Вопреки проложенным путям. Том 3

Глава 66: Бермудский треугольник

Мир слишком большой в их глазах, но стоит сжать кулак, и он умещается в ладони, как хрупкая птица, готовая задохнуться от прикосновения. И если рука дрогнет, крик её станет эхом, которым можно вымостить дорогу к бездне.

В Скрытом городе все посвящённые, важные и совсем «не такие», как земляне или, о ужас, монстры. Их извечное желание иметь больше, чем нужно, укрепляет фундамент, где слава отливается в жадность, а жадность — в кровь. Охотники считают купюры, набухшие теплом свежей бойни.

Мы ищем мира, но находим лишь остриё и сами берёмся за оружие. Пытаться убедить себя в обратном — то же самое, что воды дать утопающему. И всё же мы идём по лезвию, разнося факел надежды. Которая нужна нам больше, чем кому-либо.

На борту самой неприметной из всех моторных лодок сидел Ноа и разговаривал со статным мужчиной в форме совы с красными швами. Несмотря на осанку, манеру речи и сдержанную жестикуляцию, которые выдавали очень состоятельного человека, было в нём что-то простое, человеческое, что сильно выделяло этого мужчину на фоне высокомерной аристократии. То ли во взгляде было дело — до теплоты отеческом, — то ли в практически чёрных волосах, которые небрежно спадали до ключиц.

Ноа бросил беглый взгляд в сторону приближающихся Элиана и Кассандры и добавил, словно напоследок:

— Предложение интересное, но вот и капитан. Такие вещи лучше с ней. Я больше в управленческие дела не полезу.

— Я тебя раньше не видела, — обратилась к мужчине Кассандра. — Ты из тех охотников, которых подтянул Сэт?

— Позволь представиться, Ульрих де Бельвю-Монтгомери, отец Александрит. — После краткого ответного представления он пожал охотнице руку. — Безмерно рад знакомству.

— Взаимно. Смотрю, тебе, как и ей, дома не сидится.

— Совершенно верно.

— Что вы тут обсуждаете?

— Я всерьёз задумался о том, как можно благоустроить острова. Было бы разумно немного проредить растительность, чтобы освободить место для размещения многих студентов. Если обустроить территорию стильно и удобно, по образцу хорошего пляжного городка, то в будущем это место вполне может стать курортной жемчужиной. Такой проект привлечёт и туристов, и, надеюсь, поможет нам выстроить крепкие отношения с местной администрацией, что важно для всех сторон…

— Кощунство, которое станет каплей в море, — прервал его Элиан.

— Большое начинается с малого.

— У меня есть идея, которая не требует вырубки лесов.

— Банкет за счёт семьи де Бельвю-Монтгомери? — уточнила Кассандра.

— Разумеется.

— Нам это ничем не помешает. Вдруг студенты со стражами сильнее любить начнут. Строй, что хочешь, только пусть все эти пальмы и сорняки останутся на своих местах, а земляне не спáлят нашу базу. И да, раз гуляем на широкую ногу, не подсобишь с транспортом? Плыть нелегалом через всю Атлантику — та ещё радость.

— Теперь мне ясно, почему такая сравнительно молодая охотница взобралась настолько высоко… — Ульрих потёр подбородок, покрытый густой, но аккуратно стриженной бородой. — Ничего невыполнимого в твоей просьбе нет. Вместе с тем, буду признателен, если кто-нибудь из твоих бойцов обучит Александрит нескольким приёмам в знак взаимной поддержки.

— По рукам. — Кассандра потянулась за телефоном, чтобы передать поручение Дане, но карман был пуст. Охотница вздохнула, уже проклиная актуальную проблему с гаджетами и их зарядкой. — Листочек с ручкой найдётся? — Ульрих передал необходимое, и она расписалась во весь блокнотный лист. — Без личной подписи Пятая никому не поверит. Передай свою просьбу ей.

— Судно будет ожидать вас у пристани и останется на противоположном берегу до окончания вашей миссии, чтобы затем доставить обратно.

Пожав друг другу руки на прощание, они разошлись.

— Какая странная семейная любовь к стройке… — проговорил Элиан.

— Они же сами не строят. Наняли бригаду, и через пару недель уже красиво, — объяснила Кассандра.

— Неразумно сейчас стягивать рабочих из Скрытого города, а землянам мы теперь совсем не нравимся. Думаю, бригадой станут все эти люди на острове.

— Что ж… Участие в стройке — тоже отличная тренировка выносливости. Это будет даже получше сотен солдат, одновременно бегающих по кругу.

— Ожидание — реальность… Вот оно, истинное значение этих слов, для людей, которые приготовились к подвигам.

Возникло стойкое желание уплыть отсюда раньше, чем здесь начнётся масштабный «тренировочный процесс». Кассандра бегло окинула взглядом лодку. Количество багажа вогнало в замешательство. Пара рюкзаков со сменной одеждой, сухпайками, водой и медикаментами ей были понятны, но чёрная дорожная сумка огромных размеров — настолько, что она занимала пол палубы — вызывала массу вопросов. Она обратилась к Ноа:

— Что за багаж?

— Понятия не имею. Пятая с Четвёртым что-то грузили в эту лодку.

— Оно хоть не тикает?

— Нет, только дышит.

— Тогда выбросим за борт, когда отплывём подальше, и дело с концом.

Из маленького отверстия между основанием замка и собачкой вылез палец. Молния стала расползаться, открывая вид на перепугавшуюся Алису.

— В смысле, что значит «за борт»?

— Угроза — неизменно рабочая магия. Охрана студентки в наш план не вписывается.

— Короче, не надо меня охранять, я и сама как-нибудь справлюсь.

— Да? На дне Атлантического океана обитает Пелагей, а значит на судно могут напасть русалки толпой или кто похуже. Когда доберёмся до суши, транспорт нам никто не предоставит, особенно мародёры, коих там тьма тьмущая. Нам предстоит задержаться у врача, чей вид пугает даже сильнейших, а обратно никакая добрая фея нас не перенесёт, и риск столкновения с водоплавающими монстрами никуда не денется.

— Ого, вот так выглядят задания элитного отряда? Это реально круто! — вместо ожидаемого страха в её взгляде отражался восторг. — Я с вами.

— Нет, ты останешься здесь. Даже наш будущий глава Ордена бездумно не рвётся в бой.

— А это ещё кто?

— Вот и квест, который тебе предстоит разгадать на островах. Давай, свали из лодки. Тут полно личностей, которые куда интереснее меня.

— Не-не-не, я никуда не пойду! — студентка вцепилась в борт как в последнюю надежду.

— Тебя за шиворот оттуда выкинуть?

Рядом послышался низкий бархатистый смех Ульриха. Кассандра даже не слышала, когда он вернулся.

— Да ладно тебе, всем молодым хочется приключений.

— Ты же ушёл.

— «Документ» на твоего заместителя не произвёл должного впечатления. Она отметила, что я мог затребовать любую незначительную услугу, чтобы получить подпись. Она настаивает на официальном разрешении для начала строительных работ.

Кассандра закатила глаза, а когда Ульрих протянул ей лист А4 для заполнения, расчерченный от руки по всем стандартам Ордена — влепила себе фейспалм.

— Что за страсть к чёртовой бюрократии? На необитаемом острове?!

Злобно бурча себе под нос, Кассандра принялась заполнять документ, пока в памяти флешбэками проносились эпизоды офисной работы в Ордене.

— Ой, Ульрих, скажите им, что мне надо плыть с ними! — воспользовалась случаем Алиса.

— Я согласен, реальные испытания — лучший учитель.

— Дядь, я серьёзно, и без надобности защищать третьекурсницу проблемы лопатой разгребать можно, — бубнила в ответ Кассандра, стараясь заполнять документ ровно, чтобы Дана потом не придралась к оформлению, когда их уже след простынет.

— Вспомни себя в её годы.

— Мне тогда хотелось напиться и забыться на каком-нибудь необитаемом острове подальше от Ордена и монстров.

— Да ладно, не выдумывай — по телику и на парах по истории вообще другое говорят, — встряла Алиса. Сказала как отрезала.

— Если её похитят русалки или мародёры, у нас станет на одну причину меньше расходовать и без того скудный запас Анальгина, — проговорил Ноа, косясь на студентку.

— Только давай без приколов, я не такая уж и проблемная. Всё, стартуем, — в голосе Алисы проскользнул едва уловимый приказной тон Кассандры.

— Ладно, — ответила охотница, ставя самую чёткую подпись на документе. — Но с этого дня все мои обязанности по бумажкам на тебе.

— Эй, мы так не договаривались!

— Тогда вали из лодки, пока не выбросила силой.

— Ну ок, так уж и быть…

«Чёрт, сколько минут своей жизни я уже потеряла в пустых спорах с этой студенткой?..»

Судно, предоставленное Ульрихом, превзошло все ожидания четвёрки — они готовились к простому транспорту, а получили настоящую плавучую резиденцию. На первый взгляд корабль казался компактным, но каждая линия его белоснежного корпуса излучала надёжность: новейшая сталь с антикоррозийным покрытием блестела под южным солнцем, а мощный турбодизельный двигатель издавал ровное, уверенное урчание.

Экипаж из четырёх человек встретил пассажиров с профессиональной учтивостью — капитан коротко представился и показал основные зоны корабля, а стюард уже расставлял на столе изысканные закуски. Канапе с лососем и икрой, бокалы игристого вина, свежие устрицы на льду, фруктовые тарталетки — всё то, что заставило бы Юки поморщиться и прочитать лекцию о здоровом образе жизни.

Алиса развалилась в главном салоне на мягком диване цвета морской волны и стянула бокал шампанского с низкого столика из полированного ореха.

— Вот это прям топовый чилл!

В кое-то веке Кассандра была с ней согласна. Подопнула студентку, чтобы освободить себе место, — его было предостаточно, просто тут сыграла вредность — и разделила стремление культурно накатить перед прибытием на разрушенный берег. Элиан опустился на пол рядом с диваном и немного даже печально рассматривал меню, где из «не мёртвого» были только фрукты. Ноа присел на подлокотник и потёр лоб: он явно был в шоке от такого радушия.

— Ставлю на то, что под «показать пару приёмов» тот бизнесмен подразумевал взять его дочку в ученики всего отряда.

— Она не такая шумная, как некоторые, — Кассандра покосилась на Алису. — Но если он именно это имел в виду, то нужно было так и говорить. Я, знаешь ли, намёков не понимаю. Пятая, которая на мир смотрит через призму документов — тоже. Поэтому и вам самое время забыть про совесть и просто отдохнуть.

— Да ну, было бы мега-улётно: мы втроём – ученики суперсекретного элитного отряда.

— Их уже трое… — проговорил Элиан.

—Тебе-то надо только сказать про «медотвод», и всё — ты суперважный, а сидишь, ничего не делаешь. Везёт же!

— Только истинный лентяй назовёт переломы везением, — недоумевала Кассандра и запивала эмоции игристым. — Впрочем, нам всем имеет смысл набраться сил перед заданием. Уведомим экипаж о возможности атаки водных монстров, пусть следят за радарами. Для надёжности мы с Первым попеременно подежурим. Алиса, напросилась с нами — приноси пользу: разузнай у капитана об обстановке на суше. Также необходимо изучить подробные карты местности и разработать маршрут, где точек с вероятной засадой мародёров будет меньше всего.

— Задачка… — протянул Ноа. — Такие недомерки обычно сидят там, где есть что грабить: опустевшие города, участки трасс, по которым ещё перевозят товары. В дикую и непопулярную для поездок местность они не сунутся из-за монстров, но я бы лучше столкнулся с кучкой бандитов, которые впервые взяли в руки настоящее оружие, чем с тварью, чей дом тоже попал под раздачу. Проще говоря, в условиях полного разгрома мы гарантированно и неоднократно напоремся либо на них, либо на монстров.

— А нам что, полететь никак нельзя? — пожала плечами Алиса.

— Можно. Но если судить по последним сообщениям Пятой — там творится полная анархия, — отвечала Кассандра. — Слишком большой риск, что летательный аппарат собьют. Учитывая, что судно в нашем распоряжении, вывесим флаг с символикой Ордена и войдём через Финский залив. Дальше своим ходом до Урала.

— И это ещё всё нужно обмозговать… Вот такой вот «отдых» у элитного отряда.

— Ты, чтобы не сидеть без толку, можешь попрактиковаться в заполнении всяких документов. Бумажки ненадлежащего вида Пятая не принимает даже от меня.

Закончив с обедом, Ноа решил дежурить первым и прихватил с собой карты местности, Алиса, к удивлению Кассандры, не стала даже спорить со скучным поручением и пошла донимать экипаж, попутно записывая всё, что они говорят для отчётов. А Элиан так и сидел молча и что-то мудрил со странным механизмом своих наручных часов, которые лежали на столике.

— Ты какой-то тихий, — заговорила Кассандра.

— Теперь я демо-версия себя… Однако это не главное: часы себя странно ведут. Мы на Земле, здесь не должно быть такого колебания времени, но оно скачет от каждой малейшей тряски на несколько секунд.

— Всего лишь секунд. В Скрытом городе счёт шёл на минуты и часы.

— Это так, но время здесь должно меняться исключительно в соответствии с часовым поясом.

— Пространственная аномалия?

— Возможно. И Зэн Гилле здесь ни при чём: его технику я бы узнал сразу. Поблизости нет ни одного монстра. Ордену в том числе точно неизвестно, где обитает Пелагей. Насколько успел понять, это его дом Платон назвал Атлантидой. Предположим, остров действительно существовал и Пелагей потопил его, как только Нулус соединил реальности… В таком случае сейчас мы приближаемся к подводному городу.

— Из зафиксированных зон высокой активности монстров относительно неподалёку только Бермудский треугольник. Но мы к нему даже не приблизимся.

— Зэн Гилле так и не открыл подразделение моряков, следовательно, большие воды — загадка даже для нас. Охотники могут судить только по свидетельствам землян и датчикам, расположенным на суше, а Бермудский треугольник «заканчивается» приблизительно вместе с максимальным диапазоном срабатывания датчиков Ордена. Мои часы куда надёжнее. Либо аномальная зона в разы шире, чем мы думали, либо, что более вероятно, их в Атлантике несколько.

— Простой экипаж не вытянет такое плавание… А мы уже здесь и угодили в ловушку.

— Если мы всё правильно поняли, от земных радаров толку нет, а атаковать судно могут в любой момент. Однако это наш шанс передать Пелагею послание с желанием встретиться.

— Днём они вряд ли кинутся, не их время, чтобы брать крупную наживку, а вот ночка у нас с тобой намечается бессонная.

— Как бы мне хотелось слышать такие слова в другом контексте, но, увы, реальность любит огорчать.

Кассандра лукаво усмехнулась и осушила бокал залпом. Имело смысл выспаться. Передав всю информацию Ноа и попросив его самым маленьким краешком глаза проследить, чтобы Алиса из-за своей неуклюжести не выпала за борт, охотница отправилась отдыхать, настраивая себя на чуткий сон.

Судно шло на автоматическом управлении: если они попали в пространственную ловушку и радары с компасами бесполезны — с человеком у штурвала или без собьются с курса. С наступлением темноты весь экипаж переместился в каюты для их же безопасности. Кассандра с Элианом сидели на носу корабля и смотрели, как неспешно проносятся волны. Монотонный звук воды и покачивание убаюкивали подобно колыбели. Мягкое светодиодное освещение не позволяло утонуть во тьме, но в то же время слепило, мешая зрению к ней привыкнуть.

По этой причине его полностью выключили. Судно, в миг ставшее чёрным пятном, приготовилось встречать опасность. Мысленный поток был настолько же плавным и безмятежным, как окружение. Мудрёные разговоры о звёздах, которые были такими яркими как никогда, помогали коротать время.

Не без чувства ностальгии Кассандре вспоминался Скрытый город со своими тучами. Никто ведь из живых не видел его чистое небо во всей красе. Очередная загадка, коими было переполнено до тошноты родное измерение. Охотница уцепилась за мысль, которая ранее не давала покоя, а сейчас сама собой забылась в потоке более важных событий:

— Сплошные тайны… Поможешь раскрыть одну из них?

Глава 67: Левиафан

— Какую?

— Всё-таки наша встреча на острове была случайной или спланированной?

— Таких случайностей просто не бывает.

— Вот-вот. Экзамен, слухи, оборотень, «знакомство» с главнокомандующим в первый же учебный день… Как?

— Я навещал тебя пару раз. Вообще-то меня в Скрытом городе тогда не должно было быть, но ты никак не просыпалась…

— Да, я помню. Никакие приятные сны мне не снились. Только и делала, что слушала происходящее вокруг.

— Жуть какая… А план… Банальная игра на психологии окружения Алисы. Я не мог просто прийти к тебе домой или дождаться у университета. Знакомых вроде меня не могло быть у студентки, секретов от друзей у неё тоже не было. Слишком подозрительно, и ты бы, скорее всего, испугалась странного человека, который ходит за тобой по пятам, знает, где живёшь… Нужно было сымитировать естественное знакомство.

— Естественнее не придумать. И да, я тогда перепугалась до чёртиков.

— Отстань. Умею как умею. Из досье на окружение Алисы выделил три ключевых момента: Люсинда и Хэррис постоянно читают жёлтую прессу; у Хэрриса раздутое эго и он жадный до денег; Осло — заботливый друг. Я примерно прикинул, когда ты проснёшься…

— Врачи не смогли, а ты смог.

— Был у ясновидящей…

Кассандра прыснула и залилась смехом.

— Совсем не антинаучно.

— Мне тоже было страшно! Ты спишь, неизвестно сколько ещё будешь, наслоение реальностей временное… После похода к… Кхм, ясновидящей навёл справки, она — бывшая патрульная, гончая с уникальной техникой. Просто у неё с возрастом начала развиваться шизофрения, поэтому её отправили в отставку и поставили на медицинский учёт.

— Прогноз от ясновидящей с шизофренией…

— Однако он сбылся с погрешностью в пару дней. Я злобно пошвырял камни на острове незадолго до твоего пробуждения. Датчики Ордена сработали, что привело ко мне охотников. Разумеется, меня не нашли, но после этого по городу стали расползаться слухи о внезапной масштабной операции Ордена. Я вышел на издательства, публикующие жёлтую прессу, и подлил масла в огонь: слил им информацию об «Объекте: абсолют», якобы оружие украдено.

— Оказывается, список наших преступлений давно пополнился ещё и нарушением закона о неразглашении.

— Я его и не подписывал.

— Зачем сливать информацию?

— За тем, что людям она оказалась бы близка: мы сильно нашумели, подобные слухи ходили и ранее, я лишь о них напомнил. О разработке и её краже снова заговорили все. А учитывая, что некоторые журналы дословно опубликовали то, что я им сказал, ты бы наткнулась на нужную информацию с вероятностью 99%, потому что публикации читали Люсинда и Хэррис — любители жёлтой прессы.

— Я бы зацепилась за слухи сильнее остальных и начала бы своё расследование. Так и вышло ведь.

— Ага. Ты удачно проснулась накануне экзамена. Был почти уверен, что ты, в силу характера, ни за что его не пропустишь. Это натолкнуло на идею об авантюре с оборотнем. Я привёл его на остров, решив, что это задание оптимальной сложности для Осло. Проблема была в том, что экзамены постановочные. Я написал анонимное электронное письмо Хэррису, расхвалил его методы образования и оставил заказ на волка для его учеников, назначив баснословную для такого уровня сложности награду.

— Он бы гарантированно послал туда Осло, потому что он был лучшим учеником.

— Всё так. Но цена была назначена с расчётом на жадность Хэрриса. Согласно плану, он должен был принять заказ и подсунуть его Осло в качестве экзаменационного задания, а деньги оставить себе, ведь об анонимном письме никто не узнает. Незадолго до этого Осло, как заботливый друг, должен был принять решение, что подруга детства с амнезией будет сдавать экзамен вместе с ним, а не со случайным студентом с низкой успеваемостью.

— Хм, умно.

— План удался вдвойне. Мало того, что ты пошла на волка, так ещё и задела эго Хэрриса. Он вывалил на тебе свежие слухи о следах «Объекта: абсолют» прямо в месте проведения экзамена. Осло начал паниковать, рассказал тебе всё, что я передал прессе Скрытого города, и, вероятно, благодаря этому ты была начеку и почувствовала неладное — моё присутствие.

— Тогда для Осло ты меня «с кем-то перепутал», потому и увязался, а мне, «студентке-неудачнице», было любопытно, вот и согласилась общаться. Вот оно и знакомство «при естественных обстоятельствах». Ещё и Сэт потом удачно нарисовался.

— Не то чтобы сам… Что главнокомандующему днём, в рабочее время делать в университете? Это я ему заранее позвонил и сказал, что вскоре о себе даст знать студентка с огромным потенциалом. Он отнёсся к информации скептично, но когда третьекурсница победила его вепря в честном поединке, он не мог пройти мимо.

— Только не говори, что ты и тех патрульных на арену послал.

— Нет. Это уже случайность. Я не знал ни о дополнительном экзамене, ни о том, что Хэррис додумается столкнуть студентку с двухвостым лисом.

— Всё нормально, это просто мне на лис везёт.

— Повезло, что всё и даже больше удалось осуществить сразу после пробуждения. Однако рано или поздно Сэт бы тебя всё равно нашёл. Ты не стала бы жить как простая студентка, а твои навыки не остались незамеченными даже в Ордене. Что уж говорить об университете.

— Удивлена, что Гилле ничего не заподозрил.

— Заподозрил, просто под конец расследования. У нас появилась информация, что он не в Скрытом городе. Скорее всего, он и нашёл способ нам её передать. Предполагаю, вспомнил всё раньше остальных. Иначе как объяснить, что он сначала додумался, а потом сумел скрыть информацию о своём присутствии от Пятой и появился в городе ровно в тот момент, когда вы пошли завершать там дела? Это была моя ошибка, я его недооценил и был полностью уверен, что он ничего не сможет вспомнить, не столкнувшись с нами.

— Против копии Нулуса я применяла технику. Могло ли это стать триггером?

— Скорее всего, так и было. О том, что его нет в городе, мы узнали тогда же.

— Столкнуть нас всех, тщательно проверить. И кто из нас ещё главный интриган?

— Большие дела требуют больших жертв… — Конец фразы утонул в раскате грома.

Небо над головой было ясное, но на горизонте за считанные секунды нарисовалась чёрная полоса. Она уходила в обе стороны далеко за границу зрения — не обойти. Обдало холодным ветром с солёной моросью. Тучи сгущались, уходя вверх, формируя гигантское облако.

Черноту озарила молния. Казалось, она шарахнула прямо в воду. Громыхнуло так, что зазвенело в ушах, хотя шторм был ещё далеко.

— Думаешь, большая там область? — Кассандра прекрасно знала ответ, но хотелось верить в лучшее.

— В худшем случае — размером со всю аномальную зону. А о её протяжённости остаётся только гадать.

— Лучше бы это были русалки.

Управлять катером ей доводилось по службе и не раз, а крупным судном — никогда. Охотница вскочила с носа корабля и помчалась в сторону кают. Налетевший ветер едва своей мощью не сбил с ног. Тёмная от ночи вода залила часть палубы. Лишь благодаря дорогущему противоскользящему покрытию подошва не прокатывалась по доскам, словно по льду. Но это ненадолго. Такой шторм не пощадит никого.

Спустившись на нижнюю палубу, где располагались каюты для персонала, она принялась колотить по двери капитана — он заранее показал, где его можно найти в случае непредвиденных ситуаций. Заспанный мужчина только и успел, что кое-как натянуть форму. Вся его команда, кроме обслуживающего персонала, мчалась за ним кто в чём.

Протерев глаза, он застыл у штурвала: шторм приближался стремительно. Две воронки торнадо вдалеке заскользили в танце по бушующему океану. Сегодня Кассандра без возможности связаться с Даной чувствовала себя так, словно ей связали руки и ноги корзинкой и швырнули в за борт на произвол судьбы.

Радары и датчики на панели управления неистово пищали. Свет красных лампочек, подобно мигалкам, бегал по стенам. Дисплеи то и дело покрывались алыми точками, выдавали сумбурные данные, а затем и вовсе стали походить на синие экраны смерти.

— Ну что ж, матросы и пассажиры... Встретились мы наконец с самим морским дьяволом… — проговорил капитан.

— Да, Пелагей зовут. Он на нас явно зол, — отвечала охотница.

В кабину управления скользнул Элиан. Вода струйками стекала с его промокших волос по лицу и ударялась об пол.

— У меня две новости: очень плохая и очень-очень плохая.

— Начни с худшего, — сказала Кассандра.

— С северо-востока к нам плывёт левиафан, и настроен он недружелюбно.

— А что скажешь — ляжем на северо-запад, сможем ли обойти эту проклятую тварь? — думал капитан.

— В этом кроется вторая новость: там образовывается многокилометровый водоворот.

— Вот чёрт! — Кассандра упёрлась руками в уже бесполезные дисплеи радаров.

«Между не проскочим. Монстр столкнёт нас прямо к водовороту. Если не сожрёт».

— Ну что, решаем, как быть будем? — обращался к ней капитан.

— Элиан, ты же не глазами увидел угрозу?

— Без руки выжить проще, чем без всего остального.

— Прости, но сейчас и я о том же. Техникой, получается, ты пользоваться можешь?

— Ага.

— Капитан, бери курс на левиафана, будем прорываться боем. Монстр — не стихия. Его можно убить.

— Слушай мою команду! — проорал он. — Матросы — немедленно закрепить все свободные предметы и проверить спасательные жилеты! Боцман — задраить все иллюминаторы и люки! Механик — дать полный ход и проверить работу всех систем, нам нужна максимальная мощность! Кок — закрепить всю посуду и оборудование в камбузе! Парни, я сорок лет хожу по морям, но такого не видел, но мы прорвемся, держитесь крепче и выполняйте приказы четко!

Экипаж разбежался каждый в своём направлении, оставляя в кабине управления лишь часть элитного отряда и капитана корабля.

Волны поднимались огромные. Кассандра никогда таких не видела. Казалось, судно лишь букашка на фоне тёмного бушующего океана. Через залитый водой иллюминатор в двери удалось разглядеть два тёмных силуэта. Один свалился и покатился к борту, второй схватил его и едва не упал сам.

Охотница открыла дверь. Шквальный ветер толкнул её со всей силы — едва удержала, чтобы та не шарахнулась о кабину. Навстречу пробирался Ноа и волок за шиворот Алису, которая что-то гневно орала и пыталась вырваться. Кассандра подала ему руку в тот момент, как корабль накренился. Так и проскользили бы все втроём к борту, если бы судно как по волшебству не выровнялось: Элиан выставил руку перед собой и выглядел сосредоточенным. Казалось, применение техника даётся ему легко, но охотница была уверена, что это не так.

Дверь захлопнулась за отрядом. Ноа разжал руку, в которой сжимал ворот Алисы, и она, не удержав равновесие, рухнула ниц.

— А нельзя как-то поосторожнее что ли? — причитала студентка.

— Зачем ты вообще её притащил? — недоумевала Кассандра.

— Она либо глухая, либо тупая: не понимает простой команды «Сидеть в каюте».

— Я тебе не собачка какая-то! И вообще откуда этот шторм взялся? Всё норм же было!

— Бедствие только начинается, — проговорил Элиан.

— Где монстр? — отвечала охотница.

Он сел на пол и словно прислушался к бурному океану.

— Голова примерно в двух километрах от нас на четырнадцать часов.

— Алиса, не высовывайся. Первый, целься в глаза, стреляй только по сигналу. Капитан, следи, чтоб мы не потонули, — скомандовала Кассандра и мотнула головой в сторону двери, зовя за собой Элиана и выхватывая из ящика, прибитого к полу, сигнальную ракету.

Чёрное небо сливалось с океаном. Дождь хлынул с новой силой, заливая глаза и сокращая дальность видимости до минимума.

— Всё-таки валим его или говорить будем? — перекрикивала охотница погоду.

— По обстоятельствам. — Элиан приблизился к борту. Несмотря на жуткую качку, стоял как на ровной земле. — Что дракон, что левиафан — существа гордые и никого не боятся. Тогда были идеальные условия для мирной демонстрации, а сейчас из-за неё могут погибнуть люди.

— Думаешь, Пелагей постарался?

— Кто же ещё? Сильные монстры редко нападают сами по себе.

— Значит, план такой: не подставляйся без необходимости, простой телекинез — тоже хорош, а я попробую «переговорить» с ним с глазу на глаз.

Элиан кивнул. Молния разорвала небо надвое, осветив на мгновение тень под водой. Корабль содрогнулся, словно почувствовав приближение смерти. Кассандра достала катану из ножен.

Океан взорвался фонтаном пены и соли. Из пучины медленно поднималась голова левиафана — размером с половину их судёнышка. Чешуя отливала перламутром под вспышками молний, а глаза горели холодным огнём. Вода стекала с его морды водопадами, создавая новые водовороты вокруг корабля.

— Давай всё-таки поговорим? — обратился к нему Элиан с надеждой, но, следуя плану, уже превращал борт корабля в оружие. На фоне монстра он казался точкой.

Левиафан открыл пасть — бездну, усеянную рядами зубов величиной с человеческий рост. Его рёв заглушил даже грохот шторма, заставив стёкла кабины и помещений на верхней палубе треснуть паутиной.

Кассандра зажгла сигнальную ракету, которая тут же потухла. По левиафану скользнула точка лазерного прицела винтовки: Ноа хватило и секунды, чтобы распознать команду.

Торнадо начал смещаться в их сторону, вытягивая воду в гигантскую воронку. Монстр поднялся ещё выше, готовился обрушиться на беззащитное судно.

Морда стала стремительно приближаться. Прогремел выстрел, окончательно разбивая стекло. Точно в глаз.

Левиафан взревел от боли. Дезориентированный, он вильнул мордой в бок и напоролся на сорванный телекинезом борт, который из-за изменённого молекулярного состава оказался твёрже алмаза. Его морда зависла прямо над краем палубы.

Пользуясь моментом, Кассандра ринулась вперёд, держа Химецуруичи наготове. Судно накренилось, помогая преодолеть расстояние быстрее. Лезвие рассекло воздух, оставив след на чешуе монстра. Кровь брызнула, окрасив пену в алый цвет.

Все верхние помещения и мебель обратились в острые осколки, которые градом обрушились на монстра. Ножка орехового столика метко угодила в жабры. Левиафан изогнулся, хвост хлестнул по воде. Волна накрыла корабль, смыла половину палубы. В этот же момент вылетела пуля. Мимо. Прилетела промеж глаз и застряла в плотной чешуе.

Пока расстояние позволяло, Кассандра прыгнула на голову твари, вонзила катану между чешуек. Левиафан дёрнулся, попытался стряхнуть её. Охотница висела на рукояти, ноги болтались над пастью.

— Не хочешь болтать по-хорошему, будем по-плохому, — процедила она, зарядив ботинком монстру по десне.

Элиан запустил две спасательные шлюпки в морду твари. Дерево разлетелось щепками, не задевая Кассандру. Кровь хлынула из пасти левиафана.

Торнадо подбирался ближе. Водоворот затягивал корабль. Ноа прицелился в другой глаз, выстрелил. Снова промах. Волна качнула судно.

Левиафан нырнул, утаскивая Кассандру под воду. Корабль остался качаться на волнах без половины борта. Океан поглотил охотницу вместе с монстром. Пузыри воздуха рвались к поверхности. Кровь расплывалась тёмными облаками в воде. Течение с каждой секундой становилось мощнее. Охотница вцепилась в рукоять, лезвие вошло глубже и скользнуло ниже, вдоль туловища.

Время остановилось вместе с течением. Пузырьки воды так и замерли у поверхности. Двигаться стало проще. Охотница подтянулась и, цепляясь за зуб ногой, скользнула в пасть. Отменила технику и вонзила катану в нёбо, так, что кончик лезвия выглянул с обратной стороны.

Сквозь воду было видно, что корабль накренился ещё сильнее. Члены экипажа цеплялись за канаты, кричали. Волны захлестывали их через пробоину в борту. В лёгких заканчивался воздух.

Вода взорвалась. Как раз вовремя, левиафан вынырнул в центре водоворота, Кассандра наконец вдохнула. Монстр бился, кровь лилась потоками. Она оттолкнулась от языка, выдернула клинок. Упала в воду рядом с монстром. Левиафан развернулся к ней пастью.

Якорная цепь обмоталась вокруг его туловища. Железо впилось в плоть. Левиафан дёрнулся, цепь лопнула. Ноа выстрелил в открытую пасть. Пуля ушла в глотку. Левиафан захрипел, кровь хлынула из ноздрей.

Кассандра всплыла, гребла к кораблю. Оставалось немного, но стихия оказалась безжалостной: волна накрыла с головой, унося течением в неизвестном направлении.

Глава 68: Владыка вод

Океан всей своей мощью утягивал охотницу к водовороту. Из-за быстрых потоков воды невозможно было открыть глаза. Нужно срочно выбираться.

«Активировать технику. Доплыть до судна», — краткий, но действенный план нашёлся быстро.

Кассандра не успела понять, что произошло. По голове пришёлся удар. То ли левиафан дотянулся, то ли задело обломками. В глазах мгновенно потемнело. Течение, окрасившееся в красный, нещадно уносило дальше. Наглотавшись воды, она уже не могла мыслить ясно.

Впадая в глубокое забытьё, охотница ощутила, что течение ослабло. Или показалось? Ледяная вода укутывала подобно кокону, даря безмятежность и покой. Кто-то схватил за руку. Провал.

Вода тихим шелестом ударялась о борт. Было холодно. Чем дальше они отходили от тропических островов, тем ярче о себе давала знать ранняя весна. Промокшая одежда не спасала от ветра — в точности наоборот. Одно радовало — Кассандра лежала на тёплом мужском бедре, обвивая руками всю ногу, которая могла принадлежать лишь одному человеку.

Прокручивая в голове последние события, сделала вывод, что её выловили и теперь всё хорошо. Даже погода успокоилась. Однако вокруг было подозрительно тихо. Лежала бы она в отключке на корабле, вокруг мельтешила бы Алиса и, возможно, экипаж. Да и вода шелестела совсем рядом с ухом.

Кассандра разлепила глаза и с ужасом осмотрелась: покорёженная штормом и телекинезом шлюпка, ночь, открытый океан и ни одного признака жизни, кроме Элиана, который вздохнул с облегчением вместе с её пробуждением.

Охотница уставилась на него с немым вопросом во взгляде.

— Приплыли, — коротко ответил он. — С тобой всё хорошо?

Голова ещё кружилась и побаливала после удара, но жить было можно. Кассандра кивнула. Она окинула взглядом Элиана: растрёпанный, уставший, а на руке, полностью скрытой под чёрным рукавом толстовки, не было даже намёка на гипс. К удивлению охотницы, он смахнул с её лица прилипшие пряди волос пальцами, которые должны быть переломаны.

— Я опять впала в кому на несколько месяцев?

— К счастью, нет. Прошло двадцать минут. Или пятнадцать. Может быть, двадцать пять. Или ещё сколько-нибудь. Часы совсем с ума сошли.

— А..? — Она косилась на его руку.

— Телекинез. Это как управлять марионеткой, только без нитей… Знаю, звучит жутко, но это не первостепенно. — Элиан окинул взглядом открытый океан. — Мы здесь застряли.

— А-а-а… — Кассандра кивнула и поняла, что не может даже приблизительно оценить ситуацию. — Как так?

— С левиафаном мы справились, правда, пришлось запустить его в водоворот, чтобы он окончательно не разрушил корабль, от которого и так мало что осталось. Поэтому пришлось убрать и водоворот. И шторм разогнать… Ты не всплывала, я нырнул за тобой, а там течение. В общем, нас унесло далеко от судна, остальные не успели ничего сделать. К счастью, эта шлюпка плавала неподалёку, но она держится на честном слове и без моей техники пойдёт ко дну в ближайший час. Зато я успел выловить твою катану.

Кассандра уставилась на Химецуруичи, лежавшую рядом, так, словно это было главной новостью. Потерять подругу, нет, — настоящего товарища, с которым она прошла через огромное множество боёв, было бы нестерпимо больно. Охотница поспешила прицепить её на пояс.

— Спасибо. Без неё я как без рук…

Элиан усмехнулся.

— То есть остальное тебя не волнует.

— Всё, что не смертельно, — поправимо.

Она встала, чтобы получше осмотреться. Шлюпка недобро накренилась, а по дну поползла вода. Кассандра максимально плавно села обратно и совсем замерла, окончательно поняв, что значит «на честном слове».

— Это бесполезно. Корабль где-то далеко. Увы, максимальный радиус применения моей техники сейчас очень сократился, но этого достаточно, чтобы понять, что всё плохо.

Кассандра рискнула пошевелиться и прильнула к Элиану, уткнулась холодным носом в такую же холодную шею. Он гладил её по спине и шептал на ухо что-то мотивирующее, жизнерадостное: охотница не вслушивалась. О ситуации тоже не слишком переживала. Все живы — это главное. Могли ведь и не выкарабкаться.

— Надо придумать план, — пробормотала она, но получилось не очень внятно: плотно прижималась лицом к плечу, так было и теплее, и приятнее.

— Можем отрывать по запчасти от шлюпки и подбрасывать телекинезом в небо, — прозвучало скорее как сарказм.

Они не видят целый корабль, зато остальные увидят кусочки шлюпки в небе ночью. Как же?

— Двигателя у нашей лодки, так понимаю, нет.

— Он отвалился. Как и всё остальное, кроме остатка корпуса. Плыть в неизвестном направлении — тоже неразумно, рискуем разминуться ещё сильнее. Пусть маленькая, но есть вероятность, что остальные нас сами найдут.

— Чёрт… Давно так худо не бывало.

— У меня есть две идеи. Можем попробовать по поведению рыб понять направление течения, которым нас сюда принесло, и поплыть против него. Либо подождём русалок и спросим дорогу у них. Ночь, тонущая лодка и два «беззащитных» пассажира. Идеальные условия для покушения.

— Если бы это говорил кто-то другой, я бы покрутила пальцем у виска, но давай как-нибудь звать русалок. Рыбы — странные создания и могут плавать как угодно.

— Поспорил бы, но не буду. Это идеальный шанс узнать чуть больше про Пелагея.

Кассандра провела пальцами по месту на голове, куда пришёлся удар. На них осталась кровь.

— Любой монстр оценит раненую «жертву».

— Или акулы.

— Много еды, ещё и деликатес. Идеально. — Больше не раздумывая, охотница окунула пальцы в воду; вокруг них образовалось тёмное облако. — Сможешь выловить эту селёдку раньше, чем она начнёт нас гипнотизировать?

— Ага, но «под спросить дорогу» я подразумевал, что мы просто поговорим. Мелкие монстры на меня не нападают.

— Не нападали. Они как звери чувствуют силу. Напасть или нет им подсказывает инстинкт. Сейчас твоё присутствие ощущается скорее как простого парня из тигров, чем секретной разработки Ордена, которую стоит всерьёз опасаться. Придётся на время сменить стратегию.

— И отрадно, и печально… — Элиан слегка перевалился через борт и заглянул в воду.

— Видишь что-нибудь?

— Нет.

Этого следовало ожидать, что приманка не сработает сразу. Хотя хотелось верить, что удастся выбраться из безвыходного положения как можно скорее.

Время тянулось. Луна пробивалась сквозь рваные облака, серебря гребни волн. Шлюпка качалась на мерной зыби, скрипела во всех швах. Вода просачивалась через щели в днище, но никто уже не вычерпывал её — оба устали.

Кассандра сидела у носа, поджав ноги под себя. Волосы растрепались, соль высохла на коже белыми разводами. Руки дрожали от усталости, но глаза не потеряли твёрдости.

Элиан устроился рядом, прижавшись здоровым плечом к её боку. Он тихо дышал, глядя на звёзды. Охотница повернула голову, посмотрела на его профиль. Даже сейчас, посреди океана, в разбитой лодке, он выглядел умиротворённым. Будто верил, что всё вот-вот наладится. Будто они уже дома. Словно этот дом вообще существовал.

Она коснулась губами его виска. Кожа была солёной, тёплой. Элиан закрыл глаза, прижался ближе. Его дыхание замедлилось, стало глубже.

Качка убаюкивала. Кассандра обняла его за плечи, притянула к себе. Элиан уткнулся лицом ей в шею, вздохнул с облегчением. Неземной запах дополнился ароматом океана, усталостью и чем-то бесконечно родным.

— Думаешь, это когда-нибудь закончится? В целом. Что все возьмут и разом уймутся, — прошептала охотница.

— А мы уймёмся? — отвечал он с нежной усмешкой.

— Хочу тишины.

Вроде бы никого, кроме них двоих, вокруг не было, а пейзаж всё равно казался шумным из-за сумбурных мыслей, нерешённых проблем, вечной напряжённости и ожидания подвоха.

— А я мороженого.

— Серьёзно? Как о нём вообще можно думать в такую холодину? — Кассандра поёжилась, но в голосе звучала теплота.

— Чтобы как в тот день, когда ты познакомила меня с отрядом, мы собрались где-нибудь, не скрываясь, и вдоволь наелись мороженым. И тех студентов позвать можно.

— Вторая не ест сладкое. Мы постоянно на заданиях, а она всё равно боится за фигуру.

— Есть ли ещё смысл в порядковых номерах? О нас и так оба измерения наслышаны.

— Знаешь, а ты прав. У этих людей вообще-то есть имена.

Кассандра прокрутила каждое у себя в уме, и было настолько непривычно. Лишь сидя вдали ото всех, в шлюпке, которая начала тонуть, она осознала, что даже в мыслях не позволяла себе обратиться к членам отряда по имени. Это могло сыграть злую шутку в виде машинальной оговорки там, где это неуместно.

А теперь… Граница недопустимости размылась настолько, что легко было потеряться между «можно» и «нельзя». Словно считав невысказанный мысленный поток, Элиан сказал:

— Нам всё можно.

Охотница усмехнулась: «Насколько же хорошо ты успел меня понять?»

Вода плескалась о борта шлюпки. Звёзды отражались в тёмной глади океана, дрожали и рассыпались. Кассандра гладила Элиана по волосам, чувствовала, как напряжение окончательно покидает его тело.

Он поднял голову, посмотрел в её глаза с такой нежностью, что сердце сжалось. Лунный свет играл на его лице. Она коснулась его щеки ладонью, провела большим пальцем по скуле. Элиан прикрыл глаза, прижался к её руке губами.

Всё было настолько безнадёжно, что даже прекрасно. Словно весь мир сжался до этого момента, до их дыхания в унисон, до биения двух сердец под звёздным небом.

Внезапно лодку качнуло волной. Погода по-прежнему была спокойной.

— Приманка сработала? — Кассандра скорее утверждала, напрягшись как струна.

— Их там семь или восемь, — отвечал он, приложив к днищу ладонь.

Они переглянулись; охотница кивнула. Резким движением руки Элиан буквально вытянул из-под воды девушку с переливающимся рыбьим хвостом и аккуратно опустил в лодку. Русалка отчаянно билась, но Кассандра мгновенно активировала технику, чтобы остальные не всплыли за ней, и одним молниеносным движением приставила к горлу пленницы лезвие.

— Я перережу тебе глотку раньше, чем ты успеешь запеть, — процедила Кассандра ей на ухо, сталь едва не прокалывала кожу. — Отвечай на его вопросы чётко и без выкидонов.

— Х-хорошо.

Монстр дрожал в руках, подобно обычному человеку. Стало даже немного её жаль.

— Всё нормально, мы просто хотим поговорить, — пытался её успокоить Элиан. — Ты не можешь не знать про левиафана, который бушевал неподалёку. Зачем Пелагей его на нас натравил?

— Пелагей?

— Не придуривайся. Главный ваш, — резко сказала Кассандра, надавив клинком.

— Он давно мёртв.

Двое замерли. В воздухе повисла тишина.

— Она не врёт, слишком напугана, — заключил Элиан, но в голосе звучала настороженность. — Кто тогда всё это устроил?

— Паво.

— Объясни, пожалуйста. Видимо, наши знания очень устарели. Сейчас мы тебя отпустим и нормально поговорим. — Он взглянул на Кассандру.

Охотница медленно убрала катану от горла русалки и помогла ей сесть так, чтобы лодка не потонула.

— Имей в виду, мы внутри моей техники. Подмога не придёт. Сбежишь — выловим, и на дружелюбную беседу можешь не рассчитывать.

Русалка кивнула и стала вглядываться сквозь воду: на застывших подруг и сестёр, рыб и водоросли. Она закусила дрожащую губу до крови и обняла себя руками.

— Кто такой Паво? — вернул её внимание Элиан.

— Если отвечу, вы меня отпустите?

— Ага. — Он пытался выглядеть максимально дружелюбно, но улыбка получилась вымученной.

Русалка оглядела обоих с явным сомнением. Несмотря на странность ситуации, она сидела живая, не раненая, не связанная. Это подкупало:

— Нынешний владыка вод. Мы стареем и умираем. Пелагей — это тот, с кого началась правящая династия.

— Паво напал, потому что знал, кто находится на борту?

Она резко помотала головой.

— Все опытные моряки знают, что в эту область заплывать нельзя. Рискуют лишь те, у кого на борту охотники. У нас дома траур. Недавно скончался предыдущий владыка, а тут корабль с флагом Ордена. Что Паво оставалось думать?

«Вот старый хрыч, этот капитан. Сорок лет он по морям ходит. Придушу…»

— Это не более чем совпадение, — заверил Элиан. — Раз уж недоразумение уже возникло, можем ли мы встретиться с ним?

— Он сейчас занят и не станет подниматься на поверхность.

— Тогда есть ли способ спуститься к нему? У вас тоже есть свои техники. Достаточно воздушного пузыря и какого-нибудь утепления. С давлением воды я сам разберусь.

Русалка вдруг выпрямилась, в глазах появился холодный блеск. Одна просьба — и испуганная девчонка резко возмужала.

— Вы, охотники, просите меня проводить вас к себе домой, чтобы что?

— Мы не с Орденом. Нас оттуда выгнали за идею о перемирии людей и монстров. Бросили на территории клана Тоши. Как видишь, нас не съели — наоборот, пожили там на правах гостей. Теперь было бы хорошо наладить контакт и с Паво. Мы хотим поговорить. И всё.

— Почему я должна вам верить?

— Выбора у тебя нет, — сказала Кассандра ледяным тоном.

— Вообще-то выбор есть всегда, — вмешался Элиан. — Просто сейчас дела обстоят так: можем сегодня воспользоваться случаем для переговоров и разрешить недоразумения, либо мы вернёмся позже и спустимся своими силами.

— Зачем вы тогда просите помощи у меня?

— В данный момент мои возможности ограничены. Однако это можно считать мирной демонстрацией. Даже при всём желании мы не сможем создать серьёзных проблем.

В глазах русалки мелькнул недобрый огонёк.

— Рано радуешься, — отрезала Кассандра, и в её голосе зазвенела сталь. — Его возможности ограничены, мои — нет. Моей техникой сложно что-то сломать, но и сделать ты нам ничего не сможешь.

Русалка снова съёжилась, встретившись со взглядом охотницы.

— Так проводишь нас к Паво? — напомнил Элиан.

— Хорошо. Но если вы солгали — он вас под водой и похоронит.

— Договорились.

— Тогда нужно нырнуть. Мы создадим пузыри и отнесём вас к Паво.

Что-то в её словах и согласии настораживало. Едва уловимое чувство заставило Кассандру на время исключить русалку из техники, чтобы переговорить с Элианом с глазу на глаз.

— Мутная она. Верить ей будем?

— Определённо нет. Однако нырнуть стоит. Ты всегда можешь замедлить для нас время, а я — вытолкать пузыри на поверхность.

Охотница кивнула, соглашаясь: его план практически дублировал её собственный.

— Правителя можно оценить по подданным. Селёдка совсем не агрессивная. Сцапай мы так вампира, он бы нас давно обматерил и послал куда подальше даже под угрозой смерти. Но есть в ней что-то скользкое… Не знаю, как объяснить.

— Как рыба. Вроде бы не очень умная, но перед тем, как отправиться на рыбалку, нужно многое учесть.

После такой водной прогулки в Кассандре начала подниматься яркая волна нелюбви ко всему морскому.

— Говорю же, рыбы странные. Глаза у них выпученные и расцветки несуразные.

Пытаясь совладать с нервами перед заплывом на внушительную глубину, охотница продолжала сетовать на рыб, а Элиан смеялся над её комментариями. В один момент оба стихли. Готовность.

Русалка не обманула: после отмены техники и погружения под воду действительно создала водный пузырь во весь рост. Грести руками и ногами в нём было невозможно, пришлось довериться спутницам, чьи хвосты и взгляды переливались даже под толщей чёрного от ночи океана. Зато внутри было тепло, как на летнем острове, и совсем не сыро.

Они долго плыли в неизвестном направлении, спускаясь всё глубже. Благодаря технике Элиана от давления не плющился мозг, лишь слегка звенело в ушах. Русалки, не стесняясь гостей, обсуждали новости о похоронах предыдущего владыки: их было слышно даже ярче, чем на суше, словно к ушам приложили раковины.

Впереди замаячили яркие точки: огоньки подводного города, сотворённые местными обитателями. Кассандра на мгновенье допустила мысль, что попутчицы не обманули и без подвоха проводили к себе домой, однако в окнах строений, созданных из останков кораблей, стали появляться яркие точки глаз. Казалось, жаждой крови завоняло даже под водой.

Глава 69: Вечеринка

Глаз было настолько много, как будто каждый местный житель проснулся, чтобы рассмотреть гостей. Взгляды были совсем недружелюбные, так и кричали: «Только сунься — проглотим и не подавимся». Становилась ясна причина, почему от предложения русалки возникло тревожное чувство: гостям здесь не рады.

Попутчицы, выполнив свою часть договора, оставили двоицу на входе в город. До ушей долетал шёпот совсем не немых созданий:

— Смотри, вон та из Ордена.

— Точно. От них одни проблемы.

— На суше что ли жертвы закончились?

В этот момент Кассандра проклинала форменную куртку, от которой до сих пор не избавилась из соображений удобства и практичности.

Несмотря на бурную дискуссию, никто не стремился выплывать навстречу. Всё так и замерло: двое гостей не двигались ни вперёд, ни назад, но на них не нападали. Попрятались по тёмным углам и чего-то ждали.

В конце улицы, освещённой синими шариками-огоньками, из дыры в огромном потопленном круизном лайнере, украшенной аркой, усеянной моллюсками, показалась фигура. Молодой осанистый тритон с длинными белыми волосами, тянущимися за ним подобно шлейфу, плыл навстречу двоице. Нетрудно было догадаться, что это и есть Паво.

— Слишком спокойный какой-то, — комментировала Кассандра.

— Хозяин всё таки.

Подплыв ближе, Паво заговорил первым:

— Так это о вас предупреждала Копия Тоши? — вместо угрозы в голосе слышался интерес, любопытство.

— А с этого момента поподробнее, — сказала Кассандра. — С ней мы не в ладах.

— Не потому ли, что вы посеяли смуту у неё дома и вознамерились проделать то же и с остальными кланами?

— Формально да, но, видимо, она забыла рассказать о деталях.

— То есть вы даже не отрицаете, что спустились сюда во время траура, чтобы, цитирую, «сеять хаос и раздор»?

— Вовсе нет, — вмешался Элиан. — Мы безоружны и пришли с миром. Предлагаю расположиться где-нибудь, и мы тебе всё объясним.

Паво смерил их недоверчивым взглядом, но, согласившись с какими-то своими мыслями, кивнул.

Внутри круизного лайнера, на самой верхней палубе не было воды. Покрытая тиной роскошная лестница выводила в воздушный карман, словно из бассейна. Хвост тритона сменился ногами с переливающейся чешуёй. Помещения озарились фонариками, подобно тем, что украшали улицу.

Он вёл гостей по коридору с красной ковровой дорожкой в банкетный зал, где вместо потолка было стекло. Что не могло не удивлять, поблизости чувствовалось чьё-то присутствие: то за стенкой что-то зашуршит, то послышится глухой разговор.

— Копии ты не доверяешь, — заключила Кассандра, усаживаясь на стул, обивка которого идеально сохранилась со времён, когда лайнер был на ходу. — Иначе зачем «развязывать нам руки и ноги»? Пока мы барахтались в тех пузырьках, были практически беспомощными.

— Ты права, но это не единственная причина. Новых пузырей для вас никто не создаст без моего указания. Воздушный карман — ваша ловушка.

Находиться здесь было не слишком приятно: темно, душно и холодно, как зимой. Тем не менее нельзя было не отметить хотя бы видимое, но гостеприимство. Паво был спокоен, словно давно их ждал и уже придумал план действий на случай любого развития ситуации. Однако что-то его настораживало, заставляя внимательно приглядываться к гостям, слушать, что они говорят, и не принимать поспешных решений.

— Тогда, надеюсь, мы не стесним тебя надолго, не будем устраивать друг другу проблемы и поскорее разрешим насущное, — говорил Элиан, пряча теперь и вторую руку в рукав толстовки; из его рта шёл пар. — Кто эти люди в соседних помещениях?

— Такие же жители, только сухопутные. Некоторым мой город кажется куда привлекательнее суши. — Паво остался стоять, это раздражало.

— Копия тебе о нас рассказывала. Как?

— Приблизительно так же, как и вы.

— Что наговорила?

— Для начала я бы хотел выслушать вашу версию.

«Точно не доверяет Копии, раз слушает. Если подумать, наша победа — её поражение. Чем больше у нас будет сторонников, которые в курсе её сделок с Орденом и вампирами, тем выше вероятность, что Тоши поверит нам, а не ей. Раз засуетилась настолько, что достучалась до Паво, значит, есть предпосылки, что ей скоро придёт хана…»

— Тогда присядь, рассказ будет длинным. — Элиан указал на стул напротив и молчал до тех пор, пока не поравнялся с Паво взглядами.

Он поделился их версией событий, начав с главного: кто они такие и ради чего они разругались с Орденом. Тритон не перебивал, внимательно слушал и лишь иногда задавал уточняющие вопросы.

— … Могу подтвердить свои слова, например, как-нибудь связавшись с настоящей Тоши.

— То есть, если бы я пригласил её сюда…

— Она бы мигом приплыла, даже позабыв про необходимость дышать.

— А знаешь, я так и поступлю и посмотрю, что произойдёт. Отец завещал, что сухопутным верить нельзя. Если вы солгали — утоплю всех, сказали правду — рассмотрю ваши предложения.

— Темнишь, — сказала Кассандра. — Тоши óни, дыхалка у неё получше, чем у нас. Пока будешь её топить, она снесёт тебе весь город, ещё и всплыть успеет. Ты знаешь, что мы не врём. Зачем она тебе здесь?

Паво впился в охотницу взглядом. Он долго молчал, оценивая, что можно говорить, а чего не стоит.

– Какое-то время её Копия пользовалась кораблекрушениями, которые провоцировал мой отец, чтобы утаскивать с судов пассажиров и приписывать «пропавших без вести» ему...

— Погоди. Давно это было?

— Не считая недавних известий от неё, последний раз отец её видел год назад. Вы утверждаете, что у неё была некая сделка с Оденом. Значит ли это, что в случае нарушения у охотников возникнут к ней обоснованные претензии?

«Чёрт, вот чего ты добиваешься… Там не претензии — резня начнётся. Гилле не потерпит того, что может подорвать его авторитет, у Копии найдутся сторонники в клане, Ивер скоро лишится жратвы, которую она ему приводила. Если ещё и Паво подольёт масла в огонь…»

— Зачем тебе всесторонний конфликт?

— Надоели охотники на судах.

— Тогда мы могли бы договориться, — начал Элиан. — Тебе принципиально топить корабли именно с пассажирами? У Ордена есть информация только про Пелагея. Пишут, что катастрофы нужны исключительно для того, чтобы выстраивать архитектуру.

— Отчасти это так. У тебя есть хобби?

— Допустим.

— Тогда ты поймёшь, что значит на досуге заниматься любимым делом.

«Да что с ними не так? Одной нравится “на досуге” сеять хаос, другому топить корабли… Хотя это даже не плохо. Это у нас, людей, всегда есть второе дно, а эти бесхитростные и мотивы у них прозрачные. Другая культура». Слова Паво поставили и Элиана в тупик, он хорошо подумал, перед тем как ответить:

— Мои хобби обходятся без жертв. Можно ведь собирать корабли в бутылках. Предположим, в очень больших, а в качестве материала тебе бы поставляли реальные суда. Пусть они бы шли на автопилоте без экипажа на борту.

— Продолжай.

— Ради достижения мира на это можно выделить бюджет. Однако организовать это будет затруднительно, если Орден сойдётся в бою с Копией. Ивер не останется в стороне, потому что и с ним её договор уже нарушен. Слишком много потерь и некому будет заниматься кораблями. В ближайшие десятилетия, которые уйдут на реставрацию земных городов и стран, люди будут особенно осторожно относиться к рискам бедствия: очередное потопленное грузовое судно обойдётся слишком дорого в условиях дефицита средств и ресурсов.

Паво слушал внимательно. Не удивительно: у всех своих забот хватало, и Ордену явно не до охраны судов. А люди без охотников на борту к опасным областям даже близко не подплывут.

— Не разжигай конфликт, а мы, когда со всем разберёмся, поможем с твоим хобби.

— Разберётесь ли?

— Так или иначе, ситуация на Земле и в Скрытом городе не изменится в обозримом будущем. Можем друг другу посодействовать ради того будущего, в котором мы все заинтересованы.

— Что ты хочешь?

— Пригласи Тоши, моя идея касается и её тоже. И, более чем уверен, хоть одно потопленное тобой или твоим отцом судно перевозило медикаменты, в частности обезболивающее.

— Это целых две просьбы.

— Попроси что-нибудь равноценное взамен.

— Сейчас мои подданные заняты постройкой гробницы. Они реставрируют и украшают судно, великолепно сохранившееся с Xlll века. Твой телекинез был бы полезен для ускорения процесса. За это время как раз моё послание дойдёт до Тоши.

Элиан вздохнул, словно такой поворот был для него очевиднее некуда.

— Справедливо…

— Спорно, — заговорила Кассандра. — Отдать нам ящик ампул, которые тебе даром не сдались, проще некуда, а участие в реставрации требует существенных усилий, особенно если учесть обстоятельства. Ты коллекционер — добра с суши у тебя должно быть навалом. Сегодня же отдашь нам упаковку обезболивающего, антибиотиков и перевязочные материалы. Партию побольше, в которую включишь и продукты долгого хранения, которые часто перевозят морем и которые вы даже жрать не станете, доставишь на судно, которое твой левиафан чуть не утопил.

— Половина того, что ты просишь.

— Ну и отстроим тебе полгробницы. Устроит?

— Гм… Две трети.

— Всё, что есть по списку, Паво, и ни ящиком меньше. — «О моей технике ты ведь мало что знаешь. Хмм…» — Может, ты не в курсе, но мои способности бесили даже Гилле. Мы можем свалить в любой момент, а ты останешься без гробницы, кораблей и… — «С разлагающимся жмуром в каком-нибудь трюме… Нет, это слишком». — И не сможешь почтить память своего отца в ближайшие дни.

— Хорошо, договорились, — процедил сквозь зубы Паво.

— Ты любишь чай?

— Что это?

— Я отвечу тебе на этот вопрос, а ты раздобудешь нам бутылку рома и печку на ночь. По-любому у тебя это есть, иначе те люди в каютах давно бы скопытились от такой холодины.

Элиан прикрыл ладонью лицо, не то пытаясь не засмеяться, не то опасаясь за исход переговоров. А вот Паво пребывал в замешательстве.

— «Рома» — это сокращённая форма имени Роман? У нас проживал один такой, но он давно в ином мире…

— У-у-у, как всё плохо. Точно тащи сюда. У нас всех стресс, а ещё здесь слишком тихо.

— Возможно, я не эксперт, но это плохо кончится, — говорил Элиан. — Пожалуй, нам хватит просто печки или подобия того тёплого пузыря.

— Нет, теперь мне интересно, — настаивал Паво. — О чём она говорит?

— О том, что навсегда изменит подводный мир…

— Поразительно! И у меня это точно есть?

— По-любому, — сказала Кассандра. — Поспрашивай у тех людей, они лучше знают, где и что у тебя лежит.

Владыка вод смерил её подозрительным взглядом, в котором вопреки всему уже плясали искорки нетерпения.

— Что? Не сбежим, припасов своих ещё не дождались и не всё обсудили.

Когда Паво отправился на поиски таинственного «предмета», Кассандра самодовольно усмехнулась. «Ладно, задатки таланта к переговорам у меня всё-таки есть».

— Ты серьёзно? — Элиан положил голову на руку и, кажись, до сих пор не понимал, как они к этому пришли.

— Когда мы узнали, что Гилле полукровка, я с психу пошутила про кланы монстров и выпивку. Кто ж знал, что это пророчество. А вообще, почему бы и нет?

— Ага, откроет окно в Европу для подводного мира. Возможно, у них появятся хобби, кроме потопления кораблей. Землянам определённо станет легче жить.

— Заодно посмотрим, что из себя представляет этот Паво. Предвижу, что угрюмый жадный малый окажется простым юнцом, на которого внезапно свалилась власть. — Охотница водила по воздуху руками, пародируя гадание на стеклянном шаре. — Хотя хотел бы плавать по этому шикарному круизному лайнеру вместе с красивой русалочкой и вообще не думать о политике, войнах и методах управления… — Под конец фразы стало грустно.

Кассандра уставилась на свои руки, которые не находили покоя: пальцы то самопроизвольно сплетались между собой, то ритмично ударялись о столешницу.

— Обещал же, что поищем способ договориться с Орденом, не свергая власть. — Охотница подняла на него заинтересованный взгляд. — Но если что вдруг, у нас есть Осло.

Она вздохнула.

— А говоришь, людей не понимаешь. Ты читаешь нас лучше, чем себя мы сами.

Послышались быстрые приближающиеся шаги. Вскоре в банкетном зале снова показался Паво и довольно кивнул, заметив, что гости остались на своих местах. Он крутил в руках стеклянную бутылку с облезшей от влаги этикеткой.

— Я думал, что речь о каком-нибудь чудесном амулете, но это всего лишь жидкость. Ещё и не первой свежести.

— Чем старее, тем прекраснее. Чего не скажешь о мерзеющих с возрастом людях, — заговорила Кассандра чуть бодрее, чем минуту назад.

— Интересно, в моём случае антибиотики и алкоголь сочетаются также ужасно или есть нюансы? При условии, что я их принимаю каждый час, чтобы они хоть как-то работали… — Элиан потёр подбородок.

— Думаю, ты и цианистый калий переваришь, — говорила охотница.

— Учёные экспериментировали только с мышьяком, но тут вопрос скорее в риске выработки полной устойчивости… Лучше поработать над составом.

— Погоди. Ян серьёзно пытался тебя отравить?

— Контролируемо, но фактически это так. Ключевое слово «пытался»...

— Кхм! — напомнил о себе Паво. — О чём вы говорите? Мне тоже любопытно.

— О суровой жизни на суше, — отвечала Кассандра.

Владыка вод уселся поудобнее, приготовившись слушать очень долгий рассказ обо всём, чего не существовало под водой.

Однако был нюанс: не ожидая, что «таинственный предмет» нужно будет пить, Паво не позаботился о бокалах. Они переместились на две палубы ниже, которые доверху заполняла вода, и очутились в огромном помещении, полностью выделенном под коллекцию вещей с суши. Синие фонарики, чередующиеся с белыми, разом зажглись, освещая всё вокруг, как полуденное летнее солнце. Обилие всего на свете украшали кораллы и морские раковины совершенно разных форм, цветов и размеров.

Благодаря телекинезу Элиана, из бутылки прямо под водой полилась янтарная жидкость, на которую владыка вод смотрел с таким же благоговением, с каким его предки взирали на первые затонувшие галеоны. Ром переливался в хрустальном бокале — одном из тысяч, что покоились в сокровищнице вместе с люстрами, зеркалами и прочими артефактами сухопутного мира.

Первый глоток заставил тритона зажмуриться и покачнуться. Второй — широко распахнуть глаза цвета морской волны. К третьему он уже требовал ещё, размахиваясь руками и случайно опрокидывая стоявший рядом манекен в свадебном платье.

Во избежание последствий в виде цунами, которое Паво в теории мог бы поднять, если бы совсем потерял связь с рассудком, Кассандра попыталась отобрать у него бутылку. Но было уже поздно. Молодой владыка вод, плавая и пошатываясь между старинными граммофонами и чемоданами, кричал что-то на древнем наречии. Звуки эхом разносились по палубе. Видимо встревожившись от поднятого шума, сюда стали прибывать и другие подводные обитатели.

Они в ужасе смотрели на повелителя, на двоицу в воздушных пузырях, которые пребывали в не меньшем недоумении. Напряжение разбавил Паво:

— Объявляю праздник в честь дорогих гостей, которые принесли с собой невиданные открытия! Будите и приглашайте всех!

До ушей долетели перешёптывания:

— Они его околдовали?

— Он точно не в своём уме.

— А по-моему, счастлив как никогда.

— Тогда и я хочу, чтобы меня околдовали.

— Чудес с суши у нас хватит на всех! — звонко добавил Паво, окончательно разряжая атмосферу.

Часть прибывших уплыла, очевидно, чтобы позвать и других, остальные стали толпиться вокруг Паво в ожидании чуда.

Соединяя два воздушных пузыря в один, Элиан коснулся руки Кассандры:

— Думал, ты рассчитывала на открытую беседу о всяком важном.

— Правильно думал… Но у нас всегда всё идёт как угодно, только не по плану.

— Сейчас я их всех не уйму.

— Тогда почему бы и не погулять? Ты когда-нибудь был на подводной вечеринке? И я нет. Ни в одной базе данных нет информации о том, что произойдёт, если споить сильнейших. Это важное исследование.

Элиан по-доброму усмехнулся.

— Ага, и ничего больше.

Толкая техникой пузыри, они подобрались поближе к остальным.

Глава 70: Больше, чем команда

Первыми приплыли русалки — целая стайка юных красавиц, которые тут же обнаружили коллекцию женской обуви. Хвосты наиболее сильных из них сменились ногами; они принялись примерять туфли на каблуках и ходить в них, словно в условиях невесомости; хихикали и переворачивались от непривычности. Одна из них водрузила себе на голову дамскую шляпку с перьями и теперь величественно парила между коллекционными стендами, рассекая воду, как настоящая модница викторианской эпохи.

Следом прибыли гиппокампы, которые с восторгом обнаружили детские качели и карусель. Зрелище скачущих по кругу морских коней под аккомпанемент заевшей музыкальной шкатулки приводило в восторг.

Паво тем временем нашёл пианино и принялся колотить по клавишам всеми десятью пальцами одновременно. Инструмент, чудом сохранившийся после кораблекрушения, издавал булькающие звуки, которые, впрочем, вполне гармонировали с общей какофонией.

Когда прибыли морские дьяволы — скаты размером с небольшой дом — вечеринка приобрела поистине эпический размах: пришлось покинуть лайнер, прихватывая с собой всё, что понравилось, и даже больше, чтобы они его не разгромили. Один из гигантов умудрился накинуть на себя цирковой шатёр и теперь важно кружился над городом, словно на костюмированном балу. Второй скат обнаружил коллекцию садовых гномиков и расставлял их по своей спине в каком-то известном только ему порядке.

Кассандра наблюдала за хаосом, попивая ром прямо из горлышка. Элиан устроился на бархатном кресле эпохи ампир, которое теперь украшало центральную площадь, и периодически поглядывал на часы, которые теперь показывали совсем нелепое время.

Но самое незабываемое зрелище началось, когда Паво обнаружил коллекцию ёлочных игрушек. С пьяным энтузиазмом он принялся развешивать гирлянды по кораллам, украшавшим город, а стеклянные шары пускал по воде, как мыльные пузыри. Русалки подхватили идею, и вскоре вся площадь сверкала разноцветными огоньками — правда, гирлянды не работали, но блестели в свете биолюминесцентных медуз.

Кульминацией стало появление кракена — древнего спрута размером с многоэтажный дом. Морское чудовище всплыло из глубин, привлечённое шумом и весельем, и с удивительной деликатностью взяло в щупальца детский велосипед. Картина гигантского кракена, крутящего педали велосипеда и пытающегося понять принцип его работы, была настолько абсурдной, что даже Элиан, который был отчасти против нового «окна в Европу», не смог сдержать смех.

А Паво тем временем нашёл коллекцию кукол и устроил импровизированный театр, заставляя Барби и Кена разыгрывать драму о запретной любви между сухопутными и морскими жителями. Его актёрские способности оставляли желать лучшего, но энтузиазм компенсировал все недостатки техники.

К утру подводный город превратился во что-то среднее между музеем курьёзов и площадкой для самой невероятной вечеринки в истории. И пока морские создания открывали для себя прелести сухопутной цивилизации через призму рома и веселья, Кассандра понимала, что эта ночь — очередная история в её копилке, в которую никто в здравом уме не поверит.

Как и ожидалось, Тоши примчалась по первому же зову. Ни одна русалка не всплыла, чтобы её сопроводить, но демонице это совсем не помешало. Она нарезала круги по банкетному залу — самому комфортному для переговоров месту — игнорируя всё вокруг: пару человек, что жили здесь и теперь храпели на полу в обнимку с морскими красавицами, — она их просто перепрыгивала, — Паво, прилипшего лбом к столешнице и жадно вцепившегося в огромный винный бокал с водой, праздничную мишуру, которую кто-то обвязал вокруг неё по пути, не опасаясь последствий… Всё косилась на руку Элиана и тараторила:

— Как же так! Сожру! Уничтожу!

— Объективно, в этом никто не виноват, — повторял он который раз.

— Раз охотнички там были, значит, виноваты! Не надо было протыкать Кас-тян!

— Сама напоролась, — отвечала охотница.

— Зачем?

— Потому что захотела. Не мельтеши вокруг, и так башка квадратная!

— Я люблю квадраты, потому что у них четыре угла, а у тебя ни одного. Овал какой-то.

— Эллипс ещё скажи. Сядь уже. У нас важное собрание.

— Паво умер. Это бессмысленно, — проговорил Элиан.

— Я живее всех живых! — промычал владыка вод в столешницу.

Терпение в этом хаосе лопалось подобно букету из воздушных шариков, которые кто-то протыкал иголкой. Один за другим. Бах! Бах! Пока не остались сплошные ниточки с обвисшими кусками былого праздника.

Кассандра резко встала, игнорируя потемнение в глазах, взяла Тоши за плечи и силой усадила за стол. Вылила всю воду из бокала на голову Паво и влепила ему пощёчину. Распинала лежавших на полу, чтобы они покинули банкетный зал: одному пришлось спасаться от ботинка в ребро вползь.

— Всем собраться, чёрт вас подери! Судьбу мира решаем.

Она наконец выдохнула, столкнувшись с двумя парами совершенно невинных глаз Тоши и Паво.

— Так вот, предложение, — начал Элиан, — которое существенно упростит налаживание контакта между вами и людьми.

— Мы договаривались, что я их просто жрать не буду, если вы победите в споре, зачем мне какой-то там контакт? — непонимающе проговорила Тоши.

«И когда разоблачение заговора Копии в её башке превратилось в спор? Ладно. Другая культура».

— Потому что из-за многовековой репутации твоего клана никто не поверит в добрые намерения.

— Ну и пусть.

— Нет, не пусть. Слишком много мелочи бродит по миру без конкретного предводителя. С ними договориться попусту невозможно, а соответственно, число жертв в ближайшие годы свести к нулю не получится. До землян мы тоже сходу не донесём, почему так. Они продолжат тыкать: «Тоши это, Тоши то», хотя ты будешь ни при чём; будут отправлять письма в Орден, доверие которого тоже какое-то время продолжит оставаться хлипким. Из-за этого может рухнуть всё, что мы делаем.

— И будет хаос?

— Ага. Но для тебя он проявится как дефицит еды и невозможность гулять в Скрытом городе. Для тебя, Паво, как прекращение поставок кораблей при том, что люди без поддержки охотников будут избегать опасных областей на воде.

— Мерзкие людишки… — прошипела Тоши.

Паво лишь поморщился — это всё, на что у него хватило сил.

— Для людей вы тоже пока мерзкие, и нам надо это исправить.

— Ладно-ладно, говори уже как. — Она навалилась на столешницу всем телом, упёршись в неё локтями.

— Вы двое поможете нам отремонтировать земные города. — Элиан выдержал паузу, когда все, включая Кассандру, уставились на него с круглыми глазами. — Совместная работа положит начало доверию, а мы сделаем так, чтобы пресса об этом не забывала, а издательства внесли правки в учебники по истории.

— Слышала, что ремонт всегда начинается с «дизжмонтажа». Могу снести всё до самого основания!

— Точно! — оживился Паво. — Тогда я устрою наводнение.

— Нет… Земле требуется не демонтаж или новый всемирный потоп, а реставрация.

Они ответили в один голос:

— Понял.

— Это как?

— Вкратце: не ломать, а строить.

— Скучно!

— Полезно.

— Чепуха!

— Всемирный союз.

— Жрать хочу!

— Рыб не трогать, — вклинился в спор Паво.

— Давай так, — продолжил Элиан. — Прямо сейчас мы займёмся обещанной реставрацией корабля, а ты посмотришь, как делать надо. Потом погостишь у нас на борту, где много всего мёртвого вкусного.

— Мне нравится!

— Что до глобальной стройки, Паво, ты вместе с подводными обитателями мог бы помочь с транспортировкой материалов между континентами.

— На всё согласен, если вылечите мою голову.

— Поищи у себя в коллекции анальгин.

— Если это поможет, будет вам доставка.

— Непременно. Тоши, тебя слушается огромное множество разных созданий, которые гораздо выносливее людей, — физический труд взамен на… А что ты хочешь, кроме еды?

— Складные блестяшки, как у Дана-тян.

— Ноутбуки?

— Да! Они!

— Сколько?

— Четыре и четыре нуля.

— Зачем тебе столько? Это у тебя ещё одна гора вырастет. Может, ноутбуков на эту сумму?

— В иенах!

— Я хотел предложить в евро, но…

— Не знаю никакие евры, у моих соседей только иены.

— Что ж… Раз ты настаиваешь, то договорились.

Крепкие рукопожатия скрепили обе сделки.

После реставрации корабля, ставшего в тот же день склепом, удалось наконец выбраться из-под воды. Обратно на борт троицу доставлял гиппокамп. Он рассекал океан быстрее современного катера. Даже несмотря на ветер, шумевший в ушах, и солёные брызги, поднимающиеся от движения хвостом коня, на поверхности было в разы теплее.

Впереди показалось судно. По мере приближения удалось рассмотреть, насколько же его потрепал шторм: дыра в боку была наскоро залатана, от плавучего коттеджа, который рос вверх, остался один первый этаж, где они, казалось, совсем недавно трапезничали; ни одного целого борта: просто палуба без ограждений и сплошные царапины на ранее шикарном покрытии, которое больше не переливалось на солнце.

— Убогое судёнышко, — пробурчала Тоши, которая уже исцарапала Кассандре всю поясницу, пытаясь не скатиться с коня по хвосту.

О том, что шикарный корабль превратился в это по вине Паво, который подверг всех пассажиров смертельной опасности, никто благоразумно не заикнулся. До тех пор, пока они не взошли на борт…

— Ваще офигеть! Я тоже такую лошадку хочу! — глядела Алиса вслед уплывающему гиппокампу. — Пока вас не было, мы тут чуть не утонули вообще. Эта тварь потом опять всплыла и пыталась нашему кораблю нос откусить. А твой снайпер такой — бах! А потом капитан его на таран пустил! Короче, выжили как-то. А вы как не потонули-то?

Кассандра и Элиан активно жестикулировали, пытаясь заставить студентку замолчать, но та, не дав ответить, продолжила во всех красках описывать схватку с левиафаном. Пока Ноа не огрел её прикладом по голове, охотнице пришлось взять её на удушающий и ладонью закрыть рот.

— Захлопнись!

Но было уже поздно: Тоши таранила водную гладь из-под бровей, над её головой сверкали искры, она уже потянулась за своей рукояткой от клинка и прошипела:

— Эта мерзкая рыба пыталась вас потопить?!

— Вовсе нет, просто один левиафан решил с нами поиграть, — говорил Элиан, понимая, что разряда этой взбешённой демоницы подводный город точно не переживёт.

— Тут благоухает кровью.

— Это просто аромапалочки. Мы охотились на акул, только и всего.

— Правда?

Спрятав руку за спину, он пошевелил пальцами, и на часть борта за спиной Тоши аккуратно опустилась живая акула.

— Ага, и вполне успешно. — Элиан указал на рыбину.

— Это можно сожрать?

— Суть охоты в том, чтобы рыбу сначала обмануть, а потом отпустить. Игра такая.

Не без его помощи акула нырнула обратно, но что-то явно пошло не по плану: послышался протяжный рык, двигатель загудел, корабль тряхнуло, а потом он и вовсе заглох. Вода окрасилась в красный. Из кабины управления высунулся капитан, который, со слов остальных, больше не отходил от штурвала:

— Что происходит? Опять эта чертовщина или турбина действительно засорилась?

— Да так… — проговорил Элиан и рухнул на колени, сокрушаясь о невинном создании, ставшем жертвой недальновидности и погибшем во имя сохранения душевного спокойствия одной демоницы, а соответственно и всего подводного мира.

— Не вылазил, так и не вылазь, сами разберёмся, — Ноа стрельнул в него испепеляющим взглядом.

— Я не поняла, её можно жрать?

— Ага… Теперь можно…

На радостях Тоши тут же нырнула. Кассандра отпустила Алису и пригрозила ей жестом, чтобы та молчала.

— Не отчаивайся. Акулы постоянно жрут людей. Считай, уравновесили счёты.

— Люди убивают акул в 16,7 миллионов раз чаще, чем они их.

— Всего лишь капля в море. Очень большая красная капля…

— Точняк! Вот так её надо! — поддакивала Алиса, за что мигом получила подзатыльник.

— На всякий, Паво спросит — говорим, что она слепая была.

Когда драма немного поутихла, а Тоши ненароком прочистила турбину, что позволило снова запустить двигатель, Кассандра решила пройтись с Ноа вдоль палубы и уточнить немаловажный момент:

— Что у вас стряслось с капитаном?

— Мне стало непонятно поведение этого экземпляра: вроде опытный моряк, топлива и припасов навалом, время плавания сильно не ограничено, но он молча попёр напрямик через аномальную зону, о которой не мог хоть раз да не услышать. На команду говорить добровольно не среагировал. Пришлось его маленько допросить.

— Прям уж маленько… — протянула Алиса, которая увязалась хвостом.

— Правильно, — сказала охотница. — А он что?

— Дескать, любопытно ему стало, какой он морской дьявол во плоти. А Ульриху надо отвесить по шапке, сболтнул, кто мы такие, вот капитан и страх потерял, раз на борту «тот самый элитный отряд». Ладно хоть про Восьмого промолчал.

— Мы тут пришли к мнению — к чёрту эти порядковые номера.

— Наконец-то.

— Всё никак в голове не укладывается, что ж, когда мне память отшибло, ты с командованием отряда так вяло справлялся? Как по мне, из тебя бы вышел неплохой второй зам. Особенно в условиях толп студентов и стражей на острове.

— Лучше уволь. Отряд же не собаки. Кто я такой, чтобы разбрасываться командами?

— А капитан что? — Она мотнула головой в сторону кабины управления.

— Та ещё псина. — Кассандра усмехнулась, а Ноа продолжил: — Глава тебя больше никак не ограничивает. Лучше предложи это место патрульному главкому. У нас полно пустующих номеров, и те уже бесполезны.

— Нет, роль зама — это точно не про него. Но спасибо за честный отказ.

— У нас по-другому и не бывает. Мы все уже больше, чем просто команда.

Несмотря на то, что кораблю требовался капитальный ремонт, он доставил всех пассажиров в целости и сохранности в пункт назначения без происшествий. Океан был спокойный — Паво, воодушевлённый союзом, всерьёз озаботился о комфорте и безопасности новых друзей.

Отряд, Алиса и Тоши (последняя отказалась уходить и вознамерилась сопровождать их на протяжении остатка миссии) сошли на берег. Вернее, на то, что от него осталось.

Финский залив лежал перед глазами как застывший кошмар. Вода, обычно серо-синяя и спокойная, теперь клокотала мутной пеной, выплёвывая обломки разрушенных причалов. Портовые краны, некогда гордо возвышавшиеся над набережной, теперь торчали из воды искорёженными металлическими скелетами.

Складские ангары превратились в груды бетона и ржавого железа. Их крыши, сорванные сильнейшим притяжением в истории человечества, валялись в километре от своих мест, перекрученные в причудливые спирали. Асфальт набережной потрескался и провалился, образуя провалы, из которых торчали обрывки труб и кабелей.

Дальше, где раньше простирались аккуратные городские кварталы, теперь возвышались руины. Многоэтажные дома стояли без стен, обнажив свои внутренности — разорванные комнаты, висящие лестницы, оборванные провода. Некоторые здания накренились под немыслимыми углами, опираясь друг на друга, как пьяные великаны.

Воздух был густым от пыли и солёного тумана. Где-то вдали ещё дымились пожарища, а обломки лодок и автомобилей лежали вперемешку с вывернутыми деревьями. Только крики чаек нарушали гнетущую тишину этого апокалиптического пейзажа.

— Офигеть! — Алиса вытаращила глаза.

— Это поистине ужасно, — проговорил Элиан.

— План починки у нас уже есть, но это всё потом. Кто ж знал, что здесь всё настолько плохо? Хоть пешком иди — безопаснее будет, — говорила Кассандра.

— Спорно, — сказал Ноа, косясь на дыру в одной из стен, куда не дотягивался даже дневной свет. — Нас уже засекли. И это явно не служба безопасности.

Под покровом его техники они осторожно шагнули вперёд, опасаясь, что остатки причала разом провалятся под ногами, насаживая прибывших на торчавшие повсюду штыри и арматуры.

Раздался звонкий голос, от которого в тишине вздрогнул каждый:

— Эриан-сан, это потрясающе! Да здравствует хаос!

Глава 71: Пропажа

Схватившись за сердце и вздохнув, Кассандра обернулась на Тоши:

— Иди домой, а?

— Неужели я раздражаю Кас-тян?

«Нет, просто пугаешь до чёртиков своей внезапностью. Особенно вероятностью, что этот мир до кучи столкнётся с сильнейшим разрядом в истории человечества, потому что птичка не там пролетит и ты примешь это за хаос».

— Да не, бред какой-то. В компашке же веселее будет! — ответила за неё Алиса.

— Да-да, именно это я и имела в виду, — проговорила охотница, не скрывая сарказма в голосе, и взглянула на небо, словно в молитве.

В присутствии Тоши были свои плюсы — можно не опасаться мародёров и бандитов, которые, если вооружатся мощным огнестрелом, станут представлять опасность даже для охотников. Особенно если те не засекут их заранее, что не исключено в условиях усталости.

Однако по мере продвижения это превратилось в минус: теперь приходилось опасаться не нападения, а за нападавших. У них в команде было аж две техники, которые позволяют скрыться от людей, и которые можно чередовать для экономии сил на случай форс-мажора, однако после инцидента, когда бедная группа мародёров чуть не была безжалостно съедена, пока команда остановилась на привал, Кассандра не выпускала Тоши из аномалии ни на секунду, из-за чего не могла по-нормальному выспаться.

Половину пути пришлось проделать пешком — местами трассы оказались стёртыми в труху, и там было не проехать даже при желании. Благо, чем дальше они отходили от берегов, тем целее становились постройки.

Госпиталь располагался на Уральском хребте внутри городка, который считался стратегическим объектом, а потому отменить аномалию удалось лишь отъехав на пару километров от контрольно-пропускного пункта, располагавшегося на входе в город: никого не пускали без приглашения, а оно у них было, мягко говоря, неофициальное. Здесь, по предварительным расчётам, уже не должны были остановить — можно выдохнуть.

Всё вокруг казалось настолько неприветливым, насколько только возможно. Повсеместно до сих пор лежали пласты снега, перетекавшего в слякоть. Побитая жизнью автомобильная дорога из-за сырости казалась непроглядно чёрной на фоне светлых панельных домов с патриотической росписью на боковых частях, которые упирались в низкое серое небо.

Группа передвигалась на автомобиле. Пришлось брать первый попавшийся, который не успели разобрать по частям мародёры. Левая его часть, особенно двери, были смяты, словно великан наступил на машину как на консервную банку, и не скрывали пассажиров; держались только на изоленте, честном слове и немного телекинезе.

Прохожие косились на форму охотников. Не было в их взглядах того уважения с примесью благоговения, с которыми земляне раньше встречали Орден. Наоборот: страх, отвращение, злоба. Один рослый мужик плюнул в сторону автомобиля и грубо выругался в адрес незваных гостей.

— Н-да-а-а… С каждым днём задачка всё сложнее и сложнее, — протянул Ноа, остановившись на светофоре.

Машину тряхнуло, словно её кто-то пнул, и она чуть было не заглохла. Двигатель урчал, как в приступе тошноты.

— Людишки любили охотничков. Что не так? — Тоши невинно хлопала глазами, изучая своё отражение в зеркале заднего вида.

— А так не видно? — ответила Кассандра. — Мы прошли тысячу километров пешком не потому, что это поход, а потому что мы сломали им все дороги. Орден тоже не торопится выделять средства на ремонт. Скорее всего, на землян сейчас чаще нападает мелочь.

— Поганцы. — И не ясно, в чей адрес это было адресовано…

— Всё ещё оцениваешь масштаб предстоящих работ в 40000* иен? — уточнил Элиан, которому, кажись, с каждым днём становилось всё неудобнее играть на неумении монстров считать.

(40000 иен по актуальному курсу в не рухнувшем мире — 21816 рублей. Или ~ 100 деллиев, что приравнивается к пяти чашкам кофе в богатом районе Скрытого города или двум стареньким ноутбукам из ломбарда).

— Да!

— Это ужасно…

На очередном повороте злосчастная дверь всё-таки отвалилась, да так, что она упала под колёса и вынудила резко остановиться. Машина больше не завелась. Благо до госпиталя было рукой подать.

— «Вендорожники! Искусство побеждать бездорожье», — цитировала Тоши какую-то рекламу, косясь на то, что на внедорожник не смахивало даже приблизительно.

Кто бы знал, что медленная езда настолько убаюкает Алису, что та впадёт в спячку подобно медведю, которого пришлось волочить за ручку вплоть до парадного входа, чтобы она не снесла столб.

Не считая этих мелких неприятностей, дорогу можно было считать удачной. Так думал каждый до тех пор, пока не пришлось отсидеть всю очередь в облезлом приёмном отделении, где было душно и шумно.

Сергей Валерьевич, хирург, ради которого они обогнули по кругу пол земного шара, пребывал в полнейшем недоумении, когда увидел перелом, который пусть как попало, но частично сам собой сросся даже без гипса. В палатах лежали солдаты вперемешку с простыми людьми с тяжелейшими ранениями, с оторванными конечностями, травмами головы, после которых вряд ли оправятся полностью, а тут всего лишь рука, да ещё и в такое время, когда пациентов приходилось размещать в коридорах, чтобы хоть как-то их уместить.

— Когда ваша коллега настрочила мне про срочнейший в истории приём, думал — дело дрянь по-настоящему, — обращался врач к Элиану.

Они находились в просторном белом помещении, да ещё и скрывались за ширмой. Все остальные в качестве группы поддержки были вынуждены сидеть на корточках в тамбуре.

— Проблема как раз таки в том, что из-за этой травмы мои возможности сильно ограничены. Если не исправить это в ближайшие дни, в лучшем случае — недели, мир рискует рухнуть окончательно.

— Самомнение зашкаливает.

— Вовсе нет. Это чистая правда. Как и просьба организовать частный приём вне общего госпиталя.

— У меня здесь сотни раненых, и я отсюда не сдвинусь. Не подходит — ищите другого костоправа.

— Я понимаю. Однако, раз Дана выбрала именно вас, значит, она уверена, что это лучший из всех существующих вариантов. То, что покажет полное обследование, должно строго оставаться между нами. Никаких рентгенологов, медсестёр, случайных взглядов и уж тем более третьих лиц. Земляне теперь не очень рады Ордену и не упустят возможности прикоснуться к некоторым тайным знаниям, которые в случае чего могли бы стать оружием.

— Вопросы задавать не люблю, но уточню: вы серьёзно считаете, что ваша шкура дороже десятков жизней, которые я успел бы вытащить за время вашего лечения?

— Это не так. Жизнь — не валюта, чтобы измерить её дороговизну. Грядёт столкновение. Масштабное. Я нужен там, иначе пострадает ещё больше народу. И да, я вовсе не нуждаюсь в постоянном надзоре. Неделя максимум, и мы уйдём.

— Как самонадеянно. Не думайте, что разведёте меня как лоха — ко мне и охотники обращались, в Скрытый город звали не раз. Даже навскидку говорю — месяц минимум лежать будете.

— А я и не охотник.

Сергей Валерьевич молчал. Любопытством наполнился даже воздух. Но, очевидно, пересилив себя, он вздохнул, и послышались его приближающиеся шаги. Врач оглядел «команду поддержки» в тамбуре. Выглядел он не настолько угрожающе, как на фото. Производил скорее впечатление уставшего человека, который посвятил свою жизнь и всё время спасению людей, но ничуть об этом не сожалел, нежели грозного хмурого дядьки, каковым казался поначалу.

Он проводил всех в крыло госпиталя, которое находилось в аварийном состоянии, оттого пустовало. Старые деревянные окна и щели в стыках стен совсем не спасали от холода и сквозняков. Для людей такая обстановка была бы губительной, но не для охотников.

Всех, кроме пациента, поселил в ординаторской, которая выглядела заброшенной. Оставалось только ждать. Чтобы не сидеть совсем без дела, Кассандра выторговала у местного персонала рацию: если что-то начнёт происходить, остальные найдут способ с ними связаться. На этом подвиги и закончились. Даже непривычно.

Мерзкий пасмурный день сменился не менее промозглой облачной ночью. Было очевидно: никаких новостей до утра не предвидится.

Уже который раз Кассандре захотелось придушить Тоши за внезапно поданный голос:

— Там творится какой-то хаос!

— Где?

— У меня дома.

— С чего ты взяла?

— Я так чувствую. — Она приложила руку к сердцу и вцепилась своими когтистыми пальцами в ворот кимоно.

— Ты так чувствуешь или там на самом деле чертовщина?

— Я чувствую, что там что-то происходит.

Чтобы отреагировать на это хоть как-то, не осталось никаких душевных сил. Вот и гадай теперь: перерыв закончился и план с раскрытием сделок пришёл в движение или кто-то просто бредит…

Мельком скользнув взглядом по Алисе, словно пропуская её, Кассандра уставилась на Ноа с немой просьбой рассудить. Он лишь пожал плечами — значит, дело было не в уставшей голове, а в том, что Тоши — это просто Тоши.

— Значит так, — заговорила охотница. — Отсюда мы никуда не уйдём в ближайшие дни, и на то есть объективные причины. Сильно пригорит — снова активирую технику.

— Но там хаос!

— А там, — она указала на выход из ординаторской, — тот, без кого мы как без рук. Если твоя чуйка не врёт, раскладов три. У Ивера кончилась жратва, и он отправил к твоей Копии «коллекторов»: делать больше неразумно, потому что даже такому беспредельщику, как он, сперва нужна информация. Или Гилле узнал о нарушении сделки с Орденом, но и ему лишняя кровь не нужна; без плана не нападёт, а его составление требует времени. И последнее: всё мною сказанное уже произошло, и три стороны на грани столкновения, но об этом бы уже знала Пя… Дана, как и о том, что у нас теперь есть рация. Она бы кровь из носу с нами связалась. А раз пока не горит — сидим на жопе ровно.

— Это как? — Тоши плюхнулась на пятую точку и села прямо. — Вот так? — Перекатилась с одной булки на другую. — Или так? — Легла на спину. — Или так? — Села в рывке и напряглась, чтобы максимально вжать свой зад в пол. — Или так?

Она начала принимать очередную позицию и в попытке выдумать что-то новое изогнулась не хуже Юки.

— Замри, — отрезала охотница. — Вот так.

Кто бы знал, что, согнувшись не то в зигзаг, не то в рогалик, демоница преспокойно провалится в сон. Наконец-то воцарилась блаженная тишина.

— И что, нам тут просто тупо ждать? — подала голос Алиса.

Кассандра, откидываясь на холодную стену плохо отапливаемого помещения, приложила палец к губам и прошептала:

— Молча. Все великие дела вершатся молча.

Раз наконец унялись все и даже окружающий мир, можно было хоть одну ночь провести не внутри техники. Пусть сидя у стеночки, завернувшись в шерстяное клетчатое одеяло, но нормально вздремнуть.

Благо до утра ничего не происходило — полный штиль, давший хорошую передышку. Это можно было бы назвать идиллией, если бы одна бестия не прилипла к боку охотницы, свернувшись калачиком, как замёрзшая кошка.

Сергей Валерьевич что-то объяснял на понятном только ему языке — от профессионализмов не спасал даже карманный автопереводчик. К пациенту не пускали, опасаясь за его покой. Койки так и не выделили, потому что госпиталь был забит. Кормили пресно, несытно, зато вкусно и как-то по-домашнему. Терпимо, одним словом.

Одной из ночей, когда покой граничил со скукой от бессонницы, зашипела рация. Кассандра оглядела остальных: Алиса заграбастала себе единственную старую кровать для врачей, остающихся на ночное дежурство, Ноа — подоконник, Тоши спала прямо на студентке, что ту с виду совсем не тревожило.

«Не приелись бы эти стены, назвала бы картину очаровательной… Лучше сперва выяснить, что происходит. Тогда и разбужу их, если будет надо».

— Кассандра, ты там? — послышался голос из рации.

Сказать, что охотница была удивлена, услышав вместо главного наводчика Сэта, — ничего не сказать.

— На связи.

— В двух словах — мы в заднице.

— Это моя привычка — начинать с конца.

— Где Элиан?

— В палате. Должен быть. Мы стараемся не бесить землян ещё больше и торчим в ординаторской.

— Должен быть или ты уверена?

Кассандра напряглась и машинально вцепилась в рукоять катаны.

— Не темни.

— За нас всерьёз взялись спецслужбы. Федералы в госпитале.

«Чёрт! Как в воду ведь глядела!» Прихватив с собой рацию, она вылетела из ординаторской и осмотрелась: пустой коридор, в котором даже света не было. Толкнула дверь, ведущую в палату, — задвинутая щеколда. Настойчиво постучалась.

— Ты там?

Секунда. Две. Ни ответа, ни признаков хоть какого-то шевеления. Выбила дверь вместе с верхней петлёй с ноги. Пустая тёмная палата, куда хлопьями сыпался мокрый снег из открытого настежь окна. Третий этаж. Сорванный водоотлив валялся внизу. На светлом кирпиче вокруг окна виднелись дыры и трещины крюка-кошки. И никаких следов на снегу, словно их замели специально.

— Чёрт! А раньше нельзя было предупредить?! — Претензия осталась без ответа. — Сэт, ты там? Приём?

«Спокойно. Просто подумай. — Охотница уставилась себе под ноги. — Вода. Если бы прошло много времени, здесь была бы лужа. А это так, капли».

Она осмотрелась внимательнее. Кровать была аккуратно заправлена — не похоже на похищение. Да и для землян похитить кого-то вроде Элиана просто нереально, особенно с учётом, что половина восстановительного срока уже позади.

«Если ты не отправил федералов в стратосферу, а добровольно пошёл с ними, значит, была в этом выгода. Ни следов, ни автомобилей. Уже уехали. Направление неизвестно. Кто слил им местоположение?»

— Чёрт, Сэт, отзовись!

Тишина. Вдох, выдох. Никаких эмоций. «В лучшем случае Ноа поймёт, где был припаркован автомобиль, но это ни о чём. Использовать Тоши как поисковую собаку? Нет, при ней вообще лучше молчать, иначе от федералов ничего не останется. Раз так, просить Алису присмотреть, чтобы она никого не сожрала, бесполезно, а Ноа может стрелять и снотворным…»

Приняв решение, Кассандра направилась на поиски Сергея Валерьевича. В крыло с пациентами она вошла тихо, раненые точно не виноваты; койками был уставлен весь коридор.

«Если этот врач настолько ответственный, он где-то здесь даже в такое время. Элиан, раз ты пошёл с ними сам, значит, у тебя есть план. Переговоры на тебе. Но отыскать информатора необходимо. Чёрт его знает, на что готовы пойти земляне, если их загнать в угол».

Она нашла хирурга за столом в его рабочем кабинете. Сергей Валерьевич поднял на неё непонимающий взгляд. Блик настольной лампы, служившей единственным источником освещения, отражался точками в его сузившихся зрачках.

— Знаешь, кто приходил в гости?

— Из-за этого стоило штурмовать мой кабинет?

— Федералы, которым кто-то слил наше местоположение.

Его красные от усталости глаза расширились от удивления; врач отложил бумаги.

— Дай догадаюсь, я единственный кандидат на роль осведомителя?

— Именно. Поэтому, Сергей, давай так: ответишь на мои вопросы быстро, не задумываясь. Я пойму, если ты лжёшь. А взамен я немного расскажу о том, кого ты, возможно, слил землянам и какие у этого могут быть последствия.

— Я никогда не сдал бы ни одного своего пациента, — Сергей Валерьевич выговорил каждое слово с военной четкостью. — Но поиграем в твою игрушку.

— Насколько много ты узнал про Элиана?

— Хватило, чтобы понять: передо мной не человек и не охотник.

— Конкретнее.

— От ядра половина переносной аппаратуры приказала долго жить, а наркоза потребовалось как для слона. Понятия не имею, с каким чёрт знает чем имел дело.

— Как охрана пропустила федералов?

— У входа дежурит старушка, которая ночами кроссворды щелкает. Одного взгляда на корочки хватило бы, чтобы тишину не нарушать.

— Почему запретил нам навещать пациента?

— Сам просил об этом.

— Зачем?

— Какие-то медитации практиковал, мол, для восстановления. Чушь, думал я, а работало как часы.

— Чего ещё просил?

— Обезболивающего — как корове седло.

— Для чего?

— Откуда мне знать? Для таких как вы — дело привычное. У охотников свои способы в строй возвращаться.

«Хм… Медитации — техника? Обезбол… На себе применял? Чтобы побыстрее залечить травму? Логично. Сергей расставил косточки в нужном порядке, куда более умело, чем Де… Юки, а ты решил этот пазл склеить».

— О чём тебе говорит обозначение «Объект: абсолют»?

Глава 72: Временный напарник

Сергей Валерьевич, и без того удивлённый ситуацией, кажется, обомлел ещё больше. Значит, что-то да слышал.

— Перед тем, как всё полетело к чертям, по госпиталям и частям поползли разговоры про какую-то разработку Ордена. После того, как в небе разверзлась эта чёртова дыра, информация потекла по всему миру, обрастая всякой чушью по дороге.

— Что, по-твоему, из себя представляет разработка?

Он пожал плечами.

— Хрен его знает, какая-нибудь новая штуковина для войны или супербомба.

— Ладно, ты не врёшь. Я тебе верю. Вообще-то это и был твой пациент, которого мы дружно просрали.

Хирург так и замер с открытым ртом. Отпил воды из бутылки и поднялся.

— Хреново дело... Но у меня есть люди в нужных местах. Пробьём машины по камерам наружного наблюдения, свои помогут...

— Не торопись, искать не пойдём. Справится. А вот информатора необходимо достать из-под земли в кратчайшие сроки.

— Я бы такое оружие государству не доверил, видел я, как они с обычным обращаются.

— Не оружие — человек. Который умеет думать, говорить «нет» и раздавать люли, когда другого выбора не остаётся. А вот информатор — это другое. Им может оказаться кто угодно: президент, кто-то из Ордена, монстры. Его намерения нам неизвестны. Как и цель такой щедрой раздачи информации. Гилле скрывал разработку даже от своих и не стал бы трепаться для землян. Иначе говоря, слухов не должно было быть. Работает крыса, причём очень умело.

— Такие дела — не моя епархия, я хирург, а не следователь.

— Неужели? Меньше минуты назад ты был готов пробивать номера.

— Разговор шёл о моём пациенте, неважно, кто он такой. За каждого, кто попадает на мой стол, я отвечаю перед совестью и перед клятвой Гиппократа.

— А сейчас речь идёт о целой куче потенциально твоих пациентов. Наши не отзываются по рации — там творится какая-то чертовщина, федералы заявляются именно сейчас. Нас разделяют и водят за нос.

— И какого хрена я тебе сдался? У тебя же отряд в ординаторской отдыхает.

— Та чокнутая в кимоно — Тоши, предводительница одного из сильнейших кланов монстров. Она бывает вспыльчивой, и чёрт его знает, что ей в голову взбредёт, узнай она о происходящем. Та, что на меня смахивает, — студентка, которая толком ничего не умеет, кроме как языком чесать. Последний — член моего отряда, но он нужен там, чтобы эти две клуши делов не наворотили. А ты утверждаешь, что со связями. Помоги найти крысу.

Сергей Валерьевич почесал макушку. Несмотря на удивление, он казался спокойным: в делах, связанных с землянами, явно разбирался лучше, чем кто-либо из Ордена. Он думал по меньшей мере минуту, стоит ли ввязываться в это самому и подключать своих знакомых.

— Хорошо. Федерал, который мне не откажет, даже если свои замешаны, или «кибер-специалист» с мировым именем?

— Как же удачно Дана тебя нашла… Звони обоим. Предлагаю начать поиск с тех, кто делился с тобой ранними слухами. Найдём, кто начал болтать первым, считай, вычислим информатора.

— А что, если за этим стоят те, кого лучше не трогать?

— Не забывай, несмотря на пятно на репутации, у Ордена влияния всё ещё больше, чем у кого-либо из землян. Кем бы мы ни были сейчас — форма элитного отряда решает сильнее корочки. А там, где бесполезны слова, есть сила. Я выспалась и чертовски зла, у меня её хоть отбавляй.

Из рации наконец послышался голос Сэта; Кассандра вцепилась в неё покрепче:

— Что у вас там происходит?

— Хрень. Какие-то вояки проникли на острова, а мы репу чешем: лапши на них навешать и спровадить или грохнуть нахрен, потому что теперь наше расположение перестанет быть секретом для Ордена.

— Где Дана?

— Собирает информацию о третьей, не менее важной проблеме. Ивер хочет напасть на клан Тоши и не долг стрясти, а захватить и расширить и без того широкое влияние. Я так понимаю, Орден тоже не может постоять и покурить в сторонке, и там сейчас начнётся полный… — Он клацнул зажигалкой и, затягиваясь, пробормотал что-то неразборчивое, но смысл был предельно ясен.

— Много у вас землян?

— Дохрена. Я пнул Ульриха, чтобы он отвлёкся от стройки и своей техникой устроил им такой приход, какого от грибов не бывает. Они в ахере, пока смотрим, чтоб не утопились, но это не навсегда. Наш главный миротворец что-нибудь говорил относительно землян со штурмовыми винтовками: казнить или миловать?

— Сам как думаешь? Пусть Ульрих напряжётся и не отпускает их, пока может. Возьми с собой, кого посчитаешь нужным, встретимся на территории клана Тоши, когда поймаю информатора.

— Доплывём как раз через недельку.

— Если Гилле не будет стоять в стороне, то и границы Скрытого города он сейчас не контролирует. Можно воспользоваться порталами.

— А потом? Я, конечно, хорош собой, но без Элиана монстрам этого маловато, чтобы не сделать из нас сашими.

— Тоши здесь с нами и вроде пока не злится, мирная. Не соврала, хочу сказать. Сможете вместе с ребятами доказать ей причастность Копии к шумихе?

— Постараемся как минимум.

— Буду там максимум через пять часов.

— Передать Дане, чтоб связалась с тобой, как закончит изучать проблемку?

Кассандра призадумалась, покосилась на Сергея Валерьевича, у которого могло оказаться куда больше связей, чем он говорил.

— Нет. Сбор информации о вампирах — приоритет. Пусть подключится Вт… Сьюзи. Она точно подберёт правильные вопросы.

— Понял. Конец связи. Надеюсь, не насовсем.

Охотница усмехнулась и вздохнула. Умудряются ведь держать ситуацию под контролем, когда она так и норовит из-под него выйти.

— Пять часов? Слишком много берёшь на себя, — сказал Сергей Валерьевич.

Кассандра опешила. Он не мог знать языка Скрытого города, но только сейчас поняла, что забыла выключить автопереводчик: гаджет и его монотонный бубнёж за много лет стал настолько привычным, что совершенно не тянул на себя внимание.

— Раз ты всё слышал, значит, понимаешь, насколько дело дрянь, и поспособствуешь тому, чтобы жалкие часы не оказались самонадеянными цифрами.

— Слушай, не моё дело лезть в ваши дела, но за годы службы насмотрелся на охотников. У вас там всякие способности есть, которые обычному человеку и не снились.

— От моей сейчас толку мало, но не парься, вляпаемся по-крупному — уйдём сухими. Что до остальных — приоритеты другие.

Для корректной работы аномалии требовались либо знания о конкретных существах, которые должны в ней оказаться, либо об области, которую она охватит. Кассандра не имела представления ни где сейчас Элиан, который, очевидно, вёл переговоры с неизвестными ей землянами, ни те люди, которых намеревался подключить к расследованию хирург. Брать большие территории наугад — то же самое, что проиграть в русскую рулетку: столкновению трёх сторон быть, и для него нужны силы.

Пока хирург связывался с кем хотел, Кассандра не без труда убедила Тоши в сопровождении Ноа вернуться домой, а Алису — на острова.

Спустя считанные минуты двое новоиспечённых напарников сидели в автомобиле Сергея, который без своего белого халата с официозным бейджем воспринимался совершенно иначе: как человек, видевший если не всё, то многое, но загоревшийся азартом перед миссией мировой важности.

— Почему-то я думала, что патриот своего ремесла вроде тебя ездит на чём попроще, — говорила охотница, косясь на панель спортивного «Порше».

— Не против? — Он достал из пачки сигарету. Кассандра показала жест «всё ок». — С чего бы?

Пламя зажигалки на пару секунд озарило тёмный салон.

— С таким графиком и усердием выбираешь вещи из соображения удобства, потому что иное бессмысленно.

— По опыту?

— Из интереса. Никогда не ловила себя на желании купить что-нибудь крупное просто потому, что приглянулось.

— Слышал, в Ордене и так всё есть при должности.

— Как сказать. Торчишь вечность под землёй и осознаёшь, как мало там осталось человечности. Зато в роскоши и изобилии, — последняя фраза прозвучала с налётом горечи.

— Здесь, — он указал кивком на госпиталь, — то же самое, только без излишеств. Пару лет назад привезли мне паренька по личной просьбе — провалился в какой-то подвал и каким-то чудом не отдал концы. Правда, ноги искрошил в труху и просидел там дня три без жратвы, воду со стенок слизывал. Одну ногу пришлось отрезать — гангрена пошла стремительно. Главное, что парень выкарабкался. Через неделю ко мне в кабинет с разгона вламываются его родители. Алкаши конченые. Но где-то наскребли денег на адвоката, мол, я как врач обязан был сохранить обе ноги. Добились они только того, что ребёнка у них отобрали, но после этого коллеги меня как прокажённого сторонятся. Я ведь плохой — мало того, что калекой пацана сделал, так ещё и в детдом его загнал, откуда его потом в приёмную семью пристроили. Кстати, к тем людям, которые ко мне и обратились с просьбой подлатать его.

— Был у меня заказ, тоже частный. Орден периодически сильно вздорит с вампирами, потери несут все. И вот какая-то бабулька, которая жила неподалёку от места очередной бойни, приютила мелкого вампирёныша. Вы́ходила, с того света практически достала. Не считая предпочтений в еде, совершенно нормальный, адекватный, на людей не кидался. Местные его приняли. Дело в деревне было, в Орден какая-то мразь приезжая донесла. Моя задача была вырезать всех: вампирёныша как монстра, жителей — как свидетелей вполне возможного мира.

— Ты этого не сделала.

— Нет. И не из-за сантиментов. К чёрту такие заказы. Орден позиционирует себя как главного защитника человечества, но иронично губит вместе с тем человечность. Я тогда прирезала всего одного человека — доносчика: непонятливый был. Его семье, которая пыталась заявить о пропаже, доходчиво объяснила, что длинный язык вреден для жизни. Подглядывала потом за деревней, всё-таки несла ответственность за вампирёныша. А он, как хищник, который вырос с людьми, спокойно занимался земледелием и скотоводством даже после смерти бабульки.

— Стоять на своём — дело непростое. В армии практически невозможное. А такие игрушки, — Сергей похлопал свой «Порше» по рулю, — хоть немного скрашивают серые будни. Эта малышка молча выполняет свою работу и капризничает только когда в сервис пора.

Кассандра усмехнулась: «Что произойдёт, если мы организуем в Скрытом городе автомобильное движение? Территория-то немаленькая. А если строить экономику не войной, то придётся много всего ещё понастроить… Вот Сэт ворчал бы: безопасность на дорогах свалилась бы на патрульных».

Одновременно с забавной мыслью Сергею на телефон пришло уведомление с первой наводкой, которую стоило проверить. Правда, указывала она на нефтяного магната, который находился в Сибири. След обрывался на нём: в личных переписках, заметках, записях разговоров, которые удалось достать, не было упомянуто ни одного полезного имени. Либо этот магнат и был тем, с кого всё началось, либо умел прятать секреты даже от серьёзных спецов.

— За твои пять часов мы максимум половину расстояния проедем. Если дорога не подведёт, на этой малышке — ну две трети пути выжмем, не больше.

«Порталы или аномалия? Можно срезать время пути техникой, и это не должно никому помешать. Но если мы убьём десяток часов на езду, а магнат окажется не тем, кого мы ищем, измотаемся раньше, чем хотелось бы. Решено. Пусть будет два в одном».

— Сделаем как скажу, доберёмся меньше чем за секунду.

Сергей удивлённо вскинул брови и, затушив бычок, запустил его в приоткрытое окно. Да так, что он угодил точно в урну.

— Хозяин — барин.

Кассандра активировала технику. Время, отображающееся на экране, встроенном в панель, остановилось.

— Поезжай вот сюда. — Она ткнула пальцем в точку на навигаторе, а тот неторопливо начал строить маршрут, зависая, чтобы «подумать» и восстановить подключение к сети: чего-чего, а стабильного интернета в аномалии не было.

Так или иначе путь был ближний, можно добраться и без комментариев голосового помощника.

Сергей постоянно и не без удивления поглядывал на часы, время на которых не менялось, однако вёл машину молча, следовал указанному маршруту.

Они подъезжали к развилке, на одну дорогу указывали все дорожные знаки, а рядом со второй красовалась табличка «Внимание! Дорога в аварийном состоянии. Проезд запрещён». В довесок путь перекрывало ограждение.

Не задавая вопросов, Сергей объехал преграду по обочине и сбавил скорость, стараясь не попадать колёсами в выбоины, коими была усеяна закрытая трасса. Её явно никто не планировал ремонтировать.

Впереди показался остаток моста, который раньше соединял два участка горной местности, которые разделяла слегка подтаявшая река, и огромный восклицательный знак, который переливался в свете фар. Хирург остановился.

— Ты меня куда-то не в ту степь завела.

— Нет, всё правильно. Газуй.

— В реку?

— Не парься и просто доверься. Мне тоже невыгодно сейчас утонуть.

Он смерил её скептичным взглядом, однако аккуратно тронулся, двигаясь не быстрее пары километров в час. Нос автомобиля буквально исчез в пространстве, которое зарябило подобно взволновавшейся водной глади. Вскоре они и вовсе очутились в промзоне Скрытого города.

Пусть тёмный и слабоосвещённый, но их встречал родной готический пейзаж, со своими грязными узкими улочками и шпилями на затянутом тучами горизонте.

— Вот уж не думала, что буду скучать по этому месту.

Сергей, не скрывая любопытства, молча осматривал местность через лобовое стекло. Кассандра закатила глаза:

— Пусть и временный, но ты мой напарник. Спрашивай, что интересно. На свой страх и риск.

— И во что мне это знание обойдётся?

— Чёрт его знает. Охотники точно не придерутся, у них других дел полно, а вот земляне в нынешних реалиях могут вытрясти из тебя всю душу, если заподозрят в осведомлённости.

— Тогда пас. Дальше куда?

— Разворачивайся на сто восемьдесят и обратно в портал. Очутимся примерно в пяти километрах от нужного нам адреса.

Он так и поступил, неспешно выехав в пустырь. Ясное небо было уже слегка синеватое: скоро рассвет. Пока они дожидались хоть какого-то отклика от навигатора, Кассандра призадумалась.

— Земляне могут и не вытрясти из тебя всю душу, если решишь дальше работать с нами.

— Хорошая попытка, но я не покупаюсь и должен вернуться к утренним перевязкам.

— Долг или интерес — вот в чём вопрос.

Сергей прищурился. Навигатор по-прежнему не подавал признаков жизни: наверняка и без аномалии ни связи, ни интернета здесь не было. Прикинув по карте, где они находились и в какой стороне нужный адрес, он по-старинке взялся за компас и тронулся.

— Ты не первая вербовщица, что пытается переманить меня в свои ряды, но ответ один — нет. А причина проста: наслышан, что в вашем Скрытом городе собирают только сливки. Все там избранные, элита. Значит, дефицита в хороших кадрах у вас нет, а здесь я нужен как воздух умирающему.

— Я и не зову тебя в Скрытый город или тем более в Орден. Второго врагу бы не пожелала. Скорее предлагаю работёнку поинтереснее. Мы мятежники, пытаемся примирить людей с монстрами.

— Видел я результаты их укусов на операционном столе. Полный бред, напарник.

— Но ты даже не обратил внимание на печально известную Тоши, которая дрыхла как кошка у тебя в ординаторской. Одно из самых устрашающих существ, которое пришло в этот мир, чтобы сеять хаос. Под водой живёт такая же рыбка. Он согласился помочь с восстановлением Земли за… За что, как думаешь?

— Человеческие жертвы, что ли?

— Ящик рома и пачка анальгина.

— Ты меня разыгрываешь?

— Нет. Эти так называемые монстры куда проще людей или охотников. У них свои нравы, которые кажутся нам дикими, но они прозрачные, понятные и бесхитростные. Многие.

— Ладно, поверю на слово.

Глава 73: Охота

— Так и на кой чёрт нам их убивать? У революционных идей есть последствия — толпы раненых лишь вопрос времени. Сильных сторонников из Скрытого города у нас едва ли наберётся три десятка, в основном это студенты и стражи, которые по нашим меркам чертовски слабы. Но даже они не будут стоять в сторонке и обязательно пострадают.

— У вас что, своих эскулапов не хватает?

— Представь себе. Кучка студентов-старшекурсников медфака и член моего отряда, который в основном практикует лечение ядами да отварами.

— Это те самые «светила медицины», которые резали вашу разработку?

— Да.

— За такое лечение я бы этих горе-врачей из госпиталя выгнал к чёртовой матери. Парень выжил не благодаря их стараниям, а вопреки им. Дай бог, чтобы никто другой с такими же травмами к ним не попал.

— Правда что ли настолько плохо? Всё-таки мы не сидели тихо-мирно, а дрались с левиафаном и ныряли на километры под воду.

— Чепуха полная. Пациент рассказывал — трое суток вы его в покое держали, потом ещё день в каюте на волнах качался. И что в результате? Еле дотащился до моего госпиталя. А у меня столько же времени, даже меньше, в палате пролежал — и на ноги встал, как штык. Если бы ваши эскулапы знали своё дело, меня бы и привлекать не пришлось. А так всё лечение свелось к исправлению того, что они натворили. Делай выводы.

Кассандра побелела, осознав, что, собирая такую «команду мечты» из лекарей, она лишь забивала гвозди в гроб пациенту…

— Именно поэтому вакансия главврача открыта.

Сергей прикусил себе язык, поняв, что попался на удочку, а охотница его больше не донимала, зная, что продолжение разговора — вопрос времени.

Нефть для магната явно была просто прикрытием или как максимум дополнительным заработком. Наводка привела не в город или к уединённой вилле, а на склад, существенная часть которого уходила под землю. Местность патрулировала вооружённая охрана: полностью отменять технику было бы неразумно. Однако Кассандра затянула одного из охранников внутрь.

— Какие методы допроса подходят для землян? — уточняла она, глядя на худощавого мужчину, связанного его же шарфом.

— Ты это врачу говоришь?

— Можешь не опасаться, только выкину его из техники, восстановится, как будто ничего не было.

— Силой ничего не добьёшься. Взгляни на эту каменную рожу — хоть кол на голове теши, а он молчать будет. Таких за войну повидал — железные.

— Менталист бы здесь пригодился… Ладно. Давай возьмём его с собой и погуляем по складу. Вряд ли он сохранит свой покер фейс, когда приблизимся к главному.

Сергей пожал плечами и закинул не слишком крупного охранника на плечо. «Чёрт, людей я как металлоискатель ещё не использовала… Но мы ведь его даже не били. Значит, это вписывается в понятие мирности? Или всё-таки нет? Хм…»

— Как думаешь, наши действия соответствуют миротворческой идеологии?

— Ты это серьёзно сейчас или у тебя юмор такой?

— Пытаюсь понять, что делать можно, а чего не стоит, чтобы не портить своим существованием нашу идею.

— По-моему, обстановка именно к этому и подталкивает, если ты всё ещё намерена вычислить стукача. Спросишь по-хорошему — пошлёт подальше. Но если б дело решалось простым разговором, пусть и не бесплатным, то-то это был бы перебор.

— Ладно. Я же учусь быть добрее, пусть сам идёт. Попытается сбежать — пожалеет.

— Доброта так и льётся. — Он поставил охранника на ноги и подтолкнул вперёд. — Но знаешь что, это даже неплохо. Легко призывать к миру, когда твою шкуру прикрывают от пуль и осколков. Для красивых речей есть дипломаты, для настоящего дела — военные. Первые всегда на виду, потому уязвимы и телом, и душой, вторые держатся в тени, зато обеспечивают порядок. Короче говоря, одни без других не протянут. Не обижайся на прямой вопрос, но сколько тебе стукнуло?

— Много.

— Тогда тем более поздно себя ломать. Был у меня товарищ. Решил завязать с войной, да только война с ним не завязала. Кончил скверно. Можно приспособиться к мирной жизни, не хвататься за оружие по пустякам, найти себе занятие по душе, но когда припрёт, прятаться будут за таких, как ты, а не за ораторов. Какими бы крепкими они ни были.

«Хм…»

— Спасибо.

Поиск магната проходил в тишине: не хотелось разговаривать, чтобы ненароком не спугнуть пару дельных мыслишек, которые охотницу ранее не посещали. Сказать, что Кассандра была удивлена — ничего не сказать. Жители Скрытого города с многолетней историей, мудрецы, древние существа, всё это ненадолго померкло на фоне пары жизненных высказываний от простого землянина.

«Видимо, это и называется взглянуть на ситуацию под другим углом…» Что, если поиск нового смысла — это самое бессмысленное, что она делала? Сравнивала себя с остальными участниками плана, у каждого из которых была своя важная задача, где они были незаменимы; считала, что не сделала ничего для общего блага и не имела никаких полезных навыков для мирного времени…

Но, может, окажись она чуть мягче и добрее, все эти люди давно бы умерли? Операция с лисом, тюремное заключение бывшего главного по лаборатории, создание элитного отряда, потери на заданиях среди кого угодно, только не близких, отмена утилизации, нападение главы на крыше, чей секрет остался тайной…

Сколько на самом деле было ситуаций, которые охотница принимала за бессмысленную жёсткость? Или личную выгоду, интриги? Из таких моментов и была соткана вся её жизнь. Может, это и есть личная миссия, с которой не справился бы никто другой? Не политик, не идеальный кумир и даже не воевода — телохранитель.

Мысли проносились быстрее, чем их успевало усваивать сознание, словно мчались по горячим следам за жертвой в виде ответов на главные вопросы; неслись по протоптанной догадками тропе, пока не столкнулись с реальностью: взгляд охранника, взятого в заложники, заметался.

Они находились в простом техническом помещении, выделенном под хозяйственный инвентарь. Это даже не часть склада, где, вероятнее всего, хранили то, что не предназначено для глаз обывателей. Оттого его реакция казалась странной.

— Здесь какой-то тайник или что? — думала охотница.

Сергей усмехнулся, словно уже знал ответ.

— У вас в Ордене совсем секретничать не умеют?

— С какой стороны посмотреть. Всё засекречено настолько, что дополнительная скрытность не нужна. Но это странно. Мы спустились на два уровня ниже земли, обошли всё интересное, но ни черта не нашли. Какой-то вшивый полупустой склад в глуши, где не ловит сеть, охраняет больше народу, чем штаб Ордена.

— Со своими герметичными дверьми вы, охотники, совсем расслабились. — Сергей кивнул на едва различимые царапины на кафеле, будто тяжёлый стеллаж регулярно сдвигали с места.

«Что ж, 1/0». Кассандра исключила охранника из техники, а Сергей потёр ладони друг о друга и встал поудобнее, чтобы сдвинуть стеллаж. Что-то внутри неприятно кольнуло, когда мужчина схватился за металлические опоры. Опасность.

— Стой!

Благо он замер моментально и уставился на Кассандру с немым вопросом во взгляде.

— Что такое?

— Интуиция. С этим шкафчиком всё не просто так… Будь я магнатом, мне бы точно было лень двигать из стороны в сторону мебель. Поищем механизм.

Она окинула маленькое помещение цепким взглядом. Белый свет от люминесцентных ламп струился по шершавым стенам и чётко отражался в практически прозрачном светлом кафеле, за счёт чего здесь было одновременно и светло, и слишком контрастно, некомфортно для глаз.

Кассандра зацепилась за маленький кругляшок под потолком: объектив камеры. Единственный на всём трёхэтажном складе. «Под стеллажом явно не просто погреб с запрещёнкой».

Сергей, словно насмотревшись боевиков, принялся доставать и передвигать хозяйственный инвентарь на стеллаже, ища какой-нибудь рычаг или пульт управления. Охотница ощупывала и простукивала стены. Ничего.

— Ладно, план Б, — звонко сказала она; голос тонул в захламлённой комнатке.

— А он имеется?

— Если бы дело было в запуске тревоги или отправке сигнала о вторжении на чей-нибудь комп, моя интуиция бы промолчала на счёт этого шкафчика.

— Ловушка какая?

— Возможно. Заставим охранника подвигать его из стороны в сторону и посмотрим, что произойдёт. Всё равно не умрёт, даже если очень захочет.

К их удивлению, охранник не возражал, наоборот, окинул напарников каким-то до боли язвительно-токсичным взглядом и остервенело кинулся к стеллажу. Послышался скрежет. Затем короткий писк, скорость которого нарастала. Выбегать из комнатки пришлось быстро. Двое встали у двери: один справа, другая слева. Через считанные три секунды прогремел оглушительный взрыв. Пламя столбом вылетело из двери, врезаясь в стену напротив, и выплюнуло обгоревшие тряпки, поломанную швабру вперемешку с мелким мусором.

В ушах звенело. Да настолько сильно, что казалось, мозг вытечет через уши. Перед глазами всё поплыло. В дыму охотница увидела очертания Сергея, который подал знак, что жив, и перекатился поближе к ней.

Не то ползком, не то вдоль стеночки они ретировались подальше от места взрыва: грудную клетку обожгло угарным газом. Прорвался сухой кашель. Этаж стремительно заполнял дым, пришлось подняться наверх, чтобы отдышаться.

Холодный ночной воздух приводил в чувства. Из-за дикой природы и леса вокруг кислорода здесь было больше, чем хотелось бы. От его избытка на пару минут стало тошно. Слух возвращался, но не спеша.

«Чёрт, у этого магната вся охрана камикадзе?!»

Кассандра пыталась выведать у Сергея, это нормально для этой местности или конкретно им попались психи. Но он только и делал, что переспрашивал что-то короткое в ответ. Судя по губам: «Что?»

«Ясно, ко мне слух возвращается быстрее… Если подумать, раз настолько заморочились с системой защиты, значит, здесь прячут что-то очень секретное. Тогда объяснимо: охранник, если не совсем тупой, понял, что я из Ордена. Испугался, что у меня найдутся методы допроса, которые заставят говорить даже кого-то вроде него? Возможно. Нас в тот момент могло интересовать одно: как попасть вниз? Он знает. А теперь думает, что мы его с того света не достанем…

Кинулся к шкафчику так, будто под ним чемодан с золотом зарыт и ждёт только его. На кой чёрт? Гари на стенах, полу и потолке не было. Никто ещё ни разу не взорвался? Тогда он и знать не мог, как именно сработает бомба, когда сдетонирует: мгновенно или с задержкой. Надеялся и нас с собой прихватить, да не успел… Поганец».

Пришлось прождать по меньшей мере десять минут, чтобы поделиться догадкой с Сергеем. Раз он не спорил и не стал дальше развивать тему, значит, сценарий очень даже реалистичный.

— Раз там всё разлетелось к чёртовой матери, значит, до секретки под шкафчиком доберёмся без проблем, когда там проветрится.

— Под землёй? — Сергей прыснул.

— Вентиляция, вытяжка. У нас и готовить под землёй умудряются.

— Сырость здесь, как в анатомичке старого корпуса. Никаких хитрых приспособлений тут нет и в помине. А вот противогазы где-то мелькали... Надо вспомнить, где именно видел.

Пришлось облазить часть склада, методом тыка ища какое-нибудь место, которое станет ориентиром для Сергея. С одной стороны, время можно было не экономить, с другой — блуждание по серым, мерзко освещённым помещениям в поисках иголки в стоге сена утомляло не меньше, чем Кассандру чтение. Она зевнула и закашлялась. Дым постепенно просачивался на верхние этажи.

«Вдох, выдох. Я не устала и не злюсь. Чёртово расследование меня совсем не бесит», — повторяла мысленно охотница, глядя через стёкла противогаза старого образца на кодовую панель, встроенную в блестящий и ничуть не поцарапавшийся люк в полу.

Вся отделка разлетелась осколками и пылью, приоткрывая металлический слой, которым была обшита вся комната. «Чёрт… тот жмурик-охранник точно знает код. Правда, у меня нет методов допроса, которых он так боялся. По крайней мере с быстрым результатом…»

— На этот случай у тебя тоже заготовлен план действий? — бросил Сергей, понимая, что они уже дважды обошли этот долбаный склад и ничего толкового не нашли. — Могу попробовать разговорить охранника, если ты не морочишь голову и он и впрямь воскреснет.

— Не хотела к этому прибегать, но с меня хватит. Измотаемся с такими темпами раньше, чем кто-нибудь нападёт. Будем читерить.

Больше не сказав ни слова, охотница отошла подальше от обшитой металлом комнаты и затянула в аномалию Дану вместе со всеми областями, где, по её предположениям, могла находиться рация, радиостанция или что угодно, с чего они выходили на связь раньше. Благо не прогадала, ответ поступил быстро:

— Пятый член элитного отряда на связи.

— В следующий раз просто Дана, а то язык сломишь. Я на подземном складе. — Кассандра попыталась вспомнить своё точное расположение. — Тут люк в полу с кодовым замком.

— Поняла.

Из рации послышался грохот, который эхом разнёсся по пустому коридору, а затем протяжное: «Ау-уч…»

— Что стряслось?

— Перенапряглась… Кажется. Диктую цифры…

Кассандра как перед собой увидела Дану с кровавыми потёками под носом; как у неё закружилась голова от огромных массивов информации по разным делам и она влетела во что-то твёрдое. Скорее всего, не без последствий. Уже пожалела, что поленилась поискать самостоятельно чёртов код, но его могло нигде и не быть…

— Знаешь, сходи-ка ты к Юки за каким-нибудь чудодейственным отваром.

— Времени нет, обстановка накаляется.

— Нет, есть. Но его точно не будет, если мы все умрём от переутомления.

— Благодарю за заботу, капитан, но…

— Это приказ.

Возразить теперь Дане было нечем. Кассандра вздохнула с победным облегчением и завершила разговор. Собиралась на радостях вернуться и ввести код, но что-то было не так. Словно воздух потяжелел. В дали коридора замигали лампы. Бамс! Взорвалась одна из них. Из комнатушки с люком послышался крик Сергея: «Какого хрена?!»

Раздался пистолетный выстрел, который эхом пронёсся по коридорам. Как? Он был безоружен. Чужак?

Кассандра выхватила катану и быстро, но в то же время практически бесшумно, точно кошка, помчалась на звук. Заглянула через дверной проём. Хирург сидел на полу, вжавшись в угол, держал перед собой пистолет и целился в пустую стену.

— Ты чего? — недоумевала она.

Сергей обернулся в её сторону. Даже через стёкла противогаза было видно, что его зрачки на фоне круглых испуганных глаз казались крошечными точками. Он выстрелил, не раздумывая. Охотница только и успела, что укрыться за косяком. Вновь вернулся противный звон в ушах.

— Какого чёрта, напарник? — прокричала Кассандра, едва слыша саму себя.

— Уйди, чудовище! — удалось расслышать даже сквозь этот звон; в голосе улавливалась паника.

«Чудовище?! — Бах! Ещё одна пуля врезалась в металлическую стену за спиной. — Галлюцинации? С чего бы? До кучи внутри аномалии. — На стене нарисовалась тень приближающегося Сергея. — Бежать!»

Так быстро, как только могла, Кассандра метнулась за поворот. Пуля влетела в угол. Охотница и не знала: размышлять о ситуации, думать, где поворачивать, или повторять в уме восьмизначный код, чтобы не забыть.

Она затаилась в тёмной подсобке, ожидая, когда шум в ушах стихнет. «Дожили. От землянина прячусь. Он не в себе. Воздействие на разум. Здесь есть кто-то ещё. Сильный, раз чхал он на мою технику».

На ум пришла одна мысль. Кассандра исключила хирурга из аномалии, но вместе с тем она отменилась полностью. Значит, никого, кроме неё и Сергея, внутри не было. Это вогнало в ещё бóльшее замешательство.

«Воздействие без личного присутствия, так ещё и сквозь пространство со временем… Кто? — От осознания, что на ум пришло всего одно имя и альтернатив просто не существовало, кровь застыла в жилах. — Нулус… Этот-то какого чёрта здесь забыл? Он и есть информатор? Вряд ли. Эта гнида — наблюдатель и самую малость саботажник, но уж точно не прямой участник».

Слух возвращался. Звук шагов за дверью нарастал. Кассандра бесшумно стянула с себя противогаз и прильнула ухом к стене. Кто на кого в данный момент охотился, сказать было сложно.

Глава 74: Игра началась

«Если бы ты, мразь, хотел пролить кровь, воздействовал бы на меня, а не на него. Игры играешь или есть двойное дно? Захвачу в технику кого-то из своих — дезориентирую, одного из охранников — тот тоже попытается меня убить, а мне ещё и отвечать придётся. Шило на мыло.

Может, забить и просто спуститься в люк? Нет. Эта гнида нацелилась на тебя, напарник. Не припомню, чтобы копии умели вторгаться в аномалию. Оригинал? Работает ли моя техника против него? Он ведь как Элиан, только древнее… Тогда лучше держаться ближе. И самой не подставляться. Чёрт его знает, помру я сейчас от шальной пули или не до конца…»

Сергей прошёл мимо двери. Ушёл дальше или затаился где-то, готовый стрелять?

Кассандра осторожно её приоткрыла и на носочках шагнула в коридор. Пусто. Всё вокруг до сих пор было пропитано едкой гарью, которая ощущалась как неудачная затяжка табаком вперемешку с приступом астмы, однако противогаз слишком сильно урезал угол зрения и закрывал уши. Каждый шаг отдавался тупым эхом в пустоте, словно предупреждая о её присутствии чего-то невидимого, притаившегося во тьме.

Охотница на цыпочках пробиралась по неуютным подземным лабиринтам, старалась дышать пореже и не терять концентрацию. Собственное дыхание казалось оглушительным в гробовой тишине. Она кралась и прислушивалась, ища Сергея, пока не зная, что намерена делать. Бросать товарища в беде нельзя. Вырубить и скинуть в люк — тоже: может и не очухаться после отмены техники. Единственный план, который приходил на ум, — привести в чувства, закончить начатое и делать ноги. Кровь буквально закипала от осознания, что игра не понарошку — на выживание.

«Никакой паники и страха. Ты же сама попадала под воздействие этой скотины, когда ведьму решила пожалеть. Что спасло? Болтовня Осло и Александрит? Она дала понять, что всё вокруг наваждение. Не простое — воспоминание одной из реальностей, а то и нескольких вперемешку. Сделать то, чего не было в другой реальности. И как заставить страдать такой ерундой Сергея с пушкой?»

Кассандра уже не понимала: здесь изначально был такой огромный лабиринт или коридоров стало больше? Тьма в углах сгущалась, словно живая, медленно ползущая по стенам. Лампы над головой гудели тревожно и, казалось, совсем ничего не освещали, лишь слепили и сбивали с толку, отбрасывая пляшущие тени, которые принимали зловещие очертания. Посторонние звуки, которых при нормальных обстоятельствах внутри техники и быть не могло, стали глухими, будто в тесном, переполненном погребе. Где-то далеко слышался протяжный стон — то ли ветер, то ли что-то значительно хуже.

Где-то неподалёку послышались шаги. Из-за искажений пространства невозможно было сказать даже, в какой стороне. Но они были странные, липкие, мокрые, словно не от ног, а от рыбьих плавников. Звук приближался, удалялся, снова приближался — будто что-то кружило вокруг, выбирая момент для атаки.

Охотница двинулась вперёд наугад, предположив, что теперь и она вместо Сергея видит монстра. «Обезоружить, обездвижить и думать дальше», — повторяла себе Кассандра, пытаясь успокоить нервы, которые шалили, рисуя самые разные образы в тесном, душном и замкнутом пространстве, где, возможно, поблизости бродила одна из самых опасных тварей. Воздух становился всё гуще, словно сама реальность сжималась, давила на неё со всех сторон.

Свернув за очередной угол, она столкнулась с чем-то, что не смогла даже нормально классифицировать, кроме как неудачную копию Нулуса: длинное тощее чёрное нечто с белой харей, выпученными глазищами без век, которые напоминали человеческие, и широченным акульим оскалом, который не смыкался из-за количества клыков; оттуда свисал здоровый, как у коровы, язык. Оно склонило голову набок, изучая Кассандру с любопытством хищника, а в когтистых пальцах сжимало… Болгарку? Металл визжал, искры сыпались на пол.

— Напарник, что с тобой стало? — выпалила она.

А в ответ раздалось лишь жужжание заведённой пилы и низкий, утробный хрип. До неё дошло: будь это Сергей, он бы её уже застрелил. Охотница рефлекторно увернулась от атаки и потянулась за катаной. Однако вместо рукоятки нащупала что-то странное. На поясе болтался длинный воздушный шарик.

Иллюзия или нет, разбираться не стала. Выхватила оружие какое было и атаковала монстра, надеясь, что глаза соврали. В головёшку жуткой твари на самом деле врезался самый обычный воздушный шарик, издавая при этом звук, напоминающий клоунский гудок.

— Чтоб ты сдох, Нулус…

Быстро, точно древняя тварь с тысячелетним опытом сражений, монстр кинулся на неё. Охотница отскочила, выставляя блок. Лезвие пилы прошлось по предплечью. Несерьёзно, но оставляя после себя рваную царапину и жгучую боль. Кассандра отменила технику в попытке спастись от ранения. Однако оно никуда не делось. Кровь медленно сочилась, пятная рукав.

«ВОТ ЧЁРТ!»

Больше не думая, она рванула куда глаза глядят. Направо, направо, налево… Бесконечные коридоры затягивали вглубь лабиринта, где шла игра не по её правилам. Звук заведённой пилы за спиной не затихал, но и не приближался: монстр бежал ровно с той же скоростью, что и она, словно играя с жертвой.

Проход впереди стремительно сужался. Под ногами образовывалась вода. Чем дальше, тем больше. Через считанные секунды охотница уже утопала по середину голени в ледяной, как в проруби, жидкости. Что-то скользкое задело её ногу под водой.

Вдалеке, за очередным поворотом послышалось натужное гудение, которое перебивало даже болгарку. Шаги. Треск электричества. Ток быстрее цунами расползался по затопленному коридору, превращая воду в смертельную ловушку.

Охотница подпрыгнула, упираясь ногами в обе стены. Заметила над головой трубу. Приложив усилие, дотянулась, вцепилась в неё руками и ногами в момент, когда монстр пробегал под ней.

Тварь огрело током. Оно вцепилось в рукоять пилы с такой силой, что та треснула; не сдвигалось с места, пока чёрная плоть покрывалась волдырями. Запахло жареным мясом. Хриплый вой эхом разнёсся по коридорам. Монстр замертво рухнул в воду, когда электричество пропало.

Только Кассандра вздохнула и полезла поверху подальше от затопленных проходов, как раздался звонкий голос:

— Кас-тян, давай поиграем!

«Ты же не настоящая. Иллюзия, копия, что угодно… Тоши должна быть дома… Чёрт! Дома, на территории клана, где намечается столкновение. Вот чего ты делаешь, Нулус, — время тянешь. Ты знаешь, если я буду там, то не позволю никому умереть. Чья смерть тебе выгодна? Гилле. Если Привратник теперь он, то, пока жив, ты не можешь приводить дурацкие копии в этот мир».

Понимание происходящего отшибло страх. Раскачавшись, Кассандра спрыгнула вниз, миновав часть затопленного коридора.

«Он не единственная твоя цель. Пусть косвенно, но Элиан тоже может воздействовать на пространство и уж точно способен помешать тебе приводить копии. Не удивлюсь, что его ты боишься даже больше, а он тебя нет. Ровно до тех пор, пока нет рычага давления. Например, в виде меня, запертой чёрт пойми где.

Нулус, Нулус, а у тебя, оказывается, проблемы с фантазией. Гилле уже такое проделывал, и чем всё кончилось?»

— Сергей! — прокричала охотница, да погромче, уже не опасаясь лишних ушей.

Она бежала по лабиринту и звала напарника до тех пор, пока не налетела на размытый чёрный силуэт. Кассандра ненароком сбила его с ног и повалила на спину. Прогремел выстрел. Пуля угодила в потолок. Охотница выбила пистолет, который даже не видела, ориентировалась лишь на ощупь.

— Отвали, тварь! — рявкнул Сергей.

— Очнись, придурок! Ты же нормальный землянин. Соображай своей соображалкой. Люк. Информатор.

— Прочь!

Кассандра плотно прижала его к полу; несмотря на то, что мужчина гораздо крупнее неё, охотница была сильнее. Раздался звонкий шлепок. Она отвесила напарнику самую смачную пощёчину, на которую только хватило сил. Несколько минут в воздухе звенела тишина.

— Ты?!

— Очухался?

— Так кто ты на самом деле — охотник или монстр?

— Кассандра. Вспоминай. Напарники.

— Это я и сам понял, но что за дьявольщина с тобой происходит?

Охотница зависла, пытаясь понять, о чём он, а потом дошло. Перед ней до сих пор лежал странный мутный силуэт, она просто знала, что это Сергей. Наверняка и он видел искажённую картину, но умом начинал что-то понимать.

— Выдохни и не верь глазам. На нас нацелилась крайне серьёзная тварюга. Сейчас мы будем делать крайне странную вещь, но это единственный способ, который я знаю, чтобы выбраться из наваждения.

— Глюки, значит? Тогда в кого, чёрт возьми, я палил?!

— Скажем так, это не просто глюки. Прямо сейчас мы встаём, больше не пытаемся друг друга переубивать и с размаху бьёмся головой о стену. Можно отжаться десяток раз, но, как показала практика, боль эффективнее.

— Крыша поехала совсем?!

— Возможно. Вдаваться в детали, как это работает, не буду, но в прошлый раз мне пришлось убегать от боя и резать себе руку. Суть в том, что надо сделать то, чего при нормальных обстоятельствах тебе бы даже в голову не пришло.

— Понятненько…

Переведя дух, они привели план в действие, но решили сперва опробовать наиболее безобидную его часть: одна начала приседать, второй — отжиматься. Судя по тому, что в коридоре вместе с каждым движением становилось светлее, работал подход безотказно даже против настоящего Нулуса. Однако долго. Поторопиться заставил голос, от которого все волосы на теле встали дыбом:

— Кас-тя-ян, ну где же ты?

Больше не теряя времени, охотница влепилась лбом в стену. Глухой удар, и всё вокруг ненадолго покрылось звёздочками и рябью. Сергей повторил за ней. Но и этого оказалось мало.

Из-за угла неспешным шагом вырулила Тоши. Совсем как настоящая, однако она казалась полупрозрачной, словно призрак.

— Ты абсолютно уверена, что если я натворю какую-нибудь чушь, то приду в себя? — уточнил напарник.

— Чем офигительнее идея, тем выше на то шанс.

Тоши выставила перед собой электрический клинок и ринулась вперёд для атаки. Рефлексы кричали: «Увернись или беги!» Вопреки им Сергей развёл руки в стороны и приготовился грудью встречать удар. Он исчез, словно его здесь никогда и не было, за доли секунды до столкновения.

Поняв, что тактика рабочая, Кассандра отскочила от атаки, однако в следующий момент обняла Тоши.

В глазах на несколько секунд потемнело. Очухавшись, охотница обнаружила себя лежащей на полу совершенно нормального коридора и обнимающей свою катану. «Вот мы снова вместе, а не этот шарик долбаный», — первая мысль, что её посетила, и вслед за которой с губ сорвалась усмешка с истерической ноткой.

— Я за двадцать лет в разных госпиталях всякого насмотрелся, но такого бреда ещё не видел… — комментировал Сергей, аккуратно поднимаясь: наверняка и у него голова до сих пор гудела от удара о стену.

— Я без малого сто лет прослужила в Ордене, а кадра хлеще Нулуса ещё не встречала. Даже Тоши милый ангелочек.

Гарь никуда не делась, раздирая горло, лёгкие и режа глаза, а длительная необходимость дышать реже — дурманила голову. В коридорах то и дело попадались тела охранников. Большинство с огнестрельными ранами, один с распиленной болгаркой головой, третий, рядом с которым валялась пила, сгорел заживо.

Сергей оглядывал каждого подстреленного и мрачнел сильнее от каждого нового трупа.

— Если тебе от этого станет легче, глянь, у каждого было по пушке. Ты мог и не попасть, а они — перестрелять сами себя.

— Даже не помню, откуда у меня в руках оказался пистолет. Всякое со мной бывало, но такого...

— Я прибежала на твои крики, и он у тебя уже был.

— Думал, мерещится от усталости, а тут прямо на стене морда появляется. Бледная, как у покойника, ухмылка до ушей, а ушей нет. Потом провал в памяти — очухался с оружием в руках. А кругом одни чудовища бродят.

— Не показалось. Ночной кошмар любого охотника. Какие бы у тебя ни были принципы, в этом ты уж точно не виноват.

Кассандра присела у люка и принялась вводить код. Шесть символов и их последовательность она запомнила уверенно, остальные два — расплывчато. Пришлось подбирать методом тыка и интуиции, надеясь, что замок не заблокируется от такого напора.

— И с такой дрянью вы каждый день возитесь? — голос Сергея звучал не как обычно: тише, без привычной уверенности.

— Как повезёт. В последнее время мы стараемся заниматься дружелюбной болтовнёй, но уж не знаю, что страннее: сталкиваться с подобным в бою или намеренно углубляться в привычки монстров.

Кодовая панель в очередной раз загорелась красным. Благо блокировка длилась всего тридцать секунд.

— Так я понимаю, с этой бледной тварью по-хорошему договориться нельзя? — Охотница кивнула. — Из-за таких, как оно, будут гибнуть ваши студенты и стражи?

Вместе с его интересом к теме пришло понимание, что удочка, заброшенная ещё в машине, дала о себе знать. Только вот напарник ничуть не радовался расширению перспектив и возможностей, а казался совсем поникшим. Кольнула… Совесть?

— Земляне тоже могут пострадать. Если вмешался даже этот гад, то мы точно в полной заднице. Одно знаю наверняка — Орден давно мог закончить с этой жестью, но сперва не захотел, а потом уже не смог.

— А у вас получится? Чтобы наконец-то установился настоящий мир?

— Мы всё можем. В том числе и помереть, гоняясь за грандиозными планами. Но даже если выгорит, за земные конфликты мы не ручаемся. С монстрами договариваться проще, чем с вашими политиками.

— Это уж точно. Подумаю над предложением занять должность главврача. После всего, что видел, моя работа в госпитале — как отпуск. А я не люблю прохлаждаться.

— Ты нормальный землянин. Лучше думай тщательнее: глобальность идей соответствует рискам, а на грозных дядьках вроде тебя и держится человечность.

Капризный люк поддался, открывая спуск неизвестно куда.

Вниз вела вертикальная лестница, напоминавшая огромные скобы, вмонтированные в стену. Освещение было резервное, бледно-зелёное, окутывающее круглую яму неизвестной глубины.

Странным было всё: полно охраны на улицах, но единицы на этажах, появление Нулуса, а теперь отсутствие реакции на вторжение. Кассандра без аномалии возилась с этим кодом минут пять и заблокировала неудачными попытками панель дважды. Если это настолько охраняемый объект, то почему никому не пришло уведомление о попытке взлома? Или пришло, и они лезли прямиком в западню? Внимание было на пределе, концентрация полнейшая.

Ответы нашлись, стоило только спуститься. Однако следом за старыми вопросами возникло вдвое больше новых.

Спуск привёл в небольшой тамбур, где массивным очертанием вырисовывалась дверь. Герметичная. Точно такая же, какими был напичкан исследовательский центр Ордена. Она была покорежена настолько, будто в неё влетел таран, способный продавить многослойный металл.

Через округлую дыру, которую образовывали изогнутые створки, просачивались блики аварийной системы. Красные лампы, которыми были усеяны коридоры, мигали, словно в такт сигнализации, но здесь было тише, чем в гробу.

— Что ты там говорил про герметичные двери? — напомнила Кассандра, аккуратно выглядывая в проход.

— Такие вижу впервые. И это при том, что в закрытых лабораториях бывать доводилось.

— Не удивительно. — Охотница ткнула пальцем в гравировку на дверной раме. — Маркировка Ордена.

— Не думал, что ваши изобретения до нашей планеты добираются. Интересно, через какие каналы поставки идут.

— В том-то и дело, что не идут. Если бы шли, вы бы давно самоуничтожились. Гилле бы не стал так рисковать…

«Не стал бы ведь? Правда?» Кассандра знала, что была осведомлена о планах и манёврах главы поверхностно. И то из левых источников. Но точно также понимала, что он стремился взять войну под контроль. Это подразумевает и её подогрев, когда есть выгода… «Мог бы, но не стал же?»

Она осторожно шагнула внутрь. Здесь было настолько пусто и тихо, что казалось — все сбежали или вымерли.

Глава 75: Ценности

Подтверждение догадки пришло, стоило только пройти немного дальше: весь пол огромной зоны, застановленной рабочими столами, на которых до сих пор царил хаос из личных вещей вперемешку с документацией и приборами, мощными компьютерами и аппаратурой неизвестного назначения, был усыпан телами и гильзами.

Здесь перемешались все: учёные в белых халатах Ордена, земляне, не носившие определительных знаков, мужчины и женщины в строгих чёрных костюмах и даже чья-то кошка. Видимо, её хозяин был достаточно влиятельным, чтоб ему разрешили держать питомца в таком месте.

Красивые белые лакированные столы были изрешечены уродливыми дырами и засохшими тёмными брызгами.

— Это что такое? — недоумевал Сергей, вчитываясь в какой-то документ.

Кассандра прикрыла рот рукой, в уголках глаз стали скапливаться слёзы.

— Гилле не мог не знать об этом месте… Слишком много наших кадров сюда утекло. Так какого чёрта? — Она встряхнула головой, стараясь взять себя в руки. — У тебя что?

— Чёрт его знает, что в этих бумажках написано. Сводки какие-то техническими терминами забиты. Лучше своими глазами всё оценить — так надёжнее будет.

Охотница кивнула. Но перед тем, как двинуться дальше, залезла в корпус компьютера, стоявшего на рабочем столе с самым дорогим креслом — по всей видимости, руководителя. Жёсткий диск был на месте. После «прикрытия лавочки» проект не пытались спрятать и подчистить за собой улики.

«Не опасались, что его вообще найдут в такой глуши? Или пришли не лабораторию закрывать, а за чем-то конкретным. Камер в таких местах не должно быть. Персонал — единственный свидетель вторжения. Нападавшие — земляне? Не факт. У нас тоже расстрел практиковали, давно, правда. Жёстко и доходчиво. Кто ими командовал?»

— Горе-захватчики не опасались за сохранность секретности проекта, но боялись, что их личности вскроются раньше времени, — констатировала Кассандра, пакуя жёсткий диск в найденный рядом деловой портфель.

— По-твоему, именно они вас и сдают?

— Вряд ли здесь разрабатывали что-то безобидное. Если их цель — посеять ещё больше смуты на Земле, то запросто.

— Что меня беспокоит больше всего — это караул наверху. Неужели эти болваны не видят, что охраняют уже мёртвый объект?

— Зришь в корень. Подозреваю, где-то здесь есть портал. Удобно. Земляне без приглашения не смогли бы его пересечь, а наши без проблем отчитывались бы перед… Яном? — «Так он тоже в курсе? Или портал ведёт сразу поближе к Гилле? Стоит ли рыться в этом сейчас? Хотя какая разница, кому они докладывали, главное — что?» — Вопрос тогда в том, у кого был доступ к порталу с той стороны, чтобы зайти сразу сюда?

— Тут уж тебе, напарник, карты в руки. Ты в таких делах собаку съела.

«Ну да, конечно. Проглотила и не подавилась, пока Гилле что-то разрабатывал на Земле».

Не считая кабинетов с именными табличками, роскошных санузлов, больше смахивающих на спа-центры, и столовой здесь ничего не было. Лишь одна большая дверь, ведущая в хранилище, совмещённое с местом производства разработки, и выбитая с ещё бóльшим остервенением, чем предыдущая.

Разумеется, самой разработки здесь не было, только огромные контейнеры, рассчитанные на большие длинные продолговатые объекты. А на стене позади красная надпись на языке Скрытого города: «Опоздали, сошки».

— Сошки? — нахмурился Сергей.

— Копия… Ну конечно… Ей ведь больше всех надо от нас избавиться или хотя бы потянуть время. Сходится ведь. У неё были сообщники в Ордене. Гилле избавлялся от бойцов, но не подумал, что её люди могут быть и среди учёных. Они — зона ответственности Яна. Тогда влезть сюда, да ещё и в условиях, когда Орден занят другим, не так уж и трудно, если заморочиться.

Сергей едва ли понимал, о чём рассуждала Кассандра, но и детали уточнять не торопился.

— Только что она спёрла? — бормотала охотница, оглядывая провода да механизмы.

— В подобных контейнерах держат боеголовки. Если судить по размерам этой штуковины, заряд там весьма серьёзный. А с учётом грифа секретности всего проекта — наверняка ядерный.

— Потрясающе… — саркастично проговорила Кассандра. — Если стремление Копии уничтожить всех и вся можно списать на то, что она загнана в угол, то на кой чёрт ядерное оружие сдалось Гилле?! Он не настолько тупой, чтобы продавать его землянам.

— Не по нраву мне ваш командир. Но если бы я решил управлять войной в своих интересах, то захотел бы подстраховаться на случай, если всё совсем выйдет из-под контроля.

— Например?

— Что-то вроде «аварийного выключателя». Ваш Скрытый город останется цел. А от такого заряда погибнут все: и чудовища, и мы заодно.

— Да-да… А своим сказать, что они сами собой взорвались. От такой конспирологии мне не по себе. Лучше сперва покопаться в вопросе, на крайняк допросить Яна, а уж потом обвинять Гилле в заговоре против всего сущего.

— Просто поделился соображением, как поступил бы я, будь я бессовестным типом. — Сергей поднял ладони в успокаивающем жесте. — Но знаешь, я всё ещё не отказался от мысли перебраться к вам на базу. Пусть лучше миром правят идеалисты-бунтари вроде вас, чем эти циники.

Искать портал и проверять, куда он приведёт, они не стали. Вместо этого взяли по паре портфелей и напихали туда всё, что выглядело так, будто способно приоткрыть завесу тайны. Особый интерес вызывали электронные накопители и бумажки с неутешающей печатью главы Ордена.

— Что ж, — начала Кассандра, когда они поднялись обратно и брели по окончательно опустевшему верхнему этажу склада, — если ты всё для себя решил, то придержи пока улики у себя, за тобой позже кто-нибудь придёт от меня и проводит на базу.

— Значит, командное расследование на этом и заканчивается?

Так и хотелось сказать победное «да!», но внутри всё сжалось от крайне недоброго предчувствия.

— Ложись!

Они только и успели, что метнуться за крупные контейнеры для хранения, упасть на пол, а Кассандра захватить область в технику, как часть склада у выхода разнесло взрывом. Обдало жаром. Ударная волна снесла контейнеры, разбрасывая напарников по разным сторонам. Помещение, казавшееся свежим и проветренным, стал обволакивать густой дым.

Воцарилась тишина. Напарники оценивали ущерб и не высовывались, нападавший с ракетницей пытался разглядеть, попал или нет. Охотница, глядя на Сергея, которого вместе с укрытием отбросило на десяток метров от неё, приложила палец к губам и тут же прикрыла рот и нос форменной курткой.

Дымовую завесу сносил поднявшийся шквальный ветер. Будучи уверенной, что её не заметят, Кассандра осторожно выглянула: к складу, одна из стен вместе с частью крыши которого превратилась в сплошную дыру, подъехало пять бронированных машин; на одной из крыш красовалась турель. Земляне в военной форме попрятались за своим транспортом. И вдалеке, где сгущался лес, меж деревьев рисовался громоздкий чёрный силуэт с белой рожей. Его глазища без век были направлены прямо на охотницу, а рот изгибался от вечной улыбки.

Она чувствовала, нет, как наверняка знала, что это и есть настоящий Нулус, который пришёл лично, чтобы не дать ей добраться до эпицентра столкновения. «Чего такое вы задумали, раз пошли на крайние меры?»

Кассандра покосилась на Сергея, который находился в ещё бóльшей опасности. Он хоть и сжимал в руке пистолет, найденный внизу, казался собранным, но только оттого, что не осознавал, с кем имеет дело.

Решение наклюнулось моментально:

— Сваливай отсюда. Я выиграю тебе время, прыгай в тачку и уматывай.

— Неправильно это, не по-людски.

— Забей на кодекс чести. Против монстров это не работает. Ты погибнешь, я — не факт. Не забывай, у тебя полно барахла из лаборатории. Нам кровь из носу нужно узнать, что это за снаряды такие и где они теперь. Просрём время — вместе с ним и всю Землю. — Она толкнула ему рацию. — Ровно через 5 минут я отменю технику, связь заработает. Тебе ответит девушка по имени Дана. Убеди её, что ты от меня. Не поверит, уговори, чтобы проверила. И найдите способ связаться с Элианом, пусть найдёт меня… — Последние слова дались с трудом: — задействуйте всех, кого возможно, и ищите информацию о расположении боеголовок даже ценой жизни, от неё сейчас зависит всё.

Он коротко кивнул. Кассандра на счёт три исключила из аномалии всех, кроме них двоих; Нулус неподвластно так и остался внутри. Сергей побежал туда, где оставил машину. Охотница помахала монстру рукой, привлекая его внимание к себе. Он было хотел нацелиться на напарника, но Кассандра окутала его роем лепестков и ринулась навстречу.

Нулус скользнул в расщелину в пространстве и вылез подальше от охотницы. А она за ним. Словно играя в догонялки, уводила тварюгу подальше от вооружённых землян, с которыми не хотела бы столкнуться без аномалии.

Отсчитав в уме ровно пять минут, отменила технику. Прислушалась и осмотрелась. Военные остались далеко позади и без предводителя в лице древней твари должны сперва осмотреть склад в поисках тех, кого пытались взорвать. Времени хватало, чтобы увести Нулуса ещё дальше, но его как след простыл.

Кассандра стояла в кольце берёз, сжимая рукоять катаны. Выжидала и слушала интуицию. Инстинктивно перекатилась влево — зубы просвистели над её головой. Она развернулась, нанося восходящий удар, но лезвие прошло сквозь пустоту. Нулус уже была в другом месте.

«Где подвох? Ты, тварь, не лезешь в ближний бой просто так».

Воздух вокруг задрожал, и реальность поплыла. Лес превратился в горящую пустыню, а монстр — в армию скелетов. Кассандра закатила глаза. Опять одно и тоже. Становилось даже неинтересно. И не хотелось себя калечить, зная, что аномалия не подлечит.

На ум быстро пришла мысль о том, чего она не любила делать больше всего — танцы. Вряд ли в хоть какой-то из существующих реальностей она бы танцевала, когда на неё мчалась толпа скелетов.

Держа в руке катану, точно веер, как когда-то показывала Мика, она прокружила в танце мимо иллюзий, уворачиваясь от их атак. Армия поредела, а затем исчезла вовсе. Охотница глубоко вдохнула морозный воздух, почувствовала запах хвои и сырой земли. Реальность вернулась.

Но теперь Нулусов было трое. Три одинаковых тени кружили вокруг неё.

— Как же скучно. Скучно! — бормотали они в унисон.

— Тогда иди и веселись в другой реальности.

— Нет-нет! Давай лучше сделаем игру веселее!

Кассандра встала в защитную стойку, анализируя движения. Первый клон атаковал справа — она отбила удар, но второй уже летел слева. Лезвие катаны прошло сквозь его торс, и клон растворился.

Нулус появился за её спиной. Кассандра почувствовала жжение зубов на плече, но сумела увернуться от смертельного удара. Кровь потекла по руке, но она не обратила внимания.

— Ты неинтересная, когда с памятью!

— Кретин, — выплюнула она.

— Но ты подала мне идею! Молодец-молодец!

Монстр снова растворился, и мир вокруг исказился. На этот раз Кассандра стояла во дворе своего дома. Мика танцевала с веерами в саду. В окнах горел свет. Сердце сжалось от тоски, но охотница не позволяла себе повестись на провокацию.

Где-то внутри вспыхнуло пламя. Оно с неимоверной скоростью пожирало всё вокруг, включая внутренний дворик, соседские дома. Вся деревушка и Скрытый город, видневшийся вдали, полыхали в чудовищном пожаре. Слышались крики умиравшей в агонии семьи. Опять. Только не снова. Родные силуэты извивались в страшных муках, а она стояла в кольце, за пределами которого вырос целый лес из огня.

«Мразь. Выродок. Убью. — Охотница оторвала кусок одежды и завязала глаза. — Если не смотреть на твоё представление — не так уж и опасно».

Крики стихали, а жар сменялся холодом. Лес. Сибирь. Чувства обострились до предела. Слух улавливал даже малейшее шевеление. Резко повернувшись, охотница нанесла горизонтальный удар — и почувствовала, как лезвие вошло в плоть.

— Ай! АЙ! — завопил Нулус, а она лишь усмехнулась.

Но теперь он рассвирепел: злоба металлическим привкусом ощущалась во рту. «Раз, два, три…» — считала она звуки. Пять клонов окружили Кассандру, атакуя одновременно. Она вращалась в смертельном танце, отбивая удары, но сил становилось всё меньше. Порез на бедре, царапина на щеке, рваная рана на предплечье.

Но с глаз повязку не сняла — знала, только это сделает, Нулус немедленно нащупает ещё какое-нибудь слабое место. Лёгкая дезориентация и физическая боль ничто — по сравнению с ощущениями от вида, как гибнут близкие. Даже уже упокоившиеся.

Она отступала к толстой берёзе, прикрывая спину. Клоны сжимали кольцо. В этот момент все они исчезли. Впереди на двенадцать часов находилось что-то тяжёлое: настоящий Нулус. Предположила, что он захочет перегрызть ей глотку.

Не прогадала.

Кассандра упала навзничь, подставляя катану вертикально. Монстр налетел на лезвие всем весом, и сталь прошла сквозь место, где, судя по хрусту рёбер, находилась грудь. Нулус завопил, а она наконец скинула повязку.

— А-ха-ха-ха, — лес содрогнулся от хохота монстра.

Он переместился на пару метров дальше, не убегал и посмеивался. Раздался приглушённый звук. Пик. Пик. Ритмичное пищание доносилось прямо из грудной клетки Нулуса, где теперь зияла дыра.

«Какого чёрта? Ты бомбу сожрал?! Нет, бред, ты кто угодно, только не камикадзе. Тогда что пищит? Детонатор? Не от тех ли зарядов? Ты подставился, я активировала, тебе весело, а нам расхлёбывай? Очень в твоём репертуаре…»

— Останови это! — крикнула ему Кассандра. — Ты своей тупой башкой понимаешь, что уничтожишь целую планету? Запустишь в одних, они отреагируют и шмальнут чем-нибудь в ответ. В итоге помрут все: и ваши, и наши, и те, кто вообще ни при чём.

— Глупые-глупые охотники. Я ждал, когда настанет этот день и на Земле окажешься ты, Привратник и «Объект: абсолют» одновременно.

— А вместе с нами Тоши, Ивер, Паво и все остальные, кого ты старательно приводил сюда.

— Предатели все. Это совсем-совсем маленькая жертва, на фоне величия, которое удастся сотворить.

— Что тебе мешает творить своё величие где-нибудь ещё? Например, там, где нас никогда и не было?

— Есть миллионы реальностей параллельной этой, но ни одной не параллельна наша. Все координаты сходятся здесь, и от судьбы́ этой реальности зависят сýдьбы всех остальных. Если вы умрёте здесь, через несколько десятков лет по цепной реакции умрёте везде. А я сохраню своих соратников, и родится из хаоса порядок.

— Это фиговый порядок, когда радиации больше, чем микробов.

— Пара-тройка сотен лет периода распада — всего лишь цифра. Это последний шанс согласиться действовать сообща. Память, время, элементарный мир, правда… Среди твоих людей тоже есть интересные кадры: информация, яды, зеркала. Применение можно найти каждому…

— Себе найди, вещь недоразвитая. А мы в первую очередь люди со своей волей, желаниями и большинством с критическим мышлением.

— Забавная-забавная Кассандра. Тогда умри вместе с этим миром, а я не дам тебе его спасти.

«Это мы ещё посмотрим… Сергей должен был успеть связаться с Даной, а она перепроверить. Следовательно, знает, что наш план может пойти коту под хвост куда раньше, чем мы рассчитывали… Тогда почему не связалась? — За спиной у Нулуса, в десятке метров от него, образовалась область, которая тут же покрылась рябью. Из портала показалась нога, ступившая на сырую землю бесшумно, точно хищник, почуявший добычу. — Или связалась, но не со мной?»

Не издав ни звука, словно из ниоткуда вынырнул Элиан и покосился на Нулуса, словно спрашивая, что с ним делать? Выглядел он совершенно здоровым. Или умело делал вид, что это так.

Не став развивать тему в уме, чтобы не выдать подмогу раньше времени, Кассандра задействовала все свои навыки актёрского мастерства и провела ребром ладони по горлу, показывая монстру жест «тебе крышка», а заодно и подавая Элиану сигнал, что пора с ним кончать.

— Нет, Нулус, это ты забавный. Твои соратники слушают тебя только потому, что ты сильный. Далёк твой «порядок» от ценностей, на которых до сих пор держится мир.

— О чём ты?

— Настоящие товарищи никогда не бросят, а тебе на выручку не пришёл никто.

Глава 76: Опиум для никого

— Это ты, предатель Ордена, мне рассказываешь о ценностях. Смешно-смешно.

— А на мне мир и не стоит. Историю напишут более достойные кандидаты, а я позабочусь о том, чтобы они до этого дожили.

Лицо монстра не менялось, но Кассандра была уверена, что он пытается её прочитать и просчитать ход событий. Всё произошло слишком быстро, за секунду или даже меньше. Элиан сложил пальцы в квадрат, намереваясь аннигилировать тварь. Нулус, чётко подгадав момент, скользнул в образовавшуюся пространственную брешь. Кассандра оказалась под прицелом уничтожительной техники. Вильнула вбок. Элиан среагировал и отвёл пальцы в противоположную сторону. Успели оба, и пострадали лишь волосы охотницы, которые взметнулись от резкого движения: часть длины моментально исчезла, оставляя неровное каре по плечи.

Двое переглянулись не то с облегчённым вздохом, не то оценивая ущерб, который мог получить каждый, разделившись и выполняя опасные задания, и заговорили одновременно:

— Ой…

— В такую парикмахерскую я ещё не ходила.

— Тебе идёт. Но всё равно прости.

— Волосы не зубы — отрастут. А вот Земля после такого апокалипсиса точно кончится.

— Дана через кого-то смогла дозвониться только до федеральных агентов, но не стала объяснять всё подробно в их присутствии.

«Сергей пока единственный, у кого есть телефон. Всё-таки решил влезть в это с головой. Надо будет достать всем по шоколадке за такую командную работу».

— Федералы за нас?

— Теперь да. Помогут с пропагандой, чтобы земляне перестали нас ненавидеть.

«Это прекрасно». Кассандра вкратце изложила ему ситуацию и параллельно искала глазами Нулуса, который куда-то делся. Как некстати послышался приближающийся топот: военные, что стреляли по складу, вышли на них.

— Это даже хорошо… — проговорил Элиан, когда охотница уже собиралась активировать аномалию, чтобы избежать встречи с землянами.

В глаза ударил яркий свет фонарей. На двоицу наставили оружие.

— Лечь на землю! Руки держать на виду! — прокричал один из них так, что захотелось почесать ухо.

Элиан поднял руки, показывая, что безоружен. Формально.

— А у вас какие к нам претензии?

— Лечь на землю или будем стрелять на поражение!

Он и не подумал делать, как они просят. Особенно в текущей ситуации. Кассандра всеми силами старалась излучать миролюбие и наблюдать за тем, что вообще происходит. Получалось так себе. Это настораживало землян.

— Не надо стрелять, — продолжал Элиан. — Мы не убегаем и безоружны. Но дела обстоят плохо…

Опасность. Всё-таки выстрелят. Кассандра среагировала моментально. Успевшие вылететь пули зависли в воздухе, так и не достигнув цели. Двое преспокойно отошли от линии огня. Только земляне начали двигаться, Элиан снова с ними заговорил:

— Так вот, дела обстоят плохо, поэтому у нас нет времени куда-то там ехать, чтобы что-то выяснять. — Военные опешили. Цель стояла там, теперь уже в другом месте. Их глаза заметались. — Снаряды уже на таймере запуска, и неизвестно, когда, откуда и куда вылетят. Может быть, прямо сейчас, может, через минуту. Как ни крути, спорить некогда.

Даже несмотря на то, что фонари ослепляли, можно было разглядеть смятение и нерешительность.

— И это не угроза, — добавил Элиан. — Если вы пришли брать вора, то это не мы. Их забрали плохие ребята, и более чем уверен, вам доложили о пропаже именно сейчас, потому что здесь мы, а у них уже всё готово.

— У нас был приказ…

— Понимаю, и вы обязаны его исполнить, но позвоните сперва по следующему номеру… — Он продиктовал цифры. — Вам ответят люди, простые земляне с должностью, которые уже в курсе глобальных событий, но, скорее всего, даже не знают, что вас сюда послали. Хотя обязаны по положению. Наше столкновение подстроено, но, как бы пафосно это ни звучало, мы всё ещё можем спасти мир.

Поколебавшись, один из них, предположительно командир, набрал номер и приложил кнопочный телефон к уху. «А у нас связь здесь не ловила… Это какие-то служебные плюшки? Нам тоже такие нужны».

Позади военных образовалась расщелина в пространстве. Оттуда показалась белая харя с широкой улыбкой. Элиан выставил руку, но разрыв тут же затянулся. Земляне напряглись и разом снова наставили на двоицу автоматы. Пришлось замереть.

— Там был монстр, — проговорил юноша. — Честное слово.

Их больше не спускали с прицела. Не поверили.

Теперь Нулус возник на одной из ветвей дерева. Он тихо, настолько, что звук долетал только до ушей двоицы, хихикал да пританцовывал, избегая попадания в поле зрения военных. Так и провоцировал на резкие действия, чтобы земляне открыли огонь. Однако открыто не нападал: довольствовался тем, что время тянется; наверняка чувствовал, что уже победил, а двое только пытаются отсрочить неизбежное.

Командир завершил короткий разговор, как Кассандра предположила, с агентом федеральной службы, а затем ещё один — по-видимому, с руководством.

— Так, принимаем новое решение. Цели не те, что нам обозначили в задаче, — подвёл итог он.

— Радость-то какая, — буркнула Кассандра, глядя то на непонятные стрелки на часах Элиана, то выискивая глазами Нулуса, который явно над ними издевался. — Вы что-нибудь знаете про эти боеголовки?

— Единственное, что могу сказать — это вооружение, которое лучше вообще никогда не применять. Дальнейшая информация — гриф «совершенно секретно», которую и мне знать не полагалось бы.

— Знакомые в лаборатории?

— Примерно так и есть. Снарядов изготовили пять штук. На каждый — отдельная система активации. Стандартная установка таймера — десять минут.

— А это отличная новость. Активирована только одна.

«Насколько знаю…»

— Ситуация критическая в любом случае. Мне доложили, что вы — надёжные люди. Каковы ваши предложения?

— Звоните всем, кому можете, — начал Элиан. — Предупреждайте правителей стран, что всё происходящее подстроено ради ответной реакции каждой ядерной державы. Сделайте всё возможное, чтобы никто не жал на кнопки запуска своих оружий. Пусть не пытаются сбить снаряд, я отправлю его в космос. Будем делать всё, чтобы остальные не вылетели.

— Но как..?

— Просто сделайте. И все выживут. А сейчас лучше спрячьтесь, для землян здесь опасно.

После короткого рукопожатия командир повёл свой отряд обратно в сторону склада и больше не выпускал телефон из рук. Светало. Густая сибирская чаща отливала предрассветным золотом.

Зашипела рация.

— Капитан, ты там? — говорила Дана.

— На связи.

— Слушай внимательно. Пока активирован только один снаряд. По моим расчётам, над вами пролетит через 50 секунд. Расположение остальных выясняю. Кнопки запуска встроены в маленькие портативные устройства: на каждую бомбу по пульту. Вторая у Копии Тоши, остальные три должны были оказаться у лидеров кланов монстров, но, узнав о заговоре, Нулус раздал их своим копиям. Они могут быть где угодно, хоть в параллельной реальности.

— Вычисли их в приоритете.

— Поняла.

Только связь оборвалась, по чаще пронёсся заливистый хохот монстра: он уже не забавлялся, а входил в раж. Игра на выживание. Счёт на секунды. Всё или ничего.

— Сможем убрать его до того, как эта бомбёшка приблизится? — уточнила Кассандра.

— Считаю, обязаны. Не сможет командовать сообщниками — выиграем время.

Элиан достал из кармана толстовки наполненный шприц и всадил его себе в бедро; на вопросительный взгляд охотницы коротко ответил:

— Обезболивающее.

Как когда-то во время посиделки в баре он достал прямо из пространства шуангоу.

— Точно устанем слушать ворчание Юки о вреде всякой химии и физических нагрузок. Поскорее бы.

— Опиум — не химия, а спорт, говорят, полезен, — он говорил это с усмешкой, но во взгляде цвета космоса читалась полная сосредоточенность; контроль событий, поглощённых хаосом.

Завораживало.

— Нулус, выходи! Сыграем в последний раз! — прокричала охотница что есть мочи и встала в стойку.

Вместо ответа сверху посыпались клоны и копии монстра. Завязался бой.

Катана рассекла очередного клона пополам, но тот мгновенно восстановился. Кассандра откатилась назад, уклоняясь от зубов, и бросила взгляд на странные часы на запястье Элиана. Сорок две секунды.

— Кто из них настоящий?! — крикнула она, парируя атаку следующего клона.

Воздух вокруг неё стал тягучим и безжизненным. Десяток врагов застыли, пытаясь вдохнуть, точно в вакууме. Их головы взорвались.

— Его здесь нет, — проговорил Элиан, сжимая в ещё неокрепшей руке клинок. Он буквально резал пространство сталью, отправляя клонов в небытие. — Мечется между реальностями. Подойдёт ближе — достану.

Словно поддразнивая, по чаще разлился дикий хохот. Нулус появился на мгновение между деревьев и тут же растворился. Новая волна клонов хлынула, затягивая двоицу воронкой в эпицентр боя.

— Что по времени? — Кассандра взмахнула катаной, её лезвие засияло, отразив рассвет.

Головы трёх клонов покатились по земле, но тела не упали. Они продолжали наступать, тёмная кровь фонтанировала из обрубков шей.

— Тридцать восемь секунд. — Элиан сжал рукоять.

Земля под ногами клонов будто треснула и превратилась в пустоту. Твари провалились в абсолютную черноту.

Мир вокруг неё замерцал, как битое стекло. Лес исчез, вместо них простирались бесконечные коридоры из костей. Хоть на пару секунд, но шквал атак прекратился.

— Опять он за своё. — Кассандра едва успела отпрыгнуть.

— О чём ты? — выпалил Элиан, осматриваясь; казалось и в самом деле не видел.

— Его иллюзии на тебя не работают?

— Оу… Так это не у меня галлюцинации?

— С тобой точно всё нормально? — Охотница изогнула бровь, на мгновение потеряв к сражению интерес.

— Ага. Обезболивающее хорошее. Весь бой такой… неординарный? Забудь. Никому не советую.

Звонкий фейспалм прорезал кошмар.

Элиан, удерживая один из клинков в зубах, шарахнул кулаком по земле и разбил видение вдребезги. Реальность вернулась с болезненной чёткостью.

Двадцать секунд.

Нулус показался снова, на этот раз ближе. Его клыки блеснули, отлили янтарём рассвета.

— Медленные-медленные, — хихикал он.

Элиан потянулся за монстром, но почти достав, остановился, словно передумал; рука прошла сквозь воздух.

— У меня есть безумный план.

— Его тебе диктует здравый смысл или обезбол?

— Сложные вопросы, на которые у меня, увы, нет ответов…

— Чёрт, дерзай, прикрою.

Он лишь усмехнулся. Словно не весил ничего, Элиан взбежал по стволу дерева и остановился метрах в пятнадцати над землёй. От пары чётких, выверенных движений клинками всё пространство внизу покрылось чёрными порезами. Клоны и копии тонули в них один за другим.

Пятнадцать секунд.

— Пожалуйста, отвлеки его, — говорил юноша, прыгая в одну из таких расщелин.

Будто пользуясь моментом, Нулус материализовался прямо перед Кассандрой, его зубы нацелились ей в горло. Но она была готова. Катана скользнула вверх, оставляя ещё одну глубокую рану на груди монстра.

— Больно! Больно же! — выкрикивал он театральным голосом, что в условиях боя звучало как насмешка.

— Страдай, тебе полезно.

— Опоздали-опоздали!

На горизонте вспыхнула яркая точка. Снаряд неумолимо приближался, нёсся в их сторону, оставляя за собой огненный хвост.

Нулус намеревался вновь скользнуть в другую реальность, но из созданной им расщелины показался загнутый крюком кончик лезвия и утянул монстра за собой.

Подобно огромной ракете боеголовка рассекала воздух. Мчалась быстрее звука. Быстрее самой жизни.

Прямо на ней возникли двое. Элиан прижал Нулуса к снаряду и не дал ему свалиться оттуда, откуда сдуло бы любого. Кассандра избавилась от последнего клона и, разинув рот, смотрела в небо, на картину, которая зависла прямо над головой.

— О-фи-геть… Этот вираж точно заслуживает звания «главное безумие года»...

На расстоянии впереди снаряда образовалась огромная чёрная щель. Элиан пнул монстра с такой силой, что тот на несколько мгновений обогнал боеголовку. Её нос врезался в чёрную тушу, и за секунду до того, как орудие скрылось в бреши, он спрыгнул вниз. Раздался хлопок, сотрясший небосвод, на котором мгновенно затянулась рана.

Элиан падал и, казалось, совсем не боялся. Наоборот, рассматривал пейзажи. От осознания, насколько там высоко, закружилась голова. Он развернулся в воздухе и с очаровательной улыбкой на лице помахал Кассандре. Охотница побелела. Земля-то приближалась.

Выполнив манёвр, чтобы оказаться ровно над ней, он протянул руку. Сама не ведая, что творит, Кассандра дотянулась до его пальцев, а Элиан утянул её в портал, образовавшийся прямо под ногами.

Мир перед глазами перевернулся, и лес сменился… лесом? Только здесь уже было утро. Мимо пронёсся йорогумо* и паучьей лапой насквозь пронзил охотника в форме убийц. Вокруг царила вакханалия. Звенела сталь, отовсюду слышались приказы, крики боли, шипение и рычание монстров. Орден сцепился с кланом Тоши — это было очевидно.

(*Йорогумо — японский паук-оборотень).

— Вот те раз… — протянул Элиан, разглядывая устрашающее действие. Оставалось лишь гадать, что он видел на самом деле.

Кассандра только сейчас осознала, почему приземление было таким мягким: она свалилась прямо на него, а теперь так и лежала завороженная не то текущей битвой, не то впечатлениями от предыдущей.

— Надо найти наших. Видимо, переговоры вышли из-под контроля.

— Словами управлять сложнее, чем понять квантовый мир… Это правда.

— И как ты умудрился доболтаться с федералами…

— Это они пришли со мной договариваться, а не я с ними. У них получилось. Молодцы. Но это всё потом.

Охотница слезла с него и подала руку. Элиан ухватился покрепче и встряхнул головой, словно пытаясь избавиться от надоевшего наваждения.

В этой гуще событий всем было не до них, каждый вёл свой собственный бой. Остервенело. Лязг. Рёв. Боль. Словно от этого действительно зависело выживание человечества. Будто кровь, которой пропиталась едва успевшая позеленеть трава, могла смыть своими ручьями ошибки прошлого.

Чья-то взрывная техника влетела в огромное старое дерево, рядом с которым стоял трон Тоши. Она снесла часть ствола так, словно кто-то откусил от него кусок. По прожилкам в коре потянулось пламя и быстро перекинулось на тонкие ветки, молодую листву. Гигант накренился и рухнул, унося вместе с собой десяток жизней и монстров, и охотников.

Огонь охватывал такой красивый и величественный лес. Вот что бывает, когда во владения природы вторгаются люди. Кассандре было искренне жаль. Пусть недолго, но им довелось здесь пожить на правах почётных гостей, а теперь место, связанное со свежими приятными воспоминаниями, рушилось прямо на глазах.

Она, больше не думая, захватила в аномалию всё вокруг. Природу это не спасёт, но хотя бы у жертв сражения будет ещё один шанс всё обдумать и, возможно, принять иное решение.

Сама себе удивляясь, охотница поморщилась от привычного резкого запаха крови. Достаточно. Даже убийце вроде неё становилось дурно от масштабов и последствий разрушения.

Она вложила всю силу, мастерство и решимость в умение, которым пользовалась лишь от случая к случаю: сверху посыпались розовые лепестки сакуры, которые органично дополнили пейзаж. Их было много, как снега зимой в холодных уголках планеты. Они, острые как бритва, укрывали ковром грязную землю и никого не резали.

Не так уж и много надо, чтобы пусть ненадолго, но превратить кошмар в сказку. Звуки стихали, сражавшиеся оборачивались; отвлекались от своего занятия. Взгляды монстров, направленные на Кассандру, сквозили удивлением, охотников — презрением. Однако и оно постепенно стиралось вместе с границей реальности и времени. Ему на смену приходило нечто похожее на благоговение.

Адреналин, дурман от боя, жадность до победы и смерти, а теперь простая и завораживающая сказка. Рассказанная на ночь тем, кто уже не проснётся. Коктейль из широкого спектра эмоций наполнялся новыми ингредиентами, заставляя окружающих теряться.

Сообразив, что происходит, вмешался и Элиан. Рухнувшие деревья поднимались, крупные обломки стволов срастались заново. Всё вокруг покрылось чёрными трещинами, в которые, точно в слив, утекало пламя.

Хватит. Пора с этим заканчивать.

Глава 77: Угол

Когда все смолкли и угомонились, найти Сэта стало нетрудно. Он стоял на уступе горы рядом с Тоши, напряжение струилось от его сжатых кулаков. Под их ногами водной гладью стелилась техника правды — безжалостная, как приговор.

Напротив на коленях стояла «подсудимая» — Копия, которую держала Сьюзи вместе со своими отражениями железной хваткой. Лицо провинившейся бестии искажала маска злобы и презрения, но в глубине мелькал страх.

— Как дела? — заговорила Кассандра, приблизившись. Воздух вокруг неё дрожал от едва сдерживаемого беспокойства.

— Молчит как могила, — процедил главнокомандующий сквозь зубы. — Но допрос мы начали всего пару минут назад. Не вытянем правду силой — убедим любого менталиста из той каши посодействовать каким-нибудь «чудесным дипломатическим» образом. — Он резко кивнул в сторону замершей битвы. — Так что пусть выпендривается, времени у неё мало.

— Не посмеешь, сошка, без своих дурацких доказательств, — прошипела Тоши, голос дрожал от сомнений.

Видимо, она до сих пор противилась мысли, что Копия и в самом деле её предала, но увидела достаточно, чтобы сделать выводы.

— Сама же сказала, чистосердечное тебе надо. Его выуживанием мы и занимаемся, — отрезал Сэт.

— Где Гилле и Ивер? — напомнила Кассандра, оглядываясь по сторонам.

— Кровососы на пути к нам, ждём их на тёплый приём минут через десять максимум, а глава где-то в гуще, недавно с командованием промывал нам кости. Больше его не видел. Генерала вообще здесь нет.

— Всё-таки хитрят?

— По-любому. И это хреново, не пойму, где именно.

— Что на островах?

— Эта, — он резко указал на Копию, — надоумила вояк на нас напасть. Бродят теперь как зомби, студенты и стражи следят, чтобы они не утопились… Как там этого очкарика?

— Осло, — напомнила Сьюзи, голос звучал глуше обычного.

— Вот он следит за студентами, Первый с Девятым за ним, а Дана в ахере с потока информации. Всё как всегда.

— Бриэм, получается, здесь?

Сэт вскинул брови, услышав имя вместо порядкового номера, но никак это не прокомментировал. Не до того.

— Да, стоит на шухере, ждёт кровососов.

«Всё могло быть гораздо хуже. Но что-то не так…»

Копия внезапно изменилась в лице, переведя взгляд на Элиана. Нахмурилась и таращилась, словно увидела призрака. Напряжение в воздухе сгустилось. Она подала голос:

— Что за каша у тебя в голове?

— Очевидно, артхаус-иллюстрация кончины Нулуса, — холодно отвечал юноша.

— В смысле? Где он? — голос дрогнул.

— В абсолютном нигде. — Он протянул Копии раскрытую ладонь. — Пульт для запуска снаряда. И сегодня определенно не тот день, чтобы уговаривать тебя мирно отдать штуку, которая погубит миллиарды.

Тоши оживилась:

— Мне тоже такую надо!

— Точно? Это маленькая кнопка. Нажмёшь — и всё вымрет, — мрачно предупредил Элиан.

— Прям совсем?

— Учитывая ответную реакцию землян — совсем. Навсегда.

Бестия невинно похлопала глазками, но в её взгляде мелькнуло понимание серьёзности момента, она повернулась к Копии:

— Дай блестяшку.

— У меня её не…

Она схватилась за горло, не договорив. Дикий приступ кашля сотряс её тело. Отталкивая лезвие косы Сьюзи, она оставила на ладони глубокий порез. Техника правды безжалостно душила ложь.

— Что с ней? — засуетилась Тоши, бегая вокруг задыхающейся Копии.

— Врёт как дышит, — жёстко сказал Сэт. — А ой, теперь уже не дышит. Вот и нехер врать.

— Убери эту дурацкую технику!

— Тоши, пульт у неё, — напомнил Элиан. — Но где именно… Будет гуманнее, если обыск проведёшь ты.

Демоница схватила Копию за грудки и принялась трясти с отчаянной яростью. Даже древнее существо в момент истинного отчаяния смотрело в небо с мольбой.

Сьюзи подошла к Кассандре и заговорила шёпотом:

— Она из неё душу вытрясет…

— Души не существует, — отрезал Элиан. — Но ты права. — Он перевёл взгляд на Тоши. — Пожалуйста, полегче. Если то, что нам нужно, до сих пор не выпало — пора менять подход.

— Гм… — протянула она и наконец остановилась, давая Копии откашляться.

Та жадно ловила воздух, походя на выброшенную на берег рыбу. Тоши принялась обыскивать её с методичностью патрульного.

Тем временем внизу царила зловещая тишина. Это настораживало больше любых криков. Бездействие монстров легко было объяснить тем, что их лидер была занята и не отдавала никаких указаний. Но почему молчал Орден? Выжидал? Готовил западню?

— Не нравится мне это, — прошептала Кассандра, и тревога в её голосе заставила всех насторожиться.

Десятки глаз следили за ними снизу. Охотница искала знакомые лица, но видела только чужих, хотя там были сплошные тигры и совы. Дурное предчувствие сжимало горло.

Она искала в толпе Зэна Гилле. Удалось ей это с трудом: стоял в стороне слившись со стволом дерева, словно не участвовал в происходящем. И это опытный воин, который повёл за собой сотни бойцов в трудный поход. Не сходилось совершенно всё, но и пазл в уме никак не складывался. Словно все фрагменты находились прямо перед глазами, но в то же время были намерено разбросаны по разным сторонам.

— Нету, — выдохнула Тоши, закончив обыск. Отчаяние звенело в её голосе.

Она шёлкнула пальцами, будто её посетила новая идея, и тем самым привлекла внимание. Развязала пояс кимоно Копии. Сообразив, что к чему, Элиан и Сэт разом развернулись на сто восемьдесят и стали рассматривать узор на горной породе внимательно, как никогда. Секунды не прошло, и никакой одежды на предательнице не осталось.

— Если что, я не такая мертвецки тощая! — выкрикнула Тоши.

— Верим, — отозвались парни, но переглянулись с тревогой.

Кассандра зачесала волосы назад и поёжилась: они оказались непривычно короткими. Главное — пульта не было.

— Тот «путль» точно у неё? — засомневалась Тоши.

«Вопрос хороший, но насколько логично прятать его подальше от себя, если Нулус мог в любой момент отдать приказ о запуске? Тогда… Тоже заныкала внутри? Сожрала или… Вот чёрт…»

— Должен быть. Ищи внимательнее. Найдёшь, я лично испеку тебе тортик.

— Что это?

— Хлеб с кремом и тонной сахара, от которого балдеют все сладкоежки.

— Тогда четыре!

«Да я тебе что, кондитер?! Один не испепелю — уже будет подвиг… Ладно, печь тортики лучше, чем ковыряться в монстре, ища пульт запуска ядерной боеголовки».

— Договорились, — процедила Кассандра и отвернулась вместе с парнями, не желая рассматривать процесс обыска.

Сьюзи повторила за ней. Позади слышались неприятные хлюпающие звуки и ворчание на самой нецензурной версии языка Скрытого города. Спустя минуту раздался восторженный возглас:

— Нашла!

Четверо обернулись. Пульт в пластиковом пакете исчез, едва Элиан сложил пальцы квадратом.

— Минус два, — выдохнул он с облегчением.

Копия вскочила, запахивая кимоно. Её лицо исказил ужас:

— Придурки! Теперь они точно придут!

Она всё ещё находилась внутри техники правды. Сэт подхватил момент, когда бестия стала разговорчивее:

— Кто?

— Нулусы! Копии со всех реальностей! — крик прорезал тишину как лезвие.

— Зачем?

— Вы серьёзно верите, что его что-то остановит, если он уже решил устроить апокалипсис?

Холод пробежал по спинам.

— Смерть, например.

— Нет! — завизжала она. — Вы не понимаете, с чем имеете дело! Если он решил — так и будет! Он стянет сюда армию из тысяч себя! От бомб спасут бункеры, от него — никто! Команда уже отдана на случай непредвиденного! Вот такого!

Ужас сковал всех. Кассандра почувствовала, как мир качнулся, а Сэт продолжал вытягивать правду, задавая вопросы быстрее, нежели раньше:

— Ты его боишься. Шантажировал?

— Да! И теперь мне крышка! — голос надломился, переходя в хрип.

— Сделки с Орденом и кровососами — тоже его приказ?

— Нет! Обе — для выживания! Нам нужна безопасная еда, иначе Орден уничтожил бы половину клана!

— То есть признаёшься в обеих сделках?

— Признаю! Они существовали!

Слова повисли в воздухе как приговор.

Копия горько усмехнулась, а Сэт взглянул на Тоши, пытаясь понять, достаточно ли ей такого признания. Демоница стояла неподвижно, лицо не выражало ни одной эмоции, а взгляд был сравним лишь с пустой бездонной бездной.

Всё произошло слишком быстро. В её ладони сверкнула молния, вместо пальцев показались когти. Острая как клинок рука вошла в горло Копии и вышла у затылка. Запахло жареным.

— Никто. Не смеет. Предавать меня, — сухо и безэмоционально констатировала Тоши и выдернула руку. — Дурында.

Копия рухнула на землю. Пустой взгляд устремился к солнцу.

— Браво, — донёсся из толпы спокойный как шелест ветра голос Зэна Гилле. Его тишина и неизменная выдержка звучали громче любого злостного крика.

— Стоишь и вершишь правосудие нашими руками? — Кассандра вздёрнула подбородок.

— Как проницательно.

— Чего тебе ещё надо? Предательница мертва.

— Мы здесь не только для того, чтобы покарать крысу. Слишком дорого такое правосудие обходится. Пришло время избавиться от одного из кланов.

— Ну да, так мы тебе и позволили.

Он кивнул одному из своих людей в форме тигров и сжал в руке амулет. Охотник заглянул в только что образовавшийся портал и, кажись, махнул кому-то рукой. Пространство зарябило. На территорию клана шагнул Жак. Следом за ним охотники вели Ноа, Юки, Дану и десятка два случайных студентов.

«Мразь».

Кассандра сжала челюсть и проскрипела зубами. Сьюзи схватилась за сердце, Сэт — за пистолет, а Элиан потянулся за новой порцией обезболивающего на случай серьёзной драки. Одна Тоши стояла и безразлично таращилась вниз, словно там показывали скучный спектакль.

— Каждый из заложников отравлен, — начал глава. — Яд собственного производства, вывели совсем недавно. Противоядие для всех я спрятал лично. С собой у меня только две ампулы. Учёный, который его изобрёл, уже ничего и никому не расскажет. Формула известна только мне. Думай дважды, Кассандра, перед тем как отдавать приказы. Они умрут через три часа. Две ампулы отдам авансом сразу, если договоримся, всю партию антидота вручу через полтора часа, как закончится битва.

«Моих людей там трое… Кидаешь пряник, но кнутом напоминаешь, что лучше бы нам тебя послушать. Даже Юки со своей устойчивостью к ядам выглядит слишком вялым. Что это за отрава такая?»

— Капитан, сделай что-нибудь! — запаниковала Вторая, глядя то на Кассандру, то на Ноа.

— Эмоции, Сьюзи. Этого они и добиваются.

— Говорил тебе, Кассандра, ещё лет девяносто назад, что он тот ещё негодяй, — процедил Сэт. Он тоже был на взводе.

Охотница взяла себя в руки. Вдох, выдох. Холодный рассудок.

— Если глянуть на ситуацию его глазами — правильно всё делает, но… — Она встретилась с главой взглядом, заговорила твёрдо и уверенно: — Чего ты хочешь?

— Не вмешивайтесь в этот бой.

— Чтобы что?

— Тебя мои планы больше не касаются. Останьтесь в стороне и не предпринимайте никаких действий, тогда отпущу всех заложников вместе с противоядием. Откажешься — убью их на месте и отдам приказ избавиться ото всех на островах.

Кассандра прищурилась. Взгляд резал подобно стали, воздух накалился.

— И откуда же ты знаешь, Гилле, что наша база до сих пор на прежнем месте? Не ты ли уверял каждого из своих людей, что мы переехали? Может быть, глава Ордена сам в сговоре с мятежниками? Или всё-таки мозг у него ещё не отказал окончательно?

По толпе охотников прошёлся шёпот. Но что-то с ними было не так, Кассандра никак не могла понять, что именно. Совы как совы, тигры как тигры.

— Любую информацию можно обратить себе на пользу, если говорить обрывками. Со своими людьми я буду объясняться позже. Что до твоих? Решать тебе.

— Нашими руками убил Копию, руками вампиров истребит клан… — пробормотал Элиан себе под нос, словно пытаясь себе же донести всю серьёзность ситуации.

Тоши прекрасно его расслышала, вмиг ожила, потопталась на месте и вцепилась в рукав Кассандры.

— Кас-тян! — впервые за всё время знакомства она казалась беспомощной, как ребёнок.

Но охотница знала, только Зэн Гилле сделает, что задумал, бойцами Ордена будет вымощена ещё одна «Тропа смерти».

«Ты же понимаешь, чем чреваты твои действия. Так чего добиваешься? — Охотница всмотрелась в людей Ордена внимательнее, ища за что зацепиться. — Совершенно точно ни одного знакомого лица… Оставшихся тигров я знаю поголовно, большинство сов — тоже… — Догадка прогремела как выстрел: — Кто эти люди в форме высших ступеней?

Так ты и привёл их на убой… Избавишься от нас шантажом, дождёшься вампиров, которые идут с целью захвата, переубиваешь их руками клан… Тоши взбесится, так подставишь под удар липовых охотников, а сам зайдёшь из какой-нибудь слепой зоны… Она сильная, но не всесильная. Ты жил здесь, знаешь и о слабостях.

Чёрт! Подло, но гениально, зараза… Заберу своих людей — потеряем сделку с Тоши, откажусь — им всем крышка, и студенты со стражами больше не будут нам доверять. Ты обвёл нас вокруг пальца, но можем ли мы сделать то же самое в ответ?»

Она исключила из аномалии всех, кроме Элиана, Сэта и Сьюзи. Лепестки, укрывавшие землю ковром исчезли. Но нужно было срочно переговорить. Пересказала им свои догадки. Ей было важно знать их мнение.

— Что думаете?

— Правдоподобно, — неутешительно ответил главнокомандующий.

— Могу попробовать забрать заложников и две ампулы сейчас и увести куда-нибудь, — рассуждала на ходу Кассандра. — Хоть их яд действует даже на Юки, возможно, для него он не смертелен. Если потом сами не найдём антидот, он мог бы попробовать его изготовить, проанализировав состав существующего…

— Всё может быть, да если… — говорил Сэт.

— Думаю, на острове — настоящие охотники. Наших союзников не хватит на бой с высшими ступенями, — размышлял Элиан.

— Аномалия. Если бы я согласилась на сделку, Гилле бы требовал её отмены. Но, что если заранее обставить всё так, будто до меня это дошло до его указки? Захвачу в неё всех, выправишь искривления. Для них лепестки исчезнут моментально. Плюс к достоверности.

— Есть проблема с твоей техникой, — начала Сьюзи, — яд ввели до её активации, и чудесным образом из крови он не испарится. А студенты и, возможно один из нас, будут гибнуть от отравы до тех пор, пока мы не найдём антидот. Если вообще найдём. Это же очередная разработка Ордена. Возможно то, что принёс глава — подделка, плацебо или ловушка. Что угодно.

— Неприятно, но не смертельно. — «В лучшем случае». — Хотя ты права. Он уже пошёл на грязные уловки, — согласилась Кассандра.

— С ними Жак, — напомнил Элиан. — Даже если Зэн Гилле не засечёт аномалию, то он может предвидеть её ещё до распространения. Вернее, уже должен был это сделать. Только ты затянешь их внутрь, он предупредит, что мы сговорились.

— Разделить главу и генерала. Разбросать их телекинезом, — предложил Сэт. — Если у них рации… Аннигилировать их нахрен.

— Как вариант, — поддержала Кассандра. — Но, чёрт, рискованно. Гилле знает все мои уловки. До него и без Жака дойдёт, что слишком мы самонадеянные.

— А варианты? — Сэт развёл руки в стороны.

— Согласимся на сделку, лишимся договорённости с Тоши, позволим прикончить своих вместе со студентами, окажемся мерзавцами и потеряем ключ к простому народу Скрытого города…

— Пытаешься сказать, что согласиться постоять и покурить в сторонке — меньшее из всех зол? — главнокомандующий изогнул бровь и скрестил руки на груди.

— Нет здесь меньшего зла. Мы в тупике, вот что я пытаюсь сказать. Но и поддаваться на провокацию — плохой вариант. Прощупают наши слабые места — станем лёгкой мишенью. Придётся рискнуть и положиться на своих. Нападём первыми, пока действуем по плану.

— Тогда на счёт три, — сказал Элиан и начал отсчёт.

Раз. Два…

Глава 78: Жизнь и смерть

Кассандра затянула в технику всех на территории клана Тоши, область, где, по предположениям, должны сейчас находиться вампиры, острова. Элиан развёл руками. Зэн Гилле и Жак разлетелись по разным сторонам.

Охотники выхватывали оружие, чтобы напасть на заложников. Сьюзи вместе со своими отражениями ринулась в атаку. По тем, до кого она не успевала дотянуться, стрелял Сэт.

Элиан принялся что-то объяснять Тоши, а Кассандра решила найти главу, отвлечь внимание, увести подальше от догадок и отобрать ампулы.

Вновь разгоревшаяся битва затянула ураганом, потоком гнала к эпицентру. Радовало лишь одно: пока Зэн Гилле не знает о технике — все эти люди и монстры в безопасности.

— Да воцарится хаос! — прокричала Тоши с уступа. — Гоните мерзких сошек из нашего дома! Хороших защищайте!

Элиан забрался повыше, искал Бриэма с информацией о вампирах, Сэт и Сьюзи продолжали охранять заложников, к ним присоединились монстры, следуя указанию предводительницы.

Кассандра с поразительной лёгкостью распинала охотников, пытавшихся её задержать. Не хотелось даже их ранить, они падали и без холодного оружия. Казалось, что она сражалась с простыми пандами и вепрями, которых обманом втянули в безжалостную битву, где выиграет хитрейший.

Зэна Гилле отбросило далеко. Он поднялся, опираясь на клеймор. Выждав момент, замахнулся и срубил четыре головы мелких монстров разом.

— Крыса-крыса-крыса, — позвала его Кассандра.

Теперь оба были в одной лодке: она искала правду за его спиной, а он в ответ напал с тыла; мятежники вырезали часть Ордена, Орден пытается вырезать часть мятежников. Глаз за глаз, зуб за зуб. Равные счёты и больше никакой пощады.

Кассандра смотрела в голубые глаза и не могла взять в толк: тогда, в университете, он дал им фору из личных убеждений или уже тогда планировал вонзить нож в спину. Помог, потому что считал это правильным, или усыпил бдительность?

Взгляд Зэна Гилле — как спокойный океан, в котором таилась сила информации и стратегии, охотницы — как стальное пламя, отражающее волю к победе и холодную ярость.

Решимость — вот что она ощущала в этот момент. Когда-то всё внутри противилось тому, чтобы отгрызть руку, которую глава протягивал с целью помочь. Но сегодня на кону стояли её люди. Троица, ставшая больше, чем командой — семьёй. С аномалией или без, охотница была готова убивать за их возможность выжить.

Глава покрепче сжал рукоять двуручного меча: чувствовал, что если сегодня пробьёт час истины — рука её не дрогнет.

— Ампулы, Гилле, — ровный уверенный голос стрелой пронёсся сквозь хаос вокруг.

— А если скажу, что соврал и у меня их нет?

— Уничтожу и проверю лично.

— Предупредил же, Кассандра, думай хорошо перед тем, как что-то сделать. Позволь угадать: хочешь заполучить их, чтобы проанализировать состав и изготовить антидот для всех? Составы предельно простые, однако каждый из компонентов когда-то был выведен в лаборатории Ордена и найти их можно только там. Подсказка: один из ингредиентов для яда — стиллит. Любые техники против него бесполезны. Последний шанс: отступите.

«Блеф? А если нет? А это важно, если стиллит только в яде? Чтобы узнать состав антидота, достаточно какого-нибудь анализа. Если компоненты разработали в Ордене, значит, их сделали из чего-то существующего. Время, которое ушло у учёных на их изготовление, не имеет значения, пока с нами Элиан. Справимся».

— Засунь свой шанс себе в задницу. Я тебе не верю, — выплюнула она и кинулась в атаку.

Времени мало: нужно было обезвредить Орден до того, как глава узнает об аномалии и избавится от неё; помочь Тоши прогнать захватчиков с её земель.

Кассандра кружила вокруг Зэна Гилле, катана чертила серебристые дуги в воздухе. Он парировал каждый выпад, словно читал её мысли.

— Упёртая донельзя, — усмехнулся он, отбивая очередную атаку и оставляя на предплечье охотницы неглубокий порез. — Для человека, который не умеет планировать наперёд.

Она рванула вправо, пытаясь зайти сбоку, но глава развернулся и тяжёлым лезвием почти снёс ей голову. Кассандра пригнулась, волосы взметнулись от рассекающего воздух металла.

«Чёрт, так не пойдёт. Придём к тому, что и в прошлый раз. Сменить тактику, но как?» — думала она, отскакивая назад. Порыв ветра встрепенул накидку главы: во внутреннем кармане манящей целью на мгновенье подскочили две ампулы и звякнули, ударившись друг о друга. Одна с синей жидкостью, другая с розоватой.

Заметив замешательство, Зэн Гилле перешёл в наступление. Клеймор обрушился сверху с такой силой, что охотница едва успела подставить катану. Удар отозвался болью в запястьях, она отлетела к дереву.

На секунду мир потемнел. Перед глазами пронеслось воспоминание, как Жак выводил из портала бледных, истощённых, словно заморенных голодом членов отряда; студентов, которые вообще ни при чём. Зрение вернулось в норму. В глазах с новой силой разгорелся холодный огонь.

Кассандра бросилась вперёд с безрассудной яростью, Химецуруичи свистела в бешеном танце. Зэн Гилле отступал, удивлённо хмурясь. Охотница била не туда, куда он ожидал, ломала собственную технику боя, превращая мастерство в хаос.

Лезвие скользнуло вдоль его рёбер, оставив алую полосу. Глава лишь поморщился и нанёс ответный удар, но Кассандра уже была не там — она подкатилась под его ногами и рванула к ампулам.

Пальцы скользнули в карман и сомкнулись на стекле — есть!

Словно в отместку, Зэн Гилле ударил её рукоятью в спину. Охотница упала, но антидот крепко сжимала в кулаке. Поднялась, пошатываясь, и увидела его торжествующую улыбку. Внимательнее рассмотрела ампулы, а именно цвета жидкостей, которые смутили изначально.

— Какого чёрта они разные?

— Я тебя знаю настолько хорошо, что каждый твой ход предсказуемее, чем у ребёнка. Обе безвредные для здорового человека, никакой отравы или других подозрительных компонентов в составе, однако одна из них убьёт принявшего яд за секунды. Удачи разобраться, какая за что отвечает.

— Вот крыса…

— И да, посмотри на свою руку.

Она кинула быстрый недоверчивый взгляд на предплечье. Края пореза, оставленного клеймором в начале боя, посинели. «Ты и меня траванул?!»

— Тебе не придётся бороться со своим отрядом за единственную ампулу, это всего лишь доведённый до жидкого состояния стиллит. Посмотрим, сколько ещё продержится твоя техника.

Кассандра ошарашенно смотрела на Зэна Гилле, и на языке вертелся не прозвучавший вслух вопрос: «Кто ты?»

Привычный, давно знакомый образ мужчины, которого вечно было не видать из-за гор бумажной работы, скопившейся на огромном столе, стирался. Быстро и беспощадно. Словно художник, возненавидевший свой набросок, взял в руки ластик и бешено заводил им по листу, пока тот снова не стал белым.

Перед охотницей, гордо расправив плечи, стоял высокий незнакомец в чёрном костюме с мундиром, из-под которого выглядывал белый ворот рубашки. В земле и влажной траве утопали строгие ботинки, словно комфорт в бою для их владельца — мелочь, без которой можно обойтись. От плеч до середины голеней струилась чёрная накидка, распахивающаяся от каждого дуновения ветра и развевающаяся подобно плащу, подчёркивая статус владельца. Чужой, спокойный, но ледяной взгляд лишь иногда терялся под слегка растрепавшимися волосами.

«Нет, ты не мог измениться. Скорее мне показывал лишь одну из своих сторон и кричал о доверии. Однобоком. Как и всё наше сотрудничество».

— Интересно раскрываются некоторые люди, когда становятся врагами. Видимо, я тебя совсем не знала, — проговорила Кассандра.

— Как и все остальные. Ещё удивительнее то, сколько раз один единственный принцип — никому полностью не доверять — выручал. Предают не враги, а друзья.

— Получается, ты помог нам со стражами, чтобы в один момент это использовать?

— Ты пытаешься уничтожить то, что мне дорого. Чего ты ожидала?

— Уж точно не ядерного оружия на Земле. На кой чёрт оно там? Кнопка самоуничтожения?

Уголок его губ слегка дрогнул, подтверждая догадку.

— Не стану отрицать, такой себе из меня управленец, однако я сделал кое-что, с чем не справились мои предшественники: уровнял счёты в войне.

— Неужели?

— Нулус мёртв, Копия — тоже, а Тоши цеплялась за тебя, как за последнюю надежду.

— Это сделал не ты, а Элиан.

— А кто и по чьему приказу сделал его? Или тебя? Одарённую, прошедшую три стадии модификации. Твой отряд? Добрую четверть высших ступеней?

— И теперь это оборачивается против тебя.

— Ошибаешся. Всё идёт по плану.

— Планируешь будущее и, так понимаю, своё слово насчёт «уступить место» ты тоже держать не собираешься. С Тоши-то мы договорились.

— Отнюдь. Обещание — не тактика. Забирай. Вот он я, никуда не тороплюсь, не убегаю и смиренно уступаю тебе командование батальоном, в котором каждый боец видит в вас врагов. Можем оставить управление процессом на твоих людей или генерала Доэрти и пройти в Скрытый город с целью проведения самой странной инаугурации за всю историю Ордена.

— Не боишься, что возьму и соглашусь?

— Не боишься соглашаться, прозванная в народе предательницей и беглянкой? Скрытый город падёт, если останется без лидера, за которым готов следовать. Можешь занять моё место хоть прямо сейчас, но это не значит, что народ начнёт слушаться тебя. Следовательно, и я не отступлю, пока они нуждаются во мне.

— ПФ! Нашёлся горе-защитник, который привёл целый батальон зелёных бойцов на убой.

— Твоя техника выгодна не только тебе. Можешь не дожидаться, когда стиллит распространится, рискнуть своими, чтобы подставить моих. Однако ты не станешь этого делать. Есть в нас сходство: мы несём одинаковую миссию.

Вопросов было много, да и Зэн Гилле не выглядел так, будто куда-то торопился, но время утекало безвозвратно. Синяк продолжал расползаться по руке. Сколько ещё минут было в запасе? «Вот оно… Мы явно не друзья. Стал бы ты болтать с предателем, если бы не пытался задержать?»

Тоши так и сидела на уступе, грызла ногти и наблюдала за сражением. Сьюзи и Сэт отбивались от неумелых бойцов с необычайной лёгкостью. К ним присоединился Бриэм. А вот Элиана найти на поле боя не удалось. Решил встретить вампиров до того, как они усугубят ситуацию?

Кассандра до сих пор сжимала в руке две ампулы с антидотом: синяя выглядела химозной, но из-за насыщенного спокойного цвета внушала больше доверия, чем розоватая, в которую словно налили марганца и назвали это спасением.

Махнув рукой на потенциальные ответы, она с низкого старта рванула к своим.

Большинство заложников обессиленно сидели и лежали на траве. Пара невероятно стойких для студентов ребят и троица из элитного отряда ещё стояли на ногах, даже пытались помочь отбиться от Ордена. Движения были вялыми, выстрелы косыми, но ложиться и помирать никто не думал.

Кассандра помахала им рукой с ампулами, в их взглядах разгорелась надежда, в её — страх ошибиться. Она не торопилась вводить им что попало, но улыбнулась, чтобы поддержать боевой настрой.

Внутри возникло и нарастало с каждой секундой ощущение, которое не обмануло ни разу. Предчувствие. Недоброе.

Проскользнув между сражающимися, охотница поравнялась с Даной. Пятая крепко сжимала хлыст в руках, но они дрожали. По заторможенным движениям было видно, что всё её тело такое же ватное и неповоротливое, как у тех, кто уже стоять не мог. Держалась только на силе воли.

— Как вы?

— Бывало и лучше… Не знаю, как объяснить, здесь что-то не так, — неутешительно проговорила Дана, подтверждая иллюзорные догадки.

— Предположения?

— Всё странное… — Она покачнулась и приложила ладонь ко лбу, словно пытаясь собрать мысли в кучу. — Яд этот странный, Нулусы, которые не торопятся запускать снаряды, новички в форме ветеранов, сообщники Копии, которые расстреляли весь персонал…

— Оставим пока мировые вопросы, что не так с ядом? Гилле сказал, у вас три часа.

— Нет, это чушь… — Дана снова пошатнулась, словно мысленный поток причинял физическую боль, Кассандра перекинула её руку через плечо, помогая устоять. — Послушай, меня не впервые травят. Шпионов очень не любят, особенно если заподозрят. Я знаю, о чём говорю. Времени намного… намного меньше.

— Сколько? Хотя бы примерно.

— Не знаю, капитан… Например, вон тому совсем плохо. — Она указала пальцем на студента, который лежал неподвижно.

«Чёрт…» Кассандра покосилась на Юки. Он стоял и массировал виски, прикрыв глаза. Вроде был здесь, но мысли летали далеко от этого леса. Не став его тревожить, выдернула главнокомандующего из боя:

— Сэт, проверь того. — Кивком указала на студента.

Перешагнув через остальных, он потянулся к самому вялому и тряхнул его за плечо. Ноль реакции и никакого сопротивления. Пульс не прощупывался.

— Я не медик, но, походу, он того, — сказал Сэт и помрачнел, уставившись на Дану.

Кассандра вытащила одну руку из рукава и покосилась на предплечье: ни боли, ни дискомфорта, лишь синие нити, расползавшиеся вдоль вен. Пока техника работала, но это явно ненадолго.

«Ну и крыса, Гилле… Врёшь и не краснеешь, а я и не торопилась, хотя стоило бы. План. Срочно нужен план! Если один уже откис, у нас есть несколько минут внутри моей техники и ещё немного времени после её отмены. Найти все порции антидота. Изготовить новый. Синтезировать уникальные компоненты. Всё это слишком долго…»

Слушая обсуждения, отравленные студенты начинали паниковать. Кто ещё мог двигаться, зашевелился и заёрзал.

— Она говорила, что у неё есть противоядие! — напомнил один из них остальным и указал пальцем на Кассандру.

— Одна из двух ампул, салага, и неясно…

Тот, что стоял на ногах, шагнул в её сторону, а затем и вовсе потянулся, чтобы схватить за одежду. Он походил скорее на зомби, чем на живого человека. Взгляд застилала пелена дурмана. Ноа огрел его прикладом по голове. Машинально. Словно переставал разбирать, где и зачем находится. Отшвырнул винтовку, которая наверняка казалась тяжёлой, подобно штанге. Сьюзи кинулась к нему и вцепилась в плечо, пытаясь привести в чувства.

По указанию Тоши к ним хлынуло больше монстров для защиты. Демоница колебалась. Кассандра предполагала, что Элиан сказал ей стоять там, но она переминалась с ноги на ногу, борясь с желанием броситься в гущу событий и лично выяснить, что происходит.

Обзор заслонил инугами, который спрыгнул со скалы и принялся расталкивать охотников, чтобы те не приближались к отряду и студентам.

Юки открыл глаза и стёр тыльной стороной ладони испарину со лба, который было не видать из-под чёрного капюшона.

— Не выходит… Даже я не знаю, что это за яд, — проговорил он монотонно.

Кассандра, не отпуская Дану, протянула ему склянки с антидотом и в двух словах объяснила, что с ними всё не так просто.

— Сможешь хотя бы попытаться определить, какая из них нормальная?

— Если обе безвредны для здорового человека — нет.

— Дай-ка я попробую, капитан, — присоединился к ним Бриэм, доверив оборону монстрам.

Он взял розоватую ампулу и влил содержимое в металлический шприц из поясной сумки Юки.

— Что ты делаешь? — Сэт изогнул бровь.

— Проверяю наверняка.

Бриэм схватил одного из студентов за ворот, намереваясь ввести ему каплю и посмотреть, что произойдёт.

— Не трогай меня! — взмолился он и задёргался, усложняя задачу.

— Точно! — заговорила сидевшая на траве девушка. — Все знают, красное — плохо, зелё… В нашем случае синее — хорошо.

— Это не точно, — отрезал Юки и принялся рассуждать вслух, не сильно задумываясь, что несёт: — Жидкость может быть синей из-за цианосодержащих соединений. А в розовой могут быть органические кислоты… Хотя это не безвредно. В общем, логика ясна…

— И что теперь?! Мы вам подопытные кролики?

«Ой, началось в колхозе утро… Вы все пока внутри техники, идиоты, никто не пострадает от капли чего-то там… Но вам это не объяснишь и за час, что уж говорить о минутах…»