Вопреки проложенным путям. Том 2

Глава 31: Чаепитие у озера

Рано или поздно блажь должна была закончиться,

Пора вернуться в реальность,

Где время отмеряется пролитой кровью.

1926 год.

Бабочка с большими разноцветными крыльями опустилась на цветок. Кассандра шаг за шагом подбиралась к ней, чтобы поймать и рассмотреть получше. Вытянула руки и затаила дыхание.

— Кэсси, вот ты где, — позади раздался голос матери, Мики Лоран.

Кассандра вздрогнула от неожиданности. Бабочка вспорхнула и улетела. Девочка огорчённо вздохнула и обернулась назад, где её терпеливо ждала женщина с изящным веером.

Это был тёплый, но пасмурный июньский день. День рождения Кассандры. Ей исполнялось десять лет. В честь круглой даты родители предложили отправиться в богатый район Скрытого города, чтобы провести время в одном из местных ресторанов.

— Папа скоро придёт? — нетерпеливо заговорила Кассандра, нагнав Мику.

— Надеюсь. А пока чай.

Дарио Лоран — частный адвокат, который обязан был присутствовать на неотложном заседании клиента. Именно в этот день. Кассандра его ещё за это отругает. Возможно, завтра.

Ждать его, сидя дома, не хотелось — они жили в загородной местности, где ничего особенного не происходило. Поэтому выбрались на природу, чтобы скоротать время за приятной прогулкой. Перед глазами расстилался широкий луг, за которым сплошной полосой тянулся лес. С другой стороны деревьев было значительно меньше, но достаточно, чтобы скрыться в их листве и побыть вдали от мирской суеты. Туда они и шли.

Мика вывела к небольшому озеру, по которому вереницей плыли утки с утятами. Неподалёку стояла старенькая смотровая вышка, с которой наверняка открывался шикарный вид. На берегу уже лежал плед. На нём расположилась семилетняя Бьянка, которая что-то нашёптывала своей кукле-младенцу. Кассандре эта игрушка всегда казалась противной. Настоящие дети совсем не так выглядят.

Мика села рядом и достала из крупной сумки чабань (прим. доска для чаепития) и небольшую горелку. Наполнила маленький глиняный чайник водой и оставила греться.

Заметив, что женщина отложила веер, пока заваривала чай, Кассандра быстро схватила его и начала обмахиваться. Ей не было жарко, просто всегда нравилось, как Мика это делает. Она хотела быть такой же.

— Не хочу чай. Хочу кексов! — заявила Бьянка.

— Аристократка моя, нужно подождать, — вздохнув, сказала Мика.

— А если меня за это время покусают пчёлы?

— Если не уберёшь этого жуткого пупса — сожрут с потрохами, — отвечала Кассандра.

— Сама ты жуткая.

— Распри никогда не приводят ни к чему хорошему, — Мика говорила спокойно, почти что ласково, но низкий женственный голос внушал уважение.

— Нет, приводят. Я недавно в папиной газете видела, что охотники убили какого-то сильного монстра, — настаивала Бьянка.

— Да? И что в этом хорошего? — продолжала мать.

— А то, что их теперь стало на одного меньше.

— И?

— И-и-и… Людям теперь живётся спокойнее?

— Ты спросила их об этом лично?

— Нет конечно! Они же далеко.

— Тогда почему ты так уверена?

— Ну…

— Потому что она глупая, — сказала Кассандра. — Дураку известно, что в газетах правды мало.

— Холодный чай терпи́м, но холодное слово — невыносимо. Давайте приступим, пока и он не остыл.

Мика стала наполнять маленькие пиалы. Бьянка сразу потянулась к одной из них.

— Куда лезешь? Первая порция духам, — упрекнула Кассандра.

— Почему какие-то духи должны пить мой чай?

— Потому что их надо благодарить за то, что у нас вообще есть чай! Видела, как бедняки живут? Они какую-то бурду заваривают.

— Папа говорил, нельзя бедняков называть бедняками, иначе они обидятся сильнее, чем ваши духи. Скажи ей, что она грубая. — Бьянка подёргала Мику за рукав.

— Прямой человек, что прямой бамбук, встречается редко. Не находишь?

— Какой ещё бамбук? Когда уже папа придёт? Он сказал, что в 12, но уже больше, чем 12.

— На стороне обвинения тигр. Неудивительно, что он задерживается.

— Получается, тигр прав, а наш папа защищает преступника?

— Какая разница? Где права сила, там бессильно право. Исход заседания предрешён заранее. Давайте улыбнёмся, чтобы ему было не так грустно, когда он придёт.

Девочки притихли и взяли по пиале. Вряд ли Бьянка разделяла её мнение, но для Кассандры было в этом что-то особенное. Маленькими глотками потягивать чай со сложным вкусом, который полностью раскроется только к концу чаепития. Наблюдать за утками, содрагающими водную гладь, в которой отражалось пасмурное небо. Вдыхать свежий запах природы, со сладкими нотками цветов, которые именно такие только в этот момент.

Послышались приближающиеся шаги. Долгожданная лёгкая поступь человека с тяжёлым, но добрым взглядом; синим, как земное небо, и открытым, как бескрайний океан. Дарио, растрепав прилизанные светлые волосы и распустив галстук, присел рядом. Из-под растёгнутого пиджака торчала кобура с пистолетом. Орден позволил ему носить оружие, потому что иногда он выступал на их стороне, что могло не понравиться влиятельным преступникам.

— Ура! — Бьянка сразу же кинулась к нему в объятия.

— Тигр победил, да? — поинтересовалась Кассандра, до сих пор размышляя над словами Мики.

— Давайте не будем о мрачном. У тебя же сегодня день рождения. Можешь выбрать любой ресторан.

— А мы можем здесь остаться? Как-то уже перехотелось идти в город.

— В смысле? Нет! Я хочу бисквитов! — возразила Бьянка.

— Солнце, сегодня не ты именинница. Что-то случилось? — вторая часть фразы была адресована Кассандре.

— Не нравятся мне охотники. Там их много, а здесь — нет.

— Ладно… Хочешь чего-нибудь?

Кассандра призадумалась. Вдруг Дарио щёлкнул пальцами, взгляд его просиял.

— Точно! Чуть не забыл.

Он достал из кожаного портфеля маленькую коробочку с подарочной лентой. Кассандра тут же её выхватила и открыла. Внутри лежала небольшая серебряная подвеска с эмалью. Чёрный круг, на котором был красный полумесяц, украшенный розовыми цветами вишни.

— Красиво…

Кассандра до сих пор была огорчена ситуацией с экстренным заседанием, но глаза её блестели. Мика помогла застегнуть цепочку на шее и сказала:

— И правда, красиво. Пусть она всегда напоминает тебе о доме. Даже если однажды захочешь перебраться куда-нибудь ещё.

— Да… Я придумала, что я хочу. Залезть вон на ту вышку. — Она указала на высокое старенькое строение у озера.

— Это небезопасно, — возразил Дарио.

— И что? Ещё гордиться будешь.

— Давай ты залезешь вон на то дерево. Я буду горд как никогда. — Он указал на низкое, но крепкое дерево, которое едва ли выше трёх метров.

— Издеваешься?

— Пускай. Женщина захочет — сквозь скалу пройдет. Что уж там до смотровой вышки, — поддержала Мика.

Обрадованная Кассандра вскочила на ноги и подбежала к строению, которое вблизи казалось ещё выше. В глазах девочки оно доставало до облаков. Лестница давно заржавела и выглядела хлипкой, поэтому она полезла по опорным горизонтальным перекладинам, которые находились достаточно близко друг от друга.

По ощущениям не прошло и минуты, а она уже стояла на самом верху. До верхних веточек деревьев с маленькими цветами было рукой подать. За ними стелились широкие луга. Далёким островом на горизонте рисовался силуэт Скрытого города. Шпили университета, роскошные виллы, вместе занимающие сотни, а то и тысячи гектар, серые домики не выше шести этажей, такие, словно их вырезали со страницы мрачной сказки. По другую сторону виднелось море. Хотелось представить, что где-то там, где оно кончалось, поблёскивала тонюсенькая полоска ясного дня. Как открытого пореза на сером небе сочились тёплые лучи, которые никогда не грели местных жителей.

Прямо перед носом пролетела бабочка. Та самая, с яркими большими крыльями. Уселась на один из цветков на ветке дерева. В глазах Кассандры блеснул азарт. Она подкралась к краю вышки и перевесилась через ограду.

— Кэсси, осторожнее! — крикнула Мика.

В этот же момент Кассандра поймала насекомое в ладошки. Рассматривала через маленькую щёлочку между пальцев. Так и свешивалась с ограды, боясь сделать лишнее движение и повредить разноцветные крылышки.

Удовлетворив своё любопытство, отпустила бабочку. Проследив за ней взглядом, резким движением хотела встать на ноги. Фрагмент ограды пошатнулся. Со скрипом завалился, на мгновенье завис на краю вышки и рухнул вниз. Кассандра, потеряв равновесие, успела схватиться за соседний. Повисла на нём. Ноги болтались, не находя опоры. Дарио, что-то прокричав, вскочил и помчался к ней. Она попыталась наступить на одну из перекладин, по которым забралась.

Второй фрагмент ограды с душераздирающим стоном резко накренился. А затем снова. В голове пронеслось секундное осознание, что она не успевает ни за что зацепиться. Последнее крепление ослабло, и Кассандра, вцепившись мёртвой хваткой в старую железяку, полетела вниз.

Высоко. Метров пятнадцать, не меньше. Дарио не успевал. Земля всё ближе.

Всего на мгновенье замерло всё вокруг. Птицы в небе, злополучная бабочка, которая села на новый цветок, отец с застывшим ужасом на лице, мать, которая, всё бросив, побежала следом за ним, даже Бьянка выбросила своего пупса и, кажется, кричала. Словно кто-то позволил сделать фото на память.

Следом за мимолётной картиной пришла сначала тупая боль, от которой перехватило дыхание, затем острая, импульсом разрывающая тело изнутри. Зрение поплыло. Кажется, вокруг было мокро, словно прошёл ливень. Несколько мучительно долгих секунд сменились всепоглощающей чернотой.

Кассандра открыла глаза и со вздохом села. Тот же вид, фрагменты ограды, на которые она приземлилась. Дарио рухнул рядом на колени и вцепился в плечи. Бегло осмотрел и прижал к груди.

Мика стояла позади него. Вздохнула, хватаясь за сердце. По щеке скатилась слеза. Она осмотрела вышку, два фрагмента ограды, лежавших на земле, целую и невредимую Кассандру.

— Что это значит? — терялась в догадках женщина.

Дарио обернулся на неё с непониманием на лице, мол, всё же хорошо. А затем осознал. Не мог ребёнок, рухнувший с пятнадцатиметровой высоты на железяки, остаться целым. Без единой царапины.

— Кассандра, ты что-нибудь делала?

Она отрицательно помотала головой. Сама не поняла, что это было. Не знала, как выразить словами странное чувство. Немного придя в себя, спросила:

— Я умерла?

Родители переглянулись, Дарио поспешил ответить:

— Нет, что ты? К счастью, всё обошлось, но…

Мика слегка похлопала его по плечу и мотнула головой в сторону. Отойдя, они о чём-то тихо переговаривались. До ушей долетала пара фраз.

— Может быть, не заметят?...

— … Расследование всё покажет.

От напряжения даже воздух потяжелел. К Кассандре подошла Бьянка и просто обняла.

— Не делай так больше!

— Не буду.

Кассандра погладила её по голове и взглянула на смотровую вышку. Захотелось отодвинуться от неё подальше и ходить с этого дня только по земле.

— Послушайте внимательно, — подойдя, заговорил Дарио, — прямо сейчас мы вернёмся домой, возьмём только самое-самое необходимое и пойдём к моему хорошему другу.

— Зачем? — ответила Кассандра.

— Скрасим хоть немного этот день. У него прекрасный дом, и мы сможем там пожить какое-то время.

— Не хочу. Мне и у нас нравится, — возразила Бьянка.

— Солнышки мои, это не обсуждается. Прямо сейчас. А если будете вредничать, злые духи утащат вас под землю. Там ещё хуже.

— Иу…

Бьянка поморщилась и расторопно поднялась, утягивая за собой Кассандру.

Шли они быстро, девочкам приходилось переходить на бег. Дойдя до дома, покидали в сумку документы, деньги, первую попавшуюся сменную одежду. Вышли не через парадную дверь, а через ту, что ведёт во внутренний двор. Перелезли через забор и пошли вдоль леса в сторону богатого района.

— Да что не так-то?

Кассандра остановилась и попыталась одёрнуть руку, которую крепко сжимал Дарио, однако он лишь потянул её на себя и продолжил вести, не сбавляя темп.

— Просто злые духи не любят слишком активных детей. Нужно спрятаться, и всё будет хорошо.

От его «всё будет хорошо» по спине пробежали мурашки. Это не было фактом, высказанным опытным адвокатом, скорее молитва. В момент, когда бессильны доводы.

Стало не на шутку боязно. Это определённо происходило из-за Кассандры. Она что-то сделала, из-за чего им теперь приходилось, бросив всё, убегать. В душе поселилась вина. Девочка сама не понимала, за что. Лишь бессильно оборачивалась назад, надеясь, что всё действительно будет хорошо.

Позади, на удаляющемся постаральном пейзаже, помелькнуло чёрное пятно. Оно здесь было лишним. Насколько удалось рассмотреть в просветах между домов, — машина, крупная. Которая не сулила ничего хорошего.

— Разве они должны были что-то засечь так скоро? — размышляла Мика. Слова лились через сбившееся дыхание.

— Сигналы о вспышках страха они получают сразу, но если бы дело было в подозрении на мелкое преступление, они бы приехали позже, — отвечал Дарио. — Кассандра, солнце, что именно ты видела, когда падала?

Слова путались, но как смогла, она рассказала всё.

— Ускоримся.

Дарио усадил Бьянку на спину, и они перешли на бег. Вскоре позади показались две тёмные фигуры. Расстояние стремительно сокращалось. Они были значительно быстрее.

— Стоять!

От громкого приказного тона семья замерла. Дарио отрицательно помотал головой и медленно развернулся. Глаза Мики метались из стороны в сторону. Она вцепилась в свой бумажный веер так, словно была готова использовать его в качестве оружия.

— Отпустите ребёнка и держите руки на виду!

Дарио так и сделал, однако спрятал девочек за своей спиной. Охотники в форме с красными швами смерили каждого подозрительным взглядом.

— Кто из вас использовал технику?

— Какую технику? — ответил Дарио и состроил удивлённое лицо.

— Сам глава Гилле засёк пространственно-временной скачок. Соседи подтвердили, что в том месте, кроме вас, никого не было, а сейчас вы убегаете. Отвечайте чётко.

— Ладно-ладно. Спокойно. Это был я. Наверняка вы слышали фамилию Лоран. Моя семья живёт вон там, — он указал на самый престижный район Скрытого города. — Мы давно тесно сотрудничаем с Орденом, и у нас есть… Свои козыри в рукавах. Сами понимаете, секретные. Как и многие дела, которыми мы занимались.

— Подобных аномалий ранее не наблюдалось.

— Разумеется. Я всегда держал это под контролем, но сегодня моя дочь чуть не пострадала, я должен был среагировать незамедлительно. — Охотники переглянулись. — Я готов поехать с вами. Сообщу всё, что потребуется для расследования.

Мика охнула, нахмурилась.

— Вы знали? — обратился к ней охотник.

— Да… — процедила она сквозь зубы. — И подписывала договор о неразглашении с семьёй Лоран.

Кассандра смотрела то на одного родителя, то на другого. До этого момента была уверена, что это она всё сделала, а теперь засомневалась. Охотники тоже.

— При всём уважении, мы обязаны доставить вас в штаб. Дело серьёзное.

— Позвольте хотя бы детей отвести к другу. Они здесь ни при чём, — попросила Мика.

— Сожалею, но вам всем придётся проехать с нами.

— Возьмите деньги, — предложил Дарио. — Только назовите сумму.

Охотники снова переглянулись, однако один из них отрицательно помотал головой.

— Выяснение обстоятельств — прямой приказ главы Гилле. Мы не готовы так рисковать. Из уважения к семье Лоран даём вам право проследовать за нами добровольно.

Дарио опустил взгляд и о чём-то глубоко задумался. Это длилось не дольше пары секунд. Он посмотрел на охотников полными решимости глазами и кивнул. Выхватил пистолет и незамедлительно выстрелил в одного из них. Попал в бедро. Второй быстро среагировал и всего за мгновение сократил дистанцию. Снова выстрел. А затем ещё один. Кровь брызнула на траву, однако охотник ещё был жив. Дарио хотел выстрелить снова, но пистолет лишь предательски щёлкнул. Заклинило.

Бьянка закричала и заплакала, Кассандра застыла, глядя на это, Мика схватилась за сердце и, казалось, боялась даже вздохнуть.

— Бегом! — скомандовал Дарио и потянул их за собой.

— Ублюдок! — прорычал охотник.

Всего мгновенье, и Дарио упал. Из его спины торчал метательный нож. Он попытался встать, но повалился обратно. Мика, заметив, что охотник сжимает в руке ещё один, кинулась к Дарио и загородила собой.

— Не надо! — прокричала Кассандра охотнику.

Но было уже поздно. Нож вылетел из его руки и летел в сторону женщины. Девочка была готова поклясться, что видела, как он вращается и молниеносно рассекает воздух. Всё вокруг замерло, кроме неё и охотника. Нож настиг Мику, однако отлетел, словно столкнулся с непробиваемой стеной.

— Убирайся! — прокричала Кассандра, поднимая нож.

Ещё тёплая рукоять легла в руку как влитая. Словно там она и должна была быть всё это время. Тело само нашло удобное устойчивое положение. Изнутри колотило от страха и неверия, что всё происходит на самом деле.

— Так это была ты?

Охотник стал подниматься, игнорируя раны. Нечеловеческая выносливость. Руки Кассандры дрожали. Она не сдвинулась с места.

— Прочь сказала! Уходи!

— Удивительно… — проговорил он, осматривая замерший, как на фотографии, мир. — С такой техникой тебя ждут большие перспективы. Пойдём с нами, точно говорю, в один день станешь великим воином. — Он сделал шаг в направлении к ней.

— Проваливай! Никуда я с тобой не пойду.

Он шагал медленно, хватаясь за рану в боку. Подойдя почти вплотную, собирался забрать нож, но Кассандра вцепилась в рукоять ещё крепче и резко замахнулась. Охотник перехватил её руку и собирался силком вырвать оружие. Кассандра его укусила и с размаху пнула по ране. Он осел. Что делать дальше, подсказал неведомый ранее инстинкт. Лезвие вошло в шею мужчины.

Кассандра взвизгнула, разжала руки и попятилась назад. Споткнувшись, плюхнулась в траву и посмотрела на свои руки, которые словно не слушались. Охотник хватался за горло и пытался вдохнуть. В глазах застыла паника. Он сумел выдернуть оружие. Ошарашенно взглянул на девочку и рухнул наземь.

Мир пришёл в движение. Мика охнула, увидев перед собой охотника, который был дальше, Кассандру, которая сидела совсем в другом месте, нож, который изначально летел в неё. Бьянка плакала и дёргала Дарио за руку. Только что умерший охотник привстал и обратился к товарищу:

— Девчонка с техникой. Будь начеку. Вторую тоже забираем.

Дарио потянулся к рукояти пистолета, но охотник на всякий случай оттолкнул оружие, забрал себе и потянулся к Бьянке. Мика с криком вцепилась в его руку, но получила удар в живот. Второй приблизился к Кассандре и схватил. Она пыталась пинаться и кусаться, но на этот раз противник был готов к тому, что она может напасть. Ни в какую не поддавался.

— Не трогайте! Оставьте! — кричала Мика, ломая ногти о ногу охотника, который утаскивал Бьянку.

Он церемониться не стал, вырвался из хватки и наступил ей на пальцы до хруста. Женщина поднялась и помчалась следом. Получила удар по голове и больше не открывала глаза.

— Мама! Отпусти, мне больно! — хныкала Бьянка.

Кассандра потянулась к рукояти меча, который болтался на поясе у охотника, за что сама получила по затылку чем-то тяжёлым. Мир содрогнулся и погрузился во тьму.

Глава 32: Лаборатория

Кассандра очнулась лёжа на старой армейской койке. В маленькой комнате горела только аварийная красная лампа. Движения сковала неудобная колючая одежда. Не та, в которой она была. Подаренной подвески тоже не было. Бьянка сидела в углу, поджав колени. Из приоткрытой двери просачивался яркий белый свет. Кто-то стоял за ней неподалёку и разговаривал.

— Непохожа мелкая на одарённую.

— А анализы что?

— Идеальный ген. Техника может проявиться со временем. А может и не проявиться. Наблюдать нужно. Какие будут указания?

— Нет у нас места для наблюдения. Её тоже модифицируйте.

— Высокая вероятность, что не переживёт. Может всё-таки…

— Отсюда её тоже уже не выпустишь. Делайте всё, что требуется.

Бьянка подползла к Кассандре и прикоснулась к её затылку. На маленьких пальчиках осталась кровь.

— Что это?

Кассандра поморщилась, но постаралась взять себя в руки. Кроме них не было никого. Значит, за старшую она.

— Просто царапина. Сама что ли не падала?

— Она жуткая.

— Все царапины жуткие. Не бойся. — Кассандра усадила её к себе на колени и попыталась утешить. — Помнишь, как нам мама говорила? Пришла беда — полагайся на себя. Поэтому не реви, выберемся.

— Я домой хочу, там папа с мамой болеют.

— Они сильные. Обязательно справятся. Ты знаешь, где мы?

Бьянка отрицательно помотала головой. Дверь распахнулась.

На пороге стоял мужчина с вытянутым лицом, покрытым глубокими морщинами, однако волосы и маленькая бородка были чёрные, без прореди седины. Поверх брюк с рубашкой он накинул белый халат.

— Готовьтесь обе. Через 2 минуты за вами придут.

Судя по голосу, это был тот, что отдавал указания. Главный.

— Кто придёт? Куда вы нас притащили? — крикнула Кассандра.

Тяжёлая металлическая дверь с маленькой щелью для глаз с грохотом захлопнулась.

— Что с нами будет? — Бьянка не прекращала плакать.

— Не знаю… Попробуем пока делать как они скажут. Изучим место…

Сестрёнка кивнула и, кажется, хоть немного успокоилась.

Кассандра отсчитывала время в голове. Ровно через 120 секунд за ними пришёл другой мужчина в белом халате. Окинул сочувствующим взглядом и поманил на выход.

— Что вы собираетесь делать? — заговорила Кассандра.

— Всё, что требуется. У вас есть скрытый талант. Наша задача — раскрыть ваш потенциал.

— Для чего?

— Подрастёте, будете храбро сражаться с монстрами. На этом дискуссия окончена. Твоя сестра идёт со мной. Ты в соседнюю дверь.

— Нет! Мы идём вместе и точка.

— Не вынуждайте меня применять силу. Меньше всего я хочу калечить детей.

— Так иди и найди другую работу, а нас оставь в покое!

Мужчина кивнул своему коллеге. Он подошёл, расцепил руки девочек и потащил Кассандру в какое-то помещение. Здесь белый свет горел ещё ярче. Буквально ослеплял, отражаясь от таких же белых поверхностей. Вокруг лежали приборы неизвестного назначения. Мужчина усадил Кассандру на высокую койку.

— Сейчас мне нужно погрузить тебя в сон, страшно не будет.

— Не нужны мне никакие таланты.

— Зато Ордену таких как ты не хватает.

Он натянул на неё какую-то маску и держал до тех пор, пока Кассандра не отключилась.

Очнулась она в той же комнатушке с красным освещением. Резко села, отчего закружилась голова. Что-то было не так. Нет. Всё было не так. Тусклое освещение слепило. Участки стены с маленькими трещинками на краске бросались в глаза, словно они были прямо перед носом. Звуки за тяжёлой дверью были настолько отчётливые, будто Кассандра приложила к ней стетоскоп. Затхлый запах в комнате разнообразился сотней препаратов, которые хранились у людей в белых халатах и чьим-то душистым мылом.

Всё тело сковала паника. Сердце бешено колотилось и оглушало своим грохотом. Кассандра скользнула ногой по жёсткому покрывалу и тут же вздрогнула от своего же движения. Казалось, опасность исходит отовсюду. Лампа слегка моргнула, отчего девочка вжалась в металлическую спинку койки и поджала колени.

На соседней койке спала сестра. Дыхание было слабым, пульс редким.

— Б-бьянка? Бьянка, просыпайся!

Никакой реакции. Кассандра встала на пол. Он оказался не просто холодный — ледяной! От пяток до макушки пробежались иголки. Она тут же запрыгнула на тумбочку из лакированной фанеры. Стена за спиной казалась слишком шершавой, древесина под ногами — слишком скользкой. В этой комнате ужасным было всё.

Девочка перелезла с тумбочки на койку Бьянки и потрепала её за плечо.

— Просыпайся! Нужно срочно бежать! — Стала толкать её сильнее. — Ну же, вставай, кому говорю!

Кассандра резко одёрнула руку, поняв, с какой силой сдавливает плечо сестры, которая не просыпалась.

— Спокойно, спокойно. Должен быть какой-то выход. Просто обязан.

Она осмотрела комнату вдоль и поперёк, отколупала каждый раздражающий кусочек краски, попыталась поднять каждую плитку, которая покрывала пол. Ничего. Ни единого намёка на то, что отсюда можно сбежать. Единственный выход — массивная дверь, в которую Кассандра принялась стучать.

— Эй, откройте! Есть там кто-нибудь?

От отсутствия ответа из глаз покатились слёзы. Она свернулась калачиком прямо на ледяном полу и кричала себе в колени.

Дверь со скрипом распахнулась. Кассандра, не успев разлепить опухшие глаза, подскочила, подалась назад и влетела спиной в металлическую койку. На пороге стоял мужчина в белом халате, в руках держал поднос с едой. Лицо у него было доброжелательное. Не тот жуткий главный.

— Скажите уже наконец, что здесь происходит. Что вы со мной сделали? Почему моя сестра не просыпается? — Голос хрипел и не хотел слушаться. Звучал жалобно. Это злило Кассандру.

— Спокойно. Я понимаю, это сложно, но сейчас тебе нужно успокоиться. — Он присел на корточки. — Повторяй за мной. Вдох, — он глубоко вдохнул и на несколько секунд задержал дыхание. Кассандра повторила за ним. — А теперь выдох, — говорил он, опустошая лёгкие.

После нескольких таких циклов паника действительно немного отступила. Вместо неё накатила тяжёлая усталость. Не физическая — моральная. Словно глупый страшный сон никак не хотел отпускать. Мужчина поставил перед Кассандрой поднос и как-то неловко улыбнулся.

— Знаю, это мало, но тебе пока нежелательно потреблять более тяжёлую пищу. Да и часто у таких, как ты, бывает, что она просто не лезет.

— Тут только один поднос.

— Твоя сестра пока не в состоянии есть. Не волнуйся, очнётся в течение пары дней. Такое бывает.

Кассандра кивнула. На фоне других людей в белых халатах этот казался дружелюбным. Ему хотелось доверять.

— Давай по порядку. Во-первых, меня зовут Шон. Во-вторых, ты и сама проспала два дня. Сейчас находишься в одной из подземных лабораторий Ордена. Слышала что-нибудь про одарённых детей?

— В школе что-то такое рассказывали. Я не слушала. Мне неинтересен Орден.

— Если не секрет, почему?

— Охотники продажные и жестокие. Они ударили маму. Женщин бьют только слабаки. Так она мне говорила.

— Но ты и сама женщина. Судя по докладу, смогла одолеть взрослого охотника! Мы здесь все на равном счету, понимаешь? Они так привыкли.

— Плевала я на то, к чему они там привыкли. Я их ненавижу!

— Понимаю. Если тебе станет от этого легче, я тоже одарённый, просто моя техника совсем не годится для боя или расследований. Моя семья тоже когда-то пострадала. У многих так.

— Зачем тогда здесь остаёшься?

— Зачем-то остаюсь. Тебе, наверное, будет лучше пообщаться с психологом. Он должен прийти примерно через час. Тебя потом проводить?

— Да…

От психолога Кассандра не узнала ничего нового. Пятиминутный разговор с дружелюбным Шоном помог куда больше, чем часовая беседа с человеком, который пытался убедить её, что Орден всё-таки хороший.

Зато девочка немного лучше познакомилась с планировкой здания. Кабинет психолога находился на минус втором этаже (Кассандра жила на минус седьмом), где держали детей, у которых проявили или улучшили технику. Они теперь учились её контролировать.

Как оказалось, модифицировать одарённых — это новая экспериментальная практика, которая показывала великолепные результаты. Ранее второй стадии модификации, направленной на проявление техники, подвергались только обычные люди. Однако теперь те же методы применяют и к одарённым, чтобы по максимуму раскрыть их потенциал.

Легче жить от этого не стало.

Время в душной комнатушке тянулось медленно. Бьянка действительно очнулась спустя два дня. К новым ощущениям привыкала дольше Кассандры. Когда Шон находился в лаборатории, он лично отводил девочек к психологу и приносил им книги, чтобы они не скучали. Правда, от таких нудных томиков спать хотелось ещё сильнее, чем от приевшейся закрытой комнаты.

Спокойствие длилось всего три недели.

В один из дней Кассандра и Бьянка, повинуясь новой привычке, сидели за книгой. Это был Шекспир, чью витиеватую речь девочки понимали слово через три. Оттого смысл написанного они не воспринимали даже приблизительно. Просто набор красивых слов, который служил единственным развлечением в душной комнатушке.

— Так кто этот Цезарь? — бубнила Бьянка. — Я только салат такой знаю.

— Какой-то правитель, который давно умер. Поэтому какая разница?

— Неинтересная книга.

— А лежать и смотреть в потолок интересно?

— Я спать хочу.

— Опять? Ты же вот только проснулась…

Кассандра осеклась. На самом деле ей просто не хотелось снова оставаться в гордом одиночестве. Хоть Бьянка её иногда и раздражала, но сейчас разговоры с ней служили спасительной соломинкой. Однако до этого момента она не обращала внимания, насколько же бледное у сестры лицо.

— А ты не заболела?

Бьянка пожала плечиками и заползла к себе под одеяло. Её не знобило, лоб был не горячее обычного, никаких прочих симптомов в виде кашля или насморка не проявлялось. Она просто постоянно хотела спать.

Кассандра ущипнула себя за невнимательность. Это ведь не первый день продолжалось, просто сегодня недомогание стало нагляднее, чем буквально вчера.

Кассандра не вздрогнула, когда тяжёлая дверь со ставшим привычным звуком отворилась. Она даже не обернулась. По тени на стене и запаху поняла, что это Шон.

— Слушай, а это нормально, что она постоянно спит?

Шон нахмурился и бегло осмотрел Бьянку. Он пожал плечами и натянул улыбку, однако взгляд на Кассандру не поднял. Что-то девочке подсказывало, знает он всё.

— Скажи как есть.

— Как есть может сказать только врач, а я из исследовательской группы. Вообще-то я с не очень хорошими новостями пришёл.

Закралось недоброе предчувствие. Кассандра на днях попросила узнать его что-нибудь о судьбе родителей. По правилам Ордена детей полностью изолировали от внешнего мира, чтобы они быстрее адаптировались к новой среде, но Шон согласился помочь.

— Выяснил что-нибудь?

— Даже не знаю, как сказать… Но для начала… — Он протянул Кассандре подвеску, которую у неё забрали, когда сюда притащили. — Только спрячь пока где-нибудь.

Кассандра засунула её в наволочку под подушку, а Шон продолжил:

— Ваша мама в порядке. Насколько это вообще возможно… — Он перешёл на шёпот. — Ваш отец… Ну… Так и не дождался приезда врачей. Всё-таки вы жили за городом, ещё и в поле находились, а там рана серьёзная…

Он продолжал бубнить, пытаясь обойти все существующие острые углы, но Кассандра перестала слушать ещё на середине его речи. Она каждый день готовила себя к самым прискорбным новостям, но в душе надеялась на лучшее. Это был светлый огонёк, которому хотелось верить. Верить только ему, отодвигая подальше дурные сценарии. Она сама не заметила, в какой момент убедила себя, что всё обойдётся и однажды станет как прежде. А сейчас… Долгожданная новость врезалась в мозг и сделала больнее любого физического удара.

Это был конец. Знак, что мечтам о возвращении жизни на круги своя не суждено сбыться. Пинок, заставивиший посмотреть правде в глаза и оглянуться по сторонам. Холодный и неприветливый Орден, смерть отца, болеющая чем-то Бьянка, о чём Шон отмалчивается…

— Это всё я виновата… Если бы не дурацкая вышка…

Шон притих. Кажись, только сейчас понял, что она его не слушала.

— Техника — не вещь, её далеко не запрячешь. Это бы произошло в любом случае. Такая уж судьба у одарённых…

— Судьба? Ты серьёзно? Ты же человек науки и должен понимать, что эту судьбу пишет Орден. Не понимаю. С какого перепугу они вообще решили, что после этого я буду им помогать? Плевала я на монстров. Пошли эти охотники к чёрту!

— Тихо, не ругайся. Помнишь, это большой секрет?

Кассандра сжала кулаки и, приложив немало усилий, заговорила тише:

— Это и есть те дурные новости, с которыми ты пришёл?

— Вообще-то нет… На сегодня у вас обеих запланирован переход на вторую стадию модификации.

— Чего? Они вообще в своём уме? Бьянке врач нужен, а не эта ваша гено-инжерения.

— Генная инженерия. Прости, но я не могу на это повлиять. Единственное, что могу для вас сделать, это сообщить заранее, чтобы вы были готовы.

— С ней точно всё будет нормально?

— Мы сделаем всё, что в наших силах. Тебе бы и о себе побеспокоиться. Я недавно читал интересное исследование. Пишут, что успех любой операции зависит и от настроя пациента. На вот, — он поставил на тумбочку тёмный флакончик и бутылку воды. — Это обычная валерьянка. Успокойся, поспи немного и постарайся найти хотя бы один плюс во всём этом, за который сможешь зацепиться. Врать не буду, процедура экспериментальная и очень опасная.

Сказав это, он ушёл. С одной стороны, Кассандре хотелось его задушить: мог бы принести побольше хороших новостей, с другой — она была благодарна за то, что такой человек вообще существует. Если бы не нудные книги и короткие беседы, она бы уже давно полезла на стену от тоски и неутихающего, пульсирующего беспокойства.

Сложно было сказать, сколько времени прошло, часов в этой комнате не было. За ними, к большому сожалению для Кассандры, зашёл хмурый главный.

— На выход. Живо.

— Иду-иду. Может, оставите в покое хотя бы мою сестру? Она не очень хорошо себя чувствует.

— Ты со мной споришь, мелочь? Вышли. Обе.

— Садист… — буркнула Кассандра и поплелась к двери.

Стоило только подойти ближе, как она получила пощёчину. Повалилась на пол и подняла на мужчину ошалелый взгляд. Она не могла сказать, что ей было очень больно, особенно по сравнению с внутренними переживаниями. Но стало до глубины души обидно. В горле стоял ком, а к глазам подступали слёзы. Она покрепче сжала кулак, чтобы не разрыдаться прямо в ногах у этого ублюдка.

— Знай своё место. Длинные языки здесь не любят.

Она отвернулась, пряча своё выражение лица, поднялась и пошла следом. Бьянка плелась за ней маленькими шажками. Судя по её взгляду и подкашивающимся ногам, её эта сцена впечатлила даже больше, чем Кассандру.

Хотелось сказать ей, что всё будет хорошо, но Кассандра сама тряслась от страха так, что никакая валерьянка не спасала. Вокруг чужие люди, некоторые из них совсем недружелюбные. Странные манипуляции над организмом с неясно каким исходом. Приют для детей, переживших модификацию, который больше походил на место, где держат ребят из неблагополучных семей. И никакой надежды, что это когда-нибудь закончится.

Из-за двери, в которую хотели завести Бьянку, выкатили койку, на которой кто-то лежал. Накрытый белой простынёй. Кассандра прижала к себе покрепче дрожащую сестру, которая тут же размякла, словно у неё не было ни сил, ни желания стоять на ногах.

Предчувствие было дурное, почти что траурное. От выхода к лестнице они далеко. Вокруг много людей, у некоторых из которых были при себе пистолеты с транквилизатором. Над ними ещё шесть этажей, переполненных охотниками…

Однако Кассандра бы себя не простила, если бы не предприняла ничего. Стала представлять самые худшие исходы. Или как главный намеревается причинить вред Бьянке. Он действительно потянулся к сестре, когда пришла пора заходить в комнату, из которой уже не будет пути назад. Сработало. Его рука замерла в паре сантиметров от запястья Бьянки.

Кассандра усадила сестру на спину и побежала со всех сил. Благодаря Шону, она примерно понимала, как устроен этот этаж. Дорогу к выходу нашла быстро. Массивная герметичная дверь была заперта на электронный замок. Взгляд девочки метнулся к ключ-карте, которая болталась на шее у одного из сотрудников лаборатории. Подбегая к нему, Кассандра как наяву видела, что забирает карту. И в действительности ей удалось это сделать.

Казалось, первый рубеж пройден. Она провела картой по электронному замку. Маленький экранчик загорелся зелёным. Дверь открылась. На пороге, скрестив руки на груди, стоял охотник с нашивкой гончей.

— Не-а, не выйдет, — сказал он и пригрозил шокером. — Уж где-где, а в штабе Ордена такое не прокатит.

Всё вокруг пришло в движение. Человек, у которого Кассандра стянула ключ-карту, стал озираться и опешил, увидев, что это сделал ребёнок.

— Помоги, — обратилась она к охотнику. — Моя сестра больна, нельзя её и дальше чем-то травить. Я останусь и больше не предприму ни одной попытки побега. Её забери отсюда. Она не такая, как я.

Гончая взглянул на Бьянку, которая даже не открыла глаза. На дрожащие от напряжения колени Кассандры, которая протащила сестру через всю лабораторию.

— А заведующий что сказал?

— Он долбаный садист! Настаивает на продолжении.

Охотник указал на щёку Кассандры, которая до сих пор горела, чего девочка старалась не замечать.

— Это он тебя так?

Как назло за спиной раздался голос главного.

— Чего вы здесь устроили? Ой. — Он взглянул на охотника. — Прошу прощения за доставленные неудобства. Эти дети…

— Пожалуйста, помоги! — На глазах Кассандры навернулись слёзы.

— Возвращайтесь назад!..

— Мне кажется, младшей нехорошо, — вступился охотник.

— Да небось придуривается. Вчера ещё живее живых была.

— Не предпринимайте никаких действий по отношению к ней. Дождитесь распоряжения главы Гилле. И предоставьте ей врача.

— Спасибо.

У Кассандры как гора с плеч упала. Она вздохнула с облегчением. Сама не видела, но спиной чувствовала, насколько убийственным взглядом таранил её главный. Находившиеся рядом люди в белых халатах забрали Бьянку и понесли подальше от помещений, где проводили модификации.

Все манипуляции производились под полным наркозом. Кассандра и знать не хотела, что они там делали. Сидела на своей койке, поджав колени. Ей было просто плохо. Она не могла конкретизировать своё недомогание. Словно весь организм разом взмолился о пощаде.

Бьянки в комнатушке не было. По ощущениям, с момента пробуждения прошло часа три, не меньше, и до сих пор никто не пришёл и не сказал, что с сестрой. Начали закрадываться сомнения. Кассандра не знала, на самом ли деле охотник что-то предпринял или в итоге махнул рукой, отсрочив неизбежное. Мысли лезли всякие. От беспокойства, рвущегося наружу, хотелось кричать.

Чуть позже за дверью послышалось ворчание:

— Почему я должен этим заниматься? Где эти идиоты шляются?

Вскоре дверь распахнулась, и главный, которого Кассандра успела невзлюбить всей душой, швырнул внутрь поднос с едой и тут же удалился. Девочка к нему даже не притронулась. Перспектива умереть с голоду или засохнуть от жажды казалась приятнее, чем есть из рук этого человека.

Чуть ли не каждый час приходили разные люди. Брали анализы, отводили на процедуры. Болтали что-то про крепкий организм, но ни слова не говорили про Бьянку. С их слов, Кассандра лучше других детей переносила последствия второй стадии модификации. Практически без ущерба для здоровья. Ей было на это плевать. Еда не лезла даже через силу, от жажды пересохло горло, а каждая попытка поспать оборачивалась кошмарами.

В один из таких часов… Дней… Недель… Неважно… Пришёл Шон. Настроение у него было хорошее. Аж раздражало.

— У тебя прекрасное здоровье. Даже завидно немного.

— Наверное.

— Эм… Я тебе тут от своего обеда мяса отложил. На вот, поешь.

— Угу, — промычала Кассандра, не отрывая рта.

— У меня есть четыре новости. Две тебе не понравятся. Две, может быть, с натяжкой. Во-первых, таких крепышей, как ты, давно здесь не было. Они планируют ещё поработать над твоей техникой.

— Пошли они к чёрту.

— Во-вторых, по предварительным прогнозам ты легко это перенесёшь, и тебя переведут на минус второй этаж к остальным детям. Там не так пусто и одиноко.

— И это тоже.

— В-третьих, все основные процедуры ты прошла, поэтому тебе можно выходить из этой комнаты и гулять по общим помещениям этого этажа. И, в-четвёртых, по поводу твоей сестры. — Кассандра оживилась и навострила уши. — Она находится в крайне тяжёлом состоянии. Прогнозы неутешительные.

— Почему? С ней всё-таки что-то сделали?

— Нет. Глава Гилле действительно отдал распоряжение о прекращении процедур, и её доставили в лазарет. В обычную клинику пока перевести не могут, она находится за пределами Ордена, но здесь тоже прекрасные врачи. Просто… Мне показалось, она сама не хочет выздоравливать.

— Ты её видел? Как она?

— Плохо. К папе хочет. С ней пообщался психолог, заверил, что после процедуры гипноза отпустит к маме, но она не слышит.

— Мне можно её навестить? Прямо сейчас?

— Д-да, наверное.

Кассандра вскочила и вылетела из комнаты вперёд Шона. Он еле успевал указывать, куда идти. Лазарет находился на первом этаже. Не под землёй. Естественный дневной свет из окон вселял надежду и спокойствие.

Бьянка лежала в отдельном чистом светлом помещении, которое уже можно было назвать больничной палатой. Даже без натяжки. Всюду были аппараты, трубки, которые тянулись от девочки. Она находилась в сознании и перевела вялый взгляд на Кассандру.

— Эй, ты это, выздоравливай, ладно? — проговорила Кассандра, подходя ближе.

Внешний вид сестры её шокировал. Из капризной активной девочки она превратилась в увядающий цветочек.

— Не хочу, — отвечала Бьянка из-под прозрачной маски.

— Ч-что значит «ты не хочешь»? Это не обсуждается, ясно?

— Не-а. Мне здесь не нравится. Я хочу к папе.

— Рано тебе к папе! Сказали же, выздоровеешь — домой отпустят.

— Мама меня не любит.

— Не глупи. Кто тебе такое сказал? Наверняка она сейчас места себе не находит.

— Потому что тебя любит больше.

— Да с чего ты это взяла? Ладно… Давай это… Я тебе книгу что ли почитаю. Или посижу здесь сколько захочешь.

— Уходи. И ты меня не любишь.

— Чего ты несёшь, дура! Я пообещала остаться в чёртовом Ордене только, чтобы тебя из-под земли достали. И сейчас ты мне говоришь, что тебе жить надоело?!

— Уйди. Меня папа зовёт.

— Он тебя любит, поэтому не может звать прямо сейчас. Борись, слышишь?

— Ты не видишь. Я вижу. Уходи.

— Нет!

Кассандра села рядом с койкой и приготовилась сидеть здесь ровно столько, сколько потребуется. Она таранила ошарашенным взглядом пол, словно намеревалась просверлить в нём дырку. Не могла поверить своим ушам. Они столько прошли, чтобы всё обернулось вот так?

Шон, видно поняв, что ждать смысла нет, оставил их наедине. Вряд ли это было разрешено, однако его это, видно, не волновало. Понимал он всё. Бьянка больше не проронила ни слова. Последний клочок твёрдой земли, на котором можно было стоять, трещал под ногами, грозясь обрушиться в любой момент.

Она сама не заметила, как задремала. Из кошмарной грёзы вырвал противный писк, который не утихал. В палату влетели врачи и, прогнав девочку, покатили куда-то койку с Бьянкой.

Шаткой поступью Кассандра поплелась за ними, но быстро потеряла направление. Осталась ждать в коридоре, пока сотрудники не проводили её обратно в лабораторию.

В комнату она не вернулась. Села в кресло в помещении, которое напоминало общественное пространство. Как назло, спустя несколько часов, из всех возможных людей, с кем она успела познакомиться, показался главный. Пересилив себя, Кассандра подошла к нему.

— Что с моей сестрой? Уже докладывали?

— Докладывали. Не выжила. Бывает такое. Готовься, исключительная, тебя сегодня ждёт ещё одна стадия модификации.

— В смысле «бывает такое»? Вы тут что, все с ума посходили? Что значит «бывает такое»?! Ты о человеке говоришь! Чёртов ублюдок!

— Опять нарываешься?

— И что? Давай бей или что ты там ещё умеешь делать! У меня и так ни черта не осталось, кроме долбаного здоровья! Из-за тебя…

— Вколите ей кто-нибудь транквилизатор, — крикнул он, обращаясь к мимо проходившим людям, развернулся и начал уходить прочь.

— Я убью тебя! Отправлю к чёртовой матери! Вот увидишь, выживу назло! Пробьюсь на самый верх! Ты ещё ссаться будешь при виде моего силуэта! А я тебя и из-под земли достану!

Кто-то схватил за запястье и куда-то поволок. Кассандре было всё равно. Она не спускала глаз с удаляющейся ненавистной фигуры, мысленно обещая отомстить. За всё.

Глава 33: Болтливый парень

Дальше всё было как в тумане. Ещё одну модификацию они действительно произвели. После реабилитационного периода перевели Кассандру на другой этаж. Комната досталась одиночная. Нет. Скорее это походило на тесную камеру, где кроме койки, унитаза и раковины с зеркалом не было ничего. Однако в передвижении не ограничивали. По территории с жилыми помещениями можно было свободно перемещаться, общаться с соседями, сидеть в общих зонах. Всех детей и подростков по расписанию водили в столовую. В индивидуальном порядке сопровождали в тренировочный зал, где учили пользоваться техникой.

В первый месяц Кассандра ни с кем не общалась. Не хотелось. По большей части сидела у себя в комнате и практиковалась в медитации, благодаря которой можно быстрее раскрыть потенциал и овладеть новыми умениями.

Да и другие дети знакомиться с ней не торопились. Она одаривала каждого таким взглядом, словно готова придушить на месте. В некотором роде так и было. Тишина вошла в привычку и переросла в потребность.

Спустя несколько часов после ужина есть Кассандре хотелось дико. Кормили скудной синтетической пищей, в которой толком калорий не было. Так дешевле. В разы.

«Нужно найти нормальный источник пропитания. Сил уже никаких нет на тренировки». Она ещё не знала, что собирается делать. Наверное, что-нибудь, кроме ничего. Вышла из комнаты и подумывала пойти обратно в столовую. Авось осталось чего.

За спиной послышались шаги, и на полу нарисовалась длинная тень.

— Хмурая, хмурая девочка, куда собралась на ночь глядя?

Кассандра обернулась на светловолосого паренька, выглядящего немного старше неё. Он брёл за ней по пятам. Она его часто видела. В отличие от других братьев и сестёр по несчастью, этот прилип как мокрый лист и уже в третий раз пытался с ней заговорить.

— Чего тебе надо? Ты вроде не местный сторож.

— Ура, я добился больше, чем пары слов. — Он театрально похлопал в ладоши. — Ничего мне не надо, скучно просто.

— Так иди и борись со скукой где-нибудь ещё. Здесь много более разговорчивых людей.

Она посмотрела на него с угрозой, а он ответил на это с ещё большим вызовом.

— В этом и весь азарт.

«Ладно уж, может, он не такой бесполезный, каким кажется».

— Давно ты здесь?

— Полгода.

— Знаешь, где тут кормят?

— Забыла, где столовая?

— Перефразирую: знаешь, где нормально кормят?

— В большой столовой. Она этажом выше, в основном секторе штаба.

— Круто.

Кассандра решительно двинулась дальше, но он преградил ей путь.

— На первый взгляд всё просто, но тут путь нихрена не ближний. Ты же не собралась нажить себе проблем в первый месяц?

— Даже если так, что они мне сделают?

— Ой, ты не представляешь, насколько у них широкая фантазия относительно всяческих наказаний.

— По опыту?

— В точку.

— Тебя это устраивает?

— Нет, но что мы можем сделать? Мы всего лишь дети, а их целая армия.

— Бороться. И пробиваться наверх. Чтобы мы сами диктовали правила и условия.

— Как нам в этом поможет проникновение в столовую?

— Чтобы бороться нужно выжить, чтобы выжить нужно хорошо питаться. И да, я не заставляю тебя идти со мной. Можешь остаться здесь.

— Нет, не могу. Ты на первом же повороте напорешься на охрану. Тебе просто необходима моя помощь.

— И чего ты добиваешься?

— Чтобы ты хотя бы представилась и перестала злобно смотреть на меня из под бровей.

— Какая-то слишком подозрительная цена.

— Разве? А как по мне, мы в одной лодке и без взаимопомощи не выживем. Меня, кстати, Сэт зовут. Запомни, Сэт Карпелан, будущий генерал.

— Тогда я Кассандра, будущий глава Ордена.

— Какие здесь, оказывается, водятся важные шишки. Пойдем, я знаю тайный проход.

Кассандра пошла следом за ним.

— Откуда?

— Я любопытный. А ещё у меня отец в убийцах служил. Мы как-то бывали с ним в штабе. К несчастью для охотников, память у меня отменная. Хотя мне тогда лет пять было.

— Служил. Он…?

— Нет, живой, здоровый, просто в отставке.

Глаза девочки блеснули.

— А это возможно?

— Ну… Ты можешь оставить Орден, но Орден не оставит тебя. Он также каждый квартал попадает под проверку, чтоб не болтал лишнего. Даже семье. Есть особо способные кадры, которых не отпустят даже при большом желании, потому что они здесь нужны. Вепрям так вообще такие заявления крайне редко одобряют. Их дохрена, поди уследи потом за всеми.

Вроде бы рассказ Сэта вселил надежду, что в один день получится отсюда уйти, не нарушив обещание, а вроде раздосадовал ещё больше.

— Много здесь таких, кто проходил не две, а три стадии модификации?

— Вообще впервые о таком слышу.

— Ясно…

Они остановились… Где-то. По всей видимости, всё ещё находились в общежитии, однако эта его часть выглядела совсем древней и неухоженной. Под ногами была мелкая светлая плитка с множеством трещин, настенное покрытие буквально облазило — часть стены была голой. Над головой гудели длинные лампы, которые так и норовили погаснуть в любой момент. Даже одиночная камера, зовущаяся жилой комнатой, выглядела цивильнее.

— Так… Забыл спросить. У тебя же нет клаустрофобии?

— Нет, а что?

— Здесь есть вентиляция. По ней можно пролезть. Нюанса два: у охотников хороший слух, а ещё систему подачи воздуха начали перестраивать и заменять на какие-то новомодные трубки. На нашем этаже обычные вентиляционные трубы остались только в этой части общежития. Куда именно они ведут, я без понятия.

— Звучит ненадёжно.

— Раз такая умная, предложи план получше. Я вообще-то тоже есть хочу.

Кассандра стала вспоминать, чему её учил инструктор. Сосредоточилась, постаралась хотя бы приблизительно представить нужные этажи штаба; как бесцветный пузырь охватывает их, не касаясь обитателей. Ей под ноги упало несколько розовых лепестков. Они появились после третей стадии модификации и при желании девочки могли бы стать оружием, которое режет не хуже качественного клинка. Внутри техники их могло существовать неограниченное количество, но за её пределами удавалось создавать лишь пару штук.

— Прелесть какая. Что это такое? — Сэт почесал затылок.

— План получше. Теперь мы можем пройти через парадные двери.

Он окинул её недоверчивым взглядом, однако куда-то повёл. Они добрались до коридора, в конце которого находился главный выход из общежития. Возле двери, подобно восковой фигуре, сидел охранник. К его несчастью, именно в этот момент он решил поковыряться в ухе. Так и замер в этом жесте.

— Где ж ты раньше такая была?

— Тренировалась. В прошлый разы эту технику быстро замечали. Насколько поняла, в первую очередь глава. Веди быстрее в свою столовую.

Инструктор предупреждал Кассандру, что она не может взаимодействовать с предметами, находящимися за пределами пузыря, поэтому, пока они с Сэтом бежали в сторону двери, она затянула внутрь ключ-карту, торчавшую из кармана охранника.

Крошечный пиксельный экранчик на электронном замке загорелся зелёным. Дверь открылась. Как и та, что вела на лестничную клетку.

Ведя через главные помещения штаба, Сэт то и дело сворачивал не туда. Не мог он знать планировку всего этажа, скорее всего только какой-то его части. Карты нигде не было. Охотникам она не нужна, а чужаков здесь и быть не должно.

Методом проб и ошибок они добрались до столовой. Здесь было светло, просторно, ремонт свежий. Ни один стол не выглядел так, будто хотел развалиться. Несмотря на поздний час, за одним из них неподвижно сидели двое охотников. Открытая кухня была пустая, как и зона для раздачи. Однако на небольшой тумбе стояло несколько контейнеров с едой — глубоких прямоугольных тар с ручками по бокам. Видно, для тех, кто поздно вернётся с какого-нибудь заказа.

Двоица схватила тот, что больше понравился, и поволокла к выходу. Он оказался достаточно увесистым, на четверть заполненным каким-то рагу. Кассандра тащила за одну ручку, Сэт за вторую.

Девочка периферийным зрением уловила движение: один из охотников за столом шевельнулся.

«Ой! Что-то пошло не так», — подумала она и указала на это Сэту. Они ещё сильнее ускорились, но охотник повернулся и уставился прямо на них.

— Эй, вы что творите? Откуда вы здесь взялись?

Он резко поднялся из-за стола. Второй тоже шевельнулся.

— Чего застыл, хватай их.

Не сговариваясь, Сэт и Кассандра помчались к выходу. Сэт хотел бросить контейнер, чтобы ускориться, но Кассандра не дала, вытянула его из столовой, хлопнула дверью и исключила её из техники. Теперь охотники даже при желании не смогут с ней взаимодействовать.

Двоица мчалась обратно на лестничную клетку. Они то и дело обходили застывших редких обитателей штаба. Цель была близка. Оставалось совершить последний рывок, но как из ниоткуда на пути возникла чья-то нога. Сэт споткнулся и полетел на пол, утянул за собой контейнер, а соответственно и Кассандру. Она почувствовала, что техника рассеялась, и подняла взгляд.

Облокотившись спиной на стену и спрятав руки в широкие рукава, стоял высокий молодой человек, которого здесь совершенно точно не было. Буквально в метре от них. Кассандра уже видела его и не раз: в газете, по центральному телеканалу Скрытого города, даже в зале, где она тренировалась, висела его фотография — главы Ордена.

— Всё-таки заметил… — пробубнила Кассандра.

— Ещё в первые секунды. По твоему времени. Вы знали, что кража провианта — это тяжкое преступление?

— А если это вопрос выживания?

Зэн Гилле удивлённо вскинул брови.

— У вас же есть своя столовая.

— Формально да… Но вода сытнее, чем тамошняя каша, — поддержал Сэт.

— Ещё нас держат в камерах, прям как преступников, — говорила Кассандра.

Глава пристально посмотрел сначала на одну, затем на второго, видимо пытаясь понять, преувеличивают они или нет. Двоица молчала, а Сэт кивал и «угукал», пытаясь подчеркнуть правдивость заявлений.

Зэн Гилле связался с кем-то по рации и попросил подойти сюда, а затем снова заговорил с детьми.

— Я думал, вы побежите к выходу.

— Я уже пообещала этого не делать. А ещё надо утереть нос одному ублюдку.

Издалека послышался приближающийся топот. Их нагнали охотники, которые были заперты в столовой. Опешив, они резко остановились.

— Простите, глава Гилле, мы… Мы пытались их задержать, но…

— Удивительно, правда? Двух опытных панд обвели вокруг пальца дети.

— Прошу меня простить! — сказали они в один голос.

— Может быть, стоит в качестве наказания поменять вас местами? Им нашивки панд, а вас в тренировочный зал.

Взгляд главы сквозил лукавством. Казалось, что он просто над ними издевался, пока двое охотников истекали холодным потом и краснеои от стыда. Вскоре к ним подошёл ещё один охотник с нашивкой совы. Кассандра и его уже видела, насколько знала, это главный смотрящий за модифицированными детьми.

— В каких вы там камерах их держите? — Обратился к нему Зэн Гилле.

— «К-камерах»?

— Да, ребята утверждают, что условия проживания не вписываются ни в какие адекватные нормы. И питание такое, что приходится воровать.

— Наверное, они преувеличивают и называют так комнаты, а на питание жалуются, потому что не хотят есть кашу и овощи. Дети же. Они склонны всё гиперболизировать.

Сэт едко усмехнулся:

— Да-да, эти «комнаты» от камер отличает только то, что вместо параши там есть нормальный сортир. А с вашей едой у нас скоро разовьётся анорексия.

— Ну что ты… — Смотрящий взглянул на него с мольбой.

— Ничего не знаю, мы проникли в столовую в поисках нормальной еды, а не попросили у вас, опасаясь попасть в пыточную камеру. Глава, хотите пару шрамов покажу?

— Это лишнее. Я хочу спуститься и посмотреть.

— Н-не надо. При всём уважении, там идёт ремонт и…

— Неужели? Вы должны были завершить его ещё две недели назад. Или мне проверки начать каждый месяц устраивать?

— Сами понимаете, как сложно найти хороших рабочих…

— Я понимаю только то, что выделил на это деньги и обозначил чёткие сроки.

— Да… Конечно… Что ж… Буду рад вас сопроводить.

— Уже не надо. Мне и без того всё стало ясно. Утром ты нормально накормишь всех детей и пересилишь их в хорошие комнаты. Дальнейшее разбирательство оставим суду. Если хочешь смягчить наказание — завершишь ремонт этажа за неделю. Если уже успел потратить выделенные на это деньги — за свой счёт.

— Б-будет исполнено… При всём уважении, хороших комнат на этаже… ещё нет…

— Значит, найди их в общежитии для охотников.

— Столько свободного места есть только на этаже тигров…

— Вот видишь, знаешь же, что делать, а всё равно продолжаешь тратить моё время.

— Прошу прощения… Последнее: что делать с этими двоими? — Смотрящий указал на Кассандру и Сэта.

— Раз они не спят, можешь переселить их прямо сейчас. Контейнер с едой — это их трофей, который упустили наши уважаемые панды.

Как только Зэн Гилле удалился, панды тоже поспешили уйти, пока ещё чего не произошло.

— Я подготовлю вам комнаты, а вы пока… Не знаю… Манатки что ли свои соберите. Ключ-карта есть… — Вяло проговорил смотрящий и пошёл к лестнице. — Потом только верните её охраннику. Ну или себе оставьте на память. Плевать…

Кассандра и Сэт так и остались сидеть в этом коридоре, до сих пор не веря, что всё сложилось именно так.

— Выделил средства и не удостоверился, что всё хорошо? — задумалась девочка, глядя в сторону, куда ушёл глава.

— Он сильный воин, хороший человек, но лидер такой себе. Говорят, у него больше всех работы и вечный завал, поэтому вечно ни на что не хватает времени. Я бы на его месте нашёл себе помощника, которому мог бы доверять, чтобы он шпынял тех, кому доверять не стоит.

Девочка пожала плечами.

— Кто знает, как оно там устроено на самом деле.

«Может, здесь и доверять-то некому…»

Что-то кольнуло в душе. Она поднялась, переступила с ноги на ногу и помчалась вслед за главой.

— Эй! Ты куда?

Она постаралась представить запах этого человека в виде материального образа, но получилось лишь далёкое облако, которое она пыталась отыскать, минуя коридор за коридором.

Вдали наконец показался тот самый силуэт. Он прогуливался по зданию Ордена так, словно находился дома, а все остальные были его дорогими гостями. Кассандра быстро его нагнала. Зэн Гилле остановился и осмотрел запыхавшегося ребёнка с ног до головы. Глубокий взгляд голубых глаз с ноткой едва уловимой печали излучал спокойствие.

Кассандра сама толком не успела понять, зачем увязалась следом. Как почувствовала, что у этого человека есть ответы на все волнующие её вопросы.

— Вообще-то ты мне кое-кого напоминаешь, — вдруг сказал он и встал на одно колено. Теперь они были наравне. — Наверное, и так знаешь, но меня зовут Зэн Гилле. Будем знакомы лично.

— А? Кассандра. — Она склонила голову от удивления и представилась в ответ. — Кого напоминаю?

— У меня когда-то была дочь. Чем-то вы даже похожи.

— И у меня были сестра с папой. — Кассандра скрестила руки на груди. — Это из-за тебя их убили?

Она настойчиво смотрела ему в глаза и отчего-то не могла разозлиться. Хотя хотела. Зэн Гилле отвёл взгляд.

— Если бы монстры не вредили людям, мы бы не вели эту войну.

— Ты не ответил.

Он удивлённо вскинул брови и с бóльшей внимательностью оглядел настырную девочку, которая осмелилась говорить с главой Ордена так, словно это её сосед.

— Как, говоришь, тебя зовут?

— Кас-сан-дра.

— Могу я звать тебя просто Кэсси?

— Нет. Меня так только мама может звать. Я хочу с ней повидаться. Если отпустишь, так и быть, и ты можешь.

— Нет, этого я сделать не могу…

Он расторопно поднялся и быстрее, чем раньше, зашагал прочь. Кассандра удивлённо смотрела ему вслед и не стала больше преследовать. Поплелась обратно, пытаясь вспомнить, как сюда пришла.

«Странный какой-то». Кассандра не раз представляла себе эту встречу. Но совсем иначе. В своих фантазиях она уже была взрослым человеком, который много добился и на многое мог повлиять. И вот она, узнав все слабые места Ордена, подходит к главе, который в её глазах был полным мерзавцем, и высказывает всё. Резко и беспощадно. Буквально ломает морально и забирает себе бразды правления. И с этого дня больше никто не проходит тот же путь, что и она.

Однако в действительности всё оказалось совсем не так. Мало того, что встреча произошла сильно раньше ожидаемого, так ещё и она не смогла хотя бы разозлиться. Что уж говорить о каких-то хитросплетённых фразах. Потому что не выглядел он как мерзавец. «Пф! Он ещё и откровенничать вздумал. У меня тоже много чего было».

Она не хотела себе в этом признаваться, но этот человек произвёл на неё хорошее впечатление. Сильное. Словно удалось уловить что-то надёжно спрятанное от глаз остальных людей. А ей приоткрылось, потому что они в чём-то даже похожи. В том, что людей вокруг полно, много среди них хороших, а по-настоящему довериться некому. Потому что не осталось ничего.

Противно было осознать, что она не прочь снова поболтать с главой. В неформальной обстановке. Без претензии. Просто чтобы понять, ошиблась она или интуиция не врёт. И ответить честно на вопрос: такой ли противный Орден на самом деле? Или он просто произвёл такое впечатление из-за слухов и попавшихся подонков? А на деле, изнутри, всё обстоит совсем иначе?

Мика как-то говорила Кассандре, что месть — плохая цель. Потому что при дóлжных усилиях она легко достижима. Но когда она свершится, не останется ничего, кроме ещё бóльшей пустоты. Ведь человек, поставивший перед собой эту цель, живёт внутри того, что утеряно безвозвратно. А месть этого не вернёт. Лишь сделает ещё больнее, потому что окажется бесполезной.

Кассандра и сейчас не понимала смысл всего сказанного, лишь осознала, что нос главному по лаборатории утрёт быстро. А что потом? Могла ли цель пробиться наверх, чтобы служить с такими, как Зэн Гилле, и держаться подальше от кого-то вроде смотрящего за детьми или главного по лаборатории, стать более яркой путеводной звездой?

Всё равно все дороги назад уже разрушены.

— Шикос! — воскликнул Сэт, увидев комнату, в которую его селили.

Очень просторное помещение с огроменной кроватью, личной ванной комнатой, больше походящей на спа-центр, и даже телевизором, рядом с которым стоял видеомагнитофон и лежала стопка кассет. Правда, с чёрно-белыми фильмами, снятыми в Скрытом городе. Но это было лучше, чем читать непонятную классику, чтобы убить время.

— Не обнадёживайся. Завтра подселю к тебе ещё троих ребят. Не хватало ещё, чтобы вы жили через стенку с тиграми, — сказал смотрящий и перевёл взгляд на Кассандру: — Твоя комната напротив.

Их действительно поселили в самый дальний конец общежития, находящегося на минус шестом этаже, — прямо над лабораториями. Если расселять детей по несколько человек, их и тигров будет разделять по паре пустых комнат с обеих сторон.

Наверное, это можно было считать победой. Кассандра не знала, она просто хотела поесть. Но на душе наконец стало спокойнее. Возможно, всё не так плохо, как казалось на первый взгляд.

Глава 34: Майор

Спустя несколько лет.

— Прикиньте, что творится у нас прямо под боком!

Кассандра и Сэт сидели в главной столовой Ордена. К ним подошёл парнишка, тоже из числа одарённых. Он держал в руках газету и увлечённо читал статью на первой странице. Кассандра неохотно оторвалась от трапезы и подняла на него взгляд.

— Чего там?

— Какой-то кретин из части лаборатории, где модифицируют детей, поколотил девочку до полусмерти.

— Его уже повесили?

— Увы… «Шон Коллинз признан виновным в нанесении тяжёлых телесных повреждений восьмилетней девочке и приговорён к сорока годам тюремного заключения…»

— Чего?! Дай сюда.

Кассандра вскочила из-за стола, вырвала из рук парнишки газету и сама вчиталась в статью. С первой страницы печальным взглядом на неё смотрел доброжелательный исследователь.

— Лицо знакомое. Ты его знаешь? — говорил Сэт.

— Да! Они чего, с ума посходили? Он не виноват. Небось этот ублюдочный главный кого-нибудь подкупил и спихнул всё на Шона.

— Земля ему пухом. Слышал, в тюрьмах ой как не любят тех, кто обижает детей.

— Издеваешься? Надо его оттуда вытащить. Это же произвол! Ух, я им!..

Кассандра решительно зашагала в сторону выхода. В этот же момент в столовую вошёл охотник из гончих.

— Народ, вас там глава Гилле собирает. Не задерживайтесь.

Трое переглянулись и спросили в один голос:

— Зачем?

— Мне-то почём знать? Я просто мимо проходил, и меня попросили зайти за вами.

«Ладно, ублюдок, с тобой я разберусь позже», — подумала Кассандра, представляя, как хрустят рёбра главного по лаборатории.

Узнав место сбора, они сразу направились туда. В просторном зале, где высшие звания обсуждали планы противостояния сильным монстрам, собралось немало человек, вместе с прибывшей троицей и главой — сорок один.

Кассандра знала каждого из присутствующих, это были одарённые, с которыми она в одно время проживала в общежитии. Они были первой группой, которых подвергли второй стадии модификации.

Зэн Гилле не раз комментировал, что это было одно из самых удачных решений Ордена, потому что эти подростки показывали себя в бою лучше бывалых охотников низких ступеней. Каждый из здесь присутствующих уже поравнялся с пандами, а Кассандра пару месяцев назад удостоилась звания майора и командовала всей ступенью. Она могла отдавать приказы и вепрям, если на то была необходимость. Сэт тоже преуспел и носил звание зам. капитана.

Зэн Гилле, увидев, что пришли все, кого он хотел собрать, встал на видное место.

— Мне нравится наблюдать за вашими успехами. К сожалению, до вас таких бойцов у Ордена не было, поэтому я намерен продолжить эксперимент. Вы, наверное, уже слышали, что по вашим стопам мы ведём и других одарённых детей, поэтому важно узнать предел ваших возможностей. Мы произвели приблизительный расчёт максимальной сложности заказа, на который вас можно отправить. Ваша задача — выложиться на максимум и помочь собрать недостающую информацию, чтобы мы после смогли применять те же методики для других. Сразу скажу, миссия опасная, уровень отряда сов или группы тигров, поэтому на неё отправитесь все вместе…

— Это шутка? — заговорила Кассандра. — Отряд сов — это двадцать ветеранов со стажем службы плюс-минус по три сотни лет, а мы кучка подростков.

— Если бы вы были простой кучкой подростков, я бы назвал эксперимент провальным. Но большинству из вас заказы уровня панд кажутся простыми.

— У нас хоть подстраховка будет?

— Относительная. Тигры будут неподалёку, если придётся отступать — прикроют. Однако в бой не полезут, в противном случае на максимум вы не выложитесь.

— А время этот максимум не покажет? Мы способные и всё такое, но это чистой воды самоубийство.

— Может быть, дашь мне договорить? Все вопросы и предложения потом.

— Как знаешь, моё дело предупредить. Но тебе виднее.

Всего на мгновенье глава изменился в лице. Казалось, так и хотел сказать: «Ну что за неугомонная девчонка?» Однако промолчал.

— Тигры недавно обнаружили огненного восьмихвостого лиса, который поселился необыкновенно близко к крупному городу. На его совести двадцать восемь туристов. Ещё сорок два человека удалось спасти. Помимо прочего он одиночка, предавший свой клан. Идеальная цель для нашего эксперимента. Вам нужно будет войти в зону его обитания, которую мы уже вычислили, и убить. Командование операцией возьмёт на себя майор ступени панды Лоран. Теперь слушаю вопросы.

— Чай можно? Я задержусь ненадолго. С глазу на глаз, — сказала Кассандра.

Пока глава не потерял своё натренированное самообладание, Сэт заговорил:

— Кто производил расчёт? Не посчитайте за неуважение, но я склонен согласиться с Кассандрой. Звучит как полное безумие.

— Статистику каждого из вас Орден ведёт ещё с момента, как вы прибыли в лабораторию. Решение принимали мы вместе с генералом убийц. Важную роль играет то, что лис — одиночка. Близость к населённому пункту создаёт идеальные условия для отступления. Именно этот монстр всегда жил в горах, поэтому в городской местности ориентироваться не умеет, соответственно не рискнёт преследовать. Тем более там будут тигры.

— Вопросов больше не имею.

Постепенно народ разошёлся. Кассандра осталась сидеть в дальнем углу зала на чьём-то директорском кресле. Чай она не нашла, зато откопала чей-то начатый бренди, видимо, оставленный на случай важных переговоров.

— Будь добра. Хотя бы при людях. Обращайся ко мне на «вы», — заговорил Зэн Гилле, закрывая дверь. — Что ты пьёшь? Поставь на место!

— Ладно-ладно. У меня вообще-то вопрос есть. К чему такая спешка? Мы спокойно жили, развивались, показывали хорошие результаты и выполняли заказы, которые нам по силе. А сейчас вдруг отправляемся на миссию с катастрофическим уровнем сложности. Зачем?

— С чего ты взяла, что я стану с тобой откровенничать?

— С того, что это касается меня напрямую. Ты возлагаешь на меня ответственность за тридцать девять перспективнейших бойцов. Будем объективны, с заказа, скорее всего, вернутся не все. Думаю, я имею право знать, сколько стоит их жизнь. Возможно, и моя.

Глава вздохнул, а Кассандра отхлебнула.

— Поставь стакан на место. Не хватало мне ещё, чтобы «новые звёзды» подшофе в прессе сверкали.

— Ответь — поставлю.

— Поставь — отвечу.

— Ладно.

Она сказала это легко и непринуждённо. Пожав плечами, придвинулась к столу для заседаний и толкнула вперёд стакан так, что он почти прикатился в руку Зэна Гилле. Глава, не удержавшись, сам его осушил.

— Дело в прессе. То, что мы модифицируем и одарённых, я никак не афишировал. Однако кое-кто пару лет назад слил эту информацию журналистам. И пока мы стучали по голове одним, другие уже напечатали статью. Она стала весьма популярной среди жителей. Богатые слои населения негодуют.

Ранее рождение одарённого ребёнка для многих было радостью и честью. Сейчас, понятное дело, когда им стало известно, что их дети будут подвергнуты экспериментам с неизвестным результатом, они пересмотрели свои взгляды. Три влиятельные семьи, объединившись, подняли волну протестов и заявляют, что вообще отказываются заводить детей при таких рисках. Их поддержали остальные. Некоторые вообще стали грозиться, что увезут своих детей на Землю.

Я нахожу удачным решением продемонстрировать им результат эксперимента, что, по моим прогнозам, быстро подавит волну негодования.

— А ты не думал затеять опыт попроще? Скажем, уровня гончих. Панды, которые справляются с заказом вышестоящей ступени, — тоже показательный результат. И обойдётся это дешевле.

— Думал. Но это важное историческое событие. О нём будут писать в учебниках. И до монстров слухи дойдут. Возможно, Ивера и Пелагея это не так коснётся, но Тоши живёт относительно неподалёку. Если дети найдут управу на восьмихвостого лиса прямо у неё под боком, она может запаниковать, ведь вы однажды станете старше и займёте важные позиции. Паника приводит к ошибкам, ошибки — к нашей победе. Хотя бы над одним из трёх кланов.

— Ладно. Тогда вопрос другой: а зачем нам вообще истреблять её клан, если, в отличие от прочих индивидов и всякой мелочи, она не трогает людей?

— Этот вопрос вообще нуждается в ответе? Иди проспись.

— Нуждается. Цена облачной перспективы — жизни людей. Которое доверяют идеологии Ордена.

— А ты не доверяешь?

«Чёрт, скользкая тема. Ма всегда относилась к политике охотников скептически. На деле монстры агрессивные, но я имела дело только с мелочью. Как я могу верить в то, о чём толком не знаю? Но стоит ли настолько сильно откровенничать?»

— Как минимум ты мне кажешься разумным. В большинстве случаев.

— Ради этого выкладываешься по максимуму.

— Выбора у меня нет. Кого ни спрашивала о трёх стадиях модификации вместо двух, все жмут плечами. Насколько понимаю, в моём случае отставка — это мир иной. Наверху всяко поприятнее, чем у подножья пирамиды. Вот и всё.

— Мы не просто так ведём эту войну. Не существует безобидных монстров, Лоран. Запомни это раз и навсегда. Завтра ты столкнёшься с лисом. Агрессивным, который предал своих, что уж там до людей. Запомни его, а потом умножь это минимум на десять, и ты получишь ответ, кто такая Тоши и почему необходимо уничтожить её и всех ей подобных.

— Запомню. И этот разговор тоже.

Кассандра зашагала на выход.

— Я правда не хочу так с вами поступать, но другого шанса уладить несколько ключевых вопросов разом, может, и не представится. Пойми.

— Да-да, циничная политика и всё в этом духе. Именно то с чем я планирую иметь дело. Но и ты запомни. Однажды всё изменится. Я это изменю. Потому что жизнь — не деньги.

Кассандра вышла из зала и хотела пообщаться с остальными участниками операции, но сейчас был полдень, и отыскать их всех в одном месте было попусту нереально. Отложила это на вечер и по обыкновению направилась в тренировочный зал. В связи с грядущей миссией работы не было. Значит, стоило потратить свободное время с максимальной пользой.

У входа она заметила паренька от силы лет двенадцати, рядового ступени вепря. Очевидно, один из тех одарённых, которых ведут по стопам группы Кассандры. Он оживлённо спорил со своим инструктором:

— Я тоже пойду на миссию вместе с братом!

— Нет, Жак, успокойся. До операций такого уровня ещё надо дорасти.

— Я уже дорос! И многое умею, давайте покажу?

Инструктор заметил приближающуюся Кассандру. Жак проследил за его взглядом, и глаза его загорелись, как две янтарно-карие звезды.

— Я хочу с вами! Скажите ему, что я могу!

«Чёрт, мёртвых детей мне ещё на совести не хватало».

— Назови фамилию.

— Доэрти!

— А… — «Нет, его брата точно преуспевающим назвать нельзя. Нет, нет и ещё раз нет». — С нами тебе нельзя.

— Почему?

— Никто тебя потом не будет лопатой с земли собирать.

— И не придётся! Честное слово, я не стану для вас обузой. Вообще-то я умею видеть будущее. И увидите ещё, генералом стану! Но мне нужен реальный опыт, понимаете?

«Понимаю, но в генерала Карпелана мне верится больше, чем в генерала Доэрти…»

— Он преувеличивает, — заговорил инструктор. — Пока максимальный диапазон его видения не более двух секунд.

— Слушай, Доэрти, я вообще-то тоже тренироваться иду. От этого пользы больше, чем от всяких лисов. Уж поверь на слово.

— Покажете несколько приёмов?

— Почему бы и нет? Не ной только потом.

— Обещаю! Честное-честное генеральское слово!

Остальные участники операции тоже были от неё не в восторге. Однако в меньшей степени, чем Кассандра. Всё-таки среди жителей Скрытого города было принято Орден почитать и поддерживать войну с монстрами. Это Дарио с Микой подвергали сомнению всё, чего не видели лично. Теперь и Кассандра.

В этом и принципиальная разница. Большинство рвалось в Орден в надежде на перспективную карьеру, хороший заработок, заслуги, уважение и признание. У многих из этой группы одарённых кто-то из родителей, а то и оба были (или есть) охотниками. Происходящее для них в порядке нормы. С Кассандрой всё иначе. Былого презрения она уже не испытывала, но и любви к своей деятельности не питала. Просто работа, которая получалась хорошо и особо не раздражала.

Охота на лиса началась следующим вечером, когда удалось донастроить под него датчики и радары и определить местоположение с погрешностью до пятидесяти метров.

Портал находился прямо в городе. Пробежка предстояла не ближняя, однако по рации передавали, что цель бодрствует и движется в направлении людей. Прохожие сами сторонились, видя охотников. Хоть они и уважали Орден, — некоторые кланялись и складывали из рук жест благодарности, — для них это было тревожным знаком.

Группа тигров осталась ждать на городской окраине, отряд одарённых двинулся в горы, покрытые лесом. Путь был непростой, по склону, изобилующему крутыми подъёмами.

— Замедлимся. Мы не на свидание торопимся. Экономим силы, — заговорила Кассандра.

— Я даже заголовок уже придумала: «Смертельное рандеву, объятое искрами пламени»! — сказала девушка из группы.

— Да тебе не меч в руках нужен, а печатная машинка, — отвечал ей парнишка.

— Уж поверь, я и ей кого угодно пришибу!

К их разговору стали подключаться и другие. Могло показаться, что им весело, но на самом деле они прятали за шутками страх: Кассандра отчётливо слышала запах адреналина, который буквально пропитал всё вокруг. А вместе с ним и запах скорой крови.

Учитывая, что цель бежит, а охотники идут, столкновение должно произойти примерно через полкилометра. Инструкций одарённым особо не дали, только несколько рекомендаций, от которых в горах в потёмках было ни холодно, ни жарко.

«Чёрт, от нас, ближников, в такой местности толку мало. Если лис всю жизнь прожил в горах, перебьёт всех просто за счёт манёвренности. Найти бы местность поровнее». Кассандра достала карту и стала искать что-то подходящее.

— О чём ты говорила с главой? — обратился к ней Сэт.

— Да так…

— Что-то суперсекретное?

— Вот именно. Будь начеку и не расслабляйся ни на секунду, понял? Скажу отступать, ты не споришь и валишь так, чтоб пятки сверкали.

— Теперь и мне не по себе. Странно всё это. Ни нормального плана, ни времени на подготовку…

— Политика. Им стратегические ходы, а нам выкручивайся как хочешь.

— Как-то они слишком в нас верят. Ощущение, что на убой идём.

— Будешь слушать, что говорю — выживешь. Поступаем следующим образом: возьмёшь половину этих людей, преимущественно дальников. Зайдёте с другой стороны. Крюк делайте побольше, чтобы лис вас не засёк раньше времени. — Кассандра демонстрировала маршрут, водя пальцем по карте. — Мы напрямик не пойдём. Заманим лиса вот сюда и организуем засаду. Тем самым уровняем наши шансы на выживание. Вы наступаете, когда он отвлечётся на нас и поверит, что уже близок к победе. Начинаем прямо сейчас, дальше идёт зона опасной близости к нему.

— Тигры рекомендовали заходить с одной стороны и давить числом.

«Если Гилле скрывает истинную цель операции, вряд ли они на 100% в курсе положения дел».

— А я рекомендую с двух. Не вывезем мы этого противника без эффекта неожиданности.

— Допустим, но для командования более мелкими группами среди нас есть два капитана ступени.

— Чёрт с ними. С опасностью такого уровня мы ещё не сталкивались. Я без понятия, как они себя поведут, если услышат запах скорой смерти. Зато в тебе уверена. Ты не бросишь этих людей. Как по мне, это важнее иерархии.

— Сама не покалечься. Знаю я тебя пришибленную.

— Пф! Рано мне в отставку. Я ещё Шона из тюрьмы не вытащила.

Добравшись до распутья, Кассандра огласила нововведения в план, разделила группу на две равные — по двадцать человек. Группа Сэта выдвинулась согласно плану по обозначенному маршруту.

— Чего это он командует второй группой? — возмутился один из капитанов.

— Потому что я так решила. Снимай куртку, галстук и ремень.

— Сфигали?

— Снимай, говорю, время не резиновое. И ты тоже. — Кассандра указала на второго капитана. — Оружие тоже нам оставите, если придётся драться, воспользуетесь техникой.

Им пришлось подчиниться, однако на лицах застыла недовольная гримаса.

— Прекрасно. Теперь вы два офисных работника, которые решили погулять по лесу и заблудились. Обязательно где-нибудь изваляйтесь в земле, вы ведь не опытные спортсмены или туристы. Идёте по такому маршруту. Мы будем здесь.

Кассандра водила пальцем по карте, а затем схватила одного из капитанов за запястье и нарочно порезала ему руку.

— Ау!

— Не ори. Поцарапался, пока шёл. Для зверя теперь воняешь за километр минимум. Ваша задача, чтобы он увязался за вами следом и прибежал в засаду.

Быстро затолкав под камень часть снятой формы, на которой были элементы, указывающие на принадлежность к Ордену, они разделились.

Кассандра доверила роль приманки именно им по двум причинам. Во-первых, они способнее остальных и у них больше шансов выжить в случае прямого столкновения с монстром. Во-вторых, для них она всё ещё была хмурой малявкой, которая теперь вздумала отдавать приказы. Они считали себя умнее и опытнее, оттого непременно стали бы учить, как именно управлять группой на таком заказе. Хотя статистика сообщала, что на совести каждого из них трупов больше, чем на совести Кассандры, хотя заказов ей доверяли примерно столько же, сколько им двоим вместе взятым. Но разве цифры для них показатель?

У группы Кассандры маршрут был самый короткий. В этой местности флора была богатая. По пути они драли пахучие растения. Удалось найти немного грибов, растущих на стволах деревьев, которые хорошо перебивали запах. К обозначенному месту заходили со стороны, с которой точно не пойдёт «приманка», дабы лис раньше времени не обнаружил охотников.

Обвалявшись в самых разных ароматах, они засели по укрытиям: кто на деревьях, кто в корнях, кто за камнями. Даже дышали пореже в ожидании битвы.

Глава 35: Исторический момент

Вдалеке треснула ветка. До ушей донёсся крик:

— Чтоб ещё раз я тебя послушал!

— Сам в лес предложил пройти!

Послышался запах зверя. «Отлично», — думала Кассандра, доставая меч из ножен. Остальные тоже приготовились. В обозначенное место, продравшись через густую зелень, вылетели капитаны ступени. От резкого торможения прокатились подошвой по земле. Сразу же показался и лис. Он миновал возвышенность и в прыжке принял человеческую форму. Уже сжимал в руке клинок с зазубринами со всех сторон, отчего тот напоминал пилу.

Ранее Кассандра имела дело лишь с монстрами, повинующимися только своим инстинктам, или же с относительно безобидными созданиями. Лис отличался от них всех. Этот взгляд… Маньяк. Смотрел исподлобья, так чтобы тень падала на глаза.

Вроде бы лицо сквозило чистой злобой, но в то же время расширенные зрачки и широченная улыбка свидетельствовали об удовольствии. Об истинной форме блаженства, когда беззащитная жертва оказалась в капкане.

По спине пробежал холодок, однако Кассандра активировала технику и подала сигнал о наступлении. Сама ринулась вперёд остальных, чтобы попытаться обнаружить слабые места.

Лис, который в данный момент выглядел как человек, рассмеялся, увидев кучку подростков, бегущих ему навстречу.

— Кажется, Орден теряет хватку?

— Просто на кого-то вроде тебя и нас хватит, — отвечала Кассандра.

Она рассчитывала, что если монстр посчитает их откровенными дилетантами, ослабит бдительность и где-нибудь да ошибётся. Однако он с лёгкостью отразил все атаки охотницы. От пинка нечеловеческой силы она отлетела на два десятка метров и врезалась спиной в дерево.

Остальные, согласно плану, напали разом. Лис обернулся вокруг себя, выпуская пламя, которое расползалось по одежде охотников. Кассандра отменила, а затем снова активировала технику; огонь, созданный внутри неё, исчез. В классическом ближнем бою слабостей обнаружить не удалось.

— О-о-о, интересная техника. Как расточительно со стороны главы. Даже жаль маленько.

Его выражение лица разнилось со сказанным: взгляд сквозил жаждой крови, улыбка не становилась ýже, а клинок был наготове.

Охотники стали держаться от монстра на расстоянии и атаковать преимущественно техниками. Кто иллюзии правдоподобные создавал, кто выпускал из рук кислоту, кто управлял змеями, которых Кассандра спешила впускать внутрь временнóго пузыря. Пространство вокруг преобразилось до неузнаваемости, превращая тёмный лес в ничто иное как в преисподнюю.

А лису было весело. Иллюзии он игнорировал и смотрел на них как на интересное представление, кислота разъедала только одежду, а змеи сами спасались бегством при виде него.

Пробовали охотники наступать и группами, состоящими из тех, у кого техники сочетались между собой. И чередовать групповые атаки, образовывая комбо. И отвлекать внимание монстра, чтобы свои успели зайти за спину. Бестолку. Казалось, что угол зрения врага — все 360 градусов!

Кассандра оглянулась на своих. Благодаря аномалии, ранений ни у кого не было, однако двигались они медленнее, чем изначально, — уставали. Драйв в глазах вытеснила паника. Да и она сама была уже где-то рядом с пределом. Сколько раз пришлось использовать технику, чтобы никто не пострадал? Десять? Может, все пятнадцать? А толку ноль. Противник даже не запыхался.

«Так и до подкрепления не дотянем…» — пронеслась мысль в голове, но Кассандра её тут же прогнала. Поднялась после очередного падения и подала сигнал остальным, чтоб прикрывали техниками издалека. Позвала к себе пару наиболее способных ребят, которые ещё уверенно стояли на ногах.

— Делаем вот что: тянем время, если с приходом второй группы ситуация не изменится — отступаем.

— Но приказ был выложиться на максимум.

— Моей техники с такими темпами хватит ненадолго. Без неё все поляжем.

— Я не собираюсь перечить главе!

Кассандра хотела ответить, но в них полетел пламенный шар. Они отскочили от атаки монстра по разным сторонам. Лис быстро сократил дистанцию и замахнулся клинком на паренька, который ещё не поднялся после манёвра уклонения. Кассандра успела активировать технику, и несколько лепестков врезались в монстра с разных сторон. Первая кровь с его стороны. Хоть какая-то.

Пока он не опомнился, охотница вскочила и обрушила на него целый шквал лепестков. Потратила на это существенную часть оставшихся сил. Зашла за спину, завершила технику и без промедления напала. Реакция у лиса была невероятная. Он увернулся, поэтому Кассандра лишь слегка задела его плечо.

Кто-то из своих быстро понял, что к чему. Вне её техники создал иллюзию точно таких же лепестков, которых теперь опасался монстр. Охотник направлял наваждение так, чтобы лис запутался и перестал за доли секунды предугадывать, с какой стороны на него нападут.

Моментально сформировалась новая группа нападения из семи человек. Остальные прикрывали техниками. Кассандра не активировала аномалию — впервые за всё сражение у них появился реальный шанс нанести урон. Ценой этого решения стало два бойца, павших от покрытого пламенем клинка монстра.

Запутав врага окончательно хаотичными атаками и иллюзиями, один из одарённых смог ранить его в спину. Не смертельно, но достаточно серьёзно. Лис схватился за рану и осмотрел охотников, уставших, однако готовых и дальше биться. Взгляд, наполненный желанием убивать, прояснился. Кровожадный маньяк стал превращаться в жертву.

Никто не успел понять как, но вокруг появилось пламя. Много. Бушующий пожар пожирал одежду, деревья и траву. Пока Кассандра думала, как будет тушить себя и своих, лис принял звериное обличье и метнулся в чащу.

Бах! Из черноты леса вылетела пуля и застряла в лапе зверя. Он с визгом плюхнулся на живот и машинально стал зализывать рану. Со всех сторон в него полетели метательные ножи, пули, сюрикены и даже водяной усатый дракон. Лис увернулся, но на его теле появились новые раны. Прибывшие охотники приготовились к ещё одной совместной атаке.

Кассандра помахала пареньку, управляющему водой. Секунды не прошло, как с ясного неба хлынул проливной дождь, потушивший огонь.

Тем временем шквал атак, рассекая воздух, стремился к зверю. В глазах лиса мелькнул страх. Он сгруппировался. На доли секунды вокруг него образовался огненный шар. Пламя стало разлетаться в разные стороны.

Кто успел — упал на землю. Что стало с остальными — страшно даже представить. Огонь, подобно взрыву сверхновой, сносил всё на своём пути: пули, техники, деревья, охотников. Огонь продолжал разлетаться по всем сторонам ещё на много километров вперёд. Всё, что оставлял после себя — выжженную, тлеющую пустошь, покрытую пеньками.

Лис, принявший человеческое обличье, оторвал от своего одеяния несколько лоскутов ткани и за считанные секунды перемотал наиболее глубокие раны.

Кассандра, которая за этим наблюдала, постаралась шевельнуться. Получилось вяло. Она успела пригнуться, перекатиться за лежавший рядом камень и утащить за собой девчонку, которая стояла поблизости. Однако прямо на них повалилось дерево, лишая возможности двигаться. Всё тело ныло под его давлением. Дышать приходилось через силу. Вместе с воздухом в лёгкие попадали пепел и пыль, заставляя заходиться в приступе кашля. Он в свою очередь причинял боль, словно тело наполнилось кислотой, которая от каждого движения прожигала кожу.

— Идиоты, — прорычал зверь. — Вот Ордену неймётся.

Он был единственным, кто остался стоять на ногах, хоть и пошатывался, подобно пьянице. Вдалеке ещё бушевало пламя. Дым столбами стремился вверх, марево застилало небосвод. Казалось, даже полная луна окрасилась в красный.

— Зато справедливо… Такие, как ты, только и умеют… Что вредить, — прохрипела в ответ Кассандра.

— Сдохните вы наконец. Никакого с вами веселья.

— Пошёл к чёрту.

— Ты их командир? — Во взгляде монстра снова промелькнуло нечто, от чего содрогнулось всё внутри. — Сочту молчание за «да». Скажи мне на милость, вам не надоело влезать в законы природы? Вы же не истребляете львов за то, что они убивают зебр. А, я понял. Людям просто не нравится, что они не сильнейший вид. Но это их проблемы. У вас есть Скрытый город. Нам с вами даже территорию делить не надо.

— Ты убиваешь… Потехи ради. От таких психов… Надо избавляться.

— Радуйся, что с тобой мне не весело. Я это, собственно, к чему, на фоне этих выглядишь так, как будто башкой думаешь, а не приказами. Я преподам тебе урок, а ты по уму решай, что докладывать. Подсказка: ваша война — бестолковая. Люди нам не ровня. Смиритесь уже с положением жертвы. Так и скажешь. Если сама не сдохнешь.

Лис зашагал в её сторону. Мысли в голове рождались разные, но было очевидно, что ничего хорошего ждать не стоит. Кассандра попыталась активировать технику. Ничего. Лишь кровь носом пошла и голова сильнее закружилась от нехватки воздуха.

Монстр схватил за загривок одарённую, которая лежала под тем же деревом. Он не удосужился приподнять ствол, просто потянул охотницу на себя. Отчётливый хруст и клочки одежды, зацепившиеся за шершавую кору, врезались в сознание, обещая остаться в памяти навечно.

Дерево навалилось плотнее. В глазах на мгновенье потемнело. Замельтешили звёздочки. Когда зрение вернулось, одарённая безвольно рухнула на землю, тараня Кассандру пустым взглядом.

Лис направился к следующему, кто ещё дышал.

— Эй! Куда попёрся! Я здесь!

Он лишь усмехнулся и выцепил парнишку с сильными ожогами. Адреналин притупил боль. Техника всё-таки сработала. Сил едва хватило, чтобы удержать аномалию в момент, когда лис нанёс смертельный удар. Когда техника рассеялась, он, не церемонясь, снова проткнул парнишку клинком. Это было бесполезно. Нужно было срочно выбираться и найти способ подать сигнал тиграм.

Кассандра попыталась барахтаться и копать под собой яму, чтобы было хоть немного больше места для движения. Сзади, куда не позволяло взглянуть дерево, лежавшее на спине, кто-то появился. Под ствол скользнуло широкое лезвие двуручного меча, провернулось, слегка его приподнимая. А затем камни. И другое оружие.

Дышать стало легче. Кассандра поползла вперёд. Перепрыгнув через дерево, Сэт потянул её за запястья. Свобода. Дерево едва не рухнуло, наделав шуму; ненадёжно закрепилось на импровизированной опоре. Охотница кивнула в знак благодарности.

Тем временем лис ногой расталкивал покойников, чтобы добраться до живого, укрывшегося под ними. Кассандра осмотрела Сэта. Относительно большинства он был целым, без серьёзных ранений.

— Вали к тиграм. Живо! — шепнула она.

— Сбрендила?! Тут бежать по горам километра четыре. А потом обратно.

Объективно он был прав, не продержатся они столько. Тех, кто на ноги встанет, по пальцам одной руки пересчитать можно. Сама она без сил, а соответственно, и без техники. Без своих способностей охотник как без оружия — простой человек, который соображает чуть быстрее. Лис вполне живой. Безнадёжно.

— Вали. К тиграм. Это приказ, — отчеканила она, вставая на ноги и сжимая в руке свой меч, который валялся неподалёку.

Сэт не сделал ни шагу в направлении города. Понимал он всё.

— Хрена тебе лысого.

— Ты обещал.

— А ещё обещал не бросать этих людей.

«Да что ж такое… На кой чёрт тогда нужны эти звания?!» Времени на обсуждение враг не дал. Обернулся на двоицу и высокомерно задрал подбородок.

— Я отвлеку, — сказала Кассандра. — Найди живых.

Сэт кивнул. Кассандра шагнула в направлении монстра. Ноги подкосились, колени дрожали не то от страха, не то от напряжения. Лис цокнул и закатил глаза. Он без предупреждения сформировал в ладони огненный шар и собирался метнуть в сторону Сэта. Кассандра ожидала от него чего-то подобного. Сократила дистанцию и целилась в руку. Шар всё-таки вылетел, однако мимо цели.

— Я твой противник.

По правилам лис играть не хотел: принял звериный облик и в пару прыжков оказался рядом с раненым. Кассандра запустила в него свой меч, срезая сантиметр шерсти с макушки. Тут же подобрала другое оружие и пару метательных ножей.

Монстр направил в её сторону столб огня. Охотница бегала по выжженной пустоши, уклоняясь от непрерывной атаки. В воздух взлетел водяной дракон и стал преследовать монстра. Пламя больше не вылетало. Кассандра запустила в лиса нож. Зверь метнулся вбок. Она за ним в ту же сторону с клинком наготове. После ловкого финта резко изменила направление, чтобы напасть с другой стороны. Попала в плечо. Он выронил оружие и тут же за ним потянулся, но в зазубренное лезвие прилетела пуля, заставив его отпрянуть. Сразу следом возникла иллюзия лепестков, от которых лис буквально шарахался.

Пользуясь моментом, Кассандра схватила его зазубренный клинок и отшвырнула к своим. Их там уже было десять в одной куче. Стояло только трое. Они помахали Кассандре. По-видимому, это были все выжившие.

«Чёрт, паршиво… Далеко не убежим…» Кассандра подкопила немного сил для техники. Это дало бы фору максимум в километр. При условии, что они могли бы бежать. Однако, если вчетвером потащат семерых раненых — оторвутся метров на сто в лучшем случае. Бесполезно.

Лис уже бежал навстречу, готовя новую атаку. Решение всё это время было настолько очевидным, что самой от себя противно становилось. Не уйдут они отсюда с ранеными. И в бою не выстоят. Четверо, включая Кассандру, могли бежать. И спастись, при условии, что бросят семерых. В противном случае с вероятностью 99% останется ноль.

Ком встал в горле. В рёбра прилетел кулак так, что они хрустнули. Сэт отстрелял последний магазин. Иллюзии становились совсем неубедительными, а потоки воды — не мощнее, чем напор из шланга.

В голову охотника с водяной техникой прилетел огненный шар. Наповал. Осталось трое. Кассандра, скрипя зубами, активировала аномалию, в которой были только те, кто мог бежать.

— Уходим. — Она встала, но полностью распрямиться не смогла, хваталась за рёбра. — Живо!

— А остальные? — возразил Сэт.

— Не вытащим. Без шансов.

— Там моя девушка. И друзья. Никуда я не пойду! — отвечал иллюзионист.

— Я могу вытащить только вас двоих. И чем дольше мы препираемся, тем меньше шансов и на это!

— Тебе легко говорить. Ты почти ни с кем из них близко не общалась.

— Может быть, это действительно единственный выход, — задумался Сэт.

— Да идите вы! Выпусти меня отсюда, трусиха!

Кассандра хотела возразить, но задумалась. Секунду назад была готова тащить обоих за загривок, но сейчас делала худшее, что могла — пыталась понять. Каково это — бросить на произвол судьбы близких. Стояла ли она сама в стороне, когда Дарио сцепился с охотниками? А когда Бьянку чуть не погубили опытами? Говорила бы также, если бы среди раненых сидел Сэт? Холодный анализ вытеснили эмоции. Она запустила внутрь техники раненых.

— Найдите огнестрел и палите в небо. Кто может ползти — ползёт. Остальных тащим на горбу.

Она затянула в аномалию и тигров, надеясь, что заметят.

— Стыдно, да? Прикиньте, народ, она вас бросить собиралась! Тоже мне, майор, — выплюнул иллюзионист.

— Завались, урод, не время для этого, — отвечал Сэт и стал отстреливать чью-то обойму в небо.

Шли они предельно медленно. Кассандра тащила на спине охотницу с тяжёлыми ожогами. То и дело сама падала. Когда группа покинула равнинную местность, их скорость снизилась до пары метров в минуту. Никаких признаков, что тигры бегут на помощь. Может, ещё слишком далеко, а может, даже не выдвинулись. Невозможно узнать наверняка.

В глазах темнело. Сперва на секунду зрение пропадало, затем сразу на несколько и уже полностью не прояснялось. Заносило. А это они ещё не покинули зону поражения пламенем лиса. Вокруг пеньки да угольки. И те расплывались, раздваивались. В голове стоял один единственный вопрос: «Что делать?»

Всё перед глазами снова потемнело. Казалось, это длилось всего мгновение, но когда Кассандра открыла глаза, обнаружила, что нависает над десятиметровым обрывом. Сэт вцепился ей в ворот. Это единственное, что удерживало от падения. В её глазах земля внизу продолжала отдаляться, делая сравнительно небольшую высоту устрашающей. Она рефлекторно попятилась подальше от края.

Ситуация была паршивая: техника отменилась, лис их нагонял, намёка на подмогу до сих пор не было, а из оружия пара клинков и полупрозрачные неубедительные иллюзии.

— Что делать? — запаниковал иллюзионист.

«А, опомнился наконец? Ладно, раз пошла у них на поводу, стоим теперь до последнего».

— Драться. А что ещё делать? — ответила Кассандра.

— Верни свою технику. Он нас сейчас перебьёт!

— Да ну? А я о чём говорила? Нет больше техники. Приготовиться к бою!

— Если мы это переживём, уйду в патрули, — говорил Сэт, крутя в руке пустой магазин.

Он стал шмонать раненых, ища у них хоть какое-нибудь оружие дальнего боя.

Противник нагнал и очутился прямо напротив них. Может быть, так показалось из-за усталости, но и он стал шевелиться медленнее. Находился в родном зверином обличии. Так труднее колдовать, но человеческую форму он не принимал. Рыжая шерсть была покрыта тёмными пятнами.

Кассандра с иллюзионистом вступили с ним в ближний бой. А что ещё оставалось? Сэт прикрывал издалека.

Никто так и не смог нанести ни одного удара. Лис метался из стороны в сторону, то и дело выпуская изо рта шары пламени. Ему ничего не стоило преодолеть три метра за один прыжок и играть на дистанции как ему вздумается. А вот замученным, раненым охотникам это было не под силу. Вся энергия уходила на манёвры уклонения.

В какой-то момент зверь остановился. Напрягся всем телом. Метнул злобный взгляд в сторону раненых. В этот момент троица скучковалась и находилась в нескольких метрах от них.

Сэт выпустил в лиса последний нож. Иллюзионист снова попытался сотворить лепестки. Лис отскочил от оружия и проигнорировал иллюзию. В раскрывшейся пасти показался шар. Очень плотный. Он рос и пульсировал.

Иллюзионист бросил взгляд на своих раненых друзей, затем на лиса. Резко сорвался с места и помчался к остальным.

— Стой! — крикнул ему Сэт и стартанул за ним.

Огненный шар вылетел из пасти лиса. Кассандра вытянула руку, чтобы схватить Сэта за одежду, но запнулась о корягу. Столкнулась с землёй. Получила пяткой по ладони, но успела схватить друга за лодыжку. Вцепилась мёртвой хваткой. Такой, что наверняка останется синяк. Сэт упал на колени, хотел возмутиться, но огненный шар, который увеличился в размерах и потерял форму, превратившись в сплошной столб, пролетел прямо перед его носом, опаляя кончики волос, что спадали на лицо.

Поток пламени не утихал секунд пять, не меньше. Исчезнув, оставил после себя лишь кости. И то бóльшая их часть свалилась с обрыва от мощного напора.

«Успела…» — Кассандра не знала, смеяться ей или плакать.

Лис принял человеческое обличье. Он где-то подобрал своё оружие и шагал в направлении оставшихся двоих. Пара взмахов и всё.

Мозг судорожно искал хоть какое-нибудь решение. Кричать и звать на помощь — смерть. Напасть — смерть. Бежать — смерть. Притвориться мёртвой — смерть. Любое действие вело к одному исходу. Лис приближался. Тупик. Конец.

Что-то внутри щёлкнуло. Словно слетел предохранитель. Истреблять монстров на благо человечества, работать в команде, звать подмогу, думать над путями отступления… Все эти человеческие мысли вытеснял первородный инстинкт. Он твердил лишь об одном — убить равно выжить.

От открытых ран на теле врага расширились зрачки. Металлический запах дурманил. Силы стали прибывать. Много. Очень много. Кассандра поднялась на ноги. Лис замахнулся мечом. Она перехватила его руку и вцепилась зубами в предплечье. Получила по голове. Плевать. Отстала, только когда вырвала кусок кожи. Шарахнула с ноги по паховой области. Выхватила у противника меч. Взмахнула. На его щеке остался рваный порез.

Он прорычал и пошёл врукопашную.

— Убью, тварь! — прокричала Кассандра и приняла вызов.

Она не сильно размышляла над тем, когда нужно ударить, а когда уклониться. Тело, ведомое инстинктом, делало это за неё. Потому охотница оказалась быстрее. Мозг совсем перестал думать. Оттого движения её были хаотичны.

Получив пару новых ран, лис предпринял попытку бегства. Пока он не превратился в зверя, Кассандра нагнала и снова напала. Он оттолкнул охотницу и помчался прочь. Она за ним.

— Оставь! Это наш шанс! — послышался голос где-то позади.

Он звучал так неразборчиво. Да и плевать было. Раненая цель перед глазами. Металлический запах шлейфом тянулся за ним. Словно показывал направление, куда надо двигаться. Тянулся красной дымкой, указывая путь.

Охотница нагнала жертву и, рванув по задней части колен, повалила. Прижала к земле и, сев на него, давила всем весом. Ногами блокировала его руки. Техника активировалась сама собой. Словно так было надо и всё тут.

Кассандра вонзила меч лису в грудь. Техника рассеялась и активировалась снова. Ещё один прицельный удар. А затем ещё и ещё. Это продолжалось до тех пор, пока новая порция сил себя не исчерпала. Вместо новой аномалии пошла кровь носом.

Но и этого Кассандре оказалось мало. Она то вынимала меч, то опускала снова. Это происходило наяву. Монстр уже давно был мёртв. Смотрел стеклянными глазами на полную луну. Брызги и ошмётки летели в разные стороны. Пачкали обожжённую траву, оседали на одежде, коже и волосах.

— Всё, остановись, он умер, — шумело что-то позади. — Ты меня вообще слышишь? Хватит!

На плечо легла рука. Кассандра резко повернула голову. Сэт отпрянул и схватился за сердце. Кассандра не видела его выражения лица: взгляд застилала пелена, глаза закрывал слой крови врага, что делало тёмный пейзаж вокруг красным и неразборчивым. Однако она была уверена, что оно выражает ужас. Почему? Они ведь победили.

— К-кассандра, прекращай. Пора уходить, мы здесь закончили.

— Закончили?

«С чем?» Сознание начало проясняться, подобно бетонным плитам, которые одна за другой наваливались сверху. Стало сложно сидеть. Тело совсем обмякло. Под своим же весом рухнуло на мёртвого врага.

Глава 36: Потенциал

Что было дальше, Кассандра не запомнила. Окончательно очнулась только в лазарете. Со слов врачей, слухи о миссии разлетелись быстро. Хотя ни Сэт, ни Зэн Гилле никак это не комментировали. Болтали в основном панды и вепри. Кто героем нарёк, кто лохушкой. Второе слышалось чаще, ведь вернулись только двое.

Лечение проходило спокойно. Даже скучно. В момент одержания победы над лисом никого, кроме них с Сэтом, там не было. Кассандра всё надеялась, что он заглянет и расскажет, как это произошло. А то в голове вертелись одни мутные образы. Но он так и не пришёл. Хотя лежала она с гипсом и повязками недели две. То есть время для визита у него точно было. И Зэн Гилле не заходил, хотя ей казалось, что они неплохо поладили за последние несколько лет. Это вызывало кучу вопросов.

— … Вы меня слушаете? — из мыслей вырвал голос.

Кассандра взглянула на седого мужчину в белом медицинском халате.

— М?

— Говорю, вижу, что вы в порядке, но я обязан задать вам несколько вопросов.

На его бейджике красовалось необнадёживающее слово «Психиатр».

— Чёрт, ладно…

Вопросов он задал не меньше сотни, картинки показывал, работал с образами… Пытка длилась часа два. Но это было лучше, чем лежать и смотреть в потолок.

По приказу главы Ордена он аккуратно рассказал о произошедшем, что прояснило причину его визита. Стало не по себе. Тошно, приторно и горько.

«В какой части плана я допустила ошибку? Что бы поменялось, если бы я выпнула того паренька, который стоял за раненых? В любом случае ушли бы вдвоём, а так хоть тварь подохла. Был ли у нас хоть шанс решить всё иначе? Почему не вмешались тигры? Они должны были заметить аномалию и выстрелы…»

— Э-эй, смурнáя, потолок неинтересный, может хоть в карты сыграем? — послышался голос с койки за перегородкой.

Там лежал парень по имени Бриэм. Его принесли на носилках пару дней назад. Единственное, что о нём знала Кассандра — у него огненно-рыжие волосы, разбитое лицо и переломы. По-видимому, кто-то толпой отлупил.

— Колода-то есть?

— Нет.

— Предложение исчерпало само себя.

— Смурнáя, это же ты одарёнными командовала?

— Чего тебе надо?

— Скукотища смертная. Ты не подумай, не собираюсь я осуждать. Сам облажался по-крупному.

— Крупнее смерти тридцати восьми перспективнейших бойцов и становления полным посмешищем?

— В Ордене и не такое случается. Сам командовал сложными операциями. Охотники часто умирают — это факт. И иногда не самый худший исход. Ты вроде как с главой водишься. Не знаю, что они там наверху курили, когда отправляли панд на того лиса, но он тоже не совсем дурак. Поймёт и простит. Оправишься морально и вперёд с песней покорять карьерные вершины.

— Я бы лучше ушла в отставку, но мне это не светит.

— Ну и смысл париться, если альтернатив нет? Ждёт что ли кто-то снаружи?

— Надеюсь… Это не важно, выкарабкаюсь. С тобой-то что приключилось?

— В совах служил. Жениться хотел. Но она, знаешь, не хотела связывать жизнь с охотником. Опасность и всё такое. Каждую новую ступень подавал заявление об отставке. Каждое глава отклонил. Техника им моя, видите ли, понравилась. А ей надоело ждать. Понял бы и махнул со временем рукой, но случайно узнал, что она шуры-муры с напарником моим начала крутить. Ещё и выйти за него согласилась. Отставку ему одобрили.

— Сердцу не прикажешь.

— Верно. Но я лучше кого-либо другого знал, что он псих. Хомячка ему доверить страшно, а тут семья… Пытался её предупредить, но сама понимаешь, как это со стороны выглядело. Вот и пошёл я туда, куда приличные люди не ходят.

— Наверное, любая бы на её месте отреагировала бы также.

— К сожалению. Недавно её в больницу доставили с травмами и увечьями. Узнавал, врачи говорят, что с коляски вряд ли встанет. Я урода-напарника задушил голыми руками. Меня посадить должны были. Но товарищи вступились, отметелили для виду, и меня разжаловали до рядового вепря без возможности дальнейшего роста и ухода в отставку.

— Это чуть лучше тюрьмы.

— И я так думаю. Поэтому не грусти, смурнáя, твой путь хотя бы куда-то ведёт.

Раны зажили, кости срослись, но душа всё равно не находила покоя. Вроде бы Бриэм прав, и с этим можно жить. Заставить себя принять как данность, что, будучи пандой, невозможно поменять систему или повлиять на решения главы, но любая мысль о продвижении по службе, перспективах и нахождении здесь не вызывала ничего кроме пустоты.

Новое «Я», похожее на зверя, которое сидело глубоко внутри и жаждало убивать, только волю дай; насмешки на каждом шагу, новые одарённые, которых доставляли в лабораторию… От всего этого хотелось с криком убежать, но в то же время было всё равно.

Кассандра махнула рукой и в первый раз не по заданию переступила порог Ордена, вышла на улицу. Никто этому не препятствовал. Она также свободно зашла в общежитие патрульных, которое росло вверх, а не вниз. Поднялась на последний этаж и присела на балконе, прижавшись спиной к стене подальше от краёв.

Пол был холодный, воздух влажный, пахнущий скорым дождём. Так хотелось увидеть луну, словно в ней удалось бы найти ответы, но до черноты пасмурное ночное небо совсем не пропускало света. Прятало от обывателей истину.

Где-то внутри, в коридоре послышались шаги. К большому сожалению Кассандры, они приближались. Эту лёгкую, едва уловимую поступь она бы узнала из тысячи. Зэн Гилле нарочно не скрывал своего присутствия и даже постучал перед тем, как выйти на балкон.

— Пришёл мой час расплаты? — заговорила Кассандра.

— Ты о чём?

— Я провалила сверхважную миссию и погубила почти всех бойцов.

— Отнюдь. Эксперимент в целом удался.

— Что ты сказал?

Кассандра до этого момента старалась не смотреть в его сторону, но сейчас вытаращилась так, словно увидела нечто поистине необъяснимое. А Зэн Гилле спокойно присел неподалёку и вытащил руки из широких рукавов.

— Я думал, вернётся немного больше…

— Нет-нет. Удался?

— Именно. Тигры были ближе, чем вы думали. Если бы был риск, что не останется никого, они бы вмешались.

— Я думала, ты дурак, а оказывается, поехавший… Иди-ка ты отсюда. И так настроение паршивее некуда.

— Могло выжить четверо. Почему ты замешкалась?

— Потому что… Не знаю, они же…

— Я тебе скажу одну очень аморальную вещь. Тебе придётся с ней смириться, если хочешь подняться наверх и выжить. Иногда приходится жертвовать меньшим, чтобы достичь чего-то большего. В моём случае это были тридцать восемь перспективных бойцов. Зато вскоре мы сможем сделать ход, который ослабит клан Тоши. Это манёвр, который спасёт сотни, а то и тысячи людей. К тому же, несмотря на новые слухи, которые раздувает пресса, многие состоятельные семьи успокоились и перестали бастовать, узнав, что молодой майор ступени панды одолел восьмихвостого лиса. Да и у меня появился боец, в котором я действительно вижу потенциал.

— Теперь о моей оплошности ещё и в газетах писать будут?

— Я «попросил» не использовать настоящие имена и фотографии, они всякого понапишут. Простых гражданских это не касается. Кому положено знать как есть — те знают. Почему думаешь, что облажалась?

— Не считаю, что собиралась поступить хорошо. Раненые — тоже люди.

— А я считаю. Ты могла спасти, не считая себя, ещё троих. Из-за того, что замешкалась, вытащила лишь одного. Не пробудись бы силы или не будь операция спланированной — не осталось бы никого.

— Наверное, всегда есть выход. Может быть, я что-то не учла.

— Выход действительно есть. Но не всегда он придётся тебе по душе. Твоя задача как командира — успешно завершить операцию. Если в процессе осознаёшь, что это невозможно или победа обойдётся слишком дорого — увести с поля боя как можно больше охотников.

— Правильно спросил тот придурок, а если бы среди раненых были мои друзья?

— Пойми, Орден не может терять хороших бойцов из-за человеческого фактора. Проявляй эмоции, когда ты в безопасности, но на поле боя ты должна мыслить на несколько ходов вперёд. Кто командует отрядами, батальонами или целым подразделением должны хорошо понимать, что к чему приведёт. Интересы командиров — это интересы Ордена.

— Кажется, я начинаю понимать, почему здесь никому нельзя верить.

— Отнюдь. Причина совсем не в этом. Во-первых, задания такой сложности — не повседневная норма. Как правило, всё-таки удаётся защитить своих. Тут товарищеский дух только на пользу, он заставляет прыгать выше своей головы.

Во-вторых, вепри, панды и некоторые гончие с низкими званиями ещё не совсем понимают масштаб задач Ордена. Потому что имеют дело с относительной мелочью. Те, кто поднялся выше, участвуют в куда более значимых операциях, от исхода которых зависят фрагменты плана по выполнению глобальной миссии.

— Например, избавиться от трёх сильнейших кланов?

— Именно.

— Все они такие? Как этот лис? Только честно.

— Приблизительно. Ивера даже свои зовут тираном, он не считается ни с кем. Тоши в большинстве своём безобидная, но ей может взбрести в голову что угодно и когда угодно. Уж поверь, сил, чтобы реализовывать свои причуды, у неё хватает… Тебе рассказывали, почему Орден стал набирать в свои ряды простых людей?

— В общих чертах.

— Если говорить более конкретно, ей понравился лес Скрытого города, и она захотела там жить. Пошла на нас штурмом. Тогда мы потеряли треть всех бойцов и мобилизовали простых людей. Атаку отбили, но она не успокоилась. Как-то подбила Ивера, и они начали порабощать землян, шантажируя нас. Мы потеряли ещё треть охотников и были вынуждены принимать беженцев. Такая цена у простой прихоти.

— А Пелагей?

— Он сам себе на уме. Все легенды о морских чудовищах — это про него. Больно уж нравится ему топить корабли и дополнять ими подводную архитектуру. Казалось бы, это не так страшно, но люди активно пользуются морем и развивают кораблестроение. Он буквально уничтожает целую индустрию. А самое страшное — живёт под водой, куда мы не можем добраться. Мне приходится отправлять охотников на каждое крупное судно. Численность водных монстров увеличивается. Ещё немного, и мне придётся открыть набор в новое подразделение, состоящее только из моряков.

— Чёрт, звучит не очень.

— Теперь ты понимаешь, зачем мы всё это делаем?

— Похоже на то.

«Но не могут же быть все поголовно поехавшими?»

— Значит, теперь можно поговорить о вознаграждении.

— Каком?

— За задание по убийству лиса. Это была неординарная операция, следовательно, и награда должна ей соответствовать. Во-первых, я переведу тебя на ступень гончих, чтобы ты на примере опытных командиров училась управлять важными операциями. Во-вторых, раз своё оружие ты потеряла, придётся выдать новое. На выбор. Из личной коллекции. И, в-третьих… А сама выбери, что будет в-третьих. Кроме отставки.

— Хочу повидаться с мамой.

— Ты уже не маленький ребёнок, который норовит сбежать. И так можешь покидать штаб в свободное время.

«Чего?! А я почему слышу об этом впервые? Ладно, чёрт с ней, с этой их организацией…»

— Тогда… Исследователь Шон! Ты уже видел документы о судебном разбирательстве?

— Не припомню. Возможно, они где-то в кабинете… Хотя такие вещи должны храниться у патрульных. Наверное, главнокомандующий мне их ещё не передал…

— Ладно-ладно. Главный по лаборатории — мужик такой противный, сам облажался, избив какого-то ребёнка до полусмерти, и спихнул всё на Шона. Его из-за этого ублюдка в тюрьму посадили. Можешь их поменять местами?

— С чего ты взяла, что суд вынес несправедливый приговор?

— Знаю обоих. И уверена на все 100%, что Шон не имеет к рукоприкладству никакого отношения. Зато главный часто такое практиковал. В конце концов ты обещал выполнить любую просьбу.

— Справедливо. Что ж, я составлю необходимые документы и отправлю туда…

— Нет. Я сама извещу обоих. Бумажку только дай.

— Вижу, тебе уже лучше.

— У меня выбора нет. Так какая разница, что я там чувствую?

— Большая. Я не просто так тебя в гончие перевожу. Знаешь, что отличает одарённых от простых охотников? Кроме врождённой техники?

— Нет.

— Тот самый инстинкт, с которым ты столкнулась. Он у одарённых выражен очень ярко и позволяет выжить даже в самых безвыходных ситуациях. Будь на твоём месте простой охотник, он бы не испытал настолько мощного прилива сил и уж тем более не устранил бы цель, когда появилась возможность сбежать. Такие командиры мне сейчас и нужны. Вы ключ к победе над тремя кланами монстров.

— Одарённых в Ордене много.

— Но ни одного из них я бы не послал на лиса, когда они были пандами. Ваша группа особенная, и эксперимент продолжается. Поэтому мне важно, чтобы идеология Ордена стала твоей. От твоего ментального здоровья зависят жизни тех, кем ты в будущем будешь командовать.

— Да не сумасшедшая я!

— Тогда приходи утром за наградой.

Зэн Гилле покинул балкон, а Кассандра сверлила взглядом удаляющуюся фигуру сквозь застеклённую дверь, не зная, чего хочет больше: придушить или отблагодарить. «Лучше бы отчитал и понизил. Что мне теперь с этим делать? Не праздновать же…»

Это место стало угнетать, ещё и дождь начал накрапывать. Не было желания ни есть, ни спать. От бессилия перед лицом судьбы и опустошения хотелось лезть на стену. Даже возможность проведать маму вызывала смешанные эмоции. «Что ей рассказывать? Об успехах? Я не сделала ещё ровным счётом ничего, чем могла бы гордиться. Небось думает, что и меня уже нет в живых. Каково это — смириться с утратой, а потом встретиться с тем, кого ты уже оплакал? Может быть, всё-таки ждёт?»

Дождь усилился, и пришлось вернуться в штаб. Кассандра брела вперёд очень медленно. Такое простое решение, куда пойти в данный момент, запутывало, словно это вопрос мировой важности. Хотелось чего-нибудь, но в то же время ничего.

Интуиция подсказывала, что Сэт её нарочно избегал. Его она и направилась искать. Чтобы закрыть все спорные моменты сегодня же и не изводить себя догадками, рожденными неизвестностью.

Она обратилась к первому встречному охотнику:

— Эй, ты не видел…

— Нет.

Кассандра изогнула от недоумения бровь, а он лишь фыркнул и прошёл мимо, задевая плечом. «Индюк. Чёртовы сплетники…»

Не теряя надежды, охотница заговорила с девушкой, сидевшей в общей гостиной:

— Не знаешь, где…

— Отвали.

— Мне по делу. Не будем переносить личное на работу.

— Мой рабочий день кончился. Иди к главе со своими вопросами.

«Этого ещё не хватало… Чтобы какие-то идиоты мерили мои заслуги знакомствами. Да пошли вы все!»

Желание что-то у кого-то узнавать отпало окончательно, пришлось искать самой. Благо Сэт нарочно и не прятался. Сидел в пабе Ордена, уперев подбородок в руки, лежащие на столе, и глядя на полный стакан пенного.

Заметив периферийным зрением Кассандру, бросил в её сторону короткий взгляд. Словно знал, что поговорить рано или поздно придётся.

Народу здесь было немного. Обычно охотники в свободное время стремились выбраться в город, чтобы не торчать в штабе. Из музыкального автомата играла негромкая музыка, это был земной джаз. В отличие от современных помещений, паб был целиком отделан деревом, имитируя историческую атмосферу. Так и хотелось здесь улечься на барной стойке и послушать байки ветеранов. Но цель визита была иной.

— Тоже настроение так себе? — начала Кассандра, садясь напротив Сэта.

— Пойдёт.

— Избегаешь?

Несколько секунд он молчал.

— Как здоровье?

— Ты теперь вместе с остальными? Осуждаешь?

— Их там не было. К слову, я ни хрена им не рассказывал. Глава — тоже. Они подняли бучу, начитавшись газет для простых гражданских. Так что забей, перебесятся.

— Вопрос не в этом.

— Я не пошутил, что уйду в патрули. Не мешало бы перед этим мысли привести в порядок. Опять первая ступень. Все старшие по званию — деды, которые греют свои кресла не одну сотню лет. Для такого нужна серьёзная моральная подготовка.

— Могу уйти.

— Да нет. Просто надо как-то смириться, что моя подруга — кровожадный убийца.

— Мне самой от этого не по себе. Но против природы не пойдёшь. Что-то похожее было, когда… Когда охотники забирали нас с Бьянкой. Вроде бы я, а вроде бы и нет. Как альтер эго какое-то.

— Бред. Ехала бы крыша, психиатр бы от тебя не отстал.

— Всё-таки знаешь, что со мной происходило во время лечения.

— Конечно, знаю. Мне ж не всё равно. И нет, я не осуждаю. Сам поддержал затею с отступлением.

— На кой чёрт тебя вообще занесло в убийцы, если это всё не твоё? С техникой правды это необычный выбор.

— Из-за отца. Не могу сказать, что я прям охренеть как хотел попасть в Орден. Просто так сложилось. В убийцах, учитывая, что есть связи и знакомые, мне проще подняться и уже думать дальше. Но это слишком.

Кассандра пожала плечами. Винила себя за смерть одарённых, побаивалась отражения в зеркале, но у неё и мысли не возникло попытаться выбить в Ордене местечко поспокойнее.

— Может, до всего этого я бы и сказала, что Гилле страдает фигнёй, но начинаю понимать, что те, кто ниже гончих, вообще ни черта не знают. В настоящие дела посвящают только тех, кто смог зайти далеко.

— Говоришь так, будто тебе приоткрыли истину.

— Куда там. Так, пару мыслишек глобальных послушала.

— И этого тебе хватило, чтобы пересмотреть свои взгляды?

— Нет. Я никогда не начну поддерживать их методы. Это ведь насилие против воли и свободы. Они разрушают семьи и заманивают сюда простых людей, обещая перспективы, которые им не светят. Но в какой-то степени Орден тоже можно понять.

— У-у-у, как всё печально. Ещё десяток лет, и словами главы заговоришь.

Маленькое откровение его явно позабавило. Но не было в этих словах издёвки, скорее попытка сделать разговор чуточку веселее.

— Ещё чего. Это из-за него я здесь торчу. Хотя как человек он мне нравится.

— Тогда оставлю своё мнение при себе.

— Что он тебе предложил в качестве вознаграждения за заказ?

— Моральную компенсацию деллиями и любое пожелание.

— Попросил о переводе в патрули? Или о быстром росте?

— Нет, херня всё это. Перевестись я и так могу, подняться — тоже. Я же не дурак. Выписал ему второй чек и маленько ограбил Орден.

Кассандра прыснула и залилась смехом так, что на них стали озираться немногочисленные охотники.

— А что? Когда будет больше свободного времени, открою бар, где всегда будет играть живая музыка.

— Честное слово, стану твоим завсегдатаем.

— Смейся-смейся, я вам всем ещё покажу, как закон пишется.

— Внеси уж пару поправок относительно спиртного. А то надоел этот хрыч, ничего кроме воды не наливает. Кассандра указала на бармена.

— Пф! Да запросто.

Сэт помахал мужчине за стойкой рукой, привлекая его внимание. Указал на свою до сих пор полную кружку и показал пять пальцев. Бармен кивнул, и вскоре на столе стояли новые кружки.

— Справедливость восторжествовала. — Кассандра потёрла ладони друг о друга.

— Так и устроен закон. Лишь бы связи были. Аж бесит.

— Тогда за новый мир, где люди будут более милосердны и справедливы! Она подняла кружку.

— Сегодня я готов поверить даже в такую небылицу.

Напиться и забыться — желание, что родилось спонтанно и также внезапно заполнило пустоту внутри. Пусть временно, но это было неважно. Так хотелось отвлечься, сотворить какую-нибудь глупость и доказать себе, что сердце ещё бьётся, душа может гореть, а жизнь продолжается.

Поначалу Кассандра ещё давала себе отчёт о своих действиях, но в какой-то момент была достигнута точка невозврата, и сознание отключилось как по щелчку пальцев.

В реальность вернуло ощущение, будто ей всю ночь кто-то сбрасывал на голову кирпичи, и теперь там вместо ровной кожи одна сплошная ноющая шишка. Кассандра пожалела, что вообще попыталась открыть глаза: до сих пор горящий ночник заставил прослезиться. Хоть дневной свет под землю не проникал.

На ощупь она выключила раздражающую лампу. Смутило, что одежда не сковала движение. Её в принципе не было. Вообще никакой. «Спокойно. Я просто вчера устроила забастовку против формы. Наверное…»

Дальше лежать с закрытыми глазами не позволило любопытство и нарастающее тревожное чувство. Резко поплохело. Но не от похмелья, а от осознания, что это не её лампа. Не её кровать. И вообще не её комната! «Это списать на забастовку уже сложнее».

Она медленно повернула голову, в душе надеясь не застать хозяина комнаты на соседней стороне кровати. Облом. Из-под одеяла торчала пепельно-блондинистая макушка. «ВОТ ЧЁРТ! Как так-то?! Нормально же общались?! Сваливать. Нужно срочно сваливать. Ничего не знаю. Ничего не было».

Нацепив на себя первое, что попалось под руку, Кассандра метнулась к двери. Скрипнула кровать. Рука так и застыла в воздухе рядом с ручкой.

— В кого тапком швырнуть? — пробубнил Сэт.

«Нет здесь никого. Спи себе». Вопреки её надеждам охотник разлепил глаза и уставился прямо на неё.

— Ты что там делаешь?

— Ничего.

Пара секунд молчания. Рой мыслей. Щелчок. Восклицание:

— Твою ж мать! Вот хрень! — Он зарылся пальцами в волосах, очевидно, пытаясь вспомнить что-нибудь, но отчаянный вздох выдал, что попытка провалилась. — Как?

— Я что ли помню? Предлагаю забыть это утро и вернуться к работе.

— Хрен забудешь такое.

— Мне пора.

— Подожди.

— Я с тобой встречаться не хочу. Ясно?

— Да сдалась мне эта мигрень в твоём лице. Дай подумать.

Вздохнув, Кассандра отошла от двери и плюхнулась в кресло. Приходящее понимание, что вряд ли уже получится общаться так же беззаботно, как и раньше, накрывало и усиливало головную боль.

Сэт привёл себя в чувства, умывшись ледяной водой, и констатировал:

— Это было неизбежно. Я не знаю ни одного примера, кого такая участь миновала.

— И что они с этим делают?

— Что больше нравится. В целом ничего против не имею. Скучно станет — заглядывай. Не станет — напоминать не буду. Я не готов из-за такой херни потерять единственную подругу в этом долбаном Ордене.

Кассандра изогнула бровь и ухмыльнулась.

— Я подумаю. Всё равно жизнь разбросает по разным подразделениям. Будет ещё время поковыряться в себе. А сейчас мне правда пора.

— Без обид?

— Без обид.

Глава 37: Долгожданная встреча

Полежав полчаса со свежими огурцами на лице и вернувшись в форму, которая навевала скуку отсутствием какого-либо разнообразия, Кассандра направилась в кабинет Зэна Гилле за обещанной наградой.

Он, как и всегда, сидел за огроменным столом, который занимал четверть просторного помещения и был завален стопками бумаг так, что из-за них главу не видать.

— Думал, придёшь пораньше… — Он поднял на Кассандру взгляд, на спокойном лице мелькнула тень осуждения. — Сядь, пока не упала посреди моего кабинета. — Она так и сделала. — Что за повод?

— Решила устроить бунт и совершить какую-нибудь глупость.

— И?

— Всецело осознала смысл слов «бойся своих желаний». Что там с обещанным оружием и бумажкой?

— Документ вот.

Зэн Гилле протянул ей листок, где от руки была написана просьба об освобождении Шона и вынесение личного приговора для главного по лаборатории. Видимо, глава Ордена понял просьбу «поменять этих двоих местами» буквально. Шона ждала новость о повышении. Внизу красовалась личная печать и дата.

— И ещё кое-что.

Глава передал Кассандре нашивку гончей и погоны рядового ступени. Символика, обозначающая звания, использовалась одинаковая на каждой ступени, но чем выше поднимался охотник, тем престижнее становилось оформление, дороже материалы.

Из общей массы выбивались лишь погоны командующих подразделениями. Там не было никакой символики, только красные либо синие полосы по контуру.

Кассандра никогда не метила на место генерала, но этим утром невольно представила, как глава вручает ей нашивку с короной и пустые погоны. Престижно, но, по её мнению, бесполезно, нервно и слишком много бюрократии.

За оружием они проследовали в помещение, дверь в которое находилась в кабинете, практически сливалась со стеной и открывалась только по биометрии. Она вела в личные апартаменты, что было невероятно удобно — до рабочего места далеко идти не надо.

Коллекция оружия, под которую была выделена отдельная комната, поражала своими размерами. Здесь можно было найти что угодно, любого типа и размера. Всё вооружение было настолько необычным, что рябило в глазах: лезвия гравированные, рукояти резные, ножны с декором тончайшей работы.

— Откуда это всё? — изумлялась Кассандра, позабыв о дурном самочувствии.

— Эту коллекцию начали собирать ещё мои предшественники. Тут есть экземпляры, которым не меньше тысячи лет. Что-то доставалось от бойцов, которые стали легендами, что-то главы заказывали для себя, что-то доставили с Земли. Но я бы не полагался на старое вооружение землян, оно красивое, но уже непрактичное из-за возраста.

Зэн Гилле подвёл к стендам, где были выставлены только одноручные мечи. Взгляд сразу зацепился за катану с коваными цветами вишни на ножнах и гарде. Обмотка на рукояти была старая, потрёпанная временем, но это лишь добавляло оружию шарма.

— Хочу эту.

— Химецуруичи — катана, не признавшая даже собственного владельца. Это был один из предыдущих глав Ордена. Он не был женат, потому заказал для себя эту подругу, но так и не смог ей овладеть: несколько раз оказывался на грани смерти из-за тяжёлых ран, случайно нанесённых самому себе, а потом и вовсе бесславно умер. Всех, кто пробовал использовать Химецуруичи после него, постигала та же участь. Я бы посоветовал…

— Может, у них просто руки не из того места росли? Легко винить меч в своих неудачах.

— У хорошего оружия есть своя воля. Может, всё-таки рассмотришь…

— Хочу эту.

— Если ты пострадаешь…

— Я пострадаю от самобичевания, лап монстра, недовольных коллег, но точно не от собственного меча.

— Как знаешь. Моё дело предупредить. Если что-то пойдёт не так, заберу и выдам что-нибудь на своё усмотрение.

— По рукам.

Не теряя больше ни секунды, Кассандра достала из-под стекла Химецуруичи. Рукоять оказалась удобного размера, несмотря на то, что предыдущим владельцем был мужчина. Лезвие было немного длинновато, но к этому легко привыкнуть.

— Советую показать её кузнецу. Пусть отполирует и проверит на наличие изъянов от времени. Старая всё-таки. У меня есть знакомый…

— Своего найду. Это уже личное дело. Хочу заняться этим самостоятельно.

— Как знаешь…

Тюрьма находилась поодаль от поселений. Стояла неприступной крепостью в лесу в окружении деревьев и кустарников. Она практически сливалась с природой. Если не знать точного расположения, случайно обнаружить это место было бы сложно.

Кассандра первым делом направилась туда, чтобы доставкой настоящего преступника занялся местный персонал. Настолько сильно марать руки о человека, которого ненавидела всей душой, она не собиралась.

Главный надзиратель, увидев личную печать Зэна Гилле, подчинился беспрекословно, немедленно проводил Кассандру к камере Шона — новость она хотела сообщить лично.

Это место навевало мысли не об искуплении, скорее об отчаянии и безнадёжности. Особо опасных преступников, к коим отнесли доброжелательного исследователя, из камер выпускали редко — свежий воздух был для них несказанной роскошью.

Надзиратель вручил Кассандре нужный ключ, а сам удалился для заполнения соответствующих бумаг. Лампы над головой потрескивали. В плафон одной из них как-то проникла моль, которая тёмным пятном металась в поиске выхода. Стук каблуков разлетелся эхом по пустому слабоосвещённому коридору.

Дверь с лязгом открылась. В камере помимо Шона было ещё пятеро заключённых. Судя по комплекции и морщинам на лицах — простые люди. Оттого они даже не пытались напасть на вооружённую охотницу ступени гончей.

Шон поднял на неё уставший взгляд, который «украшал» свежий фингал. Он сощурился, пытаясь разглядеть гостью, и, видимо узнав, разинул рот.

— Кассандра? Вот это да! Ты так повзрослела.

— У меня есть две новости. Обе хорошие. Во-первых, на выход. Нечего тебе здесь делать. Во-вторых, поздравляю с повышением, Шон Коллинз, заведующий сектором лаборатории по модификации одарённых.

— Э, а нас никто выпустить не хочет?

— Не «Э», а рядовой ступени гончей Лоран. По глазам вижу, что как сел тварью, так ей и остался.

— Оборзела что ли? Я-то чё? Этот вон ребёнка избил.

— Нет. Произошло недоразумение. Скоро к вам подселят настоящего преступника, который обижал детей постоянно и подставил вместо себя невиновного. Оторвитесь как следует. Даю слово, срок за «плохое поведение» не продлят.

— Я правда могу идти? — Шон ещё не осознал смысл происходящего.

Вместо ответа, Кассандра протянула ему руку и вывела из камеры. Сам он едва стоял на ногах. Дело было совсем не в травмах, когда люди хромают или ковыляют — двигаются совершенно по-другому. У Шона же как будто просто ноги ослабли, тело обмякло. Глядя на костлявую руку, сложилось впечатление, что он практически не ел, впадина под глазом без синяка свидетельствовала об отсутствии сна. Словно он раскаивался за преступление, которое не совершал.

— Мне это снится? — заговорил он.

— Нет, выдохни. В прошлом ты мне здорово помог не тронуться умом. Любое добро должно быть вознаграждено, да, новый начальник?

— Как у тебя дела?

«Я ему тут про перспективы, а он про мои дела... В этом весь Шон».

— Жива пока. Лучше силы побереги. Восстановишься и приступишь к новым обязанностям. Мне кажется, с тобой во главе этим детям станет жить легче.

— Спасибо тебе.

— Не ты должен благодарить.

Передав Шона медикам лично в руки, Кассандра с чистой совестью направилась в лабораторию. Давно она там не была, это место навевало дурные воспоминания. Но сейчас спускалась туда с гордостью. Несколько лет назад пообещала отомстить тому угрюмому типу. Пересмотрела свои взгляды и вместо мести выбрала справедливость.

Лаборатория с герметичной дверью встретила ярким светом, белыми стенами и потолком. Там кипела работа. Люди в халатах носились по коридорам, взгляды горели, новые эксперименты удавались.

Главного было найти не сложно. Стоило только пройти немного вглубь, как неподалёку послышалась ругань. Тот самый неприятный шершавый голос и надменная интонация.

— Ты тупой? Сколько раз объяснять можно?! Куда вторая подевалась?

Кассандра застала картину, как этот гнусный мужик держал какого-то худощавого мальчонку за ворот. «Как ты мне надоел».

— Что стряслось? — вмешалась она.

Главный обернулся, мельком глянул на форму и тут же вернул внимание мальчонке, который не проронил ни слова. Смотрел исподлобья и, видимо, не намеревался кого-то выдавать.

— У нас сейчас находится только два мальца, и те умудрились доставить мне проблем.

— Отпусти ребёнка, утырок.

— Ты как со мной разговариваешь, малолетка в форме?

— Как и полагается с заключённым.

Он хотел что-то рявкнуть в ответ, но прикрыл рот и помедлил, переварил смысл сказанного. Отпустив мальчонку, обернулся и внимательнее рассмотрел нашивки на рукаве Кассандры.

Охотница наверняка знала, что он сейчас начнёт подлизываться, прекрасно помнила, как он был вежлив с гончими. Не дожидаясь реакции, врезала с разворота в челюсть. Вполсилы, чтоб не отключился. Главный рухнул на пол. Теперь уже она, присев, схватила его за ворот и приподняла, чтобы он смотрел прямо в глаза.

— Помнишь меня, ублюдок?

— Н-нет. — Его крошечные зрачки метались из стороны в сторону.

— А если пораскинуть мозгами?

Он внимательно вгляделся в глаза оттенка цветущей вишни. В один момент словно прозрел от осознания: замер с открытым ртом, губы его подрагивали. Будто вспомнил стоящую на коленях девчонку, которая обещала отправить его к чёртовой матери.

— Ты? Н-не убивай, пожалуйста.

— Вот ещё! О такое дерьмо руки марать. Вместо меня на тебе отыграются твои новые сокамерники. Повезёт, если через пару лет сможешь вспомнить собственное имя. Ты полное ничтожество и не пригоден для жизни в социуме. — Кассандра отпустила его ворот и поднялась на ноги. — Увозите, — обращалась она к тюремному персоналу, прибывшему следом.

Кассандра даже не взглянула на бывшего главного по лаборатории, когда он, крича, пытался выведать, в чём дело. Вместо этого посмотрела на мальчонку, который никуда не ушёл, молча наблюдал за этой неприятной сценой.

Выглядел он скорее как бедняк, чем как будущая гордость Ордена: одежда, больше напоминавшая балахон, босые ноги, растрёпанные чёрные волосы, которые липли к раскрасневшемуся от напряжения лицу, и глаза, по-взрослому уставшие. Два зелёных колких огонька, в которых догорала печаль.

— Не грусти. Такие, как он, вообще не должны контактировать с живыми.

— А? — Мальчонка поднял на Кассандру взгляд. — Нет, вы не так поняли. Жаль, что кто-то вроде вас не появился раньше.

— Он что-то тебе сделал?

— Не мне. Он поколотил мою подругу.

«Речь о девочке, из-за которой осудили Шона?»

— Где она сейчас? Насколько поняла, этот хмырь её не мог найти.

— Да. Её недавно выписали из больницы. Она теперь прячется ото всех.

— Можешь проводить к ней? У меня есть для вас прекрасная новость.

— Нас отсюда выпустят?

— Увы, на такие решения я пока повлиять не могу, но хорошее отношение для вас я выбила. Тебя как звать?

Глаза мальчонки заблестели.

— Ноа. Моя подруга — Сьюзи.

Кассандра пожала ему руку в честь знакомства. Левую. Правой она трогала бывшего главного. Не хотелось марать этим ребёнка.

Ноа куда-то её повёл. По коридорам, в которых охотница никогда не была. То, что он свободно бродил по лаборатории, означало, что обе стадии модификации уже завершены и скоро его переведут в общежитие, где давно, с пинка Зэна Гилле, завершили ремонт. Теперь там было даже поприятнее, чем у охотников.

В одной из общих зон лаборатории близко друг к другу стояло два дивана. Между ними стеклянный кофейный столик. А под ним, поджав колени, сидела полностью седая девочка с взлохмаченными кудряшками. Её рука до сих пор была в гипсе, а из-под одежды проступал корсет для позвоночника.

Кассандра наклонилась, чтобы заглянуть в большие раскосые голубые глаза, вокруг которых всё было усыпано веснушками, и подала руку. Сьюзи отреагировала не сразу, только когда распознала дружелюбный настрой и спокойствие Ноа. Охотница вручила им по шоколадке и сообщила хорошие новости о скорой смене руководства.

Они ещё немного поболтали обо всём да ни о чём. Хорошие были ребята.

Оказалось, что семья Ноа владела единственным приютом для животных в Скрытом городе. Он разросся со временем и стал существовать в основном за счёт пожертвований: у этой семьи не было столько денег. Мальчонка сам не понял, как они к этому пришли, но пару лет назад родители стали брать часть пожертвований себе — их хватало хоть на два приюта, столько бездомных животных в городе просто не было. Так что забирал его Орден с окраины богатого района, куда удалось перебраться. Главное — сытый, считал он, а всё остальное не так важно.

А Сьюзи сама не знала, кто её родители: оказалась в детском приюте ещё в младенческом возрасте. Воспитатели потом рассказывали, что её нашёл на улице случайный прохожий. Больше девочка ничего о себе не рассказала, ловко перевела беседу на приютских собачек.

Слушая их, Кассандра поймала себя на мысли, что собеседники они куда более приятные, чем её сослуживцы постарше. Несмотря на скрытность Сьюзи — более разговорчивые и приветливые. Не обременённые ответственностью, которая их поджидает за герметичными дверьми. Живые, одним словом.

Забегавшись, Кассандра не заметила, что время уже клонилось к вечеру, а она планировала нанести сегодня ещё один визит. Самый важный. Но ноги как будто отказывались идти. Было страшно встретиться с Микой после пережитой трагедии.

Охотница уже давно собралась, но последние полчаса то макияж поправляла, то круги по комнате нарезала, то пыталась вспомнить, о каких срочных делах могла забыть.

Откладывать это на завтра было выше её сил: ожидание изведёт и не позволит спать. Не найдя никакой отговорки, стала медленно подниматься к выходу из штаба. На первом этаже она наткнулась на Сэта, который получал новую форму.

— О! Ты куда? — заговорил он, оглядывая её повседневный образ без единого изъяна.

— Хочу встретиться с мамой.

— А что так невесело?

— Не знаю. Может, она давно меня похоронила.

— Родственникам ведь в случае чего отправляют письма.

— И всё же. До вчерашнего вечера я не знала, что мне давно можно покидать штаб в свободное время. Организация так себе. Мало ли.

— Компания нужна? Я бы тоже не прочь к своим наведаться.

— У тебя пять минут на сборы. Иначе рискую забиться под кровать и просидеть там до утра.

Сэту потребовалось даже меньше времени, и вот они уже брели по вечернему Скрытому городу.

Его общество по-своему причиняло дискомфорт и заставляло смотреть преимущественно под ноги или в сторону, но компания того, кому она могла доверять и не бояться показаться слабой, действительно была не лишней.

От мысли о скорой встрече колотило изнутри. И непонятно было: это всё нервы или интуиция пыталась что-то донести?

— Ты никогда не рассказывал ни о ком, кроме отца. — Кассандра решила разбавить тишину, чтобы было не так паршиво, но голос предательски дрогнул.

«Чёрт, как же с тобой разговаривать-то теперь? Спокойно. Было бы хуже, если бы кто-то что-то помнил».

Перемена настроения не ускользнула от Сэта: девушка отчётливо ощущала на себе его взгляд, но, к её превеликой радости, он промолчал.

— У меня ещё мать есть, сестра и два брата. Один старший, другой младший.

— Ого, а вас много. Аж завидно.

— Иногда проблем от этих родственников не оберёшься… Отец у меня, знаешь, такой типичный строгий наставник. И за политикой следи, и книжки читай, и почерк каллиграфический тренируй… Мать — ведьма. Не буквально, конечно, но эта жуткая женщина с головой погружена в эзотерику, астрологию, мистику… И зовут её Бетельгейзе. Сестра помешана на идее о замужестве. Каждый хренов день названивает и переспрашивает, не появились ли в моём окружении симпатичные охотники. Как будто я на мужиков таращусь. Старший брат вечно пропадает с земными байкерами и хиппи, младший — прирождённый натуралист и вечно что-то бубнит о ботанике. Комбо. Последняя живая бабка держит цветочный магазин и пытается спихнуть бизнес на кого-нибудь из нас, а два деда, один бывший охотник, другой — смертный старпёр, вместе спились и играют с умным видом в гольф. Дурдом, в общем.

— Всяко лучше, чем когда никого нет.

— Наверное, не знаю. И, пожалуй, знать не хочу.

Пеший путь от богатого района Скрытого города до деревушки, где родилась Кассандра, занял часа три. Просёлочная дорога промокла от вчерашнего дождя, участки колеи были заполнены водой. Чёрное небо не пропускало лунный свет. Не переломать ноги в таких потёмках было целым испытанием, а о фонарике никто не подумал. Приходилось шагать аккуратно, чтобы до кучи не увязнуть в луже по щиколотку.

Деревушка уже начинала готовиться ко сну. Жителей можно было увидеть разве что на задних двориках у мангала или у бани. В окнах большинства домиков ещё горел свет, это хоть как-то помогало видеть дорогу под ногами. Первый осенний холод отправил москитов в спячку, но так и казалось, что ненароком можно кого-нибудь съесть, вдохнув не в то время, не в том месте.

В городе Кассандре понравилось больше, несмотря на обстоятельства.

От вида родного домика всё внутри сжалось. Не то от тоски душа заныла, не то от осознания, насколько же изменилось это место. Ранее ухоженный дворик зарос сорняками, которые уже пожелтели, засохли и хрустели под ногами. Тонкие голые веточки деревьев так и норовили запутаться в волосах, а в грязных окнах не разглядеть ничего кроме черноты. «Здесь вообще кто-нибудь живёт? Чёрт, о худшем я не подумала…»

Сэт тактично остался стоять у калитки, а Кассандра опасливо шагнула на крыльцо. Изначально собиралась постучать, но по привычке дёрнула ручку, и дверь отворилась без ключа. Тишину разбавлял лишь грохочущий в ушах сердечный ритм.

В прихожей темень стояла непроглядная. Передвигаться приходилось по памяти. В гостиной ситуация была поприятнее: туда сквозь раздвинутые занавески проникал свет.

На деревянном стуле сидела Мика. Что не изменилось даже спустя столько времени, так это идеальная осанка. Она смотрела в окно и была повёрнута спиной к Кассандре. В руках сжимала вязальные спицы и незавершённый шарф странной расцветки. Тёмные волосы, собранные в расслабленный пучок и украшенные канзаши, чередовались с седыми прядями, которых никогда не было.

Кассандра сделала шаг навстречу. Половица под её ногой скрипнула. Мика вздрогнула и резко обернулась. Ранее гладкая кожа была покрыта морщинами, а глаза застилала белая пелена.

— Кто здесь? — спросила она, глядя прямо на девушку.

Изнутри пыталась вырваться гремучая смесь из жалости, вины и злости, но Кассандра сжала кулак, впиваясь ногтями в кожу.

— Это я…

Спустя пару секунд брови женщины взлетели вверх:

— Кэсси? Ты вернулась! — Она расплылась в улыбке.

«Узнать голос даже спустя столько времени? Так только мать может… Но, чёрт, что с тобой стало?» Мика вскочила со стула и, выставив руку перед собой, шагнула в направлении звука. Кассандра коснулась кончиков её пальцев и тут же оказалась в объятиях.

Ощущение показалось странным и непривычным: во время службы в Ордене ей часто прилетало, порой вплоть до больничной койки. А тут… Ни вопросов: кто она теперь и какая? Ни выяснений с дискуссиями. Просто тепло, подаренное, возможно, единственным человеком, кто искренне молился за неё все эти годы. Было бы это не так — Мика бы не узнала её с порога, услышав изменившийся голос.

Если закрыть глаза, то ничего не поменялось. Тот же местами скрипучий пол, тепло рук, запах жасмина и засушенных полевых цветов. По щекам катились слёзы и растворялись в плотной ткани одежды матери. Мика гладила по голове и шептала:

— Ты дома. Ты дома, Кэсси.

— Я скучала.

— Я тоже, родная, но теперь всё будет хорошо.

Постояв так ещё немного, Кассандра вылезла из объятий и вновь рассмотрела знакомое лицо. Да, кожа не такая упругая, глаза потухли, а траур чувствовался даже в воздухе, но это была всё та же Мика. И она «рассматривала» Кассандру: огибала прохладными пальцами скулы, овал лица, нос, глаза, словно пытаясь удостовериться, что это не сон и перед ней действительно та самая маленькая Кэсси, которую забрали несколько лет назад.

Кассандра сумела отпустить тревогу, из-за которой не могла заставить себя сюда прийти, а настроение Мики заметно улучшилось. Вдруг женщина спросила:

— А где Бьянка?

«Ну вот… Закончилась блажь».

— Тебе не приходило письмо?

— Какое? Присылают что-то периодически, но там нет шрифта Брайля.

— Давно ты потеряла зрение?

— В тот же день… Как вас забрали. Я очнулась в больнице и не сразу поняла, что проснулась. Что за письмо?

— Да так… Гилле открыл набор в новое подразделение моряков. Людей на воде охранять надо. У этих охотников база на Земле. Бьянка решила пойти туда. Мы больше не пересекаемся, но с ней всё хорошо.

— Ей же не нравились земляне.

— Орден меняет всех.

— Я думала, что мне уже некого ждать, а оказывается вон оно как. — На лице Мики улыбка засияла ярче.

— Только пока никому об этом, ладно? Проект пока тестируется, поэтому он засекречен.

— Конечно. Спасибо за этот вечер. Заварить чаю? Посидим в саду.

— Я сегодня ненадолго. Меня снаружи ждут. Но обещаю приходить в свободное время.

— Кто ждёт?

— Друг.

— Хм…

— Не придумывай лишнего. Можем немного пройтись. Без чая. А то это до утра затянется.

Мика спорить не стала. Кассандра взяла её под руку и вывела в сад на заднем дворе. Вернее, в то, что от него осталось. Они брели по некогда широкой дорожке, которая сузилась из-за объёмной засохшей растительности.

— Как у тебя дела в Ордене? Слышу же, что голос невесёлый.

— Сгодится. Приятного там мало, но есть индивиды, которые разбавляют эту чертовщину.

— Такую как истребление множества рас?

— Ты это к чему?

— Мне никогда не нравилось то, что местные охотно подставляют уши для лапши. Всегда опасалась, что если ты решишь поехать в город, нахватаешься всякого.

— Как по мне, у идеи Ордена есть свои «за» и «против».

— А по-моему, глава и его предшественники блохе голову топором рубят.

— Это ещё почему?

— Любую войну можно было закончить за несколько тысяч лет, но она, наоборот, разгорается с каждым годом с новой силой.

— Всё действительно сложнее, чем кажется.

— Разве? А может, разгадка лежит прямо перед носом, но её никто не хочет видеть?

— О чём ты?

— Несколько лет назад в нашем доме поселился кролик. Ласковый и смышлёный. Он беспардонно воровал у соседей овощи с грядок и приносил их мне. А когда на душе стало немного легче — исчез.

— Не похоже на простое животное.

— Тебе ли не знать, что некоторые ведьмы могут превращаться в кроликов.

— Чёрт… — Кассандра перешла на шёпот, сама не зная, чего опасаясь. — Прямо здесь? В Скрытом городе? Может это была, не знаю, чья-нибудь смышлёная собака?

— Кэсси, я ещё не выжила из ума.

— Как она прошла через защиту?

— Боюсь, на этот вопрос никто кроме главы тебе не ответит. От его взора ведь ничто не ускользнёт.

— Да нет, бред какой-то… — Кассандра зарылась пальцами в волосах, а Мика всё так же спокойно брела по тропинке. — Гилле же войну ведёт…

Женщина пожала плечами.

— Я знаю только то, что произошло со мной лично. Лучше не рассказывай ему об этом. Сама украдкой присмотрись и подумай, кто твой враг.

— Не похож Гилле на подонка.

— Тебе виднее. Главное, выживая среди чужих, помни о том, кто ты.

— Я… Подумаю над этим.

— В таком случае не стану тебя больше задерживать. Заходи, как появится возможность, — Мика заговорила громче и веселее, разбавив тем самым сложную тему.

— Уж теперь я стану частым гостем…

— Рада слышать. Можно всё-таки взглянуть на твоего друга? Мне любопытно, что он за человек.

«Это будет интересно».

Но перед этим оставалось ещё одно важное дельце. В прихожей Кассандра прикинулась, что у неё развязался шнурок. Как она и ожидала, все письма за последние шесть лет так и лежали на комоде с обувью. Среди них было всего одно с печатью Ордена, которая переливалась в тусклом света из окна.

«Завязав шнурок», Кассандра «случайно» задела комод. Тот с грохотом сотрясся, а охотница ловким движением вытащила повестку о смерти из-под остальных конвертов и спрятала во внутренний карман. Звук получился вполне естественный.

То, что Мика не просила соседей помочь прочесть письма, ещё не значит, что она не сделает этого, узнав, что Бьянка «жива». Мало ли, ей станет любопытно, о каких успехах младшей дочери ей решил сообщить Орден.

«Так будет лучше. На тебя и так слишком много свалилось».

Извинившись за неуклюжесть, Кассандра поспешила вывести мать на улицу. Зная о проницательности Мики, она не была уверена, что этот поступок остался незамеченным, но женщина ничего не сказала, а на лице играла всё та же тёплая улыбка.

— Как погляжу, встреча прошла на ура, — послышался голос Сэта.

Он так и стоял, опёршись на калитку, и глядел на неспешно плывущие облака.

— Точно, — ответила Кассандра.

Мика подошла к гостю, «рассмотрела», насколько это позволяли нормы приличия, а затем звонко цокнула и проговорила:

— Красивые цветы хороших плодов не приносят.

— Что бы это могло значить?

— Не смей обижать мою дочь. Ты понял?

— Да я и не…

— Мне можешь сказки не рассказывать. Если что, я и из-под земли достану, а ваши звания меня не волнуют.

Кассандра прыснула: «Нет, от этой женщины точно ничего не скроешь…»

Обратно они пошли вдоль леса, чтобы зайти в Скрытый город со стороны богатого района. Так дом Карпеланов будет прямо по пути в штаб Ордена.

— У тебя зажигалки не найдётся? — заговорила Кассандра.

— Зачем?

— Спёрла повестку о смерти Бьянки. Насколько поняла, ма об этом не в курсе. И не надо.

— Огонь-то найдётся, но… Не лучше ли о таких вещах знать?

— Лучше. Но здоровье у неё уже не то. Пусть в её жизни будет хоть на одну плохую новость меньше.

— Мика не выглядит слабой.

— Семья для неё всегда была на первом месте. Она и так думала, что потеряла всех. Хватит с неё горя. Зажигалку.

Кассандра достала повестку, предвкушая, как пламя сожрёт его без остатка. Сердце замерло. Конверт был вскрыт, чего она не заметила впопыхах.

— Вот чёрт…

— Благая ложь всплыла раньше ожидаемого?

«Придушу соседей. Не понимаю…»

— Зачем тогда было мне подыгрывать? Она действительно выглядела счастливой.

Сэт пожал плечами.

— Наверное, мне бы тоже понравилось, если бы кто-то из близких позаботился о моих чувствах.

«Эх, мама-мама… Я тут о твоём здоровье решила попереживать, а ты это оценила и не стала портить мне малину, развивая сложную тему. Мы либо две дуры, либо два гения… Зато свои».

Кассандра всё-таки сожгла письмо, не возвращать же, а у себя хранить не хотелось. Отчего-то стало легче. Словно прошлое осталось там, где ему самое место, а светлые воспоминания больше не омрачались мыслями, что придётся вернуться к тем событиям, принося дурные вести в родной дом.

Несмотря на то, что на улице давно стемнело, жизнь в богатом районе ещё кипела. Это был субботний вечер, то самое время, когда рестораны, бары и клубы забиты людьми.

— Мне всё интересно, почему именно деревня? — заговорил Сэт, когда они проходили мимо огромного поместья семьи Лоран, где жили родственники, которых Кассандра никогда не знала.

— Потому что па должен был выбрать себе богатенькую невесту, но эти куклы и рядом с ма не стояли. Он послал всех Лоранов и перебрался подальше от городской суеты.

— Но фамилию не сменил.

— Он же адвокатом был. С такой фамилией ценник можно поднимать бесконечно высоко.

— Не думаешь как-нибудь наведаться в гости? — Он кивнул в сторону удаляющегося поместья Лоран.

— Со слов па это сложные люди, которым палец в рот не клади. Ещё пара громких достижений, о которых напишут в прессе, и они сами ко мне придут. Тогда и знакомиться будем на моих условиях.

Тем временем они дошли до дома Карпеланов. Кассандра задрала голову, пытаясь хотя бы примерно прикинуть, сколько там комнат.

— Чёрт, как вы не теряетесь в этих лабиринтах?

— По секрету скажу, бóльшая часть помещений редко используется, а то и вовсе пустует. Они там есть просто чтобы были. Вдруг соседи подумают, что у владельцев этого участка проблемы с деньгами.

— Бесполезный пафос.

— Скорее имидж для других семей, прессы и простых людей. Демонстрация власти и всё такое. Политика, короче.

— Бесполезный пафос. Если что, Гилле они всё равно не переспорят. Следовательно, вся власть сводится к предложению решений, которые он может одобрить или отвергнуть. Взять даже последнее громкое событие, когда эти люди взбунтовались против модификации одарённых. И что?

Сэт усмехнулся.

— Может, в чём-то ты и права.

Заходить с ним в дом Кассандра не стала. Версии у неё было две: либо дочери беглеца Лорана там будут не рады, либо наоборот от счастья засыпят вопросами, просто потому что она носит знатную фамилию и юбку.

Она засела в кофейне неподалёку. На фоне шума вечернего города местечко оказалось тихим и уединённым, с мягким освещением и негромкой фоновой музыкой из магнитофона. Цены в меню были не ниже, чем на одежду в ателье из среднего района. Жалование охотника, которое некогда было тратить, позволяло на них даже не смотреть, но что-то неприятно кольнуло внутри.

«Бесполезный пафос… Сельская жизнь не по душе, самый элитный район Скрытого города отталкивает, об Ордене даже вспоминать не хочется. А моё-то место где? Чем я вообще занимаюсь?»

Буквально месяц назад Кассандра верила, что она на верном пути. Подняться наверх, выжить и сделать нечто действительно полезное. Сейчас это казалось смешным. Что спасёт мир, где власть измеряется в жизнях, а по родным улицам бродят не такие уж и страшные враги человечества?

«Если допустить, что есть нормальные монстры, тогда чем занимается Гилле? А я тут при чём? Он ведь намеренно толкает меня вверх по службе. Это и выясню.

Наверняка ма сказанула бы что-то вроде: “гибкую иву ветер не сломает”. Гилле не обязательно знать, что я думаю на самом деле. Можно изогнуться, но не прогнуться и по итогу добиться своего. Правды.

Отчего-то в кролика, которого увидела слепая женщина, мне верится больше, чем во что-либо другое. Потому что это ма. Мыслит она очень ясно и слова попусту никогда не переводит. Уж с чем-чем, а с её проницательностью Гилле не тягаться. И я приму его вызов. Посмотрим, кто окажется прав. Тот, кто выиграет в этой гонке. Главное, чтобы это при проверке не всплыло».

Техника проверяющего позволяла видеть наличие любых нарушений закона. Если такие находились, охотника отправляли на допрос. Каждый в Ордене знал, что честно говорить лучше сразу. Информацию они всё равно вытянут, не пытками, так гипнозом, смысла препираться не было.

Однако общение с матерью не считалось нарушением. Да и из-за численности охотников проверки были групповыми. Должно прокатить, главное больше нигде не оступиться.

Пока Кассандра рассматривала свой решительный взгляд в отражении в оконном стекле и прикидывала, насколько далеко готова зайти ради поиска правды, кофе успел остыть, а Сэт уже приближался к заведению. Выражение лица у него было такое, словно он сейчас кого-нибудь пристрелит. Поэтому, чтобы не тянуть время, она в пару глотков прикончила напиток и вышла на улицу.

— Говорят, чем чаще злишься, тем быстрее стареешь.

— Ха.Ха.Ха… — На его лице не было даже намёка на улыбку. — Нет, может, я бы и посмеялся от души, но моему отцу всего двести, а он уже болеть начал, живя под одной крышей с этими людьми.

— Вот чёрт. Всё-таки время не пощадит никого.

— Я бы на его месте уехал жить в Тибет. Но увы… Пойду нажрусь.

— Компания нужна?

— Ничему тебя жизнь не учит.

— У меня очень хорошее настроение.

— С чего бы?

— Да так, брошу Гилле вызов. Посмотрим, чья правда окажется выгоднее миру.

— Ты же не драться с ним собралась? С головой ты выглядишь лучше, чем без.

— Чтобы на что-то влиять, мне нужно взобраться на самый верх. Тогда и поговорим.

— Ох, не нравится мне это.

— Тебе вечно не нравятся мои идеи.

— Мне же тебя в случае чего по закону отмазывать. Не вляпайся раньше времени. Как рядовой вепрь я ничем не смогу помочь.

— Ура, в первый же день своего гениального замысла уже заручилась поддержкой будущей большой шишки. И никаких «но». Я в это верю.

Глава 38: Рост

Вместе с разрешением видеться с Микой в свободное время, жить в Ордене стало попроще. Да и никто не торопился отправлять Кассандру на частные заказы ступени или более серьёзные операции, потому что по уровню своих навыков она едва могла конкурировать с рядовыми гончими. Однако Зэн Гилле не пересмотрел своё решение, никуда не торопил и внимательно следил за результатами.

Тренировки длились с раннего утра до позднего вечера и стали привычной нормой. Много часов практики на протяжении нескольких дней, потом пара выходных на восстановление, и так по кругу.

Это уже длилось не меньше полугода. Терпению приставленного к ней учителя можно было только позавидовать. Даже сейчас, когда время близилось к полуночи, а тело немело и утратило всякую чувствительность от нагрузки, он стоял напротив и никуда не торопился.

Кассандра в очередной раз пошла в нападение, оттачивая новую серию приёмов. Учитель ступени совы без труда уклонился от каждой атаки, а последнюю парировал и нанёс удар по рёбрам.

Охотница рухнула ему под ноги, намеревалась стерпеть и вскочить снова, но тело отказалось шевелиться. Ощущение было такое, словно на каждую конечность нацепили шипованные неподъёмные грузы, которые сковывали и причиняли боль даже при малейшем движении.

— Думаю, на сегодня хватит, — заговорил учитель.

— Нет, ещё раз, — прохрипела в ответ Кассандра, пытаясь подтянуть к себе руку и опереться.

— Глава Гилле отдал приказ тебя обучить, а не угробить.

— А я говорю, повторим ещё раз.

Охотник скептически изогнул бровь и скрестил руки на груди. Однако не ушёл. Кассандра, опёршись на руки и колени, попыталась встать, но вскоре повалилась обратно. «Чёрт, да шевелись же ты!»

— Вставайте, Кассандра! Вы ещё ему покажете! — послышался ребяческий голос с другого конца тренировочного зала.

Она перевела взгляд на Жака, который чуть ли не скакал на месте в знак поддержки. Кассандра думала, что он уже давно ушёл, но нет. Пожалуй, это был единственный охотник из нижних ступеней, который не показывал признаков неприязни, даже несмотря на то, что во время операции с лисом погиб его родной брат. Наоборот, он присутствовал на многих тренировках и, если ему разрешали, тоже пробовал новые приёмчики.

«Даже ребёнок ещё стоит, а ты, дурында, чего валяешься?»

Задетое эго придало сил больше любой мотивации и охотница поднялась на ноги.

— Ну давай, Лоран, покажи нам всем мастер-класс, — голос учителя сквозил сарказмом, но во взгляде явно читалась гордость.

Сил на серию атак или уж тем более оборону не было. Но и правила никто не устанавливал. Цель повалить хоть раз учителя с ног манила, как зажжённая лампочка мотылька.

Кассандра активировала технику и захватила в неё только Жака. Знала, что продержит аномалию в таком состоянии не больше пары секунд. Долго не думая, зашла учителю за спину. Занесла ногу для удара под колено и в последний момент отменила способность. Попала ровно в цель.

Учитель упал. Глаза у него были круглые. Охотница знала, что ей сейчас прилетит за подлость, но была довольна. Она это сделала!

Вместо осуждения по тренировочному залу разлетелся звук хлопков.

— Наконец-то! Думал, вечность пройдёт, — поднимаясь, говорил учитель.

— Чего?

— А ты как думаешь?

— Сотворила гадость и радуюсь.

— А если получше пораскинуть мозгами?

— Наверное, будь на твоём месте монстр, это можно было бы назвать победой.

— Вот именно. Реальный бой — это бой без правил. Выброси эту дурость про честь из головы. Какому-нибудь упырю будет плевать, что ты принципиально собираешься бить только в лоб. Он и сам при первой же возможности ударит со спины.

— Монстры — это другое. Ты — человек и мой учитель.

— А какая разница? Мы не на ринге. Не решаем личные разногласия. В этом тренировочном зале я в первую очередь — твой оппонент. Врагом может оказаться кто угодно и когда угодно. В таком уж мире мы живём.

— Ладно, я поняла, крысить иногда хорошо.

— Ты не виновата, что твоя техника позволяет именно «крысить». Это твоё самое главное оружие, которое ты должна уметь использовать по-полной. А боевые навыки сами собой улучшатся со временем.

— Чёрт… Этого ты добивался полгода?

— И-мен-но. Что это был за урок?

— Ты сильнее. В лоб мне тебя пока не одолеть. Но это не единственный путь к победе.

Он кивнул.

— Удара со спины я действительно не ожидал. Твоё преимущество работает даже против кого-то вроде меня. Полгода тренировок и ни одной победы или же одно усилие — и я лежу. Разницу чувствуешь?

— Похоже на то.

— Тогда с утра доложу главе Гилле, что тренировки окончены и тебя можно спокойно отправлять на следующую операцию.

— Если бы я так сделала в первый же день, мы бы на этом и закончили?

— Возможно. Но до кого-то долго доходит, поэтому, понадеюсь, что и все предыдущие тренировки не пропадут даром.

— Мог бы просто сказать.

— Чепуха. Ни один человек не поверит, что огонь горячий, пока сам не сунет палец в конфорку. Но стоит ему всего раз обжечься, и он запомнит этот урок на всю жизнь. Теперь ты будешь в приоритете тренировать свою технику не потому, что я так сказал, а потому что сама почувствовала разницу и превосходство. Осознанный выбор при твоём усердии быстро возымеет результаты.

— Чёрт, кажется, я поняла. Спасибо.

— Что, прости? Ещё раз можешь повторить?

— Спасибо, говорю. Помог мне.

— Какой же удивительной иногда бывает жизнь… Буду ждать, встречи на ступени совы.

Дверь за учителем давно захлопнулась, а Кассандра пыталась поднять бутылку воды. Она не весила и килограмма, но руки устали настолько, что это стало настоящей проблемой.

Жак всё бродил вокруг да около и восторженно бормотал:

— Это было круто! Бам! И всё. А я знал, я же будущее вижу.

Крепкий для своих лет паренёк с золотистыми, вьющимися на концах волосами никак не мог устоять на месте и непрерывно таращился на Кассандру янтарными глазищами. Он напоминал ей львёнка, который никогда не снимал наглаженную форму.

— Ты это уже третий раз за день говоришь. Вредно кричать о своей технике.

— Но мы же в Ордене.

— Вот именно. Прав учитель, никогда не знаешь, прилетит ли удар со спины. Мы и так знаем, что монстры нападают, а от своих не ждём подвоха. Зря.

«Странные охотники, потому что. Одарённых детей и с окраины достанут, а ведьму-кролика пропустили. Вот и понимай, что за этим стоит на самом деле».

— Дай угадаю, вы знаете какой-то секрет? Поэтому так говорите?

— Нет, тебе показалось. Но мой тебе совет, гляди в оба и держи рот на замке. Может и выживешь.

Жак опустил взгляд в пол и задумался. Его аж передёрнуло.

— Я это понимаю… Но вам я всецело доверяю. Мне кажется, вы хорошо знаете, о чём говорите. И я тоже…

— О чём ты?

— Пообещайте, что никому и никогда об этом не расскажете, — он перешёл на шёпот.

— Обещаю.

— Я как-то подслушал разговор… Совершенно случайно! Глава Гилле обсуждал с генералом какое-то оружие.

— Не удивительно. У него огромная оружейная коллекция.

— Нет, вы не поняли. Речь шла о разработке чего-то настолько мощного, чтобы можно было закончить войну одним махом. Они ещё не отдавали никаких распоряжений учёным. Пока оценивают риски. Мне страшно, Кассандра, когда будет проверка, они узнают, что я подслушивал, и мне крышка!

«Блеск, Доэрти, ничего не скажешь, теперь мы оба в полной заднице. Ты подслушал, вероятно, что-то секретное и выложил мне всё как на духу. Теперь мы оба причастны».

— Чёрт… Проверяющие заметят столь грубое нарушение, тебя отправят на допрос. Не расскажешь сам — введут в состояние гипноза, и ты им всё выложишь. Если это настолько секретно и пойдёт слух — полетят головы.

— Что делать?

— Наверное, лучше пойти к Гилле и рассказать как есть. Хотя бы предотвратим утечку информации.

— С ума сошли?! Простите.

— Альтернативы?

— Блин… Ладно… А ваш секрет? У вас не будет проблем?

— Не думаю. Проверяющий видит только нарушения правил, а я их формально и не нарушала.

«По крайней мере, кара за знание лишнего не настигла меня по сей день».

Кассандра так и не подняла бутылку воды, закрутила крышку и резко швырнула её обратно на лавку, прикидывая, что теперь со всем этим делать.

Наутро усталость вытекла в адскую мышечную боль. Ещё и синяки по всему телу старались напомнить, насколько же она слаба в сравнении с опытными бойцами Ордена. Хотелось перевернуться на другой бок и не вставать с постели ещё минимум неделю, а не тащиться к главе, чтобы обсудить сверхсекретную информацию, из-за которой и убить могут. Но, увы, такие вопросы лучше решать сразу.

Встретившись в условленном месте с Жаком, они направились в кабинет Зэна Гилле. Шли медленно: Кассандра, потому что любое телодвижение причиняло боль, Жак, потому что трясся и наверняка хотел бы отсрочить неизбежное.

Глава заговорил сразу, стоило только двоице войти:

— Знаю, твой учитель с утра передал, что ты можешь отправляться на следующую операцию. А у тебя что, Жак?

— Вообще-то мы по общему вопросу, который никак не связан с тренировками, — ответила Кассандра.

— Слушаю.

— Простите, глава Гилле! — Жак упал на колени и сложил руки в молитвенном жесте. — Я случайно услышал то, что не должен был! Ещё и её в это впутал! Это всё я виноват! — По его щекам потекли слёзы.

«Чёрт, имей хоть каплю выдержки, парень». Зэн Гилле не поменялся в лице, но Кассандра отчётливо ощущала исходившее от него недоумение.

— Так. Мне кто-нибудь объяснит внятно, что произошло?

Жак пробубнил что-то совсем неразборчивое. Кассандра подошла ближе к столу главы.

— Случайно узнали о планах на какую-то сверхсекретную разработку, которая могла бы закончить войну. Пришли с повинной, чтобы предотвратить утечку информации при проверке.

Зэн Гилле несколько секунд помолчал, а затем тяжело вздохнул.

— Встань с колен, Доэрти, и перестань бубнить себе под нос. Что конкретно ты слышал?

Парнишка слово в слово пересказал то, что вчера говорил Кассандре.

— Это всё?

— Да, клянусь!

Зэн Гилле устало потёр лоб.

— Правильно сделали, что пришли ко мне. Думаю, говорить не стоит, что за распространение информации в лучшем случае прикажу вырвать языки обоим.

— То есть кара нас минует? — удивилась Кассандра.

— Нет. Тебе, Доэрти, придётся пройти через гипноз с целью убеждения в фиктивности произошедшего, который проведёт главнокомандующий патрульным подразделением в моём присутствии. Выйди.

Жак пулей вылетел из кабинета.

— А мне чистить мозги не будут?

— В этом нет необходимости. Думаю, и так прекрасно понимаешь, какова бывает плата за длинный язык. Тем более вы пришли сюда по твоей инициативе. Это радует. Однако проверку теперь будешь проходить наравне с теми, кто у серьёзных дел. Разница в том, что проверка на наличие нарушений будет индивидуальной. Если у проверяющего возникнут мельчайшие сомнения — отправит к главнокомандующему, который заглянет в прошлое и увидит всё без всяких допросов.

— Прошлое, в смысле воспоминания?

— А там есть что-то, о чём я должен знать?

«Если просто беседы с ма нарушением не считаются, значит ли это, что при индивидуальной проверке может всплыть её взаимодействие с монстром? Следовательно, моё знание и умышленное сокрытие информации о тяжком преступлении?

С другой стороны, если сейчас расскажу, возникнут вопросы: почему она не обратилась в Орден? Или почему я умолчала?

Ладно, если это всплывёт, скажу, что не поверила, ведь говорила об этом слепая, “убитая горем” женщина. Не всплывёт — оно и к лучшему. Ма не зря просила молчать о таких вещах. Чёрт его знает, о чём эти люди думают».

— Нет.

Зэн Гилле сверлил её испытующим взглядом. Кассандра не спасовала, смотрела в ответ, не моргая. Вскоре глава вздохнул и откинулся на спинку кресла.

— Речь не о просмотре личных воспоминаний. Таких техник я ещё не встречал. Главнокомандующий видит события как бы со стороны.

«Фух, это не так страшно».

— Раз я всё равно в курсе и меня теперь будут досконально проверять, что за оружие?

— Имей совесть, Лоран. Тем более это ещё не принятое решение. И не факт, что когда-нибудь я его приму.

— Слишком много рисков?

Зэн Гилле грозно стукнул пальцами по столу.

— Ладно, ладно, поняла, не лезу куда не просят и всё такое. Я могу идти?

— Ты уже починила Химецуруичи?

— Нет, как видишь, усердно тренировалась на чьём-то оружии, чтобы не поганить своё. — Кассандра продемонстрировала пару синяков и ссадин.

— Этим и займись в ближайшее время. Через полторы недели отправишься вместе с остальными на задание по сбору информации о клане, который держится близко к Тоши.

«Ого! С относительной мелочи до серьёзных операций? Кто бы мог подумать, что между пандами и гончими настолько серьёзный разрыв в уровне…»

Помедлив, глава добавил:

— И сходи наконец к врачу! Без слёз не взглянешь.

«Лано… Раз даже вежливый Гилле сказал это вслух, в зеркало лучше не смотреться…»

Желания выходить на улицу не было, но глава прав, имело смысл заняться поиском кузнеца незамедлительно. Если катана не будет готова через полторы недели, придётся идти на серьёзную операцию с чем придётся, а такая перспектива совсем не радовала.

«Говорят, ты калечила всех своих прошлых владельцев? — мысленно обратилась Кассандра к мечу. — А со мной дружить будешь? Я найду тебе лучшего мастера, а ты не убей меня. Хотя бы во время грядущей миссии».

Если у оружия и вправду есть душа, значит, с ним можно как-то договориться, завоевать уважение.

Поиски продвигались вяло. Первая ассоциация, на которую наталкивало словосочетание «лучший мастер», — это кузнец в самом дорогом районе Скрытого города. Оттуда Кассандра и начала свои поиски.

Какая красивая катана? Серьёзно? Вообще-то это оружие с многовековой историей. Заказ срочный? Сотня деллиев сверху. Не жирно? Кузнец чрезвычайно занят. Поручить работу подмастерью? Это шутка?

Ноги уже отваливали от ходьбы, а душа ныла из-за того, что бестолку. Вечерело. Большинство кузниц закрывались рано, и надежда найти мастера, которому Кассандра могла бы доверить столь важную для неё задачу, угасала.

Охотница плелась по узким улочкам бедного района. Простые люди поглядывали с уважением, некоторые почтительно здоровались. Пьяницы у баров — с жадностью, словно не видели нашивок на форме.

Гул, как на огромном рынке, и рокот механизмов смешались с запахом грязи, алкоголя и пота. С одной стороны, Кассандре было жаль этих людей. Они беспрекословно верили Ордену, а взамен получали лишь безразличие и бедность. С другой — от этого запаха и звука домашних разборок из очередного окна становилось до тошноты противно.

Из маленького здания вылетело облако пара. Он сочился из приоткрытых окон, щелей в стенах и трубы на крыше; окутывал, словно лозой, стены домов из тёмного кирпича и стремился вверх, чтобы слиться с таким же серым небом. Послышались удары молота о металл, однако вывески, что это кузница, Кассандра не увидела.

От безнадёги решила заглянуть на огонёк. Габаритный мужчина её не заметил — настолько был увлечён своей работой. Кассандра кашлянула, привлекая к себе внимание. Кузнец вздрогнул от неожиданности, а от вида гостьи чуть не выронил молот.

— Да ладно, не такая уж я и страшная.

— Нет-нет, охотники сюда редко заглядывают. Тем более из гончих.

— Зря. Ты первый, кто не заметил посетителя, потому что был очень занят. А я за сегодня обошла весь Скрытый город.

— Наверное, хотите оставить очень необычный заказ.

— С какой стороны посмотреть. — Она положила на стойку свою катану. — Глянь на старушку. Надо подлатать, начистить, чтоб была как новенькая.

Глаза кузнеца округлились, вдох так и замер в груди.

— Химецуруичи, не признавшая ни одного владельца?

— Ого! Знаешь?

— Любой уважающий мастер должен знать легендарное оружие «в лицо».

— Тогда ты один такой на весь город. Откуда? Меч хранился в личной коллекции Гилле, которую он не очень любит показывать.

— В картинной галерее есть портрет главы, для которого её выковали. Честно признаться, человека на картине я не запомнил, а вот катану, которая висела у него на поясе, — очень даже.

— Если времечко найдётся, доверю её тебе. Проси сколько хочешь.

Мужчина покрутил катану в руках, достал из ножен, внимательно рассмотрел и ощупал каждый миллиметр.

— Сохранилась она неплохо. Думаю, работа займёт не больше дня. Но в порядке очереди. Готова будет через неделю. 15 деллиев.

— Не принижай своих достоинств. Моя обувь дороже стоит, а мы говорим о легендарном оружии. Плачу 150, просто потому что ты нашёлся.

Кузнец стоял с открытым ртом, когда Кассандра клала на прилавок половину суммы в качестве предоплаты. Охотница коротко попрощалась и двинулась на выход, а мужчина только и смог, что молча помахать вслед рукой.

Проблем с Химецуруичи во время операции не было, даже несмотря на то, что она длилась дольше запланированного. Как и после. Возможно, дело было в том, что предыдущие владельцы пытались купить её деньгами, нося к именитым мастерам, а ей хотелось внимания и человеческого отношения.

Кассандра понимала это как никто другой. Инцидент с лисом забылся даже среди низших званий. Она стала старше. Многие сослуживцы стали пытаться задобрить богатой фамилией и собственной перспективностью, ища женского общества, а то и жену. Это всё было не то.

Вот и сдружились они с Химецуруичи. Всем, кто увлекался темой оружия, пришлось запоминать новую легенду о катане, признавшей всего одного владельца.

Первое, что она сделала, завоевав заслугами чуть больше авторитета в Ордене — присела главе на уши, чтобы он улучшил условия для одарённых в лаборатории. Зэн Гилле долго упирался, говоря, что там и так всё неплохо, а более приоритетных задач уйма. Кассандра не поленилась и положила ему на стол петицию, которую подписал чуть ли не каждый первый одарённый, к кому она обратилась.

Около тысячи подписей охотников говорили сами за себя, поэтому главе пришлось затеять ещё один капитальный ремонт и усилить наблюдение за отношением к будущим новобранцам. А благодаря Шону регулярно совершались открытия, позволяющие сделать процесс модификации более безопасным.

На этом Кассандра не остановилась и таскала ребятам подарки, где под вторым дном прятала сладости, которые не входили в рацион питания. Хуже физически от этого никому не становилось, это ведь будущие сильнейшие бойцы Ордена, а не какие-то там пациенты. Зато радости-то сколько!

В своё время охотница от души благодарила за такие мелочи Шона, теперь сама приняла его эстафету. Ей казалось это правильным. Что у подрастающего поколения будет хоть на одну психотравму меньше и им не придётся проходить тот же путь, что и ей.

Одним тёплым вечером у Кассандры появилось свободное время. Она заглянула на чай к кузнецу в бедном районе, ставшему другом, и направилась дальше к самым злачным местам, проведать одного патрульного вепря.

На посту она его не застала, но с навыками охотника поиск оказался сущим пустяком. Кассандра заглянула в один из переулков. Сэт подскочил, чуть не выронил сигарету и закашлялся.

— Тьфу, блин! Нахрена так пугать? Я уж думал, начальство по мою душу явилось!

— Тебя отчитывают за перекуры?

— Я же образец для подражания и пример для граждан. Недавно они запустили какую-то хрень о пропаганде здорового образа жизни.

— Ну и дураки. Сами как не в Ордене служат.

— Хрен с ними. Главное, что с совами заобщался. Ещё немного и по службе продвигать начнут.

— Ай-яй-яй! Где напарника потерял?

— Он повёл какого-то буяна в обезьянник. Как будто это его исправит…

— Раз так, на, освежись, образец для подражания. — Она достала из-под куртки и протянула ему бутылку холодного пива.

— Не искушай моё терпение. У меня, в отличие от некоторых, есть совесть.

Кассандра цокнула и закатила глаза.

— Я технику активирую.

— И что с того?

— А я тут недавно узнала, что ни один проверяющий не может заметить то, что происходило внутри неё. Для тех, кто нарушения законов видит — пустота, ведь нарушений в реальном времени не было. Для главнокомандующего в принципе не существует событий, которые были как бы в прошлом, но в то же время в будущем… Короче, никто не узнает.

— Боюсь спросить, при каких обстоятельствах ты это выяснила… И вообще! Нахождение в нетрезвом состоянии во время службы тоже является нарушением, а в твоей аномалии этот хренов день никогда не закончится.

— С какой стороны посмотреть. Прямо сейчас мы идём гулять, ты с чистой совестью спишь. Просыпаешься завтра утром, а уже вечер. Ну или всё ещё.

— Н-да, глава в восторге будет.

— Он больше не дёргает меня по пустякам и знает, насколько я люблю, чтобы выходной был не один, а два.

— У тебя есть выходные… Хрен с тобой, давай сюда.

Так как патрулирование бедного района в планы больше не входило, они поспешили покинуть неприятную местность и засели в сквере неподалёку от штаба Ордена.

Единственный минус аномалии, который Кассандра для себя обнаружила — полная тишина. Она разбавляла её, затягивая внутрь техники местность вокруг: кафе, из которого рекой лилась спокойная музыка, деревья и птиц, когда получалось — весь Скрытый город с его погодными явлениями, но без людей. Пока это казалось трудозатратным. Было куда расти.

Холодные напитки летним днём и рассказы о стариках-патрульных отвлекали от грандиозных планов, ради которых придётся срубить тысячи голов монстров. Оно и к лучшему. Кассандра, несмотря на ужасы, которые довелось повидать, верила Мике, что всё может быть иначе, если очень захотеть. А пока надо терпеть и двигаться дальше. Тошнило от всего этого.

Поднятая Сэтом тема резко омрачила непринуждённый разговор:

— Не знаешь, недавний слух о начале разработки какого-то сверх оружия — правда?

Сразу вспомнилась паника Жака и испытующий взгляд Зэна Гилле. Да, такой слух действительно ходил. Глава всё-таки поручил учёным разработку. Официально не анонсировал, поэтому об этом знал лишь узкий круг лиц. И Сэт, который общался с совами. А, возможно, и пол Ордена. По секрету всему свету.

— Чего это ты вдруг?

— Да так, представлял на досуге, как выглядел бы Скрытый город, если бы закончилась война. Главе бы пришлось расформировать бóльшую часть Ордена за ненадобностью. Остались бы только мы, патрульные, да кучка тигров. И то на всякий пожарный. Хоть землян на экскурсии начинай пускать.

— Ты против?

— Нет. Мне того лиса хватило, чтобы понять, насколько же стрёмные эти твари, просто… Зачем мы всё это делаем, если однажды от нас избавятся? Сначала модифицированные одарённые, которые теснят ветеранов, теперь это.

Сэт закурил и уставился себе под ноги, а Кассандра даже не задумывалась об этом до сегодняшнего дня.

— Дожить бы ещё до того времени. Это как попросить обезьяну изобрести колесо. А там видно будет.

— Думаешь, глава знает, что делает?

— Я видела, как организовано его рабочее пространство. Чёрт там ногу сломит. Если это отражение того, что творится у него в голове… Без понятия.

— Доверяешь ему?

— Отчасти. Он не плохой человек, но много недоговаривает. За одни такие мысли меня могут повесить, но кое-кто столкнулся с доброй ведьмой. Прямо в Скрытом городе. Куда незамеченным не проникнет ни один чужак.

— Вот хрень! И давно это было?

— Не важно, главное, что было. И более чем уверена, что Гилле об этом прекрасно знал. И не послал убить ведьму. Может, и с оружием этим всё не так просто.

— Нет, правду говорят: меньше знаешь, крепче спишь.

— От неизвестности ещё паршивее… Ладно, чёрт с ним. На, вот. — Кассандра протянула ему подвеску на массивной цепочке с красными ликорисами на фоне жёлтого взрыва в стиле комиксов.

Сэт изогнул бровь.

— Что это?

— Подвеска. Разве непонятно? Специально для тебя, между прочим, заказала. У меня похожая есть. — Она продемонстрировала украшение на шее.

Он принял подарок, не спуская с Кассандры скептического взгляда.

— В смысле её носить теперь надо?

— Обязательно. Чтобы не забывать о главном, куда бы не забросила жизнь. В мире, где каждый первый может оказаться врагом, самое ценное, что может быть — настоящая дружба. Ты — мой лучший друг, Сэт. Это одна из немногих вещей, которой я действительно дорожу.

— Ну и как тебе после такого отказать?

От скептицизма в его взгляде не осталось и следа. Его сменило тепло, благодарность. Просто за то, что оба не одиноки в неприветливом Ордене, где каждый день может стать последним.

— Н-да, дожили… — продолжал он. — Сидеть в сквере и радоваться блестяшке. Это как упахаться нужно?

— Выбора у нас всё равно нет. Почему бы и не делать иногда, что-то глупое? Пусть так будет всегда.

Тост завершил звонкий удар бутылка о бутылку. В городе, где сегодня не наступит ночь.

Глава 39: Девочка в лесу

Начало нулевых. Кладбище при штабе Ордена рождённых охотников.

На похороны пришли все охотники, кто был в состоянии передвигаться. Это была страшная битва. Ивер решил создать новый способ добычи пропитания — крови. Запугал жителей десятка поселений, чтобы раз в неделю ему отправляли по три человека в качестве платы за сохранение жизни.

Просто так отступать он не захотел, потому Ордену пришлось вступить в бой с кланом вампиров, но освобождение людей далось высокой ценой — повлекло за собой большие потери среди охотников, при том что прикончить главных упырей им не удалось. Среди погибших был и генерал убийц.

В Скрытом городе объявили траур. Церемонию прощания с павшими бойцами транслировали по всем местным телеканалам. Газетные киоски уже пестрили заголовками о громкой победе и больших потерях.

Гроб с генералом медленно опускали в землю. За массивным каменным памятником полыхал огонь: не было в Скрытом городе столько места, чтобы выделить каждому участок на кладбище, большинство кремировали, а затем разжигали поминальное пламя.

Зэн Гилле стоял в самом первом ряду. По правую руку Кассандра с нашивками всех животных, включая тигра, на рукаве, по левую — Сэт в форме главнокомандующего. Сделав несколько важных охотников своими должниками, он взобрался на верхнюю ступень, а затем, собрав компромат на предыдущего главнокомандующего, убедил его добровольно уступить место. Глава особо не возражал — верил, что будущее за модифицированными одарёнными, которые могут подарить свежий взгляд.

Стая воронов пролетела над кострищем. Казалось, ещё немного, и они опалили бы перья. Щёлкнул затвор фотоаппарата, и вылетела яркая вспышка. Она уже не ослепляла, как раньше. Лидеры Ордена и те, кто держался близко к ним, были частыми гостями на телевидении.

По завершению церемонии прощания все стали медленно расходиться. Зэн Гилле попросил Кассандру задержаться, толкнул речь на камеру и повёл охотницу в сторону своего кабинета.

Она догадывалась, о чём сейчас пойдёт речь, оттого плелась следом неохотно. Усталость от всего отпечаталась не сходившими синяками под глазами, которые приходилось прятать под косметикой. От тяжёлых мыслей, что делать дальше, не спасал один дурацкий выходной неделю, а запах крови въелся в кожу и служил новым парфюмом.

Вот настал день, когда Кассандра была в шаге от вершины, к которой так долго шла, но она перестала понимать: она хочет этого на самом деле или на действия толкало отсутствие альтернатив? Тайна с ведьмой не раскрылась, монстры остервенело жрали людей, а Зэн Гилле по-прежнему молчал как партизан. Этот мир стал казаться безнадёжнее, чем раньше. Знание порождало лишь ещё больше вопросов.

За её спиной захлопнулась дверь в кабинет, глава по привычке устроился в своём кресле и сложил руки на заваленный бумагами стол. Кассандра села напротив, ожидая неизбежного.

— Как ты себя чувствуешь? — заговорил Зэн Гилле.

— В норме.

— Я заметил… Грустишь из-за смерти генерала?

— Нет. Я не успела понять, что он за человек. Печально это, когда лица, которые видишь каждый день, обращаются в прах, но нам ли привыкать?

— К такому невозможно привыкнуть. Я застал множество масштабных сражений, но каждый раз выпадаю из реальности минимум на месяц. Наверное, это не очень профессионально с моей стороны, но по-другому не получается.

— На камеру ты говоришь вполне уверенно.

— Это навык. Не более того. Тебе бы тоже не мешало перестать смотреть на репортёров, как на кикимор или бесов.

— Пф… Ты ведь не о чувствах хотел поговорить?

— Верно. Не хочу порочить траур деловым предложением, но иначе не могу.

Кассандра тайком вздохнула и посмотрела в сторону выхода.

— Место генерала сейчас пустует. Я знаю, что для всех это большое горе, но…

— Давай без длинных речей.

— Кхм… Я думаю, лучше тебя кандидата на эту должность не сыскать.

Кассандра таращилась в пол и морщила нос. Знала, что так и будет, но когда предложение прозвучало вслух, стало тошно, словно это происходило в далёком сне, который вскоре закончится и всё вернётся на круги своя.

— Не то чтобы я торопил с ответом, но этим людям нужен лидер.

— Я подумаю.

— Лоран, я прошу тебя встать во главе подразделения, а не на кофе зову.

— Если это действительно просьба, у меня есть право подумать.

— В чём дело? Не к этому ли ты шла столько лет?

«Тошнит меня от Ордена. Только и всего. Подумаешь. Мелочь».

— Ты мне как-то пересказывал мысль из умной книжки про пастуха, что люди склонны поворачивать назад, когда находятся в шаге от победы. Вот, видимо, это я и переживаю.

— Очень надеюсь, что ты так пытаешься шутить.

— Я видела, что для высших званий висит неофициальный заказ на червя, который умудрился пробраться под Скрытый город. Его ещё никто не забрал? — Зэн Гилле отрицательно мотнул головой. — Отлично. Пойду выпотрошу гниду, заодно развеюсь. Ответ дам утром.

— Тебе нужен отряд?

— Подумаешь, глиста какая-то. Сама разберусь.

— Уровень сложности повышенный. Если это существо сумело прорваться через границу…

— Да-да. Очень страшная глиста. Я пойду?

— Жду тебя здесь утром.

Говорить ни с кем не хотелось. Каждый первый высказывал кому-то соболезнования. О смерти генерала трубили из каждого утюга. Правда, вспоминали не человека, а его заслуги.

Кто-то собирался на заказ, кто-то основательно засел в баре, а кто-то тупым взглядом таращился в потолок. Тошнило. Что ни день на верхних ступенях Ордена, так обязательно всплывала какая-нибудь мрачная новость.

Кассандра специально дождалась вечера. Когда прохожих на улицах будет меньше, а в потёмках удастся спрятать лицо. В Скрытом городе её знали многие. Погулять, не привлекая внимания, стало практически невозможно.

Червь никак не давал о себе знать. И не мог. Охотница прекрасно знала, что на свету он слепнет, потому, не думая, направилась в самый тёмный уголок — в густой лес, где ночью ничего не разглядеть. Почти как в пещере.

Брела меж лиственных деревьев при скудном свете фонаря, периодически срубая тонкие ветки впереди, да думала о своём. Устройство с датчиком, которое она прихватила с собой, пикнуло. Оно лишь подтвердило догадку: монстр где-то поблизости. От того, что он находился глубоко под землёй, учуять запах не удавалось.

«Как часто они сюда проникают? Этот первый на моей памяти. Глупый и враждебный. А сколько было мирных? И где они сейчас? Может, так и бродят среди нас, а Гилле никому не расскажет этот секрет…

Ещё и генералом просит стать. Как я могу отдавать приказы стольким людям, не понимая, что происходит вокруг? Он вообще в своём уме? Мне и в тиграх хорошо сидится. А какая разница? Что так, что эдак он мне будет говорить больше, чем остальным…»

Из мыслей вырвал детский плач. Откуда взяться ребёнку в лесу? Он находился достаточно далеко, интуиция молчала. Значит, угрозы не представлял, однако Кассандра всё равно притаилась и стала шагать как можно тише.

У высокого дерева сидела девочка. Кассандра видела лишь её силуэт, как она обнимала свои колени, пряча лицо.

Девочка вздрогнула от шелеста листьев в метре от неё. Включила фонарик, который валялся рядом, и направила яркий луч на Кассандру. Это ослепило, глаза словно кошка выцарапала. Но если верить слуху, странный ребёнок притих.

— Можешь убрать куда-нибудь свой фонарь? Я не маньяк. Я из Ордена.

Девочка послушалась и кинула его под ноги. Перед глазами всё поплыло пятнами, но вскоре зрение вернулось в норму. Судя по виду, самый обычный ребёнок, лет пяти. Кассандра присела напротив.

— Тебя как звать?

Девочка ответила не сразу и как-то слишком неуверенно:

— Алиса.

Охотница представилась в ответ и пожала девочке руку. Тёплая, вполне осязаемая, не проявляла никаких признаков враждебности.

— Ты чего в лесу делаешь?

— Не знаю.

— Лучше сразу говори как есть. Здесь небезопасно.

— Папа сказал, что мы идём в поход. Но там его дурацкие друзья. Мне с ними не нравится.

— И ты сбежала. Наверняка тебя уже ищут.

— Не-а. Они вон там. Пьют лимонад, от которого ведут себя странно. — Алиса указала направление.

Если приглядеться, вдалеке маячила оранжевая точка, вероятно, костёр. И никого поблизости.

— Где ты живёшь?

— У Осло.

— Это твой родственник?

— Да.

— Сможешь показать дорогу?

Она неуверенно кивнула. На миг повисло жгучее напряжение. Опасность. Задрожала земля. Кассандра подхватила Алису, когда почва под ногами начала покрываться трещинами. Помчалась без оглядки. Ровная земля превратилась в холм. Охотница оттолкнулась от него и в прыжке увернулась от летящей в их сторону затвердевшей глыбины.

Лес содрогнулся от рёва. Показался огромный червь с десятками рядов зубов. Тварь извернулась, стряхивая с себя землю. Деревья полетели в разные стороны. Кассандра укрылась за массивным стволом, в который прилетело что-то тяжёлое.

Алиса вскрикнула, от чего зазвенело в ушах, но не заплакала. Наоборот, завороженно, круглющими глазами смотрела на чёрный силуэт монстра.

Яркая точка костра исчезла. Когда червь смолк, удалось расслышать, как мужчина звал девочку по имени, пытаясь найти.

— Ничего не бойся и беги к папе, я прикрою. Ясно?

Алиса ничего не ответила, лишь крепче вцепилась в рукав Кассандры. На мгновенье показалось, что она боялась этого мужчины даже больше, чем здоровенного червя.

Подумать монстр не дал: попытался полностью выпрыгнуть на поверхность, отчего новая порция земли полетела в разные стороны, образовывая пылевое облако. Как из ниоткуда, в паре метрах от них возник клыкастый рот. Охотница рефлекторно резанула его по мягким тканям. Червь завопил и замотал своим туловищем, громя всё вокруг.

— Ладно, сиди здесь. Устрою ему несварение, пока он здесь всё не переломал.

Оставив Алису в относительно надёжном укрытии, Кассандра побежала в сторону монстра. Кромсать тушу, которая раз в пятнадцать выше неё, было бы затруднительно.

Червь отвлёкся на убегающих мужчин. Собирался погнаться за ними. Охотница активировала технику. Лепестки полетели со всех сторон. Монстр вопил. Когда атака закончилась, впилися своими крошечными, почти незаметными глазками в Кассандру. Она выжидала.

Медлительный червь вытянулся вверх. Часть его туловища до сих пор скрывалось под землёй. Замахнувшись как следует, он атаковал: огромный рот стал стремительно приближаться к земле.

Не дожидаясь удара и последующей волны, Кассандра запрыгнула внутрь. Острые зубы со всех сторон так и норовили ранить. От подошвы практически ничего не осталось. По стопам потекла кровь.

Миновав острое препятствие, охотница оказалась на мягких тканях и отменила технику. От ран не осталось и следа. Едко усмехнувшись, она вонзила катану себе под ноги и двинулась дальше. Всё вокруг затряслось, монстр извивался.

Добравшись до внутренностей, охотница принялась кромсать их. Дышать было нечем. Отсутствие воздуха начинало дурманить. Когда голова закружилась, она вернулась к брюху и оставила на нём разрез метра три. Выбралась наружу. Спрыгнула на землю.

Органы посыпались на голову и на траву. Туша истекала кровью, которая превращала почву под ногами в болото. Вскоре монстр повалился и не подавал больше признаков жизни.

Кассандра брезгливо осмотрела себя. Одежда и волосы полностью промокли. Из ушей и носа текло. «Каждый день одно и то же…»

Отыскав растение с листьями покрупнее, она протёрла Химецуруичи и убрала в ножны. Достала из кармана телефон, который заблаговременно положила в пластиковый пакет, и отправила сообщение своим, чтоб пришли и прибрались. Этим предстоит заниматься тиграм. Низшим званиям не обязательно знать, что в Скрытом городе тоже может твориться всякое.

Кассандра усмехнулась. Наверняка, Зэн Гилле думал также. Относительно неё в том числе.

Алиса так и сидела за деревом. Зрачки её бегали вслед за Кассандрой. Настолько пристальный взгляд в потёмках пробрал до мурашек.

— Эй, ты как? — заговорила охотница.

Девочка молчала. Спустя пару секунд начала часто моргать, словно не делала этого последние пару минут. Осмотрелась вокруг. Подняла грязные руки с мокрой земли. Её желудок не выдержал.

— Ясно… Глупый был вопрос.

Кассандра прислонилась к дереву с другой стороны и стала ждать, когда девочке станет лучше. «То же мне батя… Бросить ребёнка в лесу. С какой-то жуткой тёткой. Которая потрошит огромного монстра. Интересно, он сам себя убедит, что его посетила белая горячка, или ему нужно помочь? Ладно, оставлю это патрульным. А с мелкой что делать? — Кассандра выглянула из-за дерева. Ребёнка всё ещё рвало. — Нет, дорогу она мне не покажет…»

Охотница по привычке набрала номер, который помнила лучше, чем свой. Сэт отозвался почти сразу, но молчал в трубку. Она была уверена, что этот важный стоит у себя, скрестив руки на груди, и таращится в окно, ожидая очередной гениальной просьбы.

— Можешь посмотреть в базе, где живёт какой-то Осло?

— М. Ставлю 50 деллиев на то, что найду не меньше сотни адресов.

— Ладно, минуту… — Кассандра, не завершая вызов, присела рядом с Алисой. — Я понимаю, тебе плохо, но это очень важно. В каком районе живёт этот твой Осло? Проживает ли там ещё кто-нибудь?

— Рю. Там ещё механизмы вечно шумят.

— Я понял, — сказал Сэт. На том конце трубки послышалось клацанье по клавиатуре. — Что у тебя там происходит?

Кассандра отошла, вкратце изложила ситуацию: и про заказ, и про Алису, и про предложение главы.

— Н-да… 3 часа ночи. С утра тебе важное решение принимать, а ты возишься с какой-то ерундой.

— Я сейчас помогаю той, кто действительно в этом нуждается. Ломаю голову над более важным вопросом: какого чёрта я уже второй раз натыкаюсь на монстра в Скрытом городе? Это совсем не ерунда, Сэт.

— Звание повыше приоткроет побольше информации.

— Зато отнимет кучу времени. Я и так его потратила немало, просто ради того, чтобы заслужить доверие и завоевать авторитет. Сейчас мне хотелось бы заняться тем, ради чего я до сих пор стою на ногах — поиском правды.

— Как глава тебя до сих пор терпит… Что собираешься делать?

— Не знаю. К утру придумаю. А на пост генерала есть кандидат, которому это больше всех надо. Вот пусть он и участвует в совещаниях, снимается на ТВ и копается в бумажках… В общем, занимается всем, кроме того, что нужно.

Сэт посмеялся в трубку.

— Потрясающе. Что ни день, то сюрприз. Скидываю адрес, дорога туда и обратно до Ордена как раз время до утра займёт.

Кассандра вздохнула и перевела взгляд на Алису. Тащить на себе и замарать ребёнка остатками монстра или заставить идти пешком девочку с заболевшим желудком и ярко выраженным шоком? Первое показалось меньшим из двух зол.

Закинув Алису на спину, Кассандра направилась искать нужный дом. На окраинах бедного района она бывала редко — незачем. Оставалось надеяться, что в такой глуши на зданиях будут номерные таблички или девочка оживится, узнав нужное место.

Большую часть дороги Алиса молчала. Охотница не донимала её разговорами, позволяя прийти в себя. Насколько это возможно. К её удивлению, девочка заговорила первая:

— Это. Было. Круто!

Кассандра впала в ступор: остановилась посреди дороги и покосилась через плечо на странного ребёнка.

— Чего?

— Раз, два и всё.

— Поспи завтра подольше. И ванну не забудь принять.

Охотница продолжила идти.

— Я тоже когда-нибудь стану как вы.

— Поверь на слово, оно тебе не надо. Быть как я значит: вечно рисковать, получать выговоры и иногда бить людей.

— Зачем их бить?

— Потому что выпендриваются много.

— Как тот монстр?

— Нет. Этот ползал себе и пожрать искал, а человек — это такая скотина, которая иногда ни слов, ни пинков не понимает. Гнёт свою линию, пока не сдохнет. А происходит это довольно часто. Вот и приходится иногда проводить «профилактически-воспитательные работы».

— У меня есть друг-дурак.

— У меня тоже... Тьфу ты! Даже не думай.

Алиса начала хихикать, как от хорошей шутки. Это означало одно — кому-то от неё скоро прилетит. Пусть и ради нового опыта.

— А если я папу отпинаю?

«Это тот, который смылся?»

— Скорее всего, он отпинает тебя в ответ. Оно того не стоит.

— А если..?

— Нет. Забудь. Вообще весь этот разговор забудь.

Она снова залилась хохотом.

«Нет, нельзя мне разговаривать с детьми. Отпинать пол Ордена, чтобы улучшить условия проживания — да, принести конфет и уйти — да, но учить жизни… Чёрт, кем этот ребёнок вырастет, если всерьёз меня послушает?»

Время уже близилось к рассвету. Они наконец добрались до нужного места — небольшого посёлка на окраине бедного района. Алиса начала тыкать пальцем в один из домов и активно звать туда.

Мужчина, открывший дверь, быстро проснулся от такого зрелища: тигр, обляпанный с головы до ног подсохшей кровью, и смеющийся ребёнок на спине.

— Ты — Осло? — заговорила Кассандра.

— Н-нет, это мой сын.

— А это тогда чей ребёнок? Где её мать?

— Дома… Наверное. Это… Моя племянница.

Кассандра смерила его подозрительным взглядом, но Алиса шустро слезла и вцепилась мужчине в ногу. Сомнений оставалось много, но охотница понятия не имела, что творится у неё дома. Предположила, что девочка привела её туда, где чувствовала себя в безопасности.

— Её не хватятся?

— Чуть позже позвоню её родителям. Когда все проснутся.

— Она была с батей в «походе». Говнюк смылся и домой вернётся без неё. А может, уже.

Мужчина крепко сжал кулаки. Кассандра была уверена, если бы отец Алисы сейчас был здесь — ему бы пришлось утром идти за вставной челюстью.

— Спасибо вам. Позвоню немедленно.

— Имей в виду, у Ордена глаза есть везде, и если с этим ребёнком что-то случится — тебе не поздоровится.

— Как раз здесь-то ей ничего не угрожает… — Говорил он, закрывая дверь.

«Ну и денёк, — думала Кассандра, покидая бедный район. — Ну ничего, большие перемены начинаются с малого».

Вроде бы обычный заказ, не самый сложный из тех, что доводилось выполнять, но он заставил вспомнить о цели. Когда все надоели и хотелось махнуть на всё рукой. Кассандра не особо верила в судьбу и провидение, но посчитала это знаком, что пора двигаться дальше. Намного дальше, чем она намеревалась изначально.

Шла по улицам она быстро. До начала рабочего дня ещё оставалось время. Охотница решила заглянуть ещё кое-куда.

Прошмыгнула в общежитие, привела себя в порядок и взяла палочки благовония.

Городское кладбище, где хоронили обычных жителей, встретило безмолвием. Кованая арка без ворот приглашала войти всех желающих. Аккуратно выстриженное зелёное ограждение очерчивало дороги. Смотритель выглянул из своего домика и печально, но в то же время приветливо улыбнулся Кассандре: она была здесь частым гостем, навещала семью каждые выходные и перед важными событиями.

Благодаря родословной, участок достался хороший, где хоронили всех ушедших Лоранов. Кассандра присела напротив трёх рядом стоящих надгробий: Дарио, Мики и Бьянки. Рядом с каждым зажгла по палочке благовоний.

— Я сегодня ненадолго, вы уж не обижайтесь. Мне к Гилле скоро идти и как-то отмазываться от нового звания. Знаю, каждый первый бы посмеялся надо мной или покрутил пальцем у виска, но я считаю, что это лишь отдалит меня от цели. Я ведь до сих пор понятия не имею, ради чего на самом деле с нами так поступили. Почему вы там, а я всё ещё здесь. Мы могли бы быть счастливой семьёй, если бы не… Не война? Не в ней дело, всякие у нас под боком водятся. А что тогда?

Даже стыдно, что до сих пор не знаю. Но я обещаю, что выясню, ради чего вы, па и Бьянка, погибли так рано. За что, ма, на твою душу выпало столько боли. Должна у этого всего быть причина. И она известна только Гилле. Не от него узнаю, так сама до правды доберусь. Любым способом.

Кассандра сидела напротив главы Ордена в его кабинете. Зэн Гилле ждал от неё ответа. Отчего-то охотница была уверена, что он уже приготовился праздновать согласие. Пусть и после небольшого кризиса. От её слов выражение его лица стало холодным и непроницаемым:

— Как по мне, есть более подходящий кандидат. Паренёк из тигров, Жак Доэрти.

— Наслышан о его достижениях, но…

— Ты бы предпочёл работать со мной.

— Верно. Поэтому хотелось бы знать о причинах столь серьёзного отказа.

— Гилле, я чертовски устала и не хочу брать на себя мигрень целого подразделения. А Доэрти горит этой целью почти сотню лет.

— А ты — нет?

— У меня есть идея получше.

— Превнимательно слушаю.

— Я соберу свой собственный независимый отряд особого назначения. Мои люди не будут никому подчиняться кроме меня, я буду раздавать указания в соответствии с твоими прямыми приказами.

— Ступень тигров и есть что-то вроде батальона особого назначения.

— Нет. Они отвечают только за убийство монстров. Но у тебя могут найтись и другие поручения. Которые ты не можешь озвучить просто так. Я соберу девять лучших членов Ордена, и о сути нашей деятельности не будет знать никто, кроме нас.

Зэн Гилле всерьёз задумался, опустил взгляд. Кассандра решила не упускать ни одной возможности добиться согласия, потому продолжила:

— Оглянись. У тебя в одном только кабинете работы вагон и маленькая тележка, а ты пытаешься делать всё в одиночку. Так у тебя появится кто-то, кому ты можешь поручить то, с чем не справляешься.

— Настолько загорелась своей новой идеей? Какая для тебя в этом выгода?

— После выполнения заказа с червём, первая мысль была: «Каждый день одно и то же». Меня с головы до ног заляпало кровью и кишками. Знаешь, хотелось бы заниматься не только убийствами, но и тем, что действительно важно.

— С каких пор убийства монстров перестали быть важными?

— Например, когда к нам под город проник огромный червяк. Откуда он там взялся?

— В любой защите можно найти брешь. Главное, ничто не останется незамеченным.

— Да. Это давно стало ясно. Очень. — Они встретились глазами. Это был проницательный взгляд, где каждый понимал, о чём речь, однако глава не стал расспрашивать откуда. — Ради чего мы воюем, Гилле?

— Ради гармонии и процветания.

— Тогда и я хочу вкладываться в гармонию и процветание, а не в одну лишь смерть.

— Я тебя понял. Хорошо. Может, это и в самом деле будет не таким уж и плохим решением. Чем планируешь заняться, пока ищешь подходящих людей?

— Уже нашла пятерых: однозначно Сэт…

— Нет.

— Почему?

— Пусть хотя бы Карпелан останется там, где он есть сейчас. Я не готов искать ещё и главнокомандующего.

— У него есть своя голова на плечах.

— Но ты даже предлагать не будешь. Даже не заикнёшься, что существует перспектива попасть в этот отряд.

— Чёрт… Ладно, договорились… Тогда Ноа. У него свой питомник, где разводят и дрессируют служебных собак для стражей.

— Как это связано с задачами особого назначения?

— У монстров звериные повадки, он читает их как открытую книгу. Этому можно найти применение как в бою, так и при анализе, который поможет выстроить более чёткий портрет даже троицы монстров. Со слабостями. Тем более Ноа — снайпер, который техникой может обеспечить надёжное укрытие. Учитывая сильные стороны остальных выбранных людей, дальник мне нужен.

— Хм. Одобряю.

— Далее Сьюзи. Помнишь, ещё давно к нам обратились правители стран Европы, мол, крупная мафия заключила сделку с вампирами Ивера и преступность стала процветать. — Глава кивнул. — Ты отправил туда под прикрытием двух мужиков и тринадцатилетнюю летнюю девочку, которая среди мафии выросла, втёрлась в доверие, вырезала в одиночку десятую часть вампирского клана, поссорила стороны договора и подружилась с президентами. Так вот, это она.

— Ты у меня всех самых перспективных одарённых забрать хочешь?

— Нет, только эту двоицу. Мы давно дружим.

— В таком случае одобряю.

— Третий — Чак, мой товарищ из тигров.

— Не слышал о его боевых заслугах.

— Да, но я ему доверяю. Мы прошли вместе через сотни боёв. Он меня постоянно прикрывал. К тому же он телекинетик. Так уж сложилось, четверо, включая меня, из пятерых — бойцы ближнего боя. Против толпы возможность стянуть всех монстров в одну кучу была бы незаменимой.

— Что ж, звучит разумно. Кто последний?

— Бриэм. Он из вепрей, но его разжаловали за убийство напарника.

— Зачем тебе преступник? Убийство товарища я бы приравнял к братоубийству.

— Товарищ оказался полной гнидой. Поделом ему. Бриэм не плохой человек, просто… Со своими приколами.

— Я понял, о ком ты говоришь. Головная боль Ордена. После разжалования мне ещё несколько лет поступали жалобы на побои с его участием. Благо теперь это просто нарушения дисциплины. Давно отправил бы за решётку, но выживаемость вепрей сильно повысилась…

— А ты никогда не задумывался, почему побои прекратились только тогда, когда забылась история с лисом и моим провалом? Жертвами становились те, кто пытался нападать на меня. Этот человек прикрывал мне спину, пока я поувереннее вставала на ноги. Мне даром не сдался перспективыш, который кинет меня в решающий момент.

— Из такой логики… Ты же понимаешь, если он будет создавать проблемы, спрашивать я буду с тебя.

— Разумеется. Мои люди — моя ответственность.

— Я одобрю его кандидатуру. Карандашом. Посмотрим, что из этого выйдет. Если я буду неудовлетворён — понижу обратно.

— По рукам.

— Если это всё, я заполню соответствующие бумаги, когда решу вопрос с генералом.

— Тогда с этого момента я — Зеро. Остальные — по порядковым номерам. У нас же теперь всё супер-секретно. Никаких имён, лиц для папарацци. Пусть об этих людях Скрытый город не знает ничего.

Зэн Гилле кивнул, соглашаясь.

— В таком случае собирай своих избранных, у меня есть для вас первое задание: вон тот стеллаж нуждается в генеральной уборке. — Он указал на огромный шкаф, покрытый пылью и заваленный какими-то документами.

Кассандра изогнула бровь.

— Издеваешься?

— Ты же сама просила поручать вам задачи, на которые меня не хватает. Эту, например, я откладываю двенадцатый год.

— Те бумажки-то хоть ценные?

— Очень. Например, там много документации о наработках по оружию, которое тебя так интересовало. Помимо избавления от пыли, нужно отправить часть устаревших документов в печь. Читать с целью сортировки можно, но сильно не радуйся, то, чего не полагается знать даже приближённым, я держу в уме.

«Н-да… Не такого я ожидала, предлагая создать элитный отряд. Но даже это лучше, чем кромсать всяких насекомых-переростков…»

Глава 40: Загадка

Жизнь постепенно вернулась к норме. Если можно так сказать. Да, Кассандре гораздо реже приходилось рисковать: бóльшую часть времени новоиспечённый элитный отряд посвящал уборке в кабинете Зэна Гилле, но и новой важной информации найти пока не удавалось.

Казалось, глава присматривался к ней в новой роли и к выбранным охотникам. Лишь спустя несколько недель доверил пятёрке заказ, на который намеревался отправиться лично. Это был обычный альгуль, который притащил за собой несколько гулей. Однако обосновались они не в месте массового захоронения, а в земном лесу, который не славился никакими мрачными историями.

И вот элитный отряд уже ехал к отмеченному на карте месту на служебном минивэне. За рулём сидел Ноа, Первый, он практиковался в свободное время в скоростном вождении, поэтому умудрялся обгонять всех кого можно и нельзя даже на таком транспорте.

— На кой ляд главе сдались эти падальщики? — начал Бриэм, Четвёртый. — Я в последний раз на альгуля ходил, когда в пандах служил. Нас что, опять понизили?

— В твоём случае, скорее повысили, — констатировал Ноа.

— Очень смешно. Ха-ха.

— Лично меня всё устраивает. Расправимся в два счёта и пойдём заниматься своими делами, а не просидим месяц в полевых условиях, добывая крупицы информации, — отвечала Сьюзи, Вторая.

— Рано радуешься. Знаю я Гилле. Если поехали мы, а не панды, значит не так там всё просто, — говорила Кассандра.

— Может стоило просто спросить? Мы же вроде как теперь его доверенные люди…

— Пф! Бестолку. В лучшем случае он грозно на нас посмотрит, в худшем — нагрузит дополнительной работой за излишнее любопытство.

— Тогда давайте не расслабляться, — сказал Ноа, сворачивая с большой трассы на какую-то местную дорогу.

— В тёплом кабинете мне нравилось больше… — заговорил Чак, Третий.

Яркие огни фонарей и шум машин остались далеко позади. Путь освещали лишь фары и огромная полная луна. В такое время поблизости не было никого, одни деревья, что росли сплошным коридором вдоль дороги. А затем, следуя зову карты, и вовсе пришлось свернуть на просёлочную тропу, уходящую вглубь леса.

— Я думала, глава Гилле покидает штаб только ради съёмок на ТВ, — говорила Сьюзи, пытаясь рассмотреть что-нибудь в окне.

— Он периодически уходит в неизвестность по каким-то суперсекретным делам на Земле, — отвечала Кассандра, не зная, что и думать.

С одной стороны они потихоньку начали узнавать, чем глава занимался тайком ото всех, с другой — это порождало ещё больше вопросов.

— У нас проблема, — констатировал Ноа. — Мы проезжаем это место в третий раз.

Он остановился так, чтобы фары подсветили размашистое коренастое дерево прямо у дороги, которое сложно не запомнить. Свет чётко очертил массивный ствол, и постепенно рассеивался вокруг, словно в тумане.

— Твою ж дивизию… — говорил Бриэм. — Насколько знаю, гули не умеют загонять жертв в пространственные ловушки. Это какая-то подстава?

— Возможно, дело в дороге, глянь, она идёт под небольшим углом, — предположил Ноа.

— Чёрта с два. Это тропа с колеёй. Возможно, её прокатали жители какой-нибудь глухой деревушки неподалёку. Незачем им водить самих себя кругами, — сказала Кассандра.

— Я знаю! — говорил Чак. — Уже бывал в похожей местности. Это был заказ на деревню сектантов, которым вампир пудрил мозги, чтобы они приносили ему кровь. Жители нарочно создали лабиринты из дорог, чтобы было проще ловить запутавшихся жертв.

— Или это неплохая защита от непрошенных гостей, — заметила Сьюзи.

— Тогда вопрос: кто и что защищал? Что вы знаете о технике Гилле? — вопрос Кассандры поставил остальных в ступор. Они пожали плечами. — Ясно…

Об этом действительно знали лишь единицы, и на то была вполне логичная причина: в мире, где борьба за власть — частое явление, практически никто не мог бы заранее продумать тактику боя. Зэн Гилле мог легко узнать все слабые стороны каждого, но далеко не каждый смог бы подобраться близко к нему.

Кассандра закусила щёку, гадая, можно ли делиться такого рода информацией с отрядом, ведь сам глава не торопился с доверием к ним. «Нет. Такие моменты лучше уточнять, иначе и язык вырвать могут… Чёрт… Ты подчиняешь себе пространство, и дураку станет понятно, что это не деревенщина или гули загнали нас в ловушку. Но что такое ты прячешь в этой глуши, если даже мы не смогли просто так проехать?»

— Здесь и остановимся, — скомандовала Кассандра. — Будем искать выход из западни. Гилле бы не отправил нас сюда, если бы его не существовало.

Все взяли по фонарику и вышли из машины, стали осматриваться. Первым делом Кассандра проверила телефон. Разумеется, сеть не ловила, и ещё неясно из-за чего: потому что они в лесу или потому что застряли в пространственной яме. Стоило перепроверить.

— Первый, залезь-ка на какое-нибудь дерево повыше и глянь, поймаем ли мы сеть.

Он был снайпером, оттого лучше остальных умел забираться туда, откуда открывался хороший обзор. Ноа без вопросов направился к дереву, по которому забраться было не так уж сложно. Подпрыгнул, чтобы зацепиться за ветку, но руки прошли сквозь неё, и он спрыгнул на землю.

— Это ещё что?

— Иллюзия? — предположила Кассандра.

— В том-то и дело, что нет. Я задел ветку кончиками пальцев. Она как будто находится чуть дальше, чем я её вижу. Смотрите.

Ноа подпрыгнул снова и зацепился за ветку, которой словно не существовало. Однако, если посмотреть с другого ракурса, она была выше, с третьего — ещё дальше.

— Зеро, к чему ты спрашивала про технику главы? — заговорил Чак.

— Не важно. Но я явно знаю меньше, чем хотелось бы.

— Пожалуйста, не упади, — чуть ли не взмолилась Сьюзи, когда Ноа потянулся к следующей ветке.

— Постараюсь…

— Да уж… Если бы знал, что нам предстоит решать загадки, не курил бы днём лишнего, — говорил Бриэм.

Кассандра и Сьюзи переглянулись и практически синхронно цокнули, а вот глаза Чака полезли на лоб от возмущения.

— Сегодня же рабочий день!

— А что? Я же не служаночка, чтобы покорно в здравой памяти пыль протирать в кабинете взрослого мужика!

— Сеть не ловит, — прокричал Ноа с дерева.

«Блеск… Может хоть рация будет работать?»

Кассандра двинулась обратно к машине, но Чак преградил ей дорогу.

— И ты не сделаешь ему выговор?! Он же проржал полсмены!

— Если поделится по возвращению — нет. Похоже, встряли мы здесь надолго. Ну и гемор…

— Ты же капитан!

— Слишком правильным быть вредно. До тех пор, пока это не мешает работе.

Рация лишь шипела. Вскоре фонари начали барахлить. Отряд принял решение не испытывать судьбу и выключить их. Тьма вокруг словно начинала сгущаться.

«А если так? — Кассандра активировала технику, захватила внутрь отряд и всю близлежащую округу. — Аномалия и народ в ней тоже искривляет пространство, вдруг это сработает в обратную сторону?»

Электроника по-прежнему отказывалась нормально работать. Они приняли решение продолжить ехать вперёд, на случай, если Зэн Гилле и рассчитывал, что Кассандра активирует технику. Однако они вскоре снова приехали к тому же месту. От аномалии толку не было, пришлось её отменить, дабы не тратить силы понапрасну.

— Ни черта не понимаю…

Автомобильная рация затрещала.

— П…м…-П…ём, — послышался из динамика неразборчивый женский голос.

— Это ещё кто? — изумился Бриэм.

— Приём, как слышно? — ответила Кассандра.

— С…час.

Рация продолжала неистово шипеть, словно вот-вот взорвётся.

— Так лучше?

— Да, мы тебя слышим. С тобой говорит капитан элитного отряда Зеро. Кто на связи?

— Личная помощница главнокомандующего патрульным подразделением Карпелана Дана Андерсен.

«Точно, он же говорил, что к нему приставили помощницу. Да ещё какую! Одарённую, которая умудрилась скрывать свою технику до взрослого возраста и промышляла шпионажем. Она в долгу перед Орденом за то, что её не посадили».

— Как ты с нами связалась? Мы, мягко говоря, в глуши.

— Моя техника уловила сигнал SOS из области с пространственной ловушкой. Искривление — не существенное, туда проникают радиоволны.

— Передай от меня Гилле пинок под задницу. Из-за его паранойи мы зря теряем время. Он поймёт, о чём речь.

— Боюсь, моих полномочий для этого недостаточно. Я помогу найти выход.

— Так даже лучше…

— Ловушка является защитой и находится там 213 лет. Её никто не снимал. Она имеет как вход, так и выход.

— Коридор. Идёшь от двери к двери — нигде не застреваешь, врезаешься в стену — начинаешь уровень сначала. Ясно.

— Можно и так сказать. По моим данным, ориентиром должно служить старое огромное дерево, оно выделяется на фоне остальных.

— Да. Мы его раза четыре проезжали.

— Попробуйте поехать прямо на него.

— И повредить машину? Издеваешься?

— Не забывайте, капитан Зеро, вы находитесь в пространственной ловушке, где законы физики работают немного иначе. Свет, проникая внутрь, преломляется. Ваши глаза — ваш враг. Сделайте, как я говорю.

Кассандра осмотрела отряд. Все пожимали плечами. Она кивнула Ноа. Машина тронулась. Снайпер вёл не спеша. По мере приближения к нужному дереву, за ним, как бы насквозь, начала вырисовываться дорога. Когда капот въехал в ствол наполовину, всё вокруг переменилось. Свет фар больше не тонул, словно в тумане. В ярких лучах замельтешили комары.

— Вот это да… Отправляя нас сюда, глава слишком поверил в наши умственные способности, — пробубнил Бриэм.

— За себя говори, — огрызнулся Чак.

— Угомонитесь. Все мы репы чесали, пока не появилась Дана, — ответила Кассандра. — Ты нам очень помогла. Если кто-то будет обижать — обращайся, и они об этом пожалеют.

— Приму это за благодарность, — голос из рации стал ещё чётче.

— Выходит, местные знают о ловушке?

— Наиболее вероятно, колея прокатана именно в этом месте неслучайно. Будьте осторожны, неподалёку от вас находится стая гулей. Они пришли вслед за местными, но их уже поблизости нет. Только один живой остался.

«Точно. Мы же по их душу сюда явились».

— Спасибо, Дана, — заговорила Сьюзи. — Не забудь напомнить, чтобы я угостила тебя чем-нибудь вкусным, а сейчас нам пора.

У пятерых бывалых охотников не возникло сложностей с тем, чтобы обнаружить монстров уровня панд. Они увидели добычу намного раньше, чем она их. Отчасти благодаря технике Ноа, которая позволяла стать полностью незаметными для конкретных целей.

Первым напал Чак. Он развёл руки по сторонам, а затем резко свёл их обратно. Бóльшая часть стаи стянулась к центру. Бриэм ударил кулаком в землю, и в сторону монстров, подобно трещине, потянулась змейка красного пламени. Толпа вспыхнула, словно их облили горючим. Спустя пару секунд на их месте остался лишь пепел.

В то же время Сьюзи помчалась вперёд, ища оптимальную позицию. За спину ей попытался зайти альгуль. Ему в голову прилетела пуля. Ноа перезарядился. Встав в стойку, Сьюзи активировала технику, и теперь на поле находилось шесть одинаковых девушек. Отражения, где каждое следующее зеркально отражало действия предыдущего. Самое сложное умение в отряде с точки зрения исполнения. Но она взмахнула косой лишь раз, и на землю упало шесть голов. Больше монстров вокруг не было, однако неподалёку от их трупов бездыханно лежало и три человека.

Кассандра, сидя на капоте, ухмыльнулась. «Хорошо работают». Радость быстро сменилась удивлением, когда на глаза попались два странных очертания. Вдалеке, куда едва дотягивался свет фар. Наверняка, смотри она с другого ракурса, даже бы не заметила. Кольнуло внутри. Интуиция. Больше не раздумывая, охотница быстрым шагом направилась туда.

— Эй, ты куда? Заказ выполнен, можем возвращаться, — говорил Чак.

— Тебе лишь бы в штаб быстрее вернуться. — Сьюзи увязалась вслед за капитаном. А за ней и остальной отряд.

Меж корней, выступающих из-под земли, находилось два надгробия. Пустых. Ни имён, ни дат. И никаких признаков, что кто-то приглядывал за могилами.

Ноа взял самый мощный фонарь и осмотрелся, освещая пространство вокруг себя, а затем указал на что-то пальцем:

— В пятидесяти метрах от нас начинается кладбище. Наверное, ещё дальше и сама деревня.

— А эти двое, что, не местные? — Бриэм почесал затылок.

— Может, были изгоями при жизни? — предположила Сьюзи.

— Пойдём и спросим у кого-нибудь, — сказала Кассандра.

— Да ладно вам, заказ заключался в том, чтобы устранить альгуля и его дружков. Расследование в него не входит. — Чак развёл руки в стороны и демонстративно пожал плечами.

Однако отряд даже не обернулся, уже идя в сторону, где предположительно была жизнь. Чаку пришлось пойти за ними.

К всеобщему удивлению, найти удалось не деревню, а пепелище. Здесь было ужасно холодно. Изо рта шёл пар, хотя было лето. Чёрные остатки домов поросли сорняками, а местные в виде бестелесных сущностей продолжали скитаться по руинам, не замечая прибывших охотников. Для них жизнь была прежней.

«Дана говорила, что людей поблизости уже нет. Не это ли она имела в виду? Где-то есть один живой».

Сьюзи жалась к Ноа каждый раз, когда призраки проходили прямо сквозь них, Чак обнимал себя руками, а Бриэм создал на ладони пламя, пытаясь согреться. Кассандра, подгоняемая любопытством, шла вперёд, ища последнего очевидца.

Он сидел во дворе дома, больше смахивавшего на хибару. Табуретка под ним шаталась, грозясь вот-вот развалиться. Бородатый мужчина залпом опрокинул стакан горячительного и безразлично осмотрел охотников.

— Эй, какого чёрта здесь происходит? — обратилась к нему Кассандра.

Ноа закатил глаза и подошёл к мужчине.

— Извините, что отвлекаем, мы элитный отряд Ордена рождённых охотников и прибыли, чтобы расследовать случай в этой деревне.

— Балабол, — рявкнул местный. — Здесь уж двести лет как ничего не меняется.

Кассандра прыснула и в шутку показала Ноа средний палец. Следующую попытку начать переговоры предпринял Бриэм:

— Мужик, налей и мне выпить.

Местный неторопливо поднял на него взгляд и протянул бутылку.

— На. Так пей. Нет у меня больше стаканов.

Бриэм максимально невозмутимо отхлебнул из горла. Кассандра заранее пнула Чака, который наверняка начал бы возмущаться.

— Добротно, — продолжал Бриэм.

— Бурда.

— Сам гонишь? — Мужчина кивнул. — Вот видишь, чистый натурпродукт. Не то, что у нас. Ты один здесь?

— Последних гули забрали.

— Гули тоже мертвы.

— Это ненадолго. Подохли эти, рано или поздно придут новые.

— У вас там неплохая защитка. Они слишком тупые, чтобы преодолеть её самостоятельно.

— Как в город соберёшься, так какая-нибудь тварь хвостом увяжется. А не соберёшься — всё равно увяжется. Не умом, так инстинктом вход найдёт и за мной придёт.

— Да-а, у вас тут для таких тварюг местечко что надо. Но по опыту знаю, что они редко бывают настолько настойчивыми.

— Проклятые могилы. Гулей как магнитом туда тянет.

Мужчина выхлебал ещё один стакан.

— Это те две безымянные?

— Они самые.

— Кто там похоронен?

— Мне-то почём знать? Ещё прадед наставлял, мол, не лезь туда, головы лишишься.

Взгляд местного совсем поплыл, видно, новая порция спиртного в голову ударила.

— А с деревней что?

Мужчина пробурчал что-то невнятное. Дальнейшие расспросы результата не принесли. А в ответ на предложение уехать в город в Бриэма чуть не полетел стакан. За кладбищем, видите ли, кто-то присматривать должен.

Уже на пути в Скрытый город Кассандра обратилась к отряду:

— Что думаете?

— Не заказ, а бред сумасшедшего, — говорил Бриэм.

— И дураку понятно, что с этими могилами что-то не так, но зачем они нужны главе? — недоумевал Чак.

— Может быть, у него и спросим? — предложила Сьюзи.

— А он возьмёт и ответит? — усмехнулась Кассандра. — У меня есть идея получше. Интересно, Сэт сильно обидится, если мы ещё немного подонимаем его помощницу?

— Честно признаться, я бы тоже от такой напарницы не отказался, — сказал Ноа. — Это куда лучше, чем рисковать свернуть себе шею, упав с дерева, которое не видно.

— Да-а… Возможно, даже Третий перестал бы на меня так смотреть, если бы в отряде появились мозги, — поддержал Бриэм.

— Ещё чего! Хотя от ещё одного здравомыслящего человека я бы не отказался, — говорил Чак.

— Ну хватит, ребят, мы же даже её мнения не спросили. Может, ей и на текущей должности нравится, — притормозила их Сьюзи.

«Эх, Вторая, хотела бы я тебя поддержать, но они чертовски правы. Она нужна нам. Хотя бы на день. В лучшем случае. Иначе Сэт меня точно пристрелит с такими запросами. По-гангстерски».

Решение выпросить для Даны отгул на день было принято раньше, чем удалось его нормально обсудить. Следующим вечером, дождавшись, когда Сэт закончит с работой, Кассандра настояла на встрече. Они засели в его комнате в общежитии. Она была там частым гостем — периодически приходила, чтобы поиграть в приставку, — так что подозрений это ни у кого бы не вызвало. А вот от идеи говорить внутри аномалии они отказались, чтобы не навлечь на себя внимание Зэна Гилле.

Света было немного, он исходил лишь от лап, встроенных в кухонный гарнитур, где главнокомандующий варил кофе, наверняка предчувствуя непростой вечерок; от телевизора, который работал без звука исключительно для фона; лился из панорамных окон, смешавшись с оранжевыми огнями вечерних фонарей. Занавески покачивались от летнего ветерка, дующего из приоткрытой балконной двери. Идиллия, одним словом.

Кассандра практически не спала после заказа — слишком уж не терпелось разгадать новую загадку, — оттого расслабилась на мягком диване, борясь из последних сил с дремотой.

Однако вскоре пришлось вернуться в реальность, когда Сэт, плюхнувшись рядом и закинув ноги на кофейный столик, заговорил:

— И к чему такая срочность?

— Можно у тебя забрать Дану на денёк?

Главнокомандующий поперхнулся кофе и, откашливаясь, чуть не разлил содержимое кружки.

— Хрен с тобой, признаю, спросил неправильно. Начни с начала, к чему такая срочность.

— Она нам очень помогла во время последнего задания.

— Когда успела? Вы же ночью куда-то уезжали.

Кассандра кивнула и пожала плечами.

— Твою ж мать… Надо было забрать ключи от кабинета у этого трудоголика.

— Если бы забрал, мы бы не управились так быстро. Она нам нужна для решения каверзной задачки.

— Я знаю, о чём ты думаешь, поэтому даже не думай. Не смей переманивать её в свой дурацкий отряд.

— Это же всего лишь денёк. Даже полденёчка.

— Знаю я тебя. Потом будет всего лишь два денёчка. Затем неделька. И по итогу моё подразделение потеряет чуть ли не самого ценного сотрудника. За два месяца её работы у нас в четыре раза повысились показатели раскрываемости, а вместе с ними и премии.

— Да. Тебе премии нужнее всего. Сколько баров ты уже можешь открыть? И как часто ты ворчишь на своих дедов-сослуживцев и грозишься вообще перестать платить им жалование?

— Вот именно. В кои-то веки у меня в штате появился нормальный человек. И его ты уже хочешь переманить на тёмную сторону силы.

— Заметь, я об этом даже не заикнулась.

— Но я точно знаю, что ты об этом думала. Ставлю сотню деллиев на то, что даже успела переговорить об этом с отрядом.

— Чёрт… Обойдёмся без ставок… То есть чисто в теории она была бы не против.

— Знаю я, что у вас задачки поинтереснее, чем у нас. Мало кто остался бы сидеть на месте, увидев вполне осязаемую перспективу двинуться ещё дальше. Тем более Дану могут посадить в любой момент, если Орден перестанет считать её выгодной. Членство в элитном отряде — это то же самое, что статус неприкосновенности. А в патрулях она на птичьих правах и без конкретного звания.

— Так и в чём проблема?

— Да ни в чём, просто…

Сэт замолчал. Задумавшись, он смотрел сквозь телевизор. Непонятная передача, шедшая по местному ТВ, отражалась в его глазах. Несколько секунд Кассандра ждала ответа, а поняв, по-доброму усмехнулась.

— Личные мотивы?

— Отвянь, непрофессионально это.

— Как и всё остальное, что ты делаешь. Уже звал на свиданку?

— Когда там…

— Например, вместо таких вот срочных разговоров, баров и прогулок с недалёкими девицами.

— Как раз таки эти девицы готовы отдаться за выпивку и пару нашивок на куртке. А она не из таких. Хоть ругаться бросай и начинай работать прилежнее.

— Я бы на твоём месте не тянула. Может, от старости мы и не помрём, но жизнь всё равно может оказаться короче, чем ты думаешь. Но дело твоё.

— В логике тебе сегодня не откажешь. Что до отгула, «график отработок» судья с главой составляли, а не я. Но прикрою, главное, чтоб по-тихому. А дальше сами договаривайтесь. Я не в праве кого-то ограничивать.

— Даже не спросишь, что у нас там за головоломка?

— Дай угадаю, дело опять касается Гилле и его подноготной.

— Он отправил нас на заказ, которым хотел заняться лично. Пространственная ловушка на Земле, которой двести лет, сожжённая деревня с призраками, две безымянные могилы и стая гулей вокруг. Не первая. Всяких падальщиков туда как магнитом тянет.

— Тебя за длинный язык не вздёрнут?

— Пусть поймают сначала. Гилле не доверит проверку никому из своих людей, потому что мы копаемся в секретной документации и таких вот делах. А сам он в голову залезть не может.

— И нахрена вам Дана? Её проверяют тщательнее всех остальных, да и ситуация слишком спорная. Если не происходит никаких ЧП, её техника требует конкретных вопросов, иначе может поехать крыша.

— Больше всего меня волнует, кто там закопан. Остальное по ситуации. Но это потрясающе! — Глаза Кассандры загорелись. — Ты знал, что внутри искривлённого Гилле пространства свет тоже преломляется? А что в некоторые «ямы» проникают радиоволны? И что можно создавать пространственные коридоры, напоминающие игровые уровни? За пару минут мы получили сведений об умениях Гилле больше, чем я за почти сотню лет. Кто знает, что мы ещё сможем нарыть. Как только до него дойдёт, насколько глубоко Дана может копнуть, он сразу же выработает технику защиты. Надо брать, пока есть такая возможность. А членство в моём отряде защитит от любых претензий со стороны закона.

— Твою ж мать… Я с вами. Мне тоже не в радость работать на человека, которого я нихрена не знаю.

Из-за двери послышался звук шаркнувшей подошвы. А затем удаляющиеся шаги, переходящие в бег.

Глава 41: Ценная «сотрудница»

Кассандра и Сэт переглянулись. Не сговариваясь вскочили и вылетели из комнаты. Удалось застать только отдалявшуюся спину. Кассандра активировала технику. Без раздумий Сэт спустил курок. Однако шпион заранее вильнул вбок. Словно знал, куда полетит пуля.

Оба рванули за целью. С разгона вписались в поворот. Впереди была дверь, разделяющая коридор и лестницу. Тут Кассандра шпиона и подловила, исключив окна и единственный выход из аномалии. Дальше гнаться смысла не было.

Оказавшись в тупике, неизвестный медленно повернулся на приближавшихся двоих.

— Вот хрень… — выругался Сэт, узнав в шпионе Жака.

— Интересно, если помрёт ещё один генерал, сколько шкур с меня сдерёт Гилле?

— Лучше не проверять. Времени у нас полно, а молчать заставить можно любого.

«Даже этого? Интересно…»

Кассандра считала его нормальным человеком ровно до того дня, когда он взошёл на пост генерала. Словно в мозгу что-то переклинило, и честный трудолюбивый парень с открытыми янтарными глазами превратился во вредного мерзавца, который измывался над приближёнными подчинёнными. А теперь ещё и шпионаж…

Жак вжался спиной в дверь, которая казалась непробиваемой стеной, подбородок держал поднятым, гордо смотрел на двоицу.

— Будешь врать — пристрелю, — подойдя, заговорил Сэт.

— А я поиграюсь со временем, и мы будем повторять это до тех пор, пока фантомные боли во лбу не станут для тебя привычным делом.

— Глава Гилле тебе этого не простит.

— Как раз мне он может многое простить, а ты пока не оправдываешь его ожиданий. Как много ты слышал?

— Достаточно, чтобы обвинить обоих в заговоре против Ордена.

— И нахрена? — Сэт изогнул бровь и для верности активировал технику, превращая пол под Жаком в водную гладь, в которой генерал отражался как в зеркале.

— Без тебя, Зеро, глава Гилле прекрасно справлялся и шёл обсуждать важные вопросы с генералом, а не с тобой. А твои обязанности, Карпелан, я бы и сам мог исполнять.

— Хочешь возиться с толпами алкашей в обезьяннике? Могу передать, мне не жалко.

— Тоже мне…

— А что? Серийные убийцы в Скрытом городе встречаются редко. Запутанные дела с подноготной богатых семей, как правило, решаются через суды и адвокатов. А нам только и остаётся, что копаться в остальном дерьме, по типу домашнего насилия, разбоев и грабежей. Правда этого хочешь?

— Вот-вот, — поддержала Кассандра. — Мы месяц убирались в одном загаженном кабинете. Если хочешь держаться поближе к Гилле, отвыкай от своего меча и привыкай к швабре с метёлкой.

Очевидно, Жак рассчитывал напугать «заговорщиков» и сделать их своими должниками. Первое у него получилось, причём мастерски. Однако двоица старалась сохранять максимально невозмутимый вид, словно решение подобного рода конфликтов для них плёвое дело.

Генерал смотрел то на одну, то на второго, ища, за что зацепиться. На его лице заиграла улыбка, не предвещающая ничего хорошего:

— Так и быть, никому ничего не скажу, но эта ваша Дана с сегодняшнего дня будет помогать мне.

Бах! Мозги Жака размазались по двери, а безжизненное тело рухнуло на пол.

— Хрен тебе, — сказал Сэт.

Кассандра цокнула, но скорее в шутку, чем всерьёз.

— Прав ты. Жак знает, насколько глубоко она может копнуть. Это может плохо кончиться для всех. Для Гилле в том числе.

— Подслушивает и ищет новые источники информации. Хочет подвинуть нас и подобраться ближе к главе. Нам нужен мотив. Узнаем — обезопасим себя от скорой утечки сегодняшнего разговора.

Кассандра отменила технику и внимательно наблюдала, как ошарашенный Жак жадно вдыхал воздух, осматривался по сторонам. «Блеф блефом, но времени у нас мало. Если Гилле сочтёт аномальную активность подозрительной, он явится сюда, и втроём проблем не оберёмся».

Охотница подняла голову. Одна из камер смотрела прямо на них.

— Это не проблема, — сказал Сэт, словно прочтя её мысли. — Подчищу.

— Нам бы без техники побеседовать. Рискованно.

— Ничего я вам не скажу, — пробубнил Жак.

— И не надо, сами всё узнаем, — отвечал главнокомандующий, набирая сообщение в телефоне. — В допросную его. Там полная звукоизоляция. — Ответ ему пришёл быстро. — Глава спит, дойдём без последствий. Прихватим с собой Дану и сэкономим время.

Кассандра кивнула, затягивая в аномалию четверых.

— Вы чего удумали?! — рявкнул Жак.

— Превращаем охотника в жертву, — говорила Кассандра, заламывая генерала и с пинка выгоняя его на лестничную клетку.

Даже находясь под прицелом, Жак попытался сбежать. Небось просёк, что активировать в третий раз аномалию Кассандра бы не стала. Однако, получив пулю в бедро, больше не сопротивлялся.

— Я вам такую сладкую жизнь устрою! — рявкнул Жак, пока Сэт пристёгивал его к самому неудобному из всех существующих стульев.

— Да-да. Если решу тебя сдать в ответ, запишу на твой счёт угрозы в адрес должностных лиц.

— Это ты мне про законы рассказываешь?

— Именно. В этом городе я — закон. А ты сиди молча и не мешай нам выяснять обстоятельства.

Удостоверившись, что генерал прикован надёжно, двоица отошла в комнату за стеклом, откуда они могли видеть и слышать Жака, а он их нет.

— Насколько много сейчас сможет узнать твоя Дана? — заговорила Кассандра.

— Если задавать правильные вопросы — больше, чем ты думаешь.

— В этом и сложность. Мотив мне не особо интересен. Скорее причина, по которой он появился. А эта ниточка может вести хоть в детство, хоть к предкам.

— Нахрена нам это?

— Я слишком давно знаю Жака. В свободное от заказов время он не пропускал ни одну из моих тренировок, а теперь решил заложить.

— Лицемер?

— Не умеет он врать. При мне падал на колени в кабинете Гилле и слёзно каялся в преступлении. Компромат нам нужен, согласна, но понять бы ещё, в чём дело.

— Н-да…

Раздался стук в дверь, и спустя несколько секунд в комнату вошла Дана: одетая в скромную чёрную водолазку и вельветовые брюки брюнетка с небрежно собранными крабиком волосами и острым подбородком. Внимание привлекала одна деталь — очки на макушке, которые придерживали косую чёлку подобно ободку. Явно не декоративные, — с диоптриями. Это была единственная одарённая с проблемами со зрением, которую встречала Кассандра.

Они ввели помощницу в курс дела, и она немедля сложила пальцы домиком, активируя технику. Все звуки стихли, оставляя троицу в звенящей тишине, нарушаемой ворчанием генерала по ту сторону стекла. Часов в помещении не было, но так и казалось, что нечто незримое отбивает удары в такт секундам.

Дана встряхнула руками и заговорила:

— Мотив у него на первый взгляд простой — жажда власти. С вопроса «зачем» начинаются неоднозначные моменты. Словно он сам не знает.

— Как таковой цели нет, просто прёт напролом без причины и готов заложить даже меня ради мнимой власти? — Кассандра скрестила руки на груди и изогнула бровь.

— Так и выходит. Даже план придумал, как заграбастать всё в свои руки.

Сэт зарылся пальцами в волосах и зачесал назад свою шевелюру.

— Прости, конечно, но это полный бред. Любое серьёзное преступление несёт за собой огромные риски. Если он решил подвинуть и нас, и главу — вечный позор и эшафот. Жажда власти без как таковой причины — это слишком ничтожная мотивация, чтобы поставить на кон жизнь и честь.

— Моя техника никогда не врёт, и я говорю ровно то, что узнала.

Дана вздохнула и вновь принялась искать информацию. Спустя пару минут заключила:

— Ему кто-то это внушил, причём недавно. Но больше я ничего не вижу: ни кто, ни зачем. И раз этот некто смог скрыть информацию даже от меня — он силён. Что хуже — знает или догадывается о существовании техники по типу моей. Она позволяет считывать информацию, которую хранит наша реальность. Чтобы такие данные блокировать, необходимо иметь контроль либо над пространством, либо над временем, либо над квантовым миром или даже целыми реальностями.

Кассандра усмехнулась, но пришедшую мысль озвучивать не стала: «Под подозрение попадаю я, да Гилле. Но я этого не делала, а у Гилле лишних генералов нет… Чёрт».

В комнате повисла тишина. Напряжённая, неловкая. Они притащили сюда Жака, будучи уверенными, что страшные козни раскроются здесь и сейчас, но в итоге узнали чуть больше, чем ничего. Идей ни у кого не было. Как и прецедентов, от которых можно было бы оттолкнуться.

— Чёрт, ладно, — заговорила Кассандра и прошлась взад-вперёд. — Это воздействие как-то можно отменить? И как мы будем докладывать об этом Гилле? Придётся ведь придумывать обстоятельства, при которых мы его выловили. А этот загипнотизированный молчать не станет.

— Я бы предпочёл пока вообще ничего не говорить. — Сэт покосился на Дану. — Техника главы. Выясним сначала сами, что к чему, посмотрим, куда след приведёт, а там видно будет.

— Это лишь моё предположение, но воздействие на разум может помочь снять гипноз. Нужно убеждение в фиктивности текущей цели и более сильная мотивация, — сказала Дана.

— Время до проверки ещё есть. Попробуем сначала так на уши генералу присесть, не поможет — подключим свои методы гипноза, — предложил Сэт. — Дана, ты говорила, у него план есть, как захапать побольше власти. Он может послужить нам в качестве компромата, чтобы у некоторых язык не чесался.

— Да. Во-первых, ему нужен какой-то амулет, который есть у главы. Наследственный, передающийся от правителя к правителю. Я не стала копать глубже, опасаясь, что информация для меня не предназначена. О чём речь, капитан Зеро? Если мне можно об этом знать.

«Чёрт…» Кассандра уставилась в пол. Хотела бы сейчас состроить умный вид, но она даже не представляла, что это за побрякушка такая, поэтому пожала плечами.

— Пока это имеет прямое отношение к делу, можешь копать где угодно.

— Понятно, выясним. Во-вторых, ему нужна какая-то разработка, которая сейчас ведётся.

Прибираясь в кабинете главы, она узнала, что у учёных в данный момент уже есть надёжный результат. Появление у Ордена мощного вооружения — теперь лишь вопрос времени.

— Чёрт… Сам Гилле не отдаст разработку Жаку, но если этот найдёт лазейку, чтобы выкрасть… Нам всем придёт хана. Полнейшая.

— В-третьих, его конечная цель — создание некоего отдельного пространства, подобия рая, где те, кого он сочтёт избранными, смогут стать свободными от всего. Насколько понимаю, последствия его мало волнуют. Я не вижу всех причин и следствий, но по моим данным его действия могут привести к развалу Ордена.

— Что за долбаная акуна матата? — недоумевал Сэт.

— Скорее синдром Бога. Иллюзия полной свободы и абсолютная власть внутри своего мирка… — проговорила Кассандра.

— Могу предложить решение, чтобы это предотвратить, — начала Дана. — Сейчас мы под запись добьёмся от него признания, чтобы он помалкивал. Затем я пойду с ним, он же хотел сработаться, и постараюсь выяснить, кто на него воздействует. До следующей проверки у нас есть 20 дней. Имею наглость просить, капитан Зеро, о дальнейшей защите от последствий.

— Разумеется, Пятая. С этой минуты ты, пока неофициально, принята в элитный отряд. Жак в любом случае будет задавать тебе вопросы.

— А я в ответ буду нагло врать. Подслушивая ваш разговор, он допустил минимум три ошибки, которые способны совершить только дилетанты: жадность, шум и непродуманный план отступления. Со мной ему не тягаться.

Договорившись, они приступили к допросу.

Наутро Жак пошёл требовать перевод Даны на должность его личной секретарши. Очевидно, он нашёл достаточно убедительные аргументы, раз Зэн Гилле это одобрил так быстро.

Правдоподобия ради, во время обеда в столовой Сэт громко ругался из-за перевода его помощницы и высказывал вполне искреннее негодование, почему глава так легко согласился понизить столь ценного сотрудника до какой-то там секретарши «вредного садиста-извращенца».

Да и сама Дана присутствовала в столовой во время обеда, сидела рядом с Жаком. Лицо у неё было хмурое, в глазах сверкала злость. Кассандра предполагала, что это актёрская игра лишь отчасти. Самой бы не понравилось, если бы кто-то имел власть обесценивать и обращаться с ней как с собачонкой. Даже будь она преступницей.

Закончив с трапезой, Кассандра решила сделать то, что стало уже чуть ли не ежедневным ритуалом — пошла в кабинет к главе, дабы выяснить, что да как.

Зэн Гилле этому ничуть не удивился, заговорил, как только охотница прикрыла за собой дверь:

— У генерала Доэрти были веские основания подать запрос о срочном переводе.

— Это какие такие? Да ещё и настолько веские, что можно вот так просто опять снизить показатель раскрываемости преступлений?

— Во-первых, патрульные получают жалование за то, что обеспечивают гражданам безопасность. Если результаты работы целого подразделения стали зависеть от шпионки-нелегалки, то мне пора серьёзно побеседовать с главнокомандующим Карпеланом. Во-вторых, подразделению убийц действительно не хватало человека, который мог бы привести в порядок бумаги и не упустить ни одной детали. Ещё вопросы, Зеро?

— Да. С каких пор у нас стало можно разбрасываться ценными кадрами?

— Дана Андерсен обвиняется в двух тяжких преступлениях: утаивании в течение пятидесяти лет своей техники и шпионаже. Она должна быть благодарна, что я не отправил её на вечность за решётку.

— Это не делает её вещью.

— Она преступник, Зеро. Преступник, который до сих пор находится на свободе, имеет полномочия участвовать в делах Ордена и получает жалование. Если это Карпелан прислал тебя выяснить детали, пусть сам и придёт.

— Нет, это было личное любопытство… Какие будут поручения для отряда?

Зэн Гилле начал что-то диктовать, Кассандра слушала его вполуха, а параллельно размышляла: «Насчёт двойной активации техники он не заикнулся, как и о вчерашнем разговоре. Значит, Жак действительно промолчал. Хорошо бы, чтобы и остальная часть плана прошла как по маслу».

Из-за последних событий, казалось, время шло слишком неторопливо. Каждый раз, приходя к главе за новым поручением для отряда, Кассандра опасалась, что Жак вспылил, да о чём-нибудь настучал. Но этого, к счастью, не происходило.

Собравшись с мыслями, она рассказала о произошедшем отряду. Это был свободный вечер. Такой, когда хорошо встретиться с друзьями и выбраться в город. Однако вместо прогулок пятёрка засела в подсобке, небольшом складе, выделенном под хозяйственный инвентарь.

Свет они не включали — незачем. Бриэм создал пламя прямо на кафельном полу, которое горело в строго выделенной охотником области и не затрагивало вещи на стеллажах.

В ответ на рассказ Кассандры даже правильный Чак лишь скрестил руки на груди и помотал головой, не комментируя и не осуждая. Бриэм посмеялся да закурил, заставляя Сьюзи кашлять. Ноа просил его прекратить, но в итоге Чак взорвался и выбросил сигарету в огонь. Над костром образовался дымок. А табак оказался непростой… Очень ответственные люди. Которые за 5 минут превратили место важного собрания не пойми во что. За это Кассандра их и ценила.

— Они скоро придут? — промычала Сьюзи в руку, которой закрывала рот и нос.

Не успела Кассандра ответить, как в подсобку зашёл Сэт. Он осмотрел тесное помещение. Костёр. Отряд, в частности Бриэма.

— Твою ж мать! Кого за запрещёнку повязать? Мы всё ещё в штабе так-то. Могли бы тогда пересечься в парке.

— Это всё Третий, — отвечал Бриэм.

— Я?! — Чак схватился за сердце. — Да как ты?! — он настолько активно жестикулировал, что чуть не подпалил рукав форменной куртки.

В дверном проёме появилась Дана. На лице, которое секунду назад выражало лишь усталость, отразился шок. Казалось, у неё закружилась голова, а волосы, всё также наскоро собранные крабиком, встали дыбом.

— Прошу прощения, это элитный отряд?

— Ну да, — сказали пятеро в один голос.

— Добро пожаловать, — пригласила её внутрь Кассандра.

За Даной захлопнулась дверь. Ей потребовалась по меньшей мере пара минут, чтобы принять новые знания о людях, с которыми предстояло работать.

С момента начала слежки за Жаком прошло 15 дней. Этого должно было быть более чем достаточно.

— Времени у нас полно, рассказывай вообще всё, что удалось узнать, — сказала Кассандра.

— Для начала, Доэрти в себя так и не пришёл. Это существенно осложнило изучение настоящего психологического портрета и поиск причин, почему первой жертвой стал именно он…

— Может и не жертва он никакая? Дорвался малый до власти, да поехал кукухой, — встрял Бриэм. — Я не раз проходил мимо его кабинета и прекрасно слышал, как он орал на своих приближённых, с недавних пор и на тебя.

— Исключено. Я перепроверила…

— Такое правда было? — Сэт скрестил руки на груди.

— Не будем о грустном…

— Если он тебя обижал, мы ему сначала с левой, потом с правой, — Сьюзи двигала руками вслед за словами. — Кстати! Пока помню, — она протянула Дане шоколадный батончик и тут же вернула руки на лицо.

— Может быть, всё-таки дадим ей договорить? — призвал Ноа.

— Да, спасибо, — продолжила Дана и для верности выдержала паузу. Все молчали. — К сожалению, никакой информации о методе воздействия на разум, а также о том, кто это делает, я ничего найти не смогла.

— Глухо… — Кассандра потёрла переносицу. — Дело серьёзное. Если наш враг добрался до генерала, нет никаких гарантий, что и мы не попадём также.

— Боюсь, в наших силах сделать только две вещи. Первое — расспросить Доэрти, когда он придёт в себя: информация о каждой технике есть в базе данных Ордена, узнав о «симптомах» из первых уст, мы сможем сопоставить факты. Если наш гипнотизёр смог скрыть информацию даже от меня, вряд ли базовая проверка для него проблема. Придётся основательно перепроверять весь штат. И второе — ждать следующую жертву, если таковая будет. Возможно, о ней можно будет доложить Гилле, не привлекая к себе внимания.

— С чего вы вообще взяли, что наш враг в Ордене? — сказал Бриэм. — Как будто только у охотников есть сверхспособности. Может, ему кто-то на уши присел во время его первой операции в качестве генерала. Они как раз заканчивали решать вопросы с вампирами. Кровососы и не такое умеют.

В комнатке повисла тишина. Очевидно, никого даже мысль не посетила, что враг может скрываться вовне. Кассандра кивнула.

— У Жака и спросим. Станет ясно, где копать. Молодец, Четвёртый.

— Также я навела справки об амулете Гилле, — продолжила Дана. — Эту вещь завещали потомкам основатели Скрытого города. Туда заключена техника, позволяющая создавать и редактировать отдельные измерения, как наше. Носитель может свободно пользоваться данными умениями.

— Иначе говоря, власть Гилле в Скрытом городе безгранична, — заключила Кассандра. — Но ему-то эта побрякушка на кой чёрт сдалась? Он и сам может проворачивать подобные штуки.

Отряд уставился на капитана, не до конца понимая, о чём она говорит, но в данный момент Кассандра не планировала ни объяснять, ни утаивать. Дана кивнула в знак того, что поняла суть вопроса. Значит, и эту информацию успела просмотреть.

— Поэтому амулет хранится в его сейфе. Доэрти откопал сведения о нём в закрытом секторе библиотеки в разделе с историей. Я прочитала всё, что было по теме. В актуальном переводе амулет описывается как часть легенды, но наш генерал воспринял рассказы буквально и не прогадал. О расположении ему ничего не известно, также он не знает, существует ли такой артефакт на самом деле, лишь догадывается и надеется. Я сказала, что нет.

— Слабовато… — Чак прицокнул. — Полагаться не на свои силы, а на мифические амулеты…

— Радуйся, что это так. Кто его знает, что он успел бы сотворить в состоянии помутнённого рассудка, будь у него реально сильное вооружение, — сказал Ноа.

— Разработка, так понимаю, ему нужна, чтобы быть кем-то вроде бога в его акуна-матата мире, — подытожил Сэт. Дана кивнула. — Я понял. Побеседую с ним с глазу на глаз в допросной. Учитывая, что мотивация у него никакая, убедить в бредовости его идеи будет нетрудно. А вот, чтобы мозги обратно вправить, мне придётся привлечь к делу одного знакомого менталиста. Он так-то из убийц, сова, может заставить окружающих видеть, что ему надо, но это единственный человек, кроме вас, которому я мог бы довериться. Покажем генералу образы из прошлого, напомним, кем он был, и всё такое.

— Интересный кадр, — сказала Кассандра.

— Если думаешь и его к себе переманить — увы. Ему уже практически одобрили заявление об отставке.

— Если он жаловался на условия…

— Дочка пять лет назад родилась. Так что хрен тебе.

Она сдула упавшую на лицо прядку и надула губы. «Впрочем, ладно. Отряд проверку не проходит, слишком много знаем. Сэт проверки для важных шишек и проводит, он тоже особый случай. А вот все остальные, включая того менталиста… Надо будет уговорить Гилле, чтобы все уходящие из Ордена совы и тигры проходили проверку через Сэта. Он сможет задавать вопросы, обходя тему Жака», — Кассандра кивнула своим мыслям и была готова закончить собрание, но Дана заговорила раньше:

— Ещё кое-что. Может быть, я влезла не в своё дело, но я узнавала и о разработке.

— Здесь можешь говорить открыто. Мы все свои, — ответила Кассандра. — Тем более Гилле не торопится раскрывать актуальные подробности.

— Это будет ядро. Не меч или пистолет. Скорее артефакт, который наделит владельца силой, пока ещё неясно какой. Предположительно работа завершится не позже, чем через 20 лет.

В комнатушке повисла тишина. Её решил разбавить Ноа:

— Ставлю десятку на то, что мы в это обязательно ввяжемся.

Кассандра закатила глаза, но спорить не стала. Была бы она на месте Ноа — ставила бы сотню.

— До этого ещё дожить надо. В допросную Жака приведём завтра ночью. И чтобы память ему перед проверкой отшибло конкретно. А до этого поступим следующим образом…

Вечером, на следующий день после собрания, Кассандра засела в общей комнате отдыха неподалёку от кабинета Жака. С коридором её разделяла лишь широкая резная арка. Чтобы ожидание было не таким нудным, охотница заварила себе чай.

Отряд ушёл на задание: от работы их глава не освобождал. Одной Кассандре будет проще объясниться, почему она проигнорировала поручение.

В коридоре послышались твёрдые шаги. Точно Жак. Он открыл дверь, очевидно, в свой кабинет, но так и не запер её обратно. Спустя пару секунд всё содрогнулось от крика:

— Я же сказал, чтобы к моему возвращению кофе уже стоял у меня на столе! Какой от тебя вообще прок? Информацию добыть не можешь, бумаги заполняешь вечность… Да даже кружку поставить в автомат не в состоянии?! Я же не прошу тебя в Турцию ехать за долбанным кофе!

— Сейчас приготовлю, — ответила Дана. — Самый лучший напиток в вашей жизни.

— И куда ты пошла? Автомат для кофе в другой стороне!

Судя по звуку, Дана приближалась к комнате отдыха.

— Эй! Я с тобой разговариваю!

А Жак, недоумевая, двинулся за ней. Всё шло согласно плану.

Когда Дана подошла почти вплотную, Кассандра налила подостывший чай в принесённую кружку и улеглась на диване, сливаясь с интерьером.

— Что ты вытворяешь? — Нагнав, генерал опёрся плечом на арку.

— Твой кофе, «босс». Пей и не подавись.

Дана вытянула руку и вылила содержимое кружки ему на голову. Секунд десять стояла гробовая тишина.

— Ты об этом пожалеешь, — прошипел генерал.

А затем замахнулся для удара. Дана увернулась, достала из-под пиджака сложенный хлыст и зарядила ему, наверняка, самую смачную пощёчину из тех, что он когда-либо получал. Жак даже не удосужился активировать технику и посмотреть, даст ли она сдачи. Позабыл, что имеет дело с непростой офисной работницей, и теперь стоял, потирая след на щеке.

— Ты!? Уволена! Поняла? У-во-ле-на! А знаешь, что это значит? Гнить тебе до конца дней за решёткой. — Он ткнул в неё пальцем.

— Поздравляю! Тюрьма отменяется. Ты снова принята на работу, — поднимаясь, сказала Кассандра.

Жак повернул голову и замер. Казалось, даже перестал дышать.

— Зеро, что это значит?

— Только то, что ты у нас вспыльчивый малый.

— Вы все проблем захотели?

— Лучше иди и сам приготовь себе кофе. Гилле по вечерам с претензиями не принимает. Придётся подождать до утра.

Жадно глотая воздух, Жак удалился, а девушки пожали друг другу руки.

Просто так Зэн Гилле не одобрил бы очередной перевод, а отказ Жака от ценной сотрудницы означал лишь то, что она опять свободна.

Кассандра без предупреждения нагрянула к главе. Нужно же обсудить пополнение в отряде. Он поднял на неё уставший взгляд:

— Что ты здесь делаешь?

— Напилась хорошего чая, теперь поболтать пришла.

— Это как понимать? Я, как мне кажется, чётко сформулировал задачу, отправляя вас на заказ, а ты вместо того, чтобы её выполнять, сидела и пила чай?

— Ну да. Мои люди же отправились туда. Задача была ясна, но комментариев, как её выполнять, ты не дал. Соответственно, не имеет значения, каким образом, главное, чтобы дело было сделано. Так и будет.

Зэн Гилле сделал глубокий вдох, затем выдох.

— Зеро, я не перестаю тебе удивляться… Впрочем, резонно… Если мои поручения кажутся вам настолько простыми, что их можно выполнять без капитана в условиях отсутствия зам капитана, я подумаю, чем ещё занять ваше время.

— Не такие уж они и простые, просто мои ребята и девчата невероятно способные.

Она говорила это с улыбкой и гордостью, а вот глава выглядел так, будто хотел застрелиться.

— Раздражаешь ты меня иногда. Садись, выпьем.

Кассандра расположилась напротив и приняла бокал, в который глава подкинул пару кубиков льда из морозильника под столом.

— Я, кстати, Дану в свой отряд приняла. Не возражаешь?

Он помассировал виски и тяжело вздохнул.

— Будь добра, расскажи сразу все новости, которыми ты намерена ошарашить меня сегодня.

— Жак вспылил и уволил её вечером. Я по чистейшей случайности была неподалёку и решила не терять ценного сотрудника.

— Стечение обстоятельств настолько случайное, что именно в этот день ты не отправилась на задание?

— Именно. У Жака, похоже, какие-то проблемы с головой. Пусть посетит завтра психотерапевта.

— Ты же не доводила его до нервного срыва?

— Косвенно. Думаю, новые обязанности даются ему непросто. Копился стресс и вот, вылился наружу. Но, думаю, грамотная работа со специалистом решит проблему. Ему просто нужно больше времени, чтобы адаптироваться на новой должности.

— Ещё новости будут?

— Я не пошутила насчёт нового члена своего отряда. Наводчик вроде неё нам бы пригодился.

— Твой отряд — твоя ответственность. Если ты считаешь, что благодаря этой шпионке вы будете работать лучше — пусть так. А теперь пей молча и дай мне насладиться остатками хорошего настроения.

Наутро все: элитный отряд и Сэт собрались в прогулочной зоне на задней территории штаба Ордена. Подходящее место для приватных бесед, ведь в рабочее время здесь малолюдно, а если отойти подальше от здания штаба — вообще тишина.

Аллеи из лиственных деревьев, за которыми тщательно ухаживали, выводили к центру участка с фонтаном и скамейками по кругу, где уже сидела и завтракала пара компаний охотников. Дальше начиналась уединённая прогулочная зона, в которой чаще всего удавалось застать командиров, которым срочно нужно было проветриться, или парочки, которые не могли отложить свидание на свободное время.

Найдя безлюдное место, главнокомандующий заявил, что всё прошло гладко и теперь Жак едва ли понимает, кто он и где оказался. Это временное состояние, спровоцированное шоком. Однако Зэну Гилле пришлось одобрить ему срочный больничный и временно поручить его обязанности майору тигров.

Дана разузнала, что психотерапевт списал состояние генерала на серьёзный нервный срыв, во время которого он уволил свою секретаршу, а история с кофе стала последней каплей. Назначил ему успокоительное, настоял, чтобы Жак чаще отдыхал и гулял на свежем воздухе.

Участники плана предполагали, что генерал снова стал собой, но методом гипноза его заставили забыть лишь беседу в допросной и то, что он успел подслушать. Все остальные выходки он должен был прекрасно помнить. Наверное, осознать их было ужасно.

— А теперь вернёмся к задаче, ради которой мы всё это затеяли, — напомнила Кассандра. — Кто похоронен в безымянных могилах?

Разузнав детали того задания, Дана активировала технику. Всё вокруг стихло. Отряд находился в предвкушении: Ноа прикусил ноготь, Сьюзи накручивала кудрявую прядку на палец, Чак переминался с ноги на ногу, Бриэм хрустел пальцами.

Дана шумно вдохнула, словно долго находилась под водой или только что проснулась от кошмара. Взгляд скользнул по каждому из присутствующих, она пыталась отдышаться.

— Ты чего? — Сьюзи положила ей руку на плечо.

— К-кажется, я узнала то, чего не должен был знать никто… Аномалию, срочно. Нужно исключить даже минимальный риск.

Кассандра выполнила просьбу и, глядя на Дану, впилась ногтями в ладонь.

— Там похоронена семья Гилле: жена и дочь.

Капитану потребовалось полминуты, чтобы переварить новую информацию.

— Я знала, что у него была дочь. Но почему нельзя было похоронить их нормально, по-человечески?

— Да потому что они не люди! Все!

— Ну и мы своего рода мутанты, — сказал Сэт.

Дана перевела дыхание.

— Гилле с Земли. Он родился не в Скрытом городе.

— Если подумать, кто-то из охотников с хорошим геном мог вступить в контакт с землянином, — продолжил рассуждать главнокомандующий. — Тогда и рождение одарённого стало бы вопросом времени.

— Нет… — Дана помотала головой. — Нет, он не одарённый, а рождённый от союза монстра и человека. Отсюда и способности. Его покойница дочка — такая девочка с ушами, хвостом и маленькими клыками. Их убили охотники, когда Гилле уже стоял у руля. Случайно обнаружили во время операции в сожжённой деревне, на которую он послал тигров.

Кассандра никогда не имела привычки курить, но в этот момент залезла к Сэту в карман и стянула из портсигара сигарету с зажигалкой. Присела прямо на траву, выпуская изо рта облако дыма.

— Все монстры — зло, правда, Гилле? — пробубнила она себе под нос. — Чёрт побери… Я ещё офигевала с того, что мама с ведьмой подружилась… А сама последние 80 лет…

Отряд шевелился, кто-то из них тоже сел. Кассандра уже этого не отслеживала. Окружение покрылось туманом.

— Д-давайте рассуждать логически, — призвал Чак. — Что, объективно, это меняет? Мы ведь с монстрами ведём войну, а не с людьми…

— Это меняет всё, Чак! Чёрт тебя дери! Всё! Капитально! — вспылила Кассандра. — Какая война? Какое оружие? На кой чёрт мы проливаем столько крови, если окажется, что половина монстров нормальные?! Вон у нас один ярчайший, блин, пример. Вчера буквально виски мирно попивали в долбаном кабинете долбаного главы Ордена! Почему бы нам тогда не угостить лучшим саке Тоши? А что, вдруг сменит гнев на милость и мы даже подружимся? Может, и Ивер перестанет жрать людей, если мы будем поить его кровавой мэри? А Пелагею будем дарить красивые кораблики для его подводной архитектуры. Да даже Нулус… Бриэм, угости его своей дурацкой травой. Вдруг проржётся и осознает, что зло творить плохо…

— Эй, эй, спокойно, — сказал Ноа. — Может быть, здесь какая-то ошибка?

— Исключено, — отрезала Дана. — Гилле пока не в курсе, чем мы занимаемся, соответственно, никакой защиты информации у него нет. Моя техника не врёт. Но это временно, потому что он подчиняет себе пространство и у него есть амулет, способный создавать новые измерения. Здесь и сейчас, есть ли ещё какие-то вопросы?

Кассандра затушила бычок и сунула в карман, не найдя глазами урну. Опёрлась на трясущуюся руку и поднялась.

— Цель войны. И создания оружия.

Дана только хотела активировать технику, как Кассандра на секунду выставила руку в жесте «стоп» и тут же засунула её в карман. Аномалия отменилась. Сама. Она развернулась и не сразу поняла, в чём дело. Лишь когда заметила силуэт Зэна Гилле у дерева в десятке метров. Его нельзя было назвать неприметным, но в этот момент он словно слился с природой.

«Опять игра с пространством и преломлением света? Чёрт… Давно он здесь? Нет. Газон слегка продавлен ногами, шёл наискосок. Тот куст. Ветер дует на север, листья колышутся не в ту сторону. Задел максимум несколько секунд назад. Он не должен был узнать, о чём мы разговариваем».

— Утречка, глава, чем обязаны? — взял на себя инициативу Бриэм.

— Что здесь за собрание?

— Мы обсуждаем… — начал Ноа и завис.

— Помолвку! — выпалила Кассандра. — Вот этих двоих. — Она поочерёдно указала на Сэта и Дану.

Главнокомандующий прыснул, но быстро взял себя в руки.

— Зачем так орать, это же секрет!

Зэн Гилле почесал затылок.

— Зеро, на тебе лица нет.

— Ну конечно, её эта новость шокировала! — вмешалась Сьюзи. — Сколько лет они с главнокомандующим дружат?

— А Третий почему так трясётся?

— Сами подумайте, у нас в отряде наконец-то появился человек, с которым он нашёл общий язык… Ну… — Сьюзи упёрла указательные пальцы друг в друга.

— Чего?! — вскрикнул Чак. — То есть… Если мы все раскрываем карты… То есть да…

— Хорошо, хорошо. — Глава поднял руки в примирительном жесте. Наверное, сам оторопел, когда на него направилось семь пар круглых пешек вместо глаз. — Техника-то зачем?

— Ну знаете, глава, сколько у нас тут ушастых и глазастых, — говорил Бриэм. — Мы даже пришли ко мнению, что жениться лучше внутри аномалии. Нечего всяким повод для сплетен давать.

— Кхм… Извиняюсь, что мне пришлось вмешаться в ваши… Любовные квадраты, но будьте добры в следующий раз обсуждать личные вопросы без техники Зеро, чтобы я не подумал, что вы тут плетёте заговоры. — Он подозрительно сощурил глаза и не спускал взгляда с Кассандры.

Она, наоборот, уставилась себе под ноги и стала вспоминать самые мучительные картины из прошлого. Это наложилось на стресс, и ей таки удалось выдавить из себя жалкую слезинку.

— Ладно, — сказала она, гордо задрав подбородок и скрестив руки на груди.

— А сейчас, главнокомандующий Карпелан, я всё понимаю, но будь добр не отвлекаться от своих обязанностей в рабочее время. Что до вас шестерых, Зеро и Пятая, вы поможете мне упорядочить кое-какие данные, остальные проследите за состоянием генерала Доэрти, у меня оно вызывает массу вопросов…

Сказать, что все вздохнули с облегчением — ничего не сказать. Однако помощь в «упорядочивании данных», как Кассандре показалось, сводилась скорее к изучению возможностей техники Даны. А спустя время никакой информации о целях войны откопать уже не получилось.

Вряд ли Зэн Гилле знал, о чём они тайком говорили, но на историю с помолвкой точно не купился. Однако и признаков недоверия не показывал. От полной неизвестности и невозможности предугадать, что он задумал, становилось жутко.

Спустя полторы недели объявили, что Жаку лучше и он готов продолжать исполнять свои обязанности генерала. Ранним утром Кассандра застала его в саду — намеренно искала, чтобы переговорить и не смущать толпой.

Только светало. Сочная зелень казалась сероватой из-за вечно пасмурного неба. Под густыми деревьями до сих пор властвовала ночь. Генерал бродил меж кустов пионов, иногда касаясь лепестков. Золотистые вьющиеся пряди были аккуратно зачёсаны назад, форма как с иголочки, но во взгляде — лишь пустота и сожаление.

Охотница не стремилась скрывать своего присутствия: уверенными шагами отбивала глухой ритм каблуками по каменной тропинке. Наверняка в такой тишине Жак узнал о её приближении ещё в момент, когда она только вошла в сад.

— Живой? — спросила она погромче, чтобы выдернуть его из паутины сумбурных мыслей, и остановилась в метре от генерала.

— Как видишь… Может хоть ты расскажешь, что это было?

— С радостью бы, но мы сами ни черта не поняли.

— Глава Гилле согласен с психотерапевтом — стресс, стресс и ещё раз стресс. Но… Как будто я в Ордене ни разу не нервничал.

— Помнишь, как ты ещё мальчишкой подбежал ко мне и просил не выдавать твой секрет? — Жак кивнул. — То, что я тебе скажу, ещё бóльшая тайна. Для Гилле в том числе. Пообещай, что даже не заикнёшься об этом разговоре.

— Даю самое честное генеральское слово. — Он протянул ей мизинец.

Завершив маленький ритуал, Жак опустил взгляд, призадумавшись. В глазах промелькнула тень сомнения:

— А проверка? Всплывёт же всё.

— Сэта можешь не бояться. Он знает, что делает.

— Выходит, я не ошибся и это точно не стресс?

— Да. Но мы, правда, ни черта не знаем. Только то, что кто-то на тебя воздействовал. Большинство сошлось на том, что это кто-то из наших, Четвёртый топит за то, что это были вампиры. Поэтому хотелось бы услышать твою версию событий. Тогда мы сможем сопоставить факты и хотя бы понять, где искать.

— Воздействовал… Я так и подумал. Даже доктору об этом пытался говорить, но он чуть не перенаправил меня к психиатру, поэтому пришлось помалкивать, чтобы звания не лишиться.

— Ты не сумасшедший, просто знай это. Пятой я верю больше, чем орденским мозгоправам.

— Я и её обидеть успел.

— Скрывать не буду, она теперь тебя терпеть не может. Понимает всё, но и её можно понять. Я бы тоже злилась.

Генерал вновь раскис и присел на обочину прямо в наглаженной форме. Кассандра последовала его примеру.

— Воздействие, Жак. Нам нужно разобраться, потому что пока главный подозреваемый — очень влиятельное лицо, и нам это чертовски не нравится.

— Всё, скорее всего, куда проще… Даже не знаю, облажался я или доблестно исполнил долг. Клан вампиров решил брать плату с людей за выживание. Отбивая напасть, жизнью поплатился мой предшественник. Но некоторые вампиры не успокоились, вопреки приказу Ивера продолжили открыто пить кровь. Демонстрация на зло Ордену. Я командовал операцией по их устранению. В ходе сражения они стали брать под контроль людей и натравливать их на нас. В один момент я увидел, что через 5 секунд упырь возьмёт под контроль подростка. Их было много, мои люди сражались. Я встал между человеком и монстром, сам попал под его влияние. Дальше всё было как во сне, но мои люди с ним расправились. Вроде бы на время отпустило, но потом нервы начали сдавать. Стал срываться на всех без причины. Думал, последствия, но ты говоришь, воздействие…

— Зато мы немного больше узнали о способностях вампиров. Убить мало.

— Спасибо, конечно, за поддержку, но теперь я понимаю, как писались глоссарии.

— Пятая сказала, что пока ты был под воздействием, тобой двигала жажда власти.

— Наверное, пока ходил психованный, потерял над ней контроль. Что-то скрывать уже смысла не вижу. Есть за мной такой грешок. Никогда не хотел подчиняться, всегда мечтал отдавать приказы. У меня был старший брат. Любой моралью писано, что семью надо любить, а старших уважать. Я его не любил. Упрекал себя за это, но ничего поделать с собой не мог. Нет и точка. А всё потому, что старшему это, старшему то, а мне, что останется. Старшего в Ордене слушайся, делай, как он скажет. А моё мнение ничего не стоит. Когда он погиб, как-то даже дышать стало легче. Теперь я старший, меня нужно слушаться. И мне это нравится, хоть убей. Но опыт научил держать гордыню в узде.

— Поэтому в своё время ты увязался за мной? В этом была перспектива?

— И да, и нет. Ты не такая, как они. Для тебя служба в Ордене всегда была просто работой ради какой-то личной цели, а не великой честью. В этом мы похожи.

— И вот ты достиг цели, а дальше что?

— Опять подизморалю, но и глава не вечен. — Он усмехнулся. — Кстати говоря, о нём. Почему воздействие — секрет для главы Гилле? Он, наверное, смог бы помочь.

— Прошли те времена, когда можно было просто пожаловаться ему на проблемы, и они сами собой бы решились. Теперь всё иначе.

— Подозреваемое влиятельное лицо — он?

Кассандра улыбнулась и, слегка сощурившись, посмотрела на блёклое небо.

— Я тут поняла, мы с тобой никогда не болтали по душам. До начала рабочего дня времени ещё много. Может, расскажешь ещё чего? Вдруг убежу Пятую перестать тебя гнобить за глаза.

— Я помню. Никому не доверяй. Особенно тем, кто из Ордена.

Глава 42: Зеркало

2021 год. За 2 года до побега.

Штаб Ордена рождённых охотников.

— Капитан Зеро, умоляю, мне нужна ваша помощь! — В голосе Яна, директора исследовательского центра при Ордене, ярко слышалась истерика.

Пять секунд назад он вломился в кабинет Кассандры, который она выпросила для себя, сильно возмутившись, мол, почему у всех важных шишек есть личное рабочее место, а у неё нет. Директор с залысиной на макушке опёрся руками на стол и дышал ей практически в лицо.

— Ян, дистанция.

Он спохватился и прошёлся взад-вперёд.

— Что стряслось?

— Глава Гилле отдал приказ об утилизации! Вы должны его остановить! Пожалуйста! 70 лет работы и всё впустую!

— Кого? Чего? Зачем? О чём ты вообще говоришь? — Кассандра развела руки в стороны.

— Так вы не в курсе? — Ян притих и поправил очки.

— Нет! Объясни!

— Нет, нет… У нас нет на это времени. Прошу, пойдёмте со мной, я всё расскажу по пути.

Он молчал, пока они не спустились на нижний этаж — огроменный, вмещающий в себя целый исследовательский центр.

— Речь идёт о разработке, — уже спокойнее заговорил Ян, как только за ними закрылась герметичная дверь. — Вы же знаете, что она завершена?

— Нет… С этого и начни.

«Чёрт, Гилле, как же ты меня иногда бесишь! Почему о самом главном я чаще всего узнаю из третьих уст?» — Кассандра вздохнула и попыталась сосредоточиться на пищащих звуках различных аппаратов, доносившихся со всех сторон; на болтовне учёных, которая звучала для неё как иностранная речь; на низких стерильно-белых коридорах со множеством стеклянных дверей и перегородок, которые проносились перед глазами как тоннель из окна поезда.

— Тогда мне придётся быть очень кратким, — подумав, напомнил о себе Ян. — Нам удалось обнаружить и удержать частицы бога и тёмной материи. Эти две категории частиц вступили в синергию и…

— Короче.

— Основываясь на наших знаниях о расширении Вселенной, мы создали идеальные условия для достижения аналогичного эффекта, но в микро-масштабах. За 20 лет интенсивного взаимодействия мы получили образец макроразмера…

— Ещё короче.

— Стиллит — это вещество, которое вообще не пропускает частицы через себя. Получившийся результат мы поместили в ядро, созданное из модифицированного стиллита, который сохраняет защитные свойства и предотвращает дальнейшее расширение, но при этом пропускает чистую энергию. Это ядро мы интегрировали в биоорганизм, разработанный на основе улучшенной ДНК-формулы. Благодаря использованию дефибрилляции мы нормализовали работу внутренних органов. По аналогии с модифицированными одарёнными, у которых был прекращён сердечный ритм, мы ввели стимулирующие препараты. И представляете, результат оказался поразительным! Одной единственной инъекции оказалось достаточно, и больше мы никаких препаратов не вводили за ненадобностью…

— Ян, ты обещал быть очень кратким! Я ни черта не понимаю. Объясни по-человечески.

— Хорошо, тогда всё, что вам нужно знать, это крошечная вселенная, заключённая в металл, из которого куют кандалы, сдерживающие технику. Ядро находится в восстановленном и улучшенном теле покойника, которому не нужны никакие стимуляторы, чтобы нормально жить.

— Так и в чём проблема?

— Да в том, что оно разумно! Обладая абсолютной формой телекинеза, оно способно воздействовать на элементарный мир. Это то же самое, что иметь власть над мирозданием!

— Класс. И что?

— Я с вами согласен, это завораживает! Но глава Гилле считает, что нельзя доверять такую власть существу, которое нельзя запрограммировать. Поэтому нам придётся уничтожить разработку. А я этого не хочу! Мы 70 лет искали то самое решение, и вот оно! А нам даже не дают возможности всё как следует изучить и перепроверить. Я в смятении, капитан Зеро! Выручайте, вы же можете поговорить с главой? Да ведь?

— Я всё могу, но чёрт… Власть над мирозданием звучит серьёзно.

— Не представляете насколько! Но это создание — ключ к ответам на сотни актуальных вопросов человечества!

— Если оно нас не перебьёт…

— Маловероятно. Психологическое исследование показало врождённую склонность к пацифистским убеждениям.

— Даже так… С одним мы если что, может и управимся, но если оно размножится?

— Исключено. Даже если какой-то безумец решит вступить в контакт. Ещё на этапе создания мы ограничили репродуктивную функцию.

— То есть по итогу мы имеем уникальное в своём роде мирное существо и возможность производить неограниченное количество этого твоего стиллита. Чтоб хоть целую комнату им обшить?

— Всё верно. Мы так и сделали.

— Ясно. Показывай, что вы там создали. Решим что-нибудь на месте.

— Для начала должен вам кое-что сказать. В месте потише.

— Мы же торопимся.

— Я дам вам более конкретное представление о том, с чем мы имеем дело. Меня глава Гилле дослушивать не стал, может быть у вас выйдет донести до него мои мысли.

Они скользнули в небольшую комнатку, где на металлическом столе стояло три монитора. Бóльшая часть одной из стен была пуленепробиваемым стеклом, через которое можно было наблюдать за соседним помещением с мягкими стенами.

— Вот, взгляните, это результаты последнего исследования, направленного на изучение максимального потенциала возможностей разработки.

Ян вывел изображение на монитор. Там была плоская карта Земли с красной круглой областью в северной Африке.

— Мы пригласили для участия в эксперименте самого сильного телекинетика Ордена. Область на карте — это максимальный радиус действия его техники. Он охватывает практически всю Сахару. А теперь взгляните на это.

На соседнем мониторе открылась точно такая же Земля, но она вся была закрашена красным. Изображение постепенно отдалялось, рисуя карту звёздного неба.

— Это, я так полагаю, про технику вашей разработки.

— Да. Она затрагивает всё вплоть до созвездия Плеяды. Но и это не максимум.

На третьем мониторе появилась фотография белой комнаты за стеклом, по центру которой зияла тёмная трещина. Если приблизить, в ней можно было рассмотреть Яна, но в очках другой формы и совсем лысого.

— Это ещё что такое?

— Первый снимок реальности параллельной нашей.

— Обалдеть…

— Я предполагаю, что мы могли бы создавать такие же разрывы космического масштаба и наблюдать за реальностями, где появление и развитие всего сущего пошло по сценарию отличному от нашего… Капитан Зеро, я осознаю риски, нас всех может не стать в один день, но эти открытия… Я не знаю, настанет ли снова тот день, когда мы окажемся так близко к разгадке тайн мироздания. Это же совершенно новая ступень эволюции!

— В теории, эта разработка могла бы найти ответы на вопросы земного масштаба?

— Раз плюнуть.

В глаза бросилась надпись в углу второго монитора.

— «Объект: абсолют» — это название?

— Пока кодовое. Лично мне оно не импонирует, но в то же время довольно точно передаёт суть.

— Надо бы придумать имечко попроще. Я в деле.

Глубокий вдох так и замер в груди Яна, директор расплылся в улыбке.

— Позже благодарить будешь. Сперва Гилле переспорить надо. Это порой бывает сложнее, чем решать вот такое, — Кассандра ткнула пальцем в листок, на котором было выведено длинное уравнение с кучей переменных.

Ян вёл охотницу по коридорам, которые больше напоминали стеклянный лабиринт, глянув на часы, он перешёл на бег.

— Настолько опаздываем? — удивилась Кассандра, нагоняя уже запыхавшегося учёного.

— Через четыре с половиной минуты глава Гилле должен быть на месте.

— С такими темпами мы только улитку обгоним, куда идти?

Они резко затормозили у стены. Ян достал из кармана листок и стал наскоро чертить там какой-то зигзаг.

— Туда, а дальше по этой карте.

«Чёрт… Ладно. Глаза в шоке, ноги добегут».

— И ни при каких обстоятельствах не приближайтесь ближе, чем на 2 метра! Это опасно! — прокричал Ян вдогонку.

«Направо, снова направо, третий поворот налево…» — Кассандра не стала активировать технику. Наверняка у Зэна Гилле были причины для молчания. Пусть её появление станет для него сюрпризом.

Чтобы не терять время, анализировала «карту» на бегу, чуть ли не сшибая персонал. Вскоре она добралась до более изолированного сектора исследовательского центра, где практически не было стёкол.

Оказавшись в нужном месте, она остановилась. Вокруг не было никого, но и карта дальше никуда не вела. Если смотреть сверху, это был «Н»-образный коридор, а охотница стояла прямо по центру горизонтальной черты. Здесь была всего одна дверь. Кассандра для верности дёрнула за ручку. Заперто, да ещё и на замок, который можно открыть только ключ-картой с высоким уровнем доступа.

Метрах в пятидесяти за поворотом раздался звук открывающейся герметичной двери, лязг массивных цепей.

— Поторапливайся, — мужской бас эхом разлетелся по пустынному коридору.

Любопытство взяло верх, и Кассандра двинулась в направлении звука, гадая, какое чудище там может увидеть. Вышла из-за угла и тут же застыла. Никакой это был не монстр — всего лишь юноша, который с трудом передвигался из-за кандалов из стиллита, которые были везде: на запястьях, щиколотках, шее, возможно, где-то ещё под свободной одеждой.

Из наручников тянулась цепь, которую держал учёный, шедший впереди. Позади — его коллега, выставивший вперёд пистолет, заряженный ампулой с транквилизатором.

Юноша из-под тёмных прядей волос, упавших на лицо, не отрываясь, смотрел в затылок впереди шедшему. Возможно, специально, чтобы тот испытывал ещё бóльший дискомфорт. Очевидно, заметив силуэт в периферии, перевёл взгляд на Кассандру.

Радужка оказалась абсолютно чёрной, в цвет зрачков. В глазах отражалась маленькая вселенная, которую учёные умудрились уместить внутри.

Что-то ёкнуло в груди и заставило вспомнить о хорошем, ведь взгляд был наполнен той же глубиной и непокорностью, с какой на мир смотрела Мика. Была в этой черноте и доброта, которой всегда одаривал Дарио. Вечный протест Бьянки и упрямство вместе с желанием жить, которые Кассандра каждый день видела в зеркале. Если он — зло, вся её жизнь — обман.

Ноги непослушно подкосились, рука рефлекторно упёрлась в стену. Складывалось впечатление, что у этого юноши найдутся ответы не только на вопросы о мироздании, но и о том, кто она? Зачем всё это делает? И куда стремится? Если он погибнет этим злополучным утром, Кассандра никогда себе этого не простит.

Кто-то из учёных перевёл на неё взгляд. Видок, наверное, был так себе. Стояла потерянная у стеночки.

— Капитан Зеро, вам плохо?

Как по щелчку пальца она встала ровно, вскинула подбородок и зашагала им навстречу, словно этой секундной сцены не было вовсе.

— Приказ об утилизации отменяется.

— Но…

Учёный, шедший впереди, замер. Натяжение цепи ослабло, и юноша, потеряв равновесие, упал на колени. Напарник в белом халате чуть было не выстрелил.

Кассандра остановилась напротив них и одним взглядом заставила попятиться: она была готова бить без предупреждения в случае неповиновения.

— Никаких «но». Если Гилле что-то не нравится, пусть придёт сюда и лично посвятит меня в причины своего решения.

— При всём уважении, даже вы не можете перечить приказам главы.

— Разве? — Она изогнула бровь. — По-моему, вы все чего-то не понимаете. Будь у вас супер мощный кусок железа, вы бы с радостью вручили его в руки охотнику, у которого тараканов в голове больше, чем в земной студенческой общаге? Или вы думаете, у Гилле ни одного слабого места нет? Я бы лучше доверила власть кому-то, не обременённому службой в Ордене. А перед нами сидит чистый лист.

— Глава Гилле собирался присутствовать при утилизации, так что он скоро будет здесь.

— Вот вместе и подождём.

Учёные переглянулись, но ослушаться не осмелились. Кассандра присела на корточки напротив юноши и принялась рассматривать ещё внимательнее, попутно гадая, как ей переспорить Зэна Гилле.

— Капитан Зеро, осторожнее! — крикнул учёный и рефлекторно дёрнул за цепь.

— Себе это скажи, не зверьё держишь. — Он оторопел. — Я не чувствую угрозы, отпусти цепь.

Кассандра соврала. Она как-то видела Тоши во время одной из операций. Так вот, находиться в сотне метров от неё было попроще, а в этом коридоре словно потолок на голову упал. Но было в этих цепях что-то, что её раздражало. Не нужны они вовсе. Так интуитивно казалось.

— Вы вообще в своём уме? — промямлил учёный, но его пальцы машинально разжались.

Металл упал на кафель. Пошла паутина чёрных трещин. От громкого звука в пустом коридоре на мгновенье напряглись все.

Потеряв к означенному учёному интерес, охотница обратилась к юноше:

— Тебя как звать?

— Мы ещё спорим над названием...

— Не вас спрашиваю. Я Кассандра, а ты? — Она указала пальцем сперва на себя, затем на него.

Он склонил голову на бок.

— Кэсси?

«Голос-то какой приятный».

— Имей уважение! Ты знаешь, с кем разговариваешь?

— Да захлопнитесь вы наконец! А то подам рапорт за нарушение дисциплины.

— Мы же не охотники…

Кассандра смерила их взглядом исподлобья. Говоривший прикусил язык и вытянулся по струнке. Юноша тем временем наблюдал за происходящим необычным взглядом: очень осознанным, словно улавливал и анализировал каждую деталь, но в то же время едва ли понимал, где и зачем оказался.

— Понимаю, мы задаёмся похожими вопросами. Но надо определиться, как к тебе обращаться. Убий… Утилизация ведь отменяется. — «Уж это я могу пообещать. В первую очередь себе». — Так и быть, я Кэсси. Этот пусть будет Бим, этот Бен. А ты?

Учёные нахмурились, услышав свои «имена», но на этот раз промолчали. Юноша пожал плечами.

— Ясно… Хм… Знаешь, ты как солнце, только наоборот: оно свет излучает, а в тебе он как будто тонет. Элиан. Пойдёт?

Он смотрел ей в глаза, то ли пытаясь понять, о чём она говорит, то ли ища подвох, но в конечном счёте на лице заиграла едва уловимая улыбка.

— Так-то лучше…

Позади послышался топот. Судя по звуку шагов и громкой одышке, это был Ян.

— Ох, мамочки! К-капитан, я же вас предупреждал! Д-дистанция!

— Мы пытались, но всё бестолку… — стали оправдываться учёные.

Внутри поселилось странное чувство. Обиды, смешавшейся с тоской. Кассандра столько лет дружила с главой, который и не человек вовсе. Его уважали. Она сама прошла три стадии модификации вместо двух. Стоило только топнуть, как все вытягивались по струнке. Нечеловеческие создания, наподобие ведьмы-кролика — она была уверена, что это не уникальный случай, — свободно гуляли по Скрытому городу. А всё потому, что их природа — большой секрет для окружающих, которые, если бы узнали, шарахались бы как от пожара. И дело совсем не в том, что такие создания опасны, они лишь таили в себе неизвестность — самый страшный кошмар человека.

Не желая даже думать и анализировать, Кассандра поддалась секундному порыву и заключила Элиана в объятия. Ласково, словно обещая, что всё будет хорошо. Она не почувствовала сопротивления, скорее непонимание. Однако вскоре он расслабился на её плече. Это был своего рода протест, чтобы каждый в Ордене пошёл туда, куда приличные люди не ходят, со своими запретами и мерами предосторожности.

Споры учёных, которые звучали на фоне как монотонный гам, стихли разом. Воздух наполнился вонью страха. Не было слышно даже дыхания. Ей было наплевать. Она лишь вдыхала странную смесь запахов: кофе, пепла и чего-то совершенно неземного, исходившую от Элиана, и искренне верила, что этот юноша и есть ключ к разгадке всего, что её окружает.

Послышался, а затем стал нарастать звук, который не уловил бы на расстоянии никто, кроме Кассандры. Шаги, такие, словно по кафелю брёл призрак. Всё внутри сжалось от волнения. Страх допустить хоть одну ошибку в переговорах перетекал в агрессию.

Она отодвинулась от Элина, поднялась и протянула руку:

— Давай, вставай. Не принято у нас падать на колени.

Слегка помедлив, он протянул руку в ответ. Зэн Гилле вывернул из-за поворота и замер.

— Что здесь происходит?

Бледные учёные молчали, истекали холодным потом и выглядели так, будто все разом онемели. Кассандра вскинула подбородок и скрестила руки на груди.

— Очень хороший вопрос. В этом я и пытаюсь разобраться, потому что все секретные делишки Ордена лежали на плечах элитного отряда. Но это, видимо, оказалось слишком секретным даже для меня.

— Зеро, на минутку.

Она дважды показала учёным жест «я слежу за вами» и только после этого повернулась к ним спиной. Вместе с главой они остановились за углом. Кассандра с ходу избрала тактику наседать. Охотница пользовалась ей редко, но успела заметить, что когда она проявляет крайнюю степень наглости, Зэн Гилле оказывается весьма податлив.

— Так вот, у тебя есть минутка, чтобы объяснить, какого чёрта о таких важных решениях я узнаю в последний момент и то случайно?

— Сбавь обороты.

— Нет, не сбавлю.

— Настолько понравилось оружие?

— Даже не представляешь. А ещё больше мне нравится перспектива перестать теряться в выборе, чем заняться сегодня: перебирать твои бумажки или идти шинковать монстров? И вместо этого заниматься своими делами. Хотя бы по выходным.

— О рисках ты подумала?

— Мне казалось, отдавая учёным такое указание, ты уже всё давным-давно взвесил и подсчитал.

— Тогда я никак не мог подумать, что они создадут живой организм с собственным интеллектом. Мы не можем даже приблизительно узнать, о чём оно сейчас думает.

— Уж точно не о том, как бы сожрать тебя с потрохами. В отличие от нашей великой троицы монстров. Один приказ, и проблема с ними решится ещё при нас. А учитывая, что Эл… разработка способна создавать разрывы, через которые можно глядеть в параллельные реальности, может, мы и до Нуллуса наконец доберёмся.

— Для верности уточню, что бы ты говорила, если бы была мужчиной?

«Даже так… Вопрос хороший, но неверный в корень».

— Ровно то же самое, Гилле. И я спрошу уже не помню в какой раз: ради чего мы воюем? Сегодня ты готов уничтожить, возможно, единственный ключ к быстрой победе. Завтра что? Ещё немного, и я начну думать, что война тебе просто выгодна.

— Кхм… Зеро, ты перегибаешь.

— Ничуть. Если я не права, скажи, почему монстры среди нас?

Секунд на десять глава притих и стал рассматривать узор на белой штукатурке.

— О чём ты?

— Как будто не знаешь. Я считаю, что бы ты там ни задумал на самом деле, нельзя выбрасывать такой ресурс на помойку. Подход можно найти всегда. Или передумать. А вот повернуть время вспять невозможно. Дай мне время, и я докажу, что старания учёных были не напрасны.

Зэн Гилле смотрел в пол и потирал пальцы друг о друга. Кассандра не сводила с него взгляд.

— Возможно, в чём-то ты и права. Передумать никогда не поздно. Тебе не понравится, как именно я намерен использовать новый ресурс, но ты пообещаешь, что не станешь делать ничего, что будет противоречить моим указаниям. У меня тоже есть своё мнение на этот счёт.

— По рукам.

— Правило номер один: никакого личного контакта, пока я не дам на то разрешение.

«Чёрт, это в мои планы не вписывалось…»

— Правило номер два: никаких попыток снять кандалы или вмешаться в работу учёных. И правило номер три: если я узнаю, что было нарушено хоть одно из двух предыдущих — убью на месте.

— Я уже на это подписалась, но как я должна доказывать свою правоту?

— Время более мудрый судья, чем наглая девчонка.

Зэн Гилле поднял руку, и на мгновенье Кассандре показалось, что он намеревался поставить ей щелбан, но отчего-то передумал и спешно развернулся. Охотница косо смотрела ему вслед, не зная, удивляться такой вольности или радоваться, что она победила…

Глава 43: Маленький секрет

Кассандра погасила в своём кабинете весь свет и бесшумно опустилась в кожанное директорское кресло на колёсиках. Огромный стеллаж во всю стену, сделанный из цельных бело-кремовых кусков дерева аводире, утонул в полной темноте. Лишь циферблат электронных часов напоминал, что спать ещё рано.

Глядя, как минуты со скоростью улитки сменяют одна другую, охотница вспоминала, как наивно мечтала, что перенесёт в этот кабинет часть своих вещей, закинет матрац под огромный стол, и надобность подниматься каждое рабочее утро по треклятой лестнице или ждать вечно занятые лифты исчезнет. Увы.

Во-первых, пришлось поделить кабинет с Даной, потому что только она из отряда не протестовала против бумажной работы. А во-вторых, бумажная работа из кабинета Зэна Гилле стала плавно кочевать сюда. Едва ли это можно было назвать личным уголком.

— Капитан Зеро… — заговорила Дана.

Понять её местоположение можно было только по блику от часов на металлической оправе очков, которые берегли и так уставшие глаза от неминуемого переутомления.

— Рабочий день давно закончился. Никаких формальностей.

— Кассандра, ты уверена? Тебе с утра выступать перед камерой. Следы усталости были бы ни к месту.

«Чёрт, точно…»

За последние две недели учёные сделали открытий больше, чем за недавно начавшееся тысячелетие. В связи с этим было принято решение организовать конференцию, которую смогли бы посетить все желающие жители Скрытого города. Конечно же, все верхушки Ордена обязаны на ней присутствовать. Многие из них, из-за регулярной надобности сверкать перед камерой, стали кем-то вроде народных кумиров, которые теперь обязаны как-то взаимодействовать с общественностью. Зэн Гилле объясняет эту надобность как укрепление доверенности.

— Ладно. Кофе с тоналкой и техникой мне в помощь. Где сейчас Гилле?

— Покинул свой кабинет. Направляется к выходу из штаба.

— Пни, как пересечёт портал.

— Кассандра, и всё же, что дороже: любопытство или голова на плечах?

Охотница и в самом деле на пару секунд задумалась над ответом.

— А смысл тогда жить? Если отказывать себе в том, что хочется, и действовать вопреки тому, что считаешь правильным?

Дана вздохнула и спустя минут двадцать сказала долгожданное:

— Пора.

Чем меньше всего и всех будет внутри аномалии, тем незаметнее будет техника для Зэна Гилле, который направился на Землю, очевидно, проведать родных. Риск был минимальным, но не нулевым, поэтому Кассандра затянула внутрь техники только пару дверей и Яна.

Она встретилась с директором исследовательского центра в заранее оговоренном месте — на лестничной клетке.

— Даже не верится, что я в это ввязываюсь… — пробубнил он, поправляя очки и передавая ей свою ключ-карту.

— Выше нос. Если спалят, все шишки мне.

— Боюсь, одними шишками вы не отделаетесь.

— Подумаешь, головой больше, головой меньше. Главное, что ты будешь вне подозрений. Обещаю. Дыши спокойно и делай свои открытия.

— Ох, капитан Зеро, во что же мы влезаем… Немыслимо. Удачи вам!

Захватив в технику виновника бессонницы и тут же исключив из неё Яна, Кассандра помчалась по лестнице вниз, перепрыгивая по пять ступенек за раз. Любые двери исследовательского центра были для неё открыты: карта директора имела наивысший уровень допуска.

Её удивляло, что во многих помещениях до сих пор горел свет. Редкий застывший персонал можно было увидеть в большинстве коридоров. Хотя время близилось к полуночи, а их рабочий день заканчивался в шесть часов вечера.

Даже с зигзагом на тетрадном листке пришлось поблуждать, перед тем как Кассандра нашла вход в нужное крыло. Это была обычная металлическая дверь в части помещений без стёкол. Обычный электронный замок. Так выглядел каждый первый вход. Спрятали на видном месте даже от своих.

За дверью охотницу встретил очередной коридор — тупиковый. Всё в нём было белым, отчего даже при тусклом ночном освещении здесь не было тёмных углов.

Кассандра подошла к одному из входов — к массивной герметичной двери, которая имела явно не один толстый слой из стиллита. Перед тем как приложить ключ-карту к замку, постучалась. Звук получился настолько глухой, что она так и не поняла, слышно его было изнутри или нет.

Дверь открывалась медленно. Слой за слоем разъезжались по сторонам. Охотница насчитала аж восемь. Элиан сидел на полу, прижавшись спиной к стене. Собственно, больше ничего, кроме очередной двери, очевидно, ведущей в санузел, в белой комнате не было.

— Кэсси?

Это выражение лица она смогла бы описать лишь словами: «Улыбка одними глазами».

— Только не говори, что они тебе и мебель из этого стиллита заказали.

Он пожал плечами. Взгляд охотницы скользнул по кандалам: их было две пары, на руках и на ногах, но теперь они не соединялись цепями и в целом движения ничего не ограничивало. Уже прогресс.

«Думала здесь поболтать, но… Что плохого может случиться, если немного прогуляться? Я ведь капитан элитного отряда, а не очкарик в белом халате».

— Есть хочешь? Вряд ли тебя здесь нормально кормят. Дай даже угадаю: каши, да варёная еда. Как будто ты не здоровый парень, а диабетик. — Кассандра протянула ему руку.

— Ага.

Поднялся Элиан сам, но руку всё-таки взял. «Ладно, допустим…»

— Тогда прогуляемся до столовой тигров. Она отдельная, и там всё самое вкусное: мясо, птица, рыба… Назовём это старой доброй традицией — красть провиант по ночам, потому что если его не съедят до послезавтра, он поедет на корм скоту. Что добру пропадать, правда?

Ответом было лишь гробовое молчание. Кассандра глянула на Элиана с полуоборота. Его взгляд цеплялся за всё, что не являлось белыми стенами и потолками: отражения в сотне стёкол, увлечённый чем-то персонал, бесчисленное количество аппаратуры и экранов…

Даже если бы охотница захотела провести по этажу экскурсию, то не смогла бы. Единственная знакомая вещь, которая попалась на глаза, была калькулятором, лежавшим на чьём-то рабочем столе.

— Что ж… Ты не воспринимай мою болтовню буквально. Вряд ли ночной перекус можно назвать кражей. Ведь теперь это и мой дом.

На слове «дом» он наконец перевёл на неё взгляд.

— Наверное, ты где-то это уже слышал. «Скоро закончится рабочий день. Пойду домой». Некоторым везунчикам есть куда пойти. Но для многих Орден домом и стал. Потому что уже никто не ждёт снаружи. Слишком много лет сжирает служба. Сложно осознать, что почти целый век прошёл. Люди столько не живут.

Отмахнувшись от мрачных мыслей, Кассандра открыла герметичную дверь, ведущую на лестничную клетку. Поднимаясь наверх, она вздохнула. Вообще-то рассчитывала на диалог. Интересно было всё: от условий жизни в лаборатории до личности необычного юноши, который до сих пор держал её за руку.

«Но едва ли ты мне что-нибудь расскажешь... Ладно. Вкусная еда — залог начала крепкой дружбы. Проверенный факт».

Столовая даже в это время была оживлённым местом. За одним из столов замерла в забавных позах группа тигров в форме. Наверное, готовились к какой-нибудь операции. Или раскрасневшиеся от смеха ребята в штатском. Девушка, заглядывающая в оставленный контейнер с едой и машущая рукой, подзывая к себе подругу. Застывший мир позволял рассмотреть каждого до мельчайших деталей, а они даже никогда не узнают об этом.

Отобрав контейнер у девчонки и заглянув в остальные, Кассандра ознакомилась с ночным меню.

— Как раз здесь оставили мясное рагу, уху и фаршированного кролика.

Элиан оценивал это изобилие с круглыми глазами, а затем неуверенно вытащил лист салата из-под кролика. Кассандра изогнула бровь.

— Можешь взять, что нравится.

— Трупы?

— Мясо.

— Трупы.

— Ла-адно… И чем тогда тебя кормить?

— Десертами.

— Это шутка? — Однако взгляд у него был серьёзный. — После нескольких недель голодовки одними сладостями не наешься.

— Жаль…

«Чёрт, ворчу, как старая тётка».

— Впрочем, одно другому не мешает.

Кассандра растерянно оглядела кухню и стала заглядывать в холодильники, ища хоть что-нибудь, что могло бы сойти за десерт.

«Один ноль в мою пользу, Гилле. Если он даже от кролика отказался, тебя точно не сожрёт. Но ты об этом и не узнаешь. Надеюсь…»

— Слушай, если эти люди снова начнут шевелиться — беги.

Элиан отложил лист салата и подошёл ближе.

— Мои действия противоречат всем правилам. Меня рядом с тобой не должно было быть. Есть один… человек, который может это заметить. Ты ему не нравишься.

Он кивнул и уставился себе под ноги. Не сказать, что выглядел расстроенным, скорее на чём-то сосредоточенным.

— О чём бы ты там ни думал, выдохни. Я нашла пирожные.

Элиан с радостью взял широкое блюдо и внимательно рассматривал небольшие разноцветные кубики из бисквитов и крема. Каждый из них украшала яжевика, лежавшая сверху. Глядя на других охотников, взял вилку. Однако сел на пол, опёрся спиной об один из кухонных шкафов, хотя свободных столов было много. Даже отодвинул ровно половину пирожных на противоположный от себя край тарелки. Видимо, для Кассандры.

— Ночной дожор, так ночной дожор. — Она села напротив.

— Спасибо.

«С дикцией у тебя проблем нет, да и мою речь вроде как понимаешь…»

— Понять не могу, ты на самом деле говоришь только выборочно или молчишь, чтоб сойти за умного?

Не отрываясь от трапезы, Элиан показал жест «50/50».

— Я ведь не враг.

Он пожал плечами.

— Правильно вообще-то делаешь. Нельзя здесь никому верить, пока не перепроверишь десять раз. Куда дальше хочешь пойти?

— Книги.

— У нас есть WI-FI. Правда, внутри моей техники он работает посредственно… — Тишина. — Впрочем, компьютеры есть и в библиотеке, выберешь, что больше по душе.

Библиотека Ордена находилась на первом этаже. Расположение выбрали для удобства: сюда пускали и гражданских из богатого района, незачем им бродить по штабу.

Даже непривычно было видеть блики естественного света, падавшие из гигантских окон в потолок. Многочисленные стеллажи, хранившие в себе тысячелетнюю книжную коллекцию, превращали зал в тёмный лабиринт. Тишина была полная. Казалось, даже пылинки, летавшие в воздухе, шуршали.

На стене висела огромных размеров карта с секторами библиотеки, рядами по номерам и кратким примечанием, что где находится. Элиан внимательно с ней ознакомился и пошёл в только ему известном направлении.

Первое время Кассандра бродила с телефонным фонариком по пятам и раз от разу поглядывала, что он берёт с книжных полок. Складывалось впечатление, что конкретной цели поиска у него не было. Просто вытягивал из каждого раздела по томику, который больше понравится: грамматика, история, детектив… Стопка на полу рядом со столом для чтения по итогу собралась внушительная. У охотницы на прочтение всего этого ушёл бы не один месяц.

«Надеюсь, ты не до такой степени переоцениваешь мои возможности? Нет, в теории я могла бы держать аномалию хоть месяц, хоть два, но…»

Элиан уселся на пол и придвинулся поближе к подлокотнику кресла, чтобы было на что облокотиться, и уставился на неё, видимо, приглашая к занятию. Кассандра сдула прядь с лица и призадумалась. Читать она не любила. Её список книг за долгую жизнь уместился бы на одной тетрадной странице, однако отказываться от предложения не хотелось: инициатором прогулки она же и являлась. Вытянула из стопки детектив — это было единственное художественное произведение из предложенных — и плюхнулась в кресло, закинув ноги на подлокотник, а голову положив на второй.

«Чёрт, какой же здесь мелкий шрифт. Ещё и страниц столько, что этой книгой убивать можно… Обучение медитации требует меньше терпения».

Она и сама не поняла, в какой момент сон взял верх. Помнила лишь назойливую мысль, которая мешала читать: «С монстрами всё проще. Снёс башку, и дело с концом. И искать не трудно, они сами тебя находят…»

Спать в этом кресле было неудобно, но стоило только приоткрыть веки, как они, словно под действием магнитов, смыкались обратно. Над ухом шелестели страницы, потрескивали корешки. «Нужно просыпаться. Должна же быть во мне хоть капля ответственности». Но самоубеждение работало в обратную сторону.

Да и спокойно ей было, несмотря на давящее чувство потенциальной угрозы. Тихо, безлюдно и свежее, чем под землёй. От Элиана не было даже намёка на желание сбежать, сидел на одном месте и читал свои книжки. Так почему бы не отдохнуть, пока есть возможность? Тем более техника никуда не денется.

Кассандра периодически пользовалась ей, чтобы доспать несколько часов перед работой. Но была у аномалии особенность: организм внутри восстанавливался очень медленно. Чтобы полностью выспаться требовалось не восемь часов, а все двадцать.

Этой ночью видения приходили умиротворяющие. Охотница успела забыть, что такое видеть спокойное море, а не каких-нибудь тварей в лесу; зелёные растения, а не выжженную землю; солнце, а не забвенную черноту.

Вдруг сквозь приятные грёзы просочилось щекотливое ощущение пристального взгляда со стороны. Кассандра машинально потянулась к месту, где обычно висела катана. Не обнаружив оружия, открыла глаза и встретилась взглядом с Элианом, который склонился над креслом и периодически убирал выпадающие прядки за уши.

По привычке охотница потянулась за смартфоном, чтобы посмотреть время, но от пришедшего осознания зазвенело в ушах.

— Чёрт… Сколько времени прошло? Хотя бы примерно.

Элиан показал один палец.

— Час?

— Сутки.

— Твою ж… — Кассандра резко села, протёрла глаза и отвесила себе пару лёгких пощёчин. Техника всё ещё работала, но для верности на выдохе спросила: — Сюда не заявлялся здоровый как шкаф тип, у которого половина волос белая?

— Нет.

— Это странно… — Она встала и прошлась по просторному помещению, окончательно отгоняя дремоту. — Аномалия активна больше суток. Такое и с Земли засечь можно. Как минимум он бы удостоверился, что я не занимаюсь ничем подозрительным…

— Вовсе нет.

Охотница перестала маячить и вскинула брови от удивления. Элиан, взяв листочек из тетрадки, оставленной кем-то на столе, и карандаш, положил это на стопку книг и мотнул головой, подзывая Кассандру к себе. Он нарисовал неровный круг, двух человечков из палочек внутри. Потом стал чертить линию от края листка, которая изгибалась дугой под кругом. Он ткнул кончиком карандаша в эту линию:

— Пространство-время.

Затем показал пальцем на себя и начертил прямую линию. Если представить пространство-время как гладь, то аномалия её продавливала, подобно очень тяжёлому объекту. Так Зэн Гилле её и замечал, но теперь…

— Обалдеть и не встать… Как ты вообще к этому пришёл?

— Искривления. Вижу. Сама сказала. Могут заметить. Как? Только так, — он упёрся пальцем в листок.

«Так вот чего ты поник в столовой. Не думы думал, а мои огрехи исправлял… И где теперь ваши нейросети? Стоп. То есть это значит…»

— Элиан, ты до сих пор в кандалах! На тебе их аж две пары!

— И?

— Что значит «и»?! От твоей техники не должно было остаться ничего, пока ты в них.

Он пожал плечами.

— Её мало. Но хватает.

— А… Учёные об этом знают?

— Нет. Молчи. Тяжёлые. Раздражают.

Он попытался почесать запястье под массивным браслетом, но бестолку. Затянули настолько туго, что даже при тусклом освещении можно было заметить красные следы.

— Ла-адно, допустим… Как скоро ты сможешь снова выправлять искривления?

— Завтра.

— Сколько тебе требуется, чтобы заметить мою технику по моему времени?

— Секунда. Ещё секунда. Выправить.

«По моим наблюдениям, Гилле на всё это требуется секунды четыре или даже пять. То есть он даже засечь не успеет. Тем более если будет в этот момент спать…»

— Ещё приходи. Скучно.

— А? — Кассандра сама не поняла, почему так удивилась. Наверное, подсознание успело перебрать кучу предлогов для предстоящих визитов. — Тогда завтра. Возможно, и послезавтра…

Не дав закончить мысль, Элиан протянул руку для рукопожатия.

— Люди. Скрепляют договор, — говорил он с максимально важным и серьёзным видом.

Машинально провёл пальцем другой руки по переносице, словно поправляя очки. Наверняка подцепил привычку у Яна или кого-то из его коллег. Стараясь не засмеяться, Кассандра ответила на рукопожатие.

— И всё-таки. Почему решил со мной поболтать? Никому не доверять и всё такое.

— Все боятся. Ты спишь спокойно. Показательно.

— Библиотека у меня не самое любимое место… Хотя спится здесь хорошо.

— Правда? — Элиан оживился и бросил взгляд на свою стопку книг.

— Много ещё осталось?

— Половина.

«Половина от этого за сутки?! Да тут вечности не хватит! Ладно… Я бы нашла, чем себя занять, а если можно не опасаться Гилле…»

— Я никуда не тороплюсь.

Он расплылся в улыбке.

— Спасибо.

Видимо, в знак благодарности он шевельнул пальцами, и в глубине библиотеки послышался скрип, который перерос в непрерывный шум, словно по каменному полу катили что-то тяжелое. Слух не обманул — из-за стеллажей выехал диван, вытеснил своей спинкой кресло и встал ровно на его место.

Охотница уставилась на предмет мебели и зависла, гадая, сколько сил потребовалось, чтобы его придвинуть. Закуй её в кандалы, она бы даже не смогла активировать технику.

— Потрясающе… Кхм… Пойду совершу ещё один набег на столовку. Можешь остаться здесь… Обстояли бы дела иначе, не говорила бы так, но на всякий случай предупреждаю: я контролирую всё, что находится внутри моей техники, и пока ты в кандалах — я в разы сильнее. Попытка побега — плохая идея.

— Понимаю. Не планировал.

— Вот и славно…

Покинув библиотеку и отойдя подальше, Кассандра прижалась спиной к стене и сползла на пол. Аппетит, который успел разыграться, отшибло полностью, хотя сутки не есть внутри аномалии — практически то же самое, что и без неё.

«Чёрт, что я вообще творю? С каких пор я начала верить незнакомцам на слово? Будь на твоём месте кто угодно — глаз бы не спустила. Что с тобой не так? И Гилле. С чего вдруг я начала его бояться? Чёрта с два он меня прикончит, даже если узнает».

Охотница взглянула на свои руки: они непослушно дрожали. Накрывал мандраж. Спокойствие, которое не покидало в библиотеке, разбивалось вдребезги о голос здравого смысла, который в одиночестве перерос в непрерывный гул вопросов: смысл? Цель? Риски?

Кассандра даже не знала, какие ответы пыталась найти. Просто пошла туда, куда звала интуиция. «Должно же быть хоть какое-то вразумительное объяснение, ради чего конкретно я ставлю на кон свою репутацию, звание, относительное доверие Гилле, безопасность отряда… Да, чёрт возьми, всю свою жизнь, которую я строила по кирпичикам на протяжении века?! Даже если не помру, вряд ли дальнейшее нахождение в Ордене будет лучше загробного царства».

Время шло. Она отшвырнула сапоги, сложила ноги лотосом и положила руки на колени. Вдох-выдох. Никаких эмоций. Лишь этот момент, в котором все восемь органов чувств работали на пределе возможного. «Интуиция меня никогда не подводила. Может, стоит довериться хотя бы себе? Влезла же уже. Поздно давать заднюю».

Приведя чувства в порядок, Кассандра взяла себе в столовой поесть и стала бродить по Ордену в поисках десертов, которых хватило бы на сутки. Готовили их в малом количестве: основной рацион охотника — это богатое белками и витаминами питание. Пришлось дойти до кондитерской, располагавшейся неподалёку от штаба. Кассандра оставила на кассе пачку денег, которая с лихвой покроет расходы материальные и моральные, потому что сотрудник, который придёт утром, наверняка обомлеет, увидев пустые холодильники и не обнаружив никаких следов вора.

Вернувшись в библиотеку, она столкнулась с обеспокоенным взглядом Элиана, который не сдвинулся и с места: моталась она по меньшей мере часа полтора.

— Всё хорошо?

— Даже лучше. Задержку оправдывает результат. — Охотница поставила перед ним большой пакет со сладостями на любой вкус.

Отложив увесистый томик, Элиан стал копаться в том, что она принесла. В какой-то момент его рука замерла, а на лице появилась приятная улыбка.

— Спасибо. Ты — хороший человек.

— Сказала бы на здоровье, но от таких презентов и зубы повыпадать могут.

Она плюхнулась на диван и ещё некоторое время искоса поглядывала на юношу, который позабыл о книгах. «Немного же некоторым надо, чтобы начать считать кого-то хорошим человеком. От кого я в последний раз такое слышала? От Второй? Но она всем так говорит. Чаще, видимо, от тех, кому жить надоело, слышала обращение “наглая” или “стерва”, а то и всё разом. Ещё чаще за глаза, как будто у меня ушей нет… Странный ты… человек».

Думать долго не получалось, мысли сами собой вылетали из головы, оставляя лишь чувство спокойствия. «Оно и к лучшему. Пока жизнь даёт возможность отдыхать — лучше не отказываться».

Кассандра занесла вилку над своей порцией еды, но рука так и замерла в воздухе. Спустя пару секунд столовый прибор выскользнул из пальцев и со звоном врезался в каменный пол. «Вот оно что… В последний раз я себя так чувствовала дома. Когда все проблемы внешнего мира оставались за дверями. Когда можно было расслабиться и побыть собой. Скинуть маски, ослабить бдительность, перестать готовиться к обороне. Потому что нет никакого подвоха. Дома безопасно».

Она перевела на Элиана взгляд и, не успев подумать, заговорила:

— Как ты это делаешь?

— Что? — Он смотрел то на неё, то на упавшую вилку.

— Почему здесь мне спокойнее, чем в родной общаге?

Он пожал плечами и призадумался.

— Ты помогаешь. Если надо — я помогу. Даже так, — он приподнял руку с громоздким браслетом из стиллита, — я сильнее. Бояться некого. Того человека — тоже.

«Это ты про Гилле? Хочешь сказать, если он явится сюда, ты ему зад надерёшь?»

— Смелое заявление.

— Правдивое.

— Я бы не была так уверена. Сильнее того… человека я ещё никого не встречала.

— Неправда. — Элиан лукаво улыбнулся, а затем его взгляд упал на какую-то строчку в открытой книге.

Его внимание осталось в тексте. Так казалось. Однако, когда Кассандра шевельнулась, собираясь поднять вилку, прибор сам взлетел и приземлился ей в руку.

— Вредных бактерий нет. Ешь спокойно.

Глава 44: Фанатка

На научную конференцию Кассандра пришла настолько отдохнувшей, словно успела съездить в круиз. Брела по пятам за Зэном Гилле в зону, выделенную для важных персон, и напевала под нос песенку:

«Here comes the sun

Here comes the sun, and I say

It's all right…»

Сэт и Жак, шедшие позади, недоумевали: периодически перешёптывались и косились на Кассандру, — она чувствовала их взгляды затылком. В обычное время они не ладили, но общий вопрос побудил объявить временное перемирие.

Охотница старалась их игнорировать, но слух нет-нет да фокусировался на их болтовне:

— Может, ей Четвёртый что-то в чай подсыпал?

— А вдруг её это… Ну, как меня тогда?

— Хрен там плавал. Она же не пытается тебя прикончить.

— Вот и понимай, что у женщин на уме…

— Кхм! — Зэн Гилле резко затормозил и развернулся к троице. — Мы на общественном мероприятии. Зеро, прекрати петь. Главнокомандующий Карпелан, сколько раз я просил тебя не ругаться в общественных местах? Генерал Доэрти, ты, можно сказать, отвечаешь за безопасность всего земного шара, почему вместо уверенности ты излучаешь сплошной скептицизм? Как дети малые… Сотня лет дисциплины и всё впустую. Вы сегодня решили весь Орден опозорить перед публикой или что?

Внятно ответить главе никто так и не смог. Кассандра вздохнула. «Добро пожаловать в привычный мир. А так хорошо было».

Чтобы немного отвлечься, она стала рассматривать место проведения конференции. Её организовали на одной из площадей богатого района: улицы здесь были куда шире, сегодня вход открыли для всех желающих. Из-за этого пришлось усилить охрану района. Среди толп прохожих было полно патрульных. Насколько Кассандра знала, пришлось вывести в город вообще весь штат.

Центром мероприятия несомненно являлась сцена с крышей на случай дождя. Технический персонал заканчивал возиться с оборудованием: уже настроили проектор, микрофоны, освещение. Яну оставалось только выйти на сцену в назначенное время и рассказать обо всех открытиях, которые удалось осуществить благодаря Элиану, избегая любых намёков на существование самого Элиана. Это пока было огромным секретом для бóльшей части Ордена, что уж говорить о гражданских.

Помимо главного объекта, установили шатры с едой, сувенирами, точки, где можно было поучаствовать в интеллектуальных конкурсах по программированию, физике, викторинах…

Конференцию можно было назвать полноценным фестивалем. Зэн Гилле был заинтересован, чтобы на мероприятие пришла хотя бы половина жителей: чем больше людей будет знать о достижениях Ордена, тем сильнее укрепится доверие. К тому же он был уверен, что для некоторых научных проектов найдутся инвесторы.

Для главных представителей Ордена выделили зону на подиуме рядом со сценой. Два дивана и столик оградили красной лентой, которая не несла в себе защитной функции. Задачу, чтобы люди и папарацци туда не проникали, поручили патрульным.

Поодаль располагалась схожая зона, но там было в разы больше сидячих мест. Туда пригласили охотников, которые отличились значимыми достижениями. Ступени и звания у них были разные. Это в основном те люди, чьи лица успела запомнить публика через прессу.

Народу собралось много, не протолкнуться. На их месте Кассандра бы давно влезла на какой-нибудь из балконов ближайших зданий и наблюдала за мероприятием с комфортом. Среди собравшихся было немало студентов в форме. Очевидно, их отпустили с занятий ради конференции.

Ян, прятавшийся за шторкой на сцене, сделал глубокий вдох и выдох, залпом опрокинул стакан воды и с широченной улыбкой вышел к трибуне для выступлений, сложил на столик бумаги с заготовленным текстом и, дождавшись, когда все стихнут, начал вещать.

Кассандра его особо не слушала, всё равно бы ничего не поняла. Вместо этого рассматривала людей и уже вместо солнечной песенки размышляла на тему пользы и вреда потребительского отношения.

Вдруг взгляд остановился на студентке, которая всё это время стояла совсем неподалёку. Девушка как девушка, но что-то заставило напрячься и присмотреться. Они встретились взглядами, и каждый волосок на теле охотницы встал дыбом: эта студентка была её точной копией! Цвет и форма волос, черты лица, взгляд… Да, чёрт возьми, даже цвет губной помады!

Кассандра легонько пихнула локтём Сэта, сидевшего рядом.

— Цыц! — огрызнулся он и даже не повернулся.

Она шарахнула его сильнее, отчего тот вцепился в своё запястье и оттянул от охотницы руку.

— Ау! Какого хрена? Неприятно, между прочим.

— Совсем размяк в своём кресле… Глянь, это у меня глюки или в толпе людей бродит мой клон?

— Я точно рано или поздно привлеку Четвёртого к ответственности. Вы что курили с утра..?

— Да вон же! Махнув рукой на все нормы этикета, Кассандра указала на студентку пальцем.

Сэт сперва недоверчиво всмотрелся, а затем его брови поползли вверх и сдвинулись, образовывая складочку.

— Это что за хрень?

Он пихнул локтём Жака. Тот тактично не отреагировал.

— Генерал, я не хочу тебя лупить, в отличие от некоторых. Рассуди нас, мы поехали кукухой? — Он сразу, как бы невзначай, указал на студентку.

Она, заметив на себе такое пристальное внимание, стала махать в ответ. Её друг в больших квадратных очках треснул её по руке и, видимо, призвал к порядку.

— Вот те раз… — пробубнил Жак. — Глава Гилле, не хочу отвлекать вас от выступления, но насколько законно быть клоном Зеро?

Глава осмотрел с ног до головы студентку и, не теряя всеобъемлющего спокойствия, сказал:

— Главнокомандующий Карпелан, внеси соответствующие правки в законодательство. Я не хочу, чтобы эта студентка проникла в штаб. Две Зеро я просто не вынесу.

— Вредный. Если сгину, первый искать начнёшь… — проговорила себе под нос Кассандра.

— Тебе бы не мешало для общего развития послушать выступление.

— Ещё и ушастый…

«Хватает мне теперь общего развития. Главное, чтобы от тебя за него по шапке не прилетело. Интересно, Элиан вообще в курсе, что они с его помощью теперь открывают? Надо будет спросить».

Загоревшись новой идеей, Кассандра чуть не встала с места, но вовремя себя одёрнула, вспомнив, где находится. Нетерпение заставило начать ёрзать на диване. Довольная толпа и длинные речи с яркой презентацией стали угнетать.

Спустя миллионы лет ожидания основная часть конференции закончилась, но ад только ждал впереди. Зэн Гилле намеревался толкнуть речь. Когда он пытался высказать какую-то длинную мысль, говорил он нудно, едва ли можно было выделить суть. Поэтому написание речи он перекинул на Кассандру, которая, наоборот, говорила только по делу.

Так и не найдя баланса между водой и голыми фактами, охотница благополучно спихнула задачу на Дану. Из-за необходимости собирать как можно больше информации о трёх кланах и нежелания тратить технику Кассандры на офисную работу дедлайны она просрочила, за что долго извинялась.

Получила Кассандра речь только вчера вечером, когда уже построила планы на ночь. Мельком прочитав, ужаснулась тонне душной сухой информации, словно текст писала вычислительная машина.

Но не рушить же из-за этого планы, тем более в библиотеке задержалась. Села это исправлять прямо там. Разумеется, не молча. И по итогу получилась каша из слишком правдивых заявлений, цифр и абстрактных фактов о сути этого мира, которые не понимал никто, кроме Элиана. Утром исправлял это Сэт, у которого по лбу скатилась капля холодного пота, когда Зэн Гилле вышел на сцену.

В общем, до главы эта речь дошла за час до начала конференции. Все, кто принимал участие в написании, в душе полагались на опыт Зэна Гилле: он много раз выступал перед публикой, выкрутится.

— Дорогие граждане Скрытого города, рад приветствовать каждого… — говорил глава.

Кассандра вслушивалась, ожидая написанных ею слов, но их там не было. Вместо этого обычная речь, не выдающаяся, но и не провальная. Она нахмурилась и обратилась к Сэту:

— Ты вообще всё переписал?

— Ясен хрен!

— Зачем? Неплохо же получилось. Можно было просто подправить.

— Неплохо?! Что за таблица с усреднёнными статистическими данными, отражающими коэффициент пользы технологий при борьбе с монстрами? Как, по-твоему, глава должен рассказывать таблицу?

— Я её в презентацию засунула. Ну…

— Баранки гну. Дальше едем. Что значит, цитирую: «Теперь я уверен, мы восстановим справедливость, переубивав — зачёркнуто — напугав каждую враждебную тварь»!?

— Что написано, то и значит.

— Хорошо, но почему сразу после этого идёт рассуждение об относительности добра и зла с отсылками на квантовый мир?

— Потому что… Почему бы этим людям не учиться у частиц? Это же научная конференция.

— Я тебя не узнаю. Кассандра, что у тебя в башке творится? Буквально вчера всё было нормально. Ты часом не влюбилась?

На пару секунд охотница всерьёз задумалась над его вопросом.

— Нет… Максимум пропиталась лёгкой симпатией. Самую малость. Наверное.

— Твою ж мать…

Его реакция заставила возмутиться.

— Что плохого в том, что мне кто-то нравится?

— То, что я потом за утро переписываю важную речь. Хотя… — Он призадумался. Наверняка себя вспоминал. — Оправдана. Глава же выкрутился, на остальное пофиг.

— Хороший ты друг. Плохо, что сам до сих пор медлишь. Уведёт же её кто-нибудь.

— Отвянь. Тут, вон, глава важную речь толкает.

Кассандра по-доброму усмехнулась: «Вот ведь два трудоголика. Один заядлый, другой латентный… Чёрт с ними. В своей бы голове порядок навести, а то и вправду какая-то рассеянная хожу. Так и умереть недолго. Например, минут через 10 от стыда, когда мне дадут микрофон, чтобы я тоже что-нибудь сказала этим людям, но вместо связанного чего-нибудь начну мелить чепуху. Так дело не пойдёт».

Охотница себя незаметно пощипала и даже пыталась медитировать. Бестолку. Мысли были глубоко под землёй, в дальних помещениях исследовательского центра, куда она обещала заглянуть сегодня вечером.

Взгляд снова скользнул по студентке-клону. Когда она не смотрела на Кассандру, выглядела собранной, словно находилась в роли. «Что за идиотский порыв копировать. Бред какой… Впрочем, у меня вроде как сегодня хорошее настроение. Что обычно делают довольные жизнью люди? Добрые дела? Наверняка она была бы рада знакомству».

— Я сейчас вернусь, — сказала Кассандра и, не дожидаясь ответа Сэта, покинула закрытую зону.

Толпа была увлечена речью Зэна Гилле, поэтому она как бы невзначай протолкнулась через людей и потянула студентку-клона за рукав. Та сначала удивилась и пыталась одёрнуть руку, но, увидев, кто её тянет, застыла. Пришлось тянуть сильнее. Двое её друзей рванули следом.

Кассандра увела студентов за сцену, где толпился технический персонал, выгнала всех и, усевшись по-хозяйски на стол, стала превнимательнейшим образом рассматривать своего клона.

— А-а, — пытался что-то сказать студент в очках, но быстро смолк.

— Тебя как звать? — обратилась охотница к своему клону.

— Алиса, — мгновенно отозвалась она. — Это Осло и Александрит. Вам представляться не обязательно.

— Чёрт… Ты слишком вежливая.

— Окей, запомню… — Алиса упёрла указательные пальцы друг в друга.

— Зачем вы так? Она столько лет мечтала с вами познакомиться, — вступилась за неё Александрит.

— Вот именно. Мне кажется, на её месте мало кто решился бы огрызаться, — поддержал Осло.

— Мне как раз таки и надо, чтобы она огрызалась и наглела. В общем, вела себя в точности как я. Есть одно маленькое дельце.

— Ко мне? Всё сделаю! — загорелась Алиса.

— Ещё раз.

— Говори… те.

— У тебя последняя попытка.

— Выкладывай.

— Идеально! На публику говорить умеешь?

— Я уже выступала с рефератами в универе, но… Короче, как-нибудь выкручусь.

Кассандра внимательно всмотрелась в её глаза. Взволнованный, но решительный взгляд. Сделала вывод, что если эта девчонка хорошенько настроится, то сыграет роль капитана Зеро даже лучше, чем она сама.

«Вряд ли ты знаешь, что я за человек. Я же не дура, чтобы сверкать перед камерой без маски. А образ — это то, что имеет закономерность. Мой лишён спонтанности. Если для тебя он настолько важен, легко повторишь. Достаточно просто сказануть пару заученных фразочек и удалиться с сурово-пафосным видом».

— Потрясающе… Значит, прямо сейчас мы махнёмся шмотками, и когда к микрофону позовут тебя, вернее меня, ты скажешь что-нибудь вкратце. Как будто это я. А пока посидишь рядом с другими важными шишками. Справишься?

— Окей, без проблем!

Лицо у Алисы было бледное, но она старалась ровно дышать, чтобы вернуть себе здоровый румянец. Вскоре студентка ушла, чтобы сесть на место Кассандры. «Если ты хорошо сыграешь свою роль, люди и не заметят подмены. Сэт в любом случае обратит внимание, но, скорее всего, просто отобьёт пару фейспалмов. Гилле тоже прифигеет, но правы они, лучше уж я от него нагоняй получу, чем отпугну пару инвесторов».

Вскоре в помещение вошёл мужчина из технического персонала, которого раньше здесь не было. Он окинул взглядом студентов.

— Вы что тут делаете? Табличка «Посторонним вход воспрещён» для дураков висит?

— Знай своё место, споляк. Раскомандовался тут, — ответила Кассандра.

На лице мужчины вздулись вены.

— Не знаю, что у вас, первокурсников, за мода на косплей, но настоящая Зеро сейчас сидит на своём месте. Брысь отсюда, иначе буду жаловаться директору университета.

«Сочту это за добрый знак».

— Алиса, пойдём, — шепнул Осло и потянул Кассандру за рукав.

— Я не… Ай, чёрт с тобой.

Охотница двинулась следом за ним. Это оказалось веселее, чем она предполагала. Прикинула, что было бы здорово оказаться сейчас на какой-нибудь скучной лекции, а не ломать голову над задачами мировой важности.

Остановились они в относительно тихом месте. Осло потёр ладони друг о друга и, глубоко дыша, прошёлся взад-вперёд. Александрит, напротив, умело скрывала волнение. Её выдавали лишь трясущиеся руки, которые она нарочно прятала за спину, и запах адреналина. Кассандра, скрестив руки на груди, опёрлась спиной на столб, служивший опорой для шатра с конкурсом. Посчитав это неудобным, вошла внутрь и стащила чей-то стул. Она смотрела на Алису, которая, очевидно успокоившись, уже вовсю развалилась в кресле для важных персон. «Может, не настолько это и бестолковая затея».

Студентов молчание угнетало и заставляло нервничать ещё сильнее. Александрит заговорила:

— Не примите мои слова за неуважение, но насколько профессионально так поступать?

— Ни грамма. Но у меня сегодня слишком хорошее настроение, чтобы играть свою же роль.

— Зачем вообще играть? Вы — это вы.

— Мало кому из этих людей нужна моя душа. Я же не блогер какой-нибудь.

— Всё равно. Обычно люди хотят знать как можно больше о своих кумирах.

«Хм… — Кассандра снова метнула взгляд в сторону Алисы. — Много вас таких, преданных фанатов? И зачем вы мне? В массмедиа я рвалась ещё меньше, чем в Орден. Мне это не нужно. А этим людям тем более».

— Они знают меня как капитана самого загадочного отряда в Ордене. Как хладнокровного убийцу, который нашинковал не одну тысячу монстров. Но не как девушку, которая от радости будет напевать песенку Beatles и с нетерпением ждать окончания рабочего дня, а чтобы не толкать надоевшую речь, отправит вместо себя студентку. Им это не нужно. Знали бы они меня или мой отряд, были бы разочарованы. Потому что мы такие же люди. А не герои, которым всё нипочём.

— Но у вас действительно заслуг хватает.

— Я ими не горжусь.

— Как это?

— Очень просто. Достижение — это когда ты меняешь мир. Хотя бы самую малость. А убийство ничего не решает. Кровь в пустоту. Было бы у меня право выбора, ноги бы моей в Ордене не было.

Студенты переглянулись, наверняка не зная, что делать с этой информацией. И пускай. Кассандра лишь надеялась, что они хотя бы задумаются о смене факультета.

Тем временем Алиса вышла на сцену. Охотница обомлела: взгляд, походка… Точная копия. Она пару раз пересматривала репортажи со своим участием и, если бы смотрела подряд те записи и эту, сама бы не заметила подмены.

— Зачем это вашей подруге? — заговорила она.

Было действительно любопытно.

— Ну как сказать, — замялся Осло. — Ещё в детстве она нам все уши прожужжала, как вы спасли её от какого-то червя в лесу. Мы, ясное дело, не поверили, откуда монстру взяться здесь и…

— Как же тесен мир… Но это не ответ на вопрос. Скорее истоки.

— Эм… Простите, это слишком личное.

— Что и требовалось доказать. Народ верит только в маски и звания. Если бы я спрашивала это как Зеро, у тебя не было бы права промолчать. Но мы беседуем как знакомые, потому что все мы просто люди, а не какие-то герои с обложек. Запомните это и ещё раз подумайте, нужен ли вам Орден, где люди теряют человечность.

— Зачем вы нам это говорите?

— Я часто навещаю одарённых, у которых не было выбора. А у вас троих он есть. Не знаю, что движет вами, но, уверена, Алиса рвётся в этот ад из-за меня. Так вот, передайте ей, что если она хочет достоверно сыграть роль, пусть сделает правильный выбор.

Кассандра встала и поёжилась от того, насколько у Алисы неудобная форма. Плотная синтетическая рубашка, которая наверняка прилипала бы к телу, если бы пришлось драться, и неприятный шершавый костюм — от брюк ноги уже чесались. «Это же не твоя одежда и не твоя мечта. Какого чёрта ты гонишься, сама не зная за чем?»

Толпа расплывалась в аплодисментах выступлению, которое идеально соответствовало их ожиданиям. Кассандра проскользнула мимо них и переулками добралась до штаба Ордена, а затем, стараясь не привлекать внимания, закрылась в своей комнате в общежитии.

Переодеваясь, по привычке стала искать свою форменную куртку, но поняв, что её здесь нет, вздохнула с облегчением. Хотя бы ненадолго получилось почувствовать себя свободной. По крайней мере, пока курьер не поможет обменяться формой обратно.

Хаос, без стука ворвавшийся глубокой ночью, кардинально менял настоящее и будущее. Так и хотелось разрушить всё к чёртовой матери, чтобы ещё немного насладиться жизнью. Настоящей, которая не бывает упорядоченной.

«Если бы у жизни был вкус, то он напоминал бы мамин чай. Потому что как ни заваривала, а он всегда был разный».

Кассандра легла на пол, потому что редко так делала. Бежевая фланелевая рубашка в клетку, одетая поверх майки, щекотала кожу и поднимала настроение. Не то что форменная куртка. Чёрные узкие джинсы сковывали движения. Не то что одежда, удобная для боя. Босые ноги зарывались в ковре-травке, можно было рассмотреть педикюр кроваво-бордового цвета. Всего-то стоило снять ботфорты, под которые легко спрятать пару метательных ножей.

Робот-пылесос, бравший на себя часть бытовых обязанностей, врезался в неё. Охотница слегка его толкнула, отчего тот, словно потерявшись в пространстве, пополз в противоположную сторону. Почему-то это заставило рассмеяться.

«Элиан, кажется, я поняла, почему в тот день была готова убивать за твоё право жить. Ты несёшь в этот мир хаос, который так необходим всем нам, чтобы развивать не голые навыки, а душу. За пару недель я совершила больше глупостей, чем за последние лет 50 уж точно. Зато переосмыслила много чего. Чёрт, и как же хорошо хотя бы немного побыть собой. Содрать холодную маску, которая намертво приросла к лицу, и вспомнить, что у меня тоже есть какие-то желания.

Хм… Наверное, если бы не надо было столько времени торчать в Ордене, я бы организовала чайный клуб. Чего в Скрытом городе не умеют, так это проводить хорошие церемонии. Везде фуфло.

Надо бы и Сэта с тобой познакомить. Авось вспомнит, что он вообще-то бар собирался открывать. Я давно жду появления места, где хотела бы стать завсегдатаем».

Поток мыслей начал плавно перетекать в безмятежный сон. Кассандра не стала этому сопротивляться. Пара часов прогула уже ничто на фоне всего остального.

Глава 45: Безумные планы

Нагоняй от Зэна Гилле Кассандра получила основательный, аж ушные перепонки заболели. Дана чуть не поседела, когда услышала, как всё было. Сэт от души посмеялся, а Жак покрутил пальцем у виска. На этом все последствия и закончились. Но злоупотреблять не стоило. Даже терпение главы не вечно. Охотница решила всё-таки взять себя в руки и вести себя хотя бы не безответственнее, чем раньше. В рабочее время.

Так и летели недели. Быстро, подобно весеннему ветерку, который освежал и отгонял печали прожитой зимы.

Одним вечером элитный отряд вернулся с задания. Время ещё было рабочее, но глава освободил их до послезавтра от прочих обязанностей в штабе, потому что были потери.

Кассандра и те члены отряда, к которым она успела привязаться, не особо грустили по этому поводу. Так уж сложилось, не смогла капитан найти ещё четверых бойцов, которые могли бы идеально влиться в команду, поэтому Зэн Гилле сам подбирал людей. Как правило, это были ветераны, которые сами себе на уме. Они чаще всего и умирали.

По большей части это была вина Кассандры. Она научилась не рисковать людьми понапрасну, но на особо сложных заданиях ставки всегда высоки. Поэтому охотница расставила приоритеты и на самые опасные позиции выставляла «новеньких». Теперь каждый номер после пятого носили минимум по два бойца.

Настроение было паршивое: близких или нет, но терять людей крайне неприятно. Это единственное, с чем Кассандра не смогла свыкнуться полностью за всё время службы. Ещё и вязкая субстанция, отдалённо напоминавшая кровь, полтора часа не хотела вымываться из волос и ушей.

«Чёрт… Зайти к тебе в таком настроеньице или отложить визит до завтра? Хотя ты, наверное, ждёшь, я ведь уже пообещала…» Словно в знак подтверждения мысли, она напоролась на Яна в общей кухне общежития тигров.

— Капитан Зеро, я вас искал.

Кассандра смерила его кружку с кофе быстрого приготовления скептическим взглядом. Сам директор исследовательского центра был на взводе, словно выпил не один литр: не мог спокойно устоять на месте, глаза метались, а на лбу поблёскивала испарина.

— Мы вообще-то этот кофе по очереди покупаем. К слову, тот, что ты бесконтрольно потребляешь, был за мой счёт.

— Не припомню, чтобы у вас были проблемы с жалованием.

— Эти коробки, — она открыла кухонный шкаф, который был забит упаковками с пакетиками кофе быстрого приготовления, — нам доставили с Земли. Потому что меня уже задрало местное производство. А импорт из другого измерения стоит как билет на противоположный край мира, где светит солнышко и загорелые мужики в трусах играют на укулеле. — Охотница гневно вытащила три пакетика и засыпала их себе в кружку.

— Вы сегодня явно не в духе.

— Если тебе залить крови в уши, ты тоже радоваться жизни не будешь. — Зачесав ещё влажные после душа волосы, она сделала глоток и вздохнула. — Выкладывай уже, с чем пришёл.

Директор выглянул из-за угла в коридор, постоял так секунд десять и уставился прямо в объектив камеры на потолке.

— Ян, ты совсем не подозрительный. Здесь никого нет, звук не записывается.

— Кхм. Так вот, пожалуйста, если вы хотите продолжать пренебрегать здравым смыслом и инстинктом самосохранения, хотя бы не кормите разработку сладостями. Мои коллеги в смятении из-за анализов!

Кассандра вскинула брови.

— Давай я тебя прямо сейчас начну кормить одними кашами на воде и варёными овощами. Посмотрим, как долго ты протянешь.

— Меня же не в лаборатории вывели.

— И что? Исходя из всех ваших дурацких показателей, он такой же человек, которому нужна нормальная еда.

— Ключевые слова — «нормальная еда». Но не десерты же! Как я должен объяснять коллегам килограммы пирожных и цитаты из книг Митчелла?

— Хм…

— Вот и я тоже «Хм…». А тем временем, пока я пытался сформулировать исчерпывающее объяснение, один из моих сотрудников упал в обморок и повредил шею, когда разработка ни с того ни с сего начала рассуждать, почему людей развлекает ожидание конца света.

Охотница рассмеялась и схватилась за живот.

— Смешные вы. Вам бы настоящих монстров показать. Впрочем, ладно, попрошу выбирать книжонки попозитивнее.

— Капитан Зеро, вы вообще поняли, что я пытаюсь вам донести?

— Да. Меньше пирожных и больше оптимизма. Ладно, дела зовут, бывай, Ян.

Кассандра, скорее шуточно, отдала ему честь и стала удаляться, забрав с собой честно купленный кофе. По тени видела, как директор исследовательского центра сперва вцепился в остатки волос на голове, а затем бесшумно приложился лбом о стену.

«Учёный ты в конце концов или нет? Твоя работа — объяснять необъяснимое. Моя задача в этом всём — нарушать правила, которые ты бы сам нарушить не решился. А хотел бы. Иначе бы мне не помогал».

Кассандра активировала технику, ступила на лестницу, ведущую на нижние этажи, и замерла. Призадумалась. Постояв так секунд десять и взвесив риски, направилась, наоборот, наверх.

В баре в штабе Ордена посетителей не было: рановато ещё как-никак. Один лишь «статуя-бармен» полировал тряпочкой и без того чистую посуду. Охотница обошла стойку и принялась изучать широкий ассортимент. Спрятав под одежду бутылку бурбона и оставив на её месте денег, она таки пошла в исследовательский центр.

— Сегодня тоже будешь помогать с тренировкой? — заговорил Элиан, как только смолк пищащий электронный замок герметичной двери, которая закрылась за Кассандрой.

Охотница нашла его не в привычной комнатке, а в просторном помещении, которое специально освободили и оборудовали под тренировочный зал. Элиан сидел на белоснежном полу напротив невысокого стола, на котором были аккуратно выложены все типы вооружения, которые только нашли в Ордене.

Зэн Гилле Кассандре о своих решениях не отчитывался, но она таки выяснила, что он приказал начать обучать Элиана владению холодным оружием. Это своего рода эксперимент, в ходе которого глава хотел понять разницу физического потенциала. А ещё, надеялась она, что это первый шаг к нахождению подхода и доверию.

— Нет, мне на сегодня драк хватило. Мы с отрядом прикончили химеру, которую кто-то подослал, чтобы найти бреши в защите Скрытого города.

Радостный блеск от встречи в глазах Элиана потускнел. Он задумчиво оглядел оружие перед собой. Взгляд прикрывали длинные ресницы и пара непослушных прядей, упавших на лицо. Отчего-то эта картина завораживала. Так и хотелось забыть про химер, Орден, да и вообще про мысли о предстоящих днях.

— Я читал про этих существ. Они слишком могущественны и горды, чтобы подчиняться чьим-то приказам.

— Знаю. Но другого объяснения, зачем такая тварь искала лазейку, чтобы попасть сюда и гарантированно умереть, у меня нет.

— У химер есть слабости. О них может знать не только Орден. Какова вероятность, что она бежала не к чему-то, а от чего-то?

— Хочешь сказать, что бедная зверюшка пришла к нам, чтобы мы её пожалели?

— Просто предполагаю. У разумных существ есть развитый интеллект, у зверей — инстинкты. И то, и другое прямо противоречит её действиям. Вот и всё.

— Я тебе как-нибудь покажу такую зверюшку. Она явно не выглядит так, будто нуждается в нашем сострадании.

Элиан пожал плечами и перевалился через стол, существенно сократив между ними дистанцию.

— Если не тренировка, то чем займёмся?

Кассандра застыла и слегка растерялась. «Я бы тебе сказала, что мне лучше всего помогает снимать стресс, но боюсь, ты меня не поймёшь», — мысль заставила залиться краской. Чтобы это спрятать, Кассандра расчистила от оружия место на столе и поставила на него бутылку и пару бокалов.

— Это будет очень важная тренировка, цель которой — познать человеческие слабости.

Он нахмурился, ища подвох, а Кассандра уже наполнила бокалы и в знак мирной демонстрации первая отхлебнула из своего. Элиан последовал её примеру, посидел так секунд 20 и сказал:

— Ещё немного, и я подумаю, что ты решила меня отравить.

— И в целом будешь прав. Люди постоянно себя чем-то травят. Такова уж наша суть. Не привыкай, но запоминай. Думаю, раз Гилле не приказал обшить и эту комнату стиллитом, это верный знак, что он хотя бы задумался о твоём вызволении из этой клетки.

— Хорошая новость.

— Именно. Что из этого тебе приглянулось? — Кассандра окинула рукой стол с оружием и наполнила опустевшие бокалы.

— Ничего. Не думаю, что мне вообще оно нужно. Вся эта тренировка — просто эксперимент.

— Оно есть у всех охотников.

— Формально я — не охотник. Наоборот, своего рода оружие. Получается, это я у кого-то есть или у оружия будет своё оружие? Это как у твоей Химецуруичи появился бы, например, маленький ножик…

— Скажи, что тебе просто в голову дало и ты не паришься из-за формулировок.

— Это всё не буквально? Как тогда читать документы, если они полны символизма?

— Элиан, конкретно эти документы засекречены настолько, что доступ к ним есть только у верхушек.

Он хотел что-то ответить, но прикрыл рот, скрестил руки на груди и уставился себе под ноги.

— Не надо было их оставлять в… Вообще не надо было их оставлять. Любопытно же.

«Если память не изменяет, их оставили в хранилище в исследовательском центре, куда доступ есть у десятка человек… Для не сотрудников ещё и прямое разрешение Гилле требуется. Ладно, будем знать, что даже самая серьёзная степень защиты — не преграда».

— Впрочем, кто-кто, а ты имеешь право знать, что там пишут.

— Кто бы мог подумать, что у меня есть название.

— Утвердили всё-таки?

— Увы…

— Забей, им просто надо что-то утверждать, иначе Гилле разгневается от неопределённости.

— Странные вы… Так причём здесь выбор оружия?

— А. Если надумаешь им обзавестись, знаю я одно местечко. Там работают потомственные кузнецы. И никогда не угадаешь, где это находится. В самой глуши Скрытого города. Но пока это самые ответственные мастера, которых знаю.

— Мне можно выйти на улицу?

— Нет. Но ты ведь сделаешь так, чтобы об этом никто не узнал?

— Тогда пусть будет шуангоу. Если меня отсюда всё-таки выпустят, буду хранить как подарок. — Он, загоревшись энтузиазмом, оперся рукой о стол и попытался встать. Однако, пошатнувшись, медленно приземлился обратно. — Так понимаю, прогулку запланируем на завтра.

— О-о-о, нет. — Охотница хищно сощурилась. — Не возражаешь, если приглашу друзей? Шестерых.

Такого взгляда Элиана Кассандра ещё не видела: искоса, словно он хотел задать не один десяток вопросов, но молчал, теряясь в их количестве.

— Не думал, что столько людей хочет со мной познакомиться.

— Это будет интересно. Они со своими приколами, но хорошие. И не такие трусливые, как учёные.

— Тогда не против, но… Не могу гарантировать, что после этого, — он указал на бурбон, — и с этим на руках, — продемонстрировал запястья с кандалами, — твоя техника останется незамеченной.

— У меня есть решение. — Буднично, словно это было житейским делом, Кассандра достала из кармана ключи.

Она подсела поближе и потянулась к запястью Элиана, чтобы снять кандалы.

— Ты чего..?

Охотница открыла все замки: и на руках, и на ногах раньше, чем он успел что-нибудь сказать. Она не встретила ни сопротивления, ни помощи.

— Спасибо, но это безрассудство. Ты же понимаешь, что комнаты из стиллита есть только здесь?

— Да. И точно также понимаю, что ты не решишь от балды уничтожить мир.

— Кто мне полтора месяца назад рассказывал, что на слово верить вредно?

— Я верю не на слово, а своей интуиции. А ещё, не важно в каком состоянии, я держу ситуацию под контролем. Ты всё ещё внутри моей техники. А помимо нас с тобой здесь будут лучшие люди Ордена.

В его глазах блеснуло самодовольство.

— Поверь, теперь ты точно не держишь ситуацию под контролем.

Они сцепились взглядами. Ощущалось это как спортивный интерес, борьба за первенство между сильнейшим после главы охотником и тем, кто был создан как замена всему Ордену разом.

— Бессмысленный спор, — сказал Элиан. — Потому что я в самом деле не собираюсь делать ничего ужасного. Спасибо за хоть какое-то, но доверие.

Кассандра отвела взгляд. Нехотя, но она признала поражение. Действительно, уже давно не держит ничего под контролем.

— Идём? — предложил он.

Охотница оглядела его с ног до головы, на этот раз оценивающе.

— Пусть к своим, но всё же в люди. Позволишь маленько поколдовать?

Элиан пожал плечами, вряд ли понимая, что она собирается делать, но остался сидеть на месте. Кассандра переместилась ему за спину и достала из его волос старенькую заколку. Принялась расчёсывать пальцами и без того гладкие пряди.

Она не планировала долго возиться над внешним видом, собиралась лишь немного помочь и сделать причёску опрятнее, но вблизи ещё ярче слышался совершенно неземной запах, который заставлял забыться, словно гипнотизируя.

Так охотница и сидела, приглаживая прядку к прядке, пытаясь добиться абсолютного идеала. Закончив, тихо, практически на ухо сказала:

— Так-то лучше.

Элиан и сам не сразу опомнился.

— Верю.

Нехотя Кассандра поднялась на ноги и, поймав равновесие, протянула руку:

— Идём? — Её голос звучал непривычно мягко, как полная противоположность знакомого многим в Ордене приказного тона.

— Ага.

Встав, он не отводил взгляда от её руки, которую сжимал в своей. Задумчиво провёл большим пальцем по ладони, проскользил до кончиков пальцев и отпустил.

По мере приближения к двери внутри нарастало чувство, что выходить совсем не хочется. Так и не разрешив внутреннюю дилемму, Кассандра резко остановилась и развернулась. Это вышло спонтанно, можно даже сказать, случайно, неосознанно. Охотница утонула в чёрных глазах, которые оказались ближе, чем она предполагала. Её взгляд скатился по переносице к губам. По шее к ключицам. Она закрыла глаза, борясь с разыгравшейся фантазией. Сделала глубокий вдох и выдох.

«Сейчас это явно лишнее. Но я найду и подсуну тебе парочку дамских книжек. Посмотрим, что произойдёт. Дверь. Всего в паре метров». Чтобы не испытывать своё же терпение, она резко провела ключом-картой по замку и, пока та открывалась, отхлебнула из горла бутылки.

Практически весь путь до лестницы они молчали. Элиан не спускал с охотницы глаз: взгляд был изучающий, словно он пытался найти ответы на вопросы, которые даже при желании не смог бы сформулировать.

Катастрофически не хватало холодного ветерка, который остудил бы мысли. Чтобы немного привести их в порядок, Кассандра решила завязать разговор:

— Сперва встретимся с моим самым давним другом. Остальные догонят позже.

— Удивительно. Даже такое безрассудство умудрилась спланировать заранее.

— Ну как сказать…

За несколько часов до. Кабинет Сэта.

Главнокомандующий брезгливо оглядывал Кассандру, которая стояла напротив его стола. С её волос и одежды на его дорогой паркет-ёлочку стекала тёмная вязкая субстанция. От двери до стола тянулась дорожка из следов от обуви, с которой отваливались кусочки грязи.

— Э-эм… Ты не могла бы постоять у порога?

— У меня есть блестящая мысль.

— Даже не знаю, бояться твоих слов или внешнего вида…

Кассандра прошлась по кабинету, а Сэт, не скрывая боли во взгляде, наблюдал, как гибнет его паркет.

— У меня появился самый необычный друг.

— Это замечательная новость, но она правда стоила жизни этого великолепного зимнего дуба?

— Если я сейчас на что-нибудь отвлекусь, например, на душ, то передумаю рассказывать кому-либо. А ты и дальше будешь теряться в догадках, почему я не хожу с тобой в бар.

— Что ж… Время назад не отмотаешь. Часть моего паркета уже пала смертью храбрых, так что рассказывай.

Он отложил от себя бумаги, сложил на столе руки в открытом жесте, приготовившись внимательно слушать какую-нибудь длинную историю, но, вопреки ожиданиям, Кассандра задала всего один вопрос:

— Хочешь познакомлю?

— Дерзай.

— Тогда встретимся в шесть в столовой и не удивляйся технике.

— Кассандра, ты же не нажила себе новых проблем на свою прекрасную пятую точку?

— С какой стороны посмотреть. Гилле не в курсе, так что…

— Стоять-стоять! Начало мне уже не нравится. Кто этот друг?

— Секрет.

— Мне же надо понимать, во что я намерен вляпаться на этот раз.

— В полное беззаконие, из которого уже нельзя будет выпутаться. Если это вскроется — нас убьют на месте.

— Прелесть-то какая… В общем, хрен с тобой, я в деле.

— Другого ответа я и не ожидала.

— Да-да… Свали уже, мне надо свыкнуться с мыслью, что закон я буду нарушать, походу, чаще, чем Четвёртый.

— Хм… Может, и их позвать?

— Чтобы глава нам всем башку открутил?

— А он и не узнает. Да, ты прав. Пойду спрошу у них.

Сэт открыл рот, чтобы что-то сказать, но, видимо, не нашёл ни одного подходящего слова даже среди неприличных…

На главном этаже штаба было довольно многолюдно. Кассандра по привычке стала обходить застывших охотников. Она рассказывала об их привычных буднях и, задав вопрос, так и не получила на него ответ. Остановилась, обернулась и заметила, что Элиан отстал. Рассматривал людей, вглядывался в лица.

— Ты же уже видел охотников.

— Да, но, когда их так много, они выглядят угрожающе.

— Тебя пугают эти люди?

— Вовсе нет, но научный персонал кажется куда более дружелюбным. По крайней мере, пока я не маячу у них перед глазами.

— Зато, когда Гилле тебя выпустит, — «Надеюсь, что это произойдёт», — этим никто не скажет, кто ты такой. Сможешь слиться с толпой, завести друзей и вести нормальную жизнь. Насколько это возможно в наших реалиях.

— Оптимистично, но хотелось бы в это верить.

Он ещё раз окинул взглядом охотников: вооружённых, хмурых, уставших. Кивнул каким-то своим мыслям и нагнал Кассандру.

Глава 46: Дружба

Сэт пришёл в столовую вовремя: за пару минут до того, как охотница активировала технику, и сейчас неподвижно стоял, опёршись на чей-то столик, подобно всем остальным охотникам, у которых наступило время ужина. Кассандра распространила аномалию и на него.

Главнокомандующий размялся, потянулся и сказал:

— Вечности не прошло.

— Да ладно, сколько ты ждал? Минуту? Две?

— Отвянь.

— Элиан, это Сэт, Сэт, это Элиан.

Он посмотрел на Кассандру, свёл брови, увидев бурбон в её руке, прошёлся взглядом по Элиану и, как полагается, протянул руку для рукопожатия.

— Значит, это из-за тебя погиб мой паркет.

— Не знаю, что произошло, но сожалею.

— Я тебя раньше не видел.

— Ожидаемо.

— Ни капли. Кассандра не стала бы водиться с кем-то вроде этих. — Сэт указал на рандомных охотников, которые раз не запоминались, значит, ничем и не выделились. — Высшие знания я знаю в лицо, а личные дела особо одарённых хранятся у меня под боком. Глава может освободить от работы в штабе элитный отряд или тех, кто готовится к сложным заданиям. Ты не из элитного отряда, безоружен и без формы. Складывается впечатление, что вообще не из Ордена. Поэтому объясните, какого хрена здесь происходит?

— Патрульный, — пояснила охотница. — Даже не знаю, с чего начать.

Сэт вздохнул. Его взгляд зацепился за красные следы от кандалов на запястьях Элиана. Он ещё внимательнее осмотрел юношу, перевёл ошарашенный взгляд на Кассандру и поднял руки, словно просил о тайм-ауте.

— На минутку.

Главнокомандующий взял охотницу за рукав и повёл из столовой, как провинившегося ребёнка. Отойдя по коридору метров на пятьдесят, резко развернулся к ней.

— Ты вообще связь с мозгом потеряла?!

— Так ты понял.

— Пока я вижу, что ты притащила самую, нахрен, опасную и секретную разработку Ордена в общественную, блин, столовку. Без кандалов, защиты, да хоть конвоя! Очень надеюсь, что твоё исчерпывающее объяснение опровергнет мою догадку.

— Нет. Ты прав.

— Охренеть и не встать. — Он взялся за голову и прошёлся из стороны в сторону.

— Я предупреждала, что у этой встречи могут быть последствия.

— Да. Напомню, ты сказала, что нас глава может прикончить, но не то, что нас могут… Ну не знаю, аннигилировать из какой-нибудь заумной прихоти. В случае худшего исхода мы с элитным отрядом могли бы найти управу на главу, но не на это.

— У него имя вообще-то есть. И ты ошибаешься. Если бы Элиан на самом деле был опасен… Чёрт с ним, с этим Орденом, для вас, близких мне людей, я бы не стала оспаривать приказ Гилле об утилизации. Или как минимум нарушать целую кучу правил, втягивать вас в полное беззаконие ради этого знакомства.

— Приведи мне хоть один разумный довод, почему я должен сейчас расслабиться и просто насладиться прогулкой.

— Две пары кандалов не сдерживали его технику полностью. Если бы он хотел кого-то прикончить, давно бы это сделал. Даже если бы и выжидал какого-то более удачного случая, сейчас ему ничего не стоит отменить мою аномалию и грохнуть Орден разом. В момент, когда никто не готов к обороне.

Сэт вздохнул и оглядел вполне целые коридоры с очень даже живыми охотниками.

— Твой эксперимент пошёл по положительному сценарию. Но что, если бы он завершился крахом всего?

— Не эксперимент это вовсе. Я знала, что всё пройдёт гладко. Потому что Элиан — это Элиан. Поймёшь со временем.

— Дай сюда. — Он отобрал у неё бутылку и отпил так, что содержимого там стало заметно меньше. Постоял так немного, выдохнул, отпуская ситуацию, и усмехнулся: — Я почему-то думал, что ты хочешь познакомить меня со своим кавалером, а не… Не-е-ет. Нет. Да ты спятила! Тот разговор на конференции.

— Никакой он мне, к сожалению, не кавалер. Идём. Нехорошо надолго бросать друзей в толпе застывших вооружённых незнакомцев.

Она двинулась в сторону столовой, Сэт за ней.

— Кассандра, если ты решишь переселиться на Марс, будь добра, предупреди хотя бы за месяц, чтобы я успел свыкнуться с шокирующими новостями.

— В моём случае шокирующие новости появляются внезапно. Можно было и привыкнуть за сотню-то лет.

— А отряд?

— Они, в отличие от некоторых, давно смирились с мыслью, что их капитан никогда не играет по правилам. Поэтому мы и команда.

— Не верю, что это говорю, но если бы не вы все, моя жизнь была бы куда скучнее.

Элиан стоял на том же самом месте и, заметив вошедшую двоицу, внимательно всмотрелся в выражения лиц. Увидев, что пропало напряжение, а настроение приподнялось, он приветливо улыбнулся.

— Итак, какие планы на вечер? — заговорил Сэт. — И вообще, почему ты уже выглядишь трезвым?

— Наверное, дело в улучшенном метаболизме.

— Это сильно осложняет задачу…

— Мой отряд ждёт нас в «Занудном утёнке». Давайте уже свалим отсюда.

Возражений не последовало, поэтому вскоре они покинули штаб. Долгожданный свежий ветерок погладил по лицу и потрепал волосы; обнимая, закрадывался под лёгкую одежду и щекотал каждый сантиметр тела.

Кассандра повернулась к Элиану:

— И как впечатления?

— Из окон библиотеки и на фото город казался меньше. — Он задрал голову. — Ну вот, действительно пасмурно. Жаль, что из-за этого невозможно построить обсерваторий или… Ты можешь захватить в технику все эти тучи?

— Зачем?

— Увидишь.

Подумав пару секунд, Кассандра сделала, как он просит. Элиан сложил пальцы в прямоугольник, словно, глядя на небо, пытался поймать удачный ракурс, а затем стал их медленно разводить. Следуя за его движением, облака слой за слоем начали расползаться по сторонам. Прямо над головами троицы образовался просвет, который расширялся с каждой секундой. Показался яркий полумесяц, звёзды. Открылся широкий обзор на такое же небо, что видят земляне каждый день.

— Охренеть… — проговорил себе под нос Сэт. — Теперь так всегда будет?

— Нет. Только пока контролирую.

— Ты как-нибудь покажи этот фокус Гилле. Вдруг подольше подумает над своим решением, — сказала Кассандра и чуть не споткнулась о неровный фрагмент мощёной дорожки.

Элитный отряд — вернее, та его часть, которую Кассандра собирала лично — ждал у входа в бар «Занудный утёнок». Ноа в форменных брюках, рубашке и с расслабленным галстуком стоял поодаль, опёрся о стену здания и прикрыл глаза; у его ноги смирно сидела немецкая овчарка по кличке Аксель. Чак, напяливший на себя свободные джинсы с ковбойской пряжкой и футболку с логотипом кантри-группы, скрестил руки на груди и ходил из стороны в сторону. Дана в скромном коктейльном платье за что-то отчитывала Бриэма, который ограничился шортами с расстёгнутой гавайской рубашкой. А Сьюзи, самая нарядная из всех присутствующих, пыталась их разнять; её топ без лямок поблёскивал в свете вечернего города, а узкие джинсы и высокие каблуки подчёркивали стройные ноги.

— Даже непривычно видеть их без формы, — сказала Кассандра.

Услышав знакомый голос, все разом стихли и обернулись на приближавшуюся троицу. Разумеется, новое лицо вызывало наибольший интерес. Все смотрели по-разному: Ноа — изучая основные детали, Дана — анализируя скрытые, Чак — с осуждением за каждое нарушенное правило, Сьюзи — приветливо, Бриэм — с угрозой врезать, если что-то случится с капитаном.

Аксель склонил голову набок, а затем, виляя хвостом, трусцой побежал к только что прибывшим.

— Эй, ко мне! — опомнился Ноа, но пёс не послушался и уткнулся носом в ладонь Элиана; видно, не дождавшись желаемой реакции, встал на задние лапы и сравнялся в росте с Кассандрой. — Кому сказал, ко мне!

Ноль реакции. Зато, когда Элиан начал его гладить, пёс улёгся на спину, выпячивая брюхо.

— Видимо, это о многом говорит, — начала разговор Сьюзи. — Ясная погода — тоже твоих рук дело?

— Ага, — ответил Элиан.

— Эх, всегда бы так. Хочу летом загорать на солнышке, так что хватит торчать под землёй.

— Выходит, вы в курсе, — сказала Кассандра. — Я уж думала, придётся толкать длинную речь с объяснениями.

— Ты не Гилле, чтобы мочь от меня что-то скрыть, — начала Дана. — А я как зам капитана была обязана посвятить отряд в суть задания. Цель сегодняшней миссии — показать самой секретной разработке Ордена, что такое хорошая выпивка.

— Вот хрень… — огорчился Сэт. — Я уже по дороге поставил на то, что Кассандра получит от вас по башке.

— Поддерживаю! — отозвался Чак.

— Не за что, — сказал Ноа. — Эта обнаглевшая морда, — он указал на пса, который расслабился и стал больше походить на коврик, — слишком хорошо читает людей. Мы можем со спокойной душой нажраться.

— Да-да, банкет за мой счёт, — буркнул Сэт и закатил глаза. — И вообще, почему только мы с Третьим в шоке?

— Меня после детства в испанском картеле уже ничего не берёт, — сказала Сьюзи и шагнула в бар.

Ноа молча указал рукой на коврик-Акселя, одного из самых преданных и послушных псов в его питомнике, и пожал плечами. Дана приложила указательный палец к виску, показывая, что в анализе сила, а Бриэм похлопал Сэта по плечу и закурил.

Весь вечер они старались избегать мрачных тем: Ордена, заказов, утраты, чтобы случайно не испоганить это время. Не так уж и часто они выбирались толпой в город. На то была веская причина — папарацци. Кассандра держала в строгом секрете всё, что связано с отрядом, но её саму в Скрытом городе все знали. Если бы на идиотских снимках горе-журналистов начали мелькать лица ребят — поползли бы слухи. Всех распространителей секретной информации она бы засадила, но контролировать интернет даже ей не под силу. А за технику периодически нужно было отчитываться перед главой.

В баре гремела ретро-музыка, лакированные столешницы переливались в свете тёплых ламп. Танцпол манил, а когда все выдохлись, Сэт спёр чью-то гитару и сыграл пару простых мелодий.

— Хорошая музыка! — сказал Чак. — Ты где этому научился?

— На фестивале у земных байкеров.

— А! Помню. Кто-то ещё тебя сфоткал и слил в Орден.

— Слышу от того, чью задницу видел весь интернет.

— Что за история? — заинтересовался Элиан, который весь вечер старался узнать как можно больше о новых приятелях, да и о простой человеческой жизни в целом.

— Только не это! — Чак начал отмахиваться, но с таким лицом, словно он пытался сказать: «Расскажите кто-нибудь, кроме меня».

— У этого дурака как-то появилась девушка, — начала Сьюзи.

— Скорее шарлатанка, гонящаяся за популярностью, — поправила Дана.

— Они с этой девушкой пошли плавать голышом, — продолжила Вторая. — Она в итоге смылась и прихватила с собой всю его одежду и телефон.

— И делать было нечего… Пришлось идти так по городу, — пробубнил Чак, закрывая лицо руками.

— Кстати о прогулках по городу, — вспомнила Кассандра и повернулась к Элиану: — Я же тебе пообещала оставить заказ на ковку оружия. Но понятия не имею, какой дизайн и материал ты предпочитаешь.

— Давайте тогда прогуляемся. Там тако-ой свежий воздух и звёздное небо, — предложила Сьюзи.

— Ваши мастера умеют работать с метеоритами? — задумался Элиан.

— Э-э-э, — Сьюзи почесала затылок.

— Полагаю, металл есть металл, и опытный кузнец, при должном анализе, способен работать с любым, но где ты возьмёшь метеорит? — говорила Дана. — Те, что падают на Землю, мелкие. Они часто находятся в труднодоступных местах, кишащих монстрами, визуально похожи на обычные камни, и не все подходят для ковки из-за мягкости…

— Опять душнишь! — сказал Бриэм и наполнил её бокал до краёв.

Элиан, взяв у Кассандры телефон, написал в заметках буквы каких-то элементов и проценты.

— Сможешь определить точные координаты метеорита с приблизительно таким составом?

— Хм.

Хорошо подумав, Дана принялась искать нужное с помощью своей техники и по итогу выдала сплошные цифры (координаты). Оба уставились на Кассандру.

— Чего? Мне этот камень в технику надо затащить?

— Ага, — ответил Элиан.

Дана нарисовала на салфетке какую-то чушь:

— Выглядит он примерно так.

Кассандра смотрела на неё с откровеннейшим скепсисом во взгляде. Пятая закатила глаза и открыла карту.

— Просто захвати всю эту область.

— С этого и надо было начинать.

Не прошло и секунды с момента, как Кассандра расширила радиус действия техники, а Элиан уже провёл пальцем по воздуху, и на этом месте образовалась щель. Он просунул внутрь руку и достал оттуда метеорит. Процедуру пришлось проделать дважды, потому что камни были маленькие.

Остальные наблюдали за этим действием молча, не скрывая удивления и любопытства во взглядах.

— Обалдеть и не встать… — проговорил Бриэм. — Если встанет такой вопрос, я буду голосовать за твоё принятие в отряд.

Чак надулся.

— Могли бы и меня попросить. — Все уставились на него. — У меня тоже телекинез, и я мог бы прикатить вам эти камушки… Просто пришлось бы прогуляться к ним поближе… Ну так, к слову… — Ему так и не ответили. Нечего было сказать. — Не важно! Пойдёмте уже в кузницу.

Каково было удивление кузнеца и его сына Хару, когда элитный отряд практически в полном составе, с собакой и в сопровождении главнокомандующего ввалился в крошечный тамбур кузницы на окраине бедного района Скрытого города. Это были единственные гражданские, которые знали отряд в лицо. И то только потому, что Кассандра знала прадеда старшего.

— Ч-чем могу помочь? — обратился к ним кузнец.

— Нужно выковать шуангоу, — ответила Кассандра. — Из метеорита, — и положила на стойку два комических камня.

— Для кого, если не секрет?

— А у нас новенький в команде, — сказал Бриэм и закинул массивную руку Элиану на плечо.

— По какому порядковому номеру мне к вам обращаться?

— Я не из отряда, — ответил Элиан.

— Пока что, — не унимался Бриэм.

— А может и нет, — буркнул Чак. — У нас полный состав. Будет, скорее всего, на днях.

— В общем, сделайте что-нибудь настолько устрашающее, чтобы если у кого-то возникнет желание подраться, при виде оружия оно сразу отпадало, — подытожил Элиан и выпутался из «братской» хватки Четвёртого.

Уже с улицы, через окно Кассандра увидела замешательство на лицах кузнеца и сына. Они синхронно почёсывали затылок, смотрели на метеориты и шесть пачек деллиев, оставленных каждым членом отряда, кроме Чака, и Сэтом.

Даже спустя полгода ничего не поменялось. Друзья стали чаще встречаться в свободное время: иногда всей толпой, иногда выборочно. На фоне ярких впечатлений привычная служба в Ордене казалась задним планом, а они выполняли свои обязанности на автомате.

Одним вечером троица: Кассандра, Элиан и Сэт, уже по привычке собрались в комнате главнокомандующего в общежитии. Находиться здесь было комфортнее всего из-за естественного света из панорамных окон. Всегда можно было открыть балкон и впустить свежий воздух. Даже такие простые вещи после жизни под землёй казались роскошью…

Парни сидели на диване за приставкой, и тут до ушей Кассандры долетела скорее шуточная ругань:

— Ты когда-нибудь перестанешь называть закуску мертвечиной? — ворчал Сэт. — Мясо. Вкусное вяленое мясо.

— Но это всё ещё часть мёртвой индейки.

— Жуй свою сою с травой и не смотри в мою тарелку!

Кассандра усмехнулась. Она лежала на прохладном полу за спинкой дивана. Охотница, потягивая коктейль из трубочки, решила написать картину на память. Правда, рисовать она совсем не умела, да и под рукой оказалась только гуашь, с которой она имела дело впервые.

— Эй, ты опять портишь мне пол? — Опомнился Сэт и развернулся к ней, переваливаясь через спинку.

— Нет. И я почти закончила. Во-от так и так… Всё. Та-дам!

Она подняла ещё влажный от краски листок и продемонстрировала своё творение.

— Эм… Почему я динозавр?

— Не только ты, — поправил его Элиан, который тоже стал внимательно рассматривать рисунок.

Кассандра отложила «картину» и приподняла бокал, который ей подарил Бриэм на последний день рождения. На нём был принт с динозавром и подпись: «Велоцираптор года».

— Дай сюда. Я это чудо даже в рамку помещу.

— Эй…

Элиан потянулся к «картине», но Сэт извернулся, вскочил с дивана и показал ему язык.

— Справедливости ради, если бы она внезапно появилась в исследовательском центре, ко мне бы возникли вопросы, — проговорил он.

Кассандра, сощурившись, смотрела на вопиющее проявление вредности.

— Можешь уничтожить его драгоценную индейку.

— Какая бессмысленная растрата. Эта птица заслуживала лучшего конца.

— Кассандра, и ты туда же? А динозавры мои, ничего не знаю.

— Да ладно! Если вам настолько нравятся мои картины, могу стать художником и писать их чаще.

— Нет! — сказали они в один голос и переглянулись.

— Заваривай лучше чай. У тебя это прекрасно получается, — добавил Сэт.

— Ясно. — Кассандра глянула на главнокомандующего с шуточным вызовом. Спёрла у него с кухни чайный пакетик и кинула в его полную кружку. — Ваш чай подан, сэр.

Она плюхнулась на середину дивана и взяла со стола два геймпада.

— Кто из вас последний умер?

— Я, — отозвался Сэт, который выковыривал из фоторамки какую-то грамоту, чтобы поместить туда картину.

Кассандра отдала второй геймпад Элиану, соблюдая правило «кто умер, тот передаёт управление», и до того, как сняла игру с паузы, вспомнила кое о чём важном. Потянулась в карман, достала оттуда небольшую коробку и протянула её Элиану.

— Подарок? — удивился он и открыл.

Внутри была подвеска, похожая на те, что носили они с Сэтом, но с другим дизайном.

— Это платина? — сходу выдал Элиан.

— Вообще-то она выглядит также, как серебро… Думала, никто и не заметит. Чёрт.

— Царицу металлов я узнаю всегда.

— Теперь ты официально часть нашего трио.

Он усмехнулся, застёгивая цепочку на шее.

— Спасибо. Для меня это много значит.

Глава 47: Инновационные методы

За 3 месяца до амнезии.

Кассандра никогда бы не подумала, что её наиболее часто посещаемым местом станет библиотека. Но в очередной раз идя туда, поняла, насколько же к этому привыкла.

Зэн Гилле таки дал Элиану разрешение свободно передвигаться по общественным зонам штаба в рабочее время. Вот он и сидел теперь постоянно в окружении своих любимых пыльных томиков. А Кассандра добилась от главы отмены запрета на контакт, банально потому что могла напороться на Элиана случайно и в любой момент.

— Не подскажите, где раздел с историей 20-го века? — послышалось неподалёку.

— Второй сектор, восемнадцатый ряд справа, — раздался в ответ знакомый голос.

— Спасибо.

Кассандра выглянула из-за стеллажа и удивилась, что помимо стопки книг, рядом с Элианом стоял ноутбук.

— Решил устроиться местным гидом?

Он обернулся, и очки, на которые охотница сперва не обратила внимания, скатились с макушки на переносицу.

— Почему-то завсегдатаи думают, что я здесь работаю.

— А я думала, что у тебя зрение лучше, чем у нас всех вместе взятых.

— Ага. Недавно какие-то студенты здесь обсуждали, что люди в очках выглядят умнее. И действительно, ко мне стали чаще обращаться за экспертным мнением. Налаживаю связь с внешним миром.

Кассандра изогнула бровь.

— Боюсь спросить, у кого ты их отобрал.

— Кто-то из учёных сам отдал… А потом с криком убежал.

— Не обижайся. Наверное, он хотел сыграть в догонялки.

— Раз ты так считаешь... Пожалуй, когда пойду возвращать — отвечу на предложение. Надо же и с ними налаживать отношения.

Охотница успела пожалеть о сказанном и мысленно ругала себя за сарказм.

— Гуманнее будет отправить посыльного, приложить к очкам приветливую открытку и корвалол.

— Что в ней писать? «В следующий раз догоню»?

— Лучше я помогу, пока кого-нибудь не унесли на носилках с сердечным приступом. Чуть позже. У меня для тебя новости от Гилле. — Она присела напротив. — Он таки созрел, чтобы отправить тебя на тестовое задание, по итогам которого решит, принимать тебя в штат Ордена или ещё рано. В качестве кураторов выступим мы с Жаком.

— Что, если я не хочу быть частью Ордена?

— Увы, на этот вопрос ответа у меня нет. Скорее всего, если ты намеренно провалишь задание, Гилле это поймёт и снова закроет тебя в исследовательском центре.

— Участвовать в войне или играть в догонялки с научным персоналом?.. — Он с умным видом поправил очки, а затем тяжело вздохнул, отложил в сторону аксессуар и откинулся на книжный стеллаж за спиной. — Дай угадаю, нужно кого-нибудь убить?

— Да. Цитирую: цель задания — обезвредить монстра любыми средствами. Выдвигаемся через 4 часа. Тебе выдадут временную форму без нашивок и погонов.

Элиан молчал, и Кассандре показалось, что лучше уйти. Но только она собралась встать, как он заговорил:

— Останься. Пожалуйста.

Охотница села рядом с ним.

— Как ты с этим живёшь? — спросил Элиан.

— У меня нет выбора. По крайней мере такого, который меня бы устроил.

— Что бы ты выбрала: инновации или привычные методы? Если одна моя догадка подтвердится, не знаю, как к этому отнесётся Орден.

— Что ты задумал?

— Ничего ужасного. Даже пока не знаю, получится или нет… Наверное, пытаюсь спросить, на чьей ты будешь стороне, если итог задания окажется спорным?

Кассандра опустила взгляд. «Ты ведь не знаешь, сколько я правил уже нарушила и какие у этого могли бы быть последствия. Наверняка догадываешься, что раз приходилось скрываться, значит я делала что-то запрещённое. Но даже не представляешь, что я давно поставила на кон свою голову. Избегать бы ещё начал ради моего же блага», — она устроилась на его плече и взяла за руку.

— Делай, что посчитаешь нужным. Переговоры с Гилле оставь мне.

Элиан сцепил их пальцы замком и погладил по тыльной стороне ладони.

— Спасибо за доверие. Пишут, что оно дорого стоит. Кажется, начинаю в этом убеждаться.

Говорил он тихо, практически шёпотом. Взгляд был задумчивым, обеспокоенным. Кассандра не стала расспрашивать, что у него за теория, хотела сперва увидеть некие инновации, однако мозг непослушно прокручивал варианты: от побега до запуска невезучего монстра в космос.

Ожидание томило. Ещё и ненавязчивая тактильность вперемешку с долгим молчанием заставляла нервничать: «Для тебя это что-то значит или я ерундой маюсь? Может, просто спросить?»

Охотница украдкой подняла на него взгляд, пытаясь угадать, о чём он сейчас думает: о заказе? О будущем? О ней? О какой-нибудь заумной ерунде, которую она не понимала даже приблизительно? Мимо стеллажей гулял народ, в основном это были студенты из богатого района. Они невольно, всего на пару секунд, задерживали взгляд на паре, сидевшей на полу, но увидев нашивки на куртке Кассандры, расторопно разбегались по своим делам.

Так она и промолчала, не найдя ни подходящих слов, ни тишины, ни десятка минут без внимания со стороны случайных людей вокруг.

Время близилось к закату. Выйдя из портала на Земле, Кассандра, Элиан и Жак шли в горы. Благодаря игре с гравитацией они пешком поднялись по практически вертикальным склонам и теперь стояли на одной из вершин.

Горы, больше напоминавшие гигантские несколькокилометровые тотемы, возвышались над горизонтом. Их ступенчатые склоны и вершины укрывали одеялом зелёные широколиственные деревья. Иногда прямо под ногами проплывали облака, похожие на сгустки тумана. Вдалеке тянулась закатная полоса, излучавшая мягкий жёлтый свет, который подобно фотофильтру распространялся по всему пейзажу. Неподалёку пролетел журавль и вскоре превратился в чёрный удаляющийся силуэт на фоне ясного неба.

— Красиво, — проговорил Элиан.

— Это ты ещё в городах не был, — засмотревшись, ответил Жак, а после одёрнулся. — И не надо. Там вообще-то люди живут. Не понимаю, о чём думает глава Гилле.

Кассандра сильно как никогда хотела его пнуть с разворота, но, переключив внимание на пейзаж, сдержалась.

— Может, ту цаплю зажарим, пока ждём?.. Или траву какую-нибудь запечём. Вот эту, например, — она ткнула пальцем в первое попавшееся растение.

— Это не цапля, а журавль и ты указываешь на чёрную белену, — сказал генерал. — Она ядовитая.

— Тебе в самый раз.

Они сцепились взглядами.

— Так какого монстра нужно обезвредить? — заговорил Элиан.

— Того, который в последнее время стал докучать храмовым монахам. Об остальном глава Гилле приказал молчать. Нам нужно задокументировать и то, как ты будешь реагировать на тварей. Так что жди, — бурчал Жак.

От ясного дня осталась лишь тонкая оранжевая полоска, небо над головой потихоньку окрашивалось в насыщенные сине-фиолетовые цвета. Элиан в позе для медитации сидел на том же месте, а Кассандра с Жаком, следуя приказу, переместились на пятьдесят метров дальше. Они залегли в кустах. Генерал держал наготове камеру с внушительным объективом, охотница, сложив голову на руки, ждала обещанных инноваций.

Где-то внизу, под слоем сгустившихся облаков, стали слышны звуки движения. Как огромное существо в полёте рассекало воздух. Секунда. Две. Сквозь белую пелену прорезалась морда. От неё вдоль бесконечно длинного тела тянулись усы. Когти на лапах, размером с полчеловека, чудом не коснулись горы. Кассандра и Жак, притаившиеся среди листвы, задержали дыхание.

Гигантский белый дракон по кругу облетел свои владения и сосредоточил взгляд синих глаз на единственной человеческой фигуре, которая тёмным пятном выделялась на фоне зелёного пейзажа. Монстр завис в воздухе. Элиан поднялся на ноги и с неподдельным интересом рассматривал существо. Кассандра не чувствовала с его стороны ни страха, ни агрессии, лишь некое благоговение.

Дракон, издав оглушительный протяжный рык, выполнил манёвр в воздухе, напоминавший мёртвую петлю. За считанные секунды приблизился к склону и сжал скалу массивными лапами. Элиан отскочил назад. Огромные камни посыпались с вершины.

— Зеро, ты когда-нибудь сражалась с драконом? — вдруг заговорил Жак, заставив вздрогнуть.

— Было дело. Но я ушла ни с чем, просто ранила эту тварь. Рассказывать толком нечего.

— Думаешь, «Объект: абсолют» его прикончит? Или хана нашей разработке?

— Смотри.

Дракон, висевший на горе, скалился, но не нападал. Элиан приподнял руки, показывая, что безоружен, а затем сделал маленький шаг вперёд. Послышался утробный рык. Монстр приоткрыл пасть в оскале, но держался неподвижно. Элиан снова шагнул в его сторону и протянул руку.

Дракон мотнул мордой и взмыл вверх, ломая хвостом горы. Он хаотично летал, а затем вновь замер напротив юноши, который до сих пор протягивал руку и слегка улыбался. Монстр притих. Медленно приблизился и вытянул лапу в ответ.

Спустя десяток секунд ладонь Элиана легла на огромный коготь.

— Какого..? — проговорил Жак, забыв сделать снимок.

Генерал намеревался вскочить, но Кассандра успела прижать его обратно к земле, пока он не наделал шуму.

— Гилле сказал не вмешиваться без острой необходимости.

— Но это же..!

— Точно не острая необходимость.

Тем временем дракон опустил морду на вершину. Очень аккуратно, словно боясь вызвать землетрясение и случайно столкнуть вниз своего нового приятеля. Его змеиное тело двумя с половиной кольцами обвилось вокруг горы. Элиан взобрался по его лапе и стал гладить по голове.

— Ты же не докучал каким-то монахам? Они сами так решили, поселившись у тебя дома? Мне тоже не нравится, когда учёные приходят ко мне каждое утро и даже не стучатся. Может, обезвредить тебя — это значит попросить их переехать куда-нибудь ещё? Ты ведь не станешь их преследовать, у тебя есть свои дела.

Дракон прикрыл глаза, а его хвост так и норовил скатиться по склону — расслабился.

— Всё, хватит, — сказал Жак и резко вскочил.

Дракон вздрогнул и, заметив генерала, взмыл в небо, разрушая бóльшую часть горы под собой; она чудом не обвалилась полностью. Монстр взглянул на Элиана так, словно тот его предал. А затем улетел прочь за горизонт.

— Зачем? — Элиан развернулся к Жаку и посмотрел на него с негодованием, лёгкой вспышкой ярости в глазах.

— А что? Прокатиться хотел? Ты арестован за нарушения прямого приказа главы Гилле.

Генерал уже доставал из поясной сумки кандалы из стиллита. Элиан сверлил его взглядом, наверняка не понимая, за что? А Кассандра замерла в изумлении, прокручивая в голове картину, как одно из самых опасных существ покорно положило голову для поглаживания. Вспомнился и кролик, который кормил мать, и Зэн Гилле, который командовал Орденом, и химера, которая, возможно, бежала не к чему-то, а от чего-то…

Всё потихоньку начинало обретать смысл, ясность. Она была права. Она это знала с самого начала и не раз тыкала в это главу. Не все монстры враждебны.

Жак что-то говорил на фоне, кажется, отчитывал Элиана за нарушение правил. Кассандра встряхнула головой, вырывая себя из мыслей.

— Знаешь, что бывает за пощаду монстра? Виселица! Но… Вместо этого будешь разжалован… Нет, тоже не подходит. Тогда будешь сидеть в лаборатории…

— Я и так там живу в нерабочее время.

— Зеро, чего молчишь?

— А?

— Ты вообще слушаешь?

— Разумеется… — «О чём они там говорили? Дракон. Ушёл с миром…» — Потрясающе, правда?

Сказать, что Жак в этот момент обалдел — ничего не сказать. Кассандра растерялась ещё сильнее. Столько всего хотелось спросить, узнать, оттого и мысли путались, а сознание выдавало какой-то бред: «Чёрт, они же не жертвоприношение котят обсуждали? А если вдруг?»

— То есть да, это отвратительно.

— Как наказывать его будем?

Фраза, вырванная из контекста, спровоцировала пару пошлых мыслишек. Не позволив себе развивать в уме и эту тему (по крайней мере сейчас), Кассандра быстро состроила серьёзное, суровое лицо, пряча лёгкий румянец.

— А за что?

— Зеро, ты вообще где летаешь?

— Я к тому, что задание-то выполнено. Как Гилле сказал? Обезвредьте монстра любыми средствами. Я думаю, он больше не вернётся, следовательно, обезврежен.

— Да он же его пощадил!

— А вдруг приручил, ну или… уничтожил морально?

— Так и было, — подтвердил Элиан.

— Вы издеваетесь?

«Самую малость».

— Нет. Я совершенно серьёзно. Мы же хотели изобрести инновационный подход. Вот он, прямо перед нами. Так в чём проблема?

— В том, что оружие, которое не убивает — бесполезно!

— Это я бесполезный?

— Нет! Вернее, да! Ай, — Жак махнул на них рукой. — Возвращаемся в штаб. Там и решим, что с тобой делать.

— Ишь, раскомандовался.

Кассандра поставила подножку, которую генерал предвидел и заранее перепрыгнул через её ногу. Она стрельнула ему испепеляющим взглядом в спину. Элиан так и смотрел на темнеющее небо, наверняка ища на нём дракона.

— Об этом ты говорил в библиотеке? — начала охотница, понизив голос.

— Уже неважно… Меня теперь закроют под землёй, да?

— Нет. Обещаю. Гилле — не дурак. У него свои… приколы. Но в любом случае ему придётся принять меры. Хотя бы для вида.

— Например?

— Знаешь, как наказывают охотников, которые ослушались приказа, но их невыгодно понижать или сажать в тюрьму? — Он отрицательно помотал головой. — Им прокалывают язык. Стоит потом этим людям открыть рот, как командиры и сослуживцы понимают, что с этим «товарищем» нужен глаз да глаз. Под одеждой не спрячешь, вытащишь — накажут жёстче. У охотников это считается большим позором — постоянные сплетни. Но, поверь, это меньшее из всех зол. В твоём случае, возможно, единственное. Так что накати чего-нибудь, как вернёмся, в Ордене всё сделали, чтоб подобные процедуры были максимально неприятными.

— Ясно… — Элиан кивнул и вздохнул. — Спасибо за предупреждение. И за всё остальное.

Зэн Гилле внимательно читал отчёт, который написал Жак. Кассандра должна была участвовать в его составлении, но не стала. А что она могла бы добавить? «Всё было именно так, как описал генерал, но, дорогой глава, тебе ли не знать, что так можно было»?

Она молча сидела в гостевом кресле в кабинете главы и наблюдала, как от любого движения Зэна Гилле пылинки взлетали вверх с поверхности огромного стола и кружили у яркой настольной лампы. Жак отбивал пальцами по предплечью какой-то ритм, то и дело метая взгляд в сторону часов.

— Генерал Доэрти, в отчёте ты дал довольно-таки экспрессивную оценку произошедшему. Почему ты настроен так категорично? — нарушил молчание Зэн Гилле и отложил от себя стопку листов, скреплённых степлером.

— Я не в курсе всех исследований, но более чем уверен, «Объект: абсолют» мог убить эту тварь. Но не стал. Это недопустимо с точки зрения политики Ордена, и из-за этой минутной слабости могут пострадать люди.

— То есть ты уверен, что дракон не отступит?

— Конечно нет! Более того, сегодняшний инцидент мог его разозлить, а это чревато страшными последствиями. Будем объективны, много ли у нас охотников, способных противостоять ему? Даже Зеро в своё время не смогла.

Кассандра вскинула брови и, откинувшись на спинку, приняла более вальяжную позу, словно наблюдая за интересным цирком. «Вот зачем ты меня расспрашивал. Ищешь подстраховку в моём лице. Годы идут, а ты не разучился на меня полагаться в том, за что и сам должен уже нести ответственность. Зря».

Зэн Гилле кивнул генералу:

— Хорошо поработали. Можешь быть свободен.

Жак окинул взглядом его, затем Кассандру. Казалось, он хотел что-то сказать, настоять на своём присутствии, но покорно покинул кабинет.

— Правильно понимаю, что ты не просто так ничего не написала в отчёте? — начал глава.

— А ты не от балды дал весьма расплывчатые инструкции. «Обезвредить любыми средствами».

— К чему ты клонишь?

— Ты догадывался о вероятности такого исхода и не выглядишь разочарованным.

— С твоих слов, я сейчас перечу своей же политике.

— Если всё не так, то как?

— Ты лезешь в очень тёмный лес.

— Какое ты выбрал для него наказание?

— Стандартное для ослушавшихся при… — Глава прикусил язык.

До этого момента он казался довольно расслабленным, но теперь напрягся. Не спускал проницательного взгляда с Кассандры. В её глазах зрела догадка. Нежный оттенок вишни в цвету отливал сталью, бликовавшей в тусклом свете кабинета.

— Это и требовалось доказать, Гилле. — Она придвинула кресло почти вплотную к его столу. — Я тебя даже не уговаривала подумать о лояльных методах наказания. Ты был к этому готов с самого начала.

Глава расчистил столешницу от бумаг и упёрся в неё локтями; положил подбородок на руки, сцепленные в замке.

— Значит, ты намеревалась торговаться со мной в выборе наказания? Зачем?

— Нет. Сейчас не об этом. Мы опять подобрались к главному вопросу: ради чего мы воюем?

Он молчал. Так и читались в его взгляде вопросы: «О чём ты уже успела догадаться? Насколько много знаешь?» Тишина и давящее напряжение подталкивали выложить всё как есть. Однако Кассандра не планировала это делать. Главный козырь в виде знания о его происхождении она берегла на особый случай. Охотница сжала руки в кулаки и прикусила щёку до крови, но не отвела взгляд. Изнутри поднималась волна ярости.

К дурацкой настольной лампе подлетел мотылёк. Он стучал своими крыльями и тельцем по горячему стеклу. Свет раздражающе подрагивал. Этот идиот и не догадывался, что может сгореть заживо, если не переборет соблазн; валяться засохшим бездыханным трупом на столе, где его и не заметят: просто кинут сверху какие-нибудь бестолковые бумажки и забудут.

Кассандра сделала глубокий вдох. Задержала на несколько секунд дыхание и бесшумно выдохнула. Слизала кровь с щеки, разжала кулаки.

— Скажи как есть. Молчанка уже в печёнках сидит.

— Зеро, ты не перестаёшь меня удивлять. — Зэн Гилле усмехнулся и слегка расслабился. — Война могла закончиться ещё до появления трёх кланов. Это было незадолго до начала нашей эры. Тогда монстров было меньше, и в основном они жили как одиночки либо небольшими ковенами. Но Орден уже уверенно сформировался, и это был его хлеб. Тогда ситуация не была критической, люди страдали намного реже. Единственным непобедимым врагом был Нулус. Из-за недальновидности охотников он и поспособствовал увеличению численности монстров, стал приводить копии из соседствующих реальностей. А когда сформировались кланы, война стала вполне реальной и на самом деле длилась до нашего времени.

— Ох уж эта выгода. И теперь ты опасаешься, что Скрытый город перестанет существовать.

— Экономика рухнет. Нам нечего будет предложить землянам, кроме научных открытий. Станем чем-то вроде тайной лаборатории, о которой ничего не известно. Или кем-то вроде масонов. Ужасная участь, учитывая богатую историю и многолетний авторитет. Всё, что мы делаем, потеряет смысл.

— Но ты отменил утилизацию. И сейчас выбираешь наказание помягче для потенциального убийцы тысячелетней экономики. Элиан, вообще-то, с характером. Ты прекрасно понимаешь, что чем больше времени проходит, тем выше риски.

— Гибнут люди и охотники.

— А ты в этом всём сидишь у весов и думаешь, в какую чашу бросить камень.

Он еле заметно кивнул и сказал:

— Что ты думаешь по этому поводу?

— Моё мнение не изменилось даже спустя столько лет: жизнь — не деньги. Чья бы то ни была, да, Гилле? — Не дав времени ни на ответ, ни на размышления, она продолжила: — Экономика, построенная на расчёте, сколько и кого должно умереть, — плохая экономика. — Кассандра встала и прошлась по кабинету. — Элиан сегодня задал правильный вопрос: кто кому докучал, дракон монахам или они ему? В этот момент я представила ситуацию, как какой-нибудь бизнесмен вламывается в Скрытый город и говорит, что нужно снести здание штаба Ордена, чтобы построить на его месте торговый центр. Не важно, как я отношусь к этому месту, это мой дом, и я была бы в бешенстве. Мы привыкли задумываться только о том, насколько сильно монстры отравляют жизнь людям, но никогда не смотрели на ситуацию с обратной стороны. Возможно, если мы перестанем друг другу надоедать, избежим кучи потерь. Это и есть третья золотая чаша весов. Вот что я думаю.

— Предлагаешь заключить перемирие? — Глава вскинул брови.

— Пока размышляю. Над тем, что видела лично. Не думаю, что это настолько беспрецедентная история.

— О чём ты?

Кассандра смерила его взглядом, а затем закатила глаза и заговорила громче, будничнее, словно никакого сверхсекретного разговора и не было:

— Ну… Времени же много прошло с момента основания Ордена. Чёрт его знает, что там ещё зарыто между строк.

На мгновенье ей показалось, что Зэн Гилле вздохнул с облегчением.

— И в правду. Что ж. Идея, несомненно, интересная, но это всего лишь идея. Не забывай об этом, Зеро.

— Да-да. А теперь, если мы закончили, пойду гляну, не хватил ли исполнителей наказания инфаркт.

— Ты прекрасно знаешь, что не должен был. Никто бы не посмел сболтнуть им лишнего. Для них сегодня производилась обычная процедура над обычным охотником. Точно за них переживаешь?

— А за кого ещё?

— Может быть, это просто домыслы, но, по-моему, ты привязалась к оружию.

— Тебе показалось. Мне просто любопытно, ясно?

«В конце концов, мы в похожем положении. Нам обоим есть что скрывать. Я посеяла достаточно сомнений. Ты меня теперь опасаешься, а следовательно, не полезешь с расспросами. 1:1, Гилле».

Глава 48: Две

— Гилле хочет, чтобы ты отправился с элитным отрядом на одну очень интересную операцию.

— Опять нужно кого-то убивать?

Кассандра вздохнула и облокотилась на холодную стену опустевшей библиотеки. Был уже поздний вечер, огромное помещение тонуло в темноте, а звуки голосов разлетались небольшим эхом. Элиан сидел рядом и явно был не в восторге: скрестил руки на груди и не отрывал взгляда от видов за окном.

Они расположились на одном из подоконников, оборудованных под скамейки для чтения. Приятное место для разговоров: мягкие подушки, не слишком яркая тёплая лампа и полная тишина с темнотой, окутывающей всё пространство вокруг. За огромным окном находилась прогулочная зона при штабе Ордена со своими ненавязчивыми фонариками, тянущимися вдоль аккуратных тропинок и уже тускнеющей сентябрьской зеленью.

— Нет, в этот раз отправимся на разведку. Но очень опасную, поэтому твоё присутствие будет как никогда кстати. Пропала группа стражей из четырёх человек. Они послали последний сигнал Ордену из точки, которая находится на территории клана Тоши. Говорить не стоит, что их там не должно было быть. Их задание проходило на безопасном от неё расстоянии. Не знаю, что они там забыли и чем думает Гилле, дёргая нас ради кучки недавних выпускников, но раз есть задание, значит там всё ой как непросто. На территории Тоши кто-то или что-то глушит все радары Ордена, включая технику Даны, Гилле темнит, а мы в шоке.

— Нужно понять, как эти стражи связаны с Тоши?

— Да. И попутно можно попробовать нарыть чего-нибудь на Гилле. А именно, на кой чёрт ему сдались стражи, на которых до этого вечера он просто махал рукой: чистят мелочь, да и ладно.

— Звучит… Весьма загадочно.

По-хорошему теперь стоило отлепиться от невероятно удобной скамейки и идти готовиться к заданию, но так не хотелось: слишком уж это место было уютным и безмятежным. Тут же вспомнилась прошлая встреча в библиотеке и желание поговорить начистоту. Как назло, и момент сейчас был идеальнее не придумать.

Буквально пару часов назад, когда Зэн Гилле давал Кассандре задание, она предположила, что и возможность поговорить предоставится. Тогда, в кабинете главы, который находится далеко от библиотеки, или в коридорах, заполненных людьми, это казалось таким простым. Всего-то нужно открыть рот и выдавить из себя один единственный вопрос.

А теперь, когда вокруг не осталось никого, кроме виновника её бессонницы, губы словно окаменели и не хотелось вообще ничего говорить. Казалось, прямо сейчас встать, вырезать клан Тоши, раскрыть все тайны Ордена и спасти мир куда проще, чем задать один назойливый вопрос.

Она заглянула Элиану в глаза. Он молчал, словно ждал от неё чего-то. Не удивительно. Наверняка от него не укрылись ни волнение, ни метающийся взгляд, ни съеденные губы.

— Ну… — «Нет. Нет! Я не могу!» — Ты в итоге подружился с тем учёным? Который «дал» тебе очки?

— А… Вроде бы. Он оказался отзывчивым.

— Что там произошло?

— Ничего такого. Меня заинтересовала философия о небытие, и я решил узнать, что об этом думают люди фактов. Он добродушно предоставил всю информацию, в том числе секретную. Суть в том, что небытие в принципе не может существовать. Я был с ним не согласен. Потом туда пришли его коллеги, и у нас завязалась дискуссия.

— Толпы медиков я не видела.

— Всё верно, никто не пострадал. Я решил доказать им существование небытие и просто растолкал все частицы, создав разрыв макроскопического масштаба.

— Ты ломаешь им науку.

— Как я могу её ломать, если тоже являюсь частью этого мира?

— Не поспоришь. Как на это отреагировали господа знатоки?

— Они начали креститься. Не думал, что люди науки придерживаются земных религий.

— С тобой кто хочешь уверует… Кажется, и я уже не далека от этого…

«Боже, если ты есть, помоги мне не сдохнуть на этой скамейке от какого-нибудь скачка давления…»

— Может, я не очень хорошо понимаю людей, но даже мне ясно, что ты не об этом хотела поговорить.

«Вот она, моя смерть… Соберись, тряпка, ты же взрослая-превзрослая тётка, которую не страшит ни один монстр, которой один из них отдаёт приказы и которая почти добровольно суёт голову в петлю. Какого чёрта ты мнёшься?»

— Да… Наверное. Вообще-то не уверена, что хотела бы поднимать эту тему в принципе. Мы и без всяких сложностей неплохо ладим… То есть, всё ведь и так хорошо, правда?

«Слабачка. Тряпка. Тряпичная тряп…» — не успела она как следует себя отругать, как почувствовала касание пальцев на своём подбородке, а затем и прикосновение губ к своим. Вдох так и замер в груди, но сердце, как ни странно, успокоилось. Облегчение. Немного помедлив, Кассандра прикрыла глаза и отдалась моменту — осторожному ненавязчивому поцелую, за который она была как никогда благодарна.

Когда Элиан отстранился, охотница заметила лёгкий блеск озорства в его глазах, однако и он еле заметно вздохнул с облегчением. Наверняка боялся ошибиться не меньше, чем она сама всё это время.

— Это было настолько очевидно? — сказала Кассандра чуть громче, чем шёпотом.

— Ага. В последние дни.

— Я бы на твоём месте подумала, что я плету какой-то заговор.

— Это маловероятно. Когда ты его плетёшь, например, против Зэна Гилле, то делаешь это с чрезвычайно наглым видом. А ещё вряд ли он находит в стопках своей литературы «случайно попавшие туда» любовные романы.

— И то верно… Чувствую себя полной дурочкой.

Она снова сократила дистанцию, обвила руки вокруг шеи Элиана и притянула его к себе. Целовала горячо, словно пыталась поделиться всеми накопившимися эмоциями, но в то же время никуда не торопилась, зная и твердя себе, что теперь всё будет хорошо. Что не нужно больше ничего бояться, искать моменты, случаи, просчитывать риски и оттягивать то, что оказалось до одури простым, но в то же время невероятно сложным.

Вдруг внутри поселилось неприятное скользкое ощущение. Взгляд. Недружелюбный. Двоица замерла одновременно. Не показалось. Оба практически синхронно повернулись к окну.

По прогулочной тропе шёл Жак. Нет, он явно не просто вышел подышать свежим воздухом, скорее что-то целенаправленно искал и, судя по пристальному взгляду на Кассандру, нашёл.

Вскоре генерал скрылся из поля зрения. Вероятнее всего, ненадолго, входа в библиотеку со внутреннего двора не было, нужно пройти через здание.

— У нас проблемы, — заключила Кассандра.

— Он — враг?

— И да, и нет. Жак — неплохой парень, но он предан Ордену. Не то чтобы где-то прямым текстом был прописан запрет на такие вот вечера, но и разрешения никто не давал. Я вообще-то и не спрашивала.

— Не думал, что у охотников есть запрет на личную жизнь.

— У простых — нет. Но ты, по крайней мере документально, — «Объект: абсолют», я — капитан элитного отряда, которого за глаза называют вторым главой Ордена, застукал нас не какой-нибудь сопляк, которого легко запугать, а генерал убийц.

— Звучит ужасно.

Дверь распахнулась, и послышались приближающиеся шаги. Твёрдая поступь, которая не предвещала ничего хорошего. «Чёрт, нельзя, чтобы он доложил об этом Гилле. Сколько Элиан свободно гуляет по штабу? Месяца два? Без техники я с ним пересекалась от силы раз пять. И то по делу. Нестыковка, которая может стоить мне головы».

— Я хотел обсудить с тобой детали задания с драконом, — подойдя, начал Жак. — Но теперь появились более актуальные вопросы. Отойдём?

— Никого кроме очевидцев тут нет. В чём проблема говорить здесь? — ответила она.

— Не в чём, а в ком. Хотя и это спорно... Давай пропустим часть с возмущением, потому что через 13 секунд ты всё равно пойдёшь со мной. — Кассандра сжала руку в кулак. — И нет, если ты на меня сейчас нападёшь, уклоняясь, я сшибу один из этих стеллажей, попадут книги, особо ветхие рассыплются, и на утро, скорее всего, нам троим прилетит от библиотекарши.

Больше ничего не сказав, Жак направился обратно к выходу.

— Ему можно мстить? — не то спрашивая, не то утверждая, проговорил Элиан.

— Да, вполне.

— Месть — это блюдо, которое подаётся холодным. Не переживай, я тоже однажды застану его врасплох.

С неким чувством облегчения на душе Кассандра нагнала генерала.

— Что за важные драконьи вопросы, ради которых ты бодрствуешь в такое время?

— Мне было любопытно, что об этом думает глава Гилле.

— А я-то тут причём? У него и спроси.

— Мы оба знаем, что он ничего мне не расскажет.

— Он почти всегда молчит как партизан. Болтает только с теми, кому доверяет. И то отчасти.

— Например, тебе? — Жак остановился и развернулся к Кассандре. Они отошли к самому выходу из библиотеки. — Это перебор даже для тебя, Зеро. Может, я и ошибаюсь, но глава Гилле выставил запрет на контакт с «Объектом: абсолют».

— А потом эти запреты снял из-за несостыковки с логикой. Мы ведь теперь и случайно пересечься можем.

— Именно это он и подразумевал: разрешение на случайные пересечения и вопросы, которые касаются дела.

— Подразумевал, но прямо не сказал. А я, знаешь, непонятливая.

— Что непонятного в словах «убить на месте»? А в том, что пусть и не специально, но ты меня ставишь перед очень сложным выбором? Ты мне как старшая сестра, Зеро. Я не хочу, чтобы тебя казнили, но и молчать я тоже не в праве.

— Почему нет?

— Не доверяй никому, особенно тем, кто из Ордена. Следовательно, я не могу полностью доверять и тебе. Я не знаю, что тобой в данный момент движет: банальное желание наладить личную жизнь или корыстный мотив. Ты давно копаешь под главу Гилле, а сейчас у тебя появляется мощнейший рычаг давления…

— Не мели чепухи.

— Мы оба понимаем, что это не чепуха. Я не хочу лишиться всего, потому что тебе что-нибудь в голову взбредёт.

— Неужели? Тебе напомнить, благодаря кому ты стал генералом? Ты можешь лишиться всего гораздо раньше, чем мне «что-нибудь в голову взбредёт».

— Угрожаешь?

Кассандра сощурилась и пристально смотрела Жаку в глаза.

— Сейчас ты ходишь по очень тонкому лезвию. Обвиняешь меня в том, чего я не делала и не планировала делать. Грозишься об этом рассказать. В кое-то веке я поступаю так, как хочу. Без задней мысли. Без двойного смысла. И если ты хоть пальцем пошевелишь, я тебе этого не прощу, Жак. Помяни моё слово, — отчеканила она каждую фразу.

— Он тебе правда нравится?

— Это. Тебя. Не касается. Займись своими делами.

То ли во взгляде было дело, то ли в интонации, но Жак отступил на шаг и поднял руки, словно сдаётся.

— Я понял. Молчу. Пока что. Но о деталях проверки с Карпеланом договаривайся сама.

Уходя, генерал не стал придерживать массивную дверь, так что она захлопнулась с жутким грохотом, который разнёсся эхом по огромному помещению. «Вот нельзя было тебе спросить про дракона завтра? Я может даже ответила бы…»

Взгляд у Элиана сделался мрачноватым. Это наталкивало на очевидный вывод.

— Ты слышал?

— Увы… Не знал, что из-за меня у тебя столько проблем.

— Едва ли это можно назвать проблемой.

— «Убить на месте» звучит серьёзно.

«Как же уже достало ныкаться по углам. Почему всё не может быть хоть капельку проще?» — Кассандра прошлась, упёрлась ладонями в столешницу в читальной зоне, которая находилась в десяти шагах от выбранной ими скамейки. Она слегка не подрассчитала силу, и стол с громким скрипом проехал своими деревянными ножками по каменному полу на пару сантиметров вперёд.

— Ещё серьёнее звучит то, что я, как и ты, нахожусь здесь не по своей воле, почти сотню лет потакаю приказам, сижу как на иголках, ожидая подвоха со всех сторон… Какого чёрта хоть в чём-то я не могу поступать так, как хочется?! И не потому что это меньшее из всех зол, а потому что просто хочу. У некоторых, вон, дети с ушами и хвостами рождаются… Да, чёрт возьми, каждый, наверное, кроме Жака с Третьим, кто чего-то добился в этом долбаном Ордене топчется по правилам, как по мостовой! Такая уж правда. Все мы здесь моральные уроды, которые захлёбываются в крови. — Она не заметила, как перешла на крик, и спохватилась только сейчас. Глядя на спокойное лицо Элиана, стало неловко. Он не имел никакого отношения к этим интригам. — Прости. Накипело. Пора готовится к заданию.

Охотница отлипла от бедного стола и собиралась уйти, но Элиан не дал ей этого сделать: подошёл и прижал её к себе, погладил по голове.

— Моральные уроды нарушают правила не для того, чтобы кормить пирожными подземных обитателей. Ты ведь и одарённых навещаешь.

— Если у меня есть душа, то это не спасёт её от вечных мук, — промычала она, уткнувшись носом в мужскую грудь и утопая в неземном запахе.

— Если бы хоть у кого-то была душа, я бы об этом знал, поэтому, когда ты умрёшь, скорее всего, переживёшь то, что называют «жизнь пронеслась перед глазами», потом твой мозг просто отключится, а энергия, выработанная твоим телом, никуда не денется и превратится в тепло, которое распределится по окружающей среде.

Кассандра подняла на него взгляд и замерла, не найдя слов. Вот что на это вообще можно ответить?! И ведь легче стало. Потому что все мысли из головы просто вышибло.

— Надеюсь, мы не скоро умрём. Жить прикольно, — добавил он.

— Капитан Зеро, это правда, что Доэрти опять стал невыгодным свидетелем? — поинтересовалась Дана, когда элитный отряд шёл по лесу, ища место, откуда стражи послали последний сигнал.

Кассандра покосилась на трёх охотников из отряда, которых приставил к ним Зэн Гилле. Был ещё один, под номером «девять», но он недавно погиб. Капитан не была уверена, что вспомнит, как пишутся их имена, что уж говорить об откровенных разговорах в их присутствии.

— Слушай, мне некомфортно, когда ты следишь за каждым моим шагом.

— Ты всё неправильно поняла. Я собралась раньше всех и ждала вас у выхода. Доэрти пролетел мимо с такой дурацкой физиономией, как будто весь вечер ел лимоны. Конечно же, я спросила, кто мой герой, который так над ним поиздевался, а он ответил, что ты опять доставляешь проблемы Ордену. Больше я ничего не знаю.

— Что за проблемы, капитан? — не мог промолчать Бриэм.

Кассандра набрала в лёгкие побольше воздуха:

— Давайте лучше порассуждаем, на кой чёрт стражам понадобилось тащиться в эту глушь.

Она осмотрелась: если бы не фонари, которые были у каждого, окружение превратилось бы в чёрный прямоугольник, в котором еле заметно просматривались очертания деревьев; лунный свет сюда почти не проникал, это была совсем уж глухая чаща, где лиственные кроны единым полотном застилали пространство наверху.

На входе в лес охотники обнаружили следы стражей, которые старались не терять: мало ли они обронили что-то, что могло бы стать зацепкой. Сделать это было несложно: складывалось впечатление, что пропавшие шли быстро, ломая и срубая ветки на своём пути. Словно у них была чёткая цель этого маршрута.

— Ставлю десятку на то, что их внимание привлекло нечто… — начал Ноа, шедший впереди остальных. Он остановился, когда раздвинул руками очередное препятствие в виде высокого кустарника. — Нечто такое.

Немедля, он прошёл через листву, освобождая дорогу остальным. Бриэм церемониться не стал — сжёг куст, чтобы не царапаться и не перелазить.

Перед глазами отряда предстала картина, как лес делился на две части, образовывая тропу, которая тянулась далеко за пределы поля зрения, словно Моисей развёл деревья руками. Под ногами вместо земли стелился чёрно-серый песок, покрытый волнами, будто ветер усердно складывал его в узор.

— Пепел, — заключил Элиан.

— Четвёртый, какой силы должна быть техника, чтобы выжечь такую дорожку? — задумалась Кассандра.

— Если сроки не горят, я бы сделал такую за неделю. Если говорить о разовой вспышке, спокойно умножай мою технику на десять, не ошибёшься.

Элиан отрицательно мотнул головой и приложил руку к земле; кисть полностью скрылась под слоем пепла.

— Нет. Здесь был овраг искусственного происхождения. Нижние слои почвы уже затвердели. Обычный грунт начинается примерно на отметке десять с половиной метров. Ещё внизу в пепле есть примеси не растительного происхождения. Скорее животного.

— Проще говоря… — подтолкнула к выводу Кассандра.

— Здесь сгорело несколько тысяч живых разумных организмов. Разом. Крошечные фрагменты костей находятся на одном уровне, в самом низу. Выше они практически не встречаются. Последние столетия здесь регулярно жги что-то, но не кого-то.

Бриэм присвистнул.

— Это какой должен был быть столб пламени?

— Не столб, — сказала Дана. — По крайней мере не горизонтальный. Представим, что мы имеем огненную технику неограниченной мощности. Чтобы выжечь овраг одним ударом, нам нужно изначально находиться внизу, чтобы толкать землю вперёд. Если мы знаем, что углубления здесь не было: мы шли по относительно ровной местности, а дальше она идёт вверх и переходит в горы, это просто невозможно. Тем более слой останков — нижний слой. Кто-то сильно ударил им по голове сверху.

— Кто? — задалась резонным вопросом Кассандра. — Мы знаем только о четырёх монстрах, которые сильнее Ордена: Нулус, но это совсем не его профиль, Пелагей не вылазит из-под воды, Ивер — гипнотизёр, Тоши — телепат.

Дана не особо радостно пожала плечами.

— Через мою технику территория Тоши вообще не просматривается. Я даже не знала о существовании этого места… Остаётся надеяться, что тот, кто это сотворил, — наш союзник. Например, кто-то из предыдущих глав Ордена.

— Что до стражей… — заговорил Ноа, поднимая один из клинков, который валялся среди пепла. — Похоже, искать нам уже некого.

— Не-а. Даже моя техника металл плавит, — сказал Бриэм. — Если у нас тут живёт поджигатель, никаких вещдоков мы бы не нашли.

Призадумавшись, Ноа осмотрелся внимательнее. Он направил луч фонаря на один из следов от обуви.

— Похоже, ты прав. Но следы почти замело. Сквозняк здесь не сильный, до 4 метров в секунду. Сигнал они послали часа 3 назад. Но, судя по следам, они были здесь намного раньше. Сутки. Минимум часов 12, при условии, что были порывы ветра.

— Следы продолговатые, расстояние между ними около полутора метров и ведут они только в одну сторону — вперёд, — размышляла Дана. — Они бежали в быстром темпе. Следов нечеловеческого происхождения нет, за ними никто не гнался, если только летел, обратно они не возвращались. Следовательно, сигнал Ордену послали не стражи.

— Если бы за ними пошёл кто-то ещё, Гилле бы сказал, — подытожила Кассандра. — Вряд ли наш неизвестный из Ордена, каждый шаг охотников отслеживают. Если бы это было банальным преследованием — расследование бы поручили патрульным, а не нам. Кто-то погнал стражей на территорию Тоши нарочно, а потом послал нам сигнал… — «Чёрт! Западня?» — Всем быть начеку! Делимся по парам, никому не спускать взгляд с напарника.

«Если бы я организовывала засаду, то отрезала бы единственный протоптанный путь к отступлению. Но… Здесь как будто никого кроме нас и нет».

— Ты что-нибудь чувствуешь? — тихонько обратилась она к Элиану.

— И да, и нет.

— Это как понимать?

Он приложил палец к губам, а затем показал три, два, один… Всё произошло слишком быстро. Он провёл ребром ладони по воздуху. Перед глазами мелькнул чёрный разрыв. Элиан выцепил кого-то за горло. Впечатал в пепел.

Раньше, чем Кассандра успела разглядеть врага, она услышала противный смешок, от которого все волосы на теле встали дыбом. Нулус. Здоровая туша лежала, прикованная к земле. От широкой улыбки на роже, не меняющей выражения, стало дурно.

Секунда. Две. Отряд молчал, забывая дышать.

— Он… Враждебный? — Элиан нарушил тишину, не понимая реакции остальных.

— Чёрт! Да! Вали его! — крикнула Кассандра и выхватила катану.

— Нет-нет! Не вали меня! А я секрет расскажу, — хихикнул Нулус.

— Какой? — опешил Элиан не меньше остальных.

Раньше, чем кто-либо успел ответить, Кассандра всадила монстру катану промеж глаз. Она вошла подозрительно легко. Из раны, обволакивая лезвие, стал сочиться чёрный дым.

— Чёрт… Это всего лишь клон, даже не копия… Как ты это держишь, если оно не материальное?

Элиан пожал плечами.

— Он мог бы что-то рассказать.

— И сейчас может. Не сдох он, сам смотри.

Конечно же, дырки в голове монстра уже не было.

— Не буду, не буду с вами разговаривать! Вы меня обижаете!

— Клон, говоришь? Если бы Орден дал мне больше свободы действий, я бы мог заняться поиском оригинала.

— А я запрошу разрешение этим же вечером, если ты, гад, не расскажешь, что хотел. Будешь посговорчивее, могу об этом на какое-то время забыть. Что за чертовщина произошла под боком у Тоши и причём здесь стражи?

Нулус залился хохотом.

— Что смешного?

— Это не анекдот. Это анекдотище! — Лицо монстра никак не менялось, но голос выдавал смех сквозь слёзы. — Вы же никогда не видели Тоши! Какое расследование?

Элиан перевёл взгляд на Кассандру, словно спрашивая, это то, что она хотела услышать, или мало?

— Он врёт. Орден многократно с ней пересекался. Я видела её своими глазами.

— Глупые, глупые людишки! Вас так легко обмануть! Вы когда-нибудь видели меня? А её? Милый, милый элитный отряд, мы настолько заболтались, что вы не заметили слежки.

Элиан отвлёкся от него всего на секунду, а Нулуса уже как след простыл.

— Ой.

— Не расстраивайся, ожидать от этого кретина больше было бы наивно.

— Нулус не соврал насчёт слежки. — Он ткнул пальцем в сторону деревьев, из-за которых ничего не видать.

— Шестой, Седьмой и Восьмая, проверьте.

Когда они отошли, отряд встал полукругом. Дана заговорила шёпотом:

— Что он имел в виду, говоря, что мы никогда не видели Тоши?

— «Вы когда-нибудь видели меня»? Объективно нет, нам попадались только копии да клоны, — рассуждала Кассандра.

— Их две. — Все уставились на Элиана. — Тоши две.

Глава 49: «Прости, Зеро»

— Что значит «их две»? — Дана нахмурилась.

— В этом радиусе я почувствовал присутствие двух сильных существ. Сперва подумал, что это тот монстр так влияет на окружение, но его поблизости нет, а ощущение никуда не делось.

— Чёрт, этого нам ещё не хватало… Может, ты ошибся? — понадеялась Кассандра.

Элиан пожал плечами. Охотница вздохнула и продолжила:

— Если предположить, что Нулус сказал правду, это было бы даже логично. Исторически он стягивал копии монстров в нашу реальность, чтобы увеличить их численность. Ничего не мешало ему привести сюда две Тоши. Отсюда же вытекает объяснение, почему Орден её никогда не видел. Охотники имели дело с копией.

— Если копия доставила столько проблем, на что способен оригинал? — подал голос Чак.

— По всей видимости, на это, — Дана обвела руками огромную «тропу». — С учётом новых фактов, вероятность того, что это сделал кто-то из предыдущих глав, не выше пяти процентов. Ты можешь точнее определить фрагменты чьих костей находятся внизу? — обратилась она к Элиану.

— Увы. По составу кости — есть кости, и вряд ли их уже получится склеить.

Чак надулся.

— Это же очевидно. Зачем нам клей, если есть телекинез и можно собрать осколки, не марая руки. Тут даже моей техники хватит, — прозвучало скорее как нападок, чем как предложение.

— Если ты готов «собирать» крупицы пепла и кусочки перемешавшихся между собой костей, которые в 10 раз меньше фрагмента пазлов на 10000 частей, могу поднять всё со дна. — Чак открыл рот, чтобы ответить, но не нашёлся со словами. — Я собирал такую Монолизу в исследовательском центре. Такой себе опыт. Но попробовать может каждый.

— Во-от! Дело наш брат говорит. — Бриэм положил Элиану руку на плечо. — У нас тут собралось полтора великих ума. — Он покосился на Дану. — Говорят, ничего не поделать, значит, ничего не поделать.

Элиан прыснул от такого обращения, Дана возмущённо выставила руки по бокам, а Чак нахмурился, словно готов был драться и пинаться.

— Отставить писькомер, — остановила их Кассандра. — Дожидаемся остальных со шпионом и уходим. Идти за стражами в лапы монстру, о котором мы ни черта не знаем, — глупо. Здесь мы больше ничего не найдём. Наша работа выполнена.

— Капитан, вам лучше на это взглянуть, — послышалось из-за кустов. — У нас проблемы.

Нагнав Седьмого, Кассандра спросила:

— Нашли шпиона?

— Да, но непонятно, как его допрашивать.

Миновав по густому лесу метров пятьдесят, которые ощущались как две сотни, они вышли на крошечную опушку. Первое, что бросилось в глаза — труп девушки, на рукаве которой в свете фонаря поблёскивала лисица с цифрой 8 в глазу.

— Да твою ж… Вам самим-то не надоело?! Эти номера что, проклятые? — вспылила Кассандра. — А вы какого чёрта такие спокойные?! — Она оглядела Шестого и Седьмого.

— Она жива.

— А, ну да. Это всё меняет. Напомню, скорая сюда не приедет, а до портала — три километра по лесу. Что с ней?

Седьмой указал на парнишку, привязанного верёвкой к дереву. На вид ему было лет четырнадцать или пятнадцать, одет в приличную современную одежду, которая скрывала практически все участки тела, кроме кончиков пальцев и верхней половины головы. У его ног лежали две мёртвые змеи.

— Кто ты такой? — обратилась к нему Кассандра.

— Он не понимает язык Скрытого города.

— Парень, ты тосты с джемом любишь? — Его брови взлетели вверх от удивления. — Вот видишь, понимает он всё, просто дураком прикидывается.

— Это он отравил Восьмую. Как мы поняли, он сам по себе ядовитый, как лягушка. Кожи касаться категорически нельзя. Одежда от яда спасает, но не полностью.

— Выяснили, что он такое?

— По всем признакам, одарённый охотник.

«Ну да. Гилле у нас тоже особо одарённый».

— Значит, надо его доставить в штаб, обмотать чем-нибудь и допросить.

«Или же…» — Кассандра активировала аномалию, захватив в неё только парнишку. Увидев застывших охотников, он вжался в дерево. Неподвижные лучи фонарей стали напоминать прожекторы, в свете которых капитан приближалась к связанному шпиону. Она присела на корточки.

— Не пугайся, это моя техника. Хочу поговорить с глазу на глаз. Я тебе не враг при условии, что ты пойдёшь мне навстречу. — Он покосился на лежавшую на земле Восьмую. — Она не умрёт. Я, может, и ругаюсь, но внутри этой аномалии никто не может умереть до конца. Я Кассандра. А тебя как звать?

Он расслабился. Охотнице показалось, что от проявленного ею дружелюбия, но нет. Верёвка, которая держала юношу, тоже ослабла. Он подобно змее начал вставать, обтирая спиной дерево, и в конечном счёте просто перешагнул через оковы.

— Юки О’Салливан. Беседа — добровольное действие, — говорил он тихо и монотонно, словно находился рядом со спящим человеком, а параллельно усаживался напротив.

Кассандра просто наблюдала.

— Зачем ты её отравил?

— Она убила моих змей.

— Да, понимаю, веское основание. У одного из моих ребят есть собаки. Если бы кто-то хотел причинить им вред, думаю, он бы тоже стрелял без предупреждения.

— И правильно.

— Что это за яд?

— Мой личный. Антидот могу приготовить только я. Но ей уже ничем не помочь, даже если успеешь отнести в больницу. Поражение слишком сильное. — Он показал оголённые кончики пальцев. — Прямой контакт кожи с кожей убивает за 30 минут.

— Эти номера точно проклятые… — пробубнила охотница и вздохнула. — Не бери в голову. Никак не могу найти постоянных людей себе в отряд.

— Что там нужно делать?

— Всякое… По-разному, в общем.

— А у меня получится?

— Ты убил одного из моих людей. Думаешь, я подпущу тебя к остальным?

— Вообще-то я следил за вами, чтобы поговорить. Сюда охотники вообще не приходят, только стражи. А они на меня напали. Пожалуйста. Возьми меня хоть куда-нибудь! Я хочу отсюда уйти, но мне не дают.

— Кто не даёт?

— Тоши.

— Какая из?

Юки застыл в изумлении.

— Она говорила, что Орден ничего не знает.

«Элиан, значит, ты не ошибся».

— Времена меняются. Если расскажешь всё, что знаешь, я подумаю над твоей просьбой. Но ничего не обещаю.

— Да! Да, без проблем.

— Юки… Ты ведь родился на этой земле? Дай угадаю, зимой. В каком это было году?

(Прим. Юки — японское имя, означающее «снег».)

Он пожал плечами.

— В этом тысячелетии. Когда-то.

«То есть я не ошиблась насчёт примерного возраста. Говоришь, сюда только стражи приходят. Значит, эти не первые. А мы натыкаемся на мальца, которого даже опытные охотники определяют как одарённого…»

— Ты помнишь своих родителей? Может, они до сих пор живы?

— Нет.

— Хм… Юки, не находишь странной закономерность: наверняка пропавших без вести стражей хватает, но мы узнаём о них сегодня. Мы знаем, что сигнал послали не они. Кто-то нарочно заманил нас сюда. Мы находим тебя — мальца, который подозрительно хорошо осведомлён. Тоши тебя ещё не прикончила: ты живёшь здесь, знаком лично с обеими, а теперь рвёшься в Орден. — Кассандра встала, вытащила из ножен катану и направила её на Юки. Он отполз назад. — Кто ты, чёрт подери, такой и какая у тебя миссия? Советую говорить честно. Ты ничего не сделаешь мне внутри моей техники, а я могу допрашивать тебя бесконечно долго.

— Я…

— Говори!

— Ладно! — Юки поднял руки. — Но я правда хочу уйти! Ты хоть знаешь, каково это — спать, зная, что тебя могут пустить на корм, если окажешься бесполезным? Я узнал, что сюда придёт отряд с какой-то разработкой. И я сбежал, ясно? Тоши — телепат, она знает, что я предатель, она придёт за мной. Но у них с Орденом какая-то договорённость, она не нападёт на Скрытый город. Мне надо туда.

«Договорённость монстра с Орденом? Интересно».

— Сколько вас?

— Много. Было. Некоторые внедрились в Орден. Большинство съели. Сейчас я здесь последний.

— Поразительно… Дети, которые так похожи на одарённых… А проверка?

Юки достал из кармана нечто, напоминавшее амулет омамори.

— Такие здесь есть у каждого. Их помог изготовить Нулус. Это они глушат радары Ордена и техники менталистов. — Он демонстративно отшвырнул амулет. — Как только мы отсюда уйдём, кто-нибудь в Ордене теперь сможет подтвердить, что я не вру.

— Что за договорённость?

— Не знаю, честно.

«Жаль».

— Что ты знаешь о разработке? На кой чёрт она нужна Тоши и с чего она решила, что мы принесём её с собой?

— Я ничего не знаю. Только то, что ей известно, что разработка завершена и что есть какой-то элитный отряд. Она уверена, что глава Ордена поручил бы тестирование именно им, поэтому послала подозрительный сигнал.

— Так цель западни была выяснить, что за разработка. Причём здесь Нулус, мы и его встретили?

— Ни при чём. Он сам себе на уме и практически не вмешивается в дела кланов, в основном наблюдает. На мой взгляд — это чудище с синдромом Бога.

Кассандра убрала оружие.

— Значит так, Юки, для всех, кроме людей, которые ждут нас там, и Гилле — главы Ордена, ты — одарённый. Если кто-то кроме них попытается с тобой заговорить, представишься Девятым. Больше задавать вопросов никто не станет. Прямо сейчас мы пойдём в Скрытый город. Тебя проверит мой человек, если выяснится, что ты соврал — убью на месте, если нет — пойдём к Гилле и будем договариваться о крыше в обмен на всю информацию, которая у тебя есть.

— Это же и есть элитный отряд, да? И раз ты дала мне порядковый номер, я подслушал, вы так друг к другу обращаетесь, значит, я тоже с вами?

— Пока это просто прикрытие. Докажешь, что можешь быть нам полезен, подумаю.

— Могу… Наверное. Никто не побежал её лечить и осматривать, — Юки указал на Восьмую, — значит, в отряде нет медика. А я как раз практикую новый подход в медицине. Лечу ядами. И травами.

— М. Как её, от всех болезней разом?

— Нет. Нормальное лечение. Эффективнее всяких таблеток и уколов. Такая уж у меня способность.

— Техника. Называй её техникой, если не хочешь себя выдать.

Уже в Скрытом городе Дана проверила Юки, насколько позволяла её техника. При точном запросе она могла считать из пространства информацию о мотивах человека. Он был чист, если не учитывать, что это специально выращенный шпион, который должен был внедриться в Орден и собирать информацию для Тоши.

На эту роль он не подошёл из-за аллергии на солнце, которая усилилась пару лет назад. Для монстров это сопоставимо с паршивой овцой в здоровом стаде. Однако и избавляться от Юки они не стали, потому что он их лечил. Редкое, с какой стороны ни посмотри, умение. Чаще способности направлены на причинение физического вреда или воздействие на разум. Даже в госпитале при Ордене большинство врачей были обычными.

Кассандра пересказала Зэну Гилле всё, что увидела и узнала. Он повторно допросил Юки, пользуясь умениями Сэта, однако даже так новой информации добыть не получилось. Трое сошлись на самом очевидном из всех выводе: Юки действительно больше ничего не знал и у просьбы об укрытии не было второго дна.

Когда в кабинете не осталось никого, кроме главы и Кассандры, он налил выпить себе и ей и торжественно сказал:

— Хорошая работа! Это куда больше, чем я ожидал.

— Шпионы всё ещё среди нас.

— У меня возникали… странные ощущения рядом с некоторыми охотниками. Я знаю шпионов в лицо, но при проверке они оказывались чистыми, так что я не стал к ним зря придираться. К сожалению… Но теперь полная очистка штата — лишь вопрос выбора метода допроса. Хотят они этого или нет, мы заставим их выдать всех своих.

Он поднял тост и звякнул бокалами.

— Впервые слышу, чтобы кто-то с таким воодушевлением рассуждал о предстоящих пытках.

— Они это заслужили. По моим догадкам, среди них есть и высокие звания, которые знали о завершении работы над «Объектом: абсолют», что объясняет осведомлённость Тоши.

— Что с ними будет потом?

— Публичная казнь с демонстрацией силы. Я нарочно оставлю одного, чтобы он доложил об этом Тоши.

— Не перебор? Я к тому, что они были специально выращены для шпионажа и другой жизни не знали. У них не было выбора. Проще говоря, мы в одной лодке.

— Стражи пропадали без вести часто, а мы не расследовали эти случаи, потому что многие монстры способны съесть человека вместе с костями. Если наши актуальные догадки верны, часть этих стражей некоторое время проживала на территории Тоши и от них появлялись дети-полукровки.

— Смотрю на Юки — один в один одарённый.

— Не думаю, что это так.

— Да? И в чём разница?

— Полагаю, в пороге силы. Давно это было, но знал я такого «охотника». Он, как и Юки, сбежал, потому что его дом разорили, и попросился в Орден с целью отомстить. Такой «одарённый» с боевой техникой будет в разы сильнее даже тебя, как минимум физически. Они не такие, как мы. У монстров критерии отбора куда жёстче, чем у нас, но чувство долга и преданности у них развито куда сильнее. Юки можно назвать исключением. Остальные долго и добросовестно исполняют свою миссию, значит, они ближе к той стороне и никогда не предадут свой клан. Единственный способ это исправить — уложить их в могилу.

«Не о себе ли ты рассказываешь? Если ты так настаиваешь на правилах, Орден — и есть твой клан? Интересно, но рановато для расспросов».

— Кстати о Юки, ты не против, если я и его в отряд приму? Обещание, все дела. К тому же он медик. Вдруг проклятые номера превратятся в обычные.

— Ты пообещала ему место за пару фактов?

— За пару ценнейших фактов. Да, Гилле, как говорится, обращайся.

— Твой отряд — твоя ответственность, но если он ещё кого-нибудь отравит…

— Да-да, все шишки мне. Юки О’Салливан, Девятый член элитного отряда, звучит неплохо.

Зэн Гилле прикрыл глаза и помассировал пальцами виски, а Кассандра продолжила:

— У нас ещё один член отряда погиб…

— Знаю, завтра же займусь поиском замены.

— Не надо. Вообще-то кандидат уже есть. Ты сейчас начнёшь ворчать и отнекиваться, но для начала выслушай…

— Одобряю. — Глава поднял на неё взгляд.

— Что? — Кассандра замерла и чуть не выронила бокал. — Я же даже не назвала имени.

— Нетрудно догадаться, что речь идёт об «Объекте: абсолют».

Охотница от беды подальше поставила стеклянную посуду на стол и отодвинула подальше от края.

— Теперь у меня ещё больше вопросов.

— На такие мысли меня натолкнуло задание с драконом.

— По меркам Ордена мы его с треском провалили.

— У вас была неполная информация о заказе: никаким монахам дракон не докучал. Храм действительно есть неподалёку от места проведения задания, однако его обитатели отождествляли дракона с каким-то своим божеством. Они не посылали нам заказ, наоборот, если бы мы убили их «божество», они бы стали жаловаться.

— Подожди. Притормози. То есть прямо сейчас ты не отрицаешь существование мирных сущностей?

— И не подтверждаю. Степень секретности этого разговора — максимальная, однако я доверяю эту информацию тебе здесь и сейчас, потому что ты единственный кандидат, который по-настоящему может испытать «Объект: абсолют». К тому же не станешь относиться к результатам испытания категорично. Для тебя подобное не нонсенс, так ведь?

— Ты знаешь про ведьму-кролика.

— В Скрытом городе никто не останется незамеченным. И это останется общим секретом: я знал и не послал убить, ты не стала докладывать. Правда никому не выгодна.

Кассандра кивнула, соглашаясь, но не могла отвести от Зэна Гилле изумлённого взгляда. Она гадала, под чем он сегодня? Алкоголь так в мозг ударил или кто-то подлил в бутылку сыворотку правды? Что-то в его действиях и словах вызывало опасение. Всё шло не так, как обычно.

— Ладно… А сам чего? Насчёт этих твоих испытаний.

— Если я лично буду участвовать в подобных операциях, Орден будет оставаться без присмотра. Он не сможет работать автономно, здесь всяких хватает, сама понимаешь.

«Я-то понимаю, но какая муха укусила тебя?!»

— То есть с этого дня Элиан — официально член моего отряда?

— Не официально. Об этом никто не должен знать, кроме приближённых. Также учти, я не дарю тебе разработку, лишь доверяю более комплексное испытание. Право полного командования я оставлю за собой.

— Я думала, этот разговор будет… сложнее, что ли? Ну знаешь, ожидала услышать что-нибудь в духе «Зеро, не наглей» или «Выйди вон с такими предложениями», — она пыталась пародировать его голос, но вышло скорее комично.

Глава даже немного посмеялся, вгоняя в ещё больший ступор.

— Иногда достаточно просто поговорить, не так ли? Может, и тебе найдётся, что рассказать?

«Опа. Вот и приплыли…»

— Например?

— Ты изменилась за последние пару лет, и хотелось бы узнать почему.

«Нет, ты же не можешь знать о моих походах в исследовательский центр. Или можешь? Жак тебе что-то сболтнул? Или Ян? Он ведь тоже свидетель. Чёрт, нет, если я тебе всё выложу, ты мне башку отрежешь. Дышать мне не надоело».

— Зеро, на тебе лица нет. Я просто спросил.

«В Ордене ничего просто так не бывает. Я знала, что ты подозрительный не просто потому что у тебя хорошее настроение! Пытаешься вывести меня на чистую воду, да?» — Кассандра глубоко вздохнула, отпуская на выдохе мешающие эмоции.

— Единственное, что я прячу — это подробности личной жизни. Но ими, с твоего позволения, я делиться не буду.

«Это ведь и не враньё». Глава огорчённо отставил бокал и придвинул к себе какие-то документы:

— Раз так, мне нужно вернуться к бумажной работе.

Закрыв за собой дверь, Кассандра зачесала пальцами волосы. «Что это вообще было? А где привычное: “Иди отсюда”? Какого откровения ты от меня ждал? Это не похоже на чёртов допрос. Ты сам мне только что выложил порцию суперсекретной информации. А что, если и в правду рассказать? — Охотница занесла руку, чтобы постучать, но замерла. — Нет, нельзя здесь никому доверять. Наверняка это какая-то манипуляция. Просто тонкая попытка вывести на откровенный разговор. Хочешь что-то получить, дай что-то равноценное взамен. Мы никогда не говорили откровенно. Это всегда была завуалированная перепалка. С чего бы начинать это делать сейчас?» — Кассандра отшатнулась от двери и направилась прочь.

Чуть позже Элиан нашёл Кассандру в малой гостиной общежития. Здесь никого не было, а пространства куда больше, чем в личной комнате. Тёплые настенные лампы не освещали помещение целиком, делая его загадочным, подходящим для раздумий.

— Я искал тебя у Зэна Гилле, но он сказал, что меня зачислили в твой отряд и я могу не возвращаться в исследовательский центр.

— Да, прости, надо было сразу тебе рассказать. Переезд — дело хлопотное. — Охотница не подняла на него взгляда, всё смотрела, как вместе с её руками подрагивает чай в чашке; как жидкость покрывается рябью.

— Что с тобой? — Он бесшумно сел рядом.

— Я думаю, Гилле знает о моих визитах к тебе, но опять темнит.

Не повторяя старых ошибок, она активировала технику и пересказала разговор.

— Что бы ты делал на моём месте: выложил как есть или нет?

— Сэт всегда ворчит, что если бы преступники приходили с чистосердечным признанием, им и патрульным жилось бы проще. Возможно, есть в этом доля правды.

— То есть ты считаешь, что мне следовало бы подняться туда и всё-таки рассказать как есть? А если он мне башку оторвёт? Не зря же он так долго размусоливал тему силы полукровок.

— Если бы я был им, то не стал бы доверять важную задачу человеку, которому планировал бы оторвать башку.

— Я прошлась по всем запретам, Элиан. И рискую подставить не только себя, но и весь отряд. Я понимаю возможные последствия молчания, но и не готова рисковать своими людьми. Поэтому не знаю, что делать.

— Ты всегда была на моей стороне. Что бы ты ни выбрала, я тоже буду на твоей.

Кассандра никогда не думала, что всего одна фраза, сказанная в нужный момент, может так тронуть. В горле встал ком, глаза намокли, а дышать стало сложнее. Словно один неверный вдох мог бы привести к истерике. Вина, страх, благодарность и безысходность смешались в одну кучу.

Она отставила от себя давно остывший чай, легла Элиану на плечо и обвила его руками; ощутила поглаживания по спине. Слёзы сами покатились по щекам, переходя в плач навзрыд, а вместе с ним приходила уверенность в решении. «Никому это не отдам. Ни такие моменты, ни безопасность своих людей. Даже если ради этого мне придётся пойти против чёртового главы, чёртового Ордена».

Когда отпустили эмоции, охотница отменила и технику. Теперь такие посиделки не были запрещены. Разговор стал куда более непринуждённым. Казалось, подобные беседы и существовали для того, чтобы хотя бы на время отогнать гнетущую тревогу, которую усиливала интуиция.

Вскоре тяжёлую атмосферу разбавил Ян, который чуть ли не влетел в комнату и начал вещать с порога:

— Поразительно! Тебя приняли в элитный отряд. Ещё вчера мы спорили об утилизации. А оказывается, два года пролетело!

— Ага, — немного растерялся от такого радушия Элиан.

— У меня есть для тебя подарок! Хочу напоследок провести небольшой опыт…

— Хватит ставить на мне опыты.

— О, этот тебе понравится. Ты же хочешь сливаться с людьми, а таких глаз у них не бывает. Собеседнику сразу станет понятно, что что-то не так…

— Справедливости ради, элитный отряд не контактирует ни с местными, ни с землянами, — вступилась Кассандра.

— Даже в свободное время? — удивился Ян.

— Только в штатском и только с легендой о себе.

— Вот видите! Всё-таки контактирует.

— Это значит, мне можно будет гулять без твоей техники? — задумался Элиан.

— Вряд ли. Гилле добрый, но не настолько…

— Ну пожалуйста, — взмолился директор. — Эта маленькая модификация — моя личная находка. Я не могу производить такие манипуляции над охотниками, потому что даже модифицированный одарённый может ослепнуть и…

— Ага. Спасибо, Ян. Мне приятна твоя забота, но жить со зрением мне нравится больше.

— Из-за чего хоть спор? Из-за смены цвета глаз? — пыталась вникнуть охотница.

— Из-за возможности менять их цвет по желанию.

— Я бы за такую возможность продала душу. А что? Почему Алисе можно притворяться мной, а мне ей нет? Не той, которая я, а той, которая прям Алиса-Алиса. Было бы забавно послушать, что вдалбливают в голову третьекурсникам.

— У тебя нет души, — как ведром ледяной воды окатил Элиан. — Звучит ужасно, но это так.

— Так ты согласен? Обещаю, конкретно для тебя риски минимальны.

— Если подумать, возможно, рано или поздно у меня будет больше свободы передвижения, и подобное умение было бы весьма полезно. — В ответ Ян хотел сжать победные кулачки, однако не успел: — Но это последний эксперимент, на который я даю добровольное согласие.

Директор поник, но не слишком сильно. Забрав с собой Элиана, он оставил Кассандру в полной тишине наедине с навязчивыми мыслями и полной неизвестностью. Она залпом выпила травяной чай, в который плеснула полсклянки с валерьянкой, но помогло это так себе. Тревога накатила с новой силой, когда она услышала приближающиеся знакомые шаги.

Жак вошёл неспешно, видок у него был мрачный. Генерал казался до ужаса неопрятным: налипшая на форму шерсть и волосы, о которые как будто кто-то потёр шарик, говорили, что что-то здесь не так.

— Вот ты где, — начал он.

— Прошлый опыт поисков меня посреди ночи тебя ничему не научил?

— Да, тому, что надо почаще заставать тебя врасплох. Мало ли что ещё ты скрываешь.

— Что с тобой? — Она оглядела его с ног до головы. Аж чихать захотелось.

— Я был у главы Гилле. В таком виде. Из-за кое-кого. Может, хватит мне мстить за то, что вы нарушили правила?

«Элиан, так это твоих рук дело? Учитывая, что сейчас ты, мягко говоря, занят, как долго он ходит в таком виде?»

— Не у меня это надо просить. Чего тебе надо? Мы в прошлый раз всё разрешили.

— Как раз поэтому я и пришёл. Слышал, что «Объект: абсолют» зачислили в элитный отряд. Я не знаю, что ты замышляешь против главы Гилле, так что не намерен больше молчать. Можешь делать всё, на что хватит совести. Угрожай, копай под меня, но я всё расскажу. Прости, Зеро, но иначе какой я после этого генерал?

Он ушёл, больше ничего не сказав. Кассандра не стала его останавливать, бить и угрожать. Если Зэну Гилле и без Жака всё известно, то какой смысл оттягивать неизбежное?

Осознание того, что кара за последние пару лет её постигнет не когда-то там, а может через час, может завтра, а то и вовсе ночью, когда она будет спать, лишь усилило мандраж, который больше ни на минуту не отпускал.

Глава 50: Наказание

Кассандра прогуливалась по внутреннему двору штаба Ордена. С момента заявления Жака прошли почти сутки. Она не виделась с Зэном Гилле и в глубине души надеялась, что увидится нескоро, но в то же время ждала, когда он придёт.

Охотница не могла ни есть, ни спать. От осознания, что жизнь вряд ли когда-нибудь вернётся в привычное русло, колотило. Она ведь и вовсе могла оборваться в любой момент. Полная неизвестность угнетала. Это определённо отдельный вид пытки.

Она ничего не сказала отряду, они бы вмешались и, возможно, погиб бы кто-то ещё. Дала всем выходной без объяснения причин и старалась не показываться никому на глаза.

Свежий воздух тоже не помогал привести себя в чувства. Он казался душным, как после дождя на солнцепёке. Комары да мошкара служили отвлекающим фактором: отмахнуться, прихлопнуть, да хоть что-нибудь, кроме как идти, глядя себе под ноги. Жёлтая листва шуршала под подошвой, как последние яркие лучики перед холодной осенью.

За спиной послышался голос, заставивший вздрогнуть:

— Ты предала меня, Зеро.

— С Жаком поболтал? — Она не обернулась к главе, не хотела смотреть в глаза.

— Я и без него всё знал. Десерты и цитаты Митчелла… Нетрудно догадаться, что «Объект: абсолют» кто-то навещал. Тот, кто мог бы скрыть своё присутствие. Я не знал и сейчас не знаю, как ты научилась прятать свою технику от меня, но вчера я рассчитывал на признание.

— И что тогда? Просто день расплаты наступил бы раньше.

— Я бы не казнил тебя, Зеро. Более того, я был готов закрыть глаза на нарушения, потому что признание в твоём случае означало бы полное доверие и послужило бы доказательством отсутствия скрытых мотивов.

— Ты сейчас просто давишь мне на совесть, да? У меня её нет.

— Неужели. Я гадал, можно ли тебе доверить часть секретов Ордена. Помнишь, как звучало первое правило? «Никакого личного контакта, пока я не дам на это разрешение». Если бы ты пришла и попросила разрешения, я бы тебе не мешал делать то, что ты задумала. Но, похоже, я слишком много хотел.

— Ты врёшь.

— Нет. Ты вечно подразумеваешь, что я тебе недостаточно сильно доверяю и не спешу делиться секретами. Ты не думала почему? Недоверие из нас двоих проявляешь именно ты. Многое делаешь у меня за спиной, думаешь, что я умею смотреть на вещи только с позиции главы Ордена. Ты ошиблась на мой счёт. Однако теперь об этом поздно говорить. Ты должна понимать, как ситуация выглядит с моей стороны. Зачем тебе разработка?

Послышался звук стали, скребущейся о ножны. Зэн Гилле достал оружие. Кассандра развернулась и выхватила катану. Она рассматривала его клеймор: впервые его видела, как и вооружённого хоть чем-то главу. Его меч выглядел до невозможности просто, однако изящная форма, качественная полированная сталь и дорогая обмотка на рукояти цепляли. Единственной яркой деталью был перламутровый камень диаметром сантиметров шесть, обрамлённый объёмным плетением из золота, находившийся у основания лезвия.

— Ни за чем.

— Если расскажешь, я подумаю о смягчении наказания для твоего отряда. — Он зашагал навстречу. В небесно-голубых глазах блеснула угроза. — Давай, Зеро, выдай мне хотя бы правдоподобную версию.

Охотница стала отступать.

— Это правда. Мне нужна не разработка, а человек, который стал её носителем.

— Могла бы хоть постараться для виду, — прозвучало злорадно. Словно не нужен был ему ответ, просто хотел поиздеваться.

— Да пошёл ты!

Они скрестили мечи, и Кассандра тут же получила первый пинок, от которого отлетела в дерево. «Вот тебе и сила полукровки. — Мысли заметались. — Чёрт, я никогда не видела тебя с оружием. Я не знаю о тебе ничего как о противнике. А вот ты меня видишь насквозь. Моя техника бесполезна. Хуже не придумать. Чёрт! Поздно думать. Главное — выжить».

— Я не сдамся без боя, — она поднялась на ноги и сжала рукоять Химецуруичи, её лезвие сверкало в тусклом свете фонариков, тянувшихся вдоль дороги.

— На это я уж точно не рассчитывал.

Зэн Гилле, уверенный и знающий о своём превосходстве, занял удобную стойку, держал клеймор наперевес, словно это была просто палка, а не тяжеленный двуручный меч. Его застывшая в ожидании поза вызывала трепет.

Сердце охотницы колотилось, как птица в клетке, в то время как он медленно зашагал навстречу. Каждое промедление главы казалось попыткой вскрыть её слабости: его лезвие и бесшумная поступь предвещали, что сейчас начнется безжалостная игра.

Кровь стучала в висках. Кассандра решилась напасть первой. Резко бросилась вперёд, сжимая катану в руках. Стремилась пронизать оборону Зэна Гилле. Перенеся вес на заднюю ногу, она попыталась обойти его слева, замахиваясь Химецуруичи. Однако он лишь отступил на шаг, а затем, используя свой вес, наклонился, чтобы встретить её атаку клеймором.

Мягким, но мощным движением двуручного меча он отразил удар Кассандры, едва не сбив с ног. Она отскочила и перевела дух. Едва успела уклониться от следующего удара.

Зэн Гилле снова напал, направляя свой клеймор прямо на неё. Мокрые от холодного пота ладони больно скользнули по рукояти катаны, когда охотница пыталась перенаправить удар в сторону.

Всё происходило слишком быстро: Кассандра сделала боковой шаг, извиваясь, чтобы избежать неминуемой смерти. Без промедления атаковала в ответ. Целилась в грудь, но лишь слегка задела плечо, разрезав одежду и оставив на коже неглубокий порез.

Первая кровь. Ненадолго приостановившееся сердце: её маленькая победа еще больше разожгла огонь агрессии в глазах главы.

В момент, когда на неё посыпалась целая серия сокрушительных атак, показалось, что до этого он и не дрался вовсе, просто наблюдал. Но теперь начал по-полной использовать своё превосходство в весе и силе.

Каждый новый удар Зэна Гилле нарастал, как гром, заставляя её прятаться за быстрой сменой стойки. Охотница не могла позволить себе взять паузу — удар за ударом, его меч рассекал воздух, оставляя ей лишь мгновения для реакции, чтобы избежать встречи с его лезвием. На каждую попытку атаковать он отвечал мощным ударом.

Листья под ногами взлетали и кружили спиралью. Два силуэта лучших бойцов Ордена тонули в темноте ночного сада.

Кассандра уставала. Отсутствие времени на передышку и необходимость отражать атаки более сильного противника изматывали хуже боя с любым монстром. Глава знал все её манёвры уклонения, скрытые атаки, предугадывал каждый финт даже с использованием техники, в которую она затягивала случайных охотников. Исход был предрешён с самого начала. Осознание неизбежного нависало, как удушающая тень.

Охотница больше не могла двигаться, ноги тонули в листве, словно в болоте. Бешеное сердцебиение, отяжелевшие руки и одышка сковывали движения. Ссадины от порезов и места, куда приходились тяжёлые удары, ныли не меньше переломов.

А Зэн Гилле продолжал наступать, размахивая клеймором так, будто тот был сделан из пластмассы и не весил ничего.

Кассандра упёрлась спиной в дерево и скатилась на землю. Рядом растянулась тень от двуручного меча. Глава готовился к последнему удару. Он медлил, но в глазах блестела решимость. Это конец. Тупик. Смерть. Осознание накрыло куполом, внутри которого не осталось ничего, кроме оппонента и запаха крови. Как когда-то давно, при встрече с лисом, место в сознании занимал кто-то другой. Не знавший ни слабости, ни усталости, ни милосердия.

Вставая, она сделала резкий выпад вперёд. Глава не ожидал, но отскочил. Казалось, увернулся, но вслед за лезвием катаны стали появляться лепестки, острые как бритва. На груди Зэна Гилле осталось три тонюсеньких пореза. Всё равно неглубоких. Как от кошачьей лапы.

Глава, не ожидавший подобного поворота, замер на мгновение. Этого оказалось достаточно. Кассандра пригнулась, как пружина, и вложила все прибывшие силы в один приём. Метнулась к главе с невероятной скоростью. В момент, когда катана столкнулась с клеймором, раздался оглушающий звон. Лепестки хаотично разлетелись, словно сюрикены, оставляя несколько глубоких порезов на теле противника.

Сознание начало возвращаться, а силы покидать. Всё вокруг то и дело раздваивалось. Зэн Гилле упёрся руками в колени.

— Неплохо, Зеро.

— А как же.

Накопленная злость и страх исчерпали себя, оставляя место только спокойствию и пустоте.

— Поиграли и хватит, — сказал он на выдохе.

Его слова звучали мягко, спокойно, однако взгляд резал и без оружия. Глава сделал лёгкое движение рукой, и земля под Кассандрой искривилась волной, сбивая её с ног. Катана отлетела метра на полтора. Сил, чтобы встать, не было.

Зэн Гилле поднял свой меч и неспешным шагом направился к ней. «Вот теперь точно приплыли». Он занёс клеймор для удара. «Нет. Нельзя. Нужно увернуться. Спастись. Выжить. Меня ждут».

Из-за плывшего сознания Кассандра сперва не поняла, что произошло. Топот бега. Тень. Ветер. Лязг. Бросившаяся в глаза гравировка «Alter ego». Скрещенные шуангоу вжали лезвие меча главы в землю. Элиан замер. Никто не умер. Успел. Облегчённый вздох.

Он ослабил давление на оружие и распрямился. Встал между Зэном Гилле и Кассандрой. Глава в изумлении сделал шаг назад и сказал:

— Ты здесь откуда? Я же приказал следить за отрядом.

— Следили. Дай им по печеньке.

— Драться с тобой у меня нет причин. Сегодня она мой противник.

— Теперь я. Но ты прав, у нас нет причин для драки. Для неё редко на самом деле существуют причины. Мы можем поговорить.

— Я пришёл сюда для того, чтобы покарать предателя, а не для светских бесед о дружбе и прощении.

— Это неважно. Я не позволю тебе этого сделать.

— Зачем защищать предателя? Они все живут по одному шаблону: соврал одному, соврёт и другому. Зачем ты ей?

“Чёрт, не слушай. Очевидно же, что он просто пытается избежать боя. Потому что знает, что не победит”.

— Это не твоё дело. У нас есть проблемы поактуальнее.

Послышался топот множества ног.

— Капитан! — крикнула Сьюзи и вырвалась вперёд остальных. Она присела на бегу и прокатилась коленями по траве. Помогла Кассандре сесть. Её догнали и остальные.

— Вы вовремя. Но очень зря. Теперь нам всем хана. Даже если выживем.

— Нам и так и так хана, капитан, — сказал Бриэм, ударяя кулаком по ладони. — Если помирать, то вместе.

— И ты потом просишь не отслеживать тебя, — осудила Дана и, разворачивая хлыст, шарахнула им по тропинке.

— Не верится! Не верится, что я это делаю, но поделом тебе, глава Гилле! — трясясь и держа секиру наперевес, проговорил Чак.

Юки молча пришёл вслед за остальными и на ходу доставал из аптечки какие-то склянки. На лбу у Зэна Гилле появилась красная точка лазерного прицела.

За отрядом нёсся заспанный и до сих пор облепленный каким-то пухом Жак. Он вёл за собой чуть ли не всю армию убийц. Генерал остановился, видя, что члены отряда окружили главу.

— Ни с места. — Все охотники замерли. — Сначала уберём снайпера.

— Он очень хорошо играет в прятки. Настолько, что если вы все пойдёте искать — никого не найдёте. А вам бы лучше не отвлекаться, ребятки, — с лучезарной улыбкой говорила Сьюзи.

— Брысь! Дайте пройти, — вдалеке послышалось ворчание Сэта.

Растолкав охотников, он вышел из толпы в пижамных штанах, хозяйском халате и тапочках и приблизился к отряду.

— Какого хрена? Вы время видели?! — Он протёр глаза и осмотрелся; кажись, только сейчас начинал понимать, что происходит.

— Так ты с ними, главнокомандующий Карпелан? — Зэн Гилле едва ли был удивлён.

— Да… Наверное. Подождите. Что происходит? — Он осмотрел отряд, главу, сотни убийц, которые окружали внутренний двор. — Это что, организованное восстание?

— Спонтанное, — поправила его Дана.

— Вот дерьмо… — проговорил себе под нос Сэт, доставая из кармана халата пистолет.

— Значит, мне расценивать это как мятеж? — твёрдо сказал Зэн Гилле.

— Как акт самообороны, — ответил Элиан.

— Как раз тебе лучше бы помолчать.

— Я бы с этим поспорил. — Он размял запястье без кандалов.

— Ты не убьёшь ни меня, ни присутствующих: принципы не позволят. Однако за всё нужно платить. Подобные мятежи караются казнью. В твоём случае — пересадкой ядра в тело кого-нибудь попослушнее.

— Не выйдет, — вмешался Бриэм. — Мы живём по мушкетёрскому принципу: один за всех и все за одного. Он — член нашего отряда, а по совместительству — мой братюня. Попытаешься причинить вред — будешь иметь дело со всеми нами.

— Зачем до этого доводить? — Элиан устало вздохнул, словно пытался донести до детей простую истину. — Представим, что бой всё-таки будет: я раню тебя, ты потом попытаешься убить нас, а кому с этого польза? Вместо этого вы с Кэсси можете сесть за стол переговоров без оружия и обсудить возникшие сложности.

— С чего бы мне вести переговоры с предателем?

— С того, что ты не хочешь со мной воевать.

— Думаешь, я боюсь тебя?

— Вовсе нет. Ты — достойный воин, но сейчас находишься в проигрышном положении.

— Я бы так не сказал.

Глава, не делая резких движений, дотянулся до украшения с камнем у основания лезвия клеймора. Оно легко снялось. Догадка прогремела в голове: «Амулет. Тот, о котором говорила Пятая. Он нужен был Жаку, чтобы создать какой-то там мир. В нём мощная пространственная техника… Что ты собираешься делать?»

Попытки предугадать действия главы были бесполезны: недостаточно фактов. Мысли перетекли в перебор вариантов, что можно сделать: отдать Ноа приказ стрелять, напасть, предупредить…

Когда Зэн Гилле сжал амулет в руке, Кассандра вскочила и схватила Элиана за запястье. Сама не знала, чего пыталась этим добиться: оттянуть, прикрыть, встретить конец?

Пространство в мгновенье ока изменилось. Это был тот же двор штаба Ордена, но здесь больше не было никого кроме них троих. Кустарников и деревьев заметно поубавилось, они больше не мешались под ногами и не закрывали обзор, превращая уютный сад в арену. В гробовой тишине, которую не нарушали ни ветер, ни насекомые, ни птицы, можно было услышать абсолютно все звуки. Персиковое от заката небо, на котором не было ни облачка, выглядело искусственно и провоцировало ощущения схожие с эффектом зловещей долины.

— Это что за чертовщина? — Кассандра осматривалась, пытаясь понять, где они оказались.

— Скрытый город внутри Скрытого города, — констатировал Элиан. — Так и создавалось наше измерение. Только это сделано наскоро, как некачественная игра.

— Вы не оставили мне времени подумать, — отвечал Зэн Гилле. — Я бы хотел обойтись без свидетелей. Всё-таки процесс наказания — наше личное дело. Здесь мы сами себе судьи.

Элиан отложил оружие в сторону.

— В таком случае справедливо судить всех троих. Кэсси скрыла информацию, я никак это не комментировал, а ты пригрозил ей убийством.

— Не просто так. Нам, простым охотникам, сложно даже представить, на что ты способен в условиях реального боя. Мои опасения подтвердились: сейчас ты стоишь передо мной в качестве противника. Я до последнего верил, что Зеро не стала бы поднимать восстание, молчал, ждал. Как оказалось, это было моей главной ошибкой.

— Ты — не простой охотник, Зэн Гилле. Чем-то мы даже похожи. Например, необычным происхождением и странной для обывателей биографией.

— Так вы знаете…

— Давно, — сказала Кассандра. — Помнишь, ты застал нас за обсуждением «помолвки»? С того самого дня.

— И ты промолчала. Если бы ты хотела пойти против меня, тогда была идеальная возможность…

— Мне не нужно никакое восстание. Я хотела найти правду. О том, ради чего пострадала моя семья. Я навещала Элиана в исследовательском центре. Часто. Но скрывала это не потому, что планировала какой-нибудь акт протеста. Мне дорога голова на плечах. И эти встречи. Я не знаю, что тебе наплёл Жак, но я не делала того, в чём он мог меня обвинить.

— И чего вы двое от меня добиваетесь?

— Как оказалось, мы мыслим в одном направлении, — сказал Элиан. — Я против убийства, и неважно кого: монстров, людей, охотников… Ты тоже.

— Это не так. Существует такое понятие, как необходимое зло. Война — это необходимость: мы строим на ней экономику, земляне чувствуют себя под защитой. Я за контроль боевых действий, а не за бессмысленную дипломатию. Станешь ли ты мне в этом помогать?

— Нет, это неправильно. Экономику можно строить на чём угодно, а человеческое желание всё контролировать — это данность, которой не обязательно потакать. Какая разница: они будут защищены, потому что на них не нападают или потому что кто-то истребляет «зло»? Никто не пробовал заниматься переговорами. Я мог бы стать мостом.

— Прям уж никто. Предыдущий глава убил моего отца, а я убил его и занял это место, чтобы больше никто не пострадал. Разумеется, у меня есть определённые договорённости, но не с тремя кланами и уж тем более не с Нулусом. Они не те, с кем можно вести переговоры.

— Вчерашняя история про «охотника» — твоя? — заговорила Кассандра. — Ты здесь, чтобы отомстить?

— Давно отомстил, кому хотел. Сполна. Однако на этом жизнь не заканчивается.

— У тебя хватает мотивов, чтобы затаить обиду на охотников, — заметил Элиан.

— Пытаешься обвинить меня в скрытой измене Ордену?

— Не обвинить, а доказать, что мы всё сделали правильно. Каждый в этой ситуации по-своему виноват. Возможно, столкновение и нужно было, чтобы это понять. Мы можем быть на одной стороне.

— Получается, сейчас мы действительно стоим по разную сторону баррикад. Орден дорог мне, несмотря на произошедшее, и я не позволю вам рушить то, что строилось тысячелетиями. Хочешь драться, «Объект: абсолют» — будем драться, не хочешь — отойди и не мешай мне делать то, что я должен.

— Я никуда не уйду, Зэн Гилле, даже несмотря на то, что ты глава Ордена и у меня будут крупные проблемы. Потому что я верю в то, что делаю, и в людей, которые поверили в меня, когда шарахались все.

— В таком случае… — глава встал в стойку, — пусть всё решит честный поединок.

Глава 51: Общая могила

— Едва ли это честно. — Элиан поднял с земли шуангоу. — Ты ранен.

— А у тебя есть слабое звено. — Он покосился на Кассандру, которая с трудом стояла на ногах.

«Это я — слабое звено?! Да как ты…» — от злости охотница сделала резкий вдох, который от которого заныли рёбра. Боль была настолько сильной, что отдавала в ноги. «Чёрт… Ладно. Пусть не сегодня, но мы ещё посмотрим, кто здесь слабое звено». Она отошла подальше и села у дерева.

Первым двинулся Зэн Гилле. Его шаги были решительными, а от мощного замаха клеймора засвистел воздух. Однако Элиан уже исчез из зоны поражения, плавно сместился в сторону. Глава не остановился, описал лезвием дугу сверху вниз — удары летели один за другим с бешеной скоростью. Элиан скользил по опавшей листве и ставил блоки шуангоу под невероятными углами.

Один из крючков Элиана встретил лезвие клеймора под резким углом, скользя вдоль меча и смещая траекторию удара в сторону. Воспользовавшись моментом, он сделал короткую подсечку вперёд. Его нога очертила дугу по земле в попытке выбить противника из равновесия. Глава отреагировал мгновенно. Он удержал баланс, подскочив на месте, и, не опуская клеймор, резко шагнул вперёд, наваливаясь всем весом на Элиана.

Шуангоу сцепились с мечом. Оба замерли. Затем Элиан резко поднырнул под скрещенное оружие, уводя оба своих крючка в сторону, чтобы разомкнуть дистанцию. Он оказался почти за спиной главы, но тот среагировал молниеносно: разворот на месте, и клеймор снова пошёл в ход огромным серповидным ударом. Не простым. Вслед за движением его лезвия изменился и ландшафт. Словно из ниоткуда выросли невысокие скалы, заострённые как зубы, к которым он вёл Элиана.

Юноша перехватил одну из атак и ударил ногой под колено. Движение было дерзким — коротким, но точно рассчитанным. Зэн Гилле едва заметно пошатнулся, но этого хватило, чтобы они поменялись местами.

Загнанный в угол глава вновь применил технику. Весь сад покрылся острыми шипами. Одним из них он целился в Кассандру. Элиан среагировал моментально. Шипы исчезли в один миг, однако на их местах остались чёрные дырки, словно кто-то безжалостно вырвал их с корнем из пространства.

Он начал наращивать темп. Шуангоу мелькали перед глазами противника, извиваясь хаотично, но с точной траекторией. Каждое их движение блокировало доступ главе не только к атакующим действиям, но и попыткам отступить. Однако Зэн Гилле не пытался отходить, напротив, выдерживал шквал атак, нанося точные удары, каждый из которых трансформировал пространство вокруг.

Элиан сменил тактику. Вместо того чтобы перехватывать и отклонять клеймор, он использовал свои клинки, чтобы «обвить» оружие главы. Левой рукой просунул шуангоу прямо под гарду Зэна Гилле, фиксируя клинок на месте; правой целился в шею главы. Рывком противник увернулся и шагнул назад, но Элиан уже приготовился к следующей атаке, переходя в низкую стойку.

Кассандра окончательно пришла в себя, когда очередной пространственный шип пронёсся прямо перед носом. Она проползла под ним и отвесила себе пару пощёчин. «Зрение, не раздваивайся. Соберись. Я, конечно, верю в твой пацифизм, Элиан, но, похоже, вы настроены чертовски серьёзно. Так и переубиваете друг друга. — Земля под ногами пошла волнами. Охотница потеряла равновесие и впечаталась локтем в траву, которая казалась твёрже камня. — Ауч… Чёрт».

Заставив себя собраться, она подобралась чуть ближе, чтобы в случае чего успеть вмешаться. Не хотела, чтобы Элиан из-за неё пострадал. Даже самую малость. И Зэну Гилле она не желала смерти, несмотря на произошедшее.

Рубящие атаки клеймора разжигали битву, которая становилась жёстче и яростнее. Один из его выпадов грозился задеть плечо Элиана. Кассандра активировала технику. Яркая полоска крови проступила через ткань одежды. Пустяк. Царапина. Но всё же.

Отменив аномалию, охотница вздохнула с облегчением. Ненадолго. Рана никуда не делась. «Какого чёрта? Это мне настолько паршиво, что техника не работает? Да нет, бывало и хуже. Просто надо отлежаться. Может, пространство так влияет? Если оно точно такое же, как Скрытой город — не должно. Вот чёрт. Ты же даже бумагой внутри моей техники не резался. Может, она вообще никогда на тебя не работала».

Это осознание заставило напрячься, как и то, что в таком состоянии она больше ничего не могла сделать. Зэн Гилле выкладывался на полную и пользовался созданным пространством как ему вздумается, а Элиан использовал технику исключительно для обороны, полагался на холодное оружие, видимо, держа слово о честном поединке.

Последний обмен ударами оказался решающим. Зэн Гилле снова совершил мощную рубящую атаку, цель которой — остановить противника раз и навсегда. Клеймор разрезал воздух с убийственной яростью. Весь липовый Скрытой город как магнитом потянуло вслед за лезвием. Дома, музейные экспонаты, чьё-то заострённое ограждение зависли над головами троицы, грозясь обвалиться с чудовищной силой, достигнутой за счёт ускорения и веса целого измерения.

Элиан отбросил оружие и сжал руку в кулак. Пространство рассыпалось на мелкую пыль, которая слеталась к его руке. Всё вокруг превратилось в черноту. Трое могли видеть друг друга, словно их освещали прожекторы. Почва из-под ног никуда не делась, это и вызывало диссонанс: под ногами пустота, но провалиться невозможно. Звуки стихли, повисло гробовое молчание. Зрелище завораживало, оно казалось фантастичным, нереальным, словно всё происходило во сне. Сознание наотрез отказывалось верить, что всё по-настоящему. Что и так теперь бывает.

— Это слишком. Не надо хоронить здесь себя вместе с нами, — говорил Элиан на выдохе.

— Что это? — Глава осмотрелся вокруг.

— Всё ещё Скрытой город. Ты знал, что зрение — это результат взаимодействия фотонов со структурами глаза? Фотоны преломляются, проходят через хрусталик и попадают на сетчатку, где фоторецепторы преобразуют свет в электрические сигналы, отправляемые в мозг. Если изменить поведение фотонов, изменится и само восприятие визуального образа. Твои глаза — твой враг. Но ты почему-то уверен, что раз не видишь мирных путей решения конфликта — их не существует.

— Я всё ещё не собираюсь выстраивать дипломатические отношения с нашими врагами. Это никому не выгодно.

— Поэтому ты решил убить нас троих, чтобы никто не выстроил ни дипломатию, ни взял под контроль войну. Умно. Ничего не скажешь, — его мягкий голос сквозил сарказмом, а пылинки продолжали слетаться к его руке и исчезать внутри кулака.

— Вы никогда не жили среди «монстров», не знаете, как и что у них устроено изнутри, но несмотря на это пытаетесь диктовать условия мне, тому, кто хорошо осведомлён об особенностях обеих сторон. Этого вам оказалось мало, и теперь вы просите меня занять вашу сторону, предать доверие тысяч охотников, пойти против своей же политики и посеять хаос и в Скрытом городе, и на Земле. Умно. Ничего не скажешь. Ты можешь подчиниться приказу, остановить то, что ты сейчас делаешь, и мы выйдем отсюда союзниками. На моих условиях. А можем превратить это место в братскую могилу, потому что я не позволю вам двоим вредить Ордену.

— Мне нравится фраза из земной истории: «Вассал моего вассала — не мой вассал». — Вокруг больше не было пылинок. Элиан крепче сжал кулак. — Мы можем провести эксперимент, в ходе которого я докажу, что договориться возможно даже с самыми проблемными монстрами. Если вознамеришься казнить моих друзей, я не позволю причинить им вред. Потребуется — из-под земли выберусь.

Зэн Гилле снова потянулся к амулету, в этот же момент, замахнувшись, Элиан ударил кулаком по тому, что когда-то было землёй. Ударная волна разнесла это измерение вдребезги, не задевая живых. Огромный мир рассыпался подобно битому стеклу. Ударная волна окатила пылью армию охотников. Спустя секунду врезалась в здание Ордена. Ба-бах! Верхние этажи обвалились, как от взрывчатки. Резкий порыв ветра разнёс строительную пыль, заставив всех собравшихся пригнуться, закрывая лицо.

В обычном Скрытом городе воцарилась тишина. Пыль загораживала обзор. Со всех сторон послышался кашель.

Вскоре видимость улучшилась, все начали подниматься. Глава впервые посмотрел на Элиана с опаской, на мятежников, которые знали его секрет, на здание штаба Ордена, у которого тебе не было половины стен. Он встал ровнее. Охотники пересчитались. Потерь не было.

Ноа, сидевший на одном из немногих уцелевших фрагментов крыши и больше не прятавшийся под своей техникой, протёр лоб тыльной стороной ладони и посмотрел вниз, очевидно, пытаясь понять, как теперь спускаться.

— Глава Гилле, какие будут указания относительно мятежников? — громко и внятно заговорил Жак.

Зэн Гилле снова окинул взглядом Элиана. Уже без злости и агрессии, скорее со скепсисом.

— Приговариваю их к принудительным ремонтным работам. А потом в тюрьму. Всех.

— Прошу прощения, не слишком ли это мягкое наказание?

— Исполняйте.

Больше он ничего не сказал. Молча ушёл, сопровождаемый недоумевающими взглядами охотников, которые расступились, давая дорогу; прошёл через дыру в стене здания Ордена и скрылся в темноте коридора.

Выйдя из оцепенения, Жак сказал:

— Вы слышали приказ, — обратился он к охотникам и перевёл взгляд на элитный отряд. — Сдайте оружие.

Кассандра первая положила катану на землю, догадываясь, что раз глава не натравил на них целую армию, значит, всё идёт по плану Элиана. Пусть и с… небольшими оговорками. Остальные последовали её примеру, кроме Ноа, который делился: швырнуть кому-нибудь на голову винтовку или всё-таки не стоит.

— Кто-нибудь снимет меня отсюда? — заговорил он.

Жак вздрогнул, видимо, совсем позабыв о существовании снайпера, уставился на крышу и выставил руки по бокам.

— Вот построишь лестницу и сам спустишься. За работу! Ломать — не строить!

Позже всем, признанным мятежниками, выдали рабочую робу, инвентарь и привезли стройматериалы. Всех заковали в кандалы из стиллита. Охотники то и дело проходили мимо них, становясь на позиции для наблюдения, чтобы никто не сбежал. Дана, вжившись в роль бригадира, составила план ремонтных работ и распределила обязанности. Она договорилась со смотрителями, чтобы ей дали хотя бы час без кандалов и она могла бы немного узнать о технологиях строительства.

Как только охотники перестали маячить перед отрядом и встали на расстоянии, она сказала:

— О чём ты думала?!

— О светлом будущем, — ответила Кассандра, поправляя косынку на голове.

— Светлое будущее подразумевает, что ты выживешь. Гилле тебя чуть не прикончил! А если бы мне не приспичило удостовериться, что с тобой всё хорошо? Что тогда? Твоя привычка отмалчиваться до добра не доведёт никого. Может, хотя бы с нами ты начнёшь говорить откровенно?

— Ты права.

— Что?

— Говорю, что ты права. Жизнь меня всё-таки чему-то учит. — Она наклонилась за метлой, чтобы выгрести хотя бы часть грязи, но схватилась за рёбра. — Девятый, у тебя есть ещё то лекарство?

— Сколько бы ты ни выпила обезболивающего, это не ускорит процесс восстановления, — тихо проговорил он, отдирая шматы повисших обоев с уцелевших стен.

— Я вообще спал! — отозвался Сэт, который помогал Бриэму и Ноа расчищать последствия обвала.

— Всё могло бы быть гораздо хуже. — Элиан вяло распространял по возводившейся на глазах кирпичной «заплатке» в стене клей-пену. Без техники. Если бы смотрители узнали, что кандалы ему не особо мешали пользоваться телекинезом, наверняка нацепили бы ещё парочку. — Хотя это ужасно.

— Мог бы работать пошустрее. — Сьюзи выравнивала пострадавшую стену, которую обдирал Юки. — Чем быстрее мы здесь закончим, тем скорее пойдём отдыхать в камере. Там хотя бы не так пыльно…

— Легко сказать! — ответил Ноа, который вжался спиной в крупную глыбу и, отталкиваясь ногами от стены, пытался помочь остальным её сдвинуть. — Мог бы и помочь, — обратился он к Элиану.

— Увы… Визуально я выгляжу слабее вас. Это слишком подозрительно.

— Да ладно вам, народ, — Бриэм обмотал кулак плотным слоем всего, что валялось поблизости. — Меньше нытья, больше оптимизма. Когда вы в последний раз в качалке были? — Он шарахнул кулаком по неповоротливой глыбе, и та рассыпалась на более мелкие части.

— Подобное только тебя заводить может… — буркнул Чак, взял кувалду и ударил по остаткам испорченного мраморного пола.

Не прошло и дня, как к отряду присоединился профессиональный бригадир. Видимо, его пригласил кто-то из смотрителей (а то и все разом), кому было больно наблюдать, как роскошное историческое здание превращалось в примитивную постройку без всяких изысков. Под руководством знающего человека работа пошла быстрее.

Отдыхал отряд в спальных мешках, которые пришлось разложить прямо на стройплощадке, потому что их выселили из общежития. Хоть доступ к душу не перекрыли, и на том спасибо.

Новый бригадир оказался до ужаса настойчивым. Видимо, ему заплатили за то, чтобы он не только командовал ремонтными работами, но и подслушивал разговоры отряда. Приходилось искать лазейки, чтобы поговорить о важном.

В один из вечеров девушки направились в общую душевую. Смотрительница не отставала от них и там, но со временем это перестало смущать. На этот раз они втроём забились в одну кабинку, огороженную стенами, выложенными плитками, и задёрнули плотную шторку.

— Эй! — рявкнула смотрительница и направилась к ним.

Следуя плану, Сьюзи издала говоривший сам за себя стон. Звука шагов больше не было слышно. Видимо, в край растерявшись, наблюдавшая охотница вернулась на свою позицию. Дана включила максимально мощный напор душа. Кассандра уткнулась лбом в ещё не успевшие нагреться плитки.

— Что ж… От нашей репутации и так ничего не осталось… Продолжай, — она обратилась к Сьюзи и перевела взгляд на Дану. — Что у тебя?

— Когда изучала технологии строительства, не могла не глянуть на обстановку в Ордене. Гилле никак не прокомментировал произошедшее, но наши вещи тогда уже вынесли из комнат, расфасовали по коробкам для вещдоков и закинули на склад к патрульным. Из твоего кабинета вынесли все важные бумаги и вернули их Гилле. Сам кабинет отдали какому-то невзрачному мужику. Шестой и Седьмой добровольно покинули отряд и вернулись на ступень тигров. Что с нами будет?

— Пока неясно. Когда мы втроём пропали со двора, Элиан дрался с Гилле. Он, вроде как, договорился с ним о каком-то эксперименте. Раз нас ещё не попытались убить, значит так и будет. А пока мы отстраиваем штаб и отсиживаемся за решёткой, у Гилле есть куча времени на подумать.

— У Восьмого же есть план?

— Надеюсь на это…

— Думаете, нам вернут всё, что забрали? — откашливаясь, заговорила Сьюзи.

— Вероятность этого не выше 10%, — сказала Дана. — Премного вероятно, даже в случае успеха эксперимента, нам не дадут шанс для полной реабилитацией перед Орденом.

— Нас потом распределят?

— Не распределят, — твёрдо сказала Кассандра. — Если нам не дадут и шанса на реабилитацию, мы не будем даже пытаться это делать. Им не надо — нам тем более. Сами подумайте, нас уже выселили. Раз начали гнуть свою линию — пойдём до конца.

— Настоящий мятеж? — Дана устало потёрла глаза.

— Переворот. Может у Элиана и нет чёткого плана для грядущего эксперимента, но я своими глазами видела, как огромный дракон подставил ему голову для поглаживания. Если кто-то и сможет сделать этот мир немного лучше — то это он. Порез, который оставил ему Гилле, доказывает, что моя техника — не панацея. Вряд ли нас можно до сих пор считать отрядом. Теперь мы просто команда. Поэтому я прошу вас как человек, защищайте его любой ценой. Он — наш ключ к лучшей жизни.

— Не переживай, мы с тобой. Утрём нос этим ублюдкам. Прав всегда победитель.

В знак согласия Сьюзи издала самый громкий стон.

Когда они, одевшись, покидали душевую, залитая краской смотрительница не смогла промолчать:

— Не знала, что элитный отряд… настолько тесно связан.

— Теперь знаешь, лапочка, — ответила Сьюзи. — Так-то оно подсматривать за людьми в душе.

— Я просто исполняю приказ!

«Она точно теперь будет ждать снаружи. Осталось придумать, как обмениваться информацией с парнями».

Глава 52: Переговоры

По завершению ремонтных работ отряд отправили за решётку. Сменив рабочую робу на тюремную, Кассандра иронично вспоминала, как шла по этим коридорам с гордым видом освобождать Шона, а теперь её саму вели под стражей в качестве заключённой.

Она была уверена, это временная мера и Зэн Гилле взял что-то вроде тайм-аута. Правда, она не знала, сколько это продлится.

Надзиратели, которые вели отряд в камеру, остановились напротив двери.

— Все камеры заняты. Придётся потесниться, — сказал один из них, заводя преступников внутрь.

— Здесь восемь коек и две из них заняты, — заметила Кассандра.

— Не мои проблемы, — ответил надзиратель и захлопнул дверь.

— Что вообще значит «все камеры заняты»? А где отдельные комнаты для девочек?! — возмутилась Сьюзи.

— Вероятно, это моя заслуга, — сказала Дана. — Пока служила в патрулях, мы много кого посадили. Скорее всего, из-за нехватки места пришлось сделать из двух раздельных тюрем общую…

— Это отвратительно!

— О благополучии преступников заботиться не принято.

— Так ты патрульная? — сказал один из заключённых-соседей.

Все перевели на него взгляды.

— Предлагаю этих потеснить. Я тоже могу на полу поспать, — Бриэм угрожающе двинулся в их сторону.

— Давай сперва попробуем их просто попросить, — предложил Элиан.

— Ты серьёзно, братюнь? Мы в тюряге. Здесь добровольно только… Ай, ладно, забудь, не роняй главное ничего.

— Отставить, — сказала Кассандра. — Эй ты, на верхней, — обратилась она к заключённому. — Сползай к своему товарищу.

— Ты кто вообще такая? — Он насупился.

— Видимо, бывший капитан элитного отряда. А ты всего лишь смертный человечишка. — Заключённый замер с разинутым ртом. — Давай, хлебало на ноль и переезжай. — Как только он начал собираться, охотница потеряла к нему интерес. — Нас девять, свободных мест семь. Четверо разделятся по парам. Полы здесь леденющие, даже мы рискуем подхватить какую-нибудь пневмонию. Медиков нам не предоставят, а Девятый без своих отваров лечит только насмерть. До заката нужно разработать план по выживанию в этой дыре. Продолжительность заключения — пока Гилле не надоест, а терпения у него хоть отбавляй. Все всё поняли?

Образовавшуюся тишину нарушил Сэт:

— Я кое-чего не понимаю. Я главнокомандующий патрульным подразделением, а не твой подчинённый. Какого хрена?

— Бывший главнокомандующий. Твои манатки валяются рядом с нашими — на складе для вещдоков. Есть идеи получше — предлагай.

— Какой абсурд… — проговорил Чак, заваливаясь на понравившуюся койку. — Мы были достойными членами Ордена…

— Смысл ныть? — заговорил Ноа. — Мы все по первому зову побежали выручать Зеро. Совершенно добровольно. — Он сел на койку, стоявшую рядом с Чаком.

— Как будто я знал, что это приведёт к мятежу и тюрьме!

— Сожалеешь? Тогда надо было опомниться раньше, как Шестой с Седьмым, падать на колени и выпрашивать прощения. Авось тебя бы и оставили в тиграх.

— Это я уже понял и больше не намерен бегать за капитаном, как послушная собачонка.

— Как скажешь. Нам есть чему поучиться у собак. Это самые преданные животные. Аксель живёт в питомнике, и его содержат как V.I.P. постояльца люксового отеля. Раньше я каждый день с ним гулял, а сейчас, наверное, он даже от еды с тоски отказывается. Если бы мне пришлось уйти из отряда, я бы чувствовал себя также, поэтому ни о чём не жалею.

К нему подсела Сьюзи и погладила по плечу, попутно «забронировав» ту же койку.

— Тебе хотя бы замену не нашли. — Чак указал на Элиана.

Они продолжили спорить, к их дискуссии подключились и остальные, а Элиан незаметно подёргал Кассандру за рукав.

— Это тот случай, когда мне следовало бы извиниться?

— Нет. Пошёл он к чёрту. В его проблемах с самооценкой ты не виноват. Лучше скажи, не против потесниться неопределённое количество времени? Не думаю, что найдутся ещё желающие делить с кем-то койку.

— Совсем нет.

Спор продолжался ещё по меньшей мере полчаса. Бедные заключённые, к которым их подселили, вжались в стенку и наверняка молились о переводе в другую камеру: слишком уж много информации, которую сложно переварить гражданским, которые давно не видели внешний мир.

Однако даже в пылу конфликта о планах на будущее никто не заикнулся. Громко обсуждать прошедшие события — это одно, спорить о том, что должно произойти при свидетелях, которые будут сплетничать — другое.

До вечера удалось-таки разработать стратегию выживания. Она сводилась к налаживанию контактов на случай, если придётся здесь задержаться на продолжительный срок. Однако весь план разбился об уникальные условия для отряда: их вообще не планировали выпускать из камеры.

Когда пришло время обеда, надзиратель выпустил их сокамерников, а им швырнул подносы с едой, сказав, что они не выйдут отсюда, пока Зэн Гилле не отдаст такой приказ…

Ночью здесь было тихо, как в могиле. Единственное, что это разбавляло — скрип старых коек, когда кто-то ворочался во сне. Кассандра пыталась уснуть на плече у Элиана, однако тело беспощадно затекало. Места, чтобы лечь посвободнее, банально не было. Проснулась тоска по кровати евро размера. В отдельной комнате с толстыми стенами. «Но, возможно, есть в этом какая-то романтика… Если не думать об обстоятельствах».

— Он явно зол на нас, — проговорил Элиан шёпотом, потому что остальные уже спали. Или пытались это сделать.

— Я бы тоже злилась.

— Это какая-то пытка.

Кассандра сперва не поняла, о чём он, но стоило только шевельнуть ногой, которая лежала на Элиане, как она ощутила под бедром что-то твёрдое. Охотница оставила поцелуй на его шее и сказала на ухо:

— Самая страшная, какую только мог придумать Орден.

«Может, руку себе отрубить вместе с наручником? Тогда и техника заработает…»

Кто бы мог подумать, что даже от самых близких людей может начать тошнить, если провести с ними почти месяц в закрытой клетке без возможности от них отдохнуть.

В камере было душно, несмотря на то, что по подсчётам уже октябрь и на улице похолодало. От климата и скуки каждый спасался как мог: Кассандра пыталась медитировать, Элиан, выдавливая техникой в стене символы, решал нерешаемое уравнение, Дана прилипла щекой к окну с решёткой, Бриэм с Сэтом играли в карты с сокамерниками на табак, Ноа, свесив голову с койки, пытался ловить сквозняк, Сьюзи зубами подпиливала ногти, Юки заполз в тень под койку, прячась от дневного света, а Чак смотрел в одну точку на стене и ни с кем не разговаривал.

Вдруг кто-то снаружи вставил ключ в замок камеры. Металлическая дверь с лязгом отворилась, и все уставились на аж четырёх надзирателей.

— Зеро, на выход. Глава Гилле хочет с тобой поговорить.

— А я ведь почти поймала Дзен…

Придя в себя после девятичасовой медитации, она пошла следом за ними. Её окружили с четырёх сторон и вели под руки.

— Эй, вы в курсе, что для меня вы не сильнее, чем моль? Я сама могу идти. Если бы хотела сбежать — давно бы это сделала.

— Глава Гилле приказал следить за каждым твоим шагом.

— В камере мои люди. Куда я денусь?

Её руки отпустили, однако за спиной раздался звук предохранителя. «Что ж. Так хотя бы дышать проще».

На выходе из тюрьмы надзиратели передали охотницу тиграм. Её затолкали в бронированный грузовик и повели в объезд богатого района, чтобы въехать на парковку Ордена с задней стороны и не пугать жителей. Умением молчать их природа не наградила:

— Кто бы мог подумать. Одна из самых уважаемых охотниц — мятежница. Я бы на месте главы тебя просто обезглавил.

«Он честно пытался это сделать».

— Ты не на его месте и никогда не будешь с такой рожей.

— Нам приказали тебя доставить, но в каком состоянии не упомянули.

— Думаешь, я тебя боюсь? Мне встречались противники и пострашнее.

Припарковав фургон и выйдя на подземную парковку, один из тигров замахнулся. Охотница ожидала, что так и будет: увернулась и с разворота врезала запястьем с массивным браслетом из стиллита ему по челюсти. Он был дезориентирован. Второй намеревался напасть со спины. Судя по тени на земле, хотел взять на удушающий. Кассандра пригнулась и сделала ложный выпад, словно пыталась сбить его с ног. А когда тигр подпрыгнул, поднимаясь, ударила в пах. Он согнулся пополам, и ему прилетел удар в нос с колена.

Дезориентированный охотник смотрел на неё со злостью, а она ответила усмешкой.

— К Гилле веди. Рядовой.

В кабинет главы её затолкали чуть ли не с пинка. Из вредности. И тут же скрылись, чтобы не объяснять, как заключённая в кандалах сломала одному из них нос.

— Давно не виделись, — начала Кассандра.

— Не видел бы тебя ещё столько же. А то и дольше, — глава указал рукой на кресло напротив, предлагая присесть.

Вид у него был уставший, можно сказать, заморенный: синяки под глазами въелись в строгий взгляд, волосы не были уложены, словно он проснулся утром в этом же кресле, а кожа казалась бледнее, чем у мертвеца.

— Как погляжу, перед камерами ты не показываешься, — говорила она, усаживаясь в кресло. — Значит, никак не прокомментировал произошедшее для прессы.

— Нечего пока комментировать. Я принимал очень сложное решение. Однако для начала тебе придётся объясниться.

— Вообще-то я бы хотела попросить прощения.

— За что?

— За то, что обманула тебя.

— Как будто ты раскаиваешься.

— За своё молчание — да. Мне показалось, ты не врал, когда говорил, что хотел бы более искреннего сотрудничества. Полностью моя вина, что этому не бывать. За содеянное в целом — не раскаиваюсь.

— Ты же понимаешь, что этого мало?

— Да, поэтому я хочу провести сейчас чёткую границу между моим отношением к тебе лично и отношением к Ордену. Я ошиблась на твой счёт. Думала, что ты выставил запреты как глава, следовательно, были у этого какие-то политические причины. Раз уж мы решили поговорить откровенно… Чхала я на политику. Мне не плевать только на две вещи: что будет с близкими мне людьми и ради чего пострадала моя семья.

— Причём здесь «Объект: абсолют»?

— Если он может помочь учёным разгадать тайны мироздания, то разобраться в вопросах земного… нет, скорее моего личного масштаба — раз плюнуть. Но теперь всё иначе.

— Получается, если бы я раньше рассказал тебе, ради чего мы воюем, ты бы не нарушила приказ?

— Понятия не имею. Я до сих пор теряюсь в своих решениях, потому что к поиску ответов сводилась вся моя жизнь. А раз теперь я много чего узнала, нужно поставить новую цель, так ведь?

— Чего бы ты хотела? Пока меня не интересует, что ты в действительности намерена делать. Я про человеческие желания.

— Позвал меня, чтобы поболтать по душам?

— А это запрещено?

— Опять за старое. Походу, нас горбатых только могила исправит.

— Кое-кто должен был лежать в ней уже два месяца, если бы не пошёл против Ордена.

— Вот видишь, во всём есть свои плюсы.

— То есть теперь ты не отрицаешь, что поднимаешь мятеж.

— Пока я не отрицаю только тот факт, что мы намерены провести эксперимент.

— Ты так и не ответила на вопрос: чего ты хочешь? Спокойствия? Нормальной жизни?

— Звучит хорошо, но это невозможно.

— Почему же?

— Я не умею ничего, кроме как убивать. Я не смогу жить как нормальный человек. Не спорю, хотела бы. Но служба в Ордене оставляет определённые отпечатки на характере и привычках.

— Я мог бы дать тебе выбор. В данный момент для Ордена ты самый невыгодный свидетель, но я знаю, если окажу тебе услугу — ты будешь держать рот на замке.

— С чего ты так решил?

— Ты умеешь испытывать благодарность. Это видно по твоим отношениям с отрядом.

Зэн Гилле достал из выдвижного ящика стола, а затем положил на край стола бланк с заголовком «Заявление об отставке».

— Что это?

— Сложное решение, которое я принял. Я не стану тебе больше ничего рассказывать, принимать участие в экспериментах, но подпишу заявление, и ты можешь быть свободна.

— Юморист. — Кассандра скрестила руки на груди и откинулась в кресле. Её лицо выражало усмешку. — Ты не Санта, чтобы просто так исполнять мечты.

— Я серьёзно.

Зэн Гилле смотрел ей в глаза и не менялся в лице, показывая серьёзность своего решения. До Кассандры дошло, что он не шутит. Она выпрямилась в кресле.

— А… А отряд?

— Твои люди — твоя ответственность. Но когда я поставлю подпись, у тебя больше не будет никаких полномочий. Могу лишь пообещать, что они останутся свободными охотниками.

— И Элиана ты не отпустишь.

— Разумеется, нет. И, уж поверь, в случае отставки запрет на контакт будет реальным.

Глава нарочно не прерывал зрительный контакт, безжалостно давил на одну из самых больных точек. На мечту, от которой Кассандра отказалась давным-давно, чтобы спасти сестру. Заветное исполнение лежало прямо перед ней. Нужно просто взять ручку, написать своё имя, рандомную причину и уйти как свободный человек.

Действие было настолько простым, что казалось нереальным. Всё вокруг стало походить на сон. Охотница помнила о своих людях, ставших друзьями, о любимом, об ответственности и долге перед ними всеми, но ничего не могла поделать с соблазном послать всё к чёртовой матери, который безжалостно и неумолимо закрадывался в самые глубины сознания при виде обычной А4 распечатки.

— Нет-нет. Я не могу! — Кассандра вскочила с кресла и попятилась, но упёрлась в стену. — Это шутка, да? Какая-то очередная проверка? Ты в здравом уме просто не можешь меня отпустить! — Она перешла на крик, а глава всё также спокойно и решительно смотрел ей в глаза.

— Почему нет? — Он взял пустой бланк, поставил внизу подпись и печать «Одобрено». — Нужно просто вписать сюда своё имя и любую причину. Ты же этого добиваешься ещё с начала 20-го века.

«Соберись, тряпка! Тебе просто пытаются заткнуть рот вкусным пряником. Пойдёшь на поводу и больше никогда не увидишься с теми, кто тебе дорог. Хоть десять чайных потом открой».

— Да, но… — Голос предательски дрогнул.

— Кое в чём мы похожи. Мне тоже плевать на многие вещи. Будь это не так, я бы исполнял свои обязанности лучше. Например, мне не плевать на близких, большинства из которых с нами уже нет. На их желания и волю, которые они мне завещали. Тебя это тоже касается. Я не желаю твоей смерти.

— Ты меня чуть не убил. И сделал бы это, если бы Элиан не вмешался!

Родное имя, слетевшее с губ, заставило опомниться. «Ты же до сих пор сидишь в этой душной камере. Чёрта с два они дадут тебе нормально жить».

— Я долго прокручивал эту ситуацию в голове. Скорее всего, я бы не смог.

— Да неужели? Какая-то иллюзия выбора, не находишь? Гуляй или умри.

— Прямо сейчас я нарушаю свои же правила, и я отпускаю тебя, Кассандра, остальным гарантирую безопасность.

— Знаешь, я тоже много как не хочу поступать, но пошёл ты к чёрту, Гилле! — Охотница подошла к столу, взяла бланк, разорвала его на маленькие кусочки и упёрлась руками в столешницу. — Впредь не смей топтаться по моим слабостям. Или я пройдусь по каждой из твоих. Мы пойдём и проведём чёртов эксперимент, — процедила она сквозь зубы.

— Как знаешь, — ответил он всё с той же спокойной уверенностью. — Налей себе водички, присядь, и я оглашу его суть.

— А разве по договору не мы должны были его планировать?

— О нет, я не стану мешать «Объекту: абсолют» поступать так, как он планировал, я лишь выберу вторую сторону переговоров. Как он сказал: «Договориться можно даже с самыми проблемными монстрами»? Я придумал самую подходящую кандидатуру.

— Кто?

— Тоши. Сможете заключить мир между ней и Орденом, тогда я уступлю тебе это кресло. Я приведу вас к ней лично с дипломатическим визитом. Однако вы пойдёте в кандалах.

— Ты спятил?

— Настоящая дипломатия и не подразумевает насилия. Зачем вам техники? Договориться ведь можно с каждым. А не справитесь — я брошу вас там ей на съедение. Тоши не знает, что «Объект: абсолют» — это ядро. У монстров нет привычной нам медицины, а без правильной трансплантации в тело подходящего носителя оно бесполезно. Вот и решатся все актуальные проблемы разом.

— Да ты сбрендил… — Кассандра прошлась взад-вперёд.

— Я думал, ты веришь в то, ради чего отказалась от свободы.

«Чёрт…»

— Ладно. Мы пойдём на переговоры с Тоши в кандалах.

— Тогда стоит рассказать и о её договорённости с Орденом. Для примера того, как она ведёт дела с охотниками. Ещё давно я рассказывал тебе историю, как эта… Не побоюсь этого слова, дьяволица, захотела завладеть лесом Скрытого города. Орден бы тогда неизбежно потерпел поражение, потому мой предшественник пошёл на сделку: Тоши больше не будет нападать на Скрытый город и людей, а Орден обязуется открыть факультет стражей.

— Вот чёрт…

— Я, когда взошёл на пост главы, предположил, что ничего хорошего стражей не ждёт, поэтому я нашёл лазейку в договоре: начал пугать студентов, чтобы часть из них просто сменила факультет, и открыл набор в Орден для особо перспективных, потому что… Мне их просто стало жаль. Охотники Тоши не нужны.

— Отказаться от территорий в Скрытом городе ради шпионов…

— Именно. Она добилась своего и попутно разгромила существенную на тот момент часть Ордена.

— Наверняка студентов мотивирует возможность пробиться в Орден. Почему бы просто это не отменить?

— Я пытался. Лет 150 назад. Всё равно прут как угорелые. Не знаю, что со студентами не так, и времени разбираться в этом у меня попусту нет. Однако, это и не главное. Давайте, Зеро, сходите и заключите с ней мир.

— Ладно! Мы помирим Тоши с Орденом, а ты больше не будешь трогать ни Элиана, ни Сэта, ни мой отряд.

— По рукам.

Часом позже в общей гостиной Ордена, которую выделили отряду под сборы.

— Мы в полной заднице, — сказала Кассандра, зарываясь пальцами в волосах и оглядывая каждого по-очереди.

— Вы в полной заднице! — отрезал Чак. — А я больше не намерен принимать участие в этом беспределе!

— Удачи сообщить об этом Гилле.

— Никого из вас это уже не касается. Я долго закрывал глаза на ваши выходки, в частности на Зеро, потому что думал, что мы товарищи, но это уже ни в какие рамки не вписывается. Подумайте, она ведёт вас на верную смерть!

— Пока братюня за нас, с нами ничего не случится, — ответил Бриэм.

— Спорно, — сказал Элиан.

— Это же смешно! — Чак активно жестикулировал, однако остальные молчали. — Поднимите руку, кто считает это полным безумием? — В этом с ним согласился каждый. — Отлично. Кто со мной? — Отряд опустил руки. — Смертники. Счастливо оставаться. — Он громко хлопнул двустворчатой дверью.

— Кретин, — буркнул Ноа.

— Каков план? — перевела тему Дана.

— В этом и проблема… — начал Элиан, уперев локти в кофейный столик у дивана. На его запястье помимо браслета из стиллита появились часы странной конструкции, видимо, Ян подарил за участие в модификации. — Когда я предлагал эксперимент, у меня не было чёткого плана. И сейчас нет. Тогда главным было выжить. Планирование строится на анализе доступной информации о второй стороне переговоров. Мы ничего не знаем о настоящей Тоши.

— Это осложняет дело…

— Если кто-то хочет последовать за Чаком — наверное, это будет самым мудрым решением, — сказала Кассандра.

Никто не сдвинулся и с места.

— Пф! Это не по-нашему. В самое пекло — так в самое пекло, — говорил Бриэм.

— Что ж. Тогда всем приготовиться к самой отчаянной импровизации. Идём без оружия и в кандалах в логово опасного монстра, — скомандовала Кассандра и надела свою капитанскую куртку.

Глава 53: Эпицентр бури

Наше время. В фургоне для перевозки преступников.

Кассандра приходила в себя, как после долгого кошмара. Голова раскалывалась, словно по ней били молотом, а параллельно тыкали остриём ножа в мозг. Она ощутила слабость, сравнимую с бессилием: когда тело настолько изнурено, что нет сил поднять веки. Веко. Не без труда она вспомнила, что пару дней назад её побили студенты.

Приоткрыв глаз, увидела, что сидела на пассажирском кресле, а Сэт за рулём. Закат слепил, не получалось разобрать, куда они ехали.

— Где мы? — прохрипела охотница.

— О! Очнулась.

Его голос раздался эхом со звоном в ушах.

— Не кричи ты так. — Она приложила вспотевшую ладонь ко лбу.

— Скажи, что ты всё вспомнила и нам не придёт хана.

— Кажется, до момента, как мы собрались к Тоши.

— Вот хрень! — Он треснул кулаком по рулю, отчего машина бибикнула. — Ты не могла вспоминать жизнь с обратной что ли стороны?

— Уж извините, сэр, я это не контролирую.

— Что случилось с техникой ты тоже не выяснила…

— А что с ней?

— Ну давай, Кассандра, просыпайся. Второй амнезии нам ещё не хватало. Техника нахрен сломана и не работает. Мы подъезжаем к настоящему эпицентру, где собрался весь Орден, кроме панд и вепрей. Они держат в заложниках элитный отряд, Элиану вешают лапшу на уши. А мы с тобой просто команда мечты: офисный патрульный и охотница без техники, которая едва ли может сражаться.

— Чёрт… Походу переговоры пошли не по плану и мы всё таки подняли переворот.

— Пожалуйста, не надо ностальгии. Просто скажи, что ты сможешь активировать технику сразу, когда мы доедем. Весь мой план сводится к ней.

Кассандра слегка напряглась и попыталась активировать аномалию, хотя бы для них двоих, но в ушах зазвенело ещё противнее.

— У нас есть план Б?

— Твою ж… План А-то с натяжкой можно назвать планом… Давай думать. Когда в последний раз ты пользовалась техникой?

«Чёрт… Вспомнить бы, какой сейчас год. Давай, соберись, остался последний рывок. Выживем — сможем передохнуть».

— Во время сражения с копией Нулуса. Тогда из-за него чуть не пристрелили Элиана и он пытался сожрать кошака… Нет. Был ещё раз после этого. Мы с Элианом закинули восставших жмуров обратно в могилы и потом… отдыхали в студенческой общаге. Кажется, тогда я случайно активировала технику. Вроде уже светало, не помню.

— И проблемы с ней начались..?

— Этим же утром. Перед встречей с элитным отрядом.

— То есть она перестала работать утром 12 февраля в промежутке с 4:00 до 8:00?

— Видимо, так.

— Что ты делала тогда?

— Тебе во всех подробностях?

— Понятно всё с вами. Никогда не слышал, чтобы после перепихона у кого-то переставала работать техника.

— Пополню копилку вещей, в которых я стала первой…

Въезжая глубже в город, жителей которого экстренно эвакуировали, когда элитный отряд сбежал сюда с острова от охотников, обзор начали загораживать здания в южном стиле. Но даже так зрелище завораживало: на пути встречались сотни чёрных машин Ордена, тысячи охотников стояли на своих позициях и на земле, и на крышах.

— Вон они. — Сэт указал пальцем в лобовое стекло.

На крыше многоэтажного здания, в центре масштабного оцепления, был один-единственный силуэт. Даже с расфокусированным зрением из-за головной боли и без второго глаза, Кассандра узнала Элиана.

— В нас не будут стрелять, — говорил главнокомандующий. — Я должен был доставить тебя сюда как раз к этому времени. Но как только до них дойдёт, что мы не намерены играть по их правилам — нас попытаются убить. Поступим так: я приставлю к твоей спине ствол и доведу до той высотки. — Он указал на здание, на крыше которого стоял Элиан. — Ты с невозмутимым видом поднимешься на крышу по пожарной лестнице. Если начнётся стрельба — прикрою. Обо мне не беспокойся, среди охотников есть завербованные люди. Твоя главная задача — ни на что не отвлекаться, добраться до Элиана и ввести его в курс дела. Дальше по ситуации.

Припарковавшись, Сэт вывел Кассандру из фургона. Им уступали дорогу. Охотница задрала голову и с ужасом посмотрела на старую, ненадёжную, ржавую лестницу, ведущую аж на шестнадцатый этаж. «Вот чёрт. Ладно, я справлюсь. Альтернатив не вижу».

Дойдя до основания здания, Сэт передал ей катану. Охотники, окружавшие их со всех сторон, смотрели на это словно с облегчением. Они до сих пор думали, что Кассандра полезет туда с целью убийства. Аж тошно стало, но надо было сделать вид, что это так.

Она кивнула главнокомандующему и состроила максимально непроницаемое лицо. Ступила на первую ступеньку идущей зигзагом лестницы; она тут же скрипнула. Ноги уже начали подкашиваться.

Пока всё шло по плану. Зэна Гилле нигде не было видно. Кассандра знала, что он был где-то здесь и наверняка внимательно следил за каждым её шагом. Расстояние между ногами и землёй увеличивалось. Охотница старалась не смотреть вниз, шла строго вдоль грубо оштукатуренной стены, которая царапала ладони; вздрагивала от каждого скрипа лестницы.

Как назло, дул сильный ветер. Живописный закат стремительно затягивался тяжёлыми тучами, что предвещало скорую грозу, которую предстояло встретить на крыше многоэтажки. Послышался первый гром.

Так, ступень за ступенью, Кассандра взбиралась на злополучное здание. Начиная с десятого этажа, когда от высоты начала брать паника, охотница села на четвереньки и поползла вверх. Так казалось безопаснее, и пропало ощущение, что её вот-вот сдует.

Ощутив под ногами твёрдую крышу и отойдя от края, она шумно вздохнула. Элиан вздрогнул от неожиданности и обернулся, словно не слышал ни шагов, ни скрипа лестницы. «Что-то не так. У тебя слух лучше, чем у нас всех. О чём ты так глубоко думаешь?»

— Кэсси?

— Да… Как-то я сюда залезла, но спускать меня обратно придётся тебе, ясно?

— Хорошо, если так.

Он присел подальше от края и похлопал рядом с собой. Кассандра опустилась рядом, даже не представляя, что намерена говорить или делать. С высоты здания обстановка казалась поистине устрашающей. Целая армия Ордена окружала высотку, на соседних крышах стояли люди с рупорами, очевидно, менталисты. Издалека охотники в чёрной форме напоминали тлю, которая безжалостно пожирала всё вокруг.

— У тебя взгляд потяжелел, — сказал Элиан. — Вспомнила?

— Не всё, но, видимо, значительную часть.

— А про тигров?

— Нет…

— Тогда сложно будет объяснить.

Внутри поселилось беспокойство. С ним определённо всё было не так. Слишком уж грустный, задумчивый и немногословный. От молнии, которая своими ломаными щупальцами чуть не вцепилась в город, сердце замерло. Элиан никак не отреагировал.

— Послушай, что бы тебе не наплели эти придурки, вина за произошедшее лежит на каждом из нас. Не надо перетягивать всё одеяло на себя. Мы же команда.

— Поэтому я пытаюсь вас защитить. И всех этих людей.

— От чего?

— От себя.

— Да, то, что бóльшая часть тигров померла — это чертовски жирный минус в нашу карму, но мы и хорошего много сделали. Так ведь?

— Вообще-то нет. От нашей затеи пока сплошные минусы.

— Это они тебе так сказали?

— Анализ ситуации. Ты поссорилась с Зэном Гилле, который хотел с нами сотрудничать, элитный отряд превратился в кучку изгоев, я перебил почти всех тигров, мы не помирили Орден ни с одним монстром, вызвали сбой масштаба целой реальности и насильно заставили всех помнить то, что нам выгодно, испортили жизнь студентам, ты лишилась глаза… Мне продолжать?

— Да. Дополни список наших достижений тем, что мы всё это затеяли, пытаясь сильно сократить количество потерь с обеих сторон. Кучка тигров против тысяч, а то и десятков, нет, сотен тысяч жизней, которые удастся спасти в будущем, — ничто.

— Мы начали действовать отчасти потому, что нас с пинка выперли из Ордена и, чтобы вернуться к более спокойной жизни, нужно поменять мир либо податься в бега.

— Ключевое слово «отчасти». Даже если от очень большой части, прикрывая свою задницу, мы затеяли очень благое дело. И когда мы его завершим…

— Зэн Гилле пообещал, что восстановит элитный отряд и его репутацию, если ты примешь правильное решение.

— Что? Какое решение? И кто решил, что оно правильное?

— Ты можешь сделать то, чего от тебя ждут все эти люди. Я не буду убегать.

Кассандра пару секунд подумала. В уме выстрелило понимание. Дыхание перехватило, словно кто-то мёртвой хваткой вцепился ей в горло. Она отпрянула. В крышу стали врезаться первые капли дождя. Огромные, словно ещё немного, и всех здесь обольёт как из шланга.

— Пошёл ты, Элиан! Я не буду этого делать.

— Выслушай.

— Нет. Иди к чёрту! С каких пор ты начал верить Гилле? Он наш главный оппонент в вопросе переворота. Он что угодно может пообещать, лишь бы избавиться от тебя.

— Выгода. Пока это его единственный шанс предотвратить переворот и утечку информации. Я думаю, он готов пойти на условия, которые его не совсем устраивают.

— А ты не подумал, каково мне потом будет? Служить в чёртовом Ордене и делать вид, будто ничего не было.

— Если ты прямо сейчас выставишь в качестве условия полную отставку для тебя и отряда — он согласится. Что ему ещё остаётся?

— Да, на воле мне будет житься офигеть как здорово! С осознанием того, что я прикончила одного из самых дорогих мне людей.

— Не людей. И да, проблема решается гипнозом. Ты можешь забыть, что захочешь.

— Нет, людей, Элиан. И чёрта с два я позволю охотникам ковыряться в моей башке.

— Без твоей техники мы просто так отсюда не уйдём. Трагедия с тиграми перестанет быть единственной в своём роде. Пострадают эти люди. Если мы всё-таки сбежим, нам нужно будет продолжить переговоры с Тоши. Мы поладили. По-своему. Но она своеобразная и может начать мстить Ордену за попытку нас убить. Тогда, считай, повезёт, если выживет хоть кто-нибудь.

— Вот видишь. А говоришь, что ни с кем не договорились.

— Едва ли это можно назвать союзом. Кэсси, мы дошли до этапа, когда продолжать переворот без жертв уже не получится. Мы хотели сделать его бескровным, но это уже не так. Я не хочу сеять хаос, понимаешь? Может, людям и не нужна никакая правда с перемирием, и Зэн Гилле прав. Орден будет закрывать их потребность в безопасности и покровительстве. Монстры… Как оказалось, очень своеобразный народ, и им по большому счёту нет дела до Ордена… — Его слова лились сплошным потоком, сливаясь с усиливающимся дождём.

— Да, мы столкнулись с кучей неудач. Ты готов опустить руки? Я тебя не узнаю, Элиан. Где тот энтузиат, который горит идеей о мире во всём мире? Сколько они тебе мыли мозги?

Его взгляд распахнулся. Вместе с раскатом грома он вздрогнул, словно приходя в себя, и уже иначе взглянул на всё вокруг, на Кассандру. Более осмысленно, знакомо.

— Долго… — сказал Элиан, кивая себе же.

— Давай тогда остынем и ещё раз всё обдумаем.

Кассандра обняла его за плечи.

— Не знаю… Если честно, я уже перестал понимать, где моё мнение, а где навязанное… Сотня менталистов — это слишком.

— Теперь ты здесь не один. Ты правда хочешь, чтобы всё вернулось к тому, с чего мы начали?

Он пожал плечами.

— Я не хочу умирать. Это прикольно — иметь друзей, гулять… Где-нибудь. Играть в приставку и спорить из-за трупа индейки. — Он усмехнулся, но на его глазах навернулись слёзы. — Но с какой стороны ни посмотри, весь этот научный проект по разработке сверхоружия — большая ошибка. Я бы и рад родиться как все нормальные люди и просто жить… Вместо этого я сею сплошной хаос просто своим существованием. Чем дальше мы зайдём, тем сильнее пострадает этот мир, и не факт, что мы по итогу хоть с кем-то договоримся. Это не в карты сыграть на деньги. На кону судьба всего. И сейчас она зависит от решения, к которому мы придём на этой крыше. Пообещай, что обдумаешь все варианты. Попытаемся хоть сейчас не быть эгоистами.

— Ладно. Я обдумаю. Просто прикину. В теории.

— Ага. Спасибо. Наверное…

Кассандра заглянула ему в глаза и встретилась с потерянным расфокусированным взглядом. «Нет, это неправильно. Невозможно построить что-то новое, ничего не разрушив на занятом участке. Это не повод опускать руки. Неправильно и то, что из-за перестроек могут гибнуть люди. Но не у тебя ли в руках власть над мирозданием? Сейчас… Да и на сотни лет вперёд ты единственный, кто мог бы привнести в мир перемены, которые давно напрашивались, с наименьшими потерями. Делали бы мы, людишки, то же самое самостоятельно — развязалась бы настоящая война.

Этого ещё не произошло, и высока вероятность, что до этого и не дойдёт. Да, ты просто своим существованием вселяешь ужас в тех, кто тебя не знает, но это же хорошо. Они не полезут бездумно в бой. Никто в здравом уме не ринется в атаку, зная, что проиграет. Это и есть наше превосходство. Чтобы диктовать условия словами, а не дракой».

Охотница сама не поняла, в какой момент переглядки и молчание перетекли в поцелуй. Как в горячем танце слились губы, языки. Капли скатывались по лицу и смешивались с накатившими слезами. Холодный проливной дождь смешался с ощущением тёплых прикосновений. От контраста по всему телу бежали мурашки. Хотелось остановить время, убежать, спрятаться… Что угодно, только бы не принимать чёртово решение, от которого зависело всё.

Если отбросить энтузиазм, чувства, прав был Элиан. Никому, кроме них, этот переворот даром не сдался. Пусть и не без аморальных решений, но всех устраивала система, как был устроен мир. Иначе кто-нибудь раньше начал кричать о недовольстве, поднимать восстание. «Но какого чёрта они решили, что заслуживают право на размеренную жизнь больше, чем ты? Отнесись они с самого начала к тебе по-человечески, ничего бы из этого не было. Это конфликт не за мир во всём мире, не за какую-то там дипломатию — это борьба за твоё личное право жить. Каков ты, таков и масштаб».

Двое долго сидели молча, сцепив руки в замке и глядя сквозь дождь, как толпа, похожая на тлю, шевелилась. Они что-то друг другу кричали — их голоса утопали в звуках грозы, — бегали, выводили заложников — элитный отряд — на точку, которую было прекрасно видно. Угрожали, требовали.

Казалось, это происходило не наяву. Сквозь поток глубоких мыслей продирались остатки воспоминаний, привнося в картину всё больше ясности. Хаос протягивал руки к небольшому городку близ островов, где основались мятежники. Он коснулся каждого из присутствующих. Грозился разорвать мир в клочья, если его кто-нибудь не обуздает. Пора было принять роковое решение.

Элиан думал о чём-то своём. Вряд ли стал бы убегать от чего угодно, что могло произойти на этой крыше. Кассандра ощутила нечто странное. Неуловимое, точно прикосновение призрака. Это было тревожное чувство. Опасность. Но где? Если бы сюда поднялся кто-то ещё, они бы услышали. Или нет?

Догадка выстрелила одновременно со вспышкой молнии. На чёрном рубероиде мелькнула продолговатая тень. Тело среагировало раньше, чем Кассандра успела подумать, что-то решить. Рывок. Разворот на сто восемьдесят. Элиан развернулся вместе с ней. Страх в его глазах. Шаг вперёд. Шаг в сторону. Острая боль пронзила всё тело. Разлетелась эхом до кончиков пальцев. Охотница не могла перестать смотреть на клеймор, который был воткнут в её живот и остриё которого наверняка торчало из спины.

Она подняла ошарашенный взгляд на Зэна Гилле. Он был в ужасе. Не она являлась его целью. Глава, скорее всего, понял, что она не возьмётся за оружие и не пойдёт на поводу у Ордена. Решил взять ситуацию в свои руки, которые теперь дрожали, словно его била лихорадка.

За спиной послышался шорох.

— Зачем? — проговорил Элиан дрожащим голосом.

Сложно было сказать, знал он о присутствии главы или нет. Вряд ли. Охотница запомнила его взгляд. Сложно было вообще о чём-либо думать, дышать. Очевидно было одно: такой поворот шокировал обоих.

Зэн Гилле посмотрел ей за спину. Его глаза ещё сильнее расширились, а зрачки стали походить на две крошечные точки. Он вновь заглянул охотнице в глаза.

— Ты уничтожила этот мир… Хороший вопрос. Зачем?

— Потому что… Люблю…

Слова вырвались с кашлем. От резкого движения рана расширилась. Кровь полилась на крышу. Её тут же смыл дождь. В этот момент замер каждый. Ругань охотников, которая слышалась на фоне, стихла. Не осталось ничего, кроме звуков дождя. Безнадёга.

«Вот какая смерть на вкус. Металлическая и холодная…»

Глава 54: Симпатия

За неделю до амнезии.

Элитный отряд и Сэт в сопровождении Зэна Гилле шли к Тоши по выжженной тропе, которую удалось обнаружить во время прошлого заказа. Солнце уже село, ночь — время монстров. В данном случае переговоров с ними.

— Давайте что ль названье дадим этой дороге? — предложил Бриэм. — Как вам «Тропа смерти»?

— Пф! — фыркнула Дана. — Банальщина какая.

— Ну давай, подушни.

Она подняла на него взгляд из-под бровей:

— Тенебральный путь забвения.

— Бесконечная тропа скорби, — монотонно пробубнил Юки, присоединяясь к мозговому штурму.

— По всей видимости, вы невероятно хорошо подготовлены к заданию, — заметил Зэн Гилле, обращаясь к Кассандре. — До сих пор не слышу предложений, касаемых предстоящих переговоров.

— Главное правило элитного отряда — ни с кем не делиться планами элитного отряда.

— С каких пор оно существует?

— С тех самых, как в списке наших достижений появилась отсидка.

«Или с тех, когда мы перестали успевать планировать».

— Нас вышли встречать, — сказал Элиан, указывая на появившуюся в конце тропы фигуру. — Гостеприимство — добрый знак.

Впереди стояла невысокая девушка с чёрными волосами до пят и злобными красными глазами, которые светились в темноте. Белые как снег пальцы сжимали боевой веер с шипами, которым она обмахивалась. Одета она была в бордовое кимоно, запахнутое с правой стороны*, с глубокими вырезами по бокам, оголяющими бёдра. (Примечание: С правой стороны кимоно запахивают мертвецам. Такое одеяние на живом — очень дурная примета.)

«Интересно, это хозяйка или её копия?» — задумалась Кассандра.

— Так Орден уже знает, — крикнула издалека она в ответ на мысль охотницы.

«Телепат. Значит, копия».

— Добрый вечер, — поздоровался Элиан, когда они подошли ближе.

Проигнорировав его, Копия перевела взгляд на Юки.

— Вы привели предателя? Могли бы и сами с ним разобраться. — Она оглядела присутствующих. Ощущение было такое, словно облизала каждого с головы до ног. — Элитный отряд. — Тоши скользнула взглядом по Сэту: — Патрульный. — По Зэну Гилле. Она ничего не сказала, просто брезгливо поморщилась. Добралась и до Элиана: — А ты кто? Новенький?

— Вообще-то та самая разработка Ордена, — ответил он и представился. В её глазах застыл немой вопрос. — Мы пришли поговорить. С миром.

Все, кроме главы, продемонстрировали кандалы. Копия постояла пару секунд, видимо, оценивая ситуацию, а затем молча развернулась и зашагала вглубь леса, утопая босыми ногами во влажной земле. Группа переглянулась и, пожав плечами, двинулась за ней.

Чем глубже они заходили, тем сильнее редели деревья. Склон начинал идти вверх, в горы, осложняя передвижение. В тени листвы иной раз мелькали глаза, слышался шёпот и рык, однако никто не осмеливался подойти ближе.

Вскоре под ногами стала рисоваться тропинка, которая расширялась по мере подъёма. Вдоль неё и на деревьях висели бумажные фонари. Их становилось всё больше. Монстров, которые здесь обитали, больше не укрывала тень: сотни существ смотрели издалека на гостей.

Окончательно не по себе стало, когда они проходили мимо «столовой», где кто-то, похожий на длинную серую тень с коленями, выгнутыми, как у кузнечика, ел. С деревьев вниз головой свисали трупы, завёрнутые в крупные листья. Земля, покрытая ковром из кленовых листьев, была усыпана костями мелких животных с кусочками мяса.

А поодаль, возвышаясь над всем этим действием, на деревянном троне с барельефной композицией в виде масок демонов сидела настоящая Тоши. В действительности, точная копия. Тоши были идентичны абсолютно во всём, вплоть до одежды. Единственная деталь, которая отличалась — обувь: копия была босой, оригинал — в традиционных гэта*.

(Примечание: деревянные сандалии на платформе).

Копия подобралась к ней и прошептала что-то на ухо. Тоши просияла:

— Какая прелесть! — Обе таранили красными глазищами Элиана: Копия холодно и злобно, Тоши — игриво. Он поёжился, словно ему было также некомфортно, как и остальным. — Эриан-сан, о чём ты хотел поговорить?

— О возможности перемирия с Орденом.

— Я не буду ничего обсуждать в присутствии предателя.

— Юки закроет уши.

— Не этой сошки. — Она ткнула пальцем в Зэна Гилле. — Этот предал свой народ и примкнул к людишкам.

— Понимаю, у всех обид хватает, но именно за этим мы и пришли, чтобы всё обговорить и найти какой-нибудь компромисс.

— Эриан-сан, а это не подождёт?

Она спрыгнула с трона и, беспардонно растолкав присутствующих, протянула к нему руки, очевидно, желая обнять. Кассандра стрельнула в неё испепеляющим взглядом.

— Эй! — Он попятился и налетел на Бриэма; треснул пару раз её по руке. — Не подождёт. Переговоры подразумевают словесный диалог. У вас здесь есть чай или какое-нибудь место, где мы буквально могли бы сесть за стол переговоров?

Тоши надула губы и обернулась к Копии.

— Чай неси. Они, видимо, пить хотят.

— А вода не пойдёт?

— Дурында, сама слышала, нужен именно чай.

— Где я его возьму?

— Свари. У нас же растёт здесь какая-то трава.

Это не было похоже на ругань, они переговаривались совершенно спокойным тоном, словно всё так и должно быть. Копия стала взбираться на дерево — её движения напоминали таракана — и срывать с него листья.

«Я представляла её себе немного иначе…» Каждый из присутствующих разделял эмоции Кассандры: они, мягко говоря, пребывали в шоке и полном непонимании, как с ней вообще вести серьёзные переговоры.

— Эриан-сан, жрать хочешь? — с максимально приветливой улыбкой сказала Тоши. — У меня есть запасы. — Он покосился на трупы, свисающие с деревьев. — Да, эти.

— Нет… Спасибо. Нельзя вот так просто «жрать» людей.

— Почему?

Зэн Гилле кивнул каким-то своим мыслям.

— Что и требовалось доказать. Бессмысленная затея.

— Не факт, — вступился Сэт. — Мы застали хозяев территории врасплох. Я бы на их месте тоже охренел.

— По вашим лицам вижу, что плана у вас нет.

— Зато по твоему вижу, что у тебя он очень даже есть. Привести нас сюда, с умным видом постоять и вне зависимости от результата свалить. Элиан ей очень даже нравится, и нас ещё не пустили на корм. Опасаешься, что если дашь нам больше времени, придётся признать поражение?

— Более чем уверен, даже если вы о чём-то договоритесь, добром это не кончится. У них своё понятие нормы, у нас — своё. Мы готовы идти на компромисс, они — нет. Жить в угоду сделки — то же самое, что и без неё. Мне хватило увиденного.

Больше не проронив ни слова, глава достал амулет и открыл рядом с собой портал. Подумав пару секунд, схватил Элиана за запястье и потащил за собой. Отряд среагировал незамедлительно и ухватился за товарища. С дерева спрыгнула Копия, в прыжке разорвала хватку и подопнула главу в портал, который тут же закрылся.

— Тоже мне умный нашёлся. Забыл, на чьей территории умничает, — ворчала она.

— Ты как будто читаешь мои мысли! — обрадовалась Тоши.

— Так и есть, дурында…

— О чём вы там хотели поговорить? Я вся внимание.

— Ты издеваешься?! — возмутилась Кассандра. — Вся суть этого задания сводилась к тому, чтобы показать Гилле, что и с тобой можно договориться. Тогда он всерьёз рассмотрел бы возможность пересмотра планов на войну.

— Кас-тян, ты мне тоже не нравишься.

— Но она права, — сказал Элиан.

— Ой… — Тоши отобрала у Копии листья и протянула их ему. — Чай?

— Это безнадёжно…

— Спокуха, народ, — заговорил Бриэм. — Не важно, сможем мы вернуться в Орден или нет, важно — что кандалы с нас теперь никто не снимет.

— Я могу попытаться их вскрыть, но мы всё равно в заднице, — сказал Сэт. Все перевели на него взгляды. — Что? Вы никогда не баловались с замками на наручниках?

— Жизнь в патрулях стала скучнее? — изумилась Дана. — Не верю, что говорю это, но Четвёртый прав. Нужно решать проблемы по мере их поступления.

— Я помогу! — вызвалась Тоши. — Нужно просто избавиться от этих железячек? — Она схватилась за рукоять оружия, висевшего на спине.

— Это не простые «железячки», — притормозил Элиан. — Сталью не получится даже поцарапать стиллит.

— Это не сталь.

Тоши таки достала… Оружие. Рукоятку от меча. Однако спустя пару секунд от основания «клинка» потянулась молния и образовала форму полноценного лезвия.

— Нет! Ток и металл сочетаются плохо.

— Почему?

— Металл — это проводник.

— Провод… Что? — Она растерянно взглянула на Копию, которая залезла обратно на дерево и, походя на коалу, лежала на ветке.

— Дурында… Помнишь, мы людишек обливали водой и били током? Это то же самое.

— А-а-а… Ой. — Тоши поспешно спрятала оружие. — Тогда идея номер три. — Она позвонила в колокольчик.

«А куда подевался номер два?» — Словно считав замешательство на лице Кассандры, Сэт похлопал её по плечу:

— Предлагаю попросить у них отмычку. У нас есть я, бывшие шпион и агент под прикрытием. Мы что-нибудь придумаем, и наши шансы на сохранение конечностей увеличатся.

— Думаешь, они знают, что такое отмычка?

Послышался топот. К отряду приближался здоровенный инугами* с огромными клыками, который, очевидно, отозвался на звон колокольчика.

(Примечание: Дух собаки, созданный с помощью кровавого ритуала.)

Сьюзи попятилась к Сэту с Кассандрой:

— Я за. Давайте покажем им фотку отмычки или попросим Восьмого сделать из чего-нибудь ключ.

Инугами послушно сел рядом с Тоши и повилял раздвоенным шипованным хвостом.

— Сожри железачки. Жрать гостей нельзя.

Он приблизился к Ноа: тот стоял к питомцу ближе остальных. Охотник замер, стараясь не делать резких движений.

— Хороший пёсик. Брысь.

Пёс никуда не ушёл, смирно ждал, когда ему дадут «жрать железячки». Ноа стал осторожно протягивать руку.

— Ты что, совсем того? — негодовал Бриэм. — Как ты стрелять-то с одной рукой будешь?

— Спокойно. Он не проявляет признаков агрессии и, по всей видимости, чётко слушает команды. Возможно, это не самый безнадёжный план.

Инугами действительно лишь кончиками длинных клыков вцепился в браслет и стал пытаться его отгрызть или хотя бы деформировать.

— Вот видите, — сказал Ноа.

Тем временем, видимо посчитав это знаком, что сюда можно, нечто серое вылезло из кустов. Оно было маленькое, размером с ребёнка лет пяти, и передвигалось не то на четвереньках, не то вползь. Кассандра даже приблизительно не смогла определить, что это. Предположила, что результат неудачного скрещивания со стражами.

Тоши мельком глянула на это и, когда оно подползло ближе, не церемонясь, проломила существу череп платформой гэта. Элиан сглотнул.

— Он вроде как был мирным.

— Не надо было надоедать. — Отряд смотрел на это и недоумевал: если тут своих нормально убивать, но как убедить Тоши лояльнее относиться к людям? Она даже малость растерялась от такой реакции. — У меня меня что-то прилипло к обуви?

— Дурында… — сказала Копия. — Им не нравится насилие. Ему особенно.

Тоши резко переменилась.

— Ах! Какая трагедия и несправедливость. Оно заслуживало лучшего конца. — Она перевела взгляд на монстра, наблюдавшего издалека, и рявкнула: — Эй ты. — И снова состроила театральный голосок: — Похорони эту сошку со всеми почестями.

Не зная, смеяться или плакать, все молчали. Благо неловкую тишину нарушил жалобный скулёж инугами, у которого не получилось даже немного деформировать кандалы на Ноа. Он отступил назад и уставился на Тоши до ужаса живым, опечаленным взглядом.

— Сгинь.

И существо ушло.

— Может, вернёмся к плану со вскрытием замка? — предложил Сэт.

— Или к переговорам, — поддержал Элиан. — Если отвлечься от проблемы, решение может прийти само собой.

— Последняя попытка, — настояла Тоши. — Четыре — счастливое число.

(Примечание: в Японии — это самое несчастливое число, потому что созвучно со словом «смерть».)

Жутко было представить, какая ещё идея её может посетить. Невольно в уме всплыл момент, как Кассандра в тюрьме подумывала оттяпать себе руку. Опомнившись, она старалась перестать об этом думать, но было уже поздно.

— Эта девчонка мыслит в разумном направлении, — сказала Копия. — Нужно поотрубать им руки.

— Точно! — загорелась Тоши. — Потом она отменит свою способность, и как будто ничего не было.

— Молодец… — пробубнил Сэт. — Даже знать не хочу, что ещё творится у тебя в голове.

Кассандра проигнорировала и обратилась к Тоши:

— Чтобы её отменить, нужно сначала активировать. Как?

— Отрублю тебе одну руку. Так и быть — левую. Половинки способности, наверное, тоже хватит.

— Нет, мы не будем никого калечить, — сказал Элиан.

— Почему?

— Какого тебе бы жилось с одной рукой?

— У меня новая отрастёт.

— А у неё нет.

— И что?

— Нужен другой план, вот что.

Копия Тоши цокнула и закатила глаза:

— А нельзя просто пойти в Орден и взять ключи?

— Точно! — поддержала Тоши.

— Нет, — отрезал Элиан.

— Почему?

— Действительно, — сказала Копия. — Есть… Негласное правило, которое запрещает нам жрать жителей Скрытого города, пока они находятся на территории Скрытого города. Но мы и не будем их трогать.

«У них есть негласные правила? Гилле говорил, что там полноценная договорённость… — Копия стрельнула в неё убийственным взглядом. — Кажется, я что-то нащупала», — они смотрели друг на друга не отрываясь, Кассандра с чувством превосходства, которое впервые ощутила за эту встречу, Копия — с угрозой, мол, сболтнёшь — убью.

Тем временем Элиан продолжал пытаться убедить Тоши, что проникать в Орден не стоит:

— Если вас заметят в штабе, воцарится полный хаос.

— Я люблю сеять хаос и занимаюсь этим с начала времён.

Дана задумалась:

— А что если только на словах и только теоретически рассмотреть вероятность, что так мы и поступим?

— Как много слов. Нужно ставить только четыре: «так мы и поступим».

— Чисто гипотетически, если мы возьмём тебя в Скрытый город, ты обещаешь подчиняться приказам Зеро?

— Нет.

— А моим? — сказал Элиан.

— Да.

Он обернулся к остальным, как бы спрашивая их мнения. Они либо отрицательно мотали головой, либо пожимали плечами. Дана легонько треснула себя ладонью по лбу, словно пожалев, что вообще предложила нечто подобное:

— Всё, что у меня есть: логика, дедукция, анализ, здравый смысл, инстинкт самосохранения подсказывают мне, что это плохая идея.

— Мы обсуждаем, как снять кандалы вместе с Тоши. Всё, что мы делаем — плохая идея, — сказал Сэт.

— Тогда вернёмся к хорошей? — напомнила о себе Тоши. — Например, к обсуждению плана с рукой.

Элиан устало вздохнул и обернулся к ней:

— Послушай, у меня, в отличие от них, конечности не отрастут даже после её техники.

— Оу.

— Ага.

— Тогда идём за ключами.

— Нет. Сперва попробуем вскрыть кандалы с помощью отмычки или изготовить ключ. Если не получится, мы подумаем об альтернативах. А пока вернёмся к теме переговоров. Здесь есть где присесть?

Тоши указала на зелёную поляну, с которой монстр уносил труп не менее жуткого монстра, оставляя следы.

— Дурында. Они привыкли сидеть на стульях, — проговорила Копия. — Отведи их в храм. Охотники не боятся проклятий и привидений.

Тоши щёлкнула пальцами, словно у неё в голове загорелась лампочка, развернулась и пошла в только ей известном направлении.

В центре её территорий возвышалась крутая гора. Тропинка, освещённая бумажными фонариками, серпантином тянулась вокруг склона. Хозяйка, идя впереди гостей и виляя бёдрами, повела их наверх. Копия не церемонилась и поползла прямо по склону. Она изменилась внешне, наполовину принимая форму óни*: её пальцы на руках и на ногах удлинились, на них выросли цепкие когти, из-под открытого кимоно показался хвост с заострённым кончиком, а из головы выросли рога.

(Примечание: Демон, аналог славянских бесов. Наиболее сильные особи могут принимать человеческую форму.)

— Я так не передвигаюсь, — гордо отрезала Тоши, идя ногами и во всём подражая гостям. Даже в выражении лиц, которые отражали недоумение вперемешку с лёгким отвращением.

— Что с вашим храмом не так? Он проклятый? — заговорил Бриэм.

— Я его осквернила, чтобы выселить отсюда людишек.

— Ты их выгнала прочь или на тот свет? — поддержала Сьюзи, прощупывая почву.

— Эта деревенщина годилась на корм разве что… Ой. Они разбежались как муравьишки. Все до единого!

— Видимо, далеко не убежали, — сказала Кассандра.

— Я не могу следить за каждым шагом моих уродцев. Они бывают таки-ими жестокими! Как так можно?

«Интересно, надолго ты переобулась? Допустим, мы о чём-нибудь договоримся, пока ты под впечатлением. Сколько часов продержится такой союз? Надо что-нибудь придумать. Не признавать же поражение. Тем более деваться уже некуда».

Впереди красным силуэтом замаячили тории*, с которых свисали вниз головой бездыханные тела, точно жалюзи.

(Примечание: Традиционные японские ворота без створок.)

Тоши резко остановилась и схватилась за сердце.

— Какая дикость! Кто же это сделал? — Она стала озираться, словно ища виновного.

Однако местные обитатели попрятались, и никого подходящего, кроме неё, на эту роль не нашлось. Она позвонила в колокольчик, и на зов откликнулось рогатое существо, которое в два счёта взобралось вверх по склону.

— Это ты сделал! Унеси этих немощных немедленно. Так и быть, сегодня я тебя прощаю, но если увижу ещё раз, повырываю все твои лапки вместе со внутренностями!

Монстр подчинился: стал снимать ещё влажные тела и сбрасывать их со скалы. Подходящих комментариев к происходящему не нашлось ни у кого. Однако и на этом спектакль не прекратился. Тоши потянулась и пролепетала:

— Как же утомительно идти в гору. Понесите меня кто-нибудь. — Она покосилась на Элиана.

Вперёд вышел Бриэм, усадил её на плечо и двинулся вперёд широким шагом. На фоне его фигуры эта бестия стала напоминать ребёнка.

— Эй! Пусти меня, сошка! — Тоши лупила его по макушке.

— Кто-нибудь, так кто-нибудь. В следующий раз изъясняйся конкретнее. Продолжишь и дальше выхаживать в своей неудобной обуви — до утра наверх не поднимемся.

В конце концов она надулась и смирилась. Хоть что-то за эту ночь заставило отряд посмеяться и отвлечься от противоречивых планов и событий. Теперь они шли раза в три быстрее.

Вскоре удалось дойти до широкого уступа, на котором стоял покосившийся от времени храм с выцарапанными на камнях и стенах безбожными надписями на языке Скрытого города. Вокруг летали синие огоньки-духи.

Глава 55: Взлом с проникновением

Внутри храма не было ни одного алтаря, зато в главном помещении стоял внушительный круглый стол. «Гилле рассказывал, что когда ты (или твоя Копия) напала на Скрытый город, то договорилась и с Ивером. Выходит, у вас тоже бывают важные заседания. Отчего же ты сразу нас сюда не привела?»

Ответ нашёлся быстро.

— Вы хотите вступить в мой клан. Это же так просто. Зачем важничать? — говорила Тоши, обращаясь преимущественно к Элиану, и садясь за один из стульев.

Несмотря на размер стола, сидячих мест было всего пять. «Две Тоши, Ивер, Нулус и… Пелагей? Вряд ли. Он не вылазит из-под воды. Тогда чей последний стул?»

— Мне не нравится эта девчонка. Давай её сожрём? — предложила Копия, садясь рядом с Тоши.

— Почему? Кас-тян бесячая, но прикольная.

— Я всё ещё здесь, — сказала Кассандра.

Она, Элиан и Сэт заняли места напротив хозяек. У деревянных стен стояло множество свечей, которые разом вспыхнули и озарили залу синеватым светом.

— Она слишком громко думает. Аж бесит, что в правильном направлении.

— О чём? — загорелась искренним любопытством Тоши.

— Чей пятый стул.

— О, это самая интересная история!

— Тоши, мы не хотим вступать в твой клан, — заговорил Элиан. — Если история имеет прямое отношение к вопросу, почему ты не хочешь иметь дело с Орденом, я бы с удовольствием послушал.

— Слышала, дурында? Расскажи.

Она трясла свою Копию за плечо так, словно пыталась вытрясти из неё душу, и та закатила глаза:

— Это место раньше занимал Привратник.

— Это ещё кто? В базе данных Ордена о нём ни хрена не сказано, — заметил Сэт.

— Ясен пень. У вас же Предатель за главного. Ещё бы он не стёр эту информацию. В двух словах, Привратник — это величайший дебил, который породил не меньшего дебила.

— Можно услышать историю сначала? — попросил Элиан.

— С самого?

— Ага, пожалуйста.

— Самое начало я не застала, поэтому начну со слов Нулуса. Дело было 13 или 14 миллиардов лет назад. Кто-то что-то взорвал, и появилась сингу-что-то-там. Она начала расширяться, и появилась база. Время там всякое. Потом появились какие-то частицы…

— Стой, — притормозил её Элиан. — Можно хотя бы с начала наших времён?

— А где они начинаются? — Тоши почесала макушку.

Копия пожала плечами и как ни в чём не бывало продолжила рассказ… Стрелки на странных наручных часах Элиана бежали, но суть длинной истории так и не приближалась. Они пытались притормозить Копию, подвести её к делу, но всё бестолку. Она то ли сама не понимала, о чём её просят, то ли из вредности делала всё по-своему. Второе вероятнее.

Пейзаж за окном стал светлее от предрассветной синевы. Отряд уже давно сполз по стеночке на пол. Бриэм, Сьюзи и Ноа безмятежно спали. Дана выглядела так, словно у неё в мозгу коротнула проводка из-за крайней недостоверности информации. Юки сидел, не смыкая глаз, следил за обеими Тоши, которые выглядели бодрыми.

Кассандра, устроившись у себя на руках, балансировала на грани сна и яви. Сэт закинул ноги на стол и наблюдал за тенями на потолке. Один Элиан, упёршись локтями в столешницу и положив на руки голову, слушал самую странную историю всего, стараясь не терять нити рассказа.

— Потом появилась Земля… — Стрелки часов бежали. Лучи солнца стали согревать неприветливый храм. — Раньше реальности, где жили людишки и мы — материальное воплощение их мифов и легенд, были раздельны. Мы не знали о существовании друг друга. Но Нулус соединил реальности в одну, и началась наша с людишками война. Эта дурында родилась раньше меня и посеяла хаоса больше, чем я. Она убивала охотничков, которые носили смешные шлемы с ирокезами и бегали с голой задницей. Потом Нулус привёл меня, и мы захватили эти земли…

Солнце уже вошло в зенит, когда Копия добралась до нужной части истории:

— Нулус бы продолжил приводить наши копии сюда, но ему помешал Привратник. Никто не знал и до сих пор не знает, кто это такой и откуда он взялся, но он посмел угрожать Нулусу. Мы поржали, но копии больше не появлялись. Нам стало интересно, и мы пригласили эту сошку поболтать. А он заявил, что если дальше ломать реальности как нам вздумается, то мир в один день сойдёт с ума. Ничего не понятно, но он стал охранять границу реальностей, а нам пришлось с ним считаться. Мы уважаем силу. Мне он не нравился, и не зря. Он трахнул какую-то человеческую суку, и у них появился отпрыск. Ещё более бесячий, чем он сам.

Тогда же этой Дурынде приспичило пожить в лесу Скрытого города, и мы пошли на охотничков войной. Ну я пошла. А эта тут под луной нежилась. Тогдашнему главному захотелось вторгнуться сюда, а у нас тут Привратник со своей сукой гостил. Сам подставился, чтоб она не подохла. Но её всё равно обезглавили. Я думала, ну и пускай. Хотела охотничкам ещё их отпрыска сплавить, но эта Дурында не дала.

— У него были такие очаровательные щёчки!

— Из-за этой Дурынды на наших землях вырос Предатель. Он прирезал главного охотничка и занял его место. Мстить собрался. Нам же лучше. Двух птиц одним камнем. Но вместо мести болван пропитался симпатией к людишкам и остался на их стороне. Поэтому и Предатель. Дурында ничего не понимает, но кое-что смыслю. Пока он ваш главный, мы ни о чём не будем договариваться с охотничками.

Война, в общем, закончилась, потому что… Потому что я так захотела, и сюда стали приходить сошки в красных костюмчиках. Мы и воспользовались ими…

«Темнит, — потирая глаза, думала Кассандра. — Война закончилась, потому что они пошли на сделку с Орденом: тот обязался открыть факультет стражей, а они — не нападать на нас. Не сами же по себе стражи начали сюда приходить. Хотя всё указывает именно на это… А Тоши, похоже, и не в курсе».

Кассандра распрямилась. На мгновенье ощутила тревогу. Свист ветра. В неё полетел боевой веер. Вильнула вбок. Элиан тоже среагировал. Оружие со звоном упало на деревянную столешницу, не достигнув цели. Копия таранила охотницу убийственным взглядом, а Тоши непонимающе хлопала глазами. От шума переполошился отряд. Очевидно, оценив ситуацию, они приготовились к бою.

— Давайте успокоимся, — Элиан поднял руки в примирительном жесте и перевёл взгляд на Кассандру. Она кивнула, подтверждая, что повод для драки очень даже имеется. Он решил перевести тему: — Насколько понял из вашего рассказа, у вас нет обид на Орден, они есть на Зэна Гилле в частности. — Тоши молчала как рыба, но кивала. — Получается, если бы на его месте был кто-то другой, ты бы согласилась заключить перемирие с Орденом?

— Угу. — Она указала на него пальцем. — Ты.

— А… Ещё какие-нибудь варианты рассматриваешь?

— Не-а.

— Почему?

— Это же потрясающе, Эриан-сан! Даже с этими железячками твоя способности никуда не делась! Я уважаю силу, а ты прикольнее Нулуса!..

— Да заткнись уже наконец, тупица! — вспылила Копия и вскочила со стула. — Как ты не понимаешь? Они пытаются навязать условия тебе, хотя диктовать их должна ты!

— Ты кого назвала тупицей? — ровный тихий голос Тоши ассоциировался разве что с тикающей бомбой.

Что-то в ней переменилось. Резко, словно кто-то одним движением снял заряженное ружьё с предохранителя. Озорной взгляд померк, и на его место пришла пустота, граничащая с разрушением; с хаосом, для распространения которого она и была рождена. Копия притихла:

— Подумай... Ну или попытайся подумать.

— Сгинь. Бесишь.

Копия отступила на шаг. Пнула со всей силы стул, на котором сидела, так, что он проломил деревянную стену, и покинула храм. Пальцы Тоши изменились, она оставила когтями глубокие царапины в столешнице.

— Теперь не могу не спросить, — Кассандра нарушила повисшую тишину. — Что у вас за сделка с Орденом насчёт стражей?

— Ты меня тоже бесишь, Кас-тян.

— Ответь, и мы пойдём за ключами от кандалов, — поддержал Элиан.

— Ты спятил? — сказал Сэт. — Нельзя пускать её в Скрытый город, даже если кандалы нам очень жмут. Прям пипец как натирают, и, признаю, мне даже жаль преступников… Мы ещё не пробовали изготовить ключи сами.

— Вообще-то, пока вы дружно спали, я пытался изучить механизм замка. Проблемы две: во-первых, моя техника в нынешних условиях не позволяет подробнее изучить устройство изнутри, во-вторых, даже если мы его полностью изучим, на изготовление ключа такой сложности уйдут недели. Это с телекинезом.

— Мы вроде бы никуда теперь и не торопимся. У нас бессрочный отпуск, а здесь сто пудов найдутся горячие источники.

— Нет, торопимся, — сказала Кассандра. — Чёрт его знает, что задумал Гилле. Он хотел бросить всех нас здесь, но в последний момент передумал и пытался утянуть Элиана за собой. Наверняка ему не нравится осознавать, что ценнейшее оружие Ордена сейчас мило беседует с Тоши.

— Вряд ли он пойдёт сюда штурмом.

— Нет, но теперь мы знаем, что он может открыть портал в любом месте и в любое время. Лучше быть наготове. Нам нужна её помощь. Без техник и оружия мы не сможем даже приблизиться к зданию штаба.

— Пообещаете взять меня с собой, всё расскажу, — снова повеселела Тоши.

— Хорошо, обещаем, — сказал Элиан. — Твоя очередь.

— Нет никакой сделки с охотничками.

— Охренеть! Сами бы мы не додумались, — Сэт развёл руками.

— Значит, я была права. Она не знает, — говорила Кассандра. — Её копия пыталась меня убить, потому что я к этому пришла. — Охотница перевела взгляд на Тоши. — Сделка есть, Гилле это подтвердил. Орден потерпел бы поражение в последней войне с вами, если бы предыдущий глава не пообещал твоей Копии открыть факультет стражей. Взамен вы должны отказаться от нападения на Скрытый город и людей.

— Людишек и охотничков мы и так почти не трогали. Сошки жрут что ни попадя, мы — нет.

— А все тела на твоей территории? Сами померли и повисли на деревьях?

— Их Дурында приносит. Зачем нам всякие сделки?

«Копия заключила договор с Орденом и обязалась не трогать людей. Если бы она его нарушила, Гилле бы закрыл факультет стражей… Все те люди голые, не понять кто и откуда. Что, если это стражи? Чёрт… Надеюсь, я ошибаюсь».

— Это мы и пытаемся выяснить. Очевидно, что стражи вам нужны для создания шпионов, но почему они сюда идут — непонятно.

— Сами так хотят. — Тоши пожала плечами.

«Очевидно, это действительно так. Они не то что сюда добровольно прибегают, так ещё и, несмотря на запугивание, факультет нужный выбирают», — Кассандра пожала плечами в ответ и сказала ровно то, что знала наверняка:

— Твоя копия явно что-то мудрит за твоей спиной.

— Предатель лжёт. Или ты лжёшь. Нет — докажи.

— Если мы найдём исчерпывающие доказательства существования сделки, а возможно, чего-то ещё из неё вытекающего, ты согласишься заключить мир с Орденом? — предложил Элиан. — Мы поможем тебе раскрыть предательство, а ты и твои подданные не будут больше есть людей и вообще проявлять к ним какую-либо агрессию. Также ты на мирных правах сможешь приходить в Скрытый город, а на твою территорию никто не полезет банально потому, что не захочет.

— Что мы тогда жрать будем?

— Синтетическую еду. Если её тщательно доработать, она будет ничем не отличима от… Оригинала. Я помогу учёным такую создать. Вы продолжите есть… Людей, но они при этом не будут умирать.

— Я нравлюсь охотничкам меньше, чем они мне.

— Их согласие — уже наша забота.

— Тогда согласна! Такую важную сделку нужно скрепить поцелуем.

— У людей принято пожимать руки.

— Или утвердительно смотреть на собеседника издалека, — сказала Кассандра, чем вызвала лёгкую улыбку у присутствующих.

Тоши надула губы.

Разница во времени между территориями клана и Скрытым городом составляла шесть часов. Когда отряд встречал рассвет, дома ещё была глубокая ночь. Пришлось прождать около суток, чтобы вернуться в родные края затемно.

Если в Скрытом городе никто и ничто не останется незамеченным, стоило ожидать, что Зэн Гилле узнает о вторжении в момент, когда мятежники пересекут портал. Они заходили через ближайший к штабу Ордена вход.

План был прост на словах, но сложен в исполнении: требовалась абсолютная слаженность в условиях отсутствия источников связи. Группа разделилась на три части. Тоши должна отвлечь на себя охотников: её внезапный визит наверняка спровоцирует панику. Элиан и Ноа с ней. Один, потому что никто кроме новой союзницы не сможет противостоять главе, если придётся, второй — из-за зоркости: если охотники что-то предпримут скрытно, он первый, кто это углядит.

Для остальных задачей приоритетной важности станет раздобыть ключ-карту от исследовательского центра. Кассандра так и не вернула свою Яну, хранила её в вещах, которые сейчас, как и весь остальной багаж, пылились на складе с вещдоками.

Ключи от кандалов были у учёных и патрульных, имело смысл охватить обе области, а попутно попытаться раздобыть информацию. Часть группы, которая направится к патрульным, возглавит Сэт, к учёным — Кассандра. Бриэм и Сьюзи — великолепные бойцы, которые могли бы дать серьёзный отпор охотникам. Одна пойдёт прикрывать первую группу, другой — вторую. Дана пойдёт с группой Сэта: планировка исследовательского центра ей знакома меньше, чем сектор штаба, где она раньше работала. Юки — с Кассандрой, на случай если кого-то из учёных хватит инфаркт.

К Ордену удалось подойти скрытно, никто не поднял тревогу. Следуя плану, Тоши выбралась из укрытия в виде тени здания и зашагала навстречу пандам, которые охраняли вход в штаб. Казалось, они забыли, как дышать, увидев приближающуюся бестию и блеск красных глаз в темноте ночного города.

— Ара-ара! Гости сказали, что для переговоров нужен чай. Принесите.

Выйдя из оцепенения, панда выхватил рацию:

— Срочно нужно подкрепление! Уровень тревоги: критический! Повторяю…

Воспользовавшись замешательством, Ноа огрел его локтём по затылку и передал рацию Тоши, показав, куда жать, чтобы говорить. Второй охотник упал на пятую точку и стал отползать назад.

— Охотнички, на связи Тоши, выходите! Мне скучно.

Не прошло и десяти секунд, как Скрытый город сотрясли звуки сирен гражданской обороны, которые завыли повсеместно. Благодаря землянам даже у местных она ассоциировалась только с необходимостью спасаться. Ко входу в штаб стали сбегаться вооружённые охотники. В окнах домов вокруг начал зажигаться свет. Люди, похватав всё необходимое, выбегали на улицу. Самым прочным строением в городе был университет, он же и служил местом эвакуации. Народ повалил туда.

— Ну и панику мы подняли, — дивилась Сьюзи. — Такого глава Гилле нам точно не простит.

— И к чёрту, — ответила Кассандра. — Зато теперь нам точно терять нечего. Начинаем.

Вместе с её командой группа двинулась вперёд. Кассандра повела своих в обход толпы охотников. Они и не замечали: их внимание было приковано к Тоши, которая что-то вещала.

Найдя слепую зону, группа проникла в здание штаба через чёрный ход. По коридорам то и дело носились охотники, готовясь к бою. Приходилось прятаться в подсобках и за углами.

До склада с вещдоками удалось добраться без происшествий. В нынешних условиях его особо и не охраняли. Наверняка пока думали, что целью вторжения являлись боевые действия или какие-нибудь секретные документы; уж точно не личный багаж.

Груды коробок на упорядоченном складе сразу бросались в глаза. Пока остальные искали в них своё оружие и попутно набивали карманы предметами первой необходимости, Кассандра без труда нашла коробку с цифрой 0. Она достала нетронутую ключ-карту, которую когда-то засунула внутрь прокладки.

— Ты серьёзно? — Сэт изогнул бровь. — Я думал, у тебя есть что-то вроде сейфа.

— Более чем. Как видишь, даже подозрительные патрульные не стали копаться в предметах гигиены. Это последнее место, куда можно додуматься залезть.

— Разумно. Я по старой привычке храню заточки под вторым дном косметички, — сказала Сьюзи.

Забрав необходимое, группа, согласно плану, разделилась надвое.

Самым опасным рубежом являлась лестница. Как и ожидалось, без боя пройти не удалось. Воспользовавшись эффектом неожиданности, Кассандра и Бриэм напали на первых встречных охотников и практически одновременно вырубили их. Один из них оказался патрульным. Повезло обзавестись шокером.

Бриэм специализировался на кулачном бое, потому чувствовал себя спокойно, но Кассандра, привыкшая к катане, ощущала себя голой, потому что не могла ей воспользоваться. Убийства в их планы не входили. С шокером стало попроще.

Благо большинство тех, кто мог бы до сих пор находиться в общежитиях, уже поднялись наверх. Удалось пробиться без крови. Путь на самом нижнем этаже преградила огромная герметичная дверь из стиллита, которая стала отворяться, стоило только приложить ключ с наивысшим уровнем допуска.

Увидев на входе часть элитного отряда, учёные застыли и смолкли. Они никуда не эвакуировались. Наоборот, услышав сирены, сбежались сюда из домов и общежитий: исследовательский центр мог бы послужить в качестве хорошего бункера.

— Добрейший вечерочек! — поздоровался Бриэм.

Кто-то из учёных таки нажал на тревожную кнопку, и со всех сторон из динамиков послышалась мерзкая сигнализация. Следом за ней роботизированный голос: «Опасность! Критический уровень. Действовать по протоколу Е», — и так по кругу.

— Нам нужны ключи от кандалов. Только и всего, — сказала Кассандра.

Ей навстречу вышел Ян.

— Зеро? «Объект: абсолют» тоже в этом участвует? — Она кивнула. — Вы теперь на стороне Тоши?

— Нет, я своей собственной. Так уж сложилось, Гилле бросил нас ей на съедение.

— Нельзя… Нельзя, чтобы разработка попала в руки монстров…

— У него есть своё мнение. Ключи, Ян, и мы уйдём.

— Верни ключ-карту.

— Ладно. Одновременный обмен. И никак иначе.

Кассандра положила карту на пол и приготовилась её толкнуть. Директор исследовательского центра недовольно цокнул, но проделал то же самое с ключами от кандалов. На счёт три каждая сторона толкнула свою часть сделки вперёд.

— Теперь уходите.

— Ты явно расстроен.

— Я в ужасе, Зеро! Это я возглавлял проект, который теперь грозится уничтожить мир.

— Это не так. Можешь мне не верить, но обещаю. — Кажется, от этих слов ему стало немного, но легче. — Что такое «протокол Е»?

— Уничтожение документации обо всех потенциально опасных исследованиях.

— Ясно. Можете оставить свои разработки себе. Наверняка они дались с большим трудом. Мы уходим.

Глава 56: Источники

Мятежники покидали город уже под техникой Кассандры. Можно было не торопиться.

— А у вас что? — обратилась Кассандра ко всем разом, с кем пришлось разделиться.

— Хочу жить в Скрытом городе! — заявила Тоши. — Охотнички такие очаровательные.

— Мы напугали всех до полусмерти, — пояснил Элиан. — Напасть никто так и не решился.

— Я видел главу Гилле, — сказал Ноа. — Они вместе с генералом Доэрти что-то обсуждали и наблюдали издалека. Подозреваю, после этого Скрытый город временно изменит политику нападения на оборону: они уже начали расставлять дозорных тигров по периметру.

— А нам ключи добыть так и не удалось, зато мы нашли это, — Сэт продемонстрировал накопитель, вынутый из компьютера. — Это одна из копий базы данных Ордена. У нас она обновляться не будет, но если у них уже есть задокументированные планы относительно нас — они хранятся здесь.

— Плюс ко всему, старые сведения тоже могут быть полезны, — Говорила Дана. Она несла сумку с ноутбуком и устройство для подключения внешнего жёсткого диска. — Наша актуальная цель — исследование стражей с целью доказательства вины Копии. Моя техника с такими неконкретными запросами убьёт меня раньше, чем мы что-нибудь выясним. Придётся заняться консервативными методами поиска информации.

— Может быть, лучше обратить внимание на студентов? — предложила Сьюзи. — Они намеренно преследуют цель стать стражами или охотниками. Они слабее и понятнее, потому что младшие курсы — всё ещё зелёные тинейджеры, не обученные скрываться. На них легко давить.

— Верно, но дела обстоят ещё хуже, — сказал Элиан. — Стражи добровольно идут к Тоши. Студенты намереваются стать стражами. Но перед этим они хотят стать студентами факультета стражей. Как бы нам не пришлось перекапывать информацию обо всех студентах до момента их рождения…

— Придётся — перекопаем. У нас нет пути назад, — констатировала Кассандра.

Обратно на территорию клана все вернулись уставшими: слишком много всего произошло за последние сутки. Одна Тоши мельтешила вокруг, пытаясь убедить Дану, что та обязана подарить ей «странную светящуюся раскладушку» (ноутбук).

Работа не пошла: анализировать огромный пласт информации, поданной наискучнейшим образом, на уставшую голову было выше сил каждого. Потому Кассандра сказала:

— Нам срочно нужны горячие источники.

— У нас только общие, — заявила Тоши и покосилась на Элиана.

— Объективно, если их несколько, они легко могут стать раздельными, — парировала Дана.

— У нас так не принято, — взгляд хозяйки клана сквозил лукавством.

— Я хорошо знакома с историей и культурой разных народов, и испокон веков горячие источники были раздельными. Если этого аргумента тебе недостаточно, мы, повинуясь придуманным тобой традициям, прихватим с собой вон того парня. — Она указала на тирена ворона, чьё худощавое тело местами было покрыто чёрными перьями. Тоши скривилась и чуть ли не шипела. — Так и я меньше всего хочу рассматривать голую задницу, например, Четвёртого.

— Чем тебе моя задница не угодила?

Таким закономерным образом предложение, которое казалось Кассандре здравым, превратилось в спор о задницах. «Спокойно. Они всегда такими были. Подумаешь, Сэт теперь час будет спорить с Четвёртым, чья пятая точка лучше. Мы будем это слушать, а потом нам станет лень идти к источникам, наполненным горячей водой, которая снимет все тревоги. Смотреть на звёздное небо и красные клёны… — Она уже мысленно переместилась туда этим прохладным осенним вечером. — Говорят, если что-то достаточно хорошо представить, мозг решит, что это было на самом деле».

Оживлённая беседа неволей заставила прикинуть, а что если бы водные процедуры действительно были общими? Представилась всего одна мужская фигура странного юноши, которого всеми правдами и неправдами пытались втянуть в общий спор.

Охотница активировала технику раньше, чем успела погрузиться в фантазии о том, чего ранее не позволяли сделать обстоятельства. Мало ли Копия была где-то рядом. Она затянула в аномалию только Элиана.

Поняв, что произошло, он вздохнул с облегчением.

— Спасибо. Странный спор.

— Уж мы с тобой в этом вопросе договоримся. Пойдём искать источники? Они могут спорить бесконечно долго, а мы тем временем уже искупаемся.

Он удивлённо вскинул брови.

— Прекрасная мысль.

Находясь на чужой территории, сложно было отказаться от привычки изучать местность. Примечать детали, считать потенциальных врагов и запоминать маршруты. Здесь было светло, несмотря на то, что небо только-только начинало готовится к рассвету.

Вроде бы монстры слились с природой и лесом, но бóльшая часть территорий была облагорожена тропинками, фонариками. Иногда встречались древние скульптуры божеств, вероятно, давно украденные у людей. Как и у любого населённого пункта, были здесь и окраины, где практически не было света и копошилась всякая мелочь, и центр, где величественно стоял деревянный трон.

— Выглядишь сосредоточенной, — заметил Элиан.

Кассандра всё вглядывалась в мельчайшие детали временного места проживания и удивлялась, насколько же здесь всё по-другому. Никто, кроме хозяйки, не ходит с важным видом и не раздаёт приказы, не следует строгому дресс-коду, не копошится в бумагах и документах, не планирует вторжение к людям. Несмотря на это каждый был чем-то занят: выгрызал заболевшие участки одного из деревьев, делил еду на качественную и не очень, даже нашлись те, кто сметал листья с тропинок.

— А что будет, если мы действительно закончим войну? Придётся учиться отказываться от охотничьих привычек.

— Это плохо?

Она пожала плечами.

— Каково это — жить как нормальные свободные люди? А вдруг мне не понравится?

— Мне кажется, найти себе новое занятие по душе проще, чем вырваться из этого замкнутого круга.

— Гилле предлагал мне уйти в отставку. Я бы не бросила вас всех в любом случае, но это заставило понять, что я ничего нормального не умею. Мечтать о чайной, когда это не более чем мечта, легко. Но в теории, если бы я ушла, не знала бы, с чего начать, и не факт, что вообще начала бы. Скорее умчалась бы на Землю и стала бы кем-то вроде охотника за головами.

— Смысл в переменах, если они ничего не меняют?

— И я так подумала. Возможно, это и стало одной из причин, почему не поддаться соблазну написать заявление было проще, чем могло бы быть.

— В этом мы похожи. Я не знаю даже элементарного: кто я? К кому себя причислять: к людям, к охотникам, к монстрам?

— Похоже, это и есть одна из возможностей свободы: ты можешь сам решить, как тебе больше нравится.

— Это сложно. Слишком много ответственности для простого человека. Монстры… диковаты, а охотники делят мир на чёрное и белое.

— Тогда будем сами по себе. Ни те, ни другие, ни третьи, но в то же время все они вместе взятые.

Элиан улыбнулся, словно соглашаясь. Они брели по горным тропам, рассматривая здешнюю природу, которая из-за своей дикости была невероятно красивой, нетронутой, но в то же время жутковатой из-за обитателей, прячущихся в каждой тени. Осень раскрасила лес вокруг оттенками багрянца и киновари. Полуголые ветви окутывали собой территорию, словно охраняя.

Впереди показалась небольшая пещера, коридор которой освещали бумажные фонари. Стало любопытно, что там. Как оказалось, это всего лишь сквозной проход, ведущий к заветным источникам, которые пришлось хорошенько поискать.

С поверхности темноватого озера, окружённого камнями, взлетал горячий пар. Яркие отражения листьев блестели на поверхности воды. Ночь казалась ожившей – легкий ветерок трепал кроны, шепча истории, а приглушённое журчание воды создавало мелодию тишины.

Конечно же, поблизости не было и намёка на раздевалку. Зато прямо из горного склона потоком лился ручей. Отверстие, из которого поступала вода, было ровным, искусственным: его специально здесь проделали. Ледяной ручей заменил душ.

Кассандра осторожно погрузила ноги в тёплую воду, ощутив контраст температур и то, как напряжение дня начинало медленно отступать. Её дыхание выровнялось, а тело охватило ощущение уюта и расслабления. Она сидела на краю, позволив воде касаться её коленей, пока её пальцы играли с парящими пузырьками. Осознание, что совсем рядом находился Элиан, заставило её сердце биться чуть быстрее.

Охотница привыкла просто брать всё, что захочется, добиваться любых целей и как можно быстрее, оттого тонкое чувство волнения от момента, который контролировала не только она, ощущалось как нечто инородное, чужое, но в то же время приятное и до жжения внутри долгожданное.

Элиан, сидевший чуть дальше, изучающе смотрел на неё сквозь колышущуюся в воздухе дымку пара. Его лицо было мягко освещено луной, придавшей ему почти загадочный вид. Казалось, он хотел что-то сказать, но вместо этого лишь провёл рукой по поверхности воды, поднимая блестящие капли. Всё его внимание было сосредоточено на её очертаниях, на отражении звёзд в её глазах, на том, как её длинные волосы утопали в воде.

— Ты всё это затеяла, чтобы просто сидеть там? — голос Элиана прозвучал тихо, но с вызовом.

Кассандра бросила на него взгляд из-под ресниц, в котором сочетались игривость и нетерпение. Он лишь улыбнулся, его чёрные глаза вспыхнули в полумраке. Она поднялась с места, оставив тонкие следы на мокрых камнях, и приблизилась к нему. Её движение было уверенным, но не торопливым, а его глаза излучали тепло, которое она ощущала даже на расстоянии. Она остановилась напротив, провела ладонями по его бёдрам, забралась на колени, кожей ощутила возбуждение.

Когда Элиан оказался совсем рядом, дыхание охотницы замерло. Тишина между ними казалась невесомой и одновременно наполненной чем-то значимым. Его рука легко коснулась её плеча, и Кассандра вздрогнула, но не от холода. Прикосновение было тёплым, как сама вода вокруг, обжигало кожу. Она подняла взгляд на его лицо. Глазами он будто пытался прочитать все её мысли и желания, скрытые глубоко внутри.

— Красиво, — прошептала Кассандра. Её слова относились вовсе не к пейзажу вокруг.

— Ага, — его голос стал ещё мягче. Элиан не сводил с неё глаз, рассматривал лицо, тело в прозрачной воде, словно запоминал каждый изгиб.

Невозможно было думать или, смакуя, растягивать время. Кожа покалывала от предвкушения. Его губы тихо коснулись её. Поцелуй был нарастающим, глубоким, как сами горячие источники. Рука Элиана поднялась, легко касаясь шеи охотницы, а пальцы чуть запутались в мокрых волосах. Затем скользнула ниже, с лаской огибая каждый сантиметр тела; замерла на бедре, призывая придвинуться ещё ближе.

Не в силах больше терпеть и сдерживаться, Кассандра подалась вперёд и села сверху, позволяя заполнить всю себя. С губ сорвался стон, а Элиан начал двигаться, с каждой минутой наращивая темп. Охотница игралась с его серёжкой в языке, легонько кусала шею. Он осыпал её тело горячими поцелуями, иной раз ненароком оставляя красные следы на коже.

Осенью на улице стало жарко. Вода обволакивала тела, придавая им невесомость. Брызги, смешавшись с потом, скатывались по лицу, шее, ключицам и ниже. Сладкое, тягучее как мёд ощущение внизу живота нарастало и в один момент разлетелось вспышкой, затронувшей всё до самых кончиков пальцев.

Тело расслабилось и задрожало, но в то же время хотело ещё больше удовольствия. Элиан отвечал на её желание. Нашёл рукой чью-то одежду, расстелил на прохладных камнях и уложил на неё Кассандру.

Казалось, что минуты слились в часы, а рассвет так и не наступал. Солнце, смутившись, пряталось за горизонтом и терпеливо дожидалось, когда жадная до времени и наслаждения охотница разрешит ему начать новый день. Ночь продолжала кружиться вокруг, а вода, отражавшая мягкий свет луны и звёзд, стала свидетелем совершенно особенного момента.

Найдя-таки в себе силы оторваться друг от друга после очередной яркой вспышки, пара ещё долго сидела в воде, глядя на природу. Они болтали обо всякой ерунде, шутили и смеялись. Чувствовалась в этом свобода. Настоящая. Когда больше не надо прятать чувства, играть для кого-то роль, опасаться, что завтра все секреты личной жизни вскроются. Теперь можно было позволить себе сказать: «Да и пускай все знают!»

Кленовый лес цвета киновари и багрянца тянулся до самого горизонта. С высока горы виднелась и жуткая тропа, которой так и не дали название. Скалы окружали горячие источники, делая место личным, интимным. Но чувствовался в этом зрелище масштаб, от которого захватывало дух. В то же время было спокойно. Так и хотелось задремать на тёплом крепком плече и поверить в то, что всё действительно будет хорошо.

Ближе к полудню, когда все немного восстановили силы, отряд собрался и приступил к анализу информации. Работали они внутри техники Кассандры: если разрядится ноутбук, операцию можно будет считать проваленной. Электричества в лесу, разумеется, не было, а искать во время незаконного проникновения в Орден зарядные устройства, работающие от солнечной батареи, было некогда.

Охотница не чувствовала дискомфорта от необходимости круглосуточно держать аномалию активной. Она уже давно привыкла жить в своём собственном графике. Если сложить всё время, проведённое внутри техники за её жизнь, то и лет ей будет в полтора раза больше.

Плохо было только то, что исследование не приносило желаемого результата: студенты как студенты. Были популярные, были и белые вороны; круглые отличники и вечно не поспевающие за программой; активисты и прогульщики. Проще говоря, самые обычные люди, но отчего-то в досье каждого фигурировало желание пробиться в Орден и ни одной отсылки на Тоши.

— Ничего не понимаю… — устало пробубнила Сьюзи, лежавшая лбом на руках под солнцем.

— Ещё бы понимала, — сказала Копия. — Нет никакой сделки, они сами сюда прут, и всё тут.

Проигнорировав её, Дана задумалась:

— Что ты выяснила во время своего первого задания? Почему картель добровольно сотрудничал с вампирами?

— Им было выгодно. Кровососов все боятся. Когда конкуренты узнавали о союзе с вампирами, они шли на невыгодные условия, лишь бы их не сожрали. А для кровососов это очередной источник пропитания. Картель думал, что может похищать людей и не получать по шапке от Ордена, потому что это не наш профиль. Синергия. А у студентов есть выгода только, чтобы переть в Орден: ищут славы, денег, лучшей жизни, уважения, перспектив и так далее. Но у них нет ни одной причины приходить сюда, потому что это верная смерть, которая помешает достичь целей.

— Сколько можно повторять, — чеканила Копия, закатывая глаза. — Нет никакого подвоха.

Видимо, потому что не было никакого подвоха, она стояла рядом с отрядом и не спускала с них глаз уже третьи сутки. У них уже выработался иммунитет к её дизмотивирующим комментариям.

— Понаблюдать бы за студентами их глазами, — предложила Сьюзи.

— Да. За нашу голову ведь не назначена цена, и мы настолько незаметные, что с лёгкостью затеряемся в университете, — проговорила Кассандра.

Сэт выглядел так, словно в его голове загорелась лампочка.

— У тебя есть клон.

— А, ну да. Если неуверенная в себе третьекурсница вдруг заговорит моим голосом, никто не заметит разницы. Особенно родители, близкие друзья и преподаватели. — Он хотел сказать что-то ещё, но Кассандра не дала. — И нет, я — не Вторая. Актриса из меня никудышная. Я не смогу с невозмутимым видом махать полевым серпом и шарахаться от каждого оборотня. Или на кого там посылают студентов?

— Если верить написанному, практика у них начинается с середины третьего курса. И то заказы постановочные, — говорил Элиан. — Алису это только будет ждать через пару месяцев.

— Может быть, раздобыть грим и меня туда отправить, — думала Сьюзи.

— Не получится, — отрезала Дана. — Если эти студенты ведут себя совершенно естественно, скорее всего, проблема зарыта глубоко. Могут потребоваться месяцы изучения. Её мать страдает синдромом гиперопеки, не уверена, что у тебя будет место, чтобы прятать грим. Помимо прочего, мы знаем о ней только то, что написано здесь. Я могла бы найти информацию о её быте и привычках, но я не смогу показать тебе, как она двигается, с какой интонацией разговаривает и какое у неё привычное выражение лица. Это ещё несколько недель слежки, а границы Скрытого города патрулируют тигры.

— Безнадёжно… — сказала Кассандра и уставилась на Тоши, рассчитывая на чудодейственный принцип «Спроси тупого, вдруг озарит».

— Что? У меня что-то на лице? — Она захлопала глазами и распрямила и так прямую спину.

— Что ты делаешь, когда у тебя кончаются идеи?

— У меня нет идей, я живу по принципу хаоса.

— Вот видите, эта дурында вам ничем не поможет, — рявкнула Копия.

Тоши покосилась на неё и ляпнула, казалось, скорее в отместку, чтобы доказать свою полезность:

— Сходите к Отшельнику. Когда мне скучно, я всегда его донимаю.

— Кто такой Отшельник? — удивилась Дана.

— Самый старый охотничек. Он о-очень умный и живёт на моей территории.

— Не думала, что кроме нас здесь есть кто-то ещё из Ордена.

— Мы давно дружим. Он сбежал сюда от других охотничков, чтобы его не казнили.

— Веди, — сказала Кассандра.

Глава 57: Поиск вдохновения

— Нам нужно во-он к тем горам, — Тоши указала на далёкие силуэты, которые едва просматривались из-за деревьев.

Она гордо зашагала вперёд своими крошечными шажочками.

— О нет, — сказал Элиан. — Как раз к Новому году дойдём.

Был конец октября.

— Я её больше тащить не буду! — сказал Бриэм. — У меня до сих пор шишки на голове.

— Вообще-то, с позволения хозяев мы могли бы открыть портал.

— Нельзя, — отрезала Копия. — Не нравится — не ходите.

Тоши перевела на неё злобный взгляд.

— Нет, можно. Хоть десять откройте. Нет. Сорок. Десять раз по четыре — лучше, чем просто четыре.

— Ты совсем рехнулась? А если сюда Предатель со своими дружками явится? Они же мигом все ключевые позиции захватят!

— Да будет хаос и смерть! — Она покружилась на месте. Если бы с неба хлынул кровавый дождь, картина стала бы полной. — Хочу сорок порталов. Немедленно!

— Это… Довольно утомительно, знаешь ли. У меня нет никаких амулетов. — Кажись, Элиан уже пожалел, что предложил. — Может, просто четыре?

— Нет, сорок. Твои охотнички же живут здесь просто так и жрут мои ягоды и фрукты.

— Тогда восемь. По порталу за каждого.

— Противное число. Прям как бесконечность. Бесконечность — самое скучное, что может быть.

— Два раза по четыре устроит?

— Да!

— Дурында… — Копия закатила глаза. — Их всё равно будет восемь! Просила бы хотя бы шестнадцать…

— Ужасная идея, — перебил её Элиан. — Это аж целых два раза по восемь.

— Фу, — поморщилась Тоши. — Решено. Два раза по четыре.

Пришлось временно отменить аномалию, чтобы «внести плату за проживание»: внутри техники Кассандры время идёт быстрее, следовательно, находящиеся там живут в будущем. Невозможно проложить коридор из будущего в настоящее, потому что это сломало бы все законы физики.

К вечеру — Тоши долго думала, где именно ей нужны порталы, территория-то большая — удалось добраться до пещеры, где жил Отшельник. Это был не просто тоннель, а полноценная квартира с дверями и окнами, выбитая из камня. Они, по всей видимости, оказались в гостиной.

Помещение делилось на комнаты, которые очерчивали высокие арки. Вокруг была мебель, в основном вырезанная из камня этой же пещеры. Поверх наверняка очень жёстких диванов лежали подушки и плед. В углу стоял керосиновый обогреватель.

Постучать? Позвать хозяина или как-нибудь ещё возвестить о своём присутствии? Нет. Тоши вошла как к себе домой.

— Отосэриник-сан, я привела к тебе охотничков!

Из соседней комнаты послышался грохот. А затем звон, словно стеклянная посудина вдребезги разбилась о каменный пол. В гостиную выкатилась какая-то фасоль, которая, очевидно, и хранилась в стекле.

— Это что, соевые бобы?! — Тоши зашипела и попятилась.

А Отшельник вылетел в гостиную: в одной руке он держал сковороду, с поверхности которой капало масло и поднимался пар, в другой — горстку бобов.

— Ты намерилась отдать меня в руки Ордена, что ли? Уведомляю, что не потерплю подобного, и ярость моя не знает границ.

— Успокойся, — сказала Кассандра. — Мы тоже в некотором роде отшельники.

— Так вы пришли не с намерением вернуть меня в обитель Скрытого города?

— Нет. Нам нужно как-то себя внедрить в Скрытый город, но мы, видимо, в розыске. Идеи кончились, нужен взгляд со стороны.

— Ах… — Мужчина опустил сковородку.

— Кас-тян, он тебя слушается, пусть уберёт дурацкие бобы. — Тоши вцепилась ей когтями в плечи. Руки у неё были ледяными, это чувствовалось даже через плотную кожаную куртку, отчего стало холодно и некомфортно.

— Эй, отцепись от неё, — сказал Бриэм. — Это всего лишь бобы. Наверняка вкусные.

— Бобы — истинное зло, — прошипела она и сжала руки сильнее. Казалось, ещё чуть-чуть и на каждом плече появится по пять дырок.

— Пожалуйста, убери их, пока никто не пострадал, — попросил Отшельника Элиан.

Успокоившись и прибравшись, все уселись на диван и вокруг него. Благодаря плотным коврам и подушкам это место казалось куда комфортнее, чем проклятый храм, где приходилось отдыхать ранее.

— Я тебя не видел в Ордене, — сказал Сэт, изучая Отшельника, габаритного мужчину с густой, но аккуратно подстриженной бородой.

Лицо у него было молодое, однако впалый глубокий взгляд с лучиками и морщины на лбу выдавали его возраст. Одет он был из соображения комфорта и доступности: во что-то блёклое, мешковатое, но с виду невероятно тёплое. Аж завидно стало.

— Молодость твоя неискушённая. Я же здесь обитаю уже четыре с лишним сотни лет.

— Не одни мы такие лошары. Как тебя угораздило?

— Я выполнял заказ у границ Тоши, и на меня обрушилась свора монстров. Весьма непривлекательно столкнулся с чем-то твёрдым и утратил сознание. Затем ощутил, как кто-то подталкивает меня ногой. Проснувшись, вижу перед собой эти жуткие красные глаза и думаю, вот она — моя неизбежная судьба. Но посланница тьмы протягивает мне что-то и говорит, дескать, выпей, ибо люди, когда пробуждаются, жаждут. И действительно, жажда мучила меня. Я, не размышляя, осушил ту чашу, лишь чтобы обнаружить, что это было очень крепкое вино. В общем, разговор наш завязался. Возвращаться в Орден было страшно, одна лишь мысль о проверках внушала ужас — могли бы казнить, обвинив в заговоре с существами тьмы. Так я и остался здесь, в горах.

— А мы случайно затеяли переворот, — сказала Кассандра. — Не такие уж монстры и злобные, чего их зря убивать?

Глаза Отшельника округлились.

— Как же вам удалось уцелеть во всех этих испытаниях?

— Хороший вопрос. Но у нас есть свои козыри.

— И какую истину вы ищете у меня?

— Для нашего плана нам нужно внедриться в университет, но нас в Скрытом городе теперь знает каждый. Но у нас нет идей как. Может, ты в силу опыта чего подскажешь. Или ещё лучше, скажешь, почему стражи прут сюда.

— Я не раз размышлял над этим вопросом, и, увы, печальные ответы являются лишь отголосками безмолвных страданий. Они здесь томятся, мучительно покидая этот мир, и мне не довелось увидеть, чтобы кто-либо из них был похищен или принужден к этой участи. Однако стоит помнить, что покинул я Скрытый город много лет назад. Тогда факультета стражей не существовало и в помине, но товарищи, продолжившие слать мне письма поговаривали, что он был создан в ответ на ужасные потери Ордена — требовались новые люди, ведь одарённые не рождаются каждый день. В результате начались эксперименты по модификации простых людей, и в роли подопытных оказались выпускники, мечтавшие о принадлежности к Ордену. Открытие набора для смертных, подобно солнечному лучу в мрачный день, привлекло множество желающих, которые, отдавшись в руки ученых, стремились к величию. Если же опираться на логику, данная тенденция должна была давно исчезнуть — разве нужен Ордену ещё один поток студентов? Но, увы, всё оказывается иначе.

— Копия заключила с прошлым главой сделку. Тайно от Тоши. Нам надо это доказать.

Отшельник пожал плечами.

— Я хорошо знаком с Копией, и если бы она стремилась попытаться повлиять на стражей или студентов, то не смогла бы сделать этого; её техника направлена к иному. Другие члены клана не осмелились бы действовать втайне, ибо это требовало бы мужества, более чем им дано. Если это действительно заговор, ищите соучастников вдали от клановых пределов.

— Чушь какая! — сказала Тоши. — У нас нет друзей.

— Гилле как-то упоминал, что твоя Копия подбила Ивера на участие в войне.

— Не посмела бы! Если бы она была заодно с этой вошью в костюмчике — у нас бы пропадала жратва. Этот только за кровь помогает.

— Тем не менее, моя мудрость уступает вашей, и я не в силах предложить помощь, — сказал Отшельник. — А если бы мог, то упрямо отказался бы, ибо моя свобода мне дорога, и не желаю вновь углубляться в хитросплетения Ордена.

«Чёрт. Мы зря теряем время… Хоть согрелись. Уже что-то». Судя по лицам остальных, они были разочарованы не меньше. Повисло молчание.

— Но я обладаю тайной, которая вас поразит, — вдруг сказал Отшельник.

Он поднялся и ушёл в одну из соседних комнат. Все уставились в том направлении в надежде, что сейчас он вернётся с какой-нибудь гениальной разгадкой. Но вместо этого мужчина вышел в центр гостиной, держа перед собой гитару.

— Создание сие — рук дело моих. — Он улыбался настолько широко, что походил на безумца.

Четыреста пятьдесят лет, проведённых в пещере, давали о себе знать.

— Думаю, пока вернуться к изучению базы данных, — вставая, сказала Дана.

— Спасибо за приём и беседу, но нам пора, — поддержал её Элиан.

— О, странники из городских шумов, не ведаете ли вы, что спешка — это лишь обманчивый звук? Ваши сердца сжаты в бесконечном напряжении. Покой и умиротворение — вот что откроет врата к вдохновению. Успокойте свои мысли, позвольте тому, что вы уже познали, глубоко укорениться в вашей душе.

«Это бестолковая трата времени, но, чёрт, как же здесь тепло».

Уйти так и не удалось не только потому, что Отшельник предлагал попеть под гитару слишком уж убедительно, но и потому, что Тоши закрыла собой дверь, не выпуская никого и угрожая сожрать живьём.

Греясь в пледе у керосиновой лампы, удалось так расслабиться. Инструментальная музыка лилась потоком и отражалась от стен пещеры. Петь особо никто не умел, но это и не имело значения. Вместе со старыми-престарыми песнями выходил и стресс.

Когда пещера прогрелась от такого количества народу, стало душновато. Кассандра вышла на улицу освежиться. Элиан скользнул за ней. Наверное, хотел узнать, что она обо всём этом думает и есть ли идеи на будущее.

Если не смотреть вниз, тьма на улице была почти непроглядная. Серп луны затянули грозовые облака. Пахло скорым дождём. Это напоминало о доме — о вечно пасмурном небе над пыльным городом, где каждый сам за себя. Однако, взглянув вниз, воспоминания отступали: сотни фонариков яркими точками проглядывались сквозь оголявшиеся деревья. Совсем другой мир. Жуткий и неприветливый, но по-своему хороший, имеющий право на существование.

— Забавно, но непонятно, что делать дальше, — заговорил Элиан.

— Забавно? Мягко сказано. Этот Отшельник как будто живёт в параллельной реальности.

Он усмехнулся, а затем резко стал серьёзнее и положил Кассандре руку на плечо.

— Постой, что ты сказала?

— Да так, метафора…

— Нет, ты права. Должны быть параллельные реальности, где меня никогда не существовало, а следовательно, вы все не затеяли переворот.

— Наверное… Не думаю, что хоть где-то я питала симпатию к Ордену. Но даже если так, что с того?

— Такие обязаны существовать… Это гениально! Нужно искать такую реальность, где не существовало ни тебя, ни меня. Копия сказала, что раньше была реальность с монстрами и реальность с людьми. Нулус их как-то соединил, и получился общий мир. Такие же должны были множиться с бесконечным количеством вариантов развития событий. Следовательно, выбирать из чего есть. Что мешает нам сделать то же, что и Нулус?

— Не совсем улавливаю суть.

— Смотри. Мы есть там, где мы есть. И, скорее всего, есть далеко не одна параллельная реальность, где история последнего столетия пошла по другому сценарию и мы там вообще не появились на свет. Если наслоить ту реальность на нашу и преднамеренно спровоцировать сбой, у каждого не появится по копии, но каждый перетянет на себя бóльшую часть воспоминаний этих копий. Полагаю, останутся только те, что вызывали сильные эмоции. Эмоциональную память сложнее перебить, так уж устроен наш мозг…

— Например?

— Представь какую-нибудь пару. В нашем мире они вместе, но в параллельной реальности могли и вовсе никогда не познакомиться. Они не будут помнить о своих отношениях, но, хотят того или нет, потянутся друг к другу, потому что чувства никуда не денутся. Это же касается и целей, которым люди посвящают себя. Они не будут помнить, как к этому пришли, но даже с новыми воспоминаниями продолжат делать то, что начали.

— Ладно, я более-менее поняла, но как это поможет нам?

— А так, что о нас с тобой просто забудут, и мы сможем, как и планировали, проникнуть в университет. Если студенты горят целью попасть в Орден, они продолжат туда стремиться, пусть и не совсем осознанно.

— Наверняка, чтобы поступить туда посреди года без документов об окончании школы, придётся заморочиться.

— Зачем? У тебя есть Алиса. Даже если мир тебя забудет, её косплей физически никуда не денется: мы меняем только память, а не внешность. Есть большая вероятность, что близкие запомнят её именно в таком виде. Она явно копирует тебя далеко не первый год, и у окружающих должна была сформироваться стойкая привычка. Она студентка. Ты сможешь занять её место.

— Косплей косплеем, но мы всё-таки немного отличаемся.

— Это и не важно. В том мире, где тебя нет, она единственная, кто так выглядит. Вряд ли окружающие сразу подумают о подмене, потому что… Это откровенная паранойя. Кому может понадобиться не самая успешная студентка? Тем более у них будет путаница в воспоминаниях. В той реальности Алиса по логике вещей должна выглядеть как Алиса, они будут помнить её в твоём образе, одно наслоится на другое, и они не смогут вспомнить её в мелких деталях.

— Я ничего не знаю о её жизни. Как-то узнавала у Второй о тонкостях работы агента. Они вживаются в образ вплоть до привычек в еде и знания самых личных вещей о друзьях.

— Есть проблема, которая нам с этим поможет… Так как тебя в той реальности нет, ты, скорее всего, столкнешься с полной амнезией. Явление для всех, включая тебя, скорее всего будет временным. На несколько месяцев. Если обставить всё как несчастный случай, это примут за последствия шока и, допустим, травмы головы.

— Ты меня по башке собрался огреть?

— Вовсе нет! Но… Для достоверности придётся что-нибудь придумать. Если ты не будешь помнить ничего о себе, сможешь слиться со студентами и не смотреть на них как на пыль.

— Они и есть пыль.

— Вот видишь. Это и требовалось доказать. Амнезия нам на руку. Хотя, наверное, это большой стресс…

— Если я окажусь в шкуре студентки-неудачницы, о каком перевороте пойдёт речь?

— Там буду я. Вряд ли у меня начнутся проблемы с памятью, потому что я же это и проверну. Скорее всего, меня ты не забудешь окончательно.

— Да… Это просто невозможно.

— Ты поверишь мне, а я, если это будет необходимо, помогу тебе вспомнить всё.

— Сплошные «скорее всего», «наверное».

— Ранее никто, кроме Нулуса, не делал ничего подобного. Я не могу утверждать ничего наверняка. Но это может сработать, и Тоши согласится на перемирие. Тогда, считай, с третью всех монстров мы уже наладили связь.

— Звучит как необходимость. Ладно, я согласна. Даже на травму головы.

Дверь распахнулась, к ним вышел Сэт и закурил.

— Вы куда пропали? — говорил он, выдыхая густой дым. — Этот хрыч нажрался и поёт частушки собственного сочинения.

— У нас появился план, — сказала Кассандра.

— Курить не буду.

Охотница закатила глаза.

— А я думала, ты спелся с Четвёртым. В общем, мы подменим память у всего мира, а мне нужно получить травму головы.

Сэт прыснул. Он теперь не то кашлял, не то смеялся.

— Избавься наконец от привычки начинать рассказ с конца.

— Ты нам очень нужен, — сказал Элиан и поделился полной версией плана. — Если повезёт, в нужной нам реальности ты так и будешь главнокомандующим патрульным подразделением. И сможешь прикрывать расследование.

— Блеск. Это именно то, о чём я мечтал всю жизнь… Я-то тоже забуду всех вас, придурошных.

— Ненадолго. Мы быстро о себе напомним.

— Звучит как угроза. Хрен с вами, я в деле. Только есть одна несостыковка. Вас как бы не существовало, но ваши вещи не испарятся магическим образом. Это же касается и документации об «Объекте: абсолют», и фоток с огромным досье некой Кассандры Лоран.

— Наши манатки до сих пор среди вещдоков. Моя техника при мне, избавимся от них, — сказала Кассандра. — У учёных есть некий протокол Е на случай вторжения. Активируем у них тревогу, и они сами уничтожат все свидетельства существования оружия.

— Не думаю, что Ян на это пойдёт, — предположил Элиан. — Он слишком дорожит своими исследованиями.

— Он может ослушаться приказа, но, чтобы сохранить все факты о тебе, у него кишка тонка. Наибольшую опасность для учёных на случай реальных захватчиков представляют фотографии и исследовательские данные с твоими возможностями. От них они избавятся. А если Ян сохранит себе пару заметок на память — ничего страшного. Орден узнает, что у них есть некая разработка, но ни как выглядит, ни что умеет, они знать не будут. Поиск вслепую их к нам не приведёт.

— У них есть датчики, которые настраиваются на конкретные техники. Уничтожению по протоколу такое оборудование не подлежит, а прямо сейчас они, скорее всего, настроены на меня. Что-то вроде меры предосторожности, как раз на такой случай. Они ещё не доработаны и конкретно в моём случае реагируют скорее на эмоции, чем на саму технику. Пока веду себя спокойно — они будут молчать, но стоит только разозлиться, устройства воспримут это как угрозу. Даже если со злости швырну камень в дерево.

— Ты и так спокойный. Бояться нечего.

— Я тогда заполню вашу дыру в плане и избавлюсь от последних заметок в наших личных делах, — предлагал Сэт. — Документы о вас двоих как об отряде и послужной список Кассандры закину в шредер и сотру из базы. Остальных предлагаю оставить на своих местах. Куда полезнее, когда у тебя есть кучка самых высокопоставленных друзей.

— Тогда решено, — сказала Кассандра. — Выдвигаемся утром все вместе. Элиан, ты чудишь с реальностями. Сэт, возьмёшь с собой Пятую, подчистите все документы. Тоши снова погуляет по Скрытому городу. Если запустить протокол Е без реальной угрозы, это быстро вскроется и учёные ничего не уничтожат. Первый включит тревогу. Четвёртый сожжёт вещи. Мы со Второй и Девятым пойдём и поболтаем с Алисой. Пусть Вторая понаблюдает за ней, позадаёт вопросы на случай, если план накроется. Оставим затею с её внедрением как запасной вариант. Девятый спрячет студентку и проследит, чтобы она не вернулась в Скрытый город с новыми воспоминаниями. Потом я найду тебя, Элиан, и мы шарахнем меня по башке…

— Есть проблема, — вставил он. — Твоя техника искажает реальность. Как бы не получилась ситуация, что все всё забудут внутри аномалии, но вместе с её отменой мигом вспомнят.

— Теперь-то уж точно Гилле не станет церемониться и натравит на нас всю армию разом. Будем лупить меня за пределами Скрытого города?

— Я не собираюсь тебя бить! — сказал Элиан.

— Да и плохая это идея, могут не найти, — говорил Сэт. — Принесём тебя после — патрульные сразу подумают на покушение. У них не возникнет вопросов только в том случае, если всё будет выглядеть как обычный несчастный случай. Я бы толкнул тебя с какой-нибудь высоты. Не хотела возвращаться домой к мамке с синдромом гиперопеки после занятий, стояла на университетском балконе, оступилась. Снаружи всегда стоит охрана, они подтвердят, что это случайность…

— Иди к чёрту, Сэт! Лучше огрей меня камнем по башке.

— Снова покушение.

— Давай заставим препода заставить меня убиться головой о парту.

— Попытка доведения до самоубийства. Тюремный срок до десяти лет в зависимости от тяжести травм.

— Я могу поскользнуться на банановой кожуре и влететь головой в скамейку.

— Рискуешь сломать шею, — сказал Элиан. — Тут даже я окажусь беспомощным. При падении с высоты я мог бы смягчить удар.

— Чёрт… Можно хотя бы глаза завязать?

— Будет видно, что к падению ты готовилась. Попытка самоубийства, — продолжал рушить надежды Сэт.

— Ладно, сдаюсь!

— У меня для тебя хорошая новость, — обнадёжил Элиан. — Так как мы стираем тебя из нашей реальности, есть вероятность, что ты впадёшь в кому.

— И что в этом хорошего?!

— Не вспомнишь и о падении.

— О да, куда уж лучше.

— Не зарекайся, — упрекнул Сэт. — Накаркаешь ещё. Нам какое-то время нужно будет продержаться в Скрытом городе без твоей техники.

— Думаю, минут за десять управлюсь, — уверил Элиан. — Это максимум.

— Охренеть! Целых десять минут в городе, который кишит охотниками. Напомню, в городе, где будет находиться Тоши, из-за чего там воцарится ещё бóльший хаос, чем в прошлый раз. В городе, где нас поджидает разъярённый глава…

— Ладно-ладно! — Кассандра развела руками. — Затея дикая, возможно, мы там все поляжем, но… А у нас выбор есть? Не помирим мир — будем как Отшельник коротать свою вечность в пещере.

Глава 58: План

Отряд выдвинулся этим же утром. Проникнуть в город под действием аномалии было проще некуда. Они разбежались по пустым ночным улицам каждый в своём направлении.

Чего Кассандра не подрасчитала, так это то, что Алиса живёт на самом верхнем из четырёх этажей многоквартирного дома. Потолки там довольно высокие. На дворе глубокая ночь, наверняка студентка спит. Через парадную дверь, не сломав замок, не войти…

Охотница вместе со Сьюзи и Юки стояла напротив окон Алисы и таращилась вверх.

— Здание рельефное, легко заберёмся на тот карниз… — начала Сьюзи.

— Ищем камни и кидаем в окна, — отрезала Кассандра. — Я туда не полезу!

— Нам её надо увести из Скрытого города. Разбудим, и она сама может выйти на улицу. Потом спускаться не придётся, — монотонно проговорил Юки.

Сьюзи щёлкнула пальцами и с разгона взбежала по стене дома. Зацепилась руками за выступающий декор. Нашла ногой опору. Подпрыгнула и, уцепившись за нижний карниз, подтянулась. Таким образом она добралась до окон Алисы и деликатно постучала. Ноль реакции. Шторы были плотно задёрнуты, не понять, услышала она гостей или нет. Стук повторился, на этот раз чуть громче.

— Алиса Виллемс, тебя беспокоит элитный отряд, не могла бы ты выглянуть из окна, — чуть ли не прокричала Сьюзи.

Между плотных портьер появилась маленькая щёлочка, а затем они и вовсе распахнулись. Алиса открыла окно, ошарашенно таращась на Сьюзи. Затем перевела взгляд на стоящих внизу и совсем побелела при виде Кассандры.

— Ч-чем могу помочь?

— Много чем, — громко ответила Кассандра. — Надеюсь, возражать не будешь. Это вопрос жизни и смерти.

— Тихо! — Алиса приложила палец к губам. — Там родители спят.

— Можешь тоже покричать — никто не услышит. Такая уж у меня техника.

— Не говори так больше, — Юки пихнул её под бок. — Мне так Копия периодически угрожала.

— Спускайся, в общем. Снова махнёмся формой.

Растерявшись, Алиса полезла на подоконник.

— Не паникуй. — Сьюзи примирительно подняла руки. Страшно было даже смотреть, как она стоит на тоненьком карнизе, не держась. — Можешь спокойно одеться, собрать необходимые вещи, выйти через дверь, как все нормальные люди.

— Собрать вещи? — ещё сильнее обомлела студентка.

— Да, у нас тут очень важная миссия по улучшению мира. Нам нужно, чтобы ты пару-тройку месяцев пожила в какой-нибудь глуши.

— Меня же хватятся!

— Не хватятся, всё устроим. А будешь возражать, выволоку силой.

— Эй! Мы тут вообще-то договариваться учимся, — возразила Кассандра. — Но Вторая права. Будешь упираться, вырублю в два счёта.

— Не вырубишь. Это тебе нужно травму головы получить, а не ей, — пробубнил Юки.

Уже не зная, как на это реагировать, Алиса смерила всех разом ошарашенным взглядом, попятилась и стала что-то складывать в рюкзак. Посчитав, что дело сделано, Сьюзи вернулась на землю и поравнялась с остальными.

Вскоре Алиса вышла из дома. Одета она была во что-то странное: мешковатое, цветастое и несуразное. У Кассандры при виде этого дёрнулся глаз: ей придётся одеваться также. В течение ближайших десяти минут. Шлёпнуться с балкона университета она должна в образе Алисы… Студентка собиралась убрать ключи в рюкзак, но охотница забрала их.

— Это мне. Так достовернее будет. Так как ты в это втянута, имеешь право знать, во что. В общем, нас выперли из Ордена, и теперь мы в розыске.

Четверо двинулись вдоль домов.

— Знаю, об этом сейчас все новости. Это правда, что вы…

— На «ты». Сейчас по социальному статусу ты стоишь выше всех нас вместе взятых.

Студентка просияла. То, что она сейчас беседовала с опаснейшими преступниками, её никак не волновало. Зато возможность поболтать с кумиром на равных вызвала в ней бурю положительнейших эмоций, которые разом отразились на её не умеющем ничего скрывать лице.

— Ты что, реально стырила какое-то оружие Ордена?

— Не то чтобы стырила и не прям оружие… В общем… Какого чёрта Гилле взял да растрепал о его существовании в прессе?

Алиса пожала плечами. Её серые глаза, не прикрытые цветными линзами, искрились от радости.

— Осло считает, что пресса просто подкачала тему, и ничего такого нет. Если бы было, монстры давно бы не гоняли нас по округе. Мы с друзьями думаем, что тебя просто замочили за какое-то жёсткое слово против системы.

— Ты слишком хорошего обо мне мнения… Но высказались мы и правда дерзко, отказались убивать монстров. Многие из них нормальные, если не переть к ним домой с оружием…

Сьюзи легонько похлопала Кассандру по плечу.

— Может, не стоит говорить подобное студентке?

— А чего? Она всё равно всё забудет. А когда вспомнит — мир же будет другой. Если не помрём к этому времени. А если вдруг — будет хоть один человек, кто запомнит нас в хорошем свете.

— П-помрёте?

Кассандра собралась её заверить, что отряд слишком предприимчив, чтобы скончаться каким-нибудь идиотским образом, но её перебила сирена. Казалось, что один из динамиков гражданской обороны орал прямо в уши.

— Опять что ли?! — воскликнула Алиса в панике. — Нам же в универ надо! Блин, мама дома…

— Расслабься, — сказала Кассандра. Пришлось кричать, чтобы перебить сирену. — Это наши запустили. План в действии.

— Кто-то вломился сюда?

— Да, мы. Ещё Тоши. Но она здесь просто для паники.

Алиса выпучила глаза. Её начала сковывать паника. Студентка чуть было не рванула в сторону дома за родными, но Кассандра схватила её за ворот:

— Отставить бегство! — Алиса застыла, словно дрессированная. — Тоши в целом безобидная.

«Если не учитывать, что она ударом проложила тропинку из чьих-то костей и пепла».

— Б-безобидная? Нам на лекциях говорили, что она чуть ли не главная угроза Ордена!

— Чушь собачья. Вот, что я тебе скажу. Личное наблюдение. Самые сильные и страшные на практике оказываются довольно мирными. Им приходится учиться самоконтролю, чтобы не стереть этот мир в порошок. Им не нужно ничего доказывать, их и так уважают. Я бы на твоём месте опасалась всякой мелочи. Вот эти придурки готовы ходить по головам и грызть глотки, чтобы занять местечко поприличнее. Поэтому соберись, тряпка! Ты можешь принять прямейшее участие в том, чтобы доказать миру пару простых истин.

— Ладно. Хорошо. — Студентка обратно развернулась к отряду. Она вся дрожала.

— Раз сработала тревога, значит, наши выполнили свою часть плана. Твоя роль: уйти из города вместе с Девятым и не высовываться в ближайшие месяцы. Так уж сложилось, студенты и стражи стали ключевым звеном в цепочке, которая ведёт к страшным последствиям. Я временно займу твоё место в универе. Ты будешь сидеть ниже травы. Ни при каких обстоятельствах не должно всплыть, что нас две. Поняла?

Алиса закивала. Её взгляд наполнился решимостью. Кассандра взяла у неё ключевые вещи: удостоверение личности, студенческое удостоверение, форму, которую она на кой-то ляд закинула в рюкзак, и старенький спортивный костюм, который показался наименее несуразным.

Кассандра успела только переодеться, как с границы взлетела сигнальная ракета. Юки с Алисой были у портала.

— И что теперь? — вопрос Сьюзи был скорее риторическим, но Кассандра всё же ответила:

— Найди Тоши. Она должна быть у границ и сверкать перед патрулирующими тиграми. С ней всяко безопаснее, как бы это дико ни звучало. А я пойду искать Элиана. Он должен быть где-то у универа.

— Мне точно не пойти с тобой? Охотники быстро сообразят, что дело нечисто, и кинутся на вас.

«Ты права. Любая помощь бы пригодилась, но это слишком опасно. Я не готова рисковать всеми вами».

— Точно. Иди. Через минуту отменяю технику.

Сьюзи окинула её недоверчивым взглядом, но послушалась. Помчалась, разогнавшись до скорости бывалого спортсмена, к границе, где сверкнула молния. Кассандра взглянула на Химецуруичи:

— Вот и остались только мы с тобой…

Она неспешным шагом двинулась в сторону университета, который находился совсем рядом от места, где они попрощались. Отсчитала в уме ровно 60 секунд и отменила аномалию.

Теперь и до людей донёсся истошный вой сирен. Они выглядывали из окон, пытаясь понять, что происходит. Кассандра неспешно брела и провоцировала ещё больше паники. Она задрала голову и заглянула какой-то женщине в глаза. Осознание. Ужас. Как Орден допустил, что преступники свободно гуляют по улицам?

Охотница усмехнулась. «Люди, люди… Как же вы быстро переобуваетесь, стоит только сверкнуть чему-нибудь в прессе. Не вы ли ещё недавно писались от восторга, стоило только мне ляпнуть что-нибудь пафосное перед объективом камеры?»

Кассандра собиралась выйти на открытый университетский двор, куда, эвакуируясь, потихоньку начинал стекаться народ. Кто-то схватил её за плечо и уволок в тень, а затем в здание. Она резко замахнулась. Её кулак замер в сантиметре от лица Ноа, который сделал шаг назад. За его спиной стоял Бриэм.

— Какого чёрта? Вы должны быть у границы.

— Планы поменялись, капитан, — говорил Четвёртый. — Орден усилил охрану университета. Мы тут, чтобы братана не спалили раньше времени. Он какую-то реальность пытается найти. Надеюсь, не Нирвану.

«Да, был такой разговор по пути сюда. Ты удостоверился, что нужная нам реальность существует ещё на территории клана. Единственный недочёт — в университете и продолжат рассказывать о такой исторической личности, как я, наши учебники-то не перепишутся. Но вряд ли кто-то что-то заподозрит. Теперь твоя задача найти эту реальность конкретно из этой точки в пространстве или как-то так. Это и занимает львиную часть времени».

Ноа указал на Элиана, открыто сидевшего в позе для медитации на самом нижнем из балконов.

— Я скрыл его из видимости охранников, чтобы не подняли тревогу. Авось тигры придут позже. Над сокрытием от людей потеть не стал: как будто Орден даст прессе фотки своей «суперсекретной разработки».

Толпе было не до этого, охрана не замечала ничего подозрительного, поэтому не посылала сигнал в Орден. Всё шло гладко ровно до того момента, пока один из охранников не решил подняться на тот балкон, видимо, чтобы было удобнее наблюдать за толпой. Удачная позиция: вроде бы всё видно, но в то же время можно спрыгнуть в случае чего и вмешаться.

Он стоял рядом с Элианом. Любой шаг в сторону — и напорется прямо на него. Отвлечёт ещё, и придётся начинать поиск с начала.

— Сними его, — обратилась Кассандра к Ноа.

— Уверена? Охотники бывают ужасно сообразительными. — Он вроде бы уточнял, но параллельно устанавливал винтовку на подоконник.

— Мы здесь для того, чтобы никто не отвлекал Элиана. Если из-за этого идиота-охранника нам придётся задержаться здесь дольше…

Кассандру перебил выстрел. Охранник с дырой в голове отлетел к стене, оставляя на ней яркое пятно. Казалось, Элиан этого даже не заметил: настолько глубоко был погружён в себя. Кто-то в толпе увидел труп и указал на это остальным.

Народ быстро сообразил, поднялся ещё больший гам. Охрана кому-то что-то докладывала по рации. Тех людей, кто уже вошёл в университет, закрыли, остальных стали уводить на задний двор.

— Отлично, — сказала охотница. — Первый, лезь на крышу и прикрывай сверху. Мы с Четвёртым останемся здесь и будем отбиваться сколько получится.

Кассандра и Бриэм выбрались из окна на первом этаже и встали в самом центре университетского двора. Охотник проверял крепления на своей металлической перчатке. Он специализировался на кулачном бое и не признавал оружие. У его перчатки помимо веса и твёрдости была ещё одна функция: охотник нагревал её своей техникой и бил горячим металлом. Она была сделана из жаропрочной стали, которая не деформировалась под нагрузкой. Внутри находилась мощная система термоизоляции и охлаждения.

Орден не заставил себя долго ждать. Минуты не прошло, как со всех сторон повылезали люди с нашивками тигров. Двое из отряда встали спиной к спине.

— Чёрт, их много.

— Не боись, капитан, всех порешаем.

Ветер завывал, как предвестник шторма. Трепал волосы. Бриэм напрягся, готовый к бою он походил на гору. Можно было не опасаться, что кто-то зайдёт со спины.

— Понеслась, капитан, — сказал он, когда тигры подошли ближе.

Они нападали без предупреждений: наверняка у них был приказ убивать без лишних слов. Кассандра скользнула меж тигров. Казалось, она лишь пару раз взмахнула катаной, а на землю рухнуло пятеро.

Позади идущие помедлили перед нападением. Охотница лишь усмехнулась, сверкнув убийственным взглядом.

— Рядовые, — выплюнула она и ринулась в атаку.

Кассандра танцевала, оставляя за собой лишь растерянные взгляды, переполненные недоумением. «Думали, раз Гилле со мной легко справился, у вас тоже получится? Смешно».

Тем временем Бриэм, будучи в центре оживлённой битвы, рвал вражеские ряды. Его тяжёлые удары летели быстро и хаотично в сторону врагов. Каждая схватка заканчивалась звоном металла и треском костей. Он сбивал противников с ног, как ураган, оставляя за собой лишь хаос.

— Смотри за флангом! — прокричала Кассандра, отходя от товарища и перемещаясь к очередной группе врагов.

Бриэм сориентировался быстро, а охотников, пытавшихся теперь зайти со спины, взял на себя Ноа.

Охотница била на опережение, не давая противникам сосредоточиться и активировать техники. Свою она берегла на крайний случай. «Если аномалия искажает пространство, чёрт его знает, как это отразиться на поиске и населении новой реальности». Она казалась призраком, пробирающимся мимо врагов, пока её меч, сопровождаемый лепестками, каждый раз находил цель.

Бриэм заметил, как его пытался подловить один из бойцов, сжимая в руке острое оружие. Он обернулся, фокусируясь на движениях противника, и схватил бедолагу за запястье. Силой вбил его лицо в землю горячей перчаткой.

Рефлексы и органы чувств обострились до предела. Одно неверное движение, мельчайшая ошибка могли привести к смерти: на мгновенье потеряешься — задавят толпой.

Синергия отряда напоминала мощный ураган, сметающий всё на своём пути. Однако они начали уставать, а охотники всё прибывали. Положили человек тридцать, а вокруг нарисовалось ещё примерно две сотни. В основном это были тигры, но среди них можно было заметить и сов. В передних рядах удалось разглядеть троицу, покинувшую элитный отряд.

Шестой и седьмой нападали, не колеблясь, а вот Чак медлил. Кассандра встретилась с ним взглядом. Казалось, она могла бы его сломать, не нападая. Смотрела кровожадно, с вызовом, мол, давай, подходи. Он так и не решился ни ринуться в бой, ни отступить. Вскоре его заслонили другие бойцы Ордена, которые казались куда решительнее.

Двоих из отряда окружали со всех сторон, теснили к центру, сужали доступное для манёвров пространство. Ноа не успевал перезаряжаться, чтобы отстреливать каждого.

Что-то блеснуло в свете фонарей. Женский силуэт разделился на шесть одинаковых фигур, которые парой взмахов косы расчистили часть пути. Поняв, что это бесполезно: их слишком много, Сьюзи с невероятной ловкостью буквально пробежалась по головам охотников и встала рядом с Кассандрой и Бриэмом. Пять её зеркальных отражений помогали держать оборону со всех сторон.

— Приказ идти к границам для лохов? — обрадованно возмутилась Кассандра.

— Полных лузеров, которые готовы променять своих на безопасность, — задорно ответила она.

— Остальные тоже здесь?

— Угу. Пятая с Первым, помогает вычислить стрелков. Карпелан пытается привести Тоши, но пока безуспешно, она не слушается никого, кроме Восьмого, и забавляется с «муравьишками у границ».

— Не надо её сюда, — сказал Бриэм. — Они ж все полягут тогда.

— Не полягут они — поляжем мы, — отрезала Кассандра, протыкая мечом какого-то осмелевшего сову.

С приходом Сьюзи стало попроще, однако двести на троих — это слишком. Ноа с Даной были заняты стрелками, которые шустро становились на позиции. А охотники брали троицу в плотное кольцо и больше не позволяли пробиться в их ряды.

Глава 59: Новая реальность

Часов ни у кого не было. Непонятно, сколько времени прошло и сколько нужно было ещё продержаться. От того, что нападали все разом, брала усталость. Отряд начал пропускать удары.

Рассвирепев от этого ещё сильнее, Бриэм задвигался с бешеной скоростью, кроша головы в труху. На его теле появлялись порезы, некоторые глубокие, серьёзные. Он не обращал на боль внимания. Пробил коридор в оцеплении, через который выбрались Кассандра со Сьюзи. Трое стояли напротив толпы, уже не окружённые, движения стали свободнее. Не приходилось больше рассчитывать угол удара, чтобы случайно не задеть своих.

Атаки каждого стали яростнее. Это больше не было весёлой игрой. Кровавая бойня не на жизнь, а насмерть. Битва за свободу, за право на нормальную жизнь. За возможность думать как нравится и жить рядом с теми, с кем хочется.

Тело Бриэма стало походить на решето от пуль и колотых ран, однако он стоял монолитно, как гора. Схватил двоих охотников, подкравшихся сзади, за руки и, выворачивая им плечи, приложил к земле так, что тропинка аккуратного двора покрылась трещинами и вспыхнула. Меж охотников потянулись щупальца красного пламени.

У Сьюзи на переносице блестел порез. Кровь стекала по лицу, скатывалась на землю. Колени и локти из-за частых падений были разбиты чуть ли не до костей. Она в очередной раз встала и закричала. Её зеркальные отражения расположились по огромному радиусу. Лёгким, но мощным взмахом косы она снесла десяток голов разом. Повторяла приём, более отчаянно, менее точно и иногда безуспешно. Она походила на жнеца, который грозился утащить каждого в преисподнюю, в которую из-за техники Бриэма превратилась земля под ногами.

Со зданий раз в три-пять секунд падали стрелки́. Интервалы между выстрелами становились длиннее: заканчивались патроны. Ноа приходилось рассчитывать каждый выстрел на несколько шагов вперёд и убирать только наиболее опасных. Звуки то стихали, то снова становились громче: Дана справлялась с ролью наводчика на ура.

Кассандра скинула олимпийку, в которой стало жарко: с земли поднимался горячий пар. Красные пятна на её белой спортивной футболке стали влажнее из-за пота. Охотники всё наступали и наступали. Сил становилось меньше и меньше. Взмах за взмахом. Труп за трупом.

На неё летели трое. Приготовилась. Один, воспользовавшись телепортацией, зашёл сзади. Он был ближе остальных. Удар катаной с разворота. Второй наэлектризованным клинком замахнулся сбоку. Охотница выбила из его руки оружие и зарядила в пах. Согнулся. Третьего она потеряла из виду. Всего на мгновенье, но этого хватило для атаки. Станной. Её облило водой как из ведра. Под ногами образовалась лужа и всё на этом. Однако второй, собравшись, пнул свой наэлектризованный клинок в сторону охотницы.

Вода прибывала, лужа расширялась. Она отскакивала, соревнуясь со стихией. Не успевала. Кто-то пнул её сбоку. Кассандра отлетела, прокатившись по тропинке. Спаслась от тока. Опомнилась и узнала Чака. Электричество пробило его с ног до головы, приковав к луже.

Товарищи Чака обомлели — он спас преступника. Оставили его так. Повернулись спиной. Это застал и Бриэм. Времени думать не было: предпринял первое, что на ум пришло. Лужа вспыхнула, прогремел взрыв. Чака отбросило, а вода выпарилась.

Кассандра подползла к нему. Охотник не шевелился, но дышал.

— Какого чёрта?!

— Прости! Прости меня! — взвыл он. — Я был зол. Я не хотел быть преступником!

— Заткнись, придурок, дай замотаю тебя чем-нибудь.

Часть одежды сгорела, вся кожа была покрыта жуткими ожогами. Охотница потерялась, не знала, что перевязывать в первую очередь. Кто-то пытался на неё напасть, но половина его головы разлетелась от выстрела с крыши.

— Прости! Я не хотел вас предавать.

— Да прощён, прощён! Чёрт…

Она пустила обе штанины на лоскуты и, стараясь не паниковать, перевязывала всё и сразу. Из ожогов сочилась кровь, ткань быстро намокала.

— Вы же сделаете мир таким, как вы мечтали? Свободным и счастливым?

— Заткнись, не трать силы. С нами сделаешь.

В живот подбежавшего к ним охотника воткнулось только что появившееся лезвие косы. Кассандра мельком взглянула на отражение Сьюзи и вернула внимание Чаку, дыхание которого становилось реже.

— Чёрт, это же всего лишь ожоги. Ну, подумаешь, током шарахнуло.

— Я был трусом… Я рад, что даже такой трус… как я был частью отряда…

— Поменьше болтай, побольше слушай. Помнишь, как мы на Василиска ходили? Тебя эта змея подколодная покусала. Ядовитая не меньше Девятого. И ничего, выкарабкался. Тоже же безнадёжно было. А сейчас чего раскис?

Совсем рядом сгорела группа охотников. Запах стал ещё более мерзким. От какофонии шумов битвы со своими же становилось дурно. Тошнило при виде отвратительных увечий на теле давнего товарища. От мысли, что это должно было произойти с ней.

— Прости… Кассандра.

Из взгляда Чака пропали все блики. Он больше не дышал.

— Эй! Не спать! Слышишь, подъём?!

Она тряхнула его за плечо и не встретила совершенно никакого сопротивления. На пальцах остались кусочки кожи.

— Вставай, придурок!

Ответа не последовало. Пустой взгляд был направлен в её сторону. Дрожащей рукой она прикрыла его веки. Кто-то снова попытался напасть. Кассандра резким взмахом разрубила его пополам. Несмотря на кипящую злость, обиду, пожирающее изнутри чувство вины и несправедливости, лезвие прошло точно между позвонков. В такие моменты и показывалось мастерство. Автоматизм.

Она встала и куда-то побежала. Впереди была тола. Взмах, удар, парирование. Чья-то глазница под подошвой. “Чёрт! Чёрт! ЧЁРТ! — Лезвие встретило сопротивление. Хруст костей. — Надо было понять! Понять, что ты напуган, а не предатель! — Брызги крови на лице. В очередной раз окрасившееся лезвие. — Дурак, мог бы намекнуть, что ты не вредный! А просто боишься. Мне тоже страшно, ясно? И с высоты падать страшно. И за друзей страшно. Страшно за чёртов мир и долбаный Орден. — Тело, разрубленное пополам от головы до живота. — Нам всем тут паршиво. Мы все предатели! Мы крошим направо и налево бывших товарищей!”

Что-то мелькнуло в периферии. Тревога. Опасность. Голос генерала из рации:

— Вбок!

Раздался выстрел, звук которого утонул в сражении. Пуля влетела в стену. Балкона, где сидел Элиан. Зэн Гилле уклонился и теперь, занеся меч над головой, стоял рядом с ним.

— Вот чёрт!

Кассандра активировала технику, оставляя главу за её пределами. Подобрала с земли нож и швырнула. Отменила в последний момент, когда лезвие должно было настигнуть цель. Увернулся, был предупреждён.

Элиан очнулся, словно после долгого сна. Увидел Зэна Гилле рядом с собой. Применив телекинез, вытолкнул его с балкона. Глава приземлился на ноги — ожидал. Жак сидел выше и предупреждал его по рации о каждом ударе. Сам ловко уходил от выстрелов ещё до момента, как пуля вылетит.

Элиан, пытаясь встать, наткнулся на охранника, с которого всё началось. Взглянул на главу, на Кассандру, на битву, которая стала походить на резню. Он спрыгнул вниз и подбежал к охотнице.

— Что происходит?

Она ответила, не сводя взгляд с Зэна Гилле, который, помня прошлый раз, нападать не торопился.

— Следуем плану. Выигрываем время и всё такое.

— Нет. Согласно плану, мы должны были сделать тише… Люди эвакуируются, Тоши у границы, нас в суматохе не замечают…

— Вся затея разбилась об охранника, который решил выйти на балкон. Не суть уже. Всё готово?

— Да, но… Это ужасно, Кэсси! Ты должна была просто «упасть с балкона» при свидетелях. Свидетели в ужасе разбежались, а вы вырезали треть батальона! О каком мире вообще речь?

— Не надо меня судить. Я умею делать хорошо всего одну вещь. Ты выполнил свою часть плана, мы — свою.

«Но насчёт свидетелей ты прав… Хотя какая уже разница, — она оглядела себя. — Алиса эвакуировалась, попала под раздачу. Охотникам строго запрещено нападать на мирных жителей, а меня толпой били… Впала в кому, проснулась и ничего не помнит. Им же лучше. Замнут, а официально сами скажут, что упала в какие-нибудь колючие кусты, ушиблась, исцарапалась. Врачам прикажут молчать. Так даже надёжнее».

Кассандра кивнула своим мыслям, а Элиан искоса смотрел на уставшую, безразлично сосредоточенную охотницу. Она не знала и знать не хотела, о чём он сейчас думает: шокирован, разочарован?

Тяжёлую вязкую паузу прервал рваный блик света, который озарил поле бойни и множеством вспышек отразился в окнах университета. Зэн Гилле напрягся. Вдалеке послышался голос:

— Эриан-сан!

— Она-то здесь зачем?! — удивился он.

— Нас пытались убить, — говорила Кассандра. — Почти успешно. Что нам оставалось? Поднять руки с криком «Game over»?

— Это плохо. Очень плохо…

Элиан смотрел на Тоши с просьбой в глазах, на Зэна Гилле, который не сводил с бестии взгляда и встал в боевую стойку. На Жака, голос которого непрерывно слышался из рации главы, на Сьюзи с Бриэмом, которые еле держались на ногах, но продолжали сеять смерть, на Чака, который не дышал. На Кассандру, стоящую в центре этого месива и глядящую по сторонам оценивающим, анализирующим взглядом, в котором не было и тени сожаления.

Тоши примчалась раньше, чем кто-либо успел что-то предпринять. Электрический клинок затрещал, столкнувшись с клеймором Зэна Гилле. По сторонам разлетелись искры.

— Приветик, Предатель, — пролепетала она и молниеносно замахнулась для следующего удара.

С места сорвалась группа тигров и побежала на помощь главе. Элиан встал между Зэном Гилле и Тоши: если бы они всерьёз сцепились, не оставили бы камня на камне. Увёл своей техникой удары обоих в землю. Что-то им пытался донести.

Зрелище завораживало и устрашало одновременно. Вальс хаоса и разрушения затягивал каждого в смертоносный танец. Больно, страшно, тошно от того, что не получилось решить всё иначе, но бурлящий в крови адреналин, неотвратимость и безнаказанность приносили удовольствие.

Чувство отмщения Ордену за все страдания, ужас и заточение опьяняли не меньше, чем тяжёлый наркотик. Невозможно было оторваться, сказать себе «хватит». Жажда новой крови сводила с ума.

Эмоции одурманили настолько, что Кассандра пропустила очевиднейший удар. Она упала на колени и прокатилась по пожелтевшему газону на университетском дворе. Группа тигров, кинувшаяся на выручку главе, разделилась: один отстал и нацелился на Кассандру.

Одна из темнейших ночей в истории Скрытого города слепила. Тело отказывалось шевелиться после затяжной битвы. Охотница сидела, сжимая исцарапанными пальцами одной руки пожелтевшую траву, второй мёртвой хваткой вцепилась в рукоять Химецуруичи. Перед глазами мелькнула тень. Она обернулась. Над головой блеснула сталь. Кассандра попыталась перекатиться. Меч врага плашмя упал ей на спину. Осторожно выглянула через плечо. Огромное поле было покрыто сплошным месивом, словно целый батальон пропустили через мясорубку. Тёмная лужа подступала к ногам. Она их резко одёрнула.

Сознание прояснилось. Взгляд сфокусировался на фарше с обломками костей, который покрывал весь двор. Воцарилась тишина. Больше никто не сражался. Охотница обернулась: Элиан так и стоял с поднятой рукой, словно сжимая в пальцах теннисный мяч. Взгляд был стеклянный. Он попятился. Задел плечом Зэна Гилле, который никак не отреагировал. Обмяк и неотрывно смотрел, как Сьюзи и Бриэм поднимались из месива.

От выкрика Тоши по пустому двору пролетело эхо:

— Эриан-сан, это потрясающе!

Он перевёл на неё взгляд резкий и грозный, как выстрел; на Кассандру, которая к его облегчению выжила, но какой ценой; на главу и генерала, которые, казалось, не силились пошевелиться.

— Потрясающе? Идите вы все в огромном фаллическом направлении, — его голос дрожал.

Элиан на чём-то сосредоточился. Сделал несколько движений руками, будто притягивая к себе крупный предмет. С каждой секундой голова тяжелела, а сознание расплывалось. Спустя минуту и вовсе не осталось ничего, кроме полного забвенья.

Тело окутала прохлада. Наверху мерцала лазурная поверхность воды, на которой солнечными бликами игрался ясный день. Мимо проносились косяки разноцветных рыб. Кассандра свободно дышала под водой, проваливаясь вглубь океана. С одежды струйками вверх тянулась кровь.

Блаженную свежесть стал вытеснять холод глубоководных течений. Голубая бездна начинала морозить. На манящий запах примчалась акула. Сперва охотница заметила её силуэт вдалеке. Большая рыбина мчалась в её сторону, разинув пасть. Невозможно было пошевелиться. Оскал сомкнулся, поглощая цель.

Сквозь черноту проступили звуки суматохи:

— Давайте, быстро! У нас нет времени! Подготовьте аппарат для искусственной вентиляции! Он не дышит! Приготовьтесь к интубации…

— Господи… Мигель, слышал? Она не дышит! — говорила женщина сквозь слёзы.

— Выведите посторонних из реанимационной!

— Пустите! Там моя дочь! Доченька!

— Откройте доступ, нам нужна магнезия, положите несколько кубиков, и готовьте адреналин, следите за артериальным давлением!

«Чёрт, ну и переполох. А что, собственно, произошло?»

— Какова была травма? Есть ли возможность внутреннего кровотечения? Пожалуйста, сделайте УЗИ, если это возможно, и сообщите о любых изменениях.

«Травма? Бывает. Наверное, это не про меня».

— Готовьте к инъекции, как только начнётся сердечная активность. Следите за ритмом! Мы не можем её потерять…

Пиликал аппарат.

— Алиса, что с тобой? — слёзно промолвила та же женщина.

— Она в коме, — кто-то отвечал. — Всё указывает на травму головы от падения.

— Какого ещё падения?! Её как будто толпой били и резали!

— Мигель, успокойся!

— Что вы в своём Ордене курите? Патрульные ещё называются. Найдите нормального врача и поставьте точный диагноз!

«Какой странный сон. Хочу проснуться».

Вокруг стало тише, но аппарат продолжал пищать. Однако сколько? День, неделю? Кассандра не слышала ни одного врача. Периодически рядом маячила та женщина и лепетала под нос что-то неразборчивое.

В один из дней или ночей: было непонятно, не видно ничего кроме полной черноты, раздался звук открывающегося окна. Кто-то тихо прошёлся по комнате и сел на край кровати или койки.

— Наверное, нужно было что-нибудь сказать перед тем, как привести план в действие. — Голос казался приятным, знакомым даже слишком, но в уме не всплыло ни одного образа. — Все сейчас в шоке. Неудивительно. Проснуться совсем не там, где ложился спать. Ещё и в толпе других паникующих людей. Это ужасно.

«О чём ты? И кто ты вообще?»

— Я и тебя тогда послал, прости. Это было страшно, но в то же время предсказуемо. Все так прогнозировали: Зэн Гилле, учёные, кто-нибудь рано или поздно пострадал бы от моих рук. Поэтому всеми силами они и пытались ограничить контакт со внешним миром. Думал, ещё секунда, и тот тигр тебя…

«Так я упала или меня убить пытались?»

— Тем не менее сам знал, на что и с кем иду. Охотников и создают, чтобы нести смерть. У одарённых жажда крови врождённая, и от неё невозможно избавиться или заглушить за считанные пару дней. Тебе было за что мстить этим людям.

«Ты меня за что-то оправдываешь или что там произошло?» — Кассандра слушала монолог как сказку на ночь.

— Это моя вина. Нужно было что-нибудь придумать… Не знаю. Выбрать другое место, не брать с собой Тоши… Что угодно, только не это. Мы с Пятой предварительно считали ущерб, ты должна была пролежать в коме не дольше пары недель, а то и вовсе в неё не впасть. Уже больше месяца пролетело. Что, если ты будешь спать годы? А то и… Нет. Что вот мне делать? Под откос пошло всё, что только могло. Теперь ещё и кома… Знал бы, что математика и расчёты могут быть ошибочными, даже когда сходится абсолютно всё, ни за что бы не предложил этот план с амнезией и комой. Внедрились бы как-нибудь так. Не хочу я тебя терять. Кэсси, я тебя… Люблю?

Наверное, так это и называется. Но, может, ты сама не хочешь просыпаться. Ты никогда не хотела находиться в этом аду. Надеюсь, тебе хоть снится что-то приятное.

Кассандра хотела горько усмехнуться, но мышцы лица даже не напряглись: ничего ей не снилось. Лишь бесконечный хоровод голосов и событий, которые она не могла рассмотреть; полное непонимание того, что происходит, кто все эти люди; бесконечно тянущееся время внутри незримого кошмара, который не хотел заканчиваться.

Вопреки всему стало грустно. Сквозь пустоту прорвалась тоска. Она не знала, показалось или нет, но по щеке скатилась слеза. Некто, сидящий рядом, рассмеялся. Тихо, словно боялся, что кто-то услышит. Провёл пальцем по лицу, стирая слезу.

— Вообще-то, я бы предпочёл, чтобы этот монолог никто не слышал. Как там пишут в книжках, которые ты мне подсовывала: мужчине не подобает так хандрить. Но что могу с собой поделать, когда ты лежишь вот так? — Он встал и, уходя, добавил: — Я рад, что ты с нами. Буду с нетерпением ждать, когда найдёшь меня на каком-нибудь необитаемом острове «по чистейшей случайности». Надеюсь, не уверуешь в судьбу. Мы сами её напишем.

«Эй, куда? Вернись!»

Только закрылось окно, сразу послышался звук открывающейся двери. Какие-то чужаки бродили по комнате и гадали, был здесь кто-то или нет...

Глава 60: Сингулярность

Кассандра с трудом подняла веки. Яркий солнечный свет ударил по глазам, заставив зажмуриться и полежать ещё немного под одеялом. Всё тело затекло так, словно она провалялась здесь вечность. Что-то противно пиликало над ухом. Нала кисть. Болело в области между ноздрей.

Аккуратно сев, стала внимательно осматриваться. Рядом с кроватью стоял аппарат, назначение которого она не могла вспомнить. Из него к девушке тянулись трубки, к носу крепился прибор, помогающий дышать, а к тыльной стороне ладони — катетерная игла. Стало до ужаса неприятно. Она не помнила, что произошло. И кто она. И где она. Знала лишь своё имя — Алиса Виллемс.

В комнату влетели Мигель с Люсиндой, которые представились родителями, но ощущались как совершенно чужие люди. Наутро нужно было тащиться в университет: Осло, Александрит, Хэррис, оборотень, странный юноша на острове…

Воспоминание о последней паре месяцев вспышкой пронеслись перед глазами, а следом за ними — холод от воткнутого в живот клеймора.

Дождь усиливался, хотя казалось, куда уж ещё. На тёмной крыше ничто не останавливало ветер: он своими шквалами сбивал с ног. И без него стоять было невероятно сложно.

Каждый вдох давался с трудом, мучительно жгучий кислород раздирал изнутри. Лишь острая боль, не утихающая ни на секунду, напоминала о том, что Кассандра всё ещё жива. Пусть только благодаря тому, что она охотник, пусть ненадолго, но пока это так.

Было что-то угнетающее в каплях крови, которые ударялись о крышу и исчезали с дождём. Техника, которая ранее служила надёжной защитой, потеряла всякий смысл. Даже если бы работала, она бы не остановила ту реальность, которая заволакивала всё вокруг чёрным океаном, максимум отсрочила бы. Хотелось кричать, но вместо голоса вырвался только кашель.

Опомнившись, Зэн Гилле выдернул клеймор. Кассандра пошатнулась и стала падать — ноги совсем не держали. Элиан подхватил её и прижал к груди. Всё казалось таким заторможенным, словно можно было рассмотреть последние минуты жизни покадрово.

Прогремел выстрел. Пуля влетела в висок главы, вылетела через второй. Уносясь куда-то вдаль, превратилась в красный металлический цветок. Зэн Гилле упал и больше не шевелился. На верхней клетке пожарной лестницы стоял Сэт. Он, пытаясь отдышаться, перебрался на крышу. Не силясь сделать больше ни шага, упал на колени.

— Твою ж мать… Как так-то?

Его голос утонул в какофонии шумов: выстрелы, гром, паника. Охотники, стоявшие на соседних крышах и на земле, были потеряны, шокированы — их предводитель мёртв. Из рупора донёсся голос Жака, который призывал к спокойствию. Его никто не слушал.

Тысячи глаз и десятки лазерных прицелов устремились в сторону Элиана. Он сидел, не шевелясь, обнимал Кассандру. Лицо не выражало ничего, но из чёрных глаз, наполненных пустотой, ручьём катились слёзы.

— Неужели… нельзя было решить всё иначе?

Охотница хотела бы ответить, да не могла. Голос не слушался, вместо него сплошной кашель. «Наверное, можно было. Например, отсидеться в сторонке и посмотреть, что произойдёт. Но я ни о чём не жалею. И не отказываюсь от слов, что лучше доверила бы этот мир кому-то, не обременённому службой в Ордене. Уж точно не себе и не Гилле.

Прекращай уже винить себя в смертях. Ты сильнее, только поэтому чувствуешь ответственность. Но мы не безвольные куклы, которыми нужно командовать. У нас есть своя воля, мы сделали свой выбор. Пошли привычным путём, который нам знаком.

Надеюсь, ты всё-таки проложишь свой путь. Вопреки всем, которые протоптали мы». В этот момент Кассандра жалела лишь об одном — что Элиан не телепат и не может читать мысли. Получилось бы поговорить, но увы. К её облегчению, он сказал:

— Я закончу начатое.

Кассандра улыбнулась. Совсем скоро этот мир станет ей чужим. Охотница лишь надеялась, что Элиан сохранит в себе ту часть её, что обратится светом и укажет путь в этом аду.

Зрение уже ни на чём не фокусировалось. Он это заметил и, словно силой выдёргивая себя из грузных мыслей, затараторил:

— Нет-нет-нет! Подожди… Я вообще-то всё ещё надеюсь, что сюда примчится Девятый с каким-нибудь чудо-снадобьем. Или Пятая с формулой ещё не изобретённого лекарства.

Кассандра невольно усмехнулась и закашлялась. На удивление это подействовало, и сознание на время перестало ускользать.

— Вот видишь, можешь же, когда захочешь. А пока… Могу показать что-нибудь красивое. Что-нибудь такое, чего не увидишь просто так. Например…

Думая, он на несколько секунд замолчал. Сэт сел рядом. Он, прикрывая курткой телефон, кому-то звонил:

— Чего завис? Это помогает. Сгенери какую-нибудь чёрную дырку, не знаю. Пусть этих сволочей засосёт на хрен… Твою ж… На кой хер Девятому телефон, если он не берёт трубку? — прозвучало как наезд на всех разом.

— Голубя ему пошли, — выпалил Элиан.

У Кассандры их перепалка вызывала лишь смех, который звучал довольно странно.

— А ты что булькаешь? Дыши давай нормально!

Охотница понимала — они в шоке. В полном ужасе. Никто, включая её, ещё до конца не осознал и не принял происходящее. Оттого и шутили сквозь зубы. Потому что нервы на пределе и непонятно: смешно, грустно или охота, чтоб наконец добили.

— Хорошо… «Дырка», так «дырка». Дайте минуту…

— Какая минута, идиот? Сука, Девятый, ответь ты, глухомань лесная! А ты дыши давай и не угарай!

Элиан без подготовки и предупреждения высвободил руку и словно полоснул ей по небу. Тучи стали отступать, приоткрывая уходящий закат. На готовящемся к ночи куполе появилась трещина с рваными краями. По ту сторону лишь чернота. Она вызывала ощущение неземного, как будто вела прямиком в другой мир, в таинственные глубины космоса. Так и было. Вряд ли Элиан стал бы вытворять подобное рядом с Землёй.

Среди мрака вспыхнула сверхновая — яркий взрыв света и энергии, который ослеплял своими красками: жёлтые, белые и синие потоки света пробивались сквозь темноту, создавая подвижные картины, оживающие внутри трещины. Каждый из охотников затаил дыхание. Кто-то выронил оружие, когда краски шарахались в стороны, превращаясь в яркие млечные реки, переливающиеся и искривляющиеся, словно они парили между звёздами.

С той же неожиданностью, с какой это появлялось, сверхновая начала рушиться, словно потеряла своё предназначение. В ускоренной съёмке можно было увидеть, как яркий свет гаснет, сжимается вокруг своей оси. Вместо обжигающего света осталась лишь чернота — теперь она как будто расширялась, принимая в себя космическую тьму.

Сначала она была небольшой, но постепенно начала разрастаться, пожирая всю реальность вокруг. Земля, высотки и дороги, построенные людьми — всё становилось частью этого чёрного бездонного пространства, словно мрак искал, что поглотить. В этом жутком величии образовывалась чёрная дыра, наслаждающаяся каждым мгновением своего восхождения, поглощая всю привычную инфраструктуру: мосты, тротуары, осветительные столбы и электрические сети. Город, что когда-то был полон жизни, теперь становился мрачными силуэтами, исчезающими в бездне.

Однако чёрная дыра оставляла в покое живое. Охотники, птицы, кем-то оставленная кошка, сидевшая у окна — ни одно живое существо не попадало в её поле притяжения. Элиан соблюдал тонкую грань между жизнью и смертью, умело дирижируя явлением, в котором горе и чудо сливались в одно целое. Все смотрели, как дома, школы, улицы исчезали, ломаясь вдребезги и вздымаясь ввысь.

На предзакатном небе разрасталось величественное чёрное облако, с каждым мгновением всё больше поглощая мир, но позволяя жизни продолжаться. Это было необычное смешение страха и умиротворения — осознание того, что даже в самые чёрные времена, когда реальность разваливалась на части, сама жизнь находит способ быть.

Пока черная дыра поглощала здания и улицы, окружающие события напоминали театральную пьесу, разыгрывающуюся на сцене сменяющихся декораций. Охотники собирались в группах, обсуждая происходящее, искали объяснения и пытались осознать, что именно с ними происходит. Как будто в тех бесконечно темных глубинах, где страх встречался с безграничной тишиной, пряталась новая возможность — шанс понять, кто они на самом деле.

Что-то пошло не по плану: послышался хруст костей. Палец Элиана выгнулся неестественным образом. Затем второй, третий. Раздался треск в области предплечья. Он, казалось, прикладывая все силы, резко вытолкнул дыру в разрез на небе. Тот мигом затянулся, словно ничего не было.

«Вот она — идеальная демонстрация силы и её контроля. Пошли вы все со своими страхами и недоверием», — это было последнее, о чём успела подумать Кассандра. Мозг уже не соображал, а расфокусированный взгляд не позволил в полной мере рассмотреть, что творится вокруг.

Кажется, ребята пытались её растрясти. Сэт таки дозвонился до Девятого, но всё тонуло в неизвестности и мраке.

Резкий вдох наполнил лёгкие воздухом. Кошмар? Кассандра с ужасом разлепила глаза. Определённо нет. Она до сих пор была на крыше, вокруг сновали охотники. А перед ней было два раскрасневшихся от слёз лица друзей.

Оба замерли. Охотница — тоже.

— Какого хрена? Так мы все откисли? — выпалил Сэт.

— Загробного мира нет. Определённо, — сказал Элиан и осмотрелся.

Всё было на своих местах: Орден, разруха. Отличались лишь две детали — солнце окончательно село и дождь не шёл. Была глубокая ночь вместо заката. Кассандра прислушалась к ощущениям. Осторожно села. Потёрла глаз и задела рукой повязку — второй не отозвался болью. Откинула её подальше от себя — прекрасно видела. Размяла тело, в котором только что была дыра, руку, которую ранила студентка. Ничего не ныло, не болело.

Она перевела взгляд на Элиана с немой просьбой: «Объясни». Он смотрел на неё как на инородный несуществующий объект: был ошарашен не меньше. За его спиной, опёршись на руки, начал подниматься Зэн Гилле, который тоже не мог сообразить, что к чему.

— Народ, у нас тут ночь внезапно наступила, — сказал Сэт, демонстрируя экран смартфона: 22:15.

— 11-ое февраля? — Элиан обратил внимание на дату. — Мы только на бал в университете ходили 14-го. С этого момента ещё дней пять прошло.

— Что вы натворили? — говорил Зэн Гилле, подходя к ним.

Драться он точно не собирался. Скорее не меньше троицы хотел понять, что происходит.

— Стопэ, — Сэт убрал в карман телефон. — Здесь на 6 раньше, чем в Скрытом городе, следовательно, там чуть больше четырёх утра и уже 12-ое. Аномалия перестала работать примерно в это же время. Что, если никакая техника и не отказывалась работать, просто кое-кто, не буду показывать пальцем, отзываться о мёртвых плохо — дурная привычка, забыл её отменить.

— Ну да. Может, я и голову в общаге забыла? — съязвила Кассандра вполне здоровым голосом. — Ты внутри моей техники никогда не был? Все вон вокруг как бродили, так и бродят. Даже птички летают. Звуков полно.

— Я бы заметил, будь аномалия активной, — сказал глава.

— И я, — добавил Элиан и призадумался. — Вообще-то не обязательно… При одном условии: все мы, включая Скрытый город и Землю, находились внутри техники. В таком случае искривление было бы однородным, естественным. Мы могли бы не обратить на это внимания.

— Может, я ещё была первым космонавтом, просто не знаю об этом? Неделя, Элиан. Земля, Скрытый город, все мы, я бы померла от такой нагрузки.

— Объективно, так и вышло… Это объяснило бы и постоянную усталость, и то, почему техника не работала: нельзя активировать аномалию внутри аномалии… Если ошибаюсь, вы с Зэном Гилле — зомби.

— Справедливо…

Кассандра задумалась, считая совпадения, которые перестали казаться таковыми. Она вздрогнула от крика:

— Вот и надо было так пугать?! — Она замерла: впервые слышала, что Элиан настолько сильно повышал голос. — Хоть мне бы сказала, что бы ты там не задумала!

Защитная реакция дала о себе знать моментально:

— Сам никому не доверяет, а ему выкладывай всё на блюдечке! — Кассандра вздохнула и скрестила руки на груди. — Сказала бы, если б знала. Я, между прочим, помирать приготовилась.

— Прекрасно, — напомнил о себе Зэн Гилле. — Однако я всё ещё, на удивление, здесь и не решил, что с вами делать.

— Понять и простить? — попыталась Кассандра.

— Нет. Точно не это. Что вы натворили? Здесь раньше город был, а не руины.

Послышался звук растянувшегося металлического троса. Зацепившись крюком-кошкой за край крыши, к ним забрался Жак.

— Что здесь думать? Казнить их, пока ослабли и без подкрепления. У нас тут над головами чёрная дыра на пару минут образовывалась. Это беспредел!

— Сколько было потерь до момента… «Чудесного воскрешения»?

— Пятеро. Какой-то идиот слетел с катушек и открыл по своим огонь. Мы его быстро убрали.

— Из трёх тысяч ста восемнадцати человек… Поразительно. — Глава взглянул на Элиана удивлённо, даже с надеждой, уважением.

— Что? Так когда казнь? Здесь, на месте?

— Генерал Доэрти, не стоит забывать, что они заключили перемирие с Тоши. Мы не можем быть уверены, что после казни она не вознамерится нам отомстить.

«Чего ты мелешь? Поплачет недельку, а то и пару дней, да забудет… Подожди. Ты нам шанс, что ли, даёшь?»

— Но… — начал генерал, однако так и не осмелился высказать возражений.

— Уходим.

И они действительно направились прочь.

«А… Эм… Гилле, чёрт тебя дери! Я только свыклась с мыслью, что ты — наш самый злейший враг!»

Элиан и Сэт тем временем десять раз успели вздохнуть с облегчением и теперь косо смотрели на Кассандру — на зомби, который был ещё чем-то недоволен.

— Что? Ни черта он просто так не делает. Небось отпустил нас, бедняжек, а когда вернёмся на остров, выясним, что он заминирован, и взлетим на воздух. Все. Разом.

Вопреки ею сказанному, на лицах ребят блестели лишь улыбки. Только охотница договорила, как они облепили её с двух сторон. Кассандра думала, что задохнётся от такого порыва нежности.

Только сейчас, когда немного отступил мандраж и усталость от перегрузки накрыла двойной волной, охотница сосредоточилась на настоящем. Взгляд упал на руку Элиана, которая безучастно болталась вдоль туловища. Он в целом был какой-то бледный. Хоть и пытался это скрыть, но еле стоял на ногах — то и дело пошатывался.

— Что с рукой?

— Ой… Издержки производства.

— Какого к чёрту производства?

— Скажи, пожалуйста, что ты хотя бы помнишь… Какие-нибудь необычные явления в небе?

— Я помню чёрное мутное пятно, которое явно не стоило целой руки.

— Не такое уж и мутное… И вообще не пятно…

— Зато Орден в кинотеатре из открытого неба повыбивал, — ободряюще сказал Сэт. Всё-таки это была его идея…

— Да не для них… Неважно… Вспомним о студентах. А рука… Заживёт. Когда-нибудь. Город тоже можно восстановить. Просто вам всем придётся положить все деньги, заработанные за всё время службы, в общую копилку и подарить её местному управлению.

— Ну ни хрена себе! Сам сломал, а мы плати?

— Мне заплатили всего за одно задание — когда мы нашли тропу из пепла. Все эти деньги ушли на университетские затраты и взятку твоим патрульным.

— Может, я на свои накопления бар хотел открыть…

Пока они спорили из-за того, кто будет возмещать ущерб за разрушенный мутным чёрным пятном в небе город, Кассандра наблюдала за охотниками, которые действительно покидали свои позиции, садились по машинам.

Сьюзи и Ноа, которые были на острове и которых взяли в заложники, отпустили. Они помахали своим и, кажись, направились в их сторону. Спустя несколько минут забрались на крышу. Сьюзи порывисто обняла Кассандру:

— Я думала, ты умерла! — Она кричала чуть ли не в самое ухо.

— Я тоже, — отвечала охотница.

— Зато я ставил на то, что ты выживешь, — говорил Ноа с улыбкой. — Ты же капитан.

Он стоял поодаль, можно даже сказать, отстранённо, но взгляд искрился.

— Ставки отменяются, — сказал Сэт. — У нас тут намечается скидон на восстановление города.

— У-у-у… Тогда плохи дела. — Сьюзи цокнула. — Гляньте, что в мире творится. — Она выкрутила звук на смартфоне.

Глава 61: Силы прибывают

«Я нахожусь в самом эпицентре потрясающих и тревожных событий, которые в буквальном смысле перевернули привычный уклад жизни нашего города. Мы в районе Рио-де-Жанейро, где всего несколько минут назад в небе над нашими головами образовалась черная дыра. Даже научные умы были в растерянности, глядя на этот космический феномен…»

— Твою ж… Мы в трёх часах езды от Рио, — говорил Сэт. — Ты что, пол материка угробил?

— Я был сосредоточен на сохранении жизней и слоёв атмосферы. Предполагаю, наша красота затронула всю Южную и Северную Америку, а также часть западной и восточной Европы.

— Ты сломал им Землю! Даже если мы все скинемся, на восстановление всего нам точно не хватит.

— Ну вот. Придётся продать и души, — сказала Кассандра.

— Ни у кого. Из нас. Нет души, — повторял Элиан уже который раз. — Если бы я ошибался, ты, как рассказывают верующие, смогла бы наблюдать за ситуацией как бы со стороны и не стала бы описывать чёрную дыру с диаметром горизонта событий два метра как мутное пятно.

— Зато очкарики в белых халатах в восторге.

Тем временем квадрокоптер в новостном выпуске снял панорамный обзор одного из мест происшествия, показывая разрушенные здания, полных ужаса людей, которые в панике бегали по улицам.

«Город, который ещё вчера жил своей мирной жизнью, теперь погружён в хаос. Это трудно описать словами. Вокруг меня — обломки, крики паники. И самое удивительное: несмотря на все разрушения, ни одно живое существо не пострадало. Как такое возможно? Это антинаучно, это словно из сюжета фантастического романа!»

— Посмотрим, что с ними будет, когда они заметят несостыковки в датах, — говорила Кассандра, глядя, как репортёр сделала шаг к группе испуганных людей, которые стояли в нерешительности, не зная, что делать.

«Люди теряются в этом шторме эмоций. Многие искали укрытия, другие пытались спасти своё имущество. На улицах царит паника, и магазины, которые еще несколько часов назад были переполнены покупателями, теперь стали мишенью для мародёров. Слышны крики о помощи, и, увы, разворачиваются настоящие драмы — грабежи, драки, беспорядки… Люди, которых когда-то связывала дружба, теперь убивают друг друга из-за денег, из-за малейших ценностей. Все эти сценки безумия словно взяты из плохого фильма, но, к сожалению, это реальность…

Это не просто катастрофа — это реальный вызов для каждого из нас. Это момент, когда мы должны объединиться, вспомнить о человечности и понять, что настоящие ценности находятся не в материальных вещах, а в жизни и любви.

Оставайтесь с нами. Мы будем следить за ситуацией, будем исследовать, как наше общество сможет справиться с этим, и, возможно, найти путь к восстановлению и светлому будущему. Сейчас нам нужно помнить — несмотря на тьму, в наших сердцах всегда может гореть свет».

Камера плавно отдалилась от репортёра, показывая масштаб разрушений.

— Это ужасно, — комментировал Элиан.

— Зато Гилле доказали, что можем ломать, но не убивать. Он даже поверил, раз мы ещё живы, — сказала Кассандра.

— Где Четвёртый и Пятая? — напомнил Ноа. — Вы вместе ушли в Скрытый город. И эти двое… Как их там? Студенты, в общем.

— Осло и Александрит, — без задержки на подумать выдала Сьюзи.

Кассандру всегда удивляла её память на имена: каждого вспомнит, даже если видела только мельком. Охотница потёрла лоб, пытаясь свыкнуться с тем, какой сейчас год, с переменами в датах и вообще со всем, что успело произойти.

— Они пошли за кошаком Александрит. Мы их дожидаться не стали. Они вроде не совсем глупые, наверное, додумались не лезть под раздачу. Четвёртого с Пятой повязали, вроде допрашивать собирались. Но с ними пошёл свой человек. Да и теперь Гилле, наверное, их отпустит.

— Я так и не поняла, он теперь за нас или как?

— Вряд ли. Он упёртый как баран и не пойдёт против Ордена. Но его впечатлило то, что сегодня особо никто не помер. Думаю, даст нам небольшую фору, посмотрит, что мы собрались делать. Но это ненадолго. Жак и прочие высшие чины присядут ему на уши. В том числе и гражданская элита, и общественность в целом. Даже если наши действия в его личных интересах, ему придётся принимать против нас меры, иначе народ взбунтуется и пойдёт против нерадивого правителя.

— Может… Пока есть время заявление какое-нибудь в СМИ сделать?

— И что скажем? Уважаемые граждане Скрытого города, мы вообще-то хорошие. Пол земного шара разрушили, но это не беда: никто ж не помер. Подумаешь, беспорядки и мародёрство, это так, проблемы землян... Вернёмся пока на остров, если он всё ещё там. Нужен Девятый. Если в Скрытом городе сейчас пятый час утра, перекантуемся в своём убежище часа 4 и попробуем подойти к студентам, когда у них начнутся занятия.

— Наши доказательства, что на них идёт воздействие, косвенные, — заметил Сэт.

— А если мы их дёрнем из универа, прихватим стражей и запрём на острове, станут прямыми, потому что они перестанут приходить на территорию Тоши. Копия подумает, что их неизвестный нам союзник нарушил свою часть договора, и обязательно возмутится. Если повезёт, выдаст себя и компаньона с потрохами.

— Я догадываюсь, кто союзник, — начал Элиан. — Когда… По ряду обстоятельств нас отправили в кабинет директора, мы нашли важную закономерность.

Со слов Кэсси, поведение студентов напоминало Жака, попавшего под воздействие вампиров. Просто это было менее заметно, потому что воздействие шло с малых лет. Мы тогда сошлись на мысли, что для такого нужен сильный менталист и радар. Телепат и целый клан тех, кто умело воздействует на разум. Одна находила желания и слабости, другие — давили на них, возводя в абсолют. Тогда я ушёл, пытаясь понять, кто именно участвует в сговоре, но увы. Нужно было идти напрямую к Иверу. Один не стал, они менталисты и их, вероятнее всего, заинтересовала бы моя техника. Это слишком опасно. Однако, Кэсси права. Если мы всё поняли верно, вампиры помогают только за кровь. Они заметят нарушение договора первые и нагрянут с визитом к Копии. Сделка вскроется, а мы заключим договор.

— Я хорошо знакома с повадками вампиров. Это похоже на правду, — говорила Сьюзи. — У них чёткая кастовая иерархия, которая строится на происхождении. Знать с древними фамилиями, которая строго следит за своей родословной, как правило, самая сильная. Градация силы до самых слабых — плавная. Зато у техник каждой касты есть свои отличительные особенности. Узнав о студентах больше, я могла бы попытаться определить, кто взял их в оборот.

Кассандра кивнула. «Меньше сна, больше продуктивности. Последний рывок. Сопрём толпу людей и будем отдыхать».

Цепочка островов осталась на своём месте. Даже дом, который начал строить элитный отряд, не покосился. Это было и радостно, и грустно. Вроде бы здорово, что труд не пошёл насмарку, но в то же время нехорошо это: часть человечества осталась без крыш над головой.

Кассандра бессовестно развалилась в одной из комнат на полу и смотрела на звёздное небо: крышу и второй этаж ещё не достроили. Минуты две. Максимум. Всё внутри сжалось от монотонной, но громкой ругани Юки:

— Как? Как?! Множественные переломы: фаланги, предплечье, локтевой сустав… Ещё и два ребра!

«Вот чёрт… Всё настолько серьёзно? А под толстовкой выглядело как ерунда… Ещё и говорил так ровно».

— Чудеса астрофизики, — отвечал Элиан.

— У меня есть палка и бинт, а тут раздробленные фрагменты костной ткани! Но что я буду делать с ребрами? Если они сместились, это может привести к повреждению внутренних органов, а я не могу даже элементарно оценить, нет ли у тебя гемоторакса!

— Ой… У меня прекрасная регенерация, а ты эксперт по отварам из ядов…

— В твоём случае я могу тебя только насовсем отравить, чтоб не мучался!

Кассандра осторожно выглянула в оконный проём без рамы и стекла. Они сидели в шатре рядом с домом, где Юки разложил весь свой инвентарь.

— Всё, что я могу тебе предложить — это отвар для ускорения заживления, если, конечно, ты доживешь до этого момента!

— Подумаешь, кости…

— М. Высокий риск развития воспалительного процесса на антисанитарном острове без антибиотиков — просто шутка?

— Я же знаю, что ты просто вредничаешь, а с твоей техникой у пенициллина появится много аналогов.

— М. Ингредиенты я тоже чудотворно сотворю?

— Составь список всего, что нужно, — вмешалась Кассандра.

— Я не умею работать с современной отравой из аптек.

— Ладно, прихвачу с собой пару студентов-медиков. Факультет стражей и медицины хорошо сочетаются, наверняка у кого-нибудь найдутся друзья, которые не прочь лечить тяжёлых пациентов задаром в кустарных условиях. По крайней мере мне люди не привыкли отказывать.

— Это ужасно… — сказал Элиан.

— Зато они смогут попрактиковаться на ком-то вроде нас. Мало даже лучших медиков Ордена могут этим похвастаться.

— Как же я скучал по тебе без амнезии.

— Неси бандажи, марлю, эластичные бинты, шприцы, шину, подойдёт любой твёрдый материал для иммобилизации. Нож для резки материалов, спирт. Лекарства лучше сам изготовлю. Парадоксально, яды травят меньше современной медицины. Но обезболивающее лучше химозное, некоторым не помешает: трамадол/оксикодон/ кодеин. На всякий случай поищи морфий и лидокаин или новокаин… Что ещё? А! Чистая питьевая вода и солевая смесь для восстановления электролитного баланса.

— А говоришь, не умеешь… Я думала, нужна какая-нибудь ромашка или зверобой. Их я хотя бы опознать могу.

— Уж за ингредиентами для нормальных лекарств я сам схожу. А ты читать умеешь. В аптеках вроде всё подписывают. Нет — попросишь фармацевта, тебе же не отказывают.

— Блеск. Это весь список?

— Угу.

— Запиши. Ни черта не запомнила, кроме спирта.

Юки закатил глаза и стал искать свою тетрадь. Не обнаружив её в шатре, потёр глаза и направился в сторону острова, где содержали Алису. Кассандра перелезла через окно и подсела к Элиану.

— Чего ты не сказал, что травма настолько серьёзная?

— Я всё ещё убеждён, что моя регенерация с этим справится.

— И всё же мы бы не торчали столько на крыше, я бы сразу пошла искать современного врача. У Сэта хватает знакомых на Земле.

— Ты пережила полное восстановление памяти за час, шок, смерть, отмену техники после недели использования. Это раз. Два: нам ещё нужно открыть портал в Скрытый город. Лучше не рисковать. Но теперь все будут против, чтобы я применял технику.

— Ясно дело. Вроде создавать порталы между измерениями — это трудозатратно. У тебя рука в хлам, Элиан. Ещё и рёбра. Я бы вообще предложила тебе здесь с Девятым остаться.

— Ага. Никто ведь в Ордене не хочет меня вернуть обратно. Что я им в таком состоянии сделаю, если они придут сюда в ваше отсутствие?

— Вот видишь, какие порталы? Так прорвёмся. А секретку, где ты прятал Алису, так и не нашли. Чем не убежище?

— Мы вместе всё это заварили, вместе и будем разгребать. Это не обсуждается. И не хотелось бы привлекать внимание Ордена к островам. Это одно из немногих мест в огромном радиусе, которое уцелело. Здесь идеальный климат, изоляция от людей, но легко добраться до материка. Достаточно места, чтобы разместить стражей и студентов. Сложно будет найти что-то подобное ещё раз.

— Да… Несмотря на весь ущерб, красиво было.

— Ты про чёрное мутное пятно в небе?

Лунный свет очертил его профиль и улыбку: вроде бы злорадную, но в то же время добрую. Он явно не обижался, но, казалось, припоминать будет ещё долго.

— Мутное — не мутное, я оценила. Ты ведь всё это затеял, чтоб я отвлеклась и пожила на пару минут дольше.

Улыбка пропала, а выражение его лица стало грустным, мрачным.

— Не делай так больше. Никогда.

— А что мне оставалось? Замереть и смотреть?

— Предупредить. Я бы, наверное, среагировал. Среди охотников были свои люди. Кто-нибудь мог бы выстрелить.

— Опять может, да, наверное. Это выход, но не гарантия.

— Огромное спасибо за спасение, Кэсси… Но это неправильно. Всё должно было быть в точности наоборот.

— Кому судить, что правильно, а что нет?

— Нам всем следовало бы смотреть на вещи со стратегической точки зрения, я честно пытаюсь это делать, даже затеял дурацкую проверку… Однако не могу задвинуть личное на второй план. Ты — мой самый близкий человек, остальные — друзья и товарищи. Это ужасно, но мой приоритет — это вы все. Плохо, когда тактика этому противоречит, приходится делать выбор. Мой теперь — всегда в вашу пользу. Я знаю, что ты просила отряд защищать меня любой ценой, Четвёртый «по-братски» сболтнул. Сама поставила себе эту задачу как приоритетную. Но не нужно больше лезть ради меня под остриё меча, под пули и прочее. Я не нуждаюсь в каком-то особом отношении, потому что являюсь такой же частью отряда. Если вы начнёте умирать, считая это благим делом — вся затея потеряет смысл. Лично для меня. Если уж даже с этой техникой не могу постоять за себя в критической ситуации, кто я такой, чтобы рушить надёжные постулаты и диктовать новые?

— Как там говорится, один за всех и все за одного. Помрёшь ты — помрём мы все; помрём мы все — помрёшь ты.

— Вот именно. Знаю, я много ошибок наделал. И бойни с тиграми можно было избежать, и комы, и провокаций менталистов на крыше… Кое-что понял, тесно общаясь со студентами — все они совершают ошибки. Ошибки и делают людей людьми. Мы все многократно ошибались, поэтому сидим здесь такие, какие есть. Лучшее, что мы можем: сделать выводы и дальше поступать правильнее. Может, наша правда будет не чужда и другим.

Несмотря на травмы, с которыми наверняка было тяжело шевелиться, Элиан переместился за спину Кассандры, обвил рукой и легонько уткнулся подбородком ей в макушку.

— Думала, это конец.

— Так и было. На мгновенье. Это ужасно. Даю слово, больше тебе не придётся переживать нечто подобное.

Родной голос рядом с ухом, приятное чувство защищённости и шелест волн расслабляли. Казалось, ещё пара минут тишины и она отрубится сидя. Охотница старалась держать спину и не облокачиваться на Элиана, но давалось это с трудом, поэтому она просто легла рядом.

Всего ведь на минуту прикрыла глаза, а уже потребовалось немало усилий, чтобы разлепить их обратно, когда рядом послышалось монотонное бурчание Юки:

— Почему пациент сидит, а ты лежишь?

— Да я тут… Океан разглядываю, — Элиан аж растерялся. — Сижу и сижу. Хотел бы тоже лёг…

Места в шатре и вправду было предостаточно

— Захоти сейчас. Тебе нежелательно напрягаться.

— Нам в Скрытый город надо…

— Тебе не надо. Ляг, кому сказал, лечить буду. А ты кыш-кыш отсюда. — Он прогнал Кассандру, словно та была надоевшей чайкой. — На список.

— Ишь, раскомандовался! — возмутилась она и взяла листочек.

Разумеется, почерк был ещё менее читабельным, чем закорючки, которые выписывал Элиан. В лесу ведь жил, до недавних пор.

— А кто говорил, что мы теперь скорее команда, чем отряд? Прямо сейчас ты мешаешь мне делать мою работу.

Не зная, смеяться или возмущаться, охотница пошла за катаной, которую бросила в доме, и врезалась в кого-то. В тени, которую отбрасывала постройка, подобно приведению стояла Алиса. Взгляд у неё был сонный, неясный, но проговорила она уверенно:

— Я тоже вписываюсь.

— Зачем? — Опешила Кассандра. — Катер не резиновый. На обратном пути нас станет на двоих больше.

Охотница не понимала, как на неё реагировать. Вроде бы была и благодарна за возможность проникнуть в университет, сокрушалась за подпорченную жизнь и гору проблем, но в то же время не могла смотреть на беспомощную студентку как на полноценного союзника. Скорее балласт, который мог бы пострадать, всё-таки с Орденом шла борьба.

Глава 62: Травма

— Она ещё не до конца отошла после долгого сна и возвращения памяти, — пояснил Юки, не оборачиваясь. — Бред и навязчивые идеи — нормальное явление.

— Да это вообще не бред! Я реально помочь хочу, — взъелась на него Алиса.

— Это чем, например? — Кассандра потёрла лоб, пытаясь придумать хоть какую-то задачу для студентки, чтобы была реальная польза.

— Репутация в универе у тебя сформировалась скверная. — Из-за угла дома вырулил Ноа. — Пусть студенты увидят, что вас две. С Зеро ни одна из этих безмозглых овец бодаться не посмеет, да и девчонка отделается малой кровью, когда эти поймут, что произошла подмена.

— Думаешь, им хватит мозгов? — Кассандра искренне сомневалась, вспоминая эффекты от воздействия, которые вытесняли всякий здравый смысл.

— Ну приехали, повспоминали они всё. — Сьюзи сидела на верхушке недостроенного дома. — Не «безликая девчонка», а Алиса. И мозги у студентов — не овец — есть. Я так думаю.

— Вот видишь, ты думаешь, а они лупят чуть что, — продолжал язвить Ноа. — Н-да… Ну сколько там стражей уцелело в ходе естественного отбора, человек пятьсот? Плюс студенты, которых проще подстрелить, чем обучить? Эти острова уже никогда не будут такими тихими, а нам придётся привыкнуть.

— Какого ещё естественного отбора? Мы же не о животных говорим! — возмущалась Сьюзи.

— В подворотне толпой на одного кидаются только обездоленные бродячие псины.

— Это люди, люди! Кровь они не сосут, а значит уже лучше некоторых, с кем нам придётся иметь дело.

— Ты как-то прям напоминаешь мою подругу, не знаю даже почему, — сказала Алиса, обращаясь к Сьюзи.

— Ты меня сейчас со студенткой сравнила?! — У неё волосы дыбом встали.

Ноа прыснул, а Кассандра треснула себя ладонью по лбу.

— Я, если честно, не особо врубаюсь, о чём речь... — неуверенно начала Алиса. — А что с моей репутацией не так?

Сэт, вышедший из тени и вытиравший волосы после плавания, выругался, сравнив репутацию студентки с женскими половыми органами. На телефон Элиана пришло уведомление:

— Четвёртого с Пятой отпустили после символического допроса и приказали немедленно покинуть Скрытый город. Они ждут нас в университете.

— Ладно, чёрт с тобой, — обратилась Кассандра к Алисе. — Пойдёшь с нами, понаблюдаешь за этим зоопарком и решишь, надо ли оно тебе.

— Нет, не пойдёт, — отрезал Юки. — Как и говорил, она ещё не до конца пришла в себя и ей нужен покой. — Девятый отвернулся всего на несколько секунд. Элиану этого хватило, чтобы сесть и начать собираться. Увидев это, Юки треснул его по целой руке: — А ты куда собрался? Ляг обратно, я не закончил.

Он послушался. Или только сделал вид, что это так.

Кассандра даже не удивилась, когда из-за очередной ерунды завязался спор. Всё закончилось кинематографичным действием: она с Сэтом буквально уволокла Алису на катер, пока Юки мчался за ними и метал акупунктурные иглы, обмазанные самодельным снотворным.

Кассандра села за руль и завела лодку. Оббежав Девятого со спины, к катеру вырулил Элиан и запрыгнул на борт, когда тот уже тронулся. Охотница давила на педаль газа, как в последний раз.

Сэт подхватил Элиана, который закашлялся и хватался не то за рёбра, не то за руку.

— Ай-йя-йя…

Главнокомандующий помог ему сесть и следил, чтоб тот сильно не трясся от разогнавшегося катера. С берега послышалось:

— Зеро, верни моих пациентов!

— Вы, контуженная и раненый, понимаете же, что вам действительно стоило остаться? — запоздало уточнила Кассандра. — Вы сейчас занимаете места двух совершенно здоровых бойцов, которые остались прохлаждаться на острове.

— Конечно. Но я же сказал, едем вместе и это не обсуждается, — говорил Элиан.

— Вот это вообще кайф был! — говорила Алиса, смотря куда-то мимо людей. Видимо, зрение до сих пор плохо фокусировалось, а сознание подтормаживало. — Ну а чего нам вообще волноваться? Ты же сама говорила, что элитный отряд спер у Ордена какое-то супероружие.

— Ой… С этим есть проблема, — проговорил Элиан. — Если Орден нападёт, ничто нас не спасёт, кроме толпы студентов и стражей.

— Что, оно прям взяло и сломалось?

Трое прыснули, после чего один из них застонал, хватаясь за травмы, и сдавленно сказал:

— Можно и так выразиться.

— Зришь в корень, Алиса, — сдерживая смех, говорил Сэт. — Далеко пойдёшь с такой проницательностью. Если вернусь на свою должность, возьму тебя в патрули.

Так и не поняв, в чём шутка, она посмеялась за компанию. Кассандра не торопилась с объяснениями. Вспоминая реакцию людей на правду об «Объекте: абсолют», она всерьёз опасалась, что Алиса выпрыгнет за борт.

— Не хочу ни в какие патрули, я лучше пойду монстров валить, если честно, — ответила таки студентка вполне серьёзно.

— Это отменяется, пока мы валим только Орден, — говорила Кассандра.

— Если точнее, всячески стараемся избегать насилия по отношению к кому-либо. Просто… Не всегда всё идёт как хотелось бы, — поправил Элиан.

— У нас всегда всё идёт не по плану, — констатировал Сэт. — Вот сейчас мы такие крутые, думаем, завалимся в универ и переманим на свою сторону всех разом. А по факту окажется, что хрена нам лысого. Закидают помидорами и выгонят с позором.

— Легчайше вообще, — сказала Алиса. — Учитель Хэррис меня как-то так позорно выгнал в коридор и ещё маркерами швырялся, пока я типа не свалила.

— У-у-у, попахивает статьёй. Но ты молодец, знаешь, кому надо жаловаться. — Главнокомандующий снова принялся хохотать. — Точно далеко в патрулях пойдёшь.

Кассандра закатила глаза и постаралась сосредоточиться на воде, подумать: «У нас ведь даже тактики переговоров нет… Что мы знаем о студентах? При нормальных обстоятельствах — это самые обычные люди. Прав Первый, воздействие делает из них стадо послушных овец, у которых всего одна цель — пробиться в Орден. Мотивы разные, но возведённые в абсолют. Стоит встать у них на пути к цели — они начинают проявлять агрессию. Если они изначально были к ней склонны — теряют самоконтроль и связь с мозгами, более мирные пытаются держать себя в руках, но безуспешно: студент, который застукал меня за слежкой, колебался.

Что нам это даёт? Понимание, что если придём к ним и допустим ошибку — нас загасят толпой. Почему Осло на меня не напал, когда я подвинула его с места лучшего ученика гнусавого? Верил, что я его подруга детства, которой он бы никогда не навредил? Или же… Шок? Наше знакомство началось с того, что я ошарашила двоицу своим поведением. Это как попросить неподготовленного человека ухаживать за другом, который получил тяжёлые увечья. Вроде бы человек тот же, но с ним не так всё. Это шокирует.

Потом этот заказ с оборотнем, Элиан на острове и лис с патрульным, которых я отметелила на арене. Ещё и Сэт пришёл. Сколько шоковых терапий Осло пережил за день? Или Александрит. Она вообще сразу поняла, что я — не Алиса. Скрывала своё знание и жила с этим. Думаю, она была в ужасе. Или снова шок?

Предположим. Это было бы даже логично. Что из себя представляет шоковое состояние? Защитная реакция. Человек перестаёт соображать, думает не как обычно: хаотично, подсознательно. А если как обычно — это под воздействием, то банальная функция мозга временно выводит из под гипноза.

Пусть так. Чем мы можем шокировать весь факультет? Своим появлением? Нет, этого мало. Правдой? Знание, что ты — это не ты и никогда собой не был, — шокирует. Как доказать, что мы не врём? Техника Сэта? Может сработать. Не сразу. Если мы ввалимся в универ и задержим всех в… главном холле? Нет, сбегут… Запрём всех в тренировочном зале. Паника. Не станут слушать, могут повести себя агрессивно. Сперва успокоить толпу, заставить всех на нас смотреть, только потом активировать технику… Как всегда, проще не придумать…»

Когда катер причалил к берегу и шум мотора не мешал говорить, Кассандра поделилась с остальными своей теорией и обратилась к Сэту:

— Какие методы используют патрульные, чтобы вразумить паникующую толпу?

— Дубинка, шокер, дымовые шашки, стрельба в небо, на крайняк — в конечности…

— Неужели ни у одного. Из подразделений Ордена. Нет гуманных методов? — прерывисто уточнял Элиан.

Кассандра и Сэт облепили его с двух сторон, помогая идти вдоль трассы к порталу, однако даже так передвигаться ему было сложно. Особенно после пробежки и морской прогулки. Никаких автомобилей у причала не было, пришлось идти пешком. Однако это означало, что Осло и Александрит до сих пор в Скрытом городе и благоразумно не стали высовываться.

— Мы говорим об огромной паникующей толпе, — начал пояснять Сэт. — С, например, митингующими проще. Они там по своей воле, и сильные менталисты легко вдолбят в их крошечный мозг, что в их же интересах остановиться и замолчать. Студенты под воздействием, мы — препятствие, следовательно, чуть ли не главная угроза всему сущему. Смертельная опасность — тоже шок. По-хорошему их сначала нужно заставить нас бояться. Тогда они заткнутся и развесят уши. Мы навешаем на них чепухи и убедим, что выслушать нас — единственный путь к спасению. Выживание равно достижению цели. Я постреляю в потолок, Четвёртый что-нибудь подожжёт, например, стену, которая гореть не может, а она будет и…

— Или мы просто. Скажем кто я, — предложил Элиан. — Никакой стрельбы. И пламени. А они придут в ужас.

— Ты же понимаешь, что слишком сильно их пугать — тоже не резон? — говорила Кассандра. — Как бы обороняться не начали. Ты ранен — это видно. Я на пределе, у Сэта только ствол и правда. Четвёртый с Пятой после допроса. Алиса… Это просто Алиса. Мы — лёгкая мишень. Наглядная демонстрация силы выглядит надёжнее.

— Зато. Мягкая сила — перспективнее. Мы их на остров. Переселять будем. Мы там спим. Лучше не нападать. А то кому-то всегда. Придётся дежурить по ночам.

— Нет, это невозможно… — проговорила Кассандра и остановилась.

Вместе с ней остались стоять и все остальные. Она аккуратно отпустила Элиана и поставила на своё место Алису, пригрозив побрить её налысо, если та сделает хоть одно неуклюжее движение и причинит боль.

Охотница вышла на проезжую часть и, увидев побитый автомобиль, ехавший в сторону портала, обнажила и выставила вбок катану, преграждая путь. Машина остановилась. Из неё вышло двое крепких друзей. Сэт присвистнул и швырнул Кассандре автопереводчик.

— Какого хрена? — возмутился водитель.

— Транспортный контроль. Тебе придётся одолжить нам свой автомобиль.

Он покосился на её форменную куртку и стал выглядеть куда менее уверенно.

— Орден должен защищать нас, а не грабить! На каком основании?

— В соответствии с законом, принятым в 1754 году, граждане Земли обязаны оказывать Ордену необходимое содействие по требованию компетентных органов, — начал Сэт официальным тоном. — Согласно пункту 3.1, сотрудники Ордена наделены правом временно изымать имущество, необходимое для успешного проведения служебной операции на территории Земли. В настоящий момент мы выполняем чрезвычайно важную миссию, детали которой разглашению не подлежат, и поэтому имеем все официальные основания воспользоваться вашим автомобилем.

— Н-но? Мы же потерпевшие!

— А мы уполномоченные.

— Если потесниться — места всем хватит, — проговорил Элиан.

— Тебе самое то сейчас тесниться. — Кассандра скептически изогнула бровь.

— Значит, сяду вперёд.

Спорить с ним оказалось бесполезно. Как итог, охотница на правах самого компактного пассажира ехала сзади, сидя у Алисы на коленях. Двое габаритных мужчин — хозяев автомобиля — своими размерами заставили студентку вжаться в боковую дверь, которая, как назло, была вогнута внутрь.

— Ну, я, конечно, не спец, но если по мышцам судить — ты явно крупнее меня! — возмутилась Алиса.

— Зато моё слово имеет больше веса, — парировала Кассандра.

— Мне тут, вообще-то, дышать нечем!

— Зато доброе дело сделали. Хорошие поступки должны окрылять и всё такое.

— Я реально щас откинусь!

— Терпи. Ты же хотела быть воином. Воспринимай это как тренировку стойкости и воли к жизни.

Автомобиль, покарёженный природными явлениями, дышал на ладан и начал нехорошо тарахтеть от прибавки веса. Сэт вёл неспеша: от лобового стекла почти ничего не осталось, встречный ветер слепил.

Они сошли в паре сотен метров от портала, чтобы не выдавать его точное расположение землянам. К моменту, как доковыляли до цели, автомобиль уже давно скрылся из поля зрения.

Перед тем как активировать технику, Кассандра помедлила и обратилась к Элиану:

— Можешь не выправлять никакое пространство. Кроме Гилле о нашем присутствии никто не узнает, а он не от балды дал нам фору.

Он кивнул.

— И что мне делать в итоге? — переспросила Алиса.

Кассандра достала из кармана список, составленный Юки, но утратила уверенность в распоряжении, которое намеревалась отдать, когда взгляд заскользил по почерку. «Нет… Прочитает ещё “кодеин” как “коллаген” и подумает, что у нас не с болью проблема, а с суставами… Это лучше Пятой поручить. А что ещё нам нужно в Скрытом городе? За автомобили Осло и Александрит отвечают…»

— Что ж, — начала Кассандра, придумывая на ходу. — Тебе предстоит важная задача… — Она взглянула на Элиана и Сэта поочерёдно, ища поддержки.

— Которая жизненно необходима для пребывания на острове, и заключается она в… — продолжил Элиан.

— Краже собаки? — закончил Сэт. Трое разом уставились на него. — Первому теперь явно ой как не нравятся студенты. Если мы заберём из питомника его овчарку, шансы на выживание бедолаг увеличатся.

— Что, серьёзно?! — удивилась Алиса. — Я вообще-то не собираюсь никакую овчарку тырить. Я их боюсь, если что!

— Врёшь, — уверенно сказала Кассандра. — Шокированный Осло наверняка бы об этом упомянул, когда мы шли шинковать оборотня.

— Всё равно надо? Может, нет?

— Можешь в аптеку сходить. Но нужны навыки дешифровки.

— Не, это ещё хуже.

— Не нравится овчарка, можешь «Таксу» угнать. Байк с увеличенным сиденьем называется. Но для этого тебе нужны навыки вождения мотоцикла и потребуется проникнуть на парковку Ордена.

— Если его не конфисковали и не продали… — проговорил Сэт себе под нос. — Он может быть где угодно — навыки поиска иголки в стоге сена.

— Ну а почему вам там какие-то суперважные миссии, а мне фигню какую-то задвигаете? — недовольно пробурчала студентка.

— Всё честно. Нам стадо овец, а тебе собака на выбор, — подытожила Кассандра.

— Окей, уговорили! Пусть будет овчарка! Не умею я байк водить.

«Вот и надо было столько препираться? По итогу пришли к тому, с чего начали… Алиса, да ты спец впустую тратить время, понятно, почему у тебя были проблемы с учёбой».

Придя-таки к консенсусу, они проникли в Скрытый город под техникой Кассандры и сразу двинулись к университету. Охотница назвала Алисе адрес питомника, кличку собаки и искренне понадеялась, что Аксель сегодня окажется меньшим мизантропом, чем Ноа. Хотя растущая луна над земным небом не внушала оптимизма.

На заполненном университетском дворе удалось разглядеть Дану с Бриэмом. Они были единственными, кто шевелился, остальные застыли статуями. Одна была цела и невредима, лишь на лице застыло недовольство, другой — побитый: с опухшим глазом и кровоточащей губой.

— Решил поиграть в джентльмена на допросе? — приветствовала их Кассандра.

— Нет. Просто в тупицу, — с усмешкой говорила Дана. — Это надо было додуматься крыть матом вооружённых дознавателей?

— Зато не слил им ничего, в отличие от некоторых, — буркнул Бриэм.

— Я слила лишь совершенно бесполезную информацию и приправила её их же домыслами.

— Что с братюней?! — он резко потерял к Дане интерес.

— Мы случайно пол Земли сломали, но это так, ерунда, жить будет, — говорил Сэт.

Пока парни занялись обсуждением новостей, Кассандра протянула Дане листочек:

— Сможешь расшифровать эти медицинские письмена?

Она всмотрелась и прищурилась.

— Спид? Нет, спирт вроде… Шпиц, шприц. Кто это писал?! Не думала, что существует почерк хуже, чем у Восьмого.

— Как-то сама видела, что он расшифровывал свои же заметки, вынося буквы алфавита в отдельный столбец, и сравнивал, какая закорючка на что больше похожа. Но с почерком Девятого даже такое не прокатит. Рассчитываю на тебя.

— Ещё поручения будут?

— Байк бы вернуть. Он менее приметный, чем служебный транспорт. Да и на Земле сейчас не везде проедешь. Если Осло и Александрит не пришли сегодня в универ, их нужно будет найти.

— Как найду байк, скину Восьмому координаты, затянешь в технику.

Договорившись о месте встречи, Дана ушла по своим поручениям, остальные направились в университет.

Глава 63: Шоковая терапия

Стоять с рупором в холле и просить студентов-стражей пройти в тренировочный зал было бы глупо. Они сразу направились к Юджину. Затянутый в технику директор университета сперва не заподозрил подвоха: сидел один в своём кабинете и таращился в монитор. Он побелел, когда группа мятежников без стука ворвалась в его рабочее пространство. Юджин спешно оглядел двоицу, которая недавно подняла на уши весь университет; бывшего главнокомандующего и побитого бойца элитного отряда, которого теперь в лицо знал весь город.

— Ч-чем могу помочь? — выпалил директор.

— Помнишь о нашем договоре? В частности о первом пункте? — начал Элиан.

— Н-нет… Вернее, да! Конечно помню! Я бы никогда не посмел забыть о сделке с элитным отрядом.

— Да? И что это за пункт такой? — ехидно спросила Кассандра.

— Эм… Важный. Я бы выразился, ключевой.

«Ну ты и мразь».

— О ужас, когда всё закончится, придётся сдать вас патрульным, — подхватил её инициативу Элиан.

— Даже далеко идти не надо, — продолжал Сэт.

— В-вы издеваться пришли? — рявкнул директор. — Я немедленно доложу о вас в Орден.

— Кричи погромче, всё равно послание не дойдёт. — Он непонимающе уставился на Кассандру. — В окно выгляни.

То и дело оборачиваясь на гостей, он таки посмотрел, что творится на улице, и совсем побелел, увидев застывший мир.

— Это что такое?

Кассандра пихнула Сэта под бок:

— Ну-ка, скажи ещё раз, как ты тем мужикам говорил.

— Информация, которая разглашению не подлежит…

— Вот оно самое. Пора платить по счетам, Юджин.

— Что вы хотите?

— Вы пообещали поддержать одну мою инициативу по моему возвращению, — напомнил Элиан.

— Какую?

— Направьте всех студентов-стражей в тренировочный зал. Пусть это выглядит как общее собрание, в связи с недавней мобилизацией Ордена.

— Загляни ещё в личные дела студентов-медиков, выбери десяток лучших старшекурсников и пригласи их туда же в индивидуальном порядке, — дополнила Кассандра.

— Нам нужны травматологи и хирурги, — подытожил Сэт.

— Это уже две просьбы… — пытался Юджин.

— Если братюне и капитану понадобится десять, попросят о десяти вещах, — сказал Бриэм, скрестив руки на груди.

С охотником его звания и габаритов спорить отважились бы только свои да глава. Юджин не стал исключением и притих. Директор придвинул к себе микрофон и стал что-то искать в компьютере, а Кассандра затянула в аномалию весь университет, чтобы не вызвать у студентов подозрений раньше времени. В глазах потемнело и закружилась голова. Она вытащила из кармана Элиана телефон и сделала вид, что увлеклась чем-то происходящим на экране. Вальяжно села в одно из кресел спиной к Юджину.

Глядя в чёрный экран как в зеркало, она наблюдала за струйкой крови из носа. «Чёрт, слишком много нагрузки. Не откинуться бы… Отставить и взять себя в руки! Нельзя показывать студентам слабость». Друзья украдкой смотрели на неё с сочувствием, но старались сохранять невозмутимость, чтобы не вызвать подозрений у директора, который начал вещать в микрофон:

— Уважаемые студенты факультета стражей, обращается к вам директор университета Юджин Сильвертон III. Прошу вас безотлагательно прибыть в тренировочный зал — необходимо провести общее собрание в связи с началом мобилизации Ордена и обсудить дальнейшие действия. Кроме того, прошу подойти отдельно следующих студентов медицинского факультета для получения специальных указаний… — Он вгляделся в экран компьютера, где отображались все учащиеся-врачи с фильтром по специализациям от лучших к худшим, и назвал десять имён.

Продублировав объявление трижды, он отключил микрофон и взглянул на мятежников:

— Это всё?

— Пока да, — не обнадёживающе ответил Элиан.

Огромный тренировочный зал набился битком. Бриэм приволок из коридора две скамьи и придвинул их друг к другу, делая небольшой подиум. Раньше, чем они успели встать у всех на виду, через гул и гам до ушей донёсся знакомый голос Хэрриса:

— Могу я узнать, чего ради мою группу отвлекли от занятий?

Он растолкал студентов и вышел вперёд. Теперь даже его невысокий рост позволял разглядеть организаторов собрания. Хэррис сглотнул, но, собравшись, выкрикнул:

— Вы не посмеете приказывать моим ученикам!

— Да! — подхватила толпа.

— Проваливайте из Скрытого города!

— Протестантам здесь не место!

Кто-то из студентов ломанулся к дверям, но упёрся в них как в тупик: Кассандра исключила их из техники сразу, как в зале собрались все.

— Выпустите нас отсюда!

Народ начал верещать и суетиться, словно их заперли в металлической клетке над жерлом вулкана.

— Ну началось в колхозе утро… — пробубнил под нос Сэт и трижды выстрелил в потолок.

Пули с высокой пробивной мощностью намертво врезались в камень, так что вокруг них растянулась паутина трещин. На замолчавших студентов посыпалась каменная крошка и пыль.

— Общее собрание подразумевает тишину и дисциплину, — говорил главнокомандующий. — В первую очередь, это нужно для вашего же блага, чтобы никто никого не задавил…

— Да пошёл ты! Ты больше не патрульный! — выкрикнул кто-то осмелевший, и толпа снова разбушевалась.

Следующие три пули полетели в стену напротив вертикальной линией: первая пронеслась слишком высоко, и никто не отреагировал, вторая, заставившая смолкнуть часть студентов, пролетела ниже, третья, после которой образовалась полная тишина, — задевая волосы на макушках самых высоких.

— Вы правы, мы все теперь без званий, но до сих пор являемся теми, кого лучше слушать по-хорошему и не вытворять такой вот херни.

Сэт выждал несколько секунд. Бриэм стоял наготове и сформировал пламя на кулаке, на случай если народ снова загудит. Но все молчали, смотрели на мятежников с опаской, некоторые — с любопытством.

— Мы будем говорить под техникой правды, что станет доказательством достоверности наших слов, — спокойно сказал Элиан.

Сэт активировал технику с красивым визуальным эффектом:

— Впереди стоящие, подтвердите вслух для остальных её наличие.

По залу волной прошёлся гул, который в конечном счёте стих. Любопытство стало преобладать над страхом. Кассандра поочерёдно разглядывала студентов, пытаясь вычислить потенциально буйных. Её взгляд зацепился за человека, чьё лицо скрывал капюшон. Он был в мантии цвета студенческой формы, потому практически не выделялся, однако выглядел слишком подозрительно.

— Все наши действия прямо противоречат законам Ордена, — продолжил Элиан. Он стоял ровно, что, судя по бледности и выступившим венам, давалось с трудом. — Хочу дать вам гарантию безопасности: на вас не решатся напасть после этого разговора. Большинство слышало сплетни о некой украденной разработке Ордена. Так вот, это не миф. Слухи и пресса в целом не преувеличивают. — Элиан набрал в лёгкие побольше воздуха и едва заметно скривился. — Это я и есть, — проговорил он тише, чем рассчитывал, однако его услышал каждый.

Несколько секунд студенты молчали, переваривая. Впереди стоящие косились на водную гладь с отражениями красных цветов под ногами мятежников. Послышался шёпот с вопросами: работает ли ещё техника правды? Потом, судя по разговорам, до бывших одногруппников стало доходить, что они вообще-то вместе учились.

Показались и те, кого Кассандра надеялась больше не увидеть: компашка, из-за которой она на время осталась без глаза. Их лидер — студентка с острым крысиным лицом — подняла вверх руку с гипсом и крикнула:

— Он нас чуть всех не переубивал!

Её поддержали товарищи-переломыши: кто с корсетами, торчащими из-под формы, кто с костылями. Переполох и паника снова начали охватывать толпу. Они чуть ли не дрались за места поближе к выходу.

— Шоковая терапия прошла успешно… — проговорил Элиан.

К удивлению Кассандры, он не выглядел расстроенным или поникшим, наоборот, на лице играла лёгкая усмешка.

— Как погляжу, учишься относиться к их реакциям с юмором?

— Ага.

«Ну и правильно, не стоит оно нервов…» Охотница не успела выразить мысль вслух: Бриэм с кулака шарахнул по стене. Помещение, подобно тросам, обтянули тонкие языки пламени.

— Слышьте, паникёры, вы не мелюзга, чтоб не мочь спокойно постоять десять минут. Пусть братюня уже договорит. Есть секреты, которые касаются вас напрямую, иначе нас бы здесь не было.

Это частично успокоило народ, но давка продолжала образовываться. Кто-то очень настырный буквально распинал студентов и пробился вперёд. Александрит шустро запрыгнула на подиум из скамеек и прокричала во весь голос:

— Не стыдно, бессовестная стерва?! Вы подло напали на нас всей вашей компанией в тёмном переулке, нанесли непоправимый ущерб капитану элитного отряда — и после этого еще осмеливаетесь жаловаться на неподобающее обращение с вами?! — Студентка наклонилась к Кассандре и, понизив голос до едва слышного шёпота, добавила: — Между прочим… этот самый ущерб… где раны?

— Моя техника исправляет даже неисправимое.

— Вот видите? Исключительно благодаря тому, что она опытная охотница, ей удалось остаться целой. Любой на её месте непременно бы погиб! Презренные убийцы, не смейте клеветать на моих друзей!

— О чём она говорит? — забормотал кто-то поблизости.

— Насрать! Туда её и весь её отряд!

— Давайте послушаем! А вдруг нам скажут что-то важное?

— Точно! Нам уже разгласили секретную информацию.

— Бараны! Подвиньтесь!

Габаритный студент толкал остальных, некоторые падали. Кассандра исключила его из аномалии, как и остальных, кто провоцировал давку. Стало заметно тише. Свидетели картины, разумеется, не знавшие, как работает техника охотницы, стали отступать, чтобы их тоже «не превратили в статуи».

Когда у дверей стало свободнее, она вернула выгнанных обратно в аномалию. Те, потеряв равновесие, попáдали друг на друга, не задев никого больше. Сэт демонстративно щёлкнул затвором и навёл оружие на буйных. Вряд ли кто-то кроме своих обратил внимание, что он, наоборот, поставил пистолет на предохранитель, во избежание случайной пальбы по людям. Одного вида дула им хватило, чтобы поубавить пыл и замолчать.

Кассандра взглянула на Элиана. Он был совсем бледным, потому она сама заговорила громко, наперебой всем до сих пор гудящим:

— Приступим к изначальной цели собрания или будем и дальше терять время попусту? — Резких комментариев никто не высказал. По крайней мере, громко во всеуслышание, потому она продолжила: — Знаете, что сделал бы Орден с толпой, которая узнала много лишнего? Вас загнали бы на один из нижних этажей штаба и расстреляли бы без лишних слов.

— Это угроза? — произнёс кто-то дрожащим голосом.

— Реальность. За время, которое провела в универе, поняла, что здесь предостаточно неженок, а в Ордене зачастую выживают по спартанским принципам. Представь длинный белый коридор, где непременно найдётся большая металлическая дверь. За ней просторная комната, усыпанная телами людей в бордовой студенческой форме. Всё в брызгах крови, стены изрешечены пулями, на пороге целое ведро гильз. Это не самое страшное, что может с вами произойти. Но обо всём по порядку.

Главный враг человека — человек, не монстры. Как вы знаете, они делятся на два типа: разумные и мыслящие инстинктами. С первыми можно договариваться, мы проделывали это не один раз, со вторыми — нет. Это те существа, от которых вам предстоит избавляться всю жизнь без возможности уйти в отставку. Я не видела ни одного студента, который поднялся бы выше командира взвода вепрей. Многие прут в Орден в надежде стать великими. Это всё ложь: высоко поднимаются только одарённые, потому что модифицированные люди банально не выживают в условиях повышенной опасности. Их не ставят на ключевые позиции, потому что это неэффективно.

— Да по-любому хоть один студент да выделился, — послышался голос из зала.

— Не, как бы не так, — ответил Бриэм. — За ряд нарушений меня пожизненно разжаловали до рядового вепря. Там тоже есть свои ветераны: как раз первые студенты-стражи. После войны их ещё брали в Орден. В итоге уже двести лет они топчутся на месте и уйти не могут, потому что уже не являются людьми. Опасно выпускать таких озлобышей. Жалование у них убогое, на убийстве гулей и вампиров низших каст заслуги не заработаешь. Такая участь ждёт каждого из вас, кто всё-таки прорвётся в Орден. Вероятность, что кто-то из вас избранный… Братюнь, а какая?

— Ниже, чем та, что в течение года в Скрытый город прилетит гамма-луч.

— Как-то это… фигово, что ли… — промямлила студентка.

— Именно, — сказала Кассандра. — Ваши грандиозные планы подразумевают карьерный рост. В Ордене вы не найдёте того, что ищете. Никаких тайн вам там тоже никто не раскроет. В реальные дела начинают посвящать только со ступени гончей. Вернёмся к главному: с разумными монстрами можно договариваться. Этим мы и занимаемся. За это нас и выперли из Ордена. То, что о них пишут в учебниках, новостях — полный бред, который не имеет никакого отношения к реальности. Вас запугивают, чтобы держать под контролем и чтобы вы не задавали лишних вопросов.

Мы знаем, что компромисс найти возможно — это лишает смысла всю войну с монстрами. Мы нашли общий язык с Тоши, но тут есть подводный камень. Их две: оригинал, которая не участвует в политических делах, и Копия, которая умеет думать головой. Во время последней войны Орден заключил сделку с Копией ради сохранения жизней остатков армии и обязался открыть факультет стражей. С этого момента все вы — корм.

На вас и стражей с малых лет идёт воздействие. У Копии союз с вампирами: она, как телепат, выявляет ваши потаённые желания, кровососы на них давят и возводят стремления в абсолют. Вы с детства мечтаете стать охотниками в основном по этой причине.

Орден не при делах, зато монстры используют вас сразу для нескольких задач. Во-первых, создают шпионов: стражей заманивают на территорию клана Тоши и совокупляются с ними. Удачные дети ничем не отличаются от одарённых, они внедряются в Орден и сливают информацию. Во-вторых, на территории клана Тоши сотни трупов висят на деревьях, но в Орден не поступает сигналов о нападении на землян. Думаю, это стражи и вепри, которые постоянно пропадают без вести. К тому же вампиры помогают только за кровь. Мы не знаем, сколько таких же ребят и девчат дома у Ивера. В-третьих, сильные монстры разумны и не нападают бездумно на людей. Бóльшая часть нападений фиксируется со стороны мелочи, которая думает инстинктами. Они привлекают внимание Ордена к сильным особям, которые вынуждены содержать мелюзгу у себя под боком, чтобы не маячила. Им это невыгодно, а у Ордена есть стражи с вепрями, чьими руками можно безнаказанно чистить мелочь и попутно набивать брюхо.

Вывод: все вы — расходный материал, о чём вам забыли сообщить. Вы и стражи являетесь важным звеном между сделками Ордена, Копии и вампиров. Мы пришли, чтобы предложить вам выход: можете уйти с нами и обосноваться в нашем убежище. Никто из вас не пострадает и не будет задействован для боевых действий, а попутно вы убережёте себя от воздействия и прочих неприятных последствий, которые не прокрывает ранее оговоренная гарантия безопасности.

Из толпы показалась рука, поднятая вверх. Кассандра сразу узнала Осло и кивнула.

— Можно вопрос? Какая с нашего переезда выгода для вас?

— Прямая. Тоши согласна заключить перемирие с Орденом при условии, что мы докажем предательство Копии, которая давно действует и заключает сделки у неё за спиной. Если вы перестанете играть роль расходника — она быстро себя выдаст.

— И зачем вообще заключать какое-то там перемирие? — также спокойно заговорил кто-то из студентов.

— Затем, что у Ордена, Скрытого города и землян станет на одного опасного врага меньше.

— Причём здесь мы? — уточнял студент в форме небесно-голубого цвета: медицинского факультета.

— Один из нас заработал серьёзные травмы. Нужна срочная медицинская помощь. Как и говорила, никто из вас не будет задействован для боевых действий. Принудительно. Думаю, после услышанного найдутся те, кто добровольно примкнут к перевороту. Вы — не опытные бойцы, не охотники — простые люди. Это тянет за собой вагон рисков. Для медиков плюс: после такой «учебной практики» вас просто обязаны принять на работу в лучшие клиники Скрытого города.

— Если переворот пойдёт по плану.

— Нет смысла бороться за свою правду, если не верить в победу. Будем считать, объём бонуса соразмерен рискам. Это уже не простой конфликт интересов с Орденом — это борьба за право жить. Нас прилюдно казнят, только мы опустим руки, вы продолжите идти по навязанному Копией и вампирами пути, монстры, включая мирных, продолжат ежедневно умирать.

— Ну не знаю, как-то это всё дико. Мы полжизни пашем за малюсенький шанс стать охотниками. По-моему, странно просто так взять и всё бросить, — засомневался студент.

«Что ж, они хотя бы теперь задумались. Все в Скрытом городе знают, как работает техника Сэта, они понимают, что мы говорим правду, и ничего не могут с этим поделать… Чего бы ещё такого ляпнуть, чтобы вывести побольше студентов на диалог?» — охотница задумалась всего на мгновенье, — подходящий ответ нашёлся мигом:

— Хорошо, последний контраргумент. О таком вам наверняка никто не скажет. Обращаюсь преимущественно к парням: поднимите руки те, кому нравятся девушки. — Внезапный вопрос поставил всех в тупик, но постепенно в тренировочном зале вырос лес из рук. Кассандра довольно усмехнулась и продолжила мысль: — А теперь знайте: половина охотников — живые трупы, которые страдают мужским бессилием.

В тренировочном зале повисла гробовая тишина. Когда студенты переварили смысл и абсурдность в контексте ситуации её заявления, устремили свои взгляды на Сэта и Бриэма, которые вздрогнули, будто на них прыснули кипятком. Они крикнули в один голос:

— Э! Я по-вашему на жмура смахиваю?

— Да я вообще живее всех живых!

— Так это правда или нет? — посмеиваясь, сомневалась студентка.

— Я вам не баба, чтоб к мужикам в штаны лезть, — бурчал главнокомандующий.

— Многие испытуемые сталкиваются с дисфункцией сердца, проблемами с кровообращением и живут за счёт тяжёлых стимуляторов. Полагаю, распространённое побочное явление, — рассуждал Элиан и сам не заметил, как бóльшая часть взглядов студентов устремилась в его сторону. Поняв, замер: — Что? Я даже не охотник.

— Но получается, тоже из лаборатории?

— Это ещё ни о чём не говорит! Так ведь? — последняя часть его фразы была адресована Кассандре.

Она хотела ответить, да погромче, честно. Но сама не сдержалась и залилась смехом: намеревалась малость подорвать авторитет Ордена в глазах студентов, а получился огонь по своим. Зато народ действительно подрасслабился, принялся перешёптываться. Сэт тихо процедил:

— Кассандра, иногда поражаюсь, какая же ты бываешь умница. Смешно ей. А мы сейчас поседеем со стыда.

— Белый будет тебе к лицу.

Как раз в этот момент до неё долетел вопрос:

— Сама она откуда об этом знает?

— А я-то что! — выкрикнула охотница. — Я кучу времени в лаборатории провела, всякого наслушаешься от очкастых!

— Мгновенная карма, — ехидничал Сэт.

— Ох уж эти бестактные вопросы девушке, которая долго была одинокой, — хихикала Александрит.

— Вот умора! — уже в голос прокричал один из студентов и захохотал, схватившись за живот, добавил: — То есть получается, половина наших кумиров импотенты?

— Те несчастные, кто пострадал не от экспериментов, век тебе этого не забудут, — проговорил Элиан.

— Ну вас! Они вон теперь посговорчивее будут. — Она окинула рукой людей, которые теперь были к ним расположены.

Глава 64: Признание

От разыгравшейся комедии отвлёк звук уведомления, который тонул в шуме голосов. Дана таки расшифровала письмена Юки, взяла необходимое и нашла байк, правда, не на парковке Ордена, а на территории проведения предстоящего аукциона; прислала координаты.

Кассандра на радостях затянула мотоцикл в технику. От перегрузки подкосились ноги, она чуть не рухнула на Александрит, стоявшую позади.

— Эй, ты в порядке? — прошептала студентка.

— Как видишь, в полном. Пора заканчивать. Нам ещё стражей забирать.

Глядя на это, Сэт кивнул и шагнул навстречу студентам. Он похлопал в ладоши, привлекая к себе внимание:

— Народ! Теперь вы знаете, что к вам относятся хуже, чем к зверью, Орден вас не спасёт, и вы рискуете стать вялой сарделькой, в лучшем случае — едой. Согласны ли вы добровольно проследовать с нами в убежище, где мы убережём вас от страшной участи и всё такое? — Он выдержал паузу. Дождался, когда услышавшие передадут его слова тем, кто был занят разговорами. — Сейчас мы откроем дверь: налево пойдут те, кого устраивает участь расходника, направо — кто с нами.

Кассандра, опёршись на Александрит, добавила дверь в аномалию. Народ пока стоял: ни туда ни сюда. Вперёд вышел Осло, он не забирался на «подиум», остался стоять наравне со всеми.

— Я такой же студент, как и вы. Мы учились с Кассандрой и Элианом в одной группе и даже подружились. Признаюсь, я поначалу им тоже не доверял, относился к самой разной правде скептически. Но я своими глазами видел, где и как нам нарочно врут в учебниках и глоссариях. Как оказалось, это было легко проверить, вся достоверная информация хранится в открытом сегменте базы данных Ордена. Но мы этого не делали. Мы даже не думали что-то перепроверять, исследовать, искать правду… Мы все, как они и говорят, слепо стремились стать охотниками. Не спорю, я тоже хотел. Но не для того, чтобы истреблять зло, которое, как оказалось, таковым не является. У меня девушка из знатной семьи, а я простой парень с окраины бедного района. Я жениться хотел и сейчас хочу, очень. Но я как баран упёрся, что для этого нужны звания и заслуги. Как будто если бы я оставался просто хорошим человеком, меня бы не приняли. Это всё иллюзия. Рамки только в нашей голове. Есть огромное количество путей для достижения желаемого, и не обязательно становиться теми, кем мы не являемся. Я сейчас вам это докажу. Если меня отошьют, идите налево, стучите в двери Ордена, где вам даже не рады, где вами будут пользоваться как безотказной вещью.

Он развернулся к Александрит, та прикрыла ладошками рот, наверняка догадываясь, что сейчас произойдёт.

— Александрит де Бельвю-Монтгомери, ты выйдешь за меня?

На колено он не вставал, да и кольца у него не было, зато звучал уверенно, громко, не прервал зрительный контакт, пока не услышал ответ:

— Да! Конечно, да! — Она кинулась Осло навстречу и, видимо от радости потеряв туфлю, спрыгнула с подиума в распростёртые объятия.

Народ молчал, наблюдая за вполне искренней демонстрацией. Вдруг кто-то выкрикнул незнакомое Кассандре имя:

— Сара Райхштайн… — помедлив, добавил: — Я люблю тебя!

— И я тебя! — послышалось уже с другого конца зала.

Нашлись и другие, кто последовал тому же примеру. «Очаровательно. А ведь прошедший день какого-то там Валентина ещё не наступил. Что станет с островами? Надеюсь, у нас не попытаются арендовать дом».

Бóльшая часть студентов проследовала направо. Если теория о том, как защититься от воздействия, верна, то после такого контрастного душа из эмоций народ точно должен был прийти в себя. Никому в здравом уме не хотелось рисковать жизнью за гроши ради тех, кому всё равно.

Коридор вёл в главный холл, где у выхода уже ждала Дана. Она провела для людей краткий инструктаж по безопасности и отправила их забирать автомобили с университетской парковки.

Остались студенты, которые отказались перебираться на остров. После такой демонстрации их было немного: в основном те, кто сильнее остальных провоцировали давку, и загипсованная компашка, которую придавил Элиан в переулке.

— Капитан, давай я их силой уволоку? — предложил Бриэм, идя вслед за большой группой студентов.

— Чёрт с ними. Буйные больно. Прав Элиан, нам ещё спать на островах, не хотелось бы дежурить по ночам.

— Переманить переманили, но чем мы их кормить будем? — задался вполне логичным вопросом Сэт.

— Пусть рыбу учатся ловить, — отвечала Кассандра, прикладывая холодную влажную ладонь ко лбу. — Помнишь? Решаем вопросы по мере их поступления. Не до этого пока. Нам ещё стражей убедить надо. Для этого их нужно затянуть в технику. Упаду — из города уже не выйдем: повяжут на месте.

— Объективно, такой нагрузки ты не переживёшь. Как бы не храбрилась, — отрезал Элиан.

— И что ты предлагаешь?

Он пожал плечом: вторым вообще старался лишний раз не шевелить.

— Вернуться позже?

— В этом нет необходимости, — послышался мужской голос из-за спины.

От того, насколько он был знакомым, по всему телу пролетел электрический разряд. Мятежники переглянулись, не сбавляя темпа и не оборачиваясь, свернули в безлюдный коридор и вошли в первую же попавшуюся дверь. Человек в капюшоне, который изначально показался Кассандре подозрительным, скользнул за ними. Охотница сказала на опережение:

— Трое из нас четверых — одарённые. Если это попытка скрытой атаки, не переживай, силы для борьбы у нас найдутся.

— Нет смысла нападать, как минимум, на троих, пока активна аномалия, — спокойно отвечал Зэн Гилле, снимая капюшон.

— Тогда какого чёрта?

— Привык держать слово. Нравится мне земная пословица: «Не говори гоп, пока не перепрыгнешь», но всё указывает на предстоящий успех в переговорах с Тоши. Тем более вы не убили моих людей, как и множество землян, что далось высокой ценой — временной утратой ценнейшей боевой единицы. — Он покосился на руку Элиана, которая выглядела, мягко говоря, плохо. — Я пообещал награду, если помирите эту дьяволицу и Орден.

— Да, уступить мне своё кресло.

— Возможно, Тоши с Орденом вы и помирите, однако я пока не представляю, каким образом вы убедите охотников и Скрытый город в союзе. Тем не менее, вам удалось сделать то, что когда-то не удалось мне. Это, как минимум, вызывает любопытство.

— Тоши и Копия не упоминали, что ты пытался примирить их с Орденом.

— Не удивительно. Тогда я мыслил более радикально и не намеревался искать компромиссы. Пытался убедить их занять сторону Ордена. Разумеется, они отказались, причём в довольно агрессивной форме.

— Ты же не рассчитываешь, что мы как в старые добрые за бокалом бренди обсудим планы на будущее?

— Нет. С планами всё не так просто, как кажется. Если вдруг ваши намерения, теоретически, совпадут с намерениями Ордена, богатые семьи начнут открыто высказывать недовольство. За ними последуют другие гражданские. Силой можно только языки каждому повырывать, но не стоит говорить о бесполезности этой идеи. Случится раскол общества.

— Фактически ты признаёшь жизнеспособность нашей затеи.

— Только в теории и только в этой комнате.

— Намереваешься нам содействовать?

— Нет. Содействие вам общество воспримет как слабину. Если её дам, вероятно, образуется что-то вроде светской власти, которая мигом завоюет авторитет, и им вы уже ничего не докажете. Однако это не значит, что я не могу оказать вам разовую услугу.

— Прям уж безвозмездно?

— Кассандра Лоран, я признаю своё пока частичное поражение и неправоту. «Объект: абсолют» по имени Элиан действительно, сократив фактические и потенциальные потери до минимума, способен привнести в мир существенные перемены, которых безуспешно пытался добиться я и некоторые из моих предшественников. Полагаю, этого основания достаточно для восстановления хотя бы поверхностного доверия.

— Что за услуга?

— В Скрытом городе паника из-за того, что Орден был вынужден отступить и оставить мятежников в живых и на свободе. Неизвестным образом студенты-стражи узнают правду о своём предназначении и добровольно примыкают к перевороту. Уходя, анонимный студент успевает доставить послание стражам с разоблачением. Они недовольны, в спешке покидают Скрытый город. Предположительно, встают на сторону мятежников.

— У нас есть свои люди среди охотников.

— Ни один охотник не предал Орден, однако несколько человек ныне числятся пропавшими без вести. Вероятнее всего, они погибли под завалом во время последней операции. Также мятежники, вступившие в сговор с Тоши, позаимствовали у неё амулеты, которые глушат сигналы радаров и датчиков Ордена. Определить местоположение их «новой» базы не удаётся. Охотники ведут активные поиски, которые пока не приносят результатов…

— А глава тем временем теряет контроль?

— Лишь над низшим из всех подразделением. Однако уверенно гарантирует безопасность, как физическую, так и информационную для граждан Скрытого города. Также во время тайного звонка проводит переговоры с мятежниками, в ходе которых разглашает информацию о наличии, например, и другого, засекреченного для гражданских, очень мощного вооружения Ордена. Те благоразумно не лезут на нашу территорию и избегают столкновения с поисковыми бригадами охотников, всерьёз опасаясь последствий. Противостояние ведётся на равных. Устроит?

— Вполне.

— В таком случае пора известить стражей.

Он накинул обратно капюшон и открыл дверь.

— Эй. Спасибо.

— Мы не в том положении, чтобы друг друга благодарить. Едва ли нас даже с натяжкой можно назвать союзниками. Я действую и намерен действовать в интересах Скрытого города. Это мой клан. Признаю, о воздействии на студентов и стражей я не знал. Вернее, не смог найти тому убедительных доказательств. Гипноз, навязывание судьбы и приказы против воли не выгодны никому. Как и волнение общества. — Уходя, Зэн Гилле добавил: — Лоран, позаботься о том, чтобы из-за студентов у Копии не возникло претензий к Скрытому городу. Это и твой дом тоже.

— Обещаю. Она сюда не сунется.

На островах стало слишком оживлённо. Зэн Гилле, как и пообещал, убедил стражей покинуть Скрытый город: они постепенно прибывали, кто на чём: служебный транспорт Ордена, арендованный паром… Их встречала Дана, вводила в курс дела и буквально для каждой группы прибывших дублировала инструктаж по безопасности.

Увидев своего пса, Ноа сменил гнев на милость. Однако, когда рядом с недостроенным домом начали появляться палатки и лагеря, опасение Кассандры, что эти люди начнут без вести пропадать по ночам, стремительно усиливалось.

— Получается, мы немного, но победили, — говорил Элиан, глядя, как заселяются необитаемые острова.

Теперь плотность населения на квадратный километр стала примерно как в бразильских фавелах.

— Рано радоваться. Они ещё выжить должны. Настрой у многих боевой, на месте сидеть не станут, а от нас осталось «три калеки». Но пока они и вправду в безопасности.

— В безопасности… — тихо повторил он. — Это хорошо.

Он сделал шаткий шаг вперёд, а затем начал падать.

— Эй! — Кассандра подлетела и сама рухнула в песок под весом юноши. — Ты чего? — Ответа не последовало. «Без сознания…» — Вот же ж… Эй! Где черти медиков носят! — прокричала она во весь голос.

Студент-страж, разбивающий палатку неподалёку, обернулся.

— Чего вылупился? Врача позови!

Он растерялся, но куда-то побежал. На крик примчался Юки.

— Что произошло?

— Мне-то почём знать. Стоял-стоял и упал.

— Говорил же, не надо тащить неоправившихся пациентов в Скрытый город, — бубнил он, проверяя пульс. — Геройствуете, а потом поздно лечить становится…

Растерянный студент привёл целую бригаду медиков, а Юки продолжал монотонно бубнить:

— Ну вот, наконец-то пришли. Тяжёлые переломы, есть раздробленные кости, взял на себя больше нагрузки, чем надо. Бессознательный, давление на нижней границе, пульс нитевидный. Обеспечим в доме хоть сколько-то стерильные условия. Давайте уже нормальную капельницу. Портативный рентгеновский аппарат взяли?

— Да.

— Уже что-то… Её в дом не пускать. — Юки указал на Кассандру. — Если и дальше так пойдёт, с такими пациентами мы в обмороки падать начнём.

— Какого чёрта, Девятый?

— С тобой на месте никто не усидит. А активность некоторым прямо противопоказана.

Двое унесли Элиана в дом. Остальные принялись оперативно разбирать большие дорожные сумки: одна с лекарствами, которые собрала Дана, ещё десяток с разной портативной аппаратурой, которую притащили студенты.

Кассандра, поджав колени, сидела на берегу океана и слушала, как между собой переговариваются врачи на совершенно непонятном ей языке. Кто-то приближался, шагая неуклюже, как медведь. Алиса плюхнулась рядом.

— Фух, еле-еле эту вашу овчарку из питомника вытащила.

— Молодец, что вытащила, — безэмоционально ответила Кассандра.

— Ты чего такая грустная? Там кого-то близкого лечат или что? А стоп, это того парня с рукой? Блин, жалко его, он вроде хороший.

— У тебя что-то важное или просто заняться нечем?

— Ну реально, надо что-то делать с этим вашим поломанным оружием. Я тут подумала: мы можем попросить дочку кузнеца, она страж и вообще классная, на два курса старше. Она вроде шарит в этом и может помочь.

— Гений мысли. Нам такое даже в голову не приходило. Медики уже пытаются это сделать, и, судя по ворчанию, у них не особо получается.

— В смысле?

— Сколько же у всех вопросов, — подходя, проговорила Дана. — Почему? Зачем? В каком смысле? Иногда кажется, будто меня видят как ходячую Википедию! — вспыхнула она и устало растёрла ладонями лицо.

— Ночь не задалась? — бесцветно говорила Кассандра.

— Порой изумляюсь, насколько примитивно мыслят эти гоминиды! — Она села рядом и мотнула головой в сторону дома. — Как там дела?

Капитан пожала плечами.

— Без понятия. Меня туда не пускают.

Дана активировала технику и спустя полминуты сказала:

— Там по-хорошему военный хирург нужен.

— Приглашать студентов было самонадеянно?

— Нет. Специалисты необходимого профиля есть только в Ордене. Зачем им работать в гражданских клиниках? Представь себе: убедить их добровольно отказаться от высокого заработка, современного оборудования и научной среды ради переезда на необорудованный, антисанитарный остров с мятежниками, стражами и студентами — это практически невозможно, если трезво смотреть на ситуацию.

— Мягко сказано.

— У землян сейчас и без нас хватает пациентов. Нет, правда, жертв «космических бедствий» не зафиксировано, но зато увеличилось число пострадавших из-за социальных конфликтов. Если и искать врача среди землян, то в странах, которых это не коснулось: в западной Европе или, возможно, в России.

— Спроси у Сэта, есть ли знакомые? Если нет, техникой бы поискать.

Она кивнула и стала набирать сообщение на телефоне.

— В смысле, прям всё так плохо, да? — удивилась Алиса.

— Судя по всему, — сказала Дана, не отрываясь от экрана, — если внимательно разобраться в обсуждении, — она коротко кивнула в сторону дома, — рентген выявил повреждения, оказавшиеся гораздо серьёзнее, чем предполагали первоначально. Честно говоря, даже если бы на его месте оказался модифицированный одарённый, он бы вряд ли выжил.

— Ладно, хорош упиваться горем, надо привести сюда врача. — Кассандра поднялась.

— С техникой или без, поиск будет времязатратным. Для уточнения деталей специалисту потребуется сделать больше снимков. Важно найти того, кто не станет задавать вопросов. Соответственно, придётся досконально изучать биографические данные. Тебе, наверное, стоит пока отдохнуть. Наши тоже кое-чего да умеют. Ситуация по-прежнему остаётся сложной, однако исход уже не фатален.

— Точно?

— Я тебя хоть раз обманывала?

— А мне что делать? — вклинилась Алиса. — Я не хочу спать, и так всю жизнь пролежала почти.

— Найди Осло и Александрит. Пусть введут тебя в курс дела.

Больше ничего не сказав, Кассандра ушла. Она плюхнулась в шатре, где лежали всякие ингредиенты для отваров Юки, и прикрыла рукой глаза. «Не одно, так другое… Ещё и сделать сейчас ничего нельзя. Может, узнать имена и тоже пошерстить биографию? Нет. Пятая права. Лучше поспать хотя бы пару часов. Иначе тоже свалюсь. Вот и будем лежать, как две полудохлые тефтельки в недостроенном доме без крыши… Под дождём и в печали… А надо ещё вершить великие дела… Раз овца. Два овца. Три овца…»

Глава 65: Открытая вакансия

Проснулась Кассандра от какого-то непонятного шевеления под боком. Такую картину с утра пораньше она видела впервые: изогнувшись не то как змея, не то как чемпион по твистеру, Юки, стараясь не задевать её, что-то искал в своих сумках, которые она благополучно собой придавила. При всём при этом он умудрялся держать над собой большой чёрный зонт.

— Пнул бы — подвинулась. Цирк дю Солей нервно курит в сторонке.

— Не хотел будить, вы все устали.

Охотница, приложив немало усилий, села и только сейчас обратила внимание, что кто-то заботливо накрыл её пледом.

— Ворчун ты, а всё равно добрый.

— Не хватало ещё, чтобы тебе спину продуло. Мне тоже хотя бы иногда спать надо.

— И где тот испуганный мальчишка, которого мы нашли в лесу?

Вопрос был риторическим, и он закономерно остался без ответа. Юки таки нашёл, что искал, и стал выливать содержимое тёмных бутыльков в уже подогретый на огне котелок.

— Как он?

— Сносно. Пятая сообщила, что вы ищете военного хирурга. Здравая идея. Чем раньше, тем лучше.

— Значит, не настолько сносно? Только не заваливай умными словами.

— Жизни ничего не угрожает, но полное восстановление руки под вопросом. Раздробление слишком сильное. Некоторые фрагменты костей буквально стёрлись в труху. Что смогли собрать — собрали. Но невозможно собрать «пазл», у которого не хватает частей.

— Чёрт… Мог бы пятно в небе поменьше сделать. Не прям уж я и умерла. Хотя кто ж знал-то?

— Не одобряю, но вы друг друга стоите: одна на лезвие насаживается, другой кости ломает, лишь бы пару минут выиграть. У вас есть, не знаю, менее травмоопасные занятия? Домино, например, или судоку.

Кассандра изогнула бровь и пристально смотрела на Юки, пытаясь понять, он шутит или всерьёз предлагает посвятить себя разгадыванию судоку, когда куда ни глянь, везде опасность да интриги с боевыми действиями, катаклизмами и прочими, не располагающими к мирной жизни, событиями. Ответа она так и не нашла: вся мимика была надёжно спрятана под чёрной маской и большим капюшоном. В Скрытом городе хоть глаза видно было, а на солнечном острове и те тёмными очками закрыл.

— Что ж… Пойду в дом. Рассчитываю, что мне не прилетит в спину игра со снотворным.

Она поднялась и всё ждала хоть какой-то реакции. Ноль.

— Всё же, — заговорил-таки Юки, — не верю, что это говорю, но вам бы лучше вместе к врачу отправиться, когда тот найдётся.

— В чём проблема притащить его на остров?

— В здешних условиях. Пусть у себя на месте лечит, где стерильно и оборудования больше.

— Военный врач, на то и военный, чтобы уметь лечить, где придётся.

— Тогда призываю ещё лучше подумать головой: что стало с Землёй? Кто в этом виноват? И кто мог бы разболтать это людям?

«Чёрт… Об этом никто и не подумал. Прав Девятый, лучше бы землянам не знать расположение нашей базы. Серьёзным будет надо — они и по спутникам найдут, но нападки-то обычно совершают простые люди, которые рискуют стать жертвами самообороны… Пусть стражи со студентами, но они и старшекурсники — обученные профессиональные бойцы. Ещё и Орден… Если до Жака дойдёт, что Гилле соврал о существовании новой базы. Нет. — Размышления о внезапно всплывших потенциальных рисках камнем опустились на плечи. — Решаем проблемы по мере их поступления».

— В целом, с результатом нашей работы жить можно, — вырывая из мыслей, произнёс Юки. — Регенерация у Восьмого идеальная — быстро встанет. Само по себе «путешествие» не представляет опасности. Но предупреждаю: никаких сражений и уж тем более применений техники, если с рукой жить не надоело.

— Спасибо. За труд и рекомендации. Найди тенёк и спи уже, я подежурю.

Кассандра могла бы как нормальный человек войти через пустой дверной проём, но всё-таки влезла в окно. Навевало это воспоминания о событиях, которые тогда казались пугающими, а сейчас отзывались внутри приятным чувством ностальгии.

Если не смотреть на гипс и повязки, Элиан выглядел как здоровый человек. Спокойно сидел на импровизированной кровати, сделанной из грузового поддона, на котором приехал багаж Александрит, и читал какую-то электронную книгу на телефоне. На ум пришла одна задачка. Оттого, насколько мысль была житейской и простой, стало тепло, потому Кассандра поделилась ею вслух:

— Надо бы всё-таки мебель собрать и дом достроить. Деревянный домик, вид на океан… Хорошо звучит.

Он усмехнулся.

— Мы ужасно облажались… К сожалению, вечных аккумуляторов для телефонов не изобрели, а зарядить негде. Похоже, так и не узнаю, чем всё кончится. — Элиан отложил телефон с книгой в сторону.

— Не поверю, что Пятая не запаслась солнечными батареями. Она и без технологий со своей страстью к отчётам и таблицам?

— Звучит менее реалистично, чем мгновенный коллапс всего сущего.

Кассандра села на край «кровати».

— Что хоть за книжка? Вдруг повезёт и окажется, что она из тех десяти, которые я прочитала за всю жизнь.

— Про далёкую-далёкую галактику, где идёт вечная битва между светом и тьмой.

— Уже не нудная наука. Прогресс.

— Нечему удивляться. Совсем не нудную науку я выбираю всего в 70% случаев.

— Ян придурок. Такого потенциального сотрудника теряет.

— Даже если бы у меня была возможность устроиться в исследовательский центр на работу, вряд ли бы из этого что-то вышло. Пришлось бы играть с остальным штатом в догонялки, чтобы поздороваться в начале дня.

— Не такие уж они и пугливые. Если привязать.

Элиан легонько подопнул её под бок.

— Это ужасно.

— Зато эффективно.

Разговор так и перетекал из темы в тему: обо всём на свете, да ни о чём конкретном. Непринуждённость — вот чего не хватало, наверняка, каждому. Вспомнить о житейском, да позабыть хотя бы на пару часов о глобальном. Отдых, который казался восстановительнее сна.

Заходила и Дана с хорошими новостями с большой земли: параллельно с поиском врача она нашла оптимальные места для эвакуации большого количества людей. Она умудрилась дистанционно поделиться информацией с правителями пострадавших стран. Сьюзи и Ноа тем временем обменяли сумки с деллиями на золото у какого-то мецената и передали пожертвование для транспортировки землян. Количество жертв разбойников стремительно сокращалось.

Бриэм с Сэтом и Осло вернулись к постройке дома. Студенты налаживали быт в новых условиях. Правда, питаться приходилось сплошной рыбой да смесями, приготовленными Юки. На вкус они были противнее надоевших сухпайков. Зато полезные.

В простой и понятной суматохе пролетело три дня.

Это было спокойное утро. Солнце своими бликами играло с волнами, а прибой шелестел, сливаясь с монотонным гамом голосов. Кассандра с Элианом брели вдоль лазурного берега, позволяя ещё холодной воде лизать ступни.

Спокойствие не могло длиться вечно. Пора было возвращаться к делам и планам на назревающий переворот. Казалось, на улице резко похолодало, когда Элиан поднял тему, которую Кассандра всеми правдами и неправдами избегала в уме:

— Зэн Гилле ведь просто так не откажется от своей системы? В отличие от нас у него нет путей отступления.

После последнего разговора в университете Кассандра невольно прокручивала в мыслях вопрос: «Что значит его обещание уступить мне своё кресло? Это правда. Он не может добровольно понизить себя в звании. Уйти в отставку — то же самое, что собственноручно клеймить себя слабаком. Это вечный позор с ярлыком правителя, который просрал, что только мог. Интерес к странствиям по миру убивает возраст, а жить в изгнании как Отшельник не позволят натянутые отношения с монстрами: какой бы мы ни заключили договор, они найдут его и прикончат».

— Как ты там говорил, мы все ошибаемся и имеем на это полное право. Значит, должен быть способ избежать позорного существования.

— А если нет? Готова ли ты к радикальным мерам?

— К радикальным — это к каким? Убить? Это ты мне предлагаешь?

— Пока только обсуждаю. Все эти люди здесь, мы сделали серьёзный прорыв, который поможет выполнить треть первой части плана. Предлагаю задуматься о том, что будет после.

— Мы обманули смерть, обманем и людские предрассудки. Есть люди… Или не совсем люди, чьей гибели я бы хотела избежать. Пусть даже высокой ценой.

— Например?

— У кого в Скрытом городе самый длинный язык? У богачей. Особенно у тех, кто не считает простых работяг людьми. Грохнем их, а Гилле раздаст имущество бедным. Первые уже не заговорят, вторые на радостях простят ему все огрехи.

— Ты же понимаешь, что это плохой план? Как минимум потому, что он вряд ли на него согласится? Помнишь? Его народ — его клан. Есть ещё монстры, которым чьё-то имущество не нужно, у них своё представление о достатке…

— Не знаю. Должен быть способ. Я в это верю.

— Значит, будем думать и искать, но… — Он мотнул головой, словно отгоняя какие-то мысли. — Хорошо. Пусть пока так. Тогда другой вопрос: место главы Ордена он предлагает именно тебе. Ты вообще этого хочешь?

— Конечно нет. Будь на то моя воля, я бы вообще избавилась от Ордена…

— Но?

— Кто-то же должен. Кто? Жак? Он патриот текущей политики. Сэт? Он идеальный патрульный. Может, численность убийц сильно сократится, но необходимость обеспечивать безопасность на улицах никуда не денется. Вряд ли кто-то справится с этой задачей лучше него. Да и… Думаешь, оно ему надо? Мне кажется, он нуждается в выходных, а не в увеличении количества работы. Я не готова обречь на это лучшего друга. Ты? А чего ты хочешь?

— Хочу — спокойно заниматься какой-нибудь исследовательской деятельностью. Буду — вероятнее всего, продолжать налаживать отношения между людьми и монстрами. В лучшем случае, полное принятие займёт десятилетия.

— Вот видишь. У всех есть задачи, в которых они незаменимы.

— Если подумать, неужели во всём Скрытом городе больше нет подходящих желающих?

— Из тех, кого знаю… — Кассандра принялась рассуждать вслух: — Первый не любит людей, да и вспоминая его в роли временного капитана отряда… Его приказы звучат скорее как просьбы. Вторая слишком эмоциональная для человека, на которого свалится ответственность за весь Скрытый город. Третий… Чёрт… Пятая превратит наш и без того непростой мир в бюрократическую державу, а Четвёртого с Девятым я даже комментировать не буду… Ещё…

Они проходили мимо большой группы студентов, которым Осло увлечённо рассказывал о походе на Сирин. Оба уставились на него скорее в шутку, но была в ней доля правды. Студент поёжился от двух пристальных взглядов и обернулся. Пообещав своей компании вернуться, он присоединился к прогулке.

— Осло, очень важный вопрос… — начал Элиан, пытаясь говорить максимально серьёзно. Получилось так себе.

— Хочешь быть главой Ордена? — закончила Кассандра.

— А? А-А-А?! — Он застыл на месте и побелел. — Это шутки у вас такие?!

— И да, и нет, — продолжала охотница. — Вообще-то, ты даже подходишь. Ответственный, в меру серьёзный. Тебя теперь уважают простые люди. У тебя невеста из влиятельной семьи, что позволит наладить контакт и с богатыми слоями населения. А если будешь носить самое высшее из всех существующих званий, её семья больше не будет высказывать относительно тебя недовольства — есть личный интерес.

— Прекращай шутить, Кассандра! Э-это даже не смешно!

— Ещё немного, и эти острова запомнят уже два случая внезапного обморока, — говорил Элиан.

— Между прочим, это ты меня тогда вырубил!

— Вовсе нет. Я тебя и пальцем не тронул.

— Знаю я эти твои приколы с телекинезом.

— Его я применял только к одной группе студентов и совсем не просто так… В остальном — исключительно по мелочи.

Вспомнился момент, как на них начал орать кто-то из одногруппников. Тогда его внезапно вылезшее из штанов бельё увидели все, кто находился в аудитории. Кассандра улыбнулась, а Осло продолжил стоять на своём:

— В жизни не поверю, что я просто так вырубился на полчаса!

— Именно так и было. Ты тогда почти угадал насчёт «Объекта: абсолют», сам себе поверил, сам себя напугал, сам себя убедил, что я на тебя напал. В целом так и работает бесконтактный бой… Ой. Получается, я тебя атаковал просто своим существованием. Это какой-то совершенно новый уровень мастерства…

— Завязывайте уже. Серьёзно. Юмор у вас слишком специфический.

— Но насчёт должности главы я не пошутила: вакантное место открыто.

— А сама? Тебя, между прочим, за глаза зовут… звали теневым главой Ордена.

— За глаза — это за глаза, а я на пенсию хочу.

— Ты выглядишь лет на двадцать…

— Зато родилась во время первой мировой. И вообще, недоволен он ещё. Я ему такие перспективы предлагаю. Только дурак откажется.

— Видимо, отказались все, раз ты со мной это обсуждаешь… — Кассандра смерила его взглядом из-под бровей. — Хорошо! Я подумаю!

— Мудрое решение.

— Так и… Какие планы? Помимо того, чтобы толкать меня по службе?

— Пока ждём, когда у Тоши и вампиров закончится… еда, — уже серьёзнее сказал Элиан. — Неизвестно, сколько у них припасов. Это может занять неделю, а может и месяц. Тем временем хорошо бы выяснить, зачем стражи шли на территорию клана добровольно…

— Так уже, — Осло даже немного удивился, как будто это давным-давно не новость. — Это больше распространено у стражей, от студентов подобных слухов не слышал. Кто-то сболтнул им, как получить прямой билет в Орден. Якобы нужно заключить сделку с Тоши, и она сделает из тебя одарённого. Это очень рискованно, но у стражей практически нет перспектив и возможностей. Желающих попытать удачу хватало. Говорят, что им это передали такие же стражи, которые пробились высоко в Ордене.

— Хм. И при проверке это бы не всплыло. Намерение преступлением не считается, — рассуждала Кассандра вслух. — Но распространение таких слухов — это точно длительный тюремный срок. Не попались бы только шпионы со своими амулетами… Чёрт, хорошо она их выдрессировала. А главное, это ложь только наполовину: из стражей действительно делали одарённых. Просто новых, а от старых избавлялись. Похоже, подробные условия им оглашали, когда они приходили на территорию клана… Парней поди и заставь детей делать. При виде страшилища быстро импотентами станут. Это были добровольные акты. Но всё-таки мерзость же? — Она призадумалась на несколько секунд. — Значит, был мощный ультиматум! Раз припёрся, соглашайся, иначе сожрём. Никто из стражей не вернулся и не мог рассказать о сути «сделки». Зато регулярно приходили якобы выжившие и ставшие одарёнными.

— Жестоко… — проговорил Элиан.

— Зато на правду похоже. Сходится ведь, — продолжала Кассандра. — Копия, как телепат, знала о них многое и могла бы без применения силы принудить их к чему угодно. Со стороны это всё выглядело бы как добровольное действие, поэтому и нет свидетелей физического насилия. У Тоши ветер в голове гуляет, для неё стражи — послушные лапочки. Как выразился бы Сэт: алиби отсутствует, а мотив присутствует. Подождём и посмотрим, что на это скажет Тоши.

Судя по приближающемуся топоту за спиной, кто-то пытался их догнать. Трое остановились, и, видя это, Дана перешла с бега на шаг. Подойдя, она всмотрелась в их лица и мигом всё поняла:

— Что-то узнали?

— Да. По ходу, заговор раскрыли, — буднично ответила Кассандра. — А у тебя что?

— Нашёлся врач. — Она встала между ними и показала досье на планшете. Яркость была скручена на минимум, видимо, никаких солнечных батарей у неё не было. Едва ли там можно было что-то разглядеть в солнечную погоду, потому она больше по памяти зачитала: — Тихонов Сергей Валерьевич, 48 лет. Хирург высшей категории, специализация: множественные травмы (огнестрельные, осколочные, минно-взрывные), экстренные полостные операции, опыт работы с ампутациями, спасением при тяжёлых раненных в условиях ограниченного медоборудования… По отзывам коллег он: сдержан, неэмоционален, проявляет профессиональный интерес только к клинической картине, не задаёт вопросов о происхождении ран, обстоятельствах, сопровождающих травмы. Репутация: «делает — не спрашивает», действует строго по регламенту. Без семьи, не состоит в партиях/организациях, в общем, болтать ему особо не с кем.

— Звучит не очень жизнеутверждающе… — проговорил Элиан. — Как-то не хочется проснуться без руки. Мало ли.

— О, непременно так и будет, — не без злорадства ответила Дана, потратившая на поиск этого человека кучу времени. — Как дырки в небе делать — так мчишься без раздумий, как последствия лечить — так сразу в кусты?

— Вовсе нет. Просто он жуткий.

С блёклого экрана планшета на четвёрку смотрел коротко стриженный крепкий мужчина с проседью, шрамом на щеке и суровым взглядом цвета стали. Он стоял, скрестив руки на груди, антуража добавляла татуировка в виде медицинского креста на предплечье. Экран вскоре погас, когда планшет израсходовал свой последний процент зарядки.

— Вот и остались мы без последней технологии. Как хорошо, что я успела записать тебя на приём. — Дана похлопала его по целому плечу.

— Ага… Здорово… Закончим с этим поскорее.

— Тогда пока командование отрядом на тебе, — сказала Кассандра. — Пусть те, кто собирается участвовать в перевороте, начинают тренироваться. Упор на лёгкую атлетику. За пару недель мы не натренируем бойцов, способных дать отпор охотникам или сильным монстрам, зато меньше выдохнутся, если придётся уносить ноги.

— Поняла. Отчёты тогда подготовлю в письменном виде.

— Забей ты на эти дурацкие отчёты! Просто потом расскажешь в двух словах, как всё было, я ж вам доверяю. Его тренировать как потенциального главу Ордена, — она указала на Осло.

— Да в смысле? Я ещё ни на что не согласился!

— Приму к сведению. В таком случае приступаю к исполнению. Кстати, с вами Первый хотел пойти. Я с ним согласна. Мародёров и бандитов там сейчас предостаточно. Сокрытие вас из их видимости было бы разумным решением.

Кассандра кивнула, соглашаясь.

— Ждём его у катеров. Доберёмся до суши, арендуем корабль, наймём экипаж…

— На какие шиши? — Дана изогнула бровь.

— Чёрт… Проникнем в грузовой отсек корабля, идущего по нужному маршруту. Вряд ли самолёты сейчас летают, а на служебном автомобиле-лодке Атлантику мы не пересечём. — Она оглядела присутствующих. Комментариев и дополнений не последовало. — Выдвигаемся прямо сейчас.

Продолжение следует…