нашими головами. И мы, радуясь постепенному уходу ночного холода, продолжали наш путь, не смотря на усталость и отсутствия сна. Требовалось преодолеть еще некоторое расстояние прежде, чем все же позволить себе немного отдыха. Именно это мы и делали, редко переговариваясь и внимательно слушая окружавший нас мир.

Это было даже в некоторой степени романтично. Начавшие петь песни птицы с самого раннего утра. Звучащая свирель, да шепот травы в которой порой было слышно шорох. Сизая дымка над землей и виднеющееся вдалеке поднимающееся солнце. Что казалось, освещало крышу чьего-то имения, кое наверняка было миражом. Во всяком случае, так казалось, когда оно покрывалось легким маревом, что, то скрывало его, то вновь открывало моему взору.

Напоминая лишь обман зрения, что появляется у путника в жаркой и знойной пустыне после долгого отсутствия воды и отдыха. И ведь все это происходило в компании милой девы, что неспешно ехала рядом со мной, пока ее лошадь шаг за шагом несла ее вперед. Позволяя рождаться в разуме картинам, что были наполнены теплом, да лаской, и приятно грели сердце, да ласкали душу уставшего путника.

Это и в самом деле рождало в душе то буйство эмоций и ощущений, что было приятно моему сердцу. Но которое было сейчас лишним. И даже случившаяся ночью неприятная встреча вынудившая отправиться в столь неприятное ночное бегство, не особо омрачала тот настрой, что сейчас у меня был. Под воздействием испытываемых мною сейчас эмоций и впечатлений. И мне приходилось прикладывать усилия, чтобы не позволять им морочить мой разум.

Во всяком случае, так было до тех пор, пока издалека, не послышался конское ржание и топот копыт. А когда вдалеке за нашими спинами появились всадники, то тут уже оставалось только выругаться сквозь зубы. И хлопнув по крупу наших коней, заставить их вновь броситься в путь. Надеясь лишь на то, что уставшие кони наших преследователей не смогут долго держать нужный темп. И мы вскоре все же оторвемся от них, хоть на какое-то время.

Да, были подобные глупые мысли. Пока над нами не разразился гром и заводные лошади, вырвав свои уздечки, не разбежались в разные стороны, стремясь удрать от нас как можно дальше и скорее. Следом за этим и наши кони явно занервничали, начав издавать беспокойное ржание, усилившееся с каждым последующим мгновением. И когда между нами в землю ударила молния, то стало понятно, что именно беспокоило бедных животных.

Мы оказались под магическим ударом. И если нас решили все же искать как колдуна с ведьмой, то не было ничего удивительного в том, что нас желали поймать и убить. Не особо переживая, будем мы к моменту нашей поимки все еще живыми или будем уже давно хладными телами, давно испустившими свой дух. Да и то в какой последовательности это произойдет, наших преследователей видно так же не особо беспокоило. Что так же не вселяло оптимизма.

***

Нагнать беглецов оказалось не так-то и просто. Ведь у нашего сопровождения постепенно выдыхались кони. И чтобы не загнать несчастных животных одному за другим им приходилось постепенно отставать. Пока не осталась я, юный и наивный, глупый Брендон, что так легко поддался моим чарам, в которых магии было чуть меньше, чем в ногте моего мизинца. И тройка воинов, лошади которых давно бы издохли, если бы я не поддерживала их своими силами. Собственно как и свою собственную лошадь, и лошадь этого неумелого мальчишки.

То, что мы их практически нагнали, было понятно мне уже давно. Но когда до них оставалось совсем немного. То мне пришлось пойти на некоторую хитрость. И используя волю, хитрость и свои знания. Я благоразумно убедила своих сопровождающих, что мне, как юной и беззащитной деве было нечего делать в предстоящем поединке. Тем более, что я была служанкой, а не воином. И в порыве своего благородства каждый из них только соглашался с моими словами. Вздыхая от облегчения от того, что юная дева не станет им мешать, когда зазвенит сталь и польется кровь.

И незадолго до того, как мы практически настигли преследуемых нами беглецов. Я увела свою лошадь в сторону. Покинув дорогу и выехав на луг, после неспешной езды вдоль лесной кромки. Да неспешно скача по высокой траве, вскоре поднялась на один из холмов, что был неподалеку от края леса. И с его вершины открывался чудный вид на холмистые луга. Что лежали между гор, лесами и холмами. Наблюдая с интересом и удовольствием при этом за тем, как две небольшие фигуры медленно ехали по дороге и явно пока никуда не торопились.

Это была настоящая идеалистическая картина для обычного путника. Вот только долго просуществовать ей, было не дано. Ведь я не желала, чтобы они смогли оторваться от моих спутников и умчаться по сельской дороге. А впоследствии пересечь луг, скрывшись между холмов и лесов. Или еще хуже, забраться в один из лесов и все же оторваться от нашего преследования. Хватало и того, что ради их поисков приходилось использовать магических тварей. Что искали их и сообщали, где тех следовало искать. Беря при этом весомую плату за каждый акт своей помощи.

Но времени было немного. И недолго думая, мне оставалось только начать «общаться» с ветром и небом, своей силой и волей превращая их в инструмент, которым я намеревалась вскоре воспользоваться. А когда мои спутники все же появились и привлекли внимание беглецов. То мне не оставалось ничего, кроме как использовать приготовленный мною «сюрприз». И внезапно обрушив его, на несчастные головы молодого парня с девушкой, я вначале напугала их лошадей. А затем и вовсе добилась того, что в низине прогалины сельской дороги, шедшей между холмов. Их лошади все же скинули их. Устремившись следом за уже сбежавшими конями.

Бегать пешими от всадников было бы с их стороны крайне глупо. А потому юноша видно сделал то единственное, что считал правильным в этой ситуации. Он обнажил меч и шагнул неспешно навстречу несшимся к нему всадникам. Осторожно поправляя висевший сбоку арбалет. Демонстрируя свою уверенность в собственных силах. Подобное поведение меня только удивило и, я бы даже сказала, оказало на меня некоторое впечатление. Но не предпринимая более никаких усилий, мне оставалось пока только наблюдать за тем, что представало пред моим взором.

Явно злая и недовольная дева, поднявшись из травы, куда она упала из-за своей лошади, видно что-то кричала. Особенно выследив меня взглядом. Но ее слова меня не интересовали. Впрочем, спутник ее так же особо не проявил к ним интереса. Однако, эта мелкая мерзавка посмела поднять столб пыли который тут же и обрушился на меня! Это возмутило меня до глубины души! Но. Пока я не стала никак реагировать на подобные ее шалости. Лишь позаботилась о своей безопасности и степенно отряхиваясь, приводила себя в порядок, пока события шли одно за другим.

Вот первый всадник попытался налететь с поднятым мечом на стоявшего на пути парня. Однако тот лишь ловко поднял арбалет, пустив из него болт своему недоброжелателю прямо в шею. Лишив тем самым напавших на него глупцов одного из бойцов, что выпав из седла и коснувшись земли, попал под копыта собственной лошади. И более не подавал никаких признаков жизни. Следующего всадника вышибло из седла невидимым ударом в грудь. Из-за чего тот бездыханным пал на все еще влажную землю.

И сделал это юноша без всяких жестов или пасов, что столь забавно смотрелись у многих молодых магов. Ограничивая их ненужными движениями, что слишком часто становились для них вредной привычной. Да и чтобы он шептал или говорил сейчас хоть что-то, она так же не заметила. И это поразило ее. Давненько она не наблюдала, чтобы столь юный адепт демонстрировал настоящее мастерство владения столь необычным искусством как магия. Но события все еще шли чуть ли не вскачь. И последнего гвардейца барона Вальдера, он все же подпустил к себе поближе.

Но тут же чуть отскочив в сторону от его удара, только взмахнул в ответ своим мечом. Позволяя лошади после своего удара гарцевать неподалеку от себя до тех пор, пока его противник все же не заметил своего ранения. И видно сильно удивившись, тут же свалился с лошади, потеряв сознания, что грозило вот-вот перейти в вечный сон. Что было более чем вероятно. Уж слишком много крови было от, казалось бы, легкого и неприметного ранения, нанесенного лишь кончиком его клинка. И это не могло не изумить меня. Такой быстрый, точный и опасный удар был нанесен еще не зрелым воином, что многие годы провел в битвах. А обычным молодым парнем, который пройдя по улице, может и привлечет к себе некоторые взгляды. Но не более того.

И оставшись один на один с магом. Он явно не стремился сократить с ним дистанцию, чтобы пустить в ход свой меч. Да и к своему арбалету он так же не стремился тянуться. Наоборот, он словно ожидал чего-то. И когда Брендон все-таки нанес свой удар, то стало ясно, что именно он задумал. Он не собирался устраивать затяжной поединок или пытаться проломить защиту моего, хм…, пусть будет подопечного, своей грубой силой. И своего явного знания и владения боевой магией он так же демонстрировать не собирался. Однако приняв удар на свой магический амулет, он сделал то, что отваживался сделать далеко не каждый маг или колдун на моей памяти.

Он воспользовался энергией чужого заклинания, чтобы напитать свой ответный удар. И вложив в него часть обрушившейся на него структуры, чуть не убил моего подопечного одним единственным своим ударом. Что привело меня в состояние бешенства! Ведь я потратила уже столько сил и времени на то, чтобы добиться хоть какого-то результата, что могла бы назвать прогрессом в развитии этого недавно окончившего обучения мальчишки! И теперь его магические щиты были практически разорваны в клочья, а энергетика с организмом явно получили серьезный удар. И это когда противник еще даже не начал реально выкладываться в поединке!

Все это злило меня. Сильно и чуть ли не до потери памяти. И в гневе я обрушила свой удар на этого удивительного юношу, которого при иных обстоятельствах с удовольствием взяла в ученики. Но сейчас, я была вынуждена с сожалением признать, что такого счастья в моей жизни наверняка никогда не будет. И после того, как его амулет был уничтожен, а часть щитов разорвана от моего гневного удара. То он все же обратил свое внимание уже и на меня.

Но к тому моменту я уже создала своих покорных слуг, используя песок, грязь и силу своей злобы, что дала им цель и жизнь. И наблюдая за тем, как он был вынужден отбиваться от окружавших его монстров, сосредоточившись на защите, пробить магическую составляющую которой для меня так же было не так то и просто. А лошадь моего подопечного уносила его явно испуганную тушку. Коя вот-вот потеряет сознание от охватившей его боли.

То оставалось только признать, что в этот раз им удалось от нас уйти. Я и так не осталась безучастной в этом преследовании. И уже за это мне должны были быть благодарны. Делать все вместо гвардейцев и Брендона я не собиралась. А потому мне оставалось покинуть свой холм. И особенно ясно я поняла, что мое решение было верным, когда мои магические щиты выдержали удар возмездия молодой ведьмы. Что была для меня лишь досадной помехой.

Свое отношение к ее жалкой попытке мне навредить я выразила, лишь исказив губы в презренной улыбке. Кою как я была уверена, она ощутила в полной мере, даже не смотря на то расстояние, что между нами было. Девочка явно впечатляла меня куда меньше, чем ее молодой спутник. И в других обстоятельствах, возможно, я с удовольствием уделила бы им свое время и внимание. Даже посидев с ними за чарочкой взвара и сытным пирогом. Но не все бывает так, как нам порой хочется. Что бывает довольно неприятно.

И к этому моменту мне оставалось, только со спокойным достоинством развернуть свою лошадь, уводя ее со столь приметного холма. Ведь сражаться с двумя владеющими магией адептами и делать всю работу за людей барона и в самом деле не входило в мои планы. Я собиралась лишь чуть помочь своему подопечному. Это я и сделала. Как лишив лошадей наших беглецов, в том числе и павших от их рук воинов. Так и спася Брендона от неминуемой гибели и отведя внимание от него, на иную, куда более серьезную в данный момент угрозу, спася тем самым его жалкую шкуру. Что без моего участия осталась бы в придорожной пыли.

Мне лишь остается надеяться, что этот необычный юноша с девой смогут выжить и одолеть моих «слуг». В ином случае я буду ими крайне разочарована и недовольна. Да и форсировать некоторые события и свои планы я была крайне не намерена. А потому, пусть барон будет недоволен своими людьми и тем, что они не смогли выполнить его волю. Пусть не будет ему приятного удивления от того, что каким-то чудом беглецы пали после того, как его люди погибли, так и не сумев добиться победы. И ощущая, как один из моих «слуг», все же сумел ранить необычного юношу, когда он с ними уже практически разобрался, мои губы изогнулись в предвкушающей, довольной улыбке.

Глава 13

Глава 13

Когда Армину сбросила лошадь, то она посчитала, что вот и настал ее роковой час. Однако земля с луговой травой на удивление мягко приняла ее бренное тело. И дело было не в том, что она не успела даже испугаться или понять, что произошло. А в том, что Рейв непонятным ей образом соскакивая со своей перепуганной лошади, хоть и создавал впечатление, что это его скинули с седла. Но даже в столь стремительной и непростой ситуации он не только сумел приземлиться, не попав под удары копыт перепуганной лошади. Но и успел магией спасти ее от жесткого падения. Благодаря чему ее приняла столь мягко земля и душистая трава.

Вот только когда она поднялась из столь уютной и мягкой травы, то помимо следов росы, пыльцы и остальных следов пребывания в мокрой зелени. Ее смутно беспокоила та неправильность, что сопровождала происходящие события. Что-то настойчиво привлекало ее внимание. И ей нужно было понять, что это было. Но обратив больше внимания на вполне неприметный холм, она с чувством выругалась от того понимания, что тут же озарило ее, даже заставив всплеснув руками прежде, чем совершить глупость, что могла бы обойтись им очень дорого.

Но ее более старшая «сестра» словно и не обратила на ее обидный «укол» никакого внимания. В то время, как Рейв, закончив разбираться с нагнавшими их всадниками, обратил все свое внимание на последнего преследователя, все еще находящегося в седле и не спешащего вступать с ним в поединок. И если Армина до этого дня считала, что теперь она довольно неплохо знает парня, который волей судьбы стал ее спутником. То за эти несколько мгновений ее уверенность в этом серьезно пошатнулась. Если не сказать, что подобное ее ощущение просто превратилось в пыль.

Ведь ее спутник продемонстрировал такое мастерство владение магии, которого она от него совершенно не ожидала. И знания с навыками, что он сейчас продемонстрировал настолько естественно и привычно, что могло создаться впечатление. Будто для него это было все равно, что дышать или ходить по земле. Ведь чуть ли не мимолетным желанием воли Рейв практически отправил своего соперника за грань мира живых, прямиком на встречу с его «проводником». Даже не обратив внимания на его, несомненно, серьезную для простого мага атаку.

И если бы не вмешательство неизвестной женщины, что все это время терпеливо и с интересом наблюдала за ними и из-за вмешательства которой они лишились своих лошадей. То ничто не помешало бы ему разобраться с последним своим противником так и не получив никакого существенного для себя вреда. Даже не смотря на то, что он еще не до конца восстановился после своей авантюры со склепами и после недавнего сражения. Где им так же пришлось применять магию. Из-за чего казалось внутри у нее, все было словно растянуто и перекручено. Однако не все оказалось так просто, как ей казалось на первый взгляд. Эта незнакомка лишь отвлекла его.

И произошло это в тот самый момент, когда она могла воплотить свои знания и навыки, попытавшись разобраться с ними. Но вместо этого она только создала мерзких тварей, что своим грубым видом вызывали лишь отторжение и страх. Тогда, как сама скрылась с холма, оставив их разбираться с набросившимися на них тварями, что распугав лошадей, лишили их средства передвижения, доставшегося им с таким трудом и риском. И это ее особенно сильно злило в тот самый момент. Даже не смотря на всю опасность ситуации, в которой они сейчас оказались.

***

К счастью сама битва продолжалась недолго. Девушка воплотила вокруг себя те круги защиты, что были показаны ей еще ее бабушкой, а заодно и той защитой, что она научилась у Рейвена. И став постепенно, но несколько торопливо готовить изгоняющие чары. Она со страхом и непониманием смотрела на то, как ее спутник разрубал одну тварь за другой, изгоняя поднявшие их чары магией. И словно перетекал из одного положения в другое, не делая лишних движений и будто экономя силы, продолжал двигаться дальше.

Это напоминало танец. Непонятный, опасный, завораживающий танец, что притягивал ее взор и заставлял ее разум впадать в ступор. Но вопреки всему, она продолжала делать то, что задумала. При этом, совершенно не понимая, почему ни одна из этих тварей так и не пытается добраться до нее? Ведь она была для некоторых из них куда ближе, чем ее спутник. Да и опасность для них представляла куда меньшую, чем ее спутник. Но они, словно даже не замечая ее, продолжали раз за разом пытаться достать Рейвена. Снова и снова появляясь из окружавшей их земли, что медленно, но верно погибала от магии, высасывающей из нее саму силу жизни.

И пока она продолжала делать то, что задумала. То под воздействием магии и той энергии, что вырывалась из тварей, когда их развеивал магией Рейв. Медленно стали подниматься погибшие недавно от его руки воины. И не произнеся не звука из своих мертвых безжизненных губ. Они разом потянулись за своим оружием. Хотя учитывая как покрывавшая их грязь, стремительно превращалась в крепкий панцирь, местами преображаясь в острые шипы. А свободную их руку тут же начал покрывать новый слой «текучей» грязи, что принимала вид пугающе длинных и острых когтей. Оружие им было и не особенно нужно.

Но не успели произойти последние изменения в поднявшихся покойниках, чья кровь еще даже не успела остыть. Как они тут же бросились на сражавшегося мага, словно стремились его покарать за свою преждевременную гибель. Все это заняло лишь несколько секунд, не оставшись для Рейвена незамеченным. Но сражаясь с появляющимися темными тварями, он успел только выругаться, как только заметил появление новой для них опасности. И как только новые монстры бросились на него, ему оставалось лишь еще сильнее взвинтить и без того высокий темп. Только ради того, чтобы успевать отбиваться от их непрекращающихся атак.

Парирования, пируэты, вольты и обманные финты. Это было обычной составляющей некоторых поединков, если они не заканчивались сразу же после своего начала. Но в битве все это было нужно лишь для того, чтобы сделать еще один шаг, что позволял уйти от опасного удара или для получения возможности нанести очередной удар. Единственная разница между боем с живым существом и нечистью заключалась в том, что нечисть не особо беспокоилась о собственной сохранности. И куда сильнее стремилась добраться до своего противника, даже не обращая порой внимания на повреждения, что получала в ходе своей целеустремленной атаки.

И отведя от себя клинок мертвого воина, молодой маг, продолжив движение, разрубил темное тело, что тут же рассыпалось зыбучим песком. Шаг назад, уход от мелькнувших у лица когтей и обратным ударом он отрубил столь опасную для себя конечность. Что оказалась слишком близко к нему, чем ему бы хотелось. Еще шаг назад. И уйдя поворотом от колющего удара однорукого гвардейца, ему оставалось только снести тому голову. А зайдя за опадающую вперед спину, отбросить от себя магией несколько темных фигур.

Вновь ощущая, как изнутри у него все напрягается и тянется после очередного применение магии. Что было, словно напоминаем как о том магическом ударе, что он недавно получил, так и о том, что не до конца он еще восстановился после своих похождений. Но, не обращая ни на что внимания, ему оставалось сделать новый короткий вдох на шаге, только для того, чтобы тут же произвести выдох с очередным ударом. И не останавливаясь ни на мгновение продолжить непрекращающуюся «пляску» с созданиями, что желали ему лишь скорейшей встречи со смертью.

Все это было завораживающим и пугающим по своей сути действом. И Армине показалось, что теперь она понимала, из-за чего слышалось уважение в голосе людей доставивших после боя в склепе ее окровавленного спутника, когда те говорили о его бойцовских навыках. Но как бы он ни был хорош, однако ее спутника все же сумела достать одна из подобравшихся к нему близко тварей. Что смогла дотянуться до него своими кривыми и острыми как бритва когтями. Этот удар был для нее быстрым, резким и крайне неожиданным. И после него качественные и неприметные одежды украсились несколькими разрывами, оставшимися от когтей. А в воздухе можно было заметить несколько красных капель, что тут же устремились к многострадальной земле.

Это событие словно воодушевило наседавших на Рейвена монстров. И издавая протяжный глухой вой, что напоминал завывание ветра у прибрежных скал, они с новыми силами бросились на одинокого мечника. Даже не отреагировав на то, что за подобный удар напавшая на человека тварь уже лишилась своей головы и стремительно оседала на землю. Ознаменовав окончательное падение восставших после своей гибели неизвестных им воинов.

Что словно пытаясь отомстить за свою гибель, обратились монстрами, несшими гибель всем представителям мира живых. А маг, словно не заметив своего ранения и покидавшей его крови. Все так же продолжал раз за разом наносить новые удары и обращать одного за другим монстра в разваливающиеся песочные массы. Что тут же рассыпались мелкими песчинками уносимые беспечно «игравшего» с ними ветерком.

Когда же она все-таки применила свои чары, что как ей казалось, готовила непозволительно долго. То окружавшая их местность напоминала безлюдные степи, что по какой-то случайности оказались среди гор и лесов. И бросившись к своему спутнику, она хотела только помочь ему, хоть чем-то по мере своих скромных возможностей и сил. Однако он только остановил ее жестом. И пережимая собственные раны, указал в сторону леса, куда им следовало добраться как можно скорее. Пытаясь при этом ободряюще улыбаться, не смотря на свой бледный и несколько изможденный вид. Что заставлял ее начать за него переживать и бояться.

Однако спорить, причитать, негодовать и как-либо еще противиться его воле, было бессмысленно. Даже если это делалось чтобы постараться ему помочь. Она уже достаточно хорошо успела узнать своего спутника, чтобы понимать, когда он был абсолютно серьезен, и спорить с ним не стоило. Даже если она считала иначе. И идя чуть позади него, она только следила за его спиной и куда более медленным, нежели обычно шагом. Лишь краем уха прислушиваясь к его слабому голосу, что видно в бреду говорил о каком-то поместье, что было где-то невдалеке.

И непринужденно раздумывая о том, сколько времени пройдет прежде, чем это место вернет себе былые силы с энергией, чтобы цвести с той же силой что и прежде? И испытывая жалость от содеянного незнакомой ей женщиной. Она могла только оставить несколько «конструкций», что должны были немного помочь восстановиться этому месту. После чего вновь обратила внимание на спутника, что все еще целенаправленно шел вперед.

Стремительно теряя силы, но вновь и вновь отказываясь от ее помощи. И делал он это так, словно опасался, что из-за этого они потратят драгоценное время и не успеют оказаться подальше от этого места в безопасности, что казалось столь близкой. Из-за чего ей оставалось только кусать свои губы и с тревогой наблюдать за быстро слабеющим мужчиной, что так неожиданно изменил ее жизнь. Ворвавшись в ее дом, словно ураган в лес в лунной ночи.

***

Вскоре ее наихудшие опасения воплотились в жизнь. Ее спутник, идя между холмами по сельской накатанной дороге. Что из-за своей распутицы замедляла и без того не быстрое их продвижение, все же оступился и упал. Не подавая никаких признаков присутствия своего сознания. Это только поспособствовало тому, что в ее душе и сердце появилась неприятно щемящая боль и тоска. Но, не решившись бросить его. И со слезами смотря на серое небо.

Ей оставалось, только хоть как-то все же помочь ему. И кое-как позаботившись о его ранах, да взяв его за плащ. Ей оставалось потихоньку постараться вытащить его из столь опасного для них сейчас места. Не обращая внимания на то, что с каждым прошедшим мигом, оставаться на дороге становилось все опаснее. А где-то поблизости уже могли бродить твари. Что были привлечены как недавно произошедшей тут скоротечной магической схваткой. Так и пролитой людьми кровью.

«Лес. Только бы дотащить его до леса». Это были единственные связные мысли в ее лихорадочно беспокойном разуме, что молил не слышащего ее мыслей спутника оставаться живым. Это было одним из немногих оставшихся у нее на тот момент желаний. А потому снова и снова прикладывая свои невеликие силы, ей оставалось до боли в руках, плечах и спине напрягать уставшие мышцы. Да снова и снова тащить своего спутника, преодолевая за раз все меньшее и меньшее расстояние. Порой замечая, как где-то неподалеку начинала ненормально колоситься высокая луговая трава. И гнетущие ощущения становились все мрачнее и мрачнее с каждым ударом ее маленького, но храброго сердца.

Так продолжалось быть может час, а может и дольше. И ей оставалось только радоваться тому, что еще ни одна тварь не осмелела настолько, чтобы посметь на нее напасть. Измученная и уставшая она была совсем не готова дать достойный отпор неожиданно напавшему на нее противнику. Да и противнику, нападение которого она могла бы ожидать, она сейчас так же вряд ли бы смогла реально помешать. И однажды, делая очередной шаг, она все же оступилась. А упав на землю, обернулась назад от того ощущения неправильности, что ощутила во время своего столь несвоевременного падения.

Вот только не обнаружила она в тот момент за собой никакого леса. Собственно как и опасности никакой было не видно. Хотя мгновение назад ощущалась опасность, казалось буквально отовсюду. И словно не способная больше удивляться, она лишь краем сознания где-то в глубинах собственной души смогла отметить как отсутствие опасности рядом с собой. Так и тому, что гнетущие ощущения стали не столь сильными, по сравнению с теми, что преследовали ее, наверное, последние пару часов.

Лишь все та же уже необычайно сухая сельская дорога, идущая все дальше и дальше, да исчезая где-то вдалеке, да степь, что предстала перед ее взором. А так же большое поместье, бывшее местом обитания явно знатных или просто очень богатых людей. Кое было единственным, что действительно выделялось в окружавшем ее степном пейзаже. Что разбавлялся лишь горами где-то у самого горизонта, да немногочисленными кустарниками. Кои росли то тут, то там. При этом к ее удивлению вокруг было крайне небольшое количество деревьев.

Что в совокупности крайне плохо напоминало ей тот лес, к которому она так стремилась поскорее успеть добраться. Да и темно-синие горы с белыми шапками были от них как-то необычайно далеко. Внезапно перестав окружать их с разных сторон. Что заставляло ее еще раз сильно и эмоционально выругаться. Не ради выражения своего недовольства. А в надежде выжать из себя еще хоть какие-то силы. Только для того, чтобы не свалиться рядом, да продолжить тащить дальше своего необычного и бессознательного спутника. Не оставляя его на верную погибель от ран или алчущих монстров жадных до теплой и столь желанной им крови.

Однако в такой непростой ситуации, как бы сильно она не хотела поступить иначе. Но ей требовалась помощь. Ведь оказавшись неизвестно где, одна она могла и не суметь спасти жизнь своего спутника, что все это время заботился и оберегал ее по мере своих сил и возможностей. А потому, еще раз взявшись за его мокрые и грязные одежды. Она в очередной раз напрягла свои изможденные мышцы. Начав целенаправленно тащить его к единственному видимому ею уголку цивилизации в этих видно совсем чуждых и безлюдных землях.

***

В очередной раз она сделала несколько маленьких шагов назад, протащив за собой безвольное тело. И в очередной раз она вынуждена была остановиться, ощущая мелкую трясучку в своих конечностях. Что уже начинали ею восприниматься словно посторонние предметы, пришитые веревками к собственному телу. Но стоило ей попытаться сделать еще немного усилий, обещая себе в очередной раз, что она позволит себе отдых, прекрасно осознавая, что подобной поблажки она себе не позволит. Как на ее плечо опустилась рука, да зазвучал незнакомый мужской голос.

-Не стоит так утруждаться милая. Позволь я тебе помогу.

При иных обстоятельствах она, возможно, смогла бы быстро и резко отскочить в сторону, изобразив пугливую лань. Вот только измученная дорогой и обессиленная после огромных физических усилий ее сил хватило только на то, чтобы несколько неловко развернуться. А увидев чем-то смутно знакомое лицо, она от еще большей неожиданности испуганно отшатнулась. И отшагивая назад, взмахнула руками в тот самый момент, когда неудачно поставленная нога не позволила ей удержать равновесие. И лишь благодаря ловкости с реакцией незнакомца сумевшего поймать ее за руку, и придерживая аккуратно за локоток, он помог ей устоять на ногах.

-Не бойтесь. Я не желаю вам никакого зла.- Тут же со смущенной и мягкой, добродушной улыбкой отозвался незнакомец. Отпуская ее и указывая на дом, что внезапно оказался несколько ближе, чем она ожидала его увидеть.- Мы с супругой заметили вас, случайно посмотрев в окно. И решили предложить вам помощь, разумеется, по мере наших сил и возможностей.- Сделал он осторожную оговорку, словно это реально имело для него особое значение, хотя по нему было видно, что это было совершенно не так. И словно не замечая, как легко и непринужденно у него произносились как эти, так и последующие слова.- Ведь не стоит бросать путников в беде.

Как само собой разумеющееся заключил мужчина. Обращая под конец своих слов. Больше внимания на лежащего в дорожной пыли Рейвена. Чем на молодую привлекательную девушку. И будь она не в столь усталом состоянии. То наверняка бы сразу заметила, насколько серьезный и сосредоточенный был взгляд у ее неожиданного собеседника. Что стал в одно мгновение крайне серьезным и оценивал состояние раненного молодого парня взглядом опытного человека уже видевшего подобные ранения в своей жизни. И не говоря ни слова, он взвалил неподвижное тело себе на плечо, больше изображая, чем реально испытывая какие либо трудности и усилия, что были ему для этого на самом деле необходимы.

Вот только от взора Армины не скрылось то, насколько легко этот неизвестный взвалил себе на плечо тело незнакомого ему парня, что был явно не мешком с пухом. Уж она-то смогла это заметить за прошедшее время. И то, что неизвестного явно не беспокоило то, что его явно дорогие, хотя и без излишеств качественные одежды пачкались чужой кровью, так же не укрылось от ее взора. Возможно, она бы попыталась возмутиться или выразить свой протест иным способом. Однако его речь опередила ее, так и не дав сорваться с губ возможным словам.

-Идем девочка. Нечего вам тут хищников привлекать. Гостями будете, да расскажете заодно, что с вами случилось.- И поймав ее испуганный взгляд, он все же спокойно пояснил свои последние слова. Хотя испуг был вызван совсем не ими. Вот только этого ее собеседник видно и не подозревал.- Не бойся. Будет он жить, даже не смотря на раны и потерю крови. Уж можешь об этом даже не переживать.

-Все к молодым девам пристаешь, да? Старый развратник!- Неожиданно зазвучал от решетчатой ограды звонкий женский голос наполненный силой и энергией молодости.

-Не переживай. Это она так обстановку разряжает. Увидела твое лицо перепуганное вот и возмутилась.- Миролюбиво пояснил развернувшийся от нее мужчина, даже не сбив дыхание от необходимых ему усилий для переноски своей ноши.

И последовав следом за ним, она не вмешивалась в короткую перепалку явно давно живущих друг с другом людей. Что вскоре сменилась деловым разговором, в котором ничего кроме несколько необычной заботы о нежданных гостях не присутствовало. И эта забота с нежностью в женском голосе и серьезной озабоченностью в мужском несколько озадачило молодую девушку. Что никак не могла понять причину столь теплого отношения к случайным путникам. Но, так или иначе, она пока не спешила делать выводы или напоминать о своем присутствии.

Вскоре они всей своей необычной компанией вошли во двор поместья, что вызывало уважение уже тем, насколько древним оно было. А заодно и тем, что, не смотря ни на что, оно сохранилось в столь отличном состоянии. И получив совет от встретивших ее людей «чувствовать себя как дома», она попыталась было воспротивиться и отправиться вместе с ними и Рейвеном. Как только они пересекли порог необычного дома. Вот только женщина в темно-бардовом платье, в котором она выглядела так, словно собиралась на бал, мягко улыбаясь, преградила ей путь и пообещала, что «позаботится» о ее спутнике сама. Ей же мило посоветовала отдохнуть.

Мужчина так же, не оборачиваясь, заверил Армину в огромном опыте лекарского дела своей супруги и том, что с ее золотыми руками и талантом она даже мертвого способна была оживить. За что получил в свой адрес короткую шипящую и негодующую тираду. Вот только за эти несколько мгновений молодая и явно испуганная девушка смогла только послушно кивать и шаг за шагом отступать спиной назад, не желая упускать из виду столь гостеприимных незнакомцев. Но хозяйка поместья, явно заметив ее беспокойство, только продолжала мягко и мило улыбаться, объясняя, где ее комната и как туда пройти. После чего развернувшись на месте, последовала следом за своим супругом, покачивая платьем, подол которого был безупречно чист.

***

Первая ее ночь в незнакомом доме вышла просто ужасной. Нет. Ее не донимали и не беспокоили. Находилась она так же на удивление в спокойной и даже приятной тишине. Ничто не предвещало ей никаких проблем. Да и хозяева оказались на удивление радушными. Что не мешало ей ощущать по отношению к ним настороженность и разной степени опасения. Однако, вместе все это привело к тому, что она, сославшись на плохой аппетит, отказалась явиться на ужин, как только хозяйка поместья ее пригласила к столу.

Вот только женщина ни на мгновение не изменила себе и не выдала своего недовольства. Наоборот. Она, жизнерадостно улыбаясь, оставила ее одну, только затем, чтобы через некоторое время явиться вновь, но уже с полным подносом еды. И проговорив, что это на случай, если она все же решит перекусить, оставила ее все же одну. Мягко прикрыв дверь после своего ухода. Сделав это настолько тихо и плавно, что у Армины по спине пробежали холодные мурашки.

Подобное поведение было для нее несколько необычным. И такого отношения к себе она явно не ожидала. Однако, даже проверив еду и убедившись, что ядов в ней она не обнаружила. Она так и не решилась к ней прикоснуться. Довольствуясь лишь теми небольшими запасами снеди, что были у нее с собой в ее небольшой походной сумке. Вот только это было не все. Пережитый ею за этот день стресс и переживания, а так же беспокойство за Рейвена, да непонятные хозяева поместья, что были несколько необычны по сравнению с простыми людьми.

Все это поспособствовало тому, что долгое время она не могла уснуть и сидела в кресле, передвинутом ею в угол помещения. В котором она настороженно сидела очень долгое время. Внимательно следя за единственной дверью, ощущая опасения за то, что та внезапно откроется или является не единственным путем в ее временное жилище. И так продолжалось, пока она все же не уснула от усталости. Вот только беспокойство вылилось в ночные кошмары. И проснувшись, она не сразу поняла, что находится в реальном мире, а не царстве ночных грез.

Ведь странная атмосфера наполненная страхом, ужасом и злобой не походила на ту, что она ощущала всего несколько часов назад. Так ни разу не покинув своего временного убежища. Но эти странные чувства оставили ее в покое так же внезапно, как и нахлынули на нее. И просто чтобы немного размяться, она решила прогуляться по комнате. Вот только любопытство толкало ее к окну. Ей хотелось полюбоваться видом, что откроется ее взору с высоты окон ее необычного и ненадежного убежища. Однако вместо ожидаемого ею пейзажа бескрайних степей ее ожидал вид снежных равнин, гор и огромных лесов, что были, казалось повсюду.

От подобного необъяснимого зрелища она даже потеряла на время дар речи. И ни о чем не думая, схватила сумку, направившись на поиски Рейвена, надеясь найти его как можно скорее. Если и не ради того, чтобы покинуть столь необычный дом и странно радушных хозяев, то хотя бы ради того, чтобы убедиться, что все с ним было в порядке. А по возможности после этого и вовсе не терять его из виду. Из опасения, что больше может его не увидеть, оставшись одна в столь жутком доме с пугающими ее людьми, от которых она ощущала скрытую опасность.

Она считала, что двигалась и действовала правильно, не создавая лишнего шума. Да и вряд ли в таком огромном доме ее хоть кто-то был способен услышать. Но как оказалось, она крайне сильно ошибалась. И поняла она это, когда ей навстречу из-за угла вышел мужчина, что привел ее в этот дом, казалось всего несколько мгновений назад. Мгновений, после которых ей казалось, прошла уже целая вечность. В своей руке он держал кубок, что медленно подносил к губам и делал маленькие глотки. А глаза его с искренним весельем и интересом наблюдали за растерянной девушкой, что явно не знала, как ей стоило поступить дальше. Но, решать ей и не пришлось.

-Неплохая ночь для прогулки. Правда?- Нарушил он гнетущую тишину. Даря ей, как показалось бедной деве красноречивую и пугающую улыбку. Из-за чего обстановка показалась ей еще более ужасной и гнетущей, чем несколько мгновений назад.

-Вообще-то уже утро милый.- Прозвучал за ее спиной вкрадчивый голос. Услышав который у нее чуть сердце не лопнуло от страха.

-И то верно родная. Скоро солнце встать должно будет.- Согласился с незнакомкой хозяин дома, неспешно кивая, создавая впечатление, словно о существовании гостьи он просто забыл. Но все же обратив внимание на прижавшуюся к стене испуганную девушку, он задал вопрос с явным любопытством, от которого во второй раз за несколько мгновений, девушка чуть не получила сердечный удар.- Кстати, вы смотрели на вид из окна? Должен признать удивительное зрелище.- И его довольная ухмылка, скрывшаяся, как только он в очередной раз отпивал содержимое своего сосуда с бросаемым на нее странно веселым взором.

Наверное такое его поведение пугало ее куда сильнее, чем сама обстановка в которой она оказалась. И это не смотря на то, что с двух сторон коридора стояли люди. Что одним только своим присутствием не говоря про леденящие душу добродушные улыбки, вгоняли ее в самый настоящий ужас. От ощущения которого ей хотелось безумно выть. Забившись в самый дальний и темный угол, какой только можно было найти. И надеяться, что там они ее не найдут или что в том самом углу не будут ожидать ее монстры что окажутся много хуже столь радушных хозяев крайне необычного дома, в котором она сейчас ощущала крайне мрачные предчувствия.

-Идем милая, иначе мой супруг будет с тобой вести беседы о погоде, природе, птицах и прочей ерунде.- Мягко попросила ее незнакомка, осторожно беря за руку и отвлекая от мучавших ее переживаний.- Даже не обращая внимания на присутствие своей супруги, с которой прожил бок о бок долгие годы.- Негодующе проговорила хозяйка дома, кидая на мужчину многообещающие недобрые взгляды. На что он, только беззаботно пожав плечами, еще раз медленно отпил из своего сосуда.

И пройдя мимо нее, хозяйка дома уже взяла ее за локоток теплой и мягкой ладонью. Что к ее удивлению обладала крайне цепкой хваткой, коя потянув немного за собой, вынудила ее последовать следом за мерно шедшей впереди женщиной. А проходя мимо хозяина поместья, его супруга, словно мимоходом оборонила следующие слова. Усердно делая правдоподобный вид, что сплетничает с ней как со старой и хорошо знакомой подругой, которую не видела множество лет. А не малоизвестной гостьей, кою не знает еще даже суток.

-Мужчины такие мерзавцы дорогая моя. Иногда их хочется просто прибить, чтобы они не делали больно, своим беззаботным отношением к нашим нежным душевным чувствам. Ты так не считаешь милая?- Поинтересовалась та у нее, бросая на нее вопросительный взгляд, пока поверх ее маленькой ладошки, проведенной под рукой собеседницы, ложилась вторая ее ладонь. И не зная, как ей стоило сейчас отвечать, она лишь еще сильнее растерялась, услышав голос провожавшего их взглядом мужчины.

-Хоть ты и ворчишь на меня постоянно. Но я знаю, что ты от меня без ума любимая!- Восторженным и уверенным тоном заключил он, ворчливо продолжая. - И это самое главное. А недовольство твое я как-нибудь и переживу.- И словно не обращая внимания на громкое высказывание с последовавшим ворчанием, идущая с ней женщина все так же держала ее за ладонь и улыбалась улыбкой довольной собой женщины. Однако сделав несколько шагов и обернувшись назад, она проговорила несколько слов, смотря снова перед собой.

-Паршивец, вскружит мне голову, заставит сердце биться учащенно, а мне потом страдать приходится из-за всякой ерунды.- И наклонившись чуть к ней, добавила серьезным доверительным шепотом, в котором слышалось добродушно шутливые нотки. Словно она собиралась сообщить ей тайну, как своей лучшей подруге или даже сестре.- Но лучше не верь словам любви, сказанным громко или прилюдно, милая моя. Они должны звучать только для тебя одной.- И отстраняясь от нее, она добавила уже куда более непринужденным тоном беззаботного человека, ощущавшего в себе огромную уверенность, и которого было уже трудно чем-либо удивить.- А весь шик, лоск и блеск оставь лучше для дурочек, что клюют на пустые обещания о воздушных замках. Их мечты и надежды развеются так же быстро и без следа. Как исчезнут ранним утром их принцы, что предпочли, чтобы за них говорило много красивых и пустых слов, а не поступки свершенные ими.

И несколько призадумавшись над словами ведущей ее неизвестно куда женщины. Армина впервые отвлеклась от беспокоящих ее мыслей и ощущений. Наконец-то ощутив себя в безопасности в этом доме, да крепко задумавшись над услышанными словами. Нечто подобное ей говорила ее бабушка, давними зимними ночами у теплой печи. И сейчас она была благодарна своей сопровождающей. Что, продолжая многозначительно улыбаться, не нарушала хода ее мыслей. Лишь слегка и непринужденно придерживала ее за локоток. Да мягко направляла ее, когда им приходилось сворачивать на очередном повороте необычайно огромного дома.

***

Сомнения и переживания бедной девушки особенно сильно были подвержены удару. Когда ее привели к мирно спящему и немного бледному Рейвену, что к ее радости был все еще жив. И не ощущая более на своем локотке никакой хватки, она устремилась к нему, позабыв обо всем на свете. И в особенности о том, что была в этой комнате ни одна. Она не знала и не замечала, каким нежным и понимающим взглядом на нее смотрела хозяйка поместья. И не видела, как ее губы трогала легкая, малозаметная одобрительная, понимающая улыбка.

Ее слов она так же не расслышала, хотя в этот момент она вряд ли что вообще была способна услышать. И лишь убедившись, что ее спутник был в порядке, настолько, насколько это вообще было возможно. Она все же обратила внимание на наблюдавшую за ней женщину. И последовавший за этим короткий разговор оказался для нее куда более емким и важным. Чем все то, что она слышала он нее до этого момента.

С того самого момента Армина поселилась в комнате напротив той, в которой находился Рейвен. И совместно с хозяйкой поместья, она занималась как его лечением, так и уходом за ним. Стараясь вкладывать в свои действия столько заботы, сколько только было возможно. Вот только даже прикладывая все свои силы и старания, она видела, что Аврора непонятным ей образом делала все несколько лучше нее. И это вызывало у нее недоумение. А отчасти даже и зависть.

Впрочем, ее сомнения и беспокойства рассеивались, стоило ей лишь переброситься с хозяйкой дома парой слов. И пара невинных фраз, могли внезапно неспешно перерасти в долгий, интересный и доверительный разговор, что им не хотелось прекращать без явной на то нужды. Конечно, Аксандр немного ворчал по поводу их невинных посиделок. Но делал он это скорее для виду. В то самое время, как сам был явно рад тому, что его супруга не страдает от одиночества.

И все то время, пока она находилась в их удивительном доме, они бывало раз, а бывало и по несколько раз за день, оказывались в новых местах. Что порой совсем не походили на те, что она уже видела когда-то ранее. Это ее удивляло, поражало, заставляло мучиться от множества вопросов и испытывать беспокойство каждый раз, когда она выходила немного погулять по двору.

Однако, не смотря на все это, раз за разом возвращалась в этот удивительный дом, где ей явно были рады. Но в нем она испытывала каждую ночь необъяснимый страх и ужас, что заставлял ее просыпаться в холодном поту. Так было и в этот раз. Но что-то словно заставляло ее покинуть свое убежище, даже не пытаясь дождаться спасительного облегчения от скорого рассвета.

***

Была это случайность или все же нет, этого сказать она не могла. Но когда Рейв открыл глаза после долгого беспамятства, то она была рядом. От этого в ее душе разразилась настоящая буря эмоций. Но дать волю чувствам, что рвались из нее, она не могла. Не только из-за того, что не хотела, чтобы Рейв посчитал ее глупой или слабой. Но и по причине уже привычного неожиданного появления Авроры.

А утаить от нее хоть что-то в ее доме было крайне трудно, а то и вовсе невозможно. Потому, не позволив себе никакой слабости и не дав себе проявить беспокойство своей души. Она стала неспешно, мягко и ласково общаться со своим спутником, что был все еще крайне слаб, чтобы вести долгие беседы. И практически не имея сил и возможности говорить. Он старался внимательно ее слушать, вопреки мучавшей его слабости.

Но вскоре к ним присоединился и Аксандр. Который неожиданно тепло, поприветствовал ее спутника, став развлекать его разнообразнейшими историями, которых знал он, судя по всему великое множество. Хоть Армина и стала постепенно привыкать к тому, что люди, давшие им кров и свою заботу, были несколько необычны. Особенно по сравнению со всеми теми людьми, которых она могла узнать за время своей недолгой жизни.

Но каждый раз они открывались с новой, чаще всего неожиданной для нее стороны. И так приступив к постепенному информированию Рейвена, она вскоре могла наблюдать, как он день за днем все стремительней шел на поправку. Что вызывало у нее одновременно как зависть перед целительскими навыками Авроры, так и благоговейный трепет перед ее знаниями и мастерством. Но так же она ощущала удовлетворение от хорошо сделанной работы и гордость от достигнутого результата. Что давало ей ощутить непередаваемый всплеск ярких и живых эмоций.

И не смотря на то, что постепенно она старалась перенимать мудрость Авроры. Но ей отчетливо было ясно, что даже проведи она десять лет в личных ее ученицах, она не освоит даже существенной доли того, что было известно хозяйке этого необычного дома. Что явно не оставалось от взора Авроры, коя к ней относилась с пониманием и добротой. А так же небольшим веселым и добрым лукавством к ее жажде знаний и стремлениям познать неизвестное. Что заставляло ее испытывать крайне сильное смущение от столь доброго отношения к себе и Рейвену от практически незнакомых ей людей.

Вот только Рейв вскоре восстановился достаточно, чтобы не было надобности в его столь интенсивном лечении, что он получал ранее. И Армине оставалось только сожалеть, что она смогла перенять, столь мало из того, что ей было показано. Однако к ее удивлению Аврора, словно понимая ее жажду знаний, время от времени во время их бесед затрагивала то одну, то другую тему касавшеюся интересовавших Армину вопросов. И благодаря этому она постепенно все же узнавала нечто новое и полезное. Что давало ей повод для ощущения заслуженной гордости за себя и свои успехи.

***

Во всяком случае, так все было, пока однажды ее и Рейвена не пригласили на очередной ужин, на который они явились вместе. И с первого взгляда нельзя было сказать ничего, что отличалось бы от уже ранее проведенных в этом доме вечерних трапез. И после уже привычных переглядываний между Аксандром и Авророй. Хозяин поместья все же нарушил тишину, что создавала некоторое гнетущее, настораживающее и даже тяжелое моральное давление, висевшее прямо в воздухе.

-Я рад, что присутствие в нашем доме пошло вам обоим на пользу. А так же тому, что каждый из вас узнал что-то полезное, в том числе и лично для себя.- Начал он сухим тоном, словно обсуждал какое-то важное лично для себя дело, а не собирался вести обычную светскую беседу.- Но быть может, вы удовлетворите мое любопытство и расскажете, что произошло с вами до того, как произошла наша встреча?- И не было в его вопросе никакого требования, негодования, недовольства или нетерпения. Казалось, что он готов был даже принять их отказ. Не пожелай они сами поделиться с ним подобной информацией. И это было странно.

Но. Этот вопрос был ими, давно ожидаем. Хотя в то же время застал он их немного врасплох. И не смотря на вкрадчивый спокойный голос мужчины, их обоих пробрала дрожь от той силы, что присутствовала в его словах. И после нескольких мгновений вынужденного, вдумчивого молчания. Рейв все же решил говорить начистоту с людьми, что спасли его жизнь и оказали помощь его спутнице. Оставлять это бремя Армине он считал недостойным поступком.

А потому, даже не заметив ее благодарного взгляда. Не обратил он внимания и на понимающий взор с мягкой одобрительной улыбкой, что появилась на устах Авроры. Коя сейчас больше наблюдала за его спутницей, чем за ним самим. Рассказ его при этом был неспешным, но так же и не очень долгим. Но на его удивление не вызвал у слушателей недовольства именно им. Какого-либо порицания с их стороны он так же не услышал.

Наоборот. После недолгих раздумий, Аксандр все же высказал то, что было у него на уме. И это откровение поразило его гостей. Ведь самым вежливым в его речи…, эм…, пожалуй…, это были междометия и знаки препинаний. Да и те, судя по всему, несли в себе часть его невысказанного негодования. И это было необычно. Лично Рейвен был не уверен, что смог бы отнестись с тем же пониманием к подобной истории, услышь он ее от малознакомого человека. Да и поверить в нее безоговорочно он так же вряд ли бы смог. Но. Выслушав первую часть серьезного недовольства Аксандра. Кою он выразил в своей пламенной и эмоциональной речи. Гостям оставалось только проникнуться тем, насколько близко к сердцу принял новость об их проблемах хозяин поместья.

-Подумать только! Преследовать мага только за то, что он маг и использует свои способности как-то не так, как кому-то нравится!? Это просто возмутительно!- Отозвался Аксандр, после своего эмоционального спича.- Вот в мое время…- Но что он хотел сказать, так и осталось неизвестно. Ведь Аврора, встав из-за стола, перебила его, обратившись напрямик к Армине.

-Идем милая, нечего тебе слушать его старое брюзжание и суровую, крепкую ругань.- От подобного ее заявления он чуть не задохнулся от возмущения. Но сдержав себя, Аксандр предпочел промолчать, став внимательно следить за ними своим пронзительным взором.- Лучше я тебе пару поучительных историй расскажу, да чему-нибудь полезному научу. Чем ты будешь слушать неприятные слуху его грубые речи.- И не смея противиться, дева могла только послушно идти, бросая растерянные взгляды на своего спутника. Что только одобрительно кивнул ей, провожая ее собственным взором. И в этом взоре, обладая должной внимательностью, можно было заметить некоторую ласковость и нежность к покинувшей их общество деве. А дождавшись, когда дамы покинут их, позволив остаться им чисто в мужской компании. Аксандр несколько не к месту задумчиво заявил.

-Знаешь, ты бы в будущем несколько поосторожнее был со своей женщиной. Моя супруга, конечно, сама по себе добрая и милая женщина. Но что-то мне подсказывает, что твою спутницу каким-нибудь гадостям она точно научит.- И вопросительно воззрившись на восседавшего во главе стола мужчину, что столь необычным обращением привлек всецело все его внимание к себе. Его молодому собеседнику все же пришлось задать мучавший его вопрос.

-И с чего вы это решили?

-Что именно?- С неподдельным добродушным интересом уточнил Аксандр, наливая себе вина и начиная рассуждать вслух.- То, что она твоя женщина или то, что ее научат новым для нее гадостям?

И явно забавляясь тем, что доставил своему собеседнику некоторое неудобство своими рассуждениями. Он все так же терпеливо ждал, когда тот наконец-то озвучит хоть какой-то свой ответ. И долго ждать ему не пришлось. Однако, собеседник его явно порадовал тем, что демонстрировал явную осторожность с благоразумием во время своего ответа. Хотя в некоторой степени его поведение можно было считать вызывающим. Но. За свои годы он научился со снисхождением относиться к подобным вещам. Во всяком случае, пока они не доставляли ему личных неудобств.

-Все это раус.- Осторожно молвил его собеседник, чем вызвал у него появление легкого насмешливого изгиба губ.

-То, что она твоя женщина видно по ее поведению. Повезло тебе или нет, я сказать не могу. Но то, что она тебя выбрала, я могу утверждать с полной уверенностью.- Поделился он своим мнением, невозмутимо пожимая плечами. И заметив его растерянность Аксандр с неподдельной усмешкой продолжил.- Неужели ты этого не заметил? Бедняга. Как много у тебя еще впереди.- И было это сказано с сожалением, сочувствием или доброй завистью опытного человека. Рейв не мог сказать с полной для себя уверенностью. Однако, не растерявшись, все же решил не теряться окончательно, а продолжить участвовать в необычной для себя сейчас беседе.

-Допустим, вы правы. Тогда это значит, что я не буду знать отказа, раз выберу девушку, что уже выбрала меня.

Подобный его ответ вызвал взрыв смеха, из-за которого Аксандр чуть не подавился вином из своего сосуда. И отставив его в сторону, он мог только хлопать в ладоши, пока наконец-то не разразился гомерически хохотом. Что казалось, разносился по всему зданию злобным искаженным эхом. Дальнейшее участие в беседе он смог принять только когда вернул себе былое расположение духа и самоконтроля, лишь одобрительно качая головой, да беззлобно подмечая.

-Неплохо, совсем не плохо для столь молодого парня должен заметить.

-Спасибо.- С легким поклоном поблагодарил улыбающегося хозяина поместья его все так же спокойно сидевший за столом гость.- Но мне все еще интересно. Почему вы считаете, что ваша супруга научит мою спутницу каким-либо гадостям?- С праздным любопытством, по большей части не ради ответа, а только чтобы поддержать беседу продолжил он допытываться ответа. И пожав плечами, Аксандр все же заявил.

-Опыт и некоторые знания о моей супруге говорят, что именно так она и поступит.

-Вот как?- Недоверчиво произнес Рейв.- Что же, благодарю как за ответ, так и за предупреждение с вашим участием.

Вежливо отозвался его собеседник, судя по всему уже желая завершить праздный разговор и насладиться остатками ужина, уже видно и позабыв о той истории, что была им рассказана совершенно недавно. Истории, из-за которой все в его жизни происходило так, как происходит. Из-за чего у него появлялись все новые и новые проблемы, грозившие превратиться однажды в катастрофу. И это порождало новые вопросы и некоторое любопытство у хозяина поместья.

-Ты не похож на человека, что беззаботно относится к своей жизни Рейв. Но твое спокойствие после рассказанной тобою истории меня поражает. Неужели тебя не беспокоят все эти проблемы?- С интересом и скрытым одобрением поинтересовался мужчина, медленно покачивая сосуд и наблюдая, как его содержимое накатывает на его края, прежде чем снова устремиться вниз. И облокотившись локтем, на подлокотник своего кресла, он не испытывал никакого дискомфорта, от несколько неудобной позы, выбранной им для ожидания будущего ответа собеседника. Что не заставили себя долго ждать.

-Лишь отчасти. Я предпочитаю заботиться в первую очередь о тех вопросах, что касаются лично меня или моего окружения. И теми, которые требуют моего личного внимания как можно скорее. Остальным предпочитаю заниматься по мере сил и возможностей.- Рассудительно, спокойно и без спешки отозвался Рейв после недолгого обдумывания своего ответа.

И после его ответа, по помещению раздались глухие хлопки. Кои нарушали необычную атмосферу, что царствовала сейчас в этом самом месте. Но, не продлившись долго, они тут же стихли. И этих коротких мгновений казалось было достаточно, чтобы один смог выразить свое одобрение, а другой принял его с должной вежливостью и достоинством. Так, как и подобало себя вести двум зрелым мужам, относящимся друг к другу с должным почтением не смотря ни на что.

-Достойная позиция. И меня радует, что ты держишься именно ее. Жаль, правда, что во все времена такой выбор для себя делало не так много достойных людей, как мне бы хотелось.- И чуть помолчав, погрузившись ненадолго в свои мысли. Аксандр вскоре вновь нарушил собственное молчание.- Знаешь. Меня удивляет, что магов практикующих магию крови, некромантию или тем, что сейчас называют колдовством, преследуют как диких зверей. В мое время подобной дикости не было.- Неожиданно для своего собеседника заявил тот, чем чуть не заставил того подавиться.

-В ваше время?- С настороженным любопытством переспросил Рейв, зацепившись за резанувшее его слух выражение. И наблюдая за довольной улыбкой Аксандра, он был уверен, что тот сделал эту оговорку совсем неспроста. И видя, как тот лишь кивнул ему в ответ, еле прикрыв глаза, у него пробежал по спине неприятный холодок, под которым тут же заползали мурашки.

-Да. В мое время. Это было давно.- Подтвердив, тут же уточнил он для него.- Но. Не важно.- Тут же одернул себя сидящий во главе стола мужчина. Не позволяя себе погружаться в старые воспоминания. И поднимаясь, махнул ему со странной восторженностью в своих словах и неопределимым выражением глаз. Что заставил с настороженностью на него посмотреть его гостя.- Идем. Хочу показать тебе кое-что. И возможно даже сделаю подарок.

И ощущая, как его конечности утратили былую плавность от испытанного только что стресса. Рейв мог только ругнуться про себя за подобную слабость. Тут же уверенной, но осторожной поступью направившись за своим странным собеседником. Начав постепенно морально себя готовить к возможным неприятностям. И моральными усилиями он возвращал себе былой контроль над телом. Но куда его собирались отвести или скорее зачем, он мог только гадать. А заодно надеяться, что приютивший его человек лишь столь неудачно пошутил и не желает ему никакого зла. Но что-то говорило ему, что это была не совсем безобидная шутка. И в свете многих событий, ему оставалось только надеяться, что с Арминой так же все будет хорошо.

Глава 14

Глава 14

Пересекая очередной коридор, а следом за ним зал. Мне было интересно, каких размеров на самом деле этот дом? Ведь то, что я видел снаружи, было великолепным особняком. Но никак не тем дворцом, что мы сейчас пересекали. И если вспомнить, что идем мы сейчас куда дольше, чем нам с Арминой пришлось обходить это поместье снаружи. То у меня и в самом деле появляется интерес к его истинным объемам. А заодно и тому, как удалось достичь столь необычного эффекта.

Чего на пути только мне не встречалось. Сукно, лен, драп, хлопок, шелк и иные изделия, что использовались, чтобы украсить пространство вокруг нас. Временами встречались картины и скульптуры, порой просто отдельные вазы с живыми цветами. Чего я должен признать совсем не ожидал встретить на своем пути. Порой даже встречались отдельные стеллажи. А иногда даже подставки с раскрытыми книгами или древними табличками, часть из которых были разбиты еще в стародавние времена.

И чем дольше мы шли, тем больше мне попадалось действительно уникальных вещей. Обычно можно было и не надеяться на то, чтобы встретить их. А встретив, можно было считать, что тебе несказанно повезло. Во всяком случае, даже столь мимолетная встреча с историей и прикосновение к ней было очень удивительным. А для многих еще и крайне редким, чуть ли не знаковым событием. И это порождало новые вопросы, найти ответы на которые, я пока не мог.

Но вскоре мы, на мой взгляд, все же достигли места, которое так желал показать мне Аксандр. Обычная дверь, что походила на те, что мы прошли мимо немного раньше и даже не замедлили своего шага. Но именно к этому месту видно и вел меня мой «проводник», без которого мне бы не хотелось выбираться из этого необычного лабиринта. Вот только когда он толкнул ее внутрь, да появилась возможность последовать следом за ним. То я несколько разочаровался от того, что предстало перед моим взором.

Комната. Обычная комната, которую Аксандр превратил в нечто среднее между алхимической лабораторией и ритуальным помещением. Что к моему удивлению и молчаливому одобрению содержалось чуть ли не в показательном порядке. И осторожно осматриваясь вокруг, я даже не заметил, как мой «проводник» удалился от меня к дальней стене помещения. Беря неспешно толстый том со стеллажа, и раскрыв его на странице с закладкой, стал поворачиваться ко мне с несколько предвкушающим оскалом. Что довольно сильно гармонировал с блеском его глаз.

-Как я и говорил ранее. В мое время было несколько иное отношение к магам, что практиковали ныне запрещенные или просто строго ограниченные магически дисциплины.- Проговорил он, явно став готовиться к какому-то ритуалу, да неспешно продолжая.- Конечно, я могу понять причины, по которым выжившие некогда в древней войне маги ввели некоторые ограничения на практику некоторых дисциплин. Но скажу тебе честно. Их решение я несколько не одобряю. – Поморщился он под конец, словно речь была о какой-то гадости, что оставила после себя отвратительное послевкусие.

И его поднятый взгляд с все еще сохранявшимся оскалом, вызывал у меня некоторые душевные опасения по поводу того, что именно он сейчас задумал совершить. Тем более, что появились невидимые простому взору линии, что наполняясь энергией стали закручиваться в сложный рисунок, что явно был частью создаваемого им заклинания. Оно было крайне сложным, емким, непонятным, а так же чуждым. Настолько чуждым, что у простого человека взгляни он на эту «конструкцию» появился бы холодный пот на его спине. И мне совершенно не нравилось то, чем это могло быть. Или чем все могло завершиться. И даже предположить я ничего не мог.

-Вы уже не раз затрагиваете тему запрещенных дисциплин и события давних эпох.- Аккуратно постарался затронуть заинтересовавшую меня тему. Надеясь, хоть немного понять его замысел, а по возможности и отвлечь его от его занятия.- Может быть, вы просветите меня, а заодно скажете, что именно вы задумали?

Не рискуя использовать магию, чтобы вмешаться и прервать то, что он намеревался сделать. Возлагаю надежду на магическую защиту и остальные свои навыки. Делая осторожный шаг по направлению к нему. Начав медленно к нему подбираться как можно ближе, намереваясь попытаться остановить его. Если его намерения окажутся не столь безобидными, как казались ранее. А заодно надеясь, что у меня получится сделать не только это, но и так, что удастся избежать нанесения обиды позаботившимся обо мне людям. Но он лишь махнул ладонью в воздухе так, словно это была сущая мелочь недостойная даже упоминания вслух.

-Всего лишь хочу сделать тебе подарок Рейв!- Простодушно заявил он, прежде чем внезапно попытаться меня пристыдить.- Не будь таким подозрительным! Я всего лишь обычный человек с магическими способностями, что начал постигать магию несколько тысяч лет назад.- Шокировал он меня своим беззаботным заявлением. А в особенности тем, что его пышущее жизнью и силой тело явно не походило на многовекового, не говоря уже о тысячелетнем старце. И делая очередной шаг вперед, к веселящемуся собеседнику. Мне оставалось только постараться, чтобы мой вопрос прозвучал как можно более праздным. Всей душой надеясь, что не вызову тем самым его подозрений в своих истинных мотивах и намерениях.

-Довольно неплохо вам удалось сохраниться для существа живущего тысячи лет. Не поделишься секретом долголетия? А то годы они такие…, вечно убежать норовят незаметно.- Заключил беззаботно как бы невзначай. И продолжая смотреть на меня своим, не моргающим взглядом, что ни на мгновение не отрывался от меня, его губы все же разомкнулись в кривой усмешке.

-Магия крови Рейв. В первую очередь именно она позволила прожить мне столь долгий срок. – С абсолютным спокойствием поделился он своим «секретом». Прежде чем кивнуть своим мыслям и продолжить, всплеснув и покрутив в воздухе своей кистью.- Конечно, некромантия, да остальные дисциплины так же мною использовались, чтобы добиться подобного эффекта. Но в первую очередь мне нужна была именно магия крови.

И чуть не сбившись с шага после того, как сердце пропустило один свой удар. Мне потребовалось приложить недюжинную силу воли, чтобы не выдать своих эмоций и подавить поднявшееся из глубин души беспокойство. Продолжив шаг за шагом приближаться к крайне опасному для меня существу. Что до недавнего времени никак не проявляло ту опасную часть себя, что сейчас столь самоуверенно демонстрировало. Но мне лишь оставалось надеяться, что моя затея все же не является настоящим безумством, а мои действия не вызывают слишком много подозрений у моего «собеседника». Иначе боюсь, мои проблемы только начинаются или вскоре совсем сойдут на-нет.

-Крайне опасный выбор должен признать. Особенно если вспомнить о тех тварях, что порой рождаются из-за воздействия подобной магии. Или о том, что силы, требующие подобной платы, явно нельзя назвать доброжелательно настроенными к миру живых.- Осторожно поделился своим мнением, чуть порассуждав вслух. Да аккуратно напомнив о той опасности, что сопровождала мага на его пути. Вот только мой ответ его лишь развеселил.

-Эх, Рейв-Рейв. Бедный.- Только и проговорил он с некоторой долей сочувствия, мягко добавляя.- Мальчик мой, как же много удивительных вещей. Тебе еще только предстоит узнать в своей жизни.- И та странная мягкость со звучащей в ней нежностью и добротой в его голосе пугала меня куда больше, чем нежить в недавно посещенном мною склепе. А так же путала мысли, да сбивала с толку, мешая держать свое внимание на нем. Но мне оставалось совсем немного, всего несколько шагов, прежде чем у меня появится шанс совершить рывок и добраться до своего собеседника.

-Некоторые вещи я предпочел бы не узнавать вовсе.- Честно признался в своих предпочтениях, на что он только покачал головой.

-Не все случается так, как мы бы того желали.- Философски заметил Аксандр, прежде чем, пожав плечами задорно оптимистично заявить.- Тем более, что я и в самом деле собираюсь дать тебе дар, что не оставит тебя равнодушным.- Вот только от озвученного его намерения мне стало еще больше не по себе. Что его нисколько не смущало.- И я был бы рад, если бы ты зажег свечи.- Словно попросив об услуге, указал он на предмет разговора, и непринужденно сетуя.- А то здесь несколько мрачновато для моих глаз. Правда мне так же потребуется капля твоей крови. - С некоторым фальшивым сомнением пробормотал он, якобы скромно отведя взгляд. И тут же его, возвращая с полным фальшивых надежд тоном.- Но ты ведь не откажешь мне? Ведь так?

-На самом деле мой ответ будет, «нет».- Тут же категорично обозначил свою позицию.- Мне совсем не хочется отдавать свою кровь для сомнительных ритуалов. Ведь плата может оказаться куда выше, чем может показаться на первый взгляд. И хоть и приходится платить в этой жизни за все, но подобная плата мне совсем не по душе.- Покачав головой, осторожно совершил еще один стелящийся шаг, внимательно следя за всеми действиями Аксандра.

-Жаль, очень жаль.- Постучал он в задумчивости кончиком пальца по нижней губе. Пока вновь не поднял его с удивленной миной вверх, вновь обратив на меня свой задорный взор.- Но. Кто сказал, что твой отказ меня остановит?

И понимая, что более благоприятной возможности не представится. Да и времени для пустых разговоров у меня больше не оставалось. А мои действия не остались незамеченными и мой рывок он уже предвосхищает. Я все же решил рискнуть и попытаться добиться того, что задумал. Требовалось лишь остановить или сбить его до тех пор, пока линии невидимые глазу и полные энергией не закончили образовывать замысловатый узор. Что мне было не разобрать в полной мере для понимания даже его назначения. Вот только на мое явное намерение он лишь улыбнулся.

Ощутив его давление на свои щиты, я вынужден был чуть усилить их. Чем видно напитал его заклинание кое он ловко и умело подготовил и скрыл от моего взора. Из-за чего свечи у стен и на разной мебели вспыхнули высоким веселым пламенем, что явно его радовало и забавляло еще больше. И неопределенно произнеся «спасибо» с демонстративным ехидством, он растворился в воздухе тут же, как только я позволил себе чуть ускориться. Сделав казалось уже давно запланированный шаг. И ощутив, что он появился сбоку от меня, я попытался достать его рукой.

Но. Его уже там не было, а я в свою очередь летел после разворота вокруг своей оси в сторону выхода. А Аксандр уже явно вернулся на покинутое ранее им место, продемонстрировав мастерское владение одной из сложнейших техник перемещения в пространстве. Известной в среде магов под неприметным названием. «Скольжение». И смотря на то, как я поднимался после своего на удивление мягкого падения. Он лишь поднял перед своими глазами кольцо, кончик которого начинал светиться ярким рубиновым светом.

-Ты ведь не думал, что все будет на самом деле слишком просто. – Мягко и чуть ли не с внутренним удовлетворением. Что каким-то непостижимым мне образом содержало добродушное глумление, проговорил он, смотря на свой «трофей» казалось нежным и влюбленным взглядом. В то самое время, как я стал ощущать легкое пощипывание на своей ладони. - Верно?

И взглянув в мои глаза со своей жизнерадостной улыбкой. Он перевернул кольцо так, чтобы рубиновая светящаяся капля сорвалась с него, устремившись к поверхности пола. Но, так и не долетев до конечной точки своего падения, она, ярко засверкала карминовой звездой. Тут же «лопнув» вспышкой кровавого свечения, от которой пошла во все стороны ало-красная не материальная волна с бурлящими искажениями, шедшими прямиком за ней. И в центре этого бурлящего «нечто» было видно своего рода зарождающееся появление чего-то еще.

***

Покинув зал и неспешно шествуя по различным коридорам. Две дамы, без всякой спешки переговариваясь на самые разные темы. Вот только беседа их складывалась таким образом, что более молодая из них ощущала себя несколько не по себе от всех этих разговоров, а порой и от затрагиваемых ее собеседницей тем или ее намеков. Но, так или иначе, она все равно продолжала участвовать в их променаде и поддерживать несколько необычную беседу. Кою можно было бы даже назвать светской. Не будь она наполнена реальным смыслом в каждом звучащем сейчас слове, что вызывал у нее явные признаки волнения, беспокойства и внутреннего напряжения.

-… Ах, милая моя. Мальчики есть мальчики. Им постоянно нужны какие-либо игрушки.- Особенно сильно выделила она голосом последнее слово. Рассудительно продолжая свою речь.- В ином случае. За ними вечно нужен будет глаз да глаз держать. А то они такие непоседливые, что постоянно норовят попасть в какие-нибудь неприятности или сами их устроят. Иногда мне даже кажется, что делают они это с огромнейшим удовольствием.

Эмоционально и выразительно высказалась Аврора. Неопределенно покрутив в воздухе ручкой. После того, как ее любопытство было удовлетворено. И она узнала, что это за рана была на шее спутника Армины. А заодно и обо всем, что произошло, когда Рейв, отправившись зачищать склеп от всякой нежити. И вскоре вернулся практически с разорванным горлом. Грозя вот-вот умереть если не от потери крови, то от заражения или иной неприятной гадости. Однако было видно, что за кажущейся беззаботностью проскальзывало некоторое волнение, что испытывала собеседница, узнавшая о подобном событии в их недавней истории. И продолжая их неспешное шествие, она неожиданно обмолвилась несколькими словами взволновавшими Армину еще сильнее.

-Но, даже не смотря на столь опасный эпизод в вашей жизни. Я могу только заметить, что ты выбрала не самого плохого мужчину на белом свете. И из вас может выйти довольно неплохая пара.- Как бы между делом с непонятной радостью обмолвилась ее собеседница, чем вызвала у нее некоторый шок с удивлением от подобного откровения.

-Я никого не выбирала. И мы с ним не являемся ни супругами, ни парой. Даже не смотря на то, что для избегания подозрений и лишних вопросов мы были вынуждены играть подобную роль.- Пытаясь сохранить свое волнение, произносила она одно слово за другим. Пытаясь избавиться от странного чувства смущения, что возникало у нее от этих слов под лукавым взором Авроры. Так и не замечая, как дрожит ее голос. А заодно и тонкую, ироничную, малозаметную, но крайне красноречивую и говорящую улыбку своей собеседницы. Что терпеливо слушала ее лепет, пока наконец-то не ощутила для вмешательства удобный момент.

-Милая моя.- Мягко прервала она ее изъяснения.- Ты можешь так одурачить бедного Рейвена, что еще не понимает и не осознает, что будет происходить дальше. И какие дальнейшие твои шаги могут последовать в скором времени.- Уверенно заявила она мягко и терпеливо, непринужденно продолжая их милую беседу.- Лишь потому, что смотрит он сейчас не на вещи, что ему стоило бы обласкать хоть каким-то своим вниманием.- И было не до конца понятно, что именно она имела в виду. Но от этого молодая дева покраснела еще сильнее.- А обращает практически все свое внимание на то, что вас окружает ежедневно.- И пока внутри Армины все словно стягивалось стальными кольцами. Ее собеседница продолжала все тем же непринужденным тоном рассуждать вслух.- Или так ты можешь обмануть любого другого мужчину, поддавшегося твоим чарам. Но мне ты можешь сказать правду милая.- Добавила она мягким вкрадчивым голосом, продолжая вести абсолютно непринужденную беседу с ее стороны. Положив так же вновь поверх ее ладошки свою. - Ведь я совершенно не против того, что ты сделала подобный выбор. Более того. Я искренне рада за тебя и него. Вы и в самом деле отличная пара и я одобряю твой выбор.

Мягко и убедительно проговорила Аврора во время их «доверительной беседы». Озаряя ее своей мягкой, доброй, понимающей и лучезарной улыбкой. И пока Армина все продолжала бороться со своим шокированным и удивленным состоянием. Не зная, как ей выпутаться из подобной словесной ловушки, в которую она попала, как ей казалось исключительно по собственной глупости. Да сгорала от чувств, бушующих сейчас в ее душе и сердце, да мучилась от стыда смешанного с растерянностью.

То по коридорам пронесся громогласный смех, что заставил ее содрогнуться от той силы и энергии, что была в нем заключена. Напоминая смех злобного демона вышедшего на охоту и поймавшего невинную душу, чем смех обычного человека. И заметив ее реакцию, Аврора подбодрила ее мягким касанием. А так же словами звучавшие обычным ее тоном, в котором можно было ощутить нотки некоторого осуждения и недовольства. Кои видно были вызваны тем, что этот смех донесся до них в столь неподходящее время.

-Не бойся. Это до нас донесся смех моего супруга.- Пояснила она специально для своей собеседницы, пытаясь умерить ее беспокойство.- Видно мальчики, пользуясь нашим отсутствием, беззаботно проводят время, травя байки и веселясь от всей души. Так что не стоит так реагировать на обыкновенное эхо.

-Обыкновенное эхо? Это было совсем не похоже на обыкновенное эхо, что можно было услышать в горах или лесу.- Эмоционально и взволнованно переспросив, отозвалась Армина. Стараясь скрыть свое возмущение с беспокойством, что было вызвано той опасностью, что она ощутила в эхе далекого смеха звучавшего со злобными нотками. Опасность, что она ощутила в пронесшемся мимо них звуке. Но Аврору видно нисколько не смутило ее замечание. И она все так же неспешно вышагивала по богато обставленным коридорам.

-Да.- Все же признала она необычность слышанного ими звука, давая некоторое пояснение, по этой видно крайне неудобной для нее теме.- Последствия искажения магией звуков создает такой необычный эффект.- Чуть ли не отмахнулась она от беспокойства своей собеседницы, печально после этого вздыхая.- Эх. Сколько раз просила уже исправить Аксандра это искажение. Но он пока так и не удосужился заняться этой проблемой, создающей нам некоторые неудобства.- Посетовала она несколько в сердцах, медленно и красноречиво тяжело выдыхая, прежде чем произнести еще хоть одно слово.- Радует только то, что раз он обещал, то старается выполнить данное слово. И возможно я скоро все же дождусь, когда это эхо перестанет гулять по коридорам нашего дома.- А после того, как они прошли еще несколько шагов. Аврора добавила чуть задумчивым тоном.

-Надеюсь только на то, что это произойдет не через пару сотен лет. Мне хватило и пары его собственноручно созданных злобных «теней»*3, что три века прятались в нашем доме.- На этой фразе Армина чуть не запнулась и с удивлением и даже некоторым страхом воззрилась на свою собеседницу. Усердно пытаясь понять, шутила она или нет. Но та только указала на один из боковых коридоров, что открылся им из зала, куда они только что вошли. И рассудительно указала, прежде чем высказать одно из гулявших в молве замечаний так, что в ее словах не удавалось определить, какой именно эмоции в них сейчас было больше всего.- Сюда. Мальчики есть мальчики. И как я и сказала ранее. Иногда стоит присматривать за ними.

____________________________________________________________________________________

3*Тени – Крайне опасное, жестокое и бескомпромиссное существо. Сама по себе не материальна, но способна взаимодействовать с материальными предметами. Способна проникать в чужие сны. Способна оставлять раны на теле спящей жертвы так, что та не просыпается от их получения, а позже удивляется, не понимая, откуда они появились. Может проникать через материальные преграды. Обладает острыми и довольно внушительного размера когтями. Увы, но простым оружием ей не навредить. Сами по себе предпочитают мучить, и пугать своих жертв, прежде чем с ними разделаться. Чем более мучительная кончина будет у несчастного, познакомившегося с ними поближе. Тем больше боли и страха коими они подпитываются, они смогут от него получить. Действуют в одиночку, только если нет сородичей, с которыми могут объединиться. Что они и делают, если только рядом оказывается еще хотя бы одна «тень». Не имеют конкуренции внутри своего вида. Холодны, расчетливы. Если кого и можно с уверенностью назвать маньяком мира духов, так это теней. Хотя в полной мере по заверениям некоторых ученых мужей к этому миру они и не относятся. Однако именно действия существ обычного мира породило множество столь опасных и злобных монстров. Что подвергает сомнениям подобные мнения.

____________________________________________________________________________________

После этих слов две женские фигуры медленно вошли в боковой коридор и продолжили свой неспешный променад, ведя при этом тихую и неторопливую беседу. И во время него каждая из них пыталась узнать исподволь чуть больше о своей собеседнице, так и не рассказав слишком многого о себе. А потому мирная, отчасти даже светская беседа была для них несколько более напряженной, чем им бы того хотелось. И продолжая скрывать волнение, друг от друга, они все так же старались мило улыбаться, да скрывать те волнительные чувства, что были сейчас в их горячих сердцах. Однако вокруг них была слышна лишь милая слуху девичья трель, что успешно могла скрыть от случайно увидевшего их свидетеля ту бурю, что царила в их душах и сердцах.

***

Что бы сказал Аксандр, услышь он слова своей супруги в, казалось бы, праздном разговоре? Что вела она с девой кою сама же и увела некоторое время назад чтобы «спасти» ее от его грубых манер, да неприятных женскому слуху мужских «бесед»? Пожалуй, сказал бы он следующее.

-«Врет она все стерва! Не было у нее никаких трех веков мучений! Хотя бы по причине того, что через два с половиной года она меня до такой степени допилила, что я готов был сделать что угодно! Лишь бы только она прекратила свою безжалостную пытку!».

Но сказав это, его лицо бы странно расслабилось. А воспоминания вернули его в тот самый день, хотя точнее будет сказать поздний вечер. Когда его супруга все же убедила его совершить то, что просила, требовала и убеждала его сделать все это время. Но чему он столь долго и упорно противился до того самого момента, как они окончательно поставили точку в том старом, памятном разговоре. Что оставил после себя множество воспоминаний.

***

В тот вечер он сидел в одном из гостевых залов, где был камин, который сейчас радовал его радостным потрескиванием поленьев, да своим свечением разгонял окружавший его мрак. В других обстоятельствах мрак не заслуживал бы даже капли его внимания. Но. Вот уже больше двух лет в каждой тени могла притаиться совсем недружелюбная сущность, что так же в простонародье называлась «тень».

И наслаждаясь заслуженным отдыхом, он лишь краем сознания отслеживал, чтобы даже если они осмелятся появиться в его присутствии, то не особо ему докучали. Парочку подобных существ он уже развеял. Показательно, после того, как они попытались поиграть с ним по своим правилам, в свои как им казалось жуткие «игры». Попутно чуть не сорвав его эксперимент, результаты которого представляли для него серьезный интерес.

Они настолько сильно предвкушали его страх, ужас и боль, так жаждали его мучений. Что даже не заметили, как переполнили чашу его терпения. После чего уже сами испытали то, что столь сильно и страстно желали от него получить. Впоследствии послужив дразнящим источником столь необычной «подпитки» для себе подобных. Желанный источник, что манил их к себе. Но приблизиться к нему так никто и не решился.

Поступили они так исключительно из-за того что понимали, что маг все же оказался им не по зубам. И оказаться вблизи от него сейчас было все равно, что добровольно согласиться на собственное уничтожение, что будет куда более долгим и болезненным, нежели у их невезучих родственничков. Что крайне не устраивало этих необычных монстров, кои навевали ужас на многих живших на свете существ, одним только своим упоминанием. Не говоря уже о личной «встрече» с ними. Ведь это они привыкли пугать и мучать, убивать и подпитываться страданиями, играя в жестокие «игры» со своими жертвами.

Однако они были умны. А потому рассудив, что лучше от него держаться подальше. Стали усердно стараться избегать его «общества». Лишь иногда позволяя себе показаться где-то на периферии его сознания. А мазнув по нему недобрым вниманием, убирались прочь, понимая, что он был им не по зубам. Подумать только! Сообщи он кому из ныне живущих магов, что этих тварей можно заставить испытывать страх. То это откровение восприняли бы за глупую и неумелую шутку. Вот только ему-то было совсем не смешно.

Эти создания решили подразнить своего создателя, что создал их, после очередного общения с куда более страшными существами, нежели они. И они решились попытаться, напугав его подарить ему исключительно мучительную гибель? Пф. Когда в следующий раз они попытаются помешать его работе в лаборатории. То он намеревался показать им. Что такое по настоящему страшные вещи, которых на самом деле стоило им бояться. И даже ментальные щиты в этом противодействии использовать не станет. Хоть какое-то временное развлечение для него будет, пока он не истребит окончательно этих тварей, что злоупотребляют его гостеприимством.

Ведь в этом доме есть только два постоянных обитателя обладающих реальной властью. И уж кто-то, а «теням» с ними точно лучше не иметь никаких дел. На этой благодушной для себя ноте он уже начал ощущать, как успокаивается. А гнев его постепенно переставал клубиться вокруг, уже не пугая тех, кто случайно ощутил его вспышку недовольства. И еще раз, оценив свои ощущения. Он мог не без удовольствия отметить, что очередная «летевшая» по своим делам «тень» предпочла убраться от него как можно скорее сразу же, как ощутила его недобрый настрой.

Вот только вместо нее к нему приближался настоящий хищник, что был много хуже, чем какая-то монструозная тварь. Кою он создал своими собственными руками, когда покарал одного мерзавца, слухи, о злодеяниях которого дошли даже до него находившегося долгое время безвылазно в собственном доме! Да, мерзавец со своими дружками получил по заслугам. И в последний раз, расслабленно вдохнув. Он, откинувшись на спинку своего кресла, прикрыл глаза, наслаждаясь мгновениями покоя и уюта. Что грозили вот-вот закончиться.

И просидел он так беззаботно, пока двери, ведущие в зал, не распахнулись под воздействием магии. Что сорвала их с петель, выбив их в центр зала, да вырвав заодно следом за ними и часть камня из стены и дверного прохода. Оставляя после себя развороченный проход с рваными краями. Что создавало впечатление, будто подобную дыру оставил после себя огромный монстр, что никак не мог протиснуться в двери. А милое его взгляду невесомое создание, бывшее в разы меньше выбитых дверей. И вот. Два существа обитающих в одном доме, что обладали в нем настоящей властью, вновь встретились.

Как говорится. Вспомни проблему, она и явится к тебе с превеликой радостью. Об этом тут же подумал Аксандр, ощущая злость приближавшегося хищника, что не особо сильно отличался от него самого и мало в чем ему уступал. Да и уступал ли на самом деле? Сказать точно он давно уже не мог. Хотя бы по причине того, что давно не испытывал настоящего интереса к подобному вопросу. Оставляя его без своего внимания. Но, не открывая глаз, все же обратился с приветствием, демонстрируя всю ту радость, что испытывал от столь «желанной и ожидаемой» им «встречи». Хотя и без нее он вполне мог спокойно и с удовольствием провести этот вечер.

-Приветствую тебя любовь всей моей жизни. Я рад, что ты наконец-то навестила меня.- И закончив со вступительной частью. Он сразу же перешел к куда более интересной для него части своего «приветствия». Тем более, что кое-что для него и в самом деле было непонятно. Особенно учитывая то, насколько хорошо он знал свою и в самом деле любимую супругу.- Расскажешь, что заставило тебя искать встречи со мной? И для чего ты столь неаккуратно открываешь двери? Они ведь были не заперты.- Сообщил он ей известный для нее факт, сетуя и делясь с ней своим замечанием.- Это не похоже на тебя. Обычно ты куда более аккуратно обращаешься с вещами, да и действуешь несколько тоньше.- Наверное, посмотри он сейчас на свою любимую супругу, то смог бы насладиться всем ее шармом, гневом и негодованием, что остро щекотало его нервы.

Но помня, что в плохом настроении шутки у него несколько злые, а она может его и не понять. Что окончательно грозило испортить ему вечер. Он разумно предпочел не провоцировать супругу на очередной семейный скандал. Ведь ему хватило и последнего раза, когда она «отлюбила» от всей своей души и со всей своей фантазией ему мозг. Эдак года полтора или даже два тому назад. Всего лишь за какую-то сущую ерунду, вспомнить которую он не мог при всем своем желании и старании. И сделала она это настолько эффектно, что даже «тени» оказались под неисгладимым впечатлением. Предпочитая ей не показываться ей на глаза, ни тогда, ни следующие пару месяцев.

Уже тогда они начали демонстрировать высокую степень обучаемости после того, как от «случайно» брошенной «структуры» одна из них оказалась заперта в «кристалле». Что к его удивлению оказался довольно удобным и дорогим средством обмена с парой его давних знакомых. Что были крайне рады заполучить подобный «экземпляр» для своей «коллекции».

И будь хоть одна из «теней» сейчас достаточно близко, чтобы наблюдать начинающуюся семейную «беседу». То она точно постаралась убраться как можно дальше и как можно скорее от столь опасного для нее места. Ведь что-что, а инстинкт самосохранения, пусть и не совсем в обычном для живых существ виде, был присущ даже этим необычным и жутким сущностям.

Так что когда чем-то разозленная Аврора, полыхавшая внутренним гневом маленькими, немного медленными, но при этом наполненными силой и властностью шагами шла от дверей до своего супруга. То никто кроме Аксандра лениво наблюдавшего за ней в этот необычный момент не мог ни насладиться, ни полюбоваться ею. Что так же доставляло ему некоторое внутреннее удовольствие. Ведь было бы настоящей глупостью, оставлять столь удивительное зрелище и свою женщину для чужого созерцания. И как бы не пришлось после этого разбираться с наглыми мерзавцами осмелившимся на подобный поступок.

Впрочем. Смотря на ее развивавшиеся и немного всклокоченные волосы, да «горевшие» внутренней силой взор, что отражал «танец» бушевавшего в них пламени. Что-то ему подсказывало, что уж что-что, а его вмешательство в судьбу подобных несчастных вряд ли будет необходимо. Разве что погребальный костер останется им сложить. Или прах их в глиняную урну смести. Если конечно хоть что-то останется после проявленного гнева его дражайшей супруги. Эх. Хороша зар-р-раза. Очень хороша. Аж дух захватывает, стоило только взор на нее бросить.

И двоякое чувство, поселившись в его сердце, неприятно стало ворочаться где-то у него внутри. Вроде и приятна она была его взору в столь негодующем виде. А с другой стороны всегда был шанс, что именно сегодня проявленное ею недовольство окажется несколько большим, чем казалось изначально. И отвернувшаяся от него удача окажется последним, о чем он успеет пожалеть. Прежде, чем его супруга прибьет его за очередную неприятную и грубую на ее взгляд колкость с его стороны.

-Ты еще смеешь спрашивать, что привело меня к тебе?- Тихо шипя шаг за шагом, медленно приближалась она к нему. Щурясь и бросая на него испепеляющие взгляды. Пока взлохмаченные локоны развивались во все стороны, а некогда шикарное платье, оказавшееся разорванное в некоторых местах. Теперь не сдерживало ее шаг так, как делало это обычно. Позволяя полюбоваться на приятные взгляду изгибы ее тела. А в особенности изгибы ног, живота и рук.

–Ты!- Изрекла она гневно.- Тот, кто создал этих тварей в нашем доме, еще смеешь задавать мне подобные вопросы!?- Продолжала она приближаться к нему, пока в зале появлялось ощущение опасности и приближавшейся неминуемой бури.- Да как ты вообще смеешь задавать подобные вопросы!?- Все же сорвалась она на крик, не справившись с охватившим ее гневом и потеряв былое самообладание.

-Не кричи и сядь.- Ничуть не повысив тона, указал он ей на соседнее кресло. Нагло «любуясь» ее гневным видом и испытывая внутреннее удовольствие от того, что мог сейчас созерцать.

Даже если она его сейчас прибьет в своем гневе, то жалеть ему об этом не придется. Ведь «тени» подарили ему столь незабываемое зрелище. Да и ее вывели из слишком уж спокойного ее состояния, что вызывало у него в последнее время некоторые беспокойства. И за столь неожиданный «подарок», он готов был даже простить им некоторые шалость. Во всяком случае, подумает об этом, прежде чем уничтожить очередную попавшуюся ему под руку «тень».

-И расскажи наконец-то, что все же у тебя произошло?- Попросил он все тем же вежливым, но уверенным и спокойным тоном, смерив ее терпеливым взглядом. И не выдержав подобного поведения с его стороны, ей отказало былое самообладание, что оставило ее, оголив ее трепетавшую душу. Но словно отмахнувшись от этого неудобства, да отведя взор. Она все же последовала его просьбе, начав идти мимо него с высоко поднятой головой.

-Ну что же. Слушай. Милый. Что натворили твои «детки».- Промурлыкал приятно и немного угрожающе ее грудной голос. Пока она «проплывала» мимо него и садилась в соседнее с ним кресло с неизменным чувством собственного достоинства. Ничуть не стесняясь того оголенного вида в котором пребывала сейчас пред своим супругом. Впрочем, после стольких лет брака, она сильно сомневалась, что ее или его подобное неудобство вообще было способно смутить.

-Твои твари сорвали мне эксперимент и уничтожили мою работу, на которую я потратила около двух лет своей жизни. И хоть восстановить утраченные результаты можно относительно быстро. – Произнесла она рассудительно, но смотря на него жестким взором.- Но я крайне недовольна, что результат твоего труда мешает мне даже в моих личных экспериментах. Более того.- Добавила она своим ровным тоном, демонстрируя удивительное самообладание и доказывая ему, что недавняя ее «вспышка» гнева была ее личной инициативой. А не несдержанностью, как могло бы изначально ему показаться.

-Твои твари разорвали всех подопытных существ, что держались все это время в отведенных им вольерах. И не просто разорвали их.- Подметила она, выделив слова своим красивым голосом.- А еще уничтожили все оборудование лаборатории и «разукрасили» все ее стены множеством оттенком красного и прочими необычными «украшениями».- Представив подобный «бардак» в своей лаборатории. Он мог только посочувствовать «теням» после столь глупого с их стороны поступка. А помня, сколько времени его супруга ловила своих «подопытных» существ по всяким болотам да лесам. Гибель их была бы от его рук крайне долгой и мучительной. Уж об этом он бы позаботился в первую очередь. Вне зависимости от того, сколько времени у него могло уйти на поимку всех обитавших в доме «теней».

-Более того, они решили, что этого окажется достаточно, чтобы меня «впечатлить».- С пренебрежительной издевкой подметила она, вспоминая ту картину, что предстала перед ее взором, немного от нее поморщившись. Когда обычному человеку от этого стало бы дурно и крайне не по себе. - И попытались напасть на меня, как только я решила осмотреться в своей лаборатории.- Представив подобную последовательность событий, он мог только посочувствовать «теням». Что тут же и подтвердила Аврора.- Так что я могу тебя теперь только «поздравить». Теперь их стало на парочку меньше.- О чем Аксандр ничуточку не пожалел. И ее сарказм был для него немного непонятен.- И. Раз уж ты не хочешь их уничтожить. То теперь наводи порядок за своими «любимцами» сам!- Жестко припечатала она, вновь повысив голос после своего рассудительного замечания. И снова бросив на него испепеляющий гневный взгляд.

Да уж. Уж чего-чего, а подобного он от нее совершенно не ожидал. И терпеливо наблюдая за ней и ее гневом. Он не мог оторвать взора от ее даже сейчас милого для него лица. Да неспешно размышляя, как лучше всего было ему поступить. И чуть поразмыслив над возможными вариантами решения проблемы, он решил поддаться тому несерьезному веселью, что могло обернуться для него множеством неприятностей. Да и не стоило взрослому мужу вести себя словно юный и веселый сорванец, что собирался устроить несколько пакостей только потому-что это казалось ему смешным, да веселым времяпровождением. Но отказывать себе он не желал.

-Интересная формулировка вопроса. Но. Я-то что буду с этого иметь?- Скрывая легкую улыбку, продолжал он бросать на нее серьезные взгляды. Надеясь, что благодаря игре теней его супруга не разберет реального его настроя по выражению его глаз и примет слова за чистую монету.

-А вот это хороший вопрос. Супруг.- Тихо и холодно отозвалась она, откидываясь на спинку кресла и смерив его неприятным колючим взглядом.

-Ты смотри у меня. Ведь от твоего ответа зависит не только то, насколько я буду тщательно следить за «тенями». Ведь скоро очередная наша годовщина. А я как раз думал, что тебе можно было подарить.- Дополнил он, стараясь изобразить реальную задумчивость. И надеясь, что любовь всей его жизни не прибьет его после этих неаккуратных слов. А то, что она хотела это сейчас сделать, можно было понять по ее оценивающе-задумчивому взгляду, что скользил по нему с холодным интересом. В котором было видно ее мысль о том, куда и чем его стоило ударить. Что менялся от «я прибью тебя прямо здесь и сейчас» до «ты будешь подыхать долго и мучительно».

-Хорошо.- Изрекла она наконец-то медленно и без всякой спешки.- Ты не будешь находиться в том же состоянии, что и твои «тени», после общения со мной. Да и как входная дверь в этот зал. Если наведешь порядок и все починишь или заменишь.- Начала она тут же ставить ему совсем не те условия, что он ожидал от нее услышать. Хотя он был уверен, что на ее взгляд это было более чем щедрое предложение с ее стороны.- И так уж и быть. Если мне понравится твой подарок. То я, возможно, даже подумаю, чтобы постараться забыть твои столь обидные и неприятные слова.- Медленно и размеренно проговорила она, каждым словом казалось, лишая его дыхания и загоняя в угол. И ему потребовалось некоторое время, только для того, чтобы справиться с тем впечатлением, что она на него произвела.

-Милая, ты точно меня когда-нибудь доведешь и заставишь меня выбрать существование где угодно, но не в мире живых. Тогда я точно ничего делать не обязан буду. – Сетуя и не менее тихо, медленно и угрожающе постарался он «предупредить» ее о возможных последствиях их небольшой семейной ссоры, кои случались порой даже и у них. Хотя и были они вместе уже столько, что страшно было вспоминать. А уж напоминать ей об этом? М-м-м. Нет. Пожалуй, есть более простые и менее болезненные способы покинуть этот мир.

-Оу!- Произнесла она, даже не попытавшись изобразить собственного смущения.- Так ты у нас все же решился шагнуть за «грань» да?- С неподдельным интересом последовал от нее встречный вопрос. И по ее «хищной» обворожительной улыбке, что больше походила на оскал. Он мог понять, что «козырь» выбран им был явно не самый лучший.- Ну, так давай.- Махнула она ему ручкой, прежде чем продолжить развивать свое словесное наступление.- А я тогда изловлю твою душу в момент «перехода», да засуну ее в подходящий сосуд. И привяжу тебя на веки вечные к себе любимый.- Положив подбородок на кулачек, медленно и со вкусом и улыбкой начала она «ломать» его как ранее ему казалось безупречный план.- И будешь ты тогда вечным моим слугой, подчиняющийся моей воле. Как это мило дорогой.- Аж пощурилась она от удовольствия, видно представляя подобный «подарок» с его стороны.

-Ради такого «подарка», я даже готова с «проводниками» и прочими им подобными сущностями рассориться раз и навсегда.- Промурлыкала она довольным голосом. И смотря в ее блестевшие глазки, у него появилось нехорошее предчувствие, что именно так все и будет. Что заставляло ощутить его некоторое беспокойство, как за свою шкуру, так и за свою сущность. Кою уже так беззастенчиво в вечное служение кое-кто слишком наглый желает заполучить. И не успев справиться со своими эмоциями, он только и успел, что возмутиться, на подобное ее столь наглое предложение.

-Э-э-э!? Милая! Мы так в начале нашей совместной жизни не договаривались!- Возмутился он тут же. Прежде чем задать появившийся у него вопрос, подивившись тому, как он мог упустить подобную в ней перемену. Ведь уж чем-чем, а некоторыми дисциплинами она не интересовалась, казалось принципиально.- И с чего это ты так увлеклась, как ты говорила «темными искусствами»!? Так нечестно!!!- Привел он крайне глупый и слабый довод со своей стороны, растеряв всю ту холодность и невозмутимость полученного им опыта за многие века жизни, в том числе и совместной со своей супругой.

-Ну, однажды я нашла твои старые записи.- С обворожительной улыбкой задумчиво покрутила она один из своих локонов, бросая на него плотоядные взгляды.- А прочитав их, решила пересмотреть свое отношение к твоим увлечениям. И постараться их если и не освоить в достойной степени, то хоть немного в них разобраться. Тем более, что в своих дневниках и записях ты все так подробно объясняешь и излагаешь, что не то что я, а даже ребенок сможет разобраться что и к чему.- Пожала она невозмутимо своими прелестными плечиками, демонстрируя легкое недоумение. И не позволяя себе вслух сказать многого из того, что сейчас было у нее на уме. Умело скрывая свое лукавство, прежде чем расплыться в улыбке. И уже от удовольствия щурясь, демонстрировать свои беленькие зубки в довольной улыбке, задать прямолинейный вопрос.- Так как? Сделаешь, то о чем я тебя прошу?

Подобное стечение обстоятельств он как-то не рассматривал. Да и давно любовь всей его жизни не ставила его в столь неудобное положение. А потому на некоторое время замолчав, он стал усердно размышлять над тем, как можно было выйти из этой неудобной для себя ситуации с наименьшими для себя потерями. И как-то так получилось, что он стал вспоминать недавние события, кои происходили, когда они, посетив одно из поселений, разговорились с местными жителями. Да и проблемы у них были сущими пустяками. И вроде ничто не мешало ему согласиться на просьбу Авроры даже без всего этого фарса.

Но нежелание столь просто признавать свое поражение в словесном поединке. Вынуждало его искать пути спасения от столь скользкого разговора. Что давно уже зашел на слишком хрупкий по его мнению лед. Любой шаг, на котором как ему казалось, мог привести к полнейшему его разгрому. А такого уже давненько на его памяти не происходило. И вновь повторять давнюю историю, бывшую в их семейной жизни, ему крайне не хотелось.

А потому поглядывая на раскрытые двери и те разрушения, что мимоходом устроила его супруга. Он решил, что безвозмездная и добровольная помощь простым людям неплохой способ скрасить свой досуг. Да и как способ спасения от неприятного разговора и его дражайшей и любимейшей супруги был так же очень даже ничего. И спешно продумывая свои дальнейшие слова, что были лишь способом отложить неудобный для него разговор, он решил все же рискнуть.

-М-м-м. Милая. Знаешь.- Начал он аккуратно и издалека пытаться зайти на скользкую дорожку, коя, по его мнению, несла ему спасение, а не новые проблемы.- Я тут вспомнил старый разговор с одним из жителей городка, что мы недавно посещали. И знаешь. Пожалуй, без моей помощи им все же не обойтись.- Произнес он на одном дыхании.- Так что давай продолжим этот разговор несколько позже. Когда все хорошенько обдумаем и немного отойдем от неприятных событий этого темного вечера.- Но не успел он даже договорить и попытаться покинуть свое кресло, да направиться к выходу из ставшего столь неуютного для него зала. Как его супруга потеряв былое радушное расположение духа злобно и громко рявкнула.

-А НУ СТОЯТЬ! А то разозлюсь!- И поняв, что и в самом деле, еще немного и его супруга достигнет точки кипения, а там и вовсе ее терпение лопнет. Что было много хуже, если бы их дом оказался в центре катаклизма. Он красноречиво представил, чем все это может обернуться. И разрушенный дом, да пара уничтоженных королевств или иных государств, что окажутся к ним ближе всего, казались ему наименьшими из возможных потерь и сопутствующих проблем их небольшого семейного скандала. Так что, продолжая все так же сидеть в своем кресле, он как можно беспечней продолжил их милую семейную «беседу».

-Да брось милая. Что же ты так все серьезно воспринимаешь?- Поинтересовался он у нее, с улыбкой сообщая.- Я ведь шучу. Ты и сама это знаешь.- И убедившись, что первая гневная буря прошла мимо него. Он похлопал себе по коленке.- Иди сюда милая. Давай.- Подбодрил он ее, видя ее неуверенность от подобного его поведения и вызывающего предложения.- Что же мы с тобой общаемся как не родные?- И дождавшись, когда его супруга все же приятно придавит его своим весом. Обняв своей ладошкой его за шею, что казалась, готова была вцепиться в него похлеще иного кровопийцы. Он мягко и нежно обнял ее, сделав голос мягче и стараясь заглянуть ей прямо в глаза. Пока дал рукам некоторую свободу и откровенно наслаждался от ее близости.

-Молодец. Но. Ути-Пути.- Посюсюкал он ее.- Какие мы злые оказались. Ну чего ты злишься? Дай я тебя посюсюкаю.- Проговорил он ей на ушко, еле касаясь его и шейки своими губами.- Глядишь и остынешь, успокоишься, да отойдешь от моих глупых шуток.- И чуть отстранившись от него, да бросив на него уже довольный взгляд, в котором не было и следа былого гнева, она довольно изрекла.

-А давай!- И наклонившись к нему, больше не проявляла никаких признаков гнева, недовольства или негодования. А ее нежные и мягкие губы были настолько вкусными. Что, только коснувшись его губ, заставили все лишние мысли тут же выйти из его головы вон, да покинуть ее на некоторое время. Не оставив после себя ничего, что могло бы помочь отыскать хоть единый их след. Разве что на мгновение, но не более. И оторвавшись от него, Аврора, сбивчиво дыша, постаралась прошептать ему на ухо, так и не справившись со страстью в своем голосе.

-Но ты все равно разберешься со своим «тенями» и наведешь после них порядок во всем нашем доме. И все же начнешь просвещать меня в своих «темных искусствах», не заставляя разбираться в них самостоятельно.- С придыханием произнесла она, нежно и утробно шепча ему на ухо.- В конце концов, ты все равно разбираешься в них много лучше чем я. И мне интересно будет узнать, сколь сильно изменилось твое мнение по некоторым ранее тобою затронутым вопросам.- Лукавым голосом изрекла она, нежно ластясь к нему все сильнее.

И он был рад подобному ее ультиматуму. Лишь поражаясь ее изощренной игре. Не имея при этом никакого желания отказывать ей или продолжать спорить по столь глупому и незначительному поводу. Лишь крепче прижав ее к себе. Вновь найдя ее губы своими. И более не позволял ей отвлекаться на лишние и куда менее приятные «беседы», чем та, что захватила сейчас их с головой.

Впоследствии он поступил так, как она его и просила. Разобрался окончательно с «тенями», да с помощью магии и «слуг» навел повсюду порядок в их общем доме. Позаботившись впоследствии о том, чтобы изучив некоторые дисциплины под его надзором, его супруга могла продолжать их самостоятельное изучение. В конце концов, это был давний взаимовыгодный договор, переросший в их крепкий союз. Где каждый просвещал друг друга, если это было необходимо.

И даже не думая о том, что все же в тот вечер он проиграл ей в том долгой «беседе». Так и не распознав ее тонкой и рисковой игры. Он все равно был доволен тем результатом, что в итоге имел. Впрочем. Уж будь все поражения столь же сладкими, как его собственное в тот давний вечер. То, наверное, мало кто вообще огорчался бы от их присутствия в собственной жизни. Впрочем, он был уверен, что многих тогда мучил вопрос. А какова же на вкус была победа, раз проигрыш оказался столь сладок? Об этом оставалось только гадать.

***

Буря энергий бушевала уже несколько мгновений. Что-то в самом ее центре пыталось то втянуть в себя всю энергию, что стремилось от эпицентра проведенного сейчас ритуала. То словно выплескивало новые волны энергий. И по тому, что эти энергии с потоками то устремлялись внутрь, то наружу, можно было заключить, что это самое «нечто» имело переменный успех в своих стремлениях поглотить порожденные своим появлением «волны» бушевавшего шторма. Вот только одним своим появлением эта непонятная аномалия ограждала от меня Аксандра лучше любого щита. Да и не магическими способами добраться до него я так же уже не решался.

К чему все это приведет, оставалось только гадать. Вот только меня мучали плохие предчувствия. И смотря на то, как постепенно «нечто» все-таки начало справляться, с так сказать поглощением окружавшего его шторма энергий. Мои предчувствия становились все хуже и хуже. Особенно из-за того смеха, что издавал хозяин этого дома с другой стороны помещения. Но не успел я и глазом моргнуть, как втянувшийся бурлящий кисель лопнул вспышкой света в самом центре бури. Оставив после себя лишь кружившуюся в воздухе пылинку, даже увидеть которую было крайне непросто. И с непониманием посмотрев на жизнерадостно скалящегося Аксандра. Я получил только его беззаботное пожатие плечами в качестве немного невнятного ответа.

От того, чтобы разразиться бурей негодования и все же постараться утихомирить этого неугомонного мага, что рискнул сотворить столь странное заклинание, эффект от которого был пока не ясен. Да применить для этого все те знания и навыки, которыми я обладал на данный момент. Меня удержала раскрывшаяся дверь за моей спиной. Что не только впустила больше света в неожиданно потемневшее помещение. Но и послужила дополнительной вентиляцией для несколько задымленного пространства. Впустив к нам немного свежего воздуха.

И с некоторой настороженностью чуть отойдя в сторону, дабы не потерять из поля зрения хозяина дома и виновника всего произошедшего тут безобразия. Я мог наблюдать, как неспешной грациозной походкой к нам вплыла Аврора. И тут же пробежавшись взглядом по учиненному нами здесь междусобойчику, сразу же обратила свой ясный взор на своего веселящегося супруга. А следом за ней неспешно и осторожно вошла Армина, что пыталась понять, что именно тут произошло и какого демона мы забыли в этой комнате. Вот только Аксандр уже явно сориентировался в обстановке и широко расставив руки с радостью в голосе обратился к супруге.

-Милая! А вот и ты! Ты даже не представляешь, как я по тебе соскучился! Любовь всей моей жизни!- И продолжая улыбаться широкой улыбкой, нашкодившего кота. Он даже не попытался сделать хотя бы шаг ей на встречу. Что, на мой взгляд, было с его стороны крайне благоразумным и дальновидным решением. А у Авроры от осмотра представшего ее глазам безобразия, брови начинали все сильней и сильней хмуриться, а взгляд наполнялся суровым негодованием.

-Не заговаривай мне зубы Аксандр. Я знаю тебя уже, к-хм.- Тут же осеклась она, сбившись со своего сурового слога. Явно не намереваясь сказать хоть что-то, что выдало бы ее настоящий возраст. И вернув себе былой возмущенный тон, ловко поправилась, перефразировав начало своего проявленного негодования. Что казалось еще более угрожающим от ее вкрадчивого и неспешного рассудительного тона.

- Давно я знаю тебя супруг мой. И мне прекрасно известно, что за то недолгое время, что ты меня не видел, ты точно не успел бы начать по мне скучать.- И оставалось только гадать, была это ирония, издевка или укор с ее стороны. Впрочем, как бы там ни было. Я был уверен в том, что она была способна использовать эту ситуацию в дальнейшем, если у нее появится для этого шанс.- Особенно если вспомнить, как однажды ты не покидал это крыло дома несколько лет проводя свои дурацкие эксперименты. И так меня ни разу и не навестив.- Все это было сказано таким обвинительным тоном, что я даже немного растерялся от того, что был не в силах понять, чего в нем присутствовало больше? Обвинения, негодования или угрозы неминуемой мести? За этот, несомненно, крайне серьезный проступок с его стороны. Во всяком случае, Аврора точно считала его именно таковым.

И пока Армина прикрыв свой чудесный ротик ладошкой, со всем старанием пыталась осознать и представить себе подобный ужас. Особенно с учетом того, что сказано это было с нескрываемым упреком. То я с интересом посмотрел на все так же жизнерадостно скалящегося мужчину. Что все еще был жив, не смотря на то негодование, которое было вложено в слова его супругой. Чем, несомненно, должен был всех удивить одним лишь этим необычным фактом. И отчасти ощущая, какие эмоции она сейчас переживала, а так же то, какие силы ей были доступны в данный момент.

То мне как раз стало интересно, каковы были мои шансы на выживание, если эта два монстра в человеческих обличиях захотят друг друга прибить с помощью магии? А заодно пересмотрел свои шансы на успех той авантюры, что я пытался осуществить не далее, как несколько мгновений назад. И мне совершенно не нравилось то, к каким выводам я пришел. Однако Аврора дополнила свое эмоциональное высказывание вопросом, что можно было бы услышать только от хозяйки этого дома. Особенно если эта хозяйка еще сведуща в магии и ритуалах. И была недовольна представшей пред ее глазами «картиной».

-И может быть, ты все же скажешь, что за безобразие ты тут устроил?- Медленно обведя взором помещение, указала она на стоявшие столы со стеллажами. Что все так же стояли на своих местах, как и в тот момент, когда мы с Аксандром пересекли порог этого помещения.

-Всего лишь сделал подарок нашему юному гостю и провел небольшой ритуал.- Пожимая плечами, беззаботно отозвался тот. Вновь вставая за трибуну и положив на нее руки, продолжал он все так же скалить зубы, смотря на этот раз в мою сторону. И отчего-то его улыбка мне сейчас крайне не нравилась. Вот только отчего? Этого понять мне пока что не удавалось.

-Подарок?- С интересом переспросила она, явно не веря в его оправдание. И сложив руки на груди все с тем же интересом уточнила.- Это какой такой подарок супруг мой горячо любимый ты сделать-то захотел? Раз уж применил заклинание и провел кровавый ритуал, в котором наш гость явно не хотел принимать участия?- Произнесла она вроде, как и вопросительно, но с такой уверенностью и обвинением. Что создавалось впечатление, словно она знала о произошедшем тут чуть ли не лучше, чем я сам!

Но ощутив легкий, однако, довольно болезненный укус в ладоне, тут же хлопнул по месту, где могло быть кусачее насекомое. Чем неожиданно привлек к себе всеобщее внимание. А пришибив его, раскрыл ладонь, решив посмотреть, что это была за мошка такая, коя непонятнейшим образом оказалась в этом месте в столь необычное время. Вот только в момент хлопка Аксандр хлопнул в ладоши, смотря на меня радостно «горящими» глазами и указав на меня радостно изрек.

- Ха-ха! Попался!- Не понимая о чем, и к чему это он сейчас сказал. Я мог лишь взглянуть на свою раскрытую ладонь, где была лишь кровавая капля, растекшаяся по моей коже. И заметив, что на меня Аврора стала смотреть довольно пронзительным взглядом, мне сразу стало немного не по себе. Благо, что ее суровый явно недовольный и предвещавший бурю вкрадчивый голос был обращен не ко мне, как и взгляд, что вернулся к ее супругу.

-Аксандр. Что ты сделал?

-Практически ничего.- Тут же разведя руки в стороны с раскрытыми ладонями, радостно изрек тот. Стараясь выглядеть при этом как можно честнее и простодушнее. Словно был ни в чем неповинным ребенком, а не магом способным провести непонятный ритуал, втянув в него своего гостя.- Лишь создал ему помощника, проведя небольшой кровавый ритуал.- Проговорил он с все так же разведенными руками, невозмутимо продолжая.- Да с помощью некромантии создав конструкцию этого помощника и применив лишь сущую мелочь своих знаний по демонологии.- И постучав пальцем по нижней губе, демонстрируя свою фальшивую задумчивость, он снова развел руки в стороны, продолжая скалиться как рэдингорн, что явно был рад сельскому пиршественному столу со всеми жителями, что за ним были.- А так я практически ничего и не делал. Всю важную часть наш хороший мальчик сделал сам.- И указав на меня ладонью, он снова оперся на трибуну, продолжая сверлить меня своим взглядом. Что был полон самодовольства от полученного им результата.

Аврора с Арминой так же снова обратили на меня взор. Только вот если моя спутница, смотря на меня и вокруг, никак не могла обнаружить никаких изменений во мне или свидетельств существования упомянутого помощника. То вот хозяйка дома, смотря только на меня все сильней и сильней хмурилась. Я же, снова обратив внимание на свою ладонь, мог наблюдать, как из все еще влажной капли крови, что собралась в одном месте стало образовываться что-то непонятное. И сбросив это «нечто» со своей руки, спешно попытался раздавить «это» своим сапогом. Чем явно вновь позабавил злорадствующего мага.

-Не выйдет.- Изрек он самоуверенно. Видно решив при этом «порадовать» меня, и все же сообщить с чем я сейчас имею дело. - Это существо теперь часть тебя. Оно получило твою кровь и энергию.- И вспомнив о его просьбе зажечь магией свечи, а так же той каверзе, благодаря которой они все же зажглись. Мне оставалось только скрежетать зубами от собственного бессилия. А он все так же спокойно продолжал говорить. Впрочем. О чем ему было переживать?- И даже если его уничтожат, но ты будешь жив. То оно снова появится прямо из твоей крови. Снова начав расти и развиваться. Постепенно вытягивая из тебя энергию, становясь сильнее и больше.- И чем больше я его слушал, тем больше мне не нравилось то, какими проблемами мне это грозило.

-И если ты не справишься с ним. То однажды оно поглотит и тебя. После чего в мире появится очередной бесконтрольный монстр, уничтожить которого будет не так то и просто. Особенно с его-то способностью к метаморфозам и всем тем, что я в него вложил.- Добавил он с неопределенным оскалом видно последнее специально как «вишенку» на торт. Чтобы все же показать всю полноту моих новых проблем. Решить которые мне теперь предстояло пока неизвестным для себя способом. И я надеялся, что решение все же было. Иначе это и в самом деле становилось для меня крайне большой проблемой. Что меня несколько беспокоило и злило.

***

Неверие, шок, трепет, негодование с возмущением, злость и беспокойство. Такие эмоции были в этой комнате, когда стихли последние звуки голоса Аксандра, рассказавшего какую же каверзу он мне сейчас сделал. И лишь летающий в воздухе «конструкт»*4, что был порожден кровавой магией. Словно нарочно сейчас нарушал ту молчаливую и пугающую атмосферу безмолвного бездействия, что царила в этой лаборатории. Лишь выразительные взгляды мы позволяли перевести себе с одного свидетеля этих событий, на другого. Все это происходило, пока я мерно раздумывал и наблюдал за «танцующим» в воздухе существом.

____________________________________________________________________________________

4*Конструкт – Существо, созданное магическим способом. Что является не живым или псевдо живым созданием. Примерами подобных созданий могут служить костяные конструкты, разнообразные химеры созданные некромантами или иными магами и т.д.

____________________________________________________________________________________

-Аксандр.- Угрожающе обратилась к нему Аврора, явно недовольная подобным его поступком.- Ты магистр некромантии, демонологии, артефакторики, общей, темной, да кровавой магии и еще многих других дисциплин! И ты пошел на подобный рискованный шаг? Зачем? Ты совсем из ума выжил муж мой или как иначе это понимать?

Недоуменно поинтересовалась она. И пока в ее тихом голосе было слышно больше угрозы, чем в рычании диких зверей. Мне оставалось только с интересом и недоумением обратить свой взор на хозяина этого дома, что был так же и виновником всего этого безобразия. Надо же. Магистр многих дисциплин. Получается, что он был магистром магии задолго до того, как я появился на свете. И смотря на его зрелое, однако, полное жизни лицо, да наполненное силой тело. Мне оставалось только гадать. В какое же существо он за свои годы уже давно превратился?

Любопытство мое было совершенно нельзя назвать праздным. Ведь практикуя ту или иную дисциплину, ты волей неволей позволяешь ей влиять на себя. И чем сильнее становится маг, тем сильнее будет оказываемое на него возможное воздействие. Хотя бы по причине того, что и энергии во время манипуляций с магией он способен пропустить через себя больше. Что особенно хорошо можно заметить, когда магистры или мастера действительно демонстрируют свое мастерство или просто полностью выкладываются как маги.

В эти моменты они словно начинают малозаметно меняться, не внешне, а где-то внутри самих себя. И порой это бывает особенно страшно. Особенно когда дело касается магов, что практикуют так называемые «темные искусства». А потому представляя, какое воздействие на него оказывала некромантия, демонология и кровавая магия. Мне становилось уже несколько не по себе в его присутствии. Настолько, что разум советовал брать ноги в руки, хватать Армину, да постараться сделать ноги из этого дома как можно скорее. Надеясь лишь на чудо, даму несущую удачу и свою счастливую звезду. И будет чудом, если я смогу выбежать хотя бы в коридор из этой комнаты.

-На этот шаг я пошел за тем, что мне не по нраву то, что неплохих людей и способных магов затравливают, словно диких и бешеных зверей.- Изрек он абсолютно серьезно тихим угрожающим и даже предостерегающим голосом, сверля свою супругу крайне тяжелым взглядом. Прежде чем продолжить чуть мягче. Но сохраняя при этом в каждом своем слове предупреждающие нотки, что сообщали о бесполезности ведения с ним сейчас возможных споров.- А потому думаю, будет справедливо. Если у наших гостей будет подобный подарок. Что может сослужить им благую службу.- Неспешно рассуждая, подметил он, недобро усмехаясь.

-Не думаю, что мой небольшой дар доставит им много неприятностей. Зато их недоброжелателям он может встать поперек глотки. Разорвав заодно ее на мелкие кровавые лоскуты.- И по его глазам было понятно, что это был самый безболезненный финал кончины тех несчастных, что могли «познакомиться» поближе с его необычным «даром». От взгляда на который. У меня по спине начинали бегать мурашки.- Быть может, после этого им придется пересмотреть свое отношение к способу решения некоторых вопросов.- Закончил он многозначительно. Позволяя своей супруге додумать тот ответ, что он имел в виду.

Нам же с Арминой оставалось только гадать, что именно он мог подразумевать. Так и не озвучив до конца своих мрачных мыслей вслух. И это заставляло меня ощущать где-то глубоко внутри себя зашевелившееся беспокойство. Что, зашевелившись где-то внутри меня, никак не желало отпускать свою хватку. Рисуя в моем разуме одну картину хуже другой. Однако лишь фыркнув на его объяснения. Аврора, неспешно развернувшись, направилась к двери, обращаясь к Армине.

-Идем милая. Пусть мальчики сами разберутся с этим недоразумением. А мы с тобой прогуляемся и продолжим нашу беседу.- И взяв ее за локоток, она увела ее следом за собой. Не обращая внимания на встревоженный взор своей спутницы и ее явное нежелание столь скоро покинуть наше общество.

А закрыв за собой дверь и никак, кроме волны сдержанного негодования, не проявив своего отношения к услышанному ею ответу и тому, что здесь произошло. Нас все же покинула хозяйка поместья, не став более развивать неприятную для нее тему произошедшего тут события. Вот только было понятно, что она не одобряла решение и поступок своего супруга. И было видно, что Аксандр это так же отчетливо понимал. Но его взор провожал ее с внутренней решительностью и заметной уверенностью в правильности своего поступка.

***

После ухода дам, мы с Аксандром некоторое время напряженно молчали. Пока в воздухе все так же летал и «танцевал» конструкт порожденной его магией. Да постепенно таял приятный воздушный шлейф, оставшийся после покинувших нас дам, как немой, напоминающий об их уходе укор. Что словно намеренно пытался навеять и породить чувство внутреннего дискомфорта, а то и вины. Из-за их безмолвного несогласия и осуждения. Но встряхнув головой, выбросил из головы подобные глупые мысли. Решив сосредоточиться не на глупых и бесполезных переживаниях, а на суровой действительности. Что была куда важнее, чем чье-то возможное недовольство.

Но понимая, что дальнейшего развития неприятностей не предвидится, я начинал постепенно успокаиваться. Медленно отпуская свой гнев и боевой настрой из своей души и сердца. Но не прошло и нескольких ударов сердца, как хозяин дома, выйдя из-за трибуны, непринужденно обратился ко мне. И не было более в нем ни злости, ни злорадства, ни былого веселья. Обычный взрослый и серьезный мужчина, который больше напоминал ученого мужа в своей домашней лаборатории, нежели древнего магистра многих магических дисциплин.

-Она явно не одобряет мое решение и осуждает мой поступок.- Тихо огласил он свое мнение, задумчиво посматривая на дверь.- Да и радости у нее новость о моем решении так же не вызвала, собственно как и у меня.- Сказал он несколько неожиданное для меня признание. И на подобное его дополнение с возмутительным объяснением мне вновь захотелось применить к нему силу. Или хотя бы сказать пару крепких ругательств, что были в ходу у трущобной и портовой шпаны. Но я сдержался. И все так же старался невозмутимо слушать его дальше. Пока он неопределенно покрутил в воздухе рукой начав говорить вновь.- А потому предлагаю заканчивать со всем этим недоразумением и возвращаться к столу. Нам нужно еще многое обсудить. Да и объяснить тебе так же многое нужно.

На подобное его предложение, мне оставалось только кивнуть, после некоторых размышлений. И прежде чем сделать в моем направлении хоть один шаг. Он указал куда-то на боковую стену. Взглянув же на нее, я мог разглядеть рисунок из нескольких магических форм. Что был мною ранее не замечен, а сейчас он был крайне трудно различим. Однако с каждым мгновением он все сильней и сильней напитывался невидимым простому глазу свечением. Медленно проявляясь из камня, начиная при этом незримо пульсировать от наполнявшей его энергии.

-Ты не поверишь. Но хоть я и являюсь магистром многих магических дисциплин. Вот только от подобного ее «подарка», что стал ее любимым рисунком, избавиться у меня никак не получается.- Изрек он с простодушной улыбкой.- Я его пытался выжечь, стереть. Бездна, что я только с ним не делал! Но она встроила этот рисунок со всеми его формами и заклинаниями в структуру магического контура дома. И избавиться от него без переделки половины здания у меня не выйдет.- И было непонятно, сожалел он об этом, шутил или быть может наоборот, гордился от успехов своей супруги.- Хэх. Все же однажды я думаю поддаться ее уговорам и переделать часть дома.- Изрек он, возвращая себе былое благодушное расположение духа, непринужденно почесывая собственный затылок. - Но. Пока что предпочитаю «страдать».- Проговорил он, явно подшучивая над своим положением.

-В конце-концов не так уж и плох ее подарок.- Добавил он с пожатием плеч, бросая на предмет обсуждения задумчивый недолгий взгляд.- И думаю, что не стану все же от него избавляться. Ведь он чистит это помещение от избыточных остатков моих заклинаний, что остаются после моих экспериментов. Сам по себе при этом не мешает их проводить.- Ненадолго после этого замолчав, он вскоре заговорил вновь. Видно все же решив сказать то, чем, судя по всему, ему хотелось поделиться.- Она при этом знает, где я. И обычно при этом старается меня не беспокоить. За что я ей отдельно благодарен и признателен до глубины души.- С задумчивым видом проговорил он, мягко улыбаясь. Видно вспоминая что-то из своего прошлого и все же возвращаясь в реальный мир из своих дум.

-Но особенно я ей благодарен за то, что покидая свою маленькую лабораторию и отправляясь в пиршественный зал. Она уже ждет меня там и встречает с теплым домашним уютом. Хотя я и не всегда этого заслуживаю.- С горькой усмешкой произнес он, словно погружаясь в старые воспоминания давно минувших дней.- А так же тому, что каким-бы я ни был мерзавцем и как бы не злил ее. Она все равно остается со мной, и продолжает быть только моей во всех возможных смыслах.- И смотря невидящим взором, его лицо озаряла искренняя улыбка. Что исчезла сразу же, как он внезапно встрепенулся.- Ух. Просто удивительная женщина.

И выговорившись, ему явно стало легче. А я понял, что ему просто нужно было выговориться и поделиться известием о своем счастье хоть с кем-то. И. Это было необычно. Вот только это мимолетное впечатление длилось всего несколько недолгих мгновений. После которых. Передо мной вновь стоял уже не обычный простодушный человека, а все тот же маг и мужчина, которого я мог знать все это время.

-Но кое в чем ты все же прав Рейв. За все нужно платить. И плата может быть крайне неприятной.- С прежней серьезностью произнес он, смерив меня своим взором и чуть смягчаясь.- Однако я надеюсь, что все окажется, не так плохо, как тебе может казаться. И вскоре ты все же оценишь мой подарок по достоинству. А это небольшое недоразумение будет забыто.- И покрутил кистью в воздухе, выражая то самое «недоразумение».

Он только порадовался, когда я лишь молча кивнул ему в подтверждении и принятии его точки зрения. Делая при этом шаг назад и в сторону, позволяя ему пройти. Чем только позабавил его. Особенно если вспомнить, что никаких трудностей или проблем я даже со всеми своими знаниями и навыками создать ему не мог. Разве что некоторое раздражение, пока он меня не пришиб словно надоедливое насекомое. Но даже в таком положении не было смысла, чтобы склонив голову начинать себя вести не как достойный человек, а как раболепная тварь или как-то иначе.

Это явно ему понравилось. И хлопнув по плечу молодого парня, Аксандр позвал его следом за собой. Без всякой спешки начиная рассказывать какую-то историю, произошедшую с ним в далеком прошлом. Возможно, что не будь его «собеседник» погружен в собственные мысли, то он бы даже посмеялся над некоторыми моментами этой истории. Вот только сейчас ему было немного не до того. А следом за шедшими по коридору магами неспешно летел «помощник» одного из них. Что сейчас больше напоминал небольшого серого комарика, чем ужасного монстра порожденного магией, которым он мог однажды стать.

***

Вполне возможно, что Аксандр был прав. Все было и в самом деле не так плохо, как могло мне казаться некоторое время назад. Разве что тварь, созданная им с помощью магии и ловких манипуляций, была неразрывно, точнее, практически неразрывно связана со мной. И в неопределенной перспективе могла рано или поздно поглотить меня, освободившись от сковывающих ее оков. Хотя это была все же неопределенная перспектива, что могла так и не воплотиться в жизнь.

Но да. Все было и в самом деле не так плохо, как могло бы быть. Ведь я был все еще жив, все еще постепенно шел на поправку, после недавнего очередного ранения нанесенного мне нечистью. Да постепенно разбирался со столь необычным «подарком». Что достался мне вопреки моему желанию и воли. Правда пока я только обучался его контролировать и использовать по собственной воле. Да постепенно подпитывал его собственной энергией, кою эта тварь поглощала, словно бездонная пропасть.

Но некоторой пользой она все же обладала. В теории. Угу. Знания по кровавой магии, например. Что были вложены магом жившего уже столько лет, что он даже не хочет пытаться угадывать какой век он уже наблюдает своими глазами, да землю с небом неспешно продолжает коптить. Вот то, что представляло наибольшую ценность привязанной ко мне сущности. Не говоря о том, что мы влияли друг на друга. Ведь она и в самом деле воздействовала на меня, а я на нее. И это грозило нам обоим возможными изменениями в будущем. Что отчасти меня даже пугало.

Увы. Но крайне сильная ментальная связь связывала меня с этим существом. И из-за этого, разорвать с ней образовавшуюся между нами «связь» было довольно проблематично. А главное очень болезненно. И столь необычный «дар» в ней запечатленный, помимо моей воли или желания постепенно передавался мне чуть ли не по капле. Чем порой доставлял мне некоторые новые неудобства и даже опасения.

Ведь мне было неизвестно, какими именно это были за знания и как они на меня повлияют. А это было очень важный нюанс. Ибо мне было так же неизвестно, что еще он вложил в столь необычную тварь. Да и к чему это может привести так же оставалось только гадать. И ободряющие обещания, звучащие от Аксандра меня нисколько не воодушевляли. А потому ходил я чаще всего крайне хмурым и раздражительным. Чем-то отчасти больше походя на злобного мага древности, нежели сам хозяин этого дома.

Но в то же время, так или иначе, но отчасти применять знания, получаемые от него, мне все же приходилось. Это был наипростейший способ достичь нужной степени контроля над данным существом. Хотя бы ради того, чтобы быть более-менее уверенным в том, что засыпая в очередной раз ночью, я все же проснусь не с разорванной глоткой от своего столь необычного «помощника». А потому вскоре раскормив его до приличных размеров, во всяком случае, на мой крайне не искушенный взгляд. Я все же смог добиться нужной степени контроля над ним.

И порадовавшись подобной удаче. Я тут же позаботился о том, чтобы эта тварь перестала расти больше определенного размера, как только она его достигнет. И все же не перешла тот предел потребления моей энергии, перейдя который она могла оставить меня практически беззащитным. Попросту лишив меня возможности создать и подпитать воплощаемое заклинание. А то, практически постоянно подпитываясь от меня все новой и новой энергией, «высасывая» которую она медленно, но верно ослабляла меня изо дня в день. Она заставляла меня нешуточно так поволноваться именно из-за подобной перспективы.

Но ради этой небольшой «победы» крайне сильно меня ободрившей. Мне потребовалось потратить около месяца своей жизни и усердного труда под пристальным надзором, несомненно, гостеприимных хозяев столь необычного дома. Правда за это время тварь была откормлена и достигала размеров сравнимых с хорошо упитанным котом. И по моей воле она могла принять вид, как птицы, так и животного, а то и вовсе невиданного монстра. Требуя на свои преобразования так же энергию или материальную пищу. Кою она употребляла, как оказалось, с не меньшим аппетитом, чем обычное живое существо.

Только вот чаще всего в качестве пищи она требовала свежее мясо с кровью. Что выглядело порой крайне нелицеприятно, а иногда и вовсе довольно пугающе. Но. Благо, что подобного «добра» оказалось у приютивших нас людей с избытком. Как сказал Аксандр по этому поводу под моим недоуменным взором, когда я удивился подобной его уверенности: «не стоит волноваться, ведь кто из нас не без недостатков?» И после этого он удалился, насвистывая замысловатую мелодию, слышать которую ранее мне приходилось лишь пару раз. Чем так же заставил меня поволноваться.

Подобное обстоятельство вскоре вызвало у меня некоторый всплеск неуемного любопытства. Полностью удовлетворить которое мне к счастью вскоре все же удалось. И тайны тут как оказалось, великой не было. Ведь хоть и жили эти люди в доме, что перемещался с места на место по землям нашего мира. Но и от обычного общества они так де оказались не окончательно оторванными отшельниками. И время от времени выбирались в тот или иной городок. Чтобы развеяться, пополнить припасы, да приобщиться к последним новостям, гулявшим в широкой общественности.

Это было необычно и довольно удивительно. Особенно когда мы с Арминой за весь день так ни разу не встретили никакого признака присутствия хозяев в их огромном, внезапно затихшем доме. И были вынуждены с некоторой опаской и настороженностью относиться к тому, что вообще происходило в столь необычном жилище. И камень с сердца упал у нас только после того, как поздним вечером распахнулась входная дверь.

Через которую впорхнула довольно радостная хозяйка дома, напевавшая обычную задорную песенку, часто исполняемую менестрелями на ярмарках и карнавалах. А следом за ней неспешно появился в дверях и ее супруг. Что тоже был в явно хорошем настроении и неспешно грыз спелое яблоко, с искорками удовольствия, во взгляде. С интересом следя за своей радостной, напевающей, да медленно танцующей супругой.

И подивившись нашему несколько растерянному состоянию. Они, не придав подобному нашему поведению никакого значения. Только беззаботно и мимоходом поведали нам о том, как весело им было на торговой ярмарке в маленьком городке. Ничуть не обращая на нас более никакого внимания, оставили нас в нашем растерянном состоянии прямо у входа. Неспешно вскоре скрывшись в лабиринте коридоров этого огромного поместья.

Так мы гостили у столь необычной семейной пары еще около месяца. Что не сильно был богат на события, если сравнивать его с предыдущим, а не с теми приключениями, что нам уже довелось пережить за время нашего совместного путешествия. И за это время мы многому у них успели научиться, а так же очень многое узнали. И лично по моему мнению. Это время было потрачено нами явно не зря. При этом время от времени они все так же выбрав абсолютно случайный день, могли отправиться в очередной городок или поселок, да и в любое другое место.

И это только чтобы немного развеяться от быта и повседневных дел. Но при всем при этом они явно не относились беззаботно к подобным своим выходам. Что все же было правильно с их стороны. И встретило всецелую мою поддержку и одобрение. Даже не смотря на то, что за исключением человеческого общения им это было не особо нужно. Я все равно одобрял подобный их подход к данной необходимости.

Но. Однажды произошел необычный разговор, когда мы, сидя вместе за одним столом предавались вечерней трапезе. Тогда Аксандр некоторое время сверлил меня своим пронзительным взглядом и о чем-то размышлял. Мне же приходилось от подобного интереса к своей персоне ощущать себя не в своей тарелке. Однако вскоре он откашлялся и обратился ко мне с несколько странным на мой взгляд вопросом, которого я от него совсем не ожидал услышать.

-Скажи Рейв. Ты мастер? Или теперь градацию магов лишили подобного звания?

-Я подмастерье. На мастера так и не успел сдать экзамен до того, как был вынужден отправиться в путь. И я не знаю, какой была градация в ваше время. Но помимо подмастерья, мастера и магистра иных градаций для мага я не знаю.- Несколько скромно признался, просвещая, а заодно отвечая на вопрос своего собеседника.

-Значит, градация все так же. Интересно. Однако я думаю, что ты все же уже мастер.- Отозвался он после недолгих своих раздумий. Прежде чем, снова взяв паузу, вновь продолжить начатую беседу уже куда более серьезным тоном, чем ранее. Что было несколько необычно слышать с его стороны.- Надеюсь, что вскоре ты исправишь это свое досадное упущение со своим так сказать статусом. А позже станешь и магистром, что позволит нам как магам говорить на равных. Именно как магам, а не просто хорошим знакомым.- Подметил он обычным своим рассудительным тоном.

И по его улыбке было понятно, что все эти обозначения современного мира, как и его статусы его, интересовали не больше, чем прошлогодний снег. Но. Все же какая-то серьезность в его словах ощущалась. И оставалось только гадать, чем именно она была вызвана. На что мне оставалось только кивнуть, считая, что на этом разговор будет закончен. А поразмыслить над его словами у меня в будущем еще будет возможность. Однако, интерес его видно никак не угасал.

Вот только от Рейвена укрылось то, что хоть и была сейчас у Аксандра змеиная улыбка, да и голос его был чуть мягче, нежели обычно. Но говорил он и в самом деле более чем серьезно. И это вызвало некоторый недоуменный интерес у Армины. Коя с огромным интересом слушала их разговор, да украдкой следила за беседой двух мужчин. Что не осталось незамеченным хозяйкой дома и вызывало у нее легкую понимающую улыбку. И все это время она наслаждалась теми эмоциями, что появлялись в ее душе от созерцания, происходящего за столом разговора.

-Когда я производил ритуал. Ты удивился некоторым моим действиям. Не объяснишь, чем это было вызвано?- Внезапно поинтересовался Аксандр, даже не поднимая взора от своего блюда, тут же предвосхищая его беспокойство и объясняя свой интерес. Стараясь тем самым смягчить возможное впечатление, кое он мог на него сейчас случайно произвести.- Не пойми меня неправильно, просто мне это действительно интересно и непонятно. И лучше я спрошу тебя сам, чем буду мучиться в бессмысленных догадках.

-Вы «скользили».- Отозвался Рейв, после недолгих раздумий, вспоминая свои мысли, ощущения и впечатления, что казалось, он переживал всего лишь вчера.- Это довольно сложный и опасный прием магического искусства.

-Вот как? Видно я за прошедшие века позабыл об этом.- Несколько иронично пробормотал тот после вспышки своего удивления. Пытаясь сохранять абсолютную свою серьезность. И не выдать лезущей на лицо самодовольной ухмылки. Чем вызвал у Авроры легкую понимающую улыбку. Да уж. Если кто из присутствующих и понимает Аксандра, то это именно она.

Вот только сама Аврора считала, что за все эти годы она так до конца и не разобралась в своем супруге. Это ее несколько удручало. Но. С другой стороны ей нравилось, что он порой приятно ее удивлял. Его некоторая непредсказуемость была ей временами приятна, хотя порой и раздражала ее буквально до самой глубины души. Но. Все же ей нравилась в нем эта черта. Это добавляло новые эмоции и события с впечатлениями в их давние и довольно гармоничные отношения. А потому отпив немного вина, она все так же продолжала созерцать идущую за столом беседу. Получая от нее истинное эстетическое удовольствие.

-Или ваше мастерство настолько отточено, что для вас все это стало словно дыхание.- Невозмутимо озвучил свое предположение Рейв, чем только позабавил хозяев поместья.

-Возможно.- Не стал Аксандр оспаривать столь вежливый комплимент. И все так же ведя разговор в одном ему известном русле.- Но, каковы твои успехи на данном поприще?

-Не важные. Кроме пространственного кармана практически ничего я не применяю.- Признался Рейв ему в своей некомпетентности по данной дисциплине, чем вызвал у него только тихий вздох.

-Да, досадное упущение. Но. Я думаю, что ты добьешься успеха. Если тебе это будет интересно и нужно само собой.- Дополнил он рассудительно, после своего крайне уверенного ответа. И о причинах его уверенности гостям оставалось только гадать. Беседа продолжалась еще некоторое время. И внимательно слушая Рейва, да иногда кивая. Он или его супруга порой давали ценные советы и замечания мне или моей спутнице. Что было крайне ценно для нас и любезно с их стороны.

Подобные разговоры не были редкость. Но. Все равно или поздно подходит к концу. Гостить у них в поместье было приятно, даже не смотря на некоторые недоразумения, что время от времени порой происходили из-за чистой случайности или ради шутки. Однако однажды я посчитал, что, во всяком случае, лично мне все же следовало продолжить свой путь. Даже не смотря на то, что никуда конкретно мне стремиться было и не нужно.

Так что, рассудив, что раз уж за всеми событиями и приключениями, произошедшими со мной как в пути, так и в этом доме, я даже не заметил, как мы перезимовали. То решил не откладывать нужный мне разговор в долгий ящик. И переговорив с Аксандром и Авророй, мне все же удалось убедить их в принятии своего решения. А потому вскоре их дом во время очередного перемещения оказался неподалеку от северной границы королевства Кайтир. Кое было северным соседом моей бывшей родины, что я долгое время считал своим родным домом.

И тепло, попрощавшись с людьми. Которым я был глубоко благодарен за помощь, приют и заботу. Мне оставалось только выйти за двери их дома, а вскоре и калитки того забора, что окружал их уникальное и удивительное поместье. И идя по найденной звериной тропинке, что рано или поздно, но должна была вывести меня к сельской дороге или пройти неподалеку от нее. Я только время от времени беспокоился глядя на падающую тень ворона летавшего надо мной в небесах. Ворона, в которого превратился мой нежеланный «помощник».

Вот только не прошел я и пары сотен шагов, как за моей спиной послышался вскрик. А обернувшись на него, я мог только поразиться тому, что за мной спешно по некогда высокой, но сейчас побитой холодным ветром сухой траве, бежала Армина. Что лишь тяжелым дыханием выдавала то напряжение, что она сейчас испытывала. А за ее спиной уже не было видно дома, в котором мы провели все эти удивительные дни. Лишь холодный горно-холмистый пейзаж, покрытый отчасти увядавшими лесами, да некогда цветущей травой открывался моим глазам.

Было ли поместье под скрывавшими его чарами или уже находилось от нас за много лиг? Об этом мне оставалось только гадать. Но я искренне надеялся, что люди нас приютившие будут счастливы, и им будет сопутствовать удача. А различных бед и неприятностей в их жизни будет как можно меньше. Удивительно, но я и в самом деле на это искренне надеялся, да желал, испытывая к ним необычайно теплые чувства. Вместе с благодарностью в своей душе за безвозмездную помощь, оказанную нам, в час сильной нужды и опасности.

Глава 15

Глава 15

Когда Армина все же достигла меня. То первое что она сделала, так это попыталась дать мне пощечину, не пытаясь даже ничего объяснить. Вот только перехватив ее руку прямо в полете, да рванув как можно аккуратней ее на себя. И пришлось хватать ее, как для удержания от падения. Так и для ограничения возможных попыток вырваться, да предотвращая ее повторные попытки сделать какую-либо глупость. Но не успел я даже порадоваться своему маленькому успеху, как она стала пытаться вырваться, словно маленькая пташка, попавшая в силки, постоянно при этом причитая. И слушая ее, мне отчасти становилось понятно, отчего она была столь возмущена.

-Подлец, мерзавец, негодяй! Как ты мог оставить меня!?- И каждое ее слово сопровождалось новой попыткой вырваться и ударить меня. Вот только шансов на это я ей не оставлял. И чуть встряхнув ее, крепко удерживая руками за плечи, вперился взором в ее разноцветные глаза, что были полны обиды и чуть блестели этим хмурым прохладным днем. И решив, что как-то из этого состояния ее следовало выводить. Решил обратиться к ней как можно искренней и убедительнее, надеясь, что этого будет достаточно, чтобы унять ее гнев. Во всяком случае, стоило хотя бы попытаться с ней поговорить и по возможности объясниться.

-Успокойся! Что вообще на тебя нашло? Я не стал звать тебя с собой не из злого умысла, а чтобы не подвергать лишней опасности.- Все же предпринял попытку объясниться с ней, надеясь, что мои труды не пойдут прахом.- Хватит и того, что жизнь твоя из-за меня перевернулась с ног на голову и ты, лишившись своего дома, была вынуждена отправиться со мной. И у тебя был шанс отправиться куда угодно и начать ту жизнь, что ты могла желать. Так зачем ты отправилась за мной?- Как можно проникновенней спросил у нее, пытаясь разглядеть в ее глазах ответ на заданный мною вопрос. И не поддаваться тем робким и теплым чувствам, да ярким эмоциям, что зашевелились где-то в глубине моей груди. Стараясь так же не обращать на них излишнего внимания в столь необычной ситуации. Не до того мне сейчас было, совсем не до того.

Ожидая ее ответа, мне оставалось только убедиться, что ее запал иссяк. Вот только вместо вразумительного ответа она лишь буркнула «дурак». И явно порываясь попробовать снова дать мне пощечину, но вскоре все же отказалась от своей столь импульсивной идеи. А порывшись в своем мешке, достала небольшой кошель, что я оставил специально для нее. После чего бросила его мне с испепеляющим взором. Сложив руки на груди, да демонстрируя всю свою серьезность и категоричность, с немалой примесью обиды и недовольства подобным моим поступком. Да кратко поставила меня перед фактом, что «я иду с тобой, хочешь ты того или нет».

Гнать ее прочь или пытаться найти иные разумные аргументы, было уже глупо и отчего-то казалось подло по отношению к ней. Особенно учитывая то, что до ближайшего города могла быть совсем не пара верст. Да и была уже давно совсем не середина лета. И лишь смирившись с ее решением, что по непонятной причине было для меня крайне приятным. Мне оставалось только развернуться обратно, да продолжить свой путь. Лишь недовольно буркнув себе под нос «как пожелаешь», я позволил себе продемонстрировать то несогласие и недовольство, что появилось в моей душе из-за ее опрометчивого и даже глупого поступка.

***

По лесам, да степям к счастью долго ходить нам не пришлось. И вскоре выйдя на сельскую дорогу, мы продолжили наш путь несколько быстрее, что позволило нам достигнуть ворот Хадергуса еще до того как стемнело. И, на мой взгляд, это был довольно милый, небольшой городок, что кажется, пришелся по вкусу и моей спутнице. Коя с неподдельным интересом рассматривала все вокруг.

Сделав при этом на пути к нему лишь один небольшой привал, дабы подкрепиться в дороге. Вот только в этот раз на привале никаких слов нами сказано не было. Ведь мы все еще были недовольны друг другом. Собственно как и событиями, что произошли совсем недавно. А в особенности тем, как мы себя во время них повели. Во всяком случае, лично моя причина молчания заключалась именно в этом. И я предполагал, что моя спутницы сохраняет безмолвие по тем же причинам, что и я сам.

Так что, когда мы все же достигли данного городка, то нам пришлось определиться, что именно мы скажем превратным стражам, пройти мимо которых нам сейчас предстояло. И меня сильно поразило, когда она, посмотрев на меня своим пронзительным, задумчиво-непонимающим взглядом. Несколько непонимающе-возмущенно изрекла: «Конечно же, то, что мы супруги. Неужели ты забыл, как мы представлялись ранее? Или ты решил сказать что-то иное?» И в каждом ее слове было скрыто ясно ощущаемое обвинение с толикой скрытой угрозы и обиды, что могла бы вкладывать в свои слова настоящая супруга столь «забывчивого» мужа.

Спорить, пререкаться или иначе отнекиваться от данной роли не было у меня ни сил, ни особого желания. Поэтому лишь снова буркнув «как пожелаешь», побрел медленно к вратам, отчетливо ощущая, как она последовала следом за мной. И что-то подсказывало мне, что ее губы исказила довольная и непонятная мне полуулыбка. В которой при желании или даже без оного. Наверняка можно было бы заметить удовлетворение и скрытую иронию вызванную неизвестно чем. Но оборачиваться, чтобы проверить свои ощущения я не стал. Хотя интерес все же подталкивал меня к этому. Но, так и не поддавшись, вскоре мы все же достигли городских врат.

***

Никаких проблем при пересечении городской черты у нас не возникло. Короткий разговор со стражниками, уплата пошлины и мы были уже в городе. Искренне надеясь удовлетворить наше желание поскорей обустроиться под сухой и теплой крышей, да с перспективой утоления скорого голода горячей и сытной пищей. Вот только хоть у меня и было при себе золото, да серебро с медными монетами и иными ценностями. Однако была небольшая проблема.

Это уже была практически северная граница северного соседа покинутого мною королевства, что я долгое время мог искренне называть своим домом. И уже тут монеты, что я при себе имел, были не в той чести и не том ходу, что у южных границ этого государства. Что грозило мне, в том числе некоторыми неприятностями как сейчас, так и в дальнейшем. Так что, мне пришлось позаботиться о том, чтобы разместившись в более-менее приличной харчевне, Армина не особо испытывала неудобства. Во всяком случае, ванна с горячей водой и сытный ужин нам были тут же обещаны сразу же. Как только мы вообще завели речь об оплате, демонстрируя имевшиеся у нас монеты.

И я очень надеялся, что это заставит ее на некоторое время погрузиться в ощущения наслаждения от обыденных радостей жизни. Тем самым дав мне возможность решить наши небольшие проблемы как можно скорее. А заодно и на месте требовалось сориентироваться. Вот только за это удовольствие пришлось отдать куда больше, чем в куда более достойных местах славного города Аркус. Так что у меня были причины, чтобы тихо ворча, да возмущаясь, скорее покинуть столь гостеприимного хозяина и отправиться на поиски менял. Идти к ростовщикам у меня не было абсолютно никакого желания. Во всяком случае, именно сейчас.

***

Ох, сколько сил и времени мне пришлось потратить, чтобы все-таки найти того, кто был мне нужен. Даже представить я себе не мог, что это потребует от меня подобных усилий. Ведь как оказалось, серьезной трудностью для меня как путешественника было не то, что порой выпадала необходимость ночевать в темном лесу. Где могли, да и обитали жуткие твари, что с огромным удовольствием могли погрызть мои кости, после очередного своего пробуждения.

Благо, что к встрече с подобными вещами я был готов. Да и обучен своими наставниками я так же был на свой взгляд довольно неплохо. Не говоря уже о том опыте в непростом деле спасения своей шкуры от внимания подобных тварей. Что у меня уже был, как я надеюсь, более чем достойный. А вот с людьми у меня дела шли не самым лучшим образом. Нет, проблемы конечно у всех бывают, да и решались многие недоразумения довольно быстро и просто. Во всяком случае, особых трудностей у меня они пока не вызывали. По крайней мере, именно здесь и сейчас.

Вот только основная проблема моя заключалась в том, что в отличие от Аркуса, где меня знали, так или иначе, но довольно многие люди. А кто не знал, быстро могли признать меня своим, по абсолютно разным причинам. То вот здесь я был чужаком. Странным, необычным, вроде как не очень опасным на первый их взгляд. Но чужаком. У которого, судя по одежде и прочим вещам явно имелись какие-то деньги. Вот только в том числе и из-за этого крайне немногие были готовы поделиться со мной своими знаниями, пусть даже и за звонкую монету.

Поэтому-то я и промучился куда дольше, чем мне бы хотелось изначально. Ведь пришлось оббежать половину города, да переговорить наверное с парой десятков разных людей. Что чаще всего не особо желали со мной общаться, как только узнавали, что не очень-то я и стремился общаться с ростовщиками, да следовать их советам. Которые они, несомненно, давали мне исключительно ради моего же блага.

И все это было сделано только для того, чтобы найти человека, что мог обменять мне некоторую небольшую сумму на так сказать карманные и повседневные расходы. О том, какие сложности и проблемы у меня могли возникнуть, сделай я глупость, да не раскидай на несколько кошелей для разных расходов определенную суму своей наличности, я даже думать не хочу. Хватит с меня и уже имеющихся бед. Что решались с ужасным скрипом и постоянно пополнялись новыми проблемами. Которых у меня и без того было более чем достаточно.

Именно поэтому, найдя нужного мне человека неподалеку от рыночных рядов. Да переговорив с ним немного на отстраненные темы, прежде чем попытаться завести нужный мне разговор. Я, встретив его понимание, все же отошел с ним в один из малоприметных проулков. И все еще пытаюсь договориться о выгодном для нас обоих обмене. Хотя делать это столь поспешно и не стоило. Но желание сберечь свое время давало крайне мало альтернатив.

Вот только этот рвач явно не собирается идти на уступки, и был намерен меня обобрать как липку. А потому, я сильно сомневаюсь, что мы с ним найдем общий язык и придем к удовлетворяющему нас обоих итогу «беседы». А жаль, очень даже жаль. Ведь все тогда могло бы существенно упроститься как для меня, так и для моей спутницы. Но. Видно сегодня был просто не мой день. Точно. Так оно и было. Мог бы уже давно догадаться.

-Я еще раз повторяю. Семь медных монет за одну серебряную. Это та планка, ниже которой я не опущусь, как бы ты ни старался. А потому поднимай или я пойду искать иного дельца.- Демонстрировал я моральную усталость от бесполезного разговора и пустого сотрясания воздуха. Уже действительно раздумывая просто махнуть рукой и отправиться обратно в харчевню. Пусть это решение и будет впоследствии связано с куда большими расходами в скором будущем. Но иметь дела с подобными …, мне было до омерзения неприятно. И я бы даже сказал противно. Но я все еще изо всех сил сдерживался, чтобы не послать своего «партнера» по сделке, напоследок заехав тому в глаз. Отведя тем самым свою душу и все же уняв свой гнев, что за время этой недолгой беседы успел не только пробудиться, но и набрать силу. Вот только мой «собеседник» явно только веселился от всего этого безобразия. Что только усиливало мои недобрые намерения.

-Ха! И куда же ты пойдешь?- Со щербатой улыбкой поинтересовался тот. Сплевывая в сторону, да вытирая рот тыльной стороной немного грязной ладони.- К толстяку Фло? Или быть может к жадюге Уилли?- С недоверием озвучил он ничего не зачавшие для меня имена.- Поверь мне, моя цена намного лучше! Никто в городе больше не обменяет тебе столько серебра по столь высокому курсу. А потому соглашайся паря на пять монет за одну. Бьем по рукам и расходимся довольные друг другом.- Заключил он, жестикулируя руками, после того, как озвучил свое «выгодное предложение».

Услышь я подобное «предложение» в Аркусе и у моего «собеседника» вскоре могли бы вскоре возникнуть проблемы. И вероятнее всего как со здоровьем, так и с имуществом. Впрочем. Не думаю, что с подобными мошенниками стал бы хоть кто-нибудь иметь дела и спускать с рук подобную наглость. Но. Где теперь те времена, да и сам Аркус? Так что, придется воздержаться от рукоприкладства. Во всяком случае, пока.

-Семь монет за одну.- Отозвался, покачав неодобрительно головой и продолжая стоять на своем.- Соглашайся и не пой мне сказки. Я и сам их тебе спеть могу. И такие, что ты смеяться долго будешь. Ну, или не уснешь этой ночью от страха.- Грубо, но чистосердечно признался ему, усмехаясь про себя от того, каким возможно было бы его лицо. Знай, он обо мне, хотя бы часть того, что знал о себе я сам или даже то, что было известно Армине. Да уж, спокойно уснуть ночью после такого было бы точно непросто. И надеясь все же убедить его к разумному и выгодному соглашению. Попытался еще раз сделать попытку уговорить его. И возможно все же мне удастся договориться с ним.- Ведь я знаю, что ты в отличие от меня местный. А раз так, то ваш ростовщик с удовольствием поменяет тебе мое серебро на вашу медь по курсу восемь или даже девять к одному. Мне же он точно даст не меньше шести к одному, что куда выгодней твоих пяти. Так что все же скажешь? Согласен или и дальше балагурить будешь, да голову мне дурить?

Но мои слова вызывали у него неоднозначную реакцию. Злость, раздражение, явно еле сдерживаемый гнев и алчность. Ему крайне сильно хотелось заполучить мои деньги. А все ранее сказанные слова не имели для него особого смысла. И когда это стало отчетливо ясно, я решил все же заканчивать эти пустые разговоры. Намереваясь покинуть этот проулок, да чуть прогулявшись по городу проветриться и все же вернуться в харчевню.

Дальнейшие поиски и усилия с сомнительным результатом, явно не стоили тех сил, что я прикладывал для их достижения. Да и привести в порядок мыли, да отойти от неприятных впечатлений мне так же требовалось. Ведь не стоило демонстрировать того, что настроение мое было чем-то испорчено. Тем более общением с одним ушлым дельцом. И выслушав череду ругани в свой адрес, только пожал плечами, намереваясь покинуть неприятное мне общество.

-Как знаешь. Я предлагал тебе хорошую сделку, ты отказался. Не вижу смысла разговаривать дальше. Всего доброго.- Вот только мой «собеседник» плавно сместившись в сторону. Выставил одну руку перед собой, отведя вторую чуть назад. Несколько преграждая мне путь из крайне тихого и удобного для засады проулка.

-Э-э-э нет паря.- Продолжая скалиться, протянул он с предвкушением.- Ты мое время отнял. А за это время я, возможно, мог заработать хорошие деньги.- Стал он говорить, указывая на меня пальцем и нехорошо прищуриваясь.- Но вместо этого я потратил его на пустые разговоры с тобой …, так и не получив ничего взамен.- Раскрыл он ладонь, неприятно улыбаясь и все же смягчая свой тон.- Так что мы завершим сделку. Или я буду считать, что тебя наняли мои конкуренты.-Заключил он с прежней грубостью. И даже с некоторой предвкушающей жестокостью. Которая меня совсем не впечатлила.- И с полным моральным правом набью тебе бока с рожей, да заберу себе то, что тебе заплатили за подобную каверзу. Ну? Что скажешь?- Попытался он попугать меня своими агрессивными намерениями, да крепкой комплекцией. Чем только позабавил.

-Что скажу?- Переспросил его абсолютно спокойно после того, как выслушал его довольно спокойную речь. Особенно спокойной она была для человека, что собирался пойти на столь рисковый шаг. И преступив закон рискнуть, в том числе и собственной жизнью.- Скажу, что это будет ошибкой и лучше тебе не делать подобной глупости, да дать мне спокойно пройти. Ничем хорошим это не закончится. Да и сделка с тобой по курсу пять к одному мне не интересна. Вот что я тебе скажу. И лучше тебе будет услышать меня и не идти на совершенно ненужный конфликт.

Подобное мое утверждение его крайне позабавило. И посмеявшись над моими словами, он разразился крайне шумной и неприятной бранью. Кою я просто пропускал мимо своих ушей. Спокойно стоя напротив явно разозленного мужчины, что морально накачивал себя к предстоящей потасовке. Но пока даже не пытаясь ничего предпринять, хотя явно стоило. Мне же стало интересно узнать, насколько далеко он готов был зайти. И это было для меня крайне нехарактерно.

А потому переведя мельком взгляд вбок и вверх, я мог наблюдать своего «помощника» сидящего в виде ворона на краю крыши и смотрящего на нас с явным интересом и любопытством. И выругавшись про себя, мне оставалось только усилить контроль, как за самим собой, так и за этой «тварью». Что была моим нежеланным «подарком» от доброхота Аксандра. Что пообещал мне, что однажды я и сам смогу от нее избавиться. А потому он не видел смысла избавлять меня от своего «дара». Что заставляло меня порой недовольно скрежетать зубами и надеяться на лучшее.

-Вот как? И че же ты мне такого страшного сделаешь, а парень?- Тут же с интересом вызывающе проговорил он, откровенно скалясь своей наглой усмешкой.

-Вот ты дурак.- Только и ответил ему, неодобрительно качая головой.

-Че!?- И явно испытывая возмущение от моего утверждения, он тут же дернулся ко мне.

Но более ничего он сделать так и не сумел. Получив в глаз кулаком, да довернутый резким рывком в сторону, его тушка не оказала достойного сопротивления перед тем, как была мною развернута вокруг своей оси. Да была отправлена толчком в «полет» к ближайшим частично разломанным деревянным коробкам. И держась руками за лицо мой «противник» мог только ругаться и верещать от испытываемой им боли и явной обиды вызванной моими действиями. Добивать или иначе с ним разбираться я совсем не желал. А потому уже собирался плюнуть, да уйти прочь, оставив его «думать» о своем поведении и поступках.

Вот только, оказалось, что были мы тут не одни. И с криком «бей мерзавца … … …» откуда-то из-за угла выскочило несколько бандитского вида индивидов. Что со всех ног тут же устремились ко мне, уже держа в своих руках палки и ножи. Смотря же на троицу из группы поддержки штанов ушлого дельца, что приближались ко мне со всем своим рвением. Мне оставалось только радоваться, что их было всего трое. И вероятнее всего никто про их участие в нашем деле не был извещен. Что так же развязывало мне руки.

***

Зашевелившееся тело позади меня явно испытало прилив воодушевления. Аж кожей затылка появлялось ощущение мыслей и намерений этого несчастного глупца. Наверное, он сейчас думал что: «вот сейчас тебе мои друзья и накостыляют, … … несговорчивый». Однако реальность довольно часто оказывается несколько не такой, как мы ее себе представляем. Вот и сейчас его ожидания явно не совпадали с уже имеющейся действительностью, что стала воплощаться прямо на его глазах.

Быстрой и малозаметной крючковатой изогнутой тенью соскочил «ворон» навстречу несшимся ко мне несчастным. Начиная прямо на лету превращаясь во что-то непонятное, многоногое с множеством когтей и клыков. И не успели глупцы осознать, что именно к ним устремилось навстречу. Как горло одного из них было разорвано в колья, а голову второго откусила одним движением никому из них неведомая тварь.

Третий, было, собирался закричать во всю силу своих легких. Вот только вцепившаяся ему в лицо мерзость заглушила все его крики. Начав рвать его на части даже не дожидаясь пока он издохнет. А учитывая, что это существо как-то перенимало полезные для себя черты от своих жертв, а заодно и от меня явно что-то все же перенимала. В чем я мог уже давно убедиться, следя за ее поведением, в особенности, когда она была в поле моего зрения.

И учитывая, что с момента ее появления она питалась как полевыми грызунами, так и птицами. А так же и несколько змей за время своего существования в доме Аксандра схарчила за милую душу. То под ее клыки или когти лично я попадаться бы крайне не хотел. Мало ли какая гадость могла попасть в кровь после подобного ранения, д и неизвестно чем это могло для меня закончиться. Да и вообще, дел с ней иметь мне бы крайне не хотелось. Вообще. Но. Увы. Приходится.

В свою очередь все завершилось крайне быстро. Вот было трое здоровых и полных сил индивидов. Кои желали поживиться чужим имуществом в глухом проулке. И вот они быстро стали совсем-совсем мертвыми. И вскоре тело одного из них уже было поглощено этой неведомой тварью, что довольно быстро и заметно стала прибавлять в весе и размерах. Благо, что не слишком сильно она увеличилась в объемах. Раза так в два с половиной, а то и три.

Большая «птичка» из нее будет, уж коли вороном обратится. Очень большая «птичка». Пожалуй, что таких в жизни своей я еще и не видел. То-то местные удивятся, когда увидят «это» в небе над своими головами. Или если она им «подарок» на голову отправит. Блин. Прибьет ведь так кого-нибудь ненароком, а мне потом что делать? Смотреть за тем, как ее пытаются поймать и в суп отправить? Так боюсь, что горе охотники до утра тогда дожить не сумеют.

Были при этом мысли, что сумей эта тварь разделиться надвое, то проблем с ее перемещением в небе ожидать явно бы стоило куда меньше. Вот только… . И тут словно услышав мои мысли это «нечто» начало словно тянуться в разные стороны, до такой степени, что по относительному центру начал образовываться неровный разрыв. Что с каждым мгновением только увеличивался и ширился все больше. Продолжалось так пока моим глазам предстало два монстра вместо одного. И все это время я с настороженностью наблюдал за происходившими метаморфозами, сбившись со своих мыслей и готовясь к возможным неприятностям.

Ох-ёх. Да что же это за тварь такая? Коя теперь связана со мной столь прочными узами, что разорвать их пока для меня не представляется возможным. И будет ли вообще возможно пока точно неизвестно. При этом одна из них явно главенствовала над другой. Во всяком случае, более крупный размер одной из них наталкивал именно на эти мысли. Вот только поразмыслить над этим мне особо не удалось.

Тело, лежащее за моей спиной смердящее от страха, и уже покрывшееся потом явно не собиралось изображать из себя безмолвную тень. Коя предпочитает не показываться на глаза и вообще старается сделать все, чтобы о ней быстро забыли. Да. Спокойствием и усидчивостью мой неудавшийся торговый партнер явно не отличался. Собственно говоря, как и благоразумием. Зато наглости ему точно было не занимать.

-Тебе не уйти колдун! Меня хватятся и тебя загонят как дикого зверя!- Стал он лепетать угрозы с обещаниями моей будущей кары. Чем лишь раздражал, а отчасти даже забавлял меня.- Ты еще пожалеешь, что появился на свете и высунул нос из норы, где все это время скрывался! Вот увидишь! Тебе не сбежать от законной кары!- Тяжело дыша и еле преодолевая собственный ужас, причитал и продолжал угрожать мне этот глупец. И с интересом, медленно развернувшись к перепуганному мужчине. Я всем своим видом выражал насмешку над его высокопарными, вызывающими словами и угрозами, что не произвели на меня никакого впечатления.

-Вот как? Ты и в самом деле так думаешь?

С явной злорадной насмешкой поинтересовался у него в тот самый момент, когда он, встретившись с моим взором глазами, тут же испуганно притих. При этом явно стараясь сжаться и провалиться сквозь землю. Да очевидно жалея, что вообще дал о себе знать. И стараясь чтобы мой голос, звучал как можно вкрадчивее и рассудительнее. Я терпеливо и тихо обратился к нему вкрадчивым голосом. Желая донести до него всю ошибочность его мнения прежде, чем его сердце совершило свой последний удар.

-Тогда позволь я тебе кое-что объясню. Никто никого не найдет.- Сурово и категорично начал я рушить одну его напрасную надежду за другой. Отчетливо ощущая, как к нам приближались мои необычные «зверушки». И на них, а так же само пространство вокруг нас я тут же указал раскрытыми ладонями. - Все следы твоих друзей, а заодно и твои, будут уничтожены этими «зверушками» без остатка. А уже завтра я покину этот славный городок и отправлюсь дальше так, словно ничего этого и не было никогда в моей жизни.- Пообещал ему, испытывая полную уверенность в собственных словах. Прежде чем с интересом задать ему риторический вопрос, который окончательно должен был подавить его.- Так о какой каре ты сейчас ведешь речь?

Это явно было страшное и шокирующее известие для лежащего предо мной испуганного дельца. И не получив от него никакого ответа. Я лишь развернулся, начав медленно шаг за шагом удаляться от него в то самое время, как на него бросились мои несколько необычные «питомцы». Быть может он и попытался бы закричать от страха и ужаса. Вот только его покинуло то «мужество», что он демонстрировал совсем недавно. И так и не обернувшись, вскоре я свернул в закуток, что вел прочь из этого мрачного места. Намереваясь добиться нужного мне результата иным способом. Раз уж по-хорошему местные жители не хотели идти со мной на контакт.

***

Выходя из проулка, остановился перед дорогой, чтобы пропустить проезжавшую мимо повозку, а заодно вздохнуть полной грудью пусть и городской, но все-таки воздух, что был наполнен соответствующими запахами. Это незначительная остановка и сопутствующее действие помогло мне немного привести свои мысли в порядок. И подняв вверх свой взор, я уже мог видеть, как в небе летел вполне обычный «ворон». Что хоть внешне и выглядел как совершенно обычная птица, но на самом деле таковым все же не являлся.

Следя за пролетавшим над домами монстром, мне оставалось только радоваться, что в размерах он если и прибавил, то крайне невесомо. Что давало шанс того, что никто из местных жителей на него серьезного внимания так и не обратит. Вот только представив, что возможно вскоре эта «птичка» разрастется в размерах, мне стало несколько не по себе. И появилось довольно сильное импульсивное желание того, чтобы он не увеличивался в размерах больше той птицы, чей облик он сейчас использовал.

Удивительно, но пришедший откуда-то извне импульс словно передал мысли моего «помощника», что создавали ощущение ответа, вроде «пусть будет так». И лишь подивившись подобному импульсу, мне пришлось обратить внимание на второго, куда более заметного моего «питомца». Что, приняв вид большой черной собаки, вышел из подворотни следом за мной. И словно настоящий пес толчком ткнулся головой мне в раскрытую ладонь. Пройдя чуть вперед, и слегка касаясь о кончики моих пальцев своей спиной. И поразившись схожести его шерсти с настоящей, я мог только поражаться тому, как умело и мастерски «это» изображало из себя кого угодно.

Но не погружаясь слишком глубоко в собственные мысли, я сделал шаг вперед, оставив за собой своего «помощника», что медленно потрусил следом за мной. И в целом «это» не сильно отличалось своим поведением от обычной собаки. Разве что, не издавало никаких звуков, чем только вызывал завистливые взгляды тех немногих людей, что все же обращали на него внимание. Однако это было мне только на руку, ведь так еще меньше людей могли обратить внимание уже на меня. И решив этим воспользоваться, я приступил к реализации своего маленького плана.

***

В харчевню я вернулся очень скоро. И в моем кошеле было несколько местных монет, что я получил, попросту срезав пару кошелей у невнимательных граждан, что-то внимательно выбиравших у торговых рядов. Не велика была моя «добыча». Но на пару дней безбедной жизни в этом городке нам с Арминой этого точно хватит. Более же тут задерживаться я и не намеревался. Так что, узнав у хозяина, где находилась моя «супруга», мне оставалось только сделать заказ, да отправиться к угловому столику, ощущая предвкушение от скорого вкушения горячей пищи.

Спутница моя, видно прознав о моем возвращении. И так и не дождавшись моего появления в комнате, вскоре сама спустилась в зал. И уже видно привыкнув к тому, где я предпочитал располагаться, без долгих раздумий направилась прямиком ко мне. При этом с интересом, осторожно посматривая на «пса», что сейчас спокойно сидел у моего стола. И перебросившись с ней парой фраз, мы вскоре приступили к куда более плодотворному занятию, чем праздные разговоры. Тем более, что горячая еда в теплом помещении после уличной прохлады. И в самом деле, была крайне хороша.

Во всяком случае, именно так все и было, пока в харчевню не ввалилось несколько стражей в компании одного плюгавого мужичка. Что тут же стал искать кого-то глазами, пока все же не наткнулся на мой внимательный ответный взгляд. И подивившись тому, что что-то подобное со мной уже происходило, я все так же спокойно сидел и неторопливо ел. Не обращая на него много своего внимания и лишь с интересом наблюдая за его действиями. В то время, как этот самый мужичек указав на меня пальцем тут же направился прямиком к нашему столику.

-Как ваше имя гражданин?- Обратился ко мне один из недавно вошедших стражей, что свободной от щита рукой держался большим пальцем за свой поясной ремень. Внимательно при этом разглядывая как меня, так и мою спутницу.

-Рейвен из Аркуса.- Тут же представился ему, заодно отвечая на возможный следующий вопрос, что он мог мне задать. И покивав на мой ответ, он кивком головы в шлеме указал на стоявшего рядом с ним мужчину, что переминался с ноги на ногу. Явно при этом, не зная, куда деть свой бегающий взгляд.

-Вам известен этот гражданин?- Все так же спокойно поинтересовался у меня стражник. Чем несколько даже удивил как меня, так и мою спутницу.

-Возможно, я где-то его и видел.- Неопределенно пожав плечами, не менее спокойно ответил на его вопрос, проявляя разумный интерес к происходящему.- Могу узнать, чем вызван ваш интерес?

-Этот человек заверяет, что вы убили одного из граждан нашего города.- Тут же последовал крайне непонравившийся мне ответ стража. Что прозвучал, словно гром среди ясного неба. И пока Армина подавившись, откашливалась после его заявления, бросая на меня недоуменно негодующие взоры. То я вел себя все так же спокойно и равнодушно.

-Интересное заявление. И крайне серьезное обвинение я должен признать.- Отозвался, начав с интересом рассматривать своего обвинителя в то самое время, как страж задал очередной вопрос.

-Вы можете что-то сказать по этому поводу?

-Кроме того, что я никого в этом городе не убивал, и обвинять человека даже не предоставляя никаких доказательств его вины, так же является преступлением?- Рассудительно проговорил вслух, внимательно рассматривая стоявшего передо мной мужичка. И по тому, как сжался мой обвинитель под взглядом стражей, было понятно, о чем он сейчас думает. Я же покачал головой, завершая свой ответ.- Нет, больше мне по этому поводу сказать точно нечего.

-Вы можете подтвердить свое обвинение?

Уже к приведшему их гражданину обратился один из стражей, явно испытывая нетерпение и раздражение от всего этого фарса. Вот только понимая, чем все это могло для него закончиться, мужичек указал снова на меня пальцем, делая шаг назад от своих сопровождающих. Да начав с каждым словом все сильнее демонстрировать тот страх, что сейчас захватывал его прямо-таки с головой. Постепенно при этом видно лишая его способности связно мыслить.

-Он убийца! Я ведь сказал вам! С ним отправился мой друг в подворотню и так и не вернулся!- Пытался убедить всех в своей честности голословный глупец. Чем вызвал у меня резонный вопрос, который я и озвучил. Выражая заодно собственный интерес как можно правдоподобней.

-Тогда может быть, мне продемонстрируют его тело? С чего ты вообще взял, что он убит?- Задал ему так же встречный вопрос, все же решив дать ему шанс выпутаться из этой неприятной для нас обоих ситуации. Вот только он видно не оценил моего шага, тут же повысив тон.

-Он ушел с тобой! И не вернулся! Хотя дело касалось денег! И на столе у тебя сейчас лежат монеты нашего королевства!- Указал он на пару монет, что рассматривались мною чисто из интереса, да лежали при этом неподалеку от моей руки до того, как сюда ввалился этот индивид со стражей.- Что еще с ним могло произойти!?- Надрывался несчастный, явно не понимая, что он сам себе сейчас копает себе яму. В то время, как один из стражей задумчиво хмыкнул, обратив свой взор на упомянутые кругляши.

-Может быть, он пошел обменивать их на ваши монеты?- Задал ему еще один резонный вопрос, пожимая безразлично плечами и негодуя при этом.- Пять к одному за одну монету! Неплохой навар у него вышел, правда? Думаю такую удачную сделку, и отметить будет не зазорно.- И получив ропот согласия от некоторых присутствующих в зале. Я был абсолютно спокоен в то самое время. Как мужичек явно стал покрываться испариной от собственного волнения.

-Но-но, этого не может быть! Он ушел и просил присмотреть за его товаром! Он всегда возвращался сразу после того, как пообщается со своими ребятами.- Понесло несчастного на откровения, чем он делал себе только хуже. Ведь ничто не мешало внимательному человеку воспользоваться подобной его откровенностью.

-Ребятами? Какими ребятами? Я говорил только с ним.- Отозвался сразу же после того, как поинтересовался его оговоркой, что была крайне серьезным проколом с его стороны. И чтобы закрепить впечатление о себе у возможных свидетелей указал на стол, стараясь говорить как можно для них убедительнее. Что явно приносило успех.- Деньги вот они лежат, и чужой крови на них нет. Где искать этого рвача ушлого я не представляю, как и того о каких ребятах вообще идет речь.

-Почему вы не обменяли деньги у ростовщика?- Поинтересовался ранее говоривший со мной страж. Что теперь бросал крайне неприятные и многообещающие взгляды на пришедшего с ними мужчинку. И мысленно про себя усмехнувшись, мне оставалось только порадоваться тому, насколько удачно для меня был сформулирован этот вопрос.

-Как я и сказал. Я прибыл к вам из Аркуса. А там в последние дни моего пребывания происходили крайне неприятные события. И произошло это благодаря ростовщикам.- Тут же вставил свое дополнение, тем самым уже объясняя свое нежелание с ними общаться.- Поэтому я им в последнее время доверяю еще чуть меньше чем обычно. Не хочется мне лишаться ни денег, ни руки.- И кивая моим словам, страж явно выражал свое согласие со мной, чем еще сильнее нервировал моего обвинителя.

-Да, я слышал, что у вас все было плохо. И теперь полыхает половина вашей западной границы с частью юга.- Отозвался он сочувствующе, видно представляя, что такой кошмар начался из-за одного человека. Или нескольких ушлых дельцов. Слухи, им сейчас озвученные, я в свою очередь им не поверил. С таким количеством войск под боком делает всякий мятеж несколько рискованным и скоротечным явлением. А потому скоро могло статься так, что жуткие слухи сюда все еще доходящие вскоре сменятся иными. И об этом трагическом недоразумении особо никто и не станет вскоре больше говорить.

-Не могу ничего сказать по этому поводу. Город да, временами полыхал хорошо. Но даже его смутьяны вряд ли могли взять под свой контроль.- Уверенно заверил их тут же.- Ведь они стали нападать и на магов. А мы не очень любим, когда нам пытаются навредить.- Эта поясняющая оговорка довольно сильно заинтересовала моего собеседника.

-Вы маг?

-Именно.- Только и кивнул на его слова.- Подмастерье, если быть точнее. На мастера я так и не успел сдать экзамен из-за столь неприятных событий.- И разведя в стороны руками, старался казаться настолько простодушнее, насколько только мог. Решив так же не обделять вниманием и свою «супругу», что молча и очень внимательно за нами наблюдала все то время, пока шел этот фарс.- И не рискуя оставаться в городе, решил отправиться в путешествие со своей супругой. Правда порой приходится иметь дело со всякой лесной живностью. И чтобы хоть как-то пополнять кошелек пришлось заодно стать охотником. Но не думаю, что моя наставница будет выражать хоть какой-то протест по данному поводу.- Продолжал отвлекать их внимание от своей персоны, подбрасывая им все больше и больше ненужных деталей из собственно жизни.

-Охотником?- Все так же с недоверием переспросил страж. И достав небольшую книжку со знаком, протянул их ему, давая возможность ознакомиться. Пусть записей в книжке было немного. Но впечатление они производили должное. И побледнев после прочитанного. Он тут же вернул мне мои вещи и чуть поклонившись, извинился за беспокойство.

-Нет-нет, все в порядке. Я понимаю, ваша служба такова. Но чтобы вы не сомневались в моих словах, предлагаю использовать одно заклинание, благодаря которому вы поймете, говорю я правду или нет. Вы согласны?- И получив полное согласие стражей, и видя явно самодовольную рожу своего обвинителя. Мне оставалось только воспользоваться магией. Позволяя задать мне, как им казалось правильный и важный для них вопрос.

-Вы убили торговца Эдгара с улицы торговых рядов по прозвищу «Ушлый» являющегося сыном Алгуса по прозвищу «Злобный» с той же улицы?- И посмеявшись про себя наивности стражей, что считали, будто я вообще знал этих людей по именам. С абсолютным спокойствием дал им честный ответ.

-Нет. Я его не убивал. Более того, когда я уходил, то он был жив и находился в крайне эмоциональном состоянии. Хм, я бы даже сказал, что он был очень приободрен.- И по тому, как все взоры устремились на виновника всего этого фарса. Мне оставалось только посочувствовать ему. Ведь на растерянном и ничего непонимающем лице явно прослеживалась мысль «что тогда произошло, и где же я ошибся?».

Схватив за шиворот готового снова разразиться несуразным лепетом мужичка. Страж тут же потащил его вон из харчевни. Шипя что-то о том, что нужно меньше пить и вскоре его разум прояснится. Правда в его словах было что-то еще о холодном камне, решетках и нескольких днях пребывания в столь «чудном» месте. Где он поможет ему вернуть себе трезвость мышления. А так же о том, что для кошелька данного индивида это будет довольно существенный удар. И все это видно сильно его пугало, отчего он начал лепетать что-то плохо разборчивое.

За что видно и получил первый легкий тычок под свои ребра. А издав болезненный выдох, он явно утратил желание хоть как-то докучать своим «сопровождающим». Дождавшись, когда столь необычные люди все же покинут харчевню, скрывшись за ее дверью. Мне оставалось только вернуться к прерванной трапезе. В то самое время, как Армина. Что все это время сидела напротив меня, внимательно слушавшая и наблюдавшая за нами все это время. Тихо и осторожно обратилась ко мне, стараясь сделать это так, чтобы не привлекать к нам слишком много лишнего и ненужного внимания.

-Ты что-то недоговаривал. И это заставляет меня сомневаться в том, насколько все было так, как ты озвучил.- Произнесла она тихо и осторожно, стараясь аккуратно подбирать свои слова. Кои она произносила своим мягким и приятным слуху голосом.- Извини за недоверие, но я не могу отделаться от мысли, что ради денег ты мог пойти на подобный шаг.

Отложив столовые приборы и сложив пальцы в замок, я некоторое время внимательно рассматривал ее лицо, кое она опустила, испытывая сильное смущение и явную неуверенность от моего испытующего взора. Явно при этом, не решаясь, смотреть прямо в мои глаза. И посмотрев еще раз на созданный ею «купол», мне оставалось только одобрительно кивнуть ее успехам в магии и столь острой интуиции.

-Не до конца, веришь и не доверяешь мне?- Начал несколько провокационно, чем заставил ее несколько напрячься в ожидании моих следующих слов, что не заставили себя долго ждать.- И правильно делаешь.- Жестко ошарашил ее столь неожиданным ответом. От этого неожиданного ответа она даже чуть не подскочила. Но лишь воззрившись на меня, молча продолжила слушать, что же еще я собирался ей сообщить.- Рвач этот и в самом деле мертв, как и его дружки, что так же попытались меня ограбить. Уж извини, но останавливать своего «питомца» я не стал. Тел никто не обнаружит, но и дельца более никто не увидит.- Коротко вводил ее в курс недавно произошедших событий. И заметив ее мимолетно брошенный взгляд на лежавшие на столе монеты, решил просветить ее и о том, как они у меня появились. Во избежание возможного недопонимания.- Деньги его я не трогал. А срезал пару кошельков у случайных зевак. Так и не пожелав идти к ростовщику. Так что можешь быть спокойна. Ради этих монет я не убивал ни его, ни кого-либо еще. Тут ты действительно можешь мне поверить.

Замолчав, я вернулся к прерванной трапезе. В то время, как Армина внимательно смотрела на мое лицо или даже следила за одной ей известными чертами и их изменениями. Время от времени переводя взгляд на «пса», что все так же спокойно сидел подле меня и внимательно смотрел на нее в ответ. Но, все же решившись, она заговорила вновь. И то, как она сейчас со мной говорила, заставляло меня несколько смягчить свой в последнее время сильно испортившийся нрав. Особенно сильно стоило мне смягчиться по отношению к ней.

-Я знаю, что это существо влияет на тебя Рейв. Я это вижу.- Начала она обращаться ко мне своим мягким голосом, что казалось, был способен без всякой магии продавить барьеры моей черствой души.- Но так же я знаю, что ты не плохой человек. Не настолько плохой. Каким сейчас ты хотел мне показаться. И я очень прошу тебя. Не позволяй этому существу слишком сильно на тебя влиять. Пожалуйста.- И протянув свою маленькую ручку, она лишь слегка коснулась моей руки, после чего на время задержала ее и все же отвела обратно. Я не знал, как стоило реагировать на подобные ее слова и действия. Однако снова подняв на нее взор, все же решив заговорить вновь.

-Ты не думала, что я на самом деле такой?- С вызовом поинтересовался у нее. Искренне недоумевая от ее слов и не понимая ее мотивов. Но испытывая истинное любопытство о причинах подобного ее поведения.- Потому что лично я себя чувствую вполне обыденно. Может быть, я именно таким и был. Не задумывалась об этом?- Несколько грубо поинтересовался у нее, после того, как закончил свою грубую речь. Но лишь покачав своей прелестной головушкой, под моим пристальным испытующим взором. Она так же мягко и нежно вновь заговорила со мной, наклонившись лишь чуть вперед.

-Тогда зачем нужно было меня пытаться спасать от гнева односельчан Рейв?- Поинтересовалась она резонно и прямо. И смотря в ее завораживающие живые глаза мне было нечего ей ответить. А потому только кивнув, мне пришлось приложить усилия, чтобы хоть что-то суметь ей ответить.

-Хорошо. Я постараюсь не позволять на меня влиять слишком сильно этому «помощнику».- И выделив последнее слово в своем обещании, перевел взгляд на «пса». Который словно всем своим видом и взглядом выражал скепсис. Прямо таки взглядом посылая свой мысленный ответ: «ну-ну, давай попробуй, посмотрим, что у тебя получится».

-Я верю тебе Рейв. Просто знай это.- Прозвучал ее голос где-то на границе слышимости. И. Неожиданно произнеся подобное признание, она не менее неожиданно сменила тему, оставляя мне лишь множество вопросов и пищи для дальнейших размышлений.- Аврора многое мне рассказала. В том числе и об этом существе.- Легкий кивок в сторону «пса» видно был должен конкретизировать ее слова, но в этом не было необходимости. Сам же «пес» лишь смешливым взглядом наблюдал за ней, высунув свой розовый язык, усердно изображая обычную собаку. Пока она продолжала мягко и непринужденно со мной вести беседу. Давая обещание, которого услышать я от нее совершенно не ожидал.- Я поделюсь с тобой своими знаниями и постараюсь помочь тебе, хотя бы немного.

-Благодарю, я буду очень признателен тебе за это.- Только и смог ответить ей на столь неожиданные от нее слова.

На том мы и порешили, вернувшись к нашей трапезе. Некоторое время мы продолжали ее в полном молчании, явно погруженные в собственные мысли. И только «пес» смотрел на нас с явным насмешливым взором, что выражать мог буквально все что угодно. И хоть я и мог постараться погрузиться в его мысли, но делать этого благоразумно не стал. Вот только Армина несколько странно некоторое время смотрела в смеющиеся глаза этого странного существа, с явным неодобрением. Однако так ничего более и не сказав, мы, закончив свою трапезу, отправились в нашу комнату.

Сразу на следующий день покидать Хадергус и отправляться в путь мы так же не стали. Это выглядело бы крайне подозрительно. Так что переждав еще день. Мы все-таки отправились дальше. Намереваясь попасть в город несколько больше этого, не только чтобы подготовиться к дальнейшему нашему странствию и сориентироваться на месте. Но и чтобы в относительно привычной и спокойной обстановке привести свои мысли в порядок. Тем более, что затеряться в большом городе было куда проще чем здесь или где-нибудь в маленькой деревне.

Хоть Аврора и Аксандр были радушными и доброжелательными людьми, но гостить у них было все же несколько напряженно. И теперь требовалось отойти от всех переживаний и произошедших с нами за столь малое время событий и хорошенько все обдумать. Очень хорошенько. Некоторые вещи вызывали у меня серьезные вопросы и опасения. И мне это крайне не нравилось. А учитывая, что с каждым днем теплее ничуть не становилось. То лучше было все же не задерживаться слишком долго в дороге.

Глава 16

Глава 16

Покинув харчевню, а затем и городок с ранним рассветом нам пришлось несколько последующих дней провести в дороге. Это было не самое приятное времяпровождение, но все было не так плохо, как я порою ожидал. Хоть холод и ветер временами доставляли нам некоторые неудобства. Но мы продолжали наш путь. Стараясь при этом на ночь останавливаться в деревнях или поселках, что попадались нам время от времени на нашем пути. И видно уже по привычке, лежа в одной постели прижавшись, друг к другу, дожидались следующего утра, да снова отправлялись в путь.

Однако после этих нескольких дней проведенных в пути, мы все же достигли Селмарка бывшего столицей баронства Келл ар Рит. И предавшись столь удачной возможности, доставшейся нам по воле случая, мы пару декад позволили себе насладиться заслуженным отдыхом. Во время, которого мои «питомцы» к моему удивлению перестали мне доставлять существенные трудности. Словно признавая мое главенство и переставая испытывать мою ментальную защиту на прочность. Что только способствовало нашему отдыху. А заодно мы приходили в себя после столь необычного путешествия и событий, что нам довелось пережить за столь короткое время.

И уже немного осмотревшись. Я начал порой раздумывать над тем, стоило нам оставаться здесь, основавшись в городе хотя бы на некоторое время? Или все же для нас было лучше продолжить путь дальше? Это был серьезный вопрос. А потому он требовал тщательного обдумывания. Что не осталось для Армины незамеченным, да и от обсуждения с ней дальнейших планов я так же не отказывался. И порою темными вечерами, когда мы заканчивали со своими повседневными делами, а до глубокой ночи было еще далеко. То мы вели беседы, в том числе и по столь важному, да волнующему нас вопросу.

Эти беседы были довольно необычны, да и непривычны для меня они были сами по себе. Подобные разговоры если и происходили в моей жизни, то они очень сильно отличались от того, как проходили подобные наши ночные беседы. И по своей сути и по своему содержанию. Это было волнительно и необычно. И я даже не знаю, какой вариант мне нравился больше. Тот, что был в моем далеком прошлом? Когда я если и обсуждал что-то на самом деле серьезно, а не уходил от ответа всеми возможными способами. То делал это со своими наставниками и учителями.

Тщательно взвешивая при этом каждое свое, да и их слово. Внимательно следя за шедшим разговором. Да делая выводы после очередного обсуждения или предложения, и предлагая или озвучивая им свое решение. Или вот так мило и спокойно общаться с приятной тебе девой, которая может сидеть напротив тебя за столом. Или прижавшись теплым и мягким боков в постели задумчиво водить пальцем по телу. Внимательно при этом, слушая тебя и ведя непринужденную беседу. Что волнует тебя до глубины души.

Ответа на этот вопрос у меня не было. И. Я был даже рад тому, что мне не требовалось его для себя искать. Я просто радовался тому, как все идет. Как и тому, что в жизни, да и в наших планах вновь появлялась хоть какая-то определенность. И когда наступал новый день, то можно было уже предположить, как именно стоило провести его для нашей общей пользы. Придерживаться уже намеченного плана. Или немного от него отойти и заняться тем, что было куда более важным для нас именно здесь и сейчас или в возможной перспективе.

В тот вечер все было точно так же. Во всяком случае, я надеялся, что все будет так же, как и раньше. Утром я отправился бродить по городу, ища и выполняя различные не слишком сложные работы и поручения. Что позволяло нам спокойно жить в арендованной комнате. Порой обменивал несколько монет на местные, стараясь при этом не совершать предыдущих своих плачевных ошибок. Да радуясь тому, что не приходится продавать самоцветы и иные драгоценности. Что были у меня в качестве обменного товара, которым я запасся на всякий случай перед тем, как покинуть Аркус.

Днем порой бывало, навещал Армину, если она никуда в этот момент не уходила. Или просто перекусывал в одной из попадавшихся на пути харчевен. Как сделал собственно и сегодня. Ну, а под вечер, когда солнце уже начинало клониться к закату, то я старался уже закончить все свои дела, да возвращаться обратно. Создавая впечатление счастливого семейного человека, что стремится к своей любимой супруге. Лишь изредка при этом, позволяя себе поздним вечером, накинуть капюшон на голову, да отправиться «знакомиться» с ночной стороной жизни данного города.

И после окончания очередных дел, да бесед, позволял себе насладиться ополаскиванием в подготовленной воде. Да отправлялся на боковую, только для того, чтобы утром все повторилось вновь. Но все пошло несколько не так, как я надеялся и ожидал. Ведь возвращаясь обратно после очередного рабочего дня, я вышел на одну из городских площадей, намереваясь сократить свой путь и скорее добраться до нашего постоялого двора. Вот только видно у жизни были на этот счет свое мнение, несколько не совпадавшее с моими планами и надеждами.

***

Сделав шаг на площадь, и не останавливаясь, выбрав нужное направление движения, я уже целенаправленно начал шагать дальше. Как кто-то окликнул меня со стороны. Знакомых как я предполагал, у меня в этом городе практически не было. Во всяком случае, не настолько хорошо меня знающих. Чтобы рассмотреть меня среди множества сновавших туда-сюда людей. Потому, не особо обратив на это внимания, я собирался уже продолжить свой путь дальше. Однако быстро перемещающийся силуэт, замеченный боковым зрением, вынудил меня все же обратить внимание на столь расторопного человека.

При необходимости я намеревался скрыться в толпе даже в том случае, если мне что-то не понравится. Вот только подобной встречи я совсем не ожидал. Ведь ко мне быстро приближался ни кто иной, как Амилия, которую я совершенно не ожидал здесь встретить. И уж точно я совсем не ожидал, что она сможет меня узнать в толпе незнакомых людей. Что практически безостановочно сновали по обычной площади чужого для нее города.

Общение на прохладной улице после непогоды, да среди снующей всюду толпы должен признать не самое приятное занятие на свете. И не сговариваясь, мы оба пришли к мысли, что стоило покинуть площадь, да перебраться в более удобное место. К счастью поблизости находилась довольно приличная харчевня, где было тепло и сухо. А так же, судя по запахам, довольно хорошо готовили. Во всяком случае, запахи вызывающие урчание живота с обильным слюноотделением напекали именно на это.

И дождавшись, когда нам принесут наш заказ, мы уже собирались приступить к продолжению нашей беседы, кою мы продолжали пока не очень активно. Но один случайный фактор изменил наши хрупкие планы. И этим фактором оказалась моя спутница. Коя, прогуливаясь по городу ради одной ей известных дел, абсолютно случайно заметила меня и мою собеседницу в столь необычном месте за можно так сказать светской беседой.

Видно не очень долго думая, она решила подойти к нам, да поздороваться, составив нам компанию в столь уютном месте за светской беседой. Что она, собственно говоря, тут же и сделала. Даже никак не намекнув о своих намерениях, когда к нам приближалась. Чем напугала и обескуражила Амилию, застав ее врасплох. Бедная дева от испуга даже коснулась кончиками пальцев своей груди в районе своего сердца. Демонстрируя неподдельный испуг. Да с облегчением выдохнула, как только осознала, кто к ней подкрался и внезапно заговорил.

-Приветствую вас! Судя по всему, наши жизненные пути снова пересеклись. И я удивлена подобному совпадению.- С жизнерадостной улыбкой отозвалась Армина, схватив Амилию за плечи из-за спины. И отпустив ее, присаживаясь за наш столик, предварительно сняла свой неприметный плащ. От него прямо таки веяло прохладой, что царила сейчас на улице города.

-Эм? Да, меня это так же несказанно удивляет.- Робко и неуверенно пробормотала Амилия, явно не зная, как ей следовало сейчас себя вести.

-Знаете. Мы с Рейвеном потратили очень много сил и времени, чтобы добраться до этого города. И я крайне сильно удивлена, встретив вас здесь. Не подскажете, как вы смогли столь быстро сюда добраться?

И поставив локоток на стол, Армина положила на свой маленький кулачек свой точеный подбородок, мягко улыбаясь при этом краешками губ. Причин смущения своей собеседницы я пока что даже не предполагал, а потому откинувшись спиной на стену, с интересом наблюдал за их беседой. Во время которой, эти две милые дамы казалось, готовы были сказать куда больше, чем все же решались.

-Я и не знала, что вы прибыли в город вместе.- Только и пробормотала неуверенно старая случайная знакомая.

-Ох. Да, Рейвен порой бывает крайне малообщительным и даже скрытным человеком.- Проявив свою лицедейские таланты, продолжала вводить в заблуждение милую девушку моя несколько странно смотрящая на нее спутница. И смотря на ее тонкую улыбку, мне казалось, что это была не молодая дева, а змея, что вот-вот съест маленькую птичку. Амилия же немного помявшись, все же решиться дать интересующий мою спутницу ответ.

-По правде сказать, столь быстро попасть сюда я смогла лишь благодаря своему супругу. Без него боюсь добираться сюда, мне пришлось бы намного дольше, да и путь был бы куда опаснее.- И проявив некоторое удивление, Армина выдохнула, словно на одном дыхании. Хотя лично я видел, что она продолжала лицедействовать, даже не поведя при этом своей тонкой прелестной бровью.

-Супруг? Милая моя. Я рада за тебя и рада твоему счастью.- Положив поверх ее ладошки свою и наклонившись к ней, отозвалась моя спутница, словно ее лучшая подруга, чем явно еще сильнее обескуражила бедную девушку. И не давая той опомниться, продолжила проводить свой словесный выпад, что казалось, так и крутился на ее языке. - Что же ты раньше не сообщила о столь благой и радостной вести?

-Эм-м-м? Я как-то и не успела.- Только и пробормотала бедняжка, опуская свой взор и явно не желая встречаться взглядом с моей спутницей. Что, демонстрируя свои многогранные таланты, применила на себя маску все понимания и терпения к любым неважным мелочам.

-Да, я так на тебя насела со своими расспросами, что ты, наверное, даже и понять ничего не сумела. Прости меня милая, я была так рада тебя видеть, что даже не дала тебе сказать ни единого слова.- С милой извиняющейся улыбкой пролепетала спутница, практически не изменившись в лице.

После столь короткой и необычной беседы все постепенно стало возвращаться на круги своя. Разве что Армина продолжала составлять нам компанию за одним столом и принимала активное участие в нашей беседе. Стараясь при этом выглядеть как можно милее и добродушнее. Но чем больше я на нее обращал внимания, тем сильнее у меня появлялось впечатление, что она что-то задумала. Оставалось только понять, что именно это было, да как это отразится на мне и заодно на нас всех в целом? А пока что моя спутница словно взяла разговор в свои руки, задав явно интересующий ее вопрос.

-Скажи мне милая, а кто же твой супруг? Ведь когда мы с тобой виделись в последний раз, то ты явно была незамужней девой. Или я не права и уже тогда ты была чьей-то женой?- И по тому, как блеснули глаза моей спутницы, я посчитал, что вопрос был с явным подвохом. Вот только боюсь, никто кроме владелицы столь удивительных глаз сейчас и не смог бы мне ничего сказать по этому поводу. Да и она сама вряд ли бы стала со мной особо откровенничать. А вот Амилия явно поначалу смутившись, несколько приободрилась, что было довольно неожиданной реакцией с ее стороны.

-Нет. Я и в самом деле была незамужней девой. И многое поменялось за прошедшее время.- С некоторым достоинством и уверенностью отозвалась она тут же, встретив взор Армины, казалось вызывающим взглядом.- Но. Что же касается моего супруга.- И ненадолго замолчав, помявшись прежде, чем сказать еще хоть что-то. Но вскоре она все же решилась продолжить начатый чуть ранее ими разговор. Наполняя свой голос нотками, что можно было бы воспринять как вызов. Что было несколько необычно видеть в поведении молодой девы.- Он уважаемый член этого города и торговой гильдии, коя ведет дела как в этом, так и в соседних баронствах.- С явным превосходством, как считала моя собеседница, отозвалась она на вопрос моей спутницы. Видно намереваясь поставить ее в неудобное положение. Вот только та не изменившись в лице, бросила странную фразу, что была несколько непонятной. Хотя и создала эффект, словно нанесла пощечину Амилии в то самое время, как Армина еле пригубила принесенное для нее вино. Не проявив к ее словам особого интереса.

-Вот оно как? Понятно.

Еще некоторое время мы продолжали наш праздный разговор на различные темы, пока Амилия не покинула нас на несколько минут. Армина в свою очередь попросила поухаживать за ней и принести ей еще немного как она выразилась: «столь чудного вина». И не имея ничего против, да и подвоха никакого не видя. Мне оставалось только пойти на подобное ухаживание за дамой со своей стороны. Да направиться к стоявшему за стойкой мужчине, что тихо переговаривался с парой девушек работавших в этом месте. Ради исполнения женского каприза.

Однако идя за вином для своей спутницы, я никак не ожидал, что поддавшись привычке и аккуратно осматриваясь всюду из-за своих плеч во время ожидания своего заказа. Смогу увидеть, как Армина что-то добавляла в бокал временно покинувшей нас собеседницы. И понаблюдав за тем, как она, с еле заметной опаской осмотрелась кругом, так и не заметив моего за ней наблюдения. Да приняла прежнюю свою позу и беззаботный вид. Мне оставалось только восхититься ее хладнокровием и выдержкой. А заодно и сделать зарубку в своей памяти о том, что уж с кем-кем, а с этой девой точно стоило быть куда аккуратней, чем со многими другими.

И никак не демонстрируя своего столь необычного знания. Я принял тарелку с мясом, да кувшинчиком вина, не забыв попросить пару дополнительных глиняных чарок, чем только удивил работавшего в этом заведении мужчину. Да направился обратно к нашему столику. За которым меня ожидала «скучающая» дама. Что к моему удивлению была рада моему возвращению и встретила его, как мне кажется с искренней улыбкой. А вскоре к нам присоединилась и Армина.

После чего наш разговор все так же продолжился. Только вот, как и в предыдущий раз, я проявил некоторую «неловкость» со своей стороны. Следствием чего стал разлитый напиток, разбитая чарка, да мои смущенные и крайне неловкие как попытки извиниться. Так и уберечь дам, от образовавшейся лужи, что в целом должно было выглядеть со стороны крайне комично. Во всяком случае, лично я надеялся, что некоторых присутствовавших в зале дам мои действия хоть сколько-нибудь сумели позабавить.

Вот только помимо этого и некоторой неловкости Амилии. Я так же своей кожей ощущал убийственный взгляд пронзительных глаз Армины. И оставалось только гадать как то, чем это могло обернуться для меня в дальнейшем, так и тем, чем же именно я его «заслужил». Вряд ли дело было только в том, что я снова «случайно» разлил напиток своей собеседницы, скинув ее глиняный стакан с нашего стола.

Или тем, что случайно забежавший в лужу жук не добрался даже до центра столь необычного препятствия. Видно померев от счастья, упившись до полной своей невменяемости и в итоге захлебнувшись в столь славном напитке. Но что еще тут было? Над этим мне оставалось только гадать. И не демонстрируя того, что заметил подобный ее взгляд, постарался, чтобы мои слова звучали как можно легче и беззаботней. Демонстрируя все простодушие, какое только мог тогда для них изобразить.

-Прошу простить меня дамы. Я в последнее время становлюсь несколько неловким в столь приятной и удивительной компании.- И помимо девичьего хихиканья неподалеку от себя, я мог где-то на грани слышимости различить многообещающее «ну-ну». За которым прямо-таки ощущалось змеиное шипение. Что, вызвав бег леденящих кожу мурашек по моей шее, еще некоторое время слышалось в моих ушах. Но все так же, не демонстрируя того, что я что-то заметил или услышал. Я все же старался вести светскую, да праздную беседу, шутить и поддерживать живое общение. Что несколько сглаживало ощущаемые мною острые углы, да создавало о нас благоприятное впечатление для непосвященного случайного наблюдателя.

***

Вскоре неожиданная беседа с Амилией подошла к концу. И извинившись за свой уход, она покинула наше общество, с высоко поднятой головой. Нам же со спутницей оставалось лишь «наслаждаться» тем незримым напряжением, что мы ощущали между собой. И практически не говоря ни слова, мы вскоре последовали примеру нашей недавней собеседницы. Так же покинув место, что с каждой минутой становилось все более людным, да направившись в место, своего временного обитания.

Однако хоть между нами и было некоторое напряжение с неловкостью и недосказанностью. Вот только вскоре оно прошло столь же внезапно, как и появилось. И после некоторого непродолжительного общения, я выкинул из головы воспоминание о недавнем общении за отдельным столом. Да случайной встрече со своей старой знакомой. Наслаждаясь при этом теми мгновениями отдыха и уюта, что были мне сейчас доступны, да постепенно готовясь ко сну.

Обычно подготовка ко сну, как и очередная ночь не была чем-то необычным. Даже не смотря на то, что мы не были ни супругами, ни любовниками. Мы с Арминой вполне комфортно и уже даже несколько обыденно располагались в одной постели и погружались в сон. И хотя порой бывали неудобные случаи, да прочие казусы. Вот только относились мы к ним уже намного проще и беззаботней, нежели в начале нашего знакомства. И обняв рукой приятную по ощущениям девушку, что лежала ко мне боком, положив на меня свою ручку, я постепенно погружался в сон.

Но эта ночь была несколько не такой как все. Ведь проснувшись глубокой ночью, я мог отчасти видеть, но больше ощущать, что Армина совсем не спала. Водя при этом кончиками своих пальцев по моей шее, плечам, рукам и груди. Чуть поблескивая при этом своими глазами в ночной темноте, явно внимательно за мной следя. Подивившись такому ее поведению, только сонным голосом обратился к ней, лишь чуть поглаживая ее теплую нежную спину.

-Армин, что ты делаешь?

-Любуюсь.- Только и отозвалась она, явно при этом чему-то, улыбаясь в темноте и чуть приподнимаясь на своем локотке.

-И чем же?- Задал очередной дурацкий вопрос, чем видно только развеселил ее.

-А чем тут кроме тебя в такой темноте любоваться можно глупенький?- Мягким и нежным голосом проговорила она, стараясь не нарушать ночную тишину, но чуть наклонившись ко мне.

-Откуда мне знать?- Пробурчал ей в ответ, пожимая плечами и прикрывая веки.- Спи. Впереди еще большая часть ночи. И лучше постараться выспаться. Ведь никогда не знаешь, что ожидает тебя на рассвете.

Но вместо этого она зашевелилась и сев на кровати, стала перелезать через меня. Вот только перекинув одну ногу, лишь уселась сверху, положив руки мне на грудь, да наклонилась ко мне. Чем несказанно удивила. И все еще пребывая под воздействием недавно прерванного сна, да не желая расставаться со своим сонным состоянием, и на удивление ни о чем не беспокоясь. Снова обратился к ней, явно не с самым глубокомысленным вопросом.

-Что ты делаешь?

-Тс-с-с-с-с. Помолчи.- Попросила она меня, положив пальчик на губы и наклоняясь к моему уху.

-Эм?- Только и промычал в ответ, несколько напрягшись, да демонстрируя некоторое непонимание задуманного ею, что меня уже начинало несколько беспокоить. Тем самым заставляя сердце биться чуть чаще и явно сильнее.

-Ты мерзавец Рейв.- Огорошила она мне своим столь «радостным» признанием. Отчего даже сон меня отчасти покинул буквально в одно мгновение. Оставив после себя лишь несколько неприятную напряженность с легким беспокойством.- И я хочу, чтобы ты это знал.- Начала она медленно, однако крайне выразительно шептать мне на ухо в то время, как левая ее рука все еще «гуляла» у меня по плечам и груди. И казалось, что движения ее руки становились несколько напористее, требовательнее и даже агрессивней. Но на интонациях ее голоса казалось, что это никак не отразилось.

-Ворвался в мой дом. Перевернул с ног на голову мою жизнь. Можно даже сказать похитил меня из собственного дома. – Хихикнула она тихо. И не сумев скрыть волнение в своем голосе, начала она проявлять свое недовольство моим влиянием на ее жизнь и судьбу. Впивая неглубоко при этом кончики своих когтей в мои грудные мышцы. Продолжив уже несколько грубее изрекать свое недовольство.

-Женой меня своей назвал. Стараешься заботиться обо мне, ухаживать и защищать. А вот относишься нехорошо. И я не довольна тобою Рейв.- Вновь удивила она меня своим признанием, собственно как и следующими своими словами.- Ведь мы с тобой знаем, что ты мне должен, однако долги ты явно отдавать не спешишь.

-Эм-м-м!???- Еще раз крайне невразумительно промычал в ответ, явно не совсем понимая, куда и к чему она клонит. Но несколько напрягаясь от ее слов.

-Тише-тише милый, не волнуйся. Ведь я не желаю тебе зла.- Уже куда мягче дополнила она. Ласково, хотя и чуть нервно оторвав руку от моей груди и проведя ею по голове. И еле коснувшись губами моей шеи, она вновь зашептала.- Но лучше не заставляй меня снова ревновать. Мне крайне не нравится это чувство. И я не хочу его испытывать слишком часто. Надеюсь, ты понимаешь меня. Милый.- Мурлыкнула она под конец на мое ухо, после своей немного негодующей речи. После чего последовал неумелый, однако страстный и напористый поцелуй в губы. Что она тут же крайне быстро прервала.

И пока я был в растерянности от ее поступка и всех сейчас ею сказанных слов. Она, отстранилась немного от меня, да чуть откинулась назад. Поднявшись при этом, помахав головой и растрепав от этого свои длинные черные волосы. А коснувшись кончиками пальцев верхней части своего ночного платья, стала медленно раскрывать его. Открывая свою кожу моему взору в тот самый момент, как лунный свет, выйдя из-за туч, стал проникать в нашу комнату через боковое окно.

***

После той памятной ночи наши отношения с Арминой претерпели некоторые изменения…, крайне существенные должен признать. И хотя в целом все оставалось по-прежнему. Но само наше отношение друг к другу стало несколько иным. Возможно, от этого-то и были для меня столь заметны те перемены, что я мог наблюдать. И не важно, было это утро, когда я, обнимая ее со спины, ощущал поверх своих рук ее. Или полдень, когда она со смущенной улыбкой встречала меня, если я все же приходил к ней, а не продолжал и дальше заниматься делами где-то в городе.

При этом она явно старалась именно встретить меня и хоть как-то украсить наш не слишком богатый стол. Вечером же, когда она читала свой любовный роман и ее горящие внутренним светом глаза украшали вытянувшуюся хитрую и довольную мордочку. Что время от времени отфыркивалась, когда видно что-то несуразное попадалось на страницах книги. И это лишь для того, чтобы спустя мгновение снова с еще большим интересом погрузиться в интересную ей историю.

Словно говоря всем своим видом: «пфф, ну и бред.- И тут же опомнившись с куда большим интересом. - А что еще там интересное есть или будет?» При этом порой как-то странно и аккуратно поглядывая на меня поверх своей книги. И не играй тенями пламя свечи, что подсвечивала ее фигуру, сидящую с ногами в уголке большого, но низкого кресла. То совсем не факт, что ее явный интерес даже будь он замечен, привлекал столько моего внимания как сейчас.

Но. Как бы все не было прекрасно, однако довольно часто бывает так, что когда в жизни все кажется если и не прекрасным, то явно стремящимся к этой крайне лестной оценке. То может случиться что-то такое, что неизменно подпортит настроение, да возьмет на себя «роль» противовеса, уравнивающего весы отведенного тебе счастья. Так было и в этот раз. Да и началось все как-то необычно. Настолько непредсказуемо, что даже не сразу становилось ясно, что все в очередной раз кардинально поменялось. Но. Всему свое время.

Для начала я обратил внимание на то, что мои «питомцы» явно приняв какое-то решение, перестали пытаться продавить меня своим влиянием, да и попыток их воздействия на себя я уже давненько не ощущал. И чуть расслабившись, я позволил себе некоторую неосмотрительность, за которую вскоре пришлось пожинать свои «плоды». Ведь пока я с Арминой занимались своими делами в городе. То результат магии древнего мага имел довольно большую степень собственной свободы. И пользуясь ею эти существа время от времени попеременно покидали город на неопределенный срок.

В целом меня наоборот это даже в некоторой степени радовало. Ведь если окажется так, что какая-нибудь хищная тварь смогла бы разорвать для начала одну, а затем и вторую «зверушку». И они после этого не будут пытаться само воссоздаться из моей же крови. То это был бы отличный повод для радости. Во всяком случае, печалиться по их утрате я вряд ли бы стал. Тем более, что вновь делиться на себе подобных они были не должны. Во всяком случае, мое нежелание иметь еще больше тварей они усвоили точно. И понимание в этом важном для меня вопросу, у них так же присутствовало. Но. Нет. Увы, такого счастья в моей жизни явно в ближайшее время ждать не приходилось. А вот проблемы наоборот, замаячили где-то над горизонтом.

И ведь началось все как-то буднично да неожиданно. Я очередным утром после завтрака за отдельным столом попрощался со своей…, хм, ладно, пусть будет супругой. То же неожиданное событие в моей жизни, но тут хоть объяснимые и понятные причины подобного ее «выбора» можно было найти. Отношение, к которому с моей стороны ее, судя по всему, не интересовало от слова «совсем». Впрочем, учитывая то, она сама все объяснила, и том, что в ее словах был смысл. А за мной и в самом деле числились дела и поступки, позволявшие ей интерпретировать все именно так, как она это недавно сделала. То не мне в данный момент стоило возмущаться. Впрочем, не суть. Это дело житейское.

Так вот. Попрощался я со своей молодой красавицей супругой, да обняв ее на прощанье, насладился ее довольным урчанием, от своих объятий. И в очередной раз, подметив теплый лучащийся свет, замечаемый в ее глазах, отправился в город по своим делам. Что требовалось делать хотя бы ради того, чтобы не привлекать к нам слишком много излишнего внимания. Да создавать видимость занятости. Что было довольно просто сделать. Особенно по причине того, что я и в самом деле был занят.

И не успел я пройти пары десятков шагов, как ко мне в очередной раз пристроился «пес». Что вышел из тени ближайшей подворотни и уже собирался сделать следом за мной первый шаг. Начав тем самым потихоньку трусить рядом со мной. Однако была одна деталь, что бросилась мне в глаза. И которая вынудила меня обратить на своего «питомца» куда больше внимания, чем я делал это до недавнего времени.

Все дело было в его шерсти. Точнее в том, во что она превратилась. На смену разным окрасам шерсти, длина которой так же была порой различной, сначала пришел черный короткий жесткий волос. Что вполне устраивало меня и Армину, да и на «собаку» крупной и крепкой породы внимание обращали со временем не так много внимания, как если бы со мной каждый раз был новый «зверь».

Вот только сейчас вместо привычной для меня шерсти, «пес» был покрыт жесткими наростами. Что так же повторяли направление роста обычной шерсти. Напоминая скорее частоколы подвижных каменных зубьев, но никак не свалявшуюся грязную шерсть. Не говоря о том, что и в размерах «зверь» прибавил довольно ощутимо. И с некоторой растерянностью, осторожно прикоснулся к новому покрытию шкуры своего «зверя». Ощущая под рукой необычное тепло, шедшее сейчас от столь необычного создания, даже не смотря на то, что касался я сейчас только одного подобного скале зубца, на его необычной шкуре.

И понимая, что со столь необычным зверем я пройду незаметно в лучшем случае до ближайшего поворота. Мне оставалось только взять направление в тот проулок, откуда только что вынырнул мой столь необычный «питомец». И поскорее найдя тихий закуток, где была возможность некоторое время спокойно заниматься осмотром своего «животного». Я тихо пытался восстановить дар речи, явно находясь в шоке от того, что перед собой сейчас наблюдал.

***

Не знаю, что или кого сожрал мой «помощник». Когда был вне моего поля зрения. Или когда и из-за чего у него произошли подобные метаморфозы. Вот только они оказались крайне существенными. Настолько. Что, даже отправив в разум этого существа мысленный образ, который тому следовало принять, все равно было понятно, что это не совсем обычный зверь. И это было заметно даже в случае успешного «превращения». Так что поводов хорошенько задуматься у меня было более чем достаточно.

Еще больше их стало, когда вернулся «ворон», что был охаян своими собратьями, кои разлетелись от него в разные стороны, явно не имея желания близко соседствовать со столь необъяснимой тварью. Еще бы они поступили иначе. Увидь я вместо нормального человека перед собой существо внешне похожее, вот только с ощутимым духом угрозы или покрытое всякими наростами, что явно способны были выдержать довольно хороший удар. И я совсем не уверен, что ощущал бы себя хоть чуточку уютно в столь необычной компании непонятного мне существа.

И рассматривая их «перья» с «шерстью», кои кое-как удалось преобразовать в подобие того, чем они прежде скрывали свою истинную сущность. Мне оставалось только обратить внимание на то, как в голову долбилась мысль, что безостановочно твердила, что оставив все так, как оно есть, было ничем иным как добровольным согласием на очередные проблемы. А потому требовалось позаботиться о том, чтобы хотя бы слишком неудобные вопросы не оказались для моей скромной персоны чересчур опасны или были не к месту.

Так что лучшее, что я мог сделать, было «требование» к своим «помощникам» не показываться на глаза, да не высовываться из укромных мест, пока не будет для этого реальная необходимость. И убедившись, что «зверье» достаточно четко и ясно поняло мои команды. Мне оставалось только понадеяться на свою удачу, и отправиться бродить по городу. Как раз в поисках тех, кто мог бы помочь мне решить эту щекотливую проблему. Пусть даже за звонкую монету.

Времени это отняло у меня изрядно. Ведь не на каждом углу можно было найти мага или иного «мастера», что согласится мне сделать бумаги на владение магически измененным животным. Которых, к слову сказать, у простого люда было не так уж и много. И уж точно не каждый решится оформить эти бумаги так, как они были мне нужны. Да и оформить их нужно было так же у городских служащих. Что создавало новые проблемы и риски.

А уж эти деятели чужих, да посторонних не слишком-то рады у себя будут видеть. Они и своих сограждан-то пришедших к ним по делу, не особо рады наблюдать. И даже со своими товарищами отношения у них бывают не самые теплые и доброжелательные. Во всяком случае, в Аркусе мне потребовалось потратить достаточно много времени и сил. И это нужно было только для того, чтобы некоторые служивые маги перестали относиться ко мне с прежним подозрением. Да перестали приглядывать за мной без какой либо на то необходимости. Ведь в некоторых моих делах посторонний интерес был совсем не нужным. Тем более от подобных персон.

Но. К моей радости я все же нашел то, что было мне нужно. Хотя и не совсем там, где ожидал обнаружить это изначально. Правда мне было жаль, что к настоящему магу обращаться с моей «просьбой» было несколько глупым и рисковым делом. Даже не смотря на то, что я и сам был магом. Однако лично для меня и ушлых деятелей, имеющих знакомства среди нужных мне чинов будет более чем достаточно. Да и удобнее так для меня будет. Во всяком случае, это даст мне возможность получить результат самому. При этом, не залезая с головой в осиное гнездо, где меня бы покусало множество злых ос.

Я уже даже собрался направиться к дверям милого и явно уютного домика, что стоял неприметно среди ему подобных строений. Как его двери открылись, и из них вышло несколько человек. Часть из них при этом к моему удивлению и глубокому недовольству оказались мне знакомы. Среди них был и Брендон, чтоб его упыри сожрали! За каким таким неизвестным мне ветром прибыл он в этот город? Этого я не знал.

Но что-то мне подсказывало, что ответ на этот вопрос мне крайне не понравится. Особенно если вспомнить нашу с ним последнюю встречу и то, чем она для нас с Арминой обернулась. И теперь явно не из праздного любопытства посетив «дом удовольствий» он шествовал с парой местных довольно состоятельных граждан. Что небрежно поправив ремни, оседлали своих лошадей, и бойко переговариваясь куда-то отправились. Исчезнув вскоре из моего поля зрения, да растворившись на улицах столь славного города, чем-то похожего на Аркус.

И не решившись сразу покидать те тени, стоя в которых я мог наблюдать за столь интересным для меня домом. Я только и делал, что неспешно размышлял о причинах столь странных совпадений. Ведь слишком часто я пересекался со своим бывшим товарищем по учебе. Да и с Амилией так же жизнь меня сводила уже не в первый раз. А такие совпадения явно были неспроста. Да и выглядели они довольно подозрительно. Что было довольно странно.

Но если девушка явно не стремилась причинять мне какой-либо вред. Да и познакомился я с ней благодаря своему старому знакомому. Что уже давно отправился с «проводниками» за кромку. То вот о Брендоне я подобного сказать совершенно не мог. И такие частые «встречи» заставляли обращать на них все больше и больше внимания. Да крепко задумываться над их подоплекой прежде, чем делать еще один шаг на своем жизненном пути.

Вот только долго я в тех тенях размышлять не стал. Рассудил только то, что нужные мне бумаги было лучше сделать как можно скорее, да следовало постараться покинуть город, пока нас тут какая-нибудь зараза случайно не обнаружила. А то, что это могло произойти в любой момент из-за любой случайности, я был вполне уверен. И решив начать с наиболее важного для себя дела. Я растворился в тенях, отправился обратным своим путем. Мне следовало предупредить Армину. А собрав вещи приготовиться к скорому путешествию. Прекрасно при этом, осознавая, что задерживаться дольше нам тут явно не стоило.

***

Барон Вальдер был в жуткой ярости. И от его гнева помещение, в котором он находился, становилось словно темнее, а воздух в нем был настолько заряжен. Что не знай все про отсутствие у него проявленных магических способностей, то в нем бы заподозрили разгневанного мага, а то и вовсе колдуна. И чтобы не попасть ему под горячую руку многие его воины и слуги предпочли скорее скрыться от его взора. Да постараться держаться от него подальше. Покуда у них была подобная возможность.

Брендон же подобной роскоши себе позволить не мог. Хотя бы, потому что ему приходилось сейчас испытывать на себе всю ту бурю эмоций и негодования, что вырвалась из души разгневанного мужчины. И отчасти он мог его даже понять. Он бы то же негодовал на его месте. Пф. Еще бы ему было не негодовать!? Искомый ими мерзавец был практически у них в руках. Оставалось совсем немного, чтобы его схватить и сжать свои руки на его гадской шее! Но нет. Подобной радости в их жизни пока так и не произошло.

А ведь всему виной была досадная случайность. Кто же мог предположить, что Ворон так неудачно для всех них выйдет прямиком на него и тут же узнав его, предпримет столь неожиданный и необычный шаг? От его удара у него до сих пор половина лица напоминала один сплошной синий отек! Хотя, уже скорее коричнево желтый, что собственно говоря, было не намного лучше. Но. Сказать «спасибо» он обязан был стараниям Розы. Если бы не она, то все было бы много хуже. И не факт, что он все еще оставался бы жив. На этой мысли его передернуло от неприятных воспоминаний и ощущений. Да. Все точно для него было бы куда как хуже.

И дело было даже не в том, что Ворон сбежал из под их надзора. Вырвался из ловушки, да выбрался из города никем не замеченным. Что само по себе было довольно неожиданно как для него, так и для всех остальных. Но это ему как-нибудь, да и сошло бы с рук. Ведь не он был ответственен за этот недочет в их плане. Однако он, бросившись в погоню «клюнул» на обычную обманку, что он бы так и не разгадал. Если бы Роза не заметила что-то странное и необычное в оставляемых магией следах.

Лишь благодаря ее наблюдательности они в итоге все же вышли на его след. Да, вышли. Но только за тем, чтобы чуть не погибнуть толком и не доставив ему никаких проблем или неудобств. Что собственно и послужило одной из причин столь бурного негодования и сильно проявленного гнева у его сюзерена. Который теперь был крайне недоволен как им самим, так и тем, что его люди не смогли справиться, с как он выразился: «обычным подмастерьем, недавно окончившим школу»! Угу. Подмастерьем, что его чуть не прибил без всякого труда со своей стороны.

На этих воспоминаниях его спина покрылась холодным потом, лицо стало бледным, а разум, раз за разом напоминал. Как он, нанеся свой, как ему казалось решающий удар, не заставил своего бывшего товарища по учебе даже поморщиться. Зато ответный удар Рейвена чуть не отправил его прямиком в Бездну. И особенно сильно, болезненно, да крайне хорошим напоминанием об этом служила та внутренняя боль. Кою он ощущал теперь постоянно во всем своем теле, да и за его пределами.

Как маг после удара своего старого товарища он теперь стоит крайне мало. Во всяком случае, пока что. Когда же ему удастся восстановиться, он вернет себе былые силы. Но когда произойдет столь важное и радостное для него событие, он даже и предположить не мог. И снова, не вмешайся Роза, то все для него закончилось бы прямо там, на той самой дороге, в пыли, да придорожной траве колышущейся под ласками ветра.

Как он не выпал из седла или как лошадь вынесла его из той передряги? Этого он даже не представлял. Но он точно знал, что его бывший товарищ, которого он недолюбливал всей своей душой, точно был все еще жив. Что так же подтвердила его наставница, когда он поделился с ней своими мыслями, кои в тот момент казались ему мороком бредящего больного. Да, для него она была наставница, а заодно и любовницей. А вот для всех остальных это была обычная дева служащая барону. Коя время от времени греет магу постель. Во всяком случае, пока что для всех все выглядело именно так. И судя по всему, ее пока что это все устраивало. Но он был уверен. Что она точно имела на этот счет свое собственное мнение и планы.

Впрочем, его это не особо беспокоило ни тогда, ни сейчас. Куда больше его волновало, почему она не прибила его противника, что чуть не отправил его прямиком в объятья «проводников». Только вот она только иронично улыбнулась от его вопроса. И тут же поведала ему, что она не собирается облегчать им жизнь сильнее, чем она уже это делает. И со всеми своими проблемами им предстояло разбираться самим. Что хоть и не понравилось ему, но выражать свое недовольство и возмущение он явно поостерегся. Предпочтя помолчать и поразмыслить над ее словами и мотивами. Ведь как он заметил, она редко что-то делала, не имея на то реальной причины.

Это так же не осталось ею незамеченным. Но никак это не прокомментировав, она отвернулась от него и продолжила молча с улыбкой смотреть на дорогу. Ехала она тогда так до тех пор, пока им навстречу все же не вышли некоторое время назад отставшие воины. Воины из того самого небольшого отряда личных гвардейцев барона, кои сопровождали их все это время. И воины из этого отряда вместе с ними отправились недавно по следам беглецов.

Ох, какое представление она устроила для бесхитростных мужей, что явно готовы были поверить каждому ее слову. Лишь бы только она перестала «плакать», да заливаться откуда-то взявшимися слезами. Ему же оставалось только молчать и хмуро кивать в нужных местах, демонстрируя всем как на самом деле ему сейчас было плохо. Что не требовало от него ровным счетом никаких существенных усилий. Ведь в тот момент ему казалось, что он скоро сдохнет. Даже не смотря на всю помощь и заверения своей наставницы.

Но. Нет. Он все еще был жив, что не могло его не радовать. И вскоре после этого фарса их доставили с сопровождением обратно в Илунс. А через некоторое время прибыли и те воины, что отправились по следам своих товарищей. Принеся при этом неприятные вести о том, что следы беглецов просто шли-шли и внезапно исчезли. И это заставляло его еще сильнее задуматься над тем, какими фокусами мог еще «порадовать» всех их, да и его самого старый знакомый? Впрочем, судя по выражению глаз Розы, то не один он думал об этом в тот самый момент.

Впоследствии воины пытались отыскать хоть какие-то следы исчезнувших преступников. Но успех им так и не сопутствовал в их начинаниях. Даже не смотря на все те старания, что они для этого усердно прилагали. И от этого нрав барона становился день за днем все хуже и хуже. Однако до недавнего времени они были лишены «удовольствия» узреть, да на себе ощутить его нрав в столь неприятных обстоятельствах.

Гневался Вальдер долго, очень долго, с явным чувством и пылом. И оценивая сейчас его пламенный темперамент, что за последнее время стал только хуже. Брендон мог только с облегчением заключить, что к его счастью сей знатный муж не имел пробужденного магического дара. Будь иначе. То как бы той энергии, что он буквально выплескивал прямо из себя, не хватило бы на какое-нибудь крайне неприятное и разрушительное заклинание или чары. Тем более, что фон тут для темной волшбы сейчас его действиями был как раз соответствующий.

Но. Не успел он приготовиться к тому, что его сюзерен в очередной раз пойдет тяжелой поступью по его и так неимоверно прищемленной гордости. Как тот его несказанно удивил. И даже не тем, что взял себя в руки и обратился к нему, демонстрируя уже куда более страшный холодный гнев, нежели тот бушующий пламенем ураган, что он мог наблюдать ранее. А тем, что сообщил ему о том, что его агенты потеряли точное направление поисков искомого ими человека.

И если Ворон каким-то непостижимым образом не освоил заклинание телепортации или открытия порталов. То причин для подобного поведения поискового заклинания с несколько мерзопакостным «помощником», что проявлял себя в окружении очередного ищейки, что подобрался к цели как можно ближе, он найти никак не мог. И это его, в самом деле, сильно удивляло, а так же немного пугало. Ведь его старый знакомый и без того умел крайне неприятно удивлять. А продемонстрировав столь необычные навыки. Он теперь даже предположить не мог, что тот был способен выкинуть в следующий момент или при их возможной будущей встрече.

А то, что она рано или поздно, но произойдет, он даже не сомневался. Особенно в свете того, что Роза считала точно так же и предупредила его о возможной скорой встрече. Что может быть куда более опасной и неприятной, чем та на ее взгляд незначительная стычка на дороге, из-за которой он чуть не отправился на встречу со своими давно ушедшими из мира живых предками. И что-то ему подсказывало, что его наставница три шкуры с него снимет живьем. Но позаботится о том, чтобы он подготовился к подобной встрече настолько хорошо, насколько это только было возможно. Это порой даже читалось в ее взгляде. Что так же его нервировало.

Однако, возвращаясь мыслями к словам барона. Он мог лишь непонимающе смотреть прямо на него, так и не веря в то, что только что от него услышал. А все дело было в том, что этот знатный муж требовал от него ни много ни мало, но определить где именно следовало искать искомого ими беглеца и преступника. И для этого он мог использовать любую магию, какую только мог или считал нужным. Вне зависимости от того, будет ли она связана с проведением кровавых ритуалов, вызовом демонов или чем-либо еще.

Даже если ему придется заниматься не магическим сбором информации, да торговать ради этого невольниками, то он должен был это делать. И подобные новости его крайне сильно выбили из колеи. А потому он мог только важно поклониться, да пробормотав что-то крайне неразборчивое покинуть общество своего сюзерена. Что был для него сейчас, наверное, куда опаснее, чем куда-то пропавший бывший товарищ по учебе. Или даже его наставница.

Поводов для размышлений после той беседы у него было крайне много. Хотя бы само поручение и то, как оно было ему отдано, это уже было крайне необычно. А уж столь необычные требования и вовсе вызывали у него нешуточные подозрения и даже некоторые опасения. Однако, все же решив обсудить все это со своей наставницей, он никак не ожидал, что она будет крайне спокойна к подобным новостям. И как она сказала после того, как выслушала последние вести и его мысли.

-Если он хочет чтобы мы занимались кровавой магией ради того, чтобы мы нашли этого человека. То мы будем ею заниматься.- Рассудительно произнесла она, расчесывая свои волосы, продолжая все тем же спокойным и довольным тоном.- Даже если она не будет давать нам никакого существенного результата в столь важном для него деле.- И та змеиная улыбка, что скользнула по ее губам, после того, как она встала лицом к нему, заставила его крайне сильно напрячься. Ведь она была чуждой, пугающей и крайне многообещающей. – Для тебя же это будет крайне полезная практика. И с ее помощью, ты скорее восстановишься после недавних событий.

И ему оставалось только молча проглотить слюну, восхищаясь столь необычной формулировкой его недавнего провала. Ведь она могла звучать и «после того, как тебе надрали … и чуть не отправили кормить червей с прочими падальщиками». Однако она все так же невозмутимо продолжила рассуждать вслух. Делая новый, осторожный шаг по направлению к нему. И что его сейчас волновало больше, она, поручение или сама обстановка. Он не мог даже предположить.

-Что же касается направления движения.- Произнесла она задумчиво, проведя пальчиком по его плечу. И делая шаг в сторону, начиная идти вокруг него.- То и его мы вскоре дадим нашему сюзерену и господину. Тем более, что спешить нам некуда. Ведь твой старый знакомый явно не спешит умирать от полученных ранее им ран.- И Брендон не знал, стоило ему радоваться подобным ее замечаниям или гневаться, что она была права.- Что довольно впечатляет и дает повод и дальше надеяться на то, что он будет демонстрировать ту же живучесть, что и ранее. Но.- Произнесла она после своей рассудительной речи, внимательно посмотрев ему прямо в глаза, завершая круг.- Пока что мы направимся на север. Даже если он вскоре не окажется в нужном нам направлении, то ничто не помешает нам подправить маршрут прямо по мере необходимости.- Заключила она, беззаботно пожимая плечами и даря ему мягкую довольную улыбку.- Да и кое-что полезное можно получить от этого путешествия. Уж мне-то в этом можешь поверить.

Но не найдя в себе мужества, чтобы ей хоть что-то на это ответить, на это заверение. Он с трудом заставил себя хотя бы кивнуть. Чем явно все же заслужил некоторую благосклонность со стороны совсем необычной «служанки». Вскоре столь необычное нашедшее на него состояние исчезло. И не посчитав его ничем реально достойным внимания, он посчитал ситуацию вполне подходящей для обсуждения тех вопросов, что у него накопились за все это долгое время.

Его собеседницу крайне порадовала подобный его интерес. Вот только не только праздные разговоры ее интересовали в тот самый момент. И как она вскоре сказала, поднимаясь из-за обеденного стола, да делая впоследствии стелящийся шаг прямо к нему «о делах поговорить можно будет и позже, сейчас же, можно провести время с куда большим удовольствием и толком». Что собственно и произошло.

Только вот не обо всем, что когда-то хотел он переговорить со столь необычной женщиной, столь неожиданно встретившейся ему на пути. Он решился вновь обсудить после того, как они отвлеклись от их доверительной беседы. И решив, что удачный момент для подобных разговоров еще настанет, он даже не заметил, как часть волновавших его вопросов скрылись в его сознании. Не оставив после себя никаких значительных следов, идя по которым можно было бы вспомнить когда-то беспокоящие его темы и незаданные вопросы.

О том, что этой ночью его сюзерена мучали кошмары с мороком его любимой жены не знал ни он, ни кто-либо из слуг. Этот морок мучал его так же, как делал это до, и будет делать еще множество ночей после этой. Кошмар во сне и наяву был тем, что мучало душу, тело и разум знатного мужа все это время. И он не мог с этим ничего поделать. Ведь даже говорить о своей бывшей супруге ему было больно. А потому найдя спасение и утешение в мести, он делал все, чтобы приблизить тот самый кровавый момент, что представал перед его взором снова и снова. Пока наконец-то лучи восходящего солнца нового дня не прогоняли его постоянно преследовавшие кошмары.

Глава 17

Глава 17

Вернувшись в место нашего временного обитания, практически сразу застал Армину напевающей какую-то легкую незамысловатую, веселую мелодию. Что очень походила на недавно слышимую нами песенку от однажды встреченных нами на улице прачек. И как только она обратила на меня свое внимание, вопросительно изогнув бровь, да прекратив распевание песенки. Явно замечая мой серьезный настрой с настороженным состоянием, и словно задавая тем самым свой немой вопрос. То мне оставалось только попросить ее начинать собираться в дорогу.

К своей радости при этом, замечая, что она без лишних вопросов только кивнула и приступила к сборам. Теряя при этом ту беззаботность, что демонстрировала всего некоторое время назад. И пока она выполняла мою просьбу, а я краем глаза наблюдал за ней, краем сознания отмечая свое душевное спокойствие. То решил все же объясниться с ней о причинах столь необычного моего решения. И стоило мне только начать, да сообщить, что встретил Брендона. Как ее спина тут же заметно напряглась, да и сама она стала слушать меня куда серьезнее. И поведав ей свои мысли, да намерения, мог только порадоваться ее пониманию и согласию с ходом своих размышлений.

А потому вскоре мы незаметно покинули место нашего обитания. Напоследок оставив на столе несколько медных монет. Да направились туда, где нас вряд ли бы стал хоть кто-то искать. Во всяком случае, именно на это я и надеялся, когда составлял свой рисковый план. По дороге мне, правда, пришлось купить несколько цветков, что как я надеялся, были тем, что могло бы мне помочь в данный момент решить несколько возможных сложностей. Во всяком случае, мой наставник несколько раз упоминал именно эти цветы. И мысленно извинившись за это у ничего не понимающей Армины. Мы вскоре были там, куда я и старался попасть.

Ох. Какое же было выражение лица у моей спутницы, когда она, взглянув на нужное нам здание, изобразив на своем лице непонимание, хмуря при этом свои брови. Те смешанные чувства неверия, подозрения, удивления и явного негодования прорвавшегося наружу тенью были брошены на ее лицо. Тем самым словно приоткрыв ту самую дверь, за которой скрывались вещи, о которых возможно не знала и сама их обладательница. И которые остались мной неузнанными даже в тот миг, когда я краем глаза заглянул в столь необычное для меня место, ее внутреннего мира.

Именно такое впечатление на нее произвел дом «плотских удовольствий», когда она поняла, куда именно мы с нею пришли. Но к настоящей моей радости она пока никак не проявляла те свои мысли и чувства, что возникли у нее из-за этого довольно необычного открытия. И надеясь, что до вспышки ее негодования время у меня еще есть. Мне оставалось, только взяв ее за руку. Медленно, но чуть настойчиво потянуть ее следом за собой. Ощущая, как она словно с неохотой все же последовала за мной, пока так и не проявив своего темперамента или возмущения.

За что мне оставалось ее только мысленно про себя благодарить. Делая зарубку в памяти, чтобы сделать ей какой-нибудь приятный подарок в будущем. Да порадовать ее за сдержанность и доверие, что она мне оказала. Это было очень ценно с ее стороны. И я по достоинству оценил оказанное мне доверие, как и ее терпение с выдержкой, которое она сейчас проявляла. Единственное что меня беспокоило. Так это то, как она себя поведет, когда мои карты и замыслы будут раскрыты. А у нее появится множество поводов обсудить все это со мной.

Тут и в самом деле было чего остерегаться, хотя непосредственной опасности и не было. Но скандал мог получиться жуткий. Впрочем. Об этом стоило подумать раньше. И думать об этом мне предстоит несколько позже, и как я надеюсь, это произойдет именно тогда, когда придет нужное для этого время. Сейчас же было немного не до того. И проблемы передо мной стояли несколько иные. Ими мне лучше было, и заниматься, да уделять им большую часть своего внимания. Все остальное лишь по мере необходимости.

***

К тому моменту, как мы достигли дверей нужного дома, на улице был уже вечер. А потому заранее приготовившись к смене освещения. Мне пришлось чуть прикрыть глаза, как только я вошел в открытую для меня дверь, внутрь богато украшенного и обставленного дома. Что казалось, заливался светом от свечей и магических артефактов. Которые создавали вокруг себя света, наверное, больше, чем некоторые летние дни в былые мои годы.

И остановившись перед крепким мужчиной, что сейчас удивленно смотрел на меня и мою спутницу. А в особенности на Армину слуга смотрел с особенным непониманием, интересом и любопытством. Решил все же развеять его сомнения и предположения. А главное отбить у него глупые мысли. Что могли у него появиться при нашем созерцании в столь необычном месте в этот вечерний час.

-Добрый вечер почтенный. Мне бы хотелось переговорить с управляющей столь милого места. Вы можете мне помочь в этом важном для меня деле?- И словно придя в себя, как только зазвучал мой голос, что не смотря на всю мою вежливость, содержал в себе спокойные жесткие нотки. Он все же сосредоточил свой взор исключительно на мне. Явно при этом, размышляя о том, кто я был такой, чего мне было нужно и стоит ли вообще иметь с нами дела. Наверняка при этом, не на шутку удивившись, как только взглянул на тот букет цветов, что был у меня в руках. Вот только видно не придя ни к каким выводам, он решил все же пока не спешить отвечать на мои вопросы. Да повременить с той помощью, что мне от него требовалась.

-А вы, собственно говоря, кем, да откуда будете? Раньше я Вас здесь явно не видел. А потому сомневаюсь, что здесь вам будет хоть кто-нибудь рад.- Абсолютно невозмутимо задал он встречный вопрос. Тем самым подведя черту в нашем разговоре. Да все так же спокойно наблюдая за нами и демонстрируя не только удивительное самообладание, но и терпение, когда встретился с моим испытывающим взглядом. Но не став долго затягивать паузу, все же порадовал его своим скорым ответом.

-Рейв из Аркуса. И будет мне рада данная дама или нет, вам точно не может быть известно.- Холодно отозвался в ответ, лишь чуть качнув головой в сторону букета, позволил слуге самому додумывать, что именно имел сейчас в виду.

-Вот как?- С демонстративным сомнением поинтересовался он, прежде чем вернуть себе прежнюю хладнокровность.- Далеко же вы забрались от своего дома Рейв. Только вот дама у Вас как я погляжу, уже есть. Так зачем вам еще одна?- Уточнил он, взглянув на мою недовольно молчавшую спутницу, явно забавляясь от всей этой ситуации. А в особенности от своего ответа. Я же на его месте был бы куда более осторожным. Ведь того и гляди у моей «дамы» могут не выдержать нервы. И тогда его голова может познакомиться с одной из неподалеку стоявших от нас крайне милых ваз. Да и этот чудный домик, возможно, придется отстраивать заново. А то и не только его. Ведь что-то давало мне смутную уверенность в том, что когда у нее лопнет терпение, то она не оставит тут камня на камне. И я совсем не был уверен в том, что данный индивид сможет избежать «удовольствия» знакомства с ее гневом.

-Для чего же еще, как не для того, чтобы получить множество новых впечатлений почтенный? Ведь в жизни не так и много возможностей для созерцания прекрасного. - Только и вставил ответную «шпильку», расплываясь в довольной улыбке. Да позволяя слуге, понимать этот ответ как тому будет угодно. Но при этом, отчетливо ощущая, как за моим плечом начинает морально закипать Армина. И от ее негодования между моими лопатками стало немного покалывать, что точно было крайне плохим для меня сигналом. Собеседник же бросив на нее короткий недоумевающий взгляд, слуга видно понял, что дальнейшее промедление выйдет ему боком. И перестав валять дурака все же перешел прямо к делу.

-Что же, как я могу судить, Вам известно, что это особенное место.- Выделил он голосом последние свои слова. И получив от меня молчаливый подтверждающий кивок, он терпеливо продолжил.- И с правилами Вы видно так же знакомы совсем не понаслышке.

Получив от меня еще один кивок, он лишь довольно улыбнулся. А я на своей шее ощутил, как пробежался по моей шее совсем не добрый взгляд откуда-то из-за моей спины. Пожалуй, мне сейчас будет крайне неразумно оборачиваться или общаться со своей спутницей. Хоть она дева и мягкая, да нежная и крайне милая. Но поступить она могла сейчас крайне неразумно. И лучше было постараться не провоцировать ее на необдуманные поступки и неразумные действия. Во всяком случае, пока мы не окажемся в другом месте, где будет возможность спокойно поговорить.

В следующее мгновение после того, как между мной и встречающим висела напряженная пауза. Я молча вложил в его ладонь десять золотых монет. За что получил от Армины еще один испепеляющий взгляд, который я мог ощущать, но никак не видеть. А встречающий сразу же сжав монеты в ладони, только кивнул, уведомив нас о возможном скором решении нашего вопроса. И попросив пройти в отдельное гостевое помещение, с похвальной и разумной поспешностью тут же убыл восвояси. Оставив вместо себя другого слугу, которого он позвал из соседней комнаты.

***

Сделав так, как нас попросил встречающий. Я вскоре мог понять, отчего он решил столь скоро поступить именно так, как он поступил. Еще бы он принял иное решение. Тогда пылающая внутренним пламенем гнева Армина испепелила бы его и всех, кто только мог находиться в этом славном жилище. Вместо этого я мог созерцать разгневанную, но все еще держащую себя в руках молодую женщину. Что казалось, вот-вот готова была прибить меня на том самом месте, где я был, под воздействием своего праведного негодования.

Разговаривать или пытаться что-то выяснить у нее, явно было бы сейчас глупым занятием. А потому мне оставалось только выбрать наиболее понравившееся и казавшееся мне удобным кресло. Да невозмутимо занять его, удобно устраиваясь, прикрывая при этом свои глаза. Наше ожидание могло оказаться куда более продолжительным, чем могло бы показаться. И лишь цветы, покоившиеся на сгибе моего локтя, да гневная новоиспеченная супруга, что готова меня была прибить совсем непонятно за что. Не давали мне по-настоящему насладиться теми мгновениями комфорта, что выпадали на мою долю.

Видно Армина была в еще большем шоке от моего поведения и поступка, нежели я от нее. И именно это временно удержало ее от воплощения своих замыслов по крушению всего и вся в близлежащей округе. Но стоило ей только сделать кроткий тихий шаг в моем направлении, как двери в нашу комнату раскрылись. Явив нам словно вплывающую очень привлекательную женщину средних лет с лучезарной непосредственной улыбкой на своих карминово-алых губах.

Полюбовавшись из под чуть приоткрытого правого глаза как на посетившую нас даму, так и на свою спутницу, что явно не знала, кому из нас стоило отрывать для начала голову, да и остальные части тела. Все же решил полностью раскрыть глаза. Да одним движением поднялся на ноги, делая шаг к незнакомке и протягивая в ее сторону заранее приготовленный букет цветов. Который она с показной благосклонностью приняла, кидая лукавые взгляды на мою все еще растерянную спутницу, да бросая порой на меня малозаметные взгляды поверх лепестков разноцветных цветов. Коими она казалось, наслаждалась, испытывая несравненное удовольствие от их аромата.

-Я рад, что вы все же решили приветствовать нас в своем доме рау. Надеюсь, наш визит не слишком омрачил столь славный для вас вечер.- Как можно вежливее и беспристрастней постарался сформулировать свое приветствие незнакомке. Чем видно и вынудил свою собеседницу посмотреть уже не столь лукаво на мою спутницу. Да произнести следующие свои слова, демонстрируя внутреннее недовольство. Кое она якобы испытывала из-за моих слов, которые, несомненно, задевали ее за самую душу.

-Мужчины, вечно они норовят начать разговор о делах. А нам ведь так хочется услышать комплименты о своей красоте и неотразимости. Да получить пусть и ничего не значащий, но знак внимания. Ведь, правда, моя дорогая?- И на последние ее слова Армина видно собиралась ответить какой-нибудь колкостью. Но, все еще сохраняя самообладание, она лишь посмотрев на меня произнесла.

-Порой хочется прибить его за те мучения, что он мне доставляет.- И вновь переведя свой взор на незнакомку, она, судя по всему, взглядом дала понять, что будь ее воля, и тут было бы уже два трупа, вместо предполагаемого одного. Чем, однако, только позабавила нашу собеседницу. Вынудив ее ответить лишь легкой понимающей улыбкой. Но никак на это не ответив, гостья вновь вернула свое внимание ко мне. Демонстрируя серьезность и сосредоточенность, кои, наверное, мало кто от нее ожидал в этот момент. Особенно с учетом все так же игравшей на ее губах явно искренней улыбки, а в глазах у нее искрились искорками признаки искреннего веселья.

-Так раз момент и так был упущен, да испорчен. То может быть нам и в самом деле стоит перейти сразу к делу?

-Полностью согласен с вашим решением рау.- Только и ответил ей, лишь слегка обозначая поклон.

Чем видно и заслужил еще один благосклонный взгляд с ее стороны. И мне оставалось только радоваться тому, что кристально ледяной и крайне пристальный взгляд Армины был сейчас направлен мимо меня на нашу собеседницу. И ничего хорошего он сейчас ей не предвещал. Впрочем. В любом случае я был уверен, что пока что моя спутница будет держать себя в руках столько, сколько потребуется. И я все же смогу обсудить то, ради чего мы прибыли этим вечером в столь необычное место. Во всяком случае, именно на это я и надеялся в глубине своей души.

***

Разговор наш прошел там же, где мы ожидали незнакомую гостью. И результаты этого разговора меня вполне устраивали. Во всяком случае, все это было куда быстрее и эффективнее, нежели если я сам сейчас начал бы бегать по городу пытаясь сделать то, что я получал в ходе одного не слишком продолжительного разговора. По результатам которого, мы с моей спутницей получали возможность временно обустроиться в отдельном крыле столь шикарного здания и должны были не шуметь, да не привлекать к себе внимание возможных гостей этого необычного места.

Так же нам обязались сделать дорожные документы, что должны были поспособствовать нам, покинуть не только город, но и королевство. Позволяя продолжить наше странствие туда, куда только мы сами захотим. Все это стоило денег. Но. К моему счастью нашу собеседницу ничуть не смущало то, что мы были магами, и были способны словно из воздуха извлекать предметы в виде мешочков с серебром и золотом.

Да и то, что деньги были не этого королевства, ее так же не очень сильно беспокоило. Как она беззаботно подметила: «золото есть золото, какая разница, откуда оно?» И мне оставалось только сожалеть о том, что ростовщики чаще всего не придерживаются со мной именно этой философии во время ведения наших небольших финансовых дел. А жаль. Ведь уж кто-кто, а они точно имея обширные финансовые возможности в накладе не оставались.

-С вашими животными дела будут обстоять куда сложнее. И я не знаю, сможем ли мы сделать для них нужные бумаги или когда это будет возможно осуществить.- Прокомментировала она, изображая искреннее сожаление с напускной печалью. Как только выслушала мою просьбу о предоставлении мне, как готовых документов, так и уже заверенных бланков. Что можно было оформить в дороге самостоятельно так, как только моя душа пожелает. И радуясь своей предусмотрительности, мне оставалось только извлечь из своего пространственного кармана темно-синий сапфир. Что был размером с большой палец взрослого мужчины, который всю жизнь провел на черновых работах.

-В любом случае ваша помощь для меня очень важна милая рау. И чтобы вы не сомневались в моем добром к вам отношении. То прошу вас принять от меня столь незначительный дар. И не будь он столь жалким, возможно смог бы подчеркнуть вашу красоту и ум.- Продемонстрировал с этими словами ей подобную драгоценность, чем тут же приковал к ней взор двух сидящих рядом со мной женщин. И пользуясь столь удачной возможностью, решил заключительную часть своих слов свести к глупости. Которая как я надеялся, моя собеседница воспримет исключительно как шутку.- А так быть может, вы им сможете расколоть парочку орехов, когда вам будет скучно зимними вечерами. А рядом не окажется ни одного достойного человека, что будет способен оказать подобную вам помощь. Или если под рукой не окажется ничего подходящего для столь нужного дела.

Обратив на меня внимание после того, как я умолк. Собеседница только фыркнула, видно демонстрируя то, насколько я ее позабавил подобной своей глупостью. Но не став никак демонстрировать возможное свое недовольство. Она только с благосклонностью приняла протянутый ей «подарок». Тихо и умело демонстрируя неуверенность, но все же размеренно отзываясь в ответ. Даже не обращая внимания на готовую кошкой зашипеть Армину.

-Я постараюсь сделать все, что только будет в моих силах. Но я лишь слабая дева раус. И не могу ничего вам гарантировать.- И что-то тут подсказало мне, что не только я сейчас смеялся про себя над подобными ее словами. Во всяком случае, судя по блеску насмешливых глаз расслабившейся Армины. Именно подобные мысли у меня и возникли.- Однако как однажды мне довелось услышать, у некоторых клерков было много подобных бумаг на измененных магией и алхимией волков, рысей и медведей. Вы можете представить тех, кто только осмеливается путешествовать с подобными зверями?- Делая большие глаза, продолжала она безостановочно лепетать, наталкивая меня на интересную мысль. Кою я постарался не забыть, не отвлекаясь при этом от важного для нас разговора.

-Да, вы абсолютно правы. Я даже не могу представить себе подобного безумца.

-Что же, хорошо. Я рада, что мы обсудили все, что вам было нужно и интересно.- И получив от меня подтверждающий кивок. Она медленно поднялась, продолжая любоваться «игрой» сапфира на свету и перестав поглаживать лепестки бедных цветов, что вскоре могли начать опадать от столь пристального к ним внимания.- Сейчас я покину вас. Вам же стоит отправиться в ваши покои не ранее, чем пламя свечи дойдет до очередной своей меры.- Посмотрела она на горящую свечу, по поверхности которой было видно несколько неглубоких отметок. И не сказав более ни слова, она покинула нас столь же плавно, как и вошла к нам некоторое время назад.

***

После ухода незнакомки в комнате, где мы все это время находились. Некоторое время царила практически полная тишина, что мало чем сейчас нарушалась. Но взглянув на то, сколько оставалось гореть пламеню свечи до требуемой отметки. Да посмотрев на закрытые двери, в которые вышла наша собеседница. Армина все же обратила свой взор и на меня, чуть наклоняясь ко мне и проговаривая тихим, но довольно красноречивым и выразительным голосом, что возможно даже мог бы содержать в себе угрозу. Возникни у нее подобное желание или намерение.

Но, сейчас он был лишь отражением того недовольства, что она испытывала некоторое время назад. И кое теперь неприятным осадком падало на ее сердце. Выражаясь в словесном негодовании словами, что она, наверное, хотела бы направить мне в самое сердце. И оставить их в нем неприятно сидящими занозами. Кои будут мучать меня до тех пор, пока ее гнев, негодование и общее недовольство наконец-то не сменятся на милость.

-Мне ты ни подобных цветов, ни подарков еще, ни единого разу не дарил Рейв.- Словно тихим змеиным шипением разнеслись ее слова в окружающем нас пространстве. И посмотрев ей прямо в глаза. Я спокойно у нее поинтересовался.

-Ты хочешь такой же букет цветов?

-Нет.- Твердо ответила она, возмущенно блеснув глазами и отпрянув от меня жестко добавляя.- Я не желаю получать те же цветы, что ты подарил этой … .

-Тогда быть может, тебе нужны рубины, самоцветы и брильянты?- Продолжал я осуществлять свой замысел, нанося очередной неприятный для нее укол. Что заставило ее еще сильнее возмутиться.

-Я ведь уже сказала. Что не желаю получать те же самые подарки, что ты даришь этой и ей подобным расфуфыренным … .- Жестко, словно припечатывала она, смотря при этом мне прямо в глаза своим гневным взором. И сделав непонимающее выражение лица, пожал плечами, разводя руки в стороны, да задавая тот самый недоумевающий вопрос, ради которого все это и было затеяно.

-Тогда чего же ты от меня хочешь?

-Ничего из того, что ты только что перечислил.- Только и отозвалась она недовольно, скрестив руки на своей груди и продолжая бросать на меня гневные взгляды. И снова пожав плечами, я уже было успокоился, устроившись как можно удобнее в своем кресле. Снова прикрыв глаза, да намереваясь терпеливо дождаться нужного часа. Вот только ощутив как моего нюха коснулся запах ее волос. Мне стало понятно, что она чуть приблизившись ко мне. И ее тихий шепот на мое ухо только подтвердил ту близость, что была сейчас между нами.

-Мне не нужно ни обычное золото или брильянты Рейв. И простые цветы мне так же ни к чему.- И ощущая, как ее пальчик стал своим коготком постукивать по моей груди, порой нежно пробегая по моей шее. Мне оставалось только задаваться напряженным вопросом: «что же она задумала?» Внимательно слушая ее тихий вкрадчивый глубокий голос.- Я твоя жена Рейв. И ты мой. А раз так. То и получу я куда больше, чем какая-то …, даже имени которой ты не потрудился узнать.- Заверила она, немного гневно обратив свое, а в особенности и мое внимание на столь важную деталь закончившегося недавно разговора. Пока сама она продолжала все тем же неспешным тоном изрекать одно свое слово за другим. Заставляя меня напрягаться все сильнее и сильнее от их значения и того, что могло ускользнуть от моего внимания и понимания в столь необычный и возможно даже опасный для меня момент. - Я получу все. И тебя в том числе, мой милый Рейв.

И после того, как я ощутил на своей щеке легкое касание ее губ, я с неподдельным интересом и удивлением воззрился на нее. Испытывая внутреннее напряжение от ее слов. Наблюдая ее явно самодовольную улыбку и тот воздушный поцелуй, что она послала на мой красноречиво недоуменный взгляд. Когда немного отстранилась от меня. С удовольствием занимая свое прежнее место в кресле. И непринужденно демонстрируя, наверное, ту же степень расслабленности, что и я некоторое время назад.

Вот только решив, что как-либо комментировать ее слова будет с моей стороны большой ошибкой. Мне оставалось только многозначительно покачать головой и постараться вернуться к своему прерванному занятию. Но стоило мне только вновь постараться занять предыдущую удобную позу. А так же предпринять попытку расслабиться, как от моей спутницы послышался новый, довольно каверзный вопрос.

-Скажи мне Рейв. А насколько часто ты посещаешь или посещал подобные места? Ведь судя по всему, ты довольно неплохо знаешь и ориентируешься в столь кхм, красноречивом и вызывающем месте.- Прозвучал несколько грубо и беззаботно ее тон. В котором отчего-то ощущалась незримая угроза.

-Не понимаю, о чем ты говоришь милая.- Только и отозвался на ее провокационный вопрос. Прямо кожей ощущая то, насколько недоверчиво она отнеслась к моему ответу.

-Вот как?- С явным недоверием переспросила она. И смотря ей прямо в глаза, невозмутимо продолжил.

-Естественно. И если тебе это реально интересно. То о подобных местах и их правилах мне сообщил мой наставник.- Смотря на нее честным взглядом, поведал ей чистую правду. Разумно умолчав, что не только поведал он мне о них. Думаю, что знать подобное ей сейчас совершенно не стоило.

-Неужели?- Все так же демонстрировала она свое скептическое отношение к моим словам.

-Да. Именно так все и было.- А сделав вид, что немного задумался, аккуратно решил дополнить свой ответ. Старательно не замечая того недоверчивого взгляда, коим она смиряла меня не отводя взор.- И если тебе интересно. То именно в подобном месте ему и помогли. Благодаря чему он в свое время, избежав ненужного внимания, оказался именно там, где он все же оказался.- Чуть подумав, решил все же быть с ней несколько более откровенным. Постаравшись аккуратно намекнуть на то, что так же когда-то сообщил мне мой наставник и учитель о подобных этому местах.- И. Если тебе реально это интересно.- Начал я аккуратно, тут же постаравшись внезапно сменить тему так, чтобы это выглядело как можно естественнее.- То ты ведь знаешь, что женщины могут быть очень хорошими шпионами милая? Во всяком случае, языки они порой умеют развязывать куда лучше и безболезненней, нежели в пыточных камерах королевских тюрем.

Красноречиво молча после этих слов. И пристально смотря при этом в мои глаза, она видно старалась понять, насколько серьезно я с нею говорил. И судя по всему, она пришла к выводу, что говорил я с ней достаточно искренне и убедительно. После чего она только медленно кивнула в ответ. А затем встала и вонзила шпильку в меру на свече, да неожиданно страстно поцеловав меня на обратном пути к своему креслу.

Лишь придержав ее за талию и указав на ее манипуляции со свечой, тихо на ушко ей прошептал «спасибо». А отпустив, почувствовал на своей щеке ее нежную ладонь, пробежавшую по моей коже. Я не видел ее улыбки. Но что-то мне говорило, что в тот самый момент, когда она делала шаг к своему креслу, не бросая на меня более никаких взглядов, она на самом деле довольно улыбалась. Ощущая внутреннее удовлетворение и облегчение. В тот момент я уже думал, что мы обсудили все, что только хотели. Однако следующие ее слова меня застали врасплох.

-Я хотела извиниться перед тобой Рейв. Когда ты пошел в тот склеп. Не стоило мне касаться твоего меча.- Произнесла она неожиданно несколько подавленным голосом.- Ты говорил, что это дрянная железка. И я не хотела, чтобы она сломалась в самый неподходящий момент.- Это было неожиданное признание. И как по мне, оно было абсолютно бессмысленным. Однако видно те события все еще мучали ее и ей просто требовалось сказать это, чтобы перестать ощущать ту боль и воспоминания, что сопровождали ее все это время.- Пожалуй, это была моя ошибка, из-за которой все происходит так, как происходит.- Заключила она, окончательно потеряв тот благодушный настрой, что был у нее после нашей непродолжительной беседы.

И смерив ее терпеливым взглядом. Да выругавшись про себя за то, что моя спутница своим сиюминутным решением осмелилась пойти на подобный шаг. Испортив себе то настроение, что у нее только что было. Что как по мне был совершенно не нужным. Мне оставалось, только покинув свое кресло сесть перед ней, нежно обнимая за талию и смотря в ее чудные разноцветные глаза. Стараясь не потерять голову от того волнения, что я испытывал от созерцания пусть и расстроенной, но прекрасной молодой девы. Что вызывала в моей душе крайне светлые чувства.

-Милая, это была обычная дрянная железка, что подвела меня, как я того и опасался.- Начал я терпеливо с ней объясняться, ощущая ее желанную мягкость под своими руками. На которую к своему глубокому сожалению обращать внимания сейчас мне крайне не стоило.- И не более того. Никакой твоей вины в тех событиях нет. Лишь мое нежелание воспользоваться собственным мечом продемонстрировав его окружающим, да моя нерасторопность с недостаточной внимательностью и многими другими моими ошибками привело тогда к моему ранению. И тому, что тогда произошло.- Заключил терпеливо, после своих объяснений. Смотря ей прямо в глаза и ощущая в них мягкость, тепло, ласку, нежность и благодарность.- Поэтому не бери те воспоминания в голову и не мучай себя. Я благодарен тебе за то, что ты вылечила меня. И я благодарен тебе как за это, так и за многое другое.

И нежно поцеловав ее, с сожалением разомкнул наши объятия, отведя от нее свои руки, что так и хотелось сомкнуть вокруг ее тонкого стана. И все же поддаться тем порывам, что мучали меня сейчас так же, как и много раз до этого, во время нашего путешествия. Особенно когда мы оставались с ней наедине. И оставив ее в раздумьях там, где она напряженно сидела после моих объятий. Тут же вернулся на свое место к тому занятию, что время от времени все это время прерывал по различным причинам.

***

Уже некоторое время зрелого вида мужчина, довольно плотного телосложения пытался убедить встретившего его слугу пропустить себя внутрь. Но вместо понимания натыкался только на вежливые и терпеливые отказы. И ни деньги, ни угрозы, ни увещевания не могли изменить благодушно доброжелательного настроя его собеседника. И все-таки заставить того уступить столь настойчивому посетителю их довольно дорогого, изысканного и необычного заведения.

Оттого-то он и возмутился пуще прежнего. Когда заметил, как две фигуры в темных одеяниях невозмутимо и без праздности целенаправленно прошествовали по видимому ему залу. И выйдя в основной холл все так же спокойно стали подниматься на второй этаж. Не обращая при этом ни на кого даже толики своего внимания. И делали они это так. Словно наглядно демонстрировали всем ту непреодолимую пропасть, что была между ними и всеми остальными смертными этого мира.

Это довольно сильно задело и даже оскорбило очередного гостя дома удовольствий. И дело было не только в том, что эти неизвестные вели себя столь уверенно и нагло. Но и в том, что эти люди были в явно более выгодном положении, нежели он. И указав на них своим толстым пальцем, что был в раздражающе опасной близости от встретившего его слуги. Он возмущенно начал новый приступ на крайне неуступчивого служащего.

-Вот! Посмотрите! Эти люди явно путешественники и у них наверняка нет столько денег, сколько я вам предлагаю за то, чтобы хотя бы не сидеть на пороге, словно нищий оборванец!- Начал он проявлять свое недовольство.- Однако они спокойно ходят по вашему дому и чувствуют себя вполне вольготно! И это в тот самый момент, как я! Вынужден стоять здесь и чуть ли не вымаливать достойного вашего отношения, словно великую благосклонность!- Возмущался «гость», все сильнее расходясь под воздействием того эмоционального пожара, что разгорался у него внутри.- И это я! Уважаемый житель нашего славного города! Это просто безобразие!- Продолжал возмущаться гость, чуть ли не вращая своими маленькими круглыми глазками по орбитам собственных глаз.

-Успокойтесь почтенный, пожалуйста.- Словно с неохотой проявил слуга немного вежливости к очередному гостю, что начинал позволять себе непозволительно шуметь.- Каждый из гостей находится там, где ему и положено быть.- Терпеливо и все так же спокойно отозвался в ответ слуга, видно надеясь унять недовольство столь нетерпеливого гостя.- Если же вас что-то не устраивает. То вы вправе покинуть этот дом и отправиться, к примеру, в знаменитый блошиный переулок у городской стены.- Добавил он после некоторых раздумий с крайне многословной издевательской ухмылкой, что растеклась у него на половину лица.

От столь возмутительного предложения гость опешил, словно от пощечины. Кою он получил совершенно внезапно, так и не поняв, за что именно его ею «наградили». Особенно сильно он недоумевал в свете того, что сказано это было спокойным, уверенным и в некоторой степени равнодушным голосов. Явно уверенного в своих силах человека имеющего опыт решения неприятностей как словесно, так и более грубыми и разрушительными способами.

Что собственно и заставило гостя столь необычного дома все же сбавить тон и вести себя куда более сдержанно, нежели до недавнего времени. Но стоило ему только попытаться заговорить вновь. Как его собеседник явно только этого и дожидавшийся тут же его перебил! Продемонстрировав мельком скользнувшей по лицу тенью эмоциями, что только этого он и добивался. Чем еще сильнее задел гордость очередного их желанного «гостя».

-И если вам будет интересно. То замеченные вами люди, являются нашими дорогими гостями. Крайне дорогими и можно даже сказать уважаемыми. Особенно в свете того, какое отношение к ним было проявлено милейшей хозяйкой этого дома.- Мягко и рассудительно проговаривая, немного просветил тот растерявшегося и уже не столь вызывающе ведущего себя мужчину. Вгоняя того следующей своей фразой в еще большую краску. И вызывая у него сильную неуверенность с множеством волнений. В частности от осознания того, что именно означали сказанные ему слова.- Так же. Они умеют «правильно себя вести» милейший. Понимаете, о чем я вам сейчас говорю? – Поинтересовался слуга тихим голосом, в котором можно было ощутить невысказанную угрозу. И смотря нехорошим взглядом в его испуганные маленькие глазки.

И ощущая откуда-то изнутри поднявший свою голову страх. Столь вызывающе показавший себя некоторое время назад «гость» тут же предпочел понимающе, а главное молча закивать. И более не привлекая к себе внимания, тихонечко сел на мягкую гостевую лавочку и более не создавал никаких проблем. Чем, безусловно, порадовал всех, кто держал руку на пульсе, следя за поведением столь шумного гостя.

А в особенности порадовал он встречающего гостей слугу. Который так же как бы невзначай проговорил вслух, что болтунов и дураков мало кто любит. И, увы, но порой у них бывают большие проблемы. И у каждого из-за того самого недуга, коим они столь печально страдают. Этого оказалось достаточно, чтобы после того, как «гость» покинув их дом, предпочел забыть все лишнее, что только видел и слышал в ту самую ночь. Да и в будущем он так же старался вести себя куда более сдержанно и скромно. Чем только радовал тех, кому приходилось иметь с ним какие-либо дела.

***

Пару дней нам пришлось «гостить» в доме плотских удовольствий. Должен признать, что не смотря на весь тот лоск и блеск, что окружал постоянно нас в этом месте. Да обстановку призванную создать ощущение уюта, комфорта и даже в некотором смысле раскрепостить возможного гостя или даже гостью. В старой доброй харчевне кою мы покинули перед тем, как направиться сюда. Мы с Арминой ощущали себя куда более комфортно и уютно, нежели здесь.

И когда нам сообщили радостную весть, что все наши бумаги и дорожные документы были готовы. А данная на обмен часть наших средств, не потеряв особо своего объема, так же была возвращена в наши руки. Ничто более не удерживало нас в этом необычном месте. И поблагодарив хозяйку этого дома, мы вскоре остались одни. Да воспользовались возможностью, чтобы перекусить, прежде чем собраться окончательно и покинуть столь гостеприимных хозяев. Что столь любезно позволили остановиться под их крышей за совершенно пустяковую плату. И оказали нам столь неоценимую услугу в столь короткий срок.

Увы. А может и к счастью. Но не во всем они были способны оказать нам помощь. Так пользуясь магией, мне пришлось чуть ли не «сплавлять» воедино несколько серебряных монет, да «выплавлять» новый амулет. Что недолго оставался просто измененным куском серебра. Быстро обзаведясь несколькими самоцветами из моего бывшего защитного артефакта. Что к несчастью был разрушенный воздействием магии во время давней стычки. Коя произошла между мной и Бренданом, да третьим неизвестным мне адептом магии. Хм. Третьей. Если быть точнее.

Столь необычные мои действия не остались незамеченными Арминой. Которая как мне порой казалось. Старалась не отходить от меня ни на шаг в этом доме. И все то время, пока я занимался созданием своего нового защитного артефакта. Она крайне внимательно следила за мной. Явно стараясь не мешать и не вмешиваться в мою работу. Когда же я закончил и получил уже готовый результат. То она, поблескивая своими глазами, в которых отражались проникавшие через окно солнечные лучи, подметила, что: «ты мог бы использовать свои таланты несколько чаще и дарить радость, а не единолично пользоваться результатами своего труда».

О чем именно она говорила, а если быть точнее, то, что именно она имела в виду, мне оставалось только гадать. Однако смотрела она при этом пристальным взором на амулет, что лежал в моей ладони и который вскоре переместился мне на шею. И лишь подметив краем сознания, что ее коготки словно скребли по подлокотнику кресла. Я мог только пожать в ответ плечами, пытаясь привыкнуть к несколько позабытому ощущению столь незначительного груза на своем теле. А заодно подмечая, что внешне артефакт получился точнейшей репликой его разрушенного собрата.

Вот только был он, куда боле сложным и серьезным, нежели предыдущее мое творение. Что в целом вполне меня устраивало. Особенно если появится возможность вскоре сдать где-нибудь экзамен на звание мастера артефактора. И тогда статус «подмастерья» перестанет висеть надо мной невидимым грузом, что создает порой излишние неудобства, да сложности, как на моем пути, так и моральные. Никогда бы не подумал, что это будет для меня на самом деле важно. Однако именно так это для меня и оказалось. И я на самом деле надеялся, что однажды мне удастся решить это небольшое недоразумение к своему личному удовольствию.

Эти пару дней Армина если и занималась чем. Так это тем, что все так же продолжала потихоньку читать свою книгу с любовным романом. Так же к ее радости подобной литературы тут было более чем достаточно., чтобы те, кто тут обитал, не особо скучали, возникни у них подобная возможность. Это несколько удивило ее. Но. Нисколечко не помешало прочитать пару особо тоненьких томиков. Кои она вскоре вернула на их законные места. Я же вынужден был незамнтно отослать своих «питомцев». Чтобы они были неподалеку и внимательно присматривали за нами. Надеясь, что во время своего отсутствия они не натворят никаких новых бед, что впоследствии станут аукаться нам словно гром среди ясного неба.

И по прошествии столь малого времени. Мы уже были готовы как покинуть этот дом и город. Так и отправиться в наше дальнейшее путешествие. И испытывая чувство благодарности к гостеприимным людям обитавшем в этом доме, памятуя о том, что долгие прощания были предвестниками лишь еще большей печали. Даже если дело касалось чужих, малознакомых, но все-таки неплохих людей. С легким сердцем рассудил, что прощального визита хозяйки дома и памятного разговора было вполне достаточно, чтобы не считать нас невежливыми гостями.

Однако, все же оставив прощальное письмо с благодарностью. Мы вскоре незаметно спустились по лестнице. Да малозаметными тенями скользили до одной из боковых дверей. Что была малоприметной и вряд ли за ней хоть кто-то наблюдал. Когда же мы оказались на улице, то добравшись до фруктовых деревьев неподалеку от словно, казалось бы, воздушной беседки. То для посторонних наблюдателей, присутствия коих я не ощущал, мы, наверное, словно морок растаяли среди мягких теней. Что вскоре покинули столь славное место, продолжив свое продвижение по улочкам городского лабиринта.

***

В городе в это время был какой-то праздник. Это ощущалось в самом его воздухе. В том духе, что проникал повсюду и оставлял за собой невидимый след веселья, заряженной энергии и радости с предвкушающим волнением. А еще было шумно. И чем ближе мы подбирались к центру города, как месту, откуда было проще и быстрее всего для нас, выбрав нужное направление, чтобы продолжить свой путь. Тем отчетливее становилось понятно, что наши предположения оказывались верны.

И вскоре мы, выйдя на основные улицы города, тут же влились в нескончаемый поток людей, что сновал, да постоянно гоготал. Не прекращая шедших разговоров и веселья ни на мгновенье. И не смотря ни на что, основная масса этого людского потока все равно продолжала целенаправленное шествие к центральной площади города. Что, собственно говоря, было нам только на руку. Тем более, что именно туда мы сейчас и направлялись. А потому не было ничего удивительного в том, что толпа сама чуть ли не вынесла нас на своих плечах к месту основного скопления масс.

К нашей радости, окружавшие нас люди, оставаясь верными своей натуре. И не имели желания нас выталкивать в первые ряды, видно уже давно предвкушавших зрителей. Что, судя по всему, уже начинали страдать от нетерпения связанного с тем ожиданием, что они уже испытали за время своего нахождения здесь. Так что нам оставалось только воспользоваться удачно подвернувшейся возможностью, да начать продвигаться по краям площади заполненной людьми. Лишь изредка пробираясь между отдельными, пока еще не слишком плотно стоявшими группами. Изредка осторожно отодвигая тех или иных зевак, избегая тем самым возможного шума и волнения масс.

Выйдя же к одному из поворотов заходящей на площадь дороги, нам открылся вид предстоящего действа. Судя по всему местный барон, решил порадовать людей праздником. Да собирался порадовать жителей города своим выступлением и, несомненно, знаменательной на взгляд многих людей речью. Не будь с моего места видно, что его окружали люди и даже нелюди с оружием и в доспехах. И я мог бы даже посчитать, что сей знатный муж, собирался сообщить о своей скорой женитьбе. Дав тем самым отличный повод для множества разговоров простолюдинам. Но нет. Это точно не была весть, связанная с его семейным счастьем. Ну, или несчастьем, тут уж как повезет.

Однако помимо этого, я мог только удивленно присвистнуть, рассмотрев пару воинов неподалеку от магических конструктов. Что безжизненными истуканами стояли на площади, изображая неподвижные статуи и скрывая свою смертоносную суть. В то самое время, как, несомненно, отличные наемники. Осознанно привлекали к себе все возможное внимание народных масс, наблюдавших сейчас за последними приготовлениями к знаменательной речи.

И учитывая их репутацию, а так же поведение некоторых из них. Я мог с уверенностью предположить, что слишком близко ни к ним, ни к объекту ими охраняемыми было лучше не приближаться. Во избежание недопонимания и возможных неприятных последствий так сказать. Которые те точно могли устроить, возникни у них для этого достаточно причин или даже подозрений. Не думаю, что испорченный праздник порадуем собравшихся людей. Но я был уверен, что жизнь их нанимателя была для них куда важнее, чем какой-то городской праздник.

О чем там собирался говорить сей высокородный муж, мне так же было не очень интересно. Гораздо больше меня волновало то, что мне требовалось пересечь еще половину площади через всю эту толпу. И это только ради того, чтобы не плутать по улицам половины города, следующие несколько часов. И вновь постепенно продвигаясь через людскую массу, я краем уха слушал начавшееся выступление, да одобрительный гул толпы. Что постоянно разбавлялся свистом, хлопками и прочими знаками поддержки выступавших пред ними людей.

***

К тому моменту, как мы практически пересекли площадь, да вышли к стражам, не дававшим людям выйти для своего удобства на дорогу, шедшей к площадке у трибуны выступающих. Выступление лиц бывших, несомненно, важными для местных граждан, уже практически подошло к концу. И я собирался подождать, пока они не проследуют по столь удобной дороге восвояси. Тем самым дав людям, а в особенности нам пересечь остатки незаполненного пространства, да двинуться в выбранном нами направлении.

Но стоило мне в очередной раз изобразить праздно скучающего зеваку, что от нетерпения скорого окончания всего этого сборища уже с интересом крутит башкой по сторонам. Как сердце мое с силой ухнуло куда-то вниз и видно пропустило очередной удар. А опомнившись, тут же словно постаралось нагнать упущенную возможность. Взвинтив количество своих ударов по грудине так, словно я только что остановился после быстрого и продолжительного бега.

И тут же отвернувшись обратно к стоявшим предо мной зевакам, я мог только сквозь зубы выругаться. Начав судорожно соображать, что же нам стоило делать дальше. Ведь практически за нашими спинами, буквально в нескольких шагах был Брендон с несколькими сопровождающими. Что цепкими взглядами ощупывали толпу перед собой в то время, как мой старый недоброжелатель явно удерживал большую часть своего внимания на творимом им заклинании.

Когда же я поднял свой взор от его плеча к его лицу, то внезапно наши глаза встретились. А в его глазах спустя мгновение проскользнуло удивление, сменившееся узнаванием. Кое тут смыла волна волнения и злобы.

Медлить более было нельзя. И пока мой бывший товарищ по учебе поднимал свою длань, да указующим перстом, направленным в мою спину криком указывал своим сопровождающим, где меня следовало искать. То я, спешно схватив за руку, несколько растерявшуюся Армину, потянул ее следом за собой. Начал прорываться сквозь плотно стоявшие передо мною ряды. Порой при этом, работая жестко локтями, чем вызывал новые вспышки ругани и недовольства моим, несомненно, грубым поведением.

Вот только это меня нисколько не волновало. Жить как-то хотелось больше. А то, что мое здоровье и жизнь при близком знакомстве со своими преследователями могли подвергнуться опасности я даже не сомневался. Поводов для подобных мыслей было более чем достаточно. Да и, устремившиеся ко мне воины видно занимались тем же самым. И делали они это ничуть не мягче, нежели я. Во всяком случае, ругань за моей спиной давала повод думать именно так и никак иначе.

К тому моменту, как я прорвался к передним рядам с удивленно заглядывавшими в толпу напряженными стражами. Расстояние между мной и преследователями чуть сократилось. Уверен, будь предо мной куда больше народу, нежели было сейчас. То уйти от преследователей стало бы для меня куда более сложной задачей. Да и судя по всему, барон со своим сопровождением, решил покинуть столь занимательный праздник жизни. И его карета медленно ехала по мощеной дороге, уже практически добравшись того места, где мы вышли к краю людской массы.

Только взглянув на приближавшуюся к нам процессию было понятно. Что дальнейшее промедление обернется неудачей нашей попытки оторваться от преследователей. И для нас все это могло окончиться только трагедией. А потому отринув опасность спровоцировать стражей и охрану знатного мужа, тут же вырвался на дорогу. А оттолкнув стоявшего сбоку от меня стража, что мешал мне восстановить равновесие и сделать следующий шаг. То тут же бросился через дорогу, уходя в сторону от неловкого толчка копьем, и корпусом толкая этого мальчишку к спешащим ему на помощь товарищам.

Толпа уже хлынула от меня в разные стороны. И врезавшись в нее, я стал пробиваться к видимому между домами проулку, намереваясь оторваться от своих преследователей сразу же после того, как выберусь с площади. Что вот-вот должна была стать для меня одной огромной ловушкой. А покинуть ее незамеченным было уже несколько проблематично. И пользуясь тем, что последующие ряды зевак не знали, что происходило практически прямо перед их носом. Мне оставалось только накинуть на голову капюшон своего плаща. Краем зрения отмечая, как Армина повторила за мной это же действие.

А добравшись до нужного мне проулка и вскочив на край пустующего прилавка. Я мог только удовлетворенно и с облегчением выдохнуть. Ведь наши преследователи, вылетев на дорогу, тут же попали в теплые «объятия» стражей и подоспевших им на помощь воинов охраны, наемников, да подоспевших конструктов. Коим всем жутко не понравились вооруженные люди, что с оголенными клинками вышли прямо перед каретой их знатного господина.

И пока они все друг друга спешно кромсали на множество мельчайших кусочков. То мне оставалось схватить какую-то корзинку со снедью, да всунул ее в руки Армины. Надеясь, что в случае чего удастся так обмануть возможных зевак или стражей. Да сойти за пару, что вышла в город ради покупок. И взяв ее снова за руку, вновь потащил свою спутницу прямо за собой в проулок. Не встречая никакого сопротивления с ее стороны.

Проулок. Который, судя по всему, был нашим единственным спасением с этой площади. Неожиданно ставшей для нас одной большой ловушкой. И я уже было решил, что мы вырвались, и позволил себе непозволительно расслабиться. Как после очередного поворота выскочил в переход между домами. В коем нас как на зло, судя по всему, все это время терпеливо ожидала фигура. Спокойно сидевшая на крышке старой бочки. И довольно, а главное жизнерадостно скалившаяся в мою сторону предвкушающей улыбкой демонстрируя множеством острых зубов.

Глава 18

Глава 18

-Ха-ха! Кр-ого я вижу!- Рыкнул, пытаясь изобразить человеческий смех поднимающаяся фигура, по которой, даже особо не присматриваясь можно было понять, что одет говоривший был в непривычные для него одежды. Расставивший в стороны свои крепкие лапы и резким хлестким движением махнув своим хвостом из стороны в сторону, пока сам он делал шаг мне навстречу. А его вибрисы (усы) забавно топорщились, самую малость, подрагивая, из-за постоянной малозаметной мимики. Повторить кою вряд ли сумело бы большинство обычных людей. Да и необычных, способных на подобные пантомимы, думаю так же могло найтись крайне мало.

-Шар Га’Лаар?- Со смутным сомнением произнес в ответ сразу же, как только у меня появилось смутные сомнения по поводу того, кому же могла принадлежать столь хорошо знакомая мне кошачья морда. Встретить которую я тут совершенно не ожидал. А потому и последовавший следом за высказанным предположением мой вопрос был вполне уместен. Тем более, что я уже начал аккуратно пытаться сориентироваться в пространстве, да ситуации вообще. И усердно старался выявить возможных наблюдателей или того хуже, участников возможной засады. - Ты-то тут, какими судьбами?

Но мой старый знакомый только покрутил в воздухе своей лапой. Пока делал ко мне осторожные, мягкие, стелящиеся короткие шаги, плавно переходящие из одного в другой. Под удивленным и растерянным взором Армины. Что во все свои широко раскрытые глаза смотрела на говорящего кота, соплеменников которого она, наверное, ни разу не встречала.

-Дел-ла. Мой стар-рый др-руг. Дел-ла.- Уклончиво отозвался он, стараясь говорить как можно медленней и понятней, но так, чтобы его голос не покидал пределов занятого нами проулка.- С тор-рговлей мы пр-р-рибыли в этот гор-р-род.

-Видно дела твои идут неплохо, раз ты из самого Аркуса отправился так далеко на север со своим товаром.- Предположил я осторожно. Чтобы потянуть время и попытаться понять его настрой по отношению к себе. Решив заодно напомнить ему о старых добрых временах, когда я с городскими магами мог наблюдать, в том числе и за заходом, да разгрузкой входящих в бухту кораблей. Эх, славные и спокойные времена были, порой я даже скучаю по ним.- Помнится ваши товары, пришедшие с кораблем утром, раскупались еще до того, как солнце достигнет зенита.

-Р-ргх. Да. С-с-славные были вр-р-ремена, мой дор-р-рогой др-р-руг.- Махнув лапой, только и отозвался он, чуть опустив взгляд и поморщившись словно недовольства. И оставшись на месте, явно о чем-то раздумывая, он только безотчетными движениями демонстрировал, что был на самом деле живым существом. Во всяком случае, пока в очередной раз, взмахнув хвостом, его уши не дернулись, а усы не шевельнулись, предвещая его новую реплику. Кою он произнес, все же подняв взор от недавно приковавшей его внимание земли.- Давно это был-ло мой др-руг, оч-чень давно. И вс-се уже ид-дет не так, как когда-а-то.- Только и произнес он с печальными нотками в своем голосе.

-Да. Давненько. Но если твой товар плохо покупают. Тогда может быть имеет смысл чуть опустить цены? Неужели ты так не считаешь?- Продолжал демонстрировать доброе расположение духа в то самое время, как внутренне я все сильнее хмурился. Ведь как я не старался, а никого кроме нас троих я в этом проулке и ближайшей округе обнаружить так и не сумел. И придержав приблизившихся и затаившихся в тенях «питомцев», прислушался к его скорому ответу.

-Зн-на-аю. Не п-хо-могает. Прощ-ще телегой на с-север везти.- Только и отозвался он в ответ, неопределенно пожимая плечами, демонстрируя этот перенятый им от людей жест.

-Это из-за прошедших городских беспорядков?- Уточнил у него как можно аккуратнее, после столь необычного ответа. И получив его подтверждающий кивок со слегка прикрытыми глазами, я мог только неопределенно покачать головой. Поражаясь тому, как все изменилось, после, казалось бы, столь давних и неприятных событий. Но мой старый как я думаю, хороший знакомый, не стал более тянуть время или вести праздные разговоры. Напротив. Он пошел прямо на меня, опустив взор и демонстрируя отсутствие злых намерений, вновь обратившись ко мне.

-Не с-стоит, тут с-слиш-шком долго с-стоять, мой др-руг. Ид-дем з-за мной. Я пр-ровожу тебя в без-з-зопас-сное место.

Подобное его предложение было крайне любезным и неожиданным. А потому и среагировал на него я не совсем дружелюбно. Но он лишь остановившись на том месте, куда ступила его лапа, лишь прикрыв глаза. И подняв подбородок, терпеливо ожидал моего решения, демонстрируя ничем не защищенную собственную шею. Однако я медлил. Видимо это и послужило причиной того, что он все же открыл глаза и вновь обратился ко мне своей неспешной речью. В которой порой слышалось проскальзывающее рычание. И терпеливое ожидание моего решения.

-Я видел тебя Р-Рейв. И ее то же.- Кивком головы постарался он указать на Армину, что все еще с широко раскрытыми глазами смотрела на говорящего кота. Что не сильно отличался от нее ростом.- И я видел, что рргх там пр-р-роизошло. Идем-с с-со мной.- Только и сказал он, никак не пытаясь закрыть своего горла или иначе защититься от моей возможной агрессии.

Впрочем, учитывая, что это был один из немногих чужаков, который до недавнего времени знал о моих магических способностях. И один из немногих с кем у меня сложились более-менее теплые и можно даже сказать, отчасти доверительные отношения. То я решил все же рискнуть и довериться ему. И убрав ладонь от висевшего на поясе топорика, я только сделал шаг в сторону, освобождая ему путь и кивком приглашая его вести туда, куда он собирался нас отвести.

Лишь прикрыв на мгновение глаза, он, испытывая неудобство от человеческой речи, постарался заверить, меня в своей благонадежности. Что у него вышло несколько косноязычно. Но на это я решил пока что ничего не говорить. Лучше было сделать окончательные выводы несколько позже. Пусть это и было не очень безопасно. И отправившись следом за прошедшим мимо нас кер-грайинцем, мы на время растворились в проулках этого совсем не маленького города.

***

У меня не было повода особо доверять Шар’е. Особенно когда после очередного поворота мы вышли к одному из мало приметных дворов. Куда выходила с виду обычная дверь, что вела куда-то в хозяйственную часть здания городского правления. Однако он, ничуть не растерявшись, провел нас внутрь здания и позаботился о том, чтобы мы прошли мимо всех стражей и патрулей со слугами так и оставшись незамеченными.

И разместив нас в частично заброшенной части столь важного комплекса, стал на наших глазах обустраиваться как можно комфортнее. Неспешно начиная свой необычный рассказ, во время которого он старался не повышать собственный голос. И как оказалось, все было и в самом деле довольно необычно, как в его жизни, так и вообще. Ведь хоть и не виделись мы с ним довольно давно. И предполагать подобную встречу, что тем более пройдет столь внезапно в подобных условиях мы оба не могли. Но слушали его, мы с Арминой внимательно. По-своему проникаясь благодарностью и пониманием к нашему собеседнику. А началось ведь все крайне обыденно.

В тот день он возвращался после очередного малоприбыльного дела, прогуливаясь по Аркусу и размышляя о своих кошачьих делах. Прикидывал, что можно было в следующий раз доставить от нас, а что стоило попытаться нам поставить в следующий свой визит в наш город. А заодно, стоило ли брать с собой откровенную контрабанду или просто постараться часть груза не указывать? Говорить ли об этом капитану или все же постараться сделать все тихо?

Да заодно надо было решить, стоило ли вообще пытаться пускать возможным инспекторам пыль в глаза. Или нужно было искать способ с возможностью избавить судно от «горячего» груза? Это требовалось хорошенько обдумать. И чем скорее, тем лучше, даже не смотря на то, что поводов для спешки у него особо и не было. Но принципиально принятое решение осуществлять куда проще, чем бессмысленные и бессистемные размышления, что постоянно скатывались в предположения вроде: «а как бы, что бы» и прочие им же подобные рассуждения.

А после принятия решения в столь важных для него вопросах, да осуществления собственного замысла. Что мог стать успешным шагом к еще одному началу его не совсем законной деятельности в столь милом городке. Тогда и в самом деле можно будет спокойно себе лежать, да урчать под теплым и мягким солнышком. Как раз в то самое время, пока люди будут сновать по их кораблю, словно глупые и слепые ронги*5.

____________________________________________________________________________________

5*-Ронги – Жуки размером с собаку, хотя порой вырастают и до более весомых размеров. Имеют белесо-серый или белесо-светло-розовый панцирь. Обитают во многих пустынях и полупустынях. В скалистой местности или в подземных туннелях. Ориентируются в пространстве, по мнению многих наблюдателей и исследователей предположительно на слух. Сами по себе не очень опасны, но от их укусов, кои бывают порой довольно глубокими, остаются болезненные ощущения, сопровождаемые внутренним жжением. Имеют большую популярность среди детей. Кои находясь на возвышенности «играют» с ними. И от забавы смеются, когда жук, не видя их «бегает» от одного места падения камня, до другого. Эти создания стремится к себе подобным, и встретить настоящего ронга-одиночку или «изгнанника», а не просто «отошедшую» от гнезда особь довольно трудно.

____________________________________________________________________________________

Ведь если они хотят не допустить ввоза или вывоза товара. То он наоборот, очень хотел бы в трюме доставить что-нибудь, что поспособствовало его личной выгоде. Он бы и с капитаном с удовольствием поделился. Вот только тот пользуясь правилом старшинства, мог потребовать большую часть доли от причитающейся ему добычи. Оставив тем самым ему сущие крохи, коих с трудом бы хватило на возмещение своих потерь. Да несколько чарок ароматных лиственных настоек. Что так необычно варили некоторые люди, называя свой напиток странным словом взвар.

И посетовав на то, что о подобном он мог пока только мечтать. Хотя бы по причине того, что неудача могла обойтись для него крайне высокой ценой. Да и капитан в случае раскрытия его темных дел, что не были с ним согласованы, будет крайне недоволен. Вплоть до того, что мог оставить его по эту сторону большой воды, оставив его даже без УЖЕ заслуженного жалования. И это была одной из тех причин, что заставляла его пока повременить с попыткой осуществления своих авантюрных идей. И осторожно заниматься ими вне пределов их судна.

Так он и шел, размышляя неспешно о своем дальнейшем будущем. Что постоянно представлял себе в разных красках. Вот только ход его мыслей прервал нос. Что учуял донесшийся до него запах разгорающегося пожара. И подумал бы он в этот момент о чем угодно. Однако и слух его уловил гомон голосов, что были крайне агрессивно настроены и все сильнее расходились. Демонстрируя с каждым мгновением все более и более буйный нрав их обладателей.

***

Любопытство сгубило кошку, а ведь у нее было девять жизней. Весь смысл этого людского выражения Шар’е так до конца и не понял в дни нашего старого знакомства. Но саму суть уловил быстро. И не мог с ней не согласиться. Любопытство и в самом деле бывает крайне опасной чертой. Однако. Что тогда лично для него могло бы пойти не так? Во всяком случае, именно так он размышлял в тот самый момент, когда высунул свою морду прямиком из-за угла.

Тогда-то он и узрел, как бушующая толпа пыталась захватить один из отходящих кораблей. В то же время, рядом уже заходился огнем одно из соседних судов. И возможно, что он никак бы себя и не выдал. Вот только несколько окровавленных и частично изуродованных тел лежащих на земле показались ему смутно знакомыми. И не сумев сдержать своего возгласа, он огласил округу возмущенно жалобным воем, что содержал в себе жалостливые нотки.

В тот момент, возможно, он и готов был броситься как к своим соплеменникам, так и на помощь к иным членам команды или даже экипажам с других судов. Тем более, что он надеялся, что его пока никто не заметил. И он считал, что так и дальше будет продолжаться. Не думая при этом, что именно люди, которых он видел. А некоторых из них он возможно даже и знал. Были повинны в том ужасе, что он сейчас видел пред своим взором.

Однако его надеждам и душевному порыву было не суждено воплотиться в жизнь. Ведь кто-то его все же заметил. И новые раздавшиеся крики с частью, обернувшейся в его сторону толпы, не предвещали ему ничего хорошего в тот злополучный час. Оставляя ему только один выход, что казался ему верным и подтверждался его собственными ощущениями. Бежать. Так быстро и так далеко, как только у него получится. И не теряя более ни мгновения, он поступил так, как советовал ему разум и сердце.

Сколько он удирал от преследовавших его смутьянов, он мог только предполагать. Вот только вскоре он понял, что давно не слышит криков своих преследователей. Да и места, где он заставил себя остановиться совсем не походили на те, что он посещал ранее. И пользуясь выпавшей ему возможностью передохнуть, он собирался было перевести дух. Однако сегодня явно был не его день. Во всяком случае, именно так он посчитал, когда из теней к нему обратилась крупная фигура. В которой он от страху не сразу, но все же узнал прямоходящую рептилию расы Хас-Ти, коя была одним из членов команды недавно прибывших купцов.

И последовавших следом за ним, Шар’е предстояло узнать о том хаосе, что постепенно захватывал город. А так же том, чем это могло грозить для него лично. Делать было по сути нечего. Соваться еще раз в порт было смертельно опасной глупостью. Ведь во второй раз ему могло так не повезти, и были довольно существенные шансы на то, что следующего рассвета он не увидит. А потому некоторое время он со своим старым, а заодно и моим товарищем потратил на то, чтобы обдумав возможные варианты все же прийти к выводу, что город следовало покидать. И чем скорее они бы это сделали, тем для них было бы лучше.

Так они и поступили в тот же вечер. По темноте добираясь тенями до ближайших ворот и кое-как упросив стражу выпустить их, пока какие-нибудь безумцы не разорвали их на мелкие кусочки. Делали так смутьяны или нет, им было неизвестно. Однако выяснять это на собственной шкуре желания им совершенно не хотелось. А потому пустив в ход все свое актерское мастерство, Шар’е все же убедил стражей одних из врат пойти им на встречу. Оказавшись же за пределами города, они тут же устремились в лес, коим и пробирались до следующего поселения следующие несколько дней.

***

Достигнув места, куда они так стремились попасть, выбираясь из города, погружавшегося в хаос. Пред ними встал вопрос: «А что, собственно говоря, нам стоит делать дальше?» И это было понятно. Кушать то хочется. Да и под чистым небом спать бывает не очень приятно. А они были в чужих землях практически без средств, для своего дальнейшего существования. Какое-то время они перебирались от одного селения к другому.

Порой во время своего путешествия занимались собирательством, иногда охотой, что заканчивалась не всегда так, как им бы того хотелось. Бывало уж, и воровали. Пару яиц, или еще, какую снедь не хитрую. Благо, что «кот» каким бы большим он ни был, все равно оставался котом. И пользуясь дарами природы данных его виду, в столь мутном деле имел он и успех и куда большее преимущество, особенно по сравнению с человеком или своим чешуйчатым другом.

Порой играл в азартные игры и мухлевал так, что поймай его за столь подлым занятием. То разозленные игроки оторвали бы ему не только усы с ушами и лапами, но и хвост. Что точно пошел бы на чей-нибудь воротник, даже не смотря на то, что в последнее время он был явно немного облезлым. Впрочем, думаю, что так бы все и было, не отвлекай на себя внимание его чешуйчатый друг. Что демонстрировал настоящее хладнокровие, коим так славились представители его расы.

Иногда им при этом приходилось заниматься охотой и на двуногую дичь. Несколько раз они подрядились разобраться и с двуногими «проблемами» кои кого-то могли не устраивать. И. Это было совсем им не по душе. Но. Должен признать, что эти двое неплохо друг друга дополняли. Каждый из них обладал чем-то, что было крайне полезно другому. Оставалось только порадоваться тому, что им повезло случайно наткнуться друг на друга в охваченном беспорядками городе. И тому, что они были хорошими знакомыми.

В ином случае боюсь, как бы они не поубивали друг друга. Впрочем. Кровь, на руках появлявшаяся без реальной необходимости их обоих не особо устраивала. А потому остается только порадоваться тому, что они старались искать честные способы своего заработка. И к моему удивлению у них это получалось. Не всегда, не очень высокая плата порой оказывалась им наградой за честный труд. Но они хотя бы старались.

Так Шар’е порой устраивал уличные представления. А Хас’Ти оказавшийся в отличие от своего товарища индивидуалиста оказался довольно общительным существом. Что хоть и был отталкивающим внешне, да казался замкнутым. Но на самом деле его можно было считать душой компании. Он то и занимался порой тем, что рассказывал в местах их остановок множество разных историй. Учитывая же особенности его речи и того, что Шар’е порой составлял ему компанию за столь интересным занятием. Да то, что истории эти чаще всего рассказывать им приходилось темными вечерами. Думаю, что впечатлений и эмоций от их историй получили многие.

Вскоре же они попались на глаза одним торговцам, что пообщавшись с ними, быстро оценили возможные выгоды от сотрудничества с необычными путниками. И без долгих раздумий предложили им место в своем караване. Так они с тех пор и путешествуют с торговцами, да их охраной, выполняя роль диковинок, да шутов. Пока ушлые дельцы, общаясь с хозяевами, договаривались о выгодных сделках и получали большую долю от основного пирога.

И было это в то время, как моим старым знакомым, выполнившим роль отмычки от дверей чужого дома. Была уготована участь отправляться в темный угол до тех пор, пока их «партнеры» не отправятся дальше. Благоразумно прихватив с собой столь полезных помощников. Что оказались для них столь ценным и выгодным приобретением. Позволявшее им без особых трат увеличивать свое влияние и благосостояние.

Так было и на этот раз. Ими воспользовались, чтобы заинтересовать барона и нескольких ростовщиков, да попасть к ним на прием. Что вскоре превратился в личную беседу за большим пиршественным столом. А добившись заключения договоренностей от них избавились, послав их обитать во всеми забытой части здания правления до тех пор, пока снова в них не обнаружится необходимость. Или пока не придет пора отправляться дальше. Такой была их история. И. Вполне возможно, что она продолжалась бы и дальше. И было неизвестно, чем она могла бы для них закончиться.

Вот только видно ради желания себя хоть чем-то занять, Шар’е рассматривал пеструю толпу, собравшуюся в этот день на городской площади. И неожиданно приметив что-то знакомое в случайной фигуре, решил хоть как-то напакостить своим новым знакомым, да скрыться со столь важного мероприятия. Лишь ради того, чтобы выяснить, что же его так заинтересовало. Верно, говорят, что любопытство сгубило кошку. И как оказалось этому пороку были подвержены даже столь большие и необычные коты, вроде моего старого знакомого.

Не знаю, о чем он в тот момент думал. Но я точно был уверен, что встретить меня, тем более со спутницей столь далеко от места нашего первого знакомства он не ожидал. А встретив и приметив уже во всю рвавшихся к нам недоброжелателей, видно решил хоть как-то помочь. За что я был ему сильно благодарен. В особенности за то, что у него были мысли, как вывести нас из этого здания, а впоследствии и из города. Что меня поразило в тот момент довольно сильно.

Впрочем. Учитывая шкодную и любопытную натуру своего собеседника, удивляться тут и в самом деле было нечему. А потому мы дождались скорого прибытия его товарища по несчастью. И тепло, поприветствовав своего старого знакомого, мне с Арминой оставалось только отойти в соседнее помещение. Где мы более менее удобно обустроились став ожидать и готовиться к нашему вечернему «выходу».

При этом Хас’Ти с Шар’е хотели со мной еще о многом переговорить. Но судя по всему рассудив, что возможность для этого еще представиться. Они оставили меня со спутницей наедине. Давая возможность восстановить силы после столь неприятных событий произошедших недавно. Сами же общаясь на наречиях своих родных языков, они переговаривались настолько тихо, что даже с моим обостренным слухом мне было крайне трудно понять, о чем именно они вообще вели речь.

Убедившись же, что зла мои старые знакомые не замышляли. Я только с удовольствием немного расслабился. И потянувшись, прикрыл глаза, положив голову рядом с бедром своей спутницы намереваясь немного покемарить. Да щурился от удовольствия, ощущая как ее пальчики аккуратно «играли» с моими волосами. Слегка улыбаясь в ответ от созерцания вытянутого улыбчиво удивленного и чуть задумчивого личика своей спутницы. Что пробегала по моему лицу взором своих нежных, ласкающих, лучащихся внутренним светом глаз. Не обращая внимания на разговор моих старых знакомых, что находились через стену и их чуждую для нее речь.

***

Поздним вечером мы следуя за Шар’е и Хас’Ти тенями шествовали по уже быстро темнеющим коридорам. Где видно давно никто не утруждал себя ни уборкой. Ни тем более тем, чтобы оставлять хоть что-то для освещения дороги случайно заплутавшего путника. Или человека служащего в столь важном для города здании. Если он забредет сюда, несомненно, по крайне важным делам.

А потому прошествовав, наверное, через половину крыла. Так и не встретив никого на своем пути. Мы вскоре достигли спуска в подвал. Где вскоре Шар’е продемонстрировал обнаруженный им ход, что вел за пределы столь огромного здания, атак же наверняка и за пределы славного города Селмарк. Еще раз тем самым доказав, что был он тем еще пронырой. Впрочем, сейчас это был для него большой плюс и комплимент.

Увы, но круживших неподалеку от здания «питомцев» взять с собой в подземные туннели было не так-то и просто. И объяснять своим старым знакомым пришлось крайне много. Что было несколько не к месту, да и не ко времени. Так что пришлось надеяться на то, что они смогут за нами проследовать по поверхности, не потерявшись в итоге в пространстве и не натворив множество бед. Это было опасное решение. Но ожидать их и объясняться со своими старыми знакомыми мне сейчас крайне не хотелось. И приняв решение, оставалось надеяться только на даму, несшую нам свою удачу.

-Мы с-с-с Шар’е хотели с-сами вос-с-спользоватьс-ся этим ла-азом, чтобы с-сбежать от наш-ших но-овых др-р-рузей.- Заговорил Хас’Ти как только за нашими спинами фальшивая дверь заняла свое прежнее место. А мы следуя за ним и Шар’е зажгли любезно предоставленные нам факелы. Пока никак не проявляя своих магических способностей.- Когда те, р-решили бы отпр-равиться дальш-ше. Нам была не по нр-раву наш-ша учас-сть.- Продолжил он изъясняться, ведя нас все дальше и дальше в глубины подземного лабиринта. Еле качая хвостом в такт своим шагам.

И слушая его краем уха, я не мог с ним не согласиться. Быть отмычкой, которая открывает если и не все, то пока что многие двери. И вместо хоть какой-то благодарности получать то пренебрежение, коим их одаривали? Это было крайне неприятно. И основываясь на своем старом опыте, я довольно хорошо их понимал. Да и не думаю, что будь все иначе, то стал бы осуждать, подобное их стремление к тому, чтобы распоряжаться своей жизнью самим.

При этом хоть наши голоса и были тихими. Но все равно они хорошо разлетались по мрачным туннелям. Что навевали мне мысли о склепах. А так же о монстрах, что могли в них быть. Но, если тут и были монстры, то я их не ощущал, да и с помощью магии обнаружить их не удавалось. Во всяком случае, пока. Что не могло нас не радовать и внушать некоторый оптимизм. Хотя все равно это не избавляло меня от странного беспокойства, что появлялось у меня порой в этом месте.

А потому радуясь, что нас обделяли вниманием возможные «жильцы» столь неприятного, на мой взгляд, темного, да запыленного места в котором местами стены и углы были покрыты тонкими нитями паутины. Что порой образовывали своеобразные узорчатые рисунки, как на стенах, так и в боковых проходах, что мы проходили без всяких задержек. Мы все так же продолжали идти за спинами наших провожатых, которые судя по всему знали, куда нас ведут. Или, во всяком случае, имели представление выбранного ими пути и того, куда это должно было нас привести.

***

Так продолжалось наше шествие еще некоторое время. Сколько конкретно судить было трудно. Но. Пару раз нам приходилось останавливаться на небольшой привал и подкрепляться из, казалось бы, не очень объемных наших запасов. И к этому моменту мы уже больше молчали, нежели вели праздные разговоры. Ведь даже сама обстановка нас окружавшая не слишком способствовала душевному настрою и добродушным беседам. А потому, когда нам явно стало не по душе, что наши слова могли разлетаться на множество подземных лиг. Мы, как-то не сговариваясь, все разом предпочли замолчать.

Дойдя вскоре до места нашей очередной остановки в настороженной тишине. Но. К нашему счастью никакой гадости кроме пыли и паутины с темнотой каменных проходов, шедших все это время под землей, нам так и не попалось. И когда мы вскоре дошли до очередного каменного мешка, что оказался продолговатой комнатой с немного возвышавшейся квадратной плитой в самом ее центре. Меня больше беспокоило то, что нас ждет за следующим поворотом. А заодно то, шло ли хоть что-то по нашим следам или все-таки нет? Неприятные ощущения у меня были от этого места. Но с чем это было связано, мне оставалось только гадать.

И хотя место было вполне пригодным для нашего небольшого отдыха. Но наши провожатые, дав нам, сигнал молчать, указали нам жестами идти за ними. И начали двигаться к боковой стене, обходя плиту по широкой дуге идя против часовой стрелки. То, что было дольше, выглядело несколько странно. Ведь в несколько шагов можно было добраться из нашего прохода в следующий. Или даже вовсе пройти по самой плите. Ведь ее высота была не намного выше моей щиколотки.

Но. Задавать вопросы или сокращать путь я не осмелился. Что-то говорило, что делать этого крайне не стоило. А потому идя след в след за своими товарищами. Мы с Арминой вскоре оказались в следующем коротком проходе. Что вел прямиком к следующему каменному мешку с видневшейся в нем лестнице. И только тут я заметил, что Шар’е был настолько взволнован и напряжен, что его шерсть была вздыблена, а сам он прилагал серьезные моральные усилия только чтобы не оглянуться назад. Я же оглянувшись назад, чуть не оступился, немного сбившись со своего шага. С трудом удержавшись от возгласа или иного неразумного звука или действия.

Однако хоть мне и показалось, что в покинутой нами комнате мелькнула в темноте какая-то тень. А сердце мое забилось куда сильнее. Но ничего в покинутой нами комнате я так и не ощущал. Возвращаться же не было смысла. А потому ругая себя за глупое любопытство, вспоминал присказку о кошке, что погибла из-за собственного любопытство. А ведь у нее было девять жизней. И ощущая себя теперь не менее нервозно, чем мой старый знакомый. Я все так же шел прямиком по его следам. Борясь с собственными опасениями и временами оглядываясь снова назад, только ради того, чтобы убедиться, что там никого не было.

Но. Рейв, как и все остальные, вскоре без всяких происшествий добрался до следующей комнаты, где это глупое наваждение оставило его в покое. Как и прочие неприятные ощущения. И уже ни о чем, не беспокоясь, начал восхождение по старой, местами начавшей осыпаться каменной лестнице. Что вела их к не менее старому проходу, в щелях которого можно было наблюдать мягкий лунный свет, проникавший внутрь этого темного и неприятного места.

***

Сидя на валунах около темной скалы среди хвойных и лиственных деревьев темного леса. Что лишь благодаря лунному свету и редким светившимся растениям неподалеку, да стараниям неугомонных светлячков не погрузился окончательно во мрак. Можно было заметить, как несколько фигур тяжело дышали, явно отходя от тяжелых моральных переживаний, что выпали на их долю совершенно недавно.

И возможно эти существа, что относились к трем разным видам, даже посмеялись бы над своими страхами. Тем самым выплескивая и избавляясь от накопившегося внутреннего напряжения. Однако некоторые опасения и выработанная осторожность заставляли их сосредоточенно вслушиваться в звуки леса. Не позволяя при этом себе полностью расслабиться ни на одно мгновение. Особенно под воздействием впечатлений, что были слишком свежи в их памяти.

-Это было довольно неприятная прогулка мой друг. Даже не смотря на то, что ничего опасного нам так увидеть и не довелось.- Отозвалась одна из темных фигур. Что, отпив немного из бурдюка, внимательно следила за обстановкой. И это в то самое время, как взор его был направлен на прислонившегося к дереву ящера. Что чуть ли не органично сливался с тенями, выдавая свой хвост, когти на пальцах сложенных на груди крепких руках и прочие роговые наросты. За корявые сучки древа выбранного им в качестве своего пристанища и защиты. И лишь редкие отсветы лунного света по местам, не прикрытой чешуи. Да редкий блеск его нечеловеческих глаз с малозаметными движениями, вызванные чаще всего редким сдержанным дыханием. Все-таки выдавали его собеседника внимательному и терпеливому наблюдателю.

-Не вс-се опас-сности можно увидеть мой др-руг.- Тихо проговорил его собеседник, переведя свой взгляд с окружавшей их местности, что он рассматривал с пристальным вниманием на своего человеческого спутника. И наклонив голову к своему плечу, размеренно добавил, словно насмехаясь над ним своей позой. В то время, как глаза оставались абсолютно серьезны. – Уж-ш кому, ка-ак не тебе, лучш-ше знать об этом?

-Да. Что-то и в самом деле там было Хас’Ти. Но что именно я не смог ни увидеть, ни обнаружить. Даже когда посмотрел назад незадолго до входа в последнее помещение подземного лабиринта.- Признался человек, простодушно кивая, и медленно отпивая еще один малый глоток. Лишь подмечая то, что взгляды окружавших его существ тут же сосредоточились на нем с немым вопросом и странно напряженным выражением собственных глаз.

-Ты ма-аг. Я на этот ш-шаг, так и не реш-шилс-ся.- Немного шипя неспешно проговорил его собеседник. В то время, как еще один спутник в столь необычной компании только кивнул головой. Пока его руки незаметно подрагивали, уши дернулись, а хвост быстро ходил из стороны в сторону.

-Быть мож-жет, имен-но поэт-тому мы вс-се, вс-се еще живы?- Вопросительно мяукая и шипя как можно тише, поинтересовался кот. Вопрос его казалось, был задан окружавшему их пространству.

-Думаешь, там на самом деле было настолько опасно?

Только и спросил молодой мужчина, внимательно смотря на своего собеседника. Внимательно про себя подмечая, насколько сильно нервничал еще один его иноземный спутник. Который, не смотря на неопределенное пожатие плечами своего чешуйчатого друга, решил все же сказать хоть что-то. Видно надеясь тем самым избавиться от собственного волнения с беспокойством, да переживаниями. И постараться вернуть себе былое расположение духа.

-Эт-то было с-стар-рое и темн-ное мес-сто мой др-руг. А они, ка-ак тебе извес-стно, бывают кр-райне опас-сны.- Отозвался его пушистый собеседник, когти которого становилось видно то лучше, то хуже, пока большой кот выпускал их, пытаясь тем самым справиться с собственной дрожью. И напоминал сейчас огромный клочок пушистой шерсти, нежели живое и разумное существо.

И возможно он сказал бы еще хоть что-то. Вот только услышав что-то подозрительное тихо и негодующе зашипел, вздыбив и встопорщив еще больше свою шерсть. Разворачиваясь спиной к своему человеческому собеседнику и готовя когти к возможному появлению потенциальному недоброжелателю. Видно готовясь познакомить его, в том числе с ними, да своими клыками. А не только с чуть изогнутым коротким клинком, что он ловко извлек откуда-то из под своих легких одежд.

Ящер так же не остался стоять в растерянности. Но в отличие от своего спутника и товарища, он не спешил показываться под лунными лучами. А еще сильнее ушел в тень, намереваясь воспользоваться своим копьем, как только для этого будет наилучшая возможность. Учитывая то, что в темноте его чешуя казалась куда темнее, чем была на самом деле. То его маскировка, как и засада, могла оказаться крайне эффективной. Особенно будь у него немного больше опыта в плане охоты в лесу. Чем он похвастаться пока явно не мог. Ведь в месте, откуда он прибыл, во всяком случае, в ближайшей округе подобных лесов точно не было.

***

Что так взбудоражило их спутников, люди догадались практически сразу. Во всяком случае, дева путешествовавшая вместе с мужчиной выразительно посмотрела на своего молодого спутника. Что только медленно кивнул под ее пристальным взором. И не желая чтобы его спутники пострадали, он нарушил воцарившееся напряженное молчание. Из-за чего его голос, наверное, даже казалось, разорвал окружившую их тишину похлеще гневного окрика.

-Не стоит так пугаться друзья. Эти существа не причинят вам никакого вреда.- Проговорил он миролюбивым и уверенным тоном. И наблюдая за тем, как медленно и напряженно к нему повернулись иноземные существа. Он мог подметить, что перемены в их поведении и даже отношении за эти пару мгновений произошли крайне разительные.

Его спутники буквально за удар сердца изменили свое отношение к нему с добродушного расположения и даже дружелюбного, чуть ли не до темнейшей и глубокой ненависти. Коя вот-вот заставила бы их броситься на него с яростным криком-кличем, нежели остаться на месте и постараться разобраться в складывающейся ситуации. И предвосхищая возможную их глупость, он поднял ладонь, демонстрируя «игравшую» на кончиках его пальцев молнию. Что перескакивала с пальца на палец, больше напоминая прирученную белку, нежели смертельно опасное заклинание.

-И глупостей делать так же не стоит друзья мои.- Посоветовал он им непринужденным тоном.- Я предпочел бы объясниться без лишних сложностей. И в меру собственного желания ответить на ваши вопросы, нежели причинять вам какой либо вред.- От подобного его заверения и уточнения Шар’е только оскалился в кровожадной и не лицеприятной ухмылке. Что могла бы нагнать ужаса на многих встреченных в его жизни людей.

-Так, что ж-же ты за-а твар-рь такая, мой дор-р-рогой др-р-руг?- Словно выплюнув, произнес он последнее слово. И замечая как Хас’Ти еле качнув головой, несколько отведя ногу назад, явно готовясь рискнуть и все же бросить свое копье. Он видно решил начать действовать, когда его друг решит сделать нужный ему рывок. Рывок, что мог оказаться как их последней глупостью, так и шансом продлить свои собственные жизни.

-Обычный человек.- Пожав плечами, невозмутимо отозвался Рейвен.- И если Хас’Ти, не желает чтобы я его копье превратил в кучу щепок прямо у него в руках, то пусть вернет назад свою правую ногу. Да и тебе стоило бы чуть выпрямиться Шар’е. Нет нужды так нервничать из-за обычного недоразумения.- Произнес человек, смотря на них серьезными сосредоточенными глазами при этом выдавливая из себя добродушную улыбку. И его слова крайне сильно не порадовали его «собеседников». Особенно им не понравилось, как спокойно он подметил все их приготовления, что они рассчитывали сделать как можно незаметнее.

Быть может, иноземные странники и рискнули бы напасть на своего спутника, которого совершенно недавно они считали если и не своим другом, то старым хорошим знакомым. Однако спикировавшая темной птицей с одной из веток ближайшего к ним дерева неведомая тварь, что меняла свою форму и вид прямо в падении. Вынудила их с испугом отшатнуться. Еще сильнее напрягаясь и готовясь к дальнейшим неприятностям.

Вот только тварь, висевшая пред ними уродливо измененным вороном и маша своими жуткими крючковатыми кожаными крыльями, отнюдь не спешила нападать на них. И послышавшаяся повторная, терпеливая просьба их старого знакомого все же вынудила их сделать так, как он их просил. Тем более, что за их спинами уже появился куда более большой и явно не менее опасный монстр, нежели висевший птицей прямо пред ними.

-Славно. Я рад, что мы все-таки сможем нормально поговорить. Без попыток убить друг друга или нанесением иного ненужного вреда.- Только и отозвался их спутник, вставая с занимаемого им камня. И отряхиваясь ладонью, по которой совершенно недавно буднично «плясали» искорки молний. Делая шаг к ним, и обходя державшегося в воздухе монстра, он указал на него, словно ничуть не обращая внимания на то, как его старые знакомые постарались встать спиной к широкому дереву. Обхватить которое руками у них бы не получилось даже при всем их желании.

-Вот, полюбуйтесь. Это мои нежеланные «помощники» и «питомцы» в одном лице.- Проговорил он, выделяя голосом некоторые слова указывая на бывших рядом с ним монстров. И взглянув на своих спутников извинявшимся взглядом. Дополнил несколько слов извиняющимся тоном и разводя в стороны руки с пожатием плеч.- Я бы и рад от них избавиться, но пока это не в моих силах.

-И с-с-скакой так-кой с-стати, нам с-стоит вер-рить тебе?- Тихо, но гневно шипя, подал голос Хас’Ти, подав в следующее мгновение головой знак, указывавший на висевшего в воздухе монстра. А после и на стоявшего рядом с ним большого клыкастого зверя. Что смотрел на них с Шар’е с явным гастрономическим интересом.- Ве-едь, как мне из-звес-стно, за так-кого пом-мош-шника мно-огие ма-аги по-ойдут на о-о-оч-чень мно-огое, ш-ш-ш, да-а-а, на мно-о-огое.- Шипя и внимательно следя за движениями опасных тварей, все так же тихо выразил он свое мнение.

-Да, многие готовы будут за подобное существо в своем услужении пойти на крайне многие неприятные вещи.- Кивая спокойно подтвердил Рейв, предположение своего спутника. Делая к нему медленные шаги навстречу. И продолжая смотреть тому прямо в глаза.- Но. Веришь ты мне или нет. Я не желал получения подобного «питомца», а тем более двух в свое услужение.- Искренне и твердо ответил он ему, спокойно выдерживая его тяжелый гневный взгляд.

-Это правда. Не он создал этих существ, хотя они и принадлежат ему. Но о подобном он никого не просил.- Впервые с момента выхода из подземелий нарушила свое молчание спутница Рейвена с необычными глазами. И смотря в ее разноцветные глаза, Шар’е не выдержав ее взгляда отвел свой взор в сторону, тихо ругнувшись и проговорив.

-Я ей вер-рю др-руг.- Примирительно отозвался большой кот, словно теряя внутренний стержень и ложа лапу на плечо своего крепкого чешуйчатого друга. Тот так же посмотрел вначале на своего спутника, а позже на стоявшего перед ним человека. Все же посмотрел и в глаза необычной спутницы своего старого знакомого. С которым ранее он никогда не хотел конфликтовать и желал и дальше называть его своим другом без того яда в голосе и слюне, что недавно опалила его собственное горло.

-Вер-рю.- Только и отозвался ящер, смотря в глаза своего собеседника, что уже подошел к нему крайне близко и спокойно смотрел в его глаза. Пока он, чуть поклонившись, поднял голову, открывая наименее плохо защищенную собственную шею.

Но тот лишь улыбнулся. И положив им на плечи свои ладони, лишь молча похлопал их, прежде чем отпустить. А развернувшись, все так же молча вернулся на недавно покинутое им место. Да снова аккуратно и медленно стал отпивать небольшими глотками содержимое своего бурдюка. Задумчиво смотря себе под ноги и думая о чем-то своем. В то время, как его «помощники» снова изменившись и преобразившись в обычных с первого виду животных, отошли чуть в сторону. Старательно начав изображать обычное поведение для имитируемых ими существ.

«Волк» лег в тенях дерева и молча притворялся спящим, «ворон», сидя на дереве, чистил перья. Но ни один из них не производил не единого звука. И это было жутко пугающе, если обращать на это внимание. Спутники же, немного помявшись, все же вышли из теней кроны огромного дерева. И сев под кронами разных деревьев молча воззрились на своих спутников, думая каждый о своем, но касаясь мыслями одной и той же для них темы.

***

Возникшее неловкое молчание и как следствие этого тишина, нарушаемая только звучанием жизни сейчас царившей в темном лесу, продлилась не слишком долго. Рейва чуть передернуло в плечах. И взбодрившись, словно его только что слегка «наградили» легкой молнией или слабым прохладным весенним ветерком. Он все же снова обратил практически полностью свое внимание на своих иноземных спутников. Начав их оценивать своим спокойным взором.

Подобное его гнетущее молчание и нагнетающее поведение продлилось не слишком долго. Что искренне порадовало Шар’е с Хас’Ти. Вот только радость была их не слишком долгой. Конечно, молодой мужчина мог поработать с их памятью или вовсе никак на них не повлияв отправиться дальше. Куда ему и его спутнице только пожелается. Однако поступать подобным образом со старыми знакомыми. Кои пусть и были иноземцами, но они оказали ему столь неоценимую помощь. И подобный поступок по отношению к ним он считал подлым. Тем более, что до недавнего времени их отношения друг к другу были добрыми и можно даже сказать дружескими.

И в следующий момент его голос нарушил музыку ночной лесной жизни, напугав не только мелких сверчков, да малых птичек. Но и своих недавних собеседников, а по совместительству и спутников. Что никак не ожидали его внезапно прозвучавших слов. Говорил он немного, да и не особо красноречиво. Просто объяснившись с ними по поводу своего доброго к ним отношения и того, что его «питомцы» появились у него против его воли.

Это не особо впечатлило его слушателей. Что они и продемонстрировали неоднозначным, да подозрительным хмыканьем. Но вдаваться в более полные и глубокие подробности он не стал. Предоставив им возможность самим решать, во что и как им верить или чему доверять, а чему нет. Только лишь просветил их о том, что будь он тем мерзавцем, коим они его сейчас представляли. То участь их была бы сейчас совсем незавидной. Вот тут-то они крепко задумались над тем, что это могло для них означать. И картины, представшие пред их внутренним взором, была представлена одна хуже другой.

-Х-хор-рош-шо.- Прошипел Хас’Ти, бросая тяжелый взгляд исподлобья на все так же спокойно сидевшего пред ним человека. Продолжив вещать ему свой ответ в тон шелестящим листьям. - Твои с-слова з-звуч-чат р-раз-зумно. И я довер-р-ряю тебе.

-Отлично. Я рад, что хоть с тобой мне удалось объясниться.- С облегчением проговорил Рейвен. Обращая внимание на жестикуляцию тихо сидевшего неподалеку Шар’е. Спокойно интересуясь. - И ты тоже веришь мне?- Иноземец в этот момент мог только кивать, показывая жестами, что от волнения его речь будет сейчас слишком ломанной и непонятной. Но Рейвен не смотря на легкое смущение, лишь мягко и спокойно ответил ему.

-Все в порядке друг мой. Я все равно рад, что наши добрые отношения остались, не столь сильно порушенными, как могли бы быть из-за этого досадного недоразумения.- Проговорил он, сделав неопределенный жест кистью в воздухе, частично указав на место, где расположились его «скучающие питомцы».

И внимательнее посмотрев на своих старых знакомых, а после странно бросив взгляд в сторону имитирующих обычных животных монстров. Он, только удивленно подняв брови, некоторое время вглядывался в темноту, словно ведя беседу с этими непонятными и крайне опасными тварями. А затем на некоторое время, отвернувшись и опустив взгляд, он молча сидел. Явно что-то обдумывая. А так же взвешивая, казалось крайне важное для себя решение.

***

Подобное его поведение и неожиданные перемены, произошедшие в нем, несколько напрягли и насторожили не только его старых иноземных знакомых. Но и спутницу, что, судя по размышлениям кота и ящера, была к их старому знакомому куда ближе, нежели могло показаться на первый или даже второй взгляд. Собственно говоря, чтобы понять это не требовалось быть ни магом, ни слишком внимательным и наблюдательным разумным существом.

И в ней они словно ощущали что-то такое, что ощущалось и в самом Рейвене. Только вот что это было, оставалось для них настоящей загадкой. Но долго его молчание не продлилось. И подняв на своих спутников крайне тяжелый взгляд, от которого хотелось спрятаться за кронами лиственных деревьев. Он вновь нарушил возникшее между ними молчание. Что казалось, приносило им куда больше беспокойства, чем любой возможный разговор.

-Я понимаю, что человеческая речь дается вам трудно и крайне тяжело. Не думаю, что найдется человек, что за столь короткое время столь хорошо освоит ваши языки, как вы наш.- Уверенно начал он, удивив своих старых знакомых своей речью.- Но хоть до конца наш язык может никогда и не стать для вас удобным в произношении. Однако я могу постараться вам помочь и несколько облегчить те усилия, что вы прикладываете только ради разговора с кем-либо из людей на сатараланском языке.- Закончил он говорить так же внезапно, как и начал, свое короткое к ним обращение.

Подобное предложение было для них необычным, волнительным, но главное пугающим по своей сути. Слишком много легенд и историй было известно с давних времен. В особенности сильно их пугали истории и легенды о магах, что в стремлениях к знаниям или власти или всему этому, а возможно и многому другому. Целенаправленно шли тропой, на которой за ними оставалась порой только боль, кровь, страдания и множество разрушений.

Возможно, они относились бы к подобным историям только как к старым сказкам, что были недостойны уст и ушей достойных представителей их племен. Что прожили уже более десятка лет на белом свете. Вот только слишком часто как раз подобным представителям племен приходилось сталкиваться с монстрами, что описывались исключительно в страшных сказках и легендах. И про этих монстров их маги говорили с крайней неохотой. А еще больше они не любили упоминать своих оступившихся собратьев, что последовали примеру давно сгинувших магов древности. Кои опорочили свои имена и оставили о себе крайне неприятную память.

Видно их мысли были настолько красноречивы, что даже во мраке темного леса выражение их морд сказало собеседнику больше, чем им бы хотелось. Или куда больше, чем они осмелились сейчас сказать ему сами. А потому прочитав по их лицам то беспокойство, что они переживали и испытывали. А так же ощутив отголоски их слишком шумных мыслей, что не представляло никакого труда «услышать» достаточно опытному магу, практикующему, в том числе и ментальную магию. Рейв вновь нарушил уютную, но так же пугавшую их музыку леса.

-Я понимаю ваше беспокойство. А потому не настаиваю на принятии своей помощи, что так же является моей вам благодарностью.- Мягко и спокойно заверил он их.- И. Я так же даю слово, что не стану на вас пытаться осуществить данную помощь без вашего на то согласия.- Казалось окончательно успокоил он своих спутников. Что все так же сидя под кронами деревьев, внимательно следили за ним и размышляли о своих дальнейших действиях. А так же обо всех сказанных им словах.- И смею вас заверить, что вы вольны поступать так, как вам заблагорассудится. Удерживать вас силой или как-то ограничивать у меня нет никакого желания. Тем более, что ваша помощь была и в самом деле для меня крайне ценной и своевременной.- Дополнил он с легкой печальной улыбкой.

-Я не пр-ротив твоей пом-мощ-щи друг. Но то-олько не з-здес-сь. Это темно-ое мес-сто. Но, я пр-ринима-аю тво-ою бла-агодар-рнос-сть и помощ-щь.- Прикрыв веки размеренно отозвался Хас’Ти, чем несказанно удивил воззрившегося на него Шар’е. Однако никак не проявив более своего удивления, он молча задумался над словами Рейвена. А так же над поведением и решением своего спокойного и рассудительного друга. И ощущая, что все-таки уже может относительно нормально говорить. Посмел и сам произнести несколько слов.

-Я отпр-равлюс-сь с-с-с ва-ами. Во вс-с-сяком с-случ-чае пока.- И получив в ответ легкий кивок, он все же ощутил, как охватившее его беспокойство покидает его.

-Как скажете друзья. Я совсем не против подобного вашего решения.- Только и отозвался Рейвен хлопая ладонями по коленям. И поднимаясь со столь удобного для отдыха камня, что явно неспроста был создан магией в давние времена на этом самом месте. Во всяком случае, как ориентир он был очень хорош. Да и сидя на нем отдыхать получалось куда легче и лучше, а главное приятнее, чем на земле. И при этом не требовалось искать место, где бы можно было спокойно и с удобством поблизости расположиться.

И не говоря более ни слова, вся эта необычная небольшая группа отправилась неспешным шагом в темноту мрачного леса. Не было сказано более ни единого слова, пока иноземны поднимались и шли след-вслед за своими товарищами. И хоть необычный, а главное крайне опасные и пугающие «питомцы» их старого знакомого вызывали неприятных ощущения с ассоциациями у иноземных спутников людей.

Но атмосфера в их группе несколько смягчилась и начала постепенно возвращаться к той, что царила совсем недавно в их группе после их возвращения на поверхность из мрачного подземного лабиринта. Остававшегося все дальше и дальше под землей где-то далеко за их спинами и скрывшими его выход кронами лиственных и ветвистых деревьев. Что к их удивлению создавали в ночном лесу необычайно плотные, но мягкие тени.

Глава 19

Глава 19

Наша ночная прогулка была не такой продолжительности, как мне бы хотелось. Даже не смотря на то, что благодаря светящимся растениям, что иногда нам попадались на пути. А так же лунному свету и собственному острому зрению видно было куда лучше, чем могло бы быть. Идти было куда легче, чем я ожидал. Во всяком случае, рисков переломать себе все, что только было возможно, были не так велики, не будь столь необычных источников света.

Которые куда лучше подошли бы для романтической прогулки влюбленных парочек, а не для мрачной группы молчаливых фигур скрывавшихся во мраке темного леса. Впрочем, кажется Армину, это нисколько не заботило. И она, идя по ночному лесу, с интересом и даже некоторым восторгом оглядывалась вокруг. Откровенно наслаждаясь окружавшими нас видами, да напевая порой какую-то малознакомую песенку себе под нос.

И хоть мы и могли продолжить дальнейший наш путь. Однако небольшая укрытая от посторонних взглядов полянка, на которую мы вышли, была, куда лучшим местом для отдыха нашего небольшого отряда, чем те места, что мы недавно преодолели. Да и за время нашего совместного путешествия нам с Арминой порой приходилось останавливаться в куда менее приятных и живописных местах. Что имели крайне сильный контраст с окружавшими нас видами.

Начав располагаться в столь уютном месте. Один из спутников никак не мог перестать оглядываться по сторонам, видно ища что-то одному ему известное. Подобное же поведение не осталось незамеченным от его спутницы, что пристально наблюдала за ним несколько мгновений, находясь в явном напряжении. Но словно в чем-то убедившись, она снова вернулась к обустройству места для своего ночлега, явно более не испытывая былого беспокойства, волновавшего ее всего мгновение назад.

Спутники столь необычной пары так же были на нервах. И было не ясно, чего именно они опасались больше всего. Темного мрачного леса, по которому они все это время шли? Скрывавшихся в темноте ночного леса опасных зверей и монстров? Своих спутников, что относились к ним спокойно и без какой-либо агрессии, но от которых они ощущали незримую, настораживающую опасность? Или быть может странных существ, что сопровождали их все это время? Бросив на них пристальный взгляд, однозначно сказать было очень трудно.

Но. Взглянув внимательно в глаза, этих необычных существ. И понаблюдав как по их шеям пробегали мурашки. А следом за этим в их горло словно вцеплялись холодные когтистые пальцы, что сбивали дыхание. Впечатление от взора в глаза этих созданий было бы жутким и трудно передаваемым. Но оба иноземца прекрасно понимали, что за несколько насмешливыми, однако крайне жесткими и холодными глазами «питомца» их старого знакомого, скрывался хитрый и опасный разум. Который обещал неимоверные мучения всем. Кому только не посчастливиться иметь дело с обладателем столь необычных, и крайне недобрых глаз.

И было ясно как белый день, что от столь неприятного знакомство стоило ожидать только мучительную гибель. Избежать которую им вряд ли бы удалось. Возникни у подобного существа настоящее желание или намерение с ними разобраться. Учитывая же, что подобная тварь была не одна. То их моральный дух был под еще большим давлением. Грозя вскоре вылиться в панику или апатию. Что, судя по всему, не устраивало их спутников из людского рода. И реакция от них последовала сразу же. Как только для них не осталось незамеченным столь подавленное состояние их спутников.

-Вам не стоит их сейчас бояться.- Раздался мужской голос от темной фигуры. Что, бросив на них мимолетный взгляд, вернула все свое внимание к прерванному им занятию. Продолжая при этом неспешно рассуждать вслух.- Ведь наверняка должны быть в ваших землях твари куда страшнее и хуже, нежели пара не особо приятных «помощников» мага, что является вашим старым знакомым.

-В мир-ре много с-стран-ных и опас-сных с-созданий др-р-руг мой. И не ко вс-с-сем из них-х с-стоит повор-рачив-ватьс-ся с-спиной. Даже ес-сли их контр-ролир-рует твой з-знакомый ма-аг.- Прошелестел в ночном прохладном воздухе шипящий язык Хас’Ти, что внимательно следил за обустраивающимся на ночлег мужчиной.

-Верно.- Только и сказал он, кивая, но, так и не обратив снова ни на кого из них даже доли своего внимания.

Однако когда все уже решили, что разговор был закончен и оставалось только лечь, да проспать худо-бедно до самого утра. Восстанавливая силы перед новым длинным и явно насыщенным днем. Как их спутник заговорил вновь, поворачиваясь лицом к своим иноземным знакомым. И от его слов у его спутников появилось нешуточное беспокойство, что у каждого хоть и отобразилось по-разному. Однако все они ощутили, как их сердце испуганно ёкнуло от его слов и их значения.

-Я считаю, что это неплохое место, чтобы сделать то, что мы обсуждали ранее.- Осматриваясь кругом, проговаривал он довольно непринужденно. Хотя внешне и был сосредоточен. Прежде чем внезапно прервать свое занятие, тут же застыв на месте, словно вспомнив что-то важное или поймав интересную мысль. И спустя пару мгновений вперить свой взор в одного из своих иноземных спутников. Только для того чтобы смерив того жестким и серьезно сосредоточенным взором, задать все же волновавший всех их вопрос. - Если ты конечно готов и все еще не изменил своего решения.

И несколько мгновений после его слов гордый ящер, испытывая на себе тяжесть его взора, держал гнетущее молчание. Неспешно размышляя, чем же все могло для него закончиться, откажись он от недавно сказанных им слов? Но когда терпение Рейвена подходило уже к концу, и он собирался просто оставить столь неприятную для его спутников тему. А по возможности и вовсе забыть о ней и более к ней не возвращаться. То тот к кому обращался его вопрос, все же нарушил гнетущее молчание, согласившись довериться его магическому искусству.

Это не могло не удивить, а отчасти даже обрадовать их человеческого спутника. Что с облегчением выдыхая лишь кивнул, одобрительно прикрывая глаза. И пытаясь унять собственное напряжение. А указав куда-то в сторону, он обратился к своей спутнице, попросив ее о помощи в столь непростом для него деле. На что та только кивнула в ответ. Не говоря лишних слов и не задавая никаких вопросов. Стараясь при этом скрыть свое волнение и продемонстрировать полную уверенность в своем спутнике.

Все это выглядело довольно пугающим для всех присутствовавших сейчас в столь необычном месте, как эта самая полянка. Однако происходи подобное даже за тысячи лиг от этого леса. То все равно внутреннее беспокойство присутствовало в груди каждого из них. Но когда три фигуры стали удаляться к краю облюбованной ими полянки. То Шар’е последовал прямо за ними. Нервно сжимая свой кривой клинок и настороженно косясь на неприятных тварей. Что, скрываясь во мраке, словно с насмешкой наблюдали за ним.

***

Ритуал, как и следовало ожидать, был не самым приятным зрелищем, что только могло произойти в жизни обычного разумного существа. Он был кровавым, а так же отвратительным по своей сути. Но смотря за действиями своего старого знакомого человека. Шар’е не мог отделаться от впечатления, что ожидал он увидеть совершенно иное, нежели то, что предстало пред его глазами. Вместо легкого и неглубокого надреза, еле пустившего кровь его другу, он ожидал увидеть океан бурно текущей кроваво красной жидкости, что лилась бы, словно быстрая река.

Вот только вместо осуществления его страшных ожиданий, ему предстала довольно серая, хотя и неприятная действительность. Маги явно не намеревались убивать или искажать суть его ныне близкого друга. Напротив. Судя по всему, Рейв делал именно то, что обещал недавно Хас’Ти. И создав несколько маленьких светлячков, он занимался своим грязным делом. Пока его спутница что-то шепча, водила своими маленькими ладошками над крепким чешуйчатым телом. Кое напряженно дышало от испытываемого несчастным существом страха и ощущаемой боли.

Шар’е и рад был бы подойти ближе, да посмотреть внимательнее, что именно там происходило. А заодно с настороженным интересом бы послушал то, что там произносили губы двух магов, занимавшихся крайне опасным и неприятным делом в столь неподобающих условиях. Вот только сделав первый шаг, ему тут же преградил путь огромный монстр, что изменился недавно под воздействием воли Рейвена. Став больше напоминать помесь волка с рысью, которым достались лучшие качества от обоих зверей.

Но маг, словно не удовлетворившись полученным результатом к столь странной и необычной смеси. Словно специально долепил к уже имеющемуся существу некоторые черты медведя. Сделав существо куда больше и опаснее, чем оно было прежде. И получившаяся химера на удивление иноземного гостя оказалась настолько органична. Что создавалось впечатление, будто подобное существо и в самом деле могло существовать само по себе, а не в результате действия чуждой ему магии.

Вот только если бы не черты отдельно взятого зверя, что порой казалось, преобладали над остальными. То он бы и в самом деле мог посчитать, что подобный зверь и в самом деле мог где-то существовать. Но. Как бы там ни было, а никаких существенных перемен более замечено в этом существе им не было. Разве что то, что оно стало несколько больше, нежели было недавно. Но. С чем именно это было связано оставалось только гадать. И в принципе, ему было не важно, как такое могло произойти. И без того сон его теперь будет крайне чутким и малоприятным.

Однако пройти мимо или в обход подобного зверя было для него явно занятием крайне опасным. Что он отчетливо понимал, даже не вспоминая, как подобное существо двигалось, когда рвануло за мелькнувшей среди деревьев дичью. И помня о том эпизоде, он не был уверен в том, что Рейв успеет отогнать своего монстра до того, как тот разорвет его на кровавые лоскутки. А потому, сделав пару шагов назад, демонстрируя одну открытую и дрожащую в успокаивающем жесте ладонь. Шар’е продолжил терпеливо ожидать к чему приведут действия его давнего знакомого.

Останется ли он на этой самой поляне со своим другом Хас’Ти в виде безжизненного тела? Или быть может, из них так же сделают монстров? Это оставалось для него загадкой. А раз так, и помешать этому он был не в силах. То ему оставалось только сесть на землю и терпеливо ожидать, какой поворот в его судьбе будет на этот раз. Ждет его забвение или быть может, он все же ошибся? Иногда чтобы получить ответ остается только набраться терпения и ждать.

***

Ритуал продлился не так долго, как мог бы ожидать Шар’е. И он даже не заметил, когда он успел подойти к концу. Вот маги, все еще склонившись над напряженным, болезненно стонущим, неподвижным телом. Все еще совершают свои странные манипуляции. А в следующее мгновение, они, чуть откинувшись, устало сели на землю. И тихо что-то говорили явно расслабившемуся и переставшему болезненно стонать, но все еще тяжело дышащему Хас’Ти. Который через некоторое время все же поднялся, пусть и с их помощью. И болезненно морщась неуверенной походкой, побрел к нему, держась при этом одной из своих лап за собственное горло.

Шар’е был рад, что с его другом все было в относительном порядке. До такой степени, что тут же вскочил с земли. И забывшись, сделал к нему несколько быстрых шагов, поразившись своему порыву и наглости, когда странный монстр так и не преградил ему путь, подавив в зародыше его душевный порыв. Но только сейчас он заметил, как его хвост перестал напряженно перемещаться из стороны в сторону, да нетерпеливо бить по земле укрытой мягкой травой. Быть может он и попытался бы разговорить своего спутника, а заодно и товарища по несчастью. Но не успел он даже раскрыть рта, как Рейв опередил его с расспросами.

-Не беспокойся Шар’е. Все с Хас’Ти будет в порядке. Сейчас его горлу требуется немного восстановиться после нашего воздействия. И думаю, через пару дней наш общий друг поведает тебе все, что ты только захочешь от него узнать.- Проговорил он уверенно свои заверения, посмотрев на немного сутулившегося прямоходящего ящера. Что лишь болезненно скривился, когда видно попытался что-то сказать, но вместо слов издал только болезненное шипение. И неодобрительно покачав головой, Рейв вновь вернул свое внимание другому своему спутнику. - А сейчас не стоит утомлять его расспросами или разговорами. Это принесет ему больше вреда, нежели пользы.

Молвив последнее слово своего наставления. Рейв, более не обращая на них внимания, вернул все свое внимание к своей спутнице. И оказав ей помощь, помог подняться. Однако видно бедная дева настолько ослабла в ходе ритуала, что не могла держаться на ногах. А быть может она, просто отсидела собственные ноги? Но. Так или иначе. Как только она покачнулась, он подхватил ее на руки, тут же направившись уверенным шагом к месту их стоянки.

И хоть Армина поначалу явно не ожидала подобного его поступка, что ее несколько испугал. Вот только сориентировавшись в пространстве и положении дел, она с довольной улыбкой положила голову ему на плечо. Дабы скрыть свою довольную щурящуюся хитрую мордашку. И обняв его за шею, блаженно улыбалась, лишь слегка покачиваясь в его руках, при каждом его шаге. Словно она была сейчас не взрослой девой, а маленькая девочкой, кою убаюкивали, прежде чем положить спать. Напевая при этом про себя хорошо знакомую ей песенку, что много раз слышала, когда когда-то давно училась в школе для дев города Аркуса.

***

Та памятная ночь надолго запомнится Шар’е. И вряд ли когда-нибудь окончательно покинет его память. Хотя бы потому, что тогда ему так и не довелось заснуть. И следующие два дня, начиная с прохладного рассвета следующего утра. Который от их не столь далекого соседства с быстро бегущей рекой, да горными районами теплее совсем не становился. Скорее даже наоборот. Ночь и утро от такого соседства бывали крайне неприятными. Во всяком случае, именно так все и было, по мнению многих путешественников. Даже не смотря на скорое наступление лета. В этих местах все еще оставалось довольно прохладно.

А потому они пробираясь по густому лесу, что окружал их казалось со всех сторон на множество лиг. И все это время Шар’е разговаривал в основном с Хас’Ти, что не мог сказать ни единого слова. Постоянно ощущая при этом, судя по всему жуткое неудобство от беспокоящего его горла. С Рейвеном и Арминой он разговаривал крайне редко и в основном лишь слушал их тихие разговоры. Во всяком случае, когда у него это получалось.

Так все и продолжалось в этот столь светлый и необычайно солнечный день. Когда Хас’Ти все же заговорил. Пусть с некоторыми неудобствами, пусть не тем полным жизни тоном, что ранее привык ощущать в его словах Шар’е. Но его друг вновь с ним начал говорить. И по тому, что сумел рассказать и описать его спутник, у него появлялось больше вопросов, нежели ответов на уже имевшие и мучавшие его сомнения.

Так продолжалось еще некоторое время. Он расспрашивал Рейвена и Армину и те терпеливо в меру своих возможностей, а главное его понимания объясняли ему, что именно они сделали, да к чему это должно было привести. Еще три дня он мучился в душевных сомнениях, не решаясь принять для себя окончательного решения. Но все эти дни он с интересом наблюдал за своим другом и остальными спутниками. И не мог обнаружить ничего, что насторожило бы его в их поведении. А однажды, он все же решился подойти. И обратившись к Рейвену сказать те слова, что давно мучали его сомнениями и дарили ему неприятное беспокойство.

-Я с-соглас-сен довер-ритьс-ся тебе др-руг. И пр-ройти р-ритуал как Хас-с’Ти.- Выслушав его, сохраняя абсолютную серьезность на своем лице и смерив его цепким, оценивающим взглядом. От которого не укрылось испытываемое им волнение. Рейв наконец-то смягчил свой взор. Кивая и указывая куда-то на тени в кроне деревьев за своей спиной.

-Хорошо. Можно сделать все необходимое прямо сейчас под кронами деревьев. Можем заняться этим в другое время. Когда выберемся из леса, и ты примешь нужное решение.- Предложил он без всякого морального давления в своих словах, вновь лаконично обращаясь к Шар’е.- Но как ты заметил, Хас’Ти хоть и стал лучше изъясняться на саталаранском, не потеряв навыков своей родной речи. Но идеальным его произношение назвать нельзя. Так что тебе решать, готов ты на подобный шаг ради неясного результата или нет.

Это заставило Шар’е задуматься над его словами. Во всяком случае, до тех пор, пока он сам себя не одернул. А обходя Рейвена и намереваясь направиться к одному из примеченных им деревьев, с намерением расположиться прямо под его кронами и надеясь на свою удачу с мастерством старого знакомого и его спутницы. Он так же уверенно обратился к нему.

-Нез-зачем тянуть др-руг. Поз-зже мож-жет у нас вс-сех не быть вр-ремени на это.

И хлопнув того по плечу, постарался ободряюще изобразить дружелюбную людскую улыбку. Что вышло у него крайне плохо и скорее напоминало кривоватый оскал дикого зверя. Однако Рейвена много раз общавшегося как с ним, так и с его соплеменниками это ничуть не напугало. И пробормотав что-то ободряющее себе под нос, он отправился следом за ним. На ходу кивая Армине и жестом приглашая ее присоединиться к нему в столь непростом и важном деле, как изменение плоти живого существа.

***

Ох. И натерпелся же страха бедный кот за то время, что шел этот странный, непонятный, а главное крайне болезненный ритуал. Для проведения, которого ему, так же как и Хас’Ти нанесли неглубокий порез. Что не давал ему покоя кажется не меньше, нежели внутренние непонятные ощущения, что причиняли ему практически нестерпимую боль. И если бы не старания ведьмы, а так же желание Рейвена сделать все как можно безболезненнее. То он не был уверен, что смог бы столь легко выдержать все то время, что он, потеряв контроль над собственным телом, бездвижно и безмолвно лежал на земле. Смотря на сине-серое небо не имея возможности даже закричать.

Но. Все рано или поздно заканчивается. Закончились и его мучения. Как внезапно он потерял над собой и своим телом контроль, так же внезапно и ощутил его возвращение. Слушая при этом в пол уха наставления Рейвена, что советовал ему не болтать следующие два, а лучше три дня. Да и потом не сразу рваться поражать всех долгим звучанием собственного голоса. Не говоря уже о прочих ограничениях. И лишь ободряющее похлопывание по нижней лапе от Хас’Ти, что присутствовал рядом с ним все то время, пока шел ритуал. Заставляло его держаться в сознании, ощущая усталость от внутреннего напряжения. А не погружаться в собственные мысли. Что, в конце концов, сдавшись, позволили бы ему забыться тревожным сном.

Поднявшись же и оглядевшись на явно уставших магов. Он только удивленно воззрился на ту лужу крови, что была на месте где он все это время лежал. И не понимая, как ее столько могло натечь из той маленькой ранки, что была у него на шее. И которая уже под воздействием магии начала спешно исцеляться, вызывая сильное жжение и появлялось желание ее хорошенько расчесать. Только и сделал, что с благодарностью устало, прикрыл собственные глаза. А развернувшись, попробовал пройти до своей лежанки. Кою он приготовил, как только они встали в этом месте на очередную стоянку. Вот только сил у него оставалось явно меньше, чем он рассчитывал.

И от падения его уберегла крепкая чешуйчатая лапа, что подхватила его. И аккуратно придерживая, помогла доковылять до своего места. Хотел бы Шар’е поблагодарить собственного друга за оказанную им помощь. Вот только сил у него более и не оставалось. А потому его сознание скользнуло за кромку сразу же. Как только он понял, что дошел до своего места отдыха. Бедный Хас’Ти только тихо шипел, помогая тому удобнее устроиться. Даже не смотря в сторону, где недавно маги проводили явно не самый приятный для глаз ритуал.

Армина в свою очередь хоть и ощущала себя много лучше, нежели после предыдущего ритуала. Сейчас мило улыбаясь, подняла ручки в направлении Рейвена, что, уже поднявшись, делал шаг прямо к ней. И хоть он видел, что она не так ослабла, чтобы ей требовалась его реальная помощь. И добраться до их места отдыха она могла самостоятельно. Однако, никак не выдав своего знания, он лишь поднял ее на руки, ощущая удовольствие от ее мягкого и теплого тела, что покоилось на его крепких руках. Скрывая свою улыбку за маской невозмутимости, что нарушалась только краешками поднятых губ.

Недолго они оставались на месте своей новой стоянки. Уже на следующее утро вся группа столь разных существ из трех разных рас, собранных вместе лишь по воле случая, вновь отправилась дальше. И пускай некоторое время один из них не мог порадовать своих спутников своими речами. А еще один кое-как с трудом мог разъясняться, еще не до конца восстановившись после ритуала. Однако вскоре эта досада прошла сама собой.

С того памятного дня атмосфера среди путников постепенна становилась с каждым часом все доверительней. А гнетущее чувство, что словно преследовало их всех все это время, отпускало их одного за другим. Тем более, что в дороге встречалось все больше следов наступающего, а то и вовсе уже наступившего лета. Что не могло их не радовать, давая им повод для воодушевления и оптимистичного настроя. Да, наступление летнего сезона давало им множество поводов, чтобы ощущать и наслаждаться своим хорошим настроением.

***

Досадное происшествие, произошедшее на площади, оставило после себя неприятную страницу в истории города. А так же в памяти живущих в нем людей. Что само по себе забудется крайне не скоро. Но куда более сильные воспоминания и впечатления они оставили у двух мужчин, люди которых чуть не поубивали друг друга в безжалостной рубке. Что не предвещала ничего хорошего ни для кого из них.

Хватало и того, что за несколько мгновений каждый из них потерял несколько своих верных и преданных людей. И не окажись барон Марк ар Рит на самом деле отважным и благородным человеком, то вероятнее всего людей, что стали помехой на его пути изрубили бы на мелкие куски. Как его гвардейцы-телохранители, так и магические конструкты, что уже подоспели к месту разгоравшейся схватки. Не без потерь. Но тогда ему лично было немного не до того.

В тот момент особенно сильно его впечатлило как яростно, а так же самоотверженно сражались чужие воины. Не только стремясь, прикрыть друг друга, но и защищая молодого парня, что не слишком-то походил на бывалого воина. Кем был этот молодой человек? Ученым мужем или быть может глупым родственником состоятельного и наверняка знатного человека? Этого он не знал. Однако впечатление воины произвели на него особенно сильное.

Но то, что содержание столь опытных, умелых и оснащенных воинов позволить мог себе далеко не каждый. В этом он был совершенно уверен. Шутка ли, если у него самого подобных воинов было всего чуть больше трех десятков? А ведь он был далеко не последним человеком при дворе герцога. Однако, даже не смотря на все свои богатства. Он прекрасно знал, как дорого обходится содержание даже одного столь хорошего воина и его снаряжения, в котором так же присутствовали и магические артефакты. Что уж говорить о целом отряде? Это было очень дорого. Даже для такого богатого человека как он.

Но. Недолго ему пришлось заниматься праздным размышлением. Подоспевшие конструкты, которых маги артефакторы категорически отказывались именовать големами, врубились в схватку. И стали ниспровергать одного за другим неизвестных воинов активно маша своими конечностями, словно мельница своими крыльями в ветреный день. Только вот парень, что до недавнего времени, не особо привлекал к себе его внимание, сумел удивить его до глубины души. И не только привлек к себе все его внимание. Но и заставил даже опасаться за собственную жизнь.

Ведь он оказался не просто каким-то безголовым повесой тратящим золото своих достопочтимых предков. А магом, что разрушил одного, а затем и второго конструкта. Принявшись после этого методично разрушать третий подоспевший ходячий артефакт, что под его натиском продержался совсем недолго. И даже учитывая численный перевес и то, что стражи с его гвардейцами и воинами, да прочими конструктами которых сопровождала пара магов. Сейчас стремились к месту шедшей схватки. Он был совсем не уверен в том, что к моменту, как те успеют до него добраться, он все еще будет способен дышать. Если этот молодой маг все-таки обратит на него хоть каплю своего нежелательного для него сейчас внимания.

Вот только ситуация разрешилась самым неожиданным образом. Откуда-то со стороны послышался зычный окрик, который перекричав начавшийся шум, словно заставил всех услышать себя. А некоторых даже подчиниться обладателю столь сильного голоса. Благодаря чему кровавая схватка практически тут же остановилась. И спешно остановив своих людей, барону пришлось покинуть свою карету. Выйдя навстречу смелым глупцам, отваги которым ему было точно не занимать. Подмечая, что к оставшимся в живых людям стремится еще несколько в тех же цветах и том же снаряжении, что и стоявшие пред ними воины.

И вскоре пред его глазами предстала разгадка причины начавшихся беспорядков. Площадь полная людей оказалась не тем местом, где стоит вести беседы благородным мужам. И представившись, да обменявшись ничего не значащими фразами и выказав вежливое уважение друг другу. Ему оставалось только пригласить столь неожиданных гостей в свой дом. Гарантировав им, жизнь и сохранение достоинства пока они будут у него гостить. А он будет разбираться в причинах произошедшего тут… недоразумения.

Подобное предложение было лучше, нежели альтернатива подразумевавшая гибель всех, кто был виновен в начавшихся беспорядках, а так же всех остальных их спутников. Вне зависимости от степени их вины и участия в происшествии. И сдав свои клинки по воле своего господина Вальдера. Все они добровольно проследовали за его людьми. И теперь были под присмотром его воинов и слуг неподалеку от здания градоправителя, в котором ему и его гостю приходилось в данный момент пить вино, да вести светскую беседу.

А так же наслаждаться теплом и уютом столь удобного кабинета. Особенно если сравнивать его с условиями, бывшими на площади или где-нибудь в дороге. А главное. Тут не было лишних ушей. И сейчас они могли говорить настолько откровенно, насколько только считали нужным. В меру разумного само собой. Ведь служили они разным державам, а это накладывало на них свой отпечаток и накладывало на их плечи свои обязательства. Пренебрегать коими они оба не собирались. Во всяком случае, точно не в данных обстоятельствах.

***

История знатного собеседника была довольно интересна и занятна. Во всяком случае, лично ему она была куда интереснее и важнее тех баек, что до него доносили различные ищейки, собиравшие слухи. Что прошли уже через два королевства и исказились настолько, что правду от вымысла было уже не отличить. Получить достоверную информацию из первых рук? Сидя при этом за множество лиг от места происходящих событий? И не проявляя к ним существенного интереса ни ранее, ни сейчас, ни в будущем? Обычно это было сродни случайности или чуду. Если к этому руку не приложили свои или чужие шпионы. Но. От подобной удачи сейчас можно было получить очень многое.

Но главное для него сейчас была не это, а репутация. О-о-о да! После этой беседы он сможет создать себе настолько необъяснимую репутацию с тонким налетом загадки и тайны. Что при некоторой удаче еще долгие годы после этих событий он будет пользоваться довольно большим уважением в крайне широких кругах. А главное. От него для этого толком ничего и не потребуется. Его собеседник сам сделает для этого все необходимое и еще останется довольным. Поблагодарив так же его за то, что тот оказал ему столь радушный прием. Ах. Простая наивность. Как жаль, что подобная удача улыбалась ему крайне редко. Да, очень жаль.

-Так что вас все-таки вынудило отправиться в столь долгий путь?- Поинтересовался он у своего собеседника, лишь слегка пригубив рубиново-алый напиток. Плоды, для которого были собраны где-то далеко на юге. От не столь гостеприимных для винограда северных земель.- Поймите меня правильно. Я не желаю вам зла. Но мне крайне интересно. Что же должно было произойти такого, чтобы благородный и знатный человек отправился в столь дальнее путешествие. Раз его люди, завидев какого-то бродягу, начали сломя голову ломиться через толпу и вооруженную охрану даже не считаясь с возможными рисками для собственной жизни?- Откровенно недоумевал он, продолжая свою тонкую игру.- Объясните мне это, пожалуйста. Ведь для меня это настоящая загадка.

И говорил он свою просьбу настолько правдоподобно и искренне, что неискушенный в словесных интригах наблюдатель или собеседник точно бы поверил ему. Ведь сейчас он был открыт, расслаблен. А главное создавал впечатление верящего практически каждому слову человека. Сидевшему сейчас прямо пред ним. Однако и его собеседник был совсем не так прост, как мог кому-то показаться. И искушен он был явно не только в ратном деле, но и в дворцовых делах.

Что выдавали его сосредоточенные, внимательные и цепкие глаза. Которые были единственным, что выдавало его внутреннюю сосредоточенность и жесткость. Что нарушала видимость показной и спокойной уверенности в себе и дальнейшем исходе. В то же время все остальное его тело было абсолютно расслаблено в мягком и просторном кресле. Вот только чуть подумав, он, судя по всему, пришел к решению говорить несколько более откровенно, чем собирался изначально.

Но. Стоило только барону ощутить, как это была его самая большая удача за весь этот день. И уже позволить себе погрузиться на краткий миг в представленные разумом красочные картины. Как от слов собеседника внутренняя улыбка в нем погасла, а на смену ей пришла лютая холодная стужа. Что не оставляла после себя ничего, что могло бы изменить его решение или поднять настроение. Во всяком случае, точно не в ближайшее время.

-Я бы посмотрел, что бы вы сделали, если бы мерзавец, покусившийся на вашу семью попытался скрыться от вашего гнева. Как далеко отправились бы вы и ваши люди, чтобы покарать его за свершенное им преступление?- Холодно отозвался Вальдер, что терпеливо рассматривал своего заинтригованного собеседника. Неспешно пригубив довольно неплохое вино, не доставившее ему и капли былого удовольствия.

-Настолько далеко, насколько это потребовалось для осуществления правосудия и мести.- Не задумываясь тут же холодным и тихим голосом, отозвался Марк в ответ, абсолютно честно. И ничуть не покривив душой. В то время, как его собеседник, отпив еще немного вина, только размеренно кивнул в ответ, прежде чем произнести еще хоть что-то.

-Да. Именно так. Так чему же вы удивляетесь тогда раус?- Подтвердил. И спокойно поинтересовался тот в ответ. Продолжая свои рассуждения.- Неужели вы думали, что моя задетая честь и гордость не станет взывать к моей крови, и я отверну обратно, как только преступник сбежит из моего королевства?- Не скрывая своего интереса и толики напускного удивления, напрямик без долгих задержек спросил у него гость. И подобные слова задели его. Однако он не стал принимать их близко к своему сердцу. И не вставая, тут же слегка поклонился в ответ.

-Прошу прощения мой дорогой друг. Я не хотел вас оскорбить или обидеть. Но вы можете сказать, в чем были повинны те люди, раз вы их столь настойчиво ищите?- Смягчил он как свою речь, так и то впечатление, что он мог произвести на своего гостя. Что служило демонстративным его извинением и мягко побуждало того к дальнейшей беседе. Которая как он надеялся, будет чуть откровенней.

-Помимо колдовства и убийства моих людей?- С притворным интересом переспросил Вальдер, лишь с любопытством вздернув бровь. Пока в его руке удерживался сосуд с вином, что от легкого качания накатывалось на стенки своей тонкостенной темницы. А сам он, откинувшись на спинку, с интересом смирял своим взором местного барона.- Они повинны в гибели моей супруги и предательстве моего короля.- Тут же не моргнув и глазом на одном дыхании произнес его гость. Прежде чем все же одним махом осушить сосуд. Прекрасно понимая, что от его ответа и даже поведения зависит как его, так и жизни его людей. И от его слов и в самом деле зависело, будет ли у него шанс на месть или все завершится здесь и сейчас. И, судя по всему, его расчет оказался верен. Во всяком случае. Именно так ему показалось, когда заговорил его собеседник.

-Тогда я предлагаю вам свою помощь.- Проговорил Марк после недолгих раздумий.- Подобные преступления и в самом деле заслуживают кары. Вне зависимости от того, кто это был и где он пытается скрыться. Преступника следует найти и покарать. И я собираюсь помочь вам в этом.- Уверенным и твердым тоном проговорил он, не давя на своего гостя и позволяя тому самому принять его помощь. Что сейчас была все равно, что дымовой иллюзией, которую за истинное представление или даже чудо мог принять доверчивый зритель у балаганных шутов. Пока самое интересное происходило не перед его глазами. А у карманов с его кошельком.

На столь важной и напыщенной ноте два знатных человека объединились единой целью. Во всяком случае, они оба и в самом деле были заинтересованы в том, чтобы найти нужного для них обоих человека. То, что и в какой последовательности каждый из них собирался с ним совершить. Дело же, как они считали было совершенно неважным. Ведь какая разница, будут его просто пытать или все же допрашивать? Главное, что после этого беглеца, а возможно и его подружку ожидал бы крайне неприятный конец. Остальное же для них было совершенно безразлично.

Увы. Но это понимал и его собеседник. У которого на беглецов было свои планы вне зависимости от желаний его самозваного «друга». Но. Это не помешало им обоим поднять бокалы и с громким тостом отпить из них до дна. Союзы, как и предательства, из покон веков вполне органично и даже обыденно сопровождались громкими тостами, здравницами и поздравлениями. Кои порой даже звучали одновременно за одним пиршественным столом и произносились одними и теми же людьми.

Шаткий союз, красивые слова, за которыми была лишь бездна фальши и грязи. Для некоторых людей не имеет значения грязь, в которую они окунаются буквально с головой. Если они получали и добивались того, что оказалось мило их сердцу. Вот только цена подобного успеха может оказаться неподъемной. Как для победителя, так и для проигравшего в столь старой как мир игре. Где один случайный шаг приведет тебя на маховик, что мог вознести тебя на вершины мира. А другой обратить в пыль даже крепкие как сталь скалы, не заметив даже скрипа между своих зубьев и все так же беззаботно и бездушно продолжив свой бесконечный бег.

***

Новый день, новые проблемы. Так довольно часто бывает в жизни каждого из нас. Вот только столь же часто бывает, когда старые проблемы подбрасывают нечто новое. В без того неспокойную жизнь. Особенно неприятно, когда эти новые или старые проблемы дают о себе знать «до». Или прямо за утренним приемом пищи. Который по мнению некоторых разумных был самым важным момент начинающегося дня. После, само собой разумеется, самого пробуждения. А тут «радостные вести» о новых невзгодах. Ужас.

Вот и сейчас сидя за отдельным маленьким столом у раскрытого окна в кабинете господина здешних земель. Барон медленно попивал все еще горячий взвар. Наслаждаясь послевкусием, оставшимся после приятной пищи. Ругаясь про себя на внезапно ворвавшегося в помещение слугу, что наверняка собирался испортить и без того не самое лучшее настроение. Впрочем. Испорти он на самом деле хорошее настроение, то день стал бы еще хуже.

И судя по всему, составивший ему компанию муж, отличавшийся на удивление весомой долей благородства, а не просто длинной чередой знатных предков. Понимал это так же хорошо, как и он. Но. Хозяином тут был не он. А потому и проблемы решать предстояло совсем не ему. И медленно попивая взвар, Вальдер не поднимая глаз, стал внимательно слушать чужой разговор. Радуясь и наслаждаясь тому, что не ему придется прилагать усилия, чтобы решить возникшие проблемы.

-Господин, прошу прощение за ваш прерванный завтрак. Но…- И наклонившись к уху Марка вошедший старательно и тихо зашептал. Наполняя комнату шелестом шипящих и свистящих звуков, что к несчастью барон практически не мог разобрать в связи со своей некоторой рассеянностью, после крайне тяжелой для него ночи. Еще одной за прошедшее время.

-Хорошо. Благодарю за службу и проявленное рвение. Пусть оставят решения этого вопроса до моего появления.- Проговорил он, кивая самому себе и непринужденно добавляя.- Можете идти.

Обрадовавшийся же слуга с радостью поклонился и направился шагами, что были куда шире ему привычных, напрямик к дверям. Через которые он проник в данное помещение, всего несколько мгновений назад. И обращая внимание на задумчиво молчавшего и смотрящего рассеянным взглядом мужчину, что еле касаясь кончиками тонких пальцев, отбивал удары по краешку фарфоровой чашечки. Гость мог понять, что день у того не задался с самого утра. Ему же оставалось тому только сочувствовать. Во всяком случае, именно сочувствие он выразил тому в то самое время, как размышлял о том, что за проблемы у того появились. А главное, как можно было их использовать для своей личной пользы.

***

Вот только испорченным завтраком дело в тот день не ограничилось. И вскоре еще раз явно произошло что-то такое, что грозило оставить о себе крайне неприятные воспоминания с гадким послевкусием. Во всяком случае, именно об этом он подумал, когда в очередной раз составил компанию за обеденным столом своему новому знакомому, отмечая мимолетом присутствие какого-то купца и пары человек из свиты барона. Конечно, никто сразу не приступил к разговорам и жалобам на свои проблемы. Однако вскоре после начала трапезы, это все же произошло. И оставаясь верным себе и своим привычкам, он внимательно слушал то, о чем шел речь за столом.

-…, а сегодня утром их нигде не обнаружили! Вы представляете? Это мистика какая-то!- Возмущался купец, что оставил своих новых слуг где-то в заброшенной части здания городского правления.

И все бы ничего. Возможно, его бы это не особо и волновало бы. Вот только новые слуги, судя по всему здесь были редкими диковинками. Тем более в столь далеких от Аркуса землях. Это он практически привык к тому, что к нему или его представителям могли прибыть послы или купцы или делегация, состоявшая как из людей, так и из нелюдей. Что прибыли с торговцами на их или своих кораблях. Тут же подобные гости были явно в-новинку. Благодаря чему этот прохвост все же сумел обратить на себя внимание знатного мужа и добиться возможности сидеть за его столом, обсуждая дела и развлекая того различными басенками из своей жизни.

-Не говорите ерунды!- Возмутился один из членов городского правления, осторожно посматривая на своего сюзерена и отслеживая его реакцию на свое поведение и слова.- Нет тут никакой мистики! Просто ваши слуги заблудились или никого, не предупредив, отправились бродить, где им вздумается, да развлекаться.- Беззаботно, но с некоторой осторожностью предположил тот, даже не предполагая, что было на самом деле.- Я сразу же после этой трапезы распоряжусь начать их поиски. И вот увидите. Их следы мы точно отыщем.- Заявил он абсолютно уверенно и несколько поспешно, видно желая проявить рвение перед своим сюзереном. И внешне даже не сомневаясь в своих словах и скором своем успехе. Бароны только незаметно хмыкнули на подобные его заявления. Не особо веря в успех его затеи. Впрочем. Результат столь необычных поисков их вскоре безмерно удивил.

***

Вечером того же дня, когда два знатных мужа сидели за столом неподалеку от горящего камина и медленно играя, переставляли фигуры по деревянной доске. Обсуждая при этом все, что только приходило им в голову. К ним в очередной раз кто-то попытался войти. За этот день барон Вальдер уже начинал терять терпение. Особенно в свете того, что даже покинув свой дом и отправившись в дальнюю дорогу ради важных для него поисков. Все равно складывалось впечатление, что он так никуда и не отправлялся. Ведь все новые и новые проблемы преследовали его, даже казалось и здесь.

Но, никак не выражая своего недовольства, он молча откинулся на спинку резного кресла. Предавшись размышлениям, не отрывая взгляда от игральной доски, уже прекрасно зная, какой ход он сделает, когда придет время. Его же партнер, по игре порадовавшись столь удачно, как ему казалось сделанному ходу, что заставил его противника рассеянным взглядом задумчиво смотреть на расставленные фигуры. Пригласил войти очередного визитера. Который к несказанному удивлению обоих оказался одним из членов городского правления. Что совсем недавно составлял им компанию за одним столом. И судя по всему, новости у него были крайне безрадостными.

-У меня плохие новости мой господин.- Робко начал тот, не зная, куда стоило деть свой неуверенный взор.- Мы нашли следы пропавших диковинных слуг вашего гостя. Но вместе с тем мы нашли и еще чьи-то следы.- Отчитывался немного волновавшийся мужчина.

-Славно. Продолжайте. Мне очень интересно, что именно вы нашли, раз это вынудило вас явиться прямо ко мне в подобный час.- Желая чуть подбодрить одного из своих верных помощников, но еще не понимая, что того так взволновало. Он, улыбаясь, совершил открытый жест рукой, предлагая тому, собравшись с мыслями продолжать дальше. С явным интересом готовясь продолжить слушать его последующие объяснения.

-Они сбежали через тайный ход мой господин.- Набрав воздуха, выдал тот на одном дыхании, практически втянув голову в свои плечи и видно ожидая в дальнейшем кары, что, по его мнению, должна была непременно последовать. Однако ни на мгновение не замолкая, он, обливаясь потом, все еще продолжал говорить.- Но прямо перед входом в туннели уже были люди вашего гостя в компании их мага, что никак не могли отыскать отпирающего механизма. И переговорив с ними. Мои люди выяснили, что они шли по следам беглецов, что преследуются вашим гостем все это время.- Закончил тот свою речь, выпалив последние несколько слов на остатках дыхания скороговоркой. И вести эти были крайне паршивыми. Но пока что барон никак не проявил своего отношения к столь неприятным для него вестям. А с интересом переведя взгляд на все так же рассеянно смотрящего на доску гостя, хозяин кабинета рассеяно отозвался в ответ.

-Вот как? Хорошо. Благодарю вас за службу. Вы можете идти.

Казалось, что служащий только этого и желавший. Тут же бодрым, практически спешным шагом направился на выход. Вскоре покинув их общество, что пугала его до глубины души. А правивший этими землями мужчина не обращая внимания на сделанный ход противником, внимательно в свою очередь разглядывал его черты лица. Задавая себе множество вопросов, ответы на которые найти он пока не мог. Однако. Его молчание не продлилось слишком долго.

-Действия ваших людей меня впечатляют. Хотя то, что ваши беглецы сбежали, тем более столь наглым и необычным способом меня крайне возмущает.- Проговорил он, усердно стараясь сдерживать ненужную резкость, смотря на поднятые к нему очи.

-У меня хороший маг раус. Он идет по следу, словно ищейка по запаху жертвы. В данный момент я даже представить не могу себе помощника лучше, чем он.- Практически честно отозвался Вальдер о своем маге, что вызывал у него в последнее время, как некоторые подозрения, так и все новые и новые вопросы. Но предполагаемые ответы на них были ему крайне неприятны. И это так же была одна из причин, что требовала как его внимания, так и тщательного обдумывания в последнее время. Впрочем. Не только об этом ему следовало думать.

-Вот как? Очень интересно.- Задумчиво отозвался Марк, думая, как бы переманить к себе на службу столь полезного для него мага. Уж чего-чего, а работу для него он найдет буквально без особого труда. Но. Начать он решил немного издалека. Прощупывая почву для возможных своих дальнейших действий.- Должен признать, что этот юноша меня впечатляет.

-И не вас одного. Должен заметить, что он очень талантлив. И как по мне, так даже слишком. - Несколько уклончиво ответил гость, явно не горя желанием смотреть собеседнику в глаза. И вспоминая некоторые крайне неприятные события их не очень долгого путешествия. Что так же бередили его душу. Порой даже становясь частью непрекращающегося кошмара наяву, что никак не желал оставить его в покое.

-Да, женские вопли из его покоев не давали спать, наверное, половине моих служащих.- С одобрительной и понимающей улыбкой пошутил Марк, продолжив их беседу. Видно так и не поняв, что заминка Вальдера была вызвана совершенно не этим.- Некоторые маги даже попытались проникнуть под его магическую защиту и иллюзию, что так же создавала, необычные как они сказали ощущения.- Поделился тот со своим гостем своим знанием о произошедшем так. Будто его забавляла та непосредственность и любопытство, с которой маги пошли на столь мерзкий шаг. Ведь подсматривать за кем-то крайне низкий поступок. А уж за своим коллегой по магическому ремеслу? И вовсе наглость неслыханная! Правда, открой они и перед ним завесу столь волновавшей его тайны. То очень даже может быть, что его недовольство было бы несколько менее сильно выражено.

-Но все же справившись с его, несомненно, мастерской работой. Они были поражены тому, что их труд оказался абсолютно напрасным.- С самодовольной ухмылкой продолжал он распеваться соловьем.- Ведь его иллюзия и так давала им понять, что же на самом деле там происходило.- Подняв бровки домиком, играя удивление проговорил Марк. Сдерживаясь изо всех своих сил чтобы не засмеяться от столь наглой выходки молодого человека. Что заставил так потрудиться его несколько зазнавшихся магов.

-Кхм.- Только и хмыкнул неопределенно мужчина, беззлобно давая характеристику своему вассалу.- Вот паршивец.

Воцарившаяся пауза молчания не продлилась слишком долго. Хотя и позволила частично вернуться отчасти исчезнувшему покою и теплой душевной атмосфере. Однако ни одни из них, как и их магов, так и не догадывался. Что на самом деле было две иллюзии. И справившись с одной, маги натолкнулись на следующую. Коя скрывала то, что на самом деле происходило под ее необычным пологом. И чего-чего, а сладострастных женских стонов там в тот момент точно не было. Хотя вскоре они там все-таки и появились.

-Я отправлю по их следам отряд.- Нарушил возникшую тишину размеренный голос Марка. Нарушая неспешные раздумья Вальдера, и чуть ли не вырывая его из своих дум.- Если вашим беглецам не повезло, то они остались в туннелях и вскоре мои люди принесут вам их головы.- Пообещал он, ничуть не сомневаясь в собственных людях.- Уж можете не сомневаться. Пройти в них и не оставить следов сможет далеко не каждый. И я не думаю, что ваши беглецы являются столь пронырливыми умельцами.- Вполне уверенно заверил гостя в своей уверенности мужчина, даже не сомневаясь в истинности своих слов. Но чуть покачав головой, слово взял его собеседник.

-В этом нет необходимости мой дорогой друг. Ведь как сообщил мой маг, эти беглецы уже давно поднялись на поверхность. И теперь шастают где-то в дремучих лесах, ничего, судя по всему не опасаясь и делая временами долгие остановки.- Поведал Вальдер, сетуя и негодуя последние новости, полученные им от Брендона. Что заставили его в тот момент злобно выругаться. И которые были одной из причин его мрачных дум. А сейчас вынуждали его с трудом сдерживать собственные резкие высказывания. Что так и крутились у него на языке.

-Вот как? Занятно.- С неподдельным интересом и даже изумлением отозвался Марк, по достоинству оценив умения молодого юноши.- Очень полезными навыками обладает ваш маг. Я уже начинаю завидовать не только его молодости, но и талантам.- Весело и глухо посмеиваясь, забавлялся собеседник барона. Хотя он сейчас и создавал впечатление веселившегося человека, но это было напускное. Ведь разумом он был крайне сосредоточен и серьезен.

-Не стоит. У каждого из нас свои таланты.- Рассудительно и безразлично подметил Вальдер. Медленно отпивая теплый напиток, что немного обжигал его горло.

-Да. Я с вами абсолютно согласен в данном вопросе. Но. Отряд я все-таки отправлю. Просто на всякий случай.- Настоял на своем барон. И не желая продавливать свое решение, его собеседник лишь дополнил, невозмутимо пожав плечами.

-Как вам будет угодно.

На этом их беседа временно прекратилась, а внимание было возвращено к игре. Что началась сразу же, как барон, вызвав своего слугу, потребовал прислать к нему одного из своих доверенных воинов. Впрочем, продлилась их игра после этого не слишком долго. Явившийся воин захватил на время все внимание своего господина и обязывался исполнить все, что тот от него потребует. Это было похвальное рвение. Однако в необходимости всех веленых тому действий молча наблюдавший за ними барон довольно сильно сомневался.

Но. Он искренне порадовался, что вскоре его партнер по игре вернулся к прерванному занятию. И они вновь продолжили переставлять фигуры, желая достичь столь желанной для них победы в этой маленькой, но захватившей их внимание игре. Что была лишь бледным отражением тех игр, где вместо фигурок были живые люди, слова и событии. И в кои порой приходилось играть, в том числе и им самим. Рискуя так же порой не только своей головой, но и всем, что только у них было.

Глава 20

Глава 20

Подготовка отряда не заняла много времени. В распоряжении Марка и его ближайших вассалов и помощников оказалось достаточно опытных и не очень воинов, что можно было отрядить для выполнения столь важного задания. Не нанося тем самым урона защищенности сюзерена, его окружения, земель или их города. Уж последнему точно мало что угрожало в последнее время. И собрав некоторые припасы для не слишком долгого выхода, да проверив свое снаряжение. Отряд мрачных и серьезно настроенных бойцов с нетерпением стали мяться, да топтаться у входа в скрытые от многих туннели.

Они уже давно были готовы отправляться в путь, испытывая нетерпение и волнение присущее как в подобные моменты. Так и от того задания, что им было поручено одним из доверенных офицеров из личной охраны рауса барона. Вот только примчавшийся мальчишка посыльный передал им личное приказание их сюзерена дождаться еще одного человека, что должен был отправиться вместе с ними. И причин для подобного решения умелые и бывалые воины найти не могли. Шутка ли, давать еще большую фору беглецам, когда отряд уже был готов отправляться?

И это только ради того, чтобы с ними отправился еще один человек, даже имя которого им все еще было неизвестно! Да если этому «счастливчику» так хочется отправиться в погоню за преступниками и беглецами. То он мог отправляться с наземным отрядом! Что должен был рано или поздно, но встретиться с ними где-то в лесу, в зависимости от того, где и когда они смогут покинуть эти старые и мрачные подземелья. Кои шли на множество верст под толщей земли.

Но. Они были дисциплинированными воинами. Что не позволяли себе демонстрировать недовольство казавшимися им малозначительными пустяками. И понимали, что говорят им далеко не все, что могло бы быть для них полезно. Да и планы с решениями своего сюзерена досконально они так же не знали. А потому рассудив, что их господину было виднее, они подавили свое недовольство и продолжили терпеливо ожидать появление последнего члена их небольшого отряда.

К счастью долго ждать им не пришлось. Что послужило поводом для некоторого воодушевления и одобрительного ропота среди собравшихся людей. Ведь совсем скоро к ним в сопровождении нескольких слуг и пары незнакомых воинов, что носили чужие для них цвета и герба на своих одеждах, прибыла и приблизилась мрачная фигура молодого парня. Парня, что внешне еще не успел огрубеть или приобрести солидной основательности. Коя была присуща более зрелым и закаленным мужчинам.

И смотря на этого еле оперившегося мальчишку. В их мыслях была одна мысль, звучавшая на разные лады. Вот только суть ее была единой: «какого демона с ними посылают этого ребенка?» Такие мысли, сдобренные обильной долей казарменного мата, витавшего в их недовольных умах. И только благодаря дисциплине и здравому смыслу ни единого недовольного слова не сорвалось с их бойких языков. Однако парень, бросив взгляд на некоторых из них, удивительно точно определил командира собранного отряда. И протянув тому конверт с печатью. Стал представляться достаточно громко и четко, чтобы все окружавшие могли его слышать.

-Брендон, маг благородного барона Вальдера ла Монта. Прибывшего из Аркуса в эти земли с целью нагнать и покарать разыскиваемого беглеца и преступника обминающегося в колдовстве и многих других злодеяниях как по отношению к добрым людям, так и по отношению к нашей короне. И по повелению моего сюзерена, а так же с согласия вашего господина Барона Марка ар Рита, я отправляюсь с вами.

Столь важные и громкие новости не могли оставить равнодушными ни одного из членов собранного отряда. Ведь беглый преступник оказался не много, ни мало, а беглым колдуном. И судя по всему опытным и опасным. Особенно раз ради его поимки или даже простого преследования к ним прислали этого мага, пусть он и был все еще мальчишкой. Но ходили некоторые слухи, что был он довольно неплохим магом, уже проявившим себя в случайном столкновении людей их знатных сюзеренов. И то, что им пришлось его ожидать. Наверное, уже с пару часов. Уже не казалось им бессмысленно потерянным временем.

Хотя новости, что он им сообщил, вызвали некоторое оживление среди собравшихся людей. Но это скорее было реакцией простых воинов на сами вести и их необычность. Но никак не кажущаяся робость, что могла бы подточить их решимость или готовность исполнить свой долг. И будь беглец преступивший закон хоть магом, хоть колдуном. Да хоть самим демоном Бездны! Они нагонят его. И если ему откажет благоразумие. То ему предстояло узнать, что маги и колдуны, были такими же смертными, как и обычные люди.

Но от подобных новостей наверняка у командира небольшого отряда крутилось нечто крайне емкое или просто крепкое словцо. А то и целая тирада на его «остром» языке. Пока он, молча и терпеливо слушал мальчишку, читая содержимое принесенного им конверта. Вот только прочитав его содержимое, он его все так же молча сунул в рядом горевший факел. И дождавшись, когда большая часть текста скроется в пламени, отпустил полыхающий лист. Безразлично наблюдая за тем, как последние клочки несчастной бумаги тут же пожирались ненасытным огнем. Лишь после этого он обратил на молодого человека внимательный взор своих цепких стальных глаз.

-Что упоминается в принесенном документе?- Задал он довольно странный и неожиданный для многих людей вопрос. Вот только стоявший перед ним маг даже глазом не моргнул, лишь опустил взор к земле, да начал тут же отвечать явно плохо заученную им информацию.

-В том, что вы только что сожгли, должно было быть написано, что с вами отправится только маг.- Неуверенно мявшись практически пролепетал юный маг. Что очень не понравилось ни командиру, ни остальным его воинам. Но недовольство или осуждение и насмешки пока никто не осмеливался проявить в открытую.

-А сопровождающие тебя воины?- Не менее требовательно поинтересовался тут же он, сверля взглядом незнакомых ему людей и ожидая в любой момент от них любого подвоха. Которого пока так и не последовало, не смотря на все его опасения.

-Они останутся здесь и убедятся, что мы отправились в путь.- Только и ответил юный маг, не смея поднимать свой взор от земли и не рискуя даже почесать собственный нос.

-Добро.- Тут же отозвался командир, давший еле заметный сигнал своим людям, что тут же расслабились и убрали руки подальше от ножей и иного своего оружия. Коим им было сподручно пользоваться в столь стесненных пространствах.- Бери свои вещи у слуг. И проверь, не забыл ли ты чего. Хочешь ты того или нет, но мы отправляемся через несколько минут. И если ты не будешь тут к этому времени, то отправимся мы без тебя.- Жестко предупредил он, после того, как дал тому свой добрый совет, что больше был похож на обязательное распоряжение. И чуть уняв свое раздражение с негодованием, он, отворачиваясь от мага, добавил уже немного сдержанней и мягче.- Мы и так потеряли здесь множество времени, просто ожидая тебя.

Хоть и был тон командира сборного отряда довольно грубым. Но бойцы его не слышали никаких угрожающих ноток. Скорее в нем было недовольство, что им потребовалось проторчать тут столько времени, только ради того, чтобы этот юноша присоединился наконец-то к ним. И не обращая более внимания на молодого мага, он стал в последний раз инструктировать своих бойцов. При этом, так и не сумев заметить, как кивнул ему маг. Да ту тень, что заскользила в уголках его глаз, крайне сильно меняя как их выражение, так и то, каким виделся этот молодой человек для окружавших его сейчас людей.

Однако все эти перемены как появились, так же внезапно они и прошли, оставшись незамеченными никем из присутствовавших здесь и сейчас воинов, да совсем немногочисленных слуг. И вскоре командир кивнул одному из слуг, что отворив для них проход, дал им возможность отправиться в темные туннели, начав тем самым их погоню по давно остывшим следам. Недолго царило оживление в этом мрачном месте. Вскоре все бойцы вошли в туннели и скрылись от взоров провожавших их глаз. Не оставив после себя даже отсветов горевших факелов их не очень большого отряда.

Верные слуги выждали нужное время. И убедившись, что никто из бойцов по какой-либо причине не стремится назад. Тут же вновь запечатали вход. Начав свою недолгую вахту у неприметных пыльных и старых стен. Что стояли еще в те времена, когда их отцы были молодыми. И будут стоять, когда вырастут их дети. Когда же пришло время, они, повинуясь воле своего сюзерена, покинули место своего поста. Лишь напоследок убедившись, что никто не пытался вернуться обратным путем.

А воины гостившего барона Вальдера, что так же дежурили у стен, вопросительно переглянулись между собой. И пожав плечами все так же высоко удерживая факелы, развернувшись на месте, зашагали обратной дорогой, идя следом за ушедшими слугами. Оставляя еще совсем недавно людное место в темноте и тишине, кои царствовали тут практически безраздельно уже долгие годы. И лишь редкие грызуны оставались живыми гостями в этом мрачном и темном месте. Что вызывало в их разумах чувства страха и опасности, пробиравшие их до самых глубин костей и сердец.

***

Шаг, еще шаг, да повторить снова. Стараясь не создавать лишнего шума, смотреть внимательно, а заодно прислушиваться и принюхиваться к окружавшему тебя пространству каждое новое мгновение. Что ты проводишь в этом каменном лабиринте построенном давным-давно под глубоко землей. Такова была реальность шествовавших солдат и воинов по этим каменным туннелям, что шли на многие лиги в разные стороны. И если бы не следы, остававшиеся на толще покрывавшего пол песка, то совсем не факт, что они все еще шли по следам преступников. А не свернули в какой-либо закуток, окончательно затерявшись в этих темных проходах.

Бездна! Да будь их тут даже в сотню раз больше! Они и то вряд ли сумели бы обследовать все эти проходы. Во всяком случае, не потеряв при этом несколько отрядов, кои случайно однажды могли свернуть где-то не там или вовсе куда-то не туда. А то, что такая возможность была, командир отряда, впрочем, как и его бойцы, ничуть не сомневался. Особенно после того, как обнаружили в одном из боковых туннелей тушку давно мертвого хвостовика.

Лишь маг, шедший в центре их вытянувшегося цепочкой строя ощущал себя более менее комфортно. Да не обращал особого внимания ни на окружавшие их мрачные стены, ни на возможную опасность встречи с монстрами, кои могли обитать в этом гиблом месте. Ни на что-либо еще. Словно это был не опасный поход, а непринужденная прогулка по летнему саду. И то, как считал командир, вызвано это было присутствием его бойцов. Что окружали этого мальчишку со всех сторон, защищая того своими телами от тех опасностей, что могли тут обитать.

А то, что тут было что-то еще, помимо хвостовиков и прочей мелкой живности, он чуял собственным носом и ощущал затылком. Да и некоторые другие бойцы говорили ему то же самое на редких привалах. А мнению своих людей он привык доверять. Даже не смотря на то, что сейчас его окружали далеко не все, кого он когда-то хорошо знал. Но. Выбирать не приходилось. Ему дали слишком мало времени для сбора отряда. Да и многих из хорошо знакомых ему людей просто не оказалось в городе. Так что, приходилось иметь дело с теми, кого удалось найти.

А потому временами натыкаясь на стоянки когда-то прошедших тут существ, он не отмахивался от раздражения или нетерпения, если к нему подходил кто-то из членов отряда и делился с ним своими наблюдениями. Часть из которых, были и в самом деле довольно толковыми, но несколько на его взгляд тревожными. И не имей он приказа своего господина. То уже давным-давно повернул назад, да постарался выбраться из этого мрачного места.

Эти тоннели и преследование преступников исключительно по их следу не стоило того, чтобы рисковать жизнями хороших воинов в столь мрачном, темном и опасном месте. А то, что тут было опасно, он все отчетливее ощущал собственной шкурой. Временами даже казались ему какие-то странные недобрые взгляды, что пробегали у него по спине. А ощущая, как его волосы становятся дыбом. Он мог только сильнее сжать кулак и продолжить шагать дальше. И все это навевало странное беспокойство, а порой и холодную опасность, давившую на него и его людей в этих странных и крайне нехороших туннелях.

Лишь маг ощущал себя как в своей тарелке и не страдал от непонятного беспокойства мучавшего всех остальных. Но попытки поговорить с ним на чистоту или вывести его на чистую воду ни к чему не привели. Оставшись же, друг другом непонятыми, командир только в душе махнул на него рукой. Решив полагаться только на себя и своих людей. Так было проще и привычнее. И именно так он привык поступать. Благодаря чему и дожил до своих седин, получив признание как ветеран, и почетное звание полусотника. Что служило для него поводом заслуженной гордости, как и прочие его заслуги. Коих за долгие годы службы у него было более чем достаточно.

Но вскоре обстановка несколько изменилась. И помимо еще более гнетущей обстановки появились и заунывные звуки, что неприятно резали слух и действовали на нервы. Особенно тем, что попытка объяснить их появление или найти источник так и не принесла никакого результата. Однако вскоре на нервы стал действовать и непонятно откуда появившийся сквозняк. Что то появлялся, то исчезал, даже если люди оставались в одном и том же месте.

Долго так продолжаться не могло. И выругавшись сквозь плотно сжатые зубы, командир повел своих людей вперед, в пугающую мрачную темноту неприятных для него туннелей. Сколько бы еще выдержали нервы людей в таких непонятных и тяжелых условиях? Этим вопросом он задавался раз за разом. Во всяком случае, пока впереди не показалось свечение пламени, что вряд ли само по себе могло появиться в этом месте. И посчитав, что они практически нагнали беглецов, люди как можно тише стали красться вперед. Стараясь прислушаться к звукам, что нарушались необычайно громким шуршанием песка под их ногами.

***

Вот только войдя в небольшое помещение, переступив его порог и внимательно осматриваясь вокруг. Они не обнаружили никого из преследуемых ими существ. Лишь горевшие на стенах факелы напоминали о том, что тут кто-то был. И следы, шедшие вокруг невысокой плиты, которая лишь немного возвышалась над полом, оставляя по своим краям крайне небольшие пространства в качестве дорожек. Были для них еще одним доказательством верно выбранного ими пути.

И вели эти следы к единственному возможному выходу из этой комнаты, помимо того, у которого они стояли. Это был проход, что давал шанс продолжить им свой путь, не возвращаясь обратно по своим следам, с целью поиска новой дороги. Зачем они обходили плиту по столь широкому пути командир не знал. И только он захотел сделать шаг вперед, как сзади раздался голос крайне неразговорчивого мага, что шел с ними все это время, не создавая особых проблем.

-Что-то мне подсказывает, что сделали они подобный крюк не просто так. А потому будет лучше идти по чужим следам.- Неведомо как, сумев к нему подобраться, проговорил молодой парень, указывая пальцем на чужие следы и проход, к которому те приводили.

-Что за глупости? Эти трусливые мерзавцы шли по незнакомым туннелям пугаясь каждой тени!- Уверенно заявил ему командир отряда, давая выход давно копившемуся в душе раздражению. И отмахиваясь от его слов.- Нет ничего удивительного в том, что они не захотели подходить близко к новому проходу, дабы посмотреть, что же в нем творится.- И смотря с явным пренебрежением на стоявшего рядом с ним мага. Его ничуть не беспокоило то, что его тон был груб и вызывающ. Демонстрируя тем самым то, что он так и не сказал, но имел в виду. Благо, что парень оказался, не так безнадежен, как ему казалось. И лишь кивнул в ответ, отступив назад, тихо приговаривая.

-Я лишь поделился своим мнением. Как поступать решать, конечно же, исключительно вам.

Подобное лебезящее поведение с одной стороны, конечно, польстило человеку, не ожидавшему к себе подобного отношения. Но за мигом слабости последовал момент отрезвления от того морока, что опутал его разум. И новая вспышка злости направленная на посмевшего так себя вести молодого парня оказала куда более сильное туманящее разум своим гневом воздействие. Чем то мерзкое удовольствие, что он ощутил лишь мимолетно за один удар сердца.

Однако как бы там ни было. Это все не имело значения. Ведь презрев возможные опасности, он не стал следовать по следам подлых преступников. И не беспокоило его мучавшее душу раздражение, что затмило собой все остальные его чувства. Так что, войдя в не очень просторное помещение, он тут же ступил на плиту, что без всяких проблем выдержала его совсем не малый вес. И он сделал шаг вперед, оставляя на ее поверхности следы от своих пыльных сапог.

Вот только как его, так и интуиция его людей все же была права. Вновь взвыв с новой силой, пробиваясь через тот вязкий туман, что казалось, окутал его разум. И не успев сделать даже еще один шаг или сказать хоть слово. Он тут же отчетливо понял. Что опасность в этом месте и в самом деле присутствовала. Но не совсем та, что могли ожидать обычные воины, среди которых даже встречей с лесными и иным монстрами похвастаться мог далеко не каждый.

И под тихий щелчок, он тут же напрягся, понимая, что с этого момента все окружавшее его пространство изменилось. Возможно, даже преобразилось безвозвратно до самой неузнаваемости. Грозя гибелью от каждого неверного движения. Но узнать наверняка о всех опасностях просто так было невозможно. И неподвижно стоя на самом краю плиты, не решаясь сделать последнего шага, он, как и его люди, напряженно вслушивался в окружавшие их звуки. Не понимая. Что предвещала еле слышная работа явно очень старого механизма. Что сопровождалась скрежетом песка и камней на его подвижных частях.

***

Не прошло и десятка ударов сердца, как в разных частях необычного помещения стали открываться потайные ниши. И из них тут же бросились ужасные монстры, что выглядели, словно самый страшный их ночной кошмар. Что походил на человекоподобных воинов, бывшими не живыми существами, а магическими конструктами. Кои обратили свое оружие против невинных людей. Вот только как оказалось. Не все представшие пред ними фигуры, были слеплены магами артефакторами.

Серые и коричневые от песка и пыли, эти фигуры казалось, были полностью высушенными под палящим солнцем далеких пустынь. И порой даже черные от какой-то влажной воняющей гадости, что покрывала их тела. Смрад последних разносился повсюду и мучал несчастных людей встретившихся лицом к лицу со стражами заброшенных туннелей. Неживыми и нечистыми стражами давно забытых и заброшенных туннелей. Что терпеливо ожидали своего часа и незваных глупцов. Вот кем были многие из давно мертвых тел, что бросились со всех сторон на растерявшихся воинов. Устроив настоящий кошмар среди каменных стен мрачных туннелей.

Крики ужаса и борьбы раздавались буквально отовсюду. Тварей оказалось так много, что небольшой отряд тут же оказался, раздроблен на несколько небольших групп. Каждая, из них сразу же вынуждена была начать сражаться за свое выживание. Даже не смотря на то, что шансов спастись у них было крайне немного. Собственно как и их товарищей, что гибли с каждым ударом сердца. Увы. Но несчастных ожидала мучительная, но на их благо не очень долгая гибель.

***

Отбившись от устремившегося к лицу клинка, неожиданно появившегося из бокового прохода темного тела. Молодой воин толкнул необычайно ловкого противника к стене. Тут же начав рубить его до тех пор, пока оно не превратилось в кучу изрубленного давно гниющего мяса. Что лишь своими очертаниями напоминало некогда нормальное человеческое тело. Но стоило молодому глупцу непозволительно расслабиться и сделать шаг прочь, намереваясь броситься на помощь своим еле отбивающимся товарищам.

Как подняв голову с разбитым черепом и давно мертвыми глазами, рука мертвеца с все еще крепко сжимаемым клинком, тут же вошла в живот юноши. Бедный юнец от удивления, шока, страха и неожиданности широко раскрыв рот, пытался хоть что-то произнести или хотя бы глотнуть еще один глоток спертого и затхлого воздуха. Надеясь успеть, хотя бы крикнуть предупреждение своим сражавшимся товарищам. Но его тут же настигло еще несколько быстрых и безжалостных ударов. Что окончательно прервали его молодую и не очень долгую жизнь.

Поднявшись и развернувшись к новым своим жертвам. Мертвец сделал тихий, но быстрый и необычайно плавный шаг, занося клинок для нового смертельного удара. Что неминуемо должен был опуститься на спины все еще сражавшихся воинов. А в этот момент дальше по коридору и из комнаты слышались крики погибавших людей. И следом за ним направилось еще несколько существ, что не успели принять участия в недавно свершенном убийстве.

***

Все катилось в Бездну! Буквально и неотвратимо. Брендон это видел настолько же четко и ясно, насколько хорошо понимал, что выбраться отсюда шансов у них практически не было. И отбросив от себя магией ловкую темную тень, в фигуре и формах которой угадывалось тело закованного в латы тела некогда доблестного воина. Которого скорее следовало использовать в качестве образца для статуи, место которой было на площади города. Но точно не в качестве «стража» подземелья!

И понимая, что дальнейшее промедление может стоить ему жизни. Он ловко извлек изогнутый нож и перерезал глотку стоявшего рядом с ним человека. Что видно собирался броситься в безумную атаку на порождение древних времен, магии и по совместительству настоящего кошмара, погубив тем самым и себя и его. И радуясь тому. Что никто в этот момент не мог видеть его подлого поступка. Он тут же еще теплой кровью нарисовал на своем лице защитный символ, еле успев напитать его энергией, пока клинок не обрушился на его голову.

Удар прошелся мимо. Как бы это ни было удивительно. Но он все еще был жив. И пока «страж» снова и снова наносил по нему удары, намереваясь прервать его только начавшуюся полноценную и крайне интересную жизнь, что была для него крайне дорога. Но все время промахиваясь. И опуская свои ужасные удары на камни и стены рядом с ним. Он же мог только радовался тому, что хорошо усвоил уроки своей наставницы. И не обращая внимания на попытки его убийства с помощью ног, рук и оружия. Он продолжал на себе и стенах рисовать кровавые знаки, что спешно, но аккуратно напитывал энергией, пока у него была такая возможность.

Когда же на его бренную голову больше не опустился карающий меч, что высек уже множество искр из стен рядом с ним. Чуть не лишив его при этом головы, рук и пальцев. Он с опаской обернулся назад. Имея возможность лицезреть безразлично спокойное лицо давно мертвого человека и его безжизненные глаза. Что были крайне плохо видны из-за прикрывавших его лицо пластин шлема, а так же факелов, что лежали сейчас на песке. И бросали свои отсветы, создавая ужасающую игру теней на стенах некогда безопасного туннеля.

Долго столь необычная пауза не затянулась. И отвернувшись от него, необычное создание отправилось дальше по туннелю. Видно намереваясь принять участие в уничтожении немногих оставшихся в живых воинов. Участь коих становилась для Брендона очевидной. И хоть она была в его понимании безразличной в отношении людей с которыми он проделал весь этот долгий путь под землей. Но она была крайне незавидной по отношению к самому себе.

И пропустив мимо себя, в том числе и магические конструкты. Что так же не обращали на него своего внимания благодаря действию напитанных магией кровавых рун. И шли следом за ушедшим мертвецом. Он мог только с облегчением выдохнуть, да направиться дальше. Тихо радуясь тому, что никто за ним не отправился следом. А его присутствие все еще оставалось незамеченным для защитников этого заброшенного подземелья.

***

Войдя в помещение, где лежал разорванный на куски тело командир отряда. И несколько столь же окровавленных, да изуродованных тел бойцов, попытавшихся помочь своему командиру. Он мог только с трудом проглотить подкативший к горлу ком. А отвернувшись устремиться к виднеющемуся проходу, что должен был вести к его спасению. Надеясь, что его не вырвет от столь ужасного и отвратительного зрелища. Что надолго должно было остаться в его памяти, наверное, как самое пугающее, что только он видел в своей недолгой жизни.

Но сделав несколько шагов по прямому туннелю, в конце которого было видно еще одно помещение, а так же лестницу уходящую вверх. Он настороженно замер. Начав неуверенно оборачиваться из-за собственного плеча. Обнаружив, что перед входом в туннель из злополучной комнаты, стояла фигура мертвого воина, что чуть не стал причиной его гибели. И смотря в область его шлема. Он мог поклясться, что видел разум в его мертвых глазах. А так же ту ненависть, что в них плескалась вместе с недовольством от осознания того обмана, коему он невольно был подвержен по воле молодого мага.

Как только эта мысль оформилась в разуме Брендона. То все источники света за его спиной тут же мгновенно погасли. А на его сердце и душу тут же опустился страх и ужас от той участи, что могла быть для него уготована. И не смея более мешкать, он тут же рванул, что было у него сил к спасительной лестнице. Кою он видел совершенно недавно. И к которой теперь стремился из всех своих сил. Надеясь добежать до нее прежде, чем его страх нагонит его из-за спины.

Разум его лихорадочно метался по углам памяти, подбрасывая сознанию все более и более жуткие картины своих предположений. Большая часть подобных «картин» касалась его неминуемой гибели. И не слыша ничего, кроме многократно усилившегося шума своего дыхания и шлепков от собственных сапог. Он представлял, что все монстры подземелья сейчас гнались прямо за ним. И это заставляло бежать его еще быстрее.

Достигнув лестницы, и не обращая внимания на бивший в его глаза свет. Он тут же стал со всей возможной спешкой и расторопностью перескакивать разом через несколько ступенек. Не обращая никакого внимания на шанс оступиться и свернуть себе шею. Это казалось ему в тот момент меньшей из опасностей, по сравнению с теми монстрами, что могли гнаться сейчас прямо за ним. Находясь за его спиной буквально на расстоянии вытянутой руки. Что, пугая его, служило ему отличным стимулом не останавливаться и не терять уже набранный темп.

А выскочив на просторную площадку покрытой зеленой травой. Он в то же мгновение бросил в открывающийся за его спиной зев провала заклинание воздушного потока. Что должно было задержать возможных преследователей. А в идеале и вовсе сбросить их вниз. И тут же обрушил выход, запечатывая проход и ничуть не беспокоясь о том, были сейчас в подземельях иные выжившие из его отряда или уже нет.

***

Сердце его стучало похлеще иного молота, грозя вырваться из груди или разорваться на части. И невинно брошенное «эй». Заставило его, подпрыгнув в воздухе тут же развернуться. В то время, как сам он чуть не помер от страха. Рискуя получить сердечный удар в столь молодом возрасте. Но вместо монстров с безжизненными лицами или конструктов созданных магией. Его взору предстал только обычный парень, что перематывал какой-то тряпкой руку, выглядывавшую из окровавленного и разорванного рукава. Внимательно и испуганно смотря прямо на него.

-Тут безопасно.- Ответил он тут же, видно желая успокоить не только Брендона, но и себя.

-С чего ты так решил?- Напряженно поинтересовался у него маг. Усердно пытаясь ощутить любую опасность или иное живое существо в окружавшем его пространстве.

-Они не посмели войти в коридор, когда я туда влетел, отброшенный ударом выскочившей из ниоткуда твари. Что чуть не разорвала мне глотку от уха до груди.- Отозвался парень, немного передернув плечами. И не обращая более на мага никакого внимания, он вернулся к своему занятию, что явно захватывало все его внимание. Не пытаясь даже разглядеть то, что заставило бы его куда внимательнее взглянуть на выжившего в этой передряге мага.

Брендон же не был столь растерян, да и доверчивостью он явно давно уже не страдал. А потому, как только он вспомнил о том, что «украшало» сейчас его лицо. То недолго думая воспользовался магией, чтобы избавиться от возможного нежелательного свидетеля. И забрав у того флягу с водой, отправился к видневшемуся неподалеку камню, что торчал из земли. Намереваясь как можно скорее отмыть свою физиономию.

Так в скором времени он уже с относительно умытым лицом терпеливо сидел на камне. Внимательно и с заметным напряжением в своих глазах посматривая на запечатанный им ход. Стараясь не смотреть под крону дерева, где вместо тела осталась лишь кровавая лужа. Что теперь впитывалась в землю. Которая была прикрыта им от посторонних глаз травой, да ветками, кои он усердно натаскал, дабы скрыть столь необычные следы произошедшего тут события.

И неспешно попивая слабоалкогольный напиток из пустеющей фляги несчастного бедняги. Он судорожно думал о том, что же ему следовало говорить, когда поисковый отряд найдет его и не обнаружит с ним более никого из своих близких товарищей? Но пока его никто не обнаружил, он озаботился тем, чтобы ни один монстр не смог незаметно наброситься на него из-за кустов. Да прервать его молодую, а заодно, несомненно, крайне ценную в его понимании собственную жизнь.

***

Прошло несколько дней с того момента, как отряд с Бренданом отправился в подземелья. И до сих пор от них не было никаких вестей. Этот волнующий факт беспокоил знатных мужей, что вначале постарались отнестись к столь тревожному намеку без должной серьезности. И чем дольше они находились в неведении относительно постигшей отряд судьбы. Тем сильнее они нервничали, даже не смотря на все свои попытки держать эмоции под контролем. И их жалкие потуги отвлечь свое внимание на что-либо другое, менее волнительное, в такой непростой для них ситуации. Практически не давали никакого существенного результата.

Да и удача пока была не на их стороне. И двигая в очередной раз фигуру по игральной доске. Они рассеянно сидели друг напротив друга. Размышляя о том, что могло же произойти, раз целый отряд просто исчез? Так ничего и не сообщив. Даже не смотря на присутствие неплохого мага, что был отправлен в подземелья вместе с остальными солдатами. Которым нужно было всего лишь пройти по следам беглецов, и определить через какой из выходов они выбрались на поверхность. Это должно было значительно упростить дальнейшие их поиски. Во всяком случае, конкретики стало бы куда больше. А риск для участников отряда преследователей значительно снижался.

Быть может они бы и дальше мучились от неведения. А быть может, они бы им наслаждались, знай, они заранее, что вести для них станут крайне неприятными. Вот только когда к ним вошел один из личных гвардейцев барона Марка, то все внимание тут же сосредоточилось на нем. А все остальное было забыто до более благоприятных времен. Ох, в каком же недоумении они были, когда им сообщили о гибели отряда, из которого выжить удалось лишь одному магу. А как они слушали воина и его краткое повествование, сделанное им с чужих слов? Или читали принесенное им письмо выжившего мага? Это было непередаваемое зрелище.

И не будь воин дисциплинирован и предан лично своему сюзерену. То очень даже может быть эта история могла стать оглашена для некоего круга общественности. Сдобренная обильным количеством ругани и крайне нелицеприятных эпитетов. Во всяком случае, некоторые его товарищи, точно стали бы теми немногими, кто услышал бы байку о вытянутых рожах столь знатных особ. А заодно и о тех ужасах, что поджидали отряд отличных воинов отправленных по следам сбежавших преступников. И высказали бы свое мнение по этому поводу.

Но вместо этого он только сообщил знатным мужам, узнанные им вести от недавно прибывших гонцов. И не тратя времени на праздные разговоры, тут же отправился сообщать их своему господину. Что, постукивая пальцами по крышке стола, пристально следил за ним, пока тот сообщал ему плохие вести. Но, никак иначе не выдав охватившего его беспокойства, барон только кивнул ему. Безмолвно благодаря за важные вести. И отпуская на время восвояси.

-Я найду и прибью эту мерзкую гадину и всех его спутников.- Тихо прошипел Марк от переполнявшей его ярости, как только воин ушел. И смотря на закрывшиеся недавно двери.- Но перед этим лично буду пытать его на пыточном столе. А потом, когда выясню о нем все, что только мне будет нужно. То я, отправлюсь в ваш город раус. И вырежу в нем всех. Кто только был близок и дорог этому монстру в человеческом обличие.- Пообещал он, даже не заботясь о том, как к этому мог отнестись его гость. И повернув лицо к своему недавнему партнеру по игре. Он продолжил уверенно и целеустремленно говорить, смотря ему прямо в глаза. И в его взгляде Вальдер мог видеть холодную ярость вперемешку с глубокой болью и ненавистью. Что была лишь отражением тех чувств и эмоций, которые он и сам ощущал, пока преследовал этих беглецов все это долгое время.- Я сделаю это раус барон и ни вы, ни кто-либо еще, меня не остановит.- Уверенно пообещал Марк, демонстрируя тяжелым прямым взглядом всю серьезность своих намерений.

Столь сильная ненависть и такое серьезное заявление о своих намерениях немного смутили рауса Вальдера. Он совсем не ожидал, что столь печальное, но, несомненно, ужасное известие, так повлияет на человека, у которого он гостил в последнее время. И немного откашлявшись, прежде чем взять себе слово. Он хорошенько подумал перед тем, как начать осторожно подбирать подходящие для его собеседника слова. Что должны были помочь ему обуздать гнев и вернуть помутненному разуму былую ясность рассудка.

-Вы злы мой друг. Не стоит. Этот колдун хитрый и опасный противник.- Подметил он осторожно, благоразумно умолчав о своем совете продолжать погоню по поверхности и не посылать людей в гиблые туннели. И терпеливо продолжая говорить.- Он ускользает от меня снова и снова. А потому не стоит терять голову из-за этого мерзавца. Рано или поздно, но он будет в наших руках. Можете быть уверены в этом.- Постарался унять гнев своего собеседника, что принял его и его людей как дорогих гостей. Даже не особо делая акценты на том, при каких обстоятельствах произошла их первая встреча. И он очень надеялся, что его простых и уверенных слов окажется достаточно, чтобы хоть немного унять мучавшую Марка ярость. Вот только покачивание головы барона давало понять, что все было несколько сложнее, чем казалось на первый взгляд.

-Вы просто не понимаете всю мерзость его кощунственного поступка.- Все так же тихо и размеренно проговорил Марк холодным голосом, жизни в котором ощущалось крайне немного. А от его тембра у не слишком стойких собеседников могли пойти мурашки по шее.- Эти туннели являются своего рода реликвией нашей семьи. И в древние времена, когда конфликты шли один за другим и были они куда более жестокими, чем ныне идущие. Мои предки создали эту сеть туннелей.- Поведал он ранее неизвестную Вальдеру истину, наполняя видно от давних воспоминаний старинных историй свой голос тоской, печалью и грустью.- А заодно они позаботились о том, чтобы в нем были свои «стражи». И некоторые из моих предков, ощущая желание быть полезными для семьи даже после своей гибели. Завещали причислять их к этим самым «стражам».- Неожиданно заявил он шокирующую для барона новость, после, казалось бы, обычного повествования давней истории своего рода.

-И сделано это было лишь ради того, чтобы даже после своей смерти они могли принести пользу нашей семье и позаботиться о ее безопасности. Пусть и не так полно, как им бы того хотелось.- С ощутимой горечью в своих словах заключил Марк, все же отведя взор от глаз своего собеседника. И после недолгого, но крайне напряженного молчания. Его голос приобрел угрожающие нотки, что походили на рычание дикого зверя. Ярость которого переполняла чашу и без того невеликого терпения.- А этот мерзавец, видно обнаружив «спящих стражей» посмел изменить древние чары. Тем самым обернув против моих воинов моих древних предков и остальных «стражей», что были там с незапамятных времен.- Со злостью туманящей его разум произнес Марк свои слова, так и не сумев справиться со своими чувствами и вернуть себе былое душевное равновесие.

Столь неожиданное откровение шокировало барона. Но не могло оставить того равнодушным. И понимая, что подобное знание может сделать его нежеланным свидетелем. Что знает историю способную бросить тень на честь древнего рода. Он решил оказать Марку небольшую любезность. Сообщив то, о чем знали крайне немногие. Но что так же могло навредить ему и его близким. Если эта информация будет известна не тем людям или даже нелюдям. В данной же ситуации, это был шанс укрепить их временный союз. Возможно даже превратив его в нечто большее, чем он был до недавнего времени. Ведь даже ситуативный союзник может стать настоящим другом.

-У моей семьи так же есть вещи. Вмешательство, в которые посторонних. Иначе как личным оскорблением посчитать будет нельзя.- Начал он осторожно подбирать слова, произнося их тихим, чуть ли не заговорщическим тоном.- А так же есть тайны, что будет лучше не выносить за пределы семьи. – Благоразумно и размеренно проговорил он, смотря на то, как до его собеседника доходило понимание только что сказанных им слов.

И на этих словах его собеседник все же справившись со своим гневом. Недобро сосредоточил на нем свой взгляд, заметно напрягаясь и видно готовясь пойти на крайне рисковый, но как ему казалось необходимый для защиты своей семьи шаг. Видно осознав что он недавно говорил. Да отчетливо себе представляя. Чем это может обернуться, если ничего не попытаться предпринять. И дабы не доводить до этого, несомненно поспешного шага. Он тем же тоном продолжил излагать свою мысль, не испытывая зазря собственную удачу.

-И так как вы поделились со мной тайной своей семьи. То и я поделюсь с вами одной не менее опасной тайной. Что так же является крайне давней историей. Но.- Сделал он акцент, прежде чем позволить себе продолжить.- Никто и никоим образом не узнает от нас тех секретов, что были сказаны здесь и сейчас. Вы согласны со мной дорогой друг?

Поинтересовался он с живым и осторожным интересом, как только оговорил свое условие перехода на новую стадию доверительности в их отношениях. Что и в самом деле как ему казалось, могли перейти в настоящий союз и дружбу. С некоторыми поправками и оглядкой на их сюзеренов само собой. И получив медленный размеренный кивок. Они пожали друг - другу руки, скрепляя свое соглашение. А потому не испытывая дальнейшего терпения своего собеседника. Вальдер откинувшись на спинку своего кресла тут же продолжил.

-Как вы и сказали, древние времена были полны конфликтов. Что можно было назвать настоящим кошмаром по сравнению с тем, что чаще всего мы можем наблюдать в наши дни. Во всяком случае, если верить тому, что написано в летописях и легендах.- С непонятной тонкой улыбкой произнес он, не позволяя себе надолго замолчать.- Чтобы позаботиться о больших шансах для выживания членов своей семьи. Особенно в связи с тяжелой беременностью своей любимой супруги. Мой далекий предок поймал одну ведьму. И проведя над ней кровавый ритуал. Магией привязал ее к женщинам нашего рода.- Поведал он одну из самых оберегаемых тайн своей семьи.

Вспоминая при этом древние легенды своего рода. Медленно и аккуратно рассказывал он историю. Что передавалась практически всегда устно и была отмечена в крайне малом количестве архивных записей. Большая часть из них при этом давно истлела. И. Каждая из этих записей с незапамятных времен очень тщательно проверялась и правилась. А то и вовсе уничтожалась. Если даже сама ее трактовка могла нанести вред членам его рода.

-Эта ведьма стала, хм, точнее была «сосудом».- Тут же поправился он, стараясь аккуратно подобрать подходящие слова.- Из нее женщины, а так же дети, что ими вынашивались, брали часть ее сил в тот самый период, пока они были едины. Благодаря этому столь трудный и опасный период у них проходил несколько проще, чем у всех остальных.- Проговорил он, неспешно вспоминая, как легко его погибшая жена ощущала себя во времена своей первой беременности. И вспоминая те чудные дни, он задумчиво продолжал рассказывать давнюю историю. Что уже давно считал красивой, но лишь отчасти правдивой легендой. Пусть и несколько жестокой, да кровавой.

-Его жена с рожденными детьми, после этого ритуала, по мнению личных магов, были куда здоровее и сильнее. Нежели те предполагали до этого. И что-то мне подсказывает, что не будь у них хотя бы временной подпитки от подобного «сосуда». То их опасения могли подтвердиться. И ни ребенок, ни женщина не пережили бы родов.- Заключил он, припоминая одну из трактовок тех далеких событий, что казалась ему куда правдивее всех остальных. И возвращаясь в реальный мир, поднимая при этом свои уставшие, но все еще полные жизни и внутренних сил глаза к внимательно слушавшему его собеседнику. Он продолжил рассказывать дальше.- Красота, относительно долгая молодость, здоровье и силы. Все это очень заманчиво звучит. Не так ли? И не смотря на то, что подобные дары обошли моего предка. Они через века все еще сказываются на мне и моих потомках.- Поведал он доверительно. И горько усмехнувшись, добавил.- Жаль только, что ради этого входящим в семью женщинам приходится проходить немного неприятный ритуал. Но.- Развел он руками со вздохом, после слов, что оставили после себя неприятное послевкусие.- Тут уж ничего не поделать. Магия требует соблюдения собственных законов. В ином случае во всех этих ритуалах не было бы никакого смысла.- Только и произнес он, испытывая внутреннее недовольство.

-Да, это и в самом деле заманчиво звучит.- Подтвердил Марк, подумав над риторическим вопросом. И честно признаваясь самому себе, что вряд ли он отказался бы от подобной награды за весь сопутствующий риск столь опасного для любого человека шага.- И я восхищен тем, что он предпочел воспользоваться столь удивительными дарами не сам. А позаботиться о своих потомках.- Уже абсолютно спокойным и размеренным тоном вел он непринужденную беседу, рассуждая вслух. Все-таки окончательно совладав с тем гневом, что был в его душе. И явно испытывая интерес к затронутой ими теме, Марк все же решил поинтересоваться чем-то заинтересовавшим его вопросом.- Но. Это были очень давние времена. И та ведьма давным-давно мертва. Как же на вас все еще действуют столь необычные чары?

-Откуда мне знать?- Пожав плечами, беззаботно отозвался Вальдер.- Я в магии совершенно ничего не понимал и не понимаю. Даже не смотря на то, что имел удовольствие общаться со многими мастерами и магистрами столь необычного искусства.

Этот необычный разговор разбил лед того недоверия, что был между этими двумя обличенными властью мужчинами. И наслаждаясь компанией друг друга. А так же приятной беседой и хорошим вином. Они неспешно рассказывали друг другу разные истории, откровенно делясь своим мнением на то или иное событие. А заодно размышляли о том, как лучше было отправиться в погоню за беглецами и преступниками. Что так нагло и кощунственно наносили урон чести и достоинству их семей.

***

Легкое касание кончиками пальцев спины, шеи, плеч. Ненавязчивый, еле заметный аромат трав и цветов, среди которого еле угадывалось присутствие какого-то масла. Тени, отблески пламени горящих свеч и уютный мрак приятный для уставших глаз. Незаметные шаги, что мягко ступали по шерстяному ковру. Все это волновало и будоражило его, пока молодая дева изматывала его ожиданием. Терпеливо выжидая одной ей известное время. Да исподволь рассматривая его с малозаметным интересом. Прежде чем все же нарушить уютную тишину в своих покоях.

-И так. Ты сделал то, о чем я тебя просила. Молодец. Я рада, что ты справился со своей задачей и не пострадал.- От ее нежного и мягкого голоса у него перехватило дыхание, а сердце испуганно ёкнув, тут же постаралось вернуться к привычному для себя бегу. Даже не обращая внимания на тот забег, что оно устроило, как только эта девушка оказалась столь близко к молодому человеку. Чем вызывала у него нешуточное волнение. Пока он прислушивался к каждому звуку обворожительного голоса столь необычной и чарующей его девы.- Расскажешь, что именно ты сделал в тех подземельях?- Совершенно невинно прозвучал ее вопрос среди окружавших их стен.

-Да, Роза. Конечно же, я все тебе расскажу.- Словно сдаваясь на ее милость, тихо отозвался Брендон. Будто бы даже ощущая, как его воля камнем устремляется к полу и разбивается на множество крошечных частей.- Как ты и сказала, чары там были сложными и древними. Я даже не представляю, каким мастером своего дела нужно было быть, чтобы их создать или все же суметь в них разобраться.- Благоговейно признался он ей в своих мыслях возникших у него тогда. И они остались с ним, и по сей час. - Но действовали они ровно так, как ты и сказала. И создав «метку». Мне оставалось только провести к управляющему контуру связь, при касании которой чары пробудили часть «стражей». Видела бы ты их лица, как только они увидели огни невдалеке перед собой. Они были такие глупые и наивные. Так желали верить в сказки и чудеса со своей удачей.

Проговорил с блаженной улыбкой молодой маг. Прикрывая от морально испытываемого им удовольствия глаза. Стремясь так же скрыть свои ощущения от своей наставницы, что служила еще более серьезным источником его искушения. Поддаваться которому пока было не ко времени. И пока молодая дева ходила вокруг него и еле касаясь, улыбалась в ответ, следя за ним крайне внимательным и осторожно сосредоточенным взором. То ему приходилось сдерживаться изо всех сил, только ради того, чтобы окончательно не потерять над собой контроль.

А лукавая дева все так же беззаботно кружила вокруг него, внимательно за ним наблюдая. Стараясь не вспугнуть и не насторожить необычайно расслабленного парня. Что вот-вот готов был превратиться в воск и растаять от одного ее присутствия. Но. Это ей было сейчас совершенно не нужно. Впрочем, как и его концентрация, что появится у него, когда он все же возьмет себя хоть немного в руки. И начнет сосредоточенно искать, на чем бы сосредоточить хотя бы часть своего внимания. Во всяком случае, это ей точно пока что было совершенно не нужно. Впрочем. Даже без его податливого состояния она уже могла «лепить» из него что, и кого только хотела.

-Они были близки к тому, чтобы покинуть туннели подземного лабиринта.- Продолжал он повествовать о недавно минувших событиях.- И я сделал так, как ты и советовала. Я позволил им сделать шаг, что оказался для них последним на пути к своей погибели.- Восторженно прошептал он, испытав особенно сильное волнение от ее мимолетного взора. А так же жажду от жары и внутреннего волнения. Судорожно облизав пересохшие губы. И еле взяв себя в руки, чтобы не сорваться и все же продолжить дальше говорить то, что хотела от него услышать сейчас Роза.

-Хоть и не мог я подчинить себе те древние чары или стражей им подконтрольных. Но с твоей помощью и подсказками, обмануть их было крайне просто.- С заметной внутренней благодарностью проговорил Брендон свое признание. Что было приятно его наставнице расплывшейся в змеиной улыбке.- Он сделал шаг. И встал на платформу.- И блаженно прикрыв глаза, продолжил уже говорить дальше. Но внутренне представляя тот самый момент, что поймал его взволнованный разум. Сбившись со своего повествования и позволив себе сказать то признание, о котором он сейчас столь случайно подумал.- Знаешь. Пожалуй, даже без моего участия их бы ждала нами уготованная участь. – Завершил он на ровном выдохе. Неспешно открыв глаза и взглянув на стоявшую неподалеку от него деву. Что все так же медленно кружила вокруг него, делая медленные и короткие плавные шаги.

-Возможно.- Неопределенно отозвалась она, выдавая ему одну из своих милых улыбок.- Но стоило все же убедиться, что все пройдет так, как и было нужно.- Немного наклонив голову и приоткрыв шею, продолжала она с ним свои лицедейские игры. Не без удовольствия продолжая неспешно наблюдать за ним своими смеющимися лучащимся светом очами.

-Да. Я понимаю. Но. Зачем все это было нужно?- Чуть помявшись, поинтересовался он, явно не понимая целей своей наставницы. Но в то же время, испытывая к ней что-то, что в другое время он мог бы назвать восхищением. А обдумав пару мгновений его слова, да меняя улыбку на таинственный изгиб своих притягательных губ. Она все же решила ответить на его вопрос. Сделав плавный и быстрый шаг к нему. Толкая его на угол кровати. И наклонившись к его лицу, да с интересом заглядывая ему прямо в глаза, пока ее сорочка чуть провисала, а ладошки упирались о его колени. Вот только было ли все это правдой? Или все это было одной непонятной для него лицедейской игрой? Увы. Этим вопросом он даже не задавался.

-Мы уже не в нашем славном королевстве, мой дорогой Брендон.- Начала она мягко и размеренно рассуждать вслух.- Еще немного и беглец со своей подружкой пересекут границу. И тогда слово представителя Марунской знати будет стоить куда меньше, чем его ближайшего нового друга. Который для него теперь с удовольствием окажет всю помощь, какую только будет способен. Хотя скорее тут стоит сделать уточнение, что именно ту, что вскоре будет потребна именно нам.

Говорила все это она с предвкушающей улыбкой, даже не осознавая, как сильно ее глаза горели внутренним огнем. Что был непонятен для ее милого молодого помощника, который так легко поддался ее женским чарам. То, что тем самым она объединит двух обладавших властью людей, что впоследствии по ее плану должны были уничтожить друг друга. Она благоразумно опустила, не давая даже намека на столь дальние цели своего коварного плана. И быть может тогда, она получит не только столь долгожданную свободу. Но и шанс реализовать свою месть.

И еще раз улыбнувшись, она после недолгих раздумий еле коснулась его губ своими. Даря ему долгий нежный поцелуй, от которого его окончательно покинули остатки самообладания. Что, собственно говоря, ей сейчас и было нужно. Ведь ей уже было известно все это. Но ей требовалось, хотя скорее просто хотелось убедиться, что он будет с ней как можно честнее. Требовалось убедиться, что его расположение к ней было куда сильнее, чем он сам был готов себе признаться.

А потому ее не смущало, что он не успел рассказать о том бедном юноше, чье тело под воздействием магии было превращено в распадающееся желе. Кое впоследствии он забросал ветками и всякой травой. Об этом она разузнает у него несколько позже. Тогда и так, как сама сочтет это нужным. Впрочем, как и все то, что будет ей интересно узнать. Сейчас же, были вещи намного интереснее и приятнее, чем праздный разговор.

А где-то далеко, в темном подземелье, где уже вновь правил мрак и тьма. На невысокой плите все еще покрытой кровью. Виднелся пыльный след от сапога с песчинками песка и следами крови, что попирал недавно созданный магией герб древнего рода. Несчастный, наступивший на него, даже не имел шансов заметить, как под его ногой появляется символ его господина, пока под плитой задействовался давно скрытый и взведенный механизм. Но, ничто кроме крови более не напоминало о той трагедии, что тут совсем недавно произошла в этом царстве песка, камня, мрака и тьмы. И лишь безмолвные и терпеливые «стражи» вновь ожидали здесь новых «гостей».

Эпилог

Эпилог

Несколько дней потребовалось нам, чтобы ощутить, что от покинутых нами туннелей мы отошли достаточно далеко. И убедиться, что наши следы найти будет не так-то и просто. И каждый день, стараясь преодолеть как можно большее расстояние. Мы, блуждая по незнакомому лесу. Пока наконец-то все же сумели выйти к северной границе королевства Кайтир. К ней мы стремились все то время после того, как нам пришлось готовиться покинуть город.

Не совсем, правда, к самой границе. Скорее к реке, по которой эта самая граница проходила в данном месте. И то она была довольно условной, насколько мне не изменяла память. Но мне оставалось только порадоваться, как нашей удаче. Так и тому, что вышли мы из леса в столь удобном для нас месте. Оно было крайне приметным. И по одному его виду, помня, а главное, имея карту этого региона. Мы могли понять, куда дальше нам стоило держать свой нелегкий путь.

Нам и в самом деле было чему радоваться. Ведь встреча с охотниками или патрулем в такой глуши была крайне маловероятной. И до этого самого времени никаких монстров нам не попадалось. Что было хорошим поводом, как порадоваться своей удаче, так и насторожиться. Ведь чаще всего, когда все идет крайне хорошо, то впереди тебя может ожидать крайне неприятная гадость. Оставалось только надеяться, что самые существенные наши проблемы остались позади.

А потому повалив вскоре одно из достаточно высоких деревьев. Мы с Арминой организовали переправу на соседний берег. Откуда вновь углубившись в лес, направились по направлению к близлежащему тракту. До которого как нам казалось, было всего пару дней неспешного хода. Но. Как оказалось карта была не столь точной, как нам бы того хотелось. Это оказалось причиной того, что идти нам пришлось на несколько дней дольше, чем мы ожидали.

Однако живности и плодов в лесу было более чем достаточно, чтобы прокормить небольшую группу путников вроде нашей. Да и шедшая неподалеку от нас река была полна рыбы, что чуть ли не выпрыгивала из толщи воды. Веселя наших спутников и вызывая у них порой заинтересованные гастрономические взгляды в направлении бурлящей реки. Так что проблем с пищей в ближайшее время у нас явно не предвиделось. Да и собственные запасы у нас все еще были практически в полном порядке. Что так же давало повод для некоторого оптимизма.

И вскоре выйдя к части тракта идущей вдоль реки, мы наконец-то зашагали куда бодрее, облегченно при этом вздохнув. Да тихо порадовавшись тому, что мы сумели выбраться из внезапно ставшего для нас опасным соседнего королевства. Ожидая вскоре прибыть если и не в город, то хотя бы в небольшую деревеньку. Где мы смогли бы немного отдохнуть, привести мысли в порядок и пополнить часть растраченных нами по дороге припасов. Постепенная трата коих медленно, но верно облегчала наши и без того не слишком тяжелые походные рюкзаки.

Шедшие нам навстречу путники не вызывали у нас особого беспокойства. Даже не смотря на их вид, что соответствовал скорее бывалым путешественникам. Нежели людям живущим где-то неподалеку. Да и в целом поводов для беспокойства лично я пока не видел. Да, путники, да, их было явно больше чем нас. И среди них было видно пару иноземцев. Но работников ножа и топора из темного переулка или с большой дороги они не особо напоминали. Потому-то я и ожидал, что мы с ними разминемся на нашей дорожке и дальше спокойно продолжим наш путь.

В ином случае их могла ожидать встреча не только со мной и моими спутниками. Но и с «помощниками», что сопровождали нас теперь незаметно. И все то время, что мы находились по эту сторону королевской границы. Они скользящими тенями перемещались неподалеку от нас среди лесного массива. И крайне внимательно следили за пространством вокруг нас. Что возможно и было причиной того, что лесная живность и возможные монстры предпочитали не связываться с нами ради сохранения собственных жизней и здоровья.

Только вот Хас’Ти внимательно всматривавшийся в шедших нам навстречу путников все сильнее хмурился и тихо шипел. Что было несколько необычно и даже забавно в его исполнении. Особенно если учитывать то, что за последнее время он, как и его пушистый друг Шар’е стали говорить заметно лучше на сатараланском, чем до этого. И уже явно напрягся от вида неспешно шедшей нам навстречу группы. Среди членов коей он заметил. В том числе и своих соплеменников. Он неожиданно встал на месте, подняв лапу, давая знак остановиться. Его знаку так же последовали и незнакомцы, что немного рассредоточились, перекрывая нам путь.

-Ос-сторожнее Рейв. Это Сар-Ан’хар и Сар-Ан’жар.- Прошипел он, смотря на своих соплеменников нехорошим взглядом.- Они братья. Но ч-что много х-хуже. Они оба огнепоклонники. И вз-зляды у них на вас-с людей с-слиш-шком недоброж-желательные.- Тихо предупредил он меня, хотя я был уверен, что его слышали и остальные в нашей небольшой группе. А указанные им братья так же стали о чем-то шептаться, смотря в нашу сторону.

-Это может быть проблемой?- Спокойно поинтересовался у него. Уже предполагая возможное развитие событий и то, как можно было их избежать или возможно решить.

-Даже не з-знаю.- Выдохнул он с напряжением.- Они с-считают, что с-судить их пос-сле с-смерти будет огонь, а по их мнению ему на вс-се плевать. А в ос-с-собеннос-с-сти на чужез-земцев, коих-х они оч-чень не любят.- Произнес он, тихо шипя, смиряя тяжелым взглядом своих соплеменников и их сопровождающих, частично опираясь на собственное копье.

-Угу. Огню плевать, воде гореть, земле летать охота, а небу просто положить на наши все заботы.- Изрек в ответ, размышляя как над столь странным их изречением, да тем, какие проблемы эта встреча нам может принести. Так и над кажущимся отзывом стихий, когда их касается тот или иной маг. Мой наставник над этим порой даже шутил. Но мне тогда было совсем не до смеха.

-Главное им этого не с-скажи др-руг.- Попросил меня осторожно Хас’Ти. И с напряжением выдохнув воздух из легких. Немного ворча про себя по поводу того, как порой обычные люди, да и не только реагируют на подобные высказывания магов. Но, выбросив лишнее из своей головы. Вновь обратился к нему. Так и не отведя взора от путников остановившихся дальше на дороге.

-Посмотрим, что и как мы скажем друг другу позже. Но. Лучше скажи, что ты предлагаешь?- С искренним интересом поинтересовался у него. Надеясь, что все обойдется тихо и мирно.

-С-стойте з-здес-сь.- Проговорил он, оборачиваясь ко мне и после этого внимательно смерив взглядом всех нас. Прежде чем развернуться и направиться навстречу своим соплеменникам.- Я пос-стараюс-сь вс-се уладить.- Донеслись его слова, что он произнес не оборачиваясь. Только вот через несколько шагов его шаги стали короче. И приближался он к шедшим нам навстречу путникам, демонстрируя открытую лапу, не держащую сейчас копье. При этом в такт своим шагам, еле покачивая из стороны в сторону своим чешуйчатым хвостом.

-Не нр-равитс-ся мне это Р-рейв.- Еле слышно проурчал Шар’е. Не менее внимательно чем я следя за движениями своего друга. Своим неодобрительным и прищуренным взором. Пока сам он потряхивал своей лапой. Видно готовясь и настраивая себя на неизбежный конфликт.

-Я согласна с Шар’е.- Так же тихо проговорила Армина чуть сзади и сбоку от моего плеча. Мягко и приятно промурлыкав добавляя.- Что думаешь делать милый?

-Пока ничего.- Ровным тоном отозвался молодой парень, прищуренным взором следя за действиями, приближавшихся друг к другу существ.- Внимательно следим за тем, как пойдут дела у нашего друга и его сородичей. И будем надеяться, что никаких глупостей они не наделают.- И тяжело выдохнув после недолгих раздумий, он осторожно и немного ворчливо добавил.- Не хотелось бы мне, чтобы наше появление тут же ознаменовалось новой чередой проблем. Очень бы мне того не хотелось.

И хоть и проговорил он все это, не повышая тона. Но вопреки всем своим надеждам на благоприятный исход. Он все же еле заметным движением отвел руку к своему боку. Готовясь при необходимости использовать висевший за его плечом арбалет. Что до недавнего времени мерно покачивался в такт его шагов. А так же готовясь при необходимости применить магию, если все стало бы совсем плохо. И радуясь про себя, что в случае, если об этом станет известно. То он как охотник и маг будет иметь возможность… или хотя бы шанс выпутаться со своими спутниками из переплета с наименьшими сопутствующими проблемами.

-Как скажешь.- Только и отозвалась его спутница, для которой его действия не остались незамеченными. Попутно дополняя свое высказывание с робкой тающей надеждой.- Надеюсь, что наши приготовления окажутся ненужными и все удастся решить миром.

-Да, я тоже очень на это надеюсь.- Только и отозвался Рейв, следя за начавшейся невдалеке беседой до тех пор, пока Хас’Ти, не развернулся к ним. Дав сигнал подойти чуть ближе.- Ну что же? Идем. Посмотрим и послушаем, до чего договорится наш чешуйчатый друг.- И с первым шагом он незаметно и непринужденно отвел кисть от оружия. Направившись со своими спутниками к их общему другу, что вновь продолжил недавно начатый им разговор.

Конец второй книги.

От автора

Благодарю вас как за проявленное терпение, так и за то, что прочли мою книгу. Надеюсь, что в ней все же нашлось хоть что-то, что вам понравилось.