Вор Артефактов

Глава 1

Высшее Королевство

…ранним утром

- В последний раз тебе говорю: верни их!

- А я в последний раз тебе говорю: у меня их нет!

Мужчина с длинными густыми медово-русыми волосами в бордовой мантии с капюшоном грозно воззрился на синеглазого подростка с курчавыми волосами в яркой одежде. Глаза мальчишки горели. Мужчина тяжело дышал, вглядываясь в юное лицо.

- Вот как тебе можно верить? Мы ведь все знаем твои выходки! – упрекал мальчика мужчина.

- Да хоть весь мой дом обыщи, Маг, не брал я ваши Артефакты, - мальчишка скрестил на груди руки. – Клянусь своим колпаком!

- А где же твой колпак? – взгляд Мага скользнул по кудрям мальчика.

Рука юноши дернулась к макушке. Затем он метнулся в дом, бросив Мага одного. Мужчина постоял в нерешительности, пока тишину не нарушил истошный крик. Маг бросился следом за мальчиком.

Юнец стоял в комнате полной блестящих побрякушек и с ужасом глазел на пустую тумбочку. Непонятно было, чем он был так напуган, но, похоже, Маг сразу понял, в чём дело.

- Мой колпак! – обреченно выдохнул мальчишка. – Что я за Шут без колпака?

- Похоже, в этот раз ты и впрямь не виноват, - заключил Маг. – Тогда кто же?..

***

Кир и Феликс были поражены услышанному. Парни молча смотрели на старца, не зная, что сказать. Каких-то пару часов назад они и представить не могли, что предстанут перед одним из Старших, но вовсе не для того, чтобы рассказать о злоключениях Кира в Королевстве Динариев, а для того, чтобы узнать о краже самых могущественных Артефактов мира у величайших из великих.

- Взгляните в окно, - с грустью предложил Император, отвернувшись от ребят. Кир и Феликс поступили, как было велено. – Что вы видите?

- Закат? – неуверенно подал голос Феликс.

- И что же закатывается? – нравоучительным тоном спросил его Император. Друзья переглянулись в нерешительности. – Всё верно, Солнца нет, - ответил на их немой вопрос старец.

- Ваше Императорское Величество, - неловко позвал Кир, – вы хотите сказать, что…

- Что его нет в Высшем, да, - Император вновь повернулся. – Оно было похищено вместе со всем остальным.

- Погодите, - качнул головой Феликс. – Как можно похитить Солнце? Это же огненный шар в небе…

- Таким вы видите его с земли, - пояснил Император. – Знаете ли вы, что происходит с Солнцем, когда его сменяет Луна? – мужчина переводил взгляд с Кира на Феликса и обратно. – Оно обращается в Огнь-Птицу, опускается наземь в свою обитель и там засыпает.

- А Луна? – пересилив неуверенность, выпалил Кир. – Луна тоже во что-то превращается?

- Да, юноша, - кивнул Император. Губы его растянулись в грустной улыбке. – Луна, спускаясь к земле, превращается в лунный камень. Увы, оба они становятся уязвимы в таком положении, как и все мы.

- Кто же их похитил? – тихо спросил Феликс.

- Вам вскоре предстоит узнать это, - ответил Император. – Идёмте. Нужно встретить других гостей.

***

- Куда мы идём?

- Подальше отсюда, - ответил молодой человек в поношенной крестьянской одежде. – За тобой ведь гонятся?

- Да, - понурив голову, ответил Ашур. Он обернулся через плечо и поспешил за новым знакомым. Ашур всё глядел ему в спину, не зная, о чём говорить. – Если вы Возничий, разве вы не на Колеснице должны ездить? – он, наконец, решился нарушить молчание.

При этих словах его спаситель замер как вкопанный. Со спины Ашур не мог видеть, как исказилось болью лицо мужчины.

- Моя колесница… пропала, - поделился Возничий.

Глаза Ашура расширились от удивления. Кто бы мог подумать, что такое возможно? От размышлений его прервал шорох в кустах. Мужчина испугался, что его всё-таки настигли преследователи. Но он тут же облегченно выдохнул: из-за суховатого рододендрона вышел лысоватый старик не выше самого Ашура в сером балахоне. Увидев Возничего и Ашура, старик вздрогнул.

- А, это ты, Отшельник, - грустно констатировал Возничий.

- А это кто? – откликнулся Отшельник. Голос его напомнил Ашуру шорох листьев, но в нём определённо чувствовался гнев. Казалось, в образе старика чего-то не хватало. – Как этот чужак проник сюда? – продолжал сыпать вопросами Отшельник. – Уж не он ли…

- Нет-нет-нет, не думаю, - спокойно прервал того Возничий. – Я нашел его здесь на границе, когда он убегал от недругов.

Отшельник удивленно вскинул бровь.

- Как тебя зовут, Невечный? – спросил Отшельник.

- Ашур, господин Отшельник, - мужчина почтительно склонил голову. Он постепенно начинал понимать, где он оказался.

- Ашур? – переспросил Возничий. – Твоё имя мне знакомо, - он задумался. – Если не ошибаюсь, ты торговец, которого я недавно переправлял тебя в Королевство Мечей, - он ободряюще улыбнулся.

- Не ошибаетесь, господин Возничий, - нервно сглотнув, ответил Ашур: как бы он не хотел промолчать, нельзя было врать в лицо Старшим.

- Боюсь, коль ты попал в наши владения, мы не можем тебя выпустить, - произнес Возничий.

- Почему? – ужаснулся торговец. Он смотрел на Возничего и не замечал, как Отшельник взглядом пытался дать понять тому, чтобы он ничего не говорил. Но Возничий или не понял намёков, или предпочёл их проигнорировать.

- Мы… мы начали терять свои силы, - пояснил он.

- Ничего ему не говори! – вскрикнул Отшельник.

- Спокойно, я чувствую, что ему можно доверять, - откликнулся Возничий. – Что ж, Невечный по имени Ашур, - обратился он к торговцу, – ежели желаешь вернуться в человеческий мир, придётся нам помочь.

Ашур немного помолчал, переваривая услышанное. Наконец, он вдумчиво произнёс:

- Что я могу сделать?

***

Алиса и Давид подставили лицо приятному летнему ветерку. Небо алело закатными красками. До чего же приятно было оказаться после холодного шумного зала в дышащем теплотой лесу.

Алиса проделала долгий путь, чтобы оказаться в Высшем. Проводница коротко объяснила, куда стоит идти ребятам. Алисе и Давиду предстояло пересечь два района, чтобы добраться до обители Императрицы: она, как было известно Алисе, покровительствовала семьям, поэтому и обратиться за помощью девочка собиралась именно к ней.

Пересекая лесок, друзья делились впечатлениями.

- Я был уверен, что пропустят только тебя, - смеялся Давид. – Никогда бы не подумал, что окажусь в таком месте! И надо же! Я в Высшем! – парень откинул упавшие на лоб платиновые пряди.

- А я была тут, правда, ничего не видела, - со смехом откликнулась Алиса. – Сонное заклятие, - пояснила она в ответ на недоумевающий взгляд друга.

- Как оно работает? – спросил Давид.

- Когда ты попадаешь на границу, Возничий накладывает заклинание, и ты засыпаешь, - пустилась объяснять девочка. – Тебя переправляют через Высшее, и ты просыпаешься уже на другой стороне. И таким образом, никто из простых людей ничего не видит и не может рассказать другим.

- Вот оно что, - хмыкнул Давид. Похоже, он не был впечатлён.

- Как же, однако, здесь красиво! – продолжила девочка.

Ребята продолжили путь. Лес быстро заканчивался, и впереди замаячили белоснежные колонны Мраморного Храма. Но не успели друзья покинуть опушку леса, как что-то гулко ударило в крону ближайшего к ним дерева, распугав птиц, сидевших на ветках. Листья посыпались на головы Алисы и Давида.

- Эй! – возмутились ребята, обернувшись. За спиной у них оказался мальчишка с виду ненамного старше Алисы. Мальчишка был одет в блестящий комбинезон, в руках сжимал обычную деревянную рогатку, из которой он, по всей видимости, только что выстрелил. Мальчишка громко расхохотался.

- Ну и рожи у вас!

- Кто ты такой? – возмущенно спросила Алиса.

- Местный дурачок, похоже, - ответил ей Давид. – Идём!

- Вы что, шуток не понимаете? – фыркнул паренёк. – А за дурачка ответите!

Он запустил очередной камешек под ноги Давиду, тот едва успел отпрыгнуть.

- Что Невечные вроде вас делают в Высшем? – сердито вопрошал мальчишка.

- Нас пропустили, - злобно откликнулась Алиса. – А вот как сюда попал такой хулиган, как ты? – спросила она в ответ.

- Как я сюда попал? – изумлённо переспросил мальчишка, вынимая очередной камешек из кармана и заряжая его в рогатку. – Я здесь всю жизнь живу, малявка!

- Ты-то? – недоверчиво сощурился Давид. – Здесь живут только Старшие и их служители.

- А я, по-твоему, кто, белобрысый? – теперь мальчишка разозлился не на шутку, прицеливаясь в сторону парня.

- Что тут происходит? – осведомился громогласный голос. – Шут, ты опять за своё?

- Шут?! – Алиса и Давид шокировано переглянулись. Неужели этот наглый мальчишка – Старший?

- Маг, тут чужаки! Я, вообще-то, твою обитель защищаю! – поспешил оправдаться Шут.

- Благодарю, но я уж как-нибудь сам защищу свои владения, - грозно обратился к нему Маг.

- Да как ты защитишься без…? - начал было Шут, но сразу же осёкся под сердитым взглядом Мага.

- Прошу простить моего юного друга, - тон мужчины внезапно сменился на более дружелюбный. – Кто вы, друзья мои, и зачем пожаловали в Высшее Королевство? – он улыбнулся ребятам.

- Г-господин Маг, мы надеялись получить помощь Госпожи Императрицы, - заикаясь от благоговения, ответила Алиса. – Я ищу маму, - коротко объяснила она.

Маг понимающе посмотрел на неё.

- Идёмте, - распорядился он. – Расскажи мне свою историю, дитя моё.

Маг первым двинулся вперёд, взмахнув полами мантии. Ветерок развевал её широкие рукава. Друзья неспешно двинулись за Магом, Шут в нерешительности плёлся позади, злобно сверкая глазами в сторону ребят.

По пути Алиса поведала Магу о том, как внезапно исчезла её мама, и как она искала её в двух Королевствах – Чаш и Динариев – но всё безуспешно. И вот, наконец, девочка решилась попросить о помощи Старших.

Компания прошла мимо Мраморного Храма, колонны которого будто светились в сумерках, и добрались, наконец, до небольшого замка. Людей в нём, как ни странно, не было. Маг сам отворил врата и провёл ребят по многочисленным залам. Во внутреннем дворике они увидели статную седовласую женщину с пучком на голове в царственных одеждах. Она разговаривала с изящной молодой дамой с длинными чёрными волосами в струящемся белом платье.

- Мой браслет тоже пропал, - сетовала молодая. – Я везде искала. Ни следа. У других также ничего…

Она осеклась, услышав шаги.

- Приветствую, дамы, - обратился к ним Маг. – Друзья мои, позвольте представить вам Госпожу Императрицу и Госпожу Верховную Жрицу, - произнёс Маг. – А это наши гости из Королевства Чаш, Алиса и Давид, - Маг представил ребят женщинам. Друзья почтительно склонили головы.

Маг наспех пересказал историю Алисы.

- Это правильно, что вы пришли сюда, - подытожил он. – Но боюсь, сейчас мы не сможем вам помочь, - с грустью в голосе произнёс Маг.

- Почему? – удивился Давид. – Вы ведь самые сильные в мире, что вам стоит найти маму Алисы?

- Увы, мы не настолько могущественны, как вы думаете. И как думали мы сами, - развела руками Императрица. – Видите ли, наши Артефакты пропали, а без них наши возможности ограничены, - пояснила она. Алиса и Давид в ужасе переглянулись.

- Погодите, а что если эти Невечные нам помогут? – вдруг предложила Верховная Жрица.

- Кто? Невечные? – презрительно хмыкнул Шут, стоявший в дверях всё время.

- Тихо там! – шикнула на него Императрица. – Молчал до сих пор, вот и молчи дальше. От тебя уже было достаточно вреда.

- Говорил же, я ни в чём не виноват! – воскликнул Шут.

- На самом деле это вполне хорошая идея, - задумчиво добавил Маг, не обращая внимания на перепалку. – Как иронично: Невечные пришли просить помощи у нас, а получилось, что мы просим помощи у них.

- Мы не можем принимать столь важное решение без остальных, - заметила Императрица. – Что же они скажут?

Что бы сказали остальные Старшие, им предстояло вскоре узнать, ведь в дверях как раз показались старик в таких же чарующих одеждах, как у Императрицы, и двое вполне обычных парней: у одного пряди волос были заплетены в маленькую косичку, у другого – выкрашены в алый цвет. Алиса даже почувствовала что-то необъяснимо родное при виде них.

- Я увидел из окна, что ты вёл сюда Невечных, - обратился старец к Магу. Что-то подсказало Алисе, что это Император. Она продолжила с любопытством изучать парней, а те, в свою очередь, разглядывали её и Давида.

- Жрица предлагает довериться Невечным, - сообщила Императрица.

- Мы не можем решать сами за всех, - Император повторил слова Императрицы.

- Да и как принимать решение без Умеренности, Дьявола, Башни, Звезды, Луны, Солнца, Суда и Мира? – шёпотом добавила Императрица.

- Меч мне в печень! А как они умудрились Башню украсть? – пораженно прошептал Феликс.

- Я думаю, Старшие говорят фигурально, - предположил Кир.

За дверью послышались шаги, и компания увидела двух очевидно местных обитателей, молодого и пожилого, а с ними и обычного человека, по виду родом из Королевства Динариев. Алиса с Давидом смотрели на него настороженно.

- Придётся решать тем составом, который остался, - продолжил Император, как ни в чём ни бывало.

- О чём вы? – прошелестел пожилой новоприбывший.

Старшие поведали ему о своём намерении.

- Кому из этих Невечных вы хотите поручить это дело? – поинтересовался молодой.

Старшие развернулись и оценивающе посмотрели на пятёрку людей, замерших у выхода.

- А это ещё кто? – спросила Верховная Жрица, заметив темнокожего гостя.

- Это Ашур, я нашёл его на границе с Королевством Мечей, - уклончиво ответил Возничий. Остальные Старшие недоумённо переглянулись с ним. Алиса, Давид, Кир и Феликс с любопытством смотрели на Ашура, а тот старательно отводил взгляд. – Это долгая история, - смущённо улыбнулся Возничий.

- Что ж, нас уже семеро, - отметил Маг. – Нужно позвать остальных и посовещаться.

- Шут, - резко позвал Император, взглянув на кудрявого мальчика, который с момента появления первого старательно пытался быть незаметным.

- Да, Ваше Императорское Величество, - совершенно неожиданно раболепным тоном откликнулся Шут.

- Отведи гостей куда-нибудь отдохнуть и приведи сюда Верховного Жреца, Любовников, Силу, Фортуну, Справедливость, Висельника и Смерть, - распорядился Император.

- Конечно-конечно, - закивал Шут. – Идёмте, - резко бросил он компании людей и, сердито сверкнув глазами в сторону Алисы, повёл их прочь.

- И веди себя хорошо, - крикнул ему вдогонку Маг.

***

Кира, Феликса, Ашура, Алису и Давида привели в широкий уютный, хоть и холодный зал и оставили одних. Некоторое время они провели в молчании, затем Кир с Феликсом отступили в сторонку и завязали разговор. Алиса с Давидом тоже отошли и принялись что-то обсуждать. Ашур неуверенно озирался по сторонам.

- Такого я не ожидала, - с сожалением протянула Алиса.

- Да, а я и не знал, что у них есть какие-то Артефакты, - с каким-то непонятным восторгом произнёс Давид.

- Как можно этого не знать? – удивилась Алиса. – Любую детскую сказку открой…

- Ах, простите, пожалуйста, - закатил глаза блондин, - но у меня не было в детстве книжек.

Алиса хотела было что-то сказать, но осеклась. Подумав немного, она спросила:

- Тебе разве родители не читали сказок?

- Нет, - впервые за время их знакомства Давид погрустнел. – Им было не до этого, - пояснил он тоном, в котором ясно читалось, что он не намерен продолжать говорить об этом.

- Извини, - выдохнула девочка, заметив, как изменилось настроение друга.

- Похоже, эти парни из твоего Королевства, - заметил Давид, перестав сердиться. – Интересно, что они тут делают? – протянул он.

- Не всё ли равно? – пожала плечами Алиса. – А вот что здесь делает камень? – она бросила подозрительный взгляд на Ашура.

- Эй, ребят! – позвали их парни, которые продолжали шептаться друг с другом. – А вас тоже пригласили сюда Старшие? – спросил Кир.

- Нет, мы пришли сами, - качнул головой Давид, не заметив предупреждающего взгляда Алисы. – Мы искали маму Алисы – долго рассказывать – но вот, оказались здесь, - продолжил блондин.

- Ого, а что с ней случилось? – спросил Феликс.

- Пропала, - бросила Алиса, не дав Давиду ответить. – У камней, - она бросила настороженный взгляд на Ашура. Кир с Феликсом посмотрели на него с любопытством.

- Что? Я к этому никакого отношения не имею, - хмыкнул Ашур, прислушивавшийся к разговору.

- Тот Старший сказал, что нашёл вас на границе с Королевством Мечей, - вспомнил Кир. Он бросил мимолётный взгляд на грязные штаны Ашура: мужчина несколько раз падал на землю, пока убегал от преследователей. Ашур не ответил.

- А вы зачем тут? – перевёл тему Давид, обратившись к парням.

Кир с Феликсом вкратце рассказали о том, как Кир побывал в Королевстве Динариев, где его ложно обвинили в покушении на тамошнюю Королеву и взяли под стражу, после чего он сбежал и был вынужден просить защиты у своего Короля. А затем его с Феликсом, который пытался помочь другу, вызвали в Высшее Королевство, но не для разбирательства, а чтобы просить помощи в возвращении пропавших Артефактов.

Алиса и Давид слушали, раскрыв рты, и даже Ашур выглядел поражённым.

- Так камни и вам проблем подкинули, - подытожил Давид.

- Расскажешь свою историю? – Кир и Феликс улыбнулись Алисе.

Девочка немного помолчала, но, почувствовав, что парням можно доверять, возможно, из-за того, что Алиса, как и они, была родом из Королевства Посохов, она всё же рассказала о своем злоключении. Ребята посочувствовали ей.

- Вам стоило обратиться к торговцам, - подал голос Ашур, который тоже слушал историю девочки. – У нас все всех знают. Или знают тех, кто знают тех, кто вам нужен, - пояснил он. – Правда, шансов у вас было бы мало.

- Почему? – нахмурилась Алиса.

- Без обид, девочка, но вы выглядите так, будто вас ничего не стоит обвести вокруг пальца, - честно сказал торговец. – Капель развести проще, чем посох переломить.

- Какие же вы, камни… - сердито протянула Алиса, но не нашла слов.

- Эй, не я ведь тебя обидел, - ввернул ей Ашур. – Я, если подумать, тоже пострадал из-за своих же!

Ашур рассказал о том, как его босс что-то напутал с бумагами, и торговец ошибочно привёз покупателю не тот товар, после чего его избили и оставили без документов и денег в чужом Королевстве, откуда он безуспешно пытался выбраться. Правда, о некоторых неприятных моментах Ашур промолчал.

- А вы что, хотели тайком перебраться через Высшее? – с сомнением спросил Феликс.

- Нет, я… тайком я пытался переплыть Море Чаш, но меня поймали, - грустно улыбнулся Ашур. – И доставили к Королеве Мечей.

- Зачем? – в один голос воскликнули Кир и Давид.

- За тем, что корабль, на который я проник, оказался дипломатическим, - сейчас Ашуру даже было смешно от нелепости случившегося.

- И вы сбежали? – спросил Феликс.

- Как видите, - развёл руками торговец.

- Похоже, эта война принесёт ещё немало бед, - заключил Кир.

- Несомненно, - послышался мягкий голос, и в комнату вошёл Маг. – Мы готовы озвучить вам наше решение.

Глава 2

Высшее Королевство

Маг держал руки за спиной, думая, с чего бы начать разговор.

- У нас была долгая и тяжёлая дискуссия, - сообщил он. – Не все мои сородичи согласны с принятым решением, но всё же мы вынесли вердикт, - говорил мужчина.

Ребята подошли на шаг ближе и выжидающе уставились на Старшего.

- Мы поручаем вам найти того, кто украл наши Артефакты, - произнёс Маг, вызвав бурную реакцию у ребят. Кир с Феликсом взглянули друг на друга с удивлением и восторгом одновременно, Алиса переглянулась с Давидом. Что до Ашура, он лишь продолжил смотреть на Мага пустым взглядом. – Вы можете воспользоваться нашими ресурсами. Разумеется, все Старшие окажут вам любую посильную помощь

- Господин Маг? – робко обратилась к нему Алиса. – Но ведь Госпожа Императрица сказала, что ваши возможности ограничены? – уточнила она.

- Да, без Артефактов мы не можем использовать нашу магию, но она всё ещё присутствует в Высшем Королевстве, - пояснил Маг. – И наши знания по-прежнему при нас.

- А как мы справимся с этим… Вором Артефактов? – полюбопытствовал Кир.

- Вам не нужно с ним справляться, только найти, - покачал головой Маг.

- А кто же его одолеет? – спросил Феликс.

- А это ваша вторая задача, - ответил Маг. – Вам также нужно найти Арканов, они вместе обладают достаточным могуществом, чтобы бросить вызов тому, кто присвоил Артефакты.

- Кого-кого найти? – переспросил Давид.

- Идёмте, - позвал Маг и вышел из зала. Компания двинулась за ним. – Арканами мы назвали наш оплот в мире Невечных, - он вернулся к объяснению. – Это волшебники, связанные магическими узами с городами, в которых они родились. Они должны поддерживать благополучие своих городов, покуда живы и находятся в них. Всего их, разумеется, сорок. Чем больше из них согласятся нам помочь, тем лучше.

- Так нам что, надо будет объездить все города во всех четырёх Королевствах, чтобы их найти? – спросил Давид.

- Не неси чепухи, - шикнула на него Алиса. – «Покуда находятся в них» не означает, что они никуда не переехали или ещё что. Да и без того в каждом городе множество волшебников, как ты отыщешь нужного?

- Погодите, - осадил их Маг. – Вы никуда не поедете, по крайней мере, пока мы не позволим вам покинуть Высшее.

- Как? – ужаснулся молчавший до сих пор Ашур. Всё время он думал лишь о том, как бы пересечь Высшее и попасть в родное Королевство Динариев, а там уже ничто не помешало бы ему добраться домой. А теперь его поставили перед фактом, что уходить ему запрещено.

- Это вынужденная мера, - попытался успокоить его Маг. – Пока мы не вернём Артефакты и не восстановим баланс в мире. Простите, но мы не можем позволить Невечным красть наши тайны. Кстати, Алиса! – Старший будто бы вспомнил о чём-то.

- Да? – с надеждой откликнулась девочка.

- Император и Фортуна просили передать тебе, - ободряюще произнёс Маг, - твоя мама в полном порядке, и тебе суждено найти её. Но, конечно, это случится не раньше, чем вы поможете нам.

- Спасибо, - не желая показаться невежливой, грустно проронила девочка. На секунду она почувствовала облегчение, но его сразу же сменила тоска.

Ашур выглядел разочарованным и недовольным, да и остальные не испытывали восторга при мысли, что они вот так нежданно-негаданно застряли в Высшем, хотя каждый из них стремился попасть сюда по своим причинам. Но от досады не осталось и следа, едва Маг привёл гостей к нужному месту.

Это была громадная библиотека с высоченными шкафами и стеллажами, на которых покоилось бесчисленное количество книг и свитков. Освещение было приглушённым, а тишина так давила на барабанные перепонки, что в голове гудело.

Алиса восхищённо ахнула при виде сотен тысяч старинных талмудов. У Кира и Феликса горели от восторга глаза. Даже Ашур и Давид, не являясь большими книгочеями, были впечатлены.

- В вашем распоряжении Верховная Библиотека Суда, - объявил Маг.

- Это обитель двадцатого Старшего? – спросил Феликс.

- Совершенно верно, юноша, - улыбнулся ему Маг.

- Ха, и кто говорит, что от игр нет пользы? – усмехнулся парень.

- Господин Маг, а почему вы выбрали именно нас? – обратился к Старшему Кир.

- Видите ли, мои дорогие друзья, мы изначально понимали, что нельзя доверять такое важное дело Придворным, - пояснил Маг. – Мы подозреваем, что именно они и замешаны в краже. И что немаловажно, все вы, так или иначе, связаны с Арканами.

Кир хотел было спросить что-то ещё, но его отвлекло появление пожилой дамы с короткими волосами, которая вышла из-за стеллажа и стремительной походкой направилась к компании.

- А, Акира, - поприветствовал её Маг. – Познакомься, это наши гости, - он по очереди представил всех ребят. – Они будут пользоваться библиотекой, сколько потребуется. Будь добра, покажи им всё, - попросил он. – И помогай, если они попросят.

- Как скажете, Господин Маг, - улыбнулась женщина.

- А я пока покину вас, - Старший удалился, оставив компанию под присмотром Акиры.

- Идёмте, - тон женщины внезапно стал жутко строгим. – Слушайте внимательно, я не буду повторять дважды, - говорила она на ходу. – Я служительница Суда, работаю в этой библиотеке уже двадцать лет, и я никому не позволю устраивать здесь беспорядки.

Ребята шли следом и молчали, боясь перебивать библиотекаршу.

- Здесь у нас книги по первичной магии, а здесь множество литературы о возникновении стихийных заклинаний, - рассказывала Акира, водя гостей между рядами книжных шкафов. – Здесь хроники о жизни и деяниях Старших, а там обо всех Придворных с начала времён. В этом ряду все книги посвящены выдающимся Невечным, как-либо вошедшим в историю. А в этом шкафчике хранятся сведения обо всех служителях Высшего.

- Всего один шкафчик? – удивилась Алиса.

- Служителей здесь всегда было мало, - пожала плечами Акира. – Старшие не призывают кого попало, - она снисходительно посмотрела на Алису. – Так что считайте, что вам очень повезло.

- А вы как сюда попали? – полюбопытствовал Кир.

- Как и все остальные, - хмыкнула библиотекарша. – Вела праведную жизнь, добросовестно работала в обычной библиотеке в Восьмом Городе Королевства Посохов. И в один прекрасный день получила приглашение на службу. И с тех самых пор я здесь.

- Вы никогда не возвращались домой? – спросил Ашур.

- Нет, конечно, - бросила Акира. – Служба длится до конца жизни.

- А вы разве не хотите встретиться с родными и друзьями? – поразился Давид.

- Хочу, - честно призналась Акира. – Но таковы условия: пожизненная служба или отказ от неё без возможности вернуться.

- Значит, уехать домой всё-таки можно? – обрадовался Ашур.

- Разумеется, Старшие ведь приглашают, а не обязывают, - библиотекарша смерила его презрительным взглядом. – От службы можно отказаться, но тогда я вернусь домой без каких-либо воспоминаний кроме того, что мне довелось служить Старшим. И больше мне такая возможность не выпадет, - объяснила она.

- И вы так легко отказались от всего? – поразился Феликс.

- Мужа у меня не было, детей тоже, а за родителями есть кому присмотреть, - ответила женщина. – Порой я скучаю по ним, но я знала, на что шла, и ни о чём не жалею. Достаточно обо мне, - она резко оборвала поток вопросов. – Продолжим экскурсию?

Женщина снова двинулась по коридорам библиотеки.

- В том отделе хранятся летописи о судьбах и деяниях каждого жившего некогда человека, - продолжала рассказывать Акира. – А там находятся протоколы Советов, которые записывает сам Суд.

- А тут что? – спросила Алиса. Они оказались в центре библиотеки, где находился пустующий постамент, вокруг которого лежали чистые свитки.

- Здесь обычно находится Суд, - погрустневшим голосом ответила Акира. – Точнее, находился, пока его не похитили.

- Как можно похитить Суд? – прищурился Ашур, мало что знавший о сути Старших.

- Он ведь такой маленький, - ответила Акира. – Я никогда не думала, что кто-то осмелится забрать его отсюда, - она посмотрела на ребят и уловила их недоумевающие взгляды. – Видите ли, Суд по сути своей является пером. Он записывает человеческие деяния на магический пергамент, чтобы передать его потом Справедливости, а она уже взвешивает этот пергамент на своих весах и решает, чего стоит жизнь того, о ком написано на пергаменте. Например, служения в Высшем или перерождения и так далее.

Ребята переглянулись друг с другом. Минуту-другую каждый был погружён в свои мысли. Затем Феликс отвёл Кира в сторону, чтобы поговорить без свидетелей.

- Что ты об этом думаешь? – поинтересовался он.

- Думаю, что это бесполезное дельце, - ответил Кир. – Искать каких-то особых волшебников для чего? Чтобы попросить их сразиться с незнамо кем? А если они откажутся?

- Пожалуй, ты прав, - поразмыслив, согласился Феликс. – Мы учили, что в старинные времена Арканы были самыми выдающимися волшебниками, которые всю свою жизнь посвящали помощи другим людям. А потом люди развили другие направления магии, и Арканы стали больше времени уделять себе и, в конце концов, стали неотличимы от остальных. Поэтому и память о них стёрлась.

- Да, сейчас это, должно быть, простые люди со своими жизнями, проблемами и прочим, - продолжил Кир. – Что может заставить их пожертвовать всем этим, как Акира, и броситься в битву с тем, кто явно сильнее? – он взглянул в глаза друга, но тот ничего не сказал. – К тому же поиск сорока магов займёт немало времени. Вдруг этот Вор успеет уничтожить мир или что-то в этом роде?

- Однако Старшие ясно дали понять, чего ждут от нас, - произнёс Феликс.

- Ты ведь понимаешь, что они просто пытаются действовать максимально безопасно для себя? – тон Кира вдруг стал каким-то снисходительным.

- Да, и что? – кивнул Феликс.

- А то, что мы можем найти Вора, пока он не успел доставить проблем, отбить у него Артефакты, и всё быстро закончить, - продолжил его друг.

- Кто «мы»? – усмехнулся Феликс. – Ты, кто научился вызывать огонь всего несколько дней назад? Да ещё таким странным образом?

Кир смутился. Он понял, что друг имел в виду то, что пламя, которое Кир наколдовал, появилось у него изо рта, а не из ладоней, как у Феликса и многих других огненных волшебников.

- Так ты-то опытный волшебник! – ввернул Кир.

- Ха, опытный! – рассмеялся Феликс. – Я ведь только огонь могу вызывать. А у этого Вора двадцать два Артефакта в руках! Так что мы будем делать то, что велено, верно? – спросил он друга.

- Верно, - нехотя согласился Кир. – Пошли к остальным.

Алиса с Давидом стояли чуть поодаль.

- Ты чего такая невесёлая? – спросил Давид. – Маг же сказал, что с мамой всё в порядке. Я думал, это должно тебя обрадовать.

- Я рада, честно, - слабо улыбнулась Алиса. – Но мы тут застряли и, похоже, надолго. Видимо, нам придётся перерыть всю библиотеку, чтобы узнать, кто такие эти Арканы и где их искать, - высказала девочка свою догадку.

- Вот, Дьявол! – воскликнул Давид. – Вот это? Всё? – он обвёл взглядом бесчисленные тома и мгновенно поник духом.

- Будьте добры, потише! – возмутилась Акира. – Может, здесь и нет других посетителей, но это всё же библиотека. Соблюдайте тишину!

- Простите, - виновато откликнулись Алиса с Давидом.

- Что вы обо всём этом думаете? – спросил Кир, подходя к ним.

- А что тут думать? Мне нужно найти маму, значит, надо выполнить то, что просят Старшие как можно скорее, - пожала плечами девочка.

- А я как-то не горю желанием провести остаток жизни в пыльной библиотеке, - фыркнул Давид, скрестив руки на груди. Услышав это, Акира смерила его презрительным взглядом: она много усилий прикладывала к тому, чтобы соблюдать в библиотеке порядок и чистоту.

- Да, но вы думаете, есть смысл искать Арканов? – уточнил Кир.

- Ну, конечно, - кивнула девочка. – Не нам же тягаться с Вором. Я совсем недавно научилась колдовать, а Давид, вообще, не умеет.

- Многих мы найдём, сидя в библиотеке, - с сомнением хмыкнул Кир.

- Парень дело говорит, - внезапно вклинился Ашур, внимательно слушавший их диалог.

- Значит, найдём хоть кого-то, а потом кто-то из нас поедет уговаривать Арканов, а другие продолжат искать остальных, - предложила Алиса.

- И кто же отправится на поиски? – спросил Ашур. – Я думаю, мне стоит поехать. Хоть я и обычный человек, я умею уговаривать людей, - он хитро улыбнулся. В голове крутилась мысль: вот она – лазейка, вот она – возможность оказаться по ту сторону Высшего, а там будь что будет.

- Кир тоже умеет находить подход к людям, он журналист, - добавил Феликс. – Но я его одного не отпущу, он уже один раз вляпался, - решительно произнёс он.

- Я, пожалуй, останусь здесь и буду помогать вам отсюда, - решила Алиса. – Как от волшебницы, от меня будет мало проку, а книги – мой конёк.

- Дьявол, ты не оставляешь мне выбора, - саркастично усмехнулся Давид. – Давайте, что ли, приступим?

Глава 3

Десятый Город Королевства Мечей

Её Величество Королева Мечей Белла сидела в кресле во дворе своего замка и молча наблюдала. На вымощенном потрескавшимися деревянными досками помосте черноволосый мальчик лет восьми прыгал вокруг гвардейца, потрясая деревянным мечом. Временами он ударял по такому же деревянному мечу в руках воина. Подле Королевы маленькая зеленоглазая девочка с каштановыми волосами в ярко-синем платьице играла с куклами.

Из-за живой изгороди, ограждавшей двор, появился молодой мужчина в железных доспехах. С собой он носил парные мечи – своё привычное оружие. Ещё один серебряный меч покоился у него за спиной. Этот меч был особым, хоть с виду он мало чем отличался от других. Но любой мог почувствовать исходящую от этого меча волшебную силу.

Рыцарь направлялся прямиком к Королеве, но мальчик, заметив его, радостно воскликнул:

- Джеймс! Подерись со мной!

- Вы бросаете мне вызов, Ваше Высочество? – усмехнулся Рыцарь Мечей. Он взглянул в глаза Королевы – та коротко кивнула – и забрался на помост. Рыцарь отдал серебряный меч гвардейцу, чтобы тот передал его Королеве, и взял свои парные мечи в руки. Стукнув рукоятями друг о друга, Джеймс обратил их в один деревянный меч, чтобы уровнять условия. Завязался бой.

Джеймс игриво наступал, затем оборонялся, пока мальчик плясал вокруг, безуспешно пытаясь добраться до Рыцаря. Пару раз мужчина поддавался, и мальчику удавалось преодолеть защиту, отчего он невероятно раззадорился.

Наконец, юный боец замер, как кот перед прыжком, и внезапно рванулся вперёд, выставив перед собой оружие. Но Рыцарь припал на колено и легко перехватил его запястье, заставив мальчика выронить меч, и шутя заломил ему руку за спину. Свободной рукой Джеймс с хохотом взлохматил волосы ребёнка. Тот залился смехом.

- Когда-нибудь я стану таким же сильным, как ты, Джеймс, - сообщил мальчик, глядя в глаза Рыцарю. – И стану Рыцарем Мечей!

- Несомненно, Ваше Высочество, - хохотнул Рыцарь. – И я с чистой совестью уйду на пенсию.

- А ты отдашь мне свои мечи? – спросил Принц, восхищённо наблюдая, как Джеймс превратил деревянный меч обратно в парные железные.

- О, у вас будет меч получше, - мужчина улыбнулся ребёнку. – Вот этот, - он указал на серебряный меч в руках у Королевы. Они подошли к ней.

- А мама говорила, его нельзя трогать просто так, - прошептал Принц, чтобы услышал только Рыцарь.

- Так и есть, мой милый, - мягко улыбнулась Её Величество. Казалось, эта женщина никогда не бывала приветливой, но только не тогда, когда рядом с ней оказывались её дети. – Это священная реликвия нашей семьи и всего Королевства. В нём сосредоточена вся магия воздуха.

- Дзэйс! – девочка протянула руки к Рыцарю. – Покатай меня! – капризным голосом потребовала она.

- Иди сюда, моя радость! – Джеймс подхватил девчушку на руки и закружил, малышка звонко хохотала, и её смех эхом разносился по округе. Мужчина поднял её прямо над собой, и каштановые кудри упали ему на лицо, слившись с его собственной шевелюрой. Наконец, Рыцарь остановился и уловил неодобрительный взгляд Её Величества. – Ваш сын только что сообщил мне, что намерен занять мою должность, - обратился к ней Джеймс.

- Не говорите глупостей, - устало отозвалась Королева Белла. – Ты займёшь место своего отца, Лоуренс, и станешь Королём, - снисходительно сказала она.

- У-у, так ведь это скучно! – протянул Принц.

- Почему бы тебе не пойти поиграть с Дженни? – предложила Её Величество. – Нам с Джеймсом нужно поговорить.

- Идём, - Лоуренс взял Принцессу за руку и повёл прочь.

- Говори, - тон Королевы немедленно стал серьёзным.

- В Восьмом Городе по-прежнему идёт дождь, но уже не такой сильный. Крупные повреждения после шторма постепенно устраняются, хотя работы ещё много, - отрапортовал Рыцарь.

- Что на позициях? – спросила Королева.

- Защищаемся, как можем, - махнул головой Джеймс. – Похоже, Король Динариев ещё не разобрался, как пользоваться Чашей. Тот шторм был всего лишь экспериментом.

Королева покивала головой и ничего не сказала.

- Я отправил два отряда через Лес Динариев, но они почти сразу перестали выходить на связь, - продолжил Джеймс.

- Значит, Сутарби начал использовать магию земли, - сделала вывод Белла. – Нам не удастся просто провести наши войска через Лес.

- Думаешь, Меч нам поможет? – Рыцарь указал на серебряный меч в руках Королевы кивком головы.

- С ним будет надёжнее, - сказала Её Величество. – Я отдаю его под твою ответственность, - она протянула оружие Рыцарю. – Не жалей врагов.

- И не собирался, - Джеймс взял меч в руки. Помолчав, он добавил: - Теодор мог бы придумать что-то, он превосходный стратег.

- Теодор был против войны, - прошипела Белла.

- Но теперь это не имеет значения, война уже идёт, - твёрдым тоном процедил Джеймс. – Единственная поддержка, которую мы получаем, это оружие от Королевства Посохов, а оно недешёвое. Казна не бесконечна. А твой новый дружок, эта твоя игрушка, похоже, исчез.

- Ты так думаешь? – усмехнулась Королева Мечей. – Ну, посмотри в небо и найди мне Солнце, если ты сомневаешься в нём.

Рыцарь невольно возвёл глаза к серому небу, в котором действительно не отыскалось ни следа Солнца, хотя был самый разгар дня.

- Так почему он не вышел на связь? – стоял на своём Рыцарь.

- Выйдет ещё, - отмахнулась от него Белла. – Слышно ли что-то от нашего специального отряда, который отправился в Королевство Посохов?

- Они вот-вот должны добраться и найти парня, - сообщил Джеймс.

- Хорошо, как только мы его схватим, Сутарби будет вынужден прекратить атаки, - задумчиво сказала Королева.

- Ваше Величество! – к Королеве и Рыцарю со всех ног бежал Вестник Мечей. – Новости!

- Говори! – в один голос отозвались Белла и Джеймс.

- Ходят слухи, будто бы Королева Джульетта пришла в себя, - сообщил молодой человек.

- Что? – ужаснулась Её Величество Королева Белла.

- «Будто бы» или «пришла в себя»? – напряжённо переспросил Рыцарь Мечей.

- Это то, что мне передали ветры, - пояснил Вестник. – Официального подтверждения пока нет, но, думаю, ждать недолго.

- Вот ведь гадина, не могла ещё полежать без сознания, - тихо возмутилась Королева в несвойственной для себя манере.

- Жаль, что наш Король так и не поправился, - с досадой в голосе произнёс Джеймс.

- Сейчас Джульетта начнёт промывать мозги мужу, и они устроят нам ещё больше гадостей, - задумчиво протянула Белла.

- Наймите врачей из Королевства Посохов, раз уж наши не справляются. Чем раньше они разберутся, что с Королём Теодором, и помогут излечить его, тем быстрее мы сможем разделаться с врагами, - совет Рыцаря прозвучал очень настойчиво. Какое-то время они обменивались с Королевой многозначительными взглядами, словно разговаривали без слов, затем Её Величество развернулась к Вестнику и коротко кивнула. Тот поклонился и ушёл. Королева Мечей продолжила сверлить взглядом своего верного Рыцаря.

Десятый Город Королевства Динариев

Король Динариев Сутарби шёл по коридорам госпиталя с плохо скрываемой неохотой. Ему уже давно сообщили, что его супруга Королева Джульетта спустя долгое время пришла в сознание, и он, как мог, оттягивал визит. Но, наконец, все дворцовые дела были улажены, и Королю пришлось натянуть на себя маску хорошего мужа.

Его Величество сопровождал верный Рыцарь, который в отличие от Королевы перенёс покушение легче и быстрее восстановился. Лицо Рыцаря Арнтаса не выражало ровным счётом ничего.

- Моя дражайшая супруга! Какое счастье, что вы снова с нами! – елейным голосом протянул Король Сутарби.

Её Величество, до этого момента смотревшая в окно палаты, перевела взгляд на посетителей. Она глядела на них стеклянными глазами и ничего не говорила. И это пугало. Моменты, когда Королева Динариев молчала, можно было пересчитать по пальцам.

- Рад, что вы пришли в себя, Ваше Величество, - ровным голосом произнёс Рыцарь.

- Правда ли, что вы не навещали меня, пока я была без сознания? – взвизгнула Джульетта.

- Ваше Величество, у нас было много дел, - виновато развёл руками Сутарби.

- Какие такие дела не позволили вам навестить меня? – продолжала допытываться Королева. – Вы нашли того, кто напал на меня? Я желаю, чтобы он немедленно ответил за нападение на Королеву!

- Мы именно этим и занимаемся, - попытался успокоить её супруг. – Мы даже нашли виновного, но он, увы, сбежал.

- Сбежал? – голос Её Величества стал резче. – Как это сбежал? Как вы позволили ему сбежать? Кто он вообще такой?

- Ваше Величество, это был тот журналист, с которым вы общались перед Советом, - ответил Арнтас. Он уже отвык от звенящего голоса Королевы.

- Что? Как? – Джульетта совершенно искренне удивилась. – И зачем ему это понадобилось?

- Бервир выяснил, что его подослали Придворные Мечей, - сказал Сутарби. – Они развязали войну против нас.

- Войну? – Джульетта не могла поверить своим ушам. – И они начали её с попытки убить меня?

- Да, но мы успешно защищаемся, - продолжил Его Величество. – У нас есть… преимущество, - Король осёкся, понимая, что не стоит раскрывать перед супругой все карты.

- А как наш сын? – внезапно переключилась Джульетта. – Ему хоть сообщили о моём состоянии? Наверняка наш замечательный сын немедленно вернулся домой, чтобы быть рядом со мной?

- Боюсь, что нет, дражайшая моя, - нахмурился Его Величество. – Хасан ничего не знает.

- Как? – снова взвизгнула Королева. – Королева умирает, в Королевстве война, а Принц знать не знает?

- Хорошо, мы обязательно ему скажем, - пообещал Сутарби. – Если мы ещё можем что-то сделать…

- Ничего не надо, просто найдите и верните Хасана, - продолжила истерику Джульетта. – И найдите этого мальчика-журналиста, из-под земли достаньте!

- Да будет так, - Король коротко кивнул. – Я ещё навещу вас, моя дражайшая, - попрощался он и подал знак Рыцарю уходить.

Джульетта продолжила было причитать, но Король с Рыцарем поспешили скрыться за дверью палаты. Едва дверь затворилась, они облегчённо выдохнули.

- Арнтас, будь добр, позаботься о том, чтобы мой сын вернулся домой, - распорядился на ходу Король Динариев.

- Вы считаете это необходимым, Ваше Величество? – решился спросить Рыцарь.

- Нет, вряд ли ему грозит опасность там, где он находится сейчас, - отмахнулся Сутарби. – Король Генри ясно дал понять, что не пропустит ничьи войска через свои земли. Но ты же понимаешь, не сделаем, как она хочет, она все соки из нас выпьет, - устало протянул Его Величество. – Уж лучше пусть её сын развлекает. А мы тем временем спокойно продолжим борьбу. Твои отряды славно потрудились, добыв нам Чашу и Короля Климента, - он похвально улыбнулся Рыцарю.

- Благодарю, Ваше Величество, - мягко ответил Арнтас. – Однако мы упустили Королеву и Вестницу Чаш, а Рыцаря вовсе не нашли.

- Это неважно, - отмахнулся Сутарби. – Что насчёт поддержки со стороны Королевства Посохов?

- Они не хотят устанавливать с нами соглашение о продаже оружия, - сообщил Рыцарь Динариев. – Говорят, у их Седьмого Города налажен транзит с Королевством Мечей, им якобы невыгодно.

- Предложите больше денег, и станет выгодно, - просто ответил Король. – Столько, сколько потребуется. За этим дело не станет.

- Но ведь они делают оружие из металлов, которые им поставляют наши враги, - заметил Арнтас.

- Тогда предложите наши металлы, - добавил Его Величество. – Знаю, что они не годятся для ковки оружия. Поэтому найдите волшебников, которые умеют создавать железо и прочее. И так и быть, сделайте скидки на поставляемую древесину. Она им необходима, так что они не отвертятся.

- Как прикажете, Ваше Величество, - кивнул Рыцарь. – Я немедленно отправлю кого-нибудь за Принцем, а сам поеду проверить наши позиции.

- Нет-нет, - тон Короля стал мягче. – Понимаю, ты уже готов к битвам, но я бы не хотел рисковать тобой. Лучше отправься за Хасаном.

- Слушаю и повинуюсь, - поклонился Арнтас.

Спустя некоторое время Рыцарь навестил Вестника Динариев в королевской приёмной и рассказал ему о встрече с Королевой и последующим диалогом с Королём.

- Вот напасть-то! – возмутился Бервир. – Ну ладно, оклемалась – это ещё полбеды, - он отбросил бумаги, которые читал перед приходом Рыцаря. – Так она ещё и мешает своими капризами.

- Да и пусть, сейчас привезём этого неблагодарного осла, она тут же переключит внимание на него, - задумчиво протянул Арнтас. – Хоть какая-то от него польза.

- Надолго ли? – хмыкнул Вестник. – В любом случае пока преимущество на нашей стороне.

- Да, немного дожмём, и войско Мечей будет подавлено, - откликнулся Арнтас скучающим тоном. – Кстати мальчишку не нашли? – спросил он.

- Как сквозь землю провалился, - бросил Бервир. – Его следы говорят, что он сбежал из нашего Королевства, а добрался ли домой, домой ли – неизвестно. Мои люди отыскали, где он живёт, но, похоже, там уже давно никто не появлялся.

- Надеюсь, Степь забрала его жизнь, так было бы лучше для всех, - выразил надежду Рыцарь Динариев.

- Не думаю, он из Королевства Посохов, а Степь принадлежит им. Она бы не стала губить своего же человека, - не согласился Бервир. – В любом случае я слежу за этим.

- Вот и славно, - Арнтас подошёл к двери. – Слишком уж много мы напортачили.

Высшее Королевство

Ребята целыми днями сидели за книгами. В первое время было очень интересно перелистывать старинные страницы и вчитываться в написанное, но совсем скоро чтение наскучило, ведь нужная информация попадалась крайне редко.

Хотя им помогали Маг, Возничий и библиотекарша Акира, дело продвигалось не так быстро, как хотелось бы. На помощь Маг привёл с собой Шута, а тот – свою подругу Фортуну. Фортуна была девочкой, с виду ровесницей Алисы, и во время разговоров ребята всё время забывали, что на самом деле ей много тысяч лет. Она ходила в белом сарафане, а на соломенного цвета волосах носила венок из одуванчиков.

- Раз мне нечем теперь ткать судьбы, буду помогать вам, - объясняла она своё рвение. – Без вышивания мне скучно. Но я редко бываю в гостях у Суда, так что скорее буду мешать, чем помогать, - смущённо улыбалась она.

Фортуна рассказала, что её Артефактом была серебряная игла, которой она вышивала человеческие судьбы на стареньком деревянном веретене.

- Так вот почему у нас вечно какие-то проблемы и нашим судьбам порой не позавидуешь, - с поддельным разочарованием протянул Давид, послушав рассказ Старшей. – Их прядёт ребёнок.

- Ну, мне кажется, что так намного интереснее, - не поняв шутку, виновато протянула Фортуна с поистине детской наивностью.

В отличие от неё Шут не был таким воодушевлённым. Он всячески выражал недовольство тем, что его загнали в библиотеку и заставили работать, когда он хотел веселиться и играть. Поэтому Шут постоянно выполнял все просьбы кое-как и всё время норовил как-то напакостить. Например, когда он доставал книги с верхних полок, то непременно ронял их кому-то на головы, а когда его просили что-то передать, он бросался издалека, стараясь, чтобы нужный предмет упал мимо или больно ударил кого-нибудь. Ещё он вечно шумел, чем мешал ребятам сосредоточиться, и говорил какие-нибудь обидные вещи.

Единственные, с кем Шут вёл себя прилично, были Фортуна и Маг, потому что с первой он дружил, а второго побаивался. Наконец, он так всем надоел, что Маг не выдержал и выгнал его из библиотеки.

- Да я ведь просто играл, - Шут сделал по-детски невинное лицо. – Вы всё читаете и читаете. Надоело!

- Иди поиграй в другом месте, - настоятельно попросил его Маг.

- А я, кстати, нашёл тут шахматы, - Феликс принёс откуда-то всеми забытый пыльный набор. – Кто хочет сыграть?

- Скукотища, - протянул Шут и скрылся за полками.

- Нет-нет, - покачал головой Кир, уловив взгляд друга. – Ты играешь в разы лучше меня.

- Я лучше ещё почитаю, - Алиса поспешила спрятаться за тяжёлым талмудом.

- На меня даже не смотри, - взмахнул руками Давид.

Феликс с надеждой перевёл взгляд на Ашура.

- А я с удовольствием сыграю, - улыбнулся мужчина. – Лет десять не садился за шахматы.

- О, так вы умеете в них играть? – Феликс расположил доску на столе и проверил, все ли фигурки на месте.

- Конечно, это ведь аналитическая игра. Развивает полезные для торговцев навыки, - Ашур с усмешкой принялся расставлять фигуры.

- Кир, Алиса, - тихо позвал Маг. – Идёмте со мной.

Журналист удивлённо переглянулся с девочкой, и оба двинулись за Старшим. Маг повёл ребят между полками.

- Не обижайтесь на Шута, - мягко произнёс он. – Он не со зла так себя ведёт.

- Он постоянно называет меня малявкой, - возмутилась Алиса.

- А меня бандитом, - добавил Кир. – И почему-то ящерицей.

- Понимаете, ребята, Шут не просто расстроен из-за пропажи его колпака. Он считает себя виноватым в краже, - объяснил Маг.

- Почему? – удивился Кир.

- Среди живущих тут Невечных был один юноша, - Старший тяжко вздохнул. – Он пропал в ту же ночь, что и Артефакты. Мальчик прожил в Высшем всю свою жизнь, и порой выходки Шута сильно его обижали, хотя они были довольны дружны. Однако он достаточно хорошо изучил нас и наши Артефакты. И, возможно, магия Шута во многом помогла ему.

- Так вы знаете, кто Вор? – ахнула Алиса.

- Мы полагаем, что он замешан в этом, но не понимаем, что его на это сподвигло, - кивнул Маг. – Мы ещё поговорим о нём, но сейчас я привёл вас сюда за другим.

Старший остановился перед одной полкой. Мужчина взял в руки тяжёлый фолиант с потрёпанными страницами. Потрёпанными они выглядели, потому что большую часть листов добавили после написания книги, и некоторые были вшиты неаккуратно.

- Что это за книга? – с благоговением спросили Кир и Алиса, чувствуя, что массивный фолиант скрывал внутри нечто важное.

- Здесь содержится описание древнейшей магии, стихийной, в её первозданном виде, - поведал Маг. – То есть до того, как магия, которая подпитывает Королевства, видоизменилась и породила волшебство чувств и разума. Вы носители стихийной магии, огня и воды, вы можете многому научиться из этой книги.

- И вы разрешаете нам её взять? – не веря собственной удаче, спросила Алиса.

- Я разрешаю её почитать и изучить, - поправил девочку Старший. – Забирать книги из библиотеки категорически запрещено, эту – в особенности.

Маг передал фолиант Киру, и парень чуть покачнулся – книга оказалась невероятно тяжёлой.

- Спасибо, - поблагодарили ребята. Им не терпелось приступить к чтению.

Глава 4

Десятый Город Королевства Чаш

Аделин расхаживала взад-вперёд по маленькой, хорошо освещённой комнате, стараясь не обращать внимания на своих товарок по несчастью. Девушка жутко сердилась на Королеву Чаш, вспоминая, как легко та сдалась и выдала информацию, напавшим на них воинам. А ещё больше она злилась из-за того, что Придворные её родного Королевства держали свой главный Артефакт у всех на виду в качестве декоративного элемента паркового фонтана, что сделало его лёгкой добычей для недругов.

Королева Мелисса сидела за столом, подперев рукой голову. Взгляд её был направлен в никуда. О чём она думала, было непонятно. Солдаты Королевства Мечей, перехватившие женщин у войска Динариев, навещали их довольно часто и вели себя весьма учтиво, так что они были в курсе всех новостей. Похоже, Её Величество грустила о супруге, который попал в плен к воинам Динариев, а может, у неё перед глазами до сих пор стояла картина, как воины Королевства Мечей безжалостно зарезали своих врагов, напавших на Королеву и её сокамерниц.

В отличие от Аделин и Мелиссы Вестница находилась в приподнятом настроении. По крайней мере, так казалось. Она сидела на подоконнике и вышивала, болтая ножкой. Королеве было безразлично, чем занимаются другие, а Аделин такое поведение раздражало.

Но что важнее, девушка понимала, что если бы она не находилась в компании Придворных на момент осады, ей бы повезло значительно меньше, чем просто сидеть в заключении. Женщин держали взаперти уже почти неделю, и Аделин даже не знала, как дела у её друзей, Алисы и Давида. В последний раз они виделись на окраине Седьмого Города, когда их компания в сопровождении Рыцаря Чаш впервые увидела захватчиков. Друзья решили, что Аделин вернётся в замок и предупредит о них Короля и Королеву Чаш, а остальные продолжат путь в Королевство Динариев, где как они выяснили, должна была находиться мама Алисы. Добрались ли ребята, девушка не знала, ведь после того, как её взяли в плен, связи с ними не было.

Аделин невольно взглянула на Вестницу. Та продолжала качать ногой и вышивать. Наконец, Аделин не выдержала:

- Не понимаю, как вы можете сохранять спокойствие в такой ситуации?

- А что мы можем поделать? – грустно отозвалась Королева, продолжая смотреть в одну точку.

В её словах была толика правды. Магии Её Величества и Вестницы было недостаточно, чтобы отбить замок или хотя бы сбежать. А Аделин и вовсе не умела колдовать.

- Не знаю, но что-то делать надо, - модель скрестила руки на груди.

- Например? – в голосе Вестницы слышалась надежда.

- Позвать кого-то на помощь, - сказала Аделин первое, что пришло в голову. – У вас наверняка остались верные слуги, которые только и ждут сигнала.

- Да, остался один, - холодно обронила Королева. – Он прямо сейчас сопровождает ваших друзей в Королевство Динариев, если помните.

Аделин мотнула головой и едва сдержалась от того, чтобы цокнуть языком. Желая как-то занять себя, она подошла к столу и налила себе воды из графина – её воины Мечей для пленниц не жалели.

Внезапно Вестница взвизгнула.

- Андела, что такое? – Королева испуганно посмотрела в сторону окна.

Аделин тоже повернулась. На подоконнике с наружной стороны окна сидел чёрно-белый капуцин. Заметив Аделин, обезьянка радостно заверещала и стала царапать стекло.

- Это Али! – обрадовалась девушка, бросаясь к нему. – Надо открыть окно.

Пленниц держали в комнатке на верхнем этаже, откуда они едва ли могли сбежать самостоятельно, но окно всё равно было закрыто. Андела принялась бестолково дёргать за ручку на раме, надеясь, что старый замок поддастся и откроется. Аделин же взяла оставленную ею иголку и, не обращая внимания на волочащуюся на нитке ткань вышивки, осторожно засунула её в скважину. Немного возни, и замок отворился.

- Ты умеешь вскрывать замки? – поразилась Андела.

- У нас в гардеробной в агентстве долгое время замок заедал, - ответила модель, открывая окно. – Меня как-то случайно закрыли внутри, но у меня была с собой шпилька. Научилась.

Она протянула руки к капуцину, и тот прыгнул в её объятия.

- Умничка ты мой! Нашёл меня, - девушка не могла нарадоваться.

- Надо же, на такую высоту забрался, - Вестница посмотрела вниз из окна.

- Он же обезьяна, он привык лазать по деревьям, - хмыкнула Аделин. Она всё обнимала и целовала Али, пока, наконец, Андела не воскликнула:

- Ой, так может, он и приведёт помощь?

- Как? – озадаченно спросила Королева.

- Мы напишем послание и отправим его с обезьянкой, - пояснила Вестница.

- Точно, Али умный, может, и найдёт кого-то, - согласно кивнула Аделин.

- Есть ли бумага? – спросила Андела.

- Чистой, кажется, нет, но тут есть журнал, - Её Величество заметно оживилась.

Девушки пролистали журнал косметики и оторвали кусочек от неисписанного уголка страницы.

- Что писать? – спросила Вестница по привычке и взглянула на Королеву Чаш.

- Пишите, что мы в плену, и нас держат… - Аделин оглянулась по сторонам. Она видела лишь несколько помещений в замке и не понимала, где они находятся.

- Восточное крыло, комната отдыха, четвёртый этаж, третье окно от угла стены, - устало продиктовала Мелисса.

- Пусть немедленно приведут помощь, - добавила Аделин.

- А если послание перехватят чужие? – Её Величество взволнованно заломила руки.

- А мы сделаем так, чтобы не перехватили, - в голосе Вестницы чувствовалась решительность. Впервые на памяти Аделин она вела себя «по-взрослому».

Вестница свернула клочок бумаги в трубочку, взяла стакан, из которого пила Аделин, и окунула трубочку в воду. Вынув послание из стакана, девушка провела по нему свободной ладонью – бумага вмиг высохла.

- Я его запечатала, теперь наше послание прочитает только носитель водной магии, - пояснила Вестница. – Чужие не прочтут.

- Отлично, давайте сюда, - Аделин протянула руку, и Андела вложила в неё послание. Модель взяла брошенные нитки и кое-как привязала трубочку к лапе капуцина. Тот с недоумением смотрел на хозяйку. – Ну, мой хороший, беги! Найди кого-то, кто нам поможет, - Аделин выпустила обезьянку из окна.

Капуцин ловко спустился по стене замка, цепляясь лапками за выступы между кирпичами. Оказавшись на земле, Али замер. Девушки наблюдали за ним из окна и начали переживать, увидев, что обезьянка осталась под стеной. Но, наконец, Али оживился и скрылся из глаз

- Остаётся ждать, - с надеждой выдохнула Аделин.

Восьмой Город Королевства Посохов

Смуглый темноглазый молодой человек, сонно зевая, направлялся к дверям экономического университета. Соседи по этажу в общежитии всю ночь шумели, вероятно, отмечали сдачу экзамена, чем мешали спать, а парню сегодня предстояло сдать важный зачёт. Расставшись с надеждой прибыть в аудиторию бодрым, он решил повторить лекции.

Мимо проплыла стайка девушек-первокурсниц. Юноша с ними не общался, хотя часто видел их не только в стенах университета, но и в общежитии: девчонки снимали комнату двумя этажами ниже. Девушка в мини-юбке с выдающимся бюстом, навязчиво подчёркнутым расстегнутой верхней пуговицей шёлковой блузки, обернулась в сторону парня, но увидела лишь, как он почёсывает аккуратную, почти незаметную щетину, уткнувшись в тетрадь.

Краем уха юноша уловил обрывки разговора девушек.

- Вот если бы мы вместе сходили в деканат, заплатили бы и сейчас сидели бы в общаге, - сокрушалась девушка в шортах и полупрозрачной кофточке.

- Ты что! Я готовилась к этому экзамену, - возмутилась та, что шла посередине – самая низенькая из них. Юноша на минуту взглянул на них, и стало понятно, что девушка в центре на голову ниже подруг, потому что в отличие от них она была обута в обычные босоножки, а не туфли на каблуках. Взгляд парня мимолётно задержался на зелёных канекалонах, вплетённых в её густые тёмные косы.

- Надо было готовиться, как я, - задорно бросила девушка в мини-юбке. – Я слышала, что препод, который принимает у нас экзамен, зверь, но если покрасоваться перед ним, то может сработать. Может, даже четвёрку поставит! Ты, Райли, похоже, схлопочешь сегодня пересдачу.

- Пересдача – не конец света, - отмахнулась от неё вторая.

Девушки скрылись на другом конце коридора, оставив парня в раздумьях. Да, он тоже мог бы заплатить за экзамен. Достаточно было попросить родителей перевести пару сотен динариев. Люди, особенно здешние, поговаривали, что его отец жаден до невероятности, но для поддержания имиджа второго богатейшего человека в мире он бы не пожалел денег родному сыну. Но насколько ему было известно, матушка недомогала, и отец был страшно занят своими обязанностями. Да и не хотелось ему лишний раз общаться с родственниками. К тому же он привык всего добиваться сам.

Пару часов спустя парень вышел из университета и подставил лицо лёгкому ветерку. Погода в последние пару дней была крайне странная. Сейчас жутко припекало, и, не смотря на то, что время едва перевалило за середину дня, на землю опустились густые сумерки. «Рановато для заката», - подумалось юноше, и он посмотрел по сторонам, рассчитывая найти Солнце где-то у горизонта, но так и не смог его обнаружить. Где-то над университетом на долю секунды показалась радуга. Юноша до боли зажмурил глаза, а когда вновь открыл их, ничего не увидел. Да и откуда взялась бы радуга, если дождя не было?

Отмахнув от себя ненужные мысли, юноша неспешно направился по улице. Жара и успешно сданный экзамен побудили желание наградить себя мороженым, поэтому он решил прогуляться до любимого кафе. Любимым оно было не потому, что там подавали очень вкусное мороженое, а потому что находилось на краю города, куда студенты из его университета почти не заглядывали. И ему очень нравилось хоть изредка проводить время, не привлекая лишнего внимания.

В университете все знали, кто он такой, и, конечно, напоминали ему об этом при каждой возможности. А он этого не любил и всячески сторонился любого упоминания о своём происхождении.

Насладиться мороженым юноше не дали. В кафе ввалилась половина первого курса, включая трёх девушек, которых он видел сегодня утром, и пространство заполнилось смехом и громкой болтовнёй. И, как назло, компания уселась за ближайший к юноше столик.

Наскоро доев лакомство и стараясь не обращать внимания на заискивающие взгляды девчонок, парень покинул кафе. На улице уже было темно хоть глаз выколи. Фонари почему-то не горели. Парень знал, что уличное освещение в Королевстве Посохов было заговорено на включение точно после заката. Но закат не случился, поэтому и фонари не загорались. Однако пока никто в городе не заподозрил неладное, поэтому и воспринимали это явление как незначительную поломку.

На улице было тихо. Даже ветер умолк. По спине отчего-то пробежали мурашки. В какой-то момент юноше показалось, что от тени отделился силуэт, но он тут же убедил себя в том, что это был обман зрения. Но пройдя ещё несколько метров, молодой человек понял, что насторожился не зря.

Похоже, за ним следовали двое. «Грабители», - понял парень. Он невольно ускорил шаг, преследователи – тоже. Понимая, что дело плохо, юноша бросился в ближайший проулок.

Преследователи также перешли на бег. Парень услышал лёгкий звон. Он обернулся, как раз когда свет окон одного из домов осветил недругов, и удивился. Это были не грабители, а солдаты в броне с мечами на боку. Оружие сразу навело на мысль, откуда эти воины прибыли. Молодой человек ускорился.

Он бежал, не разбирая дороги, дыхание сбивалось, в боку кололо. В темноте юноша пытался различить деревце или камни, хоть что-то, что можно было бы использовать против преследователей, но ничего не попадалось. Внезапно впереди показалась резная деревянная скамейка, парень счастливо улыбнулся. Он махнул рукой в сторону скамейки, и та полетела во врагов.

Послышался вскрик, но, глянув через плечо, парень понял, что бойцы не пострадали. Один из них, взмахнув своим мечом, заставил скамейку отлететь в сторону. Затем он поднял оружие и нацелил его на юношу. Сильный порыв ветра сбил его с ног.

- Эй! – послышался женский оклик откуда-то спереди. Юноша кое-как поднял голову. Далеко впереди маячила фигура той самой девушки, которая намеревалась сдавать экзамен своими силами. Она стремительно приближалась к ним.

Девушка вскинула ладонь, и мощённая каменной плиткой дорожка треснула перед ногами преследователей. Не успев затормозить, те споткнулись и упали наземь. Парень снова заставил скамью воспарить и огрел ею солдат.

- Бежим скорее! – девушка подбежала ближе и помогла юноше подняться.

Они побежали, петляя между домами. Наконец, им показалось, что погоня прекратилась.

- Похоже, оторвались, - решила девушка.

- Похоже, - согласился парень. – Спасибо.

- Не стоит благодарностей, - тон девушки внезапно стал учтивым.

- Нет, правда, огромное спасибо, - парень перевёл дух. Ноги гудели. – Меня зовут Хасан, - представился он.

- Я… знаю, - проронила спасительница. – Вы же наш Принц, как я могу не знать?

- А ты тоже из моего Королевства? – удивился Хасан. – Не сказал бы.

- Моя мама из искр, я больше на неё похожа, - объяснила девушка. – Я Райли, - она вдруг поняла, что не назвала своего имени.

- Да, я знаю, - улыбнулся Принц Динариев. – Я тебя часто вижу в университете.

Девушка польщёно вскинула брови.

- Думаю, нам не стоит торчать тут, вдруг эти вернутся, - озвучила свои опасения Райли. – Похоже, они искали вас, Ваше Высочество.

- Думаю, ты права, - кивнул Хасан. – Надо скорее вернуться в общежитие, - он пустился в путь. – И можно на «ты».

Хасан и Райли быстро добрались до студенческого общежития. Окна светились, и они издалека заметили ещё две фигуры в доспехах, маячившие в тени у входа.

- Это не могут быть те парни, - подумала Райли. – Они бы не смогли нас опередить.

- Похоже, они устроили засаду, - предположил Хасан.

- Их может быть больше, чем две группы, - Райли обеспокоенно посмотрела на Принца. – Все знают, где ты учишься, где любишь бывать и всё такое.

- Вот беда, а я так упорно это скрывал, - нервно усмехнулся Хасан.

- Тебе нужно бежать из города, - посоветовала девушка.

- Куда? Все мои вещи в общежитии, и знакомых в других городах у меня нет, - развёл руками юноша.

- Не страшно. Не думаю, что мне есть чего бояться. Я могу сходить и забрать твои вещи, - быстро сориентировалась Райли.

- Хорошо, возьми только самое необходимое, - он протянул ей ключ от комнаты.

- Жди здесь, - сказала Райли, надеясь, что её тон не звучал, как приказ.

Девушка направилась в здание, усиленно делая вид, что она знать не знает о скрывающихся в кустах солдатах. Она быстро поднялась на четвертый этаж и собрала вещи Принца: комнату она нашла, не глядя на номерок, ведь здесь вечно ошивались толпы девушек. Затем Райли сходила за своими собственными вещами, не забыв взять немного денег. Внезапно её осенило.

Райли позвонила подруге и после короткого разговора вышла из комнаты. Покинув общежитие, девушка нашла Хасана и повела его куда-то прочь. Они добрались до пустующей парковки, где помимо машин стояла пара мотоциклов. Райли подошла к одному из них и достала ключ зажигания.

- Это твой? – удивился Принц.

- Моей подруги, - качнула головой девушка. – Но я умею ездить, не беспокойся. Садись сзади.

Принц перекинул за спину рюкзачок с вещами и уселся на мотоцикл.

- Куда мы поедем? – спросил он.

- В безопасное место, - просто ответила Райли.

Высшее Королевство

Книга, которую дал ребятам Маг, оказалась жутко занимательной, хотя читалась с трудом, ведь многие записи поблекли, и их было тяжело разобрать. Какой-то древний художник постарался отобразить заклятия в картинках, но смысл некоторых из них так и остался загадкой.

Когда Кир и Алиса вернулись, игра в шахматы перестала быть интересной, всё внимание друзей приковал к себе фолиант. Они долго с любопытством перелистывали страницы, и каждый что-то комментировал.

- Жаль, в те времена не было фотографий, может быть, с ними было бы понятнее, - заметил Давид.

- Может, когда-нибудь Феликс сделает фотоиллюстрации к этой книге, - усмехнулся Кир.

- Странно, почему Маг позвал с собой только вас двоих? – Феликс старался говорить без обиды в голосе.

- Может, он понял, что ты абсолютно безнадёжен? – подколол друга журналист.

Феликс немедленно вскинул руку, и над ладонью вспыхнул угрожающего вида огненный шар.

- Ну-ка, повтори, - Феликс поигрывал шаром.

- Говорю, ты и без всяких древних книжек самый крутой волшебник, которого я когда-либо встречал, - рассмеялся Кир.

- Аккуратней! – возмутилась Алиса, опасливо скосив глаза на огненный шар. – Не хватало ещё поджечь тут что-то!

Феликс погасил пламя. Алиса перевернула очередную страничку раздела, повествовавшего об огне, и фотограф вдруг воскликнул:

- Смотри, Кир, это ты!

На перевёрнутой странице открылось изображение чудовищного чешуйчатого монстра, похожего на громадную змею с когтистыми лапами и колючим гребнем на спине. Из открытой клыкастой пасти чудища вырывалось пламя.

Кир нахмурился. Остальные с любопытством уставились на него, не понимая, о чём идёт речь.

- Давайте читать дальше, - фыркнул Кир.

Вскоре интерес к старинному фолианту поутих, и ребята вернулись к изначальной задаче. Чтение утомляло, и гости Высшего Королевства периодически выходили из библиотеки. Они не были уверены, что Старшие позволят им гулять по окрестностям, но те, похоже, не возражали. Наверняка они понимали, что простым людям или, как Старшие называли их, Невечным тяжело работать без отдыха и постоянно находиться в одном месте. Кир и Алиса испробовали несколько заклинаний из книги и за время пребывания в Высшем научились понимать и лучше управляться со своими силами. Даже Феликс почерпнул что-то для себя. А Ашуру и Давиду оставалось только бросать завистливые взгляды.

Прошла пара дней, и друзья смогли выяснить, что изначально Арканы, которых им предстояло найти, должны были рождаться не только в городах, с которыми их связывали магические узы, но и в семьях коренных уроженцев тех же городов. Однако позже из-за миграций жителей четырёх Королевств и смешанных браков, в которые они вступали, эта условность стала размытой. Старинные тома гласили, что обязанностью Арканов было сохранять порядок в доверенных им городах и поддерживать благополучие их жителей. Поэтому и становились Арканами самые достойные волшебники из всех. Также ребята узнали, что с течением времени всё меньше и меньше волшебников подходило под нужное описание, поэтому иногда назначали Арканов и наделяли их особыми полномочиями Старшие. А это означало, что они могли и лишить такой власти. Со временем природное волшебство разрослось и породило другие виды магии, а люди, в свою очередь, развили науку и технологии, поэтому и необходимость в Арканах исчезла.

Как объяснил Маг, Арканы продолжали существовать и после того, как люди о них забыли, ведь они не просто создавали гармонию и являлись помощниками Старших, но и были сердцами своих городов. Ещё он рассказал, что в старину Старшие не призывали Арканов на службу в Высшее, ведь тогда им пришлось бы покинуть свои города, и они не смогли бы обеспечивать порядок там. Так друзья поняли, что они не найдут в Высшем тех, кто им нужен.

Однако, несмотря на то, сколько всего ребята узнали за эти дни, они так и не смогли выяснить, где же находятся разыскиваемые ими волшебники. Оставалась последняя подсказка.

Глава 5

Высшее Королевство

- Помните, что сказал Маг? – вспомнил однажды Феликс. – Что все мы, так или иначе, связаны с Арканами?

- Да, и скольких выдающихся волшебников ты встречал? – спросил Давид.

- Ну, это зависит от того, кого именно можно считать выдающимся, - пожал плечами фотограф. – Я думаю, может, это кто-то из наших преподавателей, - предположил он. – Они вроде уважаемые в обществе люди.

- Я всю жизнь прожила среди искр, но никого более выдающегося, чем папа, не встречала, - протянула Алиса, не отрываясь от книги. – А среди капель тем более.

- Даже меня и Аделин? – обиделся Давид. Внезапно блондин поник, вспомнив о подруге. От неё уже давно не было вестей.

- Мы ведь о волшебниках говорим, - напомнила ему Алиса.

- Я в последнее время встречал только всяких гадов, - холодно протянул Ашур. – Возможно, среди моих клиентов были такие, но я их уже не вспомню.

- Вероятно, Маг говорил о будущем, - предположила Фортуна, которая теперь почти всё время находилась вместе с ребятами. – То, что вы связаны, совсем необязательно означает, что вы уже их встречали. Наверно, он имел в виду судьбы.

- Простите, Госпожа Фортуна, - обратился к ней Кир. – Но разве вы не должны знать, кто эти Арканы? – спросил он с надеждой.

- Нет, извините, - девочка виновато переступила с ноги на ногу. – Я только пряду судьбу, я не определяю, кому быть Арканом. Иногда я импровизирую, когда мне кажется, что нужно что-то поменять, а иногда другие Старшие просят меня об этом.

Друзья огорчились, услышав это. Они уже начали понимать, что не всё в мире подвластно Старшим.

- Не расстраивайтесь, - подбодрила их Фортуна. – Я уверена, вы найдёте их.

- Что не так? – тихо спросил Давид у Алисы.

- Ничего. Я просто немного устала, - ответила девочка. Она работала больше всех остальных. Она отнеслась к делу ответственнее, чем её новые друзья, решив, что чем быстрее они выполнят поручение Старших, тем быстрее те вновь обретут свои силы и помогут Алисе.

- Ты бы отдохнула, - ласково предложил Давид. – Только и делаешь, что сидишь за книгами.

- Пожалуй, ты прав, - неожиданно для самой себя согласилась Алиса.

Девочка отложила книгу и вышла из библиотеки. Дневной свет больно ударил по глазам, хотя он не был очень ярким – видимо, Алиса действительно слишком много времени провела в библиотеке с её приглушённым освещением. Привыкнув к свету, девочка побрела куда глаза глядят.

Совсем скоро она наткнулась на маленькое озерцо с крохотным островком в центре. На островке росло согнутое оливковое деревце. Алиса прошла вокруг озерца, пока не наткнулась на место, где в воде плавали круглые плоские камушки. По камушкам она с лёгкостью добралась до островка.

Оказавшись на островке, Алиса присмотрелась к деревцу. Плоды его опали на землю, веточки будто бы засыхали, листики выглядели вялыми. Девочка присмотрелась: на каждой ветке было по двадцати одному листочку. Алисе показалось, что деревце излучает странную слабеющую энергию. Она уселась под деревцем и прикрыла глаза, наслаждаясь тишиной и спокойствием, витавшими в воздухе.

***

Алиса гуляла по Высшему Королевству, время близилось к ночи. Вот она прошла мимо высокой горы, с одной стороны которой находился плоский уступ, где стояла высеченная из камня птичья жёрдочка. Похоже, птиц тут не водилось.

С другой стороны горы обнаружилась долина. В долине задорно журчал ручеёк. Грибы и пни на обоих берегах слабо светились в темноте. Алиса шла вдоль ручейка. Вода в нём была такой чистой, что даже в сумерках девочка могла различить каждый камешек на дне. Все они были разной причудливой формы.

Пока Алиса углублялась всё дальше в долину, журчание переросло в настоящий грохот, и совсем скоро девочка увидела в конце ручья водопад. Алиса спустилась по каменистым ступеням вниз. Водопад впадал в озеро, крупнее и глубже того, где она отдыхала. Вокруг росли мелкие цветы, и стояло множество бронзовых блюдец. Алиса посчитала: их было семнадцать. Увидев остатки золы в блюдцах, девочка поняла, что они использовались как факелы.

Озеро было окружено густым, но светлым лесом. Алиса продолжила прогулку, но ей вдруг стало тревожно. И продвинувшись вглубь леса, она поняла почему. Деревья обступили её плотнее, их кроны тесно сплелись над головой девочки, так что неба совсем не было видно. Вблизи послышался гром, хотя признаков грозы не было. Совсем скоро в глубине леса показалось кирпичное строение. Подойдя ближе, Алиса поняла, что оказалась у подножия немного скособоченной Башни. Гром усилился, но небо всё так же было ясным. Алиса обошла Башню вокруг, опасаясь, как бы та не завалилась напрочь. Похоже, раньше на вершине Башни развевался флаг, а сейчас его не было.

Подул холодный ветер, и девочке показалось, будто её кто-то позвал. Она двинулась навстречу ветру и вышла к одинокой скале, такой высокой, что её вершину нельзя было увидеть. В скале совсем рядом с землёй обнаружилась пещера. У входа по бокам свисала густая паутина. Алиса со страхом вгляделась вглубь пещеры. Что-то тянуло её туда, и, не сумев справиться с собой, девочка шагнула внутрь.

Своды пещеры выглядели крепкими, но вокруг было много пыли и паутины. Казалось, в неё не заходили долгие годы, а то и века. Алиса удивилась, заметив в глубине свечение – она была уверена, что чем дальше зайдёт, тем пещера станет темнее. Хвала Старшим, ответвлений внутри не было, и Алиса не боялась заблудиться.

Девочка дошла до центра пещеры и увидела, что же там светилось. Вокруг прямо в камне на разной высоте были врезаны зеркала различных форм. Они и светились. Отчего-то Алиса боялась смотреть в них, но долго сопротивляться не смогла. В одном из зеркал она увидела себя и взрослого мужчину в длинном белом халате. Девочка очень удивилась. Не потому что в зеркале отражался тот, кого не было с ней в пещере, а потому что она хорошо знала этого мужчину, и он никак не мог здесь быть. Глаза мужчины были карими и абсолютно такой же формы, как у Алисы. Та единственная черта, которую она унаследовала от отца вместе с характером.

Алиса подошла ближе, желая коснуться отражения, но папа как будто отодвинулся дальше.

- Постой! – крикнула девочка, но образ отца медленно растворился в зеркале. Алиса посмотрела по сторонам, рассчитывая найти отражение в другом зеркале. И нашла. Но там находился не папа.

В другом зеркале Алиса увидела себя, но будто бы со стороны, и маму. И этот день она отлично помнила. Их последний разговор, за который она себя ненавидела. Ах, как ей хотелось вернуться в тот день и сказать маме совсем другие вещи, но она понимала, что это невозможно. Не в силах больше смотреть девочка отвернулась. И увидела в третьем зеркале новое отражение.

Это была не она и даже не другой человек. Это была её новая школа, в которую ей предстояло пойти осенью. Двери школы отворились, и во двор высыпали громко кричащие школьники. Алиса почему-то сразу же их не взлюбила. Она лишь один раз после переезда гуляла возле школы, и этого хватило, чтобы понять, насколько глупы местные дети.

Алиса покачала головой и посмотрела в четвёртое зеркало. Там она увидела своих родителей, Давида, Аделин с Али и даже Уберто, Рыцаря Чаш. Чем дольше девочка смотрела них, тем быстрее их образы таяли на её глазах. Сначала исчез папа, потом мама словно вышла за раму зеркала. То же сделала и Аделин с капуцином на руках. За ними исчез и Рыцарь. Алиса с надеждой взглянула в глаза зеркального Давида.

- Ты ведь не оставишь меня? – прошептала Алиса. Давид печально улыбнулся, и его образ тоже померк. – Нет, - прошептала Алиса, не веря, что такое возможно. Она держалась изо всех сил, но слёзы хлынули по щекам горячим потоком.

Наконец, Алиса смогла отвернуться. Она больше не хотела смотреть в другие зеркала, но и уйти не могла. Что-то привело её сюда, что-то важное. Она сосчитала зеркала. Их было четырнадцать. И, похоже, одного зеркала не хватало.

В самом конце пещеры девочка обнаружила круглую дыру, в которой очевидно тоже находилось зеркало, но кто-то выломал его из камня. Пятнадцатое зеркало ранее перекрывало пещеру, создавая тупик. Алиса подошла к дыре и присмотрелась.

Каменная стена позади была грубо обтёсана. Похоже, зеркало, которое здесь находилось, было небольшим, но толстым. Девочка протянула ладонь, желая пощупать стену, но не смогла к ней прикоснуться. На том уровне, где раньше было зеркало, словно стояла невидимая стена. От прикосновения руки Алисы воздух подернулся рябью. Испугавшись, она одёрнула ладонь. Но, кажется, ничего страшного не произошло.

Любопытство взяло верх, и девочка снова протянула руку и нажала на невидимую стену. Стена поддалась, и маленькая ладонь словно погрузилась в воду. Алиса продолжала нажимать, пока не просунула за стену лицо и плечи. Широко открыв глаза, она не смогла ничего увидеть. Её окружила густая и плотная темнота. Оказавшись в стене по пояс, девочка почувствовала, как что-то тянет её вперёд. Алиса вскрикнула и упала куда-то по другую сторону зеркала.

***

Вздрогнув, Алиса открыла глаза. Она всё ещё сидела под оливой, а всё её маленькое путешествие ей приснилось. Девочка так устала, что и не заметила, как уснула. Однако ей отчего-то казалось, что сон её не был таким уж нереальным. Чувствуя, что усталость отступила, Алиса поднялась на ноги и поспешила вернуться к друзьям.

Третий Город Королевства Посохов

- Ты чего такая грустная?

- Я просто переживаю за брата, - Райли повернулась на голос. Она сидела на подоконнике в гостевой комнате, которую ей выделил её друг Лучано. Лучано, светло-русый молодой человек изящного спортивного телосложения, приблизился к ней. – Он обещал, что позвонит мне и расскажет, как там дела с Киром.

- А ты сама звонила? – участливо спросил Лучано.

- Несколько раз, - с грустью в голосе ответила девушка. – Постоянно какие-то проблемы со связью.

По приезду к другу Райли, конечно же, рассказала, что не могла поехать к Феликсу, потому что тот отправился спасать Кира из Королевства Динариев. Девушка очень хотела помочь, но двоюродный брат строго-настрого запретил ей ехать с ним. Ему бы уже стоило вернуться, но Райли знала, что дома его так и нет. Может, Феликс считал, что она недостаточно взрослая, поэтому и ничего ей не рассказал? Но ведь она сама была родом из Королевства Динариев и могла оказаться полезной. Райли поделилась с Лучано тем, что у Кира, друга Феликса, появились какие-то серьёзные проблемы с Придворными Динариев.

- А твой… новый друг… знает об этом? – спросил Лучано. О нападении на Принца Динариев ему тоже было известно.

- Нет, как бы я ему рассказала? – пожала плечами девушка.

- Рассказала о чём? – Хасан тихо вошёл в комнату. Райли и Лучано переглянулись.

- Он Принц Динариев, всё равно ведь узнает, - мудро рассудил Лучано.

- Ну, в общем… - тяжко вздохнула Райли и всё же поведала Хасану то немногое, что знала сама.

- Да уж, много дел наворотил мой отец, - задумчиво протянул Принц, дослушав до конца. – Наверно, мне стоит вернуться.

- Не говори глупостей, - качнула головой Райли. – Наше Королевство спровоцировало войну, в Королевстве Посохов сейчас безопаснее. К тому же никто не знает, что ты здесь.

- Да, вы можете оставаться у меня, сколько нужно, - ободряюще улыбнулся Лучано. – Уверен, скоро ты, Райли, получишь известия от Феликса.

Десятый Город Королевства Чаш

Высокий стройный молодой человек долгие часы обходил вокруг замок Придворных. В его походке было что-то такое, что выдавало в нём персону высокого происхождения. Выглядел он неважно, вероятно, из-за того, что ему приходилось постоянно прятаться от вражеских воинов, а надёжного укрытия не было. Он давно не отдыхал, а попасть в собственный дом не мог. Ведь именно в нём обосновались солдаты. Мужчина знал насколько опасно постоянно находиться рядом с замком, но уйти не мог: в плену у воинов Мечей держали его возлюбленную, и каждый раз при мысли о ней, у него разрывалось сердце.

Ах, знать бы, где её держат, он бы взял замок штурмом и вырвал Её Величество из вражеских когтей. Такой была первая мысль, промелькнувшая в голове Рыцаря Чаш, едва он увидел ставших ненавистными ему перьев. Но он поспешил взять себя в руки. Он был совершенно один и за всё время так и не встретил ни одного воина Чаш. Вероятно, большая часть была убита, а остальные томились в плену, как и Придворные.

Уберто уже несколько дней бродил по окрестностям, вглядываясь в окна, ища слабые места, где он мог бы пробраться в замок. Но армия Мечей не просто так имела славу лучших воинов во всех Королевствах. Их было немного, но они тщательно патрулировали всю территорию замка.

Над замком клубились плотные облака. Не похоже было, что пойдёт дождь, но с неба сорвались несколько капель. Поднялся холодный ветерок. Дождь усилился. Хорошо, что жителям Королевства Чаш вода была нипочём. Уберто не обращал внимания на редкие холодные капли, падавшие на лицо, занятый своими мыслями.

За спиной что-то зашуршало, и Рыцарь немедленно вскинул руку, создав ледяную рапиру. Между кустами промелькнул толстый загнутый чёрный хвост. Уберто уже опустил оружие, как вдруг понял, что хвост кажется слишком знакомым. Стараясь не шуметь, Рыцарь пролез между кустов и через дорогу увидел чёрно-белого капуцина, забиравшегося на дерево. Эту обезьянку он хорошо знал и потому без раздумий последовал за ней.

- Али? – тихонько позвал Уберто, надеясь привлечь внимание зверька. Обезьянка повернулась на звук и с любопытством склонила голову к плечу. Мужчина вдруг заметил примотанный к лапе капуцина свёрток бумаги. – Иди ко мне, - Рыцарь поманил зверька ладонью. Али непонимающе смотрел на Уберто и не двигался с места.

Рыцарь оглянулся по сторонам в поисках чего-нибудь, чем можно было бы приманить Али. С одной стороны вдоль дороги тянулась окружающая замок живая изгородь, а с другой – росли цветы чистотела. Поблизости обнаружилась лишь молодая яблоня и несколько орешников. Боясь потерять обезьяну из виду, Уберто исследовал деревья. Для урожая было слишком рано, и нашлась лишь пара мелких зелёных яблок. Сорвав плоды, Уберто вернулся к дереву, на котором сидел Али, и поманил его яблоками. Зверёк долго присматривался, но, наконец, спустился на землю.

Не теряя времени, Уберто приблизился к нему и снял послание. Капуцин возмущённо верещал, но Рыцарь уже не обращал на него внимания. Он вчитывался в знакомый размашистый почерк, и на сердце теплело. Теперь он знал, где находятся Королева, Вестница и хозяйка Али. Но прежде, чем отправляться на выручку, нужно было предупредить об этом пленниц.

Уберто поднял ладонь, и в ней возникло ледяное перо. Увы, но чернила изо льда Рыцарь создать не мог. Его взгляд упал на чистотел, росший у дороги. От этих липких жёлтых цветочков всегда остаются следы на руках. Рыцарь сорвал один и обтёр им кончик пера. Кое-как ему удалось нацарапать ответное послание на обратной стороне бумаги. Для этого ему пришлось сорвать почти все цветки. Али, отбросив кислые яблоки, с недоумением наблюдал за действиями Рыцаря Чаш.

Наконец, мужчина подхватил на руки капуцина и привязал послание к лапе. Обезьянка яростно сопротивлялась. Уберто направился к восточной части замка. Найдя взглядом нужное окно, он задумался, как бы доставить капуцина туда. Однако долго ему думать не пришлось: Али вывернулся и спрыгнул на землю, а затем ловко припустил к стене.

Вдалеке послышался звон брони. Похоже, патрульные совершали очередной обход. Уберто понял, что оставаться у самой стены небезопасно, и поспешил скрыться из глаз, всем сердцем молясь, чтобы ответ дошёл по назначению.

Первый Город Королевства Динариев

Вечерок в Первом Городе выдался несладким. Весь день войска Короля Сутарби готовились к тому, чтобы пересечь Лес Динариев и выставить позиции у Королевства Чаш. Хотя им удалось захватить Артефакт соседей, само Королевство Чаш всё ещё находилось под контролем солдат Королевы Беллы. И Король Динариев очень хотел отвоевать его себе.

Погода с утра была вполне приятной, а для жителей Королевства Динариев, привыкших к жаркому климату, и вовсе замечательной. Люди уже стали привыкать к странностям, творившимся в окружающем мире в последние дни, да и некогда было обращать на них внимания. Все были уверены, что виной тому – война и те коварные магические действия, которые предпринимали противоборствующие стороны.

Но в этот день благостное спокойствие сменилось сущим кошмаром. К вечеру поднялся сильный ветер. Рыночные палатки, которыми был переполнен городок, посносило порывами, и торговцы безуспешно пытались их поймать. Ветер немного ослаб, но лишь для того, чтобы к ночи обрушиться с большей силой. Теперь уже не только палатки и различный мусор летали по воздуху.

В полночь часовые в военном лагере забили тревогу. Разбуженные солдаты сразу же поняли почему. Всё, что весило меньше пятидесяти килограмм и не было прибито или привязано, носилось в воздухе, сталкиваясь друг с другом и сшибая людей, собак и кавалерийских лошадей. В мигающем свете костров и городских огней с трудом можно было рассмотреть птиц, сопротивляющихся шквалу. В какой-то миг стая ворон завертелась на месте, и случайным наблюдателям стало понятно, что птицы больше не летели. Их закружила в себе внезапно сформировавшаяся в воздухе воронка.

Ветер будто закрутился в тугую спираль, которая медленно, но верно направилась в сторону военного лагеря. Воины закричали. Большинство поспешило найти укрытие, а несколько человек бросились навстречу торнадо, заставив землю вздыбиться и соорудив тем самым защиту. Но, увы, земляная насыпь оказалась недостаточно крепкой. Как бы не удерживали её воины-колдуны, смерч быстро разрушил насыпь, заставив землю лететь обратно в людей гигантскими комьями. Волшебники оказались погребёнными заживо под собственноручно созданной конструкцией.

В городе в одночасье отключилось электричество. Смерч вырывал с корнями деревья и расшвыривал их вокруг. Тех, кому не повезло оказаться на пути, нашли поутру с переломанными шеями и жуткими увечьями.

Ураган развеялся также внезапно, как и начался. Первый Город отныне больше был похож на здоровенную свалку, чем на город. Оставшиеся в живых воины считали потери, жители хватались за головы. Что делать, они не могли представить, и все боялись и ожидали, что в любой момент гнев природы обрушится на них вновь.

Высшее Королевство

- Эй, вот ты где! – Кир радостно поприветствовал Алису, бежавшую навстречу. – Мы кое-что нашли, ты должна это увидеть! – сообщил он ей.

Кир повёл Алису к столу, за которым они расположились.

- И почему мы сразу здесь не посмотрели? – удивлялся Феликс, склонившись над одной из книг. – Зря только время потратили на этих «великих Невечных».

- Да что толку? – хмыкнул Ашур, заглядывавший в книгу через плечо парня. – Имён-то всё равно нет.

- Но уже хоть что-то, - возразил ему Давид.

- О чём вы говорите? – Алиса подошла к столу.

- Мы нашли её в отделе хроник, - пояснил Феликс, придвинув книгу к девочке. – Тут есть некоторые намёки на то, кем являются наши Арканы.

- Это же замечательно! – обрадовалась Алиса.

- Да, но это не всё, - многозначительно протянул Кир. – Акира сказала, что эти летописи пишутся в конце жизни каждого человека. Ну, в общем, они переписываются с тех свитков, над которыми работают Суд и Справедливость. А так как Суда нет, то и записи имеются не все.

- Книга совсем новая, - отметила девочка.

- Да, в ней записи за последние сорок лет, - подтвердил Феликс.

- Мы тут пока просмотрели раздел Динариев, - на лице Ашура блуждала счастливая улыбка. – Смотри!

Ашур ткнул пальцем в нужную строку на открытой странице.

- Принц Динариев будет спасён от гибели своей подданной, Арканом Четвёртого Города, - прочитала Алиса. – Это уже начало!

- Да, имени мы не знаем, но раз это написано, значит, уже произошло, верно? – предположил Кир. – Или вот-вот произойдёт. А найти того, кому Принц Динариев обязан жизнью несложно.

- Зависит от того, сколько людей хотят его убить, - тихо протянул Ашур. Остальные непонимающе уставились на него. – Я, кажется, забыл упомянуть: Королева Мечей хотела схватить его, чтобы шантажировать нашего Короля, - виновато произнёс торговец. – Но собиралась ли она оставлять его в живых?

Повисла неловкая пауза, никто не знал, как реагировать на эту новость.

- Мы должны ещё кого-то найти, - подумав, решил Феликс. – Не ехать же ради одного волшебника? А тебе, Кир, в Королевство Динариев нельзя соваться. Не забыл, что ты в розыске у камней? – напомнил он другу в ответ на его вопросительный взгляд.

- А мне там бояться нечего, - ухмыльнулся Ашур. – Вот к перьям я бы не возвращался.

- Кстати, может, посмотрим какие-нибудь упоминания о перьях? – предложил скучающий Давид.

Ребята снова склонились над книгой. Разобраться в написанном сложнее, если не понимаешь, о чём идёт речь. Большую часть времени друзья строили догадки о судьбах неизвестных им людей.

- А что вы думаете об этом? – спустя час спросила Алиса. – Аркан Пятого Города Королевства Чаш, Морскую Женщину, возлюбленную Земного Человека, поведёт за собой и поможет осуществить её мечту Аркан Восьмого Города Королевства Мечей, Морской Волк.

- Я думаю, что это какой-то любовный треугольник, - хмыкнул Давид.

- Похоже, нам придётся искать какого-то моряка? – предположил Кир.

- Это уже три волшебника, - подытожила Алиса. – Нужно сказать Старшим, - решила она. Ребята согласно закивали. Всем им до смерти надоело сидеть в Высшем, и всем не терпелось пуститься в путь.

- Значит, как договаривались? Мы втроём едем на поиски, - Феликс переглянулся с Киром и Ашуром, – а вы двое останетесь здесь? – он взглянул на Алису и Давида.

- Жаль, мы ещё не нашли, кто такой этот Вор, - с сожалением протянул Кир.

- Я обязательно выясню это, - пообещала Алиса. – Уверена, в этой книге и о нём найдётся упоминание.

- Пойдёмте уже к Магу, сообщим ему о нашей находке, - предложил Ашур.

***

Алиса и Давид уже знали, где находится обитель Мага, ведь именно там они впервые его повстречали. Это была лесистая местность, где находилась грубая с виду пещера, которую Маг обустроил по-своему, и изнутри она казалась более чем уютной. Саму пещеру ребята не видели, но имели представление, где её искать. Однако Мага там не оказалось.

- Может, он у Жрицы? – предположила Алиса. – Они вроде часто проводят время вместе.

- Пойдёмте проверим, - качнул головой Кир.

Обитель Верховной Жрицы находилась по соседству. Это был тот самый Мраморный Храм, который Алиса и Давид видели в первый день пребывания в Высшем.

Жрицу они обнаружили на месте. Та сидела в одном из залов Храма и печально глядела на незаконченную картину. С ней были две служанки, безуспешно пытавшиеся подбодрить Старшую.

- Нет, Мага здесь нет, - тяжко вздохнула она. – Кажется, он пошёл к Отшельнику, поищите у него.

Ашур напряжённо вздохнул. Из той короткой встречи с Отшельником он сделал вывод, что этот Старший настроен против людей, и потому не хотел пересекаться с ним. Ребятам он об этом не сказал. Да и выбора у них не было.

Девятый Старший тоже жил в глухом лесу, но с другой стороны Высшего. Там никто из друзей ещё не бывал, и потому ребята не знали, где конкретно искать Мага и Отшельника. Ребята добрались до леса, но никого там не увидели. Было очень тихо, только птицы чирикали на ветках.

- Где же нам их искать? – задумчиво протянул Феликс. – Сами мы тут заблудимся, - он бросил мрачный взгляд вглубь леса.

- Кто это там? – Давид вдруг заметил движение за деревьями.

Из чащи показался бледный молодой человек с короткими бесцветными волосами и залёгшими под глазами тенями. Он был одет лишь в тонкие кожаные штаны. На оголённом торсе друзья заметили синяки и ссадины.

- Это Висельник, - сразу понял Феликс.

- Откуда ты знаешь? – шёпотом спросил Кир.

- Так он же покровитель жертвенности, он и выглядит как самый несчастный в мире человек, - так же шёпотом ответил Феликс.

- Может, он нам поможет? – предположила Алиса. – Давайте попросим?

- Э-э, Господин Висельник! – окликнул Старшего Кир. Висельник вздрогнул от неожиданности и повернул голову на звук. – Мы ищем Господина Мага, вы его случайно не видели? – спросил он.

Старший коротко кивнул и лучезарно улыбнулся Киру. Улыбка выглядела больно уж вымученной, но совершенно искренней, невозможно было не проникнуться. Кир отчего-то смутился.

- А вы не подскажете, куда нам идти? – спросил Феликс.

Вместо ответа Висельник помахал рукой, давая знак друзьям, чтобы те следовали за ним. Ребята поспешили догнать его.

Вскоре Висельник вывел их на пустырь, где сидели вокруг костра Маг и Отшельник в компании Возничего и зрелого мужчины с чёрными до лопаток волосами, слегка поддёрнутыми сединой, в чёрно-белой мантии, в котором ребята признали Верховного Жреца. Старшие угрюмо смотрели в завитки дыма, поднимавшиеся над костром. Отшельник временами подкидывал в пламя диковинные листья и суховатые веточки, и дым приобретал новые причудливые формы.

- Ничего, - наконец, подытожил Верховный Жрец. – Негодяй, скрывается от нас.

- Ещё бы, с нашими Артефактами в руках, - прошелестел Отшельник.

- Угу, поди разъезжает где-то на моей колеснице, - с болью в голосе добавил Возничий. – Неужели никто из Невечных не заметил его?

- Он многому у нас научился, наверняка он околдовал их, - пожал плечами Маг.

- Тише, сюда идут Невечные, - шикнул Отшельник.

- А, друзья мои, - поприветствовал ребят Маг более жизнерадостным тоном. – Что привело вас сюда?

- Господин Маг, - Феликс чуть поклонился, друзья последовали его примеру. – Мы обнаружили несколько упоминаний об Арканах.

- Правда? – искренне обрадовались Маг и Возничий.

- Неужели? – удивились Отшельник и Жрец. Висельник оставался безмолвным.

- Мы думаем, что готовы отправляться в путь, - сказал Кир. – Алиса и Давид останутся и продолжат изучать книги.

- Разумно ли это? – Верховный Жрец выглядел крайне задумчивым. – Они уже многое узнали из наших источников. Будущее мы не видим, наложить на них защитные чары и заклинание безмолвия не сможем.

- Ты не мог бы говорить громче, чтобы они точно услышали? – презрительно протянул Отшельник.

- Подождите минуту, - тихо попросил Маг. Он вдруг заметил, что ребята, как один, молчаливо уставились в огонь. Каждому будто почудилось что-то в закрученных струйках дыма.

Ашур увидел то ли волка, то ли собаку, но решил, что ему померещилось из-за того, что они с ребятами обсуждали в библиотеке. Давид увидел длинноволосую девушку, которая вдруг упала, словно её лишили жизни. Сердце юноши на секунду дрогнуло от страха. Алисе привиделся человек с поднятой рукой. Крупная искорка отделилась от костра и зависла на уровне руки человечка, будто его кисть была золотой. Феликс увидел женщину в доспехах, она как будто замахивалась на кого-то посохом, который сжимала в руках. А взору Кира предстал тот чешуйчатый монстр, которого они видели в книге.

Затем все образы сменились другим, и его видел каждый из друзей: молодой юноша в нагруднике, шутовском колпаке, перчатке на одной руке и дамским браслетом на другой, с перстнем и кулоном ехал верхом на колеснице, запряжённой семёркой коней. Вокруг живота был обвязан пояс. В руке призрачный человечек кроме поводьев сжимал трость, другой держал факел. Возле его ног в колеснице стояли зеркало, чаша и весы, над колесницей развевался флаг. За наездником следовали четыре птицы. Одна птица держала в клюве длинную иглу, вторая – драгоценный камень, третья и четвертая, очень похожие друг на друга – перо и веточку с круглыми листиками.

Феликс ахнул. Кир тут же понял, что друг узнал в увиденном нечто важное, хотя и не знал, что они с Феликсом наблюдали один и тот же образ.

- Вы что-то увидели, верно? – Маг скорее утверждал, чем спрашивал.

Ребята не нашли что ответить.

- Ерунда какая-то, - прошептал Ашур.

- Так вы сказали, что хотите поехать на поиски Арканов? – как будто ничего и не произошло, спросил Возничий.

- Мне кажется, вам нужно найти больше Арканов, - добавил Маг. – Уходить сейчас может быть небезопасно.

- Почему? – удивился Кир.

- Вора вы ещё не нашли, а он может найти вас, - объяснил Жрец. – К тому же мы не знаем, как изменили его Артефакты. И он может использовать их против вас. А двое из вас даже колдовать не могут, - он обвёл взглядом Ашура и Давида.

- Лучше взять его числом, - согласился со Жрецом Маг.

- Поэтому ступайте в библиотеку и займитесь полезным делом, - прошелестел Отшельник. – Здесь стало слишком шумно.

Друзья молча переглянулись и развернулись обратно. Но не успели они отойти, как произошло ещё кое-что. Висельник подошёл к ребятам и положил руки на плечи Ашура и Кира, словно хотел их подбодрить. Маг, Отшельник, Возничий и Верховный Жрец переглянулись между собой, но ничего не сказали. Наконец, Висельник уселся с остальными Старшими у костра.

- Я вас провожу, чтобы вы не заблудились, - ласково улыбаясь, поднялся на ноги Возничий. Приунывшая компания поплелась за Старшим.

- Вы, правда, считаете, что нам не стоит выдвигаться? – решился нарушить молчание Кир.

- Ребята, не принимайте всё близко к сердцу, - подбодрил их Возничий. – Мы очень переживаем, как за себя, так и за вас.

- Но мы ведь действительно хотим помочь, - наперебой загалдели друзья.

- Я верю, - кивнул Старший. – Знаете, у судьбы много путей, по которым она вас найдёт. Их так же много, как и путей, ведущих в Высшее, - он поочередно взглянул в глаза каждому из них.

Возничий вывел ребят из леса и вернулся обратно. Когда он оказался достаточно далеко, друзья заговорили.

- Что думаете? – спросил Кир. Его голос звучал разочарованно.

- Я думаю, что надо действовать, - хмыкнул Ашур. – Старшие слишком осторожничают. Их можно понять, но разве мы не должны поторапливаться?

- Я согласна с дядей Ашуром, - подала голос Алиса. – У меня есть более важная задача, и пока мы не закончим то, что нам поручили Старшие, я не смогу её разрешить.

- Но как мы покинем Высшее? – спросил Феликс. – Я хочу сказать, - он на секунду осёкся, оглянулся через плечо и тихо продолжил, - мы ведь все думаем об одном и том же, да? Что нам придётся улизнуть незамеченными?

- Возничий сказал, в Высшее ведёт множество путей, значит, и из Высшего тоже, - заключил Ашур. – Даже я попал сюда случайно, а не через официальный вход, как положено, - вспомнил он.

- Конечно! – Алиса обвела друзей сияющим взглядом. – Я знаю один такой путь!

Ребята смотрели на неё, не понимая, о чём идёт речь.

- Пойдёмте назад в библиотеку, я расскажу, - Алиса быстро зашагала по опушке. По дороге она поведала о том, что увидела во сне.

- Во сне? – Давид сощурил глаза, будто не веря в услышанное. Он отворил дверь и пропустил Алису вперёд. – И ты уверена, что там есть выход? А ты не думаешь, что эта пещера тебе просто приснилась, и её на самом деле нет?

Алиса смерила его взглядом полным недовольства.

- Есть простой способ узнать, - девочка двинулась вдоль длинных книжных полок. – Госпожа Акира! – позвала она.

- Да что же это такое? – послышался рассерженный голос библиотекарши. Казалось, где-то за полками шипела змея. – Вы в библиотеке или в лесу? Соблюдайте тишину! – женщина выглянула из-за шкафа.

- Простите, - Алиса виновато потупила взгляд. – Я хотела спросить, вы ведь все места в Высшем знаете?

- Допустим, - кивнула Акира. Алиса описала места, по которым она прошла во сне. – Судя по тому, что ты говоришь, это были обители Солнца, Луны, Звезды и сама Башня. Пещера – это обитель Дьявола, но я не знаю, что в ней находится. Туда никто не решается заходить, все слишком боятся Дьявола. У него даже служителей нет.

- Тогда откуда вы знаете, что его Артефакт тоже похищен? – подал голос Кир. Акира вскинула бровь.

- Не его Артефакт, а он сам, - надменно поправила она парня. – Старшие так сказали. Мне жаль того глупца, который решился войти туда. Вероятно, его душу уже не спасти.

Библиотекарша вновь скрылась за шкафами, а Алиса повернулась к друзьям.

- Видите? Я знала, что это не просто сон! – торжествующе воскликнула она.

- И куда мы попадём через эти пещеры? – осведомился Ашур.

- Я думаю туда, куда нам нужно, - Алиса отвечала скорее самой себе.

- Так что, пойдём сейчас? – воспрянул духом Кир.

- Нет, не сейчас, - одёрнул его Феликс. – Старшие могут быть настороже, лучше подождать немного, - предложил он.

- Вечером? – произнёс Ашур. Остальные согласно кивнули.

Ребята разбрелись по сторонам. Каждый был поглощён своими мыслями. Друзья решили набраться сил перед предстоящим отбытием.

Наконец, несколько часов спустя, когда друзьям показалось, что Старшие разошлись по своим обителям, Алиса повела компанию к нужному месту. Кир и Феликс заранее собрали свои рюкзаки, с которыми они прибыли в Высшее. Всё имущество Ашура находилось в его карманах. По дороге они в последний раз обсудили детали миссии.

- Значит, разделяемся. Мы с Феликсом в Королевство Мечей, а вы, Ашур, – на родину, - повторял Кир. – Ищем любые подсказки об Арканах в их родных городах. И если окажется, что они переехали…

- То ищем в других городах, - закончил за него Феликс.

- Да-да, клянусь, в своём родном Четвёртом Городе я отыщу кого угодно, - радостно добавил Ашур. Чем ближе наступал час отбытия, тем счастливее он становился, и ребят это настораживало.

- Погодите-ка, вы же говорили, ваш родной город – Второй, - вдруг вспомнил Феликс.

- Разве? Ну… Я часто ездил в Четвёртый по делам, - пожал плечами Ашур, и его лицо вновь стало хитрым. – Он мне, как родной, - торговец усмехнулся. Феликс смотрел на него с подозрением. Фотограф дёрнул друга за руку и шепнул ему на ухо:

- Не доверяю я ему, как ни крути. Он нас предаст.

- Что нам остаётся? Придётся довериться ему, - отвечал Кир. – Сами ведь не справимся.

Ашур молча глядел в спину парням. Он чуть было не выдал себя: торговец и не собирался никого искать. Девчонка сказала, что из пещеры можно попасть туда, куда тебе нужно. А ему было нужно домой. И Ашур рассчитывал на это. Ему уже надоело смотреть на этих дружных ребятишек. Как ни странно, тут, в Высшем, Ашур впервые почувствовал себя одиноким. Мальчишки-искры были друзьями не разлей вода, за девчонкой постоянно таскался блондин, будто глуповатый, но заботливый старший брат. А Ашур был здесь совсем один. Дома, правда, его тоже никто не ждал, но окажись он в родных стенах, он сразу стал бы самым счастливым в мире человеком.

- Я постараюсь найти остальных Арканов и свяжусь с вами, - пообещала Алиса. – Телефоны ведь при вас?

Кир, Феликс и Ашур утвердительно закивали. Компания, наконец, пришла к зловещего вида пещере. В темноте она не выглядела такой уж страшной, но холод, сквозивший изнутри, несмотря на жаркое лето, пробирал до костей и не сулил ничего хорошего.

- Давид, останься здесь, вдруг за нами кто-то пошёл, - попросила Алиса.

- Ты уверена? – переспросил блондин. – Пещерка-то жуткая, а тебе потом придётся возвращаться самой.

- Уверена, - твёрдо кивнула девочка. – Идёмте.

Алиса первая ступила внутрь пещеры. Ашур, Кир и Феликс осторожно прошли за ней. Девочка шла медленно, боялась споткнуться и сломать себе что-нибудь. Но внезапно сзади стало чуть светлее: Феликс сотворил огненный шар в руке, который осветил дорогу.

- Только не смотрите в зеркала, - прошептала Алиса. – Мне от них не по себе.

Девочка очень боялась увидеть те пугающие образы вновь. Но больше этого она боялась, что ошиблась, и никаких зеркал и проёма в стене не окажется. Но вот вдали отразился свет, и Алиса поняла, что была права всё время. Наконец, компания оказалась у того самого тупика. Девочка ощупала грубо обтёсанный камень, где раньше по её предположению находилось пятнадцатое зеркало. Как и во сне, её рука наткнулась на невидимую стену.

- Вот оно, - прошептала Алиса. – Готовы?

- Да, готовы-готовы, - закивали ребята.

- Тогда удачи вам, - улыбнулась девочка. Феликс подошёл к ней и крепко её обнял.

- Ты чудо, - сказал он ей. – Мы на тебя рассчитываем, - парень отступил к проёму.

- Я не подведу, - пообещала та и повернулась, чтобы обнять Кира.

- Слушай, а ты сможешь сообщить мне, если узнаешь, кто Вор и где он находится? – шёпотом спросил он.

- Конечно, - удивлённо ответила Алиса.

- Сделай это, пожалуйста, - попросил Кир, отступая к другу. – Я пойду первым, - предложил он. Феликс кивнул.

- Восьмой Город Королевства Мечей, встречай нас, - нервно произнёс Феликс, двигаясь следом за Киром.

Кир протянул руку, желая убедиться, что невидимая стена присутствует. Алиса заворожёно наблюдала, как парень приближает лицо к стене, и оно медленно исчезает в воздухе. Кир на секунду задумался: «Ну, почему нельзя было сразу отправиться за Вором, пока он не научился управляться с Артефактами?» Из-за этого он споткнулся о собственную ногу и полетел прямиком за невидимую стену.

- Кир! – вскрикнул Феликс и попытался ухватить друга за локоть. Оба немедленно растворились на глазах. Огонь, созданный Феликсом, исчез, и сразу стало темно.

- Что ж, моя очередь, - произнёс Ашур, взглянув в последний раз на девочку.

Объятий не последовало: не настолько они сдружились, да и вообще, Алиса всё ещё относилась к нему с настороженностью. Ашур сунул руки в карманы и приблизился к проёму. Среди оставшихся нескольких динариев он почувствовал какую-то металлическую штуку странной формы. Не понимая, что это такое, Ашур вытащил вещицу из кармана.

Это была маленькая латунная косточка, тускло блеснувшая в темноте. Пальцами Ашур нащупал выбитое на одной из сторон слово: «Сэм». А он и забыл, что снял эту косточку с ошейника найденной им овчарки. Непонятная тоска уколом отозвалась в сердце. Но торговец тут же взял себя в руки, вернул латунную косточку в карман и нырнул в проход. Наконец-то, он попадёт туда, куда ему надо.

Глава 6

Восьмой Город Королевства Посохов

Тяжёлый мотоцикл поблёскивал хромированными поверхностями, стремительно мчась по городским дорогам. Наездник отблёскивал ещё больше. На мотоцикле восседал обтянутый золотыми нагрудником и налокотниками Рыцарь Динариев. Ноги были обуты в лёгкие кожаные сапоги, через спину перекинута булава. Глаза за тёмными очками пусто глядели вдаль, левая рука без движения лежала на руле, правая жала на газ. Мотоцикл был подарком Короля Сутарби, сконструированным специально для Арнтаса. И Рыцарь невероятно дорожил мотоциклом, как и другими подарками Его Величества.

Арнтас гнал мотоцикл без устали, стремясь как можно скорее выполнить поручение Короля. Он отдавал себе отчёт, что в боевом облачении добраться до Принца Хасана и забрать его домой незамеченным не удастся, но делал ставку на то, что благодаря его неоспоримому авторитету получится избежать многих проблем.

Однако переживал он зря. Население Восьмого Города по большей части состояло из молодёжи искр и камней, которые любили экспериментировать с внешним видом. Если кто и обращал внимание на мотоциклиста, одетого наполовину в доспех, то он тут же забывал об этом и возвращался к своим мыслям и делам.

Арнтас точно знал, где искать Принца, поэтому, не теряя ни минуты, он проследовал к общежитию: по его подсчётам Его Высочество должен был находиться там в это время. Но милейшая вахтёрша с сожалением сообщила ему, что Принца Хасана уже несколько дней никто не видел. Рыцарь потребовал осмотреть его комнату, где по обстановке сделал вывод, что юноша сбежал. Вещи его были в комнате, но находились в жутком беспорядке, как будто их перебирали впопыхах.

Рыцарь Арнтас немедленно поспешил воспользоваться мобильным телефоном и набрал канцелярию Динариев.

- Это Рыцарь Динариев, дайте мне Вестника, - потребовал он.

- А господина Вестника сейчас нет на месте, - сообщил робкий голос на другом конце трубки.

- Дайте сюда! – послышался раздражённый голос Бервира. – Арнтас, это ты? Ты забрал Принца?

- Я на месте, его здесь нет, - отчитался Рыцарь. – Похоже, он сбежал.

- Сбежал? С чего ему потребовалось бежать? – задумчиво протянул Вестник.

- Я не знаю, разве твои шпионы тебе не доложили? – удивился Арнтас.

- Я с ними не контактировал в последние дни, у нас своих проблем хватает, - голос Вестника становился всё более сердитым. – Перья пустили в ход свой Артефакт – наслали на нас торнадо и уничтожили почти все отряды, которые мы готовились переправить в Королевство Чаш, - объяснил он.

- Что? – Арнтас не поверил собственным ушам.

- Да, Джульетта, как узнала, потребовала, чтобы ты вернулся и возглавил оставшиеся войска, - сказал Бервир.

- Хочет отомстить Белле, забрать у неё Королеву Мелиссу вопреки тому, что нас почти разгромили, - понял Арнтас.

- Именно, и эту мысль она пытается навязать Его Величеству, - добавил Бервир.

- А как же её драгоценный сынок? – в голосе Арнтаса не было ни капли удивления. – Мне всё бросить?

- Значит, придётся бросить, - заключил Бервир. – Она уже и думать о нём забыла. Её мысли заняты тем, как бы нагадить перьям. Король направит все свои силы на помощь тебе, включая магию земли и воды.

- Как будто мне от этого станет легче, - недовольно протянул Рыцарь. – Но раз Его Величество приказывает…

- О, он приказывает не захватить Мелиссу, - внезапно сообщил Вестник. – Она ему не нужна, у него ведь есть Король Климент, а он важнее.

- Чего же он хочет? – вскинул брови Рыцарь.

- Для начала отправляйся в Королевство Мечей. Тебе сейчас проще туда добраться, да и они не ожидают, что кто-то из наших подберётся к ним со стороны Королевства Посохов, - сказал Бервир. – Дальнейшие указания получишь позже.

Звонок завершился. Арнтас обернулся и увидел застывшую у двери вахтёршу. Он тяжело вздохнул, подошёл к ней и протянул тяжёлый мешочек с деньгами. Рыцарь взял женщину за подбородок и повернул её лицо к себе. Глаза за тёмными очками смотрели в упор.

- Скажете кому-то, что услышали, и я найду вас и уничтожу, - тихо произнёс он. – Этого должно хватить, - Артнас вложил мешочек в руку вахтёрши. – За молчание.

- Да, господин, - женщина нервно облизнула пересохшие губы. – Я ничего и не слышала, - заверила она Рыцаря.

Арнтас покинул общежитие и направился к мотоциклу. Уже почти дойдя до места парковки, Рыцарь заметил, будто за ним кто-то идёт. Но подойдя к мотоциклу, он тут же понял, что ему не показалось: в зеркале заднего вида отразились два грозного вида воина. В руках оба держали мечи. Замах и…

Блямц! Арнтас выхватил булаву и отразил удар вражеского солдата. Но в тот же миг ударил второй воин, и Рыцарь с трудом успел увернуться. Перья били резко и сильно. Арнтас начал понимать, что исчезновение Принца и появление перьев не могло быть совпадением.

Между тем мечники, озлобившиеся после череды неудач с пленником и Принцем Динариев, которых они упустили, поставили цель во что бы то ни стало убить Рыцаря Динариев. Вернуться домой и предстать перед Королевой Беллой ни с чем они не могли. Эта злость и помогала, и мешала им одновременно. Несмотря на силу и численное преимущество, они будто перестали соображать. Очередной удар, и Арнтас машинально вскинул ладонь. Меч ударил по руке, но Рыцарь даже не вскрикнул. Кровь не брызнула, и мечники опешили.

Битва на секунду прекратилась. Стиснув зубы, Артас стянул перчатки. Рука, на которую пришёлся удар, оказалась металлической – напоминание о прошлом Рыцаря, о временах, когда он был ребёнком и ещё не приступил к службе у Короля Сутарби.

Враги озлобились ещё больше, глядя на немного искривившийся от удара мечом протез.

- Бей по ногам! – крикнул один, заметив, что голени Арнтаса не защищены.

Рыцарь Динариев понял, что просто так ему не победить. Он сорвал с лица очки и отразил ещё пару ударов. Защищаться становилось всё сложнее, и как назло неизвестно откуда на парковке появились ещё два воина. Арнтас плясал по всей площадке, отражая удар за ударом, и, наконец, улучил момент для атаки. Поднырнув под рукой одного мечника, он ударил булавой другого, сорвав с него шлем. Глаза солдата встретились с глазами Рыцаря, и первый немедленно обратился в камень.

- Не смотрите ему в глаза! – крикнул его сослуживец.

Да это и не требовалось. Забрала на шлемах воинов были опущены, и Арнтасу не удалось бы заглянуть им в глаза. Но он сразу заметил перемену в движениях мечников. Они действительно закрыли глаза и двигались вслепую, но на их стороне был опыт и физические преимущества. Воины запомнили местоположение Арнатса и наступали туда. Рыцарь отпрыгнул в сторону – враги за ним. Он сразу понял, что они ориентировались на слух.

Теперь Рыцарь Динариев старался двигаться тихо, как мышь. Битва снова замедлилась. Но воины Королевства Мечей не зря считались самыми сильными и опасными в мире. Казалось, они чувствуют Рыцаря. Они неумолимо приближались.

Арнтас выбрал того, который стоял чуть дальше остальных. Изловчившись, Рыцарь подкрался к мечнику и попытался разоружить его. Но враг раскусил намерение Арнтаса и, развернувшись, перехватил того за руку, вышибив булаву. Арнтас высвободил руку, ударил локтем в подбородок мечника, выбив его из равновесия. Солдат снова замахнулся, и Рыцарь перехватил его запястье. Неожиданно для самого Арнтаса мечник окаменел.

Рыцарь замешкался, раздумывая, как ему это удалось. Его оружием был его смертоносный взгляд, но ведь сейчас он не смотрел в глаза второму поверженному врагу. Неужто он может превратить человека в камень прикосновением?

Однако думать было некогда: услышав возню, оставшаяся парочка двинулась навстречу Арнтасу. Но теперь уже Рыцарь воспрянул духом.

Несколько минут спустя Рыцарь Динариев, тяжело отдуваясь, закинул булаву за спину, сел на мотоцикл и уехал прочь. Тяжёлая битва мгновенно забылась и нисколько не поколебала его дух. Арнтас думал лишь о приказе своего Короля.

Четвёртый Город Королевства Динариев

Кир и Феликс оказались на обочине дороги в незнакомой местности. Дорогу тускло освещали уличные фонари, работающие на электричестве. Парни огляделись.

- Ну, думаешь, мы в Восьмом Городе Мечей? – спросил Феликс.

- А здесь не должно пахнуть морем? Вроде портовый город, - задумался Кир.

- Давай осмотримся, - предложил Феликс.

Друзья пошли вдоль дороги до ближайшего поворота и вышли к центру городка или около того. Нигде не было ни души, спросить, где они оказались, парни не могли. Но Феликсу город казался смутно знакомым. Спустя некоторое время неторопливой прогулки они прошли мимо здания, стена которого была украшена зелёными, белыми и оранжевыми флажками. В такой же расцветке они увидели какое-то кафе и витрину магазина одежды.

- Знаешь, я, кажется, понял, где мы, - вдруг произнёс Феликс. – Тот буклет, который я давал тебе перед тем, как ты уехал в Королевство Динариев, ещё у тебя?

- По твоему лицу я могу предположить, что мы не в Королевстве Мечей, - хмыкнул Кир, залезая в рюкзак. После недолгих поисков он выудил немного смятый, свёрнутый в несколько слоёв свёрток бумаги. Кир развернул его, и они вместе с Феликсом вчитались в буклет.

«Двухмесячное путешествие по всем четырём королевствам ждёт тебя! Что входит в нашу программу? Читай внимательно буклет, узнай, что тебя ожидает!

Сначала едем в Королевство Мечей

Что увидим там?

Первый Город: посетим небольшой боксёрский чемпионат.

Второй Город: отправимся в лагерь кинологов, посмотрим, как дрессируют бойцовских собак.

Третий Город: посетим спартакиаду (будут проходить соревнования по атлетике, гимнастике, плаванью, бегу на дальние дистанции, борьбе), покупка билета включена в стоимость тура.

Четвёртый Город: здесь нас ждёт экскурсия по сталелитейному заводу.

Пятый Город: для нас проведут показательные выступления учеников школ боевых искусств, фехтования, стрельбы и верховой езды. Затем посетим ранчо, где можно будет покататься на лошадях.

Шестой Город: остановимся в армейском комплексе. Наутро нас ждёт авиашоу с военными истребителями.

Седьмой Город: посетим птицеферму. Подарок от принимающей стороны – упаковка консервов с тушенными гусятиной и индюшатиной каждому гостю.

Восьмой Город: на выбор предлагаем посетить матч по футболу или баскетболу (указываете при заполнении анкеты), покупка билета включена в стоимость тура.

Девятый Город: посетим семинар в ветеринарной клинике.

Десятый Город: сначала идём на экскурсию по королевскому дому, потом свободное время – прогулка по местному тополиному парку.

Вечером садимся в электричку, наутро мы уже в Королевстве Посохов

Чем будем заниматься здесь?

Первый Город: прогулка по парку. Также здесь остановимся в кафе, попробуем местные персиковые и вишнёвые лакомства. Потом у вас будет три часа на прогулки по городу и фотографирование, вечером отправляемся дальше.

Второй Город: посетим экскурсию по городу, увидим древнейшие школы и институты Королевства.

Третий Город: отправимся в библиотеку на встречу с популярным автором-фантастом Королевства Посохов Жанной Раулин. После можно приобрести книгу автора с автографом.

Четвёртый Город: посетим ярмарку и посмотрим мастер-классы по вязанию мягких игрушек, резьбе по дереву и другим местным ремёслам.

Пятый Город: посетим музей модных образов, можно будет пофотографироваться и походить по салонам красоты.

Шестой Город: посетим презентацию робо-техники. Вечером нас ждёт небольшое выступление танцев роботов.

Седьмой Город: отправимся на выставку оружия. Для желающих будет открыт тир.

Восьмой Город: сначала отправляемся на Библиаллею, потом на экскурсию по городу, посмотрим архитектурные сооружения.

Девятый Город: посетим игро-музей, огненное шоу. Затем у вас будет много свободного времени, можно посетить клубы и игровые центры и поучаствовать в различных конкурсах.

Десятый Город: отправимся на экскурсию в «умный дом» королевской четы, затем в парк развлечений. Подарок от принимающей стороны – поездка на колесе обозрения.

Дальше на автобусе едем в Королевство Динариев

Что вас ждёт здесь?

Первый Город: займёмся шопингом на местных рынках.

Второй Город: попадём на интервью с городскими предпринимателями.

Третий Город: посетим заводы по переработке нефти и древесины.

Четвёртый Город: отправимся на экскурсию по городу, а также посетим Золотой Музей.

Пятый Город: поедем на экскурсию в машиностроительный завод.

Шестой Город: посетим ювелирные лавки и посмотрим мастер-класс по изделию цепочек и колец. Подарок от принимающей стороны – украшение на выбор.

Седьмой Город: сначала будет краткая экскурсия на туристическом автобусе, затем свободное время – можно посетить казино, ночные клубы, отправиться на спортивные соревнования. ОБРАЩАЕМ ВНИМАНИЕ, что если вы участвуете в тотализаторе или азартных играх, наше туристическое агентство не несёт ответственности за ваши действия.

Восьмой Город: приезжаем сюда к обеду, идём на экскурсию в кондитерскую фабрику. Вечером отправляемся в местный ресторан, будет фуршет с разнообразными угощениями городского производства, стоимость посещения включена в тур.

Девятый Город: отправимся на экскурсии в оранжереи комнатных и дикорастущих растений и ботанический сад.

Десятый Город: днем отправимся на прогулку по городу и королевскому дому. Вечером будет ужин на крыше небоскрёба.

Наконец, отправимся в Королевство Чаш

Что интересного тут?

Первый Город: посетим клубы экзотических танцев (для девушек и юношей будут разные шоу).

Второй Город: отправимся на экскурсию на винный завод и поучаствуем в дегустации напитков местного производства.

Третий Город: отправимся на прогулку в парк кованых фигур и памятников.

Четвёртый Город: отдыхаем в Парке Алых Роз и Альстромерий.

Пятый Город: с утра отдыхаем на пляже, после обеда отправляемся на экскурсию по достопримечательностям города.

Шестой Город: посещаем местную достопримечательность – Лес обезьян. В свободное время можно погулять по городу и посетить магазины для взрослых.

Седьмой Город: отправляемся на экскурсию по косметическим магазинам и парфюмерным лавкам. Подарок от принимающей стороны – подарочный бокс косметики и флакон духов на выбор.

Восьмой Город: отправимся в круиз по реке, в поездку включён фуршет (в меню традиционно морепродукты). Вечером отправляемся в аквапарк.

Девятый Город: посетим модный показ. После показа можно будет пофотографироваться с моделями.

Десятый Город: отправимся на экскурсию в королевский Замок. Затем отдых, и едем домой.

Остались вопросы? Задай их нашим гидам или администратору агентства. Счастливого путешествия!»

- Да, думаю, что-то пошло не так, и мы поменялись с Ашуром местами, - заключил Феликс. – Теперь-то я уверен. Я узнаю эти места, это точно Четвёртый Город Динариев. А тот самый Золотой Музей находится в трёх кварталах отсюда.

Выражение лица Кира стало каким-то странным, но Феликс этого не заметил.

- Это плохо, - наконец, решил Кир. – Я ведь всё ещё могу быть в розыске. Ходить вот так просто по улице…

- Не волнуйся, не придётся, - успокоил его Феликс. – Для начала нам нужно найти укрытие, и я знаю такое.

Фотограф повёл друга по улицам, постепенно всё больше и больше узнавая город.

- Может, Король Генри со всем разобрался, - размышлял в пути Феликс. – И тебя больше не ищут. Да и вряд ли бы тебя стали искать в Четвёртом. Пришли.

Кир, почти не слушавший друга, думал о своём и налетел на Феликса сзади. Они оказались перед четырёхэтажным зданием.

- Это твоё укрытие? – удивился журналист.

- Здесь живёт моя тётя, - кивнул Феликс. – Давненько я у неё не был.

Парни поднялись на третий этаж, и Феликс нажал на звонок у одной из дверей. Вскоре за дверью послышались шаги, и на пороге показалась полноватая женщина средних лет.

- Тётушка Николь! – поприветствовал её Феликс.

- Феликс! – выдохнула тётя, не веря своим глазам. – Какая неожиданность, дай-ка я тебя обниму! – женщина заключила парня в крепкие объятия. – Что же ты не сказал, что приедешь?

- Я сам не планировал, - виновато откликнулся Феликс. – Тётя, это мой друг Кир, - представил он друга. – Кир, это тётя Николь, мама моей сестрёнки Райли.

- Очень приятно, - улыбнулся Кир.

- И мне. Проходите, мальчики, - тётушка отстранилась, пропуская ребят в квартиру. – Сейчас ужин накрою. Расскажете мне, как вас занесло к нам.

У парней сердца подпрыгнули от радости. В Высшем они, конечно, не голодали, Старшие и их служители достаточно хорошо о них заботились. Но как же хотелось оказаться в тёплом семейном кругу и поесть домашней еды.

Пока тётушка разливала суп по тарелкам, Феликс придержал за локоть друга и дал наставление:

- Давай-ка не будем раскрывать карты тётушке. Меньше знаешь – крепче спишь.

Кир согласно кивнул. Он понимал, что раз Старшие так опасливо относились к тому, чтобы просачивались какие-либо сведения об исчезновении их Артефактов, то не стоило посвящать в это других людей.

- Так что, мальчики, что вас привело так далеко к камням? – весело спросила тётя Николь, расставив тарелки и протянув ребятам ложки.

- Тётя, мы ищем кое-кого, - пояснил Феликс. – Человека родом из Четвёртого Города, знакомого с Принцем Динариев.

- С Принцем? – переспросила Николь. – Ну, так вы будете долго искать. Это деловой город, с ним может быть знакома половина жителей.

- Я как-то читал, что он не очень общительный, - вдруг вспомнил Кир. – Совершенно не похож на родителей, особенно на… матушку, - юноша поморщился, вспомнив неприятную встречу с самовлюблённой и эксцентричной Королевой Динариев.

- Наверно, - согласилась тётя. – Я мало что о нём знаю, я ведь не интересуюсь политикой. Сейчас налью чаю.

- Я думаю, для начала надо выяснить, сколько раз Принц бывал в городе, где и с кем общался, и так, возможно, выйдем на Аркана, - предположил Кир, пока тётушка звенела чашками.

- Согласен, - кивнул Феликс. – Сейчас поедим и сразу же займёмся этим. Тётя! – позвал он Николь. Женщина вернулась в столовую с парой дымящихся чашек. – Ничего, если мы с Киром останемся на пару дней?

- Конечно-конечно, мальчики, - радостно закивала тётя Николь. – Комната Райли свободна, как и гостевая.

После ужина ребята отправились в спальню Райли. Комната позабавила Кира: здесь было полно мягких игрушек, а комод перед высоким зеркалом с множеством лампочек был завален лаками, блесками для губ, сияющими тенями, заколками и шпильками разных размеров. В углу пылился коврик для занятий растяжкой. На подоконнике стояли расколотые глиняные цветочные горшки без растений, но с рассыпанной вокруг землёй.

- Твоя сестра не любит комнатные цветы? – усмехнулся Кир.

- Любит, - возразил Феликс. – Райли просто очень вспыльчивая, чуть что пойдёт не так, так сразу земля трещит по швам, - усмехнулся он. – Вот и горшки не выдерживают. И если ты её увидишь, не вздумай сказать, что я сказал тебе!

Кир расхохотался. А Феликс тем временем включил старенький компьютер сестры и открыл электронную всезнайку. Кир склонился над его плечом, и друзья принялись искать информацию о посещениях Принцем Хасаном города.

- А всё-таки, почему мы попали сюда, а не туда, куда планировали? – вдруг спросил Феликс.

- Может, Алиса что-то напутала? – пожал плечами Кир. – Она ведь видела эту пещеру во сне.

- Не думаю, всё остальное выглядело так, как она описывала, - покачал головой друг. – И мы действительно оказались за пределами Высшего. Я ей верю. А что ты сказал ей перед уходом?

- Ну-у, - неуверенно протянул Кир. – Я вроде попросил её сообщить мне, если она вычислит Вора, - парень старательно избегал взгляда друга. Но всё же Кир посмотрел в глаза Феликса: тот выглядел шокированным.

- Ты что, думал о нём перед отбытием? – чуть ли не крича, осведомился Феликс.

- Ну, не то что бы…

- Поверить не могу, Кир! Мы же обсуждали план действий, а ты продолжаешь думать о том, чтобы бросить вызов тому, у кого в руках двадцать два Артефакта? – возмутился Феликс. – Хотя чего я ждал? В пещере Дьявола-то!

- Не понял, - нахмурился Кир. – На что ты намекаешь?

- На то, что ты поддался искушению, что тебя ведёт тщеславие, - фыркнул Феликс и отвернулся к компьютеру.

- Ничего подобного! – возразил Кир. – Дьявола там уже давно нет. Ну, не хочу я терять время на поиск Арканов, разве это плохо? Я же как лучше хочу!

- Хочешь как лучше, делай то, что повелели Старшие, - ввернул Феликс, снова повернувшись к другу. – Ты не готов! Мы не готовы! Прочитать пару заклинаний в книге и стать любимчиком Старшего, потерявшего свои силы, недостаточно, чтобы противостоять такому могущественному колдуну.

Феликс, конечно, намекал на те времена, когда Маг общался с Киром и Алисой наедине. Старший объяснял это тем, что ребята были молодыми и неопытными волшебниками, и его советы могли помочь им в предстоящем поиске и противостоянии Вору.

- Только не говори, что ты завидуешь, - Кир надменно взглянул на друга.

- Что? – возмутился Феликс.

- Завидуешь-завидуешь! Поэтому и пытаешься подлизаться к Старшим, весь такой правильный, - протянул Кир. Феликс вскочил со стула и со злостью уставился на друга.

- Мальчики, у вас всё в порядке? – дверь спальни открылась, и в комнате показалась голова тётушки Николь.

- Да, тётя, - тон Феликса вмиг стал спокойным и сдержанным. – Мы просто обсуждаем что делать, - он лучезарно улыбнулся тётке. Похоже, ответ её устроил.

- А ты давно видел Райли? – поинтересовалась она. – Она, кажется, хотела повидаться с тобой.

- Да, мы виделись с ней пару недель назад, - кивнул Феликс.

- Ладно, не засиживайтесь допоздна, - улыбнулась тётушка и скрылась за дверью.

- Как дети, честное слово, - хмыкнул Феликс. – Мы же никогда так не ссорились.

- Да, прости, я погорячился, - Кир уже не был таким сердитым.

- Эх, а я ведь обещал Райли позвонить, когда тебя вытащу, - Феликс стукнул себя кулаком по лбу.

- Так позвони сейчас, - предложил Кир другу.

Фотограф неопределённо взглянул на друга. Затем он всё же набрал Райли по видеозвонку. Несколько секунд ожидания – и девушка ответила.

- Привет, сестрёнка! – виновато протянул Феликс, но Райли не дала ему продолжить.

- Ну и гад же ты, Феликс! – прошипела она. – Ты хоть представляешь, как я волновалась? Я тут уже который день с ума схожу! Где ты?

- Забавно, что ты спросила, - смутился парень. – Я у тебя дома. Так получилось. Кир со мной, - улыбнулся он. – Скажи: «Привет», - он повернулся к другу.

- Привет, Райли, - Кир помахал рукой в камеру.

- Ой, привет, - девушка смущённо отвела глаза. – Вы когда домой приедете? – она перевела взгляд на брата, и тон снова стал сердитым.

- Ещё не скоро, - качнул головой Феликс. – Нам нужно найти кое-кого.

- Кого?

- Мы не знаем, - вклинился Кир. – Знаем только, что он родом из вашего Четвёртого Города и знаком с Принцем Динариев.

- Правда? – бровки Райли удивлённо поднялись вверх. – Так может у него спросить?

- В смысле? – удивились парни. – Ты что, знакома с ним?

- Ну-у, - теперь уже Райли смутилась. – Типа того. Мы же в одном университете учимся.

- А ты с ним общалась когда-нибудь? – быстро спросил Кир.

- Да-а, совсем недавно, - протянула девушка. – Буквально сегодня.

- А ты где сейчас? – прищурился Феликс. – Не похоже на комнату в общежитии, - он обвёл взглядом пространство позади девушки.

- Я у Лучано, - выдохнула девушка. – К тебе-то я приехать не могла, тебя же дома нет!

- И зачем тебе понадобилось ехать ко мне? – нахмурился фотограф.

- Да погоди ты! – одёрнул его Кир. – Ты сказала, что знакома с Принцем. А ты не знаешь, может, он недавно был в опасности?

- Представьте себе, был, - подтвердила Райли. – Поэтому мы и здесь. На него напали перья, и мы сбежали сюда. Ой, только мы договорились никому не рассказывать, - Райли испуганно прикрыла рот ладонью.

- Он с тобой? Ты его спасла? – в один голос воскликнули Кир и Феликс.

- Просто помогла немного, - смутилась девушка.

- Райли, с кем ты разговариваешь? – послышался мужской голос, обладателя которым Кир и Феликс не видели.

- Это мой брат! – крикнула девушка куда-то в пустоту.

- Слушай сюда! – позвал её Феликс. – Оставайтесь на месте и никому об этом не говорите! Принцу тоже не говори о нашем разговоре. Я ещё позвоню тебе, хорошо?

- Ла-адно, - протянула Райли, не понимая, почему Феликс вдруг стал таким серьёзным, а парень уже скинул звонок.

- Ты понимаешь? – спросил он друга.

- Твоя сестра и есть Аркан! – прошептал Кир с восторгом. – Маг ведь говорил, что мы все связаны с Арканами, - вспомнил он.

- Точно-точно! – обрадовался Феликс. – Это должно облегчить задачу.

- Может, поэтому мы и оказались здесь? – предположил журналист.

- Может, - Феликс неопределённо качнул головой. – Тогда ждём сигнала от Алисы и ищем дальше, - решил юноша.

Феликс повернулся, чтобы выключить компьютер. Он уже не видел, как изменилось лицо Кира, вновь погружённого в свои мысли.

Восьмой Город Королевства Мечей

Ашур оказался в проулке между двумя зданиями. Было поздно, на небе клубились тучи, отчего на улице становилось ещё темнее, но торговец не придал этому значения. Он немедленно выбежал на улицу, надеясь увидеть знакомые места, но этого не произошло. Ашур определённо попал не во Второй Город своего Королевства и даже не в Четвёртый.

Мужчина побродил около получаса по городу, в котором оказался, пока не заметил на улице группу людей слишком уж смахивающих на перьев. В Королевстве Динариев они бы просто так не разгуливали. Ашуру вдруг подумалось, что он крайне редко видел жителей Королевства Мечей в родных краях.

Подул ветер, и Ашур ощутил запах морской соли и йода. Сомнений не осталось, он попал в Восьмой Город Королевства Мечей.

Теперь Ашур не просто поник духом, он буквально взбесился. Как же так? Он снова приблизился вплотную к своей цели и снова потерпел поражение. Но ведь девочка сказала, что все они попадут туда, куда им нужно. А Ашур хотел попасть домой.

Торговец задумался, что же ему теперь делать? Одно было ясно: на улице оставаться небезопасно. Одинокий камень без магии во вражеском Королевстве – всё равно что червяк в аквариуме полном голодных хищных рыб.

Со злости Ашур выломал ветку у куста близ какого-то дома. Отшвырнув ветвь, он поспешил убраться из виду.

***

- Ну, как он?

- Снова ничего не ел. Только немного попил воды и всё.

Кудрявая русая девушка отвечала широкоплечему загорелому молодому мужчине. Они стояли на балконе дома. У ног девушки распласталась крупная, но истощавшая овчарка. Пёс принадлежал не ей и даже не её другу. Его они забрали с корабля, а хозяина собаки увёл за собой Рыцарь Мечей – им оказался шпион Королевства Динариев, который убеждал всех, что он лишь намеревался добраться домой.

- Сэм, ну, нельзя же голодать вечно, - девушка присела на корточки, чтобы оказаться как можно ближе к псу. Овчарка не отреагировала.

- Не надо, Марин, ты его не заставишь. Не терзай себя, - мужчина погладил девушку по плечу.

- Жалко его, - выдохнула Марин, поднимаясь. – Он скучает по хозяину.

Девушка и мужчина вернулись в квартиру. Она выглядела пустынной, но была довольно уютной. В гостиной на кресле сидел хмурый юноша, так невероятно похожий на Марин, что можно было подумать, будто это её брат.

- Может, его ветеринару надо показать? – предложил кудрявый парень, слышавший весь разговор.

- Да, Артур, у вас ведь лучшие ветеринары, может, ты знаешь какую-нибудь клинику для животных? – поддержала парня Марин.

- Боюсь, не знаю, - с сожалением ответил загорелый. – Я ведь порой по полгода в городе не бываю. Но я поищу, обещаю. Возможно, Деметрио мне поможет? – он вопросительно посмотрел на кудрявого. Марин также взглянула на него с робкой надеждой.

- Да помогу, помогу, - Деметрио поднялся на ноги. – Не надо делать такой жалобный взгляд.

На самом деле Деметрио не горел желанием заниматься голодающим псом и помогать этому красавцу-моряку. Слишком уж много времени Марин проводила с ним, и это в довесок к тому, что он не хотел отправляться за море и всячески отговаривал Марин от этого.

До вечера мужчины были заняты делом, а Марин приглядывала за псом. Сэму были безразличны люди, сновавшие вокруг него, тарелка, в которую каждый день насыпали целую гору каши с мясом, ветерок, дувший из щелей в балконе. Пёс лишь немного переворачивался, иногда лакал воду и будто ждал чего-то или кого-то.

С обеда небо затянулось тучами, и стало как-то темновато. Марин хотела чем-то себя занять, но не смогла придумать чем и просто бесцельно бродила по дому. В какой-то момент ей послышался неясный шум. Девушка вернулась на балкон, надеясь, что пёс, наконец, поел. Но овчарки там не было. Марин поискала его и нашла у входной двери: Сэм скрёбся лапой – просился на улицу.

- Ты гулять хочешь? – удивилась девушка.

Пёс бросился обратно на балкон. Там он встал на задние лапы и выглянул на улицу. Хорошо, что стенка балкона была высокой, а Сэм ослабел, это не позволило ему вывалиться наружу. Однако Марин подивилась тому, сколько в нём энергии, и в то же время это напугало её.

Марин была одна дома и в незнакомом городе, и ей очень не хотелось уходить одной. Но пёс продолжал бесноваться, и ей пришлось вывести его на улицу. Марин с трудом удерживала Сэма за шлейку, которую ребята также нашли на корабле, и ей едва удалось закрыть дверь на замок – так сильно пёс рвался на улицу.

К счастью, у подъезда девушка нос к носу столкнулась с Артуром и Деметрио.

- Он очень просился на улицу, - объяснила Марин в ответ на недоумевающие взгляды ребят. Ничего не говоря, Артур и Деметрио пошли следом за Марин и Сэмом.

Сэм бежал, и никто не мог понять куда. Часами они просто петляли по городу. Артур не подавал признаков усталости, а вот у Деметрио болели ноги. Но больше всех выбилась из сил Марин: как и её возлюбленный, она не привыкла столько бегать, а кроме этого пёс тянул её за собой, больно дёргая руку, которой она его удерживала.

- Давай я его поведу? – наконец, предложил Артур. Марин уже хотела было передать ему поводок, но Сэм дёрнулся особенно сильно и вырвался из рук девушки.

- Бежим за ним! – крикнула Марин.

Стало уже совсем темно, и ребята боялись потерять собаку из виду. Сэм бежал по улицам, преследуя какую-то непонятную цель. Наконец, он перебежал дорогу и скрылся за каким-то домом. Друзья, запыхавшись, старались не отставать. Добежав до угла, они столкнулись с неожиданной картиной: Сэм бежал к коренастому чернокожему мужчине, стоявшему к ним спиной. Тот обернулся на шум.

Пёс бежал, радостно вывалив язык. И едва мужчина повернулся, овчарка прыгнула и повалила его на спину. На секунду ребятам показалось, что Сэм вцепился в лицо человека, но они тут же поняли, что ошиблись.

- Хватит! Ну, хватит же! – человек на земле отталкивал собаку. – Да я тоже рад тебя видеть, хватит заливать меня слюнями, - недовольно протянул он, когда гладкий язык в очередной раз прошёл по его лицу.

Ашур не врал. Он действительно ужасно скучал по Сэму, и он даже не злился на пса за то, что тот вышиб из него дух. С трудом поднявшись на ноги – овчарка продолжала радостно скакать вокруг, так и норовя лизнуть в лицо – мужчина отряхнулся и встретился взглядом с Марин, Артуром и Деметрио.

- Дьявол, - прошептал Ашур и тут же прикусил язык, вспомнив, через чью пещеру он проник сюда.

- Вы? – в один голос выдохнули Артур и Марин, узнав торговца.

- Что вы тут делаете? – Артур подозрительно сощурил глаза.

- Меня отпустили, - тут же нашёлся Ашур.

- Неужели? – Артур явно не верил ему. – А в Восьмой вы зачем вернулись? Рассчитываете опять незаметно сесть на корабль?

Ашур немного помолчал. Он понимал, что моряк, друживший с Рыцарем Мечей (насколько помнил Ашур, он был капитаном того корабля, на котором его взяли в плен), непрост, и обмануть его не получится. Но и рассказывать всю правду он не намеревался.

- Это в прошлом, - наконец, ответил Ашур. – У меня важное поручение. От… Королевы Мечей, - внезапно произнёс он.

- От Королевы Мечей? – не поверила троица.

- Да, у нас с ней сделка, - попытался выкрутиться торговец. – Мне нужно найти нескольких человек, - протянул он. Раз Ашур снова отдалился от дома, единственное, что ему оставалось поделать, это выполнить поручение Старших, как бы он не хотел не делать этого. Но нельзя было рассказывать этим ребяткам, кого именно он ищет, и кто на самом деле поручил ему это. Тогда бы наверняка пришлось рассказывать, что он сбежал от королевского отряда и попал в Высшее.

Друзья переглянулись. Они столпились кучкой и принялись шёпотом решать что делать.

- Мне это не нравится, - сказал Деметрио. – Нам стоит вернуться домой, ты уже достаточно нагулялась, - он посмотрел на свою возлюбленную.

- Простите, но я не могу доставить вас домой, - извинился Артур. – Я не имею права уводить корабль из порта без приказа сверху. Но могу помочь вам найти другое судно, которое отправится в Королевство Чаш. К тому же мне придётся присмотреть за этим камнем, как бы он чего не выкинул.

- И ты думаешь, мы оставим тебя одного? – возмутилась Марин. – Мы поможем!

Деметрио вспыхнул от такого. Он совершенно не хотел исполнять роль надсмотрщика.

- Ты с ума сошла? – упрекнул он девушку. – Ты же говорила, что просто хочешь отправиться в плавание! Ну, мечта сбылась, пора и домой ехать!

Что-то шевельнулось в памяти Ашура, отлично слышавшего перешёптывания. Кажется, о какой-то мечте они читали в Высшем. Ашур точно помнил, что Арканом Восьмого Города Мечей назвали некого Морского Волка. Это он запомнил легко, потому что Восьмой Город был портом, и именно здесь его пленили. Но он так и не понял, причём здесь волки, и не мог вспомнить, кто же ещё один Аркан. Покопавшись в памяти, Ашур, наконец, кое-что понял. Но нужно было проверить.

- Эй, девочка, - окликнул он Марин. Та обернулась. – Ты ведь из капель, верно? Из какого ты города?

- Из Восьмого, а что? – удивилась девушка.

Ашур удивился не меньше. Нет, он был уверен, что здесь какая-то ошибка.

- Точно из Восьмого? Ты родилась и прожила в нём всю жизнь? – торговец продолжал сыпать вопросами.

- Нет, я родилась в Пятом Городе Чаш, а потом переехала в Восьмой, - качнула головой Марин. Деметрио всячески одёргивал её, пытаясь дать знак, чтобы она молчала.

- А ты… ты помог исполнить её мечту? – спросил Ашур Артура. Капитан и девушка неопределённо переглянулись.

- Ну, можно и так сказать, - ответила за Артура Марин.

Ашур чуть не воспарил от восторга. Кто бы мог подумать, что всё сложится так удачно? «Если, конечно, можно назвать это удачей, - думал про себя мужчина. – Похоже, придётся мне снова играть по чужим правилам». Пока он размышлял, радостный Сэм оббежал вокруг друзей и ткнулся мокрым носом в ладонь Марин. Заметив это, Ашур произнёс:

- Девочка? Нам нужно поговорить.

Десятый Город Королевства Чаш

Аделин, Королева Мелисса и Вестница Чаш ждали целых два дня, прежде чем Али вернулся. В какой-то момент Аделин поймала себя на мысли, что, может, обезьянка и не нашла никого и просто вернулась к хозяйке. Но едва Андела открыла окно и впустила Али, она тут же успокоилась. Послание очевидно разворачивали и сворачивали обратно. А после того, как Андела опустила свиток в стакан с водой, все сомнения отпали: на бумаге проявилась надпись, сделанная чужой рукой.

- Что написано? – спросила Королева, не решаясь заглянуть в послание.

- «Полночное собою небо озарив, ты шепчешь нежные слова и, у фонтана о спасении спросив, услышишь клятву: «С тобой я прыгну из высокого окна»», - процитировала Вестница. – Что?

- Что за глупости? – нахмурилась Аделин.

- Это не глупости, это стихотворение, - обрадовалась Её Величество.

- Это мы поняли, - стараясь сдерживать раздражение, ответила Аделин. – Лично я надеялась получить ответ о помощи.

- Да ведь это и есть ответ, - Королева сияла. – Он от Уберто!

- Правда? Вы уверены, Ваше Величество? – Андела не знала, стоит ли ей радоваться.

- Да, - Королева Мелисса приблизилась в Вестнице и взяла в руки бумагу. – «У фонтана» - так он обозначил себя. Он читал мне свои стихи, когда мы гуляли у фонтана, и ответ написан в стихах, - объяснила Её Величество.

- И как же он нас спасёт? – спросила Аделин, уже предчувствуя ответ.

- Он и это указал, - улыбнулась Королева. – В полночь нужно ждать его у окна.

Предчувствие оправдалось, но совершенно не обрадовало. Как бы Аделин не мечтала выбраться из плена, ей совершенно не хотелось прыгать с четвертого этажа. И она не имела представления, как Рыцарь Чаш собирался их вытащить.

До сих пор девушкам казалось, что нет ничего невыносимее сидения под замком без дела. Но ждать спасения было ещё тяжелее. Часов у пленниц не было, а попросить их у надсмотрщиков означало вызвать у них подозрения. Единственное, что Аделин с сёстрами по несчастью могли знать наверняка, это то, что Рыцарь не появится раньше темноты. Но они не знали и даже не предполагали, что уже долгое время с ночью и днём происходило нечто необъяснимое. Впрочем, многие люди не придавали этому значения – считали, что виной всему козни и магические манипуляции Придворных Динариев и Мечей. И лишь единицы полагали, что всё происходящее – проявление гнева Старших.

По подсчётам Аделин уже давно наступила полночь, но на улице было довольно светло. А может, она неправильно посчитала. Они всё ждали и ждали, выглядывали по очереди из окна, но на земле не было ни души. Королева Мелисса ходила из угла в угол, привычно заламывая руки, Андела сидела на стуле, подобрав под себя ноги, и, кажется, дремала. Аделин была бодра, но всю свою энергию она растратила ещё до середины ночи.

И вот уже и Королева устала ждать. Её Величество уселась обратно на стул за столом. Вестница давно уснула, уткнувшись лицом в колени. А Аделин расположилась на подоконнике и продолжала бороться со сном, но веки предательски закрывались. Али, которого они кое-как сумели скрыть от вражеских стражников, спал у неё на груди, обхватив девушку передними лапами и хвостом за шею.

Внезапно капуцин вздрогнул и испуганно пискнул, чем и разбудил хозяйку. Аделин покрутила головой, разминая затёкшую шею. Ей показалось, что от изгороди далеко внизу отделилась фигура. Аделин потёрла заспанные глаза и попыталась сфокусировать взгляд. Похоже, внизу действительно кто-то ходил.

- Эй, Ваше Величество, Госпожа Вестница, - шёпотом позвала модель.

Девушки проснулись и приблизились к окну. Они всматривались вниз и отыскали глазами человека, который тщательно проверял, не следит ли кто за ним. Наконец, он приблизился и поднял лицо кверху.

- Уберто! – радостно выдохнула Королева Мелисса.

- Мелисса! – позабыв об этикете, позвал Рыцарь так, чтобы слышали только три девушки, высовывавшиеся из открытого окна. – Приготовьтесь, - произнёс он и немного отступил от стены.

- К чему приготовиться? – переговаривались шёпотом Королева, Вестница и Аделин.

Уберто взмахнул руками, и от земли до самого их окна выросла ледяная лестница. Повеяло холодом. Аделин оценивающе взглянула на лестницу: лёд был достаточно прочным, но ведь и скользким, а они находились на четвёртом этаже.

- Спускайтесь! – позвал Уберто.

Королева и Вестница переглянулись. Аделин совладала со своими страхами и сомнением.

- Ваше Величество, спускайтесь. Вы ценнее всех нас, идите первой, - модель была настроена решительно.

- Ох, я не смогу, слишком высоко, - Королева часто-часто задышала.

- Давайте я пойду первой, - Вестница поднялась на ноги.

Андела подошла к окну и ловко забралась на подоконник. Девушка посмотрела вниз и чуть ли не выпала наружу: всё поплыло перед глазами. Но она тут же взяла себя в руки и перенесла одну ногу. Нащупав ступеньку, Андела убедилась, что стоит надёжно, и поставила вторую ногу. Вестница спустилась на ступеньку ниже, и лестница дрогнула, но устояла.

- Всё хорошо, - сообщила Андела, успокоившись, и начала потихоньку опускаться. Когда она уже почти добралась до земли, Аделин вновь повернулась к Королеве.

- Давайте, Ваше Величество, - она подвела Мелиссу к окну. – Вы справитесь, - Аделин помогла Королеве залезть на подоконник. Её Величеству сделать это было сложнее: мешал подол платья. Но вот и Королева стала спускаться.

Аделин погрузилась в мрачное уныние. Она совершенно не хотела оставаться одна в комнате, и когда это случилось, она немного испугалась. Если бы что-то пошло не так, и какой-нибудь воин вошёл бы в комнату, Королеве и Вестнице ничего бы сделали – они Придворные и имеют политическую неприкосновенность. А Аделин – простая девушка без магических способностей, и всё, что защищало её до этого момента, это лишь то, что она по удачному стечению обстоятельств оказалась подле Королевы.

Вестница добралась до низа, и Рыцарь крепко её обнял. Оба посмотрели наверх, где уже маячили пышные юбки Королевы. Уберто взял руку Анделы и быстро отвёл её к живой изгороди.

- Побудь здесь и не издавай ни звука, - шепнул он и немедленно вернулся к лестнице.

Королева Мелисса кое-как преодолела половину пути. Она держалась молодцом, стараясь не смотреть вниз, так как боялась, что у неё закружится голова, и она случайно расцепит руки. Но ей всё равно приходилось нелегко, Мелисса то и дело наступала на подол платья. Руки замёрзли из-за ледяной лестницы. На уровне второго этажа Её Величество снова оступилась и упала вниз. Она закричала, но Уберто подлетел вовремя, чтобы подставить руки и поймать свою Королеву. Поняв, что она в безопасности, Королева Мелисса благодарно улыбнулась своему верному Рыцарю.

Аделин видела, что Уберто повёл Её Величество к укрытию, где уже ждала Вестница. Где-то в подсознании ей подумалось, что они втроём сейчас убегут, и она останется один на один с захватившими замок перьями.

Но Уберто провёл Мелиссу лишь до середины пути, когда та повернула к нему лицо и попросила:

- Помоги Аделин. Я сама добегу.

Рыцарь наскоро чмокнул руку Её Величества и побежал к стене. Андела подала знак Мелиссе, и обе спрятались за изгородью.

Аделин же, увидев, как Рыцарь повёл к укрытию Королеву, перевела взгляд на своего питомца. Она заботилась о капуцине всё то время, как спасла его от преследовавшего обезьянку Давида. И сейчас она не могла позволить, чтобы его кто-то обидел. Поэтому она перехватила Али поудобнее, тот сцепил лапки вокруг шеи хозяйки, и девушка поспешила выбраться из комнаты. Она только-только преодолела один этаж, как снизу послышались возгласы. Шум, который произвела Королева при падении, привлёк дозорных. Аделин посмотрела вниз и увидела Рыцаря у подножия лестницы. Но легче ей не стало – из-за угла показались воины.

- Эй! – крикнули они, увидев открывшуюся их глазам картину.

- Продолжай спускаться! – крикнул Уберто.

Рыцарь бросился вперёд, создавая на ходу ледяной арбалет. Он выпустил несколько стрел, но почти все они прошли мимо. Одна вонзилась в доспех воина. Уберто наколдовал ледяную глыбу прямо перед ногами второго мечника, и тот споткнулся и распластался по земле. Рыцарь создал ледяной меч и принялся парировать удары первого воина. С некоторым трудом ему удалось сбить того с ног, но второй уже поднялся и бежал к Рыцарю.

Сражение кипело, а Аделин быстро спускалась по ступенькам. Было скользко, а голые ладони девушки будто прилипали к каждой перекладине. И она, и Рыцарь молились Старшим, чтобы не набежало больше врагов. Но, к счастью, никто пока не появлялся. Хоть Рыцарь Чаш и не был таким прославленным воителем, как солдаты из армии Мечей, двоих он смог осилить. Аделин как раз спрыгнула на землю.

- Бежим, - скомандовал Уберто. Где-то вдали послышались крики: видимо, воины Мечей заметили неладное. Рыцарь с девушкой добежали до места, где ждали их Королева и Вестница. – Бежим, дамы, - повторил Рыцарь и повёл их за собой.

Чудесным образом им удалось скрыться от погони. Уберто повёл девушек далеко от замка, в совершенно неожиданную сторону. Даже погоня не последовала за ними. Оказалось, машину, на которой Рыцарь увёз друзей Аделин, он спрятал в укромном месте, там, где никто не стал бы её искать, а если бы и нашёл, то не придал бы этому значения. Компания уселась в автомобиль и уехала прочь из города.

Высшее Королевство

Алиса покинула пещеру на дрожащих ногах. Дьявола внутри не было, но его присутствие ощущалось. К тому же на глаза давила темнота, ведь с уходом Феликса погасло и пламя, и девочке пришлось возвращаться вслепую. Она была безумно рада выйти наружу, хотя на улице уже порядочно стемнело. Давид, стоявший спиной к входу, скрестив руки на груди, вздрогнул, когда Алиса поравнялась с ним.

- Наконец-то, - буркнул он, впрочем, без какого-либо недовольства. – Идём скорее, мне тут не по себе.

- Идём, - согласилась Алиса. Друзья направились прочь.

- Как прошло? – нерешительно спросил Давид на ходу.

- Ну… они растворились у меня на глазах, - сказала Алиса. – Значит, я не ошиблась, что из пещеры можно попасть в другое место. А вот попали ли они, куда нужно…

Давид ничего не ответил на это. Ребята решили не возвращаться сегодня в замок Императрицы, где они отдыхали от бесконечного чтения, так как боялись, что кто-то заметит, что вернулись только двое, поэтому они направились обратно в библиотеку. Но читать им сейчас не хотелось. Друзья устроились в креслах, гадая, удалось ли Ашуру, Киру и Феликсу попасть по назначению.

Девочка постоянно поглядывала на свой телефон, но никто из друзей так и не написал ни одного сообщения. Алиса попробовала написать сама, но так и не поняла, дошло ли оно. Ей даже показалось, что её телефон завис и не работает. А может, Вор заколдовал Высшее, чтобы тут не работали технологии?

Ближе к рассвету Алиса уснула. Утром она проснулась от того, что кто-то шуршал чем-то неподалёку. Девочка открыла глаза и поняла, что источником шума была Акира, смахивавшая пыль с полок маленькой метёлкой.

- Наконец-то, проснулись, - раздражённо бросила она. – Книги по местам кто будет разносить? – библиотекарша окинула взглядом стопки книг, раскиданных по столу.

- Не ворчи на них, Акира, - послышался приятный тихий голос. Давид тоже уже проснулся и вместе с Алисой посмотрел на обладательницу голоса.

Это была красивая высокая женщина в чёрно-белом платье с повязкой на глазах. Её вёл под руку Висельник. Алиса и Давид уже знали, что это Справедливость. Та самая, которая вместе с Судом отмеряла цену человеческой жизни и воздавала по заслугам недостойным. Висельник подвёл Справедливость к столу и помог сесть.

- Спасибо, дорогой, - поблагодарила она его. – Мы пришли помочь вам.

- Помочь? – удивился Давид. Он искренне не понимал, чем могла помочь им слепая женщина.

- Да, - подтвердила Справедливость, повернув голову на голос парня. – Висельник уберёт книги, - произнесла она. Молчаливый Старший подобрал несколько книг со стола и отправился бродить между полками. – Я пришла преподать вам урок, - продолжала Спаведливость.

- Урок? – вскинула бровь Алиса.

- Вы удивлены? Но ведь Маг давал вам наставления, - напомнила женщина.

Алиса и Давид молчали. Не говорить же ей, что Маг больше всего общался с Алисой и Киром.

- А где же остальные? – спросила Справедливость.

- А они… пошли отдохнуть, - нашёлся Давид.

- Вы хотите, чтобы мы их позвали? – неловко спросила Алиса. Справедливость молчала. Наконец, она улыбнулась, чем заставила ребят заволноваться.

- Нет, не нужно, - произнесла женщина. Алиса и Давид смотрели на её блуждающую улыбку, и это пугало их больше, чем если бы она потребовала привести остальных. – Многое вы уже узнали о нас? – спросила она ребят. Те не знали что ответить. – Не бойтесь. Это естественно, ведь вы много дней провели в Высшем. Что делает Верховная Жрица?

- Дарует вдохновение, - ответили одновременно друзья.

- Да, когда вы теряете интерес и силы к любимому делу, она подталкивает и помогает двигаться дальше, - кивнула Справедливость. – А чем занимается Верховный Жрец? – на этот вопрос ребята не смогли ответить. Со Жрецом они почти не виделись, и потому сами не понимали. – Он научил людей уповать на Старших и не бояться просить их покровительства. А мой друг, Висельник, как он помогает Невечным?

Услышав своё имя, Висельник появился из-за шкафа и вопросительно взглянул на Справедливость.

- Ну, мы не знаем, он ведь не разговаривает, - смутился Давид.

- О, он просто скромен и не любит говорить, это малая жертва, которую он принёс во имя Невечных – он пожертвовал речью, чтобы лучше слышать ваши мольбы, - объяснила женщина. – Ведь он символ жертвенности. Висельник помогает людям решаться на жертву, отказываться от того, что вам кажется важным и нужным ради большего блага. Кажется, он благословил двоих из вас? – вдруг спросила Старшая.

Алиса и Давид неуверенно переглянулись, а сам Висельник утвердительно кивнул. Ребята так и не поняли, увидела ли Справедливость этот кивок каким-то внутренним взором, или услышала, или почувствовала каким-либо другим способом. Но она вдруг промолвила:

- Лучше скажите, для чего мы существуем?

- Чтобы поддерживать гармонию в мире, - тут же выпалила Алиса.

- А хорошо ли мы справляемся? – продолжала допытываться Справедливость.

Алиса и Давид промолчали. Оба про себя думали, что на самом деле Старшие – ужасные покровители, раз допускают столько бед и несправедливости. Но ведь для чего-то же нужны все те испытания, которые они посылают людям?

- Наверное, думаете, для чего мы посылаем вам испытания? – озвучила их мысли Старшая. – А всё очень просто. Вы должны становиться лучше, и мы помогаем вам в этом, направляем вас.

- А почему вы просто не создаёте людей идеальными? – хмыкнул Давид.

- Замечательный вопрос, мой милый, - улыбнулась ему Справедливость. От этого незрячего взгляда сквозь плотную повязку у парня по спине пробежали мурашки. – Как вы думаете, может ли мир существовать без зла? Люди были бы добрыми, никто никому не вредил, и всё процветало бы.

- Было бы жутко скучно, - заметила Алиса. – Наверно, рано или поздно, кто-то всё равно начал бы делать что-то плохое.

- Ты, несомненно, права, детка, - кивнула Старшая. – А если бы все ненавидели друг друга и постоянно строили бы козни…

- То это зло, так или иначе, породило бы добро? – догадался Давид.

- Конечно, - подтвердила Справедливость. – Понимаете, одно без другого невозможно. И хотя мы могли бы создавать вас идеальными, это не пошло бы вам на пользу, - сказала она. Алиса вдруг начала понимать, к чему клонила Старшая. – Мы помогаем вам, оберегаем, наставляем, указываем путь, но пройти его вы должны сами. И только вы можете повлиять на события, с которыми сталкиваетесь. Только от вас зависит, станете ли вы лучше, когда доберётесь до конца.

Справедливость протянула руку, и Висельник помог ей подняться.

- Надеюсь, урок вы усвоили, - сказала напоследок женщина. – Если не запомнили, лучше запишите.

Старшие оставили Алису и Давида.

- И что мы должны были усвоить? – наконец, спросил Давид.

- То, что они знали, что так будет, - с тяжёлым вздохом объяснила Алиса. – Всё было запланировано изначально, но за каждое наше действие несём ответственность мы сами, - говорила она. Девочка посмотрела по сторонам – библиотекарши нигде не было видно, но судя по шороху, она находилась неподалёку. – Наверно, я должна была понять это ещё в пещере Дьявола, - прошептала Алиса.

- Что ты имеешь в виду? – так же тихо переспросил Давид.

- Я ведь говорила, что там внутри пещеры много зеркал, - напомнила девочка. – Но они показывают не отражение. Похоже, они показывают наши худшие черты. Может, на самом деле нет никакого Дьявола? Может, Дьявол скрывается внутри нас?

- Если Дьявола нет, то кого же тогда похитил Вор? – вопрос Давида остался без ответа.

Друзья разошлись по сторонам. Алиса смотрела в книгу пустым взглядом. Давид проходил мимо полок с какими-то свитками. Заметив это, Алиса шикнула на него:

- Не трогай их! Испортишь, заставят всё переписывать!

- Насчёт этого не волнуйтесь, - послышался на удивление спокойный голос Акиры. – Это волшебный пергамент, надписи на нём сами копируются.

- Как это? – удивился Давид.

- Есть несколько частей пергамента, связанных специальным заклинанием, пишешь на одном – на других частях проявляются те же надписи, - объяснила библиотекарша. Алиса оживилась.

- А заклинание нужно наложить до или после написания? – с детским любопытством спросила она.

- Обычно накладывают до, но в особых случаях можно применить это заклинание и после, главное, чтобы пергамент, с которого копируют, оставался неповреждённым. По крайней мере, исписанная часть, - ответила Акира. – Можно заговорить его так, чтобы только некоторые надписи копировались. Иногда Старшие таким образом отправляют послания Придворным, но это случается крайне редко.

Алиса и Давид переглянулись. В их головах промелькнула интересная мысль. Акира продолжила уборку, а Алиса подбежала к другу.

- Понимаешь, что это значит? – радостно прошептала она.

- Что можно так связываться с ребятами, - Давид прочитал мысль Алисы. – Только вот незадача: у них нет волшебного пергамента.

- Да подумаешь, - махнула рукой Алиса. – В тех книгах о стихийной магии было написано, что можно переправлять маленькие предметы с помощью воды.

- И бумагу? – недоверчиво хмыкнул блондин.

- Заговорим от промокания, - решила Алиса. – Если не получится, то завернём во что-нибудь, чтобы не сильно намокла.

- А где пергамент сам найдём? – спросил Давид.

- Думаю, в библиотеке должны быть запасы, - подумала девочка. – Суд же постоянно в этом пергаменте писал. Давай искать.

Им действительно удалось найти запасы пергамента в маленьком кабинете, примыкавшем к библиотеке. Кабинет был похож на кладовку, где хранились бумага, чернила, нитки и прочие канцелярские принадлежности. Первым делом Алиса испытала пергамент на способность копировать написанное. К счастью, в кладовой нашлась уже заколдованная бумага. Алиса сразу разделила один из кусочков пергамента на три части.

Потом начались эксперименты с водой. Увы, от влияния жидкостей бумага не была заколдована. Тогда Алиса вооружилась фолиантом, который показал Маг, и принялась испытывать чары. Наибольшая трудность заключалась в том, чтобы делать это незаметно для библиотекарши. Ребята были уверены, что если Акира заметит что-то неладное, она немедленно сообщит об этом Старшим. И хотя они не боялись их гнева, где-то в подсознании им не хотелось лишнего внимания и проблем.

Прошло немало времени, прежде чем Алисе показалось, что всё сработало. Теперь нужно было лишь отправить по кусочку пергамента товарищам по ту сторону Высшего. Для этого Алиса и Давид отправились к озерцу, где девочке приснился сон о зеркалах в пещере Дьявола.

Убедившись, что никто за ними не следит, ребята опустили два куска пергамента в озерцо. Алиса прошептала выученные наизусть строки, и бумага немедленно устремилась ко дну, подальше от глаз ребят. Решив, что дело сделано, Алиса и Давид вернулись назад.

Глава 7

Седьмой Город Королевства Посохов

Рыцарь Посохов уже третий день занималась невероятно скучным делом: контролировала рабочих на оружейном складе. Единожды за всё время ей показалось, будто бы ею пренебрегли, как представителем королевского двора, но Король Генри чётко объяснил для чего, она там нужна.

Раньше на складе работало множество приезжих из Королевства Мечей, но по распоряжению Рыцаря их перевели на другую работу. Для Придворных Посохов было важно не давать им знать, куда отправляются поставки. Разумеется, импульсивным перьям это не понравилось. Бумажную работу им не предложили, не столько потому что руководители не доверяли им рутинные дела, сколько потому что из документации могло стать понятно, кому Королевство Посохов продавало оружие. Уборка и ремонт не пришлись по душе мигрантам из соседнего Королевства, и многие отказались выходить на работу.

Придворную это, впрочем, не сильно расстроило, её больше волновало, как организовать работу на складе с половиной состава. Но когда ей приходилось сталкиваться с выходцами Королевства Мечей, она замечала укоризненные взгляды и слышала недовольные перешёптывания. Порой о ней отзывались очень грубо. И хотя Рыцарь не показывала виду, ей всё равно становилось больно: колкости напоминали о тех временах, когда она только-только пробивалась к своей должности. Тогда тоже никто не верил, что женщина способна занять место Рыцаря, но слава Королю и Королеве Посохов – они увидели в ней дерзание, волевой характер и упросили Старших дать им разрешение возвести в Рыцари девушку.

Рыцарь Посохов полагала, что после этого все станут относиться к ней, как к равной, но в первый год её пребывания на должности мужчины будто взбесились. С ней обращались ещё более пренебрежительно. Девушка отлично помнила шок Придворных других Королевств, когда она впервые прибыла на Совет с Королём Генри и Королевой Региной. Король и Королева Динариев смотрели на неё, как на недоразумение, их Вестник и Рыцарь – с насмешкой. Придворные Чаш (их состав полностью изменился с того времени) не могли поверить, что Рыцарем стала девушка. Король Мечей искренне ей сочувствовал, хотя она тогда этого не поняла и восприняла его отношение, как очередную издёвку, Рыцарь и Королева Мечей оценивающе её рассматривали. Впрочем, Королеве Белле скоро стало безразлично: она и сама была воинственной женщиной, отлично владевшей несколькими видами оружия. Да что уж говорить, если сама восьмая Старшая Сила была женщиной, которая, судя по всему, относилась к Рыцарю Посохов весьма благосклонно.

Мало-помалу все свыклись с такой переменой в составе Придворных Посохов. Но Рыцарь продолжала перешагивать через себя каждый день – настолько она привыкла к тому, что её ни во что не ставили. И даже когда кто-то выражал восхищение, ей казалось, что над ней насмехаются, что она недостаточно хорошо выполняла свои обязанности.

Но была в этом какая-то положительная сторона. Вечное стремление делать всё идеально помогло и в этот раз: девушка организовала рабочий процесс как никогда продуктивно. Её подданные чётко исполняли указания, и хотя работы было много, выполнялась она быстро и правильно.

Рыцарь Посохов наблюдала за тем, как методично работники переносили тяжёлые ящики с волшебным и обычным оружием, когда к ней подошёл охранник и сообщил, что с ней желает поговорить Его Величество Король Генри.

- Дайте свой телефон, - попросила Рыцарь.

- Нет, Его Величество звонит по видеосвязи, - пояснил охранник. – В кабинете…

- Дайте телефон, - девушка уже не просила, а требовала. Охранник нехотя протянул ей устройство. Девушка сжала телефон в ладони, и на экране вдруг появилось изображение Короля Посохов.

- Рад тебя видеть, Одри, - сдержанно поприветствовал её Король. – Как идёт работа, справляешься?

- Разумеется, Ваше Величество, - улыбнулась девушка. – Всё проходит согласно вашему указу.

- Замечательно, я нисколько в тебе не сомневался, - довольно улыбнулся Генри. – Как ты думаешь, процесс не развалится без твоего присутствия?

- Думаю, что нет. Рабочие уже привыкли к новым условиям. Было бы неплохо набрать ещё людей, - задумчиво произнесла Одри, покосившись на охранника. Тот отошёл на несколько шагов, чтобы не смущать Рыцаря. – Нашим людям сложнее даётся тяжёлая физическая работа, приезжие из Королевства Мечей справляются с этим куда лучше.

- Ты знаешь, почему мы не можем подпускать их к оружию, - напомнил ей Король. – Я решил отозвать тебя от задания, - он, наконец, сообщил ей цель своего звонка.

- Почему? Что-то случилось в королевском доме? – испугалась девушка.

- Случилось, но не у нас, - успокоил Одри Король. – Твои новые друзья объявились. В Королевстве Динариев.

- Феликс и Кир? А почему в Королевстве Динариев? – удивилась Рыцарь.

- Кто знает? Так сказал Фумио, - ответил Его Величество. – Мы ждали, что они вернутся домой и расскажут нам, что сказали Старшие. Но они вдруг появились в Королевстве Динариев.

- Ваше Величество, а вы говорили насчёт Кира с Королём Сутарби? – спросила Одри. – С него сняли обвинения?

Король помолчал.

- Нет, - наконец, ответил он. – Когда Сутарби заговорил о покупке оружия, я решил избегать любых конфликтов. Нам это невыгодно, - объяснил Король. – Я не предполагал, что эти молодые люди отправятся туда, где им грозила бы опасность. И сейчас заговорить об этом с Придворными Динариев означает подставить самих себя. К тому же мы не знаем целей наших людей.

- Значит, вы хотите, чтобы я их нашла? – Одри начала понимать намерения Короля.

- Да, - подтвердил её догадку Его Величество.

- А затем?

- Постарайся выяснить, что они задумали. Если не получится – доставь ко мне, - приказал Генри.

- Слушаюсь, Ваше Величество, - Одри коротко поклонилась.

- Желаю удачи, - улыбнулся ей Король. – Не подведи меня.

- Спасибо, - ответила Рыцарь, хотя связь уже прервалась.

Она находилась в полном замешательстве. Что, интересно, замыслили Феликс и Кир?

Десятый Город Королевства Мечей

Королева Белла с сыном находилась подле своего супруга в королевской спальне, который уже две недели болел и почти не приходил в себя. Лицо Короля Теодора было белым-бело, на лбу выступила испарина. Подбородок и щёки покрылись жёсткой щетиной, в волосах появилась седина. Некогда сильный и здоровый, как бык, мужчина высыхал на глазах.

- Мама, а когда папа придёт в себя? – спросил юный Принц.

- Скоро, сыночек, скоро, - Её Величество поглаживала плечо мальчика, прижимая его к себе.

- Слуги говорят, папа не выздоровеет, - поделился слухами Принц.

- Слуги не понимают, о чём говорят, Лоуренс, - жёстко ответила Королева.

- Я так хочу показать ему, чему научился, - мальчик робко посмотрел в глаза матери.

- Покажи мне, - улыбнулась Белла.

Воздух вокруг мальчика подёрнулся, и женщина увидела, как лицо сына преобразовалось в лицо её супруга. Лоуренс активно развивал свои магические навыки: он научился создавать иллюзии из воздуха вокруг себя, но пока не сообразил, как сделать их совершенно реалистичными.

- У тебя хорошо получается, но нужно ещё поработать, - сказала Королева, взяв сына за руки. – Внешность получилась идеальной, но ты забыл о росте, - она усмехнулась, оценивая получившуюся картину: Король Теодор ростом с карлика выглядел весьма забавно. – Так получается, потому что ты колеблешь волны воздуха только рядом с собой, а нужно стараться захватить больше пространства.

- Я понял, мама, - кивнул мальчик, принимая собственный облик. – Жаль, я не могу просто изменять внешность.

- Не стоит недооценивать мощь иллюзий, - произнесла Королева. – Ты ещё научишься извлекать из них пользу, - она поцеловала сына в лоб.

В спальню вошёл сурового вида дворецкий. Его вечно хмурые брови были опущены ниже, чем обычно. Похоже, его что-то обеспокоило.

- Ваше Величество, к вам посетитель, - каркающим голосом сообщил дворецкий.

- Я велела не беспокоить меня по пустякам, - голос Королевы сердито зазвенел.

- Он говорит, вы сами желаете его видеть, - ответил мужчина.

Её Величество вскинула брови.

- Милый мой, поупражняйся ещё, а отец пусть отдохнёт, - быстро сказала она сыну и вылетела из комнаты.

- Ваше Величество, он ждёт в парке! – крикнул ей вдогонку дворецкий.

В коридоре шептались две горничные. И хотя Королеве было не до них, её уши уловили неприятные речи.

- …что-то тут не так, почему врачи не могут его вылечить? – удивлялась горничная помоложе.

- Может, это какая-то древняя болезнь, о которой все позабыли, - предположила та, что была постарше. – Или совершенно новый вирус.

- Нет, я думаю, Королева просто не хочет, чтобы Король вылечился, - поделилась мнением первая.

- Думаешь, она плетёт заговор против Его Величества? – округлила глаза вторая. Но тут она заметила Королеву и осеклась.

- Эй вы! – звучно позвала их Её Величество. – О чём вы там шепчетесь?

- Ни о чём, Ваше Величество, - залебезили горничные, пряча взгляд.

- Ещё раз увижу, что вы сплетничаете – велю высечь, - сердито сверкала глазами Королева Белла. – Займитесь работой.

- Сию минуту, Ваше Величество, - горничные немедленно разбежались по разным углам, и Королева направилась на встречу с гостем.

Можно было поразиться тому, с какой скоростью и изяществом Её Величество бежала по коридорам в своём обтягивающем сером платье, так великолепно сочетающимся с её глазами цвета стали. Как же долго она ждала появления этого гостя. Неужели сейчас она получит абсолютное оружие и переломит ход войны?

Но в тополином парке она увидела отнюдь не того, кого ждала. Человек этот был совершенно ей незнаком. У него были седые взлохмаченные волосы, свалявшиеся в колтуны, кривые зубы и сплющенный нос. В глаза бросились пальцы на руках: мизинцы и указательные были длиннее средних и безымянных. На голове старика покоилась пыльная шапка, одна рука была облачена в растянутую дырявую перчатку. Её Величество невольно сморщила лицо при виде безобразного незнакомца.

- А я думал, ваше Королевство красивее, - протянул гость. Впрочем, в голосе его не было ни капли разочарования. – Оно такое серое и мрачное, я бы даже сказал грустное, - улыбался он. – Я вам неприятен, Королева Белла? – спросил он, сделав смущённое выражение лица.

- Кто вы? – Её Величество предпочла проигнорировать всё сказанное и сразу выяснить, что нужно этому человеку.

- Как? Вы меня не узнаёте? – продолжал веселиться незнакомец.

- Впервые вижу, - отрезала Королева.

- А я думал, мы подружились, - разочарованно протянул старик. Он взмахнул рукой в перчатке, и черты его лица поплыли. Теперь это был не седой старик, а молодой человек с ярко-голубыми глазами и взъерошенными чёрными волосами. На вид ему было не больше шестнадцати лет. Наряд тоже преобразился: теперь на юноше красовались пёстрый шутовской колпак и кожаная коричневая перчатка, украшенная янтарём. Глаза Королевы Беллы расширились при виде этого: она хорошо знала эти вещи. – Теперь-то вы меня узнали, - довольно протянул юноша.

- Я прошу прошения, - голос Её Величества стал слаще сладкого. – Где же ты пропадал? Я уже давно тебя жду.

- Стало быть, вы выполнили мою просьбу? – насмешка пропала из тона юноши, теперь в нём читалась надежда.

- К сожалению, нет, - покачала головой Белла. – Война отнимает много времени и сил, - пожаловалась она с фальшивой искренностью.

- Наверно, - поджавши губы, согласился гость.

- Вот если бы ты сразу явился ко мне и передал Артефакты, я бы, вероятно, уже покончила с треклятыми Придворными Динариев, - Её Величество с большим усилием старалась говорить спокойно. – И смогла бы заняться поиском твоих родителей, - похоже, она тщательно выбирала слова.

- Разве вы не можете заниматься этим одновременно? – по-детски наивно спросил юноша. – У вас в Королевстве столько людей! В Высшем я никогда стольких не видел.

Королева не нашла что ответить. Такое простое детское замечание выбило её из колеи. Она лишь молча пожирала глазами колпак и перчатку. Но признаков остальных Артефактов видно не было.

- О, вы, наверно, ищете другие Артефакты? – догадался юноша.

- Разве они не у тебя? – ласково спросила Королева.

- У меня, а как же! – лучезарно улыбнулся гость. – Знали бы вы, чего мне стоило их украсть! Но я собрал их, собрал все! Представляете? – казалось, ему не терпелось поделиться своим успехом.

- В таком случае где же они? – невинным голоском поинтересовалась Королева Мечей.

- Ну, вы ведь не думаете, что я буду таскать их повсюду за собой? – Вор выглядел удивлённым. – Совладать с ними непросто, я несколько дней пытался приручить Звезду, Солнце и Луну. Вот, наконец, получилось.

- Так может, стоит передать их мне? Ты такой юный и неопытный, - снисходительно протянула Её Величество.

- Я юный и неопытный? – вскинул бровь юноша. – А неопытный сумел бы облапошить Старших и за одну ночь украсть двадцать два Артефакта? – похоже, Вор разозлился.

- Я никоим образом не хотела тебя обидеть, - сразу же заверила его Белла. – Я лишь хочу сказать, что мне удалось бы справиться с Артефактами быстрее. Мне даже не нужны все. Дай мне хотя бы перчатку, перстень, нагрудник, флаг и ворона, - просьба почему-то прозвучала, как приказ.

- А вы настроены решительно, - усмехнулся Вор. – Хотите укрепить магию, власть, силу и наслать на врагов роковые испытания и смерть?

- Я не раз говорила, ты невероятно умён, - польстила юноше Королева.

- То есть ни ветвь оливы, чтобы сразу установить мир, и ни чашу, чтобы уравновесить силы или прийти к гармонии? – уточнил Вор. – Вы даже не попросили иглу, факел и Огнь-Птицу, чтобы одарить ваших людей удачей, исцелением и уберечь их от гибели, - заметил он.

- Моим подданным это не нужно, - презрительно скривилась Королева. – Мы – самое сильное Королевство, мои люди готовы биться до последней капли крови и пойдут за мной даже в пасть к Дьяволу, - сказала она. Вор усмехнулся при этих словах.

- Вы бы удивились, увидев Дьявола, - вдруг сказал он. Её Величество смотрела на него недоумённо. – Что ж, вы получите Артефакты, - торжественно провозгласил Вор. – После того, как выполните свою часть сделки.

Лицо Королевы исказилось яростью.

- Когда найдёте их, позовите меня, - произнёс юноша. Её Величеству показалось, что он как будто стал прозрачным.

- Куда ты уходишь? – она попыталась остановить его.

- Мне интересно посмотреть ваш мир, - ответил Вор. – Меня никогда не выпускали из Высшего. Не переживайте, Королева Белла, где бы я ни был, я вас услышу, - заверил он Её Величество. – Всё-таки у меня Артефакты Старших!

С этими словами Вор растворился в воздухе, оставив Королеву в замешательстве. Не то что бы она напрочь забыла об уговоре с Вором. Королева Мечей на самом деле пренебрегла им. Всё, чего она хотела, это получить Артефакты любой ценой. Она несколько лет обхаживала мальчика, чтобы в нужный момент он сделал то, что она потребует. Это было несложно, с детьми, вообще, легко договориться. Но Её Величество не учла, что дети любят менять правила игры, особенно если взрослые не выполняют обещания.

К тому же Королева понятия не имела, где искать то, чего жаждал Вор. С ним она могла видеться, только когда посещала Высшее Королевство во время сезонного Совета. Да и нельзя было привлекать внимание Старших. Поэтому ни она, ни Рыцарь и Вестник, которые общались с Вором чаще по требованию самой Беллы, толком ничего не выяснили о личности юноши. Они знали только, что всю свою жизнь тот провёл в Высшем Королевстве, но родился он где-то за его пределами. По словам самого Вора, Старшие говорили ему, что нашли его у границы с Королевством Мечей. Потому-то он и заинтересовался Придворными Мечей – надеялся, что они помогут ему в поисках. И Королеве Белле это было на руку. Чего только не пообещаешь, чтобы получить желаемое. Кто же знал, что мальчишка окажется дальновидным и переиграет её?

Сейчас Королева Мечей злилась пуще прежнего. Отряд, посланный за Принцем Динариев, будто пропал с лица земли. Противостоять вражеской армии становилось всё тяжелее: на стороне Короля Динариев были не только два королевских Артефакта, но и деньги, и одной только самоотверженности армии Мечей не хватало, чтобы выиграть войну. К тому же между Королевствами Мечей и Чаш находилось море, полностью перешедшее под контроль врага. А накануне Её Величеству доложили об исчезновении пленённых Королевы и Вестницы Чаш. Толку от них было немного, но они могли бы стать ценными заложницами в нужный момент.

Её Величество очень надеялась заполучить Артефакты Старших, и отказ Вора отдать их разозлил её и выбил из колеи. Однако она даже не представляла, что вскоре враги нанесут ей ещё более жестокий удар.

Высшее Королевство

Алиса продолжала методично изучать книгу, в которой они нашли подсказки, и делать вид, что ничего необычного не произошло. Ей всё время казалось, будто Старшие уже давно всё поняли и вот-вот придут её наказать. Но они стали появляться в библиотеке реже. Давида это успокаивало, Алису – настораживало. Чтобы как-то себя отвлечь, парень слонялся между полками и осматривал кабинет, в котором они с Алисой обнаружили заколдованный пергамент.

- Ты просто не хочешь мне помогать, - говорила Алиса.

- Ну, а что мы книгу напополам разделим? Ты и сама можешь почитать, - парировал блондин. На самом деле он просто отлынивал, потому что ему не хватало усидчивости.

Алисе показалось, что она нашла новую подсказку. В книге говорилось, что Аркан Первого Города Королевства Динариев владеет земной магией, но та не относится ни к флоре, ни к фауне. А ещё девочка выяснила, что Аркан Третьего Города Королевства Мечей – маленький человек с большой душой и быстрыми ногами, способный опередить гепарда.

Алиса была бы рада немедленно написать об этом ребятам, но она ещё не получила подтверждения, что они нашли свои части пергамента.

А Давиду тем временем на глаза попалась маленькая, обтянутая замшевой тканью коробочка. Коробка была пыльная – видимо, пролежала в кабинете очень долго. Из всего, что тут находилось, коробочка единственная выглядела, как нечто лишнее, что не вписывалось в общую картину. Долго думать парень не стал и сразу же открыл коробочку.

- Эй, посмотри, что я нашёл! – Давид вернулся к Алисе и показал находку. – Как думаешь, что это?

- Похоже на колоду карт, - озвучила девочка очевидное. Она повернула карты лицевой стороной вверх. – Они пустые? – удивилась Алиса.

- Значит, перекинуться в картишки не получится, - разочаровано протянул Давид.

- Вряд ли они здесь для игр, - высказала предположение Алиса.

- Да ну, кто-то же оставил здесь шахматы, - возразил Давид.

- А я нашла упоминания о ещё двух Арканах, - поделилась новостью девочка.

- Классно, продолжай в том же духе, - похвалил её друг, всей душой надеясь, что она не заставит его читать.

Сам же он уселся рядом и принялся рассматривать пустую колоду. Пересчитав карты, Давид выяснил, что их семьдесят восемь. Спинки карт были чёрными с каким-то непонятным узором в виде восьмёрки. Присмотревшись, он увидел в образе восьмёрки длинную змею, кусавшую себя за хвост. По разные стороны от змея просматривались изображения чаши, динария, посоха и меча.

В библиотеке было темно, лампы давали очень мало света, и очень скоро Давиду наскучило рассматривать бесполезную находку. Если бы он был более терпелив, то успел бы заметить, что спинки карт кое-чем отличались друг от друга: порядок расположения Артефактов вокруг змеи менялся, а у двадцати двух их вовсе не было.

А как бы Давид удивился, узнай он, что ему в руки попало важное магическое орудие. Пока же ни он, ни Алиса не догадывались, что эта находка могла разрешить их главную задачу.

Восьмой Город Королевства Мечей

Марин стояла у окна, бесцельно глядя куда-то вдаль. Ей казалось невероятным то, что рассказал Ашур. А ещё было очень уж подозрительно то, что он попросил её не рассказывать деталей Артуру и Деметрио. Возможно, он и сам рассказал не всё. Ох, не зря Деметрио говорил, что нельзя верить тому, кто тайком проник на дипломатическое судно.

Торговец поведал, что есть некто, угрожающий всему миру. Чтобы его остановить, нужно найти каких-то Арканов, а сама Марин и вроде бы Артур являются двумя из них. Об этом Ашура попросили Старшие, которые, с его слов, забрали его от Королевы Мечей. На вопрос Марин, почему он доверился ей, мужчина ответил, что ей доверял Сэм, а чутье пса не раз спасало его.

Артур сразу подверг сомнениям слова торговца и пообещал, что свяжется с Рыцарем Мечей, чтобы подтвердить это. Однако Рыцарь отчего-то был недоступен. Сам Артур объяснил это ухудшившимся военным положением. И пока ответа не было, моряк не спускал глаз с Ашура.

Торговец попросил Марин не раскрывать подробностей друзьям, потому что Старшие сказали не доверять Придворным, а Артур дружил с одним из них. А Марин ужасно не нравилось врать друзьям. Что до Деметрио, Ашур сразу почувствовал острую неприязнь парня к себе и недовольство нахождением в Королевстве Мечей. По правде говоря, он разделял чувства юноши, но раз уж он снова оказался вдали от дома, единственное, что он мог сделать, это выполнять приказ Старших.

Вот тут-то торговец и понял, что загнал сам себя в угол. Он ведь сказал ребятам, с которыми находился в Высшем, что телефон при нём, и девчонка Алиса обещала, что скинет следующую подсказку об Арканах сообщением. А телефона у него не было. И он удивлялся, как легко ему удалось провести искр, которые вообще-то были довольно сообразительными и внимательными. Кроме того Ашур, никогда не веривший в приметы и суеверия, но проведший неделю в обществе Старших, начал думать, что те наказывали его за бесконечную ложь и испытывали на прочность. И раз он не мог избежать испытания, то должен был пройти его, ведь принимать и мириться с поражениями, было не в его духе.

Временно Ашур остался с Марин и Деметрио в гостях у Артура. Это было безопаснее, чем шататься по улицам, полным перьев, враждебно настроенных против камней. По крайней мере, пока Рыцарь Мечей не выйдет на связь и не обличит его. А до тех пор Ашур мог придумать, как выкрутиться из сложившейся тупиковой ситуации.

Утром следующего после встречи дня торговец умывался в ванной комнате. Из-за проблем с водопроводом, которые причинил большой шторм, случившийся неделю назад, перьям приходилось запасаться водой, поэтому Ашур умывался над небольшим тазиком. Сэм крутился вокруг него. Пёс ни на минуту не выпускал Ашура из вида: боялся, что их опять что-то или кто-то разлучит.

Ашур взял полотенце и вытер лицо и руки. Сэм в очередной раз толкнул его боком, и мужчина оступился и едва не упал. В последний момент он зацепился рукой за тазик, расплескав мыльную воду. Взгляд Ашура вдруг остановился на тазике. На дне что-то лежало. Что-то, чего не было минуту назад. Ашур опустил руку в тазик и понял, что это не обман зрения. В воде откуда-то появился кусок пергамента. А самым удивительным было то, что пергамент оказался сухим, когда мужчина вытащил его наружу.

В голову Ашура сразу же закралось подозрение, что пергамент появился из Высшего. И он тут же в этом убедился: на одной из сторон ровными буковками было выведено послание. «ПЕРГАМЕНТ ЗАГОВОРЁН. ЕСЛИ ВЫ ЕГО НАШЛИ, ПОСТАВЬТЕ КРЕСТИК В УГЛУ. НИЧЕГО НЕ ПИШИТЕ», - гласила надпись в самом верху страницы. Да тут и не напишешь ничего – пергамент по размеру был не больше листа из блокнота. Ашур свернул его и спрятал в кармане.

Нужно было улучить момент, чтобы поговорить с девушкой-Арканом и показать ей находку. К счастью, едва он вышел из ванной, туда поспешил возлюбленный девушки, а моряк в это время готовил завтрак на кухне. Марин стояла у окна и думала, думала. Но она сразу заметила, что к ней подошли Ашур и следовавший за ним хвостом Сэм.

- Взгляни на это, - торговец показал ей пергамент. – Я нашёл его только что. Он появился в тазе с водой.

- Он же сухой, - Марин сощурила глаза.

- Ты из Королевства Чаш, разве ты никогда не видела каких-нибудь иссушающих чар? – хмыкнул Ашур. – Даже некоторые камни такими владеют.

- «Поставьте крестик», - прочитала девушка, сделав вид, что не услышала слов торговца. А всё потому, что она не могла их отрицать.

- Ах да. Нужно же дать знак, что я нашёл пергамент, - хлопнул себя по лбу Ашур.

- И что будет? – похоже, Марин начинала верить Ашуру, хотя всё ещё оставалась настороже.

- Думаю, они дадут подсказку, кого искать дальше, - предположил мужчина.

- Кто «они»? – переспросила девушка.

- Кто? Ну, Старшие, разумеется, - сориентировался торговец. Он скрыл от Марин, что помимо него Арканов ищут ещё двое парней из Королевства Посохов и девчонка с парнем из Королевства Чаш. Ашур и сам не очень доверял Марин и её друзьям, поэтому решил, что рассказать всю правду он ещё успеет, а вот если поторопится, это может обернуться лишними проблемами.

- Что-то я сомневаюсь, - протянула Марин. – Вы могли сами это написать, чтобы обдурить меня.

- Нет ли у твоего друга карандашика? – внезапно попросил торговец. Марин удивлённо вскинула брови.

Вдвоём они нашли на письменном столе Артура ручку и стопку спортивных журналов. Ашур вывел ту же надпись, что была на пергаменте, на странице одного журнала и посмотрел на девушку. Та недоумевала.

- Ну, посмотри. Почерк-то другой, - пояснил мужчина.

- Я слышала, камни хорошо умеют подделывать почерки, - протянула девушка.

- Ну, тогда сама поставь крестик и забери пергамент себе, - решил Ашур. – Если он будет у тебя, я ничего не смогу с ним сделать. Я ведь не волшебник.

С этими словами он оставил пергамент девушке и вышел на балкон вместе с псом. Там он взял оставленную открытую пачку сигарет – выпросил капитана купить одну – и закурил. Оказавшись за пределами Высшего, он вдруг почувствовал неистовое желание курить. В Высшем торговец и думать забыл об этом, воздух там что ли был целебный? Но дурная привычка, оказывается, никуда не делась.

Марин же из любопытства всё-таки поставила крестик и спрятала пергамент от друзей. С одной стороны, она понимала, что Ашуру нельзя доверять, слишком уж он подозрительный тип. К тому же он торговец-камень, а такие живут обманом. С другой стороны, он из кожи вон лез, чтобы доказать ей, что не лжёт, но какая ему с этого выгода? Ашур говорил, что хотел попасть домой, и Марин не понимала, как поиск каких-то там Арканов мог ему в этом помочь.

До самого обеда ничего особенного не происходило. Когда же Марин улучила момент и проверила, не изменилось ли чего на пергаменте, то, к своему удивлению обнаружила, что там появилась новая надпись, сделанная тем же почерком. «Аркан Первого Города Динариев владеет земной магией, которая не относится ни к флоре, ни к фауне. Аркан Третьего Города Мечей способен обогнать гепарда», - гласила запись. Марин, конечно, ничего не поняла, но зато убедилась, что торговец говорил правду. Девушка немедленно нашла Ашура и показала ему послание.

- Что это значит? – спросила она его.

Ашур немного помолчал, делая вид, что размышляет над написанным. Ну, конечно, наверняка это написала девчонка Алиса, а она, похоже, не знала, куда попали Ашур и парни-искры. Вероятно, они в Королевстве Динариев, раз он сам оказался в Королевстве Мечей. Искать Арканов Динариев не получится, остаётся только…

- Это значит, что надо ехать в Третий Город, - наконец, ответил торговец.

- Я скажу ребятам, - бросила Марин и ушла.

Деметрио и Артур пили чай на кухне. Когда вошла Марин, оба встрепенулись.

- Что-то случилось? Ты выглядишь взволнованной, - сказал Деметрио.

- Похоже, Ашур не врёт, - произнесла Марин.

- И как же он тебя убедил? – вскинул бровь Артур.

- Не могу сказать, но доказательство твёрдое, - качнула головой девушка. – Я вам говорила, он ищет некоторых людей. Нужно ехать в Третий Город.

- В наш Третий? – уточнил Артур. Девушка кивнула. – И кого мы там будем искать?

- Мы? – нахмурился Деметрио. – Никаких «мы». Мы с Марин, вообще, уже должны быть дома.

- Милый, ты можешь не ехать, - ласково, но твёрдо произнесла девушка.

- И что же мне делать? Здесь вас подождать? – Деметрио снова начал злиться.

- Можешь вернуться домой, - предложила Марин.

- А ты нарочно хочешь меня спровадить? – нахмурился юноша.

- Что ты имеешь в виду? – похоже, Марин тоже злилась.

- Ты постоянно придумываешь причины остаться здесь, - тон Деметрио повышался. – Зачем? Ты хотела плавать по морю? Непохоже, что мы плывём!

- Я уже говорил, что могу помочь вам добраться домой, - посмел вмешаться Артур.

- Я не оставлю тебя одного в такой ситуации, - сказала Марин. – К тому же Ашур ведь мне доверился и рассказал о своей цели.

- Это потому что ты глупая девчонка, которую легко провести, - бросил Деметрио и тут же осёкся.

- Как грубо, - произнёс Ашур, появившийся на кухне. Марин поджала губы и ушла.

- Тебе стоит извиниться, - сказал Артур Деметрио. Юноша помолчал, а затем вышел из кухни. – Так кого мы ищем? – спросил моряк Ашура.

- Думаю, спортсмена-бегуна, - предположил мужчина.

- Думаете? То есть не знаете точно? – прищурился Артур.

- Мне не дали точных указаний, - ответил торговец. – Только подсказки. Конспирация, - пояснил он.

- Неужели, - фыркнул Артур. – А как вы намереваетесь искать этого бегуна? – поинтересовался он.

- Я только знаю, что он способен «обогнать гепарда», - сообщил Ашур. – Понятия не имею, как это выяснить. В Третьем Городе ведь нет зоопарков?

- Я не знаю, - Артур не ожидал подобного вопроса. – А зачем вам зоопарк?

- Ну, может, оттуда сбежит гепард, который будет гоняться за спортсменами или типа того, - нахмурился Ашур.

- Глупость какая-то, - невесело усмехнулся моряк. – Погодите-ка… - Артур вдруг встрепенулся.

Моряк метнулся прочь из кухни, оставив Ашура в недоумении, но вскоре вернулся со спортивным журналом. Артур раскрыл его на середине и показал Ашуру статью.

- Статья старая, прошлого года. Я купил этот журнал, между последними двумя рейсами, - пояснил Артур.

Ашур вчитался в журнал. Небольшая заметка рассказывала о победителях ежегодного королевского соревнования по пяти видам спорта, включающим атлетику, гимнастику, плаванье, борьбу и бег на дальние дистанции. На фото, сопровождавшем статью, были изображены спортсмены и вручавший им награды Король Теодор. Победителем по бегу был молодой юноша, трёхкратный чемпион, взявший себе прозвище «гепард». Ашур сразу нашёл его глазами: один из парней был одет в пятнистую спортивную форму, на его шее висел кулон в виде бегущего гепарда.

- Ежегодное соревнование состоится через пару дней, - сообщил Артур. – В прошлом году оно проходило в моём городе, а в позапрошлом в Десятом. Но в этом году оно пройдёт в Третьем.

- Значит, нужно искать человека, который бегает быстрее него, - заключил Ашур. – Нужно попасть на соревнование! Хотя…

- Что «хотя»? – переспросил моряк.

- А если он не будет там участвовать? – предположил Ашур.

- Он-то? Он уже три раза побеждал, ещё как будет, - с уверенностью заявил Артур. – Готовьтесь, завтра поедем. Ради вашего же блага надеюсь, что всё, что вы наплели Марин, правда. И скоро мы это выясним.

Четвёртый Город Королевства Динариев

Кир и Феликс сидели на кровати и играли в найденную в комнате Райли старенькую настольную игру. Вестей от Алисы так и не было, и ребята не знали, получила ли она сообщение от них о том, что они обнаружили Аркана.

- Может, Вор наложил какие-то чары? – предположил Феликс. – Чтобы из Высшего нельзя было связываться с внешним миром или типа того?

- Может быть, - качнул головой Кир. – Если не получим сообщение в ближайшее время, придётся придумывать самим, что делать дальше.

Дверь в комнату открылась, и вошла тётя Николь с двумя огромными старинными кружками, над которыми струился ароматный пар.

- Чай, мальчики, - объявила тётушка, ставя кружки на стол. Парни поблагодарили её, и женщина ушла.

Ребята сделали перерыв и подошли к столу. Чай был невероятно вкусным: тётушка говорила, что чайные листья для него выращивают и собирают в Девятом Городе Динариев. Жидкость обжигала, но дарила необъяснимое спокойствие и умиротворение.

- А может, Алиса ещё просто не нашла новую подсказку, - продолжил строить догадки Кир.

- Ну, могла хотя бы ответить на сообщение, - пожал плечами Феликс.

Кир вместо ответа отпил ещё немного и закашлялся: в рот что-то попало. Кир подумал, что это особенно большой чайный лист, которым он чуть не подавился, и поспешил вытащить его изо рта.

- Что это? – удивился парень. Это был не чайный лист, а пергаментный.

- Вечно с твоим ртом что-то не так. То пламя пышет, то какие-то посторонние предметы лезут, - усмехнулся Феликс.

Листок оказался небольшим, чуть больше ладони Кира, и на удивление сухим. На одной стороне была надпись.

- Эй, взгляни на это! – воскликнул Кир, не веря своим глазам.

- «Поставьте крестик», - прочитал вслух Феликс. – Хочет убедиться, что мы получили пергамент, но не хочет тратить место, - догадался он.

- Видимо, действительно какие-то проблемы со связью, - заключил Кир. – Дай ручку, - попросил он друга. Феликс нашёл одну в ящике стола и протянул её Киру, тот сразу же нарисовал крестик в углу листка. – Значит, скоро получим новую подсказку, - улыбнулся он.

Выполнив указание с пергамента, ребята с надеждой уставились на него, но, конечно, подсказка сразу не появилась. Феликс предложил вернуться к игре, и на некоторое время ребята забыли о пергаменте. Но к вечеру они спохватились и обнаружили, что на листе показалась новая надпись.

- Как думаешь, Алиса не получила наше сообщение и не знает, что мы попали не туда, куда планировали, или она просто не хочет писать лишнее? – спросил Феликс.

- Не всё ли равно? – пожал плечами Кир. – Нам в любом случае нужно найти всех, кого сможем.

- Тогда завтра поедем в Первый, - решил Феликс. – Пойдём, сообщим об этом тёте.

Однако тётушка была не в восторге от услышанного.

- В смысле в Первый? Зачем вам туда? – сыпала вопросами она.

- Надо, тётушка, надо, - развёл руками Феликс.

- А вы знаете, что Придворные Мечей камня на камне от города не оставили? – вскинула бровь тётя Николь. – Почти всю армию Динариев уничтожили!

- А там ещё и солдаты? – спросил Кир. Он переглянулся с Феликсом.

- Ну, если не сменили позиции, - ответила женщина. – Но об этом в новостях не стали бы говорить.

- В любом случае у нас нет выбора, - заключил Феликс.

- А как вы туда доберётесь? – поинтересовалась тётя. – Туда никто не ездит, транспорт отменили.

- Попутку поймаем, - ответил Феликс.

- Частники тоже не ездят, - возразила тётя Николь.

- Пешком дойдём, - добавил Кир. – Не так уж тут далеко.

Тётушка рассмеялась.

- Мальчики, у нас в Королевстве Посохов, конечно, города большие, но тут у Динариев… - многозначительно протянула она.

- Тётушка, - прервал её Феликс. – Ну, что ты переживаешь? Мы взрослые, сами разберёмся, - он чмокнул тётю в щёку и махнул Киру рукой. Парни вернулись в комнату Райли, чтобы спланировать путешествие.

- Взрослые они, - фыркнула тётушка. Она посмотрела вслед ребятам с неуёмным волнением.

***

Наутро Кир и Феликс быстро позавтракали и собрались. Феликс решил, что лучше уйти до того, как тётя Николь проснётся, не то она могла бы снова начать их отговаривать. Чтобы тётушка не сильно злилась, он приготовил ей омлет с горячими бутербродами. Похватав свои рюкзаки, парни покинули тётину квартиру.

Людей в городе было ещё мало, и Кир с Феликсом спокойно шли по дорогам. Однако Кир выглядел встревоженным.

- Да не волнуйся ты, - успокаивал его Феликс. – Говорили же, что Королева пришла в себя, значит, тебе ничего не грозит. Убийство Придворных не повесят, только покушение.

- Ну, спасибо, утешил, - невесело откликнулся Кир. – Мы ведь так и не знаем, разобрался ли Король Генри с этим делом. Если меня всё ещё ищут, а в Первом полно солдат, мне лучше не светиться.

- По крайней мере, мы оба умеем колдовать, как-нибудь постоим за себя, - сказал Феликс.

Парни уже почти добрались до окраины города, но никто не проезжал мимо в нужную им сторону. Поднялся ветер, и ребята начали сомневаться в разумности своего решения добраться до Первого Города пешком. Спустя пару часов до их слуха донеслось непонятное цоканье. Когда оно стало отчётливее, Кир обернулся и увидел то, чего ожидал меньше всего.

По дороге, вдоль которой они шли, ехала повозка, запряжённая семью осликами. Кир вгляделся в извозчика: это был молодой человек с короткими чёрными волосами, которых почти не было видно под широкой соломенной шляпой. Ослов он погонял тонким изогнутым прутом. Извозчик был одет в плотный коричневый балахон из мешковины, подвязанный растрёпанным поясом. На одну руку была надета потёртая перчатка, на пальце другой руки красовалось непривлекательное массивное деревянное кольцо.

Кир потянул Феликса за плечо и указал взглядом на нелепую повозку. Брови товарища удивлённо поползли вверх при виде этого чуда. Повозка быстро поравнялась с парнями.

- Эй, братцы! Куда путь держите? – весело спросил извозчик, остановив ослов. – Может, вас подвезти? – предложил он.

- Нам надо в Первый Город, - ответил Кир. Феликс предупреждающе ткнул друга в спину.

- О, так я туда и еду! – откликнулся извозчик. – Залезайте!

Кир с Феликсом переглянулись и нерешительно забрались на облучок по разные стороны от извозчика.

- Меня кстати Эрмием звать, - представился извозчик.

- Я Кир, а это Феликс, - откликнулся Кир, не замечая, как друг намёками давал ему знак помалкивать.

- Будем знакомы! – воскликнул Эрмий, стеганув осликов прутом. – А что ж вам охота в Первый ехать? Туда сейчас страшно соваться.

Тут уж сам Кир не решился ответить.

- А ты сам-то зачем туда едешь? – прищурился Феликс.

- Так чего же мне не ехать? – удивился Эрмий. – Я ж товары туда доставляю.

- Какие? – продолжал спрашивать Феликс.

- Волшебные, - улыбнулся извозчик.

- А не удобнее было бы на машине их возить? – спросил Кир без тени иронии.

- Увы и ах! Техника выходит из строя, когда везешь столько магических штуковин, - усмехнулся Эрмий. – Да и я водить так и не научился.

- А как же ты решился ехать в Первый, если все боятся? – нахмурился Феликс.

- А мне бояться нечего, - Эрмий рассмеялся. – Король обещал мне щедро заплатить, если я доставлю его армии снабжение, и даже защиту выдал, - он оттянул ворот балахона, продемонстрировав тонкую кольчужку под тканью. – А с хорошими попутчиками и дорога веселее.

- Хороша защита, ничего не скажешь, - хмыкнул Феликс про себя. Новый знакомый не вызывал у него доверия.

- Так зачем вам в Первый понадобилось? – повторил свой первый вопрос Эрмий.

- Мы ищем кое-кого, - пояснил Кир. Ему в отличие от Феликса не казалось, что Эрмия стоит опасаться.

- Кого же? – с искренним любопытством спросил извозчик.

- Мы пока не знаем, - смущённо улыбнулся Кир. – Главное, в город попасть.

- Ох, братцы, хорошо, что я вас подхватил, - усмехнулся Эрмий. – Пешком бы вы дня четыре добирались. Уж простите, что в повозку не предложил сесть, там сейчас такой бардак!

Некоторое время спустя Кир и Эрмий уже вовсю вели разговоры на разные темы. Феликс не спешил поддерживать беседу. Очень уж он не доверял извозчику. Но всё же он внимательно слушал.

- А вы, похоже, неместные? – заметил извозчик.

- Да, мы искры, - смутился Кир.

- Искры? – удивился Эрмий. – Вроде обычные люди, - хмыкнул он.

- В смысле мы из Королевства Посохов, - пояснил Кир, не понимая, чему удивился извозчик.

- А-а, - понимающе протянул Эрмий. – А я тоже нездешний.

- А что ты тогда здесь делаешь? – спросил Кир. Феликс чуть прищурил глаза, ловя каждое слово.

- Я перебрался сюда, так как здесь проще заработать себе на жизнь. Платят неплохо, да и торговля мне нравится, - поведал извозчик. Феликс окинул взглядом простой наряд Эрмия, и его голову посетила смешная мысль: либо извозчик врал, либо не умел обращаться с деньгами, либо его наниматели пользовались чудаковатостью парня и нагревали его на заработке, что, по мнению Феликса, было наиболее вероятным.

- А почему ты вообще занялся торговлей? – новый знакомый казался Киру невероятно интересным.

- Полюбил путешествия, пока искал родных, - улыбнулся извозчик.

- О, а я так решил журналистом стать, - усмехнулся Кир. Эрмий посмотрел на него недоумевающим взглядом. – Мои родители часто уезжали в командировки, и как-то они уехали и просто-напросто исчезли. А я был маленьким и ужасно за них переживал, поэтому я провёл целое расследование, чтобы их найти, - объяснил Кир.

- И как? Нашёл? – с неподдельным любопытством спросил Эрмий.

- Нашёл, - невесело ответил Кир. – Их просто заставили отказаться от связи на некоторое время. Бабушка на каждой семейной встрече вспоминает тот случай, - парень будто приуныл. – Но мне действительно понравилось искать информацию по новостям, а ещё я любил сочинять истории и рассказывать их друзьям. Так и решил стать журналистом, - закончил свой рассказ Кир.

- Здорово! – воскликнул Эрмий. – Получается, ты часто оставался один дома? – заключил он.

- Ну, не совсем. За мной приглядывала бабушка, так что мне было не так одиноко, - поправил его Кир. – Хотя я всегда жутко скучал по родителям.

- Я по своим тоже, - грустно протянул Эрмий. – И я тоже жил с бабушками и дедушками, - его губы печально дрогнули.

- А ты-то своих нашёл? – Кир старался быть внимательным собеседником.

- О, боюсь, нет, братец, - ответил извозчик. – Видно, Фортуна против.

Эрмий, который всё время казался довольно жизнерадостным, вдруг загрустил. Киру стало не по себе от его несчастного вида.

- А вот и нет, - вдруг возразил он. – Просто тебе не посчастливилось искать их в одиночку. Если хочешь, я помогу тебе, - он улыбнулся новому товарищу.

- Что? – воскликнул Феликс, думая, что ослышался. Но он слишком хорошо знал своего чрезмерно отзывчивого друга. – Кир, у нас нет на это времени, у нас же важная миссия, - многозначительно протянул он, глядя на Кира расширенными глазами. – Уж извини, - бросил он Эрмию.

- Мы можем делать это одновременно, - отмахнулся Кир. – На худой конец после того, как закончим наше дело, - он всячески игнорировал хмурые взгляды, которые бросал на него Феликс. – Я тебе обязательно помогу, не сомневайся, - пообещал он Эрмию.

- Спасибо, братец! – Эрмий благодарно улыбнулся.

Феликс погрузился в мрачное уныние. Ему не нравился извозчик, а больше всего ему не нравилось то, что Кир, судя по всему, пренебрежительно отнёсся к задаче, которую им поручили Старшие. Уж ему-то Эрмий не внушал доверия. Парень вроде бы выглядел добродушным, но что-то с ним было не так. И Феликс никак не мог понять что.

Ближе к вечеру Эрмий остановил повозку, объяснив, что нужно дать осликам отдохнуть. Да и им самим отдых не помешал бы. Пока Эрмий кормил осликов, Феликс приблизился к Киру.

- Что ты думаешь о нём? – спросил фотограф.

- Ну, он вроде неплохой парень, - заключил Кир.

- То-то ты чуть не выболтал ему нашу цель, - проворчал Феликс.

- Да ничего бы я ему не выболтал, - Кир скрестил на груди руки. – Между прочим, если он часто бывает в Первом, возможно, он поможет нам найти Аркана.

- Тише ты! – шикнул на него Феликс.

- Нам не обязательно говорить ему, что мы ищем Арканов, - Кир понизил голос.

- Мы, вообще, ничего не будем ему говорить, - решил фотограф. – И про себя тоже. Ты ему чуть ли не всю свою биографию рассказал.

- Но ведь он тоже рассказал много чего о себе, - возразил добродушный Кир. – Мы с ним очень похожи, он сирота и рос с бабушками и дедушками, я своих родителей тоже почти не видел.

- Да уж, - протянул Феликс. – И как это сироте посчастливилось получить заказ от Короля Динариев? – с сомнением протянул он.

- А что? Королю нужно обеспечить армию волшебным оружием, вот и нанял того, кто не побоялся поехать в Первый, - пожал плечами Кир.

- Думаешь, Король выбрал его только поэтому? – удивился Феликс.

- Зная то, какой он скряга, скорее всего, ещё и потому, что Эрмий много денег не попросил бы, он слишком простодушный, - заключил Кир.

- Вот кстати, если он работает на Короля, нам вдвойне опаснее с ним ехать, - добавил Феликс. – Старшие говорили не доверять Придворным.

- Он нас не выдаст, - Кир искренне верил в это.

- Я всё-таки считаю, что нам нужно отделиться от него, - сказал Феликс.

- Я ведь дал ему обещание, - нахмурился Кир. – Пусть он хотя бы до города нас довезёт. А потом отделимся, если тебе так будет спокойнее, - ему хотелось успокоить друга. После этого он развернулся и отошёл к Эрмию.

Феликс посмотрел ему в спину недоверчивым взглядом.

Глава 8

Высшее Королевство

Алиса была ужасно рада, увидев два крестика на своём кусочке пергамента. Она немедленно поспешила отправить послание и, воспрянув духом, продолжила изучать книгу. Давид, похоже, потерял интерес к найденным картам, но когда Алиса просила помочь с работой над книгой, он тут же усиленно сделал вид, что изучает находку.

Спустя три дня после ухода Кира, Феликса и Ашура библиотеку посетила та из Старших, кого ребята меньше всего ожидали увидеть.

Алиса и Давид услышали появление гостьи ещё до того, как она нашла их в центре библиотеки, где они обычно находились. Гостья возвестила о себе звоном доспехов. Она приблизилась к друзьям, и Алиса с Давидом восхищённо уставились на неё, но восхищение было разным. Алиса была впечатлена тем, какой воинственной выглядела дама, а Давид восторгался её женственностью.

Сила, восьмая Старшая, посмотрела на Алису и Давида изучающим взглядом. Похоже, её не особо волновало, что остальных троих Невечных не было.

- Здравствуйте, - Алиса первая нарушила молчание.

- Приветствую, - Сила чуть склонила голову. – Как проходят поиски Арканов? – спросила она, стараясь быть ласковой, но получилось так, будто строгая учительница отчитывала нерадивых учеников, не подготовивших домашнее задание.

- Потихоньку, - ответил за Алису Давид.

- А как проходят поиски Вора? – вдруг спросила Сила, отчего Алиса взволнованно вздрогнула.

- Вы ведь сказали держаться от него подальше, - сказала Алиса.

- А вы, конечно же, послушно подчинились, - рассмеялась Сила. – Ни за что в это не поверю. Каждый из вас в душе великий воин, даже если с виду так не скажешь, - она вдруг оценивающе взглянула на Давида. Парень не смог сдержать польщённой улыбки. – Так что же? Вы узнали, кто он, как украл наши Артефакты, почему большинство Старших запретили вам вступать с ним в открытую схватку? – Сила перевела взгляд на Алису.

- Нет, - выдохнула девочка. – Хотя господин Маг сказал, что вы подозреваете кое-кого. Это ведь кто-то из ваших служителей, верно? Вор наверняка хорошо знал вас и Высшее и мог подготовиться к краже.

- Разумеется, - согласно кивнула Старшая. – Только он не был нашим служителем, скорее, воспитанником.

Алиса и Давид ошеломлённо переглянулись.

- Так вы знаете, кто он? – воскликнул Давид.

- Мы до последнего надеялись, что ошибаемся, - с сожалением произнесла Сила. – Думали, что он обиделся и прячется где-то. Но мы так и не нашли его, стало быть, он сбежал из Высшего с Артефактами.

- Так кто этот Вор? – спросил Давид.

- И как он решился украсть ваши Артефакты? – добавила Алиса.

- За этим я и здесь, - грустно улыбнулась Сила. – Я расскажу вам историю об одном несчастном юноше, жестоком Короле и бессердечной Королеве и о невероятном могуществе, уничтожающем величайшие сокровища мира и обрекающем на погибель тщеславцев и гордецов.

***

Стояло жаркое лето первого года правления Короля Мечей Теодора. Двадцатилетний Король занимался своим излюбленным делом – охотился в лесу на севере Десятого Города. Его сопровождала возлюбленная, пока ещё не Её Величество, а всего лишь Её Светлость Белла. По мнению Его Величества, это была прекраснейшая из женщин, дикая и неукротимая, но уж он-то нашёл способ её покорить. Её Светлость уважала и восхищалась сильными и волевыми мужчинами, и Король не упускал случая продемонстрировать, что таковым он и являлся.

Её Светлость поравнялась с Королём, и оба погнали лошадей вглубь леса. Охотники были вооружены луками и охотничьими кинжалами. От мечей умышленно отказались, так как толку от них при охоте было мало. В те годы в лесах Королевства Мечей ещё встречалась дичь, и Королю Теодору нравилось радовать королевский двор пойманной добычей. Но ещё больше он любил проводить время со своей невестой.

Лес сгустился, и Теодор и Белла решили оставить коней и продолжить охоту пешком. По пути они разговаривали то о предстоящем супружестве, то о грядущем успешном завершении сегодняшней охоты.

- Так что вы думаете, Ваше Величество? Удастся нам сегодня поймать кого-нибудь? – весело спросила Её Светлость Белла.

- Медведя мы вряд ли выловим, но надеюсь, хотя бы олениной полакомимся, - улыбнулся ей молодой Король.

- Вам когда-нибудь удавалось поймать медведя? – Белла не отставала от Его Величества. Лёгкий ветерок развевал её длинные чёрные волосы, и Королю безумно нравилось наблюдать за этим.

- Увы, нет, но я всё же намереваюсь однажды этого добиться, - с твёрдой уверенностью заявил Теодор.

В кустах что-то зашуршало, и Теодор с Беллой натянули стрелы на тетиву луков и прицелились.

- Стреляйте, Ваше Величество, пока дичь не сбежала! – воскликнула Белла, предоставляя первый выстрел Королю.

Тот, недолго думая, выпустил стрелу. Послышался крик, совершенно непохожий на звериный. Скорее, это был крик человека. Ужаснувшись, Теодор бросился к кустам, высматривая, в кого он попал.

Король Мечей обнаружил молодого человека, упавшего ничком. Стрела, выпущенная Его Величеством, вонзилась мужчине между лопаток. Рядом лежали маленький грязный ножик и множество белых грибов со срезанными ножками. Он ещё дышал, когда Теодор приблизился, вынул окровавленную стрелу и перевернул мужчину на спину.

- Ваше Величество? – с трудом прохрипел раненый, увидев лицо Короля.

К этому моменту подоспела и Белла. Она увидела ужасную картину и встретилась взглядом с Королём.

- Белла, я допустил ошибку, - виновато произнёс Теодор.

- Пока ещё нет, - спокойно ответила Её Светлость.

- Королю не пристало стрелять по собственным подданным, - стрела в руке Его Величества дрогнула.

- Никто не знает о том, что произошло, - сказала Белла, вглядываясь в побелевшее лицо мужчины. – Но его нельзя оставлять в живых. Если хотите, я сделаю это за вас? – предложила она с ласковой улыбкой. Король посмотрел на неё с ужасом, но тут же взял себя в руки.

- Нет. Я сам с этим покончу, - он решительно выхватил кинжал и, недолго думая, вонзил его в сердце подстреленного. Мужчина дёрнулся и затих.

- А где же корзинка? – вдруг спросила Белла, осматривая вещи вокруг убитого. – Не собирался же он нести грибы в карманах?

Теодор удивлённо посмотрел на неё, и тут же за деревьями послышалась возня. На месте убийства появилась молодая женщина, которая прижимала к груди младенца, а свободной рукой держала лукошко, полное грибов.

- Любимый? – позвала она, увидев развернувшуюся картину. Её счастливое лицо медленно приобретало несчастный и испуганный вид. Глаза перебегали с убитого на Короля, затем на его невесту, затем снова на Короля и окровавленные кинжал и стрелу в его руках.

Женщина внезапно осознала, что случилось, бросила корзинку и ринулась прочь.

- Нельзя её отпускать! – крикнула Белла. – Если Старшие узнают, они лишат вас титула и накажут! – обратилась она к Королю.

Ничего не ответив, Теодор бросился в погоню. Женщина оказалась невероятно шустрой, она легко преодолела заросли и оторвалась от Короля: вероятно, она часто собирала тут грибы с мужем. Но и Теодор был опытным охотником. Женщина была неосторожна и оставила следы, и Его Величеству не составило труда найти её. Едва Теодор увидел женщину, он в несколько прыжков преодолел разделявшее их расстояние и повалил её наземь.

Женщина кричала и брыкалась, и Теодор с большим трудом развернул её на спину и схватил за запястья.

- Где дитя? – холодным голосом спросил он.

- Прошу вас, не троньте его, - взмолилась женщина.

- Где он? – повторил Теодор.

- Делайте со мной что угодно, только не трогайте моего сына, - из глаз женщины брызнули слёзы. – Он же младенец, он ни в чём не виноват!

- Я знаю, - тихо ответил Король. – Мне очень жаль.

С этими словами он легко провёл кинжалом вдоль горла женщины, и та затихла. Из шеи толчками вытекала кровь. Теодор поднялся на занемевших ногах и с сожалением посмотрел в лицо женщины. Красивая. Почти как Белла. Жаль, что ей не повезло оказаться сегодня в злополучном лесу.

Где-то за спиной послышался детский плач. И Король пошёл на звук. Младенца он нашёл не сразу. Всё-таки пара действительно хорошо знала лес. Женщина спрятала ребёнка в другой корзине, а корзину – под густым кустом, не забыв прикрыть её ветками. И если бы малыш не заплакал, вряд ли бы Теодор его нашёл.

Его Величество вытащил корзину из-под куста и занёс кинжал над младенцем. Сегодня этот кинжал унёс две жизни и вот-вот должен был забрать третью. Один удар, и крик оборвётся. Один удар, и малыш больше никогда не заплачет снова. И не заговорит. И не пойдёт. И не познает жизнь во всей её красе. Всего один удар.

- Ты ведь всё равно никому ничего не расскажешь, - тихо произнёс Король Мечей. Рука опустилась. Пожалуй, на сегодняшней охоте он пролил достаточно крови. А лес – место небезопасное. Особенно для младенцев.

Его Величество отвернулся от корзины и пошёл прочь, усиленно игнорируя плач. Её Светлость дожидалась Теодора там, где они привязали коней. Её взгляд задержался на пятнах крови на рукавах рубахи Короля. Она хотела было спросить, как всё прошло, но Его Величество не дал ей заговорить.

- Всё кончено, - возвестил он. – Едем домой. На сегодня охоты хватит.

Белла не посмела возражать и запрыгнула в седло. Теодор сделал то же самое, и оба направили коней в сторону дома.

Маленький мальчик в корзине продолжал разрываться от плача. Крики эхом разносились по лесу. Но на удивление ни зверя, ни птицу звук не привлекал. Однако младенец не был один в чащобе. К нему медленно приближался некто, одетый в чёрный струящийся плащ с капюшоном. Под ним скрывался лысый череп с бледной впалой кожей и выпирающими костями. Глаза незнакомца были затянуты бельмами, они смотрели в одну точку – туда, где лежал младенец. На плече у него сидел чёрный ворон с тринадцатью кроваво-красными глазами, усеявшими весь птичий череп. В руках он сжимал деревянную косу с серебряным лезвием. От незнакомца веяло холодом. Младенец даже перестал плакать по мере того, как человек с вороном приблизился к нему.

Незнакомец подошёл к корзине, и ворон слетел с его плеча и сел у головы младенца. Глаза-бусинки поблёскивали, жадно вглядываясь в малыша. Ворон разинул клюв и приблизил голову к лицу младенца. Но вдруг…

- Остановись! – воскликнул звонкий женский голос.

Ворон каркнул, и незнакомец повернул лицо к той, что кричала.

- Я пришёл забрать эту маленькую жизнь, Жрица, - голос человека был похож на скрежет веток по стеклу в грозовую ночь.

- Ты ведь уже взял сегодня две невинные жизни, - Верховная Жрица бесстрашно смотрела в лицо Смерти. А вот Висельник, стоявший подле неё, дрожал с головы до пят.

- Одной больше, одной меньше, - с безразличием протянул Смерть. – Это моя работа.

- На сегодня твоя работа закончена, - Жрица мило улыбнулась. – Мы хотим забрать малыша.

- Он обречён, - возразил ей тринадцатый Старший.

- Разве? Ты через чур безжалостен к Невечным, Смерть, - ровным голосом произнесла Жрица. Она дала Висельнику указание рукой, и тот подошёл к корзине. Ворон пронзительно каркнул и взлетел на плечо хозяина.

- Вы ещё пожалеете об этом, - проскрипел Смерть и ушёл.

Висельник поднёс корзину Верховной Жрице, и та взяла младенца на руки.

- Какой милый, - улыбнулась она. – И как у Смерти рука на такого поднялась? Ты когда-нибудь станешь великим, - пропела она, коснувшись ладонью щеки младенца.

Висельник тоже заулыбался, глядя на Жрицу, ласкающую малыша. Но вдруг он поднял руку и указал вытянутым указательным пальцем сначала на Жрицу, потом на себя и, наконец, в небо.

- Да, ты прав, - согласилась Жрица. – Нам нужно сообщить остальным.

***

Некоторое время спустя Король Теодор предстал пред Старшими, дабы держать ответ за совершённое преступление. Старшие редко собирались все вместе, не считая сезонного Совета, но Король Мечей сам попросил принять его.

- Господа Старшие, я смиренно прибыл в вашу обитель для покаяния в содеянном мною грехе, - начал свою речь Его Величество. – Я имел неосторожность…

Внезапно Император поднял ладонь, прервав Теодора.

- Мы знаем, что вы совершили, Король Теодор, - сказал он.

- И мы крайне возмущены этим проступком, - добавила ледяным тоном Императрица. – Вы не только нанесли случайный удар вашему подданному, но и преследовали его любимую, а также намеревались убить и их ребёнка.

- Однако не убил, - заметила Верховная Жрица.

- А оставил на верную погибель от лап животных или от голода, - добавила Справедливость. – Немногим лучше.

- Чем вы думали? – спросил Император. – Какое оправдание у вас есть?

- Никакого, Ваше Императорское Величество, - покачал головой Теодор. – Я осознаю тяжесть преступления и готов понести заслуженную кару.

Воцарилась тишина, нарушаемая лишь скрипом золотистого пера, порхавшего над свитком.

- Какие будут предложения? – спросил Император, обращаясь в основном к Справедливости и Силе.

- Разумеется, наказание должно быть равнозначным преступлению, - заключила Сила. – Вы ведь помните, Король Теодор, что с большой силой приходит большая ответственность? – спросила она Короля Мечей. Тот покорно кивнул. – Очевидно, что эта сила и власть затмили ваш разум, и вы не совладали с ними. За сие я лишаю вас этого дара, вы больше не сможете поднять руку на невинного.

- Что касается расплаты за отнятые преждевременно жизни, наказание падёт на ваших любимых, таких же невинных, как убитые вами люди, - решила Справедливость.

- Нет! – воскликнул Король Мечей. – Умоляю, заберите у меня корону, мою жизнь, что угодно, но не губите мою семью! Я молю вас!

- Справедливость ничего не сказала о вашей семье, верно, Ники? – обратилась девочка, разделявшая стул с мальчиком, удивительно похожим на неё.

- Верно, Любовь, - кивнул мальчик. Неразлучники, сидевшие у них на плечах, согласно зачирикали. – Она сказала, расплачиваться будут «ваши любимые».

- Тогда я хотел бы никогда больше не любить, - обречённым тоном произнёс Теодор.

- Это невозможно, - печально улыбнулись Любовники.

- Господа, прошу, заберите у меня власть, магию, я всё готов отдать! – взмолился Король Мечей.

- Ваша судьба найдёт вас хоть на троне, хоть в свином хлеву, - произнесла Фортуна.

- Вы сказали, что готовы понести наказание, так будьте мужественны и примите его, - Сила грозно взирала на Короля Теодора.

- Воспоминания о содеянном будут преследовать вас до конца жизни, - добавил Верховный Жрец. – Вы будете смиренно ждать, когда назначенное вам наказание постигнет вас, и не сможете ничего изменить.

- А что касается вашей будущей супруги… - протянула Императрица.

- Вы расторгнете нашу помолвку? – ужаснулся Теодор.

- О нет, - качнул головой Император. – Её Светлость не отнимала жизни у ваших подданных, но она манипулировала вами. Её преступление не настолько тяжкое, но она также должна понести наказание. И она пострадает от собственной безжалостности.

Король Мечей молчал, понимая, что мольбы не подействуют на Старших. Сейчас он выглядел несчастнее всех на свете. Суд продолжал записывать приговор в свиток.

- Кто-нибудь хочет ещё что-то добавить? – неожиданно мягко спросил Император. Он посмотрел на восьмую Старшую. – Королевство Мечей под твоим покровительством, Сила. Последнее слово за тобой.

Старшая произнесла лишь одно:

- Да будет так.

***

Мальчик, найденный Верховной Жрицей и Висельником, остался жить в Высшем Королевстве. Он рос кротким, доверчивым и жизнерадостным, в общем, был самым обычным ребёнком. Старшие любили его и во многом потакали. Добросердечные Жрица, Висельник, Маг и Возничий жалели бедного сироту и желали, чтобы жил он без забот. А Шут, Фортуна и Любовники были его близкими друзьями.

Мальчик часто помогал Шуту разыгрывать других. Порой сам он подвергался издёвкам нулевого Старшего, но обиды быстро забывались.

А ещё он наблюдал за Магом и выучился у него многим заклинаниям. Маг всегда говорил, что мальчику суждено стать великим волшебником.

Он рисовал со Жрицей, пел ей весёлые песни, строил с ней песчаные замки, а когда она сочиняла стихи, он подсказывал ей рифмы.

Он помогал Верховному Жрецу следить за порядком у алтарей, связывающих магию Высшего и четырёх Низших Королевств. Оттуда часто можно было услышать голоса Невечных, возносивших хвалу или мольбы Старшим.

Он слушал вместе с Любовниками, о чём щебетали их неразлучники. А те пели дивные песни о чудесной любви, о которой мальчик мечтал, но никогда ещё не чувствовал.

Он выпасал могучих коней Возничего, пока тот отдыхал после тяжёлой работы.

Он учился фехтованию у Силы, и та гордилась своим упорным учеником.

Он часами сидел с Отшельником у костра, слушая голоса природы. Казалось, они хранили все истории мира только для него одного.

Он видел, как Фортуна ткала полотна судьбы. О, какой это тяжкий труд. Вечно то игла не за ту петлю зацепится, то нитки спутаются. Так и получаются неровные стежки в людских судьбах.

Он знал, как слепая Справедливость взвешивает свитки с описанием человеческих жизней и выносит им приговоры: воздаёт по заслугам достойным и карает неправедных. Правда, временами мальчик недоумевал, почему иногда её решения бывают такими незаслуженными.

Он часами ходил следом за Висельником и рассказывал ему обо всём, что его радовало или огорчало. Очень уж ему нравилось, как Висельник внимательно его слушал и никогда не перебивал, а в конце улыбался, разделяя с мальчиком веселье и горести.

Он целыми днями лежал у фонтана Умеренности и восхищался тем, как всё в мире устроено равномерно. Совсем как потоки воды в фонтане, которые никогда не останавливались, но и никогда не переливались.

Он так хотел проникнуть в обитель Дьявола, но сердце каждый раз замирало, когда мальчик приближался к пещере. Столько пугающих слухов о Дьяволе ему рассказывали служители Старших.

Он забирался на самый верх Башни, не боясь ни высоты, ни грозы, ни рока.

Он смотрел, как возносилась к небу и падала к земле Звезда, и всё разрушенное, чего она касалась, восстанавливалось, а все изувеченные и больные – исцелялись.

Он видел, как Луна на рассвете опускалась к реке, протекающей через всё Высшее Королевство, и обращалась в прекрасный лунный камень в форме капли, да так и лежала до заката, чтобы ночью снова подняться на небо и дарить свою красоту людям.

Он знал, как чудесная Огнь-Птица, просыпаясь, превращается в Солнце и взмывает в небеса, согревая теплом жизни всё и всех, кого касались его горячие лучи, а вечером спускается вниз и вновь засыпает в птичьем обличии.

Он слышал, как Суд со скрипом выводил на бумаге жизнеописания людей, и жаждал прочесть своё собственное. Мальчик страстно верил, что Старшим известно, кто он и откуда родом.

Он приходил к Миру, когда был зол, разочарован или испуган, и шелест оливковых листьев успокаивал его и приносил умиротворение.

Он много раз спрашивал Императрицу, кем были его родители, и много раз слышал, что Старшие относятся к нему, как к родному сыну, но прямого ответа не получал.

Он умолял Императора воспользоваться его перстнем, чтобы узнать о своих корнях, но каждый раз получал отказ. Император старался быть с ним мягким – мальчику говорили, что никого на свете четвёртый Старший не любил так, как его – но ему всегда казалось, что Император был к нему необъяснимо строг и скрывал правду без какой-либо причины.

Единственный, кого мальчик боялся и избегал всю жизнь, был тринадцатый Старший. Остальные не рассказывали ему о дне, когда он оказался в Высшем. Говорили только, что его нашли недалеко от Королевства Мечей. Но почему-то мальчик ощущал тонкую, едва уловимую связь между собой и Смертью. Когда Смерть оказывался близко, мальчик чувствовал себя так, будто бы он что-то украл у Старшего.

С годами жажда мальчика выяснить, кто же он такой, только усилилась. Всё больше он стремился овладеть магическими искусствами, но уже не из праздного любопытства, а ради своей цели.

Наконец, когда мальчик повзрослел и стал достаточно могущественным волшебником, а его обида на Старших перехлестнула через край, он решился на рискованное действие. Сбылось предсказание Смерти, произнесённое в день, когда мальчика приютили в Высшем. Зная слабости и сильные стороны Старших, он дождался нужного момента и нанёс решительный удар тем, кто любил его больше всего: мальчик похитил Артефакты и сбежал из Высшего.

Но, увы, мальчик не ведал главного: насколько бы хорошо он не знал, как работают Артефакты, они не подвластны людям. Их души и тела слишком уязвимы и слабы перед столь могущественной магической силой. И бедный мальчик даже не подозревал, какой опасности он подверг мир и самого себя.

***

Алиса и Давид сидели с широко раскрытыми глазами и не смели вымолвить ни слова. Сила молчала. Наконец, ребята поняли, что она закончила рассказ.

- Вот оно как, значит, - подвела итог девочка. – Он всё тут знал, так и сумел вас провести. Но что же он будет делать дальше? Искать своих родителей?

- Мы полагаем, что да, - кивнула Сила.

- Долго же ему придётся их искать, - протянул Давид. – А что будет, когда он узнает, что они убиты?

- Этого никто не знает, - сказала Сила. – Фортуна не успела сплести его судьбу, Башня уже не пошлёт ему испытаний, Смерти он больше не боится. А когда он узнает правду… Что ж, думаю, Придворным Мечей не позавидуешь.

- А он может воспользоваться Артефактами, чтобы выяснить это? – спросила Алиса.

- О да, - кивнула Старшая. – Едва он разберётся, как работает перстень Императора – он наделяет владельца всезнанием – и истина откроется ему. Это лишь дело времени.

- А разве он не разобрался? – нахмурилась Алиса.

- Видите ли, мальчик хорошо знает, как мы применяли Артефакты, но он человек, - пояснила Сила. – Похоже, он подчинил себе Солнце и Луну, раз мы не погрузились в бесконечную ночь или день. И всё же он не является владельцем Артефактов и не имеет с ними той связи, которая была у нас. Однако рано или поздно он подчинит их себе. Но не это самое худшее.

- А что же? – удивился Давид.

- Так как он не является Старшим, Артефакты иссушат его душу, а душа его и без того изранена, - ответила Сила. – В нём живёт глубокая обида, и она перерастёт в гнев, если он узнает правду. Тогда, вероятно, он направит силу Артефактов на обидчиков, а затем и на всех остальных.

- А он может подчинить себе все Артефакты? – в голосе Давида слышалась надежда. – Может, они подчинят его? И заставят вернуться в Высшее?

- Всё возможно, - Сила неопределённо качнула головой. – Нас, Старших, двадцать два. А двадцать два Артефакта для одного Невечного – неподъёмная ноша. Но у мальчика есть пояс Верховного Жреца, дающий власть над другими, и трость Отшельника, дарующая гармонию, и игла Фортуны, которой он может сплести свою собственную судьбу, где он станет самым могущественным существом в мире.

- А ещё ворон Смерти, который не даст ему погибнуть сразу, - добавил Давид.

- И флаг с Башни, который отведёт от него непосильные испытания, - продолжила Алиса.

- И мой нагрудник, который делает его выносливым, - заключила Сила.

- Значит, мы должны найти Арканов и остановить его до того, как он совладает со всеми Артефактами? – глаза Алисы горели.

- Если он побывал у Дьявола, я боюсь, его уже не спасти, но остановить нужно, - подтвердила Сила. – Помогите мальчику, если сможете. И не дайте ему погубить себя и весь мир.

После ухода Старшей Алиса с Давидом ещё долгое время раздумывали, стоит ли сообщать ребятам о том, что они узнали. Конечно, Алиса помнила об обещании, которое она дала Киру. В конечном счете, друзья договорились написать остальным, но очень коротко, чтобы сохранить место на пергаменте для других важных записей. Но они так и не были уверены, что поступают правильно.

Королевство Мечей

Поутру компания собралась в путь. Артур настоял на том, чтобы держаться подальше от Пятого Города, где Ашур мог бы притягивать к ним ненужное внимание. Было решено, что ребята проплывут на лодке по реке, протекающей по окраине Королевства через Восьмой, Пятый и Третий Города, хотя Ашур и Деметрио были от этого не в восторге.

Артуру, как капитану корабля, не составило труда раздобыть у знакомых гичку[1] и уже к десяти утра ребята погрузились в лодку и тронулись в путь. Гичка легко рассекала воду, несмотря на то, что её гребцы едва налегали на вёсла.

- Живее, живее, нечего киснуть, - раздавал команды Артур, расправляя парус. Ашур и Деметрио, оба с зелёными лицами, кисло взглянули на него и продолжили грести.

Гичка скоро отдалилась от Восьмого Города и оказалась в полустепной местности. Речка то сужалась, то расширялась. Марин сидела рядом с Сэмом, который то и дело переваливался через борт, чтобы посмотреть на воду и обмакнуть нос и передние лапы, и девушке приходилось затаскивать его обратно.

- А ты не можешь надуть парус, как делал на корабле? – спросила Марин.

- Не надо! – немедленно воскликнул Деметрио и тут же молчаливо уткнулся взглядом в колени.

- Могу, но тогда гичка непременно перевернётся, - мягко улыбнулся Артур. – К тому же чуть дальше начнутся пороги, и течение ускорится. Безопаснее будет просто проплыть на вёслах.

- Безопаснее было бы отправиться по суше, - ехидно процедил Ашур.

- О чём вы? Здесь постоянно пловцы ходят, к тому же с вами я, не пропадёте, - хмыкнул Артур.

Компания продолжила путь. К обеду на небе сгустились тучи, Марин опасливо покосилась на них.

- Похоже, скоро дождь начнётся, - заключила она. – И ветер усилился, - заметила девушка.

- Не страшно, - голос капитана оставался спокойным. – Главное, чтобы не поднялась буря.

Однако ветер стал сильнее, и волны начали ударять в края гички. Сэм отпрыгнул от борта в центр судна, раскачав его и заставив ребят вскрикнуть от неожиданности.

- Надо остановить лодку! – крикнул Деметрио, с трудом подавляя тошноту.

- Здесь нельзя, течение слишком быстрое, - Артур поспешил свернуть парус и взялся за вёсла. – Гребите и не позволяйте гичке повернуться, - скомандовал он.

Мужчины гребли изо всех сил, Марин прижимала к себе испуганного пса. Гичка ударилась о выступающий камень, и девушка случайно расцепила руки. Сэм распластался по дну лодки, раскинув лапы. Гичка, к счастью, не пострадала.

- Похоже, пороги начались раньше, - заключил Артур. – Наверно, из-за штормов и землетрясений, которые насылают камни, - предположил он.

- Я могу помочь, - предложила Марин, приподнимаясь с банки[2], чтобы пересесть за вёсла.

- Да сиди уж! – гаркнули на неё Деметрио и Артур.

В этот момент лодка в очередной раз столкнулась с камнем, и Марин упала за борт.

- Марин! – воскликнул Деметрио, обернувшись на плеск.

Артур вскочил на ноги, высматривая девушку и готовясь нырнуть за ней, но её нигде не было видно. Вода бурлила под гичкой, но была достаточно прозрачной, чтобы можно было разглядеть человека. Но трое мужчин и пёс в лодке не видели Марин. Сэм взволнованно заскулил.

- О, Дьявол! – глаза Ашура расширились от ужаса.

- Ещё одно нападение Динариев? – предположил Артур.

Вся компания уставилась на поверхность реки: вода в ней поднялась огромным пузырём. Артур, Деметрио и Ашур отклонились к другому краю лодки, ожидая, что пузырь лопнет и смоет их за борт. Но вода вдруг изменила форму, приобретая человеческие очертания. Наконец, пузырь сложился в знакомый ребятам силуэт и мягко скользнул внутрь гички. Вода изменилась в цвете, и вот перед ребятами предстала Марин, живая и невредимая, только ужасно напуганная.

- Ох, я уже и забыла, что могла делать такое, - девушка часто-часто дышала. Деметрио крепко обнял её, а Артур снял с себя рубашку и накинул на Марин, хотя она совершенно не замёрзла и даже не была промокшей.

- Давайте за вёсла, пока не перевернулись, - снова скомандовал капитан.

Ребята вновь схватили вёсла и некоторое время спустя преодолели пороги. Больше никто не падал, но Артур принял решение сойти на берег и остаток пути преодолеть пешком. Тем более что они уже обогнули Пятый Город и добрались до окраины Третьего.

Третий Город, как заметил Ашур, сильно пострадал от шторма. Хотя наводнение почти ушло, здания получили значительный ущерб. Торговец проверил, не выпал ли из кармана свёрнутый в трубочку пергамент. Однако Ашур не подумал развернуть его и посмотреть, не появилось ли новых записей, ведь его мысли были заняты предвкушением поисков и кое-чего ещё.

Десятый Город Королевства Мечей

Всё утро Её Величество Королева Белла была рассержена из-за навалившихся на неё государственных дел. Без Короля Теодора ей приходилось нелегко. Всё её внимание было сконцентрировано на боях в Королевстве Чаш, где её воины сражались против армии Короля Динариев, а ещё нужно было устранить повреждения от стихийных бедствий, но рабочих рук не хватало. За этими заботами Королева Мечей позабыла о многих менее значимых вещах. Например, о предстоящем королевском соревновании в Третьем Городе. Она уже вознамерилась отменить его, но советники уговорили не делать этого, чтобы как-то подбодрить подданных, которые были в ужасе от войны и свалившихся на них несчастий. Так как Королева Белла не хотела ехать, было решено, что Рыцарь Мечей заменит её и займётся награждением.

Однако когда её отвлекали от чего-то действительно важного, Королева страшно злилась, порой даже срывалась на крик. И вот дверь в её кабинет в очередной раз открылась, и не успел новый гость сообщить о ещё какой-то бессмысленной глупости, как Её Величество прорычала:

- Ну, что там ещё? Сколько можно меня отвлекать?

Вместо обычного посетителя вошёл Вестник Мечей. Он нерешительно застыл на входе, испугавшись гневного тона Её Величества.

- А, это ты, Оуэн, - Королева облегчённо выдохнула. – Что такое?

- Его Величество пришёл в себя, - смущённо сообщил Вестник.

Королева Белла явно не ожидала этого услышать. Непонятно было, какие чувства она испытывала, но уж точно не радость. Её Величество медленно встала из-за стола.

- Он просит, чтобы мы пришли, - продолжил Оуэн.

- Хорошо, спасибо за новости, - Королева кивнула и вышла из кабинета. Вестник поплёлся за ней. – Ты можешь заниматься своими делами, - сказала ему Её Величество, заметив, что он семенит позади.

- Его Величество просил зайти нас двоих, - чуть вздрогнув, произнёс молодой человек.

Похоже, Королева была не очень довольна. Но всё же она промолчала и продолжила путь. Её Величество решительно вошла в спальню Короля Теодора, а Вестник замялся у двери, переминаясь с ноги на ногу. Наконец, он тоже приблизился к Его Величеству.

- Рада видеть, что вам стало лучше, - Королева Белла поджала губу, глядя на супруга. – Вы пожелали меня видеть?

Король Мечей лежал на подушках и смотрел в одну точку. Лицо его выглядело измождённым и изрядно похудевшим. Под глазами залегли тени. Его Величество медленно перевёл взгляд на Королеву, а затем на Вестника.

- Оуэн, ты взял бумагу? – хрипло спросил он.

- Да, Ваше Величество, - откликнулся Вестник, доставая лист бумаги и ручку.

- Хорошо, я желаю сделать признание, - выдохнул Король. – Записывай.

Её Величество округлила глаза и с недоумением уставилась на Короля Теодора. Казалось, он бредил, но взгляд его был осмысленным.

- Ваше Величество, может быть, воды? – предложила Белла. – Похоже, вы всё ещё не в себе…

- Не нужно, - Король поднял ладонь, прерывая речь Королевы. – Я неспроста позвал вас обоих. Дело касается нас двоих, моя дорогая.

Королева Белла прикусила язык и покосилась на Вестника. Тот ничего не заметил.

- Я должен сознаться в преступлении и его последствиях, - продолжил Король. – Вы помните тот день, моя дорогая, когда мы отправились на охоту? Я едва взошёл на престол, а вы ещё не были моей Королевой, - Его Величество снова взглянул на Беллу. Глаза Королевы странно блестели. – Мы услышали шорох и решили, что сквозь кусты пробирается зверь. Я выстрелил из лука, но там был не зверь, а человек. Мой подданный, я полагаю.

Оуэн быстро-быстро водил ручкой по бумаге. При этих словах он удивлённо взглянул на Его Величество.

- Вы помните, Ваше Величество, что вы посоветовали? – Король смотрел прямо в глаза супруги. Королева нервно сглотнула. Конечно же, она прекрасно помнила тот день. – Я внял вашему совету. Слишком уж ослеплён был любовью к вам и желанием выслужиться. Я добил того человека, а затем и его жену. Или невесту, кто знает? Она появилась там, как раз когда тот человек перестал дышать, помните?

Белоснежная кожа Королевы стала ещё бледнее, хотя это казалось невозможным. О да, она помнила, как появилась молодая женщина с ребёнком на руках.

- Я вознамерился убить и их дитя, но не смог, - продолжил Теодор. – Посчитал, что не стоит, и оставил его в лесу. Вероятно, малыша задрал медведь или волк, - Король прикрыл глаза, чувствуя сожаление. – Об этом знали только мы двое: я и Белла. Но я понимал, что рано или поздно Старшие ниспошлют возмездие. Я решил, что лучше явиться с повинной.

Теодор перевёл дух. Королева коротко взглянула на Оуэна, а затем спросила супруга:

- И что же? Вы рассказали им?

- О да, - слабо кивнул Его Величество. – Боюсь, мой приговор не смягчили. Старшие решили, что за мой грех расплатятся те, кого я полюблю, но кто не является частью моей семьи, - горькие воспоминания застилали глаза Короля. Он сжал губы. – Вероятно, иногда я был холоден и груб с вами, любовь моя? – спросил он Беллу. – Знайте, я лишь пытался защитить вас. Детям ничего не грозит, но вы, моя дорогая…

Её Величество застыла, как камень. То, что она услышала, повергло её в шок. Неужели это правда? Ей было плевать на тех людей, которым не повезло тогда оказаться в лесу во время королевской охоты. Но если из-за них её собственная семья была в опасности… Его Величество думал, что им ничто не угрожает, так как они одной крови, а сама Королева – нет. Но что он знает? Что он может понимать?

- Вот почему вы так изменились после той охоты, - Королева попыталась унять дрожь в голосе.

- Верно, - кивнул Теодор. – Лишь однажды я решился поохотиться вновь. И даже нашёл медведя. Мы с егерями загнали его в угол, они привязали его к дереву и предоставили мне возможность выстрелить. Но я не смог. Этот загнанный медведь напомнил мне о тех несчастных. Старшие решили, что я больше не причиню вреда невинным, так и было.

- Да, а репортёры раздули из этого целую историю о великодушии Короля Мечей, - хмыкнула Королева Белла.

- О, я помню это, - вдруг отозвался Оуэн. – Только они писали, что это был медвежонок, и что вы, Ваше Величество, сказали, что это не по-спортивному. А вскоре после этого какая-то владелица магазина игрушек в Седьмом Городе Королевства Чаш, прочитав об этом, пошила лоскутного медвежонка. Эти игрушки до сих пор пользуются популярностью.

Вестник осёкся, поймав грозный взгляд Королевы Беллы. Она помнила тот день по другой причине. Тогда она впервые почувствовала, что теряет интерес к супругу. Она поделилась этим с Рыцарем Мечей – он был полной противоположностью своего правителя. Королева Белла тогда предпочла провести ночь с Джеймсом, и их связь перешла допустимые границы. Разумеется, никто не знал об этом. Годами они успешно скрывали интрижку, но было кое-что ещё…

- Вы знаете, моё здоровье всегда было крепким, - прохрипел Король, закашлявшись. – Но я чувствую… чувствую…

- Что, Ваше Величество? – испуганно прошептал Вестник.

- Что моя жизнь подходит к концу, - закончил Теодор упавшим голосом. – Поэтому я решил сознаться. Пока я нахожусь в здравом уме и трезвой памяти. Предайте мою исповедь огласке. Я хочу, чтобы подданные знали, кто навлёк на них несчастья и почему. Возможно, они вынесут из этого важный урок, - Король жутко закашлялся.

- Воды, Ваше Величество? – предложила Королева, наполнив стакан с прикроватной тумбочки и подав его супругу.

- Ваше Величество, вы ведь… не прощаетесь? – опасливо спросил Оуэн.

- Нет, мой дорогой мальчик, конечно же, нет, - слабо улыбнулся Его Величество. – Ступай. Ты знаешь, что делать.

Оуэн поклонился и развернулся к двери. На долю секунды его взгляд упал на опустевший стакан, который Её Величество поставила на тумбу. Задумавшись о чём-то, Вестник вышел из королевской спальни.

- Белла, - заговорил Его Величество, едва дверь за Вестником закрылась. – Война, которую ты развязала…

- Я развязала? – опешила Королева Мечей.

- Я настоятельно советую закончить её как можно скорее, - твёрдо вымолвил Теодор. – Поверь мне.

- Поправляйтесь, Ваше Величество, - сказала Королева, поворачиваясь к выходу. Король Мечей прикрыл глаза и будто уснул.

Её Величество поспешила догнать Вестника.

- Оуэн! – окликнула она его. Вестник обернулся. – Что ты там записал? – строго спросила Её Величество.

- Всё, что сказал Его Величество, - испуганно ответил молодой человек.

- Дай мне бумагу, - потребовала Королева.

- Но Его Величество сказал… - протянул Вестник, как вдруг Королева его перебила:

- Здесь я говорю, и я приказываю. Дай сюда бумагу, - повторила она, протянув руку. Оуэн неохотно отдал королевское признание. – Вот умница! – похвалила Королева Вестника. – Всё, что ты услышал, не должно покидать пределы покоев Его Величества, это понятно?

- Понятно, Ваше Величество, - Оуэн смиренно склонил голову.

- Не забывай, что ты делал для меня, - многозначительно протянула Королева Белла, разорвав бумагу пополам, а затем сложив кусочки и ещё раз разорвав их. – Ты ведь понимаешь, что в наших интересах довести войну до конца и выйти из неё победителями?

- Понимаю, Ваше Величество, - кивнул Вестник.

- Замечательно, - подвела итог Королева. – А теперь найди моих детей и скажи, чтобы они не покидали своих комнат. Пусть гувернантки не спускают с них глаз. И пусть их не покидает охрана.

- Слушаюсь, Ваше Величество, - покорно ответил Оуэн, глядя в пол.

- Лучше бы им оставаться под присмотром Джеймса, но коль его нет сейчас в замке, пусть этим занимается стража, - заключила Её Величество.

Вестник поклонился и ушёл. Её Величество смяла в руке клочки бумаги. Никогда ещё Королева Мечей не испытывала подобного страха.

Первый Город Королевства Динариев

К обеду следующего дня извозчик, как и обещал, доставил ребят до Первого Города. Парни были шокированы увиденным, Эрмий же оставался совершенно невозмутимым. От Первого почти ничего не осталось, уцелели лишь здания в центре. Как ни странно, город был полон жизни: большинство его обитателей осталось, не сумев по каким-либо причинам уехать. Они разбили на окраине палаточный лагерь из того, что отыскалось на развалинах города и рынка.

- Тебе куда? – спросил Кир, когда повозка замедлила ход. Эрмий словно растерялся, но Кир этого не заметил.

- Мне нужно найти главного, кто примет товар, - наконец, ответил он. – Вы присмотрите за повозкой, пока меня не будет?

- Без проблем, - кивнул Кир. Все трое слезли с повозки недалеко от лагеря, и Эрмий ушёл.

- Лучше бы занялись поисками, - фыркнул Феликс, когда извозчик был достаточно далеко и не мог его услышать.

- Пара часов погоды не сделает, - ответил ему Кир.

- Что там, кстати, было написано? – спросил Феликс.

- Земная магия, но не относится ни к флоре, ни к фауне, - сразу же вспомнил Кир. – Что это может быть?

- Что тут думать? Нам нужен волшебник, который владеет магией выращивания грибов, - легко ответил Феликс. – Материал пятого класса: грибы не относятся ни к царству растений, ни к царству животных, - процитировал парень строчку из школьного учебника.

Кир согласно кивнул.

- С чего тогда начнём? Поспрашиваем местных? Народу тут немного, все должны друг друга знать, - предположил он.

- А Алиса не написала ещё чего-нибудь? – поинтересовался Феликс вместо ответа. Кир опасливо посмотрел по сторонам. К повозке никто не подходил, и никто не смотрел на ребят: у местных было полно своих забот. Кир достал из рюкзака пергамент и развернул его. – Что там, что там? – Феликс подошёл ближе, увидев, как изменилось выражение лица друга.

- Ты не поверишь! – Кир понизил голос до шёпота. – Она узнала, кто такой Вор!

- Что? – фотограф вскинул брови.

- Вот смотри, - Кир показал пергамент другу.

- Бедная девочка так старалась вместить больше информации, - сочувственно протянул Феликс. – Не могу понять, что тут написано, - он ткнул пальцем в неразборчивую кляксу на бумаге.

Кир внимательно вгляделся в записку.

- Кажется, «воспитанник», - прочитал он. – Вор – воспитанник Старших. Король и Королева Мечей виновны в смерти его родителей, но он об этом не знает. Он их ищет.

- Кого? Короля и Королеву? – уточнил Феликс. – Получается, он не работает на Придворных?

- Нет, наверное, он ищет своих родителей, - подумал Кир. – Придворных-то найти не сложно, они сами приезжают иногда в Высшее. Бедняга, не знает страшной правды, - Киру было жалко незнакомого Вора. – Ещё Алиса написала, что он, вероятно, не подчинил Артефакты полностью, но они будут иссушать его душу. Если он узнает правду, то может направить свой гнев на окружающих.

- То есть мы не можем жертвовать временем, - заключил Феликс. – Как же твоё обещание?

- Я поговорю с Эрмием, - ответил Кир.

- О чём же, братец? – послышался наигранно весёлый голос извозчика.

Парни обернулись. Эрмий обошёл повозку вокруг и встал рядом с ними: его лицо было странно напряжённым.

- Дружище, мне жаль, но придётся повременить с поисками твоих родных, - с сожалением пояснил Кир. – Нам нужно поторапливаться.

- О, вот как, - упавшим голосом произнёс Эрмий.

- Ты не расстраивайся, я обязательно помогу тебе, когда закончу со своими делами, - попытался подбодрить его Кир. – Просто обстоятельства…

- Ничего, я понимаю, - Эрмий выдавил из себя улыбку. – Всё хорошо, братец. Я уже привык к одиночеству.

Эрмий отошёл к осликам и погладил одного по шее.

- Идём, - Феликс потянул друга за плечо. – Он переживёт, - парень был настойчив.

Кир с явной неохотой последовал за другом.

Отчего-то они решили, что начать поиски стоит с палаточного лагеря. Лагерь представлял собой беспорядочный лабиринт, в котором смешались места ночёвки пострадавших и небольшие ларьки, где добрые жители Первого Города продавали провизию и предметы первой необходимости. Сначала парни ходили от одной палатки к другой, спрашивая местных, не знают ли они кого-то, кто владеет магией грибов. Но пока результата не было.

- Может, разделимся? – предложил Кир. – Хотя бы быстрее будет.

- Давай, - согласился Феликс. – Только не потеряйся. Если увидишь солдат, не светись.

- Да знаю я, - отмахнулся от наставлений друга Кир. – Встретимся в начале лагеря, там, где нас высадил Эрмий.

Феликс согласно кивнул, и парни разделились. Хотя Феликс переживал, что друг снова может влипнуть в неприятности, ведь они так и не были уверены, что с него сняли обвинения, он вдруг заметил, что до сих пор они не встретили ни одного воина.

Парень продолжал расспрашивать местных жителей, но никто ничего не знал. Некоторые люди удивлялись и предполагали, что Феликсу стоит искать того, кто ему был нужен, в Третьем, Восьмом или Девятом Городах. Фотограф лишь разочаровано разводил руками. «А что если они правы? Вдруг этот волшебник переехал в те города, где его талант будет цениться больше? - думал Феликс. – А может, он совсем молодой и даже не подозревает, что умеет колдовать?»

- Молодой человек! – услышал вдруг Феликс.

Юноша обернулся на голос. К нему спешил низкорослый чернокожий мужчина.

- Вы звали меня? – спросил фотограф.

- Вас, вас! – мужчина улыбался во все тридцать два зуба. – Я услышал краем уха, что вы ищете грибного волшебника.

- О, вы его знаете? – обрадовался Феликс. – Вы знаете, где он?

- Скажем так, я знаю кого-то, кто знает, где он, - мужчина продолжал лукаво улыбаться. – Я готов рассказать вам, скажем, за пятьдесят динариев.

- Что? – Феликс задохнулся от подобной наглости. – Пятьдесят динариев за простую информацию?

- Как я понял, эта информация не такая уж простая, - ухмыльнулся наглец. Феликс нахмурился.

- Максимум десять, - процедил он.

- Разве стоит торговаться из-за столь ценной информации? – как назло чернокожий говорил громко, и это привлекало внимание других.

- Десять, - с уверенностью повторил Феликс.

- Десять я скину, так уж и быть, - снисходительно качнул головой торговец. – Думаю, сорок динариев не ударят вам по карману, - он окинул Феликса оценивающим взглядом.

- Двадцать, больше не дам, - парень сжал губы: торговаться с камнем – не самая лучшая идея.

- Ну, хотя бы тридцать? Нам тут, знаете ли, нелегко приходится после урагана, - торговец принялся давить на жалость.

- Всё, двадцать пять и ни динарием больше, - сдался Феликс. Всё больше народу бросало на него любопытные взгляды.

- По рукам, - согласился камень. Феликс передал ему несколько золотых монет, и мужчина сказал: - видите ту палатку, где женщина готовит суп? Поговорите с ней.

Феликс взглянул туда, куда указал торговец. Из палатки через пару метров от них на него загадочно смотрела низенькая круглая женщина с ярко выкрашенными алыми губами и грязными волосами, завязанными в пучок. Заметив, что парень повернулся в её сторону, она поспешила сделать вид, что занята готовкой.

Феликс немедленно направился к палатке. Женщина кружила над котелком, подвешенным на самодельной перекладине, державшейся на двух рогатинах по бокам от кучки хвороста. Костёр никак не хотел разгораться, несмотря на все усилия женщины.

- Знаете, огонь от костра может перекинуться на палатки, если разводить его так близко к ним, - заметил Феликс. Женщина растерянно посмотрела на него. – Позвольте мне помочь, - парень вскинул руку, и на ладони вспыхнули языки пламени. Огонь перепрыгнул на хворост, и костёр немедленно загорелся. Повеяло жаром. – Моё пламя не навредит.

- Спасибо, - смущённо произнесла женщина.

- А что вы готовите? – поинтересовался Феликс, чтобы как-то завязать разговор.

- Грибной суп, - ответила кухарка.

- Грибной? А где же вы берёте грибы? – притворно удивился парень.

- Их выращивает мой сын, - женщина гордо вскинула голову. – Он волшебник, может выращивать грибы в бесконечном количестве.

- Как здорово! А могу я увидеть его? – с надеждой спросил Феликс.

- Зачем это? – женщина сощурила глаза с подозрением.

- Эм, у меня есть к нему деловое предложение, - выдавил из себя юноша.

Глаза женщины хищно расширились. Но её ответ раздосадовал парня.

- Боюсь, сына нет в городе. Он ушёл вместе с военными, - сказала она.

- С военными? – удивился Феликс.

- О да, армия изрядно поредела из-за торнадо, им нужны были любые лишние руки, - рассказала кухарка. – Поэтому они буквально хватали всех выживших. А мой мальчик вызвался добровольцем. И правильно сделал. Он попросился заниматься провизией, и ему разрешили.

- А когда военные ушли из города? – лицо Феликса стало странно напряжённым.

- Вчера, - кивнула женщина. – Через два дня после урагана. Боялись, что начнётся снова, вот и поспешили сняться с позиций.

- А как же снаряжение, которое должен был привезти Эрмий от Короля? – пробубнил Феликс под нос, размышляя вслух.

- Какое снаряжение? – не поняла женщина. – О чём вы?

- Ни о чём, - улыбнулся юноша. – Спасибо за информацию. Всего доброго, - он развернулся прочь.

- Постойте! – окликнула его кухарка. – А не хотите ли грибных пирожков? Вы, похоже, неместный. Не нужны ли вам одеяла, палатка? Я уступлю в цене, - завлекающе улыбнулась женщина.

- Спасибо, ничего не нужно, - вежливо отказался фотограф и поспешил к окраине лагеря.

Ох, не зря он не доверял извозчику. Ну, что за народ такой в Королевстве Динариев? Каждый норовит обмануть или выманить деньги. Но в чём была выгода Эрмия? «Подлец, - думал Феликс. – Прикинулся простачком, а мы и поверили». Он во что бы то ни стало намеревался узнать, почему извозчик солгал и что он скрывает.

Искать Эрмия долго не пришлось. Его повозка стояла на том же месте, где ребята её покинули. Сам извозчик возился у телеги. Эрмий забивал курительную трубку. Завидев Феликса, он повернулся и радостно улыбнулся парню. Извозчик сделал затяжку и страшно закашлялся.

- Что, в первый раз куришь? – хмыкнул Феликс.

- Феликс, братец! Как идут поиски? – Эрмий пропустил замечание между ушей.

- Никакой я тебе не братец! – одёрнул его фотограф. – Ты лжец! Войско Динариев убралось из города ещё вчера, - сообщил он. – Тебе стоило бы знать об этом, - холодно протянул парень.

- Да, я уже знаю, - Эрмий кивнул.

- Куда же тогда ты уходил? Ты ведь не возишь никакое снаряжение, - прищурился Феликс. – Что же тогда ты сюда привёз? И зачем вообще приехал?

- Ну, я не обо всём соврал, - Эрмий сделал невинное лицо. – Я ведь действительно вожу с собой волшебные вещи. А искал я того, кто поможет мне в моём деле, - он повернул деревянное кольцо на пальце.

- Что за дело-то? – Феликс всё меньше и меньше верил в сказанное извозчиком.

- Давай-ка я лучше покажу тебе, какие штуки перевожу, - предложил Эрмий, сунув руку под навес телеги. Он потянул наружу довольно тяжёлый предмет. Феликс обернулся и посмотрел, нет ли кого поблизости. В его руках вспыхнули огненные шары: парень был готов к любой выходке извозчика.

- Что это? – спросил он, пытаясь из опасения не смотреть на предмет, который Эрмий поставил перед собой.

- Да ты взгляни, - вкрадчиво протянул Эрмий. – Разве ты хочешь сжечь меня? Из-за невинной лжи? Или из-за страха? А, может, из-за зависти?

Феликс вдруг не удержался и взглянул в глаза извозчика, а потом и на его товар. Это было круглое зеркало без рамы. Стекло местами потрескалось. Отражение манило, и Феликс невольно задержал на нём взгляд: трещины как будто шевелились.

- Посмотри хорошенько, - шептал Эрмий, держа зеркало на весу. Феликс встретился глазами со своим отражением. Оно выглядело не таким, как настоящий Феликс. Гораздо злее, будто он ненавидел весь мир. Парень не мог оторвать от него взгляда. Поверхность зеркала продолжала покрываться сетью трещин.

Эрмий внимательно следил за Феликсом. Похоже, парень больше ничего не замечал. Тогда извозчик дунул на обратную сторону зеркала, и от стекла отделились осколки. Осколки были мелкие, не крупнее песка. Серебристые пылинки подлетели к лицу Феликса и впились ему прямо в глаз. Парень вскрикнул от боли.

- Что ты сделал? – Феликс начал тереть покрасневший правый глаз, но лишь загонял осколки глубже.

- О, не переживай, - успокоил его Эрмий. – Боль скоро пройдёт, ты и не вспомнишь о ней. Сейчас ты увидишь всё ясно.

Десятый Город Королевства Мечей

По приказу Королевы Мечей юные Принц Лоуренс и Принцесса Дженни находились под постоянным присмотром. Надо ли говорить, насколько были возмущены восьмилетний мальчик и трёхлетняя девочка? Принцу Мечей не нравилось, что отменили его уроки фехтования и что нельзя было видеться с отцом. А маленькая Принцесса очень скучала по прогулкам в тополином парке.

- Хочу в палк! – требовала Дженни у молодой гувернантки.

- Нельзя, Ваше Высочество, - качала головой девушка. – Может, лучше я вам почитаю?

- Нет! – Принцесса топнула ножкой.

- Тогда поиграем в куклы? – предложила гувернантка, протягивая игрушку девочке. Дженни схватила её и швырнула в стену.

- Палк! – повторила она с серьёзным лицом.

Гувернантка помялась немного, затем вышла за дверь спальни, где стоял стражник.

- Принцесса хочет погулять, - сообщила гувернантка.

- Сказали же не выходить, - лениво протянул стражник.

- Она сейчас всю комнату разнесёт, - пожаловалась девушка. – Характер-то как у мамочки, - пробормотала она. – Мы ненадолго.

- Хорошо, идём, - согласился стражник. – Я присмотрю за вами.

Гувернантка вернулась за Принцессой, переодела её и вывела из спальни. Стражник кивнул, и все трое отправились в парк. Дождя не было, но дул холодный ветер. Принцесса Мечей радостно бегала по дорожкам.

- Ваше Высочество, не убегайте далеко! – кричала ей вслед гувернантка. Но девочка её не слушала. На секунду она обернулась и смерила гувернантку хитрым взглядом.

- Давай иглать в плятки, - крикнула малышка и принялась петлять между тополями.

- Вот напасть, - прошипела девушка и бросилась следом. Стражник поспешил за ними.

Они не подозревали, какая опасность таилась среди деревьев. Парк был небольшим, но для маленькой Принцессы он казался целым другим миром. Она бегала между деревьями, постепенно скрываясь из глаз. Но, наконец, кое-что заставило её остановиться. Кое-кто.

Из-за тополя вышел чернокожий мужчина, глаза его были скрыты за чёрными очками, на груди сверкала броня. Дженни его не знала, но внезапно с полной уверенностью почувствовала, что незнакомец – злодей, и ему нельзя доверять.

- Как тебя зовут? – мягко спросил незнакомец.

- Дзенни, - смущённо ответила малышка.

- Не хочешь покататься на мотоцикле, Дженни? – улыбнулся мужчина Принцессе.

- А что это? – девочка быстро-быстро заморгала пушистыми ресницами.

- Твоя няня тебе не рассказывала? – спросил незнакомец. – Скучно тебе с ней, должно быть.

Девочка засмеялась.

- Может, убежим от неё? – мужчина протянул руку в перчатке.

- Ваше Высочество, где вы? – послышался крик гувернантки.

- Давай, - Дженни, смеясь, взялась за руку незнакомца. Он подхватил её и побежал прочь из парка.

Наконец, гувернантка и стражник добежали до места, где Принцесса Мечей повстречала чернокожего. Девочка бесследно исчезла.

- Что это? – стражник подошёл к одному из тополей: к стволу дерева ножом был приколот лист бумаги. Стражник снял его и прочитал, что было написано. – Королева нас прикончит, - заключил он.

- Что случилось? – спросила гувернантка упавшим голосом. Стражник показал ей записку. – «Ребёнок у меня. Король Динариев свяжется с вами позже. Арнтас, Рыцарь Динариев», - прочитала она. – Дьявол, нужно сообщить Её Величеству, - девушка прикрыла глаза от страха.

Не говоря больше ни слова, стражник с гувернанткой направились к Королеве Мечей. Та находилась в столовой. День оказался выматывающим, и Её Величество велела принести ей чашку чая, чтобы ненадолго отвлечься от напастей.

- Ваше Величество, - нерешительно позвала гувернантка. Королева повернула к ней уставшее лицо.

- Что ты здесь делаешь? Где Дженни? – напряглась Королева, увидев, кто её побеспокоил.

- Принцесса… понимаете… - замялась гувернантка. Она нерешительно посмотрела на стражника.

- Что с ней? – холодным голосом осведомилась Её Величество. Её дыхание стало тяжёлым и медленным.

- Её похитили, - стражник подошёл к Королеве и протянул бумагу, которую он всё ещё держал в руке. Её Величество взяла записку и быстро пробежала по ней глазами.

- Как вы допустили это? – голос Королевы Беллы стал похож на шипение змеи.

- Ваше Величество, Принцесса попросилась на прогулку, я подумала… - зачастила гувернантка, но Её Величество не дала ей договорить.

- Ты подумала?! – гаркнула она. – А в твоей голове есть чем думать?! Я ведь отдала чёткий приказ, не спускать с детей глаз! – от гнева Её Величество взмахнула рукой, и чашка чая подлетела к девушке, выплеснув горячую жидкость ей в лицо. Гувернантка закричала, прижав руки к лицу. – А ты! – Королева повернулась к стражнику. – Ладно, эта бестолочь, но ты должен был защищать мою дочь. Стражник ты или кто?

- Ваше Величество, Принцесса играла, она убежала за деревья, - попытался объясниться бедняга, но Королева ничего не хотела слышать.

- Охрана! – позвала она. В столовую вбежали стражники, которые оберегали саму Королеву. – Взять этих двоих. Казнить, немедленно!

Стражники опешили: уже давно никого в Королевстве Мечей не казнили. Но на Королеву страшно было смотреть. Поэтому охрана незамедлительно увела сопротивляющегося стражника и кричащую гувернантку, оставив Её Величество одну. Непоколебимую Королеву Мечей трясло от ужаса. Похоже, сбылись её страшнейшие опасения.

[1] Гичка – лёгкая быстроходная парусно-гребная лодка с распашными вёслами, острым носом и транцевой кормой.

[2] Банка – перекладина в лодке, служащая в качестве скамьи.

Глава 9

Третий Город Королевства Мечей

Едва Артур нашёл, где оставить гичку, компания во главе с Ашуром направилась в город. Ашур, Деметрио и Сэм были счастливы сойти на твёрдую землю, что до Артура и Марин, то они оставались непоколебимыми.

- Нам нужно сразу на стадион, - решил Артур. – Соревнование совсем скоро.

Все согласились с ним. Как только Ашура перестало укачивать, он тут же задумался, не получится ли у него извлечь персональную выгоду из соревнования. Когда он был в Третьем в прошлый раз, он сумел разжиться почти двумястами динариями. А тут такое знаменательное событие!

Хотя жители Третьего беспрерывно занимались реконструкцией и устранением поломок, на стадионе яблоку негде было упасть – приехало много зрителей из соседних городов. Что ни говори, а перья любили показывать себя во всей красе, доказывать окружающим, что они способны на нечто невероятное. Ашур это понял ещё с прошлого своего посещения. И эта черта перьев ужасно ему нравилась.

- Нужно узнать, кто будет участвовать, - предположил торговец, когда компания добралась до места.

- Пожалуй, - согласился Артур. – Тогда пусть Марин и Деметрио займут места, а мы пойдём выяснять это.

Так они и поступили. Сэм, конечно, увязался за Ашуром. Торговец толком никого не знал из Королевства Мечей, поэтому сложно было спрогнозировать, как пройдут соревнования. А ведь помимо бега проводились состязания и по другим видам спорта. Артур приобрёл программку, в которой было полное расписание мероприятий соревнования. Они также нашли стойку регистрации, где несколько местных жителей отмечали прибытие участников и раздавали им указания, куда идти, где готовиться к соревнованиям и когда наступит их очередь выступать. Моряк и торговец попытались пообщаться с окружающими, но те бросали тревожные взгляды на Ашура, поэтому они получили мало полезной информации.

Тогда Ашур покинул Артура и занялся тем, в чём он преуспел – ставками. Полученных сведений ему было достаточно. Он точно знал, что в соревновании будет участвовать юноша по прозвищу «гепард», стало быть, у него большие шансы на победу. Прикинув, что к чему, Ашур высчитал коэффициенты ставок и принялся завлекать людей. Поначалу они подходили неуверенно, всё-таки отношения между камнями и перьями обострились до крайности, но, в конце концов, люди перестали видеть в Ашуре какую-то угрозу. Многим очень хотелось не только посмотреть и поболеть за соревнующихся, но и унести с собой что-нибудь, например, выигранные динарии.

- Что вы делаете? – возмущённо спросил Артур, найдя торговца спустя некоторое время.

- А на что похоже? – хмыкнул Ашур.

- На то, что вы последние гроши у горожан забираете, - нахмурился моряк.

- Я же не силком их вытягиваю, - пожал плечами торговец, записывая в блокнотик очередного желающего.

- Как можно? – задохнулся Артур от возмущения. – Люди столько горя хлебнули из-за войны, все средства отдают на восстановление города, а вы!

- А я даю им возможность немного разжиться деньгами, - спокойно ввернул Ашур. – Даже в тяжёлые времена найдутся те, кто захочет лёгкой наживы, - ухмыльнулся он. Артур больше ничего не сказал, видно, понял, что это бесполезно.

Спустя некоторое время торговец с моряком направились на трибуны. До начала оставалось ещё много времени, но они понимали, что больше ничего не узнают, и стоило бы занять места. Но по дороге Артур вдруг остановился.

- Идите к ребятам, - скомандовал он.

- А вы, капитан? – удивился Ашур.

- А я хочу увидеть своего друга, - ответил Артур. – К несчастью, Король Теодор нездоров, и Королева Белла занята вдвойне. Поэтому награждать победителей будет мой друг, Рыцарь Мечей. Стало быть, у меня есть возможность узнать, действительно ли вы с Королевой заключили сделку, - он посмотрел на Ашура многозначительным взглядом.

Торговец попытался оставаться невозмутимым, но глаза его невольно забегали при этих словах.

- Разумеется, - протянул он елейным голосом. Артур посмотрел на него с подозрением, но ничего не сказал и удалился. А Ашур и Сэм двинулись следом, стараясь держаться на расстоянии.

Капитан вышел с территории стадиона, видимо, хотел встретить Рыцаря Мечей на подъезде. От этого Ашуру немного полегчало. Основная масса народа уже находилась на стадионе. Торговец огляделся: поблизости никого не было, а значит, сейчас или никогда. Не думая, он схватил камень с земли, подбежал к Артуру и с силой огрел его по голове. Капитан упал, но Ашур успел его подхватить. Теперь нужно было куда-то его спрятать.

Поблизости не было никаких строений кроме полуразрушенного общественного туалета. Туда-то Ашур и потащил бесчувственного капитана. Не обращая внимания на табличку «не работает», торговец протиснулся внутрь и затащил Артура в одну из кабинок. Сэм всё время не отставал от него. Если бы собаки умели удивляться, пёс выглядел бы поражённым поведением хозяина.

- Прости, капитан, но мне не нужны лишние проблемы. Да и Старшие говорили не доверять Придворным, - прошептал Ашур, от всей души надеясь, что Артур был достаточно крепким, чтобы удар камнем не сильно навредил ему. Не хотелось бы ненароком убить кого-то, особенно Аркана. Сэм лизнул руку капитана, повернулся к хозяину и неуверенно тявкнул. – Не смотри на меня так, я должен был это сделать, - произнёс Ашур извиняющимся тоном. Он вытащил из кармана Артура деньги, чтобы всё выглядело, как ограбление. – Идём, - торговец похлопал по ноге, давая знак псу следовать за собой.

Ничего не понимая, овчарка потрусила за мужчиной. Ашур оглянулся. Он нашёл толстую ветку и просунул её между ручками двери туалета. Если капитан оклемается раньше времени, это его ненадолго задержит. Сам же Ашур поторопился на стадион, где уже начиналось приветственное выступление.

Торговец вышел на трибуну и нашёл взглядом Марин и Деметрио: они сидели тремя рядами ниже и на несколько метров левее. За судейской ложей показались организаторы соревнования и Рыцарь Мечей. Ашур сразу его узнал и невольно поёжился. Нужно было держаться от него подальше. А Ашур, увы, слишком выделялся среди перьев.

Первым по счёту было соревнование по борьбе. На поле высыпали мужчины и женщины весьма крепкого телосложения. Они разбились на пары и заняли отмеченные на поле позиции. Ашур не следил за соревнованием, его взгляд был прикован к Рыцарю Мечей. Но тот и не думал смотреть на трибуны. Соревнование проходило оживлённо, зрители ревели. Ещё бы. Десятки из них поставили хорошие на деньги на этих спортсменов.

Состязание закончилось через сорок минут, и после небольшого перерыва на стадион вышли новые участники. Начиналось долгожданное для Ашура и его друзей соревнование по бегу. Участников было пятнадцать, и среди них торговец заприметил чемпиона прошлого года. Но было и ещё одно знакомое лицо. Ашур сразу признал шатенку, стоявшую на одной из дорожек у старта. Ну, конечно, как она могла не прийти? К тому же она живёт в этом городе.

Внезапно Ашура посетила мысль, что девушка, которая приютила его пару недель назад, когда он попал в беду, и могла быть Арканом. С другой стороны, торговец ведь не знал, была ли она рождена в Третьем. Но он так хотел верить, что Кара – та самая. И с этого момента Ашур внимательно следил за девушкой из своего укрытия между трибунами.

Стартёр дал сигнал, и спортсмены побежали. Им предстояло пробежать восемь кругов, что равнялось одному километру. Чемпион-гепард немедленно вырвался вперёд, знакомая Ашура шла четвёртой. Комментатор, сидевший в судейской ложе с организаторами и судьями, обозревал каждую деталь. Кара то отставала, то догоняла лидеров, но так и не смогла вырваться вперёд, и Ашур начал беспокоиться. Он уже и позабыл о деньгах и ставках, так хотелось, чтобы девчонка победила. Он ведь видел её потенциал.

Торговец потерял счёт времени. Ему всё казалось, что соревнование проходит слишком медленно. Но вот «гепард» перешёл на шестой круг, другие лидеры завершали пятый. Ашур пришёл к выводу, что минимум половина спортсменов владели суперскоростью. Чемпион оглянулся и, похоже, немного сбавил скорость. Видимо, почувствовал, что остальные его уже не догонят. Тут-то трое участников, включая Кару, стали сокращать дистанцию, даже пара человек из хвоста опередили тех, кто был по центру.

Ашур напряжённо вглядывался в бегунов, но Сэм вдруг гавкнул, чем отвлёк хозяина. Тот шикнул на пса и уже повернул лицо к стадиону, но его внимание привлекла судейская ложа: Рыцаря в ней не было. Торговец напрягся. Как это он упустил его из вида? Рыцарь мог пойти куда угодно, например, по душу человека, который устраивал ставки, если ему кто-то об этом рассказал и он заподозрил неладное.

Торговец поспешил скрыться. Он прошёл по внутреннему коридору стадиона и внезапно столкнулся нос к носу с Деметрио. Тот появился с другого выхода на трибуны.

- Где вы были всё время? – взволнованно спросил он.

- Я просто оказался с другой стороны стадиона, - объяснил Ашур. – А ты почему не следишь за соревнованием?

- Марин следит, она боялась, что вы всё пропустите, и попросила меня найти вас, - ответил юноша. – А Артур где? – удивился он, заметив, что моряка нет поблизости.

- Не знаю, - развёл руками торговец. – Мы разошлись, я думал, он с вами.

Похоже, Деметрио поверил ему.

- Что ж, идёмте, - позвал он. Ашуру ничего не осталось, как последовать за ним. Они снова оказались на трибунах, зрители восторженно аплодировали.

- Уже закончилось? – удивился Ашур.

- Да, - возвестила Марин, хлопая со всеми остальными.

- Кто победил? – в один голос спросили Ашур и Деметрио.

- Вон та девушка, - Марин указала пальцем на победительницу. – Это было невероятно, ни за что бы не подумала, что она вырвется вперёд. В последние минуты она и тот парень шли вровень, но она вырвалась буквально в последнюю секунду! – восторженно рассказывала девушка.

Ашур взглянул на ту, о ком говорила Марин, и у него потеплело на сердце. Кара тяжело отдувалась, опёршись руками о колени. А вот «гепард» выглядел не на шутку рассерженным, он гневно взирал на соперницу.

- Где Артур? – спросила Марин, возвращая друзей на землю.

- Понятия не имею, - в очередной раз развёл руками торговец.

- Давайте найдём его, - предложила девушка. – Я думаю, он пошёл поговорить с другом.

- С Рыцарем? – уточнил Деметрио. Марин кивнула.

Парочка первой направилась назад, а Ашур засеменил следом, лихорадочно соображая, как выпутаться из ситуации. Следом потянулись зрители, начался перерыв. Марин повела друзей к выходу на судейскую ложу, будучи уверенной, что Артур там. Но моряка нигде не было видно.

Мимо прошли трое организаторов. До ребят донеслись обрывки разговора.

- …я так и не понял, куда он сорвался, - говорил один.

- Да вроде из дворца сообщили, что Королева приказала ему всё бросить и возвращаться, - ответил второй.

- Кто же тогда проведёт награждение? – удивлялся третий.

Организаторы смешались с толпой, и ребята переглянулись.

- Стало быть, там нашего морячка нет, - заключил Деметрио.

- Разделимся? – предложила Марин. – Мы поищем Артура, а вы, Ашур, поговорите с победительницей. Пока мы знаем, где она.

- О, её мы не потеряем, я знаю, где она живёт, - успокоил их Ашур.

Марин и Деметрио посмотрели на него с недоумением. Троица с псом отправилась на поиски Артура. Они вскоре нашли его: моряк двигался навстречу, расталкивая толпу.

- Что с тобой случилось? – спросила Марин. – Ты выглядишь ужасно!

- Похоже, меня ограбили, - сообщил Артур. – Напали сзади, я не видел, кто это был.

Деметрио вскинул бровь, то ли не веря, то ли насмехаясь.

- Теперь что? – спросил он. – Пойдём к этой девчонке? Как там её…

- Кара, - немедленно откликнулся Ашур. – Её зовут Кара.

Некоторое время спустя компания постучала в двери женской раздевалки, где спортсменки готовились к соревнованиям. Кара была среди них. Марин попросила её выйти. Когда шатенка показалась в коридоре, по её лицу одна за другой пробежали все возможные эмоции, от удивления до радости.

- Ашур? – улыбнулась она. – Вы здесь? Я думала, вы уехали домой!

- Мне пришлось вернуться, - улыбнулся в ответ торговец, обняв спортсменку. – Мне нужно кое-что тебе сказать.

Седьмой Город Королевства Чаш

В коридоре зажёгся свет, и Аделин пригласила гостей внутрь. Она обвела взглядом свою маленькую, но уютную светлую квартирку и чуть не разрыдалась: таким всё показалось родным. Ничего на свете она не хотела так сильно, как оказаться дома. Али спрыгнул с её плеча и занял импровизированную лежалку, которую Аделин соорудила для него.

- Спасибо, что приютила, - обратился к ней Уберто. Девушка взглянула на него, но не нашла что ответить. Королева и Вестница тихо осматривали гостиную.

- Я сделаю чаю, - предложила Аделин и умчалась на кухню. Она не стремилась проявить гостеприимство, просто очень хотела побыть одной. Слишком долго она находилась в компании, причём компания её не радовала, скорее огорчала.

Пока грелся чайник, девушка проверила сообщения на домашнем телефоне. Похоже, её хватились на работе. Но она хотела услышать не это.

Аделин вернулась в гостиную как раз вовремя, чтобы услышать, что обсуждали Придворные.

- Что же мы будем дальше делать? – спрашивала Вестница.

- Наша армия подвластна Мечам, а сами мы едва ли сможем им противостоять, - рассудительно посчитал Рыцарь. – Думаю, возвращаться за Его Величеством будет безумием. Едва они заметят, что вас нет, они усилят охрану.

- О, но Климент не в замке, - сообщила Королева. – Нам сказали, что войско Динариев отбило его. Похоже, они забрали его в своё Королевство.

- Вы уверены? – Уберто повернулся к ней.

- Ты спасёшь его? – с надеждой спросила Мелисса.

- Если я отправлюсь за Королём, мне придётся оставить вас, - Уберто сжал руками плечи Её Величества, глядя ей в глаза.

- Пожалуйста, - просила она. – Я ведь виновата перед ним и всем Королевством.

- О чём вы, Ваше Величество? – нахмурился Рыцарь.

- Это ведь я рассказала им, где Чаша, - Королева виновато склонила голову. – Я позволила им захватить наше главное оружие. Всё, что я могу теперь, это просить тебя спасти моего супруга.

Уберто прижался к ней лбом.

- Я сделаю это, - пообещал он. – Но как же вы?

- Ваше Величество, вы можете оставаться у меня, сколько хотите, - подала голос Аделин, молча слушавшая разговор. – Но у меня есть просьба. Нет, скорее требование, - девушка пыталась быть твёрдой.

- Какое? – боязливо спросила Королева.

- Я отправлюсь с Уберто, - сказала Аделин. – Алиса и Давид отправились в Королевство Динариев, я должна найти их, - пояснила она.

- Я не смогу тебе помочь с поисками, - с сожалением произнёс Уберто. – Жизнь Короля важнее…

- Да знаю я, что для тебя важнее, - вспылила модель. – Просто доставь меня до Королевства Динариев, дальше я сама разберусь, - потребовала она.

Уберто переглянулся с Её Величеством. Та согласно кивнула.

- Да будет так, - заключил Рыцарь.

Десятый Город Королевства Мечей

- Появись передо мной!

Голос звоном разносился по округе. Королева Мечей стояла на балконе и безуспешно пыталась кого-то дозваться.

- Проклятый мальчишка, появись же, наконец! – снова крикнула Королева Белла.

- Не стоит так орать, я и в первый раз услышал, - послышался насмешливый голос. Перед Её Величеством появился голубоглазый юноша с растрёпанными чёрными волосами. – Вы аж покраснели, Королева Белла.

- Мне нужны Артефакты. Немедленно, - Её Величество не собиралась ходить вокруг да около.

- Вы выполнили то, о чём я вас просил? – вскинул бровь юноша.

- Нет, - сквозь зубы выдавила Её Величество. – Моя дочь похищена, они нужны мне, чтобы её вернуть, - её тон вдруг стал совсем другим. Такой несчастной её ещё никто не видел.

- А мне-то что? – пожал плечами юноша. – Я же сказал, вы выполняете свою часть сделки, а я – свою.

Королева молчала, тяжело дыша. Она пыталась придумать, как убедить Вора отдать ей Артефакты. Юноша смотрел на неё с насмешкой.

- Как меня зовут? – вдруг спросил он.

- Что? – опешила Её Величество.

- Как меня зовут? – повторил вопрос юноша. – Это простой вопрос. Мы ведь уже давно знакомы, - он посмотрел в глаза женщины с детской наивностью. Глаза Королевы забегали. – Не помните, да? – понял юноша. – Я так и думал. Вы и не собирались помогать мне.

- Нет, собиралась! – возразила Королева. – Ты прекрасно знаешь, сколько на меня навалилось. Я помогу тебе позже, обещаю!

- В этом больше нет необходимости, - остановил поток её речи юноша. – Видите ли, я уже сам выяснил правду.

- Сам? – ужаснулась Королева. – И что же ты узнал? – она злобно сжала губы.

- О, я узнал не совсем то, чего ожидал, - уголки губ юноши грустно опустились. – Они были простыми людьми. Мои родители.

- Ты встретил их? – спросила Её Величество без малейшего интереса. Ей нужно было удержать мальчишку как можно дольше. Она дала чёткие указания своей новой гвардии, они уже должны были стоять наготове.

- Нет, я никогда их не встречу, - юноша выглядел почти таким же несчастным, как Её Величество. – И всё из-за вас! Вы убили их! Вы и Король Теодор! – Вор сорвался на крик.

- Что ты несёшь? Это очень серьёзное обвинение! – ввернула Королева.

- Да, вы ведь всё помните, Королева Белла? Охоту, на которой ваш муж подстрелил моего отца и зарезал мать? – глаза юноши сверкали от гнева. – Тот ребёнок, который был с ними, это я! – он выкрикнул эти слова прямо в лицо Королеве.

- Мне очень жаль, - произнесла Белла отстранённо. А ведь Теодор был уверен, что младенец, оставленный в лесу, погиб. – Я…

- Мне не нужны ваши извинения, - отмахнулся юноша. – Они не вернут моих родителей к жизни.

- Тогда чего же ты хочешь? – брови Её Величества сердито соединились в одну линию.

- Я думаю, то немногое, что я могу получить, - усмехнулся Вор. – Артефакты и месть.

Юноша вскинул руки, но не успел ничего сделать: Её Величество опередила его. Она взмахнула ладонью, и парня припечатало спиной к полу.

- Стража! – позвала Королева. Дверь на балкон немедленно отворилась, и ворвались несколько вооружённых до зубов гвардейцев. – Взять его!

Гвардейцы ринулись к нему, вскинув оружие. Но тут Вор щёлкнул пальцами и растворился в воздухе. В тот же миг вся гвардия Её Величества обернулась кучкой оловянных солдатиков. Королева обессилено опустилась на пол, глядя на то, во что превратились её воины.

Первый Город Королевства Динариев

Кир торопился найти друга. Увы, он не добился результата. Феликс уже ждал его в условленном месте. Лицо друга выражало недовольство.

- Ну, как? – спросил Феликс, увидев приближающегося товарища.

- Пусто, - развёл руками Кир. – От местных ничего не добьёшься, но зато они всё время пытались всучить мне что-нибудь.

- Мне тоже, - невесело усмехнулся Феликс. – Но я узнал кое-что.

- И что же? – Кир был весь во внимании.

- Волшебник с грибной магией здесь действительно был, но он ушёл вместе с армией, - сообщил друг. – Вчера.

Кир посмотрел на него, не зная, что сказать.

- Похоже, мы опоздали, - подытожил он. – Через лес идти опасно, да и не стоит отдаляться от Королевства. Если только Эрмий не подбросит нас.

- Тогда придётся объяснять, зачем нам это, - вскинул бровь Феликс.

- Не придётся, просто попросим и всё. Он хороший парень и не откажет нам, - голос Кира звучал уверенно.

- Да ты просто не хочешь оставлять его, - вспыхнул Феликс. – Тоже мне друзья!

- Ты что, злишься из-за того, что я завожу новых друзей? – Кир не мог в это поверить.

- Ничего подобного! – Феликс скрестил на груди руки.

- А, по-моему, очень похоже на то, - ввернул Кир. – Завидуешь, что я хорошо нахожу общий язык с людьми? Ты и в Высшем завидовал, что Маг обратил внимание на меня, а не на тебя, - слова вырвались изо рта до того, как Кир успел сообразить, что говорит. И он тут же пожалел о них.

- Я завидую? Может, поспорим? – в ладонях Феликса вспыхнули огненные шары. – А кто завидовал мне с самого нашего знакомства? Я-то с детства колдую!

- Ну, теперь-то я наравне с тобой! – изо рта Кира вырвалась струйка пламени. Искорки закружились в воздухе.

- Эй, братцы, вы что, дерётесь? – окликнул ребят взволнованный голос. К ним на всех парах спешил извозчик.

- Исчезни! – бросил в его сторону Феликс. – Может, тебе, Кир, действительно стоит работать с ним? – предположил парень.

- Может, и стоит, - неожиданно согласился Кир. – И я сделаю так, как считаю нужным!

- Пойдёшь искать Вора, как хотел с самого начала? – озвучил Феликс мысли Кира.

- Да, и ты знаешь почему, - фыркнул Кир. – Так было бы лучше. Найти одного человека быстрее, чем сорок!

- Ну, так ищи! – согласился Феликс. – Отдай мне бумагу, - потребовал он.

Кир злобно вытащил из кармана свёрнутый пергамент и отдал его Феликсу.

- Будешь сам искать их? – Кира всё ещё трясло от гнева.

- Буду, - кивнул Феликс. – Потому что так правильно. Счастливо оставаться!

- Ну, и иди, - буркнул под нос Кир, глядя в спину удаляющемуся Феликсу.

- А чего вы повздорили? – наконец, подал голос Эрмий, молча наблюдавший за ссорой. Кир перевёл взгляд на него.

- Сложно объяснить, - только и сумел сказать он.

- Ладно, думаю, тебе нужно побыть одному, - понимающе улыбнулся извозчик. – Захочешь поговорить, я буду рядом.

Эрмий ушёл к своей повозке, оставив Кира. А тот с тяжестью на сердце смотрел туда, где скрылся Феликс. Кир не знал, что нашло на них обоих, но абсолютно точно понимал, что допустил ошибку. Всё, что он мог теперь сделать, это жалеть о случившейся ссоре.

Высшее Королевство

Алиса прогуливалась по Высшему. Всё это сидение в библиотеке страшно ей надоело, а Давид ни капли не помогал. Девочка была погружена в свои мысли. Ей не терпелось поскорее покинуть Высшее. Как бы сильно ей здесь не нравилось, она скучала по матери. От раздумий Алису отвлёк удар в плечо чем-то крошечным.

- Эй, малявка! – окликнул её знакомый голос. Алиса обернулась и увидела позади себя Шута с маленькой трубочкой, в которую он немедленно дунул, и девочку ударила новая пулька.

- Ты что! – возмутилась она.

- Ничего! – передразнил её Шут, удивительно точно скопировав тон девочки. – Мне скучно. Где твои друзья?

- Тебе-то какое дело? – фыркнула Алиса.

- Хочу побесить их, - честно ответил Шут. – Только я нигде не могу их найти. Ты с белобрысым мне уже надоела.

Алиса не знала, что ему ответить. Но потом решила ничего не отвечать вовсе. Девочка развернулась и продолжила путь, но Шут окликнул её.

- Эй, ты куда? Ты чего не отвечаешь мне? Я, вообще-то, Старший!

Алиса повернула голову и смерила его насмешливым взглядом. Взбешённый Шут выстрелил ещё одной пулькой в девочку.

- Ах ты!.. – возмутилась Алиса и вскинула руку в сторону Старшего. Из земли вокруг Шута вырвалось множество тонких струек воды. Вообще-то, Алиса хотела сбить его с ног, но получилось только намочить. Видимо, подземных вод тут было не так много.

- Ну, держись, малявка! – злобно процедил Шут, поднимая трубку ко рту. Алиса, недолго думая, бросилась наутёк.

Даже не оборачиваясь, она знала, что Шут не отстаёт от неё. Временами в неё попадали пульки, и Старший выкрикивал угрозы. Алиса сама не поняла, как добежала до Фонтана Умеренности. Это было красивое мраморное сооружение, но в нём как будто чего-то не хватало, какой-то важной детали. Вода не била из фонтана, но бассейн был наполовину полон. Алиса взмахнула рукой, и поток воды ударил Шута прямо в лицо.

- Ты что, с ума сошла? – прошипел Шут. – Последнюю воду из Фонтана Умеренности расплескала!

Похоже, этот факт задел его больше, чем то, что Алиса всё же сбила его с ног. Но девочка уже убежала далеко. Не хотелось ей связываться с Шутом, поэтому она поспешила спрятаться за густыми кустами. Она услышала чьи-то шаги и затаила дыхание. Но, судя по всему, рядом был кто-то другой. Алиса различила знакомые голоса.

- Похоже, трое действительно ушли, как и сказала Акира, - заключил Маг. – Как же им это удалось? – многозначительно протянул он.

- Я уже не раз говорил, из Высшего ведут множество дорог, - мягко ответил Возничий. – Я им не помогал.

- Что ж, может, это и к лучшему, - продолжил голос Верховного Жреца. – Если найдут Артефакты, главное, чтобы вернули их нам.

- А потом? – поинтересовался Возничий.

- Как обычно, восстановим силы и власть, уберём у Невечных все воспоминания об этом, - решительно ответил Жрец.

- Да будет так, - согласился Маг.

Душа Алисы ушла в пятки. Что всё это значило? Старшие заставят ребят забыть, как и почему они оказались в Высшем? Значит, Алиса забудет, что искала маму? И Артефакты, которые могли бы помочь ей, обернутся против неё?

Размышляя об услышанном, девочка не сразу поняла, что шаги и голоса стихли, видимо, их обладатели были уже далеко. Когда же она, наконец, выбралась из укрытия, она немедленно помчалась к Давиду, чтобы сообщить ему о том, что узнала.

Давид ждал Алису в комнатке, которую им выделили для отдыха в замке Императрицы. По её встревоженному лицу он сразу заподозрил неладное. Алиса поведала другу о подслушанном разговоре.

- Значит, они уже прознали. Что ж, похоже, нам тоже пора отчаливать, - подвёл итог блондин. Алиса кивнула.

- Мне уже порядком надоело копаться в книжках, - сказала она.

- Что? Не могу поверить, что ты это говоришь! – задорно рассмеялся Давид, заставив Алису смутиться.

- Прежде чем мы уйдём, нужно ещё кое-что сделать, - добавила она.

Давид посмотрел на неё обречённым взглядом.

Десятый Город Королевства Мечей

Рыцарь Мечей на всех парах мчался домой. Послание Королевы было коротким, и он пересёк всё Королевство так быстро, как только смог. Добравшись до замка, Джеймс поспешил найти свою Королеву. Он обнаружил её в своей спальне: женщина стояла у окна и дрожала с головы до пят.

- Белла? – окликнул Королеву Мечей Рыцарь. Её Величество обернулась и бросилась в объятия Рыцаря.

- Джеймс, он забрал её, забрал мою девочку, - Королева почти задыхалась.

- Спокойно, любимая, спокойно, - Джеймс прижимал Её Величество к себе и поглаживал по спине.

- А этот проклятый воришка обманул меня, - продолжала Белла. – Он не отдаст мне Артефакты. Я так надеялась с их помощью спасти Дженни.

- Не нужно было на него полагаться, - произнёс Рыцарь. – Теперь мы сами за себя.

- Если бы у нас был Принц Динариев, мы могли бы их остановить, - Её Величество посмотрела в глаза Рыцаря.

- Мы ведь так и не знаем, где он, - ответил Джеймс. – И на поиски нет времени.

- У меня есть план, но он тебе не понравится, - Королеву перестало трясти. Рыцарь посмотрел на неё с опаской.

Её Величество поделилась с возлюбленным задумкой. Тот был в шоке от услышанного.

- Белла, нет! – твёрдо произнёс он. – Это слишком рискованно. Нельзя так делать!

- У нас нет выбора, - возразила Её Величество. – Он уже согласился помочь. К тому же в записке говорилось, Сутарби скоро свяжется со мной, мы едва ли успеем придумать что-нибудь лучше.

На лице Рыцаря читалась полнейшая безнадёжность.

- Никто больше не будет подвергнут опасности, - заверила его Королева. – Всё спланировано детально.

- Детально? Шанс, что это сработает, один на миллион! – возразил ей Джеймс. Королева молчала. В её глазах ещё теплилась надежда, и, видя это, Рыцарь сдался. – Хорошо, я сделаю так, как ты захочешь, - кивнул Джеймс. – Нам следует подготовиться.

Рыцарь и Королева направились в покои Принца Мечей. Мальчик был необычайно тих, когда мать вошла в комнату. Он молчаливо посмотрел на неё и Рыцаря. Джеймс подхватил его на руки и крепко обнял.

- Мне жаль, Ваше Высочество, - прошептал он.

- Почему ты её не защитил? Почему тебя не было рядом? – воскликнул Лоуренс.

- Сынок, успокойся. Джеймс выполнял моё поручение, - ответила за Рыцаря Королева. – Мы сделаем всё возможное, чтобы вернуть твою сестру. И я больше не оставлю тебя одного.

Королева была верна своему слову. До самого вечера они с Рыцарем просидели в покоях Принца, пока туда не влетел Вестник, который, задыхаясь, сообщил о том, что Король Динариев позвонил в приёмную Короля Мечей по видеосвязи. Её Величество немедленно поспешила в кабинет.

Оуэн пропустил Королеву в приёмную, и та немедленно подошла к старенькому компьютеру, с экрана которого ей ехидно улыбнулся Его Величество Король Сутарби.

- Сестра моя Белла! – Король Динариев манерно растягивал слова. Королева сжала зубы: она уже и позабыла об этой его отвратительной привычке. – Как идут дела в Королевстве Мечей? Ваш супруг по-прежнему нездоров? А как поживает ваш замечательный сынок?

- Ты смеешь говорить о моём сыне, ты коварный змей? – оскалилась Королева Мечей.

- Я лишь пытаюсь быть вежливым, - смущённо улыбнулся Сутарби.

- К Дьяволу манеры, - казалось, будь Король Динариев на приёме собственной персоной, Королева Белла не постеснялась бы плюнуть ему в лицо. – Где моя дочь?

Король Сутарби ухмыльнулся.

- С моим Рыцарем, - ответил он, насладившись яростью Королевы. – Думаю, вы понимаете, каковы будут мои условия, Белла, - Сутарби продолжал растягивать слова, играя на нервах Королевы Мечей. – Капитуляция, полное подчинение моим приказам, и ваши Пятый и Восьмой Города отныне станут моими.

- И зачем же вам разбитые города? – невесело усмехнулась Белла.

- О, не переживайте, я вложусь в их восстановление, - заверил её Сутарби.

- Хотите забрать у меня порт и армию, - догадалась Её Величество. – Что ж, не спорю, план отличный, - она холодно посмотрела в ненавистные карие с поволокой глаза. – Но у меня есть идея получше. Введите его! – крикнула она через плечо.

Джеймс, дожидавшийся сигнала всё это время, завёл в кабинет пленника со связанными за спиной руками и заткнутым ртом. Король Динариев, находившийся по другую сторону экрана, похолодел, его скулы затряслись. В смуглом пленнике он узнал собственного сына.

- И меня ты назвала змеем, Белла? – выдавил Сутарби сквозь зубы.

- Неприятно, да? – усмехнулась Королева Мечей. – Знали бы вы, каких трудов нам стоило отыскать его. А теперь слушайте мои условия: никакой капитуляции. Мы обменяем детей друг на друга, и после этого я раздавлю вас всех, как жуков.

- Оставь эти пустые угрозы, - тон Сутарби был непоколебим. – Мы все понимаем, что у вас нет шансов на победу.

- Сейчас речь не об этом. Ты ведь не станешь рисковать единственным наследником? – вскинула бровь Белла. – Ты не допустишь, чтобы всё твоё богатство досталось кому-то другому после твоей смерти. А Джульетта едва ли способна родить ещё одного Принца в таком-то возрасте, - в тоне Королевы Мечей сквозила насмешка.

- Разумеется, но откуда мне знать, что ты отпустишь Хасана и позволишь ему вернуться домой? – Королю Динариев явно не хотелось рисковать.

- Придётся поверить мне на слово, - ухмыльнулась Белла.

- Вот что, моя дорогая Белла, - Сутарби вновь начал тянуть слова. – Обмен пройдёт на нейтральной территории. И в течение трёх дней не будет никаких атак ни с твоей, ни с моей стороны, - решил он.

Королева Мечей помолчала некоторое время, пытаясь просчитать минусы. Она взглянула краем глаза на Рыцаря, и тот ободряюще кивнул.

- Да будет так.

Экран компьютера потух, и Королева повернулась к пленнику, но Принца Динариев и след простыл. На его месте оказался Принц Мечей. Джеймс освободил его.

- Как я справился, мама? – спросил Лоуренс.

- Превосходно, милый, - улыбнулась ему Королева Белла.

- Не могу поверить, что это сработало, - произнёс Рыцарь. – Получается, Принц Динариев скрывается и от нас, и от собственных родителей.

- Неважно, - перевела дух Её Величество. – Главное, теперь мы можем приступить ко второй части плана.

Глава 10

Третий Город Королевства Мечей

- Каждый раз, когда я вас вижу, ничего хорошего это не сулит.

Кара расставила чашки перед гостями. Ашур и Марин сидели на кухне её маленькой квартиры. Деметрио находился с Артуром в госпитале: девушки настояли на том, чтобы врачи осмотрели его. Сэм лакал воду из миски, любезно наполненной Карой. В прошлый раз она кормила пса из этой же забавной оранжевой в горошек посудины. Ашур улыбнулся: всё здесь было таким знакомым и уютным.

- Я бы хотел сказать, что ты ошибаешься, но это было бы ложью, - в голосе Ашура послышалась ирония. – А где твои родители?

- Перебрались временно к бабушке после того, как на нас обрушился шторм, - ответила Кара с дрожью в голосе. Ашур обвёл взглядом отсыревшие стены и потолок. – Гроза была такая сильная, что у них в спальне обвалилась крыша. Поэтому я и привела вас сюда, пока их нет.

- Сочувствую, - пожалела её Марин.

- Я была уверена, что вы благополучно добрались до дома, - продолжила Кара, взглянув на торговца. – Хотя я слышала, что путешествовать теперь практически невозможно.

- В некоторой мере так и есть, - подтвердил Ашур. – По этой причине я решил воспользоваться лучшей из имевшихся возможностей. Я пробрался тайком на корабль дипломатов.

- И что же случилось потом? – Кара внимательно слушала.

- Мой друг Артур обнаружил Ашура и взял в плен, - ответила за торговца Марин. – Потрясающий чай, кстати, спасибо, - она отпила из чашки.

- Всегда пожалуйста, - улыбнулась ей Кара. – Но, как я погляжу, кандалов на вас нет, - заметила она.

Ашур мимолётно взглянул на кудрявую шевелюру Марин.

- На том корабле плыл Рыцарь Мечей, - сказал он, и девушка закивала головой в подтверждение. – По возвращению он доставил меня к Королеве Мечей. Она предложила мне сделку.

Теперь уже Марин посмотрела на него с любопытством. Неужели сейчас Ашур раскроет всю правду?

- Королева попросила меня привести её гвардейцев к Принцу Динариев в обмен на свободу, - продолжил Ашур.

- А вы знаете, где он? – нахмурилась Кара.

- Нет, конечно, - рассмеялся торговец, хотя Кара и Марин не видели в этом ничего смешного. – Но он Принц, сын богатых и влиятельных родителей, и ещё получает образование. Наш Король может позволить своему наследнику всё что угодно, а лучшее образование дают в Восьмом Городе Королевства Посохов, - говорил мужчина. – Я надеялся повести гвардейцев туда и при первой же возможности сбежать.

- То есть вы хотели предать Её Величество? – поразилась Кара.

- Вы хотели предать собственного Принца? – округлила глаза Марин.

- Да нет же! – возразил Ашур. – Я сказал Королеве то, что она хотела услышать. Но я понимал, что она не собиралась меня отпускать.

Кара нахмурилась.

- И что же было дальше? – спросила она.

- Мне удалось сбежать, - Ашур высказал очевидное. – И ты ни за что не поверишь, куда я попал! – с восторгом произнёс он. Кара жаждала продолжения. Да и Марин слушала очень внимательно, хотя и знала, что последует дальше. – Я попал в Высшее!

- Не может быть! – выдохнула Кара. – И вы можете об этом говорить, - она недоверчиво прищурилась.

- Я не вру, - заверил её торговец. – Но я могу рассказать не всё. В первую очередь скажу, что Старшие опасаются Придворных. Они говорили не доверять им. Поэтому я рассказал обо всём только Марин и рассказываю тебе.

Девушки переглянулись. Марин кивнула, будто говоря, что так оно и есть.

- В общем, кто-то украл у Старших их Артефакты, - Ашур понизил голос. – И они поручили мне и ещё нескольким ребятам найти Арканов.

- Кого? – не поняла Кара.

- Ну, это такие особые волшебники, - пояснила Марин. – Которые связаны магическими узами со своими родными городами. Вроде того.

Ашур кивнул.

- Ты ведь родилась здесь в Третьем? – спросил он Кару.

- Да, но во мне нет ничего особенного, - просто сказала та.

- Да брось, я ведь видел, как ты бегаешь, - усмехнулся Ашур. – А ещё ты замечательный человек и подходишь по описанию, которое я получил. Марин тоже Аркан. И моряк.

- Правда? – удивилась Кара.

- Так сказал Ашур, - смущённо ответила Марин.

- Хорошо, а после того, как вы найдёте этих Арканов, что будет? – спросила Кара. Этот вопрос интересовал и Марин. Девушки уставились на Ашура. Теперь даже пёс внимательно слушал хозяина.

- Не знаю, - развёл руками Ашур. – Старшие сказали найти их. А потом, видимо, им придётся отыскать Вора и отнять у него Артефакты.

Девушки округлили глаза и переглянулись. Чего-чего, а к битве с незнакомым Вором они готовы не были.

- Если вы боитесь, то не надо, - поспешил успокоить их торговец. – Никто не заставит вас идти в бой.

- Скольких вы нашли? – снисходительно спросила Кара.

- Только троих, - смущённо ответил Ашур.

- А скольких ещё надо найти? – спросила Марин.

- Чем больше, тем лучше, - подумав, сказал торговец. – Я думаю, мальчишки, которые вовлечены в это дело, попали в моё Королевство и ищут там, - высказал свою догадку мужчина. – Едва ли я смогу вернуться домой прежде, чем закончу миссию.

Девушки посмотрели друг на друга.

- Он ведь сам пропадёт, да? – скорее утвердительно, чем вопросительно сказала Кара.

- Несомненно. Вляпается во что-нибудь, - с уверенностью добавила Марин.

Они перевели взгляд на торговца и в один голос сказали:

- Мы поможем.

Королевство Динариев

Феликс поспешил убраться из Первого Города. Новой подсказки пока не было, и он не знал, куда идти, но хотел оказаться как можно дальше. Феликс страшно злился на Кира, но чем больше он отдалялся от Первого, тем более нелепой казалась эта злость. Да, друг иногда был беспечным, возможно, даже надменным и чуть что лез помогать каждому встречному. Но он ведь делал это из чистых и искренних побуждений. И с каждой минутой Феликс недоумевал, от чего он так разозлился. Но его решительность вела его вперёд, и он не намеревался возвращаться.

Парень не знал, сколько прошло времени, но в какой-то момент он осознал, что идёт по той же дороге, по которой они добрались до Первого. Значит, он шёл по направлению к Четвёртому Городу, а там ему больше нечего было делать.

Феликс шёл довольно долго. Он никогда не был слабаком, но такая длинная дистанция оказалась выше его сил. Возможно, будь он одним из перьев, мог бы пройти сквозь всё Королевство Динариев от края до края, не поведя бровью.

Наконец, парень сделал привал. Немного переведя дух, он вновь пустился в путь, но теперь усталость почему-то возвращалась быстрее. И Феликсу приходилось останавливаться чаще. Больше всего ему сейчас хотелось посидеть на скамейке, но за городом ничего кроме деревьев и дороги не было. От скуки Феликс взглянул на наручные часы и удивился дате, которую они показывали. Наступил шестой месяц года. А что ещё важнее…

Из размышлений его вырвал автомобильный гудок. Парень обернулся. По дороге ехал странно знакомый электромобиль. Феликс невольно возликовал, когда окно у водительской дверцы открылось, и из него высунулась рыжеволосая девушка.

- Молодой человек, вас подвезти? – радостно спросила она.

- Одри, что ты здесь делаешь? – Феликс на ватных ногах проковылял к машине.

- Вас ищу, - ответила Рыцарь Посохов. – Вы как ушли в Высшее, так и пропали, мы беспокоились о вас, - объяснила она. – Можешь представить моё удивление, когда электронная всезнайка обнаружила вас в Королевстве Динариев.

- Ты так легко нашла нас? – поразился парень. – Вот Дьявол! Значит, мы буквально на ладони.

Одри посмотрела на него с недоумением.

- А где Кир? – спросила она. – В последний раз, когда я наблюдала за вами, вы были вместе.

- Что ж, теперь мы порознь, - грустно сказал Феликс. – Это долгая история.

Вместо ответа Одри лишь распахнула дверцу машины и сказала:

- Садись.

Усаживаясь рядом с девушкой, Феликс призадумался: что стоило ей рассказывать? Она ведь Придворная, хоть и не из враждующих сторон, но ведь Старшие чётко дали понять, что нельзя доверять им. Уходя из Высшего, Кир, Феликс и Ашур брали на себя непомерную ответственность за все свои решения и поступки.

- Так что сказали Старшие насчёт всей этой истории? – спросила Рыцарь.

Феликс рассказал ей, что Старшие уже всё знали, но они ожидали ребят для того, чтобы возложить на них ответственное задание.

- Какое? – любопытствовала Одри.

- Прости, я не могу сказать, - смущённо ответил Феликс.

- Ах да, я и забыла, на простых людей распространяются чары немоты, - вдруг сказала девушка. – Ты, наверно, даже Придворным не сможешь сказать.

- Точно, - улыбнулся Феликс, благодаря Старших за то, что некогда они придумали такую систему защиты знаний, и теперь она уберегла парня от лишних расспросов.

- А Кир куда делся? Вы решили разделиться, чтобы быстрее выполнить это задание? – подумала Одри.

Феликс поразился тому, как удачно она сама придумывала подходящие ответы.

- Да, так ведь эффективнее, - он подтвердил слова девушки.

- А я могу помочь как-то выполнить это задание? – глаза девушки азартно заблестели.

Феликс замешкался с ответом. Он вдруг подумал, что если Кир позволил себе вмешивать в дело посторонних, то почему Феликс не может поступить так же? В конце концов, это будет справедливо. Решив, будь что будет, парень ответил:

- Думаю, можешь.

Высшее Королевство

Алиса и Давид собирали вещи, стараясь делать это так, чтобы ни Старшие, ни их слуги ничего не заметили. Конечно, Алиса осознавала, что они могут забрать с собой только то, что сами принесли, то есть ровным счётом ничего. Но ведь ей нужно было как-то помочь друзьям и защититься самой.

Последним, что она собиралась взять, была та самая книга с подсказками. Алиса и Давид направились к библиотеке. Томик ждал их на том же месте, где они его оставили. Карты также всё ещё лежали на столе. Они забыли потушить свечу, когда уходили, и сейчас она почти догорела. Давид сложил несколько карт веером и поднёс их к лицу, надеясь, что на них появились изображения, но не рассчитывая на это. Однако на одной из карт он всё же увидел тонкие линии. Блондин поднял эту карту ближе к глазам, но изображение не стало чётче, и парень подумал, что ему показалось.

Взгляд Давида упал на догорающий огарок свечи. Внезапно его посетила невероятная мысль, и он поспешил проверить её. Давид поднёс карту ближе к огню, как бы просвечивая её, и обомлел.

- Что ты делаешь? – Алиса вернула его на землю.

- Смотри! – Давид передал девочке карту.

- Что я должна тут увидеть? – с недоумением спросила она. Давид взглянул через её плечо.

- Да нет же, надо смотреть над огнём, - он направил руку Алисы так, чтобы пламя свечи осветило карту с изнанки. Девочка не сдержала восторженного возгласа.

На карте проявилась надпись красными чернилами и не простая. Это была подсказка об Аркане Восьмого Города Королевства Посохов. «Аркан способен создавать целые миры», - гласила надпись. Ниже было изображение женщины с открытой книгой в руках.

- А на других есть что-то? – с надеждой спросила Алиса.

- Нет, почему-то только на этой, - разочаровано протянул Давид.

- Может, книга нам и не нужна? – предположила девочка, посмотрев на друга. Давид понимающе улыбнулся. Карты немедленно отправились в кармашек рюкзака, в котором лежали пожитки ребят и немного провизии.

А некоторое время спустя друзья шли по уже знакомой дороге к пещере пятнадцатого Старшего. Оба всё время оглядывались, боясь, как бы их не заметили.

- А вы куда? – вдруг окликнули ребят голоса.

Обернувшись, они увидели Любовников, прогуливавшихся за руки.

- А что вы тут делаете? – Давид попытался увести разговор в другое направление.

- Мы любим гулять в сумерках, верно, Ники? – девочка посмотрела на своего возлюбленного.

- Конечно, Любовь, ведь это так романтично! – откликнулся мальчик. – Так что же вы тут делаете? – он повторил свой вопрос.

- Тоже гуляем, - ответила Алиса.

- О, вы состоите в любовных отношениях! – глаза Любовников загорелись от восторга.

- Вы что, она же маленькая ещё! – воскликнул Давид, посмотрев на покрасневшую до кончиков ушей Алису.

- Да, мы гуляем, как друзья, - кивнула Алиса.

- О, дружеские отношения просто прекрасны! – залепетали Любовники.

- Ну, мы пойдём? – спросил Давид. Старшие одобряюще закивали и удалились. – Кажется, пронесло, - выдохнул блондин, когда Любовники скрылись из виду.

- Идём скорее, - Алиса потянула друга за руку. – Пока ещё кого-то не встретили.

Они уже миновали Башню – больше она не казалась им такой страшной – как вдруг из чащи послышался ещё один знакомый голос. И вот его обладателю ребята точно были не рады.

- Малявка! Я знаю, что ты и белобрысый где-то здесь, - кричал Шут. – Я вас найду!

- Бежим! – прошептала Алиса, и ребята ринулись к пещере.

Судя по возгласам, Шут был недалеко. Но ребятам удалось добраться до пещеры и спрятаться прежде, чем он догнал их. Знакомый зеркальный коридор и тайный выход встречали Алису и Давида, как старых друзей.

Горы Мечей

Обмен пленниками был назначен в полдень первого дня шестого месяца в заброшенном метро неподалёку от Седьмого Города Королевства Посохов. Рыцарь Динариев никак не мог прийти к заключению, что же всё-таки хуже: столкнуться с Рыцарем Мечей в Седьмом Городе, где, как он знал, было полно перьев, да и Король Посохов мог обозлиться, если бы кто-то устроил бойню в его Королевстве, или же в Горах, где сама природа поддерживала жителей Королевства Мечей. Но в одном Арнтас был уверен абсолютно: кто-то сегодня погибнет, что бы там не говорили Король Динариев и Королева Мечей.

Арнтас не мог поверить, что перья захватили Принца Динариев, зачем же тогда они оставили гвардейцев у университетского общежития? Но Рыцарь сразу же сам ответил на этот вопрос: они предполагали, что кто-то из врагов приедет забрать его, поэтому и подготовились. Если люди Мечей превосходили других в чём-то кроме физической силы, так это в тактике и стратегии. И потому Арнтас был убеждён, что они замыслили нечто, а значит, он должен быть готов ко всему.

Рыцарю не терпелось увидеть Принца Хасана, но спасать его он совершенно не желал. Казалось, его неприязнь к Принцу утихла, но теперь, когда они оказались в такой неприятной ситуации, ненависть вновь разгорелась в сердце Арнтаса.

Ждать пришлось очень долго, так как до заброшенной станции от Королевства Мечей было довольно далеко. Принцесса Дженни оказалась ужасно капризной, но хлопот не доставляла. Достаточно было грозно на неё посмотреть, и девочка успокаивалась. Выглядела она неподобающим для Принцессы образом: каштановые волосы растрепались, на щеках красовались пятна грязи. Арнтас молча наблюдал за ней. Девочка совсем не была похожа на родителей, разве только характер унаследовала от матери.

Наконец, Рыцарь Динариев услышал шаги, эхом отдававшиеся от каменного пола. Он немедленно вооружился булавой и снял перчатки. Маленькая Принцесса округлила глаза то ли от восторга, то ли от страха: на станции показался Рыцарь Мечей. На поясе у того болтались парные мечи.

- Дзейс! – воскликнула Дженни и ринулась к Рыцарю Мечей, но Арнтас вовремя ухватил её за воротник протезированной рукой.

- Не так быстро, - сказал он. – Где Хасан? – спросил он, взирая на Джеймса через очки.

- У нас его нет, - ровным тоном ответил Джеймс. – Я пришёл забрать Принцессу, и ты отпустишь её.

- Я так не думаю, - мрачно усмехнулся Арнтас. – Уговор был об обмене. Мне нужен этот щенок так же, как тебе девочка.

- Признаться, я удивлён, что вы так печётесь о своём Принце, - продолжал говорить Джеймс, думая, как бы приблизиться к врагу и заставить его отпустить малышку. – По Джульетте и Сутарби не скажешь, что они переживают за сына.

- Ещё бы, - хмыкнул Арнтас. – Джульетта никого не любит кроме себя. А когда она говорит о сыне, лишь пускает пыль в глаза.

- Пытается выглядеть примерной матерью и хорошей Королевой, - цокнул языком Джеймс.

- Именно, - подтвердил Арнтас, внимательно следя, куда ступает Рыцарь Мечей. – Что до Его Величества, может, он и безразличен к собственному наследнику. Как же! Мальчишка родился с золотой ложкой во рту, да только он этого не ценит. Отец всё ему на блюдечке преподносит, а он нос воротит!

- А ты будто завидуешь, - усмехнулся Джеймс. Он сократил расстояние и находился в опасной близости от врага и Принцессы. Дженни забилась в руках Рыцаря Динариев.

- Я завидую?! – вскрикнул Арнтас. Ненависть хлынула через край. – О, я не завидую, уж я-то знаю, что Король Сутарби способен испытывать светлые чувства, - заверил он Рыцаря Мечей. – Ты и Белла считаете, что он жаден и мелочен, но это неправда. Его Величество бывает очень щедрым к тем, кого он высоко ценит!

Похоже, Джеймсу удалось разозлить Рыцаря Динариев. Тот буквально дрожал от гнева. Рука, сжимавшая воротник Принцессы, ослабила хватку. Выхватить её из цепких ладоней врага не получится, да и один удар булавой мог лишить девочку жизни. Нужно было заставлять Арнтаса поддерживать разговор.

- Неужто Сутарби ценит тебя? – насмешливо спросил Джеймс.

- Разумеется. Я предан ему! Я обязан ему жизнью! С самого детства он заботился обо мне, - продолжал рассказывать Рыцарь Динариев. – Он заменил мне отца.

- Разве может кто-то сравниться с родным отцом? – вскинул бровь Джеймс, посмотрев мельком в глаза Дженни.

- Да что ты понимаешь? – Арнтас сжал зубы в гневе. – Мои родные родители продали меня в рабство! Меня заставляли работать с утра до ночи и воровать, за что я и поплатился рукой. Может, меня бы заморили голодом или забили до смерти, кабы меня не приметил Король Сутарби и не выкупил у хозяина. Он помог мне раскрыть мои способности и сделал меня Рыцарем. И знаешь, что было после?

- Что же? – вскинул бровь Джеймс, сжав рукояти мечей.

- Я хотел взглянуть в глаза тем, кто продал меня. Я нашёл своих родителей, - сказал Арнтас. – Нашёл и убил! И ничуть не жалею об этом! Ведь я обрёл лучшего отца.

- Дженни, беги! – крикнул Рыцарь Мечей. Крошка-Принцесса вырвалась из рук Рыцаря Динариев, тот вскинул булаву. Но Джеймс выхватил мечи и в мгновение ока приблизился вплотную к Арнтасу, отразив удар. Дженни отбежала на безопасное расстояние и обернулась. Рыцарь Мечей заметил это краем глаза. – Спрячься! – скомандовал он, преграждая путь врагу: Арнтас пытался догнать девочку.

Завязался бой. Два Рыцаря кружили по станции. Арнтас запомнил, куда побежала Принцесса Мечей, и всё порывался броситься вдогонку.

- Сутарби избавится от тебя, едва ты станешь ему ненужным, - Джеймс пытался отвлечь Рыцаря Динариев.

- Не смей так говорить, - сквозь зубы выдавил Арнтас. Он отражал удары мечей и отклонялся в сторону. – Я не стану ему ненужным! Я всегда буду преданно служить моему Королю!

Оба Рыцаря выбежали со станции на улицу, где росли несколько молодых деревьев. Следов Дженни не было видно.

- Ты ведь такой же, как и я, - продолжил Арнтас, нанося удары Джеймсу. – Мы обязаны защищать своих Королей от любой напасти.

- Я не такой, как ты, - огрызнулся Рыцарь Мечей. – Может, я и убивал, но только врагов моего Королевства или осуждённых. И я бы ни за что в жизни не стал рисковать жизнями невинных, - он попытался попасть по ногам Арнтаса, но тот ловко отпрыгнул, - тем более использовать детей!

- Мне лишь нужен был Хасан, - парировал Арнтас. – Я не собирался вредить девчонке.

Рыцарь Динариев пропускал удары чаще, чем его оппонент, но тут ему удалось задеть Джеймса по груди. Удар вышиб из мечника дух, оставив вмятину на доспехе.

- Уж не для того ли ты её похитил, чтобы заставить нас прекратить войну? – Джеймс не верил словам соперника.

- Так сказал Его Величество, - хмыкнул Арнтас, отбегая назад. – Он готов продолжать войну сколько угодно, а мы с Бервиром лишь хотим помочь ему в этом. Я собирался убить Хасана, так Король был бы свободен от этого бремени.

- А ты знаешь, что его обременяет? – насмехался Джеймс над Рыцарем Динариев. – Не ты ли приложил руку к покушению на Джульетту?

- Догадался, да? – недобро усмехнулся Арнтас. – Да поздно уже. Мы с Бервиром решились на это, пока у всех на слуху был конфликт с вами, перьями. Никто бы и не подумал на нас.

- Как коварно, - сощурил глаза Джеймс. – А всю вину перевели на нас, якобы мы спровоцировали войну? Ведь все знают, как Белла и Джульетта ненавидят друг друга.

- Верно, но ты и представить не можешь, как сильно Джульетту ненавидит её собственный двор, эту самовлюблённую визжащую истеричку, - звон стали стал невыносим. Мечи сталкивались с булавой, выбивая искры.

- Дзейс! – послышался испуганный возглас Принцессы Мечей. Дженни выдала своё укрытие: она выглянула из-за широкого клёна. Арнтас торжествующе воскликнул и ринулся к ней.

- Стой! – попытался остановить его Рыцарь Мечей, но соперник, проявив неожиданное для всех проворство, вцепился в испуганную девочку. Дженни закричала. – Отпусти её! – Джеймс стремился вырвать Принцессу из рук Арнтаса. Ему удалось выбить булаву из руки Рыцаря Динариев, но тот извернулся и ударил ногой в живот врага, выбив его из равновесия.

- Спокойно, Ваше Высочество! – Арнтас попытался утихомирить девочку. Её крик внезапно оборвался.

Когда Рыцарь Мечей поднял голову, его сердце будто пронзила ядовитая стрела. То, что он увидел, ранило его сильнее, чем любое оружие. Принцесса Мечей обратилась в каменную статую, на её прелестном личике навсегда застыл страх. Рыцарь Динариев смотрел на неё с неподдельным ужасом не в силах произнести ни слова.

- Нет, - произнёс Джеймс одними губами. Шатаясь, он приблизился к окаменевшей Принцессе и упал на колени. Руки Рыцаря оплели неподвижное лицо. Джеймс тяжело задышал, отказываясь верить в то, что видел.

- Прости, я этого не хотел, - прошептал Арнтас в ужасе от того, что натворил. Он поднял настоящую руку – ту, которой он случайно коснулся Дженни, тем самым превратив её в камень.

- Не хотел? – Джеймс охрип от потрясения, и его голос звучал, как карканье вороны. – Ты… не хотел? – он поднял лицо. Молнией Джеймс подпрыгнул к Рыцарю Динариев и неуловимым глазу взмахом отсёк тому кисть. По воздуху эхом пронёсся крик боли, заставив птиц вспорхнуть с веток деревьев. Земля покрылась каплями крови.

Джеймс занёс один из мечей во второй раз, и Арнтас инстинктивно выкинул вперёд измятый протез. Он с силой дёрнул рукой и вырвал меч у врага. Удар был сильным и оставил новую вмятину на железной руке, но Рыцарь Динариев знал, что оставив Джеймса без одного меча, ослабил того вдвое. Рыцарь Мечей зарычал и бросился в атаку. Не помня себя от гнева, Джеймс сжал свободную руку в кулак и что было сил ударил Арнтаса в лицо. Удар разбил очки, и осколки стекла впились Рыцарю Динариев в глаз. Последовал новый крик. По лицу побежали струйки крови. Красные капли выступили и на костяшках пальцев Джеймса.

Арнтасу пришлось отступать. Понимая, что мирный исход боя отныне невозможен, Рыцарь Динариев обратился к своему главному оружию: остатками протеза, которые теперь походили на уродливую железную клешню, он сорвал с лица разбитые очки и повернул лицо к Джеймсу: один глаз закрыт, щека залита кровью, второй беспощадно ищет взгляд врага. Однако Джеймс был прекрасно осведомлён о силе и слабостях Арнтаса, ведь Рыцари давно знали друг друга. Рыцарь Мечей зажмурился.

- Всё должно было пройти не так, - выдавил Арнтас из себя. – Мне нужен был лишь Хасан, я не собирался убивать твою Принцессу.

- Ты даже не понимаешь, что натворил! – проревел Джеймс. – Ты не просто Принцессу убил. Она была моей дочерью!

Арнтас в два прыжка оказался у своей булавы. Он схватил оружие и занёс его над головой зажмурившегося Рыцаря Мечей.

- Мне, правда, жаль, - тихо произнёс он.

Джеймс отреагировал мгновенно. Услышав голос Рыцаря Динариев, он вскинул руку с мечом и воткнул клинок в горло Арнтаса. Пальцы разжались, выронив оружие. Он сдавленно булькнул и опрокинулся навзничь. Лужи крови растекались вокруг его тела.

Рыцарь Мечей тяжело дышал, не решаясь открыть глаза. Наконец, ярость будто ослабла, и он взглянул на поверженного врага. Больше его взгляд не был смертоносным. Бездыханное тело лежало, слепо уставившись в небо. Руки Джеймса невольно сжались в кулаки.

Не желая смотреть на ненавистное окровавленное лицо, Рыцарь Мечей вернулся к крошечной каменной статуе. Он упал на колени и вгляделся в холодные серые глаза, некогда бывшие зелёными, как его собственные. Воздух сотряс пронзительный крик.

Первый Город Королевства Динариев

Весь следующий день Кир ждал, что Феликс вернётся. Но друг так и не объявился, и надежда на его возвращение медленно угасала. Эрмий почти не заговаривал с Киром, видно, понимал, что тому не до разговоров. Ночью Кир не мог уснуть, размышляя, что же делать дальше. Ответ был очевиден.

Пергамента у Кира больше не было, а телефон так и оставался безмолвным. Конечно, он хотел найти Вора, но подсознательно понимал, что Старшие и Феликс были правы. Однако теперь парень мог найти только одного Аркана, и то, подвергнув себя опасности, ведь где находился Вор, Кир по-прежнему не знал.

Наутро Кир решил поговорить с Эрмием. Извозчик кормил осликов.

- Как ты, братец? – вместо приветствия спросил Эрмий, заметив приближение парня.

- Полный порядок, - соврал Кир. – Послушай, Эрмий, ты ведь поедешь за армией Динариев?

- Придётся, - после короткой паузы ответил извозчик. – Я ведь должен доставить заказ.

- Я могу поехать с тобой? – попросил Кир.

- Конечно, какие проблемы? Вдвоём веселее! – обрадовался Эрмий.

Через пару часов ребята подготовились к отъезду, и повозка направилась к выезду из города. Разговаривать не очень хотелось, но тишина угнетала, и Кир с Эрмием время от времени перекидывались фразами на отвлечённые темы.

- Так ты уверен, что волшебник, которого ты ищешь, находится в ополчении? – спросил вдруг извозчик.

- Так нам сказали, - кивнул Кир. – Надеюсь, он именно тот, кто мне нужен.

- А если нет? – вскинул бровь Эрмий. – Что ты тогда будешь делать?

- Вероятно, вернусь в Первый и попытаюсь найти ещё кого-то подходящего по описанию, - пожал плечами журналист.

- А зачем ты его ищешь? – Эрмий, наконец, подался любопытству. – Я имею в виду, что в нём такого особенного?

- Понимаешь, - протянул Кир, выбирая слова, - мне поручили отыскать особенных волшебников, которые помогут найти и расправиться с другим особенным волшебником.

- Вот как? А что он тебе сделал? – продолжал расспрашивать Эрмий.

- Мне ничего, - качнул головой Кир. – Мне кажется, что он на самом деле не плохой человек, просто совершает ошибку.

- Что ж, такие уж мы, Невечные, - печально усмехнулся извозчик. – Постоянно оступаемся, а другим потом приходится исправлять то, что мы творим…

Эрмий продолжал развивать мысль, но Кир его уже не слушал. Он вдруг почувствовал, как по спине пробежал холодок. Только в одном месте он слышал, чтобы людей называли Невечными. Кир молчал, взгляд его был направлен в спину семенящим осликам. Семеро. Совпадение ли?

- А ты только с камнями работаешь? – Кир внезапно перебил Эрмия. Нужно было проверить догадку.

- Что ты, я перевожу хорошее оружие, камни – прошлый век! – рассмеялся извозчик.

Кир застыл, лихорадочно соображая. Эрмий вроде бы попытался возобновить беседу, но его речь доносилась до Кира, будто сквозь туман. Кажется, он начал понимать, почему Феликс так настороженно отнёсся к извозчику.

- Кир? Кир! – Эрмий отчаянно пытался привлечь внимание Кира.

- Что? – парень усилием воли отбросил размышления.

- Что-то не так? – спросил Эрмий. Кир не ответил. Он разглядывал лицо извозчика под соломенной шляпой. Взгляд упал на деревянное кольцо и потёртую перчатку, затем на растрёпанный пояс. Эрмий заметил пристальный взгляд Кира. – Ты так странно меня рассматриваешь, - нервно усмехнулся он. Кир продолжал изучать глазами товарища.

- Откуда у тебя эта повозка? – внезапно решился на вопрос Кир.

- Король Динариев дал её мне, я ведь говорил, - спокойно ответил Эрмий.

- Нет, не говорил, - возразил журналист. – Да и Король Динариев – один из самых богатых людей в мире, может позволить себе любую прихоть. Зачем ему держать старую рухлядь?

- Как грубо, - обиделся Эрмий.

- Это ведь ты, да? – прошептал Кир.

- Что я? – недоумевающе спросил извозчик.

- Ты Вор Артефактов! – прямо выпалил Кир.

Он ожидал, что Эрмий удивится, скажет, что не понимает, о чём речь. Но извозчик лишь опустил глаза, ничего не говоря.

- И что же меня выдало? – наконец, произнёс он изменившимся тоном.

- Много чего, - быстро ответил Кир, надеясь скрыть от Эрмия правду, что до сих пор он ничего не замечал. – Я знаю, что ты всю жизнь рос в Высшем, поэтому и не знаешь многих вещей, о которых Старшие не говорят.

- Вот оно что. Что ж, мне ещё многому предстоит научиться, - усмехнулся Эрмий. – Ну, нашёл ты меня, и что дальше? – он взглянул на Кира. – Ты ведь хотел меня найти?

Парень не знал, что ответить. Повозка углублялась в Лес Динариев, где-то за деревьями слышно было, как течёт река. Кир вдруг подумал, а куда же Эрмий направлял повозку? Нужно было потянуть время и придумать, что делать.

- Это ведь колесница Возничего, да? – догадался Кир. – Почему она так выглядит?

- Чары иллюзий, - объяснил Эрмий. – Этому я научился у Шута, несложно ни капельки.

- А ты и вправду хорош. Иллюзия-то какая качественная, - хоть Кир и был напряжён, не смог сдержать восхищения.

- Да и Артефакты в повозке удобнее перевозить, - добавил Вор. – Руки-то у меня две! – он расхохотался.

Кир был ошеломлён. Получается, всё это время то, что он искал, находилось у него прямо под носом. Да он буквально сидел на Артефактах!

- Но как? – только и смог сказать парень.

- Как мне удалось украсть их? – уточнил Эрмий. – Ну, это долгая история, но так и быть, расскажу.

***

С утра в пятый день пятого месяца года в Высшем царил ажиотаж: все оживлённо готовились к сезонному Совету. Старшие были заняты, а Эрмий не находил себе места.

Император с Императрицей обсуждали, что будет на Совете.

- Полагаю, самая главная новость – это беременность Регины, - с улыбкой говорила Императрица.

- Не сказал бы, что это новость, - мягко поправил её Император. – Всё закономерно.

- Так ли уж закономерно? Без моего благословения она могла бы всё ещё быть без наследника, - усмехнулась Старшая. Эрмий отметил про себя, что редко находил её в приподнятом настроении.

- Госпожа Императрица, Господин Император? – обратился к Старшим юноша.

- Ты можешь говорить без официоза, - Император добродушно приобнял Эрмия. – Говори, сынок.

- Я тут подумал, - неуверенно начал Эрмий, - вы ведь говорили, что меня нашли рядом с Королевством Мечей, - юноша посмотрел на названного отца, но тот ничего не ответил, ожидая продолжения. Тогда Эрмий взял волю в кулак и выпалил: - так может, я могу попросить у них узнать, кто мои родители?

Император отвёл взгляд, едва удержавшись от того, чтобы не закатить глаза.

- Мальчик мой, мы об этом уже говорили не одну тысячу раз, - ровным тоном произнесла Императрица. От веселья не осталось и следа. – Тебе не стоит приближаться к Придворным. Они могут оказать на тебя дурное влияние.

- Почему бы тебе не помочь Возничему? – предложил Император. – У него сегодня много хлопот.

Эрмий поник духом и ушёл. Но направился он не к Возничему. Прямо у выхода из замка Императрицы он нос к носу столкнулся с Шутом: тот собирался повидаться с Фортуной и предложил Эрмию присоединиться к нему.

- Что ты такой унылый? – со смешком в голосе спросил Шут.

- Я разговаривал с Императором, - пожал плечом Эрмий.

- А, опять о том же, - понимающе протянул Старший. – Ну, понятно, он снова сказал тебе забыть об этом. Ну, а чего ты хотел? Говорят, Невечные тоже ограничивают своих приёмышей от их настоящих родителей. А мы-то вообще Старшие!

- Шут! – они приблизились к деревянному сарайчику, в котором проводила своё время Фортуна, и она услышала обрывок разговора. Эрмия эти слова больно ранили. – Не волнуйся, - сказала Старшая юноше. – Я сотку для тебя великолепное полотно судьбы, - пообещала она. – Вот увидишь.

Шут и Фортуна принялись обсуждать, кто из Придворных появится раньше. Эрмий не хотел участвовать в разговоре. Он ушёл, будучи уверенным, что Старшие и не заметят этого.

Так не хотелось никого видеть и самому на глаза никому не попадаться, поэтому Эрмий отправился в самое тихое место, где можно было скрыться от всех – в Библиотеку Суда.

Эрмий по обыкновению взял пару книжек и спрятался между стеллажами, сев на пол. Но в этот раз его быстро обнаружили.

- Мальчик, сегодня не лучшее время для посещения, - строго возвестила Акира. В руках библиотекарша держала несколько свитков, приготовленных для Вестников и Суда.

Эх, а ведь раньше он сразу замечал приближение Акиры и успевал спрятаться от неё. Но ничего не поделаешь, пришлось оставить книги и уйти. У Верховной Жрицы, Мага, Висельника и Отшельника ему тоже места не нашлось: все сегодня были жутко заняты своими делами. Эрмий брёл куда глаза глядят.

- А, Эрмий! – окликнул его вдруг Возничий. – Ты случаем не ко мне идёшь? – поинтересовался он. – Мне бы не помешала помощь. Говорят, там какие-то проблемы на стороне Динариев, я сейчас иду разбираться. Нужно последить за конями, пока они пасутся, а ближе к обеду загнать их в стойло.

- Да, я так и понял, - кивнул юноша.

Эрмий направился к небольшой конюшне, где вокруг бродили семеро вороных коней. Сегодня юноша чувствовал себя как никогда одиноко, как будто он в Высшем был лишним. Но он немного времени провёл в одиночестве: совсем скоро у конюшни появились гости, Рыцарь и Вестник Мечей. Они сдержанно поприветствовали его.

- Её Величество передаёт привет, - сообщил Рыцарь. – Она интересуется, как у вас дела, молодой человек.

- Паршиво, - честно признал Эрмий.

- Нет, она спрашивает, готовы ли вы выполнить её просьбу, - уточнил Джеймс.

Эрмий неопределённо посмотрел в глаза Рыцарю.

- А, это, - наконец, протянул он. – Что ж, передайте ей, что я сделаю, что она хочет, но она должна помочь мне.

- Хорошо, - согласно кивнул Джеймс. – Тогда ждите её сигнала.

- Разве она не хочет получить Артефакты побыстрее? – удивился Эрмий.

- О нет, это крайняя мера, - пояснил Вестник. – Сегодня Его Величество озвучит наши требования Придворным Динариев, но Её Величество уверена, что это бессмысленно.

- Ладно, я понял, - согласился Эрмий. – Подожду.

В душе он, конечно, надеялся, что всё пойдёт так, как предполагала Королева Белла. И так и произошло. Неделю спустя ветер изменился: в его гуле Эрмий чётко различил призыв Королевы Беллы – Вестник Мечей передал сообщение от неё. Пришла пора.

Юноша уже давно всё спланировал и тщательно подготовился. Старшие ещё не разошлись по своим обителям, так что нужно было действовать предельно осторожно.

Эрмий пошёл туда, где мог бы успокоиться. Оливковое деревце встречало его, как старого друга, приветственно шелестя листочками. Юноша замер у самого дерева, думая, не совершает ли он ошибку. Но, как и всегда, олива прогнала его волнение, и Эрмий решил, что поступает правильно. Он протянул руку и сорвал самую крупную ветвь. С этого момента назад дороги не было.

Ближе всего была Библиотека Суда, и, к счастью, Акира уже отправилась спать. Эрмий легко приник внутрь и прошёл в центр зала. Золотистое перо стояло в чернильнице, прекратив свою работу. Эрмий всегда любопытствовал, чувствует ли Суд, что вокруг что-то происходит. Но сейчас раздумывать было некогда. Юноша схватил перо – оно попыталось выскользнуть из пальцев – но Эрмий быстро сунул его в мешочек, который он взял с собой, где уже лежала оливковая ветвь. Суд тут же присмирел.

Следующий шаг – Башня Молний. Хорошо, что её скрывали густые деревья. Вершину Башни почти не было видно, а значит, пропажу флага заметят нескоро. Самое сложное – подняться наверх, ведь Башня была очень высокой. Но Эрмий не раз проникал в неё, поэтому его не слишком затруднил подъём. Юноша старался не обращать внимания на участившиеся молнии и сердитый гром: Башня будто чувствовала, что внутри появился кто-то, кому тут совсем не были рады, и попыталась отпугнуть чужака. Эрмий оказался на крыше, рядом с флагштоком. Молнии ослепляли, гром оглушал его. Юноша нащупал в мешочке оливковую ветвь, и та придала ему уверенности. Он наскоро снял чёрный флаг, и буря тут же прекратилась.

Эрмий прошёл под прикрытием деревьев и выбрался к обители Умеренности. Здесь он тоже не встретил никого. Все служители уже спали. Снять чашу, из которой била ключом вода, не составило труда. Фонтан сразу же перестал работать.

С Солнцем было сложнее, но всё же Эрмий справился: пока Огнь-Птица мирно спала на жёрдочке, юноша тихо подкрался и накинул на неё флаг, снятый с Башни. Солнце забилось внутри, требуя свободы, но похититель наложил усмиряющее заклинание и на него.

Следующей жертвой стала Звезда. К её похищению Эрмий готовился особенно тщательно, ведь он понимал, что схватить её будет очень сложно. Звезда носилась по своей обители, перепрыгивая из одной медной плошки в другую, в третью, и так по очереди. В каждой плошке загорался огонь, а когда пламя появлялось во всех семнадцати, Звезда носилась по округе, будто проверяла, всё ли в порядке в других уголках Высшего.

Эрмий выбрал самое незаметное место рядом с одной из плошек. Ему пришлось долго ждать, пока огонь не затухнет, и Звезда не вернётся, чтобы зажечь факелы снова. Едва это произошло, юноша напрягся и приготовился. Но удача не улыбнулась ему: короткая вспышка – факел зажёгся, и Звезда запрыгала по другим плошкам. У Эрмия не было шанса догнать её. Единственное, что он мог сделать, это дождаться нового возвращения Звезды.

Ожидание затянулось ещё больше. Глаза слипались: Эрмий, как и всякий человек, уставал и нуждался во сне, но он стойко держался. Факелы постепенно гасли, и мерцание в небе возвестило о возвращении Звезды. На сей раз Эрмию повезло. Едва Звезда опустилась на ближайшую к нему плошку, юноша заключил её в стеклянный сосуд. Огненный шарик принялся биться в стенки, словно огромный светлячок в клетке, но, в конце концов, Вор забрал и Звезду.

Следующая остановка – обитель Фортуны. Старшей на месте не оказалось, видимо, она была в гостях у Шута. Глупышка. Не стоило ей оставлять веретено без присмотра. Эрмий легко завладел иглой.

Как только он был готов приступить к следующему шагу, Эрмию вдруг пришла в голову интересная мысль: если Старшие накладывают сонные чары на Невечных, которые путешествуют через Высшее, то почему бы не обратить их оружие против них? К тому же он оказался прав, и Фортуна и Шут действительно находились вместе в его по-детски блестящем домике. Как применять сонные чары Эрмий знал давно. И едва Старшие погрузились в сон, Вор спокойно проник в обитель Шута и забрал его колпак.

Прятать этот Артефакт в мешок смысла не было, да и Эрмию уже давно не терпелось воспользоваться им. Вор натянул колпак на голову. По ощущениям будто бы ничего и не изменилось. Юноша сотворил из воздуха точную копию колпака и положил её на место, где находился оригинал. Конечно, рано или поздно Шут заметит подделку, но тогда это не будет иметь значения. А до той поры Вору нужно было подстраховаться и отдалить этот момент настолько, насколько возможно.

Обитель Мага была совсем рядом с домиком Шута. Эрмий уже давно спланировал, как выманить его. Он сотворил из воздуха иллюзорных диких животных, подобных тем, которые водились рядом с пещерой Мага, и заставил их бесноваться. Старший появился почти немедленно.

- Шут? Снова твои проделки? – грозно осведомился он и отправился усмирять зверей.

Эрмий был уверен, что первым делом Маг подумает на нулевого Старшего. Это только сыграло ему на руку. Его шутки давно уже надоели всем в Высшем. К счастью, Маг оставил перчатку в пещере: он не нуждался в ней, чтобы утихомирить животных, которые привыкли к нему и совсем его не боялись. Пока Старший был занят, Вор проскользнул в грубо обтёсанную, но вполне уютную, простенько обставленную пещеру и стащил Артефакт, заменив его подделкой.

Юноша быстро выбрался обратно. Судя по звукам, Маг был где-то неподалёку, а значит, нужно было поторапливаться. Эрмий сделал несколько шагов и опешил: впереди замаячила фигура Старшего. Вор тут же сделал себя невидимым и замер. Маг прошёл в другую сторону, бормоча что-то о выходках Шута, и Эрмий немного успокоился.

Напомнив себе об осторожности, Вор направился к Верховной Жрице. Забрать её браслет, как и кулон Императрицы с перстнем Императора и поясом Верховного Жреца, также было несложно. Эрмий дождался нужного момента и нанёс удар. Гораздо тяжелее оказалось завладеть тростью Отшельника и петлёй Висельника. Первого нужно было отыскать в густом лесу в полной темноте. А вот Висельник почивал на своём привычном месте, но так как он предпочитал отдыхать, подвесив себя за ногу своим же Артефактом, Эрмию пришлось обманом вынудить его выбраться из петли. Вор приманил голубку с дерева – теперь с тростью Отшельника и поясом Жреца он мог заставить животных подчиняться ему – сорвал лист папоротника и вывел на нём несколько строк золотистым пером. Голубка отнесла записку Висельнику, и простодушный Старший пошёл, как ему показалось, на помощь к звавшей его Жрице. Решив, что дело предстоит быстрое, он не стал брать с собой петлю, и она стала очередной добычей Вора Артефактов.

Оставалось совсем немного. Каждый новообретённый Артефакт делал Вора сильнее, и юноша уверенно продвигался. Он сплёл небольшое полотно иглой Фортуны, заставив Силу снять нагрудник и отправиться на спонтанную тренировку с одним оружием и без доспехов. Одурачить слепую Справедливость и занятых друг другом Любовников и вовсе удалось без магии. Эрмию показалось это ироничным. Оставалось самое сложное.

Прежде всего, юноша хотел пересилить себя и совладать с детским страхом. С множеством Артефактов это было проще, теперь он почти не чувствовал раболепия перед Старшими. Каждый его шаг ослаблял обитателей Высшего Королевства и возвышал его над ними. Вор бесстрашно проник в пещеру Дьявола. Он был полностью готов взглянуть тому в глаза. Но в пещере его встретили лишь пятнадцать пыльных зеркал. Как только Эрмий оказался в конце пещеры, зеркала подёрнулись рябью, и в них проявились разные изображения. В некоторых был только сам Эрмий, другие показывали Старших, их служителей и Придворных. Все они указывали пальцем на юношу и что-то кричали ему. К счастью, звуки зеркала не передавали. Но лица привидевшихся Эрмию образов были искажены ненавистью и презрением, и это раздражало, пугало и злило одновременно.

Боясь, что он вот-вот повредится рассудком, Вор приблизился к центральному зеркалу, откуда на него смотрел он сам, только неестественно уродливый. С помощью перчатки Мага и нагрудника Силы он выломал зеркало из стены пещеры и унёс его.

В мешочек уже невозможно было что-то положить, да и не хотелось навредить неразлучникам и Солнцу. Часть Артефактов Вор предусмотрительно надел на себя. До рассвета оставалось совсем немного времени, значит, нужно было убраться как можно скорее. Если Солнце не появится в небе, это сразу же заметят. А ему ещё нужно было дождаться, когда Луна спустится вниз.

Прежде Эрмий пошёл к обители Смерти. С него градом катился пот. Юноша понимал, что усыпить или обмануть иллюзиями тринадцатого Старшего не удастся. Но он не собирался отступать. Он уже слишком далеко зашёл.

Вор решил попробовать повлиять напрямую на ворона Смерти. Эрмий почти не надеялся, что это получится, но до последнего уповал на магию Отшельника, и, наконец, ворон прилетел к нему сам. Юноша боялся, что Старший последует за ним, но он так и не появился. Тогда Эрмий решил не терять времени.

Он вернулся к речке, куда пряталась в дневное время Луна. Чем ближе Эрмий подходил, тем лучше видел, как серебристый шар спускался к земле. Вор пришёл как раз вовремя, чтобы выхватить каплевидный камень из воды. Захватив Луну, юноша помчался к конюшне Возничего. Остался последний Артефакт, и лишь несколько минут отделяли его от момента, когда Старшие заметят неладное.

Кони уже проснулись и сонно ржали в стойлах. Вор вывел их наружу и запряг в стоявшую рядом колесницу. Он уже проделывал это не один раз, но никогда до этого не думал, что будет запрягать их, чтобы сбежать из Высшего.

Но вот дело было сделано. Он заполучил все Артефакты. Вор стеганул коней, и те пустились в путь. Эрмий покидал Высшее.

***

Кир слушал, раскрыв рот. Удивительно, как всё сложилось удачно. Эрмий действительно был таким смышлёным и умелым, как о нём говорили. Как ловко он использовал свои навыки и наблюдения за Старшими. На секунду Кир подумал, что Эрмий заслужил право овладеть Артефактами. Но тут извозчик потянул на себя поводья, и ослики остановились.

- Так что? Будем драться? – спросил Эрмий. – Ты ведь хочешь отнять у меня Артефакты?

Этого Кир боялся больше всего. Конечно, он понимал, что за Артефакты с Вором придётся сражаться. Но ведь простодушный добрый извозчик Эрмий ему нравился. Как же быть?

Вор слез с облучка, и Кир последовал за ним. Парни сошли с дороги, оба выглядели расстроенными. Под ногами в траве прошмыгнула ящерица. Взглянув на Эрмия, Кир поразился тому, как он преобразился: соломенная шляпа превратилась в шутовской колпак, на руке теперь красовалась кожаная перчатка с янтарём, балахон обернулся плащом с капюшоном, затянутым пятицветным поясом. Прут, которым Эрмий погонял ослов, стал тростью из слоновой кости, украшенной девятью бриллиантами. Деревянное кольцо обернулось серебряным перстнем с пятью сапфирами. Кир взглянул на повозку: теперь он мог увидеть колесницу, запряжённую семью вороными конями, во всей красе.

- Чары теряют силу, когда ты узнаёшь о них, - пояснил Вор, заметив удивлённый взгляд Кира.

- Ты собираешься искать родителей, так ведь? – спросил Кир. Он вдруг вспомнил о грустной истории, которую прочитал на пергаменте.

- О, я уже нашёл, - упавшим голосом откликнулся Эрмий. – И я должен благодарить тебя за это, - он печально улыбнулся.

- Меня? – удивился Кир.

- Понимаешь, у меня был договор с Королевой Мечей: она найдёт моих родителей, а я украду для неё Артефакты, - объяснил Вор. – Но я случайно подслушал ваш разговор.

- Значит, ты всё знаешь, - заключил Кир. – Мне жаль твоих родителей.

- Не нужно, - улыбнулся Эрмий. – Я позволю тебе ударить первым. У меня ведь преимущество.

Кир собрался с духом и дохнул пламенем. Он знал, что Вору, защищённому Артефактами, его огонь мало навредит, но всё равно побоялся атаковать всерьёз. Он всё ещё видел в нём добряка-извозчика.

Струя пламени едва успела развеяться, как под ноги Кира ударила молния. Он неожиданности он едва не упал, и сразу же последовал второй удар. Киру пришлось отбежать.

- Я ожидал большего, - крикнул Эрмий. – Разве Старшие ничему тебя не научили?

Кир взял себя в руки. Похоже, Вор не испытывал к нему тёплых чувств, в отличие от самого Кира. Парень снова дохнул огнём, но теперь это было опасное пламя, выросшее стеной между соперниками. Кир скрылся между деревьями.

- Если ты узнал правду о своём происхождении, что ты будешь делать теперь? – крикнул Кир, петляя между деревьями.

- Я собирался отомстить убийцам моих родителей, - крикнул Эрмий в ответ. – Но после того, что ты сказал, мне придётся отложить это на потом, - решил бывший извозчик. – Раз ты ищешь людей, которые способны мне противостоять, мне нужно избавиться от них.

Кир ужаснулся. Эрмий не казался ему опасным, но сейчас его атаковал Вор Артефактов и атаковал всерьёз. Собирался ли он действительно навредить Арканам?

- Кстати, Кир, прежде чем я убью тебя, скажи, что ты передал Феликсу? – спросил Вор. Он взмахнул рукой в перчатке, и стена пламени развеялась.

Кир как раз оббежал вокруг Эрмия и запустил струю пламени ему в спину. Вор повернулся, на его губах блуждала довольная улыбка.

- Доспех Силы даёт не только выносливость, но и защиту, - ухмыльнулся он. Вор повёл рукой, и земля под ногами Кира вздыбилась. Парень упал. – Так что это было? – повторил свой вопрос Эрмий. – Эта вещь поможет ему найти этих особых волшебников?

- Ты ведь не думаешь, что я тебе скажу? – нервно усмехнулся Кир, отползая назад.

- Значит, да, - догадался Эрмий, отправляя в Кира ещё одну молнию. Парень кувыркнулся, уходя от атаки. Он быстро поднялся на ноги и спрятался за деревом. – Старшие дали вам эту вещь, так ведь?

- Почему бы тебе не спросить об этом у них? – язвительно откликнулся Кир. По дереву, за которым он спрятался, поползли побеги, норовя схватить его за запястья. Кир дохнул на них пламенем, и вместе с побегами загорелось и само дерево.

Парень подумал, что стоило бы добраться до повозки и попытаться захватить что-то из её содержимого. Наверняка там лежат Артефакты Мира, Умеренности и Фортуны. Если бы не удалось утихомирить Эрмия, то, возможно, получилось бы лишить его везения. Но Вор словно почувствовал намерения Кира и стал теснить того вглубь леса. Киру даже не удавалось задеть его.

Река, журчание которой они слышали по дороге, показалась из-за деревьев. Течение её было невероятно быстрым, а спуск – крутым. Теперь Кир мог бежать только в стороны, ведь река для него, искры, была опасна вдвойне.

- Знаешь, что я сделаю после того, как расправлюсь с тобой, Кир? – спросил Эрмий. В спину Кира полетели камни и тяжёлые ветки. Парень прикрывался от ударов. Волны огня, которые он отправлял в ответ, поджигали дерево и нагревали камень, но не могли закрыть его. – Я найду Феликса и убью его тоже.

Это заявление не на шутку испугало Кира. Он отвлёкся, и горячие камни больно ударили по рёбрам.

- Феликс не причём, - сказал он, потирая бок. – Он не опасен для тебя.

- О, ещё как опасен, - возразил Вор. Он поднял вверх руку с перстнем, сапфиры блеснули на свету. – Когда я ушёл из Высшего и попытался подчинить Артефакты, я наблюдал за тем, что там происходило. Я знаю, что кроме вас двоих ещё несколько Невечных помогали Старшим найти меня. Похоже, они установили защиту из того, что было доступно после моего ухода, - нахмурился Эрмий. – Я не смог разглядеть их, но знаю, что это правда. Я всё думал, почему именно вы? А ты задумывался над этим? – спросил он Кира.

- Я всего лишь оказался в Высшем после того, как попал в беду, - просто ответил парень.

- О нет, - покачал головой Эрмий, приближаясь к сопернику. – Не забывай, они сплетают судьбы и предопределяют, каким испытаниям нас подвергнуть. Ты был избран Старшими задолго до того, как попал в Высшее, - сообщил он. – Вы с Феликсом – Арканы.

Глаза Кира расширились. Когда он только узнал о том, что ему с друзьями придётся искать Арканов, в глубине души он мечтал оказаться одним из них. Кому бы не хотелось быть любимцем Старших, достойнейшим волшебником среди всех прочих? Но, услышав об этом сейчас от того, кому должны противостоять Арканы, он не почувствовал восторга.

- Может, вместе вы и способны одолеть меня, но поодиночке вы мне не ровня, - насмешливо произнёс Вор.

Ещё одна молния полетела в Кира, но на сей раз он среагировал вовремя и ударил в ответ струёй огня. Произошёл небольшой взрыв, от чего Эрмий пошатнулся, а сам Кир не удержался на крутом обрыве и упал в реку. Бывший извозчик бросился к обрыву, но течение подхватило Кира и стремительно понесло за собой. Вор замер, вглядываясь в бурлящую воду. За доли секунд парня и след простыл. Похоже, река закончила то, что так не хотел делать Эрмий.

- Одним меньше, - мрачно усмехнулся Вор.

Вор Артефактов неторопливо поплёлся обратно к колеснице. Ему предстояло уничтожить ещё тридцать девять Арканов.