Вопреки проложенным путям. Том 1

Глава 1: Амнезия

Этот мир жесток. Здесь в безымянной могиле покоятся невысказанные мечты.

Они все избранные? Смешно. На эту «тихую гавань» камнем ложится вечно серый небосвод, не позволяя увидеть истину, которая зарыта глубже, чем можно себе представить.

Но это родной дом. Отвратительный и такой прекрасный одновременно.

«Кто я, если не Алиса?» — пронеслась в голове изжившая себя мысль у девушки, которая вжалась спиной в стенку стремительно мчащегося бронированного грузовика для перевозки преступников.

Машина в очередной раз подскочила, угодив колёсами в выбоину на дороге.

— Веди аккуратнее! Не проживём так и получаса… — выругался молодой человек, сидевший впереди.

— Раз умный такой, девчонку бы разговорил! — отвечал ему водитель, выглядевший постарше. — Глава нам что приказал? Вытянуть из неё полезную для нас информацию.

— Может, ты не в курсе, но у неё амнезия. Она вообще ни хрена не помнит.

— Настолько всё плохо?

— Да трындец, задолбался слушать россказни про универ. В план-то её посвятили только в надежде, что что-нибудь вспомнит.

— Н-да-а… Но приказ есть приказ. Давай хоть для отчёта сделаем вид, что пытались.

В ответ молодой человек цокнул и обернулся назад. У него были мягкие черты лица, если бы не яркие огненно-рыжие глаза, выделяющиеся на фоне пепельного блонда, два пистолета и форма охотника — ничего бы не выдавало, что с ним шутки плохи.

— Говоришь, тебя зовут Алиса?

Девушка подозрительно сощурила глаз, второй закрывала надоевшая медицинская повязка. Подыгрывая, недоверчиво кивнула.

— Ты в этом точно уверена? Может быть, сны странные снились или встречала кого подозрительного?

На языке вертелся не прозвучавший вслух вопрос: «Какого чёрта здесь происходит?» В душе саднило, и обиженный внутренний голос твердил, что он предатель, но действия указывали на обратное. Девушка собралась, представила, что она действительно запуганная студентка, и крикнула:

— Отстаньте уже от меня! Ни черта я не помню. — Она привстала, выглянула в переднее окно. Фургон успел отъехать далеко от границы Скрытого города, перед глазами проносились обычные пейзажи. — Лучше скажите, что мы на Земле забыли и причём здесь я?

— Н-да, настолько жалкой я её ещё не видел, — говорил тот, что за рулём.

— Цыц! Спокойно, — продолжил первый и сложил руки в примирительном жесте. — Видишь ли, «Алиса», для нас вопрос жизни и смерти, вспомнишь ты что-нибудь или нет, поэтому я не побрезгую никакими методами.

— Тоже мне! — В её голосе не слышалось ни капли страха, скорее издёвка.

Отчасти она была искренней. В отместку этому придурку за то, что так перепугал. Выход из безвыходного положения нашёлся даже раньше, чем она успела что-нибудь придумать или предпринять.

— Давай всё-таки по-хорошему: ещё разок попытайся вспомнить хоть что-нибудь.

Девушка пожала плечами:

— Толку-то? — Охотник подмигнул ей тайком от товарища. — Ладно уж.

«Хуже точно не станет», — подумала она, расслабилась и тут же подскочила вместе с машиной.

— Это, походу, ты её своим вождением отвлекаешь!

— Ну садись сам за руль.

Внеплановая остановка так и не произошла. Вместо этого двое начали ссориться.

Она сделала глубокий вдох, затем выдох. Прикинулась, что задумалась, и стала выжидать.

Двумя месяцами ранее.

Алиса с трудом подняла веки. Яркий солнечный свет ударил по глазам, заставив зажмуриться и полежать ещё немного под одеялом. Всё тело затекло так, словно она провалялась здесь вечность. Что-то противно пиликало над ухом. Рука ныла в области кисти. Болела область между ноздрей.

Аккуратно сев, стала внимательно осматриваться. Рядом с кроватью стоял аппарат, назначение которого она не могла вспомнить. Из него к девушке тянулись трубки, к носу крепился прибор, помогающий дышать, а к тыльной стороне ладони — катетерная игла. Стало до ужаса неприятно. Она не помнила, что произошло. И кто она. И где она. Знала лишь своё имя — Алиса Виллемс.

Руки задрожали. Избавилась сначала от прибора на лице, без которого она спокойно могла дышать, отмотала от плеча тугую липу, осторожно вытащила из кисти иглу. Зажала ранку второй рукой, пытаясь остановить хлынувшую кровь.

Стала осматриваться внимательнее, чтобы понять, где оказалась. Это была небольшая комната, оформленная в светлых бежевых тонах. На полу был постелен длинноворсный ковёр, на двери в футляре висел костюм винного цвета. На подоконнике стоял пульверизатор с водой. А на письменный стол кто-то заботливо поставил живые цветы. Чисто, свежо и умеренно влажно. Прямо-таки идеальный образ женского жилища.

Поодаль от кровати стояла доска. Девушка протёрла глаза, чтобы прочитать надписи маркером на ней: «Выздоравливай поскорее!», «Доченька, мы тебя очень любим!», «Не встанешь на ноги, я тебе их переломаю!».

Алиса прислушалась к себе — она не ощущала никакого дискомфорта, как то бывает после тяжёлой болезни. За исключением того, что кровоток в руке до сих пор восстанавливался. Осмотрела каждый участок своего тела на наличие травм или увечий — ничего. Нет даже намёка на шрамы на гладкой светлой коже.

Поднялась, зачесала назад пальцами тёмные каштановые волосы и стала осматривать своё отражение в зеркале как что-то совершенно инородное. Глядела в свои глаза оттенка розовой цветущей вишни и не могла понять трёх вещей: кто она, где она, и почему все эти люди ждали её выздоровления, если на ней ни царапины?

Решив всё-таки собрать в хвост длинные локоны и скрестив руки на груди, ещё раз прошлась по странной комнате. Поняла следующее: ей интуитивно понятен каждый объект и его назначение; стул нужен, чтобы сидеть, кровать, чтобы спать, шкафы для хранения вещей…

Вид за окном казался ей более знакомым, чем это помещение. Только на первый взгляд. Она явно хорошо знала это место, но не могла вспомнить ни одного названия, уж тем более назначения зданий.

Это был тёмно-серого цвета городок с очень многогранной архитектурой. «Неумелая эклектика или тонкий дизайнерский замысел?» — думала она, глядя, как левая от неё часть города изобиловала сложными барельефными деталями и спутниковыми тарелками, а правая отстала во времени по меньшей мере лет на двести: рокот механизмов слышался даже отсюда, а вместо антенн отовсюду торчали трубы паровых машин. Алиса находилась где-то между, на нейтральной территории, где всего было понемногу от обоих «полюсов». Если смотреть прямо, вдалеке торчали готические шпили замка, который на фоне прочих построек казался исполином. Дотошно посчитала: ни одного здания выше шести этажей.

Она настолько увлеклась лицезрением мелких элементов и замысловатых карнизов, что не заметила, как дверь в её комнату распахнулась. Очухалась, только услышав стремительно приближающиеся шаги. Рассчитав момент, резко обернулась на сто восемьдесят и заломила руку мужчины так, что он повалился на пол. Для верности придавила коленом.

На пороге показалась растерянная женщина. Она схватилась за сердце не то от радости, не то от ужаса.

— Кто вы такие? — холодно спросила Алиса.

Голос её был мелодичным, женственным, словно колокольчик, но твёрдым и непоколебимым; движения грациозные, как у ласточки, но быстрые и выверенные.

— Успокойся. — Женщина плавно опустила ладони вниз, призывая выдохнуть. — Я твоя мама, это папа. — Она указала на обездвиженного мужчину. — Уж кто-кто, а мы точно не причиним тебе вреда.

Прозвучало не очень убедительно. Алиса недоверчиво их оглядела и выпустила отца из захвата.

— Когда ты успела так преуспеть в боевых искусствах? — спросил он, потирая болящую руку.

— Рефлекторно вышло, — пробормотала девушка и пожала плечами.

Она на самом деле не успела даже перед этим подумать. Просто заломила, будто это было каждодневной рутиной. Где такое в порядке нормы?

— Ты нас совсем не помнишь? — с горечью в голосе спросила мать.

Алиса отрицательно помотала головой. Родители растерянно переглянулись. Ей их стало даже немного жаль. На вид порядочные и очень заботливые люди. Больше она ничего не могла о них сказать, разве что сделала лицо поприветливей и тон менее убийственным.

— Что произошло?

— Ты упала с большой высоты, потеряла сознание… Прошло целых два месяца, — рассказывала мать.

— На мне ни царапины.

— Зажило уж всё десять раз. Хочешь… чаю? Я тортик приготовлю. Или давай сходим в твоё любимое кафе? — Женщина запнулась. — Ой, ты, наверное, не помнишь…

При упоминании десертов мутные образы пролетели перед глазами. Алиса не смогла в них ничего распознать, но почему-то сердце сжалось от тоски.

— Хочу тортиков. Разных. Чем больше, тем лучше.

— Пойду в магазин. Если хочешь что-то ещё, только скажи, — поддержал не то радостное, не то траурное настроение отец.

— Кофе. Почему-то зверски хочу кофе.

— Какой? — воодушевлённо спросила мать и тут же по непонимающему взгляду девушки поняла, что та не имеет ни малейшего понятия. — Эспрессо, капучино, латте… Может быть, макиато? Раф?

— Всё сразу.

— Милая, это очень вредно… Давай что-нибудь одно.

— Я просто попробую. Вдруг вспомню.

— Может тогда лучше содовую? — Девушка в ответ склонила голову от любопытства. — Ну, газировка, лимонад с разными вкусами. Ты раньше кроме этого ничего не признавала.

— Кофе.

Женщина больше не хотела спорить, радостно закивала и быстрым шагом побежала в сторону кухни. Алиса бросила взгляд сначала на костюм, затем на отца.

— Я где-то работаю или учусь?

— Учишься в университете на третьем курсе факультета стражей.

«А это кто такие? Ладно, оставлю пока, проще вживую увидеть».

— Ты сможешь вернуться к занятиям сразу, как поправишься. Сейчас самое начало января, у вас как раз начался второй семестр. Друзья, наверное, уже заждались, — продолжал отец.

— Я совершенно здорова. Кто эти «друзья»?

— Осло и Александрит, сколько помню, вы всегда были вместе.

Алиса тяжело вздохнула: ни родители, ни названные друзья не вызывали в ней никаких эмоций. Но не могла же она просто поесть десертов с кофе, развернуться и уйти. Наверняка они приложили уйму сил для её скорейшего выздоровления.

— Я могу вас чем-то отблагодарить?

— Приходи поскорее в себя, — вымученно сказал отец, до сих пор потирая руку.

— Во сколько и когда начинаются занятия?

— Завтра в девять утра, но у тебя бессрочный больничный.

— Сидя здесь, я вряд ли к чему-то приду.

— Подумай получше. У твоей группы весьма… — он замялся. — Преподаватель с весьма скверным характером.

— А у меня какой характер?

— Не понимаю, что поменялось сейчас, но раньше ты была жизнерадостной, малость… лишь самую малость ленивой душкой, которую так и хотелось подёргать за щёчки. — Он машинально потянул руки.

— Не надо, — отрезала Алиса. — Где здесь ванна?

Мужчина указал направление, и, коротко поблагодарив, девушка скрылась за дверью. Она включила воду и медленно скатилась спиной по двери. И без того была идеально чистой. Просто захотелось подумать там, где её точно никто не будет трогать.

Насколько она успела себя понять, никак не могла построить взаимосвязь с образом жизнерадостной студентки. Да и эти люди… При упоминании десертов сердце сжалось, а при взгляде на них пустота. Может быть, так и должно быть при потере памяти, но чутьё подсказывало, что всё далеко не так просто, как хотелось бы.

Она просидела так ещё некоторое время. Наверняка не могла сказать сколько, но слышала, как входная дверь сначала открылась, затем снова закрылась.

Как позже выяснилось, отец принёс часть продуктов и снова ушёл в магазин.

Кухонный стол был заполнен от края до края. Как будто не девушку надо было откормить, а взрослого медведя. Алиса проигнорировала несладкие блюда и стала пробовать каждый десерт по чуть-чуть. И торты, и кексы, и пирожные… Если она вспомнит, что никогда не делала матери комплиментов за готовку — немедленно себя ударит.

Только вот это не те десерты, запах и вкус которых мелькнул в воспоминании. Те были более строгие, будто приготовленные точно в соответствии с рецептом, а эти домашние. И, скорее всего, куда вкуснее. С душой ведь сделаны.

Вкус кофе ей показался странным, будто бы давно приевшимся и начинающим вызывать отвращение, но в то же время таким нежным и родным. Это не позволило воротить носом. Но этот запах… Её как будто приманивало не содержимое стаканов, а сам аромат, которым пропиталась кухня.

— Я точно кофе раньше особо не пила?

— Да! — уверенно ответила мать. — И сладкое не любила, всё ворчала, что у тебя зубы от моих тортов сводит.

«Я себя точно ударю…»

— Я домосед?

— И да, и нет. — Она очень активно замахала руками. — Тебе только дай повод улизнуть куда-нибудь с друзьями. В общежитие не переехала только потому, что мы не можем себе этого позволить. Но в то же время любила и поваляться на кровати за чтением манги.

— Странно… Здесь так тепло, сухо, любят и вкусно кормят.

Женщина взялась за сердце и от души рассмеялась.

— Видно, иногда нужно хорошенько удариться головой, чтобы это понять.

Алиса в первый раз за этот день улыбнулась.

— Тебя как зовут?

Она сначала ужасно удивилась, но постаралась поскорее это скрыть.

— Люсинда. Отец твой — Мигель.

— Люсинда и Мигель… — Она ещё несколько раз повторила имена про себя, но это ничего не дало. — Запомню.

— Я подрабатываю три дня в неделю в пекарне неподалёку. Мигель работает на металлургическом заводе. Пока ты… Болела, он места себе не выходил. Уже во второй раз вышел в отпуск за свой счёт.

Вскоре вернулся Мигель с тремя здоровенными пакетами всевозможных магазинных вредностей и фастфуда. Алиса понадкусывала всё. С первых двух чипсин сделала вывод, что это бесполезный перевод денег и картофеля. Но виду не подала. Из благодарности за заботу отважилась это всё доесть. Потом как-нибудь.

Поняв, что еда не принесла желаемого результата, Люсинда и Мигель достали все фотоальбомы, которые удалось найти. Алису потянуло в сон от лицезрения бесчисленного множества однотипных фотографий. В которых не было ни красоты, ни объяснения, зачем они вообще были сделаны. Самые обычные семейные снимки, на которых запечатлены все важные, по мнению родителей, моменты из её жизни. По ощущениям — чьей-то чужой.

Трепета не вызвали ни первые шаги, ни первое знакомство с друзьями, ни первый день в школе. Единственные мысли, которые крутились — всё такое домашнее, тёплое и доброе. Как будто ей это было чуждо. Хотя, судя по фото, это не так. Странно.

Так и день пролетел без остатка. Девушка твёрдо решила, что завтра же отправится в университет. Чем раньше она разберётся со своей памятью, тем лучше. Родители решили не спорить.

Наутро стало ясно почему. Стоило только Алисе выйти за порог, как с одной стороны её взял под локоть рослый юноша с хмурым взглядом из-под больших очков, видимо, Осло, с другой — блондинка с гетерохромией. Это, значит, Александрит. Молодой человек производил впечатление несговорчивого отличника, а вот девушка показалась Алисе куда более неоднозначной. Глянешь — светская львица, экстраверт, присмотришься, так видится в её глазах и движениях что-то до ужаса хищное и кровожадное. Как будто, если она захочет тебя зарезать — сделает это с улыбкой, а на могилку положит самый красивый цветочек.

Первые слова Алисы были не «здравствуйте», не «до свидания», а:

— Какое имя интересное. Только язык заплетается, — обратилась Алиса к девушке.

— Эй! Между прочим, это редкий драгоценный камень-хамелеон! — возмутилась она, но в голосе не слышалось обиды.

— Ох уж эти аристократы, — шуточно протянул Осло.

То, что эти двое не представляют никакой опасности, Алиса поняла сразу, но:

— У меня будет к вам просьба. Вы должны уже знать, что у меня амнезия. Не играйте на проблемах с памятью и помогите поскорее понять, кто я, где я и зачем я.

— Может, она до сих пор от травмы не отошла? — обиженно проговорила Александрит.

— Или наконец повзрослела, — отвечал ей Осло. — Шучу, если что. — Ни один мускул на его лице не дрогнул.

— Ну нет! Где наша жизнерадостная Алиса?

— Канула в небытие, — не особо заинтересованно отвечала девушка.

Вместо этого рассматривала улицу, по которой они шли. Всё выглядело миниатюрно, мрачновато, но чисто. Брести по мощёной тропинке втроём и не сшибать никого навстречу идущего было практически невозможно. Раздавались ритмичные удары о железо — из кузницы на улицу потянулся жар. От запаха свежей выпечки и фруктов заныло в животе: объевшись вчера, Алиса решила не завтракать. По-видимому, зря.

Мимо проходили мужчины, вооружённые причудливыми мечами и одетые в тёмную форму с нашивками вдоль всего правого рукава. Расталкивали толпу, а народ чуть ли не кланялся им вслед.

— Кто они? — поинтересовалась Алиса.

— Рождённые охотники, — отвечал Осло. — В их ряды попадают только лучшие из лучших. Или те, кто изначально родился с какими-то способностями. Их называют одарёнными.

— Так понимаю, у вторых там перспектив больше. Даже из названия.

— Не знаю. У тех, кто отличился за заслуги, есть своя легенда насчёт названия: приглашение вступить к ним — в некоторой степени приговор. Им искусственно, посредством генной инженерии, усиливают все органы чувств, реакцию. В каждом проявляют уникальную технику, сравнимую только с магией или сверхспособностью… Кто выжил, как у них принято считать, — заново родился.

— Суперсолдаты?

— Что-то вроде того. У них своя иерархия. Тех, кто находится на верхушке, наверное, по праву можно так назвать. Вряд ли охотники уже люди. Лица со временем не меняются. Некоторых как есть сейчас ещё мой дед видел.

— Жутко.

— Сейчас ещё больше ошарашу! — предупредила Александрит. — Мы усердно учимся и тренируемся, чтобы получить шанс пополнить их ряды.

— Получается, мы тоже в числе их организации?

— Ордена. Пока студенты. — Она пнула камешек. — Но уже можем гордо зваться стражами!

— Стражами… — Алиса разжевала это слово. — Стражами чего?

— Ой, ты не представляешь, сколько разновидностей монстров, которые докучают людям. Мы их истребляем.

— А вдруг они не такие уж и плохие?

— Ну-ка выбрось эти мысли! Не бывает хороших монстров! Это как думать, что комары тебя будут щадить, потому что ты им понравишься. Скорее наоборот.

— Ладно, видимо, мы чем-то лучше… — саркастично проговорила Алиса и осмотрелась по сторонам. — Где мы вообще?

— Это Скрытый город, — ответил Осло. — Отдельное измерение, плотно прилегающее к Земле. Время идёт идентично, часовой пояс ориентирован на Грецию, Румынию... Город как раз таки греки с помощью техник основали примерно в 1000 году до нашей эры.

— Что-то вроде места, где собрали избранных, посвящённых в секреты мироздания. У-у-у. — Александрит притворилась приведением, нагоняя антуража.

— В чём в итоге главный секрет?

— Ну-у…

— Понятно. Уровень посвящения на уровне слова «посвящение»…

Глава 2: Университет

Они подошли к готическому замку, на входе которого красовался такой же герб, как и на правом рукаве формы: молодой побег бамбука, позади которого лежала стопка книг. На пиджаке была вторая нашивка с изображением меча и множества красных глаз на тёмно-сером фоне, точно такая же, как у Осло и Александрит. У встречных студентов они отличались. Алиса сделала вывод, что это эмблема факультета.

Арка на парадном входе в университет разрасталась вширь и постепенно набирала объём. Ближняя к проёму часть была наиболее впалой, окантовывающей распахнутую настежь четырёхметровую двустворчатую дверь; внешняя состояла из пяти рельефных дуг.

Народу внутри толпилось много, что говорило о высокой численности населения. Кто-то стоял в очереди, чтобы сдать верхнюю одежду в гардероб, кто-то разбредался по разным направлениям, кто-то беседовал с приятелями, сидя на каменных скамьях в окружении исполинских колонн.

Осло и Александрит шли немного впереди и вели в только им известном направлении. Сначала они прошли к шкафчикам на первом этаже, откуда взяли учебные принадлежности. Затем миновали каменные лестницы, которые благодаря линейным и дугообразным узорам казались воздушными и лёгкими. Широкие коридоры, разделённые арками, в центре верхней части которых красовались скульптуры не то львов, не то гаргулий. В каждом покрытом морозным узором окне можно было увидеть розан, сердцевина которого — витраж с гербом университета. Двери были стандартной высоты — не больше двух метров, но из-за толщины, ширины и колонн, обрамляющих каждую из них, казались огромными и неоправданно прочными. Проходили друзья и через узенькие проходики с низкими потолками, что соединяли гигантские залы и коридоры, оформленные преимущественно в тёмно-серых тонах с контрастными бордовыми вставками.

Студенты один краше другого: то разрезанные языки, то яркие волосы, то неестественно длинные ногти. Местная молодёжная мода пестрила разнообразием на фоне вечно пасмурного города. Трое друзей на их фоне казались блёклыми и невзрачными.

Некоторые даже здоровались с Алисой и выражали радость за её выздоровление. Она в ответ им сдержанно кивала, делая вид, что знает их всех.

Мысли были чуть-чуть о другом. А именно, насколько же неудобная форма! Либо это ей так повезло из-за низкого качества материалов, либо все поголовно здесь — мазохисты.

Если они должны учиться истреблять разных существ, которые наверняка проворные, то это совсем какое-то издевательство! Брюки просто отвратительные, облепили ноги со всех сторон, а при попытке согнуть колено натягивались. Пуговицы плотной рубашки держались на последнем издыхании, чтобы не разойтись в области груди, а пиджак казался настолько тесным, что руки поднимешь — наверняка по швам разойдётся. Алиса чувствовала себя в этом настолько некомфортно, насколько это только возможно.

— Форма обязательная?

— Конечно! — отозвалась Александрит. — По ней мы распознаём друг друга, а ещё люди, видя нас, сразу понимают, что где-то рядом монстры, и не мешают делать дело. Своего рода визитная карточка.

— Раз она настолько важная, то почему так? — Девушка поёжилась, потянулась в разные стороны.

— Со временем к этому привыкаешь. Ты, кстати, за это форму и любила, неудачи можно списывать на то, что одежда мешает, — как водой окатил Осло. — Раньше, кстати, ты не жаловалась на то, что тебе настолько жмёт.

— Хочешь сказать, я увеличилась, пока лежала в коме?

— Ну… Выглядишь крепче. Спортивнее, что ли.

— И ещё… — Александрит оглядела её с ног до головы и потыкала пальцем ей в грудь.

— Эй! — Алиса, опешив, смахнула с себя её руку.

— Либо ты от меня что-то прятала, либо я тоже хочу впасть в кому.

— Такой себе опыт. — Она обхватила себя руками за плечи и искоса поглядывала на подругу. Стала перебирать возможные темы, чтобы увести разговор в другое русло. — Какая здесь возрастная категория?

— От 18. — Осло охотно поддержал инициативу.

— Со скольки лет здесь можно работать?

— Хоть с пелёнок.

— Насколько поняла, моя семья нуждается в деньгах, почему я, как дармоед, сидела на шее? — Друзья очень озадаченно переглянулись и пожали плечами, даже не зная, что на это можно ответить. — Как будет время, покажете мне, как здесь делать деньги?

— Конечно, — растерянно проговорили они в два голоса.

— Ещё, если ты преуспеваешь в учёбе, тебя могут отправлять на платные заказы, — поделилась Александрит. — Убиваешь монстров, а за это Орден рождённых охотников платит деньги.

— Как у меня с успеваемостью?

— Как бы тебе сказать… — Девушка почесала затылок.

— Тебя дважды чуть не отчислили. Балансируешь на грани удовлетворительного.

— Понятно, видимо, я не очень умная…

Если бы не амнезия, вряд ли бы Алиса так о себе сказала, но в какой-то степени эта травма позволяла взглянуть на себя со стороны.

— Нормальная ты! — возразила Александрит. — Подумаешь, учебные предметы! Зато ты… ты… Ты очень хороша в…

— Я уже поняла, что где-то рядом со дном, — холодно констатировала Алиса.

Ей казалось, что речь сейчас идёт о другом человеке.

Наконец они дошли до огромной аудитории, в центре которой находился подиум для преподавателя, ряды для учеников вырастали лесенкой и рисовали полукруг. Они были разделены между собой проходами со ступенями. Сиденья выглядели не слишком удобными — деревянные скамьи с прямой спинкой без какой-либо обивки.

Здесь уже собралось немало студентов. Многие при виде девушки подходили, спрашивали, как дела. Она уже успела придумать и заучить пару дежурных фразочек, которыми отвечала. Как штамп. Алиса не понимала, радоваться такому вниманию или нет, Осло разделял её настроение, а вот Александрит умудрилась многословно поболтать с каждым.

Уселись они, конечно же, вместе. Подальше от преподавателя и поближе к выходу.

Все студенты разом стихли, когда преподаватель, мужчина ростом не выше метра семидесяти и с заметной горбинкой на носу, заскрипел маркером по доске. Он отошёл, и на ней теперь красовалось слово, повергшее всех в ужас: «ЭКЗАМЕН».

— Вот так сразу? — выпалила Алиса.

Вся аудитория уставилась на неё.

— То, что ты перенесла тяжёлую травму, не даёт тебе поблажек. Имей в виду, — преподаватель злобно цедил каждую фразу и медленно оглядел её внешний вид. — Что у тебя с формой?

Для удобства она накинула пиджак на плечи. «Неужто он настолько категоричен?»

— Так удобнее, — как ни в чём не бывало ответила Алиса.

— Правила — есть правила. Немедленно нормально надень пиджак.

— В чём заключается экзамен?

Он растерялся от внезапного вопроса и расторопно ответил:

— Разделитесь по парам, отправитесь на учебные заказы, которые я к вам привяжу.

— Как, по-вашему, в этом тесном пиджачке я должна с кем-то драться?

— Все как-то справляются, а ты нет? Ты даже драться нормально не умеешь!

— Учебная практика… То есть нам за это не заплатят…

— Конечно же нет! Что за вздор? Ты сколько раз головой ударилась?!

По аудитории прокатился смешок. Студенты перешёптывались, то и дело поглядывая на Алису, которая чесала макушку, пытаясь вникнуть, как здесь всё устроено.

— Экзамен — не заказ, — шепнул Осло. — Нам поручают самую мелочь, которой в природе пруд пруди. Посильный реальный опыт.

— ТИ-ШИ-НА! — проорал преподаватель.

Все разом замолчали.

— Что насчёт оружия? Его выдают или надо было со своим приходить? — не унималась девушка.

— Скажи мне на милость, что ты вообще сегодня здесь забыла? У тебя был бессрочный больничный! Сидела бы дома и не мозолила мне глаза!

— Стало слишком любопытно взглянуть на прославленный скверный характер преподавателя. Сложно вкратце ввести в курс дела? Это бы заняло не больше минуты.

У него задёргался глаз. Сверлил теперь Алису таким взглядом, будто намеревался выкинуть что-нибудь подлое, чтобы больше никогда её не видеть.

— Не бойся, я буду с тобой в паре, — шёпотом успокаивал Осло. — Но ты больше с ним не препирайся. Он всё-таки учитель.

Осло и сам затрясся от дурного настроя преподавателя, но не мог бросить подругу без памяти на произвол судьбы.

— Не стоит. Раз кашу заварила, буду её расхлёбывать.

— Не глупи, — настоял он. — Твои навыки оставляли желать лучшего. Не лезь на рожон, доверься.

Мужчина в центре аудитории тем временем оглашал имена и делил студентов по парам. Наконец очередь дошла и до них:

— Осло, Алексан…

— Прошу прощения, — Осло встал, перебивая преподавателя. — Я хотел бы быть в паре с Алисой. Как вы поняли, она ещё не до конца отошла от травмы.

Девушка отчётливо слышала, как заскрипели зубы у мужчины:

— Ты уверен? У тебя лучшие оценки! Не боишься всё испортить?

— Так будет лучше для всех.

— Ла-адно.

— Спасибо. Наверное, — прошептала Алиса.

— Мелочи.

— Теперь перейдём к заданиям, — гнусавый голос мужчины снова привлёк к себе внимание. Перечислял пары по очереди и давал им задания. Мавка, полтергейст, рокуроккуби… — Команда Осло — оборотень.

— Сейчас же полнолуние! — От удивления парень снова резко встал и недоумённо посмотрел на преподавателя.

Он был готов, что им сейчас подкинут гадость, но, видимо, это было откровенным перебором. Очевидно, не просто сложнейшее задание из всех ранее перечисленных, но и опасное для жизни. Алиса вздохнула и испепеляюще уставилась на гнусавого мужчину. Он явно хотел из-за неё испортить оценки и товарищу. Но почему-то не возникало ни малейшего страха при упоминании, что им предстоит столкнуться с живым оборотнем в период полнолуния.

— Дайте нам другое задание, — настаивал Осло.

— Проще простого, — сама не понимая, чем руководствуясь, громко выпалила Алиса и с вызовом уставилась на преподавателя.

— Алиса! В полнолуние они на пике силы и обычно очень голодны! Мне даже, уж прости, с подготовленным напарником пришлось бы трудно.

— Сам посуди: гнусавый просто хочет тебя унизить, но если с экзаменом справимся… Это будет интересно. Вряд ли его похвалят, если мы сыграем в ящик.

— Как ты меня обозвала?! — У преподавателя оставшиеся немногочисленные волосы встали дыбом. — Знаете что? Неподалёку от этого оборотня находили следы «Объекта: абсолют».

— Да-а, мне это много о чём сказало…

Александрит дёрнула Алису за рукав. Осло до сих пор стоял, а лицо его стало белее белого. Со лба сорвалась капля пота.

— Учитель Хэррис, может быть, всё-таки не надо?

— Ты хочешь оспорить экзаменационное задание? Или мою компетентность?

— Нет. — Он сел обратно, поняв, что спорить бесполезно.

— Что за «объект» такой? — шёпотом поинтересовалась Алиса.

— Никто толком не знает. Какая-то разработка Ордена. Вроде бы универсальное оружие. Но, если верить прессе, оно пропало. Мы даже приблизительно не знаем, что оно из себя представляет и существовало ли когда-то на самом деле.

— Гнусавый, похоже, в байку верит. Может, и есть в ней доля правды. Сами по себе вещи не пропадают. Выходит, стоит опасаться не оружия, а вора?

— Об этом мало что писали. Но ты права, раз вор не оставил ни единого следа, значит, он поистине гений. — В глазах Осло блеснула тень восхищения.

— Если оружие настолько мощное, зачем кому-то вроде вора студенты? Раз он умеет прятаться, вряд ли мы вообще поймём, был он там или нет.

— Поди разбери… Опять же, это всего лишь слухи, но говорят, накануне побега он убил тысячу охотников одним ударом и даже не устал.

— Звучит как ода о бессмертном воине. Стоит ли даже пытаться думать, сколько в этом правды?

— Но если мы с ним столкнёмся… Уж лучше незачёт, исключение, работа за прилавком... Видим кого-то, кроме оборотня, — бежим так, чтоб пятки сверкали.

— Не драматизируй, — махнула рукой Александрит. — Мало ли что Хэррис наболтал. Небось просто обиделся и хотел напугать.

— Будем в это искренне верить, — обречённо выпалил Осло.

Глава 3: Испуганный волк

По мере получения заданий, студенты расходились. Не понимая как добираться до места, указанного Хэррисом, Алиса молча поплелась за Осло. Он выглядел так, будто знает, что делать. Александрит, помахала им вслед и одними губами пожелала удачи.

Пришли они на огромную крытую парковку, где в ряд стояло по меньшей мере пара сотен одинаковых чёрных автомобилей. Вместо обычных стен и потолка всё было сделано из стекла. Стражи садились по машинам, съезжали по горке вниз с парковки, некоторое время держали прямой курс по, с виду, обычной дороге и в один момент просто исчезали.

Алиса присмотрелась. Очевидно, там была некая незримая грань, за которой заканчивался Скрытый город, там находилось что-то ещё. Земля? Выглядело это как водная гладь, на которой отражалась природа. Стоило только кому-нибудь её коснуться, как она покрывалась рябью.

Они подошли к одному из автомобилей. Осло, закидывая в багажник вооружение, покосился на Алису.

— На оборотня в рукопашную собралась?

— Я так и не поняла, у меня своё оружие есть?

— Разумеется. Не настолько же ты безнадёжная, — он помолчал. — Хотя… это обычный серп. Которым в поле работают.

— А чего не кухонный нож?

— Не жалуйся. Вряд ли твоя семья может позволить купить тебе хороший клинок. Ты довольствовалась чем есть.

«А шведский стол был как у аристократов… Моё пробуждение стало для них настоящим праздником. Чёрт, чем дальше, тем сильнее мне хочется себе вмазать».

— От серпа есть объективный толк против оборотня?

— Нет.

— У тебя есть что-нибудь для меня? Хотя бы на время экзамена.

— Только два меча, но оба работают как единое целое, так что…

Алиса заметила в его багажнике оружие.

— Давай тебе тот, что подлиннее, раз ты больше, я короткий возьму.

— Мне они вообще-то… Ай, ладно, забирай. Всё равно одной ногой уже в могиле. — В его голосе отчётливо слышалась паника.

— Часто такой пессимистичный?

— Ты раньше была менее наглой! Поехали уже, — говорил он, садясь на водительское сиденье и приоткрывая изнутри соседнюю дверь.

Автомобиль тронулся. У Алисы проснулось любопытство, когда они подъезжали к месту, где исчезли предыдущие машины. Она наклонилась вперёд и почти не моргая смотрела в лобовое стекло. Всего один миг и они преодолели эту пелену. Как будто проехали сквозь воду. По ту сторону на горизонте показались высокие современные многоэтажные дома.

Трасса была почти пустая. Здесь ещё не рассвело. На автомобильных часах время изменилось и показывало 3:30.

Других стражей нигде не было. Каждый оказался максимально близко к своему заданию. Очевидно, на Земле были контрольные точки, куда по желанию перемещал портал.

Ехали они мимо пустых пляжей. Дул порывистый ветер, моросил мелкий дождик. Термометр показывал, что на улице пятнадцать градусов. Зима, начало января. Они находились в тропиках: растительность оставалось зелёной. Пальмы, лозы и кустарники.

В один момент Осло резко свернул с дороги, ударяясь днищем о кочку, и стремительно погнал в сторону воды.

— Стой, утонем же, — недоумевала Алиса.

Но он в ответ нажал всего пару кнопок на передней панели и колёса превратились в дно моторной лодки. Теперь они мчались не по дороге, а по океану, то и дело подпрыгивая на волнах. Солёные брызги выглядели холодными и оседали на окнах.

Спустя минут десять на горизонте показалось чёрное пятно острова.

— Оборотень там? — удивилась девушка.

— Если учитель Хэррис нас не обманул.

— А мог?

— После твоей выходки… Ай, ладно, не важно.

— Это обитаемый остров?

— Если верить наводке — нет.

— Я думала зверь захочет завестить там, где есть «шведский стол».

Осло сжал руль ещё сильнее. Сложилось впечатление, что он об этом и не задумывался.

— У меня есть предложение, давай повернём назад, а в университете скажем, что никакого оборотня там не было?

— Звучит как дезертирство.

— Слушай, я не хочу произвести на тебя впечатление труса, но мне кое-что не даёт покоя. — Девушка склонила голову от любопытства. — Вдруг учитель Хэррис не пошутил и там действительно находили следы «Объекта: абсолют»?

— Гнусавый, конечно, тот ещё кадр, но слишком ушлый для такого. Скорее всего сейчас сидит и ждёт, пока мы на трясущихся ногах прибежим к нему и скажем, что провалились.

— Тоже верно, но варианта я вижу два: либо на этом острове всё таки есть жизнь, либо учитель Хэррис пошутил так, что в его шутке окажется доля шутки. Пусть не «Объект: абсолют», но там вполне может обитать нечто, на чью силу приманился оборотень.

— Главное не дрейфь, животные чувствуют страх.

— Откуда в тебе столько уверенности?

— Знала бы я.

Пришвартовав «лодку», на берегу, Осло достал из багажника оружие, как и обещал, отдал один из мечей Алисе.

— Давай я тебе покажу хотя бы пару базовых приёмов?

Девушка проигнорировала его предложение, сосредоточила всё внимание на клинке, лезвие которого было длиною сантиметров 50. Сперва он ощущался неудобно, непривычно. Она попробовала подержать его и так, и сяк. В итоге нашла максимально комфортное положение.

Встала твёрдо, а теперь чуть расслабленнее. Сделала выпад, взмах, разворот, парирование. Она действовала настолько уверенно и естественно, будто наконец занялась чем-то привычным и знакомым. Как рыба в воде. Даже пиджак, никак не закреплённый на плечах не упал.

Осло ревностно на это посмотрел. Она даже позволяла себе импровизацию, а он показательно стоял в стойке. Кстати говоря, не настолько тврёдой. Сильно пни его — упадёт. Толкни девушку — она увернётся и, будто танцуя, умудрится завязать ногу обидчика бантиком.

— Ты где так научилась?

— Я так не умела?

— Нет! Ты была худшая в группе!

— Мама сказала, что биться головой порой полезно.

Осло не нашёлся с ответом, но, кажись почувствовал себя немного увереннее, мол, если она и в бою окажется также хороша, может они и переживут этот вечер. Но тут же надул губы и скрестил руки на груди, решил блеснуть хотя бы умом в другом:

— Так. Сначала нам нужно обнаружить следы монстра. Это просто. Как зайдём в джунгли, — он указал на обилие тропической растительности в которую плавно перетекал пустынный пляж, — скорее всего найдём пару мест, где оборотень успел перекусить. Затем расставим ловушки, я захватил с собой сырое мясо, пойдёт в качестве приманки. После чего нужно затаиться и ждать пока зверь клюнет. Будем нападать с двух позиций…

Пока он говорил Алиса хорошенько принюхалась.

— На тринадцать с половиной часов, шестьсот пятьдесят два метра до цели по прямой. Пахнет псиной и кровью. Ещё чую… а что это?

Сколько бы не старалась разобраться, никак не могла понять, что это за запах на острове помимо оборотня. Тем временем челюсть Осло упала ниже земли.

— Что ты там чуешь?!

— Не знаю. Как будто смесь пепла, кофе и… космического ветра?

— «Космического ветра»? Прикалываешься?

— Нет. Но как бы это не звучало, запах невероятно приятный. Самое странное — знакомый.

— Слушай, нам попался очень сложный экзамен. Давай сосредоточимся на оборотне.

— Мясо потом пожарим и съедим. Идём.

Алиса двинулась вперёд и принялась разрубать зелень клинком, расчищая путь вперёд. Осло перестал понимать, кто теперь лидер маленькой группы. Плёлся следом, периодически отрицательно мотал головой. Поглядывал то на девушку, то себе под ноги.

— Вот бы и мне откуда-нибудь упасть, удариться головой и проснуться воином, навыки которого в разы превосходят простых студентов…

Алиса резко остановилась. Осло чуть не влетел ей в спину.

— Ты чего?

— Зверь пошёл нам навстречу.

— Где он?

— Три, два… — Она оттопыривала пальцы. — Посторонись!

Вместе с её предупреждающим криком из черноты густой растительности выскочил здоровенный волк. Его оскал летел на уровне её головы. Девушка шустро присела. Оборотень, так и не схватив цель, приземлился сначала на четвереньки, но потом поднялся на две лапы и предстал перед студентами во весь рост. Метра три, не меньше.

Меж клыков виднелись кусочки свежего мяса. Массивный силуэт покрывала густая шерсть. С его груди потекла тёмная струйка. А затем ещё одна. Капля за каплей срывались с его тела на зелёную траву. Волк осмотрел себя и только сейчас заметил тоненький идеально ровный порез. Взревел, глядя на Алису.

Она двинулась в его сторону. Осло успел заметить только пыль, поднятую её ботинком, когда она оттолкнулась от земли. Несколько бликов стали в свете тусклого фонаря. Как она с бешеной скоростью нарисовала поверх волка сетку.

Алиса приземлилась на корточки ровно в то же место, на котором стояла. Не спеша поднялась, будто после хорошей разминки и резким движением прокрутила меч у себя в руке, смахивая с лезвия кровь. Протянула его обратно Осло.

Парень взглянул на оборотня — зверь даже не шелохнулся. Его зрачки бешено метались из стороны в сторону. Он попытался сделать шаг навстречу. Осло отпрянул и встал в стойку, но волк буквально стал разваливаться по кускам, которые с характерным звуком падали на землю.

— Хм… — задумалась Алиса. — Мне показалось, он не хотел драться.

— Он тебе чуть башку не откусил! — Осло так и стоял в стойке с широко распахнутыми глазами.

— Защищался. Хочешь спугнуть врагов — напади первым на самого сильного.

— Это как понимать?!

— Взгляд у него был не озлобленный, наоборот осмысленный и обречённый.

— Когда ты взгляд успела рассмотреть?! Тьфу, ты. Я не об этом!

— А. Ещё животное может кинуться, если ты, к примеру, приблизишься к его потомству или дорогому хозяину. Хм… Может он защищал вовсе не себя?

Осло махнул рукой.

— Он же не наделал здесь волчат?

— Нет, дело в чём-то другом. Мне показалось, может просто интуиция, — волк бы даже не подумал кинуться приди мы с миром.

— Как же мясо у него в зубах?

— Скорее всего какое-то животное.

— Пойдём отсюда, экзамен закончился. Я только сделаю фотоотчёт и… — Он достал из футляра свой полароид.

— В этом и вопрос: мы убили его, потому что он был опасен или просто, чтобы сдать экзамен?

— Вот не надо этой морали. Монстры есть монстры.

— Главный враг человека — человек. И всё таки… — Алиса всмотрелась в чёрную от ночи зелень. — Я хочу узнать, что это за запах. Ты со мной?

— Само собой, но может не надо? Помнишь план: убиваем оборотня и пулей назад.

— Это всегда успеется.

— Кого могла защищать такая тварина? Только ещё более сильную тварину.

— Нас же двое. Я в целом-то с миром иду. Это так, для справки.

Глава 4: Элиан

Продравшись через джунгли, они снова оказались на пляже, только уже с другой стороны острова. Перед глазами простирался бескрайний океан. Далеко по правую сторону тянулась цепочка суши из таких же островов. Погода успокоилась. Ещё десять минут назад по листьям барабанил дождь, а теперь полный штиль. Лишь волны с шорохом облизывали берег.

— Вот и небо показалось, — обрадовалась девушка и стала рассматривать звёзды через просветы в толще облаков, как в первый раз.

— Не нравится мне это всё. Слишком уж тихо.

— Ты прав. Мне скорее надоела тишина. Неплохо бы оказаться посреди гудящего города.

Не совсем это Осло имел в виду, но спорить не стал:

— Здравые мысли тебя посещают. Давай вернёмся к машине.

— Мы уже близко. Мне так кажется.

— Чуть ли не с точностью радара высчитала местоположение оборотня, а тут просто кажется? Алиса, пойдём назад. Инстинкт самосохранения — не просто термин из учебника.

Сама же девушка чувствовала себя предельно спокойно, будто чем ближе подходила к источнику вероятной опасности, тем становилась умиротворённее. Словно всё так и должно было быть.

Сразу после того, как они обогнули очередной клочок тропического леса, тянувшийся практически до воды, перед их взором предстала поистине завораживающая картина: в нескольких метрах от берега, по выступающим из воды камням, с кошачьей лёгкостью и грацией прыгал юноша. По паре-тройке метров за прыжок. Словно законы гравитации для него не писаны. Он был очень глубоко погружен в свои мысли, оттого и не заметил пришедших на пляж. Или давным-давно знал об их присутствии, но делал вид, будто находится здесь один.

Совершенным в нём казалось всё: рост, комплекция, черты лица. Он больше походил на творение скульптора, который до миллиметра рассчитывал пропорции. Молочную кожу без единого изъяна оттеняли длинные густые каштановые волосы. Что выбивалось из общей гармонии, так это причёска: не то хвост, не то пучок, и всё равно большая часть волос оставалась не собранной.

— Алиса? — шёпотом обратился к ней Осло. Ноль реакции. — Алиса! — шепнул он уже громче.

— А?

— Б. Говорю, пойдём отсюда, пока он нас не заметил. Ты удовлетворила своё любопытство?

— Нет ещё.

Она шагнула в сторону юноши. Осло, пока не поздно, схватил её за ворот и только когда в его руке оказался один лишь пиджак, понял, что не подумал. Девушка продолжала идти вперёд.

— Послушай. — Он старался унять дрожь в голосе и говорил медленно, как будто пытался донести до Алисы каждое своё слово. — Из не совсем людей человеческую внешность имеют только охотники. Ну и колдуны с ведьмами. Или предельно сильные существа. Я сильно сомневаюсь, что он из Ордена, следов колдовства мы тоже не видели, а обычному человеку на необитаемом острове ночью без вещей и лодки делать нечего. То есть мы даже приблизительно не знаем, что это. Может быть, вообще наваждение, и для нас уже подготовили засаду.

— У всех свои причуды. Кроме нас троих на острове больше никого нет.

Алиса совсем не колебалась в своём решении и только прибавила шагу. Силуэт и запах, исходивший от этого юноши, казались ей куда более знакомыми и родными, чем друзья детства или дом. Интуиция буквально кричала, что если сейчас она не выяснит то, чего ещё сама не поняла, то когда вернётся память, будет страшно сожалеть. И дело совсем не в красоте неописуемой. Если только самую малость.

— Да постой же ты! — Осло всё ещё не терял надежды и старался говорить как можно тише. — Вдруг это он украл «Объект: абсолют»? — Но никаких подозрительных, да и не подозрительных предметов вокруг не было.

Услышав шаги, юноша наконец обратил внимание на подошедшую почти вплотную двоицу. Теперь их разделяла только пара метров воды. Его брови от удивления взлетели вверх, и практически сразу он расплылся в улыбке. Глаза заискрились, но радужки слились цветом со зрачками и казались чернее самого отдалённого участка ночного неба. Чересчур живые блики напоминали россыпь из мириады звёзд.

— Кэсси? — обратился он к Алисе и от радости чуть не полетел в воду. Едва удержал баланс.

Она даже не удивилась, что голос оказался не слишком низким, не слишком высоким. Ровно середина. Приметила ещё одну деталь: всего на секунду блеснул маленький шарик — серёжка в его языке, что выдавало в этом юноше городского жителя.

— Ты обознался. Я Алиса.

Он опечаленно вздохнул и спрятал под длинными ресницами взгляд. Девушка для верности протёрла глаза. Когда их взгляды снова встретились, она увидела лишь тёмные карие радужки. Тоже красивые, но не настолько примечательные. Может, показалось?

— Приятно познакомиться, Алиса, — он говорил это с тем же очарованием, как и в момент, когда перепутал её с кем-то ещё.

— А ты…?

— Какое у тебя любимое имя?

— Причём тут…

— Просто ответь.

Вопрос поставил её в ступор. Своё-то чудом запомнила… Пожала плечами и выпалила первое, что в голову пришло:

— Допустим, Элиан.

— Правда? — Он чуть ли не сжал кулаки от радости. — Кхм. — Он снова принял более серьёзный вид. — Меня зовут Элиан.

— А если без шуток?

— Серьёзно. Зачем мне врать?

«Действительно… Ни единой предпосылки. — Она лишь мотнула головой. — У всех свои причуды…»

— Всё, теперь можем идти? — поторапливал Осло.

Он не мог спокойно стоять. Всё переминался с ноги на ногу и глазами искал у незнакомца что-нибудь, что сошло бы за опаснейшее оружие.

— Подожди. Мы были здесь на задании и заметили тебя. Это из-за тебя волк странно себя вёл?

— Ты про ту собаку?

— Насколько я поняла, это был очень опасный хищник.

— Был… — Элиан искренне загрустил из-за убитого зверя.

— Всё, Алиса, пойдём. — У Осло кончилось терпение. — Никто в здравом уме не назовёт свирепого оборотня в период полнолуния собакой!

При условии, что не обладает никаким страшным оружием… Девушку это мало волновало. Ощущение внутри стояло такое, что упала бы на песок и смотрела бы на звёзды. Но время — штука не резиновая.

— Если ты тут застрял, можешь поехать с нами, — предложила она.

Глаза Осло в этот момент округлились практически до идеальной формы. В ту же секунду, как он потянулся, чтобы взять девушку за локоть и оттащить куда угодно, лишь бы подальше отсюда, Элиан с той же грацией одним прыжком очутился на берегу и из-под прищуренных век уставился на студента:

— Он опасен? — Юноша указал на него пальцем.

Алиса отрицательно помотала головой и не смогла оторвать глаз от его руки. Ни одной мозоли, а пальцы были чуть длиннее общей массы кисти. Что уж там пальцы, даже на ногтях не смогла найти ни одного заусенца или неровного краешка.

— Я опасен?! Это ты что такое?

Осло резко достал оба меча и встал в стойку. Длинный держал в правой, короткий в левой. Даже Алиса не успела никак среагировать. Показалось, что Элиан просто протянул руку к его шее, а студент тут же рухнул без сознания на песок.

— Обидно вообще-то. Что значит я «что»?

Осло ему уже не ответил. Девушка склонилась над другом, убирая свои волосы за уши, и поняла, что потихоньку начала проникаться состраданием и дружеской симпатией к этому человеку. Кольнула игла беспокойства.

— С ним всё нормально?

— Ага. Я его даже не трогал. Пускай останется загадкой, что это было: бесконтактный бой или он сам от страха упал в обморок.

Алиса не знала, к какому из вариантов склонна больше. Хотелось бы верить в первое, и он пал в неравном сражении. Но вероятность второго была не исключена. Что её больше всего удивило — она чувствовала себя настолько хорошо, будто не происходило совсем ничего странного и всё так и должно быть.

«Чёрт, чем я вообще занималась тайком от окружающих, раз принимаю что-то такое за норму?»

— В любом случае не переживай, очнётся минут через тридцать, — заверил Элиан.

«Нет, это точно не простой обморок…»

— Кто ты?

— Я — это просто я.

— Что «просто я» делает на необитаемом острове посреди ночи? — спросила она, укладывая студента в максимально ровную позицию.

— Кое-кого жду.

— Продуктивно? Здесь, насколько понимаю, кроме «собак» и стражей, никто не водится.

— Ага.

Алиса так и не дождалась подробностей, а Элиан уже собирался вернуться на прежнее место.

«Не меня же он ждал? Бред. Это просто стечение обстоятельств».

— В чём радость просто прыгать с камня на камень?

— Ты знала, что они скользкие, а океан солёный? — «Куда уж там…» — Вернее, это общеизвестный факт, но мало кто вот так проверял его на себе. Это очень увлекательно… Как здоровье?

«Так, а вот это уже интересно. Быстро он меняет тему. Настолько рад, что здесь стало оживлённее?»

— С чего вопрос? Вроде выгляжу здоровее здоровых.

— Ага. Твоя амнезия полная или частичная?

— Мы знакомы? — Она подозрительно сощурила глаза.

— А ты как думаешь? — Алиса молчала, показывая, что хочет услышать именно его версию. — Это не имеет значения. Важно, что сейчас уже знакомы.

«Буду думать, что это да. Тогда новый вопрос: откуда у меня знакомые вроде него? Он явно будет посильнее студентов». — Размышляя, она успела разуться и собиралась интереса ради войти в воду. Может быть, так станет понятнее.

— Стой! — Она ударилась о выставленную руку Элиана и замерла с зависшей в воздухе ногой над местом, куда прикатилась волна. — Вода ледяная.

Не мудрено. Пятнадцать градусов на улице. Только сейчас девушка с ужасом заметила, что он полностью босой и невесть сколько времени скакал по злосчастным камням! Нет, становилось уже неинтересно: и на ногах ни одной мозоли…

— Ты часом не из воска слеплен? — не удержалась Алиса, обуваясь обратно.

— Н-нет.

Снова скользнула по нему взглядом и наконец осознала, что ей не давало покоя — одежда-то совсем тонюсенькая! Просто футболка с длинным рукавом и закатанные по колено трико. В плотной форме уже холод до костей пробрать успел, а тут…

— Ты не замёрз?

— Очень. Но когда сюда пришёл, было слишком жарко, теперь слишком холодно, пройдёт немного времени, станет слишком душно. Не угадаешь. В Скрытом городе погода куда более предсказуема.

«Мы земляки. Уже что-то».

— Почему бы не сходить домой и не переодеться? Тут портал неподалёку. Так и простудиться недолго.

Он усмехнулся.

— Это ужасно, но не критично. Здесь по-своему лучше.

Элиан дождался, когда Алиса завяжет последний шнурок и распрямится, взял её на руки, перенёс через воду и поставил на самый сухой из камней. Девушка вскинула брови, но никак это не прокомментировала. «Осло и Александрит ведут себя заметно скромнее. Тогда вопрос: насколько хорошо мы знакомы?»

С этого ракурса океан казался ещё больше. Справа маячила цепочка островов, которые образовывали собой дугу. Больше ничего не загораживало обзор на далёкий горизонт. Алиса поёжилась от ветра и осознания, насколько же прикосновение было холодным. Хотя это было даже приятно. Отчего-то улыбка поползла до ушей.

— Нравится? — спросил он.

— Очень даже. — Для неё было большой загадкой, что на самом деле она имела в виду.

— Раз нравится — оставайся здесь.

— Прямо на острове?

— Ага. Тут не так уж и плохо. Есть домик самодельный.

— Увы, экзамен, университет, семья, друзья… Всё на большой земле.

— Чего и следовало ожидать. Ясно. Как тебе эти люди?

— Очевидно, мы близки. Бóльшего не знаю.

Не дав обдумать, он протянул руку. Алиса вложила свою ладонь в его и моментально почувствовала себя легче. Словно гравитация перестала давить с такой силой. Изначально ей казалось, что расстояние два метра между скользкими камнями — это много, но с лёгкостью в один прыжок оказалась на соседнем камне. Казалось, что пока Элиан держит, поскользнуться и упасть просто нереально.

Она нашла это ощущение настолько увлекательным, что потеряла счёт времени.

У Алисы предательски заурчало в животе. Она вспомнила, что, руководствуясь неизвестной ей привычкой, забыла позавтракать. Назло представила, как бы жарилось и ароматно пахло мясо, оставленное в багажнике.

— Есть хочешь?

— А? Пустяки, — Элиан продолжал испытующе на неё смотреть, пытаясь понять: правду говорит или просто из вежливости ответила. — Ладно, да.

— Рыбу будешь?

— А можно?

Он заглянул в воду и непонятно, что пытался в ней ночью рассмотреть.

— Красную, голубую или зелёную? Есть ещё жёлтая с полосками. И оранжевые. Но они какие-то мелкие.

«Чем дальше, тем интереснее…»

— Пускай будет красная.

Элиан резко опустил руку по плечо в воду, а когда поднялся обратно, уже держал за хвост какую-то рыбину красноватого цвета. Перевёл взгляд на Алису, затем на берег и снова на рыбу.

— Подержишь? — неуверенно спросил он. Только девушка осторожно потянулась к улову, как он резко одёрнул руку: — Хотя нет, не надо. — Тут же отпустил рыбу обратно в воду. — Поплавай пока здесь, — говорил он, глядя на океан.

Рукой, которой не трогал рыбу, поднял девушку и поставил на берег. Снова стал возвращаться за уловом. Не прошло и пары секунд, как он уже держал в руке ту же самую рыбину. Алиса, глядя на всё это, не находилась в словах. Она даже не понимала: нормально это или стоит начинать бить тревогу. Если сравнить с друзьями — странно, если с людьми в целом — не могла вспомнить, как они должны себя вести. Наверное, точно не так.

Тем временем Элиан отошёл подальше от лежащего Осло, призадумался, а затем очень настоятельно попросил:

— Ты только не пугайся, хорошо?

Алиса кивнула, не понимая, к чему это. Секунды не прошло, как он еле заметно мотнул пальцами от направления тропического леса до места, где они стояли. Тут же в тёмной гуще зашуршала листва, и Элиану под ноги оттуда прилетело несколько веток. Он едва потёр одну о другую, и почти сразу же появилась искра, а следом за ней пламя. Юноша сочувственно глянул на уже не брыкающуюся рыбу и насадил её на палку; закопав свободный конец в песок, оставил жариться.

— Обалдеть! Удобно… — «Про какие-то такие техники говорил Осло?» — Ты охотник? — Девушка присела рядом.

— В прошлом.

«Чёрт, а на острове тогда что забыл? Случайно не в бегах?»

Беспокойство Осло начало передаваться теперь и ей. Она могла списать любую странность на странность, но… «Что, если он преступник? А это напускное гостеприимство нужно, чтобы усыпить бдительность? Могу ли я объективно что-то противопоставить опытному воину? Чёрт…»

— Боишься?

Она пожала плечами и подозрительно оглядела его с ног до головы. Её тело начинало напрягаться.

— Кэс… Алиса, только не ты, ладно? Я тебя в жизни не обижу. Если будет угодно, в целом не хочу никому вреда причинять. — Прозвучало слишком уж честно.

«Ладно, вряд ли маньяк стал бы жарить жертве рыбу. Выглядит безобидным. Но странно всё это…»

— Если не секрет, кого ты здесь ждёшь?

— Человека, благодаря которому я — это я.

— А я тут причём? — Он лишь загадочно улыбнулся, но не ответил. Алиса вздохнула и снова расслабилась. — Тогда надеюсь, что этот человек всё-таки придёт.

— Я в это ни капельки не сомневаюсь.

Он окинул её лукавым взглядом и протянул уже готовую рыбу на палочке. Алиса ожидала, что она получится пресной: ни соли, ни перца, но, к её удивлению, это было чертовски вкусно. Зверский голод заменил специи.

— А ты не хочешь?

— Мне не нравится рыба. Пока могу прожить без неё — обойдусь.

— У нас в багажнике есть мясо.

— И мясо тоже. И птицу. И вообще всё, что незаслуженно умерло.

Алиса нахмурилась. Кроме этого, на острове нет ничего сытного. Но Элиан не выглядел исхудавшим, видно, действительно, довольствовался местным рационом, разве что по необходимости.

— Что тогда нравится?

— Десерты.

Хотела сказать, что сладкое — не еда, но прикусила язык, вспомнив свой вчерашний рацион.

Доев, она поблагодарила как за пищу, так и за радушный приём. На пару секунд замолчала.

— Получается, с нами ты не пойдёшь? — Он отрицательно помотал головой. — Может, завезти потом чего?

— Ни в коем случае. Меня для всех остальных здесь нет. В принципе нигде нет.

«Точно в бегах. Хотя слишком мирный для преступника. Или мне так только кажется? Интуиция у меня вроде как развита отлично. Не чувствую угрозы…»

— Я, получается, в порядке исключения… Хм. Мы ещё встретимся?

— А хочешь?

— Было бы здорово. Складывается впечатление, что ты меня действительно знаешь.

— Тогда точно да!

Позади раздался шорох. Осло придвинул к себе ногу и начал потихоньку просыпаться. Алиса удивилась. Казалось, полчаса давно прошло, а очухался он только сейчас.

— Можно тебя попросить? — предельно серьёзно обратился к ней Элиан. Алиса склонила голову на бок и принялась внимательно слушать. — Пожалуйста, не рассказывай никому обо мне, ладно?

— Осло ведь вспомнит.

— Об этом не переживай.

— Тогда даю слово.

— Кстати, собака числилась как реальный заказ. Не забудь потребовать оплату. 10 деллиев. Будут пытаться пропихнуть меньше, дави на то, что всё знаешь.

— Откуда…

Не дав возможности обдумать, Элиан сложил пальцы прямоугольником, будто рассматривал какой-то ракурс. Тут же Алисе показалось, что остров треснул и задрожал; всё пронеслось перед глазами, словно он повернулся, как карусель. Пейзаж перед глазами изменился: исчезла цепочка островов, вдали появились очертания высоток, огни курортного городка. К берегу был пришвартован автомобиль. Девушка повнимательнее осмотрелась. Это определённо то же самое место, где они только что сидели, до сих пор потрескивал костёр. Просто теперь оно оказалось с другой стороны. Прямо вдоль места, где был воткнут колышек, к которому привязан транспорт, проходила глубокая, но узкая трещина.

«Он повернул остров?» — пронеслась безумная мысль в голове. Но спросить было уже не у кого. Элиан стоял у входа в лес. Помахав на прощание рукой, скрылся в черноте листвы. Осло резко сел и схватился за мечи:

— Где?!

— Что где? — Алиса притворилась, что ничего не поняла.

— Ну этот.

— Оборотень?

— Нет же, тот парень странный.

— Какой парень? Пока ты делал фотоотчёт, потерял сознание. Видимо, тебе снился интересный сон, а мне достался скучный пейзаж.

— Разве? То есть ты меня сама сюда принесла?

— Секрет. — Алиса важно закивала, загадочно прикрыв глаза.

— Вот блин! Обещаю, верну должок.

Всю дорогу обратно Алиса молча рассматривала в окне силуэт удаляющегося острова. Когда он полностью скрылся из виду, не отрывала глаз от направления, где он был.

Осло что-то спрашивал, но она отвечала кратко и не слишком заинтересованно. Странное чувство. Душу щемила тоска, будто ненадолго оказалась в своей тарелке, но теперь снова, как выпавшее яблоко, катилась по полу. Она была почти наверняка уверена, что как-то связана с этим юношей, но не имела ни малейшей догадки. В противном случае, сложно было бы объяснить его реакцию на неё.

Было удивительно, что в университет они вернулись одними из первых. Хэррис ехидно ухмылялся и важно постукивал пальцами по столу. Только Осло показал ему фотоотчёт, как тот потерял весь свой важный вид. Выхватил у него снимки и стал искать признаки, что это подделка. Очевидно, таковых не обнаружив, вернул фотографии и важно заговорил:

— Осло, смотрю, ты преуспел, надеюсь, она не была для тебя балластом?

— Учитель Хэррис, я не сделал ровным счётом ничего.

— Да ладно тебе, не преуменьшай свои заслуги, — начала Алиса.

— Нет, — твёрдо настоял Осло. — Она сама обнаружила зверя, выследила, увернулась от его засады и за считанные секунды порезала на маленькие кусочки. И я сейчас не вру и не пытаюсь выпросить для неё хороший балл. Можете потом сами проверить её успехи в деле.

Алиса взялась за сердце. Может, она и была полной лохушкой, но друзей нашла хороших. Хэррис испортил момент трогательного осознания:

— Оценки пока не выставлю. Прямо сейчас я переговорю с коллегой, и мы организуем для вас дополнительный экзамен. Выясню, что соврали, «не зачёт» поставлю обоим! Но если правду сказали, можете рассчитывать на автомат по моим предметам в этом семестре.

Глава 5: Не терпящие отказов

Хэррис оставил их в полупустой аудитории, а сам спешно удалился. Осло с Алисой переглянулись. Молодой человек не знал, как выразить своё недоумение насчёт решения преподавателя, а девушка только начинала понимать, что автомат от такого, как он, по реалистичности сравним разве что с пришельцем, скачущим на единороге по коридорам университета.

— Мне кажется, мы влипли, — отчаялся Осло.

— Брось, ничего ж ещё не ясно. Может, второй этап окажется таким же пустяковым.

Капля пота скатилась со лба Осло. Он явно не разделял её энтузиазма и опасливо выдвинул предположение:

— Мне кажется, нас сейчас отправят прямиком на арену.

— Как у гладиаторов?

— Про этих ребят ты помнишь, а на нас с Александрит смотришь как на чужих… Впрочем, да, как у них. Расчудесное, озеленённое старыми деревьями поле, вокруг которого стоит высоченный забор из особой стали, которая не пропускает способности монстров за её пределы.

— Если здесь есть арена, зачем было устраивать экзамен чёрт пойми где?

— Потому что это что-то вроде тренировочной площадки для особо продвинутых студентов. Поединки проходят в основном с монстрами, а их ещё содержать нужно. Университет не видит смысла отлавливать распространённые виды, которых в природе пруд-пруди. У нас здесь держат особых противников, которых ещё поискать надо.

— Насколько это опасно?

— Для нас, третьекурсников, десять из десяти.

— Тогда лучше не высовывайся, я сама с монстром разберусь.

— Кто ты? И куда дела нашу трусиху Алису?

— Это лучше вы мне расскажите, кто я и что я здесь забыла. А то я ни черта не понимаю.

В аудиторию вошёл чем-то осчастливленный Хэррис. Он чуть ли не светился и не прыгал от радости.

— У меня чудесные новости! — начал он. — Продолжению экзамена быть! Пройдёмте на арену.

— О нет, сбываются мои худшие опасения, — драматизировал Осло.

Хэррис провёл их через половину университета и вывел на улицу через один из задних выходов. Дворик был расчищен и хорошо убран. Большое поле для бега и прилегающая спортивная площадка были покрыты тонким слоем недавно выпавшего снега, оттого студентов здесь можно было по пальцам сосчитать. Вдаль вела тропинка, теряющаяся вдалеке за деревьями. Туда они и держали путь.

В городе, в тропиках ещё куда ни шло, но здесь, в относительно пустующей местности холод начал пробирать до костей. Вскоре после входа в лесок показалась та самая ограда из особой стали. Очевидно, слухи здесь разлетались быстрее ветра. Студенты уже стали сбредаться к арене, чтобы посмотреть на редкое зрелище — как совсем неопытные студенты смогут справиться с подобным испытанием.

— Мы ведь с монстром будем сражаться? — для верности уточнила Алиса.

— Именно так, — ответил ей Хэррис.

— Можно хоть переодеться во что поудобнее? Спортивный костюм там, например. А то зуб на зуб уже не попадает.

— У тебя он есть с собой?

— Нет, конечно.

— Значит, нельзя. Во время занятий нам запрещено отпускать студентов домой.

— Зато слать в какие-то дебри, где водятся… очень странные создания — можно… — пробурчала она себе под нос.

Услышать это должен был только Осло. Она рассчитывала, что он хотя бы улыбнётся с её шутки, но молодой человек совсем похолодел, будто догадавшись, кого она на самом деле под этим подразумевала.

Группа из трёх девушек-студенток хихикнула при виде двоицы, идущей словно на эшафот. Одна из них подбежала прямиком к ним.

— Учитель Хэррис, у меня есть с собой спортивная форма. Если ещё есть время, могу с ней поделиться.

— Пс, Осло, в благотворительность можно верить? — Алиса проговорила ему это практически на ухо.

— Какой философский вопрос… Не знаю, вряд ли она вместо формы даст тебе взрывчатку.

— Хм, разумно.

Хэррис успел дать ей добро, пока двоица переговаривалась. Девушка максимально доброжелательным взглядом посмотрела на Алису и стала доставать из рюкзака пакет.

— Не подскажешь, а раздевалка или хотя бы кабинка имеется? — спросила Алиса.

Девушка застыла и недоумённо заморгала.

— Она ещё не полностью оправилась после болезни, — объяснил Осло.

— Понятненько… — Она призадумалась, приложив палец к губам. Глаза её блеснули. — Тогда я провожу. Идём! У нас есть минут десять.

Она схватила Алису за локоть и, перейдя на лёгкий бег, поволокла в сторону университета. Миновав совсем небольшое расстояние от входа, затолкала в какое-то помещение и включила свет. Это больше смахивало на комнату отдыха с маленькой кухонькой и уединённым уголком с креслами, которые стояли за расписной ширмой.

— Не похоже на раздевалку, — смутилась Алиса.

— Да, она чуть дальше по коридору. Нам дали всего десять минут, а прошло уже четыре с половиной, лучше поторопиться.

Поняв намёк, Алиса отошла за ширму, спешно скинула с себя надоевшую форму и передала добродушной студентке в надежде, что она найдёт вещам временное место. Взамен девушка вручила ей пакет, но не тот, что собиралась достать на улице. Тем не менее на ощупь внутри была одежда. Только Алиса сунула руку в мешок, как почувствовала подвох: жёсткую синтетическую ткань, далёкую от того, из чего шьют спортивные костюмы.

— Очень советую объясниться, — почти что приказным тоном сказала она.

В ответ на это услышала, как хлопнула дверь. Девушка осторожно выглянула из-за ширмы, а студентки как след простыл. Вместе с её формой. Стало не на шутку боязно посмотреть, что ей подсунула эта шутница. Как назло, настенные часы тикали, напоминая, что если она не вернётся вовремя, Осло выгонят на арену одного. За друга стало страшно куда больше, чем за себя.

Она решительно достала из пакета одежду, предназначенную скорее для ролевых игр в развратную школьницу, чем для сражения.

— Блестяще! Вот им будет инфоповод. Бестолковые людишки с пубертатом длиною в жизнь! Доберусь я до тебя! Чёрт!

Алиса прошлась взад-вперёд и в очередной раз глянула на беспощадно идущие часы.

— Чёрт! ЧЁРТ!...

До хрипотцы в голосе выругавшись, Алиса оделась во что дали, приоткрыла дверь и выглянула в маленькую щёлочку в надежде, что в коридоре не будет свидетелей. Убедившись, что всё чисто, тихонько выскользнула и со скоростью бывалого легкоатлета помчалась по зимней улице к арене в одежде, которая едва что-то прикрывала; представляла, как потом выловит и придушит шутницу, но в первую очередь спросит, на кой ляд приносить подобное в университет?!

Увидев в толпе бледного Осло, с которого не сходила испарина, положила ему руку на плечо.

— Алиса! Какое… — обернувшись, он замер, — облегчение… Ч-что это на тебе?

Девушка нашла среди людей студентку, которая подкинула ей этот наряд. Взгляд у неё был дикий, будто она вообще больше не ожидала сегодня увидеть Алису снова.

«Тварь. Ладно, поговорим с тобой попозже».

— Акт благотворительности пошёл не по плану. — Алиса пыталась говорить как можно более невозмутимо. Чтобы придать своей игре реалистичности, вспомнила, что часа полтора назад грелась у костра с, возможно, беглым преступником. Откровенный наряд на этом фоне казался сущим пустяком.

— Ты же не собралась выйти на арену в… этом?!

— Собралась. Не бросать же тебя на произвол судьбы. Давай сюда меч.

— Н-не надо! Пока ты не шевелишься, всё… более-менее нормально, но если ты начнёшь вставать в боевые стойки… Университет будет тебя помнить вечно.

Алиса чувствовала на себе около сотни взглядов, но один из них показался ей наиболее противным. Хэррис краснел, то и дело озирался по сторонам. Мог бы провалиться сквозь землю — сделал бы это прямо сейчас, но на арену уже начали выводить монстра.

— Пускай помнят. У тебя коленки дрожат. Кто-то же должен утереть гнусавому нос. Вряд ли ты будешь рад, если тебе из-за меня поставят незачёт.

Не спрашивая разрешения, она вытащила из ножен Осло меч, на этот раз длинный, и шагнула в открывшиеся ворота на арену, предварительно уведомив Хэрриса, что драться будет одна. Глядя на неё, он не нашёл слов, чтобы оспорить решение.

Ворота высотой метра три со скрипом захлопнулись за её спиной. Двое мужчин напротив на цепях удерживали разгневанного лиса с двумя хвостами. Помимо них внутри ограждённой зоны стояли ещё люди. Наверняка для подстраховки. Хэррис, конечно, вредный, но осторожничал.

Недалеко от ограды проходили двое мужчин в форме охотников. Они что-то задорно друг с другом обсуждали, но прервались, увидев толпу студентов. О чём-то стали спрашивать у преподавателей. Удовлетворившись ответом, сами, хохоча, встали в первые ряды в качестве зрителей.

Алиса помотала головой. «Хлеба и зрелищ… Какие учатся в надежде стать охотниками, таковы и охотники. Забавно». — Она сделала глубокий вдох и выдох и наконец сосредоточилась на цели поединка. Ли́са как бойца заводили в противоположный от Алисы угол «ринга». Девушка внимательно рассматривала его. Она могла видеть каждый его изгиб, каждый пучок шерсти и отчего-то испытывала крайне противоречивую гамму эмоций: с одной стороны, ей было даже жаль зверя — взгляд у него был такой же осознанный, как у оборотня, с другой… Она пыталась распознать далёкое ощущение и тут же схватилась за голову от ускользающих воспоминаний, которые, как фантом, пронеслись перед глазами, оставляя за собой лишь шлейф эмоций. Резко стало мало воздуха. Она вновь взглянула на ли́са, но на этот раз с такой ненавистью. Будто готова голыми руками разорвать его в клочья, лишь бы больше не смотреть в осознанные звериные глаза, которые налились осознанием, страхом, как если бы перед ним стоял опаснейший хищник.

Запах страха привёл Алису в чувства. Студенты так и стояли вокруг: кто хохотал, кто ликовал, кто нервно грыз ногти. Лис больше не сопротивлялся, как ведомый встал ровно туда, куда его с таким трудом пытались притащить. Алиса уже победила. Но все вокруг, включая Хэрриса, Осло и запыхавшуюся Александрит, ждали поединка.

— Он боится! — крикнула Алиса, но никто из преподавателей в таком гаме её не услышал.

Лишь те, кто стояли к ней ближе всего, захохотали.

— По-моему, это ты зассала!

— Ага-ага, смотри, щас расплачется.

«Что за люди? Где здесь звери?» — Понимая, что может либо отступить, либо победить, сделала шаг навстречу ли́су. Его спустили с цепей. Державшие не покинули арену, продолжали страховать. Зверь топтался на месте, не решался сделать и шагу навстречу. Один из преподавателей ударил его хлыстом и отскочил на приличное расстояние. Глаза зверя налились ненавистью. К людям. Он, как одичавший, кинулся навстречу обидчику, но тот хлыстом перенаправил его в сторону Алисы. Он оскалился в прыжке. Девушке оставалось лишь сделать выпад и пару смертоносных взмахов мечом. Зверь взвыл, отпрыгнул, но всё ещё держался на ногах. Со всей своей яростью стал распространять пламя вокруг. Алиса без труда уклонилась ото всех его атак. Только он снова приблизился, как на белый снег упала голова.

— Прости… Хотела закончить всё с первого же удара и не мучить.

Алиса присела рядом и опустила его веки, совсем не чувствуя себя победителем, — она чувствовала себя убийцей. Стало до невозможности противно от самой себя. А студенты и преподаватели стояли с открытыми ртами.

— Понравилось вам, да? — крикнула она им. — Ещё бы… редкостное зрелище.

К её удивлению, в ответ они разошлись в овациях. Даже её друзья прыгали от радости и обнимались. Разве что двое охотников, которые, по всей видимости, пришли посмеяться, стояли в немом шоке. Вдруг один из них шагнул к воротам, которые тут же перед ним отворились. Он шёл Алисе навстречу. Толпа снова стихла в ожидании нового шоу. Она уже не понимала, кажется ей или студентов стало вдвое больше.

— Замечательный поединок! — обратился к ней охотник.

— Вам такое нравится?

— Не особо, но редко когда увидишь, что студентка, к тому же такая очаровательная, за считанные секунды обезглавливает двухвостого лиса.

— Он не особо хотел сражаться. Скорее был напуган.

— Зверь? Не смеши! Они думают одними инстинктами.

— Мне так не показалось.

— Кого ж это волнует? С такими способностями быстро опыта наберёшься, поймёшь, о чём я говорю. Главное, запомни: монстры — наши злейшие враги. Ты не должна испытывать к ним сожаления.

— Моё личное дело, что к ним испытывать. Вы что-то хотели?

Охотник нахмурился, будто она его только что оскорбила.

— Хотел. Подумал, было бы здорово сойтись в честном поединке на мечах. Ты ведь не откажешь мне в таком удовольствии?

— Если вдруг, то что?

Он таращился на неё круглыми глазами, будто никогда в жизни не сталкивался с отказом.

— Я хотел честный бой, но сейчас поразмыслил, ты так и напрашиваешься, чтобы я применил против тебя свою технику.

— Это вообще законно? Вроде взрослый мужик, а так бездарно самоутверждаешься.

На его лбу вздулись вены.

— Ты с какой луны свалилась, деточка? Я здесь закон!

— Меня зовут Алиса. Так, для справки.

Он уже и не знал, как исказить своё лицо, чтобы выразить негодование. Вокруг стояла выжидающая тишина. Алиса беспощадно продолжила:

— В мои студенческие обязанности не входят драки с охотниками. Мне не нужны проблемы.

Она обошла мужчину и неторопливым шагом направилась к воротам, сопровождаемая улюлюканьем студентов. Вдруг почувствовала опасность позади себя. Выставив наготове меч, резким движением обернулась и сделала взмах. Когда что-то с мерзким хлюпаньем шмякнулось на землю, вновь увидела, что означает «техника». Из двуручного меча охотника выросла длинная рука, кисть которой она благополучно отрубила.

— Вот крыса, — изумилась она. — Думаешь, правда достоин звания «пример для подражания»?

— Доболталась.

Меньше чем за секунду он приблизился почти вплотную, уже замахнувшись мечом. Алиса не просто заблокировала атаку, а извернулась и парировала, оставив аккуратный порез на щеке охотника. Буквально на мгновение в его взгляде мелькнула тень страха опозориться ещё сильнее. Больше он опрометчиво в атаку не лез, держал дистанцию, отрастив на своём мече новую руку, которая, как оказалось, имеет свойство делиться на множество маленьких ручонок.

Девушка быстро поняла, что обрубать их бессмысленно: работают они по принципу гидры — на месте отрубленной руки вырастают две. Это означало лишь то, что воевать нужно не с оружием, а с его носителем. Он оказался весьма проворным, всё-таки не зря носил форму. Даже несмотря на свои габариты, не был медленным.

Алиса уклонялась и анализировала каждое его движение, каждый взмах, каждую оплошность и наконец начала видеть в этом чёткую закономерность; угадывать, как противник ударит в следующий раз. Выверенная техника и отсутствие хаоса стало его роковой ошибкой. Девушка застопорилась, делая вид, что и не догадывается, с какой стороны полетит меч. Как только в глазах охотника блеснул победный огонёк, она поднырнула под его оружие и полоснула по подмышке достаточно глубоко, чтобы его рука разжалась. Он ненадолго потерял равновесие из-за веса своего оружия. Этого времени ей оказалось достаточно, чтобы его повалить и приставить остриё меча к горлу.

— Неплохо, охотник, но и недостаточно хорошо.

— Откуда ты такая взялась?!

— Упала «с неба» пару месяцев назад, ударилась головой, а что было до, увы, не помню, — она рассказывала это настолько спокойно, будто говорила о походе на рынок.

Ворота снова лязгнули. Послышались размеренные хлопки. К ним навстречу, хлопая в ладоши, шёл молодой человек с мягкими чертами лица, но очень цепкими глазами с оранжевой радужкой, которая так выделялась на фоне пепельных, нарочно растрёпанных волос. Одет был как охотник, однако нашивок на рукаве было куда больше, чем у побеждённого мужчины.

— Браво, браво, но как же так, Мэтью, стоило ли ради шоу позорить Орден? — Он говорил в шутливо-кокетливой манере, отчего притягивал к себе львиную часть женских взглядов.

«А это что ещё за павлин?» — Несмотря на скептицизм, он казался Алисе отдалённо знакомым и вызывал скорее приятные эмоции.

— Главнокомандующий Карпелан?! — Мэтью постарался встать, но попытка не увенчалась успехом: он так и остался лежать в ногах. — Откуда вы здесь? — выпалил он от неожиданности.

— Твой напарник доложил в штаб, что здесь происходит нечто предельно интересное. Мне было скучно, и я решил посмотреть, а тут всего лишь ты играешь в поддавки, пытаясь склеить студентку?

— Да нет, она меня честно сделала!

Оказалось, что у Мэтью была хоть капля чести. Или побоялся врать.

— Благородно, но все мы понимаем, что это попусту нереально.

— Клянусь! Вон сколько свидетелей!

Кто-то подхватил его слова и стал активно кричать:

— Да, всё так и было!

— Мы видели!

— Он даже технику использовал!

Молодой человек скептически оглядел студентов, затем Алису, но никто так и не опроверг заявление. Он присел к Мэтью, заговорил гораздо тише и без былого пафоса:

— Прям без шуток, что ли?

— Да, эта девчонка сражается не хуже наших!

— Я пожалею, если потрачу на неё своё время?

— Клянусь своим званием, что нет!

— Ладненько… — Он поднялся и смерил Алису оценивающим взглядом уже без скепсиса. — Для начала…

Он снял свою куртку и по-хозяйски накинул ей на плечи. Не ожидая такой резкой смены градуса беседы, она машинально шмякнула его по руке. Молодой человек на мгновение замер, а затем отпрянул, как будто его окатили кипятком; смотрел теперь на Алису, будто увидел привидение. Или что-то ещё страшнее.

«Они все отказов не терпят?»

Прокашлявшись и сделав лицо посерьёзнее, тихо, так, чтобы даже Мэтью не услышал, задал вопрос:

— Кассандра, какого хрена ты творишь? Что за фокусы с памятью и почему ты одета как стриптизёрша? Причём здесь университет?

«Ещё один…»

— Меня. Зовут. Алиса.

— Головой не билась?

— Билась.

— Срочно нужно переговорить с глазу на глаз. Есть здесь тихое местечко?

— Найдётся одно.

Он жестом показал, чтобы она наконец застегнулась, и направился к воротам.

— Разойдись!

От его приказного тона студенты образовали практически ровный коридор. Проходя мимо них, Алиса вернула Осло меч. Друзья смотрели на неё в немом вопросе, провожали предельно удивлённым взглядом. Миновав толпу, охотник уступил девушке дорогу, позволяя указывать путь. Студенты не решились пойти следом, но и глаз от спин не отрывали.

— Чего они на меня так уставились?

— Ты нашинковала опасного зверя, как помидорку для салата! А потом одного из моих людей! В этом! — Он не нашёлся со словами, чтобы охарактеризовать её одежду.

— Лис не выглядел опасным.

— Для кого-то вроде меня. Для неодарённых студентов — это смерть верная.

Как только они отошли дальше от скопления студентов, девушка спросила:

— Кто ты такой?

Он с искренней досадой положил руку на грудь.

— Бедная, бедная твоя головушка. Нельзя ей так биться. — Алиса ничего на это не ответила. — Для тебя просто Сэт, для всех остальных — главнокомандующий патрульным подразделением рождённых охотников.

— Язык сломишь.

— Кто бы говорил, Кассандра…

— Я Алиса.

— Ну да, конечно. Алиса… Буду знать, как говорится.

— Почему «просто Сэт» общается «на ты» со студенткой?

— С каких пор ты студентка?! — Он сказал это громче, чем рассчитывал, проходившие мимо невольно обернулись.

Алиса резко перевела тему, чтобы избежать ещё бóльшего внимания:

— Все твои люди настолько ранимы и жадны до власти?

— Выпендривался, что ли? Вот гадёныш. К слову, у Мэтью самый низкий ранг из всех существующих. Больше всего пафоса у студентов, которые на днях дорвались до службы в Ордене. Зажираются, так сказать. Они ведь теперь выше остальных.

— Зачем вы их держите?

— Чтобы патрулировать. Косяки «своих подданных» за километры чуют. Выше им никто не даст подняться. Поэтому не суди всё подразделение по таким утыркам.

Начатый на арене разговор они продолжили уже в тихом месте. Алиса привела его в единственное, которое знала — в ту самую комнату, где её беспощадно развела какая-то девица. Она поудобнее расположилась в одном из кресел, а Сэт, покопошившись на местной кухоньке, наполнил чью-то кружку водой; поразмыслив, спросил:

— Так… Давай начнём с простого: что вы с Элианом опять мудрите?

Вопрос дважды загнал Алису в тупик: «Мы точно думаем об одном и том же человеке? Не могла же я сходу угадать его имя! Какова вообще была вероятность, что я назову именно это? Хотя это объяснило бы, с чего он был таким довольным…»

— Кто такой Элиан?

Сэт застыл как статуя, явно не ожидая такого поворота. Он потянулся в сторону Алисы и достал из внешнего кармана своей куртки портсигар из тёмного дерева с позолотой и автоматическую зажигалку с рельефным изображением демона в маске.

— Мы всё ещё в университете.

— Удивительно. С каких пор тебя заботят правила? — продолжал удивляться он, нервно клацнув по кнопке зажигалки.

— Ты мне и скажи.

Сэт помотал головой и молча сделал пару нервных затяжек. В этот момент Алиса почувствовала, будто её кожа давным-давно пропиталась табачным дымом, который уже не вызывал отвращения. Серые колечки в воздухе казались ей частью привычной действительности, с которой она ничего не могла сделать, кроме как смириться.

— Насколько поняла, вы что-то вроде сил внутренней безопасности. — Сэт кивнул. — Часто бегать приходится?

— Отстань. — Он смахнул пепел в раковину. — Бóльшая часть моего окружения — курильщики. Самый простой способ себя зарекомендовать с первых минут общения — угостить чем-нибудь, что выглядит элитно. С этим просто невозможно потом бороться.

— Кто бы мог подумать, что у главнокомандующего могут возникнуть подобные сложности.

— Я не всегда занимал это место и поднялся с самых низов. Так что нечему удивляться.

— Сколько тебе лет?

— Сколько дашь?

Алиса несколько секунд сверлила его выжидающим взглядом. Выглядел от силы лет на двадцать пять, но, вспоминая слова Осло о том, что охотники бывают куда старше, чем кажутся на первый взгляд, не торопилась делать поспешных ставок; прямого ответа так и не дождалась.

— Я правильно понимаю, что мы пришли сюда в первую очередь понять, что приключилось с тобой? — снова заговорил охотник.

— Не знаю. Я бы с превеликой радостью сейчас пошла домой. Там тепло и кормят много. Что было до, я попусту не помню.

— Завидная привилегия, но придётся сначала разобраться. В жизни не поверю, что ты слонялась какое-то время без памяти по миру и ни разу не напоролась на странного паренька с чёрными глазами и абсолютно невыносимой для простых смертных «аурой».

«Мы точно думаем об одном и том же Элиане… Я уже пообещала никому ничего не рассказывать, так что прости, Сэт».

— Я очнулась буквально вчера.

Он набрал себе вторую кружку воды и швырнул окурок в мусорку.

— Это не ответ на вопрос. Где ты, там и он. Это уже как закон физики работает. Выкладывай.

«Хорошая физика. Притом, что если бы не экзамен, мои слова были бы чистейшей правдой».

— От меня всё равно добиваться нечего. Можешь не стараться, лучше сам просвети.

— В том-то и дело, я не могу ничего тебе сказать, пока до конца не разберусь, что вы задумали. Иначе рискую сболтнуть лишнего и испортить какой-то великий замысел. — Он обречённо вздохнул. — Вот мы и упёрлись в тупик.

— Нет, у меня есть немаловажный вопрос: кто такая Кассандра и причём здесь «странный парень»? Скажи хотя бы сколько можешь.

Он пару секунд поразмыслил над ответом:

— Я вижу в ней девушку, которая и дня не может просидеть на одном месте. Как по мне, это её главный плюс и минус одновременно. Хрен угонишься, в общем. И вот нашёлся тот, кто не просто смог терпеть её характер дольше пары месяцев, а умудрился дополнить так, что перед этой двоицей открылись совершенно немыслимые перспективы.

Как и ожидалось, ответ был расплывчатым, но это уже было лучше, чем ничего.

— Мне показалось или вы с ней были близки?

— Ты не представляешь насколько.

— Звучит двусмысленно.

— Понимай, как больше нравится. Не ошибешься. Но это в прошлом.

— Мне совсем не нравится быть последней, кто в курсе моей жизни.

— Увы, пока не ответишь на мои вопросы, не смогу ответить на твои. Я знаю тебя как облупленную и прекрасно вижу, что врёшь и не краснеешь. Попроси его со мной связаться и нормально ввести в курс дела, тогда поговорим.

В этот момент в душе начало зудеть невиданное доселе чувство. Алисе стало… стыдно. Ей было абсолютно всё равно, что о ней будут думать в университете, но, как оказалось, были и те люди, на чьё мнение ей не плевать.

— Прости. Я уже пообещала ничего не рассказывать. Слово — закон.

— Понимаю. Не грузи себя этим. Я бы также рассуждал и на твоём месте не верил сейчас ни единому слову. Вообще жутко представить, каково это: враждебный мир, сомнительные люди и все факты разнятся.

«Это какая-то уловка или искреннее сопереживание? Хотя… Допрашивать меня толку нет никакого, следовательно, подобные трюки лишены смысла».

— Элиан в бегах? Что он натворил?

— Знаешь, как главнокомандующий скажу, что он совершил страшное преступление; как человек, что поступил бы на его месте точно также.

— Хм… Говоришь, никому бы на моём месте не доверял, но кто-то же прав: либо вы двое, либо остальной мир, который знает меня как Алису.

— Если тебе правда важно моё мнение, я бы сказал, мы с ним единственные люди, которым ты можешь доверять. Есть ещё несколько человек, но с ними ты вряд ли пересечёшься по воле случая. Больше у тебя друзей нет, запомни. Смотри в оба: тебе в Скрытом городе больше не рады. Прикидывайся Алисой и не мелькай перед глазами. Пока есть такая возможность. Охотники совсем не глупые, быстро распознают ваш фокус с памятью.

— «Фокус с памятью»... Как можно заставить кого-то что-то забыть? И себя, выходит, тоже? При условии, что это правда.

— Веришь — нет, я сам ни хрена не понял. Все вопросы к Элиану. В чём я разбираюсь хорошо — в местных законах, которые ты, если меня не подводит интуиция, захочешь частенько нарушать. Запиши-ка мой номер.

— У меня вроде как нет телефона.

— Тогда лучше выучи наизусть. В районах побогаче есть телефонные будки. Для кого-то вроде тебя не составит труда туда проникнуть.

— Просто прийти нельзя?

— Нет. Как ты могла заметить, в Скрытом городе слишком чёткое деление на бедных и богатых. У первых только паровые машины, у вторых Wi-Fi, навороченные ПК и цифровое телевидение. Вот и живут через забор. Дорогие районы лучше охраняются, чужаков туда без приглашения не пускают. — Он нашёл в этой же комнате листочек с ручкой и записал цифры, на удивление, очень аккуратным почерком. — Случись что, сразу сообщишь, я помогу, насколько хватит моих полномочий. Запомни. Они. Не. Резиновые.

— Обязательно. Если меня будут жрать, тут же проникну на защищённую территорию и буду искать телефонную будку.

— Тебя всяким монстрам сожрать не светит. А да, укладывая на лопатки моего человека, ты специально искала внимания охотников?

— Нет, он сам напал.

— Вот гадёныш! Тогда для твоего же блага я спишу этот инцидент на его поддавки. Иначе вопросов не оберёшься. Не против?

— Буду крайне признательна.

Понимая, что пора расходиться, Алиса начала расстёгивать куртку.

— Нет! Не смей! Передашь когда-нибудь через какого-нибудь препода. Может быть… Меня здесь все знают.

Отдав вещи из карманов и попрощавшись, Алиса направилась искать свою аудиторию в форме главнокомандующего и мини-юбке… Лучше и не придумать. Попутно гадала, куда дальше заведёт дорога.

Глава 6: Слишком обычные проблемы

Алиса смотрела вперёд сквозь поток мыслей, однако сфокусировала взгляд на знакомом силуэте. Навстречу ей из-за поворота вышла та самая студентка, которая подсунула «спортивную форму». На мгновенье её запах страха стал почти осязаемым. Студентка взяла себя в руки и собиралась рвануть что есть мочи, но Алиса схватила её за загривок, развернула к себе и грубо прижала к стене.

— Я тебя внимательно слушаю, — говорила она, игнорируя попытки студентки вырваться.

— Не знаю я, зачем так сделала. Отпусти!

— Знаешь ты всё. Просто боишься сказать в глаза.

— Ты не понимаешь…

— Тогда потрудись объяснить.

— Выскочка! Только на ноги встала, а уже весь универ о тебе говорит.

— Зáвидно, что ли?

— Правила для всех. И для тебя в том числе.

В этот момент Алису окутало странное чувство, будто это происходит не с ней; она всего лишь сторонний наблюдатель, для которого подобные проблемы чужды. Тем не менее кое-что в этой ситуации её коробило:

— Я не буду с тобой спорить о местных дисциплинах, но ты же отдаёшь себе отчёт, что если бы я из-за тебя не пришла, моего друга могли бы ранить?

— Ой… Прости! Прости!

«Ясно, подлянка была только для меня, а про Осло она не подумала».

— Сегодня же ты извинишься перед ним лично, поняла? Я легко узнаю, сделала ты это или нет.

— Да, да, только отпусти уже! Дышать нечем.

Вот теперь конфликт казался Алисе исчерпанным. Словно закончились слова для маловажного разговора. Легче не стало, наоборот, возникло ощущение, что она зря потратила время и нервы.

— Тогда последний вопрос: на кой ляд ты вообще принесла такую одежду в универ?

— Не твоё дело!

В противоположном конце коридора послышались невнятные крики, больше похожие на чайку-астматика, чем на человека. Обе девушки перевели взгляд на источник звука: всего лишь компания шумных парней в студенческой форме. Алисе быстро наскучило это зрелище, а вот девушка, прижатая к стене, совсем поникла и начала вырываться с удвоенной силой.

— Отпусти! Или хотя бы спрячь меня!

Алиса пожала плечами, ослабила хватку и сделала шаг назад. Очевидно, поздно. Смех, напоминающий чью-то агонию, послышался ближе.

— Линдси, вот эт тебя сделали! — Самый высокий и спортивный из них ткнул в девушку пальцем.

— Вот умора! — подхватил его второй.

У Линдси глаза теперь были на мокром месте. Алиса решила рассмотреть тех, кто издавал столь странные звуки. По комплекции предположила, что они больше среднего уделяют времени физическим тренировкам, может быть, даже преуспели в каком-то из видов спорта; взгляды пустые и горделивые, особенно у главаря. Остальные будто пытались ему подражать. Эта смесь не вызвала ничего, кроме желания заткнуть чем-нибудь уши и обойти их за десяток метров.

— О, это ж ты там на арене была, — обратился тот же тип к Алисе. — Фигура улёт! Номерок не дашь?

— Иди куда шёл.

«Индюк».

Он хотел вякнуть что-то ещё, но остановил взгляд на её куртке, вернее, на нашивках. Быстро закрыл рот и поторопил жестом своих дружков, чтобы как можно скорее скрыться за ближайшим поворотом.

«Удобно. Интересно, что будет, если я её не верну?»

Из мыслей вырвала пара всхлипов, принадлежащих удаляющейся Линдси. Отчего-то Алисе показалось, что она теперь знает ответ на вопрос, перед кем так хотела выпендриться эта студентка. На душе возникло смешанное чувство: вроде бы мгновенный бумеранг, но в то же время казалось, что она в принципе никогда не оказывалась в подобных ситуациях, оттого чувствовала, что сделала что-то не так; словно она только что разрушила маленький мирок удаляющейся девушки.

«Так же нельзя. Если я хочу сосуществовать здесь с окружающими, может, не стоит смотреть на всех свысока? Чепуха для меня — трагедия для неё».

Алиса нагнала Линдси, пока та не пропала из виду:

— Извини, если лезу не в своё дело, но тебе правда нравится этот тип?

Девушка бросила на Алису такой взгляд, будто сама хотела её задушить, но от этого погрустнела ещё сильнее.

— Почему так? Откуда ты вообще такая взялась?

— Нас мучают похожие вопросы…

— Я ведь так старалась, а ты…!

«У него же глаза мерзкие и тупой, как индюк! Интересно, меня тоже что-то такое волновало? Надо будет Александрит расспросить… И вообще, я-то тут при чём, если он от природы бабник?»

— А что я? Ты сама навлекла на меня внимание, которое, знаешь ли, мне тоже не слишком приятно. Готова поспорить, будь это простым продолжением экзамена, фуррора было бы в разы меньше.

— Ну… Ну… Я захотела тебя проучить. Чтобы поделом было!

«Не смеши…»

— За то, что я повздорила с Хэррисом? Или за то, что без проблем сдала экзамен?

— Вот именно! Ты раньше была в числе отстающих! А тут свалилась как снег на голову: и с волком справилась, и с лисом, и с рождённым, даже с главнокомандующим патрулями подружиться успела! Что дальше? Найдёшь «Объект: абсолют» и возглавишь Орден рождённых охотников?

«Опять…»

— Что за «объект» в итоге?

— Мне-то почём знать? Оружие какое-то секретное. И вообще…! А-а-а! Как ты меня бесишь! Смотришь ещё на всех свысока!

«Я честно пытаюсь этого не делать… Мы же в одной лодке, правильно?»

— Давай успокоимся и нормально поговорим.

— С тобой?! О чём нам говорить?

— Как минимум, ты втянула меня в свою любовную драму.

Линдси о чём-то задумалась, выдохнула, как будто выпустила весь пар, и сказала уже спокойнее:

— Я не специально. Думала, ты струсишь и не выйдешь на арену. Кто же знал, что ты настолько… настолько… Безбашенная!

— Не делай так больше. Бумеранг всегда прилетает в спину. — Линдси оглянулась назад, туда, где недавно скрылась за поворотом группа студентов. Алиса продолжила: — Видишь ли, я не хотела испортить твои планы на личную жизнь.

— Разве тебе не всё равно?

— Что-то вроде того.

— И это после того, как я тебя подставила? Идеальный повод для мести.

— Оставим её тем, кто не умеет прощать. Сожалеешь?

— Вообще-то да… Я действительно не хотела, но тут вдруг представился такой удобный случай. Прости.

— Не такой уж ты и безнадёжный человек, каким показалась вначале.

— Теперь мне правда легче.

— Запомни это чувство и поверь на слово: тот… — «Индюк». — Молодой человек житья тебе не даст, даже если что-то сложится. Всегда будешь себя в чём-то винить.

— Откуда знаешь? Ты никогда с ним не общалась.

— В людях хорошо разбираюсь. По глазам вижу, что ему плевать на всё и всех, кроме своего эго. Присмотрись получше, надеюсь, поймёшь, о чём говорю.

— Л-ладно, — неуверенно слетело с её губ, но взгляд говорил примерно следующее: «Если ты пытаешься меня одурачить, я тебе ещё устрою здесь сладкую жизнь!»

Алиса тактично проигнорировала её недовольство и спокойно продолжила:

— А это… — Она подёргала себя за подол юбки: — Прибереги для кого-нибудь, кто будет реально того стоить.

— Оставь себе. Новость разлетится, и каждый здесь за километр этот костюмчик узнает.

«Ну спасибо… Мне, видимо, это нужнее всех…»

— Может быть, всё-таки вернёшь мне форму?

— К-конечно, сейчас. Ой! Я отдала её подруге, она должна быть в нашей аудитории.

— Это далеко отсюда?

— Мы одногруппницы…

«Полезно знать…»

— Пойдём, я как раз заблудилась. — «Бесконечные коридоры старинного замка: куда ни повернёшь, всегда попадаешь не туда…» — Кстати, сколько вообще курсов у стражей?

— Ты совсем ничего не помнишь? И по программе тоже?!

— Здесь чему-то учат, кроме нарезки монстров? Вроде бы у меня и так неплохо выходит.

— Ну, знаешь ли… Вообще-то здесь учатся не только стражи, поэтому у нас бывают смежные лекции по общим наукам или отдельным ремёслам. Конкретно нас касается всё, что может пригодиться в бою: от физподготовки до умения ориентироваться по звёздам.

— Навигаторы для лохов?

— Они есть только у богатых… Мы справляемся, как справляемся… Тем более не везде есть интернет. Монстры очень часто селятся в безлюдной глуши.

— Так и зачем их трогать?

— Потому что они опасны! Пройдёт кто мимо, сожрут с потрохами! А, да, курсов у нас десять.

— Зачем столько-то?

— Работа смертельно-опасная. Лучше переподготовиться, чем недоготовиться. Тем более с шестого курса ты уже можешь брать заказы. Остальные курсы нужны для повышения квалификации, чтобы брать более сильных монстров.

— Зачем тогда нужны охотники?

— Ну-у, сильные монстры для нас — ничто для них. Они выполняют самую сложную и опасную работу и по сути охраняют Землю от зла. В нашем городке они за главных, так что помимо убийц, тех, кто охотится на монстров, есть патрульные… Ну, их ты уже знаешь… — Линдси о чём-то задумалась. — Оказывается, ты не такая, как я всегда думала. Давай в знак примирения я дам тебе все свои тетради. Почитаешь, программу нагонишь.

— Наверняка у меня есть свои.

— Александрит говорила, что ты только делаешь вид, что что-то пишешь. Вряд ли там есть нормальные конспекты.

— Тогда было бы неплохо.

У входа в аудиторию, не находя себе места, топтались Осло и Александрит. Только увидев Алису, они помчались навстречу. Линдси, попросив подождать здесь минутку, скрылась за дверью.

— Ну ты даёшь! — изумился Осло.

— С каких пор ты у нас такая… боевая? — ещё больше удивлялась Александрит.

— Видимо, я сделала что-то легендарное.

— Не представляешь насколько! — кажись, не до конца веря в произошедшее, комментировал Осло.

— А этой что от тебя надо? — Александрит указала на закрытую дверь в аудиторию.

— Мы вроде как теперь подружки.

— Осло рассказал, что это она тебя так подставила!

— Репутация здесь настолько важна? Как по мне, поболтают месяцок и забудут.

— Алиса, как та-ак… Подожди! Это куртка главнокомандующего патрульным подразделением?

— Сколько дашь баллов странности из десяти?

— Все сорок! Давай сюда, я передам учителю Хэррису, он много кого из патрульных знает.

— Нет. От меня так все индюки шарахаются. Очень удобно, между прочим.

— Алиса, ты вообще понимаешь, на сколько ступеней ты ниже по иерархии? — Александрит, считая, начала загибать пальцы на руках, но быстро сбилась.

— Нет и знать не хочу. Лучше позволю себе такую наглость.

— Наглость, между прочим, — порок, который не красит девушку.

— Или второе счастье.

— Куда он тебя увёл с арены? Мы перепугались до невозможности!

— Это я дорогу показывала. В какую-то душную маленькую комнатку отдыха.

— Н-наедине?

— Ну да.

— И-и, что там происходило?

— Оставлю это на волю твоей фантазии. Пары вроде как закончились?

Друзья синхронно кивнули, не найдясь в словах. Дверь аудитории распахнулась, и оттуда вышла Линдси. Следом, чуть ли её не сшибая, выскочил Хэррис.

«Точно. Я уж и забыла о нём. Какие же это были блаженные минуты. Элиан говорил, что за волка назначена цена. Чёрт, откуда он знает? У меня такое чувство, что я вообще ничего не решаю…»

Преподаватель ликовал, не мог устоять на месте, расхваливая проснувшийся у Алисы дар. Она пропускала бóльшую часть хвальбы мимо ушей и, как только Линдси позвала Осло на пару слов, а Александрит пошла за ними следом, спросила:

— Что там с гонораром?

Его внезапную милость сменило привычное недовольно-брезгливое лицо.

— Каким ещё гонораром? Я же тебе с утра сказал, что за экзамен не оплачивается!

«Как там Элиан назвал местную валюту?»

— Я всё знаю. 10 деллиев. — Алиса протянула ладонь.

Хэррис вмиг побледнел.

— Откуда?

— Связи есть. Я жду.

Преподаватель затрясся, глядя на её куртку, достал из кармана бумажник и хотел протянуть купюру с номиналом десять, но глянул на Осло и дал две по пять.

— Не рассказывай никому, — взмолился он.

«Хм… У меня появился рычаг давления?»

— Хорошо, только ты будь добр, не пакости больше нам.

Он закивал и поспешил скрыться в аудитории. «Нет, я определённо не хочу возвращать эту куртку».

К этому моменту Линдси уже ушла, а друзья стояли, пожимая плечами. Как только Алиса подошла к ним, Осло спросил:

— Не знаешь, за что Линдси извинялась?

— За дело. Если бы её пакость пошла по плану, в первую очередь пострадал бы ты. Держи. — Она протянула ему одну из купюр.

— Что это?

— Я тут узнала, оборотень числился как реальный заказ, а гнусавый собирался нас развести.

Глаза друзей округлились. Опешив, они переглянулись.

— Нет, не надо. — Он отмахнулся от денег. — Я ничего не сделал. Это твой гонорар.

— Бери и не выпендривайся. Сегодня я тебя прикрываю — завтра ты мне жизнь спасёшь. Кто его знает, что может произойти. — Он неуверенно взял деньги. — Лучше скажи: это много или мало?

— Для такого простого заказа — целое состояние. Это уровень ниже начинающих стражей. Обычно за такие пару четвертаков дают. — Алиса склонила голову на бок, ожидая подробностей. — Основная валюта Скрытого города — деллии, в честь главы Ордена, при котором основали это место — Деллия. Их печатают купюрами с номиналами: 1, 5, 10 и 20. 1 деллий стоит 20 медяков, которые чеканят с номиналами: 1 и 5. Это маленькие медные монетки.

— Чувствую, мы теперь богаты.

«Вместе с этим в моей копилке появилась ещё одна загадка. Либо Хэррис принял нас за лохов, либо Элиан что-то мудрит… Кому вот верить?»

Глава 7: Секреты в нижнем белье

Вернувшись домой и тщательно отмывшись после событий дня, Алиса закрылась у себя в комнате. Учитывая все странности в её жизни, для внутреннего ощущения безопасности захватила с кухни нож. Тишина, темнота, разбавленная зимней белизной, и низкое пасмурное небо убаюкивали, соблазняли уткнуться в подушку до завтрашнего утра. Но девушка твёрдо решила продолжить расследование. Личная комната — лучшее место, чтобы познакомиться с собой.

Первым делом Алиса решила обыскать рабочий стол, предположив, что за ним она проводила немало времени. К своему удивлению, перерыв все ящики, не нашла ничего, что могло бы указать на её род деятельности в свободное от учёбы и друзей время. Зато обнаружила, что вместо книг навесную полку заполонила сёдзё манга про любовь, о которой говорила Люсинда. Пассивный отдых и ничего больше.

«Странность номер один: если я настолько была увлечена темой мальчиков и отношений, почему развернувшаяся на моих глазах любовная драма не вызвала у меня ни капли эмоций, кроме поверхностного сочувствия Линдси?»

Не увидев никакого резона копошиться в тетрадках и канцелярии, взгляд Алисы упал на её кровать, а именно на ящики, которыми она была окружена. Девушка удивилась, не найдя там ни уходовой косметики, ни декоративной, ни хотя бы посредственного парфюма. В одном из шкафчиков была только расчёска, зеркальце, спрей для быстрого окрашивания корней и пустой контейнер для линз, наполненный раствором. Притом, что волосы казались натуральными, а зрение — орлиным.

С виду комната была идеально убрана, но хаос, который творился в ящиках, сложно было описать литературными словами. Это наталкивало на мысль, что пока она была в коме, Люсинда поддерживала здесь порядок, которым, очевидно, раньше здесь и не пахло.

«Странность номер два: если я настолько ленивая, почему я добилась такого мастерства в боевых искусствах? Отсюда же вытекает странность номер три: со слов окружающих, никакого мастерства я и не добивалась».

Надкроватные ящики были забиты всевозможной мелочёвкой: от заначек с вредной едой, которую вчера утром купил Мигель, до дешёвой бижутерии и начатых, но исписанных от силы на шестую часть личных дневников. Они стали целью для прочтения на ночь. Бегло пролистав их, по заголовкам Алиса поняла, что не найдёт там ничего интереснее университетских будней. К тому же придётся стать на это время дешифратором, потому что почерк у неё едва ли лучше, чем у школьника. Тем не менее есть у этого занятия польза: побывав в своём учебном заведении, она сформировала о нём мнение и поверхностное видение; сравнив это с тем, что написано в дневниках, можно понять, насколько сильно она отличается от себя прошлой.

В комнате оставалось последнее место, куда можно было бы заглянуть — платяной шкаф с комодом. Алисе за сегодня порядком надоела тема, касающаяся её гардероба, однако это же и означало, что здесь может быть ключ к разгадке. Усилием воли она открыла свой шкаф и испытала испанский стыд. Безразмерная пижама с медвежатами, которую она откопала для себя в комоде, хоть с натяжкой вписывалась в её представления об одежде, но…

«Кто составлял мой основной гардероб: цыгане или дальтоники? Завтра вроде как суббота, но нет, нет и ещё раз нет! Я не выйду в этом из дома!»

Вдоволь насмотревшись на множество странных пижам и целую кучу разноцветных носков, у половины которых не было пары, Алиса, уже побаиваясь самой себя, полезла в последний ящик, надеясь, что здесь не наделает внезапных открытий. «Хоть с бельём должно же быть всё в порядке, правда?» На первый взгляд ничего необычного, как и ничего примечательного: чёрное, белое, бежевое. Самое заношенное — полуспортивное единого размера, из чего она сегодня и выбирала, узнав, что предстоит активно двигаться. Однако, это же не каждодневное мероприятие…

«Алиса явно не умеет совмещать удобство с красотой… Почему сомнений в том, что я не Алиса, у меня остаётся всё меньше и меньше? Нет. Рано сдаваться, нужно идти до конца. Вдруг меня нарочно хотят ввести в заблуждение и как-то использовать? Хотя, если глянуть на мою жизнь… Зачем я кому-то понадобилась?»

Повнимательнее покопавшись в белье, она всё-таки нашла пару странностей. Там было немало и бюстгальтеров с косточками и чашечками, которые, по-видимому, тоже регулярно эксплуатировались и, судя по преобладанию белого цвета, — под университетскую форму. Правда, все они оказались на два размера меньше, чем нужно. Задвинув ящик, она стала нарезать круги по комнате.

«Спокойствие. Здесь есть целых три версии: либо я — конченная мазохистка, либо я храню это с подросткового возраста, либо я только что облапала чьё-то нижнее бельё! Второе, вообще-то, легко проверить!»

Надев первое, что попалось под руку, она, морщась от любых резких движений, с надеждой снова залезла в шкаф и выудила оттуда все сменные рубашки под университетскую форму. Они выглядели свежими и были одного размера. Это говорило о том, что куплены были в течении последних трёх лет. Алиса примерила каждую, и её худшие опасения подтвердились. Не только та рубашка, которую она надевала сегодня в университет, но и все запасные с трудом сходились в области груди.

«Отсутствие вкуса — распространённое явление, но вряд ли бы кто-то в здравом уме носил что-то настолько не подходящее по размеру! Пять дней в неделю! Нет, ладно бы здесь висело полторы рубашки, потому что семья бедная и другое позволить не может, но тут очень широкий выбор всего, что на мне едва ли сходится! Минус одна версия. Тогда… Мне нравится боль или дискомфорт? — Для проверки она, не переодеваясь, устроила маленькую физкультуру, затем пару раз себя ущипнула, отвесила пару пощёчин, расцарапала всю руку, но никакого экстаза не поймала. — Тогда… Чья это комната? Чьи это вещи? И чем я вообще здесь занимаюсь?! Ладно бы это было моё, но… Чёрт! Чёрт!»

От крайней степени удивления она на мгновенье потеряла равновесие и налетела на стол. Он вместе с навесными шкафами пошатнулся, с полок на голову попадала манга.

— Ау-у!

Вместе с её стоном что-то звякнув, упало на пол.

«А это ещё что?» — Присев, Алиса распознала, что из одной книги выпал маленький ключик. От чего? На этот раз она нарочно убрала всю мангу с полки и нашла шкатулку с замочком. Внутри лежал дневник, буквально рвущийся от записей, прикрепленных заметок, фотографий… Вот она где была, настоящая жизнь Алисы, а те дневники — муляж.

«Нет. Когда личное пространство человека уважают, он не склонен что-то настолько сильно прятать у себя же дома. Значит, кто-то из домочадцев, скорее всего, именно Люсинда, страдает излишней опекой. Это объяснило бы, почему я… Алиса настолько ленивая и несамостоятельная. Нужно быть поосторожнее с этой женщиной. Если я права — она знает о своей дочери всё, поэтому непременно заметит различие в… анатомии. Такое не спишешь на «ударилась головой». Вот чего Александрит так с утра удивилась. Она не придала этому большого значения, для подруги всегда можно списать на пуш ап, но от матери ни черта не скроешь… Что произойдёт, если для окружающих вскроется, что я — это не я? Или им это уже прекрасно известно? Завтра выходной. Вот и выясню, а сейчас…» — Только она стала выковыривать из дневника все фото, как раздался стук в дверь. Без какого-либо интервала для ответа дёрнулась ручка, но, к счастью, девушка закрылась здесь, повинуясь некой привычке.

— Алиса, у тебя всё хорошо? — Из-за двери послышался голос Люсинды.

— Да, — ответила она и уже начала побаиваться: после погрома на книжной полке сидела тише воды и шагов в коридоре не слышала; это значило лишь то, что Люсинда стояла там какое-то неизвестное время.

Вся спина покрылась мурашками: «Хорошо, что я не имею привычки размышлять вслух…»

— Милая, открой, я волнуюсь.

Девушка окинула взглядом погром, как после обыска, и решила, что открывать дверь она не станет ни при каких обстоятельствах.

— Я просто ушиблась о полку, пока доставала мангу и чипсы. Со мной всё в порядке.

— Дай хоть взглянуть на тебя. Совсем с нами сегодня не разговаривала.

— Мам, давай завтра. У нас сегодня был экзамен, я очень устала и хочу сейчас в тишине почитать и лечь спать. — Люсинда не торопилась уходить. — Утром обязательно всё-при-всё расскажу.

— Если так, то хорошо, отдыхай.

Она наконец-то ушла. Девушка вздохнула с облегчением. На цыпочках перебралась на кровать вместе с дневником и стала в первую очередь бегло рассматривать фотографии.

Снимки были в основном с друзьями — Осло и Александрит; некоторые одиночные. На каждом из них Алиса старательно позировала и пыталась выбраться на первый план. Это объясняло, почему Александрит так удивилась, когда она сегодня заявила, что её не волнует репутация.

«Странность номер сколько-то там: в отличие от девушки на фото, на фоне других студентов я чувствую себя асоциальной мышью, у которой есть свой путь и он проходит через что угодно, но не местный коллектив».

Не давало покоя и то, что разные люди знают её под разным именем. Если прямо сейчас её догадка подтвердится — она на 99,9% уверится, что Алисой не является. Не издавая ни шороха, взяла фото с портретом крупным планом и достала зеркальце.

«Так, а теперь сыграем в “найди пять отличий и докажи, что девушка на фото просто похожа на меня, как две капли воды”»..

Действительно, если не держать перед собой фото, никакой разницы не заметно: черты лица, цвет глаз, волос практически идентичны. Однако, если всмотреться в два портрета с художественной скрупулёзностью, мелких отличий можно найти вагон.

«Так бывает, что ли?»

Ища ещё больше подтверждений этой теории, она стала внимательнее прямо под лампой рассматривать снимки. К её ужасу, на паре старых фото у Алисы были видны русые корни, на одном глаза были серо-голубыми.

«Нет, за два месяца комы, будь я крашеной, корни бы отрасли, а линзы… Чёрт, там контейнер пустой валяется… Наверное, если в них спать два месяца… это ужасно неприятно, и я бы точно заметила. Возможно, потребовалось бы вмешательство врача. Если не я Алиса, то кто? Кассандра? Тогда следующий вопрос: кто такая Кассандра? И куда делась Алиса? Всё указывает на то, что она жила обычной жизнью и не готовилась надолго уехать. Допустим, подмена произошла в момент падения, и головой я ударилась на самом деле. Алисы в этот момент здесь уже не было, меня отчего-то все забыли. Случайные очевидцы застали несчастный случай, вызвали врачей, в больнице меня и опознали.

В больнице… Я находилась дома. Аппарат куда-то делся в моё отсутствие. Почему не оставили на стационар? Переполненность или паранойя родителей?

Ладно, допустим. Но если бы они настолько сильно опекали Алису, наверняка бы сразу заметили изменения. Они не выглядели подозрительными. Как будто так всё и должно быть. Притом, что я пролежала два месяца у них дома.

С другой стороны, с чего бы им понадобилось искать подвох? Меня для этих людей не существует. Есть только человек, выглядящий как их дочь. Странности проще списать на травму, чем придумать историю с подменой…»

Убирая всё как было в шкатулку, а затем на книжную полку, девушка осознала: «Вот чёрт! Что более жутко: ведьма, которая подслушивает ночью под дверью, или студентка, которая сделала всё, чтобы стать моим клоном. Зачем?! Чего ей в жизни было мало? Я что, жила как-то по-особенному, чтобы стать чьим-то кумиром? Какого чёрта я вообще здесь делаю? Надо срочно выбираться отсюда! Это какой-то дурдом!»

Из мыслей вырвал стук в окно. Девушка зажала себе рот, чтобы не вскрикнуть. Всякие мысли в смятении пронеслись в голове. Но тут дошло, что она находится на верхнем пятом этаже. Резко вскочила, метнулась к кровати и потянулась за ножом. Но при взгляде на полуночного гостя совсем потеряла дар речи. Спешно распахнула окно и совсем обомлела от того, что Элиан стоит на узеньком карнизе, придерживаясь рукой за плоскую стену. Ладно хоть приодеться успел, теперь не бросало в дрожь от холода при одном взгляде на него.

Несмотря на все странности, она почему-то была безмерно рада его видеть, от чего начинала теряться ещё больше. Приложила палец к губам, показывая, что нужно вести себя как можно тише, переполненным надеждой взглядом заглянула прямо в карие глаза и еле слышно прошептала:

— Элиан, ты ведь знаешь, кто я? Помоги, здесь живут одни психи!

Он, видя её состояние, перелез через подоконник и взял девушку за плечи.

— Спокойно. Теперь всё хорошо. Пока я здесь, тебе бояться некого.

Ей очень хотелось поверить на слово незнакомцу, который вызывал ещё больше вопросов, чем этот дурдом, но она, идя наперекор тёплым чувствам, заставила себя насторожиться: появился именно в момент, когда паника начинала затуманивать разум.

— Откуда ты здесь? Давно за окном прячешься?

— Я бы не посмел. Ты сама сказала, что хочешь встретиться снова.

Она и не знала, какой части себя лучше довериться: той, что готова прямо сейчас прыгнуть ему на шею, или той, которая призывает бежать без оглядки. Сделав короткую дыхательную гимнастику, она решила не впадать в крайности и остановиться на некоем промежуточном варианте.

— Законы гравитации для тебя не писаны? — выпалила она, вспомнив, каким образом Элиан оказался здесь.

— Любой закон можно обойти, если он мешает. Лучше расскажи, что здесь произошло. — Отпустив её, он обвёл руками весь этот погром.

Отчего-то резко стало холодно.

— Это я сделала и теперь стыжусь, что перелопатила чью-то подноготную. Элиан, это ведь не моя комната? Что я здесь делаю? Где настоящая Алиса?

— Если хочешь, пойдём прогуляемся. Но тебе нужно сначала успокоиться: там повсюду патрули, а охотники очень ярко чувствуют запах страха.

«Гулять запрещено? Хотя, постой-ка…»

— Ты в розыске.

— В очень секретном и ужасном.

Она спешно закрыла окно и задёрнула портьеры.

«Опасный преступник рядом со мной в чужой комнате посреди ночи…» — эта мысль должна была заставить девушку задуматься о том, что она вообще творит, но получилось в точности наоборот: она вздохнула с облегчением и почувствовала себя в безопасности, словно проблемы, волновавшие её меньше минуты назад, отошли на второй план. «И как это понимать? Мы определённо знакомы. Что он значил для меня в прошлом? Могу ли я сейчас на него рассчитывать?»

Ища плюсы в сложившейся ситуации, она предположила, что если оставит комнату в таком виде и кто-нибудь её хватится — могут возникнуть проблемы. Получается, нужно убить двух зайцев: прибраться и в это же время успокоиться.

Видно, сейчас, когда она чувствовала себя наиболее уязвимой, все мысли отражались прямо на лице, оттого Элиан спросил:

— Надеюсь, не смутил ещё больше своим визитом?

— Н-нет, просто напугал до полусмерти.

— Ой…

Лицо его выражало искреннее раскаяние. Сразу на ум пришёл эпизод, как он на острове попросил не бояться.

— Я в том плане, что, живя на пятом этаже, никак не ждёшь, что кто-нибудь решит заглянуть в гости через окно.

— Если идти через дверь, там людно.

— Ты не представляешь, насколько ты прав, — пробубнила себе под нос она, принявшись расставлять книги как было.

Он ходил за ней по пятам, чтобы не нужно было повышать голос, и попутно облегчал задачу: подавал упавшую мангу.

— Уже «познакомилась» с Сэтом? — вдруг спросил Элиан, увидев куртку охотника, а затем сам себе и ответил: — Впрочем, это было ожидаемо.

— Не поверишь, насчёт тебя он мне то же самое сказал. Я пыталась молчать как партизан, но мог бы и предупредить, что есть кто-то, кто может читать меня как открытую книгу.

Отчего-то это его позабавило:

— Никак не ожидал, что вы встретитесь настолько скоро.

«Они определённо заодно. Осталось понять, играют за меня или против».

— Он попросил тебя с ним связаться. Почему бы вам не обсудить свои вопросы и наконец не рассказать мне, что происходит?

— Придумаю что-нибудь.

— Теперь мне становится жутко: меня окружают прекрасные молодые люди, которые говорят сплошными загадками. Может быть, поможешь разгадать хотя бы парочку из них?

— Давай сначала ты мне скажешь, что точно хочешь это знать, а я раскрою любые, какие интересуют. Единственное, попрошу не спешить с ответом, он далеко не так однозначен, как может показаться на первый взгляд.

— Что мне на этот счёт думать?

— Что бы ни происходило, ты остаёшься собой. В глубине души ты прекрасно понимаешь, что я имею в виду.

— А если я чего надумаю, а ты уже куда-нибудь исчезнешь?

— Даю слово, никуда не денусь, пока не попросишь.

— Ты же в розыске и вряд ли можешь находиться здесь постоянно.

— Не найдут, пока не спровоцирую. В Ордене заведено дело, но бóльшая часть сведений обо мне уничтожена. Грубо говоря, они не знают, кого именно ищут. Никто, кроме Сэта, не вспомнит.

— Он прямо как ты звал меня Кассандрой. Это моё настоящее имя?

— Ага, — коротко ответил он и как будто хотел сказать что-то ещё, но внезапно притих.

Кассандра резко остановилась и обернулась, тем самым чуть не налетев на Элиана; замерла и украдкой подняла взгляд, но тут же сделала маленький шажок назад, испугавшись не столько близости, а сколько своей реакции на это: всё тело буквально вскрикнуло, желая чего-то большего или хотя бы пары прикосновений, чтобы на душе не было так тоскливо. А он беспощадно молча за этим наблюдал. Казалось, если бы было объяснение происходящему, стало бы чуточку легче.

— Кем ты был для меня?

— Разве это важно? Скажу — смутишься. Лучше сама заново ответь на этот вопрос.

— Мне кажется, тебе больше всех хочется, чтобы я что-то вспомнила.

— Это не совсем так. Я тебе всё объясню, но для начала успокойся. Скажу лишь, что настоящее не убьёт никакая амнезия. Делай что нравится и не думай, как это будет выглядеть для меня.

— Хм… — Она протянула к нему руку, испытывая сама себя, но, смутившись, коснулась пальцами лишь подвески на его груди, выглядевшей как чёрный круг с красноватой окантовкой и вращающимися вокруг, подобно рыбкам кои, двумя декоративными элементами. — Интересно выглядит.

— Ценная вещица. Лично для меня дороже большей части других вещей.

— В прошлый раз её не было.

— Прятал. Та собака хотела сожрать.

«Занятно. Очень напоминает то, о чём говорил Осло».

— Ты как-то связан с «Объектом: абсолют»?

От неожиданности Элиан подавился воздухом и закашлялся. Тут же притих, покосившись на стену. Помолчав и убедившись, что никто на шум не прибежит, спросил:

— Как ты связала это с моей подвеской?

— Странный предмет у подозрительного человека. Даже не знаю.

— Это я подозрительный?

— Ты до обморока напугал моего друга, повернул остров, а теперь стучишься ко мне в окно посреди ночи, полностью игнорируя законы гравитации… — «... И буквально сводишь меня с ума, заставляя испытывать противоречащие друг другу чувства!»

— Обоснованно…

Кассандру начинали забавлять его живые реакции, словно Элиану казалось, что всё, что он делает, находится в порядке нормы и искренне не понимает, почему окружающие так удивляются.

Было даже немного жаль, что комната уже приобрела изначальный вид и лучшим решением сейчас было выйти на холодную улицу и уйти как можно дальше из этого дурдома. Хотя одно желание не давало ей покоя ещё со встречи на острове. И оно казалось важнее немедленного бегства. Кассандра взяла расчёску и покосилась на его до сих пор растрёпанные волосы:

— Позволишь?

— Сколько угодно. — Он скинул куртку и уселся прямо на пол.

Она присела на колени позади него и ещё ярче ощутила запах пепла, кофе и ещё чего-то совсем не распознаваемого, как будто неземного. Ожидала увидеть полный хаос, но вместо этого провела расчёской по и так гладким чистым прядям. Впрочем, это не имело никакого значения, потому что само по себе предложение было не более чем предлогом для попытки понять, отчего её так к нему тянет.

Кассандра взяла резинку и пару шпилек, чтобы наконец собрать всю эту красоту в ровный пучок. Сколько бы с собой ни боролась, не удержалась от маленькой безобидной шалости: якобы случайно провела дорожку самым кончиком пальца от его седьмого шейного позвонка до линии роста волос. Хитрость сработала, Элиан вздрогнул и покрылся мурашками, однако тут же с пол-оборота одарил её лукавой довольной улыбкой.

Она всё-таки рассчитывала, что это останется незамеченным, но теперь любопытство перемешалось с азартом и притяжением; она сделала то же самое, на этот раз сразу четырьмя пальцами и демонстративно специально. Послышался глубокий томный вздох. Он полностью обернулся к ней, слегка задев её кончик носа своим, и спросил:

— Любопытство или что-то ещё?

Залившись румянцем, Кассандра немного отодвинулась.

— Какой ответ правильный?

— Честный.

От честного ответа ей самой стало до дрожи не по себе. В приятном смысле слова. Однако ей показалось странным говорить подобное человеку, которого в здравой памяти видела второй раз.

— У честного ответа проснулась совесть, и ему срочно нужно выйти на променад.

— У тебя? Совесть? Хотя это даже мило.

Элиан, поднявшись и беря с неё пример, провёл пальцами по её макушке, слегка зарываясь ими в волосах.

— Приоткрой, пожалуйста, форточку и дай мне пару минут.

Он добросовестно скрылся за портьерой и стал ждать, сев на подоконник. По полу потянуло прохладой, так ощутимой босыми ногами. Кассандра встряхнула голову и только сейчас до конца осознала, что у неё вообще нет своих вещей. Ещё и коленки тряслись. Кто бы мог подумать, что такой бесстрашный человек, как она, окажется настолько робкой девушкой.

Не придя ни к какой другой идее, она влезла в надоевшую форму, на которой обнаружила пару капелек крови. Вряд ли это отстирается, нужно было сразу в кипятке замачивать. Придётся подарить Алисе новую.

Не удержалась, позаимствовала ещё и рюкзак; запихнула туда все пирожные и конфеты, которые обнаружила при обыске. Заканчивая сборы, Кассандра покосилась на тёплую куртку Сэта и спросила:

— Не знаешь, твой друг не будет возражать?

— Я думаю, отдавая её тебе, он наверняка знал, что больше никогда её не увидит.

Отчего-то этот ответ показался ей правдоподобнее всего, что довелось лицезреть за последние пару дней.

— В панике пакуешь чемоданы и берёшь билет в один конец? — Его вопрос при виде переполненного рюкзака прозвучал как откровенный стёб, но без негативного подтекста.

— Да, перееду на твой остров и буду постигать дзен. — Кассандра залезла на подоконник. — Ты ведь любишь сладости? Вот будет тебе счастье.

Глаза его буквально заискрились. Расторопно, но не утратив грации, Элиан спрыгнул на карниз и протянул руку.

Глава 8: Забытьё

— Я как ты не умею, — говорила Кассандра, ещё не заподозрив подвох.

— Со мной научишься.

Вспоминая прогулку по камням, она предпочла довериться, вместо того чтобы сидеть в этой комнате в гордом одиночестве. Протянула руку в ответ. Стоило только с серьёзным намерением сесть, свесив ноги в открытое окно, как при виде высоты закружилась голова. Улица под ногами буквально начала отдаляться и раздваиваться, а карниз сужаться и совсем сливаться со стеной.

— А ведь точно! Снаружи окно не закрыть, придётся, как все нормальные люди, выйти через дверь. Скажи, пожалуйста, что в этом районе водятся домушники, которые непременно влезут, — выпалила она, вцепившись свободной рукой в портьеру.

— Здесь грабят в основном на улицах. — Он уже пятился назад, утягивая за собой.

— Я домоседка-Алиса, мне и тут нормально.

— Вроде чьей-то совести нужен был свежий воздух. Если уже нет, я могу вернуться в эту тёмную комнату и просидеть там с тобой до момента, пока у этой бедной семьи не возникнет уйма вопросов.

Вместе с тем он отходил всё дальше и дальше, грозясь совсем отпустить руку и оставить один на один с беспощадной высотой.

— Бывают же настолько бесстыжие люди!

Кассандра, скатываясь с подоконника, камнем выпала из окна и, всё-таки устояв на злополучном карнизе, была готова от радости засмеяться: «Я всё ещё жива!» — Мысль споткнулась об осознание, что, скорее всего, во избежание столкновения с патрулями, придётся всю дорогу идти поверху. Её лицо сделалось совсем бледным.

— Нет, это ужасно. — Элиан, задумавшись, прислонил палец к губам. Именно той руки, которая служила для Кассандры последним оплотом надежды. — Почему высота пугает тебя больше, чем подноготная твоего «двойника»? — Он говорил это с искренним непониманием и как будто действительно ждал ответа.

— С-сейчас точно подходящее время для рефлексии?

Элиан поднял взгляд и заметил две круглые пешки вместо глаз, направленные прямиком на него.

— Ой.

— Ой?! Верни меня хоть на какую-нибудь землю!

Молчаливое замешательство растянулось на несколько секунд: обратно возвращаться совсем не хотелось, но и вперёд идти — плохая идея.

— Ты спать не хочешь?

— Ты меня вырубить собрался?! Нет! Я тебе не Осло! — Она по стеночке стала отходить от него.

Из комнаты послышался настойчивый стук в дверь.

— У тебя всё хорошо? Мы услышали крики.

Она так и не отозвалась, не найдясь с формулировкой ответа. Ключ вставили в замочную скважину. Ловя последнюю возможность, Элиан, благодаря неведомой технике, сделал пару движений рукой. Окно, как по его велению, закрылось, а ручка повернулась.

— Идеальное похищение из закрытой комнаты... Главное, пытайся успокоиться и не смотреть вниз.

Он взял Кассандру на руки и пошёл вперёд, как по прогулочной тропе. На пару мгновений у неё действительно как от души отлегло. Пока не представила, как это выглядит. Она буквально, лёжа на руках, нависла над городом. И ни на миллиметр не перевешивала. Элиан, конечно, казался хорошо сложенным, но ни одна его мышца при этом не напряглась.

— Что это за техника? Вы точно с физикой лучшие друзья!

— Не поверишь, самый обычный телекинез. Гравитация толкает нас вниз, а я толкаю вверх. Вот и всё.

— Хотя бы на одну загадку в моей жизни стало меньше…

«А нет… С какой силой на нас давит гравитация?»

Переключившись на другое, Кассандра попыталась прикрыть глаза и забыть о том, что происходит сейчас вокруг. Боясь снова начать бояться, покрепче обняла его за шею и нарочно начала вспоминать о том, почему так резко захотелось подышать воздухом.

Вдруг сердце ушло в пятки от того, как он с кошачьей лёгкостью перепрыгнул с одного здания на другое. Она решила срочно заговорить о чём-нибудь:

— Куда мы идём?

— Тебе нравятся сугробы?

— Наверное, они так блаженно холодят.

— Тогда туда, где они сейчас есть.

— Как погляжу, любишь «тщательно планировать свои цели».

— Абсолютная тактика — моё всё.

— Кто ты вообще такой?

— Я — это просто я… Хотя, если этого мало, спрашивай, что действительно хочешь знать.

— Что ты делал в Ордене?

— Какое-то время состоял в элитном отряде, однако мне, мягко говоря, не понравилась философия Ордена, поэтому мы на неприятной ноте попрощались.

«Странность номер… пускай будет десять: состоял в элитном отряде, но охотники его не помнят», — подумала она, но вслух сказала лишь:

— Они тебя отпускать не хотят.

— Живьём. Небось за мою голову объявлена солидная цена.

— Хм… Что будет, если я решу тебя поймать? Вроде бы у меня неплохо получается справляться с заданиями.

— Наверное, мне станет очень грустно… Однако, в твоём положении слишком много всяких, кто окажется в разы сильнее тебя, так что лучше не зазнавайся. А сейчас можешь выдохнуть. Мы благополучно добрались до границы и спускаемся на землю.

Кассандра уже позабыла, где находится, но как только почувствовала, что наконец стоит на своих двоих, осмотрелась.

— Что это за место такое?

В сотне метров от них начинал вырастать тёмный серый город, металлические трубы которого возвышались над зданиями. Пар из них поднимался ещё выше, да в таком количестве, что казалось, он заменяет местным воздух. Отовсюду, даже посреди ночи слышался скрежет шестерней.

— Окраина бедного района.

— Они заменили технологии паровыми машинами… Почему люди отсюда не уезжают? Это ведь ужасно неудобно в ХХl-то веке. Александрит говорила, что местные «посвящены в тайны мироздания», но этого ведь мало.

— Мне даже любопытно послушать, в какие они там тайны посвящены… На деле знают не больше землян. Хотя, видимо, многие убеждены в обратном… Есть более тривиальные причины: здесь намного безопаснее в плане монстров, и на Земле нужны паспорта и деньги, которых у местных нет, — жить они там будут на правах нелегалов.

— Почему у меня такое чувство, что я здесь впервые?

— Потому что это чистейшая правда. Пойдём, нам чуть дальше. Ночью лучше здесь не шляться.

— Боишься местных?

— Я? Боюсь? Нет. Просто они могут вести себя неадекватно; наделаем шуму и привлечём охотников.

Спорить с ним Кассандре от слова совсем не хотелось. Хоть вид живой машины и завораживал, нарываться на неприятности не входило в её планы на эту ночь.

Дойдя до, казалось бы, случайного места, удалось разглядеть такую же «водную гладь», как та, через которую они с Осло сегодня проезжали. Только эта была в разы ýже и высотой с человеческий рост.

Сделав всего шаг за грань, они оказались закопаны по колено в сугроб. Здесь был день. Даже несмотря на пасмурную погоду, нетронутая снежная поляна переливалась в лучах света. Молодые ели мохнатыми лапами, встретившись с порывом ветра, приветливо махали неожиданным гостям. Чуть дальше слышались машины, городская суета; если присмотреться, вдалеке можно было увидеть очертание зданий и парка.

Пока она изучала местность, Элиан в пару прыжков оказался на кочке, где сугроб становился значительно мельче и закрывал лишь стопу. Задрав голову, стал ловить снежинки ртом. Маленькая серёжка в языке снова притянула к себе внимание.

Было в этом что-то по-особенному завораживающее и непередаваемое. Как на том острове, смутное ощущение диссонанса: вроде бы не происходило ничего из ряда вон выходящего, но в то же время что-то шло не так. Казалось бы, всё очевидно, но мозг не мог найти этому никакого логического объяснения, оттого бил тревогу. Будто эта крупица неизвестности проникала глубоко под кожу и заставляла не просто чувствовать — знать, что этот юноша может представлять реальную угрозу, от которой не спасёт ничего. Как вспышка взрыва перед ударной волной или оскалившаяся пантера в прыжке.

«Красивая, манящая опасность, которую не нужно бояться, иначе расстроится». — Кассандра усмехнулась своей же мысли и ненароком вспомнила одну деталь:

— Получается, я угадала твоё имя? Что бы ты делал, если бы я назвала другое?

— Такая вероятность была предельно низкой.

— Что за ЧСВ?

— Скорее, безжалостная игра на твоём беспамятстве.

Повинуясь сиюминутному желанию отомстить, Кассандра допрыгнула до мохнатой ветки ели, тем самым заставив её тряхнуться. Скопившийся на ней сугроб горкой свалился на лицо Элиана. Он не торопился от неё избавляться, сделал лёгкое движение пальцами. Сосна накренилась, будто её кто-то натянул, и весь снег посыпался на девушку, закапывая с головой. Это было мягко, забавно и странно. Выбравшись, в отместку швырнула в него снежок.

Элиан рухнул на спину и задумчиво проговорил:

— Не понимаю, как можно не любить зиму. Хочу, чтобы у нас была такая же. Как думаешь, какие полюса надо поменять местами, чтобы сугробы выпадали по пояс?

— Я ни черта не помню о нашей географии, — не особо задумываясь, ответила Кассандра. Пришедшее вдруг осознание показалось ей за гранью фантастики. «Нет, стоять! Он же не серьёзно?» — Пожалуйста, не двигай никакие полюса.

— Шучу. У нас их нет. Если представить карту Скрытого города и ближайших окрýг, то всё, что дальше, окажется чёрной областью, а с границы ты либо неминуемо переместишься на Землю через один из порталов, либо уткнёшься в невидимую стену.

«Даже не пытается отвертеться. Ладно, понадеюсь, что это просто очень специфическое чувство юмора».

— Это то серьёзное, что ты хотел рассказать? — говорила она, подойдя ближе и глядя на него сверху вниз.

— Всё тебе по делу… Хорошо. — Он вскочил на ноги, и теперь снова приходилось задирать голову. — Не то чтобы я прям горел желанием посвящать тебя в детали прямо сейчас, наоборот: как ты смотришь на то, чтобы ещё какое-то время пожить жизнью Алисы?

— Ради этого мы проделали такой путь?

— Нет, конечно. В изначальный план входило, что я помогу тебе всё вспомнить, поэтому последнее слово за тобой. Но было бы эффективнее этого не делать.

— Всё-таки Сэт был прав, и какой-то план имеется.

— Он как бы есть, но детали пришлось придумывать второпях.

— «Абсолютная тактика» — твоё всё…

— Пришлось исходить из того, что имели. Захочешь что-то вспомнить, это будет проще, чем кажется, просто нужны триггеры. Чем больше, тем лучше. Подсознание начнёт выстраивать образы, если за них уцепиться, возникнет ясная картина. Но, пожалуйста, не делай этого без крайней необходимости.

— Почему?

— Во-первых, это может быть небезопасно. Причина потери памяти не совсем обычная, поэтому сложно предсказать, как отреагирует организм. Будет надо, лучше запасись терпением и делай это постепенно. Во-вторых, здесь и сейчас, даже несмотря на все странности, ты выглядишь гораздо счастливее и свободнее. Мне даже подумать страшно, когда у тебя в последний раз был отпуск. Отдыхай, пока есть возможность, даю слово, за это время мир не рухнет.

— А настоящая Алиса? Нельзя ведь так.

— Можно. Она в полной безопасности. Может, я ошибаюсь, но мне показалось, что в силу своего характера она не сможет забраться высоко в жизни. Ты всегда была её кумиром и прямо сейчас можешь помочь наладить жизнь, поднять её на совершенно иной уровень и, возможно, чему-то научить. Как по мне, это очень солидная плата за пользование её именем. Тем более вряд ли это сможет продолжаться долго.

— Как мне принимать решение, о котором я не могу судить?

Вместо ответа он сделал шаг навстречу и коснулся губами её лба. Поначалу этот внезапный порыв вызвал недоумение, но тут же разлился по телу приятной волной. Как по инструкции, стали наклёвываться неуловимые ассоциации. Поначалу блаженные, хотелось просто прикрыть глаза и поймать каждую из них. Но чем глубже Кассандра копалась в самой себе, тем мрачнее становилось всё вокруг. Вдруг сердце сжалось, будто кто-то физически взял его в кулак и норовился раздавить. Хотелось плакать, кричать, но осознание, что это всё равно ничего не изменит, окатило ведром ледяной воды. Это была въевшаяся в душу боль утраты, которая не уходила, сколько бы ни посетило осознаний, сколько бы ни пролетело времени, потому что виноватый в этом был один — она сама.

Кассандра и не заметила, как из её остекленевших глаз ручьём лились слёзы. Только когда зимний ветер бросил ей в лицо горсть колючего снега, она поняла, насколько же ей холодно. Не прямо сейчас — в этом мире в целом.

Она уткнулась носом в грудь Элиана и вцепилась пальцами в спину, пытаясь отогнать страшное наваждение. Неуловимые моменты, крупицы мыслей о былых днях, хранившиеся на задворках её подсознания, подсказали, что он такой же, как и она. Поэтому и предлагает забвенье. Чтобы поучиться у простых людей мыслить проще и, возможно, понять, как наконец простить себя.

Кассандра не знала, сколько это длилось, но понимала, что тёплые руки, гладившие её всё это время по спине, были ей безумно дороги, раз она могла позволить себе расслабиться и немного побыть уязвимой; распустить нюни и желать, чтобы её пожалели.

— Все эти демоны — мои?

— Ага. Я хочу помочь. Тебе я не враг.

Отдышавшись и придя в себя, она решительно сказала:

— Я помогу Алисе стать лучше взамен на это место. Не знаю, какую путеводную звезду она во мне увидела, но я буду стараться… Пойдём уже гулять в парк и есть конфеты. Завтра нужно рано вставать: необходимо обзавестись новой формой и продумать стратегию выживания в университете.

— Вот это настрой. Мне даже слегка боязно за студентов.

Подтолкнув в сторону оживлённой улицы, Элиан её отпустил, чтобы случайно не смутить.

— Найду всех, кто её недолюбливал… — Кассандра размяла кулаки.

— Ты им головы свернёшь, как только вылупившимся цыплятам. Это всего лишь третьекурсники.

— Может, семья Алисы не так уж плоха и я много напридумывала ночью?...

Прогулка по парку на свежем воздухе помогала привести мысли в тонус и внести ясность в сознание. Однако Кассандра стала замечать одну «маленькую» странность: чем дольше они здесь бродили, тем больше белок следовало за Элианом по пятам. За полтора часа он собрал за собой целую армию. Она остановилась, чтобы потрогать, но звери стали её сторониться и разбегаться. Юноша присел рядом, но ему одна из них буквально на голову залезла.

— Я плохой человек? — решилась спросить Кассандра. — Говорят, животина чувствует зло и старается его сторониться.

— Тогда я, по-твоему, белый и пушистый?

— Мне кажется, с твоей техникой много кого можно поставить на колени.

— Запросто. Но не буду. Знаешь почему?

— Хм?

— Не хочу быть как они, хочу быть как ты.

— Получается, я все-таки сделала что-то хорошее?

— У тебя есть много ресурсов и поводов для мести, но вместо этого ты выбрала мирную тропу. Может, я не знаю, кто я и зачем, но одно понимаю точно — хочу вместе с тобой привнести капельку света в хаос, который старательно выдают за утопию.

— Понимать бы ещё, что это значит.

— Всему свое время. Посчитаешь нужным вспомнить — вспомнишь, нет — поддержу любое твое начинание.

— Даже если оно окажется очень злым?

— Не существует абсолютного зла. Его понимание субъективно. Есть лишь абсолютная тьма, и то искусственно созданная человеком.

— Всё заумнее и заумнее. Мне кажется, пора возвращаться.

— На карнизы?

— Нет! Я тут подумала, если тебя всё равно не помнят, почему бы не идти по земле?

— Что-то мне подсказывает, если придётся пообщаться — вспомнят. Лучше не рисковать… Не понимаю, почему тебе так не нравится высота.

— По-твоему, бояться её — странно?

— Ты боишься не высоты, а упасть, но когда трясутся ноги, это становится куда более вероятным. Это странно.

Кассандра вздёрнула подбородок.

— Фобии не про логику. И вообще! Это ведь только между нами, да?

— Хм… — Он нарочно выдержал длинную-придлинную паузу, а затем, гордо заулыбавшись, заявил: — Ага.

Глава 9: Уикенд

Кассандра постукивала ложечкой по стеклянным стенкам стакана с кофе, не то перемешивая, не то нарочно действуя на нервы противным звяканьем. Мигель стоял в проходе, скрестив руки на груди, Люсинда сидела напротив.

— Где ты была ночью? — нарушил тишину Мигель.

— Это допрос? — ответила Кассандра.

— Ты, наверное, позабыла, но у нас не принято уходить, не предупредив.

— Все спали. — Девушка покосилась на Люсинду. — Я же вроде совершеннолетняя или в городе есть комендантский час?

— Нет.

— Так и что ужасного в прогулке?

— Мало ли что с тобой могло случиться.

— Давайте сделаем лица попроще. Откровенно говоря, меня напрягает такой контроль. Становится душновато. Не находите?

Мигель хотел возразить, но Люсинда махнула рукой.

— Не горячись, она ещё не восстановилась после травмы. Лучше расскажи, — теперь она обращалась к Кассандре. — Ты вчера пришла в очень интересной куртке. Откуда она у тебя? — Женщина старалась говорить спокойно, но от неё буквально сквозило выпрыгивающим из груди любопытством.

— Позаимствовала.

— Высокопоставленные лица не расстаются со своей формой. Вас что-то связывает?

«Какие верные вопросы. Мне бы на них кто ответил».

— По всей видимости.

— Расскажешь?

— Нечего пока рассказывать.

— Это с ним ты ходила ночью гулять?

«Хм, вряд ли им представится случай спросить лично… Если эти высокие шишки настолько недосягаемые, это станет лишь одним из многих слухов, который всем надоест максимум через неделю».

— Да.

— Тогда ничего не имею против. Так ведь, Мигель?

— Да-а, — неохотно протянул он.

Атмосфера в кухне снова стала разряжённой. Кажись, конфликт был исчерпан. Кто бы мог подумать, что одно знакомство может стать панацеей от всех проблем студентки Алисы!

Находиться в чужом доме на правах жильца было странно. Кассандра чувствовала себя не в своей тарелке, оттого совсем не представляла, что можно делать на выходных. Не придумав ничего лучше, она села изучать конспекты Линдси.

Как оказалось, это целая кладезь ценной информации, которая помогла с бóльшего понять, что это за Скрытый город такой. Судя по аккуратно начерченной карте, это территория, не относящаяся к земному шару, с очень ограниченной площадью. Помимо самого города имеется небольшой участок с сельской местностью, водоём, напоминающий клочок моря, и густой лес.

Главным органом власти здесь являлся Орден рождённых охотников, к нему прилегал научный институт, где, собственно, и создавали универсальных солдат посредством генной инженерии.

У них имелась внутренняя иерархия, которая делилась на два основных подразделения: патрули, отвечающие за внутреннюю безопасность, и убийцы, занимающиеся охотой на монстров. Первые носят форму с синими швами, вторые с красными.

Оба подразделения строились по принципу пирамиды: верхние ранги имели полномочия отдавать приказы нижним.

У патрулей четыре ступени в пирамиде, каждая из которых имеет название в честь животных. Четвёртая, самая нижняя — вепрь. Они отвечали за бедные и смешанные районы. Третья — панда. Под их ответственностью богатые районы. Вторая — гончая. Эти люди занимались расследованием наиболее сложных дел. Первая — сова. Командный состав сил внутренней безопасности. По достижению каждой из ступеней к форме пришивалась нашивка. На рукаве куртки Сэта красовалось четыре зверя и корона, выдающаяся исключительно главнокомандующему.

Каждая из ступеней делилась на три звания: рядовой, зам. капитана и капитан. Линдси оставила примечание в скобках, что простому человеку дойти до верхушки иерархии нереально.

С убийцами всё аналогично, но чуточку сложнее: численность у них значительно выше. Ступеней не четыре, а пять. К ранее упомянутым животным добавлялось ещё одно — тигр, нашивку которого носили лучшие бойцы. Здесь ступень определяла только сложность заказа и силу монстра, с которым должен был сразиться охотник или отряд.

Их ступени делились на пять званий: рядовой, командир взвода, зам. капитана, капитан, майор. Командовал подразделением убийц генерал. У них подняться ещё сложнее из-за огромной конкуренции.

Глава Ордена — единоличный правитель Скрытого города. Именно текущий глава, Зэн Гилле, ввёл такую систему званий. Раньше их было в два раза больше, и каждое имело длинное название на древнегреческом языке, который утратил свою актуальность. Ступени в честь животных назвали давно. В прошлом их, наоборот, было меньше, три, и никто не делил охотников на подразделения. Изменения были связаны с увеличением их численности.

Кассандра перевернула страницу и тут же зацепилась взглядом за одну интересную заметку о некоем элитном отряде.

Назначение: неизвестно.

Численность: неизвестно.

Иерархия: неизвестно.

На форме носят всего одну нашивку — морду лисицы.

Увидеть их удаётся крайне редко, среди местных такое событие считается счастливой приметой. Предположительно, занимаются наисложнейшими заказами, суть которых строго засекречена.

«Не об этом ли отряде ты говорил, а, Элиан? Сходится ведь. В розыске, потому что нежелательный свидетель, обладаешь какими-то нереальными способностями… Тогда я тут причём? Какие-то слишком влиятельные у меня знакомые».

Раздался стук в дверь, заставивший вздрогнуть.

— Милая, мы собираемся прогуляться за покупками, хочешь с нами?

«Чёрт, как приведение вечно появляется!»

— Да, минуту.

Кассандра наскоро влезла в университетскую форму, ставшую относительно привычной, и, игнорируя вопросы о внешнем виде, вышла вместе с Люсиндой и Мигелем на улицу.

Градиент города поражал: от труб, испускающих пар на одной окраине, до шпилей дорогих зданий и вышек сотовой связи на другой. Бедные довольствовались паровыми машинами, богатые купались в технологиях. Кассандра очутилась на промежуточной территории, где было чуть-чуть того, чуть-чуть другого.

— Почему отсюда люди не уезжают? На Земле же всяко поприятнее будет, чем вот это всё. — Кассандра указала на трубы вдалеке.

— Нет, — поморщившись, ответила Люсинда. — Само по себе нахождение здесь — огромная честь. Мы воочию видим то, до чего простым смертным никогда не дотянуться. У них омерзительные законы для иммигрантов без документов. Я бы до такого никогда не опустилась, лучше умереть.

— Лучше не зарекаться. Жизнь полна сюрпризов.

— Тем более там обитают эти гадкие монстры. Сюда они не посмеют сунуться.

— Лисичка с собачкой были милыми. Не понимаю, откуда столько неприязни. Ты хоть раз видела их вживую?

— Нет, упаси Всевышний! Надеюсь, никогда не доведётся, иначе зачем нам патрульные? — Она осеклась. — Ой, прости, не имела в виду ничего дурного.

«Да-да… Так и живём. Ничего не знаем и прём за предрассудками».

Местный рынок порадовал большим выбором продуктов по демократичным ценам. Следуя за Люсиндой и Мигелем, Кассандра скучающе наблюдала за тем, как они, торгуясь, набивают большую котомку съестным для ужина. Раз они на широкую ногу жить не привыкли, значит, этот банкет в её честь. Становилось совсем уж неловко.

Кассандра остановилась напротив крытого прилавка с широким ассортиментом вин.

— О-о-о, вот это по мне. Было бы очень кстати, не находите? — Ответа не последовало. Она обернулась. На Мигеле не было лица, Люсинда схватилась за сердце. — Что? Нет, не говорите мне, что я принципиальный трезвенник.

— Видимо, мы много о тебе не знали, — констатировала женщина.

— Ведёшь себя как мальчишка.

— Это мы, походу, ещё до пивной лавки не дошли… — «Что скажут Алисе, когда всё вернётся на круги своя?» — Ладно, не суть. Я пошутила, идём дальше.

Судя по всему, не поверили. Впрочем, не пойман — не вор. Они же не застали её за распитием спиртного, значит, и с Алисой потом всё будет хорошо. Пока что.

Как оказалось, была в этой семье традиция по вечерам вместе смотреть телевизор. В квартире он был всего один — старомодный ящик, показывающий всего десять программ.

Было в этом что-то родное, уютное. Хоть сути начавшегося сериала, снятого в Скрытом городе, Кассандра не понимала, смотрела с искренним интересом. Перед глазами пронёсся смутный образ. Всего на доли секунды. Она сидела на диване. С ней было ещё двое, справа и слева. В руке сжимала геймпад. Ни лиц, ни места рассмотреть не удалось. Голова разболелась так, будто на неё только что упал кирпич. Тайком от Люсинды с Мигелем она схватилась за лоб. Помогло это так себе. Боль ушла сама по себе спустя полминуты. Кассандра покрылась холодной испариной, всё тело заполнили мурашки от сквозняка.

— Я на минутку, — сказала она и скрылась за дверью ванной. Включила воду и умылась. — Не думать, не думать, не думать…

Недомогание отпустило окончательно.

«Сколько у меня есть времени до того, как сама всё случайным образом вспомню? Что от меня вообще требуется? Должна же быть у моего нахождения здесь чёткая цель, а то такой себе отпуск получается. Сказал бы кто напрямую, не увиливая. Ещё и Элиан контактов не оставил. Может, попытаться дозвониться до Сэта? Он вроде как отчасти в курсе, что здесь творится…»

Загоревшись новой идеей, стала размышлять над планом побега. Через парадную дверь по ночам в этом доме выходить не принято, а через окно…

«Чёрт, страшно! Да и не закрыть без телекинеза… Ладно, была — не была, прём напролом».

Отыскав в гардеробе тёмный спортивный костюм и водолазку с высоким горлом невзрачного зелёного цвета, Кассандра направилась к двери:

— Я гулять.

— Опять?! — изумилась Люсинда. — Твой кавалер не может приглашать тебя пораньше?

— Работы, наверное, невпроворот.

— Оденься хоть… Ну не знаю, у тебя платья есть.

— И так сойдёт. Когда вернусь — не знаю, ложитесь спать.

К превеликому счастью, Люсинда не возражала. Про Мигеля сложно было что-то сказать. Сидел хмурый как туча, словно продукты с рынка протухшими оказались.

В парадной Кассандра натянула воротник, прикрывая часть лица, и накинула капюшон. Для верности старалась избегать патрулей. Её предупреждали, что богатые районы закрыты для всех, кроме жильцов, попадёшься — вопросов не оберёшься.

К счастью, единственной баррикадой на пути служил высокий забор с узорами из прутьев, по периметру которого дежурила охрана. Не обнаружив камер, девушка влезла наверх, стараясь не смотреть под ноги, и, приземлившись в тени на мощёную дорогу, стала продвигаться в произвольном направлении.

Коленки до сих пор тряслись. Вроде бы забор был всего метра два с половиной в высоту, а этого уже хватило, чтобы перепугаться. Она постаралась увести мысли в другое русло. «Где здесь установлены телефонные будки?»

Долго искать не пришлось. Убедившись, что в данный момент никто не патрулирует эту улицу, вбежала в первую попавшуюся и стала спешно набирать номер, который, как и обещала, выучила наизусть. Дождавшись ответа, сходу спросила:

— Это я. Можешь говорить?

— Кассандра?

— Да-да.

— Не отрицаешь — уже прогресс. Что стряслось?

— Ничего конкретного, но вопросов уйма. Встретимся?

— Ты где?

— Чёрт его знает. Все здания похожи друг на друга…

— Так-так… Выйдешь из будки, найди возможность осмотреться. Неподалёку от главных ворот есть здание, на крыше которого какой-то умник установил огромную спутниковую тарелку. Там же есть бар «Занудный утёнок», вывеску ни с чем не спутаешь. Туда иди. Только на глаза особо никому не попадайся.

— Поняла, конец связи.

Тарелку действительно рассмотреть было несложно даже снизу. Слишком чётко вырисовывался контур на фоне пасмурного неба. Проблема в том, что путь туда пролегал через ещё светящиеся окна жилых домов. Кассандра попыталась по возможности срезать через переулки. Дважды упёрлась в тупик. Спустя какое-то время дошла до нужного здания.

Бар находился в одноэтажной пристройке. На вывеске был изображён жёлтый утёнок в больших очках и бермудах с подтяжками, в руке держал раскуренную сигару. Сомнений не возникало, это именно то, что нужно.

Внутри было многолюдно, гремела музыка, посетители галдели наперебой. Время едва перевалило за одиннадцать, а уже нашлись две звезды танцпола. Не обнаружив среди гуляющих Сэта, Кассандра расположилась за свободным столиком.

Он не заставил себя долго ждать, однако девушка не сразу узнала его без формы. Красная клетчатая рубашка в комбинации с порванными джинсами идеально вписалась в колорит заведения. Поставив на столик четыре бутылки пива и тарелку с закусками, Сэт заговорил:

— Рассказывай, что тебя заставило выйти из уютного домика посреди ночи.

— Я ведь не просто так там торчу. Знаешь что-нибудь об истинной цели моего беспамятства?

— Знаю. Это побочный эффект. От чего, сама допытывай Элиана, я в эти сложные штуки не особо вникал.

— То есть, по логике вещей мне бы поскорее всё вспомнить, но он просит об обратном. Зачем?

— Какие сложные вопросы…

«Я так понимаю, вы переговорили о планах, но ты всё равно не в курсе? Нарочно скрываешь или Элиан и тебе что-то недоговаривает?»

— Я уже поняла, что каким-то образом связана с Орденом. Это какая-то операция под прикрытием или что?

— Скажу две вещи: изучай студентов-стражей, с любого курса, чем тщательнее будет анализ, тем лучше, и не привлекай внимания охотников. Вспомнишь ты — всё хорошо, вспомнят они — дело дрянь.

— Я влипла?

— По крупному. Я не знаю ни одного человека, который вляпался бы в настолько термоядерное дерьмо. А, нет, знаю, это ведь я и тот странный парень!

— Чёрт, лучше не придумаешь.

— Вот-вот, но пока всё тихо. Твоя амнезия даже на руку. Взгляд, не перегруженный знаниями. Деталей больше приметишь. Так что не заморачивайся раньше времени.

— Я вообще-то вспомнила кое-что, видимо, из своего прошлого. Ты часом видеоиграми не увлекаешься?

— О, дивные, старые добрые времена.

— Так это были вы двое?

— Если кроме нас у тебя не найдётся ещё парочка таких же придурков, то да.

— Выходит, мы закадычные друзья. Что за элитный отряд?

— Интрига на интриге… Нет, сами ребята нормальные, просто вечно ковырялись в самом грязном белье Ордена. Это сказывается на характере.

— Элиан вроде как в нём состоял. Расскажешь? Хотя бы столько, сколько не повредит… расследованию.

— Не сболтни только. Если об этом заговорят студенты, на меня быстро выйдут.

— Даю слово.

— В общих чертах элитный отряд — отдельная ветвь иерархии. То есть эти пафосные ребята не подчиняются вообще никому, кроме своего капитана, но тесно сотрудничают с Орденом.

— Выгодно ли таких держать под боком?

— Спорно. Однако их капитан хорошо дружил с главой, поэтому они стали, можно сказать, партнёрами.

— То есть у скрытого города два правителя?

— Да. Однако двум львам на одной территории не ужиться. Осторожнее будь. Остальное — информация, которая не добавит очарования третьекурснице.

— Чем хоть лисички занимаются?

— Валят древние кланы монстров и тестируют секретные разработки.

— Например, «Объект: абсолют»?

— Вот и приплыли… Да, и его в том числе.

— Что он из себя представляет?

— Как бы тебе объяснить… Оружие. Мощное. Способное уничтожить Землю и Скрытый город нахрен.

— Как охотники его умудрились просрать?

— Ну…

— Я же с этим никак не связана?

— Ой… Как в семье дела?

— Понятно всё с тобой… Странные люди, опекают так, хотя Алиса — девочка уже взрослая.

— Это лучше, чем когда вообще никого нет.

— Это ведь не моя семья. Вряд ли совесть позволит долго сидеть там на птичьих правах. Найду себе какой-нибудь способ заработка и переберусь в общагу. Третьекурсникам дают заказы на монстров?

— Только если умудриться заслужить рекомендацию кого-нибудь из охотников, опытных стражей или преподов. Последнее проще всего.

— Уже заслужила?

Сэт усмехнулся.

— Приметно слишком. Напрягу кого-нибудь из своих. Бюрократии много, жди не раньше, чем через неделю.

— Вопросов у них не возникнет?

— Даже если и так, есть такая штука, как субординация. За её нарушение может грозить разжалование.

— Сурово.

— Зато дисциплиной не пренебрегают.

— Сам такой порядок навёл?

— Нет, глава. Придурок. Хоть и умный. Но тупой. Зато сильный. В целом-то даже хороший. Но засранец.

— Какой чёткий портрет.

— Увидишь ещё где-нибудь, поймёшь, о чём говорю. Танцевать хочешь? Я вот в кресле сегодня насиделся.

С появлением хотя бы минимальной конкретики Кассандра выдохнула. Поднялась из-за столика первой.

Громкая инструментальная музыка стала оказывать успокаивающий, освобождающий от стресса и ограничений эффект. Первое время Кассандра ещё старалась выплясывать что-то, что можно было назвать танцем, но чувство от этого было странное. Словно она идёт против себя. Перестала стараться, и ощущение сразу пропало.

Во время перерывов на перекус в ход пошли шот сеты. Что было после второго, Кассандра помнила смутно, после третьего ноги сами куда-то повели.

Мощёная дорога, предрассветное серое небо, патрульный, опешивший от вида, как главнокомандующий по-братски плёлся со студенткой… Треклятый забор, высота которого никак не хотела покоряться. Вернувшись домой, Кассандра сшибла комод в прихожей и каким-то чудом успела схватить стеклянную вазу с водой и цветком. Положила её… куда-то.

— Чёрт.

«Хана Алисе».

Утром она проснулась от дикой тряски. Кто-то безжалостно пытался её растолкать. Разлепив глаза, она увидела перед собой светловолосую девушку с гетерохромией.

— Ты кто?

Девушка оторопела.

— Алиса! Подъём. — «Чёрт. Это же Александрит». — Ты где так надраться умудрилась?

«Какой там был утёнок? Душный, занудный?»

— Дай воды.

— Не дам! Ответь сначала!

— Не ори. Ты вообще откуда здесь?

— Через дверь вошла. Мне Люсинда такие страсти рассказала. — Краем глаза Кассандра заметила и её саму в дверном проёме. Женщина посмотрела на это с осуждением и ушла. Александрит прикрыла дверь, приложила руки к щекам и прильнула поближе. — Ну рассказывай, мне ж любопытно.

— Что именно?

— Ну, это… — Она упёрла кончики указательных пальцев друг в друга. — Это свидание было?

— Нет, это точно по-другому называется…

— Чем всё кончилось?

— Я-то почём помню? Ты явно не о том думаешь. Не надо мне такой радости. Воды мне надо.

Александрит заботливо принесла большую кружку с кухни. Заодно привела за собой Осло, который, по-видимому, всё это время сидел там.

— Что у вас тут за секретики? — спросил он, явно горя не меньшим любопытством.

— Алиса наша что-то с главнокомандующим патрулями крутит-вертит, а нам рассказывать не хочет.

— Да ну!

— Чёрт, нет же.

«Ладно, их не переубедить. Запишем это в анализ студентов».

Немного придя в себя, Кассандра задумалась о мирском: «Работа будет примерно через неделю, так…»

— Где можно купить оружие?

— Дорого это, — со всей серьёзностью ответил Осло.

— Выручки с волка не хватит?

— Это даже не треть суммы. Тебе бы ещё форму обновить, раз неудобно. Я вчера видел на ней кровь. Хэррис ругаться будет. Увы. Зачем тебе так срочно?

— Да так. Как без рук себя чувствую.

— Попробуем завтра порасспрашивать кого-нибудь, вдруг кто новым обзавёлся, старое подешевле продаст. Может, поторговаться выйдет. Будет надо, добавлю.

— И я тоже поучаствую, — поддержала затею Александрит.

— Спасибо, верну, как смогу.

Брести с этими двоими по городу в поисках новой формы было приятней, чем с Люсиндой и Мигелем. Атмосфера в некоторой степени свойская, более разряженная. Можно было говорить, не опасаясь коснуться какой-нибудь темы, которая в доме Алисы являлась табу.

Когда, непривычно яркое небо, затянутое серыми облаками, перестало слепить и раздражать, Кассандра приметила любопытную деталь: невербалика между друзьями. То Осло оттянет Александрит за локоть, то она облокотится ему на плечо, то переглянутся оба задушевно, с некой глубиной и забвенным отрешением от окружающего мира.

«Так они пара. Ну или как минимум что-то да есть». Недолго думая, решила спросить прямо:

— Вы встречаетесь?

Александрит вздрогнула и приложила палец к губам:

— Тс-с-с, не кричи ты так об этом.

«Видимо, это можно расценить как да».

— Ваше поведение громче моих слов. Это тайна?

— Что-то вроде того, — с досадой проговорил Осло. — Настолько заметно?

Кассандра свела брови и несколько раз кивнула.

— Блинский, — запаниковала подруга.

— Что в этом такого? Как по мне, миленькая парочка из вас получается.

— Моя семья ждёт, что я приведу домой кого-нибудь из охотников. Мне вот… совсем это не надо… А они и слушать не хотят.

«Вот чего Осло так стремится к идеальным отметкам. Хорошие они. Если Алиса в этом вопросе бесполезна, интересно, я смогу как-нибудь помочь?»

— Я в вас верю. И за доброту платить привыкла. Всё будет хорошо.

— Что ты опять задумала? — взвинтился Осло.

— Не знаю, но, видимо, что-то нереально глобальное.

Оказалось, студенческую форму продают в специализированном магазине. Не обязательно шить её под заказ, готовый вариант найдётся под любой размер кошелька. Обновка пришлась Кассандре по вкусу. Оставив там весь свой бюджет, она обзавелась эластичной рубашкой и юбкой-шортами, которая совсем не сковывала движения.

Для достоверности, прямо в магазине, стоя на одной ноге, растянула вторую в шпагат, превышающий 180 градусов. Ни один шов не затрещал. В этом можно было жить и работать.

— Ты когда так успела научиться! — воскликнула Александрит.

— Опять не умела? Да что ж такое-то? От меня вообще хоть какая-то польза была? Я думала, первое, что требуется от стражей — идеальная физ. подготовка.

— Да, но не у всех хватает мотивации… — отрезал Осло, давая понять, что Кассандра опять отличилась.

Остаток прогулки они скоротали в студенческом кафе. Антисанитария полная. Девушка бы не удивилась, если бы нашла в своей порции мёртвую мышь. Зато цены соответствующие. Залы просторные, которые в выходной день были переполнены студентами с разных курсов и факультетов. Кто-то играл в настольные игры, кто-то в предвкушении изучал барную карту, кто-то притаился в уголке и высматривал, с кем провести воскресный вечер.

Оживлённые разговоры заглушали гул работающих машин и неустанно вращающихся шестерней. Всё здесь, за исключением посредственных технологий на батарейках, работало за счёт силы пара. Даже днём из-за маленьких окон царил полумрак. С наступлением вечера тьма по углам больших помещений сгущалась, добавляя особого колорита.

Уверившись, что Кассандра помнит, как дойти до дома, друзья разошлись по разным сторонам: Александрит к резному забору, за которым простиралась широкая мощёная дорога с телефонными будками и хорошими фонарями, Осло в сторону царства машин, которые шумели наперебой денно и нощно, Кассандра по прямой до квартиры, где её наверняка уже поджидали Люсинда и Мигель.

Глава 10: Пополнение коллектива

Между тремя друзьями всегда было негласное правило: приходить в университет немного раньше положенного. Для Осло это была возможность в учебной обстановке повторить теоретический материал, для Александрит — поздороваться со всеми знакомыми, а для Алисы… Она любила подольше поспать, потому частенько опаздывала. Вот было удивление у этих двоих, когда Кассандра, не зная об этом, раньше них пришла к условленному месту.

Идя по коридору в аудиторию, до их ушей донеслась ругань Хэрриса, которую сперва услышала только Кассандра и потянула друзей в ту сторону:

— … Ни документов, ничего! Иди-ка к директору!

Очевидно, собеседник ответил ему спокойно, не удалось расслышать издалека.

— Какая ещё девушка с амнезией? Не стану я разглашать информацию о студентах, пока у меня не будет соответствующих документов о тебе!

«Так… Ой, недоброе у меня предчувствие», — уже начала беспокоиться Кассандра. Вряд ли много наберётся студенток без памяти. Кто-то явно явился по её душу.

Не сговариваясь, друзья подошли на опасно близкое расстояние. Знакомый запах заставил волосы по всему телу встать дыбом.

Спиной к ним стоял молодой человек в студенческой форме как с иголочки, сцепил за спиной руки в замке и, склонив голову набок, слушал Хэрриса, у которого чуть ли не пар шёл из ушей. Преподаватель, завидев их, вздохнул с облегчением.

— Вы его знаете?

Элиан обернулся на них и стал выглядеть куда оживлённее. С губ Осло сорвалась пара бранных словечек. Кассандра помотала головой: чем дальше, тем становилось интереснее.

— Да, знаем, — ответила девушка. — Что здесь происходит?

— Он утверждает, что зачислился в вашу группу, но меня об этом почему-то никто не уведомил. Уж не знаю, к директору идти или охрану звать.

— Толку-то от вашей охраны? — подлил масла в огонь Элиан.

— Мы сами дальше разберёмся.

Не дожидаясь ответа, Кассандра стала оттягивать юношу за локоть от беды подальше. Осло был бледнее полотна, его ночной кошмар вдруг решил стать явью. Александрит не понимала реакции обоих и просто шла рядом.

— Ты чего здесь делаешь? — спросила Кассандра, отойдя на приличное расстояние от разгневанного Хэрриса.

— Пришёл грызть гранит науки и постигать вершины знаний. За компанию.

— Ты можешь дурачить кого угодно, но я-то знаю, что с тобой что-то не так, — заявил Осло, стараясь выглядеть увереннее.

— Может быть, всё-таки представите? — расстраивалась Александрит от того, что была единственной, кто не в курсе происходящего.

Осло изложил ей всё и во всех подробностях, особый акцент сделал на технике бесконтактного боя и лукавстве Кассандры, которая уверяла, что ему всё приснилось.

— Так это же замечательно! Чем больше среди нас способных учеников, тем выше шансы пробиться наверх, если действовать командой.

— Ты не понимаешь. Он назвал опасного оборотня собакой! Мы в таком случае для него кто?

— Пыль, — спокойно ответил Элиан.

Тут же растерялся от реакции Осло: по лбу студента скатилась пара капель холодного пота.

— Тогда… атомы? Нет?

«Он правда не понимает, как общаться с людьми?»

— Пойдёмте попьём водички, пока есть время, — влезла Кассандра. — Ничего ужасного не произошло. Какой толк нагонять панику?

«Хотя… Бывший член элитного отряда на третьем курсе… Это уже само по себе что-то из ряда вон выходящее».

— Пока не произошло, — не унимался Осло, но покорно шёл к кулеру. — Нормальные люди не торчат на необитаемых островах. Зимой.

Александрит ущипнула его за плечо.

— Может, стоит быть повежливее? Мало ли у кого что в жизни происходит.

— Обалдеть! И ты туда же…

Когда четверо оккупировали кулер с водой, Элиан спросил:

— Где здесь кабинет директора?

— Ты должен был там быть, когда зачислялся, — отрезал Осло.

— Самая большая дверь на верхнем этаже, — объяснила Александрит.

— Спасибо. Поможешь? — обратился он к Кассандре. — У тебя почерк лучше. Там какие-то бумажки надо заполнить.

— Без проблем.

— Что значит «без проблем»? Случайно не о личном деле идёт речь? — говорил Осло.

— Вроде оно.

— Его может составить секретарь учебной части или директор, если случай особенный. Если делать всё по закону. Фальсификация документов строго наказуема.

— Это ужасно. Почему нельзя сделать систему чуточку проще?

— Как раз, чтобы такие, как ты, не проникали в университет и не ходили за студентками по пятам.

— Если бы такие, как я, проникали, случилась бы катастрофа.

— Ладно, не спорьте, голова уже кругом, — притормозила их Кассандра. — Мы вас догоним.

— Поверить не могу, ты ввязываешься в криминал. Ради чего, Алиса?

«Из любопытства».

— Ради всеобщего блага и светлого будущего.

Уже идя по извилистой лестнице наверх, Элиан спросил:

— Я сказал что-то не то?

— Вряд ли называние студентов «пылью» является признаком хорошего тона.

— Как тогда?

— Соври. Как поняла, чтобы здесь выжить — нужно стать «своим». Что-то вроде друга, приятеля. Я вон одной девице посочувствовала, а она мне стопку конспектов дала. Это реально работает.

— Ага, их участи можно только посочувствовать.

— Теперь чуть менее высокомерно. Мы тут равные и всё такое.

— Даже если они на самом деле не ровня?

— Именно. Лучше в это верить, чтобы сдуру чего-нибудь не ляпнуть. Как-никак все мы люди и по-своему одинаковые.

— Люди… С ними у меня всегда были проблемы.

— Интровёрты — тоже часть общества.

— Ладно, кажется, я понял. Надеюсь…

Дверь в кабинет директора действительно была приметной: раза в два больше остальных, с дорогой резьбой по дереву. На стук никто не отозвался. Кассандра дёрнула за ручку.

— Заперто. Наверное, к лучшему, что там никого нет.

— «Сезам, откройся».

От его лёгкого движения пальцами щёлкнул замок, дверь со скрипом отворилась. Войдя внутрь, он проделал то же самое, закрывая её обратно. Радовало, что в помещении было большое окно, которое, в случае чего, могло бы стать путём отступления.

— Тебя не заметят из-за техник?

— Нет. У охотников датчики настроены на эмоции и опасность. Пока никому не угрожаю или пока, например, не будет массовой вспышки страха, ничего они не смогут засечь.

— Спрятаться у них прямо под носом… Это по-своему гениально.

Он усмехнулся и достал из внутреннего кармана несколько сложенных, скреплённых листов — распечатка пустого бланка с личным делом учащегося.

— У меня есть вот это. Нужно найти какой-нибудь образец, заполнить хотя бы с минимальным соответствием почерка и запрятать среди остальных. Как будто так и было.

— Какой надёжный план, ладно…

Личные дела студентов занимали бóльшую часть массивного стеллажа. Они взяли две папки: одну самую новую, вторую с именем «Осло» на корешке. Первая подскажет, по какому шаблону работают именно сейчас, вторая, что должно быть указано у учащегося в группе Хэрриса.

Кассандра устроилась в директорском кресле и стала заполнять пустые графы произвольной информацией, которая хотя бы относительно соответствовала портрету Элиана. Он тем временем решил залезть в компьютер, чтобы параллельно вносить сведения в электронную базу, однако наткнулся на требование ввести пароль.

— Чёрт. Телекинез властен над компьютерами?

— Нет. Корпоративные пароли редко заучивают специально, должна быть какая-то памятка в столе. Если нет, придётся поискать что-нибудь о директоре. Часто пароли у людей с чем-нибудь ассоциируются.

— Например, его личное дело?

— Его назначали охотники. Личное дело должно храниться в бухгалтерии Ордена. Досье лучше.

Перерыв все ящики стола, он так и не обнаружил ни памятки, ни личных вещей. Оставался только сейф, который в теории можно было бы открыть техникой, однако Элиан лениво потянулся, вздохнул, достал смартфон, позвонил на какой-то номер.

— Будь другом, скинь подробное досье директора университета.

— Ты обалдел? — из трубки раздался голос Сэта. — На кой ляд он тебе сдался?

— Надо угадать пароль от его компьютера.

— Привет, — дала о себе знать Кассандра, раз тоже слышала разговор.

— И ты там? Боюсь спросить, что, зачем и почему…

— Хочу стать студентом.

— Охренеть! Ладно, сейчас.

До того, как раздались короткие гудки, удалось услышать, что охотник засмеялся в голос.

Полминуты не прошло, как телефон звякнул от уведомления. К сообщению был прикреплён файл с подписью: «Мои соболезнования третьекурсникам».

Элиан сел на то же кресло, что и Кассандра, приобнял её одной рукой со спины.

— Не помешаю?

Она вскинула брови от удивления.

— Нет.

От знакомого голоса рядом ухом, тёплого дыхания тело начало покрываться мурашками. В голове крутилось лишь: «Давно знала, вечность не видела и безумно скучала…» Это малость отвлекало от поставленной задачи, но она попыталась снова сосредоточиться, чтобы ему не пришла мысль встать и вернуть дистанцию.

Элиан бегло читал досье, по-видимому, обладал навыком скорочтения. Закончив, глянул в листок со своим личным делом:

— Хобби: природоведение, ты серьёзно?

— На островах разнообразная флора и фауна. Кто спросит, найдёшься с ответом. А на самом деле какое?

— Много их было, но всё не то. Хочу найти что-то своё, но понять бы для начала, кто есть я.

Более не отвлекаясь, он стал перебирать пароли методом тыка. Периодически скучающе глядел на надпись: «Превышен лимит. Попробуйте через 30 секунд».

За дверью в кабинет послышались шаги, звякнула связка ключей.

— Чёрт! — шепнула Кассандра.

— Чш-ш-ш.

Элиан делал движения пальцами, обратные поворачивающемуся в замке ключу, расслабился, как только некто, предположительно директор, вынул его из замка и выругался. Задёргалась дверная ручка.

— Придётся вызвать слесаря, — послышалось снаружи.

— Без паники. Не успеем, сломаю замок, пусть чинят, — обнадёжил Элиан, однако печатать варианты паролей стал расторопнее. Спустя время шёпотом воскликнул: — Бинго! Надо же, три женских имени подряд, при том, что для людей его жена — единственная близкая ему дама.

— А он с сюрпризами. Досье настолько подробное?

— В нём вся его жизнь, даже секретная. Важный человек всё-таки.

Самое сложное осталось позади. Личные дела студентов хранились в отдельных облачных файлах. Взяв готовый шаблон, Элиан стал перепечатывать то, что успела напридумывать Кассандра.

— Не подозрительно, что дата создания файла сегодняшняя? — спросила она.

— Очень даже. В лучшем случае махнут рукой, в худшем придётся снова обратиться в Орден. Документы в облаке, при желании они могут зачислить кого и когда угодно без надобности спрашивать разрешения. Это в первую очередь их университет.

— Так делают?

— Часто. У многих охотников семьи есть, пользуясь положением, закидывают своих детей в группы попрестижнее, характеристику идеальную составляют и всё в таком духе. Иногда наглеют и табель редактируют.

— Как несправедливо.

— Скрытый город стоит на коррупции и жажде выгоды. Весь причём.

Закончив с «криминалом» и вернув всё ровно на свои места, Элиан поманил к открытому окну.

— Подожди. Ещё никто не ломится. Мне любопытно, что в этом чёртовом сейфе. — Она указала на ящик, который стоял в ногах.

— Вряд ли что-то, чего нет в досье, впрочем… — Под действием техники замок трижды щёлкнул, проливая свет на правду. — Ого!

Помимо документов, там лежало пять переполненных мешков с купюрами по 20 деллиев и несколько пакетиков с сомнительным содержимым в виде порошков, один с голубыми кристаллами.

— Я молодец? — загорелась энтузиазмом Кассандра, узнав новый секрет.

— Просто чудо. Какой выгодный компромат. — Он сделал несколько фото с разных ракурсов.

От одного вида открытого окна начали дрожать колени. Опять высота. Кассандра предпочла довериться и просто закрыла глаза. Однако, почувствовав неладное, выглянула из полуприкрытого века: они буквально шли по стене вверх! Под прямым углом!

— Не ломай гравитацию!

— Придётся, если не хочешь под её давлением стать лепёшкой на лужайке.

— Мотивирует…

На крыше была смотровая площадка с открытым входом для всех желающих, спуститься вниз не составило труда, в отличие от того, чтобы теперь найти нужную аудиторию.

На лекцию они опоздали аж на полчаса. Хэррис закипал от злости, а снова увидев Элиана, совсем вышел из себя:

— Вы из ума что ли выжили?! Мне всё-таки охрану позвать?

— Не бесись, документы в порядке, у директора спросишь потом, — спокойно ответила Кассандра и села туда же, куда и в прошлый раз.

Друзья маленько потеснились, так что из одного места образовалось два.

— Как ты со мной разговариваешь? Ввиду новых успехов я могу закрыть глаза на твои прошлые оплошности, но это ни в какие рамки не вписывается!

— Какой-то он бешеный, — шепнул Элиан.

— Не обращай внимания, поорёт-поорёт, да стихнет.

— Алиса, по-моему, ты перегибаешь, ещё и «новеньких» не тому учишь, — заговорил Осло.

— Что мы пропустили?

Студент вздохнул и помотал головой.

— Небольшой экскурс в историю. Мы сегодня начали проходить последнее столетие. Пока учитель Хэррис вкратце рассказал про первое знаковое событие: трагедия произошла. Очень редко бывает так, что дети изначально рождаются с техникой — одарённые, их Орден сразу, как обнаружит, берёт под своё крыло. И вот, собрав достаточное количество таких детей, они решили проверить их силу в деле. Доверили отряд из ста человек майору ступени панды, который был из числа одарённых, и отправили их на сложный заказ, который, скорее всего, поручили бы тиграм.

— Дай угадаю, все погибли, — скорее утверждала Кассандра.

— За исключением майора. Он нарочно их подставил из-за личных обид на Орден и…

— Брехня полная, — отрезал Элиан.

— Ты не можешь знать лучше учебника.

— Там указано хоть одно имя?

— Нет, всё-таки с большего проект секретный, но…

— Он не секретный, просто глава никак официально это не комментировал. Сейчас нормальная информация о трагедии хранится в открытом сегменте базы данных Ордена. Просто нужно иметь компьютер или хотя бы смартфон, чтобы получить доступ.

— Мне кажется, редакция учебной литературы хорошо об этом осведомлена.

— Событие давнее, тогда допотопные компьютеры были только у верхушек охотников, потому журналисты полагались на поверхностное расследование и интуицию. Сейчас всем всё равно. Смысл изобретать велосипед, если можно переписать то, что было в прошлом учебнике, и пораньше пойти домой?

— Есть хоть одно доказательство?

Элиан достал смартфон и шустро нашёл нужную статью:

— Держи. Официальная база данных.

Первая же строчка гласила: «Имена изменены в связи с официальной просьбой о сохранении анонимности для общественности».

Осло и Александрит сели ещё кучнее и уже не слушали лекцию, уткнулись в экран смартфона. Хэррис этого не замечал, успокоившись, продолжил вести занятие. Судя по затяжному рассказу, оно с бóльшего посвящалось именно этой трагедии, которую он пытался обрисовать со всех сторон, руководствуясь имеющейся информацией.

Кассандра, даже не читая статью, не сомневалась, если Элиан говорит, что это неправда — так и есть. Вопрос был в другом: зачем преподавать студентам недостоверную историю? Даже в коллективе лентяев должны быть энтузиасты, тем более учебники — дело серьёзное. Как минимум Хэррис. Он создавал впечатление занозы в пятой точке, но своими предметами был увлечён. Вряд ли ему неизвестен настолько распространённый источник информации.

«Чёрт! Хотят надрессировать студентов, чтобы думали, как удобно Ордену. И для преподов, скорее всего, есть чёткие указания. Исходя из образа мысли Люсинды, Линдси, Осло и Александрит, в обществе не принято сомневаться в распоряжениях охотников. Студенты сами охотно подставляют уши для лапши».

Очевидно, Элиану надоело это слушать:

— Как здесь принято задавать вопросы?

— Нужно поднять руку и дождаться, когда преподаватель даст слово, — объяснила Александрит.

Он так и сделал. Хэррис упорно не обращал на это внимания, пока юноша не начал махать ему, будто бы в знак приветствия.

— Что? Ты мешаешь мне вести лекцию.

— Прошу прощения, но вы несёте полную ахинею.

— У тебя приготовлен рассказ лучше?

— Ага. Во-первых, детей было не сто, а сорок. Во-вторых, майор никого умышленно не подставлял, это была ошибка Ордена. Народ сам нашёл крайнего из-за абсолютного доверия охотникам. В-третьих, тогда выжило двое.

— И откуда такие «правдивые» сведения?

— Читать люблю. Преимущественно достоверные источники. Всего лишь нужно проявить дотошность в поиске.

— Может быть, поделишься ресурсами, раз так нравится умничать?

— Вы после этого начнёте вести достоверные лекции?

Хэррис проигнорировал и продолжил свой рассказ. На этот раз руку поднял Осло. Преподаватель дал ему слово сразу. Молодой человек поднялся со своего места.

— В большинстве случаев я согласен с вашими суждениями, но вот же! — Он поднял руку со смартфоном. — Официальная статья Ордена. Всё действительно так, как он говорит. — Осло указал на Элиана.

— Ну-ка, дай мне посмотреть, — Хэррис смягчился в голосе.

Осло стал пробираться к проходу между длинными скамьями. Элиан подёргал его за рукав:

— А он вернёт телефон?

— Что за вопросы? Это же преподаватель!

Когда Осло отошёл, он решил переспросить у Кассандры:

— Так это в итоге да или нет?

Она пожала плечами.

— Вряд ли зажмёт. Если вдруг, отожмём обратно.

— Вы как не отсюда! — удивилась Александрит. — Конфискация личных вещей студентов наказуема законом.

— Кхм, — дал о себе знать Хэррис и потёр подбородок. — Возникла путаница, перечитайте статью ещё раз, верно, вы не так её поняли.

Глаза округлились у всех четверых, кто попытался донести истину.

— Но…! — попытался возразить Осло. — Числа ведь…

— Сядь на место и не срывай мне лекцию.

Вернулся обратно он без лица, словно его только что предали.

— Что вообще здесь происходит? — расторопно спросил он.

— Беспредел, — отрезала Кассандра.

— Или очередное доказательство того, что мы всё сделали правильно, — дополнил Элиан.

Уточнять она не стала, опасаясь влезть раньше времени куда не просят. Осло и Александрит не придали его комментарию значения, посчитав, что это сказано для актуальной сейчас темы.

— Можно ещё что-нибудь почитать? — спросил Осло, окончательно потеряв интерес к лекции.

Элиан глянул на наручные часы странной конструкции, развёл руками, мол, пока они торчат здесь, телефон в его распоряжении. Александрит благодарно кивнула и прильнула поближе к Осло, намереваясь присоединиться к изучению нового. Настроение у этой двоицы было мрачным, они то и дело хмурили брови и отрицательно мотали головой.

Студенты порой оглядывались с осуждением теперь уже на всех четверых. Пара выходок Кассандры их позабавила, но, очевидно, вмешательство в их привычный ход занятий на постоянной основе вызывал у них дискомфорт. Возмущение этих людей ощущалось чуть ли не на физическом уровне.

— Опять что-то не то ляпнул? — расстроился Элиан.

Кассандра понизила голос так, чтобы её слова не долетели даже до Осло с Александрит:

— Они привыкли следовать правилам. Мне кажется, мы слишком выделяемся, стоит пересмотреть тактику.

— Это плохо. Очень плохо… Тогда лучше всего будет повторять за ними. — Он указал на двух друзей.

— Во всём?

Элиан так и не понял причины её лукаво-игривого взгляда. Возможно, оно и к лучшему. Они ведь на лекции.

Глава 11: Тренировка

Посреди недели закончилось введение в новый теоретический материал, студентов наконец-то выпустили на практику, которая будет продолжаться в течение месяца. Заключалась она в физических нагрузках с небольшими перерывами. Дисциплины изучались разные: лёгкая атлетика, дыхательные упражнения, комплексы, направленные на развитие силы и гибкости, акробатика, которая могла бы быть полезной в местности с препятствиями, и, непосредственно, бои, как рукопашные, так и с применением холодного оружия.

Инструктора — бывшие охотники, которые по тем или иным причинам решили оставить службу. Поначалу они работали со студентами в индивидуальном порядке, чтобы подобрать для каждого наиболее подходящий стиль боя. Когда учениками были отточены азы, началась групповая тренировка, где внимание уделялось всем в равной степени.

Большинство приходило с личным оружием, но у университета имелся свой арсенал, рассчитанный на тех, кто хочет попробовать что-то новое или недоволен качеством своего вооружения. Разумеется, за пределы тренировочных площадок выносить его запрещено.

Со спортивной формой ситуация складывалась неоднозначная. С одной стороны, студентам разрешали в неё переодеться по желанию: не у всех была материальная возможность тратиться на стиральный порошок или прачечную для каждодневной стирки рубашек. С другой — рекомендовали тренироваться прямо в форменном костюме. Ездить на заказы они обязаны будут именно в нём, поэтому лучший вариант — привыкнуть заранее.

После пробежки под зимним хмурым небом студентов завели в крытый огромный зал с целью проведения парных тренировочных боёв. Подготовка третьекурсников уже позволяла использовать в них настоящее оружие.

— Чёрт, — бурчала Кассандра после очередной неудачной попытки договориться. — Никто мне меч по дешёвке продать не хочет.

— Ещё не вечер. Это ведь не срочно? — подбадривал Осло.

— Как раз таки наоборот. Примерно четыре дня осталось до получения лицензии.

— Ты нам опять что-то забыла рассказать? — возмущённо воскликнула Александрит.

— Упс…

Кассандра не стала говорить всю правду. Вскользь упомянула, что после сражения с лисом заручилась рекомендацией одного из охотников и скоро станет лицензированным стражем.

— Обалдеть! — ещё больше надулась подруга. — Это же так важно!

— Раз такое дело, предлагаю оставить заказ на ковку, — как водой окатил Элиан.

— Где же ты раньше был? — удивлялась Кассандра.

— Вообще-то это должен был быть сюрприз. Думал, чуточку позже это было бы куда уместнее, но идти в реальный бой с чем-то сомнительным…

— На минуточку, ты представляешь, сколько будет стоить частный заказ? В оружейной-то лавке глаза на лоб лезут, а тут персональная ковка! — говорил Осло.

Элиан махнул рукой.

— Главное, оно того стоит. Прогуляемся сегодня кое-куда, — последняя часть фразы была адресована только Кассандре.

Она пожала плечами в знак согласия. Вообще-то уже пообещала с утра Люсинде и Мигелю прийти пораньше — к ним должен был заглянуть в гости какой-то друг семьи, — но ради такого предложения можно было и пренебречь пунктуальностью.

Инструктор стал делить студентов по парам, но тут распахнулась дверь в тренировочный зал. Гордой и размашистой походкой вошёл Хэррис и устроился на одной из пустующих скамей. Редко он баловал студентов своим присутствием, предпочитал сидеть в своей тихой аудитории. Однако сегодня был повод: в очередной раз увериться, что «Алиса» преисполнилась в своём развитии, и посмотреть на умения нового ученика.

В огромном помещении с высокими потолками и сквозным ветерком вмиг стало душно.

— Ведите занятие в привычном режиме, единственное, две пары я выделю сам. Александрит — Алиса, Осло — Элиан.

«Ты сбрендил?! Он же опять в обморок шмякнется!»

— Не думаю, что это хорошая идея, — заговорил Элиан.

— Точно! Может быть, нас всё-таки местами поменять? — Осло поднял указательный палец вверх, подчёркивая важность своей мысли.

Кассандра заметила, что он начал обращаться к Хэррису без прежней уважительности, которую она находила излишней.

— Возражения не принимаются. Ты мой лучший ученик! А ты считаешь себя слишком умным, вот и докажи на деле, что чего-то стоишь.

Студенты принялись перешёптываться. Что-то Кассандре это напоминало. «Вот им будет новый инфоповод. Как будто сплетен в этом гадюшнике мало».

Осло стоял со своими мечами наготове, а Элиан пришёл с пустыми руками. Хэррис это заметил.

— Каким оружием владеешь? — спросил преподаватель, ища к чему придраться.

— Любым.

Хэррис оторопел и выпучил глаза. Проморгался, почувствовав в них сухость.

— Нет, так не бывает. Тем более на третьем курсе. Или имеешь в виду, что попробовал всё, но ничего конкретного не умеешь?

«Ой-ой. Чёрт, да гнусавый сам нарывается!»

— Поспешные выводы излишни.

— Значит, выбери что-нибудь конкретное.

— Шуангоу. (прим. Парное оружие, которое, как правило, используют мастера боевых искусств, т. к. оно травмоопасно. Основная часть оружия выполнена в виде стальной полосы, один конец которой загнут в виде крюка, а второй конец у рукояти — заострён. В области рукояти присоединена гарда в виде месяца, острыми концами направленного наружу.)

Вновь повисло молчание.

— Верно, ты меня не так понял. Выбери что-нибудь, что инструктор может выдать третьекурснику. Ваша группа всего полгода практикуется на настоящем оружии.

— Тогда рукопашка.

— Нет, нет же! — Хэррис принялся активно жестикулировать и объяснять, как ребёнку: — Для неё у вас предусмотрены отдельные занятия! Здесь нужно использовать оружие!

— Пусть Осло использует. Вы же сами дали право выбора.

Хэррис издал невнятный звук и махнул рукой. Судя по лицу, уже сам пожалел, что пришёл, мол, только настроение себе зря испортил. Однако не ушёл. Из вредности закатил глаза и скрестил руки на груди. Но внимательно наблюдал.

Народ вокруг заинтересовался: гудел уже в открытую, кто-то прыснул и рассмеялся. Веселье прервал строгий голос инструктора:

— Не отвлекаться! Встать по парам!

Кассандра взяла наиболее удобный по форме меч из предложенных вариантов и встала напротив Александрит. В её руках поблёскивала кусаригама с двумя изящными серпами. (прим. чаще всего кусаригама — рукоять длиной до 60 см, к которой с одной стороны крепится лезвие, с другой — цепь с грузом, иногда заточенным. В данном случае вместо груза используется второй серп, что делает оружие парным и усложняет его использование.)

Тактика боя рисовалась в уме интуитивно. Кассандра не помнила ни конкретных приёмов, ни манёвров, оставалось полагаться исключительно на мышечную память тела. Однако, как ранее показала практика, сделать это нетрудно, просто нужно отдаться потоку. Слиться в смертельно опасном танце с оппонентом и прыгнуть в объятия кипящего адреналина, будто это последняя вспышка сверхновой, после которой не останется ничего.

— Начали! — Ударом гонга в ушах раздался голос инструктора.

Грация выпадов, растрепавшиеся от быстрых движений волосы, взлетающие элементы формы. Шаг, разворот, уклонение. Сокращение дистанции, блок, парирование. Удар в колено, силу которого Кассандра чётко контролировала. Александрит осела, не спуская взгляд с меча, остриё которого приблизилось к её горлу. Пока навыки студентки нельзя было назвать совершенными, не хватало реальной практики, но двигалась она очень уверенно, наверняка обучалась с ранних лет.

— Всё, сдаюсь! — С улыбкой колокольчиком прозвенел девичий голос.

Кассандра убрала меч за спину и протянула ей руку. Что-то переменилось в глазах студентки разного цвета. Пронеслась искра, и вдруг вокруг запястья обвилась цепь, утягивающая и заставляющая потерять точку опоры. Александрит взяла под контроль её центр тяжести и потянулась ногой, чтобы повалить на спину. Кассандра оказалась быстрее, вернула себе устойчивость и потянула цепь на себя, ловя противницу на удушающий и держа наготове меч.

— Вот и всё, хотя хитро.

— Ладно-ладно. Учи чему-нибудь, раз талант проснулся.

— Тут есть зрелище поинтереснее. — Кассандра указала взглядом в сторону соседней пары.

Девушки, не сговариваясь, сделали вид, что в чём-то практикуются, но украдкой наблюдали за развернувшимся действием. Элиан откуда-то достал конфету на палочке, только и делал, что уклонялся, пока Осло применял на практике всё своё мастерство нападения. Студента явно злило, что оппонент относится к происходящему настолько беспечно. Руки, сжимавшие мечи, дрожали; он пытался скрыть страх под выступившими на лбу венами.

— Отнесись к тренировке хоть с какой-то долей серьёзности!

— Бесит? — Элиан покрутил в руке конфету на палочке. — Значит, отбери.

— Не издевайся!

— Ни в коем случае.

Их разговоры привлекали внимание. Вскоре Кассандра заметила, что они с Александрит не одни филонят. Как минимум половина группы была увлечена этим зрелищем.

Осло то и дело отвлекался, оглядываясь по разным сторонам, словно всем нутром чуял устремлённые в него взгляды. Он серьёзно рисковал, что после этого утратит репутацию лучшего ученика. Это задевало эго и добавляло ярости. Двигаться он начал в полтора раза быстрее.

Элиан убрал конфету обратно в фантик. После очередного уклонения длинный меч Осло лязгнул, столкнувшись остриём с каменным полом. Его тут же подцепили длинные пальцы противника, закрутили и толкнули вверх. Лезвие замерло в паре сантиметров от лица студента.

— Чего творишь? — оторопел Осло.

— Нападение твоё я понял. Интересно посмотреть, что с защитой.

— Я не останавливал меч!

— А кто? Я что ли? — В глазах блеснул чёрный огонёк лукавства.

— Предупреждать надо!

— Представь ситуацию: идёт реальный бой, на тебя бежит монстр с криком: «Э-ге-гей! Сейчас буду бить сверху!».

— Ты меня учить пытаешься?

— Есть чему.

Осло покосился на него с подозрением. Ярости поубавилось, она сменилась контролем и полной концентрацией. Он снова замахнулся и после манёвра уклонения получил с ноги под дых. Контролируемо. Студент всего лишь пошатнулся и пару раз кашлянул. Стал ещё внимательнее.

— Теперь тормозишь. Золотая середина имеется? — комментировал Элиан.

— Да знаю я!

После пары неудачных попыток и пропущенных ударов он таки смог отразить атаку и тут же воспользовался моментом для нападения. Увидев прогресс, Элиан ускорился и стал хоть немного, но серьёзнее. Правда, к этому моменту студент уже едва держался на ногах: нервное напряжение и физическая усталость брали своё. Тренировка продолжалась уже без малого час. В отличие от народа в зале, они отказались от перерыва. Теперь за поединком наблюдали все кому не лень, уже не прикрываясь мнимой активностью.

— Люблю работу. За ней можно наблюдать бесконечно долго, — комментировала Кассандра, сидя на скамейке со стаканчиком воды.

— Потихоньку начинаю узнавать в тебе старую добрую Алису, — отвечала Александрит.

— Хоть в чём-то мы похожи.

— Ох! — воскликнула подруга и прикрыла рукой рот.

После очередного удара Осло не поднялся. Сидел на коленях и смотрел в пол. Из ноздри тонкой струйкой потекла кровь. Он пытался отдышаться. Инструктор собирался вмешаться.

— Не лезьте, хоть кто-то усердный в нашей группе есть, — приказным тоном обратилась к нему Кассандра.

Мужчина опешил, но призадумался. Встал поближе, чтобы иметь возможность прекратить бой незамедлительно, тем не менее встревать прямо сейчас передумал.

— Может, хватит? — тихонько спросил Элиан, чтобы не акцентировать на этом внимание других студентов. Во взгляде читалось беспокойство и нежелание причинять ещё больше ущерба здоровью.

Осло отрицательно помотал головой.

— Должен же хоть разок тебя достать за сегодня.

— Даже если скажу, что вероятность этого не больше массы атома водорода?

— Кто ты, блин, такой?

— Я — это просто я.

— Чего они там шепчутся? Интересно же, чем всё кончится! — прокричал кто-то из студентов.

Кассандра не поленилась, сняла ботинок и швырнула прямо в него.

— Хэтшот!

Инструктор набрал в лёгкие побольше воздуха и выпустил его в крошечный на его фоне свисток. Противный звук отражался от стен. Оглушило всех. Девушка потёрла разболевшиеся уши и надула губы.

За это время Осло успел подняться. Он благодарно кивнул, потому что никто сильно не обратил внимания, как в момент подъёма у него тряслись ноги. Кассандра показала ему лайк и тут же обратно схватилась за ухо.

Бой продолжился. Элиан нарочно не собирался подставляться: не было в этом резона, раз задался целью чему-то да научить. Он переместился Осло за спину и сам повернулся спиной, следовал теперь за ним, как тень. Только студент выполнит резкий разворот, а оппонент за ним.

Продолжалось это ровно до того момента, как Осло потерялся и притупил бдительность. Тут же, при очередном резком развороте, он чуть было не столкнулся с локтем, который замер в паре миллиметров от его носа.

— На сегодня хватит, — настойчиво, но спокойно сказал Элиан.

— Завтра тоже будет тренировка. По рукопашке. Встанешь со мной в пару?

Юноша показал жест «окей». Они разбрелись. К Осло подошёл инструктор и задавал вопросы, касающиеся его самочувствия.

— Всё нормально, правда, — даже несмотря на поражение, он был в приподнятом настроении.

Хэррис потирал подбородок, недовольно бурча себе под нос. Вдруг он оживился, словно над его головой зажглась лампочка. До конца занятия оставалось ещё около получаса. Начинало закрадываться недоброе предчувствие.

— Гм… Поменяйтесь парами. Теперь вы двое, становитесь вместе, — обращался он к Кассандре и Элиану.

Девушка изогнула бровь. «Чего он добивается? Уровень хочет посмотреть? Чёрт, скользковато становится. После всего, что было, прикинуться лохами уже не получится».

Александрит кивнула и, ввиду состояния Осло, встала напротив одногруппницы, чья партнёрша по спаррингу тоже утомилась.

— Я так подумал, эта его идея ещё хуже, — шепнул Элиан.

— Почему?

— Чести больно много студентам на такие бои смотреть.

— Ниже нос, вдруг и тебе потом лицензию дадут.

— Какой ужас.

— Всё-таки… Как быть? Не на полную же выкладываться. Сразу косо посмотрят. В худшем случае что-то заподозрят.

— Объективно, на полную ты и не выложишься, для этого помнить нужно, что ты вообще умеешь. Пока не опасно. У меня много козырей.

— Ладно Хэррис, а инструктор? Он вроде как с опытом.

— Начнёт много думать — заставлю выйти ненадолго. Но те, кто поднялись выше вепрей, в университете не преподают. Вряд ли он видел реальное мастерство. Те, у кого нет знаний, склонны упрощать увиденное, адаптируя под субъективное восприятие…

— Ладно-ладно, я поняла.

— Мне в итоге дадут оружие или всё ещё не дотягиваю? — спросил он у Хэрриса.

— Ты же любым владеешь, так и возьми из предложенного.

Спорить с ним было бесполезно. Глядя на Кассандру, Элиан выбрал одноручный меч, похожий на её.

— В чём разница между мной и Осло? — спрашивала она, поглядывая на оружие.

— Тебе я никогда не поддавался и не собираюсь. Это было бы неуважительно.

— Почему именно шуангоу?

— Им сложно убивать, а я не убийца.

— Зачем тогда вообще браться за оружие?

— Выбора особого не было. Однако сейчас дела обстоят иначе. По крайней мере, хотелось бы в это верить.

Дальше тянуть время не представлялось возможным: Хэррис начал притопывать и злобно пыхтеть.

Встав напротив, Кассандра всерьёз приготовилась. Всё-таки перед ней стоял не монстр студенческого уровня и не вепрь патрулей. Тем не менее, она не позволила закрасться в голову мыслям о том, что, скорее всего, проиграет. С таким настроем любой бой терял смысл, стремление к победе могло переломить ход даже самой беспросветной битвы.

Кассандра наступила первая. Скрестились мечи. Звон стали начал сливаться с общим гулом тренировки, который с каждой секундой отходил дальше и дальше на задний план. Вскоре не осталось совсем никого. Полный фокус на оппоненте.

Девушка начинала понимать, насколько же сильно он щадил Осло. Скорость, реакция, техника фехтования и тактические уловки… Она никогда не видела ничего лучше и точнее. Была готова поспорить, что, обладая собственной памятью, осталась бы верна этому впечатлению.

Это был танец, который начинал выходить за пределы выделенного им пространства. Студенты, освобождая место, расходились по сторонам и круглыми глазами наблюдали за происходящим. Должно быть, это занятие стало для них одним из самых интересных за весь пройденный учебный путь.

Теперь никто не мешался. Встав после пропущенного удара, Кассандра снова пошла в нападение. Скрещенные клинки теснили её в угол. Она выполнила резкий разворот, взбежала по стене и кувырком оказалась позади Элиана. Он, очерчивая ногой широкую дугу, намеревался сбить с ног. Она, подпрыгнув, занесла меч для атаки сверху, но быстро перегруппировалась, присела и попыталась полоснуть лезвием по голени. Юноша ловко отскочил, снова делая её ближней к стенке.

— Чёрт, это даже весело! — воскликнула Кассандра.

— Кто бы сомневался.

Ни усталости, ни сомнений, она поймала настоящий драйв, который априори не мог возникнуть с более слабым противником. Только в том случае, когда любое минимально неверное движение могло стать последним за поединок. Безупречный контроль. Отсутствие возможности взять верх над ситуацией.

Она выполнила очередное размашистое движение. С кончика меча сорвался лепесток. Розоватый, подобно мотыльку, взмывший вверх от дуновения ветра и заставивший отвлечься на себя. Элиан поймал его между пальцев и сказал:

— Наверное, пора заканчивать.

— Откуда он здесь? Зима ведь.

Он так и не ответил, ухмыльнулся, убирая в карман подальше от устремлённых в них глаз студентов. Никто не придал этому значения.

— Не забывайся.

Элиан дал фору в пару мгновений и снова пошёл в нападение. Всё произошло за доли секунды, Кассандра не успела вернуть былую концентрацию. Попавшись на уловку, полетела лицом вниз. Он поймал её за талию и поставил на ноги. Даже так, это означало её поражение. Будь это реальный бой, не успела бы ни среагировать, ни даже коснуться земли. Оружие в умелых руках сделало бы своё дело.

— Какая же раньше у меня была интересная жизнь.

— Это лишь маленький её кусочек. Бывали вещи гораздо приятнее.

— Например?

Он, скрывая это от посторонних глаз, провёл кончиками пальцев по её подбородку.

— Пойдём, людно здесь.

Всё это впечатляло. Событие яркой краской отпечаталось на серой реальности Алисы. Ещё полминуты Кассандра возвращала себе спокойное дыхание и сердечный ритм. Мышцы загудели от нагрузки, которую она наконец-то почувствовала. Слабо различала, что происходит вокруг, пока не подошёл Хэррис и не отвёл их двоих в сторонку. Он молчал, не находился в словах.

— Итак. — Он смерил Кассандру взглядом. — С тобой мне всё более-менее понятно, бывает такое, что талант резко просыпается после травмирующих событий. Но кто ты такой и зачем тебе вообще посещать университет? — Его взгляд скользнул на Элиана.

— Ради теоретических предметов.

— Я бы поверил, поступи ты чуть раньше или позже. Но всё происходящее явно перестаёт походить на совпадение. По «внезапному появлению документов» у меня сложилось впечатление, что тебя сюда устроил кто-то из Ордена.

— У меня есть там друзья. Не вижу в этом ничего странного.

— Зато вижу я. Третий курс, именно моя группа, именно в момент, когда у Алисы проснулся талант.

— Какого ответа вы ждёте? Скажу правду — не поверите, совру — тоже.

— Мне лишь важно понимать, что моим студентам ничего не угрожает.

— Именно поэтому вы отправили «худшую ученицу» на опасный «экзамен», приправив это слухами о всяческих разработках? По-моему, вы сами чего-то не договариваете. Не вижу смысла с вами откровенничать.

— Кхм… Не нужно было провоцировать…

— Это не оправдание. Окажись всё иначе, она бы, скорее всего, погибла. Ведите свои предметы и не лезьте не в своё дело, иначе вашей «жадностью до денег» займётся Орден. — Хэррис отпрянул от этих слов, как от физического удара. Преподаватель, очевидно, уловил тонкий намёк. — И, поверьте, мои связи не коррумпированные.

— Вообще-то я намеревался составить тебе рекомендацию для получения лицензии, если бы ты нормально ответил на пару вопросов.

— В таком случае, надеюсь, что вы сформулируете «нормальные вопросы» и возникшее недоразумение останется в тренировочном зале.

Занятие закончилось десять минут назад. Вернув оружие, они вдвоём беспрепятственно покинули просторное помещение. Хэррис так и остался там стоять. Хлопнула дверь, оставляя его там наедине со своими мыслями и лишая возможности увидеть, что у него на лице, когда никто не смотрит.

Выдохнув, Кассандра сочла, что Элиан говорил о попытке Хэрриса прикарманить себе их с Осло награду. Но тут же споткнулась об осознание: «А он откуда об этом узнал? Причём знал с самого начала, чем всё обернётся. Ещё до того, как мы сунулись на этот чёртов остров…»

— Кто оставил заказ на волка?

— Можно это будет вопрос, который я пока оставлю без ответа?

— А если скажу нет?

— Испугаешься. Часть плана пойдёт насмарку. Лучше подумай дважды.

Вновь вернулось это колющее ощущение недоверия ко всему, что происходит вокруг. Она окинула взглядом широкий коридор, Элиана, который выглядел серьёзнее обычного. Становилось совсем не по себе, но она решила промолчать.

Поняв, что вопросов не последует, он с улыбкой добавил:

— Спасибо. Твоё доверие для меня много значит.

Глава 12: Вторжение

Настало время для столовой. Перемена длинная, её хватало не только на то, чтобы полноценно поесть, но и для короткой прогулки.

Собравшись, Осло и Александрит оживлённо беседовали о произошедшем в тренировочном зале. Вроде как ничего не подозревали, восторгались.

«Либо же догадок у них не меньше, чем у Хэрриса, просто пока опасаются о них расспрашивать», — пришла к выводу Кассандра, мысленно благодаря этих двоих за то, что хотя бы они не стремятся усложнить выживание в университете.

— Дойдём сперва до магазина? — предложила Александрит. — Хочу кое-чего докупить.

Возражений никто не имел. Питание в столовой делилось на два типа: платное и бесплатное. Второе оставляло желать лучшего. Талон на регулярное получение отменной еды — мечта бóльшей части студентов.

Четвёрка вышла на улицу и направилась в сторону ограждения, отделяющего богатый район от среднего. Со слов Александрит, там неподалёку была забегаловка, где можно взять хорошую, свежую еду навынос.

Они не одни были такие, по городу разбредалась целая толпа студентов. Даже если кошелёк невелик, можно же иногда себя побаловать. Особенно зимой, когда аппетит после тренировок волчий, а кормят мало.

— Я бы тоже не отказалась от добавки, — намекнула Кассандра, когда друзья скрылись за дверью заведения с очень аппетитной вывеской.

— Мою порцию забирай, там сплошная мертвечина, — обречённо пробубнил Элиан.

— У неё есть название — мясо. Хотя, спасибо.

— Это ужасно. На здоровье.

— Недавно слышала от Осло, что еда в универе синтетическая. Разве такое мясо противоречит вегетарианским принципам?

— Только бесплатная. Платная, она на то и платная, чтобы быть натуральной. Увы.

Через стекло удалось застать картину, как Александрит вручает Осло пакет с едой в контейнере.

И вот, четверо уже двигались обратно в университет, предвкушая трапезу. На краю улицы, прижавшись к стенам домов, сидели две кошки; жалобно покосились на Осло, почуяв запах еды. Александрит остановилась напротив них.

— Нет! — воскликнул студент и взял пакет в охапку. — Смотри, какие они жирные, их явно хорошо кормят!

— Не могут сытые смотреть такими глазами.

— Очень даже могут, они умелые манипуляторы, и прямо сейчас ты попадаешь в их коварную ловушку.

Александрит не слушала, достала из его контейнера два кусочка колбасы и протянула кошкам:

— Киса-киса-киса.

Однако, случилось непредвиденное: животные пошли в другую сторону и стали синхронно тереться о штанины Элиана.

— Эй! Еда у меня! Киса-киса!

— Вот так вот. Зажрались, — констатировал Осло.

Элиан присел и погладил одну из них, сразу же потянулась вторая.

— Лохматые, у вас теперь липкого валика не найдётся?

— Почему так? — не унималась Александрит. — Вот же колбаса.

— О, нет, по-моему, кошки сломались, — заключил Элиан.

— Не кошки, а нормальная биология. Так-то не только они есть хотят, — поторапливала Кассандра, косясь на колбасу.

В столовой было по-прежнему многолюдно. Складывалось впечатление, что все вдруг подумали, если придут попозже, народ успеет разойтись… Однако количество столов было рассчитано таким образом, чтобы хватало на всех. Четвёрка, взяв подносы с порциями: два подороже и два за просто так, углядела полупустой столик. За ним сидело только трое студентов. Насколько успела запомнить Кассандра, они были из их группы.

Стоило только подойти, как студентов перекосило. Одногруппники смерили их несколько брезгливым взглядом.

— Проблемы? — не скрывая возникшей неприязни, спросила Кассандра.

— Никаких, — процедила одногруппница, поднялась из-за своего места и, прихватив свою еду, принялась искать для себя и друзей другое.

Найдя куда улизнуть, ушли все.

— И как это понимать? — опешила Александрит. — Воспитание и манеры резко стали для них тем, что полагается выбрасывать?

— Забей, их принципиальных тараканов из голов мы не выдворим. — Кассандра махнула рукой и с комфортом расположилась на свободной скамье.

— Вот уж не думал, что сила может вызывать пренебрежение, — говорил Осло, поглядывая ушедшим в след. — Что ж, нам места теперь больше.

— Возьму и положу сюда сумку! — с вызовом сказала Александрит, занимая вещами место, где мог бы поместиться человек.

Найдя тему попроще, удалось выдохнуть и снова сосредоточиться на еде. Но…

— Покойтесь с миром, — говорил Элиан, перекладывая в тарелку Кассандры обжаренные в ароматном соусе «кусочки разных мёртвых поросят».

Скажи бы так кто-то другой, девушка бы возмутилась, но из его уст это звучало по-своему привычно. Однако она посчитала нужным ответить:

— Хотелось бы в следующий раз услышать «приятного аппетита».

— Вот-вот. Мы вообще-то едим. И тебе советую, белка много теряешь, — говорил Осло.

— Я не ем этих усопших бедолаг, пока от этого не зависит моя жизнь. А белок много где содержится.

— Нельзя же совсем без мяса! Что это за рацион такой? — изумилась Александрит.

— Слушай его, ты же хотела, чтобы уличные кошки сами к тебе подходили, — ответила Кассандра.

— Уж извините, мисье, на вегетарианцев наша кухня не рассчитана. Здесь кормят как… — начал Осло.

— Как на убой, — отрезал Элиан.

— Нам нужна эта еда, чтобы не было проблем с энергией.

— Я серьёзно. Бóльшая часть из здесь присутствующих превратится в фарш из мяса, костей и будет удобрять земную почву, а при университете организуют пустые могилы. Выжившие будут до старости на побегушках у низших званий охотников. Лишь единицы пополнят их ряды, но вряд ли поднимутся выше замов капитанов вепрей. Это если очень повезет. — Самое интересное: говорил он это с настолько спокойным выражением лица, параллельно нанизывая на вилку какой-то жареный овощ, что становилось не по себе.

— С чего ты так решил? Мне кажется, это преувеличение, охотников много. Вряд ли Орден бы так разросся, если бы доступ туда был настолько строго лимитирован.

— Состав вепрей часто меняется. Кто дальше поднялся, не торопятся освобождать своё место. Добровольно. Ветераны с молодыми лицами. Вот тебе и иллюзия карьерного роста.

— Ты же не можешь знать об этом наверняка.

— Как и ты, что я на самом деле могу, а что нет.

— Вообще-то ты с нами в одной лодке.

— Не с вами. Я здесь только ради Кэ… Алисы. До вас мне в принципе дела нет.

— Взялся из ниоткуда, по пятам ходишь, чего ты к ней вообще привязался?

— Она мне жизнь спасла. Дважды.

— Когда успела? Мы чего-то о тебе не знаем?

— Я тоже много чего о себе не знаю. Приятного аппетита, — подытожила их дискуссию Кассандра.

«Жизнь, говоришь, спасла? Я? Тебе?»

Раздался резкий звон. Обдало холодным ветром. Осколки стекла разлетелись по разным сторонам. Кого-то зацепило. Чистый светлый пол окрасился кровью. Послышались удивлённые и переполненные ужасом возгласы. Студенты повскакивали и стали кучковаться у стен, пытаясь пробиться к выходу.

Монстр с красной кожей, покрытой бородавками, влетел в окно столовой.

— Бес, — сразу определил Осло и побледнел. — Зрелый. Уровень панд.

— Мамочки! — перепугалась Александрит. — Я оружие оставила в аудитории!

— Я тоже!

— Чёрт! И на выходе давка… Раненых кинули… Хоть кого-то забрали, есть достоинство в этом университете…

Кассандра размышляла вслух, а мысленно искала пути решения. Видела всего три: уповать на чудо и ждать охотников, убить или выйти в окно.

Студенты, сидевшие к монстру ближе всех, успели ретироваться подальше, четвёрка осталась крайней. Бес двинулся в их сторону. Взгляды встретились. Дикий, совершенно не соображающий, что творит. За него говорили инстинкты, жажда крови. Ни страха, ни сожаления.

Однако что-то в нём переменилось. Элиан таранил его доселе незнакомым убийственным взглядом. Монстр помедлил, обошёл четвёрку и вцепился своими огромными ручищами в одного из студентов позади. Тот успел схватиться за столовый нож и вонзил со всей силы в кожу беса. Прибор согнулся, не оставив и царапины.

«Тупой, но передумал? Бронированный, зараза. Пацана сейчас сожрёт».

Осло и Александрит не шелохнулись, замерли в оцепенении. В глазах читался немой вопрос: «Что это только что было?» Взгляд Кассандры переместился на Элиана. Он думал, причём серьёзно. Вдруг сказал:

— Говорил же про фарш… Охотники прибудут минуты через три. Ешьте спокойно, всё равно сейчас не выйдем.

— Ты серьёзно? Монстрюга его сейчас сожрёт! — воскликнула Кассандра. Заметила боевой топорик, который болтался на поясе у одного из студентов, не участвовавшего в давке. — Ладно, была не была.

Она вскочила и сделала решительный шаг. Элиан схватил её за запястье.

— С чужим оружием без памяти не лезь. Сильный.

— Так сделай что-нибудь! — с некой надеждой в голосе чуть ли не потребовал Осло.

Элиан прикусил губу и вздохнул. На них никто не смотрел, царила паника.

— Грязно будет. Если иначе — слишком приметно.

Отпустив Кассандру, он сложил из пальцев прямоугольник, как тогда на острове, навёл на беса, а затем резко разомкнул руки. Всего на мгновение кожа монстра покрылась множеством мелких трещин. Лопнула, как пузырь с водой, извергая всё содержимое. По меньшей мере треть столовой окрасилась в красный. Четвёрка в эпицентре. Рука Элиана дрогнула, брызги, летевшие в Кассандру, упали под ноги, задевая только ботинки, стол и всех, кто за ним сидел, зацепило существенно.

— Простите. Если бы наше место осталось чистым, возникли бы вопросы, — говорил Элиан, пытаясь почистить салфеткой свои руки. — Ко всем.

Студентов волновало совсем не это.

— Так ты… с техникой? — спрашивал Осло.

— Ага… Так уж оно…

Повисло молчание, которое звенело даже на фоне галдежа. Паника продолжала нарастать. Слишком внезапный взрыв.

— Да ладно! — вдруг воскликнула Александрит. — Упс, — спохватилась она и прикрыла рот руками. Заговорила тише: — Выходит, ты охотник? А это всё спецоперация? Как в кино?

— Нет. Свои заморочки… Не спрашивайте. Студент выжил, все довольны. Вы молчите.

— Расследование будет. Предлагаешь нам врать? — удивился Осло. Скорее тому, что вообще допустил подобную мысль.

Кассандра заметила, что пострадавший, лёжа на животе в остатках беса, пытался отползти. Судя по его вялым движениям и хрипу вместо дыхания, травмы серьёзные. Оттаскивать было рискованно. Она перевернула его на спину и, вернувшись к друзьям, ответила Осло:

— Никто никого не обязан был спасать. Человечность — не всегда про закон. Я сама не в курсе, что происходит, но, как по мне, ему можно верить. Лично я буду врать сколько потребуется.

— Разные показания никому из нас чести не сделают. В принципе, произошедшее никому из нас чести не сделает. Кроме вас, не вступился никто. Ни мы, ни охотники. Я умею держать язык за зубами. Единственное, спрошу: почему монстры на тебя не нападают? Сначала оборотень, теперь бес стороной обошёл.

— Инстинкт самосохранения. Волк хоть и слабее был, но разумный, понимал, что творит. У бесов мозгов нет, но и они на верную смерть идти не станут.

— Что надо сделать, чтобы такая тварь боялась?! Инстинктивно!

— Ничего. Считай это уникальным явлением.

Осло задумался. Сотня вопросов вертелась на языке. Он задал самый волнующий:

— Разумный… Алиса говорила, что волк напал только потому, что мы вторглись на его территорию… Лис боялся и не хотел драться… Подожди. То есть ты утверждаешь, что враньё не только в учебниках, но и в самих постулатах о мироустройстве?

— Весь наш мир — обман. Ты свидетель. Если бы не жажда денег, монстров бы в принципе уже не было.

— Как это… не было бы?

— Очень просто и сложно одновременно.

— С ума сойти… — затараторила Александрит. — К чему мы вообще тогда стремимся? Орден — ложь, монстры — ложь, где правда тогда?

— В мире. Он достижим, просто это невыгодно.

— Я… обещаю, что ничего не сболтну, но… дикость какая! Алиса! Ты знала?

— Нет. Как и вы, слышу это в первый раз. Как и всё, что меня окружает. Порой сомневаюсь, не лунатила ли я, пока валялась в коме.

Уйти до прихода охотников четвёрка не успела. На вызов прибыли убийцы, но убивать уже было некого. Им придётся дождаться патрульных. Студентов вывели из столовой и призвали не покидать свои аудитории, пока идёт расследование.

Убедившись, что этого никто не услышит, Кассандра тихонько спросила у Элиана:

— Ты извинялся за грязную работу, как выглядела бы чистая?

— Мгновенная аннигиляция. Разрывных техник много, никого и мысль не посетит, что это был телекинез, а эту узнали бы сразу.

В аудитории царил переполох: студенты не сидели на своих местах, собирались группами, не понижая голоса обсуждали последние события. Хэррис этому не препятствовал. Сидел за своим столом и о чём-то устало размышлял, игнорируя шум вокруг.

— Чего так суетиться теперь? Расследование только замедляют, — бурчала Кассандра.

— У них эмоции. Надо же их куда-то девать, — пояснила Александрит.

— А потом никак? Все в шоке, голова кругом, тишины бы. Да и следствие, кому проще задавать вопросы? Спокойному или паникующему?

Её слова долетели до стоявшего неподалёку студента.

— Нашлась умная! Выскочка! Помалкивала бы.

— Завались, ушастик, перепалок мне ещё не хватало.

— Вообще оборзела что ли?

Теперь разговор слушали все, кто был неподалёку. Студента поддержала какая-то девица:

— Наглости не занимать! Вы четверо вообще сидели, словно ничего не происходит!

— А вы рвались как угорелые, образовывая давку, как будто спокойствие при эвакуации для лохов.

— Зрелый бес — это не шутки!

— Какая разница? Кто-нибудь из вас помог тем, кого зацепило осколками? А пацану, которого чуть не сожрали? Его вон на носилках с раздробленными рёбрами уносили, пока все гордо спаслись бегством.

— Он даже не из нашей группы.

— Он носит форму студентов-стражей. Сильный — не сильный монстр, толпой много кого загасить можно. На крайняк старшаки и бы вступились. Они-то в охотники уже метят.

— Сама-то хоть что-нибудь сделала? Или друзья твои?

Хотелось ответить, но Кассандра призадумалась: «Лишь бы следствие решило, что нет». Пересилив себя, она притихла, словно ей прилетел неопровержимый аргумент. Завидев это, к девице подключились и остальные. Всё припомнили: и перепалки с Хэррисом, и как она в мини-юбке сражалась на арене, и куртку Сэта, и сегодняшнюю тренировку.

«Насилие — не выход, насилие — не выход… — как мантру повторяла она себе. — Они слабые. Они пыль. Ты выше этого».

Вдруг Кассандра заметила интересный момент: нижнее бельё студента, который накинулся первым, поползло вверх. Позади него стояло ещё трое. Они этого не замечали.

— Ауч! — воскликнул он. — Кто это сделал? — Обернулся на своих приятелей и смерил их злобным взглядом.

— Что?

Один из них поднял руки вверх. Его взгляд опустился ниже, к трусам, натянутым поверх пиджака. Он залился смехом и сказал:

— Это не я!

— И не я!

По аудитории поползли смешки, началась новая перебранка, которая никак не касалась четвёрки.

— Спасибо, — поблагодарила Кассандра Элиана.

— За что? — Он лукаво улыбнулся, мол, ни при делах.

— Как неприлично, но очень уместно.

Дверь в аудиторию распахнулась. Вошло двое патрульных с нашивками панд. Патрульные. Хэррис оживился и призвал студентов занять свои места. Их начали выводить по одному. По списку. Александрит вышла одна из первых. Никто не возвращался. Звали следующих.

«Домой отправляют, чтобы суть вопросов не выдали и показания не спутали. Умно».

Очередь дошла и до Кассандры. Она проследовала за патрульными в специально освободившийся кабинет. Напарник остался стоять у стены, следователь сел в кресло. Представившись, он начал задавать вопросы:

— Для начала, почему эта куртка до сих пор у вас?

— Мало ли с кем я дружу. К расследованию это не имеет никакого отношения.

Он прицокнул, но двинулся дальше:

— Вы и трое ваших одногруппников сидели за одним столом, тем не менее вы единственная из них, кто замарал только обувь. Следы на полу указывают, что вы в этот момент стояли рядом. Брызги летели по известной нам территории. Вас должно было задеть сильнее остальных. Ваша версия?

— Передо мной стояли и другие.

— В этот момент нет.

— Тогда не знаю. Всё произошло слишком быстро.

— Вы, наверное, не очень хорошо понимаете серьёзность данного инцидента. Первичный анализ не выявил предпосылок для взрыва. Была применена разрывная техника в помещении, где кроме студентов и персонала не было никого. Вы остались чистой.

«Хоть не телекинез, спасибо и на этом. Элиан, ты, конечно, молодец, но что мне им отвечать теперь?»

— Я сама не поняла, что произошло.

— Подумайте лучше. Накануне этих событий в вас проснулся талант.

«Меня теперь подозревают?!»

— Вы считаете, что я сама себя где-то украдкой геномодифицировала? Абсурд.

— Если хотите, чтобы наш разговор продолжался в спокойном ключе, отвечайте на поставленные вопросы.

— Да, талант проснулся.

— У вас тут же появился друг, которого в университет зачислил Орден.

— Ну да, и?

— Вы что-нибудь знаете об этом человеке? Помимо университетской жизни.

— Нет. Видите ли, я проснулась примерно неделю назад с полной амнезией. Я вообще мало чего знаю.

— Это вызывает больше всего вопросов. Исходя из наших данных, ранее вы не умели ничего выдающегося.

— Так и есть. — В горле застрял рвотный комок, но она всё же выдавила из себя: — Учитель Хэррис сказал, что такое бывает.

— «Учитель Хэррис». Его характеристика на вас указывает, что ранее вы не прибегали к уважительным обращениям.

«Вот гадёныш!»

— Не ругаться же мне, пока идёт следствие.

— Пока не идёт — можно?

— Какая разница, как я к кому на самом деле отношусь? Продуктивной учёбе это не мешает.

— Сверхпродуктивной. Давайте, наконец, поговорим честно: прецедентов, когда у людей внезапно проявляется врождённая техника, хватает. Вам должны были об этом рассказывать на уроках истории. Боевые инстинкты у таких людей — тоже не редкость, скорее данность. Тем не менее, навыки сами не оттачиваются. Вы не могли за период комы развить своё тело.

— Тогда что же это, если не талант? Я вот не в курсе.

— Это легко выяснить. Методом ДНК-теста. Нужна лишь ваша подпись.

«Чёрт!»

— Мне нужно обсудить это с семьёй. Слышала, что одарённых привлекают к службе. Серьёзное решение.

— Сформулирую иначе: это не просьба и не предложение…

— Обязываете?

— Можно и так сказать.

— Я не стану ничего подписывать в этом кабинете. Вам требуется согласовать это с руководством. Я же в этот момент поговорю с семьёй.

— Процесс согласования займёт не более пяти минут. Вы уверены, что не хотите пойти навстречу добровольно? В противном случае, я буду вынужден применить силу. Сопротивление карается тюремным сроком от десяти лет.

— Давайте всё-таки по-хорошему, не то скажу вашему начальству, что вы, двое, до меня домогались.

Следователь занёс кулак, чтобы треснуть по столешнице, но помедлил, взгляд его скользнул на нашивки теперь уже её куртки. Кассандра победно скрестила руки на груди. Патрульные переглянулись.

— Это легко проверить экспертизой.

— А мне и на слово поверят.

— Идите-ка вы отсюда! Продолжим беседу в следующий раз, когда у нас будут все основания для проведения ДНК-теста.

— По рукам.

— Университет вы покидаете, не возвращаясь в аудиторию.

Ждать на улице было прохладно. Александрит суетилась, то топталась на месте, то бродила взад-вперёд. Как маятник. Ей стало получше, когда Кассандра сказала, что к ней вопросов они больше не имеют. По крайней мере пока, но этого она говорить не стала.

Вскоре показался Осло, и у студентки совсем от души отлегло. Кассандра предложила им не мёрзнуть здесь и пойти домой. Всё равно она собиралась ещё прогуляться с Элианом. Наедине. Поспорив, они всё-таки согласились.

В гордом одиночестве ждать оказалось скучно. Ещё и холодно. Она не понимала, время медленно идёт или допрос затягивается.

Вечерело. Снежинки сыпались, кружась в неспешном танце. Порывистый ветер закручивал их в воздухе и хаотично разбрасывал по сторонам. Белые цветы, что растают, стоит только их коснуться, образовывали пелену, застилавшую высоченный тёмный контур готического замка, шпили которого беспощадно таранили серое свинцовое небо. Начинали разгораться фонари. На огороженной территории университета стало светло как днём, но стоило только пересечь ограду, как начиналась полоса полумрака, тянущаяся вдоль обшарпанных стен и рыночных улиц. Слякоть на мощёных дорожках делала их совсем грязными и непривлекательными.

Опасения Кассандры сошли на нет, когда она увидела знакомую фигуру, идущую навстречу.

— А ты как договорился? — сходу спросила она, подозревая, что вопросов к нему должно было возникнуть ещё больше.

— Теперь я бедный.

— Получается, заказ на ковку отменяется?

— Ни в коем случае. Залог за эту работу я внёс давным-давно, просто сходить хотел именно с тобой.

— Как же это… мило?

Элиан изогнул бровь, посмеиваясь над её неуверенным комментарием.

— Кстати, Хэррис всё-таки написал для меня рекомендацию. Подонимал его, пока вас допрашивали.

— Что ты с ним сделал?

Он даже маленько удивился.

— Ничего. Наверное, сам решил, что со мной лучше дружить.

— Искренние соболезнования твоим врагам.

— Парадокс в том, что я никого не считаю своим врагом.

— Ну что за очаровательный пацифизм.

Элиан протянул руку, приглашая к прогулке. Сцепив пальцы замком, они двинулись вперёд.

Глава 13: Химецуруичи

— Сперва до общежития, — предложил Элиан и покосился на испачканную форму. — Это ужасно…

Стало любопытно, что из себя представляют легендарные комнаты при университете, в которых так стремятся жить студенты. Располагались они в том же замке, в соседней пристройке, которая соединена с основным строением воздушным коридором, тянущимся от верхних этажей.

Отчего-то Кассандра ожидала увидеть здесь лифт, но… Нет. Пришлось подниматься пешком практически до самого верха. Освещение в общих коридорах было тёплым, но не слишком интенсивным. Она сочла это скорее за плюс, потому что в такой атмосфере шуметь не хочется. Прислушалась, кроме звука их шагов по каменной лестнице тишину не нарушало ничего. Стены толстые. Да и теплее здесь было, чем в главном замке. Хоть босиком ходи. Чисто, дорого и со вкусом.

Идя по жилому коридору, она насчитала по меньшей мере три разных зоны отдыха, на каждом этаже была своя просторная обеденная зона.

— Как-то слишком тихо, — удивлялась Кассандра.

— Половина комнат пустует. Молодцы они, красиво, но дорого. Как не для студентов строили. Местами бы поменять эту и ту, что у Ордена.

— Там всё не так цивильно?

— Не то чтобы. Безопаснее. Бóльшая часть помещений под землёй. Ни естественного света, ни свежего воздуха, никакая роскошь не заменит красоты природы.

— Безопаснее… Часто бесы в столовки вламываются?

— Нет. Что-то его заставило прийти в ярость и покинуть родное гнездо.

— Или кто-то.

— Я не при делах. Всякое сейчас в мире творится. Грядут перемены. Монстры тоже это чувствуют.

— Насколько понимаю, я тоже в сторонке не стояла.

— Точно.

Слушая рассказы про комнаты в общежитии, Кассандра представляла что угодно, только не это. Здесь были полноценные апартаменты! С большой кроватью, личной ванной и лоджией, плита с варочной поверхностью и двухдверный холодильник.

— Студенты живут лучше собственников, — заметила она.

— Чем выше, тем интереснее. Внизу попроще. Но всё же. Скорее всего, меня выселят.

— Думаешь, у стражей плохое жалование?

— Их отправляют чистить мелочь, ты о чём?

— За волка отвалили нормально.

— Бери и дели на двадцать.

— Уныло…

Оставив ей тряпочку и средство для чистки обуви, Элиан скрылся за дверью ванной, призвав не скромничать.

«Ну раз не скромничать…» — не успев закончить мысль, Кассандра, закончив с ботинками, по-барски развалилась на длинном мягком диване, прихватив с собой яблоко. Одна люстра, ставшая центром её внимания, чего стоила. «Завитушки, закорючки, а самое главное — электричество без перебоев. Сколько ж стоит здесь недвижимость? Люди ведь остаются. Пашут всё время как проклятые. Что за заморочка — жить поближе к Ордену? Вряд ли только из соображений безопасности. На Земле тоже не каждый час кого-то жрут, там вполне спокойно, если не лезть куда не просят. Земляне здешних уважают, а здешние землян брезгуют. Хотя все мы люди и сделаны плюс-минус одинаково. Ну и тараканы…»

Дверь в ванную открылась. Элиана аж передёрнуло от металлического запаха формы, который ярко чувствовался даже отсюда. Отойдя от темы допроса, Кассандра была благодарна за то, что её миновала эта грязная участь. Словно не понаслышке знала, каково это — стоять под душем и видеть, как вода окрашивается в красный и никак не хочет становиться прозрачной. Кровь повсюду: в волосах, под ногтями, в носу и ушах. Даже кожа успевает пропитаться ею. Это не отмывается неделями, а от кого-то и всю жизнь. Словно ты потрошитель, маньяк, который живёт смертью. Это ли цель?

Покопавшись в одном из ящиков, юноша достал оттуда продолговатый свёрток из благородной чёрной ткани. Аккуратно перемотал плетёными шнурками.

— Что это? — поинтересовалась Кассандра, не особо рассчитывая на прямой ответ.

— Сюрприз. Вообще-то это я её в своё время сломал… Заранее прошу прощения и надеюсь, что качественная починка поможет загладить вину.

— Вроде бы я владею мечом. Как ты его умудрился сломать?

— Это была случайность. Нелепая, абсурдная и абсолютно непоправимая. Вряд ли Скрытый город мне это простит.

«Ясно, не я одна страдаю от чувства вины. Может, взгляд на простых людей нужен и ему тоже?» Кассандра внимательнее присмотрелась к завёрнутому «сюрпризу», однако не смогла даже приблизительно представить себе внешний вид содержимого. Ткань была плотная. Даже если на ножнах и были кованые декоративные элементы, они не выпирали, заставляя ещё сильнее сгорать от любопытства.

— Красивое у меня было оружие?

— Ага. Другое ты не признавала, и другое не признавало тебя.

— Видимо, это была любовь. Вскрытие при получении?

— Конечно.

Кузница с часу на час должна была закрыться. Путь предстоял неблизкий. Располагалась она на самой окраине бедного района. Становилось всё любопытнее: отчего человек, который, по крайней мере до сегодняшнего дня, мог позволить себе многое, выбрал именно это место? Элиан не отвечал, просто вёл за руку в только ему известном направлении.

По мере продвижения вглубь районов становилось темнее, фонари редели. Привычный гул электроэнергии, поступающей в приборы со станции, сменился шумом паровых генераторов, рокотом шестерней и нецензурной бранью на каждом шагу. Здешние уличные кошки выглядели иначе: те были явно закормлены, а у этих рёбра наружу торчали из-под слоя кожи с блёклой шерстью. Людям и самим есть нечего, что уж и говорить о разделении трапезы с дворняжкой.

Воздух был пропитан маслом, гарью и специями, которые компенсировали отвратный вкус еды на прилавках. По мере продвижения к окраине к этому букету добавился запах немытых тел. Чаще в проулках встречались бродяги, которые грелись зимой, чем приходилось.

Была одна деталь, которая вызывала диссонанс: люди практически не замечали прилично одетую двоицу, которая сильно выделялась на фоне местного колорита. Они были заняты своими делами: вели торговлю, нянчили детей, ремонтировали приборы, проверяли замки на дверях. Может чем-то культурным здесь и не пахло, но это их мир, в котором они были по-своему счастливы. «Это каким надо быть лидером, чтобы вселить веру в процветание даже в население таких отдалённых уголков? В чём-то Орден мне нравится».

Они остановились напротив неприметной ветхой постройки. Окна были закрыты ставнями, однако на двери красовалась вывеска «Открыто». Шагнув внутрь, они оказались в прихожей. Зазвенел колокольчик, возвещающий о посетителях. Убранство выглядело скромно, но у того, кто всё здесь обустраивал, имелся вкус. На деревянной скамье лежали две подушки, которые перекликались с цветом текста на плакате, закрывавшего потемневший от пожара участок каменной стены. Вешалка для верхней одежды изобиловала коваными деталями, повторявшими орнамент заметного подсвечника.

Если присмотреться детальнее, наверняка можно было бы приметить больше нюансов, но к стойке, разделявшей кузницу и зону для посетителей, подошёл очень молодой на вид парень. Кассандра навскидку дала ему лет 17, не больше. К её изумлению, Элиан заговорил с ним по-свойски:

— Как сам? Как отец?

— Потихоньку… Всё ещё хворает, — не слишком уверенно ответил он. — Бывали уже у нас?

— Частенько.

— Не помню ваших лиц. — Он всмотрелся внимательнее, веки его еле заметно дрогнули, но, судя по всему, никакое озарение не посетило, как то было с Сэтом.

— Неудивительно... Два месяца назад я вносил залог за работу.

Молодой человек сверился с записями в журнале и закивал. Элиан протянул ему свёрток, как бы невзначай касаясь его пальцев. Попросил пока не вскрывать. Молодой кузнец всё больше уходил в себя, на ощупь постарался определить, что под тканью. Очертил рельефный узор на ножнах. Насколько позволяла разглядеть натянувшаяся в его руках ткань, это цветок. Он замер в этом движении, остолбенел на пару секунд, а затем резко перевёл на двоицу взгляд:

— Вы? — Он расторопно вышел из-за прилавка и закрыл двери на ставни.

Элиан шепнул практически на ухо:

— Это Хару.

— Что это сейчас было…? — Он хотел продолжить, но не нашёл подходящих слов, чтобы описать своё состояние.

— Долгая история.

— Вам нельзя здесь находиться. Что, если заметит кто-нибудь из соседей и придут охотники? Нет, я не выгоняю, просто…

— Никто не вспомнит, как и ты. Выдохни.

Хару так и сделал, налил воды себе и гостям. Ещё раз ощупал свёрток.

— Это…?

— Химецуруичи.

— Та самая? Она… сломана?

— Пополам, — с виноватым видом проговорил Элиан и покосился на Кассандру.

— Как же так? Это с какой силой надо было шарахнуть?! Ладно… Могу только полностью переплавить. Хотя не могу… Отец болен, а я… Не повторю настолько изящную работу. Лучше, наверное…

— Хару, я не доверю эту задачу никому, кроме тебя.

— Что ж… — У него затряслись руки. — Это займёт несколько месяцев… Нет, лет.

— В идеале бы управиться за неделю.

— Неделю?! Ты в своём уме?! Ты представляешь, насколько это щепетильный процесс? Тем более речь идёт не о простом оружии, а о самой Химецуруичи, я не могу отнестись к ней небрежно!

— А если я поучаствую в работе?

— Ты?! Ох, не знаю, не нравится мне это… Ладно. Две недели. Минимум. Откуда такая срочность?

— Мы лицензии стражей получаем.

Хару поперхнулся, закашлялся.

— Не говори больше ни слова, ничего не хочу знать. Приходи завтра, когда будет время. А я… Пока начну… Нет, только подумаю, с чего начну…

Когда они уходили, Кассандра краем глаза заметила, насколько переполошился Хару, тем не менее сделала вывод, что раз Элиан доверил сложную работу именно ему, значит, молодой кузнец куда способнее, чем привык о себе думать.

Успело окончательно стемнеть, на улице становилось тише. Домой всё ещё не хотелось, да и Элиан особо не торопился. Срезав дорогу, вывел на улицу почище, посветлее, где уже встречались живые деревья с маленькими сугробами на ветках, махавших вслед прохожим.

— Есть в этом что-то, — сказал он, понизив голос. Кассандра склонила голову на бок. — В свободе.

— Город окольцован скрытой границей, словно за её пределами кончается карта.

— Везде есть границы. По большей части в голове.

— Оттуда их хотя бы можно вымести.

— Что, собственно, сейчас и происходит. Это странно. Раньше не доводилось вот так просто гулять. Работа, заботы, ограничения… Даже не знаю, о чём в такие моменты говорить.

— Можно просто молчать. Это тоже приятно. В твоей компании.

Он расцепил озябшие пальцы и притянул её к себе за талию. Так и брели, слушая морозную тишину готовящегося ко сну города. Была в нём площадь с фонтаном, который сейчас присыпало снегом. Места много, а вокруг ни души.

Элиан исполнил пару простых танцевальных движений, ловко маневрируя между покрытыми льдом участками дорожки. Отчего-то это казалось забавным. На фоне перегруженного событиями дня. Мастер-класс в тренировочном зале, козыри против Хэрриса, взрыв монстра. А теперь просто незамысловатый танец.

У Кассандры это вызвало смешанную палитру эмоций: ей это казалось забавным, но когда она попыталась повторить, ноги словно одеревенели. Она чуть в них не запуталась. Обувь предательски скользила. Подошва заледенела и ощущалась как неподвижный камень. Хотелось продолжить, но в то же время убежать без оглядки.

— Странное чувство. Что у меня за история с танцами? Я что, когда-то опозорилась?

— Вовсе нет. Они тебе очень даже нравятся. Просто некоторые воспоминания не дают расслабиться. Даже сейчас.

«Я вроде как пытаюсь жить по принципу “нет памяти — нет проблем”…»

— Покажи что-нибудь простое и не дай мне куда-нибудь смыться.

Он по-доброму усмехнулся.

— Вообще-то, в отличие от тебя, я не умею. Чистой воды импровизация.

— Я внимательно слушаю и наблюдаю.

Он принялся объяснять бесхитростный принцип простой красоты. Спустя пару десятков минут войны со своими же ощущениями ей удалось достичь сносного результата. Она даже попыталась грациозно запрыгнуть на бортик фонтана, а Элиан, подхватив, очертил дугу и вернул её на землю.

В этом действительно что-то было. Свобода выражения эмоций безо всяких ограничений. И чувство. Уникальное. Которое она могла испытывать только в присутствии человека, душой так похожего на неё. Как будто весь мир на ладони. А завтрашние беспокойства не коснутся и послезавтра.

— Пора прощаться, — с досадой проговорила Кассандра, всё-таки вспомнив о времени.

— Последний вопрос: что бы ты делала, если бы вспомнила что-то… шокирующее?

— Наверное, обдумала бы и поделилась с тобой.

— А если бы я и был источником этой беды?

— Вряд ли поменяла бы своё отношение. Может, память и подводит, но интуицию не запрячешь. Мне кажется, ты хороший, даже если и натворил делов. Я что ли лучше? Все мы не сахар.

— Теперь мне спокойнее.

— Может, поделишься, если это настолько важно?

— Как-нибудь в другой раз… Не хочу всё испортить.

— Я знала об этом раньше? — Элиан кивнул. — Реагировала нормально? — Он сперва пожал плечами, но под пристальным взглядом всё-таки снова кивнул. — Тогда не трать нервы понапрасну. Если всё хорошо, оно того не стоит.

В его глазах появился блеск. Живой огонёк, что горел пару минут назад и зажёгся с новой силой. Вера в лучшее или надежда на право быть принятым.

Глава 14: Живые мертвецы

Заходя домой, Кассандра аккуратно прикрыла за собой дверь. Стояла гробовая тишина, свет везде был погашен. Очевидно, гостя она всё-таки не застала.

В коридор вышла Люсинда.

— Нашлись дела важнее, чем прийти пораньше? — Она говорила это спокойно, почти шёпотом.

— Что-то вроде того. Кто в итоге приходил?

— Друг семьи. Отец Осло.

«Ясно. Вот как Алиса попала в компанию отличников».

Люсинда ждала каких-нибудь подробностей, более развёрнутого объяснения причины, почему её дочь снова где-то бродит по ночам. Кассандра молчала. С такими темпами они примут Алису за не очень порядочную девицу. Женщина отрицательно помотала головой, вздохнула, словно с облегчением, и добавила:

— Хорошо, что тебя не было. Застолье закончилось не очень хорошо.

— Не дракой же?

— До неё почти дошло. Поэтому всё, что ни делается, — всё к лучшему. Отдыхай, главное, не шуми.

Кассандра на цыпочках проследовала в свою комнату. «Не шуметь, говоришь. Почему? Мигеля разбужу? Любит побуянить, когда выпьет? Стоит быть с ними ещё осторожнее. Мало того, что у стен есть уши, так ещё и батя бывает не в себе. Жуть».

По спине пробежал холодок. Неспокойная атмосфера дома — в месте, созданном, чтобы расслабиться, — пугала больше любых монстров.

«В пылу битвы хотя бы понятно, что нужно держать оружие наготове, а здесь опасность может подстерегать даже когда я сплю. Теперь понимаю Люсинду: ночами не спит, чтобы быть уверенной, что всё хорошо. Она ведь и Алису защищать пытается. Как умеет».

Доверившись своей реакции, Кассандра всё-таки решила поспать, но не получилось. Спустя пару часов ей окончательно надоело переворачиваться с боку на бок. Включила лампу и села за стол. Отдохнуть не вышло — хороший повод поработать. Чтобы лучше понять студентов, необходимо больше узнать об Ордене и почему они так туда рвутся. Девушка открыла конспекты Линдси и продолжила читать.

Информация чередовалась. Бóльшая её часть касалась истории, географии, ориентирования в условиях отсутствия связи, выживания в дикой местности, выслеживания цели и даже немного об обращении со служебными собаками. Оказалось, что животных используют именно стражи, ибо у охотников и без того органы чувств обострены до предела.

Предел — понятие индивидуальное, у каждого он свой. Ничто не может на него повлиять, кроме природной данности. Напрашивался очевидный вывод: те, кто были изначально рождены сильными, поднимались вверх; кто фильтр не прошёл, оставался среди вепрей.

Улучшение базовых показателей осуществлялось с помощью модификации гена, отсюда бралась и техника. «Хм… Штат вепрей постоянно меняется, хотя их посылают на самые простые по меркам Ордена заказы. Неосторожность или от них специально избавляются? А что? Как поступать, если работа охотника не устраивает? Они уже не совсем люди, доверие на низшей ступени заслужить не успели и могли бы нести угрозу для окружающих. Тем более явление массовое, и за всеми не углядишь. От старости или болезней не умрут. Остаётся лишь один проверенный выход. Но это всё не то, нужно что-то более веское, за что можно было бы зацепиться. Сухие надёжные факты…»

Много страниц пришлось пропустить, потому как Кассандра посчитала эти сведения для себя бесполезными. Скорее всего, она это и так знала, активно практиковала, просто забыла. Девушка пролистала бóльшую часть записей, так и не найдя ничего интересующего.

Оставалась последняя тетрадь, судя по датам, записи сделаны во второй половине первого семестра текущего курса. Совсем свежие. Один из конспектов более подробно рассказывал об опытах, через которые проходили стражи, которых приняли в Орден. Много чисел и терминов, ни в один из которых Кассандра не верила. Особо не вчитывалась. Если давнюю историю переворотили, что уж говорить об актуальных данных из лабораторий?

«С другой стороны, это было бы даже логично. Первокурсникам давать эту информацию опрометчиво: могли бы испугаться идти дальше. Проведя два с половиной года в университете, студенты успевают привязаться к тому, что делают, и максимум, на что их натолкнула бы правда, — сомнения. В то же время они были бы с этого момента осведомлены, и, если произойдёт какой-нибудь громкий случай, возмущение подавят, списав на то, что они знали, куда идут.

С шестого курса выдают лицензию. К этому времени подробности должны успеть выветриться, но студенты продолжат чувствовать себя осведомлёнными. Осознанно пойдут в бой и не отступят.

Информацию есть смысл проверить. Если точная, значит, я где-то рядом с истиной».

Пролистав тетрадь дальше, ничего особо полезного Кассандра не нашла, вернулась к описанию опытов и решила остановиться на них подробнее. Про вмешательство в гены она мало что понимала, было бы разумнее не ломать голову и спросить Элиана. Однако процесс адаптации после вмешательства и целый ряд побочных явлений она более менее разобрала.

«Первая стадия адаптации после усиления базовых показателей:

Все испытуемые в течение первых 48 часов впадают в состояние летаргического сна. Длительные случаи коматозного состояния были зафиксированы. Последующие 72 часа характеризуются состоянием выраженного шока.

В данном периоде 43% испытуемых испытывают повышенную эмоциональную активность. В случае угрозы самоповреждения или окружающим немедленно осуществляется применение транквилизатора.

23% испытуемых не переходят на вторую фазу адаптации и сталкиваются с психическими расстройствами, в результате чего подвергаются принудительной терапии.

Наиболее распространенными осложнениями являются: паранойя, Кандинского-Клерамбо синдром, простая шизофрения и кататония.

Вторая стадия адаптации:

По прошествии указанного временного периода мозговая активность возвращается к норме. Восстанавливаются сон и аппетит. В течение последующих 72 часов испытуемые привыкают к актуальным показателям семи органов чувств. Наблюдаемыми побочными эффектами являются: дезориентация, неукротимый голод и бред величия.

Третья стадия адаптации:

Реабилитационный период продолжается до 14 дней. 93% испытуемых требуют вмешательства психотерапевта или психиатра. Орден обязан предоставить финансовые ресурсы.

36% испытуемых инициируют отказ от перехода на вторую стадию модификации. В подобных случаях обязательно проведение гипноза, убеждение в фиктивности развития событий и отправка на принудительное лечение.

Вторая стадия модификации направлена на проявление техники. Вероятность летального исхода во время операции оценивается в 56%. Индивидуально организованный период восстановления у пациентов подразумевает хирургическое вмешательство в 71% случаев, в том числе трансплантацию органов в 45% случаев. В 9% случаев органы не приживаются, что может предопределить критический исход.

Чаще всего после процедуры модификации выявляются аритмии сердечного ритма, возможно даже полное его прекращение. Восстановить нормальную работу органа удается в 15% случаев. Среди остальных испытуемых высока вероятность летального исхода, составляющая 88%.

12% испытуемых, столкнувшихся с сердечной недостаточностью, вырабатывают кардиологические мутации, способствующие жизнеобеспечению без данного органа. Им предписывается периодическое внутривенное введение стимулирующих препаратов».

Внизу была подпись от Линдси: «Выжившим надо говорить: поздравляем! Вы приняты на работу! Трэш… Люди добрые, подскажите, куда теперь бежать…»

«А нельзя писать попроще? Для каких это студентов? Стражей или всё-таки медиков? — Кассандра перечитала текст дважды и потёрла уставшие глаза, встала с кресла и принялась ходить взад-вперёд по комнате. — Если предположить, что статистика верная… Чёрт, Линдси, как же ты права! Сколько людей вообще доживает до службы в Ордене? Если посчитать… Допустим, к ним попало 100 человек, 23 из них не дойдут до второй стадии адаптации. Остаётся 77, и минус ещё 36%, это 49–50 человек. Будем оптимистами, возьмём 50. После следующей операции выживет 22. Потом их останется 20, а дальше и вовсе 5! Причём 3 живых и 2 не очень.

Что вообще значит: человеку не нужно сердце, чтобы жить? Что с ними такое делают? Это как жмура из могилы поднять. Чёрт, да там треть служащих — зомби! Спокойно, спокойно… Нужно подумать. Если бы они несли вред окружающим, их бы не было. Скорее всего, это такие же люди, просто… с нюансами».

Нарезая круги, девушка споткнулась о ножку кресла и полетела на пол. Успела сгруппироваться и приземлилась почти бесшумно. Обиженно покосилась на неподвижный предмет мебели.

«Хм… Сэт ведь в настоящее время в Ордене служит, но он живее всех живых. Получается, Элиан тоже через это проходил? И он не выглядит как труп остывший. Наоборот, всегда тёплый, с живым огоньком в глазах… Чёрт, я же тоже как-то с Орденом связана! — Кассандра ощупала каждый миллиметр своего тела и попыталась измерить пульс. — Вроде бы все органы на месте. Хотя это не точно… Ладно, не буду о грустном…»

Наспех собравшись, она тайком выскользнула из дома и пошла в произвольном направлении. Морозный воздух охлаждал мысли. Это определённо та находка, на которой, если что, можно было бы сыграть.

«Всё равно чего-то не хватает. Учиться в университете десять лет, чтобы сыграть в русскую рулетку? И то не факт, что заметят. Пять выживших из сотни, что за статистика такая? Хотели бы соврать, наоборот, приукрасили бы цифры. Одна подпись Линдси чего стоит, люди явно не в восторге. Они в ужасе, но всё равно идут дальше. Что такого им предлагает Орден? Отчаянные риски должны сопровождаться мощной мотивацией. Знание её решило бы задачу исследования студентов. И наверняка, если бы она была известна кому-то из нас троих, мы бы не торчали здесь.

Хотя… Среди нас есть минимум два охотника. Они должны были через это пройти, и, следовательно, не нужно было бы гадать о мотивах. Значит, оба одарённые и попали в Орден по праву рождения».

Ноги сами собой привели к университету. Это был единственный маршрут, который Кассандра успела запомнить хорошо. Гадала, зачтут ли ей как плюс, что даже ночью она находится здесь, или охрана выгонит, а Хэррис утром заставит писать объяснительную.

Это было не так важно. Она присела на ограду и в очередной раз снизу вверх рассматривала замок, который теперь воспринимался как что-то инородное. Всё вокруг было усыпано блестящим снегом, светло на улице почти как летним днём, но университет так и остался тёмным пятном на лице порочного города.

Девушка невольно покосилась на общежитие и взглядом нашла знакомое окошко, в котором не горел свет.

«Нет, даже не думай… — Кассандра отговаривала себя, но другая её часть вступила в спор: — А что такого? Моя находка может оказаться важной. Не лучше ли о таких вещах сообщать сразу, чтобы скоординировать действия? Это может подождать до утра. Вряд ли мои домыслы стоят того, чтобы будить людей по ночам. Просто посижу, подожду здесь…»

Казалось, что время вообще не идёт. Часов нигде не было, чтобы увериться в этом наверняка. Облака также лениво плыли, замок стал выглядеть ещё мрачнее, а пальцы превращались в неподвижные кочерыжки.

«Чёрт с ним, посижу внутри».

На входе в общежитие стоял охранник. Вернее, переминался с ноги на ногу, зевал и, очевидно, ждал, когда его кто-нибудь сменит.

Кассандра, присев, прокралась вдоль каменной ограды и подобралась ближе. Мужчина казался очень сонным. Повезло. Она нащупала под снегом камень и швырнула его в противоположную от входа сторону. Охранник среагировал с задержкой и стал подозрительно осматриваться. Девушка кинула ещё один, так, чтобы камень пролетел за его спиной. Наконец-то он начал двигаться в направлении, которое она задала. Шустро скользнула за дверь, пока мужчина не опомнился.

Сидеть в главной комнате было слишком нагло даже для неё. Прижимаясь к стенке и высматривая, где охрана располагалась внутри, она пробралась к лестнице и взбежала практически до самого верха, откуда тянулся воздушный коридор в университет. Скатилась спиной по стене, в месте, куда падала густая тень, и стала ждать.

Нетерпеливая скука начинала брать своё. Накатила лёгкая дремота. Происходящее вокруг стало казаться маловажным. Девушка вздрогнула, отгоняя сон, когда почувствовала на себе взгляд.

— Так много вопросов, но так мало ответов, — говорил Элиан, всматриваясь в тёмный угол.

Кассандра оторопела и для верности протёрла глаза. Не показалось.

— Как ты вообще меня здесь нашёл?

— Точно так же, как и ты меня на острове. Именно тут хочешь сидеть или всё-таки в комнате?

Она поднялась, не спуская с него удивлённого взгляда. Хотела не будить, а вышло всё в точности да наоборот. Войдя к себе, Элиан включил несколько светильников, заварил чай и расположился рядом на диване.

— Что-то случилось?

— И да, и нет. — Она достала из внутреннего кармана свёрнутую тетрадь, где был описан процесс модификации будущих охотников. — Это правда или я зря переполошилась?

Он внимательно вчитался в текст.

— Всё так, но числа странные. 5 из 100, серьёзно? На деле самый минимальный показатель был 40 из сотни. Как правило, 60-70.

— Теперь я окончательно запуталась. Какой в этом смысл? Хотя…

Наклюнувшаяся догадка заставила похолодеть, а Элиан, подумав, её беспощадно озвучил:

— Им не нужны эти студенты. Выходит, людей практически ставят перед фактом, что они умрут. Они к этому готовы. Вернее, настроены. Часто низшие звания во время серьёзных операций отправляют на передовую или в качестве камикадзе. Сходится.

— На кой ляд их тогда вообще учить? В Орден всё равно попадут только единицы.

— Кто-то решил не читать историю и перешёл сразу к сути?

— Всё равно там правды мало.

— И то верно. Орден основали ещё во времена древних греков. Тогда верили, что монстры — это приспешники Аида, нарочно выпущенные из Подземного царства, а дети, рождённые с техникой — избранные, которые попадут на Олимп за доблестное сражение со злом. Никого, кроме одарённых, в свои ряды не брали. Орден рождённых охотников никогда не менял своё название и был создан из тех, кто «рождён бороться со злом».

Скрытый город основали намного позже, когда Орден разросся. Сюда селили лишь семьи, в которых по преданиям должны были родиться избранные. Сперва людей выбирали «прорицатели» — одарённые с идеальной интуицией. Ближе к нашему времени охотники узнали, что такое ДНК и насколько много оно может рассказать о семье.

— Такие дети ведь редкие.

— Редкие, но не исключительные. В Скрытом городе у каждого второго есть особый ген, который может проявиться в одном из поколений. Правда, не всегда удаётся определить, в каком именно. Вот людей и держат, позволяют заводить семьи.

— Получается, самый надёжный путь в Орден — родиться одарённым. Тогда и карьерный рост не будет иллюзией.

— Раньше это был единственный путь. Сейчас медицина развилась, поэтому привлекают и тех, у кого просто идеальные показатели здоровья. Вероятность, что такие люди переживут модификации выше 90%. Горы трупов и лишние затраты тоже никому не нужны.

— Как они находят одарённых?

— Стараются предсказывать заранее. В детских садах, школах сидят свои люди. Они быстро это определяют и забирают детей в штаб. Там обучают. С начала ХХ века их тоже модифицируют, чтобы по максимуму раскрыть потенциал. Тогда это были ужасные эксперименты, сейчас в разы гуманнее.

— Получается, университет в пролёте. Насколько поняла, заведение с бóльшего рассчитано на обычные профессии. Если подумать, факультет стражей появился сравнительно недавно?

— Ага. Если точнее, лет 200 назад. Один из древних кланов монстров сильно повздорил с Орденом. Страдали люди. Чтобы не навлечь на себя гнев общественности, охотники были вынуждены принять в Скрытый город беженцев. Тогда началось смешение генов и рождаемость одарённых снизилась. Нужна была сила для противостояния монстрам, Орден объявил временный набор новых бойцов среди простых людей.

— Пушечное мясо.

— Обученное пушечное мясо… Чувствуя угрозу, люди сами мобилизовались и начали браться за оружие. Чтобы держать ситуацию под контролем, охотники организовали факультет при университете.

— Тогда была реальная опасность. Сейчас люди добровольно перенимают образ мысли смертников. Зачем?

— В этом и загадка. Я могу сказать, что так действует пропаганда, но этого мало. Их стремление равноценно тому, что бывает при массовой мобилизации. Срочно взяться за оружие и защищать родину. Но Орден ничем таким не занимается.

— Кто-то другой моет им мозги?

— Скорее всего. Охотники сами не знают. Именно от студентов тянется ниточка к разгадке.

— Получается, ты в этом всём вынашиваешь революционную идею о мире с монстрами?

— Ага.

— К охотникам с этим идти бесполезно, поэтому нужно понять, о чём думают студенты, чтобы переманить их на свою сторону? И это только начало?

— Именно. Это уже окупается. Наверху пирамиды Ордена никто не говорит о том, что преподают студентам, студентам не говорят, что происходит в Ордене на самом деле. Сопоставляя факты, можно найти истину.

— Ура! Моя амнезия приносит хоть какую-то пользу… Чёрт, как же всё скверно.

— Я хочу это изменить. Даже знаю, как, но информации всё равно не хватает.

— Ладно, вопрос исчерпан. — Кассандра хотела подняться.

— Уже уходишь?

— Не хочу доставлять ещё больше хлопот. И так потревожила.

— Выдохни. Такая тревога мне только в радость. Ещё чаю?

Она усмехнулась и согласно кивнула. Прилегла, пока ждала, и не нашла сил подняться, даже когда он вернулся.

«В радость, говоришь? А мне показалось, что ты продолжаешь держать дистанцию. Обычный человек, увидев зелёный свет, давно бы стал действовать более открыто. Я в твоей комнате посреди ночи, а ты мирно сидишь на диванчике и действительно пьёшь чай. Есть повод опасаться?..» — мысли уводили куда-то вдаль, в недры сознания. Между ними всплывали навязчивые фантазии. Пока всё плавно не погрузилось во тьму.

Яркий свет стал просачиваться даже под закрытые веки. Кассандра ощущала лёгкую тряску и тёплую ладонь на плече. Из-под пушистого пледа, который появился на ней неясно когда, не хотелось вылазить. Пришлось приложить немалые усилия, чтобы побороть себя и наконец-то сесть.

На балконном ограждении, которое было хорошо видно сквозь стеклянную двустворчатую дверь, сидела целая орава птиц. На маленьком столике рядом с диваном стояла кружка с ароматным кофе; из неё ниточкой тянулся пар, рисуя в воздухе узоры. Напротив на корточках сидел Элиан, уже одетый и собранный, правда, не в университетскую форму, а во что-то отдалённо напоминающее классику. В глаза бросился ненавязчивый оранжевый шов на манжете рубашки, сделанный теми же самыми нитями, что и на куртке Сэта.

«Форменная? Не красный, не синий… Элитного отряда? В универ. Ты серьёзно? Хотя, если о них вообще никому ничего неизвестно, вряд ли кто-то обратит внимание.

Вот Хэррис ему нагоняй устроит. А что поделать? Замачивай, не замачивай, въевшаяся в ткань кровь не отстирывается… Чёрт, не о том думаю. Мало того, что вломилась без предупреждения, так ещё и отрубилась. И кофе этот… Как-то даже неловко…» — в голове царил полный кавардак.

Элиан указал на кружку.

— Наверное, скоро опоздаем. Или уже.

— Сколько времени?

Он пожал плечами. Девушка уставилась на его наручные часы с немым вопросом на лице. Присмотревшись, поняла, насколько же это странная конструкция. Не было у этих часов привычной лаконичной формы. Сверху и снизу от циферблата, вернее, нескольких маленьких циферблатов, торчало по три трубы.

— Они сверхчувствительные, поэтому показывают в разных местах разное время. — Если бы над головой Кассандры в этот момент мог появиться значок загрузки, он бы описал все её эмоции разом. — Такой единицы измерения, как время, в принципе не существует. Но она удобная.

— Какой вообще прок от таких часов?

— Помогают лучше понять элементарный мир. Справедливости ради, сложности с сопоставлением «точного времени» и общепринятого возникают только в Скрытом городе из-за того, что мы находимся в пространственном пузыре, где всё работает немного иначе. Здесь подвинешь руку, уже будет на 5 минут больше или меньше, а на Земле есть часовые пояса…

— Ладно-ладно. Спрошу по-другому: с чего ты решил, что мы опаздываем?

Он зажёг экран смартфона, где показывалось «более точное время». Кассандра треснула себя ладонью по лбу и списала на то, что он просто последние несколько минут не сверялся с «нормальными» часами.

Расторопно расправилась с кофе. С этого дня начинался важный этап расследования: нужно было выяснить, кто и зачем вешает лапшу на уши студентам.

Глава 15: Непринятие

Начало учебного дня Кассандра могла охарактеризовать лишь одним словом — мигрень. Вместо того, чтобы отправить на тренировки, Хэррис задержал своих студентов в аудитории: треть группы, включая Осло, сидела в свободной форме. На деле происшествие в столовой затронуло пятерых из здесь присутствующих. Остальные просто воспользовались возможностью не влезать в неудобную одежду.

«Слово “забастовка” им не чуждо. Уже неплохо».

Хэррис, в свою очередь, не упускал возможности устроить на этой почве разнос. Уже целых полчаса надрывал свои голосовые связки:

— Сколько можно повторять: ношение формы о-бя-за-тель-но!

— Я что сделаю, если кровь не отстирывается?! — не менее гневно кричал кто-то из соседнего ряда.

— Новую купи!

— Спасибо! Без вас бы не догадались! — возник уже другой студент. — Не все могут себе это позволить! Мы что ли виноваты, что беса так разнесло?

— Мне помнится, что ты вчера был чистым! Завтра явишься в таком виде — приглашу твоих родителей на беседу!

— Да, пожалуйста!

Сколько бы они ни мусолили этот вопрос, спор не утихал. Вторжение, раненые, взрыв, допрос… Слишком много стресса. Любое давление воспринималось в штыки.

«Их, конечно, предупреждают, на что они идут, но одно дело — слушать об этом лекции, другое — увидеть своими глазами. Безопасные тренировки или понимание, что сегодня ты можешь умереть… Это хорошо. Не успели им ещё промыть мозги окончательно».

Пока все галдели, Кассандра придвинулась поближе к Осло и Александрит. Они казались спокойнее остальных, но с искренним интересом наблюдали за перепалкой.

— Слушайте, а зачем вы вообще поступили на факультет стражей? — Оба задумались и удивлённо взглянули на девушку с некой долей осторожности. Она посчитала, что этот вопрос для них достаточно личный, поэтому решила проявить бóльшую деликатность: — Пните, если лезу куда не просят.

— Нет, нет, что ты! — Александрит принялась активно жестикулировать. — Просто тут такой переполох, а ты решила обсудить планы на будущее.

— А как по мне, очень уместно. Риски, протесты, а мы всё ещё здесь, хотя могли бы быть в безопасности.

— Обратного пути нет, — отрезал Осло. — У меня есть… личные мотивы здесь находиться. — Неосознанно, украдкой он глянул на Александрит. — Если не добьюсь цели — не смогу себя уважать.

— Насколько понимаю, я здесь из-за домашнего насилия? Хочу уметь постоять за себя?

— Вспомнила? — Его глаза широко раскрылись.

— Догадалась. — Кассандра перевела взгляд на Александрит, показывая, что теперь её очередь.

— Очень давно мне приснился сон. Я увидела себя взрослую. Как сижу в ресторане в Эйфелевой башне и безмятежно пью кофе, глядя на Париж. Это свобода.

— При чём здесь боевая подготовка?

Студентка перевела на Кассандру удивлённый взгляд, но, словно вспомнив об амнезии, по-доброму улыбнулась.

— Простых людей выпускают на Землю только в исключительных случаях. Лишь воины могут беспрепятственно пересекать границу.

«Боятся ещё бóльшей генетической мешанины…»

— А остальные студенты?

Оба пожали плечами.

— Всё-таки заветная мечта — штука личная, — говорил Осло. — Мои знакомые… Да все по-разному. Кто-то семье хочет доказать, что чего-то стоит, кто-то из бедных районов вырваться, у кого-то кумиры в Ордене есть.

«Ясно, причины у всех разные… Это не зацепка. Придётся вести себя тихо и подслушивать разговоры. Напрямую о чём-то мне нужном вряд ли кто-то заговорит, но может получиться вытянуть что-нибудь из подтекста».

Хэррис закрыл вопрос с формой только когда натруженный голос стал совсем хриплым. Преподаватель уже не мог перекричать целую группу взбешённых учеников. Махнул рукой и отпустил всех на тренировку.

И так каждый раз, с рассвета до сумерек. Сплошной день сурка.

Расследование продвигалось вяло. Вести его удавалось только в перерыве между практикой или после занятий, увязавшись за кем-нибудь хвостом. В основном люди обсуждали простые вещи: новости, увлечения, тренды, изредка личную жизнь. Это всё было не то.

Кассандре уже успели вручить лицензию стража, но брать заказы она не торопилась: это заняло бы слишком много времени. Нужно было запастись терпением. Прячась за углами, подслушивать сплетни в надежде, что кто-нибудь сболтнёт что-то важное.

Пару раз удача всё-таки улыбнулась. Девушки обсуждали своих кумиров из Ордена, высказывали надежды однажды познакомиться, стать похожими на них. Или целая группа студентов вела бурную дискуссию, каким бы был мир без монстров. Свобода, любовь, самореализация. Простые человеческие желания, которые не имели ничего общего с образом мысли смертников.

Если никого не провоцировать, выглядели они как самые обычные люди, которых волновали семейные проблемы, политика, успеваемость. Самое главное — они казались живыми, общительными или же наоборот замкнутыми книжными червями. Никто ни разу за всё время слежки не заикнулся, что, скорее всего, умрёт, не выказывал беспокойства по этому поводу. Складывалось впечатление, что они рады и мизерному шансу на осуществление мечты. Не чувствовалось в них негатива.

В один из таких дней Кассандра притаилась за массивной колонной. Стояла, оперевшись на неё спиной и скрестив руки на груди. Прикрыла глаза, чтобы зрение не мешало слушать. Неподалёку, метрах в пяти от неё, стояла компания студентов из семи человек. Это были ребята постарше. Шуму от них было немало: они играли в неизвестную ей словесную игру, звонко хохотали и загадывали друг другу желания.

«Что-то здесь не сходится. Факты противоречат сами себе. В нашей группе все какие-то угрюмые, хотя это всего лишь третий курс, а у этих уже должна быть лицензия. Шинкуют монстров и стремятся сдать себя на опыты. И хохочут при этом. Не понимаю… Хотя… Я знатно одногруппникам потрепала нервы. Что, если во мне они видят препятствие на пути к цели? В Орден попадают единицы, из выпускающейся параллели выберут только лучших, и то не факт. Каковы их шансы выиграть гонку, пока есть кто-то вроде нас с Элианом?..»

Сквозь поток мыслей просочился обрывок фразы:

— …Тресни кулаком эту колонну!

«Чёрт. Выберите другое желание. Подумайте о травмоопасности, а?»

Кассандра задумалась о том, как бы выглядела для них, если бы её обнаружили. Как шпион. Каноничный. Который стоит в тени и молча слушает разговоры.

Их была целая толпа, если бы девушка попыталась сменить локацию, кто-нибудь бы да заметил. Это выглядело бы ещё страннее. Она приняла максимально невозмутимый вид и осталась стоять на месте, словно так и должно быть.

Судя по звукам, студент топтался на месте и не решался: в лучшем случае рисковал сбить себе все костяшки, в худшем — обзавестись торчащей наружу костью.

— Джереми, снимай быстрее!

— Давай-давай!

Джереми достал старенький фотоаппарат и начал отходить, подбирая более удачный ракурс для съёмки. Он обошёл колонну, намереваясь сделать снимок в профиль, и тут же заметил Кассандру. Она подняла на него безразличный взгляд.

— Ты чего стоишь, как призрак?

— Думается здесь хорошо.

Остальным стало любопытно, с кем говорит их друг. Начали обходить со всех сторон.

— Почему бы не думать, например, вон там? — Он указал на противоположную часть холла, где не было ни души. — Тише же будет.

«Ладно, ты не совсем тупой, признаю».

— Монотонный гам, разлетающийся эхом, — идеальный фон. Это запрещено?

— Н-нет. — Он растерянно ещё раз окинул руками просторный холл.

— Что там общая территория, что здесь. Разницы не вижу.

Джереми призадумался и сузил глаза.

— Подслушиваешь что ли? Заняться больше нечем?

— Зачем так грубо? Вдруг я долго не решалась к вам подойти?

— Ты? Вот не надо строить из себя скромнягу, когда спалили. Все мы помним, как ты сражалась на арене. Чего надо-то в итоге?

— Хочу понять, зачем все так рвутся в Орден. У меня, видишь ли, память отшибло. Надо разобраться, чем и зачем я тут занимаюсь.

— Можно было просто спросить.

— Скажи честно, ты бы ответил?

Он притих.

— На крайняк здесь есть психолог. Травма — не повод вторгаться в личное пространство. Мало ли о чём мы бы решили поговорить? Есть всё-таки вещи, не предназначенные для чужих ушей.

— Нафиг ты с ней разговариваешь? Она ж неадекватная! — влез в беседу другой.

— Нормальные люди не шкерятся по углам и не следят за окружающими, — говорил третий.

— В первый и последний раз предупреждаю по-хорошему: прекращай этим заниматься, — вновь заговорил Джереми.

— А то что? — огрызнулась Кассандра. Чего она терпеть не собиралась, так это попытки запугать, взять под контроль.

— Будем общаться по-другому, раз словами не понимаешь.

— Нарываешься, салага?

— Я на пять курсов старше тебя. Кто из нас салага?

Они сцепились взглядами. Никто не собирался уступать. Кассандра была уверена в победе, несмотря на то, что их больше. Ей казалось, что университетские тренировки бесполезны, потому что она почти не чувствовала усталости после них. Первая практика показала её уровень. Джереми это чувствовал, невольно его мышцы напрягались, это было видно даже через одежду. Однако он не отступал, стойко выдерживал её взгляд.

Его товарищи стали окружать плотнее. Он махнул им рукой, чтобы не влезали. В глазах студента промелькнул азарт.

— Интересно, — заговорила Кассандра. — Ты меня в итоге проучить хочешь или всё-таки помериться силой на ринге?

Джереми колебался, то, группируясь, неосознанно склонялся вперёд, то расслаблялся. «Хм, страхом от него не пахнет. Почему тогда мнётся? Делится между честью и подлостью? Или что-то ещё?»

— В учебное время мы в зале не пересечёмся. Свободное тратить на тебя я не намерен. В отличие от некоторых у меня есть чем заняться.

— А зря. Я уважаю честную силу. Ты для меня не авторитет.

— Мне это говорит третьекурсница?

Он ухмыльнулся и сделал шаг навстречу. Кассандра лениво отлипла от колонны и размяла шею. Кто-то из ребят, стоявших позади, вытянул руки, чтобы её толкнуть, но девушка развернулась, сделала выпад и первая ударила под дых. Студент согнулся и осел.

Толпа восприняла это как вызов. Они разом вздрогнули и рефлекторно встали в стойку. Джереми занёс кулак, но Кассандра его перехватила, потянула на себя и поменялась с ним местами. Теперь она не была окружена.

Ей их реакция казалась заторможенной. Словно кто-то понизил скорость воспроизведения жизни. Пока студенты соображали, она занесла ногу, чтобы врезать по лицу Джереми, очевидно, являвшемуся их лидером. В голове пронеслась картина: как у студента вылетела челюсть, кто-то из их компании отступил назад, те, кто кинулся в атаку, потерпели поражение, пришли медики… Кассандра замерла в паре сантиметров от лица студента, заглянула в глаза. Он точно также был уверен в своей победе, намеревался идти до конца. Её поступок показался ему оскорбительным. Не мудрено. Никому бы не понравилось. Повод ли это кого-то калечить?

Джереми, пользуясь её замешательством, схватил за лодыжку. Кассандра перевернулась в воздухе, уходя от захвата. Помедлила всего доли секунды и бросилась бежать. Компания студентов за ней.

Чёткого маршрута не было. Она была быстрее. Достаточно было от них оторваться и скрыться за поворотами. Не нашли бы. Однако коридор, казавшийся бесконечным, тянулся вдаль, обхватывая квадратом огромный закрытый двор.

Если она не запуталась в паутине замка, где-то неподалёку должен был быть Элиан. И действительно, добежав до более оживлённой части университета, она заметила знакомую фигуру, сидевшую на подоконнике. Элиан переполошился и, не скрывая удивления, смотрел то на неё, то на толпу, несущуюся следом. На его лице отразился немой вопрос; спрыгнул, готовясь притормозить преследователей, но Кассандра схватила его за локоть и потянула за собой.

Оторвались они от толпы существенно, ещё чуть-чуть и можно было бы сбавить темп, но один из студентов оказался хитрее: срезал через двор и вылетел навстречу. Взгляд Кассандры зацепился за приоткрытую дверь. Двоица скользнула внутрь, поворачивая замок.

Не прошло и пяти секунд, как дёрнулась ручка, следом раздался стук и возмущённый крик. Однако двери в университете славились своей надёжностью. Среди преследователей нашёлся умник: просунул что-то в замочную скважину, резко дёрнул, ломая замок и оставляя часть своего орудия внутри.

— Вот и сидите там! Потом договорим!

За словами последовал грубый удар о дверь. Постепенно всё стихло. Разошлись. Кассандра, догадываясь о результате, попробовала повернуть щеколду, подёргала за ручку. Дверь не поддалась.

Осмотрелась в тесном, зашторенном плотными портьерами помещенье. Видимо, это чей-то личный кабинет. Компьютер был включён, на экране виднелась программа для отчётов. Рядом с клавиатурой валялись ключи. Сложилось впечатление, что хозяина комнаты срочно выдернули из-за работы и он мог вернуться в любой момент.

— Теперь рассказывай, что это вообще было?

Элиан расположился в компьютерном кресле и упёрся локтём в столешницу. Объяснив ситуацию в общих чертах, Кассандра заметила:

— Столько злобы. За всё время слежки я не наблюдала откровенного буллинга и кулачных разборок. Это конкретно я им не нравлюсь. Сейчас, конечно, был веский повод сцепиться, но это ведь не в первый раз. Чего только стоит наша группа. — Кассандра пожала плечами. — Взгляды ещё эти… Их лидер показался мне нормальным человеком, который предпочитает решать проблемы баш на баш. Но потом его как будто переклинило. Не знаю, как объяснить… Щелчок, и всё резко поменялось.

— Прости, в анализе людей я тебе не советчик. Но это странно…

— Вроде обычные студенты, а всё равно рвутся… Чёрт с ним.

«Надо успокоиться. На эмоциях плохо думается…»

Она осмотрелась ещё раз. Пылинки кружились в голубоватом луче света от монитора. На диванчике в углу комнаты лежал уютный плед, над ним горела тусклая тёплая лампочка, а на тумбочке была книга в тёмной плёночной обложке. Одним словом — спокойствие.

«Бывает же такое… Выглядит, будто кто-то буквально живёт на работе. Много тут таких кабинетов?»

Настенные часы показывали, что через пять минут начнётся тренировка.

— Могу открыть дверь, — нарушил тишину Элиан.

— Не надо. Всё равно от этой практики толку мало. Здесь хоть тихо.

Он усмехнулся.

— Из тысячи идеальных мест для прогула ты выбираешь именно то, куда с минуты на минуту могут нагрянуть.

Казалось бы, он пытался отговорить, но в то же время не шелохнулся, не сводил взгляда с Кассандры. Она посмотрела на зашторенное окно. Комната находилась на первом этаже. Дверь без специалиста не откроют. Идеальные условия для идеального побега.

Она прошлась взад-вперёд, сделала глубокий вдох и с выдохом постаралась отпустить недавние события, от которых била мелкая дрожь. Потасовки её не страшили, но с этой было что-то не так. Что заставило резко сменить тактику и забиться в тёмный угол? Нужно было занять себя чем-то ещё.

Закончив с дыхательной гимнастикой, Кассандра села на стол, скрестив ноги. Сама пока не понимала, чего конкретно хотела добиться от Элиана, но наличие дистанции, причин которой она не знала, напрягало. Смотрела в карие глаза и пыталась найти в них ответы на свои вопросы. Вдруг ей кое-что пришло на ум:

— Тогда на острове у тебя глаза были другие. Как-то прячешь или мне показалось?

Вопрос вызвал у него искреннее удивление.

— Вот это ты вспомнила…

— То есть не отрицаешь.

— Мне было интересно: вспомнишь что-нибудь сходу или нет. Понравилось?

«Тебе так важно знать моё мнение наверняка? Хм…»

— А ты как думаешь?

Он, поразмыслив, усмехнулся. Прикрыл на пару секунд глаза, а когда поднял веки, карие радужки уже были одного цвета со зрачками. Включённый монитор перестал рисовать в них чёткий блик, словно даже сам свет не мог пробиться сквозь гипнотизирующую черноту; распался на мириады звёзд, рисуя маленький космос.

— Специально скрывающую технику проявляли, чтобы людей не пугал. Но тебе всегда нравилось.

— Как такой взгляд может напугать?

— Не знаю. Меня всегда боялись.

— А выглядишь так, будто и мухи не обидишь.

— Это так, но если бы муха оказалась заразной и намеревалась кого-то укусить, пришлось бы её обидеть.

— Как понимаю, однажды пришлось?

— От мухи можно просто отмахнуться. Далеко не всегда её необходимо убивать. Но, к сожалению, это первая мера, которая приходит в голову. Только потом становится очевидно: убери ты её просто с дороги, результат был бы тот же. Но без потерь.

— Если она заразная, обязательно цапнет кого-нибудь ещё.

— Не цапнет, если никто к ней не полезет. Не цапнула бы…

— Значит, все мы немного эти мухи…

— Тебя мне приятнее сравнивать с каким-нибудь цветочком. — Элиан перевёл на неё игривый взгляд.

Кассандра даже растерялась. Пару секунд назад всерьёз задумывалась, что стоит за этой метафорой, сейчас ломала голову, каким цветочком она могла бы быть. «Ловко… Хочешь уйти от темы?» — подумала она, но не стала настаивать. Не потому что уже не любопытно, скорее все умные вопросы разом повылетали из головы. Она заглянула в глаза Элиана, ища в них ответы. Сама уже не знала, какие именно.

— Опять ляпнул что-то не то?

«Да нет, сказанул ты очень метко…»

— Всё-таки есть что скрывать?

Он отрицательно помотал головой.

— От тебя у меня секретов нет. Просто это сложно. И в данный момент не очень своевременно. Лучше сперва решить одну поставленную задачу.

Кассандра вздохнула, но не прервала зрительный контакт. «Я так-то и пытаюсь мозг разгрузить, чтобы поразмыслить о насущном. А тут новые загадки… Ладно…» С каждой секундой она сильнее ощущала, как проваливается в тёмную бездонную пучину, где тепло и холодно одновременно. Где путаются мысли, потому что становятся бесполезным мусором. Где и без слов всё понятно, но в то же время волнующие загадки никогда не найдут решения.

Было в этом что-то до одури притягательное. Как в неизведанных просторах, которые манят своими тайнами. Побуждают стать первооткрывателем. Махнуть рукой на рациональность и прокладывать свой путь. Даже если он кому-то встанет поперёк горла. Это её дорога. Где каждое распутье вело к этому странному юноше. Потому что она так когда-то захотела.

— Значит, не будем пока о сложном. По-моему, у нас других забот выше крыши, — спустя время ответила Кассандра.

— Спасибо.

— За что?

— За то, что позволяешь вместе с тобой поиграть в студентов и отдохнуть от… Всякого. Не забивая голову… Лишним.

— Вижу, не одной мне нужен был отпуск.

— Всем он нам нужен. Но сейчас мы отдыхаем от работы, занимаясь другой работой. Однажды настанет время, когда всё будет иначе. Можно будет гулять и не прятаться, любить и не задумываться, заниматься тем, что нравится, и не сталкиваться с осуждением.

— Мне больше всего понравилось про «любить и не задумываться».

— Кэсси, мы всё ещё в универе.

— Обычного бастующего студента это не волнует.

Элиан потянулся в кресле и размял пальцы.

— Устала?

Она едва заметно сощурила глаза, пытаясь предсказать, какой ответ он хочет услышать и что собирается сделать.

— Очень.

— Массаж?

Она протянула Элиану ногу и слегка скатилась со стола, чтобы он мог дотянуться до якобы болевшего бедра. Юноша в ответ на это усмехнулся и томно вздохнул. Его пальцы скользнули по колготкам, которые мешали ощутить прикосновение в полной мере.

Маленькая игра оказалась чистейшей правдой. Мышцы действительно болели, словно изнутри, так что при ходьбе или беге это никак не давало о себе знать. При этом Элиан не надавливал, почти что гладил, но, очевидно, благодаря своей технике творил настоящую магию.

Это по-своему опьяняло. Кассандра почувствовала лёгкий горячий укол, который будоражащей волной мигом распространился от макушки до кончиков пальцев. Его рука скользила всё выше и выше. Закралось предвкушение. Он остановился и заговорил:

— Тогда в комнате ты спросила, что было между нами. Я предложил найти ответ на этот вопрос заново. Это можно трактовать как то, что ты его нашла?

«Я даже забыла об этом подумать…»

— По-моему, этот вопрос для меня никогда не стоял. Всё ведь и так очевидно.

— Правда?

— Есть повод сомневаться?

Её взгляд в полумраке выглядел контрастно. В одном флаконе смешалось всё: страсть, искренность, любопытство и присущая ей острота. Он отрицательно помотал головой.

— Есть только вещи, которые куда глобальнее нас. Хотя лучше бы их не было. Всё стало бы намного проще…

— Даже вникать не хочу, о чём речь.

— Чего тогда хочешь?

— Чтобы ты перестал вести себя так, будто мы только что познакомились. Ты для меня не чужой человек. Возможно, самый близкий. Мне всё равно, какие там есть глобальные обстоятельства.

Он усмехнулся и кивнул каким-то своим мыслям. На его лице заиграла лёгкая глубокая улыбка.

— Как скажешь.

Она мягко, но уверенно потянула его к себе за подбородок. Элиан охотно поднялся с кресла и потянулся к её губам. Чувствовался в его движениях некий голод, нетерпенье, однако по началу поцелуй был вкрадчивым, изучающим, только затем стал глубже, откровеннее. Кассандра добралась до серёжки у него в языке; игралась с вызывающим у неё интерес тёплым металлическим шариком. В этот момент маленькая неброская деталь показалась ей пошлой и притягательной. Яркие чувства, смешавшиеся с риском быть пойманными, заставляли сердце колотиться как бешеное.

Элиан провёл кончиками пальцев по её колену, толкая в сторону. Не встретив сопротивления, притянул девушку к себе за бёдра и прижал вплотную. Принялся избавляться от мешающих пуговиц на её рубашке. Кассандра ловко отзеркалила его жест. Провела рукой по обнажённому рельефному прессу, второй вцепилась в спину.

Он, словно по новой, изучал каждый изгиб её тела. Торопливо расстегнул бюстгальтер и крепко сжал грудь, заставляя глубоко вздохнуть. Что-то шептал на ухо, спускаясь губами всё ниже.

Кассандра заметила одну деталь: она чувствовала исходившее от его тела тепло, граничащее с жаром, ощущала возбуждение, сбившееся дыхание, смешавшееся с ласковым шёпотом, от которого шли мурашки, но не слышала ни одного удара сердца.

Стоило только забыться и окунуться в омут с головой, как повернулась ручка и дёрнулась дверь. Оба вздрогнули, как от удара током. Не сразу опомнились. Раздался грозный стук, а следом не менее гневный женский голос:

— Есть там кто? Вы чего устроили?

Элиан покосился на тень под дверью так, словно её обладательница сейчас же познает на себе, что такое аннигиляция. Однако ничего за этим не последовало, кроме огорчённого вздоха. На несколько долгих секунд Кассандре показалось, что он колеблется: одна его часть была готова замуровать дверь намертво и продолжить, вторая отчаянно цеплялась за здравый смысл и, победив, заставила его сделать маленький неохотный шажок назад.

Поняв, что на этом всё, девушка начала расторопно одеваться. Руки тряслись и не хотели слушаться. Тело буквально ныло и горело от напряжения, а во взгляде растворялась капля блаженного безумия.

— Не отзывается никто, — говорила женщина кому-то, кто подошёл к двери.

— О, ужас, нас тут заперли.

От театральности Элиана и кислого взгляда Кассандра чуть было не рассмеялась в голос, но сдержалась, издавая звуки, напоминавшие тихие всхлипы. «Ну всё, пора уходить», — подумать об этом — единственное, что успела сделать Кассандра. Всё произошло слишком быстро.

— Давай быстрее, там кому-то плохо! — рявкнула женщина.

Её тень сместилась вбок, а вскоре совсем пропала из виду. Без предупреждения дверь резко распахнулась под действием техники инструктора по боевым искусствам и врезалась ручкой в стену. Мужчина, недосчитавшийся двоих студентов на своей тренировке, поднял взгляд и замер в секундном оцепенении с открытым ртом. Кассандра успела застегнуть только верхние пуговицы, Элиан вообще не напрягался и просто накинул рубашку. Картина говорила сама за себя.

Из-за косяка выглянула хозяйка кабинета. Глаза её округлились, тут же сдвинулись густые брови, из-под которых она смотрела на двоицу, сжимая кулаки.

— Что. Здесь. Происходит?!

— Вам как, в деталях? — выпалила Кассандра, растерявшись не меньше.

— Объяснительную. На стол. Директору!

— Прошу прощения, что в ней писать? — уточнил Элиан.

— Как есть! Чтоб неповадно было! И Бога ради, застегнись! — Гнев женщины окрасился румянцем, уши залились краской.

— Вот весело ему будет это читать... На тренировку в итоге можно идти? — спрашивала Кассандра, обращаясь к инструктору с некой просьбой в голосе.

Мужчину явно позабавила ситуация, махнул бы рукой, если бы не грозный восклик:

— К директору! Живо! Оба. Зайду, проверю, дошли вы туда или нет, — не отступала женщина.

Инструктор уступил дорогу. Девушке на мгновенье показалось, что он усмехнулся, но как только хозяйка кабинета перевела на него грозный взгляд — скрестил руки на груди и принялся недовольно цокать, мол, какая похабщина! Как так можно!

Кассандра с Элианом плелись в кабинет директора. Никто не проронил и слова. Оба были погружены в свои мысли, граничащие с попыткой поскорее сместить фокус внимания. Прохладные коридоры и бесконечные лестницы пришлись очень кстати.

«Ладно, придётся вечером нагрянуть к тебе в гости, а сейчас… Расследование. Студенты, студенты и снова студенты…» — мысли никак не хотели собираться в кучу, а когда голова более-менее остыла, они уже стояли напротив громадной двери в директорский кабинет, на которой красовалась табличка.

Юджин Сильвертон lll

Директор университета

Капитан ступени гончих, подразделения убийц Ордена рождённых охотников.

Постучав, вошли. За столом сидел коренастый мужчина средних лет. Он был в хорошей физической форме и носил строгий костюм из ткани благородного тёмно-синего цвета. Золотой зажим для галстука переливался в отблесках солнца. Взгляд его сквозил осуждением. Ему явно уже успели обо всём доложить. Юджин пододвинул на край своего стола два пустых листа бумаги и небрежно кинул на них ручки.

— В итоге, есть какие-нибудь инструкции для заполнения? — спросил Элиан.

— Сверху по центру «Объяснительная», отступ, далее «Я… Имя, фамилия» и пишешь всё, что произошло, завершаешь подписью в нижнем правом углу, — голос его сквозил пренебрежением.

Юджин бросил на них неохотный взгляд и уткнулся в монитор. Элиан постучал пальцами по столу. Он явно не собирался делать то, что просят, однако принялся что-то писать. Почерк был практически нечитабельным. Всё же Кассандра сумела разобрать пару слов: «сейф» и «метамфетамин».

Она решила сделать вид, что тоже что-то пишет, но на деле, спрятав свой листок за колонкой, монотонно рисовала волны и корявые цветочки. Кабинет стал фоном. Наконец удалось расслабиться.

«Странная потасовка. Что в ней странного? В первую очередь Джереми, который переменился как по щелчку пальца. Его дружки тоже. С ходу засыпали нелестными комментариями, хотя им напрямую я никак жить не мешала. Драку начал тот, что пытался толкнуть.

Моё поведение для них… Триггер? Что конкретно я сделала? Слежка. Нет, не то, к ней Джереми отнёсся сравнительно адекватно и хотел решить конфликт словами. Я огрызнулась. Демонстрация силы. Сила — то, за что берут в Орден. Испытание проходят только сильнейшие. Все хотят такими быть. Конкуренция. Допустим, у них тоже есть мечта, за которую они готовы глотку грызть. Выходит, во мне они увидели соперника. Сперва толпа, раз от них пошли нападки, потом и сам Джереми, когда я его почти что послала. Вот он и триггер, заставляющий адекватно мыслящих людей проявлять агрессию.

Если отталкиваться от поведения этих студентов и одногруппников — все они такие. Не мешают — улыбаются, встают на дороге — готовы убивать. Почему?

Обычно реакция людей куда более разнообразная, а эти как дрессированные. В конспектах Линдси не было ничего подобного. Что за мечты такие должны быть? При этом все разные…

Чтобы столько времени придерживаться одной цели, нужно иметь колоссальное количество силы воли. У всех поголовно в равной степени… Нереально… Только если…» — Кассандра застыла в догадке. Не заметила, как надавила на ручку и та с треском разломилась пополам.

— Чёрт! — Она сжала подол юбки и неосознанно посмотрела на дверь.

Элиан перевёл на неё обеспокоенный взгляд, Юджин сморщился и поднялся с кресла. Облокотившись на столешницу, сдвинул компьютерную колонку, за которой Кассандра прятала своё «художество» и увидел на её листке каракули вместо объяснительной.

— Добиваешься, чтобы тебя исключили? — Он вырвал у неё листок, смял и швырнул в мусорку. Положил перед ней новый. — Второй раз нормально не напишешь, придётся серьёзно побеседовать с твоими родителями.

Дописав последнюю строчку и поставив только что придуманную подпись, Элиан протянул ему листок. Юджин читал с напускным скептицизмом. Рука его дрогнула. Мужчина замер, подобно статуе, со своей характерной гримасой на лице; глаза его продолжали скользить по строчкам. Он отложил листок и повернул голову так, будто шея давно заржавела и не хотела слушаться.

— Что это?

— Задокументированная улика.

Элиан поднялся со своего стула и, якобы разминая плечо, вытянул руку. Рукав куртки задрался, открывая оранжевый шов на манжете рубашки. Он упёрся ладонью о стол директора и теперь смотрел на него сверху вниз. От мужчины не ускользнула эта демонстрация. Он хотел что-то сказать, но так и замер с открытым ртом. До него начинало доходить, в каком положении он оказался.

— В ваших интересах, чтобы моё маленькое расследование не дошло до патрульных.

В глазах Юджина появилась надежда. Дело ещё официально не заведено.

— Что вы хотите? — он обратился персонально к Элиану.

— Думаю, про сегодняшний инцидент и конфиденциальность разговора даже говорить не стоит.

— Конечно-конечно.

— Это во-первых. Во-вторых, нам с напарницей необходимо обсудить несколько моментов. Вы покинете кабинет и даже не думаете подслушивать. После продолжим нашу беседу.

— Н-напарницей? — Директор перевёл беглый взгляд на Кассандру и сложил руки в примирительном жесте. Он поднялся с кресла и вышел за дверь.

— Вот это апгрейд! — сказала девушка тише, чем обычно. — Умеешь же ты делать серьёзное лицо.

— Это невероятно сложно, учитывая абсурдность ситуации. — Элиан потёр пальцами лоб. — А он пусть уважение имеет. Вряд ли теперь решит перечить, тем более пытаться проверять. У тебя ведь догадка появилась?

«Лихо. Выпроводить, послушать, а потом выставить требования».

— Да. Существуют ли техники, способные воздействовать на разум? Скажем, усиливать мотивацию до предела.

— Ага. В патрулях такие «менталисты» очень ценятся. Например, Сэт может заставить любого говорить правду.

— Студенты не должны себя так вести, но они ведут. По-моему, на них кто-то давит сверху.

— Крыса бы в Ордене не выжила, потому что, пользуясь техниками, они каждый квартал проверяют свой штат «на вшивость»...

Осознание начало приходить обоим одновременно.

— Кто, помимо охотников, владеет какими-либо способностями?

— Только монстры…

В директорском кабинете повисло молчание. Обоим догадка показалась правдоподобной, ведь кроме воздействия вряд ли что-либо могло заставить большую группу людей придерживаться одной и той же модели поведения. Кассандра решила, что стоит покопаться в этом направлении:

— Тогда меняем главный вопрос? Зачем им стражи?

Элиан отрицательно помотал головой. Взгляд его стал печальным, глубоким, в некоторой степени возвышенным. Он заговорил быстро, словно боясь потерять собственную мысль:

— Мелочь… Монстры, мыслящие на уровне инстинктов, склонны держаться поближе к сильным — «вожакам». Им надо есть или проливать кровь. Начинают терроризировать людей. Орден это быстро замечает и делает вывод, что в местах, где нападки совершаются регулярно, обитают более сильные сущности, за которыми ведётся приоритетная охота. Это навлекает невыгодное внимание на древние кланы, которые в целом-то живут мирно. У «вожаков» появляется необходимость держать мелочь поближе к себе: кормить, содержать, следить. Им это в тягость. Тут появляется факультет стражей и ступень вепрей, которые специализируются на чистке мелочи.

— Чёрт… Все эти люди просто разменная монета?

— Не совсем. Как и говорю, Орден не при делах, им, наоборот, выгоднее, чтобы мелочь буйствовала.

— Монстры решают свои проблемы нашими руками…

— Верхушки древних кланов вполне могут обладать очень сильными способностями, в том числе воздействовать на разум удалённо. Некоторые монстры питаются людскими амбициями, они высасывают их до капли, вгоняя в отчаяние. Если объединить хотя бы двух таких сильных представителей, получится идеальный радар и могущественный менталист…

— Это жестоко… Каждый здесь готов умереть за мечту. Залезть в душу и сделать сокровенное желание единственным смыслом существования… Чёрт…

— Мы в этом уравнении для студентов помеха, которую необходимо устранить. Сходится.

— Лучше бы, конечно, найти способ узнать наверняка.

Элиан кивнул, постукивая пальцами по столу. Рука его замерла в воздухе.

— Мне нужно будет уйти на некоторое время. Если это дело рук монстров, никто, кроме них, ничего не расскажет.

— С чего бы им с тобой откровенничать?

— Уважают силу. Может быть, те, кому не успел насолить, пойдут на контакт.

«Чёрт… Нет!»

— Это безумие! Ты собрался залезть в их логово, где всё кишит враждебными тварями!

— Мне они ничего не сделают.

— Я понимаю, что ты силён, но… Чёрт! Может, стоит придумать менее отчаянный план? Есть же время. Есть лицензии.

— Всё нормально. Серьёзно. Самоубийство в мои планы не входит.

Она смерила его самым подозрительным взглядом, который только смогла состроить. Не ощутила ни тени страха или беспокойства. Во время банальной прогулки по городу он переживал в разы сильнее, чем перед «невыполнимым» заданием.

«Да кто ж ты, чёрт возьми, такой? Все в элитном отряде пришибленные? Какой идиот додумался собрать таких людей вместе?!»

Впрочем, удерживать она не стала. Интуитивно доверяла, да и самой бы не понравилось, если бы кто-то пытался тормозить.

— Надолго?

— Как пойдёт. Если мы правы, это будет о-очень ценная информация. Учти, скорее всего, мы идём ва-банк.

«Директор — гончая, скорее всего, до сих пор числится в штате, а значит, тоже попадает под проверку…»

— Игра стоит свеч?

— Ага. Иного достоверного объяснения происходящему я не вижу, поэтому попрошу директора о трёх вещах: две подготовительные, третья — мера предосторожности, которая за считанные дни докажет, в правильном направлении копаем или нет. Если ошибаемся — сможешь вовремя предупредить.

— Когда была последняя проверка?

— 1 декабря.

Кассандра глянула на настольный календарик. Уже 18 января.

— А если замять или подделать? Якобы директор не знал о нашей выходке. — Она покосилась на оранжевые швы на манжете его рубашки.

— Не выйдет. В Ордене не дураки сидят. Они таких как орешки щёлкают.

— Чёрт… Меньше, чем полтора месяца…

— Всё равно дольше тянуть рискованно. Мир может опомниться в любой момент, тогда нам всем не поздоровится. Лучше поторопиться.

Кассандра тяжело вздохнула, чувствуя всеми фибрами души, что что-то грядёт.

Элиан приоткрыл дверь в кабинет, приглашая директора вернуться. Мужчина сел в кресло и нервно сглотнул. Он весь пропитался запахом табачного дыма.

— Так вот, во-вторых, вы не задаёте лишних вопросов. Мне необходимо отлучиться, но я хочу быть уверен, что по возвращению вы поддержите одну мою инициативу.

Казалось, директор хотел уточнить, какую, но в миг передумал.

— Вы же сохраните мои… секреты?

— Это зависит от того, насколько охотно будете с нами сотрудничать. В-третьих, начиная с сегодняшнего дня, вы отмените все теоретические предметы у факультета стражей и замените их на тренировки с применением холодного оружия. Не забудьте придумать убедительный предлог для своего начальства. В-четвёртых, лично проследите, чтобы ни один из преподавателей не оказывал на учеников психологического давления, даже если это будет противоречить правилам.

— Мне поступил доклад, что некоторые студенты отказались от ношения формы. Они поднимут бунт!

— Исключено. Сделайте, как говорю, и они снова влезут в форму. Приправьте это тем, что в Ордене существует точно такое же правило.

«Тренировки с применением оружия… Чёрт, да он всерьёз решил устроить переворот! Я, видимо, тоже замешана… Весь Скрытый город, включая Орден, по ту сторону баррикады. Это серьёзно… Сохранить бы голову на плечах…»

Элиан перевёл взгляд на Кассандру. Теперь её очередь выставлять требования.

«Хм… Нужно больше информации о самих студентах и их программе. Чем больше найду расхождений с правдой, тем выше будет шанс переманить их на свою сторону. Есть ли смысл брать заказы? Определённо. Если с монстрами можно выстраивать диалог, я смогу понять, как и потом это доказать. Заодно можно понаблюдать, как земляне реагируют на нас и на монстров; понять, как их забалтывать. Перемены коснутся их тоже.

Понять бы, какого уровня… Бес был рассчитан на панд, Элиан говорил, без памяти и своего оружия лезть не стоит. Что, если я попытаюсь воспроизвести и запомнить хотя бы часть своих умений. При этом буду хорошо вооружена и, допустим, не одна. Может сработать. Если идея гиблая — предупредит».

Девушка заговорила об условиях не менее уверенно:

— Мне нужна свобода передвижения и стабильный доступ к компьютеру, а также вся имеющаяся у тебя информация о студентах и их лекциях, желательно с подробным содержанием или хотя бы планом. И ещё, в «нашей» группе есть два способных студента — Осло и Александрит. Выдай им лицензию. С момента получения мы — одна команда и берём заказы уровня панд.

Кассандра перевела взгляд на Элиана. Он призадумался и кивнул. Значит, она рассудила верно.

Выйдя из кабинета директора, они направились на улицу. Шли широким шагом в сторону портала, через который выбирались в прошлый раз.

Кассандра не могла не проводить. Тоскливо стало на душе. За считанные дни настолько привыкла к его присутствию, что теперь терялась. Слишком внезапно. Но необходимо.

Улицы плавным градиентом перетекали одна в другую. На ровных мощёных дорожках стали появляться неумело заделанные выбоины, следом и они исчезли, становясь ухабистой просёлочной тропой. Закончилась и она, превращаясь в сплошной сугроб по середину голени. Это была одна из окраин, за пределами которой нет ничего, кроме иллюзии жизни и пространства.

Они остановились друг напротив друга. Девушка переминалась с ноги на ногу, пытаясь сформулировать пару добрых слов. Элиан заговорил первым:

— Можешь вместо меня пожить в общежитии и поесть еду с трупами. Всё это проплачено до конца зимы.

Её глаза радостно блеснули. Она охотно взяла ключи от комнаты и талон на питание, однако от этого, казалось бы, логичного и незначительного жеста беспокойство только усилилось.

— Не важно когда, но ты главное возвращайся, ладно?

Кассандра даже не пыталась скрыть своё волнение. Она не понимала, лукавил он, говоря, что опаснейшая операция для него пустяк, или просто хотел успокоить. Из-за этого дурные мысли роились в голове, а сердце было не на своём месте. Элиан пытался прочитать эмоции по глазам, будто они казались ему новыми. Словно она стала первым человеком в этом мире, кто боялся за его жизнь больше, чем за свою собственную. Положил её голову себе на плечо и прошептал на ухо:

— Всё будет хорошо, обещаю. Просто доверься и сама не рискуй понапрасну.

По щеке девушки скатилась слеза. Она поверила. На слово. Растрогалась и уже не смогла сдержать эмоций, которых за время, когда нужно было быть стойкой, скопилась целая буря. Элиан не уходил, пока она полностью не успокоилась, присел, проваливаясь в снег, и усадил её себе на колени; гладил по волосам, по спине, отгоняя тревогу.

Кассандра провожала его с улыбкой. Спустя пару секунд с момента, как родной силуэт исчез в портале, вздохнула и с колким вызовом в глазах взглянула на Скрытый город, шпили университета и спрятавшийся вдалеке, за множеством домов штаб Ордена рождённых охотников.

Глава 16: Кошки вели себя странно

С одногруппниками с этого дня Кассандра не пересекалась. Ей выделили кабинет в университете, похожий на тот, в котором их недавно заперли. Компьютер здесь стоял старенький, но для работы с информацией этого хватало.

Порой поглядывала на студентов: они действительно снова начали носить форму. За исключением тех, кто временно не мог приобрести новую. Меры, принятые Юджином, подействовали, что отчасти подтверждало догадку о монстрах.

Единственное, что удалось выяснить, просматривая дела студентов-стражей, — бóльшая часть учащихся относилась к среднему и бедному классам, при том, что численность каждого слоя населения примерно одинаковая. Это наталкивало на две мысли: либо у более состоятельных граждан нет мотивации надрываться, либо у них чище кровь и одарённые рождаются чаще. Не зря же они живут за изгородью.

«Это по-хорошему бы проверить или опровергнуть, ведь если разница не только в уровне жизни, но и в генетике — многое предопределено заранее, и это могло бы стать почвой для межклассового конфликта, которого хотелось бы избежать.

Лучше знать и по необходимости придумать контрмеру, чем потом стоять с разинутым ртом, если это вскроется. Мало ли».

Люсинда и Мигель отреагировали на переезд в общежитие неоднозначно: женщина была рада, что её дочь наконец-то смогла вырваться, Мигель ворчал, мол, почувствует свободу и станет ещё безответственнее. Кассандре же так было в разы привычнее.

Девушка то и дело поглядывала на календарь. Её оружие уже должно было быть готово. Отложив на пару часов исследование, она поплотнее укуталась в куртку Сэта и пошла в сторону кузницы, пытаясь воссоздать в голове маршрут и не заблудиться.

Ударил мороз, от которого леденели даже кости, а люди продолжали работать за прилавками, кутаясь не то в безразмерные тулупы, не то в пуховые одеяла.

К счастью, в кузнице было относительно тепло. Жар, исходивший из печи, паром просачивался сквозь ветхие стены и облаком окутывал маленькую постройку. Хару, услышав колокольчик, сразу же поспешил встретить посетителя. Его отца, про которого спрашивал Элиан, нигде не было видно.

— А, Кассандра, это ты! Всё готово…

Он суетился, как заводная игрушка, то и дело причитая, мол, куда же успел её запрятать. Его радостно-волнительный настрой распространился и на девушку. Молодой кузнец явно был в предвкушении оценки их совместной с Элианом работы. Положил на прилавок Химецуруичи, завёрнутую в ту же благородную ткань с плетёными шнурками. Кассандра потёрла ладони друг о друга, но одёрнула себя, решив сначала расспросить Хару и, возможно, выяснить, что за телекинез такой у Элиана, раз он не боится лезть в логово монстров. Она понимала, что техника не так проста, как он о ней рассказывает.

— Чем телекинез может быть полезен в кузнечном деле? Любопытно сначала послушать, как, а затем взглянуть на конечный результат.

— Ну… Речь ведь не о простом телекинезе… Он пытался сформулировать дальнейшую мысль, но в итоге притих.

«Хару не в курсе, что у меня амнезия? Что бы такого вякнуть убедительного? Элиан говорил про аннигиляцию. Это ведь взаимоуничтожение частиц и античастиц. Воздействие на элементарный мир? Да нет, это уже слишком… Хотя…»

Она решила помочь развить тему:

— Сократить срок работы во много раз… Это надо сталь сгибать или молекулы какие подвигать или…? — Кассандра взглянула на кузнеца с вопросом, ожидая, что он продолжит или поправит.

Хару аж растерялся, а затем, подобрав слова, затараторил и выдал всё как на духу:

— Примерно так… Я задался целью не просто починить Химецуруичи, но и вдохнуть в неё новую жизнь. Это непросто, она и так выкована из великолепных материалов. Для начала Элиан помог мне точно определить состав и пропорции элементов, содержащихся в металле. За счёт этого я произвёл расчёт и решил, что могу сделать лезвие более упругим, но не растерять его прочности, добившись идеального баланса между низкоуглеродной и высокоуглеродной сталью. Точное знание состава творит чудеса… Надо сказать, мгновенная очистка металла от шлака — удобная штука, как и ускоренный процесс проковки и приваривания обуха… В общем, за молот я так и не взялся. Он даже помог мне изготовить совершенную термостойкую пасту! Сам спросить не додумался, но передай ему, что если в нём проснётся страсть к кузнечному делу, мы с радостью возьмём его на работу!

Кассандра не смогла сдержать смеха, чего Хару не понял, ведь говорил со всей серьёзностью.

«И здесь преуспел, зараза. Работа не с веществом, а с его составом… То есть Хару не просто не отрицает факта воздействия на элементарный мир, он прямо об этом сообщает. Это уже интересно».

— Кстати, а куда он пропал? — вновь заговорил молодой кузнец. — Я уж понадеялся, что и процесс полировки он мне с новой стороны раскроет, а он не пришёл.

— Возникло важное дело повышенной секретности.

— Ну да… А я уж понадеялся на помощника…

Дверь распахнулась, заставляя несчастный колокольчик взлететь дугой. В кузницу размашистой походкой вошло двое патрульных вепрей. Кассандра состроила лицо восхищённой дурочки и не подумала выйти, лишь взяла свёрток и прижала его поближе к себе. Хару не выглядел удивлённым, скорее растерянным и виноватым.

«Не в первый раз приходят?»

— Как здорово, что и ты тут! — сказал один из охотников.

Судя по наигранной мимике, это не было совпадением, они специально выжидали этого момента. Кажись, он даже разочаровался, что не досчитался ещё одного «студента».

— В чём дело? — Играть и дальше в удивление оказалось просто: Кассандра и в самом деле не понимала, что здесь происходит.

— Мы заметили некоторые странности в этом районе, как оказалось, двое странных студентов были здесь именно в это время и оставили заказ на починку меча, рукоять которого имеет подозрительное сходство с утерянным легендарным оружием.

«Растеряли хорошее оружие и теперь допытываете студентов. Молодцы, ничего не скажешь! Чёрт, кто дарит ворованное?! Хотя, Элиан говорил, что это мой меч… Кто в итоге у кого пытается воровать?!»

— Если оружие легендарное, у него должна быть целая куча подделок, — говорила Кассандра.

— Поразительно! Он нам сказал то же самое. — Охотник указал на Хару. — Мы понадеялись, что ты будешь разговорчивее.

Кассандра перевела взгляд на молодого кузнеца. Он весь трясся.

— Может и буду. Давайте выйдем и не будем отвлекать простой люд от работы. Поговорим, так сказать, без лишних ушей.

Охотник сморщился: ему был обиден сам факт, что студентка пытается выставлять какие-то условия, но просьбу он всё же выполнил. Сам пошёл впереди, Кассандра за ним, напарник замыкал.

Плана у девушки не было от слова совсем, она лишь хотела отвести их подальше от Хару, который, по всей видимости, знал слишком много, но упорно не раскалывался.

Они остановились в одном из закутков. Люди порой поглядывали, но не решались подойти ближе и уж тем более подслушивать.

«Надо сказать какую-нибудь бесполезную правду. Пусть думают, что я иду им навстречу».

— Мы ни у кого ничего не воровали. Это моё. Возможность починить появилась только сейчас.

— В досье сказано, что ты всё время орудовала полевым серпом. Откуда у тебя меч такой тонкой работы?

— Тонкой? Я вас умоляю. Всего лишь имитация. Будь бы у меня возможность приобрести что-то более стоящее, стала бы я тащиться в такую глушь?

Её душа рвалась от каждого брошенного слова. Кассандра тайком поглаживала свёрток, чтобы Химецуруичи «не обиделась».

— Ты так и не ответила на вопрос.

— Поклонники с возможностями. Но мы не настолько близки. Поэтому только так. — Она мотнула головой в сторону кузницы. Охотники переглянулись. «Надо сваливать, пока не опомнились». — Большая перемена скоро закончится. Я опоздаю на лекцию.

Они молчали и вроде как даже не препятствовали. О чём-то думали. Кассандра стала плавно двигаться к выходу из закутка. На пару секунд ей показалось, что удалось выйти сухой из воды, но почувствовала, как охотник мёртвой хваткой вцепился ей в запястье.

— Стоять! Ты врёшь, потому арестована на препятствие следствию.

«Так он не думал, а технику применял? Или это интуиция? Они выслушали и помедлили. Знали бы наверняка — арестовали бы и меня, и Хару на месте. Выходит, он чувствует, что дело нечисто, но не понимает, что именно не так. Значит, стопроцентных оснований у него пока нет».

— Не трогайте меня! — как можно громче прокричала Кассандра, привлекая внимание прохожих. — На каких основаниях арестовываете? Я знаю свои права!

«Нет, не знаю, но он растерялся. Если скажет при свидетелях что-нибудь неубедительное, может и отступит». Охотник отпустил её руку. Кассандра сделала пару шагов назад, где уже начали толпиться зеваки. Кажись, эти двое не рассчитывали, что поднимется шум.

— Советую не усугублять своё положение. Ты слишком спокойна для студентки. Наши коллеги почти добились разрешения на проведение ДНК-анализа. У нас предостаточно улик против тебя.

— Это ошибка! Будь бы у вас на самом деле веские доказательства, вы бы не караулили меня здесь, а пришли бы и арестовали! Что вам от меня нужно?

Толпа позади загудела. Патрульные начали теряться. Напряжённое молчание нарушил рёв двигателя.

«Я ни разу не видела машин на улицах Скрытого города. Только у университета».

Народ тоже изрядно удивился: людей перестала интересовать разыгранная Кассандрой сцена, они смотрели вглубь узкой улочки, гудели наперебой и показывали куда-то пальцем. Девушка, пользуясь замешательством, скользнула в толпу и пробилась туда, где был открыт обзор на происходящее. Охотники за ней. К ним навстречу мчался мотоцикл, а за рулём был Сэт без шлема. Он даже не притормаживал. Люди прижимались к стенке. Он остановился с разворота только когда подъехал к Кассандре и патрульным, чем изрядно напугал народ.

— Главнокомандующий Карпелан! Откуда…? — охотник чуть не поперхнулся.

Сэт ткнул пальцем на свои же нашивки на её куртке.

— Надо быть либо слепыми, либо тупыми! Чего вы здесь устроили?

— М-мы проводили расследо…

— Я заметил. Это что?

Он достал из-под ремня скрученный листок, развернул и стал придерживать его за уголок перед глазами патрульных. Сверху красовалось крупное слово «Доклад». Текста было немало.

— Р-результат рассле…

— Это я понял. Какого хрена подобная ересь вообще оказалась у меня на столе?

— Мы п-подумали, это важно… И наше начальство… И их… В общем, дело напрямую связано с предыдущим… А… Наши радары засекли странное поведение здешних… кошек. Потом сразу в этой кузнице произошла вспышка страха. Кузнецу что-то известно, но он молчит. Расспросили местных, все утверждают, что как раз во время странностей сюда пришли двое студентов. Мы проверили, это те самые, о которых сейчас говорит весь университет. Эта девчонка… Посмотрите на ткань, даже если меч — подделка, такая явно стоит бешеных денег, хотя в досье указано, что семья у неё небогатая…

— Притормози. Странное поведение кошек?!

— Животные очень чувствительны!

— Вам за хрень платят или всё-таки за работу?

— Тут явно дело нечисто!

— Ты со мной споришь? Брысь отсюда! И чтобы больше бредовых расследований и докладов я не видел.

Патрульные сорвались с места так, будто им выстрелили по пяткам. Люди тоже стали расходиться, решив не испытывать судьбу.

— Я жду заслуженный низкий поклон и тонну благодарности, — говорил Сэт.

Кассандра усмехнулась и сдержанно сказала:

— Спасибо. Как мило ты с ними беседуешь.

— Пф! Хотя если бы не ты, им бы выписали премию. Это ведь гениально! По поведению кошек понять, что вы, двое, опять чудите. Хорошо работают, мне нравится.

— Чёрт… Пусть им доплатят за что-нибудь ещё.

— Совесть замучает? Скажи, что она у тебя всё-таки есть, просто до потери памяти ты этого не осознавала… Что это у тебя? — Он, уже забыв, о чём говорил до этого, покосился на свёрток.

— Без понятия. Сейчас и вскроем.

Кассандра нетерпеливо развязала шнурки и вытащила из-под ткани катану в ножнах с местами барельефным изображением цветущей вишни. Длина, толщина, форма рукояти словно специально были сделаны под её руки.

— Не-ет, нет! — затараторил Сэт.

«Ещё один…»

— Лучше скажи, как вообще можно сломать катану пополам?

— Некоторые у нас и гравитацию ломать умудряются, ты о чём?

— Сначала кузнец удивился, теперь ты… Что с этим оружием не так?

— Потому что это не просто оружие. Это легендарное оружие, которое до тебя признало всего одного владельца. Так что его у студентки Алисы не могло быть и в помине.

— Собственно, как и твоей куртки.

— Вообще не краснеет.

— Нельзя?

— Тебе всё можно, но для Алисы это неслыханная дерзость!

— Получается, я стою на пороге сложного морального выбора: кто я? Я или другая я, которая не совсем я…

— Ладно-ладно, не так уж мне и холодно… Нефиг тут топтаться, вдруг опять кошки странными станут.

— Что за такса? — спросила Кассандра, косясь на слишком длинный мотоцикл.

Он нарочно стукнулся лбом о руль и нехотя процедил:

— Увеличенное сидение для троих…

— Как это мило.

— Просто идите вы двое лесом… Я вас ненавижу. Запрыгивай уже.

Кассандра кивнула и не удержалась, перед тем как убрать катану обратно в ткань, вытащила её из ножен. Блик на стали сверкнул ярче солнца. Помимо узора хамон на незаточенной части лезвия было чёткое очертание цветов. Закружилась голова. Девушка подумала, что была слишком впечатлена, поспешила убрать меч обратно, но только дотронулась до седушки мотоцикла, как почувствовала острую боль. Словно кто-то с размаху ударил двадцати килограммовой гирей по голове. Всё вокруг стало казаться до ужаса знакомым. Попыталась подавить это чувство, но не вышло, нахлынула слабость и тошнота.

— Эй, ты чего? — Слышалось как из колодца.

— Мне надо отдохнуть.

Она только и успела протянуть ключи от комнаты в общежитии Сэту. Перед глазами всё потемнело.

Ей снился сон. Красочный, как будто всё происходило наяву.

Кассандра, Элиан и Сэт сидели на скалистом утёсе, с которого открывался вид на бескрайние воды. Солнце клонилось к закату. Троица даже во время отдыха не расставалась с оружием, которое сильно контрастировало с тортиком, стоявшим перед девушкой. Пистолет, катана и шуангоу аккуратно лежали рядом с байком, стоявшим позади. Из него доносилась негромкая фоновая музыка.

Это был тёплый июньский вечер. День её рождения, про который она забыла.

— Вы серьёзно это сделали…

Эти двое оторвали её от дел и увезли за город просто, чтобы поесть тортик. И напомнить о чём-то важном. Как бы ни складывалась жизнь, закат приветствует ночь, но за ней всегда следует рассвет. Были сложные времена. Очень. Но этот вечер она поклялась никогда не забывать. Всё-таки забыла. На какое-то время.

Картинка резко сменилась.

Была ночь. Кассандра пыталась отдышаться. Тело отказывалось шевелиться после затяжной битвы. Сидела, сжимая исцарапанными пальцами одной руки пожелтевшую траву, второй мёртвой хваткой вцепилась в рукоять Химецуруичи. Перед глазами мелькнула тень. Она обернулась. Над головой блеснула сталь. Девушка попыталась перекатиться. Меч врага плашмя упал ей на спину. Осторожно выглянула через плечо. Огромное поле было покрыто сплошным месивом, словно целый батальон пропустили через мясорубку. Тёмная лужа подступала к ногам. Она их резко одёрнула.

Распахнув глаза, Кассандра жадно вдохнула, словно всё это время находилась под водой. «Это ведь не просто сон, да? Во что мы вляпались…»

Растёрла руками лицо. У зрения появился фокус. Потолок был другой, не тот, что в её комнате в общежитии. Белый и слишком современный для готического замка. Она резко села на кровати и стала осматриваться в чужой студии. Это было одно большое прямоугольное помещение с наполовину зашторенными панорамными окнами, гостиной по центру, кухонным блоком и кроватью на подиуме. «Наконец-то я оказалась в XXl веке», — единственный комментарий, который пронёсся в голове.

На широком мягком диване, закинув ноги на кофейный столик и сжимая в руках геймпад, сидел Сэт и играл в какой-то шутер на большом плазменном телевизоре. Заметив, что Кассандра проснулась, он отвлёкся на неё всего на мгновенье, но этого уже оказалось достаточно, чтобы игрок с нецензурным ником поставил ему хедшот. Охотник отбросил геймпад.

— Ну хоть ты не умерла. Уже что-то.

— И тебе не хворать. Где мы? Я вроде бы давала тебе ключи от своей комнаты.

— Да. Ты большая умница. На минуточку, там двенадцать этажей и три сотни одинаковых дверей. Это я ещё общие помещения не считал.

— Чёрт…

— Впрочем, это тоже общага. Но Ордена.

— А мне точно можно здесь находиться?

— Конечно же нет! Да и хрен с ним. — Он махнул рукой. — Раньше ты так внезапно в обмороки не падала. Что стряслось? Жить будешь? Воды, еды?

— Голова кругом… — Кассандра выставила руку в жесте «стоп». — Я раньше не праздновала дни рождения?

— Вспомнила что-то?

— По мелочи. Всё-таки отважусь спросить напрямую. Мы ведь познакомились на службе?

— Ещё до неё. Элиан попал в Орден значительно позже. Если конкретнее, всего года три назад.

— И уже побывал в элитном отряде. Ты главнокомандующий. А я тогда кто?

— Чудо в перьях.

— Как будто язык отвалится.

— Не осложняй себе исследование студентов. Всё равно у нас больше нет званий. Теперь мы ниже стражей. Кучка предателей, которые оспорили политику Ордена.

Она ещё раз осмотрела комнату, залитую естественным светом дневным из окон, и тяжело вздохнула.

— Слышала, охотников под землёй держат.

— Убийц. У них там основная база. Мы же… за гражданскими и с балконов смотрим. Нигде нет спасу от патрульных.

— Н-да, заметно. Сама ответственность. — Кассандра рухнула обратно на кровать. — Чёрт, как всё запутано…

— Дай угадаю, вы откопали что-то провокационное.

Она открыла рот, чтобы поделиться, но тут же осеклась.

— Тебя тоже раз в квартал проверяют?

— Тщательнее остальных. Но, скажем так, я и без новых фактов по уши в дерьме. Я ведь знаю больше остальных, такое не скроешь.

«Выходит, наша авантюра при любом из раскладов вскроется с наступлением весны. И никаких поблажек или отсрочек…» — Сойдясь с собой на этой мысли, Кассандра в подробностях рассказала, что удалось узнать, о том, что, возможно, монстры давят на студентов, манипулируя их желаниями и амбициями.

— Я знаю, как это исправить, — заговорил Сэт. — С моей техникой люди поверят во что угодно. Вряд ли после такой правды они захотят учиться.

— Здорово. Точно всех распугаем.

— Всё ещё интереснее: у меня есть тонна компромата против Ордена и много добрых фактов о монстрах. Говорить-то можно выборочно. Вряд ли кроме нас кто-то в обозримом будущем захочет пойти против охотников. Если студенты захотят перемен, придётся примкнуть к нам.

— Какая аморальная манипуляция… Придётся поискать, как их замотивировать протестовать.

— Выбора всё равно нет. Протесты поднимутся в любом случае. Уж лучше с нами, чем сами по себе. Плохих мальчиков и девочек, которые не могут дать отпор охотникам, отправляют на эшафот.

— Серьёзно? Ещё скажи, что Орден ведьм сжигает.

— Если на заказ отправят кого-то с пирокинезом... А так казнь — хрень редкая. Демонстрация, не более. Стоит заметить, эффективная. На своём веку ни разу не видел, чтобы кого-то вешали. Хотя такое наказание за определённые правонарушения чётко прописано в законе.

— Чувствую, по нам виселица давно плачет.

Сэт усмехнулся, встал напротив окна и сцепил руки за спиной.

— Хотелось бы, чтобы этот плач не утих к утру. Предлагаю потусить тут допоздна, пока все не уснут. Если студентка будет разгуливать по общаге Ордена средь бела дня, ко мне возникнет ещё больше вопросов.

— А как же товарищеская тайна?

— Пф! — Он махнул рукой. — Херня всё это. Видишь ли, патрульные особо жизнью не рискуют, в отставку уходят по собственному желанию. Поэтому весь командный состав — деды, которых бесит, что «молокосос» вроде меня ходит важный и отдаёт приказы.

— Короче, гадюшник... Хм… Что ты знаешь об «элементарном телекинезе»?

— Догадалась? Сильная хрень. Очень сильная. Насколько знаю — уникальная. Но я в это глубоко не вникал. Если совсем невтерпёж, а это, скорее всего, так, то лучше тонко спросить кого-нибудь, кто лучше сможет представить масштаб.

«Интересно, кто бы это мог быть? Хэррис? Чёрт… Ладно, это будет завтра…»

— Напоминай тогда, что такое консоль.

— К слову, мой рабочий день ещё не закончился… — Вместо того, чтобы продолжить мысль, он достал из настенного шкафчика второй геймпад и поманил на диван. Включил приключенческую игру.

Экран разделился надвое. Хорошая графика и высокое разрешение радовали глаз. Всё это было настолько знакомым, но в то же время таким далёким, как сон. Словно, проснувшись, Кассандра сразу же забыла долгую грёзу, и теперь каждая деталь окружения пыталась напомнить, восстановить картинку в ярчайших подробностях. Но видение отступало всё дальше, заставляя вновь окунуться в уже привычную реальность.

Мозг продолжал переваривать целую кучу новых фактов, зато руки прекрасно помнили, как бегать, прыгать, приседать и ловко убивать врагов. Из глубин сознания поступали подсказки, где может лежать хороший лут, а где поджидает смерть.

Кассандра пыталась сосредоточиться на игре, но мысли не слушались. Крутились вокруг грядущего переворота, догадок о прошлом и опасной миссии Элиана. Она уже потеряла грань между доверием и обманом. Перестала понимать: происходящее для неё в порядке нормы или это чей-то жестокий замысел? Кто такие на самом деле её друзья и за какое решение она поплатилась памятью? Правильно ли притворяется Алисой или всем вокруг всё уже давно известно и они плетут незримые для неё сети? Что важнее: кто она и зачем всё это делает?

Из глубины души ниточкой потянулся соблазн просто сбежать, не оглядываясь, спрятаться где-нибудь, чтобы никто не нашёл, и дождаться, пока минует буря. Кассандра встряхнула головой и взяла себя в руки. Бегство — последнее, что поможет ей разобраться в происходящем.

— С тобой точно всё нормально? — Спросил Сэт, пытаясь разгадать устремлённый в никуда взгляд.

— Я не понимаю. Вообще ничего не понимаю.

— Поделишься? — Он отложил геймпад.

— Может, и хотела бы, но у меня слов столько нет, чтобы это как-то описать.

— Страшно?

— Тошно. Приторно и слишком неопределённо. Какого чёрта я вообще творю?

— Обычно это мой вопрос.

— Что я на него люблю отвечать?

— Если не мы, то кто?

— В самом-то деле. Некому что ли больше?

— «Утопическая» история показывает, что нет.

— Может, оно было бы к лучшему.

— Поверь, если бы не твоя внутренняя батарейка, случилось бы слишком много непоправимых вещей. Я не сторонник слишком резких перемен, но решения Ордена перешли все границы адекватного. Никому бы это не понравилось, но никто, кроме нас, об этом и не расскажет. Все будут жить так, словно ничего не происходит. Но на деле даже человеческая жизнь ценится меньше материальной выгоды. Это слишком даже для меня.

— Получается, назревает война во имя мира?

— Я знаю, где секретное оружие. Невинные не пострадают. Поэтому считай это вынужденным, почти бескровным переворотом.

— Будь всё так просто, он бы давно уже произошёл.

— Политика и закоренелые убеждения. В них всё дело.

— Это полное безумие.

— Полнейшее. Всё рухнуло в одночасье. Столько лет труда… Просто иллюзия. Время насмарку.

— Хочешь сказать, Орден перестанет существовать?

— Нет. Но изменится до неузнаваемости. Сложно предугадать, кому какие роли будут отведены.

— В таком случае больше не хочу терять время. Уже вечер.

— Жизнь тебя буквально носом тычет в возможность отдохнуть, но ты всё равно за своё.

— Видимо, горбатого даже кома не исправила. — Она поднялась с дивана.

Сэт обречённо вздохнул и мотнул головой.

— Вы на монстров ходить собрались? — Кассандра кивнула. Охотник отодвинул кровать, приподнял паркетную доску, просунул руку в образовавшееся отверстие и стал что-то искать на ощупь. — Студент с элементарным телекинезом — это полный бред. Быстро спалят. — Звякнула сталь. Он вытащил из тайника шуангоу и вручил девушке. — Пусть хоть для вида будет.

Глаза её широко распахнулись, а зрачки расширились. Внешний вид парных клинков превзошёл ожидания. Кожаные рукояти с плетёными элементами на ощупь были удобными, почти что мягкими, но рука не проваливалась и не скользила. Сталь темённая настолько, что казалась практически чёрной с ярким бликом от лампы. Вдоль незаточенных участков лезвия тянулись впалые полосы с эмалью насыщенного винного цвета. На обоих клинках по центру, с двух сторон, были одинаковые гравировки: «Alter ego».

— Выглядит устрашающе.

— Окружающие тоже так думают и на драку лишний раз не нарываются. Чем не рай для пацифиста?

«И куда мне эту прелесть прятать? Странное зрелище: Алиса, которая орудовала полевым серпом, возвращается в общагу поздним вечером вооружённая до зубов тем, чего у третьекурсницы и быть не могло... Окружающие либо слепые, либо точно плетут заговор». В голове загорелся план, как она будет проникать в замок через чёрный ход.

Каждый раз, когда она слышала слово «Орден», ей представлялось не менее историческое место, чем университет. Однако коридор местного общежития выглядел так же современно, как и комната Сэта. Светло-серое однотонное настенное покрытие перетекало в пол, выложенный тёмной крупной каменной плиткой, которая отливала синевой. Никаких массивных люстр и исполинских колонн, только встроенные в потолок светильники и минималистичные арки. Ни единого намёка на ретро-приборы. Не гудела электрика, не шумели генераторы. Тишина стояла гробовая. Её нарушал только звук шагов.

«Вот что значит XXI век — для богатых», — думала Кассандра, но вслух ничего не комментировала, старалась по максимуму сохранять тишину. Сэт вёл обходным путём, иногда прижимаясь к стенкам, чтобы не попасть под камеры видеонаблюдения. В отличие от университета, они здесь были и, кажись, работали исправно.

Охотник провёл её до границы богатого района и помог незаметно миновать ограду. Попрощались уже через забор.

Мысли не хотели находить покой. Сливались в кипящую кашу, которую не остужал даже ледяной порывистый ветер. Низкие торопливые облака мчались в сторону горизонта, застилая собой всё небо. В редких окнах ещё горел свет, но тут же гас, словно завидев прохожего. Мрачный пыльный город не становился светлее и чище даже зимой, а неутихающий в ночи гул механизмов становился привычным фоном и сливался со звоном в промёрзших ушах. Родной дом. Отвратительный, но такой прекрасный одновременно.

Глава 17: Лицензированные стражи

Уснуть не получилось даже под утро. Кассандра собиралась продолжить расследование, но так и не смогла сфокусировать внимание на чём-то одном. Вместо этого растолкала мебель по разным сторонам и пыталась восстановить в памяти хотя бы базовые боевые приёмы. Хоть это удалось на славу. Через час должны были начаться занятия, а она лежала посреди своей комнаты и с довольной улыбкой смотрела в потолок. Сил не осталось, чтобы пошевелить пальцами. Так бы и не вставала до вечера, но загорелась ведь идеей расспросить Хэрриса.

Скрипя суставами и постанывая, заставила себя подняться и доковылять до душа. Оделась строго по форме, чтобы не отпугнуть дотошного преподавателя ещё до начала беседы. Однако, как бы она ни старалась, без косметики, которой у неё нет, скрыть следы бессонницы не получилось. Понадеялась, что уставший вид для студента скорее плюс и показатель, что он усердно учился.

Кассандра пришла раньше Хэрриса. Дожидалась его возле входа в аудиторию. Идя по коридору, он пил свой утренний кофе. Увидев столь неожиданную картину, поперхнулся и стал судорожно вдыхать ртом воздух, чтобы остудить обожжённый язык.

— Ты ещё раз головой ударилась? — Конечно же, он не мог не съязвить.

— Да, вчера, кажется. И у меня возник вопрос, который косвенно относится к теме предыдущих лекций.

Он вскинул брови и стал искать в связке нужный ключ. Стреляя в Кассандру косыми взглядами, пригласил войти внутрь. Она уселась напротив его стола.

— Я тут статейку интересную прочитала, интересно знать: миф это или нет.

— Кхм… Почему бы тебе не спросить у своего друга?

— Он в отъезде, а мне любопытство спать не даёт. — Она как бы невзначай прикрыла уставшие глаза, вокруг которых виднелись тёмные следы бессонной ночи.

— Что ж… Слушаю.

— Пишут, мол, есть охотники, владеющие телекинезом. — Она сделала паузу, ожидая реакции.

— Да, причём много. У неодарённых часто проявляются распространённые техники. У тех, кто владеет чем-то уникальным, больше шансов продвинуться по службе. — Хэррис подозрительно сощурил глаза.

«Ждёт, что я ему поведаю о каких-нибудь своих проснувшихся умениях? Ну уж нет, с ними я ещё сама не разобралась…»

— Есть ли среди охотников те, кто способен воздействовать на элементарный мир?

— Что за вздор? Ты где это вычитала?

— Да так, в газете.

— По крайней мере я никогда о таком не слышал. А я всё-таки преподаватель. — Он гордо расправил грудь. — И знаю больше многих.

«Хочешь, чтобы я погладила твоё эго? Разбежался». Проигнорировав это, она продолжила стоять на своём:

— А если на минуту представить, что такая техника существует, насколько она сильная?

Хэррис недовольно хмыкнул, однако под пристальным взглядом ответил:

— Мельчайшие частицы — это весь наш мир. Управлять ими — это то же самое, что иметь власть над мирозданием. Сильно сомневаюсь, что это возможно, иначе мы бы давно ступили на новую ступень прогресса.

— Как сложилась бы судьба этого охотника?

— Сомневаюсь, что его бы выпустили из лаборатории. Это слишком опасно. Представь, что могло бы случиться, взбреди ему что-нибудь в голову? Хоть охотники и сильнее, они всё ещё люди, склонные поддаваться эмоциям.

— И последнее: на что, по вашему мнению, он был бы способен в масштабах макромира?

— В зависимости от силы техники. Один, например, может толкнуть телекинезом стул, и он проедет метр, другой — отшвырнуть его в стену так, что он разлетится в щепки. В случае с элементарным миром границы представить сложно. В лучшем для нас случае это будут простейшие реакции или небольшие вакуумные области, в худшем — коллапс целых городов, а то и материков. Продолжать можно до бесконечности.

«Интересно, какой силы должна быть техника, чтобы ослабить давление гравитации? Но это вопрос не для ушей Хэрриса».

— Хм… Спасибо.

Он опешил, услышав благодарность: вытаращил на неё глаза и стал быстро моргать, почувствовав в них сухость. «А что? Он ведь на самом деле мне помог?» — думала Кассандра, словно сама себе ища оправдание.

— Это всё, что ты хотела узнать?

— Да, теперь, пожалуй, пойду.

— Почему из сотен статей тебя заинтересовала именно эта?

— Она необычная и заставляет задуматься о том, насколько ничтожны наши возможности.

Не позволив Хэррису спросить что-нибудь ещё, Кассандра спешным шагом направилась на выход. Он так и стоял столбом, глядя ей вслед.

Девушка брела в сторону своего кабинета по лабиринту коридоров, которые постепенно заполнялись студентами.

«Говоришь, что тебе не доводилось раньше просто гулять, расстраиваешься, когда люди тебя боятся, и идёшь в логово монстров без тени страха… Чёрт, вот оно что… Но при этом хочешь решить всё мирно. Понимаешь цену жизни, потому что по щелчку пальца можешь нанести непоправимый вред…»

Из мыслей вырвал окрик. Кассандра обернулась и увидела перед собой Осло и Александрит.

— Куда ж ты так несёшься? Кричу, кричу, а толку ноль, — возмутился студент.

— Не обижайся. Задумалась.

— О чём? — Александрит упёрлась ладошками в щёки и сменила гнев на милость.

— О парадоксальности бытия.

Студентка недовольно фыркнула и надула губки, а затем снова загорелась:

— Кстати! Представляешь, нам дали лицензии!

«О да, как неожиданно… Я уж и забыть успела».

— Мои поздравления. Готовы шинковать монстров уровня панд?

— Чего?! — Воскликнули друзья в один голос.

— Вот и славно. Показывайте, как заказы брать.

— П-подожди! Какие монстры? Какие панды? Что мы можем противопоставить чему-то вроде того беса? — недоумевал Осло.

— Будем уповать на чудеса моей памяти.

У него задёргался глаз.

— Невозможно настолько сильно шарахнуться головой…

— Тогда какие у тебя версии?

— Ни одной, которая объяснила бы всё и сразу. — Осло стал серьёзнее.

Александрит разделила его настрой. Только сейчас Кассандра обратила внимание, что приподнятое настроение выглядело натянуто. Как маска. Девушка прислушалась к ощущениям и почувствовала запах адреналина, которым эти двое буквально пропитались. «Чего они боятся: перемен или меня?»

— Вот и у меня тоже. Будем отталкиваться от того, что есть, — ответила Кассандра.

Осло вздохнул.

— Я видел, на что ты способна, поэтому доверюсь. Студентам с лицензией заказы выдают преподаватели. Стражам и охотникам — Орден. Если подходящих предложений нет, можно почитать земные новости, люди иногда жалуются в сети на нападки монстров.

— Тогда займусь поиском прямо сейчас.

Кассандра собиралась уйти.

— Подожди, — остановила её Александрит и взяла за локоть. Рука её подрагивала. Студентка напрягала кисть, чтобы это скрыть, оттого хватка становилась крепче. — Опять пропустишь тренировку? Что происходит? Почему директор такой взвинченный? Зачем нам переделали программу? Грядёт что-то страшное?

Взгляд у неё был непонимающий, растерянный, напуганный. Сердце сжалось. Эти двое ведь такой же расходный материал, как и все остальные стражи. Инструмент в руках монстров, запрограммированный убивать и, скорее всего, погибнуть. Кассандра не смогла отвести от неё взгляд. Бросить дежурную фразочку и ещё сильнее углубить неутихающее беспокойство. Но и рассказать как есть она пока не могла. Ещё ничего не ясно наверняка.

— Скоро начнёт происходить нечто поистине ужасное. Тренируйтесь как следует и монстров не бойтесь. Выживите. Вы оба.

— Кто ты? — подумав, спросила студентка.

«Вы явно долго дискутировали на мой счёт. Вопрос не звучит импульсивно. Скорее подкреплён уверенной версией. Чёрт…»

— Я не знаю, Александрит. Как и вы, ни черта не понимаю. В этом мы похожи.

— Почему-то мне хочется тебе верить. Словно так будет правильнее и безопаснее всего. Я не хочу умирать.

— Тогда положись на нас. Мне кажется, мы прорвёмся. Пусть и не без потерь.

Александрит разжала локоть Кассандры и кивнула. Взгляд её был наполнен печалью и глубоким волнением, однако губы растянулись в улыбке.

— Ты знаешь, где нас найти, — сказал Осло.

На этом они и разошлись. Осадок остался двоякий, горький. Кассандра и не рассчитывала, что близкое окружение Алисы сможет долго закрывать глаза на изменения, но было бы проще, если бы они оказались предельно глупы. С одной стороны, правильнее было бы и дальше гнуть свою линию и не раскрывать свой секрет, но с другой — совсем не хотелось. Осло, который трясся при виде оборотня, прямо сейчас не высказал веских опасений по поводу заказов уровня панд. Александрит, которая всеми правдами и неправдами цепляется за жизнь, всерьёз решила разобраться в происходящем и пойти на реальные риски. Оба доверились безоговорочно, даже имея кучу подозрений. Может быть, они заслужили правдивого рассказа?

Закрывшись в своём кабинете, Кассандра решила последовать рекомендациям Осло. Новостей в сети о монстрах было немало. Здесь-то она и впала в ступор. Совершенно не понимала, что конкретно требуется найти. Предположила, что, зная разновидности монстров и их классификацию, можно по описанным явлениям предположить, кто именно терроризирует людей.

«Чёрт. Опять упёрлась в потолок своих познаний».

Решив упростить себе задачу, направилась в кабинет директора. Он-то уж точно в курсе и не откажет в просьбе.

Юджин оказался на своём месте и замер, когда Кассандра вошла в его кабинет. Взгляд был стеклянный, словно она пришла, чтобы затащить его в преисподнюю.

— Выдохни. Я просто ищу заказ подходящего уровня.

— А! — Он оживился. — Это запросто. В последнее время нападки монстров участились, рук в Ордене не хватает… Хотя, вам это и так должно быть известно.

— Разумеется. Но в данный момент я выполняю задание под прикрытием, поэтому не могу запросить заказ напрямую. Было бы удобнее, если бы он был якобы случайным поручением.

— Я понял. — Он тут же начал что-то печатать на клавиатуре.

— Не подскажешь, насколько сильно ухудшились дела в Ордене? Для бóльшей достоверности мы не поддерживаем связь.

— Мне не доверяют всех подробностей. После инцидента, произошедшего около трёх месяцев назад, тигров почти не осталось. Львиную долю их заказов выполняют совы. Их замещают гончие. Поэтому и у панд времени нет. Это всё, что мне известно.

— О каком именно инциденте идёт речь? Их тогда произошло несколько, и все засекречены.

— Правда? — Взгляд его наполнился любопытством. — Кхм. Тогда точно не знаю. Примерно в то же время был утерян «Объект: абсолют». Это уже мои домыслы, но, думаю, погибшие тигры отправились на поиски.

— Я поняла, о чём речь. Ясно. — Кассандра деловито кивнула.

«Вообще-то ни черта не понимаю, но… Мой сон».

— Сколько времени займёт поиск заказа? — спросила она.

— Их много, я постараюсь подобрать наиболее подходящий для вашей группы… — Девушка постучала ногтями по его столешнице. — Не более получаса.

— Пришли всю информацию на почту. Мне нужно идти.

— Будет исполнено.

Перебравшись обратно в свой кабинет, она открыла мессенджер и написала Сэту:

— Сколько всего было тигров?

Ответ не заставил себя долго ждать.

— 275. А что?

— Да так, наклюнулась одна мысль. Спасибо.

— Ты слишком вежливая, значит, это нечто важное. Выкладывай. — Пары секунд не прошло, как пришло новое сообщение: — Хотя нет, не надо. Не по переписке. Постараюсь заглянуть на днях.

Кассандра отъехала на кресле подальше от компьютера и развернулась к окну. «Осло как-то говорил, что накануне побега вор, укравший оружие, убил тысячу охотников. Допустим, пресса преувеличивает, но есть в этом доля истины. Мне приснился сон… Нет, это было воспоминание о каком-то месиве. Тигров действительно почти не осталось… Это всё об одном событии или о разных? Чёрт… Хотелось бы верить во второе, иначе я оказываюсь в самом эпицентре. Месиво. Почти как тогда в столовой. Я не видела там Элиана, но значит ли это, что его там не было? Он винит себя за чью-то смерть.

Кто вор? Скорее всего, мы трое. Или… Когда я только встретила Сэта, он говорил, что, кроме него, Элиана и ещё каких-то людей, с которыми мы вряд ли пересечёмся, друзей у меня нет. Это было спланированное групповое ограбление? Чтобы иметь возможность провернуть бескровный переворот. Но при этом часть плана, из-за которой я потеряла память, составлялась впопыхах…

Ну и путаница… Чего-то всё равно не хватает. Лучше пока сосредоточиться на студентах».

Раньше обещанного на почту пришло сообщение от Юджина. Там было описано два разных заказа, очевидно, на выбор. Кассандра вчиталась в первый.

«В течение последнего месяца в рыбацкой деревне отмечались случаи исчезновения местных, направлявшихся к реке и не возвращавшихся. Заслуживают внимания показания единственного свидетеля — сбежавшего рыбака. Его странное поведение вызвало опасения среди местных жителей, так как он бредил, утверждая, что слышал «чарующую песню» и видел “райские берега, окутанные облаками”.

С его слов, он проснулся в реке, лицом вниз, и немедленно побежал в сторону деревни; звуки стали более агрессивными и навязчивыми, но он сумел избежать опасности.

По предварительным предположениям, возле деревни обосновалась птица-Сирин, которую местные жители чем-то разозлили, что, вероятно, послужило причиной мести».

Второй заказ оказался похожим, но с нюансом.

«В отношении жительницы небольшого городка, владелицы парфюмерного магазина на центральной улице, возникло подозрение на причастность к колдовству. Свидетельства указывают на то, что она занималась этой деятельностью скрытно. За последнее время ночная обстановка стала беспокойной, поскольку из могил на местном городском кладбище восстают мертвецы. Атаки зарегистрированы на пьяницу, находившегося на улице. Документированы свидетельские показания, указывающие на присутствие женщины-ведьмы вблизи кладбища.

Примечание:

Предупреждение! Ступень панды обозначена условно! Предположительно, мы имеем дело с ведьмой-некроманткой. Исходя из известных подробностей, уровень опасности ниже среднего, но подобные заклинатели встречаются крайне редко, потому предугадать порог силы монстра невозможно».

«Ясно, почему Юджин дал выбор, не знал наверняка, что я ищу. Один заказ по меркам панд обычный, второй, похоже, с подвохом». Кассандра минуту поразмыслила и написала ответ: «Беру оба. Сперва идём на Сирин. Выдвигаемся ночью».

Девушка нарезала круги по тесному кабинету, пытаясь придумать вразумительный план. Было бы проще, если бы пошла одна, но она взяла на себя ответственность за друзей Алисы.

«Переворот — дело серьёзное. Я хочу, чтобы они выжили. Они должны быть подготовлены. Но… Правильно ли поступаю, таща их за собой на опасные заказы? Может быть, это перебор?»

Однозначного ответа у неё не было. Рисковать придётся в любом случае. Да и эти двое, очевидно, много успели заподозрить. Они просто так теперь не отступят.

Заказ на Сирин большого беспокойства не вызывал. Если прислушаться к интуиции — это рискованная затея, будет сложно, потребуется рабочая тактика. Но ведьма… Что-то внутри не находило себе места при мыслях об этом задании. Оно далеко не так просто, каким казалось, даже с учётом предупреждения от Ордена.

«Ладно, поступим так: запахнет жареным — сразу отступаем. Деньги того не стоят. А проблемы Ордена — не наши заботы». Так ей стало чуточку спокойнее. Чтобы окончательно отвлечься от назойливых размышлений, она решила вернуться к расследованию.

Ознакомившись с личными делами всех студентов-стражей, не нашла больше ничего, что представляло бы интерес. Подонимала Юджина, чтобы он поднял вообще всю информацию об этих людях, которая только есть. Он откопал всё вплоть до школьных сочинений. Сохранились не все, но некоторые, особо красноречивые, учителя хранили у себя в столах или компьютерах.

Загоревшись идеей, что там может быть что-то личное и интересное, Кассандра принялась копаться в предоставленной подноготной. Среди не слишком важных тем для сочинений встречались и вполне взрослые, в некотором смысле философские, которые хорошо отражали взгляды на жизнь. Что важнее: между строк, а иногда и прямо нынешние студенты-стражи писали о своих мечтах и целях. Причём вполне осмысленно, конкретно. Даже в коротких текстах, придуманных в начальных классах. Такая скрупулёзность в формулировках совсем не свойственна детям.

«То есть, если наша теория верна, промывка мозгов начиналась с ранних лет. Монстры специально выискивали самых амбициозных детей и уже тогда начинали закладывать фундамент для своего чёртового плана. Выглядит разумно. Если бы некоторые люди в один момент резко поменялись и стали всеми правдами и неправдами добиваться своего, это бы вскрылось. Но монстры действуют настолько методично, что подозрений и возникнуть не могло. Это ещё более жестоко, чем показалось изначально… Главное, пресечь такое практически нереально. Студенты всю жизнь выстраивают себя вокруг навязанной идеи. Что произойдёт, если прямо заявить, что это ложь? Ясно, почему план переворота нуждается в детальном исследовании…»

Глава 18: Соблазн во плоти

Кассандра, как и ожидала, нашла Осло и Александрит в тренировочном зале. Стараясь не привлекать внимание других студентов, сообщила друзьям, что нашла заказ. Они даже не стали спорить, бледнеть и ахать. Были совсем немногословны и сказали, что будут готовы к назначенному времени.

«К каким выводам они успели прийти, пока меня не было? Похоже, перепугала я их знатно…»

Вернувшись в общежитие, девушка уснула, как только коснулась подушки. Из тревожных сумбурных грёз вырвал мерзкий звон будильника. Старомодных часов, которые скакали от возбуждения по прикроватной тумбочке на своих металлических ножках.

Встреча назначена через час на университетской парковке, к которой им предоставили доступ. Сон не хотел отпускать, поэтому Кассандра позволила себе подремать лишних полчаса. Подготовилась к заказу она заранее. Если Сирин насылает видения своим пением, лучшим средством, как девушка посчитала, было полностью избавиться от слуха. Поэтому выпросила у Юджина три пары мощных наушников и музыкальные плееры, на которые загрузила самые шумные треки, которые только сумела отыскать. Также директор вручил ей автопереводчик, чтобы можно было побеседовать с местными.

«Интересно, доводилось ли мне ранее сражаться с птицей-соблазнительницей под хардбас? С чего-то же моя интуиция решила, что так будет лучше всего…» — На этой мысли она снова провалилась в сон.

Кассандра перед выходом долго гадала, стоит на реальный заказ надевать куртку Сэта или это уже перебор. Сошлась с собой на мысли, что люди такого юмора не поймут. Несмотря на заминку, пришла точно в назначенное время, проявив английскую пунктуальность. Однако на парковке уже топтались Осло и Александрит. Им повезло чуть больше — у них хотя бы были зимние куртки. Специально для заказа они перешили эмблему студентов-стражей на верхнюю одежду. Вряд ли так было можно, но за неимением альтернатив и не такое придумаешь.

Вокруг было тихо. Даже слишком. Шаги разлетались эхом по огромному полупустому помещению. На улице завывала вьюга. Ветерок гулял меж автомобилей, заставляя спросонья поёжиться. Единственными источниками света служили одинокая лампа в машине, на которой они поедут, и снег за окном, отражающий свинцовое небо.

— Поверить не могу… Нет, я всегда в себя верила! Просто не ожидала, что смогу поучаствовать в таком заказе настолько скоро. — Под конец фразы Александрит понизила голос, вздрогнув от его громкости в этом месте. — С ума сойти! Мы идём на Сирин на третьем курсе! — говорила она почти перейдя на шёпот.

— Я думал, нас будет четверо, — сказал Осло и нахмурился.

«Чёрт, я же им не говорила, что Элиан отлучился по делам. Вот чего они были такие стойкие и уверенные…»

— Так уж сложилось. Идём втроём.

— Нет, нет, так не пойдёт. Одно дело идти на такой заказ, когда в группе есть кто-то с техникой, другое… Вот так! — Не найдясь в словах, он окинул руками всё происходящее действо.

— Вдруг и у меня какие умения проснутся. Мало ли?

— Нельзя же полагаться на авось!

— Я и не полагаюсь. Вместо техники у нас хардбас. Поехали.

Не зная, умеет ли водить, Кассандра села на пассажирское кресло, ожидая, что Осло займёт водительское. Студенты не торопились, топтались, не решаясь сесть в машину. Неверно переглянувшись, синхронно помотали головой и сдались.

Даже когда автомобиль покинул территорию Скрытого города, в салоне стояла тишина. Кассандра молчала, не зная, о чём с ними заговорить, а двое друзей то и дело бросали на неё косые взгляды. Она надулась и уставилась в окно. «Нет, ну я же тоже в Ордене была! Должна же быть от меня, той, которая не Алиса, польза в реальном бою! Вряд ли совсем уж безнадёжный кадр обзавёлся бы такими друзьями, как Элиан и Сэт! Хотя… Алиса же умудрилась… Нет, это другое!»

Гнетущее молчание нарушил мелодичный голос Александрит. Она напела мелодию, спокойную и таинственную. Мотив плавно перетёк в слова. Тягучие, неспешные и завораживающие.

«Сирен песня звучит мистическая,

Шёпот волн доносит тайну дивных слов.

Погрузись в глубины их морской души,

Впитай судьбы и страсти тонкий аромат».

Кассандра от души похлопала, а Осло обречённо вздохнул, стараясь не отвлекаться от дороги.

— Может, что-нибудь повеселее? Например, про то, что утро всё-таки наступит.

— Теперь я тебя узнаю, — сказала Кассандра.

— А я тебя нет. Ощущение, как будто в университете завёлся серый кардинал, который потеснил директора и теперь ведёт нас в какую-то глушь. Это жутко, знаешь ли.

«Ведёт… Чёрт. Ты сам согласился и теперь сидишь за рулём».

— Кхм… Где ты такую песенку откопала?

— У меня папа в Ордене служил. Во время одной из операций вышел в море. Рассказывал, что эта песня лилась отовсюду, пока корабль окружали прекрасные девы. Он вместе со своими напарниками еле уберёг экипаж от утопления.

— Каким образом?

— Он талантливый менталист, может заставлять видеть окружающих, что он хочет. Показал сиренам видения ещё более ужасные, чем они насылали на моряков, а его напарники тем временем устранили их боевыми техниками.

«Ясно… Рабочая тактика, но не наш уровень».

— Выглядишь спокойной.

— Я тоже хочу увидеть мир, но простым стражам никогда не доверят длительные и сложные операции. Если мне удастся выстоять в бою наравне с пандами, смогу взобраться наверх. — Голос у неё звучал тихо, интимно и обволакивающе, однако взгляд был цепким, острым.

— А ты готова рассмотреть альтернативные пути? Допустим, не через Орден, а как-то ещё?

— Если бы такие были.

«Вот оно! Если новая догадка подтвердится, кажется, я нашла дырку в плане монстров».

— Что насчёт тебя, Осло?

— А? Ты это к чему?

«Во всём теперь будешь видеть подвох? Кажется, хитрить бесполезно, это сделает только хуже».

— Мне важно знать. Возможно, это ключевая деталь для успешного плана.

— Плана… Алиса бы сказала, что хочет вспомнить своих друзей или узнать ещё лучше.

Александрит резко ущипнула его за плечо, из-за чего Осло дёрнул руль и всех в салоне тряхнуло.

— Ай! Осторожнее! — возмутился он.

— Хватит уже! Мы вообще-то на опасный заказ едем, не забыл? Мне кажется, даже лучше, что Алиса ведёт себя не как Алиса! Можно же это обсудить потом!

— Когда потом? В момент, когда мы будем разлагаться в реке?

— Сейчас обижусь!

Осло открыл рот, но тут же втянул голову в плечи, нахмурил брови и теперь смотрел только на пустую просёлочную дорогу.

— Я воин. И собираюсь всегда стоять на страже справедливости, — пробурчал он в ответ Кассандре.

— Понятие справедливости растяжимое.

— Что бы там ни говорил твой друг, в том, что монстры — это истинные чудовища, я пока убеждён больше. И-и-и… То, что я был восхищён его мастерством, ещё не значит, что я собираюсь принимать участие во всех ваших затеях!

— Ты едешь со мной на этот заказ.

— Мне… Любопытно. Только и всего! Понятно?

— О-очень.

Он остановил машину на въезде в деревню. «Какая же это глухая глушь», — подумалось Кассандре. В темноте можно было разглядеть очертания старых покосившихся домов. Многие окна были закрыты ставнями. Дороги и участки выглядели ухоженными: всюду стояли пусть и ветхие, но заборы, трава была скошена, на пути не валялось никакого мусора, а выбоины засыпаны галькой.

Температура была чуть выше нуля. Земля выглядела сырой, а свет фар отражался в глубоких лужах. Линия горизонта надёжно скрывалась за густой берёзовой рощей.

Это место могло бы показаться тихим и мирным, если бы не одно обстоятельство: неподалёку поселилась мстительная птица Сирин, которая заманивала жителей в свои сети, и они больше не возвращались.

Встречать прибывших стражей никто не вышел, но Кассандра всем нутром чуяла, что их заметили и тайком наблюдали из окон и щелей.

— Странно, — заговорил Осло и заглушил двигатель. — Ни одна собака не загавкала.

Кассандра слегка приоткрыла дверь. В машину стал проникать запах сырости и лесной свежести.

— Псиной совсем не пахнет. Их здесь просто нет.

— Эта деревня есть на карте, значит, не маленькая. Как уж нет ни одной собаки?

— Будь у меня лапки, я бы давно отсюда убежала. Как-то здесь недружелюбно. — Александрит взяла себя за плечи.

— Мне кажется, это связано с присутствием монстра, — задумался Осло. — Животные могли убежать, почуяв опасность. Не только собаки, но и домашний скот.

— Расспросим местных по возможности, — говорила Кассандра. — Так или иначе придётся узнать у них, в какой стороне река. А дальше мой план прост, но сложен в исполнении: вместо песен гипнотизёрши послушаем то, что я загрузила на плееры. Придётся полагаться только на зрение, обоняние и интуицию.

— Ночью? Почему нельзя было приехать утром?

— Мы и так это сделали. Здесь уже доходит 5. Когда доберёмся, уже начнёт светать. Общаться будем простейшими жестами. — Кассандра их продемонстрировала: «стоп», «за мной», «врассыпную», «там что-то есть», «в атаку» и «отступаем». — Вы главное на рожон не лезьте. Для удобства я буду смотреть вперёд и по сторонам, Александрит наверх, ты, Осло, прикрываешь тыл. Вопросы?

— Да-а, — протянула студентка. — В смысле, нам придётся в эти жуткие домики стучаться? Мы сами дорогу точно не найдём? У тебя вроде нюх хороший.

— Отсюда я её не чувствую. И вообще, почём мне знать, как пахнет Сирин?

— Находишь же всяких по запаху, — пробурчал Осло.

Так захотелось его треснуть, но Кассандра сдержалась и вышла из машины. Тут же ботинки увязли в грязи. «Я всё понимаю, форма — сигнификатор, но, по-моему, было бы логичнее в такое место ехать в берцах… Хотя у меня их всё равно нет. Толку-то причитать». Только сейчас она заметила, что в этом плане Осло и Александрит подготовились намного лучше: один был в прорезиненных ботах, вторая в кожаных сапогах выше колена. «Чёрт. Видимо, практичность — не мой конёк».

Троица двинулась к первому домику. Стоило только приблизиться, как изнутри раздался шорох, что подтвердило догадку о наблюдении. Кассандра аккуратно постучала, второй рукой запустила устройство, которое дал ей Юджин. С его слов, оно автоматически определит язык собеседника и будет озвучивать перевод в обе стороны.

Послышались шаги и скрип половиц. Человек, находившийся внутри, прильнул к двери и по меньшей мере секунд десять рассматривал гостей в глазок. Недоверчиво приоткрыл дверь, не снимая цепи.

— Мы на заказ приехали. По поводу пропажи людей, — заговорила Кассандра.

Пожилой мужчина смерил троицу подозрительным взглядом. Осмотрел каждого с головы до ног, только после этого снял цепь и полностью открыл дверь.

— Уж подумал, померещилось, — проговорил он скрипучим голосом.

— У вас тут тихо. Даже слишком.

— Животина-то в бешенство впала, на людей кидаться стала.

— Нам бы дорогу узнать. Куда именно ходил вернувшийся рыбак?

— Ой, беда! Нельзя вам туда! — Он активно замахал руками. — Кхе-кхе. Охотников мы запрашивали, стражам-то не место здесь. Это смерть!

— Главное, что мы можем помочь. Монстр как-то проявлялся после того, как вы оставили заказ?

— Ай! — Он махнул рукой. — Молодые и самоуверенные. Не любит он таких. Вон, десятерых ребят крепких забрал вчера! Кхе-кхе.

— Из деревни?

— Какой там! Не сидится вам на месте. На поиски они отправились, а что толку-то? Пропали теперь сами.

— У нас всё-таки есть лицензии и годы тренировок. Найдём мы пропавших. Живыми или мёртвыми. Но нам важно знать, куда они пошли.

Мужчина поморщился, почавкал и сплюнул в траву.

— У реки живёт чудище. — Он указал рукой направление.

Кассандра кивнула и взглянула на небо. Оно было ясным. Голые деревья не сильно закрывали обзор, поэтому она обозначила для себя ориентир, чтобы не потерять дорогу.

Мужчина не торопился возвращаться в дом, даже когда троица ушла. Провожал их. Сверлил взглядом спины так, что закололо между лопаток. Шорохи в домах не утихали на протяжении всего пути из деревни. Людям было любопытно, но выходить не осмеливались. Только когда троица надёжно скрылась в роще, Кассандра заговорила:

— У меня есть безумная идея, но мне потребуется ваша помощь.

— Нахождение здесь уже можно назвать безумием, — ответил Осло.

— Какая идея? — Александрит поравнялась с ней и стала рассматривать лицо.

— Хочу попробовать поговорить с пернатой.

— Сбрендила что ли?! — шёпотом воскликнула студентка.

— Возможно. Когда найдём, я попробую к ней обратиться. У неё должно быть человеческое лицо, поймём, если она перестанет петь. Тогда сниму один наушник. Если обманет, мне нужно, чтобы кто-нибудь из вас вернул его обратно.

— Х-хорошо, я помогу, но… Но просто знай, что без тебя мы не справимся и тоже пропадём, как местные. Пожалуйста, сохрани ясность ума.

— Знаю.

Острый нюх уловил запах реки. «Пора». Троица достала плееры и надела наушники, выкрутив громкость на максимум. По спине пробежались мурашки. От жёсткой динамичной музыки и от осознания, что они остались без слуха.

Пытаясь засечь Сирин, продвигались вперёд, следуя друг за другом: Кассандра впереди, Александрит посередине, Осло замыкал. Каждый искал в обозначенном в машине направлении.

Плотно прижатые друг к другу берёзовые стволы загораживали обзор. Мелкие колючие ветки паутиной окутывали рощу. Всё вокруг начало заливаться предрассветной синевой, дальность зрения увеличивалась. Движения не было никакого: ни диких зверей, ни птиц, ни даже ветра.

Они добрались до реки. Спокойной и широкой. Местами её покрывал тонкий лёд. На берегу располагалась старенькая пристань, где было пришвартовано несколько моторных лодок и по меньшей мере десяток обычных деревянных. В мирной водной глади отражались первые проблески рассвета.

Кассандра, почуяв инородный запах, подняла голову наверх. В этот же момент Александрит резко дёрнула за рукав и указала в ту же самую сторону. «Ясно, дальность моего обоняния примерно такая же, как у её зрения».

Высоко над ними промелькнул силуэт. Меньше чем через секунду громадная птица с головой женщины уже летела вниз и растопыривала когтистые пальцы. Троица синхронно отскочила. Сирин сомкнула лапы. Поймала только воздух. Тут же, завершая дугу, взлетела и уселась на ветку. Она обладала очаровательным лицом и длинными кудрявыми локонами. Её рот то открывался, то закрывался. Крылья подрагивали от злости: её песни на стражей не действовали.

— Давай поговорим, — обратилась к ней Кассандра, не понимая, сказала это громко или тихо; может быть, с вызовом или угрозой.

Грудь птицы задрожала, а рот расплылся в недоброй улыбке. Девушка демонстративно не доставала оружие из ножен и подняла руки так, чтобы Сирин их видела. Её улыбка постепенно сошла на нет, взгляд стал серьёзнее и недоверчивее. Однако губы она сомкнула и больше не пела. Кассандра стала медленно вытаскивать наушник, не спуская глаз с птицы.

— Мой палач хочет мне что-то сказать? — голос её был тягучим, эхом разносился по роще.

— Да, только не пой. У меня есть друг, который может и хочет подружиться с теми, кого зовут монстрами. — Сирин вскинула одну бровь. — Он сказал, что с вами можно договариваться. Поэтому скажи, что тебя разозлило?

— Лжёшь.

— Нет, это чистая правда. Прямо сейчас он спокойно гуляет среди тех, к кому даже опытные охотники предпочитают не соваться. Это мирное расследование.

— Мирное? Не смеши. Например, вы пришли с оружием.

— Как и ты. У нас сталь, у тебя песня.

— М-м-м… Эти люди разорили моё гнездо и украли детей. Они заслужили той же участи.

— Возможно, твои дети живы. Мы можем их поискать, если ты прекратишь терроризировать деревню.

— Если так, вы просто уйдёте? Ха-ха-ха! Смешные вы создания. А главное, такие глупые и наивные! — Сирин открыла рот и намеревалась снова запеть.

— Я серьёзно. Я верю своим друзьям. Они утверждают, что можно достичь мира между нами. Давай сделаем первый шаг.

— Ты сделаешь, те люди — нет. Они продолжат разорять мой дом.

— Давно здесь живёшь?

— Без малого сотню лет.

— И узнали они о тебе только сейчас?

— Хм…

— Мы скажем им, что ты мертва. Будете и дальше жить порознь.

— Ты готова лгать своим ради меня?

— Ради общей цели.

— Ты меня заинтересовала. А твои друзья? — Она указала на Осло и Александрит.

— Не нападут.

— Моих детей украл высокий сутулый мужлан с тёмной бородой, как у его глупого козла. Приведи его мне, и я свершу свой суд!

— Нет. Мы так не договаривались. Ты и так причинила этим людям массу неудобств, как и они тебе. Пусть каждый уже останется при своём. Подумай, не договоримся — за тобой придут опытные охотники, которые не привыкли чесать языком.

— Хм! — Она вздёрнула носик, но не возразила.

Кассандра выдохнула и стала отводить от Сирин Осло и Александрит. Они впились в девушку взглядами. На лицах застыло множество немых вопросов. Наушники студенты сняли, только приблизившись к деревне.

— Что это было? Вы поговорили, ты в чём-то убедилась. Теперь давай рубить голову, — возмутился Осло и почесал ухо.

— Тихо ты, услышат. У меня вроде как получилось договориться, просто нужно выполнить одно немудрёное условие.

— С монстром?! Сумасшедшая! — шёпотом воскликнула Александрит.

— Почему бы и нет. Перемены неизбежны. Вдруг у Сирин есть приятели, которым она поведает о нашем поступке. Это было бы на руку.

— Ещё чуть-чуть, и моё терпение точно лопнет, — говорил студент.

— Потерпи до конца операции. Пока всё идёт гладко.

— Во что ты нас втягиваешь?

— Ты мог остаться дома и спокойно брать заказы на кого-то вроде оборотня.

— Согласна! Выбор-то у нас был. Лично мне интересно, что будет дальше. Если можно было бы гулять по миру и не убивать… Это же настоящая революция! Так здорово! О чём попросила Сирин?

Кассандра вкратце пересказала разговор.

— Милые мои дамы, подумайте вот о чём: нам в обязательном порядке нужно предоставить фотоотчёт о выполненном заказе. Если ваша чудо-птица улетит навстречу рассвету, к нам возникнут вопросы.

— Спокойно. У тебя полароид. Снимки он выдаёт такие, что там ничего не разобрать при плохом освещении. Подтасуем улики, и дело с концом, — отвечала ему Кассандра.

— У меня есть смартфон. — Александрит продемонстрировала телефон новейшей модели.

Кассандра выхватила его из руки студентки, выключила и убрала к себе.

— Он у тебя сел в ноль, и ты его забыла дома на зарядке.

Студенты так и замерли с открытыми ртами на несколько долгих секунд, но в конечном счёте пошли вслед за Кассандрой. И вот, троица уже прочёсывала деревню, ища того, кто подошёл бы под описание вора. Расспросы местных не дали никакого результата. Взгляды сквозили недоверием. Они ждали профессиональных охотников, а явилось трое студентов, которые теперь что-то разнюхивают. Реакцию людей можно было понять, но она раздражала. Только делу мешала.

Спустя время друзья вышли к одному из крайних домиков. Животных в деревне действительно почти не осталось, поэтому козёл, гордо гуляющий по внутреннему двору, стал чуть ли не главной зацепкой в поисках.

Калитка оказалась не заперта. На стук в дверь никто не отреагировал. Пройдясь по территории двора, троица нашла хозяина. Он сидел на скамейке. Рядом на столе стоял термос, из которого струйками тянулся пар. На большом блюде лежала копчёная рыба и на краешке толстый ломтик хлеба с маслом.

Мужчина с тонкой длинной бородой поднял на гостей недовольный взгляд.

— Мы стучались, никто не открыл, — на опережение сказала Кассандра. — Поговорить надо.

— Я слушаю.

Девушка открыла рот, чтобы спросить напрямую, но тут же осеклась. «Чёрт, а как выглядят дети Сирин? Надо же конкретно попросить…» Она обернулась на Осло и Александрит в поисках поддержки. Студент почесал затылок и распахнул глаза, шустро спросил у хозяина дома:

— Мы ищем яйца, которые были украдены из гнезда.

«Точно! Сирин же птица!»

— А я-т тут при чём?

— Расследование привело нас сюда, — поддержала мысль Кассандра.

— Не знаю я ничего. Уходите.

«Точно он спёр».

— Пожалуйста, расскажите. Понимаете, если их не уничтожить, на свет появятся новые монстры, — заговорила Александрит.

— Пф! Пусть сначала эта тварь вернёт мою жену.

— Знаешь что, мне это порядком надоело. Вы оставили заказ, потому что вас изо дня в день терроризирует монстр. Мы приехали. И что теперь? Чуть ли не каждый первый отмалчивается и мешает расследованию, — говорила Кассандра. Она сделала паузу, смакуя недовольство на лице мужчины. — Мы ведь можем просто уехать. И пропадёт не только твоя жена, но и твоего соседа, а потом вместе со скотиной обезумят ваши дети. Этого добиваешься?

Он отвёл взгляд.

— Шутки тут шутите… Пришли бы охотники…

— Мы. Сегодня. Охотники. И можем в любой момент махнуть рукой. Думаешь, кто-то в ближайшее время возьмётся за этот заказ? Раз на него послали кого-то вроде нас. А мне так не кажется. Говори, где яйца, и закончим уже с этим.

Он наморщил нос, глядя себе под ноги. Его тело содрогнулось, как от порыва ледяного ветра. Но стоял штиль, такой, что ни одна веточка на деревьях не шевельнулась.

— В том загоне. В сене.

— С этого и надо было начинать.

Кассандра зашагала в указанном направлении, Осло за ней. Александрит задержала сочувствующий взгляд на мужчине, а затем перешла на лёгкий бег, чтобы догнать друзей.

Яйца оказались размером со страусиные. Их было всего два. Лежали в углу, куда меньше всего дул бы ветер, не задели бы осадки. Ещё тёплые, аккуратно укрытые сеном. «Хмурый, но потомство монстра не загубил. Надеялся на честный обмен? Или просто не такой противный, каким хочет казаться?»

Завернув находку в пиджак Осло, из которого они сделали подобие сумки, троица направилась к выходу с участка.

— Эй! Куда потащили? Сказали же, что уничтожить собрались!

— Прямо здесь? Не думал, что у этого могут быть последствия? Оставь это дело нам, — говорила Кассандра.

Он цокнул, но останавливать не стал, лишь пробурчал:

— Не нравится мне это… Не так дела раньше делались…

Троица подходила обратно к реке. Для подстраховки Александрит надела оба наушника, Кассандра и Осло по одному. Студент сам вызвался послушать переговоры. Почуяв их приближение, Сирин вспорхнула над рекой, подлетела ближе и уселась на самую низкую ветку одного из деревьев. Друзья развернули пиджак и показали, что принесли обещанное. Птица с лицом прекрасной девы расплылась в улыбке и потопталась на месте.

— Скажи честно, ты боишься людей? — спросила Кассандра.

— Хм! С чего бы? Я? Боюсь?

— Задачка оказалась довольно простой. Если знать, где искать. Ты знала и могла бы сама забрать своих детей.

— Ещё бы я стала так унижаться и соваться к этим мерзким… Мерзким извергам!

Кассандра усмехнулась и кивнула, делая вид, что поверила.

— Ладно, конфликт исчерпан?

— Если они не будут меня доставать…

— Это и их дом тоже. Не доставайте друг друга, и дело с концом.

— Хм!

Она вздёрнула носик, но не возразила. Выхватила яйца и унесла их в сторону реки. Туда, где, утопая корнями в воде, росло массивное старое дерево. Сирин вернулась. Левитировала над водной гладью рядом с берегом.

— Спа… — Рот её застыл, будто у неё свело челюсть. — Спаси-ибо.

— А пропавшие люди?

— Очнутся, когда спадут мои чары. Кто не утонул или не замёрз насмерть. Поделом им.

— Уму непостижимо… — под нос проговорил Осло, глядя то на Кассандру, то на Сирин.

— С твоего позволения, нам бы фотоотчёт подделать, чтобы Орден от тебя отстал. Попозируешь, как будто ты труп?

Сирин перекосило. Не то от будничного тона Кассандры, не то от смысла сказанного. Она искоса оглядела каждого. Однако не возразила.

Вдруг возникло интуитивное ощущение, что что-то уже идёт не так. Кассандра начала над ним раздумывать, пытаясь разгадать. Это заняло слишком много времени. Со стороны леса послышались шорохи. Затрещали ветки. Далеко в чаще показались силуэты. Много. Мужчина с бородой бежал впереди. Наверняка он отчётливо сумел разглядеть картину, как трое студентов мирно беседуют с монстром.

— Говорил же! Говорил! Не умеют они дела вести! — Кричал он людям позади, прерываясь, чтобы отдышаться. — Самозванцы! Охотники убивать приходят, а эти что?

Толпа поддержала его заявление:

— Да-да, точно чужаки!

— Нас не одурачить! Мы сообщим в Орден!

— В прошлый раз охотники не так работали!

«Хм, да они настоящий магнит для неприятностей, раз не впервые с нападками сталкиваются… По всей видимости, в прошлый раз провинилась не Сирин».

Люди приближались. Кто вилы держал в руках, кто топоры, кто лопаты…

— Ты меня обманула! — воскликнула птица.

От её заявления по спине пробежал холодок. От предположения, чем это может обернуться. Кассандра развернулась к ней и попыталась возразить:

— Нет же! Послушай, что они говорят!

— Какое мне дело до слов? Вы привели за собой эту толпу! Все вы люди одинаковые!

Она взмахнула широкими крыльями и поднялась выше. Стала втягивать побольше воздуха. Кассандра и Осло расторопно надели наушники. Александрит, уловив их сигнал, встала в стойку и приготовила оружие. Приблизившаяся толпа на миг оцепенела. Взгляды их помутнели. Они стали переглядываться, смотря сквозь друг друга. Один из них поднял вилы над головой и нацелился на стоящего рядом человека в шапке. Осло метнулся в их сторону и в последний момент успел выбить оружие из рук нападавшего. Вилы пролетели мимо жертвы, оставляя порез на его щеке и стягивая шапку с головы.

Кассандра посмотрела сначала на Сирин, у которой на лбу выступили вены, затем на сельчан, готовых друг друга переубивать. Решение наклюнулось быстро, и оно казалось единственным верным. Она показала Александрит жест «в атаку». Студентка раскрутила один из серпов на цепи и кинула в направлении птицы. Оружие обвилось вокруг её лапы, подобно грузу утягивая вниз. Сирин от неожиданности потеряла высоту. Кассандра с разбегу взобралась на толстую ветвь дерева. Оттолкнулась. Замахнулась мечом в полёте. Сирин развернулась в воздухе, подставляя под удар лапу. Лезвие прошло через пальцы, задевая крыло. Птица рухнула вниз. Разлетелись брызги. Она барахталась на мели, поднимая со дна песок. Пыталась встать.

— Прости, я правда пыталась, — сказала Кассандра, замахиваясь снова и глядя прямо в глаза.

Голова упала в воду, утопая всего наполовину. Лицо Сирин замерло в гримасе, полной ненависти, презрения и сожаления. Кассандра на несколько секунд задержала на ней взгляд.

Почти получилось. Но почти не считается. Она старалась запечатлеть в памяти каждую деталь бледного лица. Чтобы не забывать о поражении. Вспомнить как наяву, когда придёт время побеждать.

Вскоре толпа пришла в себя. Удалось списать ими увиденное на наваждение Сирин. Троицу не должны заподозрить в заговоре. Часть выживших оказалась жива. Они выходили с разных сторон леса. Их встречали свои.

Кассандра вернула Александрит смартфон, чтобы та сделала снимки. Фокус с полароидом прокатил бы разок, ну два. Не больше. Логичнее было приберечь этот трюк.

По возвращению домой Хэррис приветствовал их со всеми почестями. Получив подтверждение о выполнении заказа от Ордена, каждому гордо пожал руку и вручил по одному деллию.

Кассандра сидела на кровати в своей комнате в общежитии и полировала Химецуруичи. Порой останавливалась, чтобы посмотреть себе в глаза сквозь отражение. «Ещё бы чуть-чуть… Всего пару… Нет, даже одной минуты хватило бы… Где я допустила ошибку?»

Раздался стук в дверь. «Кого принесло? Хотя… Вернулся что ли?» Она подскочила, забыв убрать меч в ножны, и резко распахнула дверь. На пороге стоял незнакомый мужчина средних лет. Он сделал пару шагов назад, опешив от такого приёма. Девушка взглянула на обнажённую катану в своей руке, затем снова на него и разочарованно вздохнула.

— К-курьер. Вам п-письмо.

— От кого? — В её взгляде снова разгорелся огонёк.

Он дрожащей рукой достал конверт и вслух прочёл имя отправителя:

— От Люсинды Виллемс.

— А… Давай сюда.

Кассандра выхватила у него конверт и снова закрылась в комнате. Звук удаляющихся шагов сначала был тихим, а затем и вовсе перешёл в топот, как при беге. Показалось или нет, разбираться она не стала. Вскрыла письмо.

«Дорогая! К нам сегодня в гости придёт друг семьи. Мы подумали, ты всё-таки захочешь заново с ним познакомиться. Будем ждать тебя к шести вечера на ужин!»

Кассандра вздохнула. «Ну вот, а я проспать до завтра планировала… Ладно уж, приду к восьми. У меня уважительная причина!»

Глава 19: Одинокий мечник дружит с пьяницей

Казалось бы, Кассандра шла домой. К Алисе. К этому времени должна была привыкнуть, но не покидало стойкое ощущение, что прямо сейчас она беспардонно вторгается в чужое пространство. Лезет, куда никто не просил. А благая цель такая лишь в её воображении. Диссонанс, осадок от неудачного заказа и общее чувство потерянности мешали здраво думать.

Поднимаясь на пятый этаж, она то перепрыгивала сразу через несколько ступеней, то останавливалась и поглядывала на нижние лестничные проёмы. Делала несколько шагов назад, но тут же себя останавливала, уговаривая вернуться в чужой дом и делать вид, будто всё так и должно быть.

Осло и Александрит вели себя недоверчиво, подозрительно. Кассандра не знала, с какого момента они убедились, что дело нечисто. Может быть, Люсинда и Мигель разделяли их позицию. Прямо сейчас ждали за накрытым столом, чтобы при госте разоблачить страшную тайну?

Рука так и зависла рядом с дверным звонком. Девушка вспомнила, у неё ведь есть ключи. Чуть их не выронив, она вошла в квартиру.

Первое, на что Кассандра обратила внимание — голоса, доносившиеся с кухни. Громче всех кричал Мигель, рассказывая какую-то историю. Люсинда смеялась. Натянуто. Хохот граничил с истерикой. Гостя не было слышно. Квартира пропиталась ароматом жареной пищи. Манящим настолько, что пришлось сглотнуть потёкшую слюну.

Девушка заглянула в кухню, наполовину прячась за аркой в дверном проёме.

— О-о-о, явилась всё-таки! — выкрикнул Мигель, опрокидывая явно уже не первую рюмку.

— И тебе не хворать.

Взгляд девушки перекинулся на незнакомого мужчину, который вёл себя значительно скромнее и выглядел практически трезвым.

— Привет, Алиса, — поздоровался он. — Ты, наверное, меня не помнишь. Я Рю, отец Осло.

Кассандра присела к ним за стол. Люсинда сразу же стала предлагать ей ужин. Этот был гораздо скромнее, чем те, что мать Алисы готовила после её пробуждения. Блюд немного, однако холестерина в них было столько, что можно потом неделю не есть. Девушка стала накладывать всего по чуть-чуть и тщательно следила, чтобы не стало плохо. Несмотря на явный переизбыток калорий, это было чертовски вкусно! Периодически отвлекаясь от трапезы, стала объяснять причину опоздания. Люсинда восторженно слушала, задавала вопросы, выясняя детали. Рю спокойно кивал, наверняка, Осло ему это уже рассказал.

— Кстати, а где Осло? — спросила Кассандра. — Вы могли бы вместе прийти.

— Да… Он не очень любит ходить по гостям.

— Почему? Весело и кормят вкусно.

Рю хохотнул и покосился на Мигеля.

— Весело — это мягко сказано… Пожалуй, это главная причина. Он предпочитает… тишину.

Кассандра подозрительно сощурилась, начиная понимать, к чему он клонит. Люсинда погладила девушку по плечу и указала на еду. Её ладонь была мокрой. Расспрашивать не стала, решив пока просто понаблюдать. Снова взялась за вилку.

— Смотри, как жрёт! — выдал Мигель, обращаясь преимущественно к Рю и, видимо, рассчитывая на поддержку.

Мужчина отрицательно помотал головой. Кассандра поперхнулась. «Два разных человека в одном лице: спокойный отец и бухой батя. Что ещё выкинешь?»

— Мигель! Нельзя так говорить! — возмутилась Люсинда.

— Схерали? Ик! Не, ну серьёзно, валялась целыми днями в кровати, а теперь вдруг за у-у-ум взялась. Лице-ензию получила!

— Давайте прогуляемся! — сказала Люсинда. — Да! Пойдём на улицу и подышим воздухом. Там погода прекрасная!

— В задницу твою улицу! Холодина такая, что всё спиртное замёрзнет!

Он хлопнул себя по колену и расхохотался. Прервавшись, осмотрел присутствующих, которые не оценили его шутку. Сидели с натянутыми улыбками.

— Кажется, мне пора, — тактично сказал Рю и стал подниматься из-за стола.

Люсинда изменилась в лице, произнесла чуть ли не с мольбой:

— Прошу, останься. — В её взгляде читалось что-то ещё. Рука её дрогнула, словно она хотела потянуться, но вовремя себя одёрнула. Женщина вдруг спохватилась: — У нас ещё десерты не съедены! Правда ведь? — Она перевела взгляд на Кассандру.

Девушка сперва не поняла, к чему это она, но потом вспомнила про купленные сразу после пробуждения сладости. «Кроме фантиков там ничего не осталось… Чёрт».

— Да. Принести? — сказала она, думая, как будет выкручиваться, если Рю согласится.

— Нет, благодарю, просто чай с сахаром. — Он, очевидно, поняв намёк, сел обратно.

Люсинда вскочила и засуетилась, ставя чайник и доставая старенький фарфоровый сервиз.

— Поздновато для чая, — противным тоном проскрипел Мигель. — Допивай и вали.

— Можно с гостями и повежливее общаться. Всё-таки это и твой друг.

Мужчина стукнул кулаком по столу так, что приборы взлетели и со звоном шмякнулись обратно.

— Друг не стал бы заигрывать с моей женой!

Есть в такой обстановке было невозможно. Кассандра отложила вилку и стала ждать возможности задать пару вопросов.

Такой случай подвернулся скоро. Мигель, хватаясь за косяки, поплёлся в уборную, где и застрял на какое-то время.

— Наверное, тебе лучше уйти. Пока он не вернулся, — заговорила Люсинда. Она всем телом была повёрнута к Кассандре, явно не желала её ухода. — Я просила его вести себя сдержаннее, но… Как всегда…

«Вот почему ты звала меня к шести. Трапеза только начиналась. Чёрт…»

— Я остаюсь. Чёрта с два он что-то сделает.

— Если страшно, могу ещё задержаться, я никуда не тороплюсь, — предложил Рю.

Люсинда вздрогнула и замахала руками:

— Нет-нет, всё в порядке! У меня больше нечего предложить к столу. Мы сейчас просто пойдём спать. Просто спать…

Он кивнул и потёр руку об руку. Активнее закивал, на этот раз пришедшей на ум идее, которую не стал озвучивать. Допив залпом остатки чая вместе с осадком, направился ко входной двери. Люсинда, проводив, села на то же место и вцепилась руками в голову.

— Как же мне это надоело! Прости, пожалуйста… Я надеялась, что хоть в этот раз…

— Часто так бывает?

— Каждое застолье. И выходные.

«В прошлый раз всё было спокойно. Держал лицо перед вышедшей из комы дочерью?»

— Мне его уложить?

Люсинда оторопела от такого вопроса и замахала руками, чуть не задев уже пустую чашку.

— Боже правый! Не лезь к нему! Сама понапрасну пострадаешь…

«Кто бы мог подумать… Вот она и причина опеки с её стороны. Следила, чтобы этот утырок делов не натворил. Н-да… Я уж думала, на сегодня проблемы кончились».

Мигель вернулся. Сел на прежнее место и, кажись, не сразу обратил внимание на то, что Рю ушёл. Но как только заметил, придвинулся к Кассандре поближе и перекинул руку через плечо. В нос ударил резкий запах пота и перегара.

— Ну рассказывай…

— «Бать», по-моему, ты меня с кем-то путаешь.

— Нич. Ик! Ничего я не попутал, всё правильно.

— Жена твоя вон там.

— Пускай сидит. Ик!

— Руку, говорю, убери, если не хочешь мгновенно протрезветь.

— Ой-ой, злая-то какая. — Руку он всё же убрал. — Чё, парень не даёт?

— Так! Пора спать! — грозным, но трясущимся голосом сказала Люсинда и потянула Мигеля за плечо.

Он резко махнул рукой, отталкивая женщину от себя. Она ударилась о кухонную тумбу и, скривившись, взялась за поясницу. Мужчина поднялся на ноги, цепляясь за скатерть и стягивая часть ужина на пол.

— Ты мне в моём доме не указывай, чё делать. Поняла?

— Дорогой, пойдём спать, завтра на работу.

— Хрен с ней с этой работой! Сегодня пра-а-азднуем, а ты мне настроение не порть!

— Что хоть отмечаем? — поинтересовалась Кассандра.

— Среду! — с гордым видом выдал Мигель. — И зарплату!

— Отметили. Пора в кровать, — отрезала Люсинда и выключила в кухне свет.

Мужчина замер, проморгался, привыкая к полутьме.

— Э! Совсем обнаглела? Я те щас… — Он занёс руку.

Кассандра перехватила. Скрутила. Врезала с колена по солнечному сплетению. Мигель рухнул, но начал барахтаться, пытаясь встать. Девушка включила ледяную воду. Заткнула слив раковины. Взяла мужчину за шею и подставила его голову под струю.

— На ма руку поднимать не думай. А то я тебя в морг остывать отправлю. Ты меня услышал?

— Пошла на х…

Кассандра впечатала его лбом о раковину и снова окунула в воду. Жидкость начала темнеть. Он бурлил, пытался освободиться, но всё бестолку. Она дала ему пару секунд на вдох. Принялась топить снова.

— Ты. Меня. Услышал?

Отпустила только когда он перестал сопротивляться. Мигель упал на пол и закашлялся так, будто пытался выплюнуть лёгкие. Со лба по переносице скатывалась тёмная струйка, которая, смешавшись с водой, размазалась по всему лицу. Когда мужчине удавалось вдохнуть, он пробурчал что-то невнятное. Буквально пополз в сторону своей спальни.

Люсинда держалась за сердце. Однако и пальцем не пошевелила, чтобы это прекратить. Помимо страха во взгляде читалось нечто совершенно противоположное. Если прислушаться к интуиции — облегчение и отмщение. Была бы посмелее — пнула бы в довесок.

Пользуясь моментом, девушка набрала два стакана воды и отвела женщину в свою комнату. Та тряслась, не то от сцены насилия, не то от того, кто был её участником, не то от своих же ощущений. Она, скромно сев на край кровати, жадно выхлебала всю воду, приходя в себя.

«Ладно, Алиса, может быть, репутацию в универе я тебе и попортила, но с домашним насилием ты больше не столкнёшься. Это я могу пообещать».

Кассандра придвинула офисное кресло и села напротив Люсинды. Изучала женщину, пытаясь понять, как выстроить разговор.

«Не сходится. Боится Мигеля до чёртиков, но при этом перечит, свет выключила. Провоцирует. Переключила его внимание ко мне на себя. Защищает, как умеет. Это продолжается давно и, скорее всего, происходит по одному и тому же сценарию. То есть она знала, что её действия повлекут за собой насилие. Стала живым щитом, но за этим должно крыться что-то ещё. Более глубокое, чего она может сама не осознавать.

Она не пыталась меня остановить, получила удовольствие от того, что из добычи превратилась в охотника. Трясётся от этих чувств. Почему? Жертва. Страдает, но оправдывает. Скорее всего, верит в исправление, но грезит об уходе…

Какую роль в этом всём играет Рю? Она явно не хочет выставить себя для него в мерзком свете…«

Сойдясь с собой на том, что Люсинда с бóльшего боится сделать шаг вперёд, Кассандра решила быстро и без перерывов на раздумья задавать прямые вопросы:

— Он тебя бил?

Женщина промямлила что-то сначала напоминающее «нет», потом уже «да».

— И ко мне приставал?

— Прости меня! Прости…

Кассандра встряхнула её за плечи.

— Ты это терпишь?

— Нам некуда больше пойти. Не злись, утром всё…

— Утром, может, и будет хорошо, а на выходных?

— Мы справимся… Точно справимся!

— Что у тебя с Рю?

— Алиса, ты о чём? Я бы никогда…

— Ма, очнись, я пытаюсь найти какое-нибудь решение. Если ты мне ничего не расскажешь, я ничем не смогу помочь. Я не буду тебя осуждать, даже если что-то было.

Её глаза широко распахнулись. «Ясно, мнение Алисы для неё на первом месте».

— Роман. У нас роман. — Она говорила это полушёпотом, настороженно косясь на стену, за которой храпел Мигель.

— Он женат?

— Вдовец.

— Как давно встречаетесь?

Люсинда не отвечала, словно это повлекло бы необратимые последствия.

— Послушай, нельзя же так жить. Если всё серьёзно, тебе очень даже есть куда пойти. Вернее, нам. Сколько длятся ваши отношения?

— Мы с Мигелем тогда год как поженились… Тебя ещё не было… С Рю познакомились на рынке, у него только родился сын, а уже овдовел. Слабый был мальчик, весил мало, позже выяснилось, что с задержкой в развитии, я помогала, он выжил. И как-то… Сразу сложилось… Искра и всё. Дома это началось, когда я только забеременела.

«Ой-ёй. Нет. Никаких поспешных выводов»..

Раздался аккуратный стук во входную дверь. Обе переполошились. Кассандра на цыпочках пошла, чтобы выглянуть в глазок. Люсинда за ней, нарушая всю тишину и незаметность походки.

По ту сторону стоял Рю. Девушка тихонько приоткрыла дверь.

— Прошу прощения, если потревожил. Было беспокойно, решил дождаться, когда погаснет свет, и удостовериться, что всё хорошо.

— Слава Богу! — Люсинда вздохнула с облегчением.

— На ночку вас потеснить можно? Что-то мне подсказывает, что утром батя пойдёт за добавкой вместо работы.

— Собирайтесь. Только тихо.

У Кассандры не было багажа, но она решила кое-что прихватить с собой. Закрывшись в комнате, откопала спрятанный дневник. Действовать девушка планировала решительно. Было бы плохо, если бы в их отсутствие Мигель добрался до, возможно, единственной вещи, которой дорожила Алиса. Спрятала под пиджаком и на цыпочках выбежала в коридор.

Люсинда переоделась и шагнула за порог налегке. Она погромче хлопнула дверью. Нарочно, с вызовом в глазах.

«Вот уж не думала, что окажусь в гостях у Осло при таких обстоятельствах. Судя по словам Рю, он тоже в курсе».

Шли они молча. Все были глубоко погружены в свои собственные мысли. Так или иначе, раздумия касались сложившейся ситуации. Просто у каждого было своё мнение на этот счёт, которым никто не торопился делиться, понимая, что их действия выходят за рамки всякого приличия по меркам здешнего общества.

Ещё полчаса назад Кассандра ощущала себя сторонним наблюдателем, который из тени молча делал выводы. Но сейчас она стала прямым участником семейных драм Алисы, за что начинало покусывать весьма неприятное чувство. Она никоим образом не была связана с этими людьми, просто обстоятельства вынудили с ними познакомиться. Имела ли она хоть какое-то право так беспардонно вмешиваться? Это ведь даже не её дело. Деталей, до каких крайностей всё доходило, она и знать не хотела. Это те скелеты в шкафах, которые она предпочла бы не вытаскивать.

«Может, попробовать зайти с другой стороны? Почему Алиса так старалась быть похожей на меня? Домашнее насилие породило стремление найти кумира среди сильных. Так её мечта — не защищаться научиться, а уйти от себя настоящей. Монстры надавили, поэтому у меня появился клон. Настырный до такой степени, что смог бы войти в мой образ, только очнувшись после комы…»

— Как я раньше относилась к тому, что происходит дома?

Ответ последовал не сразу. Кажись, Люсинда даже не поняла, что вопрос прозвучал на самом деле. Она отмахнулась от своих мыслей.

— На выходных ты часто ночевала у кого-нибудь из друзей.

— То есть Осло и Александрит в курсе?

— Все мы знаем, — заговорил Рю. — Извини, но это видно.

— Часто ты допоздна засиживаешься у нас?

— Раньше каждый раз, когда того требовала ситуация. Пару раз мы с Мигелем сцепились. Я побоялся, что если продолжу настаивать на своём, он меня на порог не пустит. Поэтому начал уходить раньше и присматривать издалека. Как раз на такой случай.

— Это не первый раз, когда мы уходим из дома?

— Девятый.

— И каждый раз возвращаемся… Ма, почему?

— У Мигеля много таких же приятелей. Они нам житья потом не дадут. Дом подожгут, выследят толпой и… и…

— Можно обратиться к патрульным.

— Боже, нет! Что я им говорить буду? Что о нас потом подумают люди?

— У тебя есть я. Мы можем уйти. Припрутся — сама их раком поставлю.

— Тебе же учиться надо. Успехи наконец-то появились…

— Хватит искать отговорки. Да или нет?

— Я подумаю. Не дави на меня!

Кассандра подняла руки в примирительном жесте. «Чёрт, задачка сложнее, чем казалась».

Дом Осло находился чуть дальше окраины бедного района. Если идти не в ту сторону, где портал, оказывается, можно выйти к небольшому посёлку. Несмотря на расположение, жилища не выглядели ветхими. Если закрыть глаза на не стихающий гул и грязь — вполне приличное место.

Внутреннее убранство было скромным, минималистичным, однако дома было чисто. Пахло свежими благовониями. Свет никто не включал. Очевидно, Люсинда настолько хорошо знала планировку, что могла ориентироваться здесь хоть с закрытыми глазами. Осло встречал их, облокотившись на косяк в конце коридора.

— Снова что ли? — спросил он у отца.

— Да. Надеюсь, не возражаешь.

Студент отрицательно помотал головой и кивком позвал Кассандру. Она обернулась на Люсинду. Та доброжелательно улыбнулась и помахала рукой, прося оставить их с Рю наедине. «Наверное, им есть что обсудить».

Кассандра оказалась в комнате Осло. Он уже доставал из шкафа матрац и стелил его поодаль от своей кровати.

— Я думала, меня положат с ма.

Он махнул рукой.

— Всегда так ночевали. Хотя для тебя это, наверное, впервой. Привыкай.

— К такому невозможно привыкнуть. Когда тебя подозревают на каждом шагу.

— Ты вроде не глупая, должна понимать причины.

Она пожала плечами. Достала дневник и протянула Осло.

— Можешь придержать это у себя? Вздумаешь читать, узнаю и придушу.

Он вскинул брови и несколько секунд смотрел на предмет в руках Кассандры, пытаясь определить, что это. Поняв, кивнул и убрал подальше в шкаф.

— Хорошо, теперь ты мне нравишься чуть больше. — Он с прыжка сел на свою кровать, Кассандра — на постеленный матрац. — Как тебе Мигель?

— Я ему хорошенько прописала. Выбесил.

— И правильно. Давно пора.

— Вы не вмешиваетесь.

— Себе дороже. Я, конечно, уважаю Люсинду и выбор отца, но мне кажется, она не совсем понимает, чего хочет. Влезешь, а она обвинит. Закроется в себе. Где нам потом вас искать? В морге?

— Не доверяешь мне, но всё равно делишься?

— Я не верю твоим словам. Дела говорят о том, что пытаешься помочь. Так почему бы мне не рассказать чуть больше?

— Разумно. Впрочем, оставим это до утра. Поговорить с ними вряд ли уже выйдет. Всем нужно остыть. — Она собиралась лечь.

— Тебе линзы снять не надо? Наверное, это также неудобно, как спать в очках.

«Чёрт, точно! Подловил. Значит, мне не показалось, всё он прекрасно понимает».

— Ты же не знаешь наверняка.

— Нет, знаю, меня Александрит просветила. И по этим вашим… Дамским нюансам целую лекцию прочла. — Он указал руками на свои грудные мышцы, которые выпирали из-под футболки.

«Чёрт! Так она. Заподозрила меня. В первый же день?! Просто всё это время методично собирала улики и делилась ими с Осло… Хитрости и терпения ей не занимать. Из Александрит вышел бы идеальный шпион!»

— Давай по порядку, что именно стало последней каплей?

— Я мог что угодно списать на «ударилась головой», но то, что ты загнала директора под каблук и теперь делаешь что-то с важным видом — уже ни в какие рамки не вписывается.

— Я этого не делала. Просто воспользовалась предоставленным случаем.

— Хорошо. Новые приятели. Если дружбу с главнокомандующим я могу с натяжкой обосновать: привлекла внимание, сражаясь с лисом, чем-то зацепила и так далее. Но откуда ты знаешь человека, который шляется в ночи по необитаемым островам, а потом, глазом не моргнув, избавляется от взрослого беса? Он к тебе относится… С теплотой. Как будто вы давным-давно знакомы. Утверждает, что ты ему даже жизнь пару раз спасла.

— Ясно. Одного не понимаю: какого ответа ты ждёшь?

— Никакого! Просто сними эти дурацкие линзы, и я больше не задам ни одного вопроса. Это же так просто! — В его голосе проскользнули панические нотки.

«Надеется, что у него паранойя? Я вообще-то тоже…»

— Чёрт, ты и так всё прекрасно понимаешь, давай ближе к делу.

Он вздохнул и сложил голову на ладонь. Зачесал пальцами мешающие волосы, встряхнулся и упёр в Кассандру взгляд. Не такой холодный, как когда она сюда вошла. Обретённая уверенность в правоте заставила сменить настроение.

— Начнём с простого: кто ты?

Кассандра усмехнулась.

— Без понятия. Думаешь, мне кто-то что-то говорит?

— То есть ты утверждаешь, что амнезия у тебя настоящая.

— Именно. Мне известно не сильно больше, чем вам.

— То есть спрашивать, где настоящая Алиса, кто такой Элиан и что вы забыли в университете, тоже бесполезно?

— Зришь в корень. Кассандра меня зовут. Будем знакомы.

— Обалдеть! Просто нет слов… Да ты же… Вылитая Алиса? Как так? — Он перешёл на шёпот.

— Это Алиса вылитая я.

— Что Люсинда с Мигелем? Они же тоже не слепые. Особенно второй.

— В последнее время мне со всех сторон чудится заговор. Было бы проще, если бы кто-то со стороны и сказал.

— Что ж… Посмотрим утром… А! Блин, слов нет! Я ведь до последнего доказывал Александрит, что ей показалось. Мало ли какие последствия могут быть у травмы! А ты…!

— А я подыграла. Что мне оставалось делать? Сам подумай. Чужой мир, куча незнакомцев и все говорят загадками.

— Да понимаю я, просто… Ну и дикость! А-а-а! — Он упал на подушку и закрыл лицо руками. — Ладно. Просто честно скажи, чего тебе надо?

— Я не до конца понимаю, что за план у моих друзей, но моё нахождение здесь — его часть. Но мне не всё равно. Раз уж пользуюсь чужим именем, хотела сделать что-нибудь весомое взамен.

— А наши лицензии? Зачем?

— Потому что могу. Вы же хотите сделать себе карьеру.

— В голове не укладывается. То есть ты на самом деле помогаешь, а не плетёшь заговор против нашей маленькой компании?

— Зачем мне это?

— Вообще-то логично. Тебе и Сирин ни по чём оказалось. Сдалась бы тебе кучка третьекурсников…

Повисло молчание. Ни Кассандра, ни Осло не знали, как это ещё комментировать. Он растирал лицо, пытаясь переварить подтвердившиеся сведения, она так и сидела на матрасе, устремив взгляд в окно. Через несколько долгих минут студент снова сел. По его взбудораженному взгляду девушка поняла, что сон отменяется, поэтому решила спросить о другом:

— Поможешь разобраться в семейной ситуации Алисы?

— Что ты хочешь сделать?

— Избавить её от Мигеля. Что-то мне подсказывает, не окажись я в такой ситуации, просто грохнула бы его и дело с концом. Но это ведь плохое решение?

— Ужаснейшее. Хотя, если бы не закон… Тьфу ты! Нет! Люсинду переубеждать надо!

— Значит, ты в деле. Есть совместные детские фото?

— Есть, сейчас. — Он встал с прыжка и пошёл к двери, но замер. — Подожди. Зачем?

— Мысль одна наклюнулась. Пока не расскажу. Нет ни одного доказательства.

Он задрал подбородок и смерил девушку максимально подозрительным взглядом. Но из комнаты всё-таки вышел и вернулся с толстым фотоальбомом.

— Ого! У Алисы точно такой же есть, — заметила Кассандра.

Осло сел напротив.

— Ну удивлён. Это Люсинда нафотографировала. Кое-кто, — он указал пальцем на стену, за которой находился Рю, — додумался подарить ей фотоаппарат. Ну их. — Студент махнул рукой и открыл альбом на странице, где начинался детсадовский возраст. — Что конкретно надо искать?

— Сходства.

— Чего?! Ты на что намекаешь?

— Пока ни на что. Вон, смотри, цвет глаз почти одинаковый, линия бровей, уши…

— Подожди! — Осло захлопнул альбом. — Нет! Ты как вообще к этому пришла?

— Просто даты совпали. Рю овдовел, познакомился с Люсиндой, она вскоре забеременела, дома у Алисы начались скандалы. Вот и проверяю, стоит ли цепляться за эту теорию или искать повод уйти в другом.

— Вообще мимо, мы с Алисой так-то ровесники, а моя мама умерла после родов. По крайней мере, отец так рассказывал. Он бы ей не изменил.

— А мне Люсинда сегодня сказала, что на момент их знакомства с Рю ты уже был. Просто с задержкой в развитии. Это бы объяснило, почему вы с Алисой оказались на одном курсе.

— Она, наверное, пьяна и бредит. У меня есть документы, в которых чётко прописаны все даты.

— А Рю не мог просто скрыть правду?

— Нет! Зачем ему это? Хватит на сегодня заговоров.

— У меня есть идея понадёжнее. Орден ведь на всех досье ведёт, так? Там могла бы быть вся подноготная. Я изучала только информацию, которую смог раздобыть Юджин. Она ведь может быть неполной.

— Слушай, а нам точно надо это знать? Я к тому, это поменяло бы слишком многое…

— Думай сам. Но если окажется, что Алиса — не дочь Мигеля, у Люсинды не будет повода оставаться.

— Их рассказы сильно разнятся. Либо обоим память изменяет, либо они, как минимум, об этом догадывались. Почему тогда не перепроверили?

— Говоришь, Люсинда мнительная и не понимает, чего хочет? Она могла уйти в отрицание, чего-то испугавшись, и решить оставить всё как есть.

Осло ничего не ответил. Сам открыл альбом и стал рассматривать фотографии разных возрастов.

— Ну нет… Разные же… Подумаешь, глаза с ушами и скула вот, и линия губ… Зачем мне спустя столько лет сестра? Почему это так похоже на правду?

— Если тебе так проще, считай, что я брежу.

— Хватит на сегодня, мне нужно подумать.

Он вяло поплёлся обратно в кровать. Уснуть этой ночью так и не удалось. Оба сделали вид, что легли спать, но каждый, отвернувшись к своей стенке, размышлял о своём.

Наконец в окно постучалось утро. Оно было как никогда долгожданным. Кассандра, завидев первые проблески рассвета, скрытые под плотным слоем низких туч, тайком от Рю и Люсины вылезла из окна и сбегала до своего кабинета в университете. Там был компьютер, с помощью которого она могла связаться с Сэтом и попросить интересующие досье.

Захочет Осло знать правду или нет, её не волновало. Будет надо, просто ни о чём никому не расскажет. Однако сама она твёрдо решила разобраться в ситуации от и до. Лучше знать наверняка, чем игнорировать догадки.

Сэт отозвался не сразу. Очевидно, только когда сам добрался до своего рабочего места.

Дата рождения Осло совпадала с рассказом Люсинды, однако по официальным данным отцом Алисы являлся Мигель. Это говорило о двух противоречивых фактах: тест на отцовство никто не делал или его сделали и он показал такой результат. Проверить это можно было, только расспросив Люсинду или проведя исследование самостоятельно.

Кассандра вернулась обратно тем же путём. Осло уже вовсю бодрствовал: расхаживал по своей комнате взад-вперёд.

— Ну что там? — спросил он сходу.

— Точно продолжаем расследование? Ещё не поздно дать заднюю.

— Да ну это всё… Рассказывай уже, а то спать больше не смогу.

Кассандра поделилась немногочисленной новой информацией. Студент сжал в руке своё удостоверение личности и швырнул его на стол подальше от себя. Послышался свист закипевшего чайника. Не сговариваясь, они вошли в кухню, где Люсинда уже заваривала утренний чай, а Рю читал газету со свежими новостями.

— Кто спрашивать-то будет? — шепнул Осло.

— Давай ты, твой же батя.

Студент шагнул вперёд. Колени его дрожали. Он открыл рот, но лишь выдохнул, издав невнятный звук. Взял Кассандру за плечи и выставил вперёд себя:

— Твоё же расследование.

Девушка не растерялась и сходу спросила:

— Ма, у меня точно брата нет?

Люсинда вздрогнула, выронила ложечку и ударилась лбом о приоткрытую дверцу навесного шкафчика.

— Боже правый! Алиса! Тебя какая муха с утра пораньше укусила?!

Рю отложил газету. Его взгляд метался от Люсинды, которая ушиблась, к Кассандре и Осло.

— Я всё знаю, можешь не скрываться.

— Откуда, милая? Кто тебе рассказал? — Женщина медленно развернулась, потирая лоб.

«Теперь из первых уст».

— Подождите, — заговорил Рю. — Давайте сядем за стол и вы по порядку расскажите, кто там что знает.

— Поздно… — процедил Осло, косясь на Люсинду, но всё-таки присел.

Кассандра осталась стоять и скрестила руки на груди.

— Это лучше вы расскажите, что происходит.

— Вот-вот. Я, оказывается, на год старше, чем думал, — поддержал Осло.

— Ох, дорогие мои, как вы к этому пришли? — спросила Люсинда, держась за сердце.

— Ты сама мне вчера всё рассказала. Додумать дальше было несложно. У меня есть связи, благодаря которым можно проверить факты.

— Ох, это было так давно…

— Теперь и мне интересно. О чём они говорят? — спросил Рю, чем вызвал немалое удивление.

«Так он сам не знал?! Я-то думала, они сговорились, чтобы скрыть родство…»

— Эм… Чаю? Потом нам домой нужно возвращаться, да, Алиса?

— Ну уж нет.

— Хорошо. Если все всё знают, буду говорить прямо, — начал Рю. — У нас было подозрение, что Алиса — моя дочь. Но Люсинда сделала тест, и он дал отрицательный результат…

— Всё было так запутанно. — Люсинда нервно усмехнулась.

— С-сделала ведь? Или нет?

— Давайте уже начистоту, раз начали, — простонал Осло.

— Алиса, твои связи… Почему ты с такой уверенностью утверждаешь, что Осло — твой брат? Могу я где-то это прочитать?

— В теории. Но мне кажется, этот разговор намного красноречивее сухих фактов из досье. Правда, ма?

— Зачем ты это сделала? — Люсина подняла лицо к потолку, пытаясь сдержать слёзы. — Всё ведь было хорошо.

— Хорошо? Я ни черта не помню, но ситуация дома мне уже осточертела. Думаешь, мне приятно узнавать, что ко мне приставал вообще левый мужик, который жил с нами под одной крышей?

Она отшатнулась, как от удара.

— Зачем ты так?

— Глаза хочу тебе открыть на правду. Нельзя так жить. Но это можно изменить. Достаточно принять всего одно решение.

— Он же нас убьёт, если узнает…

— Силёнок не хватит.

— Рю, ты ничего не скажешь? — взмолилась женщина.

— Нечего мне сказать. Это… Люсинда, это подло. Как знал ведь. Всегда чувствовал, а ты… Мне нужно подумать.

Он поднялся из-за стола, схватил первую попавшуюся куртку и вышел из дома, который погрузился в тишину, нарушаемую тихими всхлипами. Осло с Кассандрой переглядывались, стараясь не шевелиться. Даже дышали потише. Всё произошло слишком быстро, и Люсинда выдала себя с головой. Это говорило лишь об одном: она всё прекрасно знала, регулярно обдумывала и терзалась муками совести.

Женщина стихла и упёрлась руками в подоконник, пытаясь высмотреть что-то на улице.

— Откуда ты знала наверняка? — уже мягче спросила Кассандра.

Люсинда резко обернулась, взгляд её сквозил злостной обидой, она сжала руку в кулак, но тут же вздрогнула и прерывисто задышала, больше не держала постоянный зрительный контакт.

— Я тебя совсем не узнаю. Зачем ты так?

— Не нравится мне происходящее.

— О будущем ты подумала?

— Тщательно. И хотела бы возвращаться туда, где мне ничего не угрожает. Ты могла бы всё рассказать Рю. И не было бы этого ада.

— Ты не понимаешь. Мигель не оставил бы нас в покое.

— Прошу прощения, что вмешиваюсь, но в этом доме живёт двое мечников. Не вижу никаких проблем, — сказал Осло.

— Ты был слишком мал…

— Поэтому не вспомнил бы никаких распрей. Зачем было скрывать мой возраст?

— Это Рю так решил. Он не хотел, чтобы другие дети считали тебя слабым. Примерно к году ты окреп, и всё стало как у людей.

— Он бы не стал делиться настолько личным с чужим человеком. Дорожил вами. Зачем было обманывать?

— Я делала тест на отцовство Рю. Тайком от Мигеля. Сказала, что пошла на плановый осмотр. Результата я не дождалась. Врач сказал, что мой муж ждёт меня в коридоре. Я перепугалась. Отдала все свои сбережения, чтобы он уничтожил результат, когда тот будет готов, и, если понадобится, сделал вид, что просто проверял моё здоровье. Потом всё было хорошо. Скандалы резко прекратились. Ребёнок только-только родился, и это была идеальная семья. Как я мечтала. Решила остаться.

— Но ты была уверена, что Мигель — не отец, — сказала Кассандра.

— Ты на него ничуть не похожа. Вы всегда были слишком разными.

«То есть она тоже не знает наверняка. Двояко. Может, это результат анализа, а может, просто сама себе в мозг вдолбила, что её дочь не похожа на ненавистного мужчину… Пускай. Вера — тоже хороший предлог. Даже если она ошибочна. Рю ведь сразу поверил. Значит, всегда относился к Алисе как к родной, грезил об этом. Вот что главное».

— А потом посчитала, что момент для перепроверки упущен. — Люсинда кивнула, глядя в пол. — Жалеешь?

— Не знаю… Мне так страшно… — Она закрыла лицо руками, не в силах и дальше сдерживать поток эмоций.

Дверь в дом распахнулась. В кухню потянулся морозный воздух, смешавшийся с запахом ещё не выветрившегося табачного дыма. Рю опёрся на косяк и встретился взглядом с Кассандрой. На Люсинду он принципиально не смотрел.

— Алиса, приходи сюда, когда захочешь, хорошо? Можешь даже без предупреждения. Давай я тебе дам запасные ключи.

— Ладно. Сейчас у меня много дел в университете, но весной обязательно воспользуюсь предложением. — Она улыбнулась в знак поддержки.

— Вообще-то она бы могла здесь жить. За общежитие ей заплатил хороший друг, но это временно, — говорил Осло, уловив суть.

— Раз ты не возражаешь… Это оказалось даже проще. — Рю усмехнулся не то с горечью, не то от радости. — Тебе больше не обязательно возвращаться туда, где тебе плохо. Знай об этом, — сказал он, обращаясь к Кассандре.

— А ма?

— Она сделала свой выбор.

— Это давно было. Времена уже другие и всё такое.

— Я бы не хотел видеть в своём доме человека, который добровольно выбирает беду. Не для себя. Для самых близких. Я знаю, через что она заставила тебя пройти. И много раз предлагал переехать. Верил, что ты — дочь Мигеля. Медицина ведь не врёт. Не имел никакого права настаивать. Но теперь… Всё совсем иначе. Мы можем подтвердить это официально, переделать документы… Всё изменить и наверстать упущенное. — Говоря это, он старательно игнорировал присутствие Люсинды.

— Оставим эти бумажки. Они не имеют никакого значения. Всё ведь и так понятно, — говорила Кассандра.

Осло внимательно посмотрел на неё, затем устремил взгляд вглубь себя и закивал:

— Точно. Алиса всегда здесь была своя.

— Очень рад, что вы так считаете.

— Прости… — простонала женщина.

— Прощаю. Тебе пора домой.

«По-моему, мы здесь лишние».

— Пойдём в снежки играть, братишка.

Осло поперхнулся и закашлялся. Однако закивал и первым пошёл к входной двери. Прямо в пижаме. Схватив вместо своей куртки отцовскую.

Зайдя поглубже во внутренний двор, студент сказал, грозясь пальцем:

— Больше никогда. Слышишь, никогда ко мне так не обращайся. Ты не Алиса, ясно?

— Так точно, братишка. — Он скомкал в руках снег, чтобы отомстить за вредность, но Кассандра добавила: — По оружию.

Осло так и замер со снежком в руке, а затем рассмеялся. Девушке этот звук показался незнакомым, он всегда был хмурым и собранным.

— Раз кто-то вроде тебя оценил мои таланты, значит у меня ещё есть шансы на счастливое будущее.

— Не сомневайся. И у Алисы теперь тоже.

— Слушай, я, конечно, рад помочь подруге, но может и не сестра она мне вовсе?

— А какая разница? Ты довольный, Рю довольный, к Алисе больше не будут приставать. Чёрт с ней с этой правдой.

— Что будет с Люсиндой?

— Это её выбор: меняться или нет. Рю решит, готов ли продолжать с ней отношения. Это уже от нас не зависит. Это их жизнь. Вашу мы уже сделали чуточку лучше.

— Кто бы мог подумать… Хладнокровная чужачка оказалась честнее своих… Александрит это понравится. Может, мы и не были знакомы, но вроде как стали неплохими друзьями, да?

— Что-то вроде того. Поэтому вы двое будете пахать как проклятые. Грядёт чертовщина. Если внезапно скончаетесь, мне будет грустно, ясно?

— Хорошо-хорошо, не смотри на меня таким злобным взглядом…

Теперь уже Кассандра расхохоталась в голос.

Глава 20: Кукловод

Осло скрестил свои мечи, собираясь заблокировать атаку Кассандры. Она была ложной. Вместо прямого нападения девушка нанесла удар ногой в колено. Контролируемый. Но достаточно сильный, чтобы выбить студента из равновесия. Повалила на спину. Почувствовала позади себя движение. Развернулась и парировала атаку Александрит, отправляя студентку в нокаут.

— Ещё раз, — сказала Кассандра.

— Может, хватит на сегодня? Смотри, закат! Мы с утра пришли! У меня уже всё тело ноет! — сетовала Александрит.

— Не дрейфь. Мы на пути к светлому будущему, — вяло говорил Осло и поднял указательный палец вверх.

Он лежал звёздочкой на полу тренировочного зала университета и рассматривал трещины в потолке.

— Да что с вами двоими? Некромант неизвестного уровня силы — это вам не шутки.

— Объективно, за пару дней мы не станем великими воинами, — констатировал студент.

Кассандра вздохнула и убрала Химецуруичи в ножны. Она уже сделала всё, чтобы хотя бы минимально подготовить новых друзей к сложному заказу. Три дня без устали оттачивала с ними боевые приёмы, имитируя разные внеплановые ситуации. Она рухнула рядом со студентами на пол.

— Ладно. День на сон и выдвигаемся.

Вид у троицы был помятый. За окном автомобиля сверкало полуденное солнце, переливаясь всеми цветами радуги на снежных холмах, стелившихся вдоль обочины. Выглядело так, будто там ужасно холодно. Одно радовало — Александрит подарила Кассандре одно из своих зимних пальто. Теперь они втроём нарушали правила ношения формы, перешив эмблемы университета и стражей на рукав верхней одежды.

Они подъезжали к обозначенному в заказе месту, небольшому посёлку городского типа. Прохожие сновали по широкой мощёной улице, не придавая никакого значения подъехавшей машине. Оно и к лучшему. Весь день предоставлен расследованию. Удобнее, когда его можно проводить более-менее скрытно, чтобы не опрошенные зеваки не смогли подготовить ответы заранее.

Троица обходила парфюмерный магазин, хозяйкой которого была ведьма, стороной. Нужно было выведать как можно больше деталей у местных, чтобы понять, как выстраивать переговоры. В их планы не входило убийство. Осло и Александрит увидели, что можно говорить, изъявили желание попытаться снова.

— Что здесь студенты забыли?! — возмутился первый же человек, к которому они обратились. — Мы охотникам заказ оставляли. Думаете, шутки тут шутим?

«Опять та же песня… Нужно будет выпросить у Юджина нашивки попрезентабельнее, чтобы уж совсем за дилетантов не принимали».

— Орден так решил, бóльшего не требуется. Просто ответь на наши вопросы, и мы попрощаемся.

— Вопросы… Что могут знать студенты о реальной опасности? Там мертвецы вообще-то встают из могил. Вон, дядьку своего покойного вчера из окна видел.

— Уже лучше. Расскажи подробнее, как именно ведут себя мертвецы.

— Как, как? Как зомби! Бродят толпами и на прохожих кидаются.

— У вас есть хотя бы негласный комендантский час?

— Мы по-вашему совсем дураки? Конечно, никто в здравом уме на улицу ночью не суётся! Кроме пьяниц…

— У нас есть информация, что кто-то видел ведьму на кладбище.

— Да! Сосед мой. Из окна. И я тоже! Наверное, много кто ещё. Она шла прямиком туда.

«То есть на месте преступления её фактически никто не поймал».

— Это было ночью?

— Да-да!

— То есть на неё мертвецы не нападали, поэтому вы решили, что она ведьма? Или она и до этого здесь орудовала?

— Сидела до недавних пор в своей норе как мышь, а тут вон как распоясалась! Я вам говорю, эта женщина чокнутая. — Он покрутил пальцем у виска и вылупил глаза. — Небось своими духами нас травила, а мы и знать не знали!

— Вопросы кончились.

— Избавьтесь от неё поскорее, не то я напишу жалобу!

К счастью, следующие, кого довелось опрашивать, оказались приветливее. Смотрели косо, но на вопросы отвечали без пререканий. Все как один утверждали, что подозреваемая до недавних пор жила как обычный человек. Никто и подумать не мог, что она окажется ведьмой.

Не слишком приятное дело затянулось до вечера. Темнело рано. Солнце уже начинало клониться к горизонту. Троица наконец направилась в парфюмерный магазин на центральной улице.

Когда они вошли, зазвенел колокольчик. Пахло здесь действительно приятно: ванилью, цветами и чем-то свежим, что разбавляло сладкий аромат. Магазинчик был маленький, всего один п-образный прилавок и несколько стеллажей за ним.

— Здравствуйте! — поприветствовала посетителей владелица. — Одну минуту!

Она была повёрнута к ним спиной, копошилась в одном из ящиков. Рядом с ней сидела белая кошка с глазами разного цвета.

При упоминании ведьмы сразу представлялась старуха с бородавками и в шляпе, однако реальность оказалась в точности противоположной: это была девушка с гладкой кожей, светлыми блестящими волосами и в самой обычной одежде, в платье-свитере и плотных колготках. Она встала и обернулась, взвизгнула и попятилась, задевая спиной флаконы на стеллаже.

— Я ни в чём не виновата! Пожалуйста, выслушайте! — протараторила она звонким голоском.

— Спокойно, мы за этим и пришли. Просто поговорим, — сказала Кассандра.

— П-правда? А, так вы студенты… Фух. Я думала, Орден явился по мою душу…

— Не расслабляйся. Он нас и послал.

Она снова застыла как статуя.

— Что ж за ненастье…

— Тебя как зовут?

— М-маргарет.

— Послушай, убийство в наши планы не входит. Мы пришли, чтобы разобраться в ситуации, а не головы бездумно рубить. Если ты не виновата — будешь жить.

— Угу! Я тут ни при чём, честно!

— У нас тоже такое впечатление сложилось. Поэтому давай поговорим откровенно. Ты на самом деле ведьма или это выдумки местных? Враньё чую за километр.

— Угу, но… Я просто парфюмер. Изготавливаю духи и заряжаю их на притяжение событий. Есть ароматы для любви, денег, вдохновения… Эм… Для потенции...

— Ладно-ладно, я поняла. Что за ситуация с мертвецами? Многие видели, как ты шла в сторону кладбища ночью.

— Угу, я пыталась их остановить. Думала, может, запахи какие-нибудь их будут отталкивать, но всё бестолку. Столько рецептов перепробовала… А они всё прут и прут. Я их и полынью, и дурианом, а их как будто с каждой ночью всё больше!

Кассандра обернулась на Осло и Александрит, желая услышать их мнение.

— Полынью? Трупы? — спрашивал студент.

— Ну… — Маргарет упёрла указательные пальцы друг в друга.

— Тебя зомби не скушали, — заметила Александрит.

— Угу, не знаю почему. Может, воняю чем, вот и пытаюсь выяснить чем…

— Здесь слишком приятно пахнет! Будь я на месте этих зомби, первым делом бы пришла сюда.

— Правда? Ох… Меня точно казнят…

— Век Инквизиции прошёл. Предлагаю сегодня вместе прогуляться до кладбища и посмотреть, что там творится, — сказала Кассандра.

— Угу! Я тогда трав приготовлю. Может, сегодня подействуют!

— Нет, идёшь с пустыми руками.

— А! Точно! Я не колдую там и вам это докажу!

Дав Маргарет немного времени на сборы и закрытие магазина, друзья вышли на улицу, где уже темнело, и свернули в один из переулков, чтобы посовещаться. Сойдясь в выводах, единогласно сказали:

— Она не некромант.

— Это мы поняли, — начала Кассандра. — Но это подтверждает худшую из моих догадок: за пробуждением мертвецов стоит кто-то ещё, неизвестный нам. Насколько он силён и на что на самом деле способен — загадка. Но выяснить будет не лишним. План такой: вчетвером идём на кладбище, вы двое наблюдаете за зомби и ведьмой, я иду на разведку. Не возвращаюсь спустя полчаса — зовите Орден. За мной ни при каких обстоятельствах не ходите.

— Пока едет подмога, ты можешь и погибнуть, — говорил Осло.

— Если я могу погибнуть, вас грохнут за считанные секунды. Сильно сомневаюсь, что заказ с подозрением на какой-то супервысокий уровень сложности подсунули бы пандам. В Ордене и так людей не хватает. Но в бой постараюсь не лезть. Без информации нам не заплатят ни деллия, да и ведьму не оправдаем.

Они хотели возразить, но к ним уже подходила Маргарет. Она несла в руках белую кошку с глазами разного цвета.

— А зверя́ зачем? — удивилась Кассандра.

— Это Мели́сса, мой друг и компаньон. А ещё она отпугивает зло. И об опасности предупреждает. И греет, когда холодно. И… В общем, она очень полезная!

Александрит уже вовсю вилась вокруг Маргарет, норовясь потискать кошку. «Быстро она приняла идею о дружбе с монстрами… Главное, чтобы от этого последствий не было».

Вчетвером они шли в сторону городского кладбища. С наступлением вечера на улице не было ни души. Все попрятались в своих домах, однако Кассандра чуяла десятки взглядов, которые буквально пожирали их спины. Смешавшись с холодным ветром, ощущение слежки пробрало до костей.

Далеко идти не пришлось. В двухстах метрах от городка начиналась хвойная лесопосадка. Её конец можно было увидеть со входа. Проблески вечерней синевы, граничащей с ночной чернотой, маячили меж ветвей. Шла группа строго по протоптанной тропе. Если шагнуть немного вбок, можно было по колено увязнуть в сугробе.

Миновав деревья, они вышли на небольшую опушку. Её окружала дикая тернистая растительность. Кассандра была готова поспорить, что весной это место не станет зеленее; сухие тонкие ветки хранили его безмолвие. Кладбище высосало из них жизнь.

Могилы огораживал небольшой металлический заборчик. Некоторые его сегменты валялись, как ненужный мусор. Прутья поржавели от времени и напоминали: несмотря на то, что городок был бодрым, люди стремились отсюда уехать туда, где больше перспектив, оставляя здесь своих предков. Рано или поздно он перестанет существовать. Когда здесь останутся одни старожилы.

Друзья и ведьма остановились напротив кладбища и стали ждать, когда полностью стемнеет. Сухие деревья шуршали от ветра. Казалось, своими многочисленными тоненькими веточками пытались отмахнуться от стихии, чтобы она оставила их в покое и не надоедала. Сквозняк убегал в лесопосадку, завывал, словно от обиды, скитаясь меж массивных елей. Гонимый и нежеланный.

Огромные светлые облака проносились над головами с бешеной скоростью, рисуя собой узоры на звёздном небе. Ничто не затмевало их блеск. Даже ленивая луна скромно висела в сторонке.

Со стороны кладбища послышался первых шорох. Хрустнула ветка. Из уже разрытой могилы высунулась костлявая рука, цеплялась за заваленную сушняком и присыпанную снегом землю. А затем ещё одна. И ещё. Мертвецы, не обращая внимание на четвёрку, блуждали вокруг да около. Словно пытались понять, кто и зачем их призвал. Потревожил покой и заставил бесчинствовать на напуганной земле.

— Вот видите! Я не колдовала! Они сами вылезли! — тараторила Маргарет. Она старалась делать это как можно тише, но всё равно вышло шумно.

Мертвецы стали оглядываться, рассматривать непрошенных гостей. Однако они быстро потеряли к ним интерес. Не сговариваясь, вереницей поплелись в сторону поселения. По протоптанной тропе. Как знали, что это самый простой путь.

— Это из-за тебя они нас не тронули? — спросил Осло у Маргарет.

— Мау! — Мелисса беззастенчиво обратила на себя внимание.

— Мне кажется, это киса их отпугивает, — предположила Александрит. — Хорошая киса. Очень хорошая.

— Ладно, вы следите, чтобы жмуры никого из местных не сожрали, я иду искать кукловода, — сказала Кассандра.

— Может, не надо? Я чувствую очень-очень злую энергию. Смотри, даже Мелисса вся трясётся! — Маргарет вытянула руки, в которых держала кошку, демонстрируя ужас животного.

— Чёрт, я одним глазком. Пусть Орден сам с этим разбирается. Мы просто предоставим информацию.

— Не чертыхайся! Примета плохая! — упрекнула ведьма.

— Если бы за каждое моё слово «чёрт» со мной случалось бы по несчастью, я бы уже давно скончалась. Бывайте.

Кассандра отделилась от группы и пошла вперёд сквозь кладбище. Как бы она ни демонстрировала безразличие для товарищей, всем нутром чувствовала опасность. Реальную, которая может в случае неверного действия погубить. Но девушка не хотела, чтобы всё вышло как с Сирин. Самый надёжный путь выгородить ведьму и для людей, и для Ордена — найти настоящего виновника.

Кассандра, стараясь не шуметь, пробиралась через тернистую растительность. Внимательно слушала, что происходит вокруг. Слух обострился настолько, что она смогла различить бубнёж Осло, который остался далеко позади. Хруст собственных шагов резал уши.

Внимательно наблюдала за своими интуитивными ощущениями. Они подсказывали направление, куда идти, но в то же время били тревогу. Она замерла там, где кончался сушняк и начиналась огромная пересечённая местность. Вдали можно было различить силуэты деревьев, но до них идти по меньшей мере пару километров. Девушка не собиралась этого делать. Стала выжидать, сливаясь с окружением и подавляя страх. Сидеть не шевелясь было холодно. Мороз щипал кожу. Она терпела, игнорируя отвлекающее ощущение.

Ожидание окупилось. Спустя время в километре от неё показался чёрный силуэт. Вынырнул, как из-под воды. Она рассмотрела его за пару секунд, а затем устремила взгляд насквозь, чтобы он не почувствовал слежку. Нечто казалось высоким, метра два с половиной. Тело напоминало мешок из крошечных перьев, которые издалека выглядели как сплошная шерсть. Под ними не было ни рук, ни ног. Шеи у монстра на первый взгляд тоже не было. Оттуда, где должны были быть плечи, сразу росла голова. Можно было рассмотреть только затылок.

Монстр шустро двигался, скача из стороны в сторону. Это действие напоминало игру ребёнка, чьё воображение позволяло видеть куда больше, чем есть на самом деле. Как оказалось, шея у него очень даже есть. Удлинялась и вытягивалась, как змея при желании. Позволяла сделать головой четыре полных оборота в обе стороны.

Кассандра посчитала, что этой информации будет достаточно. Орден должен понять, кто этот кукловод. Стала пятиться, наступая в свои же следы. Она была уверена, что её невозможно услышать с расстояния в километр, однако монстр, выкрутив шею, уставился прямо на неё. Распахнутые глаза без век и широченная клыкастая улыбка заставили вздрогнуть. Он расхохотался, не меняя выражение лица. Звук шёл откуда-то изнутри.

— Я уж думал, ты вечность будешь там сидеть! Выходи, Кассандра, я давно жду встречи.

Она застыла. На несколько долгих секунд сковала паника. «Вот чёрт! Мало того, что спалил, так ещё и помнит? Я не помню, а ты помнишь, мразь?! Надо делать ноги. Срочно!»

Кассандра вскочила и помчалась в противоположную сторону. Путь преградили мертвецы. Вынырнули буквально из-под снега. А позади них стояли… Люди? Те, кого она с друзьями расспрашивала сегодня днём. «Откуда они здесь? Это наваждение? — Она достала катану и встала в стойку. — А вдруг нет? Спокойно…» Девушка сделала глубокий вдох, затем выдох. Чувства начали возвращаться в норму. Толпа из людей и мертвецов никуда не делась.

На мгновенье перед глазами всё поплыло. Кассандра всё также стояла в стойке, но уже не в окружении зомби и людей, а прямо напротив монстра. «Всё-таки иллюзия… Я бежала ему навстречу?»

— Люди так предсказуемы! — Голос у него был ломаный, как у мальчика, который входил в подростковый возраст.

«Я влипла. Ладно. Полчаса наверняка скоро пройдут. Осло и Александрит позовут на помощь. Нужно потянуть время. Этот меня явно ждал, будущее предсказывает?»

— Как ты меня вспомнил?

— Ой-ой, забывчивая ты моя. На меня, Нулуса, хранителя памяти мира, ваши дешёвые трюки не действуют. Хотя, признаю, для быстрой меры очень неплохо.

— Звучит, как будто ты важная шишка. И чего тебе от меня понадобилось?

— Не спеши. Мне кажется, это будет очень интересная ночь. Давай сыграем в игру, чтобы скоротать время: я задам тебе несколько вопросов, ответишь — уйдёшь, ошибёшься… Не скажу, пусть это станет сюрпризом.

— Насколько понимаю, отказаться я всё равно не могу. Ты вроде как всеведущий… — начала Кассандра, но запнулась.

«Если так, он должен быть в курсе, что у меня амнезия. Поиздеваться хочет?»

— Льстишь, льстишь. Я храню память, а будущее лишь предугадываю. Поживёшь столько же, сколько и я — познаешь скуку. Ожидание утомительно. Итак, первый вопрос: кто ты?

«Ладно, выбор у меня всё равно не велик… Хм, он ведь не говорил, что отвечать нужно чётко».

— Человек, один из многих в этом мире, кто пытается сделать будущее чуточку краше.

Нулус расхохотался и покружил на месте. От серьёзности в его настроении не осталось и следа.

— Мне нравится! Продолжаем! Зачем ты живёшь?

«Чёрт, да ты философ… Ладно. Предположим…»

— Потому что мне это нравится.

— Как здорово! Теперь на смекалку: как и зачем я поднял мёртвых из могил?

— Это сразу два вопроса.

— Моя игра — мои правила. Я считаю, что он один.

Кассандра задумалась.

— Пять, — заговорил хранитель памяти.

— Чего?

— Четыре, три, два…

— Ладно. За счёт памяти. Допустим, ты заставил их вспомнить о живых. Напомнил об обидах, раз они нападали. А твоя цель… Ты ждал меня? Предугадал, что так всё и будет?

— Чудесно! Умопомрачительно! Продолжаем! — «Да сколько у тебя этих дурацких вопросов?» — Думала, будет три? А вот и нет! А вот и нет!

Нулус, резвясь, заскакал по поляне. Снова стал походить на огромного ребёнка, провоцирующего приступ тошноты одним своим видом. У Кассандры от него закружилась голова. Не прекращая прыгать вокруг, он продолжил:

— Теперь сложнее: хочешь дружить с нами, но какой ценой?

— Мы планируем почти бескровный переворот.

— Ты проиграла!

— Это ещё почему?

— Глупые, глупые людишки! Ты и так по уши в крови. Смотри не захлебнись.

Он заглянул в глаза, но, казалось, смотрел прямо в душу. Змеиные зрачки и желтоватые глазные яблоки, не прикрытые веками, заставили похолодеть. Интуитивно. Нет, он не нападал, взгляд сквозил ребячеством и непосредственным желанием продолжать играть до самого утра. Это пугало больше всего. Что желание такое испытывает не дитё малое, а здоровенный сильный монстр, которому явно немало лет.

Если бы он просто кинулся в атаку или сыпал пассивной агрессией, пытаясь уничтожить веру в победу — было бы проще. Но, глядя на него, Кассандра совсем не понимала, чего можно ожидать от этого чудика. Неизвестность. А Нулус хихикал, и ни единый мускул вокруг его широкой улыбки не напрягался. Его силуэт окутала тёмная пелена.

Послышался звук проливного дождя. Откуда ему взяться зимой? Кассандра осмотрелась. Она сидела на крыльце деревянного дома. Капли барабанили по металлической крыше. Грохотал гром. Вспышки молнии проливали свет на ухоженный внутренний дворик.

Прямо возле неё стоял мужчина. Высокий, светловолосый, с голубыми глазами. Прямо аристократ-модель с обложки. Чуть дальше сидели две девочки, одна чуть постарше, вторая помладше. Обе с глазами нежного розового цвета. Прямо как у неё. Никто из них её не замечал. Все трое смотрели куда-то во двор. Кассандра проследила за их взглядами. Там была женщина, посреди одной из тропинок. Она танцевала под дождём. Вееры в её руках взлетали вместе со вспышками молний, рисовали тени на деревьях, похожие то на птиц, то на цветы, а затем снова возвращались к ней. Завораживающие выверенные движения гипнотизировали. Хотелось наблюдать как можно дольше, невзирая на холодный промозглый ветер.

Закончив танец, женщина приостановилась, взглянула с улыбкой на мужчину, затем на девочек поочерёдно.

— Кэсси, Бьянка, хотите попробовать? — Низкий, но женственный голос едва долетел до крыльца.

— Там мокро. И грязно. Фу! — говорила Бьянка.

— А я хочу.

Маленькая Кассандра встала и вышла из-под крыши, взяла один из вееров. Следуя чётким указаниям, стала повторять сначала простые движения, затем сложнее. Выходило не так хорошо, как у женщины, но она честно старалась. Повторяя за ней, подбросила веер и посмотрела на тень. Получилась не то клякса, не то мёртвая ворона. Кассандра поймала веер и вздохнула. Стала пробовать до тех пор, пока не взлетело что-то похожее на журавля.

Она закашлялась вместе с порывом ветра, когда пыталась отдышаться.

— Пойдём в дом. А то заболеем, — строго, но в то же время мягко сказала женщина.

Бьянка вбежала первая, остальные неспеша следом.

Взрослая Кассандра очухалась и побежала за ними. Дверь легко поддалась. Внутри сидела только эта женщина. На деревянном стуле. Она смотрела в окно и была повёрнута спиной. Тёмные волосы, собранные в расслабленный пучок и украшенные канзаши, чередовались с седыми прядями, которых только что не было.

Кассандра сделала шаг навстречу. Половица под её ногой скрипнула. Женщина вздрогнула и резко обернулась. Ранее гладкая кожа была покрыта морщинами, а глаза застилала белая пелена.

— Кто здесь? — спросила она, глядя прямо на девушку.

— Это я, — неуверенно проговорила Кассандра.

— Кэсси? Ты вернулась!

Картинка резко развеялась. Зима. Ночь. Нулус находился в полуметре от Кассандры. Его лицо изменилось. Она узнала черты женщины из воспоминания. Заметила признаки разложения. Вскрикнула и отскочила назад.

— Бу! Понравилось?

«Ты сбрендил?! Чокнутый! Кретин недоразвитый! Спокойно. Не подавай виду», — твердила она себе, берясь покрепче за рукоять Химецуруичи. Хранитель памяти расхохотался.

— Хватит на сегодня игр.

— И что ты сделаешь? Убьёшь меня? Не смеши, девочка, тебе до этого ещё расти и расти.

Игнорируя его попытку подавить боевой дух, она резко оказалась ближе и резанула по его туше. Лезвие прошло сквозь него, как через туман. Тёмная дымка тут же исчезла.

— А я здесь! А я здесь! — кричал он со стометрового расстояния. — Уже тут! — прозвучало за спиной. — А теперь тут! — Он вернулся на прежнее место, но чуть левее. — Я везде, понимаешь? Следующий вопрос: хочешь дружить со мной?

— Уже не уверена.

— Какая умница! Но придётся. Что ты можешь предложить мне взамен? Подсказка: я хочу «Объект: абсолют»!

«Ну конечно! Я бы тоже не отказалась от пушки, которая размажет твою конченную башку по земле!»

— Может, тебе ещё звезду с неба снять? Это так, в придачу.

— Давай! Не справишься, будем играть, пока оружие не станет моим! Почему ты медлишь? Принеси звезду! Принеси звезду!

Он скакал по кругу, не давая следить за своими движениями. Нулус был слишком шустрым. Оттого казалось, что он разделился на десятки таких же чудищ и, действительно, был везде, где только мог.

Послышался рёв двигателя. «Подмога? Очень вовремя!»

Продираясь через сушняк, на пересечённую местность вылетел знакомый байк. Пассажиров было двое. Оба в шлемах.

— Ура! Дождались! Я думал, этот день никогда не наступит! — кричал монстр.

Мотоцикл подъехал ближе и заглох, не сумев преодолеть очередной сугроб.

— Твою ж мать! Почему именно он?! — негодовал Сэт, снимая шлем и доставая из кобуры пистолет.

Раздалось три выстрела подряд. Все мимо. Хранитель памяти встал между ним и Кассандрой.

— Давай, стреляй, а почему нет!

Второй человек махнул рукой, и монстра отбросило на полкилометра. Теперь и Элиан снял шлем. Кассандра замерла, пытаясь понять: это взаправду или очередное наваждение? Однако их образы не развеялись, хотя монстр барахтался, пытаясь встать, и пока не обращал на них внимания. Друзья спрыгнули с мотоцикла и подбежали ближе.

— Ребята… Вы-то здесь откуда?

— Всё потом, — говорил Элиан, помогая устоять на ногах.

— Почему. Ты. Напоролась. Именно на эту дрянь?!

— Да я просто на разведку шла… — опешив, ответила Кассандра. — Видимо, мы с ним сталкивались.

— Эта гнида бесит Орден не первое тысячелетие. Сложно такую скотобазу не запомнить! — ворчал Сэт.

— Чего он хотел? — спросил Элиан, искоса поглядывая на поднимающегося Нулуса.

— Помучить. И секретное оружие.

— К слову, совсем недавно он пообещал мне не донимать людей…

— А я соврал! А я соврал! Планы поменялись! Видите, как всё интересно обернулось! — кричал монстр, снова приблизившись.

Трое друзей, не сговариваясь, встали спиной к спине, чтобы держать оборону по кругу. Нулус снова замельтешил.

— Как с ним драться? — спросила Кассандра.

— В идеале никак… — говорил Сэт. — Шотнуть его надо, пока этот псих ничего не учудил.

— Это не он, — заявил Элиан. — Просто фантом с частичкой его силы. Настоящий где-то далеко. Этот не сможет ничего сделать, если не попадаться на его уловки.

— Тогда отправь его в стратосферу, и мы просто пойдём домой, — выдала Кассандра с надеждой в голосе.

— Увы, моя техника требует концентрации, а пока он так носится… Ужасный противник.

— Эй, утырок! Пока ты бегаешь, мы ни о чём не договоримся, — крикнул Сэт монстру.

— Мне не нравятся ваши игры! — донеслось со всех сторон разом. — Давайте по моим правилам? Мы могли бы править миром. Это была бы только наша игра в человечество!

— То есть наше мирное соглашение аннулировано, — констатировал Элиан.

— Нет, нет! Пойдёмте со мной. Я научу вас сеять и хаос, и радость! Мы будем непобедимы! Здорово, правда?

Вместо того, чтобы ответить хранителю памяти, он тихонько проговорил:

— Буквально 20 секунд. Пожалуйста. — Он сел в позу для медитации и прикрыл глаза.

«Нужно время, чтобы сосредоточиться для чего-то масштабного? Ладно…» Кассандра с Сэтом переглянулись и одновременно кивнули.

— Эта шмара бесится, когда слышит отказ. Осторожнее, — шепнул охотник, отскочил подальше и прицелился.

Кассандра, наоборот, побежала навстречу монстру. Дальше всё произошло слишком быстро. Один удар сердца. Интуиция буквально скомандовала, что нужно качнуться вбок. Тут же раздался выстрел. Пуля пролетела в паре миллиметров от носа девушки, хотя монстр находился в метре от неё. Сэт смотрел ей за спину.

Она шагнула в сторону Нулуса и нанесла удар сверху. Движение меча ничего не затормозило, на снег упало несколько светлых волос. Кассандра проморгалась. Сэт стоял прямо перед ней и сверлил максимально удивлённым взглядом.

— Какого хрена ты творишь?!

— Это ты куда стреляешь?! Стоп… Где монстр?

Охотник указал туда, где девушка никого не увидела. Нулус был в противоположной стороне.

— По-моему, мы оба бредим, — сделала вывод Кассандра и больше бездумно не махала катаной.

— Кажется, начинаю вспоминать, почему пошёл в патрули…

Осознание происходящего молнией пролетело в голове: «Это мы должны были отвлекать Нулуса, а получилось в точности да наоборот… Где Элиан? — Кассандра осмотрелась. Казалось, он сидел ровно на том же самом месте, но хранитель памяти подозрительно кружил чуть дальше. — У фантома нет плоти, не сожрёт, но… Чёрт, а если техника Элиана полетит сейчас в нас?» Девушка глянула на Сэта. Он уже целился в проворную мишень. Выше человеческого роста. Кажись, подумал о том же самом и намеревался попытаться попасть в голову.

Она была готова крикнуть в довесок «Стреляй!», но голос застрял в груди. Когда она чуть не задела Сэта мечом, тоже думала, что бьёт выше. Нулус это просчитывает. И делает всё, чтобы они покалечили друг друга. Кассандра потянула охотника за локоть. Но пуля уже вылетела. Внутри всё перевернулось. От осознания непоправимости.

Она была уверена, что не успеет даже повернуть голову в сторону Элиана, что уж говорить о принятии каких-то мер. Но ничего не произошло. Секунда, две. Полная тишина. Нулус вечно хихикал и что-то бормотал, но сейчас даже он умолк. На палец лодочкой приземлился розовый лепесток, как тогда в тренировочном зале.

Кассандра осмотрелась: всё вокруг замерло и походило на композицию из восковых фигур, но она сама и Элиан, сидевший спиной к ней, могли свободно двигаться. Он обернулся и глянул сначала на пулю, которая летела со скоростью не больше полумиллиметра в секунду, затем на Кассандру.

Девушка удивлённо прикоснулась к пуле, толкнула, пытаясь изменить траекторию её полёта. Ничего не вышло. Приложила больше усилий, но ощущение было такое, что она пытается сдвинуть с места гору.

Она уставилась на Элиана с немым вопросом, а он лишь усмехнулся, поднялся на ноги, отряхиваясь от снега, и шагнул вбок.

— Спасибо. Дальше я сам.

— А…?

Она попыталась сформулировать свои мысли во что-то внятное, но не вышло ровным счётом ничего.

Пуля со свистом пролетела мимо него. Нулус расхохотался, вновь начав скакать туда-сюда:

— Бессмертный воин возвращается в игру!

— Вот это я понимаю тайминг! — изумился Сэт.

«Это я сделала?! Все отреагировали, словно так и должно быть… Ладно, потом».

Элиан без предупреждения резким движением провёл пальцами по воздуху. За спиной монстра появился разрыв. Чёрный и, казалось, неосязаемый. Словно художник долго писал картину мира, а этот юноша беспардонно сорвал кусок холста. Хранитель памяти втянул шею и вжал голову в плечи. Стал хаотично перемещаться по огромному полю, чтобы Элиан не мог на нём сконцентрироваться. Но где бы он ни оказался, на его месте новые разрывы. Это продолжалось до тех пор, пока поле битвы не превратилось в почти непроглядное решето, а монстр не попался в одну из ловушек. Застрял частью своего туловища в одной из таких дыр. Входил, как в портал, но не выходил с обратной стороны.

— Сгинь, — сказал Элиан, ловя Нулуса в сложенный из пальцев квадрат.

Развёл руки, и фантом хранителя памяти исчез, словно его и не существовало вовсе. Кассандра всё ждала, когда он появится у кого-нибудь за спиной, но этого не произошло. Всё мгновенно стихло. Спустя полминуты и разрывы затянулись, будто мир залечил свои раны.

— Ура! Мы живы! — возрадовался Сэт и поднял кулак к небу.

— То есть он мёртв? — уточнила Кассандра.

— Только фантом и часть силы. Настоящий нам этого точно не забудет, — сказал Элиан.

— Звучит как хорошая новость, — начал Сэт. — Если этот придурок хоть немного… Хотя бы на самую капельку ослаб, может Орден наконец его прикончит.

Со стороны городского кладбища послышались одобрительные женские крики. Александрит и Маргарет махали им руками. Осло пытался убрать от себя кошку, которая вовсю тёрлась о его ногу.

Не так Кассандра представляла себе приветствие после разлуки. Вместо крепких объятий они втроём пробирались через сугробы в город, пока заглохший байк чудесным телекинетическим образом летел впереди.

— Так. В итоге-то. Как вы. Нашли меня? — спрашивала она, переставляя отяжелевшие ноги, которые проваливались по колено в снег.

— Эти студенты вынудили директора. Видимо, методом пыток. Раздобыть мои личные контакты. Потом начали неистово эсэмэсить, — отвечал Сэт.

— Потом он начал трезвонить мне, — дополнил Элиан, указывая пальцем на охотника.

Кассандра усмехнулась. Она уже начала готовиться к худшему: что придётся в одиночку биться не на жизнь, а на смерть, что в качестве подмоги пришлют кого-то вроде панд, которых здесь перебьют, что Осло и Александрит ослушаются и сами полезут на рожон… Но всё закончилось хорошо. Даже слишком, чтобы быть правдой… Она резко остановилась и с ног до головы оглядела своих друзей. От одной очень явной детали, которую Кассандра не заметила в пылу сражения, захотелось закричать. Охотник был одет в полную форму.

— Чёрт, Сэт, я не возвращала тебе куртку. Она так и лежит в студенческой общаге…

— Ты это о чём? — спросил он, недоумённо почёсывая затылок.

— Ещё и кошка эта… Она бы сюда за Элианом пошла, а не тёрлась вокруг Осло.

Кассандра обессиленно рухнула в сугроб. Отовсюду стал слышаться хохот, который она надеялась забыть как страшный сон. Наваждение развеялось. Здесь было темно и сыро. Казалось, что ещё холоднее, чем на улице. Из-за спёртого воздуха выступала испарина. Морозило так, словно девушка каждый раз окунулась в прорубь. Попыталась согреть пальцы, утратившие подвижность. Изо рта шёл пар.

Неподалёку от себя она увидела озеро, окружённое грубым каменным бордюром. Вода светилась в темноте и была яркого лазурного цвета. Вокруг парило несколько фонариков с голубым огоньком внутри. Всё, что дальше — скрывалось под толщей неприглядного мрака.

Нулус сидел на бортике у озера и провоцировал приступ тошноты своей мерзкой гримасой.

Глава 21: Ловушка

Кассандра старалась не теряться. Оценила своё положение как критическое. Осло и Александрит точно не смогут узнать о её местонахождении. Подмоги ждать неоткуда. Нужно как-то выбираться самостоятельно. «Не всё так плохо. Хотел бы убить — давно бы это сделал. Ему нужно оружие. Я как-то с этим связана, поэтому нужна с головой на плечах». Избрав новую тактику, спросила, не скрывая надменности в голосе:

— Ну и куда ты меня приволок?

— Твоей самоуверенностью можно напитать целый континент.

— Почему бы и нет? На секунду представим, что я вдруг начну молить о пощаде. Что ты сделаешь? Сжалишься и домой отправишь? Но язык ты мне ещё не вырвал. Надеешься, что от безысходности пойду тебе навстречу? Закатай губёнку. Что-то мне подсказывает, мозг я смогу выносить тебе ещё очень долго.

— Ты в этом уверена?

— Полностью. Что ты сделаешь? Будешь морить меня моим же прошлым? Этим ты мне только услугу окажешь. Я не прочь уже избавиться от этой амнезии.

Он расхохотался.

— Забавная девчонка. Ты мне нравишься!

— Раз так, давай нормально поговорим. Без этих твоих игр.

— Что тебе интересно?

— Для начала разобраться, кто ты вообще такой. Говоришь, памятью заведуешь, но при этом показываешь вариации будущего.

— Нет, нет! Это уже было. Ты не представляешь, сколько существует параллельных реальностей. В каждой из них люди ведут себя по-разному. Я храню память каждой из них.

— Элиан пытался с тобой договориться. Это было только в той реальности?

— В большинстве. И в этой тоже. Вы разгадали интересную загадку. Мальчишка первым делом пришёл ко мне. Но я никаких студентов не гипнотизировал! Ха! Не уходить же с пустыми руками. Он предложил союз и поверил мне!

«Как минимум Элиан знает, где искать этого чудика. Уже неплохо».

— Ну и подлая же ты тварь.

— Я застал тысячелетия человеческой истории. Они воюют и кровью пишут летописи. Мы, создания ночи, никогда не лезли в их распри. Как думаешь, что произойдёт, если мы вдруг начнём дружить? Мир настанет? Не смешите! Они продолжат резать друг другу глотки и будут ждать, что мы примем участие. А если откажемся? Нарекут предателями и снова объявят охоту.

— Как есть сейчас больше продолжаться не может. Легко умничать, когда ты сторонний наблюдатель. Предлагай варианты, раз начал.

— Мы могли бы действовать сообща. Только представь: память, время, элементарный мир, правда… Мы были бы сильнейшим объединением в истории всех миров.

— Как понимаю, я в этом всём «время». Почему?

— У тебя очень необычная техника.

— Давай конкретнее.

— Чтобы ты мне здесь все воспоминания перепутала?! Меня полностью устраивает, что ты сейчас не можешь ничего сделать.

— Тогда теперь и мне неинтересно.

— Ну не дуйся! Лучше расскажи про амнезию. Каково это? Я бы тоже хотел попробовать.

— Слушай инструкцию: берёшь и бьёшься головой о стену, пока не выдолбишь оттуда всю дурь.

— Ну! Ну!

Кассандра скрестила руки на груди и вскинула подбородок. Монстр начал суетиться вокруг да около. «Как дитё малое…»

— Давай сыграем в игру: ты покажешь мне, где выход, а я подумаю над твоим предложением.

— Мне не нравится. Давай в другую: я отправлю скитаться тебя по моим лабиринтам, а выход ты найдёшь только в случае согласия.

— Тебе ведь нужен добровольный ответ. Значит, понимаешь, что люди могут вставить нож в спину в самый неподходящий момент. Хочешь, чтобы мы загорелись твоей идеей. Пока не впечатляет. А от несговорчивого заложника тебе толку ноль, правильно?

— Бука!

— Зачем тебе ещё больше силы? А ты сам толком не знаешь. Мы ведь были бы «сильнейшим союзом в истории всех миров». Значит, прецедентов не было. И что из этого выйдет, ты тоже не можешь сказать. Зато я могу утверждать, что мои друзья надёжные. И уж точно не подонки. И раз кто-то вроде нас взялся за переворот, мы сделаем всё как надо. Ты можешь поучаствовать. На наших условиях. Будет тебе союз.

— Не боишься, что я разозлюсь?

— На здоровье. Мне-то что с того?

— Подойди сюда.

Монстр очутился рядом со светящимся озером. «Хм, я ничего с этого не теряю». — Подумав, Кассандра присела на бордюр.

— Смотри.

На спокойной водной глади появилось изображение. Молодой мужчина в белой рубашке с жабо держал перед собой человека. Его кисть была погружена в грудь несчастного. Он вырвал сердце жертвы и сжал его в когтистых пальцах.

Светлые волосы мужчины были собраны в сложную причёску с длинным хвостом, черты лица аристократические, однако его усмешка сквозила злорадством, а взгляд ненавистью, с клыков стекала кровь. Вся широкая городская улица была устлана телами тех, кто уже никогда не сможет вздохнуть.

— Кто это? — спросила Кассандра.

— Ивер. Тиран. Это следствие вашего переворота в одной из реальностей.

Картинка сменилась. За круглым столом в кабинете, изобилующем предметами роскоши, сидела девушка и хлопала в ладоши. Таранила игривым, но в то же время тяжёлым взглядом кого-то перед собой. Её чёрные распущенные волосы тянулись до пола и лежали там, напоминая хвост. Одета она была в кимоно, запахнутое с правой стороны, с глубокими вырезами по бокам, оголяющими бёдра.

— Она не выглядит настолько агрессивно.

— Внешность обманчива. Тоши была рождена, чтобы сеять хаос. В этой реальности она заняла кабинет одного из земных президентов.

Изображение помутнело. Поначалу Кассандре показалось, что оно исчезло, но, присмотревшись, она поняла, что водная гладь показывает океан. Совершенно безграничный. Вдалеке сквозь волны прорезались шпили многоэтажек. Мегаполис полностью ушёл под воду.

На поверхности, как на земле, стоял мужчина, чьи предплечья покрывала переливающаяся чешуя. Белые пряди волос, небрежно скреплённые синей лентой, разлетались от ветра.

— Чёрт, не повезло тем, кто не умеет плавать.

— После глобального наводнения выжило 100 000 человек. Рано или поздно у них закончится питьевая вода. Это сотворил Пелагей, владыка вод.

— А положительных сценариев у тебя нет?

Он расхохотался.

— Хотите дружить с нами — придётся договариваться с этими троими. Тиран презирает Орден, клан Тоши пострадал от рук охотников, а Пелагей не вылазит из-под воды.

— Как-нибудь извернёмся. Уж не сомневайся.

— Есть более простой путь — объединиться со мной. Я считаю, Орден не должен существовать. Мы выселим из Скрытого города охотников, а местным жителям промоем мозги. Сделаем это место безопасным пристанищем для всех, кому нужна защита, и будем иметь неоспоримый авторитет.

— Старый ты, но радикальный, как ребёнок. Охотники — тоже люди.

— Знала бы ты, сколько невинной крови на их совести.

— Кто бы говорил. Не ты ли, чтобы заманить меня сюда, пугал людей умершими родственниками?

— Пугал, но специально не убивал.

— Может, в чём-то ты и прав, но доверять я бы тебе не стала. Элиана ты уже обманул.

— Мальчишка застал меня врасплох и настаивал на своих условиях. Ты такая же. Моё дело предложить…

Монстр стал вытягивать шею. Его голова приближалась, пока между ней и лицом Кассандры не осталось сантиметров двадцать. Это не сулило ничего хорошего. Однако она не шелохнулась. Смотрела прямо в глаза, у которых даже не было век. Всё нутро сжималось и кричало, что нужно бежать, спасаться. Чтобы подавить это чувство, она попыталась представить что-нибудь смешное. Всплыла картинка, что не глаза это вовсе, а два белых бильярдных шара, а перед ней цирковой клоун. И сейчас этот жуткий монстр встанет на моноколесо и начнёт жонглировать. Она искренне хохотнула. Хранитель памяти застыл, не сумев прочитать её реакцию. Кассандра резко выхватила меч и взмахнула им перед собой, а затем ещё раз и ещё, производя серию выверенных атак. Монстр уворачивался. Кассандра сделала ложный выпад и в последний момент сменила траекторию удара. Нулус не успел уклониться. На его впалой бледной переносице красовался глубокий порез. Струйки неестественно тёмной крови скатывались по его оскалу. Он до скрипа стиснул клыки, а затем разинул пасть и заорал, обнажая несколько рядов зубов.

Хранитель памяти отскочил подальше. На мгновенье закружилась голова. Кассандра встряхнулась. Всю тесную пещеру заполнили его копии. Все немного да отличались друг от друга. Порезы находились в разных местах, лица большинства были чистыми. Окружили.

«Без паники», — подумала девушка и стала отбивать атаки, которые сыпались со всех сторон. На этот раз монстры были материальными. Каждый раз, попадая по ним, оружие встречало сопротивление, лилась тёмная кровь. Однако по отдельности они казались слабыми. Кто-то совсем медленный, кто-то чуть шустрее, но в общей сложности ни одна из копий не была сильнее Сирин без крыльев.

Сколько бы она их ни перебила, монстров меньше не становилось. Наоборот, ползали по сталактитам и прыгали сверху. Поняв, что понапрасну тратит силы, Кассандра взобралась на одного из монстров и стала прыгать по головам. «И где настоящий?»

Поразмыслив, она крикнула как можно громче:

— Ладно-ладно, я передумала! Давай обсуждать сделку.

— Правда? — послышалось в ответ.

Не теряя ни секунды, она ринулась в направлении звука. Нашла в толпе лицо со знакомой раной. В несколько прыжков оказалась рядом и оставила глубокий порез на его груди. В разные стороны полетели чёрные перья. Монстр пытался скрыться. Копии нападали агрессивнее, быстрее и все разом. Удержаться наверху не вышло, она снова спрыгнула на землю. Монстры преграждали путь, но она уже напала на нужный след. Куда бы ни пошёл хранитель памяти, оставлял за собой дорожку из красных пятен.

Кто-то резко тряхнул за плечо. Она чуть не потеряла равновесие.

— Кассандра! — донеслось невесть откуда.

Женский голос звучал с надрывом, отчаянно. Вокруг не было никого, кроме монстров. Кассандра на мгновенье подумала, что ей показалось.

— Кассандра, вставай!

— Просыпайся, мы в полной заднице!

Теперь зов не прекращался. Пальцы на руке что-то кольнуло. Нечто маленькое и острое. «Чёрт, так и это наваждение?!» Она замерла, подумав, что оно вот-вот рассеется. Лодыжка отдала острой жгучей болью. Один из монстров впился в неё своими клыками. Девушка отмахнулась от него. Осела при попытке опереться на раненую ногу. Времени хныкать не было. Она набрала в лёгкие побольше воздуха и стиснула зубы. Некто продолжал звать. Кассандра стала перемещаться по пещере. В одной из точек голоса стали звучать громче. Двинулась в этом направлении. Не прогадала. Убегала в противоположную от настоящего монстра сторону. Копии начали тускнеть, когда она покинула просторный участок пещеры и скрылась в тёмных тоннелях. Однако видение не рассеивалось полностью.

«Монстры начали исчезать, почему? Чёрт, так это же воспоминание! Очевидно, я тогда не убегала. По крайней мере, во время этого сражения…». Поняв это, она предприняла то, что вряд ли бы сделала в привычных условиях — резанула себя по руке.

Находясь в чёрной пещере, она не сразу поняла, что это прекратилось. Только когда вместо хохота, рычания и голосов осталась звенящая тишина. Кассандра распахнула глаза и резко вскочила. Больно врезалась лбом во что-то твёрдое. Перед глазами зарябили звёздочки.

— Ай! — раздался женский возглас.

Зрение вернулось. Александрит тёрла краснеющий лоб. Осло стоял с мечами наготове. Маргарет выставила перед собой палочку, плетёную из древесных волокон разного цвета. Кошка кусала и царапала пальцы на руке. Все находились внутри круга, нарисованного на снегу. Линия была засыпана солью. Хранитель памяти бегал вокруг.

— Мы в заднице. Мы в заднице! — бурчал Осло себе под нос.

— Какого чёрта вы здесь делаете?! — опешила Кассандра.

— Тебя вообще-то вытаскиваем! — возмутилась Александрит.

— И как? Получается? Говорила же вам не соваться сюда ни при каких обстоятельствах!

— Может, мы и студенты, но уж точно не трусы! Своих не бросаем, — говорил Осло.

Кассандра внимательнее осмотрелась. Та же пересечённая местность, что и в самом начале. Хранитель памяти неустанно нарезал вокруг них круги. То и дело делился на множество копий и водил хоровод. Затем снова собирался воедино и неистово хихикал. Двое студентов, ведьма-парфюмер, кошка-фамильяр и охотник неизвестно какой ступени с амнезией. «Прямо-таки команда мечты. Лучше и не придумаешь…»

— На помощь-то вы хоть позвали?

— Да-а… — протянул Осло.

Прозвучало неуверенно и неоднозначно.

— Подмоги ждать или всё плохо?

— Ну не совсем плохо… Просто ничего не понятно… Ну мы старались… И вообще сделали всё, что могли! — тараторила Александрит.

— Конкретнее. — В голосе Кассандры промелькнула истерическая нотка.

Она заговорила как на ускоренной перемотке:

— Мы вернулись в Скрытый город и сразу побежали в штаб Ордена. Хотели позвать убийц, но нас самих там чуть не убили. Стали стучаться к патрульным. Нас чуть не арестовали. Потом мы начали им описывать тебя. Говорить, что ты в беде. Они посмеялись и закрыли двери прямо перед носом! Потом мы начали искать директора, но вспомнили, что не знаем, где он живёт. Пришли в гости к учителю Хэррису. Он нас чуть не пришиб. В итоге позвонил директору, а он начал звонить кому-то ещё…

— Ладно, ладно, я поняла.

«Осло, ты прав, мы в заднице!» — это Кассандра предпочла не озвучивать, чтобы не подорвать боевой дух окончательно.

— А ты здесь откуда? — спросила Кассандра у ведьмы.

— Это мой дом! А эта гадость навлекла на него беду!

Хранитель памяти, нарезая очередной круг, вытянул шею, проник и клацнул зубами рядом с лицом Маргарет. Она взвизгнула. Мелисса изогнула спину и зашипела.

— Ой! Я думала, мой барьер работает, а оказывается… — говорила ведьма.

Лицо монстра снова приблизилось к ней. Она, запаниковав, ткнула палочкой ему в глаз. Стала распространять вокруг себя облако, которое пахло чем-то приторно сладким. Закружилась голова.

— Ой! Не туда! — пискнула она и стала выгонять свою магию за пределы защитного круга.

Находившихся внутри запах больше не беспокоил. Однако и монстр не показал никаких признаков недомогания. «Чёрт, придётся работать с тем, что есть… — подумала Кассандра и вскочила на ноги. — Права на ошибку у меня нет».

— Держитесь вместе и прикрывайте друг другу спины. Реагируйте незамедлительно, переговоров не будет.

— А ты? — уточнил Осло.

— Монстр не так хорош в ближнем бою. Если убивать, то только так.

— Отвлекать его можно? — спросила Александрит.

— Если при этом не отвлечётесь сами. Хорошо думайте перед тем, как махать оружием, он воздействует на разум.

Не теряя больше времени, Кассандра покинула защитный круг. Хранитель памяти двигался по часовой стрелке, она побежала против. Быстро настигла его и попыталась вступить в бой, но монстр отскочил и метнулся к троице. Александрит замахнулась одним из серпов. Отпугнула. Он побежал дальше. Кассандра попыталась его зацепить, но бесполезно. Он был слишком шустрым.

«Мы можем играть в догонялки бесконечно долго… — Кассандра начала кусать свои пальцы, чтобы понять: наваждение это или нет. Друзья недоумевали, но продолжали держать оборону. Окружение оставалось стабильным. — Либо этот тип предпринял что-то ещё, либо всё взаправду. Лучше не рисковать и действовать наверняка… — Монстр кинулся к Осло. Отскочил назад. Затем к Маргарет. Отскочил назад. Снова к Осло и назад. — В этом есть закономерность».

Кассандра остановила своё внимание на Александрит и стала выжидать, когда Нулус попытается кинуться на неё. Попутно делала вид, что продолжает играть в его игру. Монстр напал на студентку. Кассандра вонзила ему остриё меча в спину. Всего на пару-тройку сантиметров под перья. Этого оказалось достаточно, чтобы пустить кровь. По лезвию скатилась тёмная струйка. Нулус не исчез. Материальный.

Он издал невнятный рык и отскочил. Замельтешил вокруг так, что девушка потеряла его из виду. Кассандра услышала хруст снега позади себя. Развернулась. Монстр уже вытянул шею и казался куда выше прежнего. Нацелился на неё. Кошка выпрыгнула из защитного круга и встала между ними. Зашипела. Хранитель памяти отпрянул, словно испугавшись. Оскалился. Замахнулся своей длинной шеей, чтобы убрать Мелиссу с пути.

«Кошак, ты-то куда?!» Тело среагировало быстрее разума. Кассандра перескочила через животное, целясь в шею монстра. Не успевала. Мир вокруг остановился. Студенты, ведьма, кошка замерли как статуи. Нулус вцепился зубами в Мелиссу, но острые клыки раскрошились и посыпались в снег, словно он со всей силы укусил камень. Наравне с лезвием меча несколько розовых лепестков рассекли шею монстра, оставляя после себя тонкие глубокие порезы.

Голова упала, но змеиные зрачки продолжали бешено метаться из стороны в сторону, тело не падало. Время вернулось к своему привычному ходу. Бах! Бах! Секунды не прошло с момента выстрелов. Первая пуля влетела в отрубленную голову. Из зрачка вылетел маленький красный осколок. По форме напоминал ликорис. Вторая — в туловище, туда, где, предположительно, находилось сердце. Туша обмякла и начала падать. Исчезла, не коснувшись земли. Голова тоже.

Позади монстра стояли двое друзей, которые только что вышли из-за сухой растительности. Сэт провёл тыльной стороной ладони по лбу и убрал пистолет в кобуру. Элиан выдохнул и расслабил пальцы, которые были сложены в разомкнутый квадрат. Остальные, кажись, не поняли, что произошло. Кассандра тоже. Догадывалась, но колотящий в ушах адреналин мешал сложить паззл в голове. Кошка мяукнула и побежала к прибывшим.

— Эй! Мелисса, ты куда? — Маргарет погналась за ней.

«Ну нет, монстрюга, второй раз я на это не куплюсь. Да, Сэт без своей куртки. Он вообще в штатском. Да, кошка на всех парах мчится к Элиану. И что?» Кассандра села в сугроб и стала кусать себя за палец. Провела кончиком по острию катаны. Холодная рука легла на плечо.

— Тебе дурно? — украдкой спросила Александрит.

— Всё просто замечательно. Жду очередной усмешки и новой локации.

— Что с ней? — шёпотом спросил Осло.

Кассандра не видела, но была уверена, что студентка пожала плечами. Друзья шли ей навстречу. Сначала радостно махали руками, затем настороженно, а потом и вовсе перешли на бег, поняв, что что-то не так.

— А чего не на байке? — спросила она, преимущественно у Сэта, когда двое оказались рядом.

— Скажи на милость, как ты себе представляешь езду на мотоцикле зимой? Без экипировки? По трассе и сугробам?

— Очень ясно.

— У тебя губы фиолетовые, — констатировал Элиан, взяв её за плечи.

— Может это последствия гипотермии? — предположил Осло.

— Лишь бы не шизофрении. После встречи с таким то клоуном, — говорил Сэт.

— Как на этот раз добрались?

— На этот раз? — переспросил Элиан, вскинув брови. — Понятно теперь. Долго он тебе мозги пудрил?

Кассандра ничего не ответила, ждала хоть какой-нибудь реакции.

— У меня ребята посреди ночи угарать начали. Понятно дело, я вскочил, и они такой «анекдот» рассказали. — Сэт развёл руками, пытаясь показать весь масштаб «юмора».

— Ха. Ха. Ха… — Кассандра медленно похлопала в ладоши.

— Кажется, пора домой.

Элиан, не спрашивая разрешения, усадил её себе на спину. Сразу стало теплее. Кассандра задумалась, а не махнуть ли рукой и не поверить ещё разок в реальность происходящего. Встряхнула головой и глядела в оба, ища несостыковки.

— Подождите! А Маргарет? — напомнила Александрит.

— Кто? — спросила прибывшая двоица в один голос.

Студентка глянула на Сэта и вжала голову в плечи, вспомнив, с кем разговаривает. Однако обстановка была неформальной. Она распрямилась и синеющим от холода пальцем указала на ведьму. Тут же объяснила, как и зачем они оказались здесь.

— Понимаете, если мы не принесём фотоотчёт с мёртвой ведьмой, ну… Нам точно крышка! — продолжала она.

— Что?! — взвизгнула Маргарет и начала белеть, сливаясь со снегом.

— Она даже на ведьму не смахивает, — сказал Сэт и о чём-то задумался.

— Эй! Вообще-то я практикую магию, секрет которой много столетий передавался из поколения в поколение по женской линии! Ой… — Она сложила ладошки у рта. — Меня точно сегодня повесят…

Кассандра вздохнула и спрыгнула на землю. Всё выглядело слишком правдоподобно. Вопрос, как теперь отмазывать Маргарет, действительно стоял ребром. Она решила, что уж лучше снова попадётся в ловушку Нулуса, чем будет потом жалеть о собственном безучастии, если всё окажется правдой.

— У меня есть два предложения: можно доложить Ордену о настоящем кукловоде и сказать, что Маргарет — не ведьма, либо воспользоваться трюком с полароидом Осло. — Она вкратце объяснила план, который придумала для Сирин.

— Здесь были я и Александрит. У нас есть телефоны с нормальной камерой, — начал Элиан. — В то, что оба сели или были где угодно, только не здесь, вряд ли поверят. Даже если я притворюсь, что меня здесь не было, учитывая весь сумбур, который творится в Ордене, доказательства выполнения неоднозначного заказа, на который отправились студенты, перепроверят дважды. Обман с телефоном может вскрыться.

На снегу осталась кровь Нулуса, сфотографируем её и возьмём образец для анализа. По легенде, мы вчетвером пришли на заказ, обнаружили его, сумели задеть, а затем он сбежал.

— Помимо крови здесь остались осколки от пуль, зубы и следы.

От пары лёгких движений юноши невыгодные улики исчезли, будто их здесь никогда и не было. Даже снег выровнялся в местах, куда что-то падало.

— Проблема решена.

— То есть… Вы меня правда отпустите? — загорелась Маргарет.

— Не расслабляйся. Тебе придётся уехать немедленно. Когда Орден получит результаты анализа, они вышлют отряд для поиска раненого подонка. Он помер, результат поиска очевиден. Ты — свидетель, наверняка люди видели, что ты сюда пошла вместе с остальными. Вскроется, что ты ведьма, а в этом я ничуть не сомневаюсь, — убьют на месте, — сказал Сэт, заставив Маргарет побелеть окончательно. — Специально тебя искать никто не будет, слишком много гемора. Отправишься в большой город, затеряешься среди людей и больше не будешь светиться. Всё ясно?

— Да-да! Точно! Валю первым же рейсом! В 6 утра приедет автобус, и я пулей в него.

— А вы двое, меня здесь не видели, — обратился охотник к студентам. — Для своих я сейчас сплю в общаге.

От приказного тона они вытянулись по струнке и бодро закивали.

Маргарет тайком вернулась в свой магазин, чтобы собрать вещи. Сэт сел в автомобиль, который совсем не был похож на служебный. Обычная земная машина. Транспорт Ордена слишком легко отследить. Он намеревался доехать до портала, бросить его где-нибудь на обочине и тайком прокрасться обратно в общежитие.

Случилось то, о чём никто не задумался, прогоняя Нулуса — восставшие мертвецы попáдали в городе, стоило только избавиться от кукловода. Кассандра, Элиан, Осло и Александрит возвращали их на кладбище. Некоторых пришлось оттаскивать, от большинства остались лишь кости. Местные наблюдали за этим из окон. Если бы в ход пошёл телекинез, кто-нибудь обязательно сболтнул бы охотникам, что на заказ приезжали совсем не простые студенты. Тогда о прикрытии можно было бы забыть.

— То есть мне не мерещится и Нулус на самом деле помер? — уточнила Кассандра.

— Всё не так просто… — заявил Элиан. — Параллельно существует огромное множество реальностей, и в каждой из них есть по Нулусу. В нашей появился первый — самый сильный. Он может отправиться куда угодно и призвать сюда любую из своих копий, либо сотворить фантом из чьих-нибудь воспоминаний, коих тоже может быть бесконечное множество. Первые — вполне реальные, материальные, просто не отсюда, вторые — просто иллюзия, но с частичкой его силы… Поэтому Орден не может его убить. Хотя честно пытается.

— В университете нам и о нём не рассказывали… — Проговорил Осло.

Он нахмурился и с силой сжал ещё не разложившуюся лодыжку одного из мертвецов, второй рукой прикрыл рот рукой и сглотнул. Больше в сторону умершего он не смотрел.

— Ещё бы. Для студентов Орден всесильный. Хотя это не так.

— Во что мы вляпались… Не то чтобы я боялся проблем, просто… — Студент громко выдохнул и снова зажал рот, ускоряя шаг.

— Ему дурно? — спросила Кассандра.

— Ещё бы, — ответила Александрит. Её лицо тоже отражало недомогание, казалось зелёным. — Мы ведь всего лишь студенты, а тут… Это. — Она покосилась на кости в своих руках. — Ещё и монстр уровня… тигров? Это перебор. Слишком. Хотя Маргарет жалко, поэтому всё правильно.

Кассандра только сейчас заметила, как сильно у неё дрожат колени.

— Если точнее: эта копия Нулуса рассчитана на гончих, но оригинал по силе перешагивает любую из ступеней. Сомневаюсь, что мы когда-либо вообще видели настоящего, поэтому всё не так ужасно, — попытался её успокоить Элиан.

Однако Александрит вздохнула и задрожала ещё сильнее. Встряхнула головой и заговорила о другом:

— Это как-то неправильно. Я про Маргарет. Зачем её голова Ордену, если она хорошая?

— Деньги, — начал Элиан. — Все твердят, что монстры — зло, потому что так удобнее. На расследование того, кто хороший, кто плохой, понадобилось бы втрое больше ресурсов. Это никому не выгодно.

— То есть охотники и сами понимают, что льют кровь невинных?

— Ага. Есть приказ. За неисполнение грозит разжалование. А если речь идёт про вепря — смерть. Никто не хочет подставлять себя из-за каких-то монстров.

— Дикость какая-то… Когда слушала папины истории, представляла всё совсем иначе. Приключения, свобода, а на деле приказы, деньги и аморальность…

Голос её был тихим, с хрипотцой, глаза влажные. Александрит прикусила губу и отвернулась, притворившись, что ищет, куда кинуть кости.

«Чёрт, кто ж знал, что её так впечатлит ситуация с ведьмой?»

Кассандра не знала, что ей ответить. Усталость смешалась с холодом и ожиданием подвоха со всех сторон. Хотелось приободрить студентку, сказать, что всё будет хорошо и они на верном пути. Что в один день можно будет на самом деле выбирать, как жить, кому помогать, но она не смогла выдавить из себя ни слова. Знала, что это прозвучит неубедительно. Как неумелая поддержка, от которой все проблемы станут ещё очевиднее. Сама в это не верила. Нутром чуяла, что для охотника свобода выбора такая же нереалистичная, как человек с крыльями за спиной. Кассандра тоже этого не хотела, но для неё, в отличие от Осло и Александрит, назад дороги уже не было.

— Оставьте жмуров нам. Передай это Осло и идите погрейтесь в машине, — обратилась она к студентке. Александрит перевела на Кассандру удивлённый взгляд. — Нам поговорить надо.

— Ну, х-хорошо.

Она догнала Осло и перекинулась с ним парой слов. Студент бросил мертвеца в случайную могилу, и они направились к машине. Пару раз оглянулись, но, отойдя метров на двадцать, перестали это делать. Их походка стала не такой вялой и измотанной.

Кассандра провожала их взглядом, параллельно пыталась сформулировать мысль. Почувствовала тепло позади себя, горячее дыхание рядом с ухом, руки, обвившиеся вокруг талии. Элиан развернул её к себе и зарылся пальцами в растрёпанных волосах. Постояв так молча несколько секунд, спросил:

— Зачем так пугать-то? Ты вроде заказы уровня панд брать хотела.

— Этот и был с пометкой для панд... — Она собиралась объяснить, как оказалась в ловушке Нулуса, но вдруг поняла, что вопрос был совсем не об этом. Элиану и не нужен был никакой ответ. — Спасибо, что приехали.

— Это могла бы быть копия сильнее гончих. Мы могли не успеть. До меня могли не дозвониться, потому что я был в горах. Просто повезло, понимаешь?

«По всей видимости, Нулус не собирался нас убивать, следовательно, не в везении дело… Да и чёрт с ним. Они, когда мчались сюда, об этом не знали. Скорее всего, заранее рассчитывали на худшее».

— Просто знала, что мне есть на кого положиться.

— Это так, но полагайся, пожалуйста, и на здравый смысл, ладно?

Она вздохнула и уткнулась холодным маленьким носом в его шею. Задумалась, что делала бы, окажись на его месте. Поседела бы, мчась на помощь. Кассандра не верила в земных богов, но вспомнила бы каждого, лишь бы уцепиться за надежду, что к её приезду тот, кого надо спасать, окажется жив.

— Обещаю. Больше никаких монстров неизвестного уровня сложности. По крайней мере, пока не вспомню всё.

— Как обнадёживает, — сказал он, не скрывая сарказма, пригладил волосы на её макушке и отстранился. — Так о чём ты хотела поговорить?

«Хороший вопрос. — К этому моменту все мысли уже успели повылетать из головы. На пару минут Кассандра забыла, что находится на холодном кладбище, в окружении разрытых могил. — А, точно», — подумала она без особого энтузиазма.

— Я знаю, как нам переубеждать студентов. Даром им этот Орден не сдался. Просто это единственный путь для достижения личных целей. Существовал бы другой — они бы и ногой на факультет стражей не сунулись. Если дадим им альтернативу — сможем обойти манипуляцию монстров.

— Тогда предлагаю завершать исследование.

— Ты снова уйдёшь?

— Нет. Наша догадка подтвердилась в самом начале, когда поговорил с Нулусом. Хотел выяснить, кто именно за этим стоит, пока есть время, но сейчас, полагаю, лучше сосредоточиться на другом.

— Этот чудик назвал три имени: Ивер, Тоши и Пелагей.

— Я почти уверен, что заговор плетёт кто-то из них, но подобраться ближе не получилось. Они — наша главная сложность.

Закинув последние останки в могилу, Кассандра запустила краснющие от холода руки в снег. Она уже не почувствовала покалывания или жжения. Пальцы давно онемели. Однако это казалось приятнее, чем пахнуть смертью.

Глава 22: Навечно остаться сегодня

По дороге домой студенты не проронили ни слова. Это было неловкое молчание. Словно они пытались подобрать тему для разговора, но перед глазами стоял белый лист. Осло сидел красный как помидор и виновато поглядывал на Кассандру. Она сделала вывод, что ему стало стыдно за своё самочувствие и за то, что поддался эмоциям и так легко согласился бросить «уборку», вместо которой отсиживался в тепле. Наверняка понимал, что надобность поговорить — всего лишь предлог. Места там предостаточно, чтобы перекинуться парой фраз без лишних ушей. Однако то, что он не вернулся на кладбище говорило о бóльшем. О дилемме между необходимостью завершить начатое и личными желаниями.

— Обстоятельства поменялись, — начала Кассандра. — В университет мы больше не вернёмся. Позже будем обсуждать, что делать дальше. У вас есть последний шанс уйти. Просто не приходите на встречу. Трусами вас за это не посчитают.

— Бросить всё? Это из-за того, что мы не помогли с мертвецами? — выдавил из себя Осло. — Я дико извиняюсь, просто не думал, что всё будет… Ну, так вот…

— Нет. Это был смертельно опасный заказ, но мы всегда могли позвать на помощь. Дальше придётся полагаться только на себя. Подумайте дважды хотите ли вы не просто маневрировать между законом, а слать его к чертям собачьим. Нас могут за это повесить. Наш противник — Орден, необходимые союзники — трое монстров, с которыми не могут совладать охотники. Вы и так уже очень помогли. Дальше становится совсем опасно.

Раньше Осло сказал бы что-то вроде: «Прорвёмся!» или «Я не брошу начатое. Не оставлю своих в беде». Но сейчас он молчал. Не торопился с ответом. Александрит смотрела себе под ноги. «Что ж, оно и к лучшему. Они хотя бы на самом деле задумались, а не сделали вид».

Всё прошло согласно плану: четвёрка, объяснив ситуацию, передала фотоотчёт и образец крови напрямую в Орден; заплатить обещали, когда подтвердят, что кровь действительно принадлежит одному из Нулусов.

Студенты разошлись по домам, Кассандра и Элиан плелись о общежитие. Только сейчас до девушки дошло, что с этого дня они будут делить одну комнату на двоих. В любой другой момент она бы раздула эту мысль в своей голове и разукрасила бы её всеми возможными подробностями, но сегодня произошло слишком много всего, чтобы придавать значение житейскому.

Оказавшись в тёплой ванной с чашкой горячего чая, она сумела расслабиться. К её собственному удивлению спать совсем не хотелось. Напротив, не покидало стойкое желание поскорее со всем разобраться. Сделать что-нибудь, дабы перешагнуть этап исследования студентов, для которого была выгодна её амнезия.

Мысли о том, что и это может оказаться наваждением постепенно отступали. Хоть и временно, но она наконец была дома, в безопасности. Казалось, это самая длинная ночь в её жизни, которая до сих пор не хотела заканчиваться. Настроение возвращалось в норму. Закралось волнительное предвкушение грядущего обсуждения дальнейших действий.

В дверь раздался стук. Кассандра поперхнулась чаем и вернулась в реальность.

— Да?

— Просто проверяю, что ты там не утонула.

Она усмехнулась. Вроде мелочь незначительная, а всё равно приятно стало.

— После такого приключения какая-то водичка меня не возьмёт…

Кассандра сама не заметила в какой момент у неё развязался язык. Поначалу отшучивалась, чтобы окончательно выдохнуть, затем стала делиться последними событиями. Перемешала в своём рассказе всю последовательность так, что получилась странная каша из, на первый взгляд, произвольных фактов. Элиан всё это слушал. Слегка приоткрыл дверь и остался сидеть у стены снаружи.

— Угораздило же напороться именно на Нулуса…

— Это было неизбежно. Думаю, после нашей с ним беседы он загорелся идеей об объединении, просто как всегда решил сделать всё по своему.

— Если он такой всесильный, на кой ляд мы ему сдались?

— Он неуязвим ровно до тех пор, пока не покажется охотникам лично, а чтобы захватить Скрытый город ему пришлось бы это сделать. Для него это равносильно самоубийству.

— Он ведь не отступит.

— Ага. Скорее выждет, когда Орден окончательно ослабнет, чтобы сделать свой ход. Лучше бы нам этого не допустить.

— Трое монстров, которых он показал, выглядели свирепыми. С чего бы им соглашаться сотрудничать с нами?

— Представь насколько у них развяжутся руки, если охотники перестанут цепляться за каждую возможность стереть их с лица Земли. Люди им даром не сдались, они просто хотят спокойной жизни.

— Я думала, мы — их еда.

— Для некоторых. В Ордене давно синтезируют еду. Хорошую, не ту, что в бесплатной университетской столовой. Питательных веществ в ней меньше, чем в натуральной, но если есть чаще — особой разницы не заметишь. Это меньшая из всех жертв, которую монстры могут принести ради собственного спокойствия.

Кассандра вздохнула. Как бы она не горела желанием выяснить всё да сразу, переизбыток впечатлений брал своё. Информация усваивалась с трудом. Вроде бы внимательно слушала, всё прекрасно понимала, но в то же время это всё было далеко. Словно наблюдать за происходящим приходилось со дна колодца.

Влажный пар взлетал с поверхности воды, окутывая собой просторную комнату. Пузырьки пены плавали вокруг подобно айсбергам, ускорялись от любого движения и образовывали островки; врезались в светлые бортики ванной и распадались на множество отражений на тёмных стенах, выложенных плиткой. Яркий белый свет утопал в готическом интерьере, делая атмосферу личной, но в то же время покрытой тайной. Окружение пыталось зеркалом отразить состояние души.

Кассандра поймала себя на том, как бы не старалась сосредоточиться на деле, представляла как запускает маленький кораблик, чтобы он маневрировал между пенными глыбами. Она махнула на всё рукой. Орден, монстры, переворот и рискованные планы. Это будет потом. После того, как она вдоволь проспится.

Прямо сейчас за стеной сидел человек, которого она ждала с опасного приключения. Вздрагивала от каждого стука в дверь, с надеждой слушала каждую новость, а сегодня даже в глаза нормально не взглянула, полагая, что это просто мираж.

— Ты правда там?

— Чего это ты?

Кассандра не собиралась озвучивать эту мысль, само так вышло, но услышав чёткий ответ, выдохнула с облегчением.

— Как же я рада, что это не очередной глюк. Так и хочется устроить маленькую вечеринку.

— Три часа ночи. А, нет, два пятьдесят... Нет, всё таки три часа и пять минут…

— Чёрт, возьми нормальные часы! Хотя забудь. Крошечную вечеринку. Самую милипизерную в истории человечества.

Она чётко слышала, что он смеётся, хотя пытается делать это как можно тише. На случай, если в общежитии всё таки есть правило не шуметь по ночам. О котором, конечно же, они ни у кого так и не спросили.

— Да ладно тебе, у нас всё равно нет соседей. А если бы и были, здесь стены толщиной с платяной шкаф.

— Кого ты хочешь пригласить?

— Только курьера, который принесёт пиццу. А лучше две. Нет, три.

— Восприму это как знак, что тебе уже намного лучше.

Из-за стены послышались шорохи, затем шаги. Кассандра залпом допила чай, потянулась и напоследок нырнула с головой, чтобы оставить в пенной ванной всю оставшуюся грязь. Накинув рубашку, покинула прогретую комнату, о чём тут же пожалела. Несмотря на исторический внешний вид, общежитие было современным: с отоплением, теплоизоляцией, нормальной электрикой. Однако площадь слишком большая. Здесь было куда холоднее, чем в небольшой квартире.

Она прошлась до камина, оставляя следы от ещё мокрых босых ног на полированном полу. Закинула дрова, к которым так ни разу и не прикоснулась за всё время пребывания здесь и стала терпеливо разжигать огонь. Тёмную комнату обнял мягкий подрагивающий свет. Не желая больше ни секунды оставаться в этом холоде, она в пару прыжков оказалась на кровати и закуталась в одеяло. Сидя в коконе наблюдала как Элиан заказывает заветную ночную пиццу.

— У меня ужасные новости, — вдруг выдал он. — Доставка спит. Могу поискать точку в Скрытом городе, где ещё нет полуночи и обратиться претензией.

— Чёрт… У всех нормальных людей нормальные часы, которые вне зависимости от местоположения показывают усреднённое время. Вряд ли это то, к чему можно придраться…

Он перевёл взгляд с экрана телефона на неё и смотрел так, словно хотел спросить: «Почему?» Но, видимо, найдя ответ самостоятельно, передумал.

— Можно ограбить столовую в университете. Как минимум, там должны быть заготовки, — предложил Элиан.

Кассандра посмеялась, думая, что он шутит, но быстро стихла, почувствовав дежавю. Сейчас эта затея показалась ей дикой и странной, ведь, наверняка можно как-то перекусить не прибегая к воровству, но она не могла отделаться от ощущения, словно когда-то это было нормой.

— В Ордене, что, не кормят? Иначе как объяснить, что я чувствую себя заядлым воришкой?

— Вовсе нет. Насколько знаю, кроме нас так никто не делал. Но скорее всего им просто не хватало навыков и наглости.

— Ну и весёлая у меня выдалась жизнь…

— Пойдём. Может даже что-то вспомнишь.

«Так это теперь скорее плюс? Даже непривычно».

Наскоро собравшись, они покинули комнату. Любой студент на их месте выглядывал бы из-за каждого угла и крался бы всю дорогу на цыпочках. Но в этом не было необходимости. Слух позволял узнать о чьём-либо приближении задолго до столкновения. Это наталкивало Кассандру на одну мысль:

— Кто охраняет общагу?

— Скорее всего это патрульные в отставке. Многие из них потом идут в частную охрану, чтобы не сидеть без денег. Это всяко поприятнее тонны бюрократии.

— То есть в теории они могут знать о нашем местоположении, как и мы о их?

— Знаешь в чём принципиальная разница? В их подразделении ценятся менталисты с развитой эмпатией. Остальные обострённые чувства зачастую подвергаются естественной деградации за ненадобностью. Поэтому у нас есть весомое преимущество. А ещё у тебя есть я.

«Ну да, вряд ли они смогут тягаться с членом элитного отряда…»

— Я как-то сражалась с патрульным вепрем на арене, у него была боевая техника.

— Значит, у него есть связи. Только и всего.

«Чёрт, как Орден с такой системой ещё не загнулся? Хотя нам это может сыграть на руку».

Прогулочным шагом они дошли до воздушного коридора, соединяющего общежитие и университет. Рядом с дверью, ведущей в основное здание сидел охранник. Он был увлечён своим телефоном, потому что по ночам здесь не происходило ровным счётом ничего.

Элиан вывел Кассандру на один из открытых балконов. Она, понимая, что сейчас будет успела пожалеть о том, что согласилась. Однако любопытство и вероятность узнать что-нибудь о своём прошлом взяли верх. Она закрыла глаза и устроилась у юноши на руках.

В один момент, почувствовав нечто совсем непривычное, приподняла веки. Вдох застрял в груди. Она зажала себе рот рукой, чтобы не взвизгнуть. Они шли по воздушному коридору. Снизу. Прилипнув ногами к потолку. «Я вообще доживу до утра?!» — подумала она и решила больше никогда в жизни не открывать глаза, когда они перемещаются таким образом. Отдышалась, коснувшись твёрдого пола университетского балкона.

Здесь было темнее. Помимо длинных пустых коридоров были и небольшие узкие ходы, куда не дотягивался лунный свет из высоких окон. Разноцветные витражи превращали полосы света на полу и стенах в настоящий калейдоскоп.

Сложная планировка здания до сих пор заставляла путаться и сбиваться с дороги. Поэтому они пошли длинным, но знакомым маршрутом: сначала до аудитории Хэрриса, а оттуда до столовой.

Охрана не осуществляла обходы всего здания. Это было совершенно бессмысленно. Если бы в университет кто-то проник, они бы искали его здесь вечность. Так что стояли в основном во дворе и у входных дверей. Внутренняя часть здания была абсолютно пустой.

Высокая двустворчатая дверь в столовую была заперта. Элиан сделал пару лёгких движений пальцами. Щёлкнул замок. Путь был открыт. Кассандра влетела внутрь и проскакала между столов. Было в этом что-то непередаваемое. Буквально днём руководила командой на серьёзном заказе, а сейчас подобно взбунтовавшемуся подростку, ищущему острых ощущений, носилась по закрытой территории.

— Как погляжу, тебе весело, — сказал Элиан.

— А почему бы и нет? Когда, если не сейчас?

Вместо того, чтобы открывать телекинезом дверь, ведущую на кухню, они перескочили туда через тумбу на раздаче и стали рыться в холодильниках. Из заготовок и остатков еды можно было собрать целый фуршет. Они так и сделали и, чтобы не светиться в окнах, уселись на полу, прячась за тумбами.

— Что ж, это было проще ожидаемого, — говорила Кассандра, выбирая с какого блюда начать. — Одного не понимаю: как такое в Ордене провернуть? Очевидно же, что мы оба жили в штабе убийц. Он находится под землёй. По балконам не пробежаться, а шаги услышат все обитатели.

— Это зовётся мастерством. И техникой.

— Нулус говорил, что моя как-то связана со временем. Внутри одной из иллюзий ты благодаря этому избежал пули в затылок, а в другой кошака не сожрали. Как это работает?

— Я бы назвал это временнóй аномалией. Для всех и всего, что внутри время течёт намного быстрее.

— Нулус сломал о кошака зубы. Я не смогла толкнуть пулю.

— Ты бы её в любом случае не смогла сдвинуть... Если стрелял Сэт, то её скорость превышала скорость звука, просто ты это видела в замедленном действии...

— То есть в этот момент мы находились в будущем?

— Ага. Именно поэтому те, кто внутри не могут взаимодействовать с тем, что находится за пределами аномалии. Изнутри ты смотришь в прошлое, а на него нам не позволяют воздействовать законы физики.

— Ты сделал шаг в сторону внутри техники и когда она закончилась, пуля действительно пролетела мимо.

— Потому что это не иллюзия, всё происходит на самом деле. Снаружи это выглядит как телепортация. Для нас прошло несколько минут, для всех остальных лишь миг.

— Что ж… Принцип мне понятен.

— Есть два важных нюанса, о которых ты должна знать. Во-первых, любые изменения тела, которые будут происходить внутри: ранение, смерть, исчезнут, когда отменишь технику.

— Получается, я не могу там умереть?

— Как и твой противник.

— Какой тогда в этом смысл?

— Как минимум он испытает шок и будет дезориентирован. Это весомая фора в бою. Или же сама сможешь избежать смертельного ранения.

«Нулус назвал меня Бессмертным воином… Ясно теперь».

— Без тактики техника почти бесполезна… Как и против тех, кто всё это знает.

— Ага. Во-вторых ты не можешь находиться в аномалии одна. Помимо тебя должен быть ещё кто-то: человек, монстр, животное… Любой разумный организм.

— И как её активировать?

Он пожал плечами:

— Обычно это работает от намерения. Допустим, ты хочешь что-то взять с этой кухни. Ты можешь это сделать, потому что у тебя есть руки и ты умеешь сжимать пальцы. С техникой принцип тот же. Это такая же часть тебя, которой ты можешь свободно пользоваться. Правда, есть разница: когда мы что-то берём, не задумываемся как это сделать, — действие слишком привычное. С техникой сложнее. Чтобы она работала как ты хочешь, тебе нужно чётко представлять, что конкретно ты собираешься сделать.

— Тогда я просто не хотела, чтобы ты умер.

— Твоё подсознание нашло весьма удачное решение. Но произвольное создание аномалии может сыграть против тебя, поэтому с этим лучше не шутить. Особенно в Скрытом городе. Если и будешь применять, то только со мной. Есть человек, который знает эту технику вдоль и поперёк, он умеет её отражать. Тебя внутри аномалии он засечь не может, но остальных — запросто. Правда, на меня его техники не работают, поэтому пока я там — это безопасно, без — появляется риск, что тот человек что-то вспомнит. Он нам не друг.

— Но и не враг?

— Скажем так: у нас слишком разная правда. От своей он не отступит.

— Пока дышит. Он сильный?

— Самый неудачный для тебя противник. Как бы то ни было парадоксально, ты бы предпочла честный бой без сторонней помощи. Но сейчас у тебя нет и шанса, так что оставь это до лучших времён.

Кассандра легла на холодный пол, жуя ломтик бекона. «Я явно не ищу лёгких путей…» Она перевернулась на бок и взглянула на Элиана. Лунный свет из окон изящно подчёркивал красивый профиль. Казалось, вечность как знакомый, но ничуть не надоевший.

— Лучшие времена вообще наступят? Когда можно будет погулять и не думать ни о чём.

— Пока искал доставку, видел рекламу, что скоро в университете будет какой-то праздник. В нашем плане остался всего один подготовительный пункт, закончим уже к тому времени. Так почему бы и не погулять?

— Напоследок?

Она горько усмехнулась и в глубине души надеялась, что он не ответит. Не хотелось слушать пустую мотивацию или жуткие прогнозы.

— Вовсе нет. Никогда не понимал одного: ты либо занимаешься делом, либо отдыхаешь, но если это совместить, получится эффективнее.

— Видимо я не люблю отлынивать.

— Однако прямо сейчас мы сидим здесь, хотя никто не ленится. Не понимаю, люди вечно куда-то бегут, из кожи вон лезут, чтобы добиться какой-нибудь цели, а если и получают желаемое, уже не знают, что с этим делать. Мы не в том положении, чтобы игнорировать риски или растрачивать время зазря, но пара минут всегда найдётся. Просто, чтобы посмотреть вокруг и вспомнить ради чего мы всё это делаем.

— Ради чего?

— Я хочу жить в том мире, где тебя не гонят просто за то, кто ты есть.

— А я?

— Лично моё мнение, не любишь упираться в потолок. Когда некуда и незачем стремиться — чахнешь. Этот мир перестал давать то, что действительно может тебя заинтересовать.

— С тобой мне совсем не скучно. Хотя здесь так тихо и сонно.

Они встретились взглядами. Уставшими, но такими живыми. Словно и не было никаких опасных приключений, не нужно было принимать важные решения. Умиротворение. Или затишье перед большой бурей. Когда вокруг полный штиль. Тишина, которую даже птицы не нарушают. Но горизонт уже застилает туча, края которой не видать. Мрачная и низкая, гонимая стремительным ветром в их сторону.

Кассандра положила руку на его колено и стала рисовать пальцами незамысловатые узоры, пристально наблюдая за своими действиями, но в то же время находясь в потоке мыслей. Не осмысленном. Сложенном из множества произвольных образов, которые быстро проносились перед глазами. Это было чем-то сродню медитации.

Веки начинали тяжелеть, но спать она не хотела. Ещё столько всего можно было сделать и обсудить. Силой распахнув глаза она села и взглянула в опустевшие тарелки.

— И когда так время пролетело? Честное слово, я ничего не ускоряла.

Элиан усмехнулся.

— Хочешь вернуться назад?

— С большим удовольствием. — Она кинула на него лукавый взгляд и, опираясь на его руку, поднялась на ноги.

Избавившись ото всех улик, они покинули столовую, заперев её обратно как на ключ. Обратно дошли тем же путём.

Кассандра нарочно медленно перешагивала порог, разделяющий открытый балкон и комнату в общежитии. Маленькими шагами прошла внутрь, ожидая хоть какого-нибудь знака, что ночь на этом не закончится. Элиан, шедший впереди, обернулся и, казалось, хотел что-то спросить. Она, глядя в чёрные как ночь глаза, неосознанно прикусила губу. Вопрос так и не слетел с его уст. Он сделал шаг навстречу, а затем ещё один, выставив руку, упёрся ею в стену, вторую положил девушке на талию.

Кассандра, не спрашивая разрешения, потянулась к его губам. Жадно, не распыляясь на слова и нежности. Ощутила за спиной прохладную стену. Поймала себя на мысли, что на этот раз в проклятую дверь никто не будет ломиться. От этого осознания не хотелось никуда торопиться, но тело буквально горело и двигалось против этого желания.

На пол полетела одежда. Элиан с силой сжал её грудь. Она, простонав, вцепилась в ремень на его брюках, притянула ещё ближе и приобняла ногой.

Он, избавившись от последней одежды и продолжая прижимать её к стене, поднял за бёдра и вошёл до упора, кусая за шею. Не томя ожиданием, начал двигаться, с каждой секундой наращивая темп. Все мысли разом повылетали из головы, кроме одной: «Чёрт, и здесь мне не к чему придраться… Как вообще получаются такие люди?»

Переместившись на кровать, она изогнулась перед ним как кошка. Элиан обнимал со спины. Уже чуть нежнее, но и не пряча не утолённой жажды. Казалось, что момент, когда этого окажется достаточно не наступит вовсе, что всегда будет мало. И даже по прошествию сотен лет эти глаза будут заставлять сгорать изнутри от пары интимных, глубоких взглядов.

Уже лёжа на спине, когда голос сорвался до хрипотцы, по животу то и дело стекали капли пота, а за окном пасмурное небо посветлело, Кассандра, жадно глотая воздух, тихо прошептала:

— Хочу навечно остаться сегодня.

Возникло странное чувство. Такое знакомое, но покрытое пеленой утраченной памяти. На подушку приземлилось несколько розовых лепестков. «Снова эта техника?» Элиан, заметив это, ненадолго остановился. Томно вздохнув, проговорил с доброй улыбкой:

— Сколько тебя не предупреждай, всё равно сделаешь всё по-своему.

— В этом вся я. Хотя на этот раз не специально…

Когда желание исчерпало себя окончательно, она устроилась на тёплом плече, млея от приятной усталости. Камин давно погас, угольки дотлели. От влажного пара, тянувшегося из прогретой ванной не осталось и следа. Как и от тревог, беспокойств. То, что было важным буквально с утра, сейчас казалось далёким и незначительным.

Разумом овладевала лёгкая дремота. Однако было кое-что, что не давало покоя. Кассандра хотела поделиться, но не находила слов. Словно это всегда было чем-то личным, о чём знали единицы. Она решила зайти издалека, надеясь, разговор сам как-нибудь перетечёт в нужное русло.

— Так о чём ты хотел спросить? Когда мы только вернулись в комнату. Или мне показалось?

— М? А… У тебя взгляд был потерянный.

«Чёрт, читаешь меня как открытую книгу… Ладно…»

— Я немного вспомнила о доме, — начала она. — Там была гроза, но всё равно уютно. Мы танцевали с веерами под дождём. Это было… завораживающе. Как и сегодня. Холодина лютая, но всё равно тепло. Сидели бы себе в комнате, но так не интересно. Надеялась, может вспомню что-нибудь ещё. Но нет… Этих людей уже нет в живых?

Он отрицательно помотал головой в ответ.

— Они были хорошие?

— Я не знаю, мы не были знакомы. Но с твоих слов, лучше семьи и не придумать. Жаль, что всему рано или поздно приходит конец.

— А сестра… тоже?

— Ага.

— Почему?

— Насколько знаю, у семьи Лоран, твоей семьи, были идеальные гены, что практически гарантировало рождение одарённых детей. Ты такая, Орден решил, что Бьянка тоже. Но они ошиблись.

— Ублюдки… Какого чёрта я вообще среди них осталась?

— Выбор — просто иллюзия. Временнáя аномалия, пускай и с ограничениями — штука опасная. Тебя бы не отпустили. А бегство — это жизнь в лесу или в горах, которые кишат монстрами.

Кассандра наморщила нос и взглянула на окно. Там, упираясь в хмурый небосвод и широко расправив крылья, пролетел сокол. Сделал круг и пошёл на снижение. «И как понимать эту технику? То она сама по себе активируется, то отменяется… Когда время вернулось к своему привычному ходу? Час назад? Минуту?»

Она взглянула на настенный календарь. 12 февраля. Вроде бы день ещё начаться не успел, а уже произошло событий больше, чем за последнюю неделю. И неизвестно, сколько часов к этой ночи добавил Нулус своими наваждениями, сколько она сама, активировав технику в третий раз.

Кассандра не заметила как уснула. Помнила лишь то, что ещё какое-то время они болтали. Уже ни о чём серьёзном, жизненном. Простая беседа, смысл которой скоро забудется. А потом провал.

Ей снился сон. Странный. Где она приоткрыла глаза, повинуясь сигналу настойчивого будильника на телефоне. Ровно час ночи. Веки и опустились обратно. Но нужно было вставать. Она сама так решила. Что отдохнув несколько часов после долго заказа, навестит друга.

Не глядя вперёд, встала с кровати и поплелась в ванну. Она знала эту комнату вдоль и поперёк. Где стоит мебель, где пороги и дверные ручки. Могла с закрытыми глазами найти любую вещь. Ценила упорядоченность в том числе и в своём жилище.

Кассандра привела себя в порядок. Словно собиралась на важную встречу, где будет много людей. Она всегда так делала. Внешний вид как с иголочки плотно вошёл в привычку. Настолько, что все манипуляции над собой производила на автомате.

Проснулась, лишь когда миновала несколько поворотов спящего общежития Ордена. Шагала, постукивая каблуками по дорогому паркету-ёлочке, будто всё так и должно быть. Словно она не нарушала никаких строгих правил. Просто делала свою работу, прока прочие лентяи дрыхли.

По дороге в главные помещения активировала свою технику, захватив в неё человека, к которому сейчас шла широкой уверенной походкой. Она знала, что аномалию никто не заметит, поэтому на лице не отражалось и тени беспокойства.

Кассандра спустилась по широкой лестнице на несколько уровней. Совсем глубоко под землю. Приложила краденый пропуск к электронному замку. Он загорелся зелёным и герметичная дверь, ведущая в закрытую часть лаборатории, открылась. Стерильно белые потолки и стены были окутаны тенью. По ночам здесь горели только блёклые аварийные светильники.

Некоторые двери с замутнённым стеклом подсвечивались от белых ярких ламп внутри. Кто-то до сих пор работал. Пожалуй, это единственное место в Ордене, где даже по ночам можно найти настырных работяг. Которые пренебрегали сном и здоровьем ради великих открытий. Поэтому наука Скрытого города ушла далеко вперёд.

Даже спустя столько лет Кассандру удивлял контраст. Здесь, под землёй, в месте скрытом от посторонних глаз царило будущее, а где-то там, в бедных районах, жители до сих пор полагались лишь на паровые машины. Однако считали, что это лучшая жизнь, которую только можно представить. Потому что они как и все местные хранят великие тайны. Которые на самом деле им никто и никогда не сообщал.

Она, постучав, открыла одну из подсвеченных дверей. На полу, в углу сидел растрёпанный юноша, с головой погружённый в книгу, название которой Кассандра даже прочесть не смогла. Язык сломать можно. Вокруг стояли и валялись разные приборы. Наверняка, безобидные, раз учёные разрешили ими пользоваться. Практически к каждому на бумажный скотч были приклеены рукописные заметки, грубо вырванные из тетради. Текст на них больше походил на иероглифы, чем на слова, сложенные из букв.

— Кэсси?

Элиан поднял на неё взгляд, только сейчас заметив.

— А ты опять здесь сидишь.

— Где мне ещё быть?

— Например, спать как все нормальные люди.

— Я знал, что ты придёшь. Подслушал разговор, что сегодня успешно завершилась какая-то твоя миссия.

Она закатила глаза. «Вообще-то это должен был быть внезапный, но приятный визит…»

— С каких пор моё свободное время стало твоим?

Кассандра села напротив и стала делиться новостями из мира, находящегося за пределами герметичных дверей. Чтобы немного скрасить одиночество. Ведь сама когда-то здесь жила. До тех пор, пока не взяла под контроль технику и не заслужила доверие Ордена. Её никто не навещал. Это строго запрещено, пока глава лично не подпишет разрешение. Да и некому было.

Многих она знала, кто через это проходил. Давно обзавелась привычкой навещать их. Чтобы белые стены с потолками не ложились на их головы тяжёлым грузом…

Вдалеке, в реальном мире послышался грохот. Видение медленно рассеивалось. Раздался более отчётливый стук в дверь. Настойчивый. Словно стоявший за дверью хотел, чтобы ему открыли немедленно.

Кассандра, переполошившись, накинула на себя, что первое под руку попалось. Кажется, это был мужской свитшот. В глазах резко потемнело, тошнота подступила к горлу. Ощущение было такое, что пока она спала, непрерывно грузила вагоны, а потом этот же поезд проехался по ней трижды. Голова трещала от пришедшего во сне воспоминания. Да с такой силой, что она думала, что снова упадёт в обморок. Тело покрылось испариной, перед глазами до сих пор было темно.

Кто-то влетел в комнату, стоило только Элиану подойти ко входу. Распахнувшаяся дверь с грохотом врезалась в стену. Голоса вокруг летели словно из глубокой просторной пещеры. Звонким эхом раздавались в голове, стуча по ней молотком со всех сторон.

— Ты чего?

— Ой! Тебе плохо?

— Потише. Принеси, пожалуйста, воды. Холодной.

— Сейчас! — крикнула девушка. — Ой! Сейчас. — Она тут же перешла на шёпот.

Ледяной стеклянный стакан, приставленный ко лбу немного привёл в чувства. Удалось нормально вдохнуть. Пить не хотелось. Казалось, вода полезет обратно. Распахнулся балкон. От хлынувшего зимнего воздуха становилось легче. Минуты тянулись пока Кассандра концентрировалась на дыхании.

Вскоре неприятные ощущения начали проходить. Вместо черноты перед глазами стали появляться очертания комнаты. Боль медленно отступала. Звон в ушах стал тише. Она поняла, что лежит на коленях, а Элиан гладит по голове.

Гостья… Александрит стояла напротив с красными ушами и смотрела преимущественно в окно. Когда Кассандра смогла сесть, студентка перевела на двоицу взгляд и тут же отвернулась обратно. Её лицо выражало беспокойство, смешавшееся стыдом.

— Прошу прощения… Я не знала. Думала, ну… куртка эта, а теперь вы тут. Ай, неважно… Забудьте, — мямлила Александрит.

— Так, что стряслось? — спросила Кассандра.

Студентка посмотрела себе под ноги круглыми глазами. По всей видимости, успела забыть зачем влетела сюда в такую рань. Глубоко вздохнув она щёлкнула пальцами, взгляд её прояснился.

— Маргарет! Охотники её сейчас допрашивают!

— Она же должна была уехать… — Элиан взглянул на время на экране смартфона. — У неё уже восемь. Первый автобус скорее всего давно прибыл в город.

Александрит затараторила:

— Я рассказала папе про этого Нулуса. И про знакомство с Маргарет… — Александрит, опомнившись замахала руками. — Он хороший и всегда на моей стороне, и никогда нас не сдаст! У него много друзей среди охотников, они всю ночь обменивались новостями. Они получили результаты анализов почти моментально и всё подтвердили. В срочном порядке собрали отряд тигров и ночью отправились на место. Маргарет взяли как свидетеля под стражу и отправились по следу. Когда никого не нашли, стали её допрашивать прямо на месте! Они наверняка уже знают, что она ведьма и как только выведают все детали — убьют! Я узнала об этом только утром и сразу к вам!

— Чёрт… Хорошая была ведьма, — говорила Кассандра, потирая гудящий лоб.

— Ты?! И мы ничего не сделаем?!

— Объективно, а что мы можем? Наврать местным — да, обеспечить алиби — да, но на то, чтобы доказывать отряду тигров, что они не правы даже моей наглости не хватит.

— Это же ваш план — помогать монстрам. Ай! — Она махнула рукой. — Если вы останетесь здесь сидеть, я пойду в суд!

— Суд? Ты серьёзно? Сама же сказала, что там тигры, а у нас сплошная коррупция.

Александрит развернулась и была готова уйти.

— Подожди. Ты же понимаешь, что если явишься туда одна, тебя арестуют и увезут в ближайшее отделение патрульных. В лучшем случае отберут лицензию, в худшем — повесят. Содействие монстрам — страшнейшее из всех преступлений, — спокойно говорил Элиан, а параллельно о чём-то думал.

— И ты туда же… — Александрит сжала руки в кулаки, но не сделала и шагу в сторону выхода.

— Есть идеи как можно помочь и не умереть? — задумалась Кассандра.

«Всё-таки я их туда притащила. Если найдётся план, надо вмешаться и хотя бы попытаться это разрулить. Чёрт…»

— Хочешь потренировать свою технику?

— А кто призывал ей не пользоваться?

— Это самый безопасный путь.

— Какую ещё технику? Так вы в деле? — загорелась студентка.

План, на первый взгляд, казался простым: создать аномалию, отправиться на место, затащить внутрь ведьму и уйти. Элиан был уверен, что это сработает почти наверняка, поэтому никто не усомнился в предложенной идее.

Однако возникла сложность на первом же этапе плана. Техника ни в какую не хотела подчиняться. Кассандра пробовала и визуализировать её, и представлять, что Маргарет её лучшая подруга, над которой занесли меч… В какой-то момент поняла, что почти поверила в свою же историю и искренне распереживалась. Но ничего не выходило. То ли делала что-то не так, то ли этого было недостаточно.

— Я не хочу перечить вашим гениальным замыслам, но по-моему мы просто теряем время, — тихо проговорила Александрит, избегая взглядов в их сторону.

— Пора подумать над планом Б… — сказал Элиан.

— Да подождите, сейчас всё получится.

Кассандра предприняла ещё одну тщетную попытку, от которой закружилась голова. По губе скатилась капля и сорвалась на тёмно-серую простынь. Девушка провела пальцами по области под носом. На них осталась кровь.

— Прекращай. Без техники обойдёмся.

Элиан осмотрелся вокруг в поисках салфетки или какого-нибудь куска ткани. Александрит подала носовой платок.

— У меня как-то с папой такое было. Он три ночи не спал, показывал группе монстров видение, чтобы спрятать засаду охотников и перетрудился. Врачи сказали, что если он и дальше будет работать в таком режиме — может умереть. Твоё здоровье меня волнует больше, чем эта ситуация. — Она уже не паниковала, но маленькие светлые руки дрожали как после изнурительной тренировки.

«Ты же всё равно пойдёшь помогать этой ведьме. Не через нас, так через суд. У тебя есть деньги, может, это не такая уж и безнадёжная идея. Хотя, как по мне, долгая и бесполезная».

— Всё нормально. Это из-за чёртовой амнезии.

— Я знаю хороших врачей, они давно лечат нашу семью…

— Всё. Нормально. Само пройдёт через пару минут. Так, что там с идеями?

Она перевела взгляд на Элиана. Он скрестил руки на груди, смотрел в глаза с осуждением и вызовом. Кассандра не отступила. Юноша вздохнул и отрицательно помотал головой.

— Приступим к выполнению последней части плана прямо сейчас. Правда, нет никаких гарантий, что мы успеем, но это единственная возможность и ведьму вытащить, и самим не подставиться.

— Давайте! — не раздумывая, согласилась Александрит. — Ч-что за план?

— Нам нужно завербовать элитный отряд.

Глава 23: Товарищи

Студентка приложила тыльную сторону ладони ко лбу, второй рукой обмахивала побелевшее лицо.

— Прикалываешься?! — недоумевала Кассандра.

— Можно твою водичку? — обратилась к ней Александрит.

Кассандра машинально протянула ей стакан, из которого даже не отпила.

— Мне казалось, это самое логичное и очевидное решение… — растерялся Элиан.

— В каком месте? — спрашивала Кассандра.

— Тигры напрямую подчиняются приказам генерала убийц, Жака Доэрти, элитный отряд — только своему капитану, а он тесно связан с главой Ордена, Зэном Гилле. Если они придут туда и скажут, что миссия теперь под их ответственностью, никто спорить не станет.

— А если тигры пойдут к своему генералу, а он к главному?

— Я недавно выяснил, что Зэн Гилле неделю как в отъезде. После кражи оружия он никому не доверяет, взялся за это расследование лично. Жак должен об этом знать, но вряд ли его посвятили в детали, поэтому, если элитный отряд возьмётся за ведьму, скорее всего, он сделает вывод, что эти два дела взаимосвязаны, и не станет лезть с расспросами.

— Х-хорошо… — пробормотала Александрит. — Охотники из элитного отряда ведут скрытный образ жизни, где мы будем их искать?

— Подумай дважды, тебе это точно надо? — уточнил Элиан.

— Надо.

— Я знаю личный номер капитана. — Он говорил настолько буднично. От этого только и хотелось, что хвататься за голову и заливаться смехом, как от хорошей шутки. — Напишу ему, что оружие у нас, уверен, он не откажется от встречи. Дальше расскажем как есть. Ранее он поддерживал идею о дружбе с монстрами, поэтому услышанное на подсознательном уровне покажется ему знакомым и достоверным. Если согласится и дальше в этом участвовать — позовёт за собой своих людей.

— Возни много. Ненужные свидетели столько не живут, — заметила Кассандра.

— Разыграем для тигров пьесу. У убийц нет надобности учить все законы, как правило, им известны только те, которые касаются их лично. Зато Сэт знает их вдоль и поперёк. Даже если бы он на ходу сочинил новый, никто бы не усомнился в его существовании. Он может навешать на уши убедительной лапши.

— Действия тигров направлены на монстра.

— Если ведьма не демонстрировала своих способностей, можно оспорить, что она — монстр. Колдовская атрибутика могла оказаться и у простого человека. Это всегда было популярно среди людей, поэтому можно выдать это за косвенную улику. Чтобы доказать подлинность, потребуется провести анализ.

— Тигры могли выбить признание в происхождении.

— Выбить. С их методами допроса подозреваемый может признаться в чём угодно.

— Ладно, если приправить это терминами, может получиться убедительно. Времени у нас вагон. Что насчёт Осло? — Вопрос был адресован Александрит.

Студентка пожала плечами и устремила взгляд в пол.

— До вас было ближе, поэтому я сразу прибежала сюда. Вчера он выглядел подавленным.

«Впрочем, логично… Александрит — авантюристка. Намекни ей на интересные приключения, которые приведут к исполнению мечты — она пойдёт на риски. Осло — нет. Он слишком расчётлив для подобного. Даже если мне удалось убедить его, что не все монстры — враги, этого мало. Ему важно понимать, что, влезая в опасный план, он не подставит под удар близких. Сейчас он наверняка стоит на сложном распутье: с одной стороны девушка, которая готова принять участие в перевороте, с другой — отец, который об этом знать не знает, с третьей — воинская честь, которая призывает бороться за справедливость и противоречит идее о том, чтобы остаться в безопасности.

Недавно я назвала его братом по оружию, догадываясь, что он грезил о том, что однажды будет стоять с кем-то из охотников плечом к плечу. Но явно не в такой ситуации. Теперь не хочет подводить. Чёрт, как лучше ведь хотела…»

— Я поговорю с ним, — сказала Кассандра. — В остальном действуем по плану: Элиан, договорись о встрече с капитаном элитного отряда, Александрит, свяжись с Сэтом и узнай, что он об этом думает, если согласен — пускай выдвигается. Мы встретимся в студенческом кафе через час.

— Я всё ждал, когда снова прозвучит этот приказной тон. — Он усмехнулся и показал жест «Окей».

Кассандра задумалась о том, как и что она сейчас сказала. «Чёрт, походу, перегнула...»

Александрит, взяв номер, вышла в коридор. Элиан так и остался сидеть на кровати, принялся печатать сообщение. Кассандра, собравшись, направилась в сторону дома Осло.

Скрытый город, как всегда, встречал неприветливой пасмурной погодой. Прохожих постепенно становилось больше. Несмотря на раннее утро, они не выглядели уставшими, заморенными. Наоборот, если закрыть глаза на не слишком здоровый вид из-за дефицита витаминов, они казались очень даже живыми и бодрыми. Горящими своими делами и не забитыми рутиной.

Кассандра не заметила, как миновала город и вышла к местности с небольшими домиками. Дверь ей открыл Рю. Он выглядел так, словно давно успел проснуться, сделать зарядку и позавтракать... Подъём в этом доме был ранним.

Осло сидел в своей комнате с увесистой книгой в руках. На обложке крупным шрифтом было выведено название «Классификация монстров». Студент делал на страницах пометки карандашом.

Он явно слышал, как девушка вошла: замер, так и не поднеся грифель к бумаге. Однако не обернулся. Сжал пальцами карандаш и нахмурился.

— Чем маешься? — буднично спросила Кассандра, чтобы немного разрядить атмосферу.

— Да так… — Он закрыл книгу, вложив в неё карандаш, чтобы не потерять страницу. — Подумал, что было бы полезным понимать, кто враждебный, а кто не очень.

Кассандра закрыла дверь и прошла внутрь.

— Мне показалось, ты не очень хочешь и дальше в этом участвовать.

— Желание здесь ни при чём.

— Пройдёмся?

Осло кивнул.

Они шли вдоль домов ещё дальше от цивилизации. Посёлок был совсем небольшим, со входа видно, где он заканчивается. Они вышли с другой его стороны, где не было построек. Безлюдная местность была усажена голыми от зимы деревьями.

Что-то хрустнуло под ногой Кассандры. Она разгребла ботинком снег под собой и увидела пустую жестяную банку, вывалившуюся из рядом лежащего мешка с мусором.

— Это что-то вроде местной свалки, — говорил Осло. — Мусор отсюда никто не выносит.

Он сел на дырявую погнувшуюся бочку для воды, Кассандра устроилась рядом.

— Александрит уже с вами связывалась? Насчёт переворота.

— Примчалась утром и сказала, что у ведьмы проблемы.

— До всех ей есть дело… Жирные уличные кошки у неё от голода пухнут, студенты с плохими отметками страдают от неподходящего склада ума, а для попрошаек работы, видите ли, нет…

— Зато хорошая. И приключения любит. С ней не соскучишься.

— Да… Не соскучишься… — Он тяжело вздохнул. — С ведьмой что решили делать?

— Ничего суперрадикального. — Кассандра закатила глаза и придала своему тону малозначительности. Сама-то с трудом поверила, что Элиан говорил серьёзно, а Осло точно поседеет. — Следуем своему изначальному плану и, если успеем, сможем легко её вытащить. Для чего анализ монстров, если тебе это всё не по душе?

— Мир меняется. Если не подстроюсь под него, буду вечно цепляться за возможности, которые себя изжили… Неправильно всё это. Начал уже: заказы, тренировки, правда. Никуда теперь от неё не денешься. Вроде бы всегда хотел сдружиться с кем-то вроде вас, но сейчас веду себя как дурак. Сам не понимаю, что это такое… — Немного помолчав, он добавил: — И дурашка эта не угомонится. Знания помогут избежать ненужных рисков. Чтоб с каким-нибудь бесом дружить не помчалась…

«Ясно. Не за правду ты цепляешься. Это так, поверхность».

— Дай угадаю: чхал бы ты на этот переворот, лишь бы близким ничего не угрожало.

Осло задумался, глядя на плывущие по небу тучи. Кивнул каким-то своим мыслям.

— Раз понимаешь, значит, такая же. Зачем тебе это?

— Не помню. — «Возможно, Элиан в чём-то прав, и мне этот мир осточертел, но…» — Мне кажется, Элиан поднял со дна то, что не должно было всплыть, и мы поддержали его, а не глобальный замысел.

— Думаешь, он знает, что делает?

— Уверена в этом. В противном случае мы бы никогда не подтвердили на практике, что с монстрами можно договариваться, не узнали бы о заговоре против студентов, не задумались бы, что Орден просто не оставляет альтернатив.

— Ты мне показалась прямым человеком, который никогда не стал бы плясать под чью-то дудку. Но в то же время так спокойно идёшь за кем-то даже с полной амнезией.

— Наверное, со стороны это дико, но почему-то хочу поступать именно так. Когда всё только началось, он предложил мне вернуть память. Я соприкоснулась с какой-то чертовщиной, которую наверняка мечтала забыть как страшный сон. А сейчас, даже несмотря на все нюансы, чувствую себя живее живых.

— Но ты и не бездействуешь. Многие на твоём месте махнули бы рукой на проблемы Алисы. Идя своей дорогой, умудрилась сделать то, на что мы не решались.

— По-моему, так было правильнее всего. А где твоя правда? Решил уже, что будешь делать?

— Да. Я пойду за тобой и сделаю всё возможное, чтобы ваш план осуществился при одном условии: отец, Александрит и её близкие не пострадают.

— Ты же знаешь, я не могу этого пообещать.

— Пообещай, что сделаешь всё возможное. Она уже не отступит. Лучше с вами, чем сама по себе. Готов поспорить, что она из-за этой ведьмы судиться собиралась, если бы вы её не развернули. С Орденом…

— Я понимаю, о чём ты. Даю слово.

Он вздохнул с облегчением и потёр покрасневшие от усталости глаза. Словно не глобальная проблема мешала спать, а надобность принять сложное решение.

— В твоё слово я верю.

Казалось, должно было потяжелеть на душе от того, что Кассандра взяла на себя часть ответственности за судьбу двоих студентов, но наоборот, стало радостно. Спроси у неё кто про них, девушка бы с уверенностью ответила, что это её друзья. Да, неидеальные, со своими причудами и по силе существенно уступают остальным участникам плана, но сложные ситуации показали, что на них можно положиться.

— Это ты надоумил Александрит и Маргарет пойти за мной к Нулусу?

— Вообще-то я просил их оставаться в городе.

— Я не жалею, что назвала тебя братом по оружию. Пойдём, наверное, остальные уже на пути к месту встречи.

Кафе у университета встречало полумраком из-за маленьких, покрывшихся морозными узорами окон, и ещё более отчётливым рокотом механизмов, доносившимся из-за барной стойки, откуда был проход на кухню.

Элиан, Сэт и Александрит уже сидели за большим столиком в дальнем углу. Главнокомандующий ковырялся вилкой в сомнительного вида блюде, поставленном в центр стола. Студентка обернулась на прибывших и радостно помахала, увидев Осло.

— Теперь все в сборе, — сказал Элиан, отодвигая стул рядом с собой для Кассандры.

— Давайте уже шустрее, пока Маргарет не убили, — говорила Александрит.

— Скорее всего, её уже шлёпнули, — ответил Сэт. — Она слишком болтливая для невыгодного свидетеля. Допросил, пристрелил, и дело закрыто.

— Давайте мыслить чуть позитивнее, она и тебя там видела, но вопросов к тебе пока не возникло, — парировала Кассандра.

— Значит, её молча грохнули, потому что грохнули, а все эти бредни про допрос — байки низких ступеней. Ну серьёзно, нахрен тиграм эта ведьма сдалась? Они всё равно не найдут Нулуса ни с её помощью, ни без.

— Вообще-то мой отец имел ступень совы. И никакие это не байки! Будь я на месте этих тигров, хорошенько бы задумалась, каким образом четверо студентов сумели выжить после столкновения с таким чудовищем. А Маргарет это видела!

— Ладно, прекращайте спорить, давайте уже за работу браться. Сэт, если ты в деле, какого чёрта ты ещё здесь, а не у ведьмы? — спросила Кассандра.

— Вдруг я ещё не в деле? Сама подумай: я приду туда, начну их грузить, а с элитным отрядом вы так и не договоритесь. Я потом с генералишкой убийц дело иметь не хочу.

— Чего? Какой элитный отряд? Ты же сказала мне, что ничего «супер радикального»! — опешил Осло.

Александрит ущипнула его за плечо и грозно шикнула. Обернулась на других посетителей, которые, кажись, ничего не услышали. Принялась тихонько посвящать его в курс дела. Тем временем, Элиан продолжил разговор:

— Объективно, терять нам нечего. Даже если Жак предъявит тебе обвинения, ты уже давно не главнокомандующий, просто все об этом забыли.

— Ой да, пойдём ходить по лезвию ножа. Конечно… Альтернативы есть?

— Нет. Нам в любом случае нужно договориться с элитным отрядом. Мы, конечно, в себя верим, но если они будут на нашей стороне — дело пойдёт проще. А ведьма не виновата в том, что попала под раздачу. Если вмешаемся — обзаведёмся весомым доказательством, что мы готовы выступать на стороне монстров.

— Эх, тебе виднее. Прихвачу с собой видеокамеру и пару репортёров… — Он взял с тарелки пару вялых мясных рулетов и направился к выходу.

— Это уже слишком, не находите? — проговорил Осло, который выглядел так, будто у него закружилась голова.

— По-моему, он пошутил насчёт камер. Надеюсь, — ответила Кассандра.

— Какое у нас будет спецзадание?

— Хм… Не важно, выдала нас ведьма или нет, «ранив» Нулуса, мы наделали немало шуму. Хорошо бы знать наверняка, что охотники не планируют организовать слежку или арест. Александрит, говоришь, твой отец может выступить на твоей, следовательно, и нашей стороне. Вы двое, можете как-нибудь с его помощью проследить за обстановкой, пока мы будем на встрече?

— С этим есть сложность… — проговорила студентка себе под нос. — Ой, нет, забудь. Сделаем.

— «Сложность» — помеха для плана?

— Нет-нет! Просто личные нюансы, которые сейчас не важны.

— Это будет сложно, но я стерплю, честное слово, — говорил Осло, вставая из-за стола.

Когда студенты ушли, Элиан спросил:

— Как это понимать?

Кассандра пожала плечами. «Они скрывают свои отношения, может быть, дело в этом? Она богатая, он бедный. Вряд ли родители Александрит будут в восторге».

— Видимо, я случайно посеяла семена раздора. Думаю, Осло в её доме не рады.

— Грустно…

— Что там с переговорами?

— Ноа, капитан, не собирается приходить на встречу один. Сказал, сообщит, когда соберёт своих людей.

— Думаешь, не нападут?

— Вряд ли. Они не могут знать наверняка, блефую я насчёт оружия или нет. Их осталось всего пятеро. Не в их интересах рисковать людьми.

— Как погляжу, всем высшим званиям досталось…

Вскоре на телефон Элиана пришло уведомление с местом и временем встречи. Буквально спустя несколько секунд после прочтения отправитель его удалил.

— Ещё полтора часа? Ведьма с такими темпами точно не доживёт до нашего прихода, — говорила Кассандра.

— Будем надеяться на лучшее. Это место находится за городом. Как раз к этому времени дойдём.

— А на машине никак?

— Езда внутри города запрещена, поэтому транспорт есть только служебный. Его слишком легко отследить. Скорее всего, Ноа с отрядом тоже пойдут пешком.

Вздохнув, и они двое покинули кафе, бросив пару четвертаков на стол, которых должно хватить на оплату блюда, к которому никто толком не притронулся.

Кассандра ожидала, что они направятся в сторону, где она сегодня разговаривала с Осло, но нет. Путь пролегал через средний район. Они шли вглубь узеньких кварталов, где кипела жизнь. Люди были нормально одеты: не дорого, но и не во что придётся. Многие магазины находились в зданиях с цивилизованными вывесками. Встречались ещё открытые прилавки, но гораздо реже, чем в бедных районах.

По мере продвижения, здания редели, между ними стали появляться большие зазоры, огороженные металлическими сетчатыми заборами. Внутри этих территорий находились большие мусорные баки, трансформаторные подстанции и прочие объекты для обслуживания города.

Жилые здания сменились предприятиями и складами. А затем и вовсе закончились. Мощёная дорога стелилась ровно до определённой линии. Никаких ограждений, контрольно-пропускных пунктов, просто в этом месте заканчивалась цивилизация.

Глубокая колея на снегу свидетельствовала, что машины здесь ездят. Судя по всему, отсюда регулярно ввозили товар и сырьё из прилегающих территорий и размещали его на складах. По бокам от обкатанной тропы стелились сплошные сугробы, покрытые нетронутой ледяной коркой. Не особо высокие, уровень осадков в Скрытом городе небольшой.

Вдалеке виднелась целая россыпь из деревенских домиков. Можно было разглядеть маленькие перемещающиеся точки — людей, которые были заняты своей работой. Близ деревни находился высокий обрыв. Внизу крупный замёрзший водоём, край которого скрывался далеко за горизонтом.

Кассандра осматривалась по сторонам, когда они шли по деревне. Люди были нормально одеты, не хмурые. Дома выглядели прочными, хорошо окрашенными. Ни один забор не падал.

— А это какой по уровню достатка район?

— Наверное, смешанный. Не всем по душе городская жизнь.

— Это место мне кажется знакомым.

— Ещё бы. Ты жила здесь до того, как оказалась в Ордене.

— Не могу проассоциировать себя с земледелием.

— Это и необязательно. Люди живут здесь как хотят. У них больше свободы, чем у городских.

— Зато перспектив меньше. Хотя, природа, свежий воздух, зверюшки всякие… Тебе бы, наверное, понравилось.

— Мне больше нравится там, где есть вы. Мы иногда выбирались сюда. Это единственное место, где изредка расступаются облака и можно посмотреть на закат.

«Моё воспоминание о дне рождения… Это было здесь? Даже не верится, что в Скрытом городе вообще возможно увидеть такой яркий пейзаж…»

— Над нами явно давно зависла большая туча, которая мрачнеет с каждым годом…

— Это измерение создали с помощью техник. Люди, которые повидали слишком многое. Возможно, они сотворили это место таким, каким видели мир. Серым и беспросветным. А мы продолжаем нести их кресты, поэтому не меняется даже погода.

— А как наука на это смотрит?

— Никак. Нет объективных причин. Поэтому остаётся только поверить в светлое будущее. Может тогда над городом впервые за тысячи лет выглянет солнце. Когда охотники перестанут тонуть в безысходности.

Деревня оказалась длинной. Действительно, у людей свободу здесь никто не отнимал, не бродили патрульные. Ближе ко входу были в основном небольшие домики с заснеженными теплицами во дворе и пристройками для скотины. Чем дальше двое уходили, тем чаще встречались коттеджи с территориями, оборудованными под отдых. В самом конце стояли частные домины современного вида, окружённые деревьями.

За пределами населённой местности растительность становилась гуще и превращалась в полноценный лес. Через него они и пошли. Здесь не было протоптанных троп, лишь нетронутая природа.

Кассандра сделала вывод, что они скоро дойдут до пункта назначения, а потому спросила:

— Какая моя роль в переговорах?

— Просто присутствовать и не упускать из виду деталей.

— Я настолько бесполезна?

— Вовсе нет. Если мы будем там вдвоём, больше шансов, что Ноа картина покажется знакомой и он мне поверит.

«Проще говоря, толку из-за этой амнезии от меня мало…»

— Что они за люди?

— На самом деле, если закрыть глаза на странности, самые обычные. Просто лучшие в чём-то.

— С чего ты решил, что, узнав, что мы пришли с пустыми руками, тебя выслушают?

— Я слишком много знаю. Ещё у них есть Дана, Пятая. Я бы сравнил её технику с базой данных, в которой есть всё. Но если не знать, где и что искать, можно с ума сойти. Я дам район поиска, она убедится, что дело нечисто, остальные ей поверят.

— Пятая?

— Порядковый номер, чтобы не называться по имени во время операций. Капитан — Зеро, остальные в зависимости от того, когда вступили в отряд.

— А ты какой?

— Восьмой. Занял место погибшего бойца с этим номером.

Пройдя ещё немного вглубь леса, они вышли на широкую опушку. Элиан остановился и, облокотившись на дерево, стал осматриваться. Кассандра пыталась проследить за его взглядом — вокруг не было ни души.

— Они сюда придут?

— Уже пришли. — Он указал пальцем наверх.

Девушка подняла голову. Никого там не было. Однако стоило только моргнуть, как перед глазами появилась новая картина: на деревьях, словно на заранее оговоренных позициях, сидели люди. Они сильно отличались от виденных ранее охотников — форма для них существовала формально. Объединяло их только наличие курток с нашивкой морды лисицы. В правом глазу каждой из них было по маленькой цифре.

Первый, со снайперской винтовкой на плече, накинул поверх штатской одежды куртку, на которой помимо нашивки отряда была капитанская корона, прикреплённая чуть выше лисицы. Ноа. Вторая, полностью седая, но с молодым лицом, рубашку завязала на животе. Четвёртый, с огненно рыжими волосами, игнорируя бóльшую часть пуговиц, сидел на ветке с полуголым торсом, будто лето на дворе. Девятый, казавшийся совсем юным, от силы лет пятнадцати, выглядел помятым, так, будто только что проснулся и ещё не сообразил, где оказался. Одна Пятая, Дана, со строгим взглядом не забывала, что находится на службе, и была одета по форме. Нижнюю часть лица каждого из них скрывала чёрная маска.

«Если капитан — это Зеро, то почему Ноа Первый?»

Капитан, проскакав по веткам, спрыгнул на землю. Цепкие зелёные глаза скользнули по пришедшей двоице.

— Где «Объект: абсолют»?

— При нас. Но сначала нужно поговорить, — отвечал Элиан.

— Покажи.

— Позже.

— Слышь, капитан, по-любому это какая-то подстава, — крикнул с дерева Четвёртый.

— Нас двое, вас пятеро. Если бы мы пришли не одни, вы бы это заметили. Твой личный номер есть только у доверенных лиц. Как и ваша форма. Её ведь под заказ изготавливают? — Он продемонстрировал оранжевые швы на манжете своей рубашки.

Ноа, пристально наблюдая за каждым их движением, слегка махнул рукой. С дерева спрыгнула Вторая и сравнила форменную рубашку Элиана со своей. Материал ткани, оранжевых швов, металлические пуговицы, узор на них. Только сейчас Кассандра обратила внимание, что если смотреть под правильным углом, на манжете показывается изображение фрагмента Скрытого города. Как водяной знак.

— Ну-у, если это и подделка, то мастер наверняка знал, что делал. Не могу взять в толк, зачем?

— Проще говоря, настоящая… — Ноа задумался, смотря то Элиану, то Кассандре в глаза. — Мы не пересекались в прошлом?

— Всё так, поэтому выслушай. Поверить будет сложно, но для этого у тебя есть Дана, правильно?

Ноа опешил, услышав настоящее имя.

— Ну и геморрой, капитан, может, ну их? — сетовал Четвёртый.

— Смолкни. Они слишком осведомлены для простых людей, — ответила ему Дана. — Если шпионы или им кто-то сливает информацию, нам придётся задержаться.

— Проверить не судьба? Раз, два, и дело с концом.

Самый молодой среди них зевнул и тут же прикрыл рот рукой. На его запястье болталось два кислотно-оранжевых браслета. Ноа оглядел каждого поочерёдно. Если не вдумываться, это был строгий командирский взгляд, призывающий к порядку, но казалось, он означал другое: «Не позорьте, пожалуйста, наше славное имя».

— Не обращай внимания, рассказывай, — заговорил капитан.

— Часть памяти этой реальности, включая вашу, была утрачена. Не навсегда. Мы на самом деле были хорошо знакомы. Поэтому сейчас ты мучаешься вопросом, где встречал нас раньше.

— Чего не сказка про гостей из будущего? — говорил Четвёртый. — Вы чего с утра курили?

Ноа потрепал волосы.

— Будь добр, объясни. Пока мне видится это как попытка принять нас за дураков.

«Не послал сразу. Его явно цепляет эта история. Может, он испытывает то же, что и я на острове? Я тоже поверила Элиану на слово вопреки здравому смыслу».

— Ты же знаешь, существует множество параллельных реальностей. Как думаешь, что бы произошло, если бы одна наслоилась на другую? Можешь не отвечать, прецедентов не было. До недавних пор. Сейчас мы — свидетели данного явления.

— Продолжай.

— Буквально осенью мы служили вместе. Незадолго до трагедии с тиграми выяснилось, что с монстрами можно выстраивать дипломатические отношения или вовсе сделать так, чтобы мы больше никогда не пересеклись. Тогда Зэн Гилле принял фатальное решение — оставить всё как есть, потому что так выгоднее. Элитный отряд об этом знал, и вам это не понравилось. Мы действовали сообща из принципа «Орден не дал согласия на перемены, но нам оно и не нужно».

— Звучит как грубое нарушение закона.

— Именно. Зэн Гилле узнал, что мы пошли против него, и нам пришлось принять меры. От Ордена не скроешься, поэтому мы провернули этот трюк с памятью.

— Как?

— Нарочно пересекли две похожие реальности. По факту ничего не поменялось, мы — это мы. Но в параллельной реальности история развивалась несколько иначе. Именно эту версию пока помнит мир. Задумайся, некоторые твои воспоминания разнятся с действительностью.

— Например?

— Она кажется тебе знакомой, так? — Элиан указал рукой на Кассандру. Ноа кивнул. — Ты не можешь вспомнить откуда. Потому что в этой реальности её никогда не существовало. Но она есть.

— Это может быть связано с чем угодно.

— Хорошо. Как выглядит «Объект: абсолют»?

— Наверное…

— Неверный ответ. Ты должен знать наверняка. Ты же капитан элитного отряда, почти второй глава Ордена. По версии наслоённой реальности это оружие никто никогда не разрабатывал. Осенью вы столкнулись со странным явлением: вещи лежали не в тех местах, куда, исходя из ваших воспоминаний, вы их положили. Феномен был массовым, Орден провёл внеплановую проверку с полной ревизией. В лабораториях вы нашли ту часть документации по «Объекту: абсолют», которую мы не успели уничтожить. По большей части это сведения о принципе работы и потенциальных возможностях. Иначе говоря, ничего конкретного. Наверняка, вы были шокированы: свидетельства о существовании оружия есть, но никто ничего не может вспомнить. Поэтому Орден объявил призрачную охоту, не зная, что конкретно ищет.

— Х-хватит. Дана, можешь это проверить?

Она кивнула. Взгляд её был направлен словно вглубь себя. Она не сразу отреагировала на приказ, который больше походил на просьбу. Немного заторможенно сложила пальцы домиком. На несколько секунд все звуки стали тише. Карканье ворон, которые находились где-то неподалёку, слышались так, словно птицы резко отдалились на пару сотен метров. Кассандра притоптала под собой снег, хруст был глухим, почти бесшумным.

— Странно. Одна информация действительно наслаивается на другую. Я почему-то не могу копнуть глубже, — сказала Дана, и звуки вернулись в норму.

— Да вы чего, угараете? — негодовал Четвёртый.

— Вроде бы чушь какая-то, а вроде и неоткуда ему знать о внутренних делах Ордена. Если и есть крыса — она где-то среди нас. Кому могло быть что-то известно о документации? — задумалась Вторая.

— Нам, главе Гилле, генералу Доэрти, главнокомандующему Карпелану, части научного состава и некоторым доверенным тиграм, — отвечала Дана. — У меня есть некоторые подозрения насчёт Карпелана, но у него есть только рабочий номер капитана.

— Проверь, пожалуйста, он сливал им информацию? — попросил Ноа.

Вновь всё ненадолго стихло.

— Нет. Есть свидетельства помощи обойти закон, но это всё не по нашей части, — заключила Дана.

— Если Пятая подтверждает, что рассказ может быть правдой, давайте задумаемся? — тихо проговорил Девятый.

Пользуясь их заминкой, Элиан задал ещё один вопрос:

— После трагедии с тиграми, где была твоя нашивка с капитанской короной?

Ноа замер и нахмурился.

— Не на рукаве, так? Ты её не отшивал. На куртке не было даже следов от швов.

— На что ты намекаешь?

— Почему твой порядковый номер Первый, если капитан всегда Зеро? Где нашивка с лисицей, у которой в глазу ноль?

«Чёрт, даже я уже запуталась, блефует он или правду говорит…» — думала Кассандра, глядя на элитный отряд. Они явно разделяли её настроение.

— Что ты от нас хочешь?

— Продолжить действовать сообща. Я знаю, как примирить людей и монстров. Вам нравился этот план, и я могу это доказать. Пока мир нас не помнил, мы искали необходимую информацию, чтобы начать. Сейчас всё готово, осталось только собрать команду и унести ноги из Скрытого города как можно дальше.

— Нам нужно посовещаться.

— Конечно.

Элиан с Кассандрой отошли достаточно далеко. Так, что элитный отряд практически терялся из виду. Девушку не покидало стойкое двоякое ощущение: с одной стороны, она была готова поверить каждому слову, потому что сказанное казалось ей настолько знакомым, что закружилась голова, с другой — звучало это дико. Слишком даже для неё. Но, как бы то ни было парадоксально, у неё был единственный ответ на вопрос: что бы она сделала на месте Ноа, — согласилась бы, долго не раздумывая.

— Как ты это делаешь? Говоря совершенно нереалистичные вещи, заставляешь гадать: правда это или нет?

— Просто не вру людям. Лгать и говорить не всю правду — разные вещи.

— Много недоговариваешь?

— Нет, только детали, которые могли бы спровоцировать недопонимание. Но они для объяснения сути дела и не нужны.

Периферийное зрение уловило какое-то шевеление. Пятеро из элитного отряда шли в их сторону. Не крикнули, чтобы позвать, не махали руками, а сами шагали к ним.

— Мнения разделились, но большинство проголосовало в вашу пользу… — начал Ноа.

— Чушь всё это! — сказал Четвёртый. — Большинство, не большинство, мы лезем куда не надо. Да задумайтесь вы, нам ещё на этапе переписки соврали. Зачем мы пришли? Правильно, за «Объектом: абсолют». И что из этого вышло?

— Вообще-то я не соврал, и оружие действительно при нас. Но я и не говорил, что собираюсь вам что-то отдать, правильно?

Члены элитного отряда стихли и скользили взглядами от Элиана к Кассандре и наоборот. Кассандра смотрела на юношу в упор: «Ты либо врёшь, что не врёшь, либо нам нужно срочно поговорить».

Ноа почесал затылок и, поняв, что больше, чем уже было сказано, он не услышит, заговорил:

— Что правда, то правда…

— Ё-моё, кто тебя вообще учил вести переговоры… — Дана потёрла переносицу и сложила пальцы домиком. Узнав, что хотела, продолжила: — Вообще никакой информации по оружию. Зато могу констатировать как факт: у него нет мотива врать, им действительно нужна наша помощь.

Четвёртый усмехнулся.

— Гляньте-ка, девчонка в ещё бóльшем ступоре, чем мы. — Он указал на Кассандру. — Хотя они вроде как заодно. Ты вообще не вкуриваешь, что происходит?

— Если вы мало что помните, то у меня чёртова полная амнезия. Очевидно, я вас знаю, как и вы меня, но это всё, что я могу сказать.

— С какого перепугу тогда ты ему веришь?

— Жизнь показала, что оно того стоит.

«Хотя насчёт оружия обидно. Возможно, это ключевая часть плана, и именно о ней кое-кто всё это время умалчивал… А я ведь спрашивала! Раза три точно, если не больше…» — подумала она, но ни один мускул на её лице не дрогнул. Всё также выглядела уверенной в своих действиях и словах.

— В одном я уверилась наверняка, — продолжила она: — Затея о выстраивании «дипломатических отношений» с монстрами — рабочая. Это многое меняет. Орден испокон веков ведёт бессмысленную войну. Насколько поняла образ мысли главы: люди за убийство монстров платят Ордену ресурсами, он охотникам деньгами. А если монстры перестанут казаться враждебными — просядет экономика Скрытого города. Вместо того, чтобы найти другой способ добывать ресурсы, глава замалчивает невыгодную правду. Мы с вами — пешки. Нашу жизнь и безопасность меняют на деньги.

Готова поспорить, каждый из нас родился одарённым, следовательно, и выбора у нас не было: служить в Ордене или заниматься чем-то другим. Сотни таких судеб — цена выгоды, которую можно заполучить иначе. Это можно изменить. Монстры пойдут с нами на контакт, потому что им это тоже выгодно… «И если некоторые решат наконец поделиться парой ключевых фактов…» — А так как в нашем распоряжении мощнейшее оружие человечества, общий язык с охотниками мы тоже, думаю, найдём.

— Какой-то бескомпромиссный у вас план, — говорил Четвёртый. — Мы с вами идём — становимся командой, не идём — врагами. Пятая говорит, что у вас нет смысла врать насчёт «Объекта: абсолют». То есть у нас вообще нет шансов на победу.

— Можешь не быть ни врагом, ни союзником. Тебя никто не заставляет. Это предложение, а не предупреждение, — продолжала Кассандра.

— Хочешь, чтобы я заткнулся, пока мои товарищи соглашаются невесть на что?

— Мы все и так по уши в проблемах. Мы затеяли переворот, вы его, очевидно, поддержали. Глава не мог не знать об этом. Следовательно, ни у кого из нас уже нет званий. Для любого, кто не в курсе деталей, мы — кучка утративших честь предателей. Тебе решать: оставаться в Скрытом городе, когда мир всё это вспомнит, или быть где-нибудь далеко, где на тебя не сразу петлю затянут.

Четвёртый открыл рот, чтобы возразить, но Дана его опередила:

— Много информации скрыто даже от меня. Мы действительно могли принять такое решение, а то, что происходит сейчас — последствия наших собственных действий. Мне тоже не нравится ситуация, в которой мы оказались, но, зная себя, я бы с радостью согласилась на план, который позволил бы утереть нос Доэрти и Гилле. Ты бы тоже согласился, не так ли? И ты, Девятый? Капитан бы поддержал мнение команды, а Вторая бы пошла за ним. В итоге мы получаем единогласное решение. Не вижу смысла и дальше препираться. Если я почувствую что-то неладное — вы об этом узнаете немедленно. С оружием они или без, мы всё-таки элитный отряд, а не кучка дилетантов.

Четвёртый сморщил нос и нахмурил брови, но затем выдохнул и расслабился.

— Если разногласие исчерпано, какой у нас план? — заговорил Ноа, обращаясь к Элиану.

— Сейчас нужно помочь одной ведьме, остальные детали расскажу по дороге. Было бы здорово, если бы мы могли поехать на машине. Это не секретная операция.

— Помочь ведьме… — он разжевал эти слова. — Ладно. Будь по-вашему, раз мы пока на одной стороне.

Глава 24: Последствия допроса

До служебной парковки Ордена они шли через лес и зашли в город с противоположной стороны. Это был самый короткий путь до штаба. Служебный транспорт охотников заметно отличался от того, что у стражей: два больших ряда на отдельной крытой парковке чёрных полированных легковых автомобилей, ряды с минивэнами, микроавтобусами и отдельный квадрат, отведённый под тонированные грузовики и массивные машины для перевозки заключённых, в которых, скорее всего, доставляли монстров в университет и вопреки принятым правилам возили особо опасных личностей.

Уместившись в минивэне, они направились к обозначенному месту. После того, как Элиан посвятил элитный отряд в курс дела, в салоне повисла тишина. Она не ощущалась напряжённой, ребята не выглядели задумчивыми. Скорее всего, идея о дружбе с монстрами показалась им более знакомой, чем Кассандре в своё время, потому что они знали и помнили куда больше неё. А сейчас просто никто не торопился заводить беседу о своём в присутствии чужаков.

— На вашей памяти в Скрытом городе был хоть один солнечный день? — Кассандра решила скрасить остаток пути непринуждённым разговором.

— Нет. Оно и к лучшему. У меня аллергия на прямые солнечные лучи, — ответил Девятый.

Она всмотрелась в его юное лицо — бледный, как привидение, и с заметными впалыми синяками под глазами.

— Какое, нафиг, солнце с аллергией? Зачем ты им вообще что-то рассказываешь? — возмутился Четвёртый.

— Мы просто говорили о погоде. К чему эта агрессия? — отвечала Кассандра.

— К тому, что хватило мне в жизни умников, которые говорят одно, а делают другое.

— Я, по-твоему, из их числа?

— Ты, может, и нет, взгляд у тебя слишком прямой, а вот твоему другу я не доверяю от слова совсем. Ходит со смертельно-опасной пушкой и не стесняется об этом говорить, как будто так всё и должно быть.

«Ты не представляешь, как я сейчас хочу повозмущаться, но чёрт…!»

— С такими темпами мы не сработаемся. Никто тебя не просит доверить нам свою жизнь, но про банальную адекватность забывать не стоит.

— А то что?

— Я тебя придушу, вот что, — вмешалась Дана. — По моим данным, именно над городом солнце в последний раз выглядывало с 11:47 до 11:56 14 июля 191 года нашей эры. Вряд ли ты найдёшь живых свидетелей.

«Звуки не стихали. Она не применяла технику? Зачем держать в голове такой на деле бесполезный факт?»

— Поразительная точность.

— Привычка. Аж раздражает.

— А мне нравится. Она у нас как ходячая энциклопедия. Вернее, она и есть ходячая энциклопедия… Или справочник… Нет, всё-таки база данных, — говорила Вторая, отчего Дана закатила глаза и теперь смотрела только в окно.

— Как-то здесь душно. Капитан, музыку чтоль включи, — попросил Четвёртый.

— От того, что ты прослушаешь полтрека, свежее тебе не станет. Почти приехали.

Они въехали в небольшой городок, который Кассандра надеялась больше никогда не увидеть. Первое, что бросалось в глаза, — толпа тигров напротив парфюмерного магазинчика. Внутрь никто не заходил, но и уходить они не торопились.

— Ох, ну и охотников там собралось… Давайте представим, что они все пришли купить духи? — говорила Вторая.

— А давайте. И искренне удивимся, когда «узнаем», что они тут по делу, — поддержал Четвёртый.

— Слушайте, нам с важными лицами нужно сказать, что мы тут по поручению Зэна Гилле, — возразил Ноа.

— Одно другому не мешает, — сказала Дана.

— Вы всегда так к делам относитесь? — удивилась Кассандра.

— Только когда просят заниматься фигнёй, — ответил Четвёртый.

Из минивэна вышли все, кроме Девятого. Он предпочёл остаться под защитой тонированных стёкол из-за солнечной погоды. Из толпы им навстречу вышел Сэт, а за ним как по струнке шли Осло и Александрит. Кассандра бросила на них удивлённый взгляд и была готова возмутиться. Студент показал «палец вверх», демонстрируя, что всё хорошо и спланировано, Сэт закатил глаза, словно они были для него сплошной мигренью.

— Карпелан, а ты что здесь забыл? Только я тебя оправдала перед отрядом, — говорила Дана.

— Привет-привет. Могла не оправдывать, мы все в ужасном сговоре. Ты тоже, кстати.

— Информации о дурных намерениях не было.

— Так я живу от чистого сердца. Какое зло, ты о чём?

Элиан осмотрелся, ища глазами не то Маргарет, не то следы допроса.

— Что там с ведьмой?

Он ответил только когда они все отошли подальше от тигров:

— Ну-у, она гордо созналась, что ведьма, но нас не выдала. Под вас двоих, — он указал на Элиана и Кассандру, — Орден не первый день копает, поэтому тигров волновало, как именно вы зацепили Нулуса. Ведьма долго и упорно молчала. Приезжаю я и говорю им всем, что они придурки. Мол, моим людям пришло анонимное письмо от кого-то из местных, что охотники творят беспредел и докучают их любимому всё-таки человеку-парфюмеру. Они запаниковали, что взяли не ту.

И тут мне пишут эти двое. — Он указал на студентов. — Говорят, со своей задачей разобрались и хотят помочь. Ну мы и разыграли спектакль. Они начали утверждать, что ночное расследование доказало человеческое происхождение допрашиваемой. Тигры были в ахере и доложили об этом своему генералишке, а он, вместо того чтобы разбираться, связался со мной, и мы «договорились», что анализ «подтвердит», что допрашиваемая — ведьма, а мы тем временем доблестно задержим четырёх подозрительных студентов для выяснения обстоятельств.

Тигры стоят и ждут каких-нибудь инструкций. Поэтому, капитан, передаю дело тебе, а я пока отпишу генералишке, что, увы, арест теперь вне моих полномочий. — Он достал смартфон и начал набирать сообщение.

— Молчала, говоришь, при допросе? Она хоть целая? — Ноа скептически изогнул бровь.

— Не знаю, я только что с этими разобрался, поэтому не видел. Но судя по реакции тигров — не очень. Ставлю деллий на травмы ног, — говорил он, не отрываясь от экрана.

— Ставлю два на ногти.

— Можно проявить хоть каплю сострадания?! Вы вообще-то почти о человеке говорите! Это вам не вещь! — пропищала Александрит.

— Какая милота. Ну-ка, давай, сколько трупов ты уже видела? Я вот больше, чем жителей крупного города по соседству. Думаешь, кому-то здесь не начхать, сколько у неё конечностей осталось? Главное, чтоб могла засвидетельствовать нашу добродетель, — ответил Четвёртый.

— Вы?! Высокомерные! Гадкие! Павлины! Как так вообще можно?!

— Александрит, мы стоим в окружении очень важных шишек, — шепнул ей Осло, но услышали все.

— Прослужишь сотню лет в Ордене — и не так заговоришь. — Сэт убрал смартфон, окинул её искренне сочувствующим взглядом и похлопал по плечу.

— Это не повод делать ставки на жестокости, — говорил Элиан.

— Вот! Хоть кто-то это понимает. Что вы, что эти тигры заносчивые!

— Эта девочка вообще про субординацию слышала? — удивлялся Ноа.

— Я думаю, нам всем пора про неё забыть. Идём уже, — призвала Кассандра.

Ноа коротко переговорил с капитаном отряда тигров и призвал всех разойтись, потому что элитный отряд работает над секретной операцией по прямому приказу главы Ордена. Спорить никто не осмелился, скорее выдохнули с облегчением, что кара за грубый допрос, предположительно, человека их не настигнет.

Тигры пошли в сторону, где оставили свой транспорт. Как только они отошли подальше, Ноа открыл дверь в парфюмерный магазин, но порог не перешагнул, встал на цыпочки, пытаясь заглянуть за прилавок со входа.

— По-моему, дело закрыто. Мы все проиграли этому миру по десятку деллиев за излишний оптимизм.

Дана, стоявшая за ним, заглянула внутрь, вздохнула и отошла подальше.

— Ясно всё с вами. Могла бы и заранее проверить, стоило ли тащиться в такую глушь, — упрекнул её Четвёртый.

— Я тебе не компьютер, чтобы «гуглить» информацию из каждой твоей прихоти. Считай, что прямо сейчас ты насыщаешься витамином D и поездка полезна для улучшения твоего настроения.

— Ты это Девятому скажи…

Ноа махнул на них рукой и подошёл к Элиану с Кассандрой.

— Вот и разрешили. От нас здесь что-то ещё требуется?

— Если только постоять немного для вида на случай, если кто-то из тигров следит… — проговорил юноша. — Дальше план следующий: возвращайтесь в штаб как ни в чём не бывало и, если потребуется, скажите, что после тщательного изучения ситуации вы сняли с нас обвинения. Я напишу и заранее предупрежу об отъезде. Жить придётся на природе.

— Не такое светлое будущее я для себя представлял… Договорились.

К перебранке Даны и Четвёртого подключилась Вторая, пытавшаяся их разнять. Ноа отправил их спорить в машину. На улице стало заметно тише. Больше никто не галдел.

«Какое же у меня дурное и обоснованное предчувствие…» — подумала Кассандра, подходя к магазинчику. Буквально с шага от порога, затем вдоль прилавка тянулся тёмный шлейф. Стёкла витрин были разбросаны по полу. Едкий металлический запах затерялся среди множества ароматов разлившихся духов, превратившись в тошнотворную, давящую на мозг смесь.

В отличие от Ноа, девушке не хватало роста, чтобы заглянуть за прилавок издалека. Каждый шаг вглубь помещения сопровождался хрустом стекла под ногами. Из подсобного помещения послышалось протяжное «Мяу!». Из-за приоткрытой двери торчала маленькая женская рука с синяком от грубой хватки вокруг запястья. Маргарет лежала, свернувшись калачиком. Слипшиеся волосы на лице вздымались от слабого дыхания.

Спина Кассандры покрылась мурашками. Перед ней лежал не опасный монстр с шерстью и клыками, а самая обычная на вид девушка, которая оказалась не в то время не в том месте.

— Она хотя бы жива. Слишком страшные последствия для простого невезения… — сказала Кассандра, обернувшись на Элиана, который стоял на пороге.

Сэт сделал пару размашистых шагов внутрь.

— Слушайте, у меня есть знакомый хирург в Берлине… Твою ж мать. — Он осмотрелся и цокнул. — Могу попробовать ему позвонить, — проговорил он с меньшей уверенностью.

— Звони. Откуда у тебя вообще такие знакомые земляне? — ответила Кассандра.

— Рок-фестивали творят чудеса.

Он приложил телефон к уху и вскоре заговорил на очень ломаном немецком, то и дело чередуя его с не менее корявым английским.

— Нам можно войти? — неуверенно заговорил Осло.

— Нечего вам здесь делать. Ждите в машине, на которой приехали, — сказала Кассандра грубее, чем рассчитывала.

— Канон. У меня есть две новости: одна хорошая, другая плохая, — начал Сэт. — Врач готов принять нас без очереди, но от точки перемещения до его клиники минут сорок езды. Плюс до Скрытого города нужно добраться. Суммарно час десять.

— А в Скрытом городе медиков нет?

— Есть, но её по-любому в стационар. Мы вообще-то побег планируем. Кто её встретит по выписке? Снова тигры?

— Тогда не будем больше терять времени. — Элиан зашёл за прилавок и стал думать, как поднять Маргарет, чтобы не навредить ещё сильнее.

Пока ребята решали этот вопрос, Кассандра зашла в подсобное помещение. Посреди комнатушки стояла полная дорожная сумка, рядом переноска с кошкой. Мелисса пыталась разгрызть металлические прутья и тянулась лапой наружу.

«Чёрт, почти сбежала…» — подумала она, поднимая багаж и идя к двери.

— Это ведьма? Тигры совсем с головой не дружат? — Ноа поравнялся с ними, когда они вышли на улицу. — Мало ли что она могла нести, испугавшись, — вылитый человек. Я бы, не перепроверив, вообще за допрос не брался.

— С какой-то стороны сама виновата. Если бы на самом деле стояла на том, что является человеком, и требовала защиты со стороны закона, они бы десять раз подумали, прежде чем прибегать к «народным» методам, — отвечал Сэт.

— Вряд ли подмоги ждала. Если бы никто не вмешался, рано или поздно они бы подтвердили её происхождение.

— У неё хотя бы есть гордость, — сказал Осло, который не сел в машину, а остался стоять у капота.

— Сколько стоит гордость, если на кону жизнь?

Вопрос Ноа так и остался без ответа. Пожав руки на прощание, он вернулся в минивэн к своему отряду. Автомобиля осталось два: служебный для охотников, на котором приехал Сэт, и для стражей, который позаимствовали Осло и Александрит.

Маргарет уложили на заднее сиденье более комфортной машины, вперёд сели Элиан и Сэт. Кассандра, закинув сумку в багажник и вручив кошку Александрит, подсела к студентам. Закинула ноги на переднюю панель, скрестила руки на груди и стала ждать объяснений, почему вместо того, чтобы следить за обстановкой, они бродили здесь.

— Папа сказал, что предупредит, если узнает от знакомых об опасности, — заговорила Александрит, когда машина тронулась. — Нам необязательно было находиться рядом с ним.

— Тогда ладно.

— С Маргарет всё будет хорошо? Я краем глаза видела, что она сильно пострадала.

— Гарантий нет, но сейчас уж точно мы сделали всё, что могли.

Они доехали до портала в Скрытом городе и направились в сторону клиники. Осло смотрел то на дорогу, то в зеркало заднего вида. Александрит, открыв переноску, гладила и успокаивала кошку. Кассандра, усевшись поудобнее, попыталась немного вздремнуть, но сон не шёл, поэтому она просто делала вид, что спит. Отчего-то не было сил, чтобы банально поднять веки. Она чувствовала, что выдохлась, как после большого марафона по бегу. «Ничего удивительного. Чтобы столько нормально не спать и чувствовать себя хорошо, нужен талант. Ладно хоть кровь носом опять не пошла…»

На въезде в клинику их уже ждали врачи. Маргарет ещё дышала. Оказалось, ребята разговаривали с ней всю дорогу, чтобы она не засыпала. Ведьму унесли на носилках, однако предупредили, что с кошкой туда нельзя. Александрит вызвалась придержать её у себя, пока не появится возможность вернуть хозяйке.

Сэт о чём-то свободно разговаривал с врачами, наконец сумев воспользоваться автопереводчиком Ордена, который, по всей видимости, работал только при живом общении. Осло и Александрит присели на скамейку неподалёку. Элиан стоял, облокотившись спиной на автомобиль. Кассандра присела на капот рядом с ним.

— Ты какой-то молчаливый.

— Это была моя идея — сдать Ордену Нулуса вместо фальсификации улик. Я рассчитывал, что тигры отвлекутся на него, а мы в их отсутствие займёмся переговорами.

— Если подумать, так и получилось. Просто с нюансом.

— Все выглядят измотанными, загруженными. Опять кто-то пострадал. Иной раз задаюсь вопросом, нужна ли была вам всем эта правда.

— Знаешь, у людей есть голова, и ей можно думать. Мы не дети, которых можно просто так втянуть. У каждого есть своя истина и конечная цель.

— Какая у тебя?

— Помнила бы я. Но с вами жизнь кажется куда приятнее, чем могла бы быть. Наверное, в этом моя правда.

— Приятно слышать.

К ним подошёл Сэт:

— По предварительным прогнозам, ведьма выживет. Вероятность полного восстановления почти нулевая.

— Что с ней будет?

— В лучшем случае сможет хоть только с тростью. Худших прогнозов у врачей всегда найдётся больше, чем воздуха.

— В отличие от Сирин, у неё осталась голова на плечах, уже достижение.

— Именно. Не знаю, как вы, но теперь я планирую забросить выключенный телефон под кровать и всё-таки отоспаться.

— Думаешь, Ноа нас не подставит?

— Если он это сделает, то будет очень сожалеть, когда всё вспомнит. Интуиция у него хорошая. Скорее всего, примет правильное решение.

Это предположение подтвердилось, когда четвёрка вернулась в университет. Им всё-таки заплатили за этот заказ, а значит, подозрения точно сняты.

— Чёрт, я уж думала, нам придёт хана, — говорила Кассандра, сидя на кровати и жуя свой завтрак, который по совместительству можно было считать и ужином.

— Не пришла бы. Из любой ситуации можно выкрутиться, но предпочтительнее решать вопросы по-хорошему, — отвечал Элиан.

«А, ну да, точно, у нас же всё это время под рукой было суперсекретное оружие, которое глава Ордена ищет лично. Конечно. Как я могла забыть».

— Рассказать ничего не хочешь?

— Что бы это ни значило, есть много вещей, о которых ты имеешь право знать. Даже не знаю, как и с чего начать.

— Уж постарайся подумать. Вопросов у меня появилась уйма.

— Понимаю. Давай так: пока есть время, закончим с делами, сходим на праздник. Если к моменту отъезда ничего не вспомнишь, я расскажу всё и по порядку.

— Ловлю на слове.

Она рухнула на подушку. «Впрочем, оно и к лучшему. Когда уже этот чёртов день закончится?»

Глава 25: Бумажные сердечки

Кассандра проспала почти сутки, а ощущение было, что всего пару часов. За окном, как всегда, было пасмурно, грязно и давяще. Элиан, уже где-то раздобыв дорожную сумку, паковал в неё немногочисленный багаж.

— Не думала, что идти придётся так скоро.

Он на секунду замер, видимо, пытаясь понять, что она имеет в виду.

— Вовсе нет. Пока ты спала, мы посовещались и решили, что лучше переправить вещи заранее на случай каких-нибудь внеплановых происшествий.

— Кто это мы?

— Сэт, Александрит и элитный отряд. У нас теперь даже общий чат есть.

Он показал ей экран смартфона, в верхней части которого было название беседы «Любители бара “Занудный утёнок”». Дальше короткая переписка:

«— Давайте выберемся на природу, туда, где сейчас лето? Закупим и переправим всё необходимое заранее, чтобы точно отгул дали, — написал Элиан.

— С меня фальшивые билеты на курорт. А что? Кого из нас отпустят без горящей путёвки? — отвечал Сэт.

— «+» (От всего отряда), — отозвалась Дана.

— Можете много не набирать, я уже составила целый список. Всяких нужностей на всех хватит! — писала Александрит».

Переписка заканчивалась на договорённости о месте и времени встречи — завтра утром у портала на окраине бедного района.

«Все вокруг какие-то бодрые и довольные».

— У тебя нет ощущения после этих приключений, что по тебе проехался трамвай?

— Нет. Ты не заболела?

Она пожала плечами и потрогала свой лоб.

— Наверное, просто последствия стресса и постоянного недосыпа. Не бери в голову.

Элиан окинул её с ног до головы подозрительным взглядом.

— Станет хуже — не молчи. Всё-таки твоя амнезия — следствие наслоения реальностей. Я не знаю, какие ещё могут всплыть побочные явления.

— Буду надеяться, что это скоро пройдёт. Амнезия тоже.

Он кивнул одновременно ей и каким-то своим мыслям.

— У тебя остались здесь дела? Вряд ли мы скоро вернёмся в Скрытый город. Лучше закончить со всем до того, как к людям память вернётся.

— Я бы напоследок посидела на лекции Хэрриса.

— Тебе точно врач не нужен? Ты странная.

— Что может быть лучше обычного дня из жизни Алисы?

Он усмехнулся.

— Увы, мы вынудили директора переписать расписание для студентов-стражей. Если после всего придём на обычную тренировку, нас точно камнями забросают.

— Выше нос. Тебя они помоями не поливали, а я могу швырнуть чем-нибудь в ответ.

В университетском дворе стояло много студентов, некоторые выходили за пределы территории. Судя по времени, они пришли как раз во время большого перерыва между занятиями. Среди людей были Осло и Александрит. Разговаривали с другими студентками, которые выглядели постарше. Закончив с беседой, заметили двоицу, которая их терпеливо ждала.

— Чего им было надо? — Кассандра подозрительно сощурилась, ожидая подвоха.

— Расслабься, просто попросили меня посмотреть на декорации для праздника, — отвечала Александрит.

— Ладно, пусть живут. Что празднуем?

— Так вы не знаете?

— Нет, — сказали двое в один голос.

— День святого Валентина!

— Кто такой Валентин? — Кассандра пыталась вспомнить хоть одного человека с таким именем.

— Вероятно, какая-то выдающаяся личность, — комментировал Элиан.

— Как?! Вы в танке всю жизнь прожили?

— Нет, под землёй, — отвечал он.

— Скукотища-то какая... Это же День всех влюблённых! Один из самых приятных праздников в году. Мы, студенты, сами каждый год его организовываем, а университет выделяет нам самый-самый большой зал.

— Уже радует, что кто-то вроде Хэрриса не приложил к организации руку. Надеюсь, по такому поводу там будут подавать ванильный ликёр, — говорила Кассандра.

— Какие же, оказывается, охотники бывают невыносимые… Кстати! Что вы здесь делаете?

— Добросовестно посещаем занятия.

— Я-то думаю, отчего ты такая бледная… Ты заболела, да? Я уже как-то говорила, что знаю очень хорошего врача…

— Мой бледный лик лишь придаст шарма праздничному образу. Что там по расписанию?

— Тренировки, тренировки и ещё раз тренировки, — сказал Осло. — Но мы сейчас собирались купить перекусить и забрать вещи из шкафчиков.

— И проверить валентинки! Это самое важное. На Земле и здесь есть традиция дарить или оставлять открытки тем, кто нравится. Чаще всего их кидают именно в шкафчики, потому что по табличкам на дверцах проще всего найти нужного человека.

«Чёрт. Надеюсь, мне туда никто взрывчатку не подсунул. Уже представляю изогнувшуюся и почерневшую от сажи дверцу. Прости, Алиса… Если это так, я лично куплю тебе новый шкафчик и книги».

Однако обстановка в нужном коридоре стояла тихая и умиротворённая. Из-за обеда студентов там было не так уж и много. Осло, Александрит и Элиан, как все нормальные люди, узнали свой шкафчик по имени и номеру группы, Кассандра — по бумажке с текстом «Выскочка», подсунутой вместо именной таблички. Она открыла замок на дверце и мечом, спрятанным в ножны, поддела маленькую ручку, стоя в метре от потенциально опасного места.

— По-моему, ты перегибаешь, — сказал Осло.

— За мной уже как-то гонялась одичавшая толпа с обещанием отомстить позже. Я этим людям не доверяю.

— На то были причины.

— Эти причины никуда не делись за время моего отсутствия.

Дверца открылась, и, к счастью, ничего не взорвалось. Вещи Алисы лежали ровно на тех местах, где и раньше.

— Вот видишь, зря переживала, — говорила Александрит.

— Лучше бы это был шкафчик. Значит, подвоха стоит ждать откуда-то ещё…

— Ну вот, одни дружеские поздравления… — бубнила студентка, уже позабыв обо всём остальном.

Осло хотел что-то сказать, но как только Элиан открыл свой шкафчик, оттуда высыпалась целая куча открыток в форме сердечек. Юноша от неожиданности отскочил назад.

— Кто-то уже успел стать популярным. — Кассандра присвистнула.

Он присмотрелся, поднял одну из открыток и покрутил её в руках.

— Это же просто бумага…

— А ты что ожидал, что конфет килограмм положат? — говорил Осло.

— «Видела в интернете январские ролики из тренировочного зала. Не хочешь встать со мной в пару?» — зачитал он рукописный текст с открытки. — Какой ужас.

— Не ужас, а признание в симпатии! — поправила Александрит.

— Мы даже не знакомы. Это странно.

— Так это и есть чудесный повод познакомиться! — Она осеклась, бросила короткий взгляд в сторону Кассандры, и кончики её ушей начали заливаться краской. — Или не очень чудесный… Может быть, вообще не повод.

— Лучше бы действительно конфет положили. И лес не мучили.

— Жалуется он ещё… — Осло хмуро посмотрел на свой пустой неприметный шкафчик.

Элиан достал табличку с именем со своей дверцы своего, проделал то же самое у Осло и поменял их местами.

— Проблема решена. Несъедобные бумажки твои. Ты тоже неплохо владеешь мечом.

— В смысле? Нет! — Александрит достала таблички, намереваясь вернуть их на свои места.

— Не ссоримся. — Кассандра отобрала их у неё и закинула на шкафчики. Судя по звуку, они провалились назад.

— Молодец. Как доставать будем? — Осло скрестил руки на груди.

— А зачем? Если нас после таких приключений не отчислят, я станцую ламбаду на крыше универа.

— Тебя отчислить не могут, а Алису не за что.

— Чёрт… Давайте заново заставим всех всё забыть…

— В таком случае ты умрёшь с вероятностью 93,4%. Ламбада звучит интереснее, — констатировал Элиан.

— И ты туда же?

Когда началось занятие, каждый тренировался, выкладываясь по максимуму, словно цепляясь за кусочек нормальности среди происходящего безумия. Никто не обмолвился и словом о минувшем заказе, наоборот, старательно делали вид, что ничего не было.

Кассандра прощалась взглядом со всем, что видела вокруг себя. Она больше не планировала возвращаться в университет. По крайней мере, как студент. В душе поселилась тоска, заставляющая забыть обо всём плохом и меланхолично вспоминать все те беззаботные моменты. Пасмурное небо за окном казалось солнечным, а студенты улыбчивыми и приветливыми. Ровно до того момента, пока в уставшую голову не ворвались мысли о реальности. О том, что половина из здесь присутствующих готовы её убить за право превосходства, что все поголовно надрессированы монстрами и готовы сами погибать за шанс пробиться наверх. Серые потолки нависали над ними как злой рок, от которого невозможно убежать.

По спине прошёл холодок. Это место всегда было таким. Даже удивительно, что в душе поселилась тоска. В этом и есть весь Скрытый город. Невыносимо мрачный, но по-родному согревающий. Вынуждающий смешать любовь и ненависть в одном флаконе.

Когда закончилась тренировка и четвёрка направлялась к выходу, кто-то окликнул Кассандру. К ним мчался студент. Вид у него был не особо враждебный, скорее надменный.

— А ты что припёрлась-то? Мы уж думали, можно выдохнуть. Одной выскочкой меньше, а тут нате.

— Отвянь.

— Язык что ли ответить отвалится?

Он подался вперёд, наверное, чтобы продолжить донимать, но Кассандра безразлично выставила локоть. Студент был не сильно выше неё, сам на него налетел переносицей и рухнул на пятую точку.

— Знай своё место. И да, выдохни. Я больше не студентка.

Осло и Александрит что-то бурно обсуждали, потому даже не заметили эту сцену. Элиан, наоборот, смотрел в упор доселе незнакомым взглядом, в котором отражалась глубокая печаль, однако никак это не прокомментировал.

Мрачное настроеньице отпустило, когда они вышли на улицу. Александрит сплавила Осло сумку, набитую доверху барахлом из шкафчика, и взяла Кассандру под локоть.

— Всё. Вы двое как хотите, а милым дамам пора по магазинам. Вечеринка — не вечеринка без красивых платьев.

— У меня денег на это нет, — возразила Кассандра.

Вообще-то ей хотелось закрыться в комнате в общежитии и не вылезать оттуда до побега. Идти на праздник уже не так хотелось.

— Тогда считай наш поход подарком за все пережитые ужасы.

«Ну раз такое дело… Может, я зря себя накручиваю?»

— Вопросов нет. Веди.

Александрит, чуть ли не переходя на бег, протащила её через весь средний район, провела через главные ворота в богатый и брела в только ей известном направлении.

Скрытое под плотным слоем облаков солнце ещё не зашло за горизонт, окрашивало тусклым оранжевым бликом мрачные тучи. На улицах ещё не горели фонари. Обнятые вечерней тенью роскошные дома казались гигантами и возвышались вдоль широкой чистой улицы.

Чем дальше они заходили, тем продуманнее казались общественные пространства: голые от зимы деревья чередовались с пышными елями, поэтому даже в это время года улицы были озеленены; немногочисленный снег был аккуратно убран и лежал исключительно под деревьями, вдоль лицевой стороны многоквартирных домов и в проулках, которые редко использовались; широкую улицу разделял на две части ряд из скамеек с кованым орнаментом, рядом с каждой стояли урны, которые были почти пустыми — за ними явно следили. В местах, где такие зоны для отдыха прерывались, можно было перейти с одной стороны улицы на другую.

Здесь даже зимой можно было встретить велосипедистов, которые аккуратно ехали по выделенной для них дорожке. В отличие от узеньких улочек других районов, площадь этих позволяла спокойно кататься, не боясь случайно во что-нибудь врезаться.

Красивые виды помогли отвлечься окончательно, и теперь Кассандра думала не о приставучих студентах, а о том, что она вообще собирается искать в магазине; какой у неё был вкус?

В каждом дворе, через который девушки проходили, срезая путь, была своя парковая зона с фонтанами и отдельными местами для выгула собак.

— Вот это я понимаю, не жизнь, а сказка, — сказала Кассандра. — Ты где-то здесь живёшь?

— Чуть дальше. У нас частный дом.

«Дом или домина? Хотела бы я заглянуть туда в гости на ужин».

— Насколько поняла, Осло в твоём доме не рады, а Алисе?

— А?! Откуда ты знаешь? Это он тебе нажаловался?!

— Нет, просто дедукция.

Александрит вздохнула.

— Алисе тоже. Вернее, не то чтобы не рады, просто… У меня мама строгая. Она даже как-то через юриста отправляла главе Ордена просьбу о постройке отдельного университета для нашего района. Считает остальных людей необразованными дикарями. Зато папа уважает моих друзей. Только он и мои служанки знают о том, что я состою в отношениях.

— Сама ты кажешься простой в общении.

— Папа тоже. Когда я родилась, он ушёл в отставку, поэтому мы всегда всё делали вместе. Мама у меня трудолюбивая, у неё свой бренд одежды и большой бутик.

— Отправляя вас с Осло к тебе домой, я и не подумала, что от этого могут быть проблемы. Обошлось?

— Ну… Когда я вернулась, мама изъявила желание со мной поговорить, задавала много вопросов. Пришлось врать, поэтому в целом да, обошлось. Она всегда мечтала, чтобы я пошла по её стопам и привела в дом кого-нибудь из охотников.

— А ты расскажи ей про нас, дикарей, вдруг передумает.

Александрит звонко и по-девичьи рассмеялась, прикрывая рот ладонью, а Кассандра продолжила:

— Про Ноа, который ставит деньги на то, каких частей тела лишилась ведьма при допросе. Про Четвёртого, который сожрёт тебя с потрохами, просто потому что ты ему не нравишься. Про Девятого с аллергией на солнце. Про главнокомандующего, который ругается по поводу и без. Про странного юношу с элементарным телекинезом, который в открытую приравнивает студентов к пыли… А потом скажи своей маме: «Я поняла, чего ты хочешь, но я выбираю для себя лучшую жизнь!»

— Всё прекрати! — Она пыталась перестать хохотать. — Не то на самом деле так и поступлю.

За задорной беседой они дошли до улицы, по обеим сторонам которой на первых этажах зданий находились различные магазины. Александрит потянула в один из них. Выбор вечерних платьев здесь был не большой — огромный! Совершенно разные платья были развешаны по длине, цвету и даже фасону, под аксессуары был выделен целый отдел.

— Выбирай, что нравится! — сказала студентка и стала обходить ряды, беря из каждого минимум по одному платью.

Кассандра смотрела на это буйство красок и многообразие возможных образов и даже не знала, откуда начать поиски.

— Добрый вечер! Давайте помогу найти что-нибудь подходящее, — обратилась к ней продавщица.

Девушка пару секунд поразмыслила над предложением, оглядела сотрудницу с ног до головы. «Слишком пёстрая, сто пудов попытается пропихнуть, что поярче. Это не по мне».

— Да нет, сама выберу.

Она увязалась за Александрит и стала искать глазами что-нибудь, что покажется близким. Продавщица забирала у студентки всё, что она набирала, и относила в просторную примерочную. Таким образом они миновали первые отделы и дошли до платьев в пол.

— А это тебе нравится? — предлагала Александрит очередной вариант.

— Оно жёлтое.

— Хорошо же, будешь как солнышко.

— В каком месте я похожа на солнышко?

— А это?

— Оно на жирафа сшито.

— Уф, укоротить же можно… Может быть, вот это?

— Тут ткань противная.

— Может быть, вам понравится такая модель? — подключилась продавщица, предлагая наряд, сшитый по мотивам юкаты.

Это был единственный вариант, над которым Кассандра немного подумала, вспоминая танцы с веером под дождём. А затем одинокий взгляд, покрытый белой пеленой.

— Нет, точно не это.

Александрит уже скрылась в примерочной, забитой до отвалу, сотрудница магазина отчаялась, а Кассандра продолжала бродить меж рядов, ища то, что будет приятно и на ощупь, и на вид. Из сотен платьев она взяла всего одно. На первый взгляд просто чёрное с маленькими светлыми кристаликами по всей длине, но под нужным углом отливающее тёмным лиловым. Вроде бы юбка прямая, но эластичная ткань и высокий вырез могли бы обеспечить свободу движений. Совсем нескромное декольте компенсировалось длинным рукавом с одной стороны.

Как девушка и ожидала, село оно чётко по фигуре. Надобности прикрывать недостатки не было, зато достоинства демонстрировались ровно в меру. С перчинкой, но не вульгарно.

— Я выбрала, — сказала она, постучав по стенке примерочной, за которой находилась Александрит.

— Ась?! Свершилось?

Студентка, ведомая любопытством, вылетела прямо с растёгнутой молнией.

— Как ты умудрилась найти это с первого раза?!

Кассандра вспомнила момент, как толком не проснувшись, умудрилась на ощупь привести себя в порядок за считанные минуты, просто чтобы дойти посреди ночи до подземной лаборатории.

— Наверное, многолетний опыт.

— Эх… Мне бы такой опыт пригодился…

Казалось, Александрит поселилась в примерочной. Время шло, а платьев у неё меньше не становилось. Сотрудники магазина начинали напряжённо поглядывать на часы.

— Ещё немного, и магазин закроется, — поторапливала Кассандра.

— Нет! Я не выбрала!

«Дурацкая техника, активируйся. Без Александрит это чудесное платье мне не светит». — Не то чтобы Кассандра всерьёз рассчитывала, что это сработает, но в глубине души не переставала надеяться. И на то, что от пары попыток не станет плохо..

Так и не определившись с тем, какое платье нравится больше, Александрит купила сразу четыре «фаворита» в последние десять минут до закрытия.

— Куда ты собралась девать остальные три?

— Это же не последний праздник в моей жизни, — ответила переполненная энтузиазмом студентка, но затем забеспокоилась: — Не последний, ведь так?

Кассандра неоднозначно вздохнула и взглянула на небо.

— Готова поспорить, твой предыдущий шопинг закончился также.

— Откуда ты знаешь?!

— На этот раз интуиция.

— Ой! Мы про аксессуары с обувью забыли… — Она осмотрелась вокруг, но магазины уже закрывались.

— Земная молодёжь ухитряется совмещать платья с ботинками.

— Не говори таких страшных вещей… — Александрит глубоко вдохнула, затем выдохнула. — Забежим ненадолго ко мне домой. Возможно, там есть что-то красивое, про что я давно забыла.

— А кто рассказывал, что с этим есть сложности?

— Но мы же в безвыходной ситуации! Так?

«О да. Страшнее проблем со мной не случалось… Дурацкая техника, ты вообще со мной сотрудничать не хочешь?!»

Александрит возражений не принимала, поэтому, миновав многоквартирные дома, они вошли в частный сектор, огороженный ещё одним забором. Сложно было назвать здешние постройки домами. Виллы, замки, особняки… Коттеджи поскромнее встречались лишь на некоторых из просторных дворов этих зданий, видимо, построенные специально для прислуги.

Студентка, открыв магнитным ключом высокие ворота, вбежала внутрь и тихонько скользнула в сад, а через него на задний двор. Кассандра за ней. В дом они вошли через чёрный ход и сразу прошмыгнули на лестницу. Устроив тихий кросс по коридорам, зашли в одну из комнат и остались незамеченными жильцами.

Здесь было светло, но не очень просторно. Очевидно, это только спальня. В интерьере преобладали бежевые и розовые цвета. Высокие потолки с барельефом, плотные портьеры с позолотой, огромная кровать с балдахином и банкеткой, стоящей рядом, отдельная ванная размером с эту комнату… Именно так Кассандра и представляла себе жилище зажиточных граждан.

Даже кошачий домик… Дом… Замок, который облюбовала Мелисса, был с позолотой. Кошка перепрыгивала с яруса на ярус, пока не добралась до самого верха. Теперь она своими огромными глазищами смотрела на девушек так, словно она здесь истинная хозяйка.

Александрит, бросив пакеты в произвольную сторону, нажала на маленькую кнопочку на туалетном столике. «Чёрт, это зеркало стоит дороже, чем моя душа».

Через считанные минуты в комнату вошли две девушки в форме служанок.

— Принесите нашей гостье украшения и туфли под платье, — попросила Александрит.

Служанки изучили содержимое пакета Кассандры, её саму. Рассмотрели чуть ли не каждый участок тела, очевидно, пытаясь прикинуть, что из имеющегося здесь было бы наиболее подходящим.

— Госпожа, нам принести все варианты?

— Ой, да там и выбирать не из чего. — Александрит махнула рукой.

— Я насчитала 24 наиболее подходящих комплектов украшений и 58 пар туфель. Было бы удобнее проводить гостью в гардеробную и дополнить наряд на месте.

— Слушайте, это перебор… — говорила Кассандра.

— Гм… — Студента задумалась и принялась ходить взад-вперёд.

— Как насчёт аметистов в белом золоте? — предложила одна служанка.

— Нет, розовые сапфиры смотрелись бы более благородно, — отвечала ей вторая.

— Может быть, кунцит?

— Или классика — бриллиант!

— Александрит, останови их, иначе я осознаю, что совесть у меня всё-таки есть.

— Хорошо. Несите аметисты, у нас всё-таки на носу День влюблённых. И ещё чего-нибудь на ваш вкус.

Служанки поклонились и вылетели из комнаты. Через несколько минут вернулись. Одна несла на серебряном подносе, укрытом чёрной тканью, украшения: колье, серьги, кольцо и небольшую заколку-гребень с длинными цепочками. Вторая катила ажурную тележку с аксессуарами, в которой чего только не было.

Спорили между собой служанки с разным вкусом долго, но в конечном итоге остановились на более строгих аксессуарах.

— Можешь не возвращать, — сказала Александрит, когда они наконец закончили.

— Уверена?

— На все сто!

— Хозяин — барин.

— Я попрошу кого-нибудь помочь тебе донести это до общежития.

— От пары пакетов у меня руки не отвалятся.

— Где это слыхано, что дама слоняется одна по ночным улицам?

— Регулярно практикую. Думаю, не мне нужно опасаться грабителей, а им меня.

Однако какие бы Кассандра ни приводила аргументы, спор заходил в тупик. В конечном итоге её проводил до общежития молчаливый амбал в чёрном костюме, который всё время держал руку на спрятанном под пиджаком пистолете, во второй нёс все пакеты разом.

На утро Кассандра и Элиан шли к порталу на окраине бедного района, чтобы переправить основной багаж. Они в очередной раз опаздывали из-за путаницы с точным временем и общепринятым. Однако на месте их терпеливо ждал один Осло с дорожной сумкой у ног.

— Мы договорились встретиться в 9. Уже 9:30. Я понимаю, все остальные живут в богатом районе и им дольше добираться, но вы-то… — причитал студент.

— Справедливости ради, здесь ещё 8:56, — сказал Элиан.

— У тебя часы отстают. — Осло сощурил глаза и поправил очки. — Что это за инопланетный прибор на ремешке?

— Как раз таки самые точные наручные часы в мире.

Студент опешил, а Кассандра сказала:

— Не забивай себе этим голову. Главное, что мы пришли.

Спустя минут двадцать Александрит вывернула из-за поворота. Совсем налегке. Однако за ней вышел мужчина в костюме, который катил за собой грузовой поддон, доверху забитый чемоданами. Следом ещё один с таким же количеством багажа. И третий…

— Нам это точно просто здесь оставить? — уточнил один из мужчин у Александрит.

— Да, закатите вон за те деревья.

— Что это?! — Осло окинул рукой привезённые чемоданы, так и не найдя подходящего эпитета.

— Это только самое необходимое!

— Нет, самое необходимое вот. — Студент указал пальцем сначала на свой багаж, затем на маленькую дорожную сумку в руках Элиана, в которой уместился заодно и багаж Кассандры. — Что в этих чемоданах?

— У них в принципе вещей нет, а ты минималист!

— Что правда, то правда, — сказал Элиан.

— У меня тут совсем немного вещей для выживания на природе, которых хватит всем.

Осло обошёл вокруг её багаж и зацепился взглядом за один прозрачный контейнер, закрытый на кодовый замок.

— Пол магазина дизайнерских сумок? На необитаемом острове? Зачем?

— Чёрт, в отличие от нас кошак будет жить в роскошной вилле, — говорила Кассандра, глядя на кошачий «домик». Не тот, что стоял в комнате Александрит, этот казался ещё величественнее.

— Это зачем? — Осло достал что-то из одного из чемоданов.

— Отдай! Это комплекты постельного белья из чистого шёлка!

— Здорово. Постелим это на кровать из песка и листьев, — сказал Элиан.

У Александрит волосы встали дыбом.

— Какой песок?! Я же говорю, здесь есть всё самое необходимое. У каждого из нас будет личная раскладная кровать.

— Под звёздным небом.

— Нет! Скоро сюда принесут ещё…

— Ещё багаж?! — выкрикнули они в один голос.

— Не багаж, а стройматериалы! Вы же сами сказали, что это надолго. Мы построим себе дом и…

— Ты представляешь, сколько времени уйдёт на постройку дома? — негодовал Осло. — Если тебя не остановить, давай сколотим хотя бы барак?

— Справедливости ради, с моей техникой управимся за пару-тройку дней, — сказал Элиан.

— А если я всё-таки смогу помочь… — начала Кассандра. — Управимся меньше, чем за минуту.

— Вот видите! И грузчиков для транспортировки нанимать не надо, — обрадовалась студентка.

— Нет, на это я не подписывался. — Элиан глянул на крошечный портал и сделал шаг назад.

— Да ладно, чего тебе стоит закинуть туда несколько грузовых поддонов? — подтрунивала Кассандра.

— Как минимум, его придётся расширить. Это слишком утомительно. Объективно, все эти удобства не являются жизненно необходимыми. За исключением еды и медикаментов. Это ведь там есть?

— Я вам что, фармацевт? — изумилась Александрит.

— Понятно… Проще аннигилировать этот багаж и пойти налегке.

— Не смей! — Александрит загородила собой свои вещи.

Послышался рёв двигателя. Вскоре к ним вырулил Сэт на мотоцикле. Путь преградил человек Александрит, который катил поддон прямо перед ним. Пришлось резко затормозить. Когда мужчина откатил багаж подальше, удалось рассмотреть лицо главнокомандующего. Оно отражало три вопроса: «Что? Почему? И нафига?»

— Мы собрались открыть свой магазин одежды?

— Вы все ещё спасибо скажете! — возмутилась Александрит.

— Сомневаюсь, что мне станет легче жить на природе с осознанием, что у нас есть целая куча женских шмоток.

— Я же ещё в беседе написала, что там есть полезности для всех! И для тебя, вредного, найдётся. Мы же не свиньи, а цивилизованные люди!

— Давайте-ка я подпишу указ о конфискации груза, перевозимого по несанкционированному маршруту.

Мужчина в костюме отошёл от поддона и протянул охотнику какую-то бумагу.

— Документ о купле этого участка земли? Разрешение на владение землёй с порталом?

— Папа постарался, поэтому всё легально, — гордо сказала Александрит, скрестив руки на груди.

— Стоять. Это не вы мне должны показывать разрешение, а я вам его выдавать!

— И нам, пожалуйста, тоже, а то чувствуем себя маргиналами, — сказал Ноа, появившись как из ниоткуда.

Буквально. Кассандра совсем недавно осматривалась, и в стороне, откуда шёл элитный отряд, не было никого. Либо она начала слепнуть, либо так работала чья-то техника.

— Ух ё…! — Четвёртый, казавшийся самым крупным и сильным, увидев багаж, загородил себя Ноа как живым щитом.

— Успокойся. Я навела справки. У того юноши телекинез. Тебя кара грузчика не постигнет, — сказала Дана.

— Знаю я эти твои справки. Говорил же, что не план, а сплошная подстава!

— Не ты ли всё утро ворчал, что жить не сможешь без тренажёрки?

— Нам, кстати, дом построить надо, — сказал Элиан.

— Вот видишь, одна польза от них! — говорила Дана.

Предотвращая очередную перепалку, Сэт достал четыре ярких билета и помахал ими перед лицами этих двоих.

— Насчёт «путёвок» то я в беседе не пошутил. Правда, не на курорт, а на концерт.

— Ого! Выглядят как настоящие. — Кассандра внимательно присмотрелась, ища следы подделки.

— Они и есть настоящие… Кто со мной?

— Жаль, мы этим же вечером пойдём на праздник от университета.

Четвёртый взял все четыре билета.

— Э! Один был мой!

— Был. Это нам моральная компенсация за вчера. — Он протянул билеты веером своему отряду.

— Обойдусь, — сказала Дана.

Остальные пожали плечами и спрятали улов.

— Куда?! Девятый, тебе-то он зачем? Вход только для совершеннолетних.

— Придётся пойти в форме.

— А если даже так не пустят… — начал Четвёртый. — Так у них выбора нет.

— Ни стыда ни совести. Грабят средь бела дня. Меня?! — Сэт махнул на них рукой. — Что у вас за праздник?

— День святого Валентина! — сразу отозвалась Александрит.

— Ну и хрень…

— Как так-то? Вы сговорились что ли? Одни из-под земли не вылазили, другим ликёр ванильный подавай, что с вами не так?

— Кстати, прекрасная мысль. В бар не хочешь? — обратился он к Дане.

— С радостью.

— У нас там тоже будут напитки… Тематические… — грустно промямлила Александрит, но они не обратили на неё внимание.

— Вот и порешали, — сказал Четвёртый, швырнул багаж в общую кучу и осмотрел всех присутствующих. Заговорил уже серьёзнее: — Мы все здесь. Каким-нибудь чудом затолкаем эти чемоданы в ту узенькую дырку и доставим до места назначения. Дальше что делаем?

— Нужно, чтобы мир нас вспомнил. Это произойдёт само собой, просто неизвестно когда. До этого момента лучше залечь на дно и не нажить себе новых проблем, — отвечал Элиан.

— То есть особой спешки нет.

— Всё верно. С нами Дана, поэтому мы сразу узнаем об изменениях. Пока можно спокойно заканчивать с делами.

— Как в последний путь собираемся, — сказал Девятый.

— Увы, этого тоже исключать нельзя.

— Обойдёмся без кислятины, мы ещё не умерли и кому хочешь толпой жару зададим, — сказал Сэт.

На этой ноте они взялись за багаж. Элиан расширил портал так, что в него спокойно мог пролезть поддон. Посовещавшись, они выбрали для своей базы скопление островов, где проходил первый экзамен Кассандры и Осло. А именно, самый далёкий от большого берега остров. Он был просторным, мог уместить на себе больше сотни человек, а если станет слишком тесно, до соседнего острова можно добраться даже вплавь. Там не водились опасные животные, климат позволял позабыть о зимней одежде. Охотники просто так туда не сунутся. Во-первых, потому что собравшаяся группа может дать ощутимый отпор, а во-вторых, подобраться незамеченными им было бы сложно.

Перебравшись через портал на Землю, в то же самое место на трассе, где Кассандра и Осло оказались перед экзаменом, они заказали автобус в самой обычной транспортной компании, чтобы доехать до места, где можно арендовать крупную моторную лодку.

Александрит на них обиделась, поэтому перевозкой её багажа и стройматериалов занялись её люди, которые, заказав небольшое грузовое судно, переправляли вещи на остров, когда остальные уже вернулись в Скрытый город.

По итогу все сошлись на мысли, что было бы полезным выкрасть несколько служебных автомобилей, которые трансформируются в моторную лодку. Об их базе всё равно рано или поздно узнают и без маячков на автомобилях. Но это будет потом. Когда мир всё вспомнит и удастся переманить на свою сторону больше людей.

Глава 26: Бал на миллион

— Вот отстой… — сказала Кассандра и не сумела сдержать порыв зевоты.

«Нужно было отобрать у элитного отряда билеты на концерт».

Всего несколько часов назад они закончили переправлять вещи, усталость давила на веки ещё с момента встречи с Нулусом, а вместо динамичной музыки на празднике в честь дня святого Валентина кто-то завывал серенады под аккомпанемент классического оркестра.

— Ну не нагнетай, сейчас все преподаватели разойдутся… Когда разойдутся, тогда и узнаешь! — пыталась приободрить Александрит.

Выглядела она роскошно. Казалось, что над её золотистым романтичным образом трудилась целая команда прислуги. Этот день действительно был важным для неё. Не хотелось портить настроение угрюмой миной. Кассандра натянула улыбку, настолько естественную, насколько хватило на то актёрских талантов.

— Жду с нетерпением.

Кассандра осмотрела огромный зал с высоченными потолками и приглушённым освещением в поисках ребят, которые ушли за напитками.

Многие, как и они, собравшись компаниями, стояли поближе к стенкам и о чём-то оживлённо беседовали. Некоторые, кто умел, кружили в бальных танцах, периодически меняясь партнёрами. Среди студентов можно было увидеть людей со взрослыми лицами — преподавателей. На видном месте стоял директор Юджин и пожимал кому-то руку. Даже инструктор по боевым искусствам пришёл. Судя по его лицу, он ждал, когда начнётся настоящий праздник, не меньше студентов.

Из толпы вынырнули Элиан и Осло, несли в руках фужеры. Они тоже выглядели подозрительно хорошо. Это наталкивало на мысль, что прошлым вечером они занимались примерно тем же, чем и Кассандра с Александрит, просто по-своему.

— Очередь за фуршетом неимоверная, — сказал Осло.

— Эти люди съели все десерты… Странный праздник, — проговорил Элиан.

— Не в сладостях счастье.

— А в чём?

— Да ну вас! Посмотрите, какая прелестная вокруг атмосфера. Пойдёмте уже танцевать!

Разбавив настроение игристым, Александрит потащила остальных в сторону танцующих пар. Музыка к этому моменту немного изменилась: стала поживее, не душила больше долгими высокими нотами вокалиста, начала располагать к танцу.

«На что я подписалась… Нет, никакой кислой физиономии. Улыбка до ушей. Я счастлива, я счастлива. — Мысленный монолог Кассандры оборвало приятное тепло, разлившегося по телу, когда мужская ладонь легла на талию. — Ладно, может, этот вечер не так безнадёжен».

— Предлагаю повторять за этими людьми, выглядит увлекательно, — сказал Элиан.

— Если уметь.

— Ты тоже по-своему умеешь.

Перед глазами пронеслось воспоминание о танцах ночью у замёрзшего фонтана. Тогда это было весело. Кассандра собиралась согласиться, но вспомнила о другом: танцы с веерами под дождём, а затем взгляд, который затянула пелена. Стало дурно. Она, особо не задумываясь, протараторила:

— Нет, не умею. От слова совсем. И даже больше пытаться учиться не буду. Вон, кто-то не заморачивается и перетаптывается с ноги на ногу. За ними и повторим.

— Ох уж этот груз воспоминаний…

Он пожал плечами и не стал спорить. Неспешные движения убаюкивали, как колыбель. Тусклый тёплый свет обнимал одеялом. Мягкие звуки, доносившиеся со сцены, слились с гулом голосов, смехом и далёким звоном фужеров. Сотни ароматов парфюмов, заполнившие огромный зал, перестали казаться чем-то непривычным, не тянули на себя внимание.

Даже несмотря на то, что вечерний бал — просто показное мероприятие для преподавателей, а настоящая вечеринка начнётся чуть позже, люди отдыхали. Здесь собрались не только студенты с разных факультетов, но и все остальные желающие жители Скрытого города. Лекции, практика, тренировки остались где-то за пределами этого помещения.

Кто-то воспользовался мероприятием, чтобы наконец собраться со всеми друзьями, потому что в обычный день выгадать свободное от учёбы и домашних дел время сложно. Кто-то, робея, дарил открытки с признаниями. Кто-то сидел на диванчике и ждал, когда позовут на танец. А кто-то искал глазами в толпе конкретного человека, к которому не решился бы подойти в обычное время.

Готическую архитектуру разбавляли яркие плакаты и шарики. С потолка на верёвочках свисали месяцы, звёздочки и сердечки. Даже подумать было страшно, как студенты это всё туда прицепили.

Александрит пыталась научить Осло танцевать и ругалась каждый раз, когда он наступал ей на ноги; на её прекрасных лакированных туфлях остались серые следы от его обуви. За этим было забавно наблюдать, лёжа на тёплом плече. Кассандра даже на минуту представила, что было бы, если бы сюда пришли все, кто участвовал в перевороте. Одёрнула себя, когда начала посмеиваться, казалось бы, без причины, и, чтобы Элиан не начал крутить пальцем у виска, поделилась парой придуманных эпизодов.

Чем дольше длился вечер, тем живее и быстрее становилась музыка. Просто покачиваться под неё из стороны в сторону уже не получалось. Ускоренный ритм сбивал с неторопливых движений. Выглядело это совершенно нелепо.

— Ладно, это не так плохо, как казалось изначально. Можно попробовать что-то посложнее, — сказала Кассандра.

— Просто представь, что хочешь меня убить, но не сразу.

— Это ещё зачем? — Она подняла на него удивлённый взгляд.

— У тебя стиль боя похож на танец. И думать не надо.

— Наверняка получится слишком хорошо, и людишки начнут пялиться.

— Это плохо?

— Не знаю… Всё это, — Кассандра указала пальцем сначала на него, затем на себя, — не их собачье дело.

— А то, что они себе напридумывают — не наше.

— Что ж, уговорил.

Кассандра прикинула, что можно исполнить в платье, а чего не стоит. Вдруг осознала одну вещь: она не может даже на мгновенье посмотреть на него как на врага. Даже понарошку.

От случайной фантазии о кровавой сцене стало не по себе, как от вида чего-то совершенно противоестественного. Но в то же время отовсюду стал слышаться металлический запах, от которого становилось и плохо, и хорошо одновременно. Как охотнику, который напал на след жертвы и уже не остановится, пока не поймает её в капкан. «Даже безобидная игра старается напомнить о том, кто я есть… Может, так выйдет даже интереснее».

Кассандра сделала два шага назад и, обернувшись вокруг себя, сымитировала попытку сбить Элиана с ног. Ему не нужно было даже уклоняться, она не намеревалась его задеть. Однако получилось слишком резко. Попробовала плавнее взять его руку в захват, а он извернулся так, что они поменялись местами. «Уже больше похоже на правду», — подумала Кассандра и продолжила в том же духе.

Это действительно было весело. Словно она никогда в жизни не занималась ничем подобным. В то же время «танец» воспринимался как что-то интимное. Кассандра бы никому другому нарочно не подставилась под «удар», а Элиан вряд ли бы вообще стал церемониться с реальным врагом. Но сейчас всё было иначе.

Людей резко стало меньше, они отошли и стали образовывать круг. Оркестр заиграл быстрее, подстраиваясь под внезапное представление. Взгляды со всех сторон раздражали и заставляли невольно смотреть преимущественно в пол. Хотелось спрятать этот момент подальше от людских глаз и ни с кем не делиться. Это не их дело, не их счастье.

Однако Кассандра махнула рукой и перестала обращать на них внимание. Не для того они с Александрит убили на подготовку столько времени, чтобы в момент, когда нужно сиять, прятаться по углам. Она тоже пришла сюда, чтобы отдохнуть и развеяться. Так и надо ли растрачивать это уникальное время на беспокойства?

Они с Элианом обменивались сериями быстрых, но плавных «ударов». Вместо стоек, требующих сгруппировать тело, — прямые спины. Девушка прогибалась в талии каждый раз, когда попадала в «захват», и кружилась, «отлетая от ударов».

Резвиться в странном танце было приятно, но композиция, которую исполнял оркестр, плавно близилась к концу. Значит, и им было пора завершать представление. После нескольких ярких финальных движений они замерли, стоя нос к носу, едва не касаясь губ. Музыка на несколько секунд стихла и заиграла снова, когда Кассандра, усмехнувшись, сделала небольшой шаг назад.

Со всех сторон послышались аплодисменты. Ни одного из окруживших студентов (или не студентов) девушка не узнала. Хотя бы им насолить не успела. Когда толпа, потеряв интерес, разошлась, в глаза бросилась компания, стоявшая вдали от танцпола. Хмурые, как небо Скрытого города, одетые не по дресс-коду — во что-то серое и спортивное. Этих ребят Кассандра уже где-то видела и не раз. Возможно, во время слежки. Она встретилась взглядом с тут же вскинувшей подбородок студенткой, чьё маленькое острое лицо внушало недоверие. Остролицая едко фыркнула и повернулась к своей компании.

К Элиану и Кассандре подошли Осло и Александрит, отвлекая от неприятного сборища.

— Говорила же, классный праздник! А ты не верила.

Вместе с её словами хлопнула входная дверь, закрываясь за последним ушедшим преподавателем. В зале из «старших» остались в основном инструктора и офисные работники, которым не было дело до того, что будет вытворять молодёжь. Они тоже пришли веселиться, а не проверки устраивать.

Спустя считанные минуты света стало ещё меньше. Самым ярким объектом в помещении была сцена, которая начала переливаться неоновыми огнями прожекторов. Музыканты скинули с себя классические фраки и рубашки, под которыми скрывали футболки с дерзкими принтами. По залу пронёсся акцентный гитарный аккорд.

— Ну что, народ, погнали!

Студенты ответили громкими овациями. На смену классике пришёл рок.

— Сюрприз! — сказала Александрит, пытаясь перекричать музыку.

Она тут же задвигалась под новый ритм. Это было слишком заразительно, резко и драйвово, что и остальные не смогли устоять на месте. Никто уже и не задумывался, как и что танцует. Таких, как они, там были сотни.

Вскоре к четвёрке присоединилась компания студентов, которые находились неподалёку. Толпой они образовали небольшой круг, в центре которого зажигал особо активный парень. К нему пробилась случайная девчонка, и они начали кружить вместе. За ними стали повторять и другие люди.

Когда народ начал толкаться, запуская слэм, четвёрка пробралась к фуршету. Еды там было много. Некоторые закуски были ещё горячие. По всей видимости, меню разнообразили совсем недавно.

— Кто бы мог подумать, что студенты способны организовать нечто подобное, — жуя говорила Кассандра.

— Обижаешь, мы самый зажигательный народ, — отвечал Осло, от которого она меньше всего ожидала такого заявления.

— Всё-таки ты не простой заучка.

— Видела бы ты моего отца в молодости... Хотя с бóльшего я приверженец убеждения, что знания — сила.

— Давай отмотаем на предложение назад и представим, что мы этого не слышали.

— Я всё ещё помню про ламбаду на крыше.

— Формально ещё не решено, кого отчислят, а кого нет. А я тоже могу зачислиться, когда захочу.

Она подняла взгляд на Элиана, как бы спрашивая: «Так ведь?»

— Вряд ли Юджин откажет тебе в этой просьбе. Но это будет максимально странно.

В периферии что-то мелькнуло. Кассандра повернула голову и увидела, как какой-то нахал с грозным криком толкнул студентку. Девушка, теряя равновесие, летела в сторону Кассандры. Она затормозила пострадавшую и помогла устоять на ногах, но полный фужер выскользнул из руки студентки, и содержимое оказалось прямо на новом подаренном платье.

В этот момент хотелось возмутиться, но Кассандра одёрнула себя. «Она же в конце концов не спец…» — Всё так и замерло внутри, когда она узнала маленькое острое лицо пострадавшей.

— Ты это специально сделала?

— Да как ты смеешь! Отпусти меня!

Остролицая резко вырвала свою руку и спешно скрылась в толпе.

— Как грубо! Могла бы спасибо сказать, — крикнула вдогонку Александрит. — Стерва!

— Вот тебе и на… — пробубнила Кассандра, глядя на промокшую верхнюю часть платья. — Я отойду ненадолго.

— Тебе помочь? — предложила Александрит.

«Если это сделано нарочно, при свидетелях затевать какую-нибудь гадость сложнее. Пока я там, они Александрит и пальцем не тронут».

— Как минимум я не знаю, где уборная.

Они оказались в тихом и пустынном коридоре. Здесь, вдали от большого зала, царила полная тишина, которую нарушали лишь далёкие голоса, эхом разносившиеся по помещению. Наверняка это были люди, шедшие туда же, куда и они.

— Думаешь, я параноик? — заговорила Кассандра. — Всюду мне чудится заговор. Эту студентку я уже видела. Она стояла в какой-то сомнительной компашке и таращилась на нас.

— Может, позовём ребят?

— Что мне объективно может сделать кучка студентов? Самый ужасный исход — нас обольют какой-нибудь дрянью. Точно.

Кассандра остановилась, развернулась на сто восемьдесят и пошла в противоположную от ближайшей уборной сторону. Александрит за ней.

— Это же не единственное место в университете, где есть зеркало и раковина. Отойдём куда-нибудь, где нас точно не могут поджидать.

— Доверюсь твоей паранойе.

Они поднялись с первого аж на четвёртый этаж, миновали множество тёмных коридоров и наконец дошли до пункта назначения. Включив свет и прикрыв за собой дверь, стали в четыре руки оттирать пятно.

— Никогда бы не подумала, что среди нас есть настолько приставучие люди, — говорила Александрит.

— Может, на деле они и не такие. Или из-за манипуляций монстров и нашего вмешательства в их грандиозные планы всплыли слабости, которые и раньше были, просто проявлялись не так заметно.

— Нам же не достаётся.

— А кто чаще со студентами препирался? Вы трое или я?

— С ума сойти! Если бы вы нам не открыли глаза, мы могли бы быть такими же противными…

— Ну хоть какую-то пользу принесли… Ладно, хватит, а то до дырки затрём.

Возвращались они тем же маршрутом. Вокруг было так тихо, что даже не верилось, что где-то внизу вовсю кипела вечеринка. Стук каблуков по каменному полу отскакивал от стен и врезался в уши со всех сторон. Здесь было куда прохладнее, чем в переполненном зале, и пахло не множеством парфюмов, а сыростью и зимой.

Практически спустившись до второго этажа, девушки резко остановились. У стены на одном из пролётов стояла Остролицая. Она подняла взгляд и, усмехнувшись, шустро отправила кому-то заранее написанное сообщение.

— Спокойно пожить вы нам всё-таки не дадите, — сказала Кассандра.

— А ты нам? Уж думали, свалила куда-то, но нет, ты тут как тут. Парню моему нос зачем-то вчера расшибла. По-хорошему не понимаешь, что тебе здесь не рады, будем объяснять по-плохому.

— У меня слишком хорошее настроение. Может быть, всё-таки просто поговорим?

— Пф! Не о чем тут говорить? Ты хоть понимаешь, сколько от тебя проблем? Мои родичи подняли панику из-за того, что ты тут вытворяешь: бесы, драки с патрульными, шпионаж. Меня чуть не забрали из-за тебя из универа, а ты предлагаешь мило поболтать и как будто оно само забудется?

— Именно. Не забрали же. Беса не я приманила, а тот мужик сам напал со спины.

— Вот не надо строить из себя невинную овечку. Ты за нами следила хрен поймёшь зачем, чего даже не отрицаешь, а потом оскорбила моего друга, потому что он тебя за этим застукал. Ходишь тут, сверкаешь своим знакомством с важной шишкой, а потом трахаешься в чужом кабинете с левым человеком. Ты вообще с башкой дружишь? Из-за тебя одной прилетает всему факультету!

«А это тебе кто разболтал?! Не инструктор же. Остаётся только хозяйка кабинета. Она своим, свои своим, и родилась сплетня… Чёрт, вообще ничего не скроешь…»

— Да как ты смеешь, обнаглевшая! Сама подумай, в чём обвиняешь… — начала Александрит.

— Значит так, пушечное мясо, ты и твоя агрессивная компашка у меня уже в печёнках сидит. Думаете, что такие просвещённые, а сами не заметили, что на ваших амбициях сыграли, как на гитаре. Уйди с дороги и напиши тем, с кем успела связаться, что план мести отменяется. Я очень не люблю, когда кто-то нарочно выводит меня из себя.

Студентка расхохоталась, но звучало это наиграно и убого.

— Ой, рассмешила! Тебе самой сколько говорили, сгинь уже, а ты всё равно пришла на праздник.

«На моей памяти ни разу прям сгинуть не призывали. Чёрт, да у них там обсуждение лилось рекой. Критическое мышление для них — просто шутка? Интересно, если я их размажу по стенкам, меня потом замучает совесть?»

С первого этажа послышались шаги. Судя по звуку, сюда шло несколько человек, не больше пяти.

— Напиши ребятам, что у нас проблемы, и не отходи далеко, ладно? Я им быстренько накостыляю, и мы продолжим праздновать, — говорила Кассандра, обращаясь к Александрит.

— Может, просто им денег дадим, и они отстанут?

— Обойдутся. Вон, и так со смартфонами ходят.

Александрит достала из клатча телефон и принялась печатать как можно быстрее. Оттого её пальцы дрожали и перескальзывали на соседние буквы. Получалась каша.

К ним поднялась группа студентов из четырёх человек. И парни, и девушки, у всех лица надменные, словно они уже победили. Среди них был студент с объёмной повязкой на носу.

— Визжать же будут, народ ещё сбежится, — говорил один из них.

— Будем! Ещё и в суд пойдём, если вы нам что-нибудь сделаете! — ответила Александрит.

— Пойдём-ка выйдем.

— А если нет? — огрызнулась Кассандра.

— Выбора вам никто не давал.

Где-то вдали, из коридора этажа, который был над ними, послышалась беготня. По прикидкам Кассандры, к ним мчались ещё трое или четверо.

— Моя подруга здесь ни при чём. Вы ведь со мной «разговаривать» пришли?

— То, что она твоя подруга, уже делает её соучастницей. Из-за твоих выходок страдаем мы.

— Вот бедняжка! Подопнули маленько, чтоб не помер в ближайшем будущем. Она-то тут при чём?

— При том, что некому, кроме неё, было пригласить тебя обратно в университет на этот долбаный праздник.

Группа из трёх студентов, которые бежали по верхнему этажу, показалась на лестничной клетке. Эти по виду были на несколько курсов старше. Если память не изменяла, они были из той компашки, которая застукала Кассандру за слежкой. Джереми, с которым она тогда сцепилась, среди них не было.

«Нет, здесь слишком мало места, и нас с двух сторон количеством задавят».

— Пиши ребятам, что мы будем на улице, — сказала Кассандра и шагнула в сторону лестницы, ведущей вниз.

Студенты нарочно вели в противоположную от зала, где проходил праздник, сторону. Расстояние от девушек до подмоги увеличивалось. Они уже миновали несколько поворотов и отошли от лестницы достаточно далеко, поэтому сходу определить их местоположение было бы сложно.

Они вошли в один из открытых кабинетов, оттуда, минуя посты с охраной, вышли через окно на улицу, а затем скользнули в какой-то пустынный закуток, где стояли контейнеры с мусором.

Не дожидаясь, пока студенты сообразят, чего они хотят больше: грубо поговорить или запинать двух девушек толпой, Кассандра выцепила из толпы на вид самого сильного, заломала так, что он согнулся пополам, и уложила на землю, шарахнув с локтя между лопаток. Стоявший рядом округлил глаза, словно не ожидал такого поворота, и занёс кулак. Кассандра увернулась и врезала ему каблуком по челюсти. Он отключился. Третий предпринял попытку нападения, но она впечатала его носом в колено. Теперь из пятерых, стоявших на ногах, было четыре девушки.

— Чокнутая! — крикнула Остролицая.

— Всё? Передумали «решать вопрос»? К слову, я и так не собиралась больше возвращаться сюда. Вы мне надоели не меньше.

Со спины подбежали ещё пятеро и застыли на входе в просторный закуток. И среди подкрепления Джереми не было. «Интересно. Оказывается, есть студенты, которые могут подавить воздействие монстров…» — мысли шли фоном, тем временем Кассандра уже отодвинула Александрит к стене и, стоя в центре, пыталась предугадать, с какой стороны нападут.

— Гасите эту бешеную! — крикнула Остролицая.

В её руке блеснул раскладной нож.

— Это уже слишком. — Её приятельница попыталась выхватить оружие, но та одёрнула руку.

Толпа наступала с двух сторон. Взгляд одной из них на мгновенье скользнул по Александрит. Кассандра выбрала её первой целью. Когда она замахнулась на студентку, Кассандра потянула её руку на себя и свободной рукой ударила в нос. Остальные хотели напасть разом. Одному из них Александрит каблуком наступила на пальцы и заехала ногой по паху. Замахнулась другая, её Кассандра успела только оттолкнуть. Блеснул второй нож.

«Чёрт, отгородить бы как-нибудь Александрит. — Кассандра сосредоточилась на этом желании так, что оно казалось осязаемым, но время вокруг продолжало течь своим чередом. — Долбаная аномалия, какой от тебя тогда прок?»

Она предприняла ещё одну попытку и ощутила странный импульс. Словно внутри что-то взорвалось и разлетелось по телу грубой волной. Вместе с порывом кашля под ноги полилась кровь. Буквально на мгновенье перед глазами промелькнула картина, что асфальт покрыт не слякотью, а розовыми лепестками. В этот же момент под дых прилетел кулак. Мир словно содрогнулся. Кассандра налетела спиной на стену рядом с Александрит и начала скатываться вниз.

— Мамочки! Что с тобой?!

— Чувство… что сейчас сдохну.

Всё перед глазами плыло и раздваивалось. Казалось, что студентов стало вдвое, а то и втрое больше. Их голоса смешались с чем-то иным, доносящимся словно из глубин сознания.

Ощущение было такое, что ускользающим фантомом жизнь проносилась перед глазами. Эти голоса резали черепушку изнутри.

Тем временем Александрит расталкивала студентов, но она была медленнее и слабее старшекурсников. Кто-то замахнулся ножом… Или тремя? Собирался резануть ей по бедру. Кассандра намотала волю на кулак. Насколько смогла, сфокусировала зрение. Перехватила летящую руку. Вывернула. Её колено встретилось с локтем нападавшего. Она давила с обеих сторон. Послышался хруст кости. Студент истошно заорал и выронил нож. Кассандра подняла его с земли.

— Проваливайте к чёрту… Не то каждому глотку перережу.

Она с силой сжимала рукоять. Костяшки побелели. Студенты застыли. Кто-то сделал шаг назад. Даже Александрит схватилась за сердце. Наверное, взгляд у Кассандры был страшный. Сама она не знала. Но предупреждала вполне серьёзно.

— Может, ну её? — проговорила какая-то девушка.

— Ага, щас!

Остролицая подскочила ближе. Она тоже была вооружена. Собираясь парировать её атаку, Кассандра выставила нож, но удар летел левее. Она только и успела, что подставить вторую руку, чтобы избежать тяжёлого ранения. Лезвие пронзило кисть насквозь. Студентка выдернула нож.

Кассандра не поняла, больно ей вообще или нет. Инстинктивно хваталась за рану, пытаясь остановить кровотечение. Все чувства притупились на фоне странного ощущения, будто она проживала сотни эмоций и воспоминаний одновременно, но не могла выцепить из этого потока ничего конкретного. Словно выйти из этого проулка на своих двоих означало бы не завершение передряги, а конец всего. Но в то же время мысли были ясные. Даже слишком. Принадлежавшие ей, а не человеку, утратившему память.

Александрит закричала. Дружки нападавшей стали оттаскивать её назад, говоря, мол, хватит, это перебор. Но она вырывалась. Как зверь, пойманный в капкан. Взгляд её застилала пелена. Вид крови дурманил разум. Она вырвала из хватки руку и пыталась податься вперёд, но её удержали.

— Это тебе за моих друзей! — крикнула Остролицая.

С её свободной руки сорвался нож. Казалось, летел прямо в голову. Кассандра не понимала, справа, слева или прямо промеж глаз. Предположила, что последнее. Ошиблась. Рефлекторно махнула рукой. Попала по тупой стороне лезвия. Оружие развернулось, но режущей стороной задело левый глаз. Нож упал под ноги.

Кассандра, хватаясь за рану, упала на колени. Это отрезвило. К её большому сожалению, сознание вернулось в реальность. Тело отозвалось острой, не стихающей ни на доли секунды болью.

— Изверги! — Послышалось рядом с ухом. Александрит присела рядом.

— Дура!

— Это не входило в планы!

Кричали студенты на Остролицую. Она молчала. Не сдвинулась и с места. Вдруг толпа одновременно рухнула на землю. У кого-то хрустнула кость. Одна, выставив локоть наверх, пыталась опереться на руку. Снова раздался хруст. Рука выгнулась в обратную сторону.

Александрит осмотрелась. В последнюю очередь подняла голову наверх. Тряхнула Кассандру, указывая куда-то. К ним по выступающему фрагменту здания мчался Элиан. Он крикнул что-то вроде: «Нашёл!»

Вскоре из-за поворота выбежал Осло, там и замер. Элиан спрыгнул на землю. Его рука дрожала, он как будто сжимал в ней теннисный мяч, сдерживаясь, чтобы не надавить сильнее. Каждый раз, когда хотя бы одна фаланга вздрагивала, стремясь к центру, хрустели чьи-то кости. Послышался скрип зубов. Он, приложив усилие, казалось, равноценное тому, чтобы сдвинуть с места что-то тяжёлое, расслабил руку. Толпа разом шумно вдохнула.

Элиан присел напротив Кассандры. Его округлившиеся глаза скользили по ней. С приоткрытых губ так и не слетело ни слова. Осло подбежал ближе.

— Прости… Мы опять во что-то вляпались, — проговорила Кассандра.

— Т-ты главное не отключайся, хорошо? Всё остальное решаемо.

Она кивнула и тут же пожалела, что вообще шевельнулась.

— Я… позвоню доктору. — Александрит полезла за телефоном, но он выскользнул из её рук. — Сейчас!

— Твой врач умеет хранить секреты? — Элиан перевёл на неё взгляд, но в то же время смотрел насквозь.

— К-конечно!

— Пускай выезжает на наш остров. Нужно убираться отсюда.

— К чему такая спешка? Не лучше ли доставить её в больницу? — предлагал Осло.

— Сейчас сюда сбегутся тигры. — Осло и Александрит таращились на него шокированными взглядами, ожидая пояснения. — Я в розыске. Они не могли найти меня. Пока всерьёз не угрожал людям. А сейчас… — Он бросил злобный взгляд в сторону студентов, которые забились в угол. Кто мог сидеть — сидел, некоторые ползли в их сторону. — Сработают датчики. Отследят сигнал…

Больше не теряя времени, он поднял Кассандру на руки. Она невольно простонала, хватаясь за глаз. Затем из-за того, что напрягла кисть.

Элиан остановился, сделав всего пару шагов в направлении выхода.

— Лучше отойдите как можно дальше. Нет. Притворитесь, что вы с ними. — Осло и Александрит осмотрелись по сторонам. Никого. — Это не обсуждается. Если голова дорога.

Опешив от серьёзности в его голосе, они попятились и сели рядом со студентами. Те были в ужасе: глаза бешено метались из стороны в сторону, тела, невзирая на травмы, были напряжены. Но убежать они не могли. У кого-то была сломана нога, у кого-то позвоночник, кто-то и вовсе лежал в отключке.

Они и не обратили внимание на то, что Осло попортил причёску Александрит, убрав из неё все яркие заколки и растрепав так, будто девушку только что таскали за волосы. Затем усадил в угол так, чтобы её своей спиной закрывала другая студентка. Сам снял приметные очки, лёг на бок, прикрываясь кем-то, кто был без сознания.

Десятка секунд не прошло, как со всех сторон налетели охотники. На рукаве каждого из них были все звери, включая тигра. Они были везде: впереди, на выдающихся фрагментах здания, даже на крышах университета и ближайших домов. С каждой секундой прибывали новые люди. Казалось, дорогу Элиану преграждал целый Орден.

На выступе, по которому он бежал несколько минут назад, стоял видный мужчина. На его куртке помимо животных красовалась корона. Жак Доэрти, генерал подразделения убийц.

— Убери своих людей с дороги. У тебя есть ровно минута, чтобы подумать, — говорил Элиан, обращаясь к нему.

— Положи девушку на землю и выходи вперёд с поднятыми руками.

— 50 секунд. Думай лучше.

— Своими действиями ты лишь доказываешь, что это ты украл «Объект: абсолют». Выходи с поднятыми руками, и я подумаю над тем, чтобы оставить тебя в живых.

— Украл? Нет. Оружие всегда принадлежало мне, это вы сейчас пытаетесь отобрать у меня кое-что очень дорогое.

— Приготовиться к захвату цели! — голос генерала разнёсся эхом по всей округе.

— Не советую, Жак.

Охотники подняли оружие. Элиан вытянул руку, на которой лежала голова Кассандры. Щёлкнул затвор. Рядом с Жаком сидел стрелок.

Вдалеке раздалось три выстрела подряд. Летящие в небо пули блеснули подобно далёкой звезде. Охотники заозирались. Кто-то бежал со всех ног им навстречу. Силой протолкнувшись через тигров, запрыгнул на выступ. Вокруг запястья стрелка обвился кнут. Мужчина, потеряв равновесие, рухнул со стены.

— Никому не двигаться! — прокричала Дана.

Она еле заметно пошатывалась, но, несмотря на это, уверенно стояла на ногах.

— Ты здесь откуда?! — изумился Элиан.

— Вот так сюрприз! — говорил генерал.

— Убери отсюда своих людей, Доэрти, ты не понимаешь, что творишь.

— Эй, расступись! — скомандовал Сэт.

Он примчался следом за Даной и пытался пройти через толпу тигров.

— Не смей отдавать приказы моим людям и не лезь не в своё дело.

Сэт едко усмехнулся.

— Генерал, а генерал, может, стоит напомнить о последствиях твоего решения? А, точно! Не ты же это будешь разгребать, спихнёшь всё на патрульных. Так что это и моё дело тоже. Подвиньтесь.

Охотники расступились, образовав узкий коридор. Сэт, подойдя ближе, окинул взглядом сначала Элиана, затем Кассандру, толпу студентов, вжавшихся в стену, и практически одними губами прошептал:

— Твою ж мать…

— О чём вы двое говорите? — спрашивал Жак.

— Я расскажу, — вызвалась Дана. — Обещаю говорить только правду.

Сэт понял её намёк отчётливо. Сделал плавное движение рукой. Под ногами Даны появилось нечто, напоминающее водную гладь, в которой отражались красные цветы. Техника стала гарантией для каждого, что она не станет врать.

— Вы слишком многое забыли. Это последствие нарочного наслоения другой реальности на нашу. Я проверяла. У информации действительно есть двойное дно. Сегодня вечером мне удалось добраться до спрятанных фактов.

— Для начала, зачем припёрлись? — говорил Жак, ища, на чём её можно подловить.

— Срываем операцию. В противном случае твои люди пострадают.

— Не верю, что вы пришли сюда вдвоём.

— А придётся. Остальной отряд на концерте. Я звонила им, когда засекла «Объект: абсолют», соответственно, и вашу активность. Никто не ответил. Пришлось оставить сообщение, которое минуту назад ещё не было прочитано.

Жак скривился. Он явно ожидал чего-то другого.

— Ты утверждаешь, что моим людям угрожает опасность. Почему?

— Потому что в лучшем случае он отправит их, заодно и тебя в полёт, если не сделаешь, как просит. — Дана указала рукой на Элиана.

— Поэтому мы здесь. Чтобы забрать опасное оружие. Кроме нас этого никто не сделает.

— План обречён на провал. Этот юноша и есть «Объект: абсолют». Твои люди не смогут приблизиться и на метр. У Ордена есть всего один вариант — договориться. — Жак опешил и посмотрел ей под ноги, техника всё ещё работала. — До сих пор не веришь? Как думаешь, куда подевались остальные тигры? А я напомню: они чуть не убили эту девушку, о чём не успели даже пожалеть. Разлетелись вдребезги, будто их пропустили через мясорубку.

— Я думаю, хватит, мы теряем драгоценное время, — сказал Сэт и развеял технику.

Жак некоторое время молчал. Смерил оценивающим взглядом каждого из подозреваемых.

— Это шутка, да? Попытка принять нас за дураков. Я понял. Вы оба и этот пацан с девчонкой были на месте, где засекли следы Нулуса. Обманом взяли это дело под свою ответственность, потому что это заговор. Кроме тебя, Сэт, одному лишь Дьяволу известно, можешь ли ты инсценировать применение техники. А сейчас вы, бывшая секретарша и продажный патрульный, срываете операцию, чтобы помочь своим сообщникам, потому что сами по себе они, как и вы, ничего не могут. Взять всех!

Тигры сделали сначала решительный шаг вперёд, затем ещё один, но мельче, а потом остановились вовсе.

— Но, генерал, сам Зэн Гилле проверял, что техника правды работает без исключений.

— Вот. Именно, — начал Сэт. — Послушай своих людей. Как, по-твоему, они с переломанными ногами будут исполнять приказы?

— У вас есть последний шанс остаться честными перед лицом Ордена и дать мне хоть один повод не прикончить вас на месте, — говорил Жак, глядя на Дану и Сэта поочерёдно.

— Я тебе всё выскажу, надменный ты идиот, — сказала Дана. — Прямо сейчас ты и твои люди пытаетесь схватить моего друга. Мой капитан истекает кровью. А ты, тварь безмозглая, опять думаешь не тем, чем полагается. Я не сдвинусь с этого места и на миллиметр, хоть как ты опплюйся своими приказами.

— У-у-у, началось, — говорил Сэт, наставляя на Жака пистолет.

— Убить. Всех, — вопреки всему скомандовал генерал.

— Ты ошибся, Жак, — сказал Элиан. — Вы всё слышали. Отойдите те, кому не надоело дышать.

Он зашагал в сторону тигров. Оружие в руках впереди стоящих дрожало. Они не сдвинулись ни вперёд, ни назад. Когда между ними и Элианом оставалось меньше метра, охотники швырнули свои клинки на землю и прижались к стенам. Следующие ряды поступили точно так же.

Под его ногами скрежетала брошенная сталь. На пути осталась всего пара человек. Они рухнули на землю, хватаясь за горло. Дана спрыгнула вниз и поравнялась с Элианом. Сэт, не спуская Жака с прицела, двинулся следом за ними.

Когда они вышли из проулка, за спиной послышался кашель и судорожные вдохи тех людей, кто оставался стоять на дороге.

— Так что ты собирался с ними сделать, если бы мы не пришли? — заговорил Сэт.

— Растолкать по разным сторонам. Но, возможно, кто-то бы пострадал в давке. Спасибо.

— Как говорится, всегда пожалуйста. Рады предать Орден вечерком, когда ничего не предвещало беды.

— Как она? — Дана указала на Кассандру.

— Плохо.

— Даже слишком для пары царапин… Ладно, пары серьёзных царапин… Я умею оказывать первую помощь. По дороге постараюсь дозвониться до Девятого.

— Хорошо. На остров прибудет врач. Тоже свой человек. Поторопимся.

Миновав территорию, где находилась бóльшая часть охотников, они перешли на бег.

Кассандра всеми силами цеплялась за ускользающее сознание, но поняв, что угроза миновала, сама не заметила, как погрузилась в сон.

Глава 27: Начистоту

Кассандра с трудом приоткрыла глаз. Было достаточно светло, отчего выкатилась слеза. Она попыталась пошевелиться, но всё тело словно одеревенело. Подвигала сперва пальцами, затем прокрутила кисть и стопы. Параллельно пыталась понять, как и где оказалась.

Здесь было тихо. Не кромешная тишина, как в пустом помещении, — природная, естественная. Где-то неподалёку шумел прибой, шелестели листья. Пахло свежей древесиной, травами и спиртом. Воспоминания пролетели одно за другим: вечеринка, потасовка, неудачное применение техники, ранения, охотники, подмога…

Немного размявшись, она аккуратно села. Звенело в ушах. Ныла каждая мышца, но новых травм и ранений, о которых она могла не помнить, не появилось. Левая кисть, которую она использовала в качестве щита, была туго перебинтована. Левый глаз закрывала повязка. Видеть вдвое меньше было слишком непривычно. Но в остальном чувствовала себя приемлемо.

Она находилась в импровизированном домике, сколоченном из брёвен и палок. Вместо крыши лежали пальмовые листья. Из окошка дул свежий ночной ветерок. Широкие листья загораживали обзор, но если присмотреться, можно было разглядеть берег. Судя по виду из окна, это второй этаж, либо же дом стоит на сваях. На таком же самодельном столике, лёжа на руках, дремал Элиан. Рядом горела газовая лампа.

Кассандра, стараясь не шуметь, попыталась встать, чтобы хотя бы немного размяться, но ноги подкосились, и она упала на колени. «Ауч…»

Элиан вскочил с места и, кажись, ещё до конца не понимая, что вдруг начало происходить, помог сесть обратно. Затем осмотрелся и вздохнул.

— Обошлось…

— Прости, не хотела разбудить. — Голос хрипел, но казалось, что если попить воды и продолжить говорить, он зазвучит как вполне здоровый.

Глаза юноши распахнулись, словно она сказала что-то дико странное, и протянул бутылку воды, которую она осушила за раз.

— Давай я позову Девятого и доктора?

— Я чувствую себя вполне сносно, поэтому меньше всего хочу видеть здесь двух молодых людей, пока сижу в одной рубашке.

Ему потребовалась пара секунд, чтобы переварить смысл сказанного в контексте ситуации.

— Это воспринимать как шок или как признак выздоровления?

— Скорее всего, и то, и другое.

— Хорошо… На вот. — Элиан протянул ей стакан, наполненный жидкостью странного цвета. — Это Девятый сварил. Сказал, что для ускорения регенерации.

Кассандра принюхалась и сделала маленький глоток, отчего тут же скривилась.

— Ну и дрянь же эти ваши лекарства. Он, видимо, прирождённый медик.

— Спорно. Его техника позволяет работать с ядами. Просто нашёл ей применение в медицине.

— То есть вы меня чем-то травите и даже этого не скрываете…

— Всё может быть полезно, когда в меру.

Кассандра притихла, потягивая противную жижу. Она специально делала это медленно. Дрянной вкус приводил в чувства не хуже нашатыря. Задумалась над тем, что вообще несёт, но контролировать этого не могла. Словно видела долгий сон, который до конца не отступил, и сейчас она балансировала на грани царства Морфея и реальности.

До этого момента она казалась себе бесстрашной, но шоковое состояние свидетельствовало об обратном. Всё-таки и у неё был предел. Тело пробрала дрожь от пришедшего осознания: «Чёрт, я ведь и помереть могла…»

Она подняла уже более осознанный взгляд на Элиана.

— Сколько я спала?

— Четыре дня.

«Сколько?! Чёрт…»

— Думала, откинусь там. Что в итоге со мной произошло?

— Всё свидетельствовало о том, что внешние ранения — ерунда по сравнению с внутренними. Мы предположили, что это последствия либо амнезии, либо попытки применить технику. Доктор Александрит прибыл одновременно с нами. Он оказался с техникой и диагностировал сильное внутреннее кровотечение. Дана пожертвовала кровь для переливания. Девятый приготовил снадобья, поэтому быстро восстановишься.

— Я хотела активировать аномалию, потому что не была уверена, что Александрит не зацепят.

— Больше не пытайся, хорошо? По крайней мере, пока не разберёмся, почему она так сбоит. Хотя бы ближайшие пару дней обойтись без резких движений. Я понимаю, ты можешь чувствовать себя неплохо. В конце концов, ты охотник, а не простой человек, но твои раны — ерунда лишь в сравнении. На деле — это серьёзно. Мы тут в природных условиях, а не в безопасном медицинском центре.

— Ближайшие пару дней… То есть это скоро можно будет снять? — Она указала на повязку на глазу.

— Сочувствую… Но нет. Там уже ничего нельзя было сделать.

«Вот чёрт… Называется, с добрым утром, Кассандра, и с прошедшим праздником… Закопаю эту девку. Живьём». Она для верности пошевелила пальцами на раненой руке. Это было больно, но они нормально работали.

Кассандра глядела себе под ноги и отрицательно мотала головой. Нужно было время, чтобы это переварить. Элиан присел рядом и, едва касаясь, гладил по спине. Словно боялся ненароком причинить дискомфорт. Кассандра сама придвинулась ближе, показывая, что от пары прикосновений не развалится.

— Все остальные в порядке? — пробормотала она.

— Ага. Осло и Александрит хорошо спрятались среди других студентов. Ордену было не до них, поэтому они сейчас в Скрытом городе. Остальные здесь. Дана отдыхает, ребята дом начали строить. Мы находимся неподалёку от ближайшего к берегу острова. Я жил здесь, пока ты была в коме.

— Забавно. И вот мы вернулись к самому началу… Дана помогла нам, хотя по началу была крайне недовольна.

— Помнишь что-нибудь из того, что она говорила?

— Всё. Но кое-чего не понимаю: Ноа точно в порядке? Она сказала, что её капитан истекает кровью.

Элиан расхохотался, но спохватившись, прикрыл рот рукой.

— Кэсси, Ноа — не капитан.

— А кто? Ты что ли? — «Хотя ты не выглядишь как раненый…» — Я?!

— Добро пожаловать в реальный мир.

— П-погоди! Ты шутишь, да?

— Зачем мне это?

— Н-да, а я ещё спрашивала, какой идиот додумался собрать таких людей в одном месте… Меня. Отметелили. Студенты.

— Объективно, ты сама себя чуть случайно не… убила.

— Обалдеть и не встать.

Немного помолчав, он спросил осторожно, словно ступая по минному полю:

— И… Это всё, что тебя беспокоит?

— Дай мне минутку. А лучше пять. До тебя мы ещё доберёмся.

Допив странное варево, она закуталась в одеяло. Несмотря на тропический климат, здесь было прохладно. Нос и кончики пальцев уже подмёрзли. Кассандра перевела дух и заговорила:

— А теперь давай по порядку, что там с «Объектом: абсолют»? Больше всего меня интересует, почему, обещая ответить на любой вопрос, ты всеми правдами и неправдами избегал этой темы?

— Потому что она сложная. И для плана в целом-то бесполезная.

— Это ведь не ответ.

— На самом деле «Объект: абсолют» — это ядро, внутри которого заточено множество сравнительно недавно обнаруженных частиц тёмной материи. Его поместили в биологический организм, созданный из ДНК погибшего одарённого. Поэтому Дана немного лукавила с формулировкой. Фактически я — не «Объект: абсолют», но документально это действительно так. Хотя слово «объект» раздражает…

«Ещё бы. Если бы меня кто-нибудь приравнял к вещи, я бы свернула этому умнику шею».

— Не любишь об этом рассказывать?

— Терпеть не могу. Куда проще жить, когда окружающие относятся как к человеку.

— Не отсюда ли растут ноги у плана о дружбе с монстрами?

— Не совсем. Меня возмутило, что, несмотря на раскрывшуюся правду, Орден не захотел ничего менять. Поддерживать мир сложнее и дороже, но это не повод убивать. Как мне кажется, это то же самое, что и вырезать часть населения, потому что жалко еды и жилплощади.

— Люди есть люди… Не думала, что наука Скрытого города ушла настолько далеко вперёд. Загадочные частицы, синтез человека… Это сильно.

— Это был прорыв. Для многих охотников выходные — редкость. Обычно их дают, только если очень попросить, но и то не всегда. Зэну Гилле такой расклад был не по душе. Ещё в 50-х он поручил учёным создать оружие, которое сможет уничтожать монстров за считанные секунды. Делать было нечего, они начали разработку, то и дело заходя в тупик.

Где они только не искали ответы для поставленной задачи: ядерный распад, гамма-лучи, но всё было не то. Помимо монстров страдало бы и всё остальное. Начали искать далеко за пределами Земли и, на самом деле случайно, нашли разгадку гравитационной аномалии.

Забросили это исследование, потому что оно казалось на тот момент совершенно бесполезным. Однако спустя время заметили, что частицы в лабораторных условиях вели себя странно: стали притягиваться друг к другу и притягивать к себе другие частицы. Через несколько лет за этим можно было наблюдать невооружённым взглядом. Говорят, это было похоже на крошечное скопление галактик. Из-за повышенной секретности не было сделано ни одного фото.

Они заключили находку в ядро, предотвращая дальнейшее расширение, и обнаружили, что данный артефакт наделяет владельца абсолютной формой телекинеза. Это не только про макро и элементарные миры, но и про частичный контроль над целыми реальностями.

Посчитали, что слишком опасно давать его человеку. Люди склонны предавать, а в данном случае это было бы фатально. Поэтому создали свой собственный организм, который намеревались запрограммировать под свои нужды.

— Но «организм» оказался с характером.

Элиан усмехнулся.

— Это в их планы не входило. Из-за такой вот случайности теперь весь Орден хватается за головы.

— В теории они могли бы создать методом синтеза целую армию.

— Они пытались, это тоже могло бы стать решением поставленной задачи, но без ядра тела не оживали. А с ним… Думаю, одного такого опыта им ещё надолго хватит.

— Так телекинез — это что-то вроде гравитации?

— Нет… Телекинез — это телекинез и, скорее, электромагнитный импульс, чем что-либо другое… Не выглядишь удивлённой.

— Не могу сказать, что я не догадывалась. Меня посещала такая мысль и не раз, просто это… Казалось беспрецедентным и нереальным. Я придерживалась версии, что ты где-то запрятал оружие или оно имеет неприметную форму, или что-то в таком духе.

— В некотором роде это так.

— Очень интересно, но ты всё ещё не ответил на изначальный вопрос. Я понимаю, почему ты скрывал информацию про меня. Я бы задрала нос и плохо исследовала студентов. Но тема твоего происхождения напрямую к делу не относится. Знание бы не помогло, но и не помешало. Тем не менее ты всячески увиливал, зачем?

На несколько секунд он притих, а затем заговорил вкрадчиво, тихо, чуть громче полушёпота:

— Это сложная тема, потому что я кое в чём ошибся… Вернее, не так. С точки зрения холодного анализа, всё правильно, просто в то же время отвратительно…

— Думаю, я имею право знать.

— Конечно. Тем более уже пообещал рассказать как есть, просто… — Он сделал вдох, затем выдох. — Я не могу доверять людям на слово, это может быть фатально. А ты зачем-то помогаешь. Почему-то идёшь навстречу, когда большинство бежит прочь. Лезешь в авантюры, о которых раньше бы и не подумала. Возникал резонный вопрос: зачем? Я никогда не знал, что у тебя на самом деле на уме. — Элиан пристально наблюдал за каждой реакцией на свои слова.

Кассандра сперва кивнула. Ей показалось чем-то логичным и самим собой разумеющимся задаваться подобными вопросами. Всё-таки власть над мирозданием — не шутка и не мелочь. Нельзя допустить того, чтобы кто-то хитростью сумел этим воспользоваться.

Затем задумалась о главном. В горле застрял ком, из-за которого стало сложно дышать и здраво воспринимать происходящее вокруг. Речь ведь шла о ней. Не о друзьях, товарищах, Ордене, студентах, а только о ней. О человеке, который в теории мог бы за всё это время заиметь десятки рычагов давления.

Она была готова поспорить, что никогда бы не дала повода считать, что просто играет на чувствах, преследуя какие-то личные цели. Она об этом даже не задумывалась. Оттого стало до невозможности обидно. Оказаться главным подозреваемым в вопросе, к которому она не имела никакого отношения. Это поставило в тупик. Разом потерялись все мысли и слова.

Девушка грубо прохрустела каждым пальцем на правой руке. Злость брала оттого, насколько всё логично и закономерно. Оттого, что она никогда бы не смогла опровергнуть подобное заявление словами, сославшись на то, что люди так не поступают. Ещё как поступают. Причём постоянно. Она это знала. Он тоже.

Маленький мир, где всё было хорошо, рухнул, словно дом, стоявший на картонном фундаменте. Кассандра попыталась сформулировать что-то вразумительное, но с уст сорвалось лишь короткое:

— Да я бы не…

— Знаю. Теперь наверняка.

— Почему? — «Да ясно же всё как день, но, чёрт, почему?! Почему, если каждый долбаный день я только и делаю, что говорю как есть? Да, может, периодически я и лукавила, но это был грёбаный флирт! Но никак не попытка загрести в свои руки побольше власти… Наверное, и раньше так было или… Да чёрт его знает». — Может быть, я плохо себя понимаю?

— Вовсе нет. Мало что поменялось. Вопросы возникли только из наблюдения за другими людьми. Поэтому сейчас сложилась ужасная ситуация… Когда учёные поняли, что допустили ошибку, собирались уничтожить результат своей работы, но ты не дала. Все проголосовали за, одна ты против и умудрилась убедить в своей правоте других. Хотелось понять, зачем тебе это было надо.

«Хороший вопрос. Какой чёрт меня вообще дёрнул в это полезть? Как будто других дел у элитного отряда не было…» — думала она, но вслух ничего не сказала. Элиан, поняв, что никакой реакции не последует, продолжил:

— Люди странные. Они боятся, но возможность властвовать кружит им голову. Ты не такая. Наличие исключения доказывает существование правила, но в случае с людьми нет единых правил, следовательно, не существует исключений. Говорят одно, думают другое, поступают по-третьему. Так я думал.

— До амнезии. Здорово…

Ноющая обида смешалась со злостью на собственную беспомощность. Кто угодно мог говорить, что вздумается. Вешать килограммы лапши на уши. А она бы позволяла это делать, потому что в прошлом доверяла этим людям. Хотелось рвать и метать, но тело обмякло от бессилия.

— Прости… — Элиан опёрся лбом о ладонь и зарылся пальцами в своих волосах. — Но я просто был обязан убедиться, что за твоим интересом не стоит ничего больше.

— И как?

— Ужасно… Думал, станет легче, а получилось наоборот…

— Стыдно, да? А я вот чувствую себя полной дурой… — «У которой в последнее время что на уме, то и на языке». — Амнезия нужна была для проверки на вшивость? Чтобы я не помнила “правильных” ответов на вопросы?

— И для плана. В том числе.

— Ясно. Как летний день.

Кассандра почувствовала, как глаз наполняется влагой. Она зажмурилась и представила, как рубит головы монстрам. Гадкую физиономию Нулуса. Лицо каждого, кто уверял, что говорит открыто, но умалчивал о главном, потому так было стратегически правильнее. Её взгляд стал холодным и бескомпромиссным, как лезвие Химецуруичи. Резким движением девушка поднялась с кровати. Ноги подкосились, но она устояла.

— Эй, тебе нежелательно вставать.

Элиан вскочил следом и встал перед ней.

— Мне нужно подумать.

— Давай я выйду, — он сказал это громче и эмоциональнее, чем рассчитывал. Продолжил, понизив голос: — Честное слово, без спросу не вернусь.

— Честное слово, говоришь? Ну-ну.

Она обошла его и стала осторожно спускаться по лестнице из деревянных перекладин. Всё-таки у домика был первый этаж. Квадратная комнатка с котелком для варки по центру. Хотелось что-нибудь сломать. Она даже занесла ногу для пинка, но в последний момент передумала. «Чёртов котелок не виноват в моих проблемах. Никто не виноват, кроме моей собственной наивности…»

Кассандра вышла на улицу. Предполагала, что тут же околеет, но нет. Изнутри подогревала обида. Шаткая поступь требовала физических усилий, чтобы не свалиться в песок. Стало даже жарко. Защекотало между лопаток. Взгляд в спину. Настойчивый, возможно, осуждающий. Она не обернулась.

На этом острове не было никого. Остальные были значительно дальше. Словно Элиан изначально знал, что так всё и будет. Нарочно выбрал место без свидетелей. Никаких сплетен. Никаких лишних глаз. «Как же бесит! Буквально всё вокруг, вплоть до мелочей подчиняется твоему плану».

Домик умело был спрятан среди островной растительности. Чуть дальше из-за листьев виднелся берег. Длинный и безмолвный. Немного поодаль был пришвартован катер. Он, как единственное пятно современности на фоне безмолвного дикого острова, манил к себе. Кассандра не знала, умеет ли вообще управлять водным транспортом. Предположила, что да. Одно из высших званий наверняка обязывало уметь ориентироваться в любых условиях. Доверилась интуиции и мышечной памяти.

Ключ зажигания был там, не было нужды его здесь от кого-то прятать. Или он специально лежал именно на сиденье у руля, именно в этот момент. Кассандра завела катер. Она не совсем понимала, что делает, но он тронулся и скакал по волнам именно туда, куда девушка хотела. Не ошиблась.

С одной стороны замаячил большой берег, с другой полукругом тянулись острова. Она поплыла вперёд, подальше от любой суши.

Чёрные пятна позади становились всё меньше. Прямо по курсу висела огромная луна. Широкий, покрытый мерцающими точками небосвод накрывал безмятежным куполом. Под которым не было больше никого. Свободная, никем не управляемая стихия внушала уважение. Заставляла душу трепетать от своего величия и необъятности.

«Нет. Даже океан не свободен. Он выбирает, как ему течь, ровно до того момента, пока это выгодно. Ведь есть владыка вод. Этот мир принадлежит сильнейшим. Я вроде как тоже из их числа, но почему чувствую себя беспомощней младенца?»

Кассандра заглушила двигатель. Пятна суши остались далеко позади. Они казались букашками на фоне бескрайнего горизонта, окружавшего со всех сторон. Луна светила в ночи подобно солнцу. Нежная светлая дорожка, покрытая рябью, словно указывала путь. Вперёд и только вперёд.

Девушка прошла в заднюю часть катера и легла меж скамеек для пассажиров. «Даже здесь о своём не подумаешь… Твои глаза как это небо. — Она свернулась калачиком и старалась вообще никуда не смотреть. — Почему всё именно так? Я же вроде не похожа на змею подколодную. По-моему, желание быть рядом — самое чистое из всех, что у меня есть. На белом грязь виднее. Почему я её не разглядела? Не хотела и сейчас не хочу».

Сдерживаемые эмоции начали прорываться. На деревянный пол скатилась слеза, а затем ещё одна и ещё. Кассандра обняла себя руками и уже не пыталась ничего прятать. Некому здесь было смотреть на её слабину. Лишь бескрайнее небо оставалось молчаливым судьёй, который всегда прав. Потому что беспристрастен. «Да пропади оно всё пропадом! Ещё и глаз этот… Чёрт! Чёрт! ЧЁРТ!»

Когда на душе не осталось ничего, кроме фонового гула разочарования, она прилегла головой на борт и свесила в воду не забинтованную руку. Болтала пальцами, словно поглаживая мирный океан. Подложила её под голову, когда стало холодно.

«Что я вообще здесь делаю? Понимаю ведь всё. Такой масштаб — это колоссальная ответственность. На твоём месте я бы поступила точно так же. Нет. Вообще не стала бы ни с кем дружить. Это та ноша, которой лучше ни с кем не делиться. Предадут, не заметишь, и миру хана…

Я тут ною, что из-за этой амнезии вечно нужно держать уши востро, а ты с этим всё время живёшь. От своих никогда не ждёшь ножа в спину. Именно они его и вставят. Видимо, ты это понимаешь даже лучше, чем я.

Наивная. Только для тебя и есть такая. С душой нараспашку. Глупая. Зато счастливая. Даже сейчас сижу и пытаюсь выковыривать плюсы. Ведь готова и дальше верить. Ты же не дурак. Только если иногда… Соответственно, не застрахован от ошибок. Страшно об этом говорить, но всё равно идёшь до конца. Потому что человечнее многих простых людей. Как и я, хочешь по-честному. Даже если это будет больно. Ради этого стоит побороться. В первую очередь с собой».

Чтобы подняться, Кассандре пришлось приложить усилия. Тело размякло подобно желе под спокойную качку. Даже несмотря на то, что она совсем недавно проснулась, хотелось просто задремать, чтобы большая вода смыла все невзгоды. Но ещё больше хотелось обратно на берег. Где её наверняка уже заждались. «Ты же не ляжешь со спокойной душой спать, пока я покалеченная шатаюсь невесть где. Сидишь небось где-нибудь и ждёшь, пока снова раздастся звук мотора».

Бензина хватило ровно для того, чтобы доплыть обратно до острова. На последнем издыхании катер с разгона влетел на песчаный берег и заглох. Кассандра осмотрелась. Здесь не было её собственных следов. Она «пришвартовалась» далеко от домика. Не смогла разглядеть его среди листвы, пока плыла. А пальмы с кустарниками везде одинаковые.

«Как минимум, с другой стороны заплыть я не могла… Наверное, здесь не очень далеко», — думала она, вылезая из катера. Шаткой походкой зашагала вдоль берега в предположительно верную сторону. Ноги после плавания ощущались невесомыми. Словно песок под ними покачивался. Оттого было ещё сложнее балансировать.

Остров имел неровную форму. Из-за его изгибов снижалась дальность зрения. Ещё и повязка на глазу раздражала. Закрывала собой часть переносицы, тем самым сильнее урезала и так небольшой угол обзора. Всё было как в тумане, во сне. От осознания, что это явь, становилось дурно.

Миновав ещё один изгиб острова, она увидела вдалеке тёплый огонёк керосиновой лампы, знакомый силуэт. Элиан сидел на берегу, облокотившись спиной на ствол прижатой к земле пальмы. В руках у него была то ли книга, то ли толстая записная книжка.

Кассандра была уверена, что он знает о её присутствии, но всё равно зашла со спины и заглянула через плечо. На исписанных от руки страницах было множество закорючек, которые отдалённо напоминали буквы. Некоторые из них обведены в кружок. На полях в два столбика более разборчиво выведен алфавит, от которого тянулись стрелочки к обведённым закорючкам.

— Пытаюсь разобрать, что здесь написано, — заговорил Элиан.

— Если не ошибаюсь, это твой почерк.

— К сожалению… Сидеть два месяца на необитаемом острове было скучно. В какой-то момент начал записывать произвольную информацию из ранее прочитанных книг, чтобы лучше её запомнить. Не думал, что когда-нибудь придётся обратиться к этим заметкам…

— О чём шифр? — Она села рядом.

— Если честно, не знаю. Точно помню, что где-то здесь были записи о решении конфликтов. Понадеялся, что там будет подсказка на случай, если кто-то раненый уплывёт от тебя в открытый океан на катере, который по-хорошему нужно было заправить…

— То есть ключи там лежали не специально?

— Знал бы, что так будет, закопал бы их под какой-нибудь пальмой.

Он протянул ей одеяло, которое подкладывал под спину. «Вот это я, оказывается, параноик…» — думала Кассандра, укутываясь со всех сторон.

— Пора уже привыкнуть.

— Это невозможно. Проще поседеть в раннем возрасте. Хотя сам виноват. — Он так и не поднял взгляд, смотрел сквозь свою записную книжку.

— Понимаю я всё. Оттого и обидно. Что по-другому просто и быть не могло.

— То есть ты не злишься?

— Злюсь. И, считаю, имею на это полное право. Но я здесь не для того, чтобы что-то доказывать. Хочу до конца понять, что происходит на самом деле.

— Я хотел рассказать обо всём ещё когда нас заперли в кабинете. Но вместо этого наплёл какой-то ерунды. В кои-то веки всё было как у людей.

— Замечу, что нормальные люди предпочитают для таких целей уютный дом.

— Наверное… — Элиан печально вздохнул.

— По-твоему, честный рассказ всё бы испортил?

— Не знал, как ты отнесёшься к правде. Не о проверке, это несложно предугадать. Скорее, о моём странном происхождении. Раньше ты не придавала этому значения. Вернее, вообще не касалась этой темы даже вскользь. Возможно, потому что мне она не нравится, но не знаю… Всё-таки это многое меняет. Отношение людей ко мне перекинулось и на тебя: недоверие, опасение, постоянный контроль, что можно говорить, а что не стоит, претензии со стороны закона… Я никогда не спрашивал напрямую о твоих мыслях на этот счёт, предпочёл просто не знать, а амнезия вытянула бы правду на поверхность. Совсем на этой почве потерялся. Но сейчас уж что имеем, то имеем…

— Выдохни. Мне всё равно. Окажись ты хоть лидером какого-нибудь клана монстров. Не это для меня главное.

— Что тогда?

— Я понимаю, что характер у меня не сахар. А ты это вроде как не просто терпишь, а даже принимаешь как есть. Как по мне, это дорогого стоит. Когда несмотря ни на что тебя всегда ждут, потому что ждут. И весь мир кажется домом. Даже этот забытый остров.

— Вот и понимай потом, как выстраивать коммуникации. То, что кажется сложным, оказывается простым. И наоборот. Какой-то замкнутый круг.

— В этом и есть люди. Теперь ты тоже часть лживой цепочки.

— Приятно знать, что всё как у людей. Даже если это гадко.

— Люди в принципе гадкие. Потому что быть хорошим человеком сложно. Да и понятие это растяжимое. Но нужно хотя бы пытаться, даже если нам уже подготовили по петле за все ошибки. Возможно, этот вечер станет для нас последним, а может, для нас уготовано светлое будущее. Я не знаю. Никто не знает. Поэтому не вижу смысла и дальше чего-то бояться, недоговаривать и прятаться под масками. Какие они, мы? Без этих проверок и глобальных обстоятельств?

— К сожалению, глобальные вещи — такая же часть нас. Если убрать это из уравнения, у него уже не будет решения. Сколько ни закрывай глаза на правду, ответственности от этого не убавится.

— Как уныло. Можно хоть из одного вечера вычеркнуть серьёзность и поболтать только о личном?

— Даю слово, что когда в мире всё станет спокойнее, такие дни тебе ещё успеют надоесть.

— Если прогноз не сбудется — отомщу.

— Сейчас нужно оставаться начеку. Говорят, любовь спасёт мир, но я стараюсь сделать так, чтобы она его не уничтожила. В день побега из Ордена мы втроём разделились. У каждого была своя задача. Жак обо всём прознал и отправил 200 из 275 тигров, чтобы они нас задержали. Ты столкнулась с ними лицом к лицу и стояла до последнего. Я примчался в последний момент, даже подумать не успел, что хочу сделать. Их потом опознать не смогли. Такова цена эмоций, когда техника требует концентрации и полного штиля.

— Моё воспоминание… И Дана о чём-то таком говорила.

— Ага… Мне одного раза хватило, чтобы многое понять, но содеянного уже не исправишь. Печальный опыт лишь доказывает, что нужно не просто осторожничать, а не расслабляться даже тогда, когда всё должно пройти гладко. Увы, это касается любой сферы жизни.

Кассандра пихнула его под бок.

— Я. Не. Плету. Заговор. По крайней мере по отношению к тебе.

Элиан усмехнулся.

— Верю. И каюсь.

— И вообще, почему только я попала под проверку?

— Не только. Например, Сэт действительно не знал бóльшей части плана. Если бы он слил информацию, которую я ему дал, Ордену, возникло бы недоразумение, и я бы сразу всё понял. Дана вступилась за нас в том переулке. Жизнью она не рисковала, но растоптала весь свой авторитет перед Орденом. Она им очень дорожила. Остальной отряд беспрекословно прислушался к ней.

— Н-да… Надеюсь, хоть теперь мы все сможем общаться открыто.

— Конечно. Пока пытался разобрать этот текст, подумал, всё можно было решить иначе. Не настолько цинично. Быть внимательнее, лучше понять людей, выявить закономерности, сопоставить различия и сделать выводы. Просто поторопился. В конце концов ты потянулась к общению значительно раньше, чем осознала весь масштаб возможностей. Мы раскрыли его вместе.

— Это даже забавно. Быть свидетелем таких недопониманий. А потом в один момент осознавать, что студенты — пыль или атомы, не потому что ты высокомерный, а потому что это такое же недопонимание.

— Очень смешно. — Элиан пытался казаться хмурым, но едва сдерживался, чтобы не засмеяться.

— Хочу сказать, оно того стоит. Ради таких моментов.

Повисло молчание. Понятное и открытое, какое бывает, когда разговор исчерпал себя. Не потому что нечего было сказать, наоборот, осталась ещё масса вещей, о которых можно было бы поболтать, но тишина казалась многословнее. Многозначительнее даже самой длинной речи.

Кассандра перебралась к Элиану на колени и поделилась одеялом. Так созерцать спокойные волны и молчаливую луну стало в разы приятнее. Он зарывался в её волосах, прижимал к себе вроде бы крепко, словно думал, что она может в любой момент выскользнуть из рук и исчезнуть, но в то же время аккуратно, будто девушка была сделана из тончайшего стекла, которое треснет, если надавить.

Кассандра потянулась к его губам. Целовала медленно, смакуя и растягивая момент. Затем горячо, но без намёка на продолжение: опасалась, что тело ей за это спасибо не скажет. Хотя хотелось.

Раздразнив себя, очевидно, и его, до обидной горечи, подползла к океану, позволяя холодным волнам остудить разгорячённое тело.

Остаток ночи прошёл спокойно, но не сонно. Кассандра попыталась одной рукой слепить из песка дом, в котором хотела бы жить, когда можно будет вернуться в Скрытый город на правах законопослушной гражданки. Получилась уединённая куча на холме с большими окнами, из которых должен быть красивый вид.

— Интересно, что произойдёт, если предоставить это стройкомпании в качестве макета? — размышляла она.

— Скрытый город красив и без большого муравейника.

Она хотела что-нибудь буркнуть в ответ, но Элиан её опередил, сделав пару лёгких движений и воссоздав точную миниатюрную копию Скрытого города из песка. Кассандра так и застыла с открытым ртом. Рассматривала причудливые карнизы, черепицу на крышах. На этой скульптуре был даже Хэррис, который стоял на одном из университетских балконов и глядел вдаль, состроив кислую мину.

Бывшая куча-муравейник обрела форму. Теперь этот дом не портил имидж города и был «построен» в том же архитектурном стиле, но сохранил отличительные особенности в виде уединённого расположения на холме и высоких чистых окон без витражей и громоздких портьер.

— Поразительно…

Кассандра отползла подальше, чтобы ненароком не устроить в каком-нибудь строении обвал. Песчинки поблёскивали в предрассветной синеве. Она только сейчас взглянула на небо, предвещающее наступление нового дня.

— Наверное, скоро все проснутся. Сколько времени? По нормальным часам.

Элиан потянулся за смартфоном, но так и замер, достав его из кармана только наполовину. Словно вспомнил о чём-то важном.

— Есть ещё одна великая тайна, в которую ты обязана быть посвящена.

Услышав тон даже более серьёзный, чем на протяжении всего вечера, Кассандра напряглась.

— Иногда время на моих часах не так сильно разнится с общепринятым, но я всё равно говорю, что там колоссальный разрыв, чтобы можно было оправдать опоздание. На Земле они вообще ходят почти в соответствии с часовым поясом.

Кассандра на него пристально посмотрела. Даже немного растерялась. Больно уж смысл сказанного разнился с деловитой интонацией. А поняв, вздохнула и хохотнула. Только после этого он сделал лицо попроще.

— Но это секрет.

— Даю слово, «тайна великого масонского заговора» не покинет этого пляжа.

— Ну-ка, ну-ка, что за заговор? — послышался голос из-за спины, заставивший вздрогнуть от неожиданности.

Глава 28: Давняя подруга

Кассандра оглянулась. К ним приближался Четвёртый. Он был ещё довольно далеко, но слух позволял отчётливо слышать его даже на таком расстоянии. Элиан не выглядел удивлённым, наоборот, довольным, словно радовался, что успел поделиться секретом ровно вовремя.

— Заговор он на то и заговор, чтобы плести его под покровом тайны, — отвечал он.

— Ай! — Четвёртый махнул рукой. — Утречка, капитан, как здоровье?

«Он бывает вежливым? Чёрт, он же ко мне обращается…»

— Сносно. Все что-то вспомнили, кроме меня?

— Не, только Дана. Но она бы о таких вещах врать не стала.

— Как Ноа поживает?

— Его эго сильно пострадало в неравном бою с информацией. — Четвёртый присел на корточки, рассматривая мини-Скрытый город. — Ёшкин кот, и здесь стройка… Может, и мы в домиках из песка поживём? А?

— Александрит старалась ради нашего комфорта. Здесь может быть даже водопровод, никаких москитов, мягкая кровать… Слишком заманчиво, — говорила Кассандра.

Четвёртый состроил страдальческую гримасу.

— Учитывая, что её выздоровление теперь только вопрос времени, я помогу, — обнадёжил его Элиан.

— Ес! — Он сжал победный кулак. — Красивая, кстати, скульптурка, жалко, если дождём или приливом смоет.

Четвёртый напряг пальцы, направляя их на Скрытый город. По домикам стало распространяться пламя неестественно красного цвета. Здание Ордена полыхало ярче всего. Элиан поддержал его инициативу, сделал так, чтобы форма не расплылась. Вскоре скульптура превратилась в чистое стекло.

— Пускай теперь люди будущего гадают, что это за причудливый исторический артефакт и как, а главное, зачем его создали, — говорил Четвёртый.

— Вот зачем охотникам нужны техники… — сказала Кассандра. — А не эти ваши войны.

— Именно. Ты тут сиди, отдыхай и продолжай зрить в корень, а нам пора на стройплощадку, да?

— Много там ещё работы осталось? — Элиан лениво потянулся.

— Выше крыши. Буквально.

Вскоре они ушли, а Кассандра так и осталась сидеть на берегу, размышляя, чем бы заняться. Это казалось непривычным. Обычно, стоило ей только проснуться, как осознавала, что время распланировано ещё на недели вперёд. А тут… Отдыхать, выздоравливать. Вокруг ни телевизора, ни интернета. Даже поговорить не с кем.

Она внимательно рассматривала стеклянную скульптуру. Взгляд то и дело возвращался к построенному ею домику. «Какая она, обычная жизнь? Когда есть свой дом, который можно разделить с тем, кого любишь? Когда в свободное время думаешь не о делах, а выбираешься куда-нибудь с друзьями? Когда помнишь о грядущих праздниках и строишь на них планы? Когда вокруг спокойно, что даже скучно…»

Из потока мыслей вырвали приближающиеся шаги. Дана присела рядом и, прикрыв глаза, подставила лицо под утреннее солнышко. Одета она была не по форме, что отчего-то казалось совсем непривычным.

— Меня выгнали отдыхать. Надеюсь, не надоем.

— Нет. Элиан говорил, что ты и так отдыхала.

— Пока не заметила, что их план проектировки фундамента не учитывает детали рельефа местности и сезонные приливы.

— Как погляжу, тоже теряешься от безделья?

— Не так уж мне и плохо.

— Спасибо, что стала донором.

— Пустяки. Мне за что тебя благодарить. — Дана потянулась в сумку и вытащила оттуда полную бутылку вина с почти слезшей этикеткой. — Лечиться будем.

— Вот это уже больше похоже на обезболивающее. Очень кстати.

— Не обнадёживайся. Внутри отвар Девятого. Мы нашли этот бутыль на берегу. Внутри была выцветшая записка. Навскидку ей лет сто, не меньше. Больше свидетельств человеческого присутствия не обнаружили, что доказывает полную необитаемость островов…

— Погоди, погоди. Мы просто говорили о бутылке.

— Извини, вечно забываюсь…

— Генерал назвал тебя секретаршей.

— Потому что ушлёпок.

Кассандра выдержала паузу, ожидая продолжения, но делала это непринуждённо, чтобы ненароком не надавить на, очевидно, больную мозоль. Однако Дана заговорила вполне открыто:

— До знакомства с ним я информировала патрульное подразделение о местоположении и мотивах преступников. На основе опыта и данных предсказывала ещё не совершённые преступления. Потом Доэрти решил, что ему обязательно нужна секретарша. Идиот Гилле подписал согласие о моём переводе на новую должность.

— Патрули лишились ценного кадра.

— Зато позже элитный отряд его приобрёл. Из нас вышла отличная команда.

— Слышала, отряд состоял из десятерых человек.

— Трое предали нашу идею и погибли вместе с тиграми. Несмотря на это, хорошие были ребята, но я с ними общалась не слишком тесно. Все мы, кто находится на островах, кроме Восьмого и Девятого, состоим в отряде почти с самого начала. Остальные номера периодически переходили новеньким.

— В Ордене не находилось подходящих людей?

— Все они были подходящими, достойными своего звания, но так и оставались бывшими тиграми, которые поднялись чуть выше. Там остались их друзья, товарищи. У нас свой коллектив. Поэтому не с каждым находился общий язык. Семь — тоже хорошее число. Лично моё мнение, больше никто и не нужен. На данный момент мы самый сбалансированный отряд в Ордене. Поэтому и лучший.

— И все оказались мятежниками.

— Иронично, правда?

Морщась, они отхлебнули по паре глотков отвара. По-хорошему, каждой полагалось по такому бутылю на весь период реабилитации, но девушки решили прикончить бóльшую часть сразу. Потому что действительно становилось легче. Ноющая фоновая боль утихала. Даже на место ставшей привычной усталости приходила энергия и бодрость.

— Надеюсь, не обидишься, но я на днях прошерстила последние события твоей жизни, — снова заговорила Дана. — В личных моментах не копалась.

— В таком случае, всё нормально.

— Интересная девочка, эта Алиса. Все студенты поголовно, кого вы успели изучить, готовы убивать за право попасть в Орден. Она — нет, хотя тоже попала под гипноз.

«Чёрт… Я совсем про неё забыла…»

— Можешь глянуть, что с ней? Думаю, уже нет смысла играть в её жизнь.

Дана, не задавая вопросов, сложила пальцы домиком. Все звуки приглушились. Это продолжалось достаточно долго. Чем больше проходило времени, тем сильнее хмурилась охотница.

— Не понимаю… Всё указывает на то, что она прямо здесь, на островах, но в то же время за много километров от нас… — Дана осмотрелась и пожала плечами. — Помню, что накануне побега Девятый дал ей отвар, чтобы погрузить в глубокий сон на время миссии. Дальше мы уже не участвовали, вы сами решили, где её оставить.

— Не в океане же и не в лесу.

— Маловероятно. За эту часть плана отвечал Восьмой. Он и мошку не прихлопнет, что уж говорить о человеке. Хотя… Да нет, поделом им.

— А твоя техника может сейчас сбоить? Ты же тоже не совсем здорова.

— Нет. От количества приложенных усилий зависит только точность. Но даже при минимальных, как сейчас, такой разрыв в расстоянии просто невозможен.

«Преодолеть много километров за шаг…»

— Дана, здесь есть портал?

— Не думаю. Все они связаны со Скрытым городом. Мы бы пришли сюда через него, а не добирались на лодках. Это была бы наша главная тактическая ошибка, потому что ходом могли бы воспользоваться не только мы. Восьмой бы так не просчитался.

— Все нормальные порталы связаны. А если учесть, что здесь постарался Элиан?

— Давай попробуем сначала так поискать. У меня от техники голова кругом начинает идти.

«Чёрт, сколько ты пожертвовала крови? А я ещё тут вопросы задаю…»

Обе вставали так, словно у них заржавели суставы и ноги просто отказывались от любой нагрузки. Поиски они начали с домика, предположив, что если нужно приглядывать за чьим-то самочувствием, лучше находиться всегда поблизости. Прощупали каждую стену, участок пола и даже потолка, но не нашли ничего. Стали осматриваться вокруг дома, но и тут ничего не было.

«Если бы я хотела кого-то спрятать, какое выбрала бы место? Допустим, меня ищет Орден. Найдут меня, могут случайно найти и этого человека… Где-нибудь подальше от себя, но в шаговой доступности».

— Хэррис говорил, что какое-то время назад на этих островах Орден заметил следы «Объекта: абсолют», это правда или просто слухи?

— Было такое. Прямо под Новый год. На самом деле мы тогда не знали, что конкретно нужно искать, потому реагировали на каждый подозрительный сигнал. Наши датчики чувствительны к эмоциям людей. Например, если толпа разом чего-то испугалась, есть вероятность, что они столкнулись с монстром. Орден реагирует и на такие «вызовы». Либо рядом с сильными монстрами даже воздух становится тяжелее от предчувствия опасности. Такие сигналы датчики тоже распознают, но не всегда исправно. Именно такой и поступил с островов. Короткий, но приборы буквально вопили от опасности. Подобного мы ещё не видели, мои данные спутались из-за наслоённых реальностей, поэтому и решили, что кто-то использовал «Объект: абсолют». Сюда приезжал большой отряд. Они прочесали всю территорию, но ничего не нашли. Мы сошлись во мнении, что произошёл сбой.

«Но Элиан действительно был здесь всё это время… Пока он спокоен, не несёт для людей угрозы, датчики молчат, легко мог спрятаться. Дело было под Новый год. Побег, если посчитать, произошёл либо в конце октября, либо в начале ноября. Не было смысла два месяца ждать, чтобы спрятать Алису. Значит, датчики сработали не из-за открытия нового портала. Тогда почему?

Я проснулась в начале второго семестра, как раз после новогодних выходных. Элиан знал, что волк был реальным заказом с вознаграждением в 10 деллиев… Я подозревала, что встреча была неслучайной, но что, если за этим всем стоит сложный план? И датчики с этим напрямую связаны…»

— Думаю, мы зря здесь что-то ищем, — сказала Кассандра. — Если и существует портал, он должен был быть здесь в момент, когда Орден прочёсывал острова. Охотники бы его нашли.

— Если бы он был в очевидном месте. Мы искали оружие и вора. Даже не догадывались, что можно открыть новые ходы. Поэтому отряд прочесал все леса вдоль и поперёк, заглянул под каждый камень, где в теории мог быть спрятан тайник.

— Камни… Портал по виду напоминает водную гладь… В воде искали?

— Нет.

— Идём.

Они зашагали вдоль берега в сторону ближайшего к большой земле острова. Туда, где всё началось.

В душе поселилось предвкушение разгадки ещё одной случайно забытой тайны. Кассандра отхлебнула из бутылки ещё немного отвара, искренне веря, что от этого сможет идти быстрее. Так и получилось. Над тем, реальное ли это действие лекарства или эффект плацебо, она предпочла не задумываться.

Спустя какое-то время стало видно пункт назначения. Два острова разделяла вода. С виду там было неглубоко, но, возможно, это из-за преломления света.

— Я проверю глубину, — вызвалась Дана. — Тебе плавать явно нежелательно.

Она закатала до середины бедра брюки свободного кроя. Аккуратно начала заходить в воду, прощупывая перед каждым шагом дно. Таким образом она прошла половину расстояния. Вода едва доставала до талии. Чем ближе Дана подходила к следующему острову, тем мельче становилось.

— Как видишь, неглубоко, но дно скользкое. Есть острые камни и кораллы.

«Лишь бы не шмякнуться. Соль на раны — это неприятно…»

Видя замешательство, Дана, решив подстраховать, вернулась обратно и помогла преодолеть этот участок пути.

«Так. Ориентиром мог бы стать костёр, но Элиан повернул остров. Камни должны были остаться на прежнем месте… С того места цепочка островов была справа, значит, нам туда…» — думала Кассандра, ведя Дану в только ей известном направлении.

На деле всё оказалось сложнее. Камней неподалёку от берега было немало. Куда ни глянь, какой-нибудь да выглядывал из-под воды. Пришлось полагаться исключительно на память, поэтому Кассандра то и дело останавливалась, чтобы сравнить пейзаж со своими воспоминаниями о той ночи. В один момент две картинки совпали.

— Здесь, — сказала она.

Дана почесала макушку и недоумённо осмотрелась. Просто пошла следом за Кассандрой, когда та зашла в воду, чтобы перебраться на камни. Некоторые из них выступали из воды и были почти сухими. Это была не их цель. Девушки прощупали каждый из тех, что покрывала водная гладь, которая могла бы быть порталом. Ничего.

«Я ошиблась?»

— Может, объяснишь наконец, почему именно здесь?

— Наверное, просто интуиция… — Она глянула на прозрачную воду. Днём дно было прекрасно видно. Пустое. — Где вся рыба? — Глаза Кассандры снова загорелись.

— Какая ещё рыба? На такой глубине водится только мелочь, моллюски и ракообразные.

— Большая такая, красная. Которую можно зажарить и наесться.

Дана пожала плечами. Кассандра, уже не боясь свалиться, сидя на корточках, стала окунать не раненую руку в воду рядом с каждым из камней до тех пор, пока кисть не исчезла из виду. Словно входила в воду по запястье, там и исчезала. Судя по ощущениям, капли с пальцев срывались вниз.

— Нашла.

— Вот это я понимаю интуиция… Давай по чуть-чуть, проверим, насколько это будет мокро. — Дана опустила в портал ногу по колено. — Проход широкий. Справа, рядом с камнем, находится какой-то объект. Судя по всему, прямоугольный контейнер без крышки. Внутри вода, стенки из стекла. Слева ничего. Глубину спуска определить не получается. — Оперевшись одной рукой, очевидно, на «контейнер», второй — на камень, Дана опустила вниз обе ноги. — Высоко. Жди здесь.

После этих слов она полностью скрылась в портале. Никаких шумов изнутри до поверхности не долетало. Вскоре из-под воды левее вынырнула одна голова.

— Давай сюда, здесь ступени.

Кассандра, не раздумывая, полезла следом за ней. Это была небольшая пещера. Спуск неглубокий. Вниз вели ступеньки, вырезанные из камня этой же пещеры. Потолок над головой был покрыт сплошной рябью.

Лестница вела в маленькую комнатку. Из неё дальше вёл ещё один проход. Внутри было всего два предмета: большой аквариум с рыбой и стол, на котором стояли скляночки с чем-то засушенным внутри, точные весы и газовая лампа, которую Дана поспешила зажечь. Над столом, на стену, была приклеена заметка.

— Теперь понятно, — сказала охотница, вчитавшись в текст. — Почерк Девятого. Здесь рецепт для питательной капельницы, чтобы Алиса не умерла от голода или обезвоживания. В состав, помимо всего этого, — Дана окинула рукой склянки, — входит свежайший рыбий жир. Видимо, Восьмой растерялся, не зная, какая рыба подходит лучше, и наловил всех видов, которые смог найти, по чуть-чуть.

Рыб в аквариуме действительно было немало: и красные, и голубые, и зелёные. Это в точности совпадало с тем «меню», которое он предложил, когда Кассандра нашла его на острове.

— Удивительно, что они друг друга не съели.

— Эти виды нормально уживаются. Не знала, что Восьмой увлекается и биологией.

«Или просто угадал, полагая, что разные рыбки подружатся…»

В следующем помещении, покрытом мраком, была одна кровать, на которой лежала девушка. Кассандре на мгновенье показалось, что она посмотрелась в зеркало. Разница была лишь в деталях: русые корни уже отрасли, грудь на пару размеров меньше, телосложение менее спортивное. Рядом стояла капельница, которую недавно обновляли.

Если не знать, что к чему, можно было подумать, что эта девушка просто спит. И сейчас из-за того, что гостьи шебуршат и говорят, не понижая голоса, откроет глаза и возмутится, что её так бесцеремонно разбудили. Однако этого не происходило.

«Вот надо было тебе, Алиса, себя так загонять. Сама же по себе хорошенькая. Махнула бы рукой, ушла из дома к тому же Осло. Поступила бы на более подходящий факультет, нашла работу. Сняла бы жильё, в которое не страшно кого-то приглашать… И не лежала бы сейчас здесь.

Вряд ли Девятый силком вливал в тебя отвар. Ты целая и невредимая. Пошла добровольно? Сама согласилась на долгий сон, чтобы помочь нам?»

— Неправильно это, — заговорила Кассандра. — Сомневаюсь, что принудительное погружение в такой сон полезно для здоровья.

— Насколько знаю, ты была её кумиром. Это её выбор.

— Я ещё кое о чём важном забыла. Мы собирались перевезти её вещи к Осло. Не знаешь, как сейчас обстоят дела в Скрытом городе?

— Знаю, но… Она сама не может перевезти свои вещи? Руки, ноги на месте. Тебе сейчас только тяжести таскать не хватало.

— Для этого есть Осло. И Элиан.

— Нет уж, Восьмому в Скрытый город точно не надо. Я кому рассказывала про распознавание сигналов опасности? Орден теперь знает, кого надо искать, поэтому они настроили свои датчики на него.

— Они могут нас отследить?

— Уже это сделали. Пока у нас всё схвачено, они сюда не сунутся. Заметят, что Восьмой покинул остров, а это случится в течение первых десяти минут, нагрянут и повяжут всех нас. Подумай дважды.

— То есть кого-то кроме него Орден отследить не может?

— Мы же не обладаем никакой великой силой. На конкретные техники могут настроить датчики, но если их не использовать, то ничего не случится. Только если лицом к лицу с кем-нибудь из Ордена не столкнуться.

— Так что там по обстановке?

— Тишина. Охотники залегли на дно, чтобы придумать план. Так как Сэт здесь, командование над патрульным подразделением временно взял на себя Доэрти. Пользуясь этим, мобилизовал весь Орден для операции по уничтожению оружия. Гилле в Скрытом городе до сих пор нет. Думаешь пойти?

Кассандра кивнула и медленно двинулась к выходу из пещеры.

— Не хочу, чтобы Алиса снова возвращалась в ту злополучную квартиру. Она принадлежит Мигелю. Скорее всего, он будет там.

— Как погляжу, кто-то проникся к этой девчонке состраданием.

— Я хотела ей чем-нибудь отплатить за помощь. Осознанную или нет, это не важно. Но в итоге окончательно испортила репутацию в универе, переманила на свою сторону её друзей и поспособствовала одиночеству её матери. Должна же я хоть одну хорошую новость рассказать.

Они поднялись наверх и ступили на песчаный берег.

— Жертвы насилия нередко привязываются к своим мучителям. Мигель и есть её главная причина быть похожей на тебя. Это желание попадает под воздействие монстров. Это равноценно желанию студентов вступить в Орден. Если отнимешь у Алисы главную мотивацию, она может повести себя агрессивно.

— Об этом я не задумывалась… Может, раз она пытается мне подражать, воспримет переезд как необходимость для поддержания образа? Потом, когда избавим студентов от воздействия монстров, подумает своей головой и решит, что с этим делать.

— Опять ошибка. Она копировала не тебя, а тот образ, что видела по ящику. Картинка на экране и реальный человек — разные личности. Скорее, у неё есть своё личное видение, как правильно подражать.

— Осло знает Алису намного лучше, чем мы. Когда речь зашла о переезде, он поддержал. Поэтому остановлюсь на версии, что уехать она всё-таки хотела, просто не решалась, потому что была запугана.

— Тебе виднее. Я с тобой.

Кассандра удивлённо вскинула брови, а Дана продолжила:

— Пусть транспортировкой вещей Алисы занимаются её друзья. Мы тратили десятилетия на продвижение по службе не для того, чтобы носить багаж студентов. Ты пойдёшь с ними и сделаешь, что требуется. Я подстрахую. Моя техника сейчас работает в фоновом режиме. Активно я не собираю информацию, но если что-то произойдёт в Ордене или мир начнёт вспоминать, я об этом узнаю сразу, и мы успеем унести ноги.

— Опять помогаешь.

— Помимо того, что ты мой капитан, ты — моя давняя подруга. Если ты считаешь эту задачу важной, то она важна и для меня.

Откровение прозвучало сухо, словно Дана зачитала научную статью. Кассандра ещё с минуту разжёвывала её слова в голове, потому что интонация не вязалась со смыслом сказанного.

— Всё-таки мы с Алисой на самом в чём-то похожи. Она тоже нашла себе хороших друзей.

— Капитан Зеро сравнивает себя со студенткой?

— Они такие же люди. В чём-то даже лучше нас. За исключением некоторых индивидов… Уж поверь на слово.

Глава 29: Дом, милый дом

Девушки вернулись в домик, где нашли одежду для Кассандры. Дана тем временем списалась с Александрит и договорилась о встрече у портала на окраине бедного района.

— Звучит сомнительно, — сказал Ноа, когда девушки пришли на «стройплощадку».

— Мир не подаёт признаков воспоминаний, Гилле не в Скрытом городе, Орден залёг на дно. Сейчас идеальный момент, чтобы подмести оставшиеся хвосты, — отвечала Дана.

— Раз ты так говоришь, хорошо, — сказал Элиан. — Но это странно. Почему Зэн Гилле ещё не вернулся? Он всегда был в курсе всех важных дел. Охотники разгадали одну из ключевых загадок, а он бездействует?

— Мотивы этого человека скрыты даже от меня. Лучше не ждать от него ничего хорошего. Главное, что пока всё тихо.

— Быстрее начнём, быстрее закончим. — Четвёртый размашистыми шагами прошёл к катеру, вызвав тем самым всеобщее удивление. — Что? Не дамам же вещи какие-то таскать.

— Ленивый же ты гад, — пробурчал Сэт, оглядывая оставшийся объём работы. — С тебя холодная газировка.

Четвёртый щёлкнул пальцами, выставляя указательный вперёд. Одновременно с этим подмигнул.

— Замётано.

— И ещё кое-что, — заговорила Кассандра, посмотрев на Девятого, который, укутавшись в плотный слой чёрной одежды, сидел под зонтиком, установленным под пальмами. — Можешь разбудить Алису? Вряд ли кома полезна для здоровья. Особенно когда в ней уже нет смысла.

Он кивнул.

— Я проконтролирую её пробуждение. Там нет солнца.

Закинув на всякий случай оружие в неприметную сумку, троица добралась до берега. Они заранее зашли за топливом для пустого катера, на котором уплывала Кассандра. Земных денег у них не было, но Четвёртый не тот человек, с которым хотелось спорить. Заправщик «с радостью» продал им две канистры 92-го и четыре брикета разного лимонада за деллии. Правда, обменять или потратить он их не сможет, потому что через портал могут проходить только граждане Скрытого города.

Закинув «честно» купленное добро в катер, на попутке они добрались до обозначенного места, где их уже ждали Осло и Александрит. Студент, вцепившись в ручку двухколёсной садовой тачки, вздохнул с облегчением:

— Фух, я уже начал готовиться к тому, что один всё потащу. Какое счастье.

— Как вижу, уже приготовился. Не ломать же мне твой боевой настрой, — говорил Четвёртый.

Осло так и замер с разинутым от недоумения ртом, а охотник добавил:

— Да шучу я. Это лучше, чем печься на стройке.

— Лентяй, — буркнула Дана.

«Они сейчас опять начнут ссориться».

— Выдвигаемся. Будем считать, что у нас времени в обрез.

— Наша главная цель — остаться незамеченными. Количество патрульных на улице заметно снизилось, но местным ещё никто языки не повырывал. Я бы предложила сперва облачиться в лохмотья, чтобы слиться с местным колоритом, — говорила Дана.

— Какое-то у тебя странное представление об одежде простых людей… — сказал Осло.

Однако, как бы ни старался студент, переспорить Дану он не смог, поэтому перед тем, как идти к Алисе, они забежали к нему и забрали из его гардероба старые толстовки и куртку. Кассандре зачесали волосы на одну сторону, чтобы скрыть повязку, и закрепили «укладку» мужской шапкой. Четвёртый поступил также, пряча свою рыжую шевелюру. Однако больше ничего не взял, опасаясь, что «эти маленькие свитерочки» на нём разойдутся по швам.

— Теперь мы похожи на земных бомжей, — комментировала Александрит.

— Спасибо… — говорил Осло, глядя на свои позаимствованные вещи.

Добраться до нужного дома удалось без происшествий. Люди поглядывали на странно одетую пятёрку, но быстро отводили взгляды, видно посчитав, что с ними лучше не связываться.

Дана и Четвёртый остались сидеть на лестничной клетке. Кассандра вставила ключ в замочную скважину и медленно повернула. Открывала дверь осторожно, словно за ней притаились опасные хищники. Следом за ней в квартиру вошли Осло и Александрит.

К её удивлению, встречать их никто не вышел. Воздух был затхлым, словно на протяжении недели здесь проходили вечеринки, после которых никто не проветривал. Кассандра уловила запах спиртного.

На полу повсюду были следы от грязной обуви. Немало. Сверху более свежие, под ними уже стёршиеся и образовавшие собой тонкий слой земли. На комоде у входа появилась пыль.

— Батюшки… — прошептала Александрит. — Вот это мы наворотили… Алисе сюда точно нельзя.

— Поэтому пришли мы, а не она.

Кассандра первая шагнула вглубь квартиры, даже не подумав снять обувь и ступить в одних носках на этот пол. Студенты сделали точно так же. Мигель спал прямо на кухне. Покрасневшая щека лежала на столешнице, рука сжимала почти пустую бутылку. Девушка заглянула вглубь комнаты и обомлела.

— Да здесь целый склад стеклотары.

— Никогда не видел Мигеля таким…

— Кто… здесь? Убирайтесь… — пробубнил мужчина.

— Доброе утро, — говорила Кассандра.

— Утро… Уже?

— Где Люсинда?

— Кто?

— Жена твоя.

— Какая жена? Нет у меня больше жены.

— Куда она делась?

— Уехала… К своей тупой матери.

«Всё-таки она решилась уйти. Уже что-то». Кассандра, пока он не проснулся, направилась в комнату Алисы.

— Мы его так оставим? — прошептала Александрит.

— Нет, нельзя… С такими темпами у него печень скоро откажет. Вряд ли Алиса будет в восторге. Когда будем уходить, вызовем врачей, думаю, они знают, что с такими делать.

— Ну и ну… — говорил Осло, разворачивая сложенные коробки для вещей, которые принёс с собой.

«Не сходится ведь. Когда трезвый — совершенно нормальный мужик. Я бы даже сказала, хороший. Те, кто с башкой не дружат, мозгами не пользуются в любом состоянии. Ни один адекватный отец не стал бы приставать к своей дочери. Это совсем поехавшим быть надо.

Только если он не догадывался о правде её рождения. Говорят, родители всегда узнают своих детей. Может, он не узнал? Чувствовал, что здесь что-то не так. Потому и вёл себя как последний подонок. В отместку Люсинде… Н-да, ну и семейка. Один другого стоит».

— Будем забирать старые вещи? — заговорила Александрит, перебирая шкаф.

— Да, всё пакуем.

— Я более чем уверена, что Алиса это больше никогда не наденет. Ветошь и та симпатичнее смотрится.

— Она и решит потом. Что не надо — выбросит. Наше дело — закончить начатое, — говорила Кассандра, кидая в коробку даже древнее полотенце с единорогами.

Вскоре у выхода стояло семь полных коробов. Пока Осло ломал голову, как это уместить в садовой тачке, Александрит звонила в больницу. Услышав шумы в коридоре, Мигель начал просыпаться. Сначала сел и распрямил спину. Снова ссутулился, протёр глаза. Невидящим взглядом посмотрел на гостей.

— Алиса, это ты?

— Спи, па, всё будет хорошо.

— Угу. — Он уверенно кивнул и поплёлся в сторону своей кровати. — Возвращайся не позже восьми.

— Обязательно.

— Ужин скоро…

«Тебя, конечно, жаль, но это не отменяет того, что испортил жизнь Алисе. Для меня ты навсегда останешься законченным ублюдком».

Они вынесли коробки на улицу. С быстротой умелых воров покидали какую-то часть в тачку. Два короба взял Четвёртый. Последний достался Александрит, которая, промычав что-то себе под нос, надела перчатки и взялась за работу. Кассандра и Дана ей «честно» помогали: встали с обеих сторон от студентки и подставили под коробку по руке.

Вскоре все вещи стояли в комнате Осло. За окном уже стемнело. Здесь было на 6 часов позже, чем на островах. Значит, там уже время перевалило за полдень. Кассандра думала, что они перевозятся до вечера по островному времени, и была рада, что задача была выполнена раньше ожидаемого.

— Я так подумал, может, мы тоже сразу вместе с вами переберёмся, — сказал Осло.

— У меня дома осталась кошка, — возразила Александрит.

— Нет. Мы ради кошака рисковать не будем, — говорила Кассандра. — Вы, в отличие от нас, не в розыске. Поступим так: мы сейчас же возвращаемся на Землю, вы забираете зверя́ и догоняете нас… — «Раз нас давно уже засекли, значит, можно и понаглеть…» — По возможности, найдите предлог, чтобы угнать хотя бы одну служебную машину стражей. А лучше по одной на каждого. Встретимся на берегу. Если вы будете на колёсах, а мы на попутке, то доберёмся примерно одновременно.

Студенты деловито кивнули. Они стояли слишком прямо, выпятив грудь вперёд. Может, Кассандре и показалось, но даже дышали реже, чтобы не делать лишних движений. «Похоже, им уже обо мне рассказали… Чёрт, а как хорошо было, когда не было этого официоза…»

Трое из элитного отряда покинули дом Осло и направились в сторону портала. Здесь было недалеко, но пробираться приходилось через участок, заваленный снегом. Девушки и так перегрузили себя длительной ходьбой сильнее положенного, а сейчас совсем выдохлись, из-за чего пришлось заметно снизить темп передвижения.

Вокруг было тихо. Даже для вечера на окраине. Насколько Кассандра успела узнать этот район, глубокой ночью здесь можно было услышать громкие голоса местных пьяниц. По логике вещей, многие заведения, наподобие баров и дешёвых столовых, ещё работали. Детей как раз должны были гнать спать, но не было слышно ни одного капризничающего на этой почве ребёнка.

Внутри что-то кольнуло. Словно крикнуло: «Остановись! Опасность!» Кассандра так и сделала. Остальные тоже одновременно с ней. Значит, не показалось. Четвёртый осмотрелся и размял кулаки. Дана отрицательно мотнула головой и потянула группу к ближайшему зданию, в тени которого они укрылись. Она приложила палец к губам.

— У портала кто-то есть.

Охотница указала рукой направление вглубь квартала. Трое двинулись в противоположную от выхода сторону. Когда интуитивное ощущение, что что-то шло не так, стихло, они остановились в одном из переулков.

— Что делаем? — заговорил Четвёртый.

— Там мог быть кто-то из людей Александрит? Это теперь земля её семьи, — предположила Кассандра.

— Не думаю. По ощущениям, кто-то сильный, — сказала Дана.

— Какова вероятность, что он пришёл по нашу душу?

— Не знаю… На мою технику Орден мог настроить датчики, лучше не сверкать.

— Ты же говорила, что пока здесь безопасно.

— Да… У меня до сих пор нет информации, что охотники начали шевелиться.

— Других врагов у нас нет, — заметил Четвёртый. — Может, он уже ушёл?

— Допустим, это был охотник. Кто-то из высших званий. Если Орден проводил расследование, наверняка они могли бы узнать, каким порталом мы пользуемся. А надёжный человек просто проверяет местность, — размышляла вслух Кассандра.

— Возможно. Там на снегу остались наши следы. Если бы некто пришёл туда давно, он бы уже доложил своим, и Орден бы нас искал, — говорила Дана.

— Мы можем его убрать, пока он ничего не сообразил?

— Вполне. Но если это кто-то из тигров, он поймёт, что к чему, раньше, чем мы успеем приблизиться, и поднимет тревогу. У меня есть идея получше, — начал Четвёртый. — Относительно недалеко есть ещё один портал. Дана говорит, что пока всё тихо. Успеем до него добежать. Если образуется хвост, переместимся не к острову, а поближе к лесу Тоши.

«Одна из троицы монстров. Зачем? Если подумать, пока будем искать попутку на Земле, нас уже догонят охотники на автомобилях. А если скрыться в местности, где обитает один из сильнейших кланов монстров, охотники могут прекратить преследование, потому что стараются лишний раз туда не соваться. Мы более-менее умеем договариваться с монстрами, они — нет».

Кассандра кивнула, Дана — тоже. Со слов Четвёртого, портал находился в промзоне, через которую они с Элианом проходили, когда выходили из города на встречу с элитным отрядом. Туда они и держали путь. Все молчали. Старались прислушиваться к каждому шороху, интуитивному ощущению и внимательно смотреть по сторонам. Нервы были на пределе. От адреналина звенело и пульсировало в ушах.

Они добрались до более оживлённой местности. Ни о чём не подозревающие прохожие сновали по улицам, торопились домой и задорно разговаривали. На троицу не обращали никакого внимания. Здесь кипела обычная жизнь. «Если бы Орден организовывал операцию по захвату, наверняка это было бы заметно. Пронесло?»

Троица слилась с толпой зевак и шла в потоке людей. Дома начали редеть. На обозримом расстоянии замаячила промзона. Прохожих вокруг становилось заметно меньше, поэтому они делали лишние круги, чтобы пройти через узенькие переулки, а не сверкать на полупустой дороге.

Начинало казаться, что всё пройдёт гладко. Пока на макушку не упал маленький кусочек черепицы. Трое переглянулись и задрали головы. На краю крыши сидел молодой человек. Он не был похож ни на охотника, ни на монстра. Одна половина его волос была белая, как снег, вторая — чёрная, как вороново крыло. «Когда кто-то ходит по черепице, это слышно».

Дана шумно вздохнула, сделала шаг назад и упёрлась спиной в стену. Её лицо побелело так, словно она увидела привидение. Четвёртый размял кулаки, но его пальцы дрожали. Неизвестный так и сидел на краю крыши, спрятав руки в широкие рукава. Кассандре он показался очень знакомым. В отличие от друзей она не испытывала страха, скорее некое уважение. Однако по их лицам поняла, что он им не друг. Потянулась в сумку, которую нёс Четвёртый, за катаной.

— Не в таком состоянии тебе со мной драться, — сказал молодой человек и спрыгнул вниз. Не было слышно ни звука, когда его ноги коснулись земли. Трое разом отпрянули. — Я разочарован в вас.

— По моим данным, ты не возвращался в Скрытый город… — заговорила Дана.

Она посмотрела сначала на Кассандру, затем на Четвёртого. Её зрачки метались, словно ища путь спасения, но в то же время глаза были на мокром месте. Казалось, она хотела что-то сказать, объясниться, но в горле стоял громадный ком. «Ошиблась в данных, говоришь… Так это и есть глава Ордена?»

— Это мой город. Мне решать, что тебе знать полагается, а что нет.

«Точно глава. Походу, мы в заднице…»

— Как? Моя техника ещё ни разу не врала.

— Вы ведёте войну на моей территории. Я могу сделать с этим пространством всё, что пожелаю. В том числе усилить защиту. Конкретно против тебя. Дай угадаю, ты думаешь, что Орден сейчас сидит на месте. Не догадываешься, что бóльшая часть Скрытого города вспомнила всё после сорванной операции по захвату “Объекта: абсолют”. Я могу и не такое, Дана. Иначе не возглавлял бы Орден.

Он говорил спокойно, тише, чем другие люди, но голос всё равно было слышно очень отчётливо. Полный штиль с ноткой печали в глубоких голубых глазах внушал больше опасения, чем если бы это был злобный взгляд. У Даны подкосились ноги, и она пошатнулась.

Редкие прохожие, заметив эту картину, стали пятиться, прижиматься к стенам, прятаться за углы и выглядывать из-за них так, словно они считали, что незаметные.

— Простите… Я не знала… — прохрипела охотница себе под нос. — Ты совершенно точно не можешь отслеживать местоположение людей. Даже здесь. Иначе базу данных Ордена собирал бы ты, а не патрульные.

Зэн Гилле стоял спокойно, с прямой спиной, так и прятал руки в широкие рукава. Судя по всему, совсем не опасался, что пойманные смогут сбежать.

— В этом ты права. В больницу поступил отец студентки, за которую Зеро себя выдавала. Мы отследили, откуда совершается вызов. Жена не могла позвонить, патрульные ещё неделю назад внесли в базу информацию о её переезде. Соседи сообщили, что накануне приезда врачей группа «странных подростков» выносила из той квартиры коробки. Вы просчитались. Советую сдаться без боя.

«Он совершенно точно здесь один. Чёрт, насколько силён, если может позволить себе такую самоуверенность?»

— Что потом? — заговорила Кассандра.

— Конкретно ты нужна мне живьём. В каком состоянии — не принципиально. Если твои друзья будут мешать — убью на месте. Осталось ещё желание играть в кошки мышки?

«Этот сильно отличается от генерала, его продавить не получится. Мяться тоже не будет. Зачем я ему понадобилась? Не отношения же выяснять. Ордену нужна голова Элиана. Если я буду в заложниках… Чёрт, нет! О, Боже, если ты существуешь, выручай. Даю слово, я буду всегда думать дважды, перед тем как что-то сделать».

Звуки стихли. Всего на пару секунд. Глаза Даны округлились. Она начала падать, почувствовав ещё бóльшую слабость в ногах. Четвёртый удержал.

— Охотники были на островах. Доэрти сказал нашим, что мы в заложниках. Карпелан наставил на своих оружие и начал рассказывать что-то про операцию под прикрытием для Ордена, что он на их стороне. Обещал подтвердить свои слова под техникой, когда его доставят в Скрытый город. Мотив не вижу… Долбаный предатель… Нашим удалось сбежать. Они не могут оторваться от преследования… Орден… спланировал. Их гонят… в ловушку… — договорив, Дана потеряла сознание.

Кассандра с Четвёртым переглянулись. По всей видимости, и у него не было догадок, зачем Сэту это могло понадобиться. «Если даже техникой готов это подтвердить… Да нет… Это уже совсем бред какой-то, Элиан и его проверял…»

— Это интересно. Не только в наших рядах затесались крысы, — говорил Зэн Гилле. — Присаживайтесь куда-нибудь. Наш выход ещё не скоро. Послушаем, что скажет ваш «друг».

Ноги сами повели к выходу из переулка, в сторону более широкой улицы, где были ящики, оставленные кем-то у стены дома. Судя по звуку шагов, Четвёртый шел следом. Ноги подкашивались. Всё вокруг, включая воздух, давило на макушку и плечи. На зимней улице стало душно. Кассандра рухнула на ящик и положила рядом с собой верхнюю одежду, шапку, надеясь таким образом хоть немного остудить разум. Зэн Гилле, коротко переговорив с кем-то по телефону, подошёл к ним и облокотился рядом на стену.

— А я хотел лимонада на солнышке попить… — тихо проговорил Четвёртый, плюхнувшись рядом и усадив поближе Дану.

— Это из-за техники? — Кассандра указала подбородком на охотницу.

— Угу. Случается иногда такое. Если перестараться. Это каждого из нас касается.

— Ясно…

«И как будто бесполезно… Нам всем, походу, крышка.

Если так подумать, мы недооценили Орден. Вернее, не учли, что глава может вернуться раньше… Раз он умеет так тихо подкрадываться, ему ничего не стоило бы похитить меня и с острова. То есть это произошло бы в любом случае. Единственная верная тактика против него — держаться в одной куче. А не выяснять отношения вдали от группы, полагая, что всё спокойно.

Об этом говорил Элиан: “Не расслабляться даже тогда, когда всё должно пройти как по маслу…” А я всё о своём, да о своём… Кто бы знал…

Дану тоже нельзя винить за дезинформацию. Судя по всему, глава принял меры по защите недавно, когда сам всё вспомнил. Вероятно, когда генерал доложил об Элиане. Раз никто об этом даже не подумал, значит, глава тщательно скрывал, насколько у него много власти над Скрытым городом. Даже от самых приближённых. Предусмотрительно.

Девятый пошёл проследить за здоровьем Алисы. Есть шанс, что он не попался. Какова вероятность, что он сможет что-нибудь придумать? Низкая. Предельно. Он один. Со студенткой, которая вяло орудует полевым серпом…

А Сэта-то какая муха укусила? Мы же вроде как с ним дольше всех знакомы. Глава уверен, что его техника работает на всех без исключения. Он готов подтвердить своё содействие Ордену под техникой… Бред. Не мог он всё это время быть предателем…»

Время тянулось. Улица опустела. Люди не осмеливались нагло таращиться на то, что происходило. Даже из окон. Вокруг не было ни единого намёка на признаки жизни. Даже работавшая промзона стихла.

Четвёртый то поднимал пятку, то опускал, настукивая статичный быстрый ритм. Барабанил пальцами по предплечью и периодически нервно оглядывался по сторонам. Дана так и не пришла в себя, но с неё сошла бледность, дышать стала чаще и уже больше походила на живого человека. Зэн Гилле так и стоял неподвижно у стены. Казалось, что он слился с окружением. Будто не происходило ничего неординарного, требующего пристального внимания. Словно это обычный день, в который можно заняться созерцанием городских пейзажей.

Кассандра смотрела себе под ноги. Казалось, что мозг работал на полную, ища варианты. Пути спасения. Но в то же время мысли были путанные и рваные. Цеплялись то за Сэта, то за Девятого с Алисой. Тем самым мешали сконцентрироваться на чём-либо другом.

О том, что происходит с остальными, а в частности с Элианом, старалась вообще не думать. Догадывалась, что их уже завели в тупик и сейчас предъявляют требования, угрожая заложниками. Знала, что если продолжит развивать эту мысль, представит себе самые яркие картины, от которых машинально потянется за Химецуруичи и попытается перерезать Зэну Гилле глотку; потерпит поражение и заработает травмы, которые помешают, если появится реальный шанс сбежать.

— Рассказать ничего не хочешь? — заговорил глава Ордена, обращаясь преимущественно к ней.

— У меня чёртова амнезия. Хочешь поболтать — валяй.

— Горбатого даже потеря памяти не исправит… У тебя ещё есть шанс реабилитироваться перед Орденом. Знаю, что тебе моё предложение не понравится, но поразмысли над ним хотя бы минуту.

Кассандра подняла на него злобный взгляд.

— На то, чтобы уничтожить «Объект: абсолют», у нас есть веские причины. Иначе стал бы я подставлять под удар сотни опытных бойцов? Ты помнишь троицу монстров?

— В общих чертах.

— Представь, что будет, если древний вампир вроде Ивера сможет спокойно гулять по Скрытому городу. Как одним спокойным днём какая-нибудь домохозяйка решит сходить на рынок за продуктами и столкнётся с ним лицом к лицу. Он не привык задумываться, чью кровь брать можно, а чью нет. Все люди поголовно для него — еда. Не более. И вот, бедная женщина не вернётся домой, потому что вы решили быстренько поменять мир.

— Не надо сгущать краски, скажи уже что-нибудь по делу, а то уши устали.

— Всегда одна и та же песня… Я предлагаю тебе поучаствовать в операции по уничтожению секретного оружия на стороне Ордена.

— Намекаешь, чтобы я исподтишка убила близкого человека?

— Не человека, Кассандра. Это существо несёт прямую угрозу для человечества одним своим существованием. Это то же самое, что разместить на Земле и в Скрытом городе бомбу замедленного действия. Которая взорвётся, уж прости за излишнюю грубость, когда моча ударит не в то полушарие мозга. Инцидент с тиграми тому доказательство. Ты помнишь, о чём речь?

— Да.

— Я знаю, вы очень близки. Ты можешь подобраться ближе, чем кто-либо другой. Тебе даже не придётся бить в спину. Мы сами сделаем так, что он захочет умереть во благо человечества. Я готов поставить весь Скрытый город на то, что если ты будешь там и поддержишь нас, операция завершится за считанные минуты. И мы все вернёмся домой или в общежития этим же вечером.

«Если соглашусь, мне позволят подобраться ближе…»

— Хм…

— Знай, что я перепроверю твой ответ, когда Сэт придёт. Больше на слово я тебе не поверю.

«Чёрт…»

— Походу, ошибся ты во мне, Гилле. Я не на твоей стороне.

— Раз не на моей, может быть, на стороне своих людей? Пойдёшь мне навстречу, будет уничтожен только «Объект: абсолют», нет — каждый, кто принял участие в попытке свершить переворот.

«Ещё и перед моральным выбором меня ставит… Пошёл ты, Гилле, я лучше сама помру. Отряд, ввязываясь во всё это, должен был здраво оценивать риски. Если мы согласимся, кем после этого будем? Кучкой предателей, которые оказались лицемерами? Чёрта с два ты дашь нам реабилитироваться перед Орденом. Нет у нас ничего, кроме иллюзии выбора. А если есть?

Чёрт… Уж кого-кого, а Элиана я не предам. Даже если это будет дорого стоить. Как он там говорил, есть вещи, которые куда глобальнее нас… На кону судьба обоих миров. Второго шанса примирить две враждующие группы может и не быть».

Она перевела взгляд на Четвёртого. Он в их сторону не смотрел, однако, спрятав руку между коленей, тайком показывал средний палец. Очевидно, главе. Дана уже пришла в себя и высовывала язык, как будто её тошнит.

Лицо Кассандры не выражало ничего, кроме тени лёгкой улыбки, но в душе она смеялась. Звонко. Как в последний раз.

«Вот он и настрой отряда. Теперь мне ясно, почему мы выбрали друг друга в качестве соратников. Мы всегда были заодно. Готова поспорить, элитный отряд никогда не пасовал даже перед лицом смерти. Поэтому мы стали лучшими. Поэтому я их капитан».

Кассандра, тараня взглядом главу Ордена, отсчитала в голове ещё ровно 60 секунд, которые Зэн Гилле попросил выделить под раздумья, и отчеканила:

— Засунь своё предложение себе в задницу.

Четвёртый усмехнулся и теперь тайком показывал большой палец вверх. Дана спрятала язык и откинулась назад. Расслабленно развалилась на ящиках, словно перед её глазами сейчас прогремит взрыв, а за ним последует самая красивая и яркая вспышка. Зэн Гилле вздохнул.

— Как знаешь…

Вскоре подошёл небольшой отряд сов из подразделения убийц. Они вели Сэта к главе Ордена. Наручников на нём не было, однако оружие отобрали. Охотники окружали его со всех сторон, предотвращая одним своим присутствием любые попытки напасть. Зэн Гилле взглянул на наручные часы и снова спрятал руку в рукав.

— Давай сразу к делу, через 8 минут мне нужно отбывать.

Главнокомандующий протиснулся через сов и вышел вперёд. Не тратя времени, сделал плавное движение рукой, как тогда, у университета. Под его ногами образовалась водная гладь, отражающая несуществующие красные цветы. В этот момент красивый эффект показался Кассандре противным. Аж плеваться хотелось. Она смотрела на Сэта исподлобья. Он аж поперхнулся вместо того, чтобы эффектно начать рассказ.

— Кхм… Наверняка вы видели доклады о подозрительной студентке, которая одолела двухвостого лиса и одного из моих вепрей. Я вспомнил всё ещё в тот день. До недавних пор мне не сообщали все детали их плана. Но то, что они решили задействовать для переворота бедных студентов, я узнал сразу. Поэтому передумал принимать участие в плане. Виду я не подал, чтобы узнать больше подробностей о заговоре.

Я воспользовался этим, когда охотники прибыли на острова. Мятежники собирались оказать сопротивление, потому что были уверены, что вы до сих пор в отъезде, а без вас этих троих бы не взяли. Я зашёл со спины и сказал, что они обладают ложной информацией, тем самым подорвал веру в победу их главной боевой единицы. Благодаря этому, несмотря на то, что цели сбежали, операция прошла без потерь. Уверен, вы уже заманили их в капкан. Они не станут предпринимать поспешных действий, пока Зеро у нас.

Когда он договорил, техника рассеялась. Зэн Гилле молча обдумывал сказанное. Заговорил спустя время:

— Даже я поверил, что ты предал Орден. Своим хладнокровием ты в очередной раз доказал мне, что достоин своего звания.

— Благодарю, глава.

— Пока тебя не было, генерал Доэрти временно взял на себя командование твоим подразделением. Официально сообщаю, что с этого момента его временные полномочия больше не имеют силы. Ты можешь вернуться к своим обязанностям.

— Каковы будут дальнейшие указания?

— Закажите мне вертолёт и проинформируйте главнокомандующего Карпелана о деталях операции, — он обращался к совам, затем перевёл взгляд на Сэта: — Их всех в кандалы, сдерживающие технику. Её доставь на место, которое тебе сообщат, ровно через час. По возможности выведай по дороге всё, что может быть для нас полезно. Из этих двоих пусть твои люди вытянут признание для публики. Дальше на твоё усмотрение.

— Сколько патрульных осталось в штабе? Я бы предпочёл организовать конвой. Зеро может представлять опасность даже без техники.

— Боюсь, что только вепри и панды. Самые опытные менталисты выехали на место проведения операции.

— Я пойду в качестве сопровождения, — вызвался один из сов.

Сэт смерил его скептическим взглядом, но тут же вернул себе невозмутимый вид. Глава кивнул и направился в сторону ближайшего портала. Один из сов пошёл вместе с ним, попутно вызывая вертолёт. Другой отошёл с Сэтом в сторону, чтобы ввести его в курс дела. Передал ему рюкзак, который главнокомандующий перекинул через плечо и достал оттуда своё оружие. Кто-то из них позвонил в штаб и попросил пригнать сюда два грузовика для перевозки заключённых. Дороги скрытого города были пустые, все граждане попрятались в домах, поэтому сегодня здесь было место, чтобы проехать. Остальные надели на запястья заложников крупные металлические браслеты из светлого металла, соединённые цепью. На каждом из них была сенсорная панель, закрытая толстым на вид стеклом. При нажатии на неё выходило требование подтвердить свою личность отпечатком пальца.

Когда Сэт подошёл к троице, транспорт уже стоял рядом. Совы, кроме того человека, который вызвался в качестве сопровождения, стали уводить Дану и Четвёртого в сторону одного из грузовиков, прихватив с собой сумку с оружием.

— Пошли, — позвал главнокомандующий Кассандру.

— Ты за это заплатишь.

— Без глупостей, иначе головы с плеч полетят немедленно, — сказал сова, грубо схватил за плечо и потащил в сторону машины с камерой в кузове.

Кассандра в знак протеста пнула его по колену и вырвалась из хватки. Дальше пошла сама. Сова собирался возмутиться.

— Хватит. У нас не было приказа калечить заложника, — говорил Сэт, пропуская её вперёд.

Кассандра вошла в чёрный грузовик через единственную заднюю дверь, в которую можно было пролезть даже не нагибаясь. Она тут же захлопнулась за спиной девушки. Внутри было достаточно темно. Заднюю часть грузовика и передние сидения разделяла плотная металлическая перегородка с небольшим окном, на котором была решётка. При желании водитель мог закрыть заслонкой и его.

Все внутренние стены были обшиты металлом. Даже при желании пробить бы не получилось. Удобств не было от слова совсем. Просто пустая мрачная коробка. Кассандра села на пол и стала наблюдать, как Сэт и его временный напарник садятся вперёд. Сова за руль, он лучше был осведомлён о маршруте.

Грузовик с рёвом тронулся, заставляя лишь гадать, что будет дальше.

Глава 30: Точка невозврата

Кассандра поняла, что они пересекли портал, в момент, когда в глаза ударил яркий свет. По всей видимости, они находились в относительной близости от островов. Солнце уже было мягким, по-вечернему тёплым. Оттого она поёжилась, пытаясь согреться в холодном от зимы грузовике.

«Где я допустила ошибку? Были ли предпосылки для предательства? Начну с самого начала.

Кто я, если не Алиса? Кассандра. Это выяснилось после первой встречи с Сэтом и перед второй встречей с Элианом. Когда-то после нашей прогулки Элиан с ним переговорил. То есть, когда мы с Сэтом встречались в баре, он уже был в курсе некоторых деталей плана. Возможно, располагал ложными сведениями. Но он об этом не знал и выглядел вполне естественно. Принял решение позже?

Далее виделись редко, в основном мы просили у него что-то по переписке. Он сливал реальные данные. Для достоверности или всё ещё не то? Если так подумать, мы и не спрашивали ни о чём сверхсекретном.

Я была в его комнате в общаге. Тогда и рассказала о манипуляции монстров… Если бы его мотив действительно крылся в “бедных студентах”, эта информация, наоборот, должна была настроить его против Ордена. Тогда же он отдал мне шуангоу Элиана, попросив, если придётся, драться с охотниками при помощи холодного оружия. Жалел своих или кровопролитие бы противоречило поставленной цели переворота?

Элиан откуда-то узнал об отъезде Гилле. От Сэта? Глава вообще уезжал? Скорее всего, да, в противном случае он был бы в курсе “операции под прикрытием”.

Когда мы столкнулись с Нулусом, Сэт тайком от Ордена пришёл на помощь. Это был секрет или разведка? Если второе, зачем было мешать генералу нас взять после потасовки у универа? Он мог уже тогда навешать лапши на уши и забрать меня, а тигры бы сделали своё дело. Нет, не мог. Доставить меня в нормальную больницу — это то же самое, что и немедленно передать охотникам. Элиан бы на это не повёлся.

Чёрт, вроде сходится, а вроде и нет. Ещё и Элиан проверял. Ему бы хватило ума и фактов заподозрить предательство, если бы такое имело место быть. Ну и путаница…»

Машина в очередной раз подскочила, угодив колёсами в выбоину на дороге.

— Веди аккуратнее! Не проживём так и получаса… — выругался Сэт.

— Раз умный такой, девчонку бы разговорил! — отвечал ему сова, сидевший за рулём. — Глава нам что приказал? Вытянуть из неё всю полезную для нас информацию.

— Может, ты не в курсе, но у неё амнезия. Она вообще ни хрена не помнит. Попалась раньше времени из-за того, перетаскивала вещи студентки из неблагополучной квартиры в нормальный дом. Стала бы Зеро заниматься такой чепухой, если бы свято не верила в то, что это её багаж?

«Та-ак, а вот это уже интересно». — Кассандра чуть было не приподнялась, чтобы лучше видеть, что там происходит, но одёрнула себя.

— Настолько всё плохо?

— Да трындец, я задолбался слушать россказни про универ. В план-то её посвятили только в надежде, что что-нибудь вспомнит.

— Н-да… Но приказ есть приказ. Давай хоть для отчёта сделаем вид, что мы пытались.

В ответ Сэт лишь цокнул и обернулся назад.

— Говоришь, тебя зовут Алиса.

Девушка подозрительно сощурила глаз. Подыгрывая, недоверчиво кивнула.

— Ты в этом точно уверена? Может быть, сны странные снились или встречала кого подозрительного?

На языке вертелся не прозвучавший вслух вопрос: «Какого чёрта здесь происходит?» В душе саднило, и обиженный внутренний голос твердил, что он предатель, но действия указывали на обратное. Кассандра собралась, представила, что она действительно запуганная студентка, и крикнула:

— Отстаньте уже от меня! Ни черта я не помню. — Она привстала, выглянула в переднее окно. Фургон успел отъехать далеко от границы Скрытого города, перед глазами проносились обычные пейзажи. — Лучше скажите, что мы на Земле забыли и причём здесь я?

— Н-да, настолько жалкой я её ещё не видел, — говорил сова.

— Цыц! Спокойно. — Сэт сложил руки в примирительном жесте. — Видишь ли, «Алиса», для нас вопрос жизни и смерти, вспомнишь ты что-нибудь или нет, поэтому я не побрезгую никакими методами.

«Прям жизни и смерти? Забавно. Гилле приказал вам вытянуть информацию, очевидно, об участниках заговора и слабых местах Элиана. Но моя память тут ни при чём. В отличие от этого совы, Гилле прекрасно знал, что я многое успела понять».

— Тоже мне! — В её голосе не слышалось ни капли страха, скорее издёвка.

Отчасти она была искренней. В отместку этому придурку за то, что так перепугал. Выход из безвыходного положения нашёлся даже раньше, чем она успела что-нибудь придумать или предпринять.

— Давай всё-таки по-хорошему: ещё разок попытайся вспомнить хоть что-нибудь.

Девушка пожала плечами:

— Толку-то? — Охотник подмигнул ей тайком от товарища. — Ладно уж.

«Хуже точно не станет», — подумала она, расслабилась и тут же подскочила вместе с машиной.

— Это, походу, ты её своим вождением отвлекаешь!

— Ну садись сам за руль.

Внеплановая остановка так и не произошла. Вместо этого двое начали ссориться.

Кассандра сделала глубокий вдох, затем выдох. Прикинулась, что задумалась, и стала выжидать. «Нет, он точно что-то пытается провернуть, но как? Я своим последним глазом видела, что он применил чёртову технику. Глава — не дурак. И уж тем более не слабак. Но даже у него не возникло ни единого сомнения, что техника правды работает безукоризненно».

— Всё, останавливайся, — сказал Сэт.

— С чего бы?

— С того. На время посмотри. У нас ещё сорок минут, а мы уже в десятке километрах от цели. Попробуем разговорить её в месте, которое не трясётся. Может, эффективнее будет.

— Ага, сбежит ещё.

— Тогда нам придётся с позором сесть за решётку. Два опытных охотника не смогли удержать раненую девчонку, закованную в кандалы, сдерживающие технику.

— Тебе виднее. Отвечать, если что, будешь своей головой, ясно?

— Более чем.

Грузовик остановился. Судя по виду из окна, они либо в городе, либо рядом с ним, где есть использующиеся здания. Дверь открылась, впуская в металлическую коробку больше света.

— На выход, — скомандовал Сэт.

Кассандра поднялась и едва сдержалась, чтобы страдальчески не застонать. Всё тело ныло из-за жуткой тряски. Она вышла на улицу. Место было странное. Вроде бы жилое, близ действующих предприятий, но в то же время совершенно пустое. Выглядело всё так, будто люди в спешке побросали дела, автомобили и куда-то исчезли. Рядом со зданием, похожим на завод, ошивалась стая собак. Они были упитанные.

— Какого чёрта здесь произошло? — изумилась Кассандра.

— Это всё твои дружки виноваты. Ордену пришлось экстренно эвакуировать жителей города, когда они сбежали. А ты ещё мозг нам выносишь. Глянь, людей не жалко?

«Значит, они действительно где-то поблизости. Пожалуйста, продержитесь, мы, видимо, скоро…»

— Идём, — сказал Сэт, направившись к ближайшему зданию.

Сова встал сзади и подтолкнул в спину. Дверь была открыта. Внутри горел свет. Миновав коридор, они вошли в первое попавшееся помещение. Это был зал для конференций. На местах для зрителей остались вещи. На доске, расположенной на подиуме, была изображена какая-то деталь сложной конструкции.

«Орден всерьёз опасается, что будет бойня. Будь они уверены в своей безоговорочной победе, не эвакуировали бы целый город. То есть они сами знают о своих слабых местах. Нужно и нам их вычислить».

— Итак, что нас волнует, так это твоя память, — начал Сэт и перевёл взгляд на сову. — Видишь ли, я не вникал во все детали их плана до побега из Ордена. А именно в тему наслоённых реальностей. Соответственно, мы не знаем, какие от этого могут быть последствия для нашего светлого будущего. Если уничтожим «Объект: абсолют», так этого и не выяснив, плохо может стать всем. Зато она в курсе деталей.

«Да неужели? Я, походу, в этом разбираюсь не лучше тебя. Ладно, допустим».

— И-и как мы будем возвращать ей память?

— Я кое-что прихватил с собой. — Сэт скинул с плеча рюкзак, достал оттуда форменную куртку с лисицей, в глазу которой был ноль, и швырнул её на стол. — Это наши достали из багажа Ноа. — Вытащил нашивку с капитанской короной. — Это тоже… Надо же, какой совестливый, взял и сам снял с себя корону, чтобы отдать владелице… Ты не стесняйся, подходи, забирай, рассматривай, вспоминай. — Сэт протянул Кассандре булавку.

Девушка недоверчиво взяла её и покрутила в руке. «Обычная булавка. Надеюсь, не отравленная…» Она приколола к рукаву корону, влезла в куртку, которая села идеально по размеру. Постояла так с минуту и пожала плечами. Может, в обычное время и вспомнила бы что-нибудь, но сейчас два пристальных взгляда отпугивали даже самые безобидные мысли.

— По-моему, мы страдаем фигнёй, — сказал сова.

— Ты не пялься так. Похоже, напрягаешь её.

«Он-то как раз меня не напрягает».

— Не работает это. Моя очередь.

Сова резко сократил дистанцию, взял Кассандру за грудки и прижал к стене.

— Не вздумай врать. Студентки не пялятся на охотников такими наглыми глазами… глазом… Я же вижу, что ты что-то знаешь. Выкладывай всё, пока зубы не повыбивал.

— Эй, полегче!

— Пф. Ты вообще о существовании дезодоранта слышал? Отойди от меня или дай респиратор.

Сэт ненароком прыснул и тут же прокашлялся, прикидываясь, что чем-то поперхнулся.

— Давай уже моя очередь?

Сова на мгновенье замер и ослабил хватку. Кассандра поспешила вырваться. Он посмотрел на неё внимательнее, затем на Сэта.

— Что здесь происходит? Ты мне сказал, что она мыслит как простая студентка. Этот надменный взгляд нифига не соответствует заявленному.

Пользуясь тем, что сова переключил своё внимание на Сэта, Кассандра ударила его по задней части шеи ребром ладони. Охотник повалился на пол, но вопреки её ожиданием через пару секунд распахнул глаза. Резко вскочил. Занёс руку для удара. Бах! Пуля прошла навылет через его кулак, задевая пальцы. Он с криком согнулся и схватился за свою руку.

— Ты?! — Сова бросил злостный взгляд на Сэта.

— Да, я долбаный интриган, а ты будешь лежать и не рыпаться, иначе следующая пуля полетит в твою башку.

Главнокомандующий обшманал его с ног до головы. Забрал все гаджеты и швырнул Кассандре ключ от кандалов. Она, сняв, протянула их Сэту. Он заковал сову. Подошёл к доске в центре зала для конференций, взял оттуда тряпку и использовал её в качестве кляпа.

— Помолчи немного. Задрал уже болтать.

— А теперь объяснись. — Кассандра скрестила руки на груди.

— А ты сделай лицо попроще. Хрена с два бы я вас предал. Ближе вас у меня никого нет.

«Чёрт, да мы все тут сами себе гвозди в гроб забиваем».

— Как трогательно. Под техникой ты говорил другое.

— Я не применял технику.

— Значит, всех присутствующих подвело зрение?

— Не поверишь, так и есть… Хорошо, не считая этого, здесь сейчас только ты да я. — Он сделал плавное движение рукой, активируя технику. — Теперь она на самом деле работает.

— Докажи.

— Меня зовут Вильям Ха…

По всей видимости, он хотел назвать и фамилию, но не смог. Схватился за горло, словно чем-то подавился, и согнулся пополам, как от меткого удара. Он пытался вдохнуть подобно рыбе, выброшенной на песок. Это продолжалось секунд десять, не меньше. Только потом он сумел набрать полные лёгкие воздуха и тут же закашлялся.

— Теперь… веришь?

«Он хороший актёр, но не настолько, чтобы состроить такие правдоподобные выпученные глазки».

— Верю.

Кассандра прошлась по залу, как свободный человек, и села на понравившийся стул. Лицо её ничего не выражало, однако в душе она улыбалась.

— Садистка. Какое зло я тебе сделал?

— Когда вспомню, обязательно поделюсь. Как в итоге ты обманул главу?

Он, отдышавшись, набрал из кулера воды и, придвинув второй стул, сел напротив.

— Как жопой чуял, что что-нибудь пойдёт не по плану. Вернее, не так. У нас вечно всё идёт как угодно, только не по плану. Я заранее подумал, как, если что, убедительно подмазаться к Ордену. Когда мы собирались к ведьме, Александрит сказала, что её отец талантливый менталист. Потом выяснил, в убийцах оказался, потому что может заставлять других видеть то, что ему нужно.

Я заранее с ним связался тайком от вас, потому что если бы все всё знали, нас бы раскусили. Попросил его наплести что-нибудь бывшим сослуживцам и поучаствовать в операции по нашему захвату на случай, если не будет возможности избежать столкновения. Он сделал круче, подбил своих знакомых на участие в перевороте. Они — своих.

В этот раз о том, что Орден готовится к чему-то масштабному или о прибытии главы предупредить он не смог. Охотников закрыли в штабе, перекрыли доступ к интернету и мобильной сети во избежание утечки информации.

Я понял, что нужно приводить в действие план Б, только когда увидел отца Александрит среди вторгнувшихся на остров охотников. Он сейчас под гримом, но я хорошо запомнил взгляд.

Наши дали дёру, надеясь потом придумать, как вас вытаскивать. Тигры за ними. Меня, как ты могла заметить, к главе вели совы. Отец Александрит был среди них. В потёмках грим никто не рассмотрел. Он создал иллюзию моей техники, когда я подал сигнал. Только и всего.

— Это он передал тебе рюкзак?

— Нет. Но это тоже свой человек. Отец Александрит отправился вместе с главой на место проведения операции, чтобы заранее предупредить об обстановке и позициях охотников. Товарищ его поехал вместе с Четвёртым и Пятой, чтобы проследить за допросом. В штабе остались только низкие ступени. Они не станут перечить сове в выборе методов, поэтому наши не должны сильно пострадать.

— Ты хотел организовать конвой. На случай, если попытаюсь сбежать.

— Чтобы подмазаться к главе и сверкнуть профессионализмом. Я предполагал, что раз они нацелились на Элиана, там соберётся весь Орден. Следовательно, роль сыграна правдоподобнее, а конвоя всё равно нет. Даже если бы и был, уж мы-то с тобой пару патрульных в два счёта бы уложили.

— Круто. А я уж подумала, что нам крышка.

— Рано радуешься. Если прямо сейчас мы не выясним, что произошло с твоей техникой, хана нам придёт с бóльшей долей вероятности.

— Элиан говорил, что есть человек, который умеет её замечать и отражать.

— Глава. Я пораскинул мозгами, что с этим можно сделать. В двух словах, будем ломать законы физики нахрен. Элиан тебе в помощь. Но нужна твоя техника. Подробнее расскажу по пути.

— Звучит ненадёжно. У нас есть план Б? На случай, если она так и не заработает?

— Мы всегда можем растолкать охотников телекинезом, но, видишь ли, если наши будут в их руках, они тоже попадут под раздачу. Мне кажется, это больно. Мы также можем аннигилировать высшие чины Ордена нахрен, но говорить не стоит, что в таком случае мы станем врагами для всего Скрытого города и о плане подружить людей и монстров можно будет забыть.

— Ясно… Я постараюсь. Как будем память возвращать?

— Для начала, мне уже можно выглядеть так, как будто я вру? Быть честным утомительно, знаешь ли.

— Валяй.

Сэт рассеял технику.

— Наверняка тебе Элиан дал какие-нибудь инструкции.

— Нужен триггер.

— Куртки тебе, видимо, мало… Хорошо, у меня есть последний козырь. Та-дам!

Он достал из кармана цепочку с подвеской. Вторую похожую вытащил из-под рубашки и снял. Одна более тонкая, с розовыми цветами вишни на фоне круглой чёрной луны, на которой был нарисован яркий красный полумесяц. Вторая более массивная, с красными ликорисами на фоне тёмного взрыва, который выглядел как из комиксов. Обе подвески казались старыми: местами потемнело серебро, кое-где на краях отколупалась эмаль, повсюду были мелкие царапины.

— Что это?

У Сэта дёрнулся глаз.

— Ты мне и скажи, что это.

Кассандра взяла в руки цепочки. «Где-то я это уже видела… Точно. У Элиана есть похожая, только гораздо новее. Так их было три. Вряд ли Сэт предложил бы носить парные украшения. Это была моя идея? Причём очень давняя, учитывая, насколько эти подвески потрепала жизнь.

Выглядит не очень практично. Наверное, для меня это было важно, раз решила потерпеть неудобства. Ради чего?

Сюда бы третью. Чёрт… Надеюсь, охотники ещё не запудрили тебе мозги. Я же вижу, что ты винишь себя за смерть тигров. Наверняка Орден тоже в курсе. Уверена, их менталисты прямо сейчас играют на чувстве вины. Дабы ты сам убедился не меньше них, что несёшь угрозу для человечества. Об этом говорил глава, пытаясь переманить меня на свою сторону…

Может, в чём-то он и прав, но чёрт, он не знает тебя, как знаю я. Ты и мухи больше не обидишь. В отличие от людей, тебе одних граблей хватило. Это мы непонятливые. А ты поймёшь и их. Поэтому поверишь…

Надо поторапливаться».

Кассандра пристально смотрела то на подвески, то на свою куртку и поймала себя на мысли, что вторая не вызывает особых эмоций. Будто это была просто необходимость, чтобы выжить и хоть как-то улучшить условия жизни. Для себя и для тех, кого пригласила вступить в отряд.

С подвеской всё иначе. Это было чем-то личным, что она, скорее всего, прятала под одеждой подальше от людских глаз. Некий символ дружбы, которую не сломало время и обстоятельства.

В какой-то момент она поймала себя на том, что улыбается. Широко, открыто. Сама не зная от чего. Просто стало тепло. Словно пока они вместе, им всё ни по чём.

Следом за приятным чувством пришла острая боль. Это можно было сравнить только с ножом, воткнутым прямо в мозг. Дыхание перехватило. Кассандра схватилась за голову. Ладонь была прохладная. Или померещилось. Легче от этого не стало.

Казалось, куда уж хуже, но боль продолжала нарастать, словно десятки лезвий продирались через дебри сознания, обещая взамен открыть забытую истину.

Картины проносились одна за другой: раннее детство, появление сестры, мать, отец, родной дом… Кассандра старалась ухватиться за любой из этих фрагментов, чтобы просто не сойти с ума. Покрепче, чтобы он не ускользнул окончательно. Ей показалось, что получилось.

Всё погрузилось во тьму.