Воля стихий

1

Карта континента

3-й месяц 238 года стихий, Ванор

Руины.

Вот что осталось от небольших городов и деревень близь Долины Смерти.

Ванор медленно шел по улице среди развалин, что еще несколько дней назад назывались домами, в которых жили семьи. В воздухе словно застыл запах металла и гнили после бушевавших здесь усопших. Будто они все еще бродили где-то рядом, хоть и за последние дни пути небольшой отряд Велиам их больше не встречал. Проклятые существа как будто совсем пропали из леса.

Белд и Клиф непрерывно трудились в поте лица – нужно было позаботиться о телах жителей, поэтому они рыли глубокие ямы близь деревень и закапывали в них останки. Велиам и Ванор иногда их сменяли, принимая работу на себя, а Саза и Приза ходили по округе и осматривали улицы, изредка находя выживших и оказывая им необходимую помощь. Они собирали им припасы и отправляли в другие деревни западнее, подальше от долины. Чтобы быть уверенными в их безопасности, они бы могли провожать каждого выжившего, но у них просто не хватало на это ни времени, ни возможностей.

Некоторым городам, особенно тем, что крупнее, повезло больше – живущая в них стража и высокие каменные стены смогли хоть как-то противостоять усопшим и прогнать их со своих земель. Но даже так жертв избежать не удалось. В поселениях стоял траур, из-за чего в воздухе витала тишина, а улицы пустовали. Все хоронили своих отцов и матерей, сыновей и дочерей, любимых.

Ванор не в силах был им помочь.

У него опускались руки из-за обстановки вокруг, а из головы не уходила одна и та же назойливая мысль:

«Если бы мы прибыли хотя бы на день раньше…»

В чем-то он был прав. Если бы они добрались до Драгома еще до нападения, то, возможно, им бы удалось спасти хотя бы первую деревню. Они бы оказались уже там во время нашествия и отбили бы её от усопших, сумев помочь невинным жизням. Но откуда они могли об этом знать? Поэтому смысла винить себя в этом не было, да и думать о том, что могло бы произойти – тоже. Произошедшего нельзя никак изменить, и теперь им только и оставалось что разгребать последствия.

Хоть Драгом и не был их королевством, но все же они не могли пройти мимо и не протянуть руку помощи нуждающимся.

Но и здешние солдаты не оставались в стороне. По указу короля Келлана они постепенно прибывали в пострадавшие деревни и города, оказывали помощь и избавлялись от тел усопших, поэтому через несколько дней пути от отряда Велиам требовалось все меньшее и меньшее вмешательство. Да и они не хотели лишний раз сталкиваться с солдатами Драгома, потому стали передвигаться в тени. Все-таки они находились на территории королевства без разрешения, поэтому об их прибытии могли доложить королю. А там об этом узнал бы и Арман, и их план мог дать трещину. Потому они начали двигаться намного быстрее на юг королевства, лишь изредка останавливаясь в совсем маленьких деревушках, до которых еще не успели добраться солдаты в коричневых доспехах с гербами в виде подснежника с воткнутыми в него кинжалами.

Ванора окликнул низкий женский голос. Он обернулся и увидел перед собой Велиам. После долгих дней пути и непрерывной дороги её кожаная броня, отливающая голубизной, покрылась слоем грязи, короткие волосы по подбородок были взлохмачены, а на лице виднелись пятна пыли. Свой меховой плащ из шкуры волка она спрятала в одну из сумок, а за место него накинула на плечи накидку полегче – погода в Драгоме отличалась от Сильвира, поэтому можно было позволить себе более легкую одежду. По правде говоря, все в их небольшом отряде выглядели так же. Уставшие, чумазые и потрепанные длинной дорогой. Им бы отмыться и постирать одежду, но они не хотели надолго останавливаться в городах и деревнях, которые оставляли позади. Выжившим жителям сейчас явно было не до гостей.

– Пойдем. К вечеру мы должны уже добраться до Вадена.

Ванор коротко кивнул и последний раз бросил взгляд на развалины еще одной опустевшей небольшой деревни. Велиам не стала поторапливать, наоборот, оставила его и вернулась к остальным, уже собравшимся возле лошадей, готовых отправляться в любой момент.

К слову, им удалось найти в одной из деревень еще пару бесхозных коней, поэтому наконец каждый мог ехать отдельно. Больше никому не приходилось выслушивать возмущения Призы, которая не хотела продолжать путь вместе с Белдом. Да и его друг был рад усесться на собственной лошади, как ему удобно, не думая о том, что его могут скинуть на землю в любой момент от того, что он что-то не то сказал или же не так вздохнул.

Ванор подошел к остальным. Белд устало вытирал пот с лица и был, на удивление, чересчур тихим, да и Приза почти не разговаривала, лишь изредка перешептывалась с Сазой. Все забрались на лошадей и отправились дальше в путь, оставляя очередную деревню позади.

Как же Ванору хотелось поскорее добраться до города на юго-востоке королевства и передохнуть там хотя бы пару дней. Он желал найти свою сестру и пропавшую Велайю как можно быстрее, но без необходимого отдыха было тяжко.

– Так кого мы надеемся найти в Вадене? – поинтересовался Белд.

Ванор и Велиам коротко переглянулись. Уже несколько дней они не говорили всей правды даже своим близким друзьям. Хоть Белд и знал, что его друг – принц Вентеса, но все же про свою сестру тот пока рассказывать не спешил. Он хотел ему поведать о ней только после того, как найдет Нису. Если найдет вообще. Ванор не знал, где точно она находилась. Она могла быть все еще в Юнсете, или же её могли вообще поймать и отправить в Вентес. Вариантов было неимоверно много, к его сожалению, но он продолжал надеяться на лучшее.

– Аластара, – коротко ответила Велиам без пояснений подробностей. Она шла впереди всех рядом с Клифом. Даже после стольких дней пути в седле они держали свои спины ровно, будто совсем не устали. Глядя на них, Ванор расправил ссутулившиеся плечи. Он тоже хотел быть примером для друзей, как и Велиам с Клифом.

Тропа шла ровно вперед, окруженная высокими хвойными деревьями и выглядывающей из земли травой, что говорила о начале весны. Но кое-где все равно оставались еще не до конца растаявшие сугробы. Солнце беспощадно их грело, образуя лужи и слякоть вокруг.

– Это же энит огня, да? – уточнила Приза.

– Верно, – подтвердила Велиам. – Нам нужно кое-что у него узнать и, возможно, попросить помощи.

Белд тяжело вздохнул, понуро опустив плечи. Ванор видел по своему другу, тот догадывался о том, что им не рассказывали всей правды и это его удручало. Слишком он хорошо его знал, чтобы не замечать очевидного. Он бы с радостью ему открыл всю правду, но пока не мог себе этого позволить. Саза чуть ускорила своего коня и нагнала Ванора, теперь идя рядом с ним вровень.

– Ты когда-нибудь с ним встречался? – поинтересовалась ноита огня. Ванор коротко кивнул.

– Да, виделся с ним один раз, но это было давно. – Он не понимал возникшего у Сазы интереса, поэтому заинтересовано взглянул ей в голубые глаза. Ноита сначала замялась, переведя взгляд в сторону, но все же, чувствуя на себе взгляд Ванора, сдалась.

– Просто он ведь энит огня. Он обучался у самого Великого Дракона! Наверное, он очень силен. – Саза огорченно вздохнула. – Так бы хотелось чему-нибудь у него научиться.

– Это вряд ли. Он не берет учеников, – разрушила надежду Сазы Велиам, видимо, ненароком подслушав их разговор. Энита воды даже не обернулась, а энтузиазм Сазы заметно поубавился. По крайней мере, ему так показалось.

– Во всяком случае, можно спросить. Не расстраивайся раньше времени, – попытался приободрить принц Сазу, улыбнувшись ей уголками губ. Ноита огня в ответ лишь кивнула с легкой, благодарной за поддержку улыбкой на лице.

Оставшийся путь казался долгим, тянулся словно резиновый. Так всегда перед концом. Последние минуты кажутся часами. Велиам и её отряд изредка останавливались, чтобы отдыхать самим и не перенапрягать и кормить лошадей, которые были им еще нужны. Хоть они и направлялись сейчас в Ваден, этот город не был их конечной целью. Впереди предстояла еще длинная дорога. Ванор лишь надеялся, что их поиски не затянутся на несколько месяцев. Нельзя было оставлять королевство Сильвир без присмотра на такой длительный период времени.

Наконец, когда солнце уже стремилось к своему закату, вдалеке показались большие потрескавшиеся ворота, возле которых стояли стражники в коричневых доспехах. Город окружали высокие каменные стены, в которых после разрухи виднелись трещины и вмятины. Над их починкой усердно трудилось несколько человек с ноитами земли.

«Даже этот город усопшие не обошли стороной», – подумалось Ванору.

– Зачем пожаловали, путники? – поинтересовался один из стражников у ворот, когда они подошли к ним совсем близко. Его напарник медленно обошел весь отряд вокруг, внимательно их разглядывая. По всей видимости, после нападения усопших солдаты, охраняющие этот город, усилили охрану и не хотели пропускать всех подряд, чтобы не прибавлять себе же проблем.

– К Джосу. Он в порядке? – спокойно ответила Велиам.

– А, лекарь наш. Да. Ну, прохо… – солдат, стоявший у ворот, не договорил, его перебил его напарник, вдруг остановившийся рядом с энитой воды.

– Постойте, вы же Велиам? Прямо из Сильвира?

Главу их отряда явно не обрадовало, что её узнали. Если слухи о её прибытие разлетятся по всему королевству прежде, чем они найдут Армана, это совсем не сыграет им на руку.

– Я бы не хотела, чтобы об этом узнали все в городе и за его пределами, – вежливо намекнула Велиам, на что стражник закивал.

– Конечно-конечно. Уверен, что вы здесь по важному делу.

Им повезло, что солдаты в этом городе оказались понимающими и доверяли Велиам. Больше их не донимали лишними вопросами и впустили за стены. Запах металла и гнили здесь уже почти выветрился, а люди усердно занимались починкой своих жилищ, даже не обращая никакого внимания на прибывших незнакомцев. Ванор, как и остальные члены отряда, не знали, куда им идти, поэтому слепо следовали за Велиам, которая уверенно шла вперед по дороге.

Вадену, городу, в который они прибыли, досталось меньше, чем остальным поселениям, которые они проезжали по пути сюда. Хоть улицы и были заметно пусты и разрушены, но по ним оживленно ходили люди. Некоторые даже умудрялись чем-то торговать. Возможно, так случилось из-за того, что этот город находился несколько западнее тех остальных, тоже подвергнувшихся нападению усопших.

Они остановились напротив небольшого двухэтажного дома с вывеской «Лекарня». Ванор здесь никогда до этого не был, поэтому даже не знал, кого они могли встретить за дверьми. Возле дома стоял невысокий старик, опирающийся на свою трость, и разглядывал трещины в деревянной стене, поглаживая свою седую бороду. Он даже не заметил прибытия гостей. Видимо, на старости лет его слух совсем стал плох. Велиам спешилась и кивнула принцу, чтобы он шел за ней. Остальным же она приказала позаботиться о лошадях. Ванор передал поводья своего коня Белду и поспешил за энитой.

Глава отряда остановилась рядом со стариком, привлекая к себе его внимание. Тот встрепенулся, выныривая из своих мыслей, и уставился на гостью, прищурившись.

– Велиам, ты ль это?

Велиам коротко ему улыбнулась и пожала костлявую руку.

– Доброго вечера, Джос. Как здоровье?

– Не жалуюсь, не жалуюсь! Кто твой спутник? – Джос кивнул на принца, добродушно ему улыбаясь.

– Его зовут Ванор, – представила принца Велиам, а тот молча пожал руку новому знакомому.

– Велиам, тут такое было несколько дней назад! Усопшие повсюду, думал не сберегу детей. – Он замотал головой, накрыв ладонью свое лицо, тогда энита аккуратно похлопала его по плечу в знак поддержки.

– Я знаю. Это произошло во всех поселениях вблизи долины. У вас много погибло?

– Прилично-прилично! Но главное, что дети выжили! Как бы я Аластару в глаза смотрел, если бы обещания не выполнил.

– Перестань, он бы не стал тебя ни в чем винить.

Джос покачал головой, будто не хотел об этом даже думать, а после махнул им рукой.

– Пойдемте, чаем хоть напою вас! – Лекарь поковылял до двери. Ванор и Велиам уже хотели пройти за ним следом, но услышали, как кто-то еще подъехал к дому. Первым с лошади спрыгнул русоволосый ноит примерно возраста Ванора. Он удивленно уставился на гостей.

– Велиам!? – Ноит быстрым шагом подошел к эните и протянул руку для рукопожатия.

Но внимание Ванора привлек не он, а ноита, что шла за ним. Худощавая, наверняка из-за постоянных скитаний в прошлом, среднего роста, а длинные волнистые волосы… пепельные, такие же, как и у него самого. А её ярко-голубые глаза ему показались такими знакомыми, особенно когда она взглянула ими на Ванора.

– Кто вы? – задала она тихий вопрос мелодичным голосом.

Ему показалось, что она почувствовала то же самое, что и он, ту же связь, потому что ноита не сводила с него взгляда. Ванор хотел было представиться, но Велиам шикнула на него и кивнула в сторону дома.

– Поговорим внутри, – объяснила она, видимо, переживая за то, что их могли подслушать. Ванор спорить не стал, лишь еще раз бросил взгляд на ноиту перед собой.

Как только они вошли, в нос сразу ударил запах различных трав и настоек, которыми был полон деревянный прилавок, стоящий прямо напротив входа и освещенный светом из окна. Небольшой колокольчик над дверью зазвенел, оповестив жильцов о приходе гостей.

– А вы зачем пожаловали? – поинтересовался Джос. Его было едва слышно, так как он уже скрылся за порогом другой комнаты, потому Ванор и Велиам поспешили пройти следом. Они оказались на небольшой кухне с белой печью, уставленной различной утварью. Внимание Ванора привлек большой деревянный стол, на котором виднелись искусно вырезанные узоры, окружающие фигуру дракона. У обычного человека на такую работу ушел бы не один месяц.

Джос торопливо начал готовить чай. Велиам села за стол, сложив руки на груди, а Ванор остался стоять возле стены, пока не желая садиться. Он насиделся на лошади за долгий путь. Его взгляд вновь скользнул на ноиту и ноита, что остановились на пороге, не решаясь зайти дальше.

– Нам бы с Аластаром встретиться. Давно он у тебя появлялся? – начала издалека Велиам о цели своего визита.

– Ох, давно-давно! Уж больше месяца не видать. Привез мне вот девочку на опеку и отправился сразу обратно. Но скоро обещал вернуться. Да и тут раз такое произошло, то поди придет нас проведать! А так мне вот они с Лианом помогают, травы на продажу собирают. А Виолетта, умница, в городе дома чинит, она ж ноита земли.

– Привез на опеку? – тут же переспросил Ванор. Они с Велиам переглянулись, думая об одном и том же. Что если предположение эниты оказалось верно, и Искар не мог найти Нису в Юнсете потому, что ей помог пересечь границу Аластар? Джос поставил несколько чашек с горячим чаем на стол.

Ванор оттолкнулся от стены и сделал шаг в стороны ноиты. Та осталась стоять на месте, не сводя настороженного взгляда с принца.

– Меня зовут Ванор. – Он протянул руку для знакомства, желая как можно быстрее услышать имя ноиты перед собой. В сердце поселилось странное чувство радости и надежды. Это была она, он знал это, верил. И желал быстрее в этом убедиться. Та неуверенно пожала ему руку в ответ.

– Ниса.

2

3-й месяц 238 года стихий, Ванор

Казалось бы, короткое слово. Просто имя. Но от услышанного сердце Ванора словно сжалось до мельчайших размеров, он даже непроизвольно крепче сжал ладонь ноиты, что та немного поморщилась от возникшей легкой боли. Принц поспешно отпустил её руку, чтобы не доставлять сестре дискомфорт, и бросил взгляд на Велиам. На лице той читалось не меньшее удивление, а её губы изогнулись в легкой усмешке. Она махнула ему рукой, этим жестом давая ему позволение все объяснить.

– Ты меня не помнишь? – задал наводящий вопрос Ванор. В его глазах таилась надежда, а сердце билось все быстрее, норовя выпрыгнуть из груди от волнения. Взгляды Лиана и Джоса тоже направились в их сторону. Они не совсем понимали, что происходит. В прочем, как и Ниса, которая выглядела сейчас крайне растеряно и взволновано: прятала руки за спиной, сжимала пальцами края своей накидки. Она пыталась всмотреться в его глаза, будто хотела зацепиться за что-то знакомое, но в итоге мотнула головой.

– Я твой брат, – не сдавался Ванор.

Её глаза мгновенно сделались круглыми, а губы приоткрылись, не в силах ничего сказать. В мыслях принца проносились один за другим вдруг возникшие воспоминания из детства, о Нисе. О том, как они играли вместе, учились. Жили счастливо, пока не началась война. Ему хотелось крепко её обнять, прижать к себе и не отпускать, но он не стал этого делать, боясь спугнуть непомнящую его сестру. Сейчас ему было важно, чтобы она хотя бы его вспомнила.

Ниса перевела растерянный взгляд на Джоса и Лиана, будто ища в них поддержку и то ли подтверждение, то ли отрицание слов Ванора, но те ничего об этом не знали, поэтому не могли ничего сказать. Лиан смотрел на его сестру с беспокойством, будто переживал и волновался не меньше самой Нисы.

– Ты… не ошибся? – несмело предположила ноита, но принц аккуратно положил руки ей на плечи, заглядывая в глаза. Он не мог ошибиться. Да, она выросла, изменилась, но черты лица остались такими же, какими он их запомнил. Такими похожими на их мать.

– Нет. Ты моя сестра, Ниса, – еще раз повторил Ванор более уверенно, а в его глазах теплилась надежда. – Ты жила все это время в Юнсете с Анжелой, а потом ты встретила Аластара, и он помог тебе добраться до Вадена, верно?

Её брови сдвинулись к переносице, делая лицо хмурым. Видимо, она пыталась понять, откуда он знал о ней все это.

– Ванор… – прошептала она, будто пробуя его имя на вкус. Пыталась вспомнить, произносила ли она его когда-то, обращалась ли так к кому-нибудь. – Я не помню своего детства, но почему-то твое лицо мне кажется знакомым, – призналась ноита. Джос вдруг охнул, зашевелился и достал несколько спрятанных пирожков, чтобы угостить всех, а Лиан присел за стол, наблюдая за развернувшимся разговором. Все молчали, не смея вмешиваться в диалог.

– Я тоже мало что помню, но твое лицо я запомнил. Это точно ты. – Уголки губ Ванора медленно поползли вверх от улыбки.

– Мне нужно присесть, – тяжело проговорила Ниса и тут же села за стол рядом с Лианом. – Я думала, что у меня никого нет из семьи. – Она прикрыла рот рукой, уставившись взглядом в стол. Её внимание даже не привлек чай с угощениями. Было видно, как тяжело ей принять такую неожиданную новость.

– У тебя еще и младшая сестра есть, – оповестил её Ванор, вызвав еще большее удивление на её лице, отчего он не сдержал смешка. Возможно, стоило об этом рассказать чуть позже, но он решил сразу все объяснить.

– Что ж, даже Аластара не пришлось ни о чем расспрашивать, – с усмешкой в голосе проговорила Велиам, а после поднялась из-за стола. Её кружка с чаем уже опустела. – Схожу за остальными, – предупредила она и скрылась за дверьми. Хотя Ванор понял, что она лишь решила оставить их наедине. Ведь им было о чем поговорить. Джос тоже что-то невнятное пробормотал и скрылся за порогом, опираясь на свою трость.

Ниса подняла взгляд на Лиана, а тот коснулся её руки в знак поддержки. Он хотел тоже подняться из-за стола и оставить их, но Ниса вдруг его остановила.

– Останься, – с надеждой прошептала она. Лиан в ответ лишь понимающе улыбнулся и не стал уходить.

Ванор все же тоже сел напротив и отхлебнул горячего чаю из кружки, приготовленной для него. Теплый напиток приятно согрел горло после долгого пути. Лежащие напротив пирожки манили своим ароматом, но пока что никто не решался до них дотронуться.

– Так, а где наша младшая сестра? – задала, как Ванор предполагал, один из многих вопросов Ниса, взглянув на своего брата.

– Точно готова еще к потрясениям?

Ниса медленно кивнула, вызвав у него легкую улыбку. Раз она утверждала, что готова, то Ванору было только в радость все ей рассказать после столь долгожданной встречи. Принц сел поудобнее, готовый к долгому разговору, но тут бросил взгляд на Лиана, не совсем уверенный, что может обо всем рассказывать при нем.

– Ты можешь ему доверять, – заверила его Ниса и будто для пущей убедительности кивнула. Ванор не знал этого человека, но раз его сестра была в нем уверена, то он не стал спорить и принялся медленно рассказывать все, что знал сам. Что их младшая сестра находилась в Вентесе, раньше думая, что являлась дочкой нынешнего короля Архипа Горана. Что Ванор все это время жил в Сильвире, тоже думая, что остался один, посвящая всю свою жизнь тренировкам. О младшей сестре он просто не знал, а о Нисе ему передали весть, что та умерла. Как он хотел отомстить за свою убитую семью, но в итоге нашел сестер.

Ниса слушала его, не перебивая, внимала каждому его слову, лишь изредка поглядывая на сидящего рядом Лиана. По её лицу он видел, что получаемая информация давалась ей тяжело. Ноита хмурила брови, задумчиво смотрела в стол, иногда задавала неуверенные вопросы. Она не могла до конца поверить в услышанное. Не удивительно, ведь она почти всю свою жизнь росла в Юнсете с девушкой, которая от неё скрыла правду о том, кем на самом деле являлась ноита. Ниса даже не догадывалась о том, что была принцессой, которой должен был достаться трон Вентеса и титул королевы. Ведь она старшая и прямая наследница, но её заинтересовало совсем другое из его рассказа.

– Ты виделся с Анжелой? – Ниса отхлебнула давно остывший чай и потянулась за ароматной булочкой. Ванор коротко кивнул.

– Мы встретились в… одном замке. – Про Искара Кальдеса он не стал ей рассказывать. Это была не его тайна, проклятый энит должен был сам решать, кому знать о его истинных намерениях. Взгляд Нисы сделался взволнованным.

– Она в порядке?

– Да. Но ты же понимаешь, что она тебе соврала? Скрыла тебя от меня. Если бы не она, ты бы росла в безопасности в Сильвире и тебе бы не пришлось скитаться по Юнсету. – Его лицо сделалось хмурым. Уж очень ему не нравилось такое самовольное решение Анжелы. Ниса прикусила нижнюю губу, уставив взгляд на булочку в своих руках.

– Понимаю, но она все равно была для меня как мать. Я так хочу её увидеть. – Ниса огорченно вздохнула и немного надкусила сдобу. – Но я рада, что она жива.

– Думаю, ты с ней встретишься.

Ноита закивала с легкой улыбкой на лице. Видимо, новость о том, что Анжела жива, её утешила и придала надежд. Он не стал больше говорить про эту девушку. Не хотел настраивать Нису против нее даже после того, что она сделала. Он видел, как его сестре дорога Анжела. К тому же Ниса уже была взрослой, могла сама решить, что ей делать и как поступать с полученной информацией.

– Раз ты брат Нисы, то рад с тобой познакомиться. – Лиан протянул Ванору руку для рукопожатия. Принц принял этот жест и кивнул.

– Спасибо, что позаботился о моей сестре.

Лиан легко улыбнулся на благодарность и поднялся из-за стола.

– Что ж, тогда оставлю вас. Думаю, вам еще о многом нужно поговорить.

Ниса благодарно ему кивнула и проводила взглядом, а после придвинулась чуть ближе к Ванору, уже, видимо, больше начав ему доверять.

– Они тебя не обижали? – уточнил вдруг принц.

– Нет, конечно, нет. – Ниса активно замотала головой, тихо посмеявшись и прикрыв губы ладошкой. – Расскажешь мне что-нибудь из детства? Может быть, мне удастся что-то вспомнить. А то все как в тумане.

Ванор кивнул, понимая, что их ждет долгий разговор. Живот предательски заурчал, требуя еды, потому он сдался и тоже принялся жевать вкусные булочки с мясом, начав рассказывать Нисе о каких-то моментах из их общего детства, которые помнил сам.

6-й месяц 222 года стихий, Ванор

День выдался на редкость солнечным. Яркие лучи так и манили выбежать на улицу и попытаться их поймать, но вместо этого приходилось сидеть в комнате и слушать сказки служанки. Ниса и Ванор тогда только-только оправились от болезни, и им нужен был покой. Но юному принцу так не терпелось вырваться на улицу. Он смотрел, как его сестра завороженно слушала сказки, незаметно для себя приоткрывая рот от удивления. А вот Ванор только и ждал, когда же это закончится.

И вот, когда служанка оставила их на мгновенье, юный принц увидел в этом возможность. Он подхватил свою сестру за руку и ринулся прочь из комнаты.

– Ванор, ты куда!? – Ниса едва за ним поспевала. Её маленькие ножки в аккуратных туфельках путались в юбках пышного серебряного платья, что значительно замедляло их бег.

Они спрятались за одной из колонн, когда вдалеке Ванор заметил идущих мимо слуг.

– Ванор, Ниса, куда вы убежали!? – позади послышался встревоженный голос вернувшейся служанки, которая рассказывала им сказки. Ванор быстро, насколько мог, оценил обстановку и метнул взгляд на свою сестру.

– Вместе?

Ниса колебалась лишь мгновение, а после на её лице расцвела заинтересованная улыбка. Она согласно кивнула.

– Вместе.

И они ринулись вперед так быстро, как только могли. Мимо слуг, огибая колонны, чтобы их не поймали. За ними уже слышались десятки бежащих пар ног, но Ванора это только развеселило. На его лице сияла улыбка, а рука крепко сжимала ладонь сестры. Пока они наконец не выбежали через огромную дверь прямиком в сад на заднем дворе дворца. В лицо им ударили приятный, теплый ветер и запах цветов. Ванор вдохнул полной грудью, заливаясь вместе с Нисой смехом. Но тут над ними нависла тень. Юный принц медленно поднял взгляд, пряча за собой сестру.

– Это что такое, дети? – в голосе их матери хоть и слышалась суровость, но все равно он звучал мелодично, словно песня. Лада поставила руки в бока и наклонилась к своим детям. Позади них собралось несколько запыхавшихся слуг. Впереди всех выбежала русоволосая служанка, сгибаясь пополам от бега.

– Извините, Ваше Величество! Я отлучилась всего на минутку, а они уже убежали! – залепетала служанка.

– Ничего страшного, Анжела. Ванор, признавайся твоя идея? – Лада присела перед своими детьми на корточки, расправляя подол своего пышного платья. Юный принц обиженно фыркнул, отведя взгляд в сторону. – А ну признавайся! – Лада хоть и требовала признания, старалась выглядеть строго, но ей едва удавалось сдерживать смех от того, что её дети вновь что-то учудили.

– Мы вместе! – заступилась Ниса за своего брата, поравнявшись с ним. Уголки губ Лады медленно поползли вверх. Она коснулась макушек своих детей и потрепала их, ероша волосы.

– Правильно, держитесь всегда вместе, что бы ни случилось, – похвалила вдруг их мать. – Но вы, молодой человек, не подвергайте свою сестру рискам! – Она ткнула указательным пальцем Ванору в щеку, отчего он поморщился, но после невнятно и немного обиженно пробубнил слова согласия себе под нос.

3-й месяц 238 года стихий, Ванор

Ноита смутно, но все же что-то да вспоминала. Силуэты, очертания окружения. Она описала, как ей вспомнилось пышное серебряное платье её настоящей матери, её светлая улыбка. Силуэт высокого статного отца с пепельными волосами. Ванор лишь согласно кивал, говоря, что все это было действительно так. Чай заканчивался, а миска с булочками потихоньку пустела.

– Значит, та служанка… Неужели это и правда была Анжела? – Ниса подняла на Ванора удивленный взгляд.

– Да. Она следила за нами, когда отец и мать были заняты.

Ниса понимающе закивала. Она хмурилась и кусала губы, смотря вперед и так усердно пытаясь вспомнить что-нибудь еще. Хоть что-нибудь.

– Точно. Помню еще силуэт в красном и золотом. Кажется, это кафтан. Был такой человек?

– Да. – Хоть Ванор и ответил положительно, но все равно немного напрягся, выпрямив спину. Он понимал, про кого вспомнила Ниса, но не хотел бы раскрывать личность этого человека. По крайней мере, пока что.

– Вроде бы он тоже с нами много времени проводил. Помню, как он играл с нами. Ты еще постоянно пытался с ним драться!

Ванор не смог сдержать улыбку и тихо посмеялся.

– Я всерьез думал, что смогу его победить.

Тут уже засмеялась и Ниса, прикрывая губы ладошкой.

– Он даже тебе поддавался иногда. Интересно, кто это был? – вопрос, скорее, прозвучал без надежды на ответ. Видимо, его сестра подумала, что и Ванор не особо помнит этого человека.

Они бы еще так просидели очень и очень долго, разговаривая друг с другом до самого рассвета, но тут к ним на кухню ввалился Белд с возгласами о том, что хочет есть. Он окинул задумчивым взглядом Нису и Ванора, совсем не понимая, почему его друг беседует наедине с какой-то незнакомой ему девушкой, но лишь отмахнулся и уселся за стол, тут же завидев булочки.

– О, еда! Можно же, да? – Он бросил лишь мимолетный взгляд на Нису и, едва дождавшись её кивка, набросился на сдобу. В дверном проеме показалась Приза, которая тут же поставила руки в бока и недовольно уставилась на Белда.

– Вот свинья, помылся бы сначала, прежде чем за стол садиться! – возмутилась она. Сама же Приза уже успела более-менее привести себя в порядок: почистила кожаную броню, умыла лицо и заплела свои русые волосы в две аккуратные косы.

– Я жрать хочу! Отстань! – с набитым ртом пробормотал Белд. Его немного отросшие за время в пути светло-русые волосы лезли ему в глаза, из-за чего он постоянно их зачесывал назад.

Ванор подавил смешок, а Ниса в замешательстве, не понимая, можно ли смеяться, еле сдержала смех.

– Ниса, это мои друзья Белд и Приза.

– Ага, очень приятно, – промямлил его друг, продолжая жевать булочки. Приза махнула ей рукой и уже собиралась уйти. Они явно не особо заинтересовались ей, но Ванор понял, что это лишь потому, что они не знали, кто она такая.

– Ниса – моя старшая сестра.

Белд вдруг подавился едой и закашлял.

– Чего!? – голос Призы, казалось, было слышно даже за пределами дома. Ниса смутилась от такой буйной реакции, неловко улыбнувшись друзьям Ванора. – И почему мы не знали, что у тебя вообще сестра есть!?

– Даже мне не рассказал! – подхватил возмущение Белд, еле проглотив ком, которым до этого подавился.

– Я сам только недавно узнал, что она жива, – в свое оправдание пояснил Ванор, с легкой улыбкой взглянув на Нису.

– Во дела. Пойду остальным скажу. – Приза скрылась за дверью, даже не спросив, можно ли было делиться со всеми этой новостью. Она привыкла, что внутри их отряда все знают обо всем, даже не думая, что-то утаивать. Вот только у Ванора и Велиам еще остались свои секреты, и он не знал, насколько тяжело их будет открывать.

Белд отложил остатки еды и ближе придвинулся к Нисе и Ванору.

– Так, значит, ты тоже принцесса? – тихо проговорил Белд, смотря на ноиту ветра.

– Выходит так, – как-то неуверенно ответила Ниса, растерянно смотря то на своего брата, то на его друга. Тогда Белд резко поднялся из-за стола и вдруг низко поклонился.

– Королева.

Щеки Нисы вспыхнули краской, она тут же замотала головой и активно зажестикулировала руками.

– Никакая я не королева!

Ванор тихо рассмеялся, но после его лицо сделалось серьезным.

– Давайте пока не будем об этом. – Принц внимательно посмотрел на свою сестру, чуть придвинувшись к ней. – Ниса, только Белд, Клиф и Велиам осведомлены, что мы наследники Вентеса. Больше никто не должен об этом знать. Попрошу тебя не говорить даже Лиану.

– Поняла. – Ниса кивнула. Её щеки все еще пылали, а Белд неспешно выпрямился и уселся обратно за стол, продолжив есть, совсем не переживая, что смутил принцессу.

Ванор бы хотел еще поговорить, вот только ему и самому нужно было привести себя в порядок после долгого пути и немного отдохнуть, прежде чем продолжать разговор.

3

3-й месяц 238 года стихий, Эления

Чтение очередного романа прекрасно коротало время, а тишина библиотеки вовсе не давила. Напротив, успокаивала тревожные мысли. Эления с упоением наблюдала за приключениями героев из придуманного автором мира. Как же ей порой хотелось оказаться там. На месте главной героини и не думать о своих реальных проблемах, что снедали изнутри. Только чтение спасало, не давая погрязнуть в пучине круговорота мыслей.

Прошло уже несколько дней с тех пор, как Искар покинул Фаем и королевство Вентес, оставив её одну во дворце, который в одночасье стал ей чужим, когда она узнала всю правду. Вернее, дворец принадлежал ей по праву. Он был ее домом, домом её родителей. Вот только сейчас его наполняли совсем не любимые ей люди.

Эления всячески старалась избегать своего «отца», но при этом не вызвать подозрений. Каждый раз, когда он хотел с ней встречи или они просто сталкивались в коридоре, Эления уверяла его в том, что ей нужно заниматься учебой и шла в библиотеку. Но приходя сюда, она читала книжки вовсе не по программе. И ей совсем было не с кем поговорить. Со служанками не поделишься самым тайным, Искара не было рядом. Оставался только её друг Нибер, который в последнее время стал каким-то странно молчаливым и отстраненным. Вернее, он и до этого не особо много разговаривал, чаще смущаясь и смешно бурча себе что-то под нос, а теперь… Принцесса не понимала перемен в его настроении. Быть может, это от того, что она открыла ему правду о себе и попросила его помочь? Но ведь он согласился. Должно быть, просто переживал, что король узнает об их с Эленией тайном замысле. Но она этого не допустит. Не станет ставить под удар своего друга.

Что до других друзей… Без Сазы на учебе было совсем тоскливо. Другие старшие ученики уже во всю готовились к выпуску летом, проходили усиленную подготовку к сдаче нормативов. Если бы её подруга была здесь, она бы тоже могла закончить училище… и вступить в ряды королевской армии. На лбу Элении залегла морщинка от этих мыслей, поэтому она тут же их отмела. Никакой армии. Особенно под предводительством Архипа. Эления позволит Сазе воевать только под своим началось. И то, если её подруга будет в составе её личной охраны. За человека, убившего её отца и мать, она не даст ей сражаться. И не будет сражаться сама. Если вдруг к ним во дворец проникнут усопшие, что было, конечно, мало вероятно, она и пальцем не пошевелит, чтобы уберечь «отца». Хотя, она сомневалась, что эти существа могли убить того, кто смог справиться с Великим Драконом ветра.

В последние дни Эления часто начала задаваться этим вопросом. Как обычный ноит ветра победил дракона? Он даже не был энитом – его бы тогда выдавала белая печать на шее. Но её не было. Поэтому Эления сделала вывод, что, наверняка, Архип воспользовался какой-то хитростью и ударил исподтишка, когда её настоящий отец совсем этого не ожидал. Для себя она решила, что обязательно спросит об этом Искара, когда тот вернется в Вентес.

«Поскорее бы вернулся».

Эления шумно вздохнула и захлопнула книгу из-за того, что совсем потеряла суть повествования от нахлынувших мыслей. Она поднялась и потянулась, разминая затекшие от долгого сидения в одном положение мышцы. Спина все еще болела после вчерашнего приема во дворце. Ей приходилось много стоять с вытянутой, как струна, спиной и долго танцевать с гостями, которые приехали из разных городов, чтобы повидать и познакомиться с принцессой их королевства. Прием затянулся до поздней ночи, пока Эления не начала с трудом сдерживать свои зевки от скуки.

Дверь в библиотеку распахнулась, нарушая спасительную тишину. К принцессе поспешила её служанка, опустив голову.

– Ваше Высочество, вам пора на занятия. Позвольте вас проводить.

Эления недовольно хмыкнула, но спорит не стала. Все же если она не пойдет на занятия, то её служанка доложит об этом королю, и тогда придется идти к нему на разговор, а этого принцессе совсем не хотелось. Поэтому она убрала книгу на полку и не торопясь пошла за служанкой.

Заходить в комнату, чтобы переодеться не было нужды. В последнее время Эления предпочитала носить свой белый кафтан, расшитый серебряными узорами и того же цвета тесьмой. Пышные платья стесняли движения и в случае, если бы ей пришлось срочно бежать из дворца, ей было бы совсем не удобно передвигаться. А в кафтане было легко запрыгнуть на лошадь и ускакать подальше отсюда. Она бы с радостью это сделала и просто так. Но её останавливало понимание того, что, если она покинет стены дворца и не вернется, северное королевство Сильвир может оказаться в опасности. Искару перестанут доверять, а следовательно, он не сможет узнавать о наступлениях.

Неспешно покинув дворец, Эления вдохнула полной грудью чистый весенний воздух. Пахло зеленой травой, пробирающейся из почвы и откуда-то из-за стен шел запах первых распустившихся цветов. Стража вокруг дворца сновала туда-сюда и почтенно кланялась проходящей мимо принцессе. Эления лишь кивала им в ответ, не задерживаясь. Бела торопливо шагала и смотрела себе под ноги, следуя за принцессой, пока не показались ворота, разделяющие дворец и училище. Металлические прутья, скрепленные между собой, возвышались на несколько голов выше Элении. Двое солдат, охраняющие вход, почтительно поклонились и открыли перед принцессой ворота.

– Хорошей вам учебы, Ваше Высочество, – пожелала ей вслед служанка, на что Эления хмыкнула и прошла за стену. Заниматься учебой совсем не хотелось, но она хотя бы приносила небольшое разнообразие в обыденную жизнь, полную ожидая.

Пройдя через невысокие жилые дома для учеников, она оказалась на тренировочном поле, на котором уже столпилось не мало ноитов. Эления завертела головой, пытаясь зацепиться взглядом за знакомое лицо, но все было не то. Она надеялась, что Нибер, наконец, сможет посетить занятия, а то в последнее время он как-то часто стал куда-то пропадать, ссылаясь на простуду.

– Добрый день, Ваше Высочество, – услышала Эления знакомый голос и обернулась, увидев перед собой того, кого искала. Нибер скрестил руки за спиной и смущенно улыбнулся. Его отросшая челка упала ему на зеленые глаза, чуть скрывая их от Элении.

– Ой, не называй меня так хотя бы ты. Я вчера наслушалась. – Принцесса тихо посмеялась, приветливо ответив своему другу улыбкой. – Ты себя лучше чувствуешь?

Нибер замер на несколько секунд, но потом быстро закивал.

– Да-да, гораздо лучше.

– Я рада. Если что, в следующий раз зови меня. Я приведу дворцового лекаря, он тебя вмиг поставит на ноги.

Нибер благодарно улыбнулся.

– Так и сделаю. – Он задумчиво почесал свою черноволосую макушку. – Как прошел вчерашний прием?

– Примерзко. – Принцесса хмыкнула, даже не желая разговаривать о вчерашнем недоразумении. Нибер лишь тихо посмеялся. Он хотел еще что-то сказать, но его перебили.

– Всем построится! – прохрипел Норс, выходя к своим ученикам на тренировочную площадку. Те стали торопливо послушно строиться в несколько колонн. Эления подарила Ниберу виноватую улыбку, говорящую о том, что они обсудят все позже, а затем лениво встала в одну из колонн, поглядывая на других учеников, пытаясь прочесть в их лицах любой намек на недовольство происходящим.

Мыслил ли здесь хотя бы кто-то так же, как она? Был ли не рад текущей власти? Эления все не оставляла попыток найти хотя бы одного, кого сможет склонить на свою сторону. Уговорить его выступить против короля Вентеса. Но как узнать о мыслях другого человека? Она ведь не будет подходить и спрашивать в лоб: «Хочешь свергнуть короля вместе со мной?» Её либо засмеют, восприняв это как глупую шутку, либо воспримут всерьез и доложат королю. А тогда… Она боялась себе представить, что тогда могло произойти. Поэтому ей только и оставалось наблюдать за всеми и молча делать выводы.

– Сегодня тренируете управление своими стихиями, – сообщил Норс, расхаживая взад-вперед перед учениками. – Разойдитесь по группам. – Он махнул рукой, давая команду к исполнению. Все поплелись делиться на четыре группы в соответствии со своей стихией. Взгляд Элении зацепился за невысокую девушку, которую она раньше не видела. А вернее девочку. На вид ей не было даже лет десяти, совсем еще юная. Обычно в училище приходили в более позднем возрасте. Девочка шла неуверенно, постоянно зашугано смотря по сторонам на проходящих мимо неё людей.

«В белом кафтане. Значит, ветер», – подумала Эления, смотря на её одежду. В толпе учеников белый цвет встречался редко.

Принцесса вдруг остановилась и перевела взгляд на Норса.

– Искар допустил ее до занятий? – Эления кивнула в сторону девочки.

– Так господин Кальдес сейчас в отъезде, – нехотя ответил Норс. Он уже хотел пройти дальше, не заинтересованный в разговоре с принцессой, но та не собиралась его отпускать так быстро.

– Разве ей не рано еще учиться?

– Не твое это дело, Эления Горан, – шикнул на неё учитель. Но не принадлежащая ей фамилия ударила больнее, чем пренебрежительный голос Норса. Она бы с радостью ответила, что на самом деле она Верлион, но не могла. – Иди-иди к остальным, не стой столбом.

Эления поджала губы, немного хмуря лицо, но все же вернулась к своей небольшой группе ноитов ветра, силясь удержаться и ничего не сказать. Она остановилась рядом с девочкой, незаметно поглядывая на неё. Ей показалось, что она видела, как та дрожала, тогда Эления аккуратно положила руку юной ноите на плечо. А она вдруг вздрогнула и чуть ли не подпрыгнула. Принцесса тут же убрала руку, удивленно смотря на девочку. Та уставилась на неё. В её больших серых глазах поселился страх.

– Все хорошо. Я тебе ничего не сделаю, – попыталась убедить её Эления, но девочка ей совсем не верила. Это было написано на её лице. – Как тебя зовут?

– Кора, – немного погодя пролепетала юная ноита, уставившись себе под ноги.

– А меня Эления. Будем знакомы?

Кора неуверенно кивнула. Поведение этой девочки Элении никак не давало покоя. Казалось, что она находилась здесь совсем не по своей воле. В прочем, как и некоторая часть здешних учеников. Она хотела расспросить её об этом, но прозвучал хриплый голос учителя, приказывающий приступать к упражнениям.

Эления не любила групповые занятия управления стихиями, уж лучше упражнения с оружием, в которых она могла стать в пару с Нибером. А среди ноитов ветра она никого толком не знала, поэтому чувствовала себя в такие моменты одиноко. Многие ученики не хотели связываться с принцессой Вентеса, опасаясь, что та окажется просто капризной и заносчивой девчонкой, которая побежит жаловаться своему отцу, если кто-то её обидит. Но сейчас Эления старалась держаться ближе к Коре, наблюдая за ней. У неё совсем ничего не получалось, казалось, ветер её совсем не слушался, из-за чего Норс практически от неё не отходил, пытаясь подсказать, как правильно хотя бы немного усилить поток ветра. Но руки юной ноиты тряслись, и, казалось, что при учителе ей было только страшнее, поэтому Элении не выдержала этого и подошла ближе.

– Я ей объясню.

Норс лишь что-то недовольно пробухтел себе под нос про непутевую ученицу и пошел проверять успехи других ноитов. Кора взглянула на принцессу, шмыгнув носом. Элении показалось, что в её взгляде мелькнула благодарность.

– Смотри. Лучше всего уловить ветер с закрытыми глазами. Так ты лучше почувствуешь его потоки и их движение вокруг тебя.

Юная ноита послушно закрыла глаза и вытянула руки перед собой, шумно вдыхая и выдыхая воздух. Эления пристально следила за ней, пытаясь уловить получается ли у Коры что-нибудь или нет. Но спустя пять минут она открыла глаза и с грустью уставилась на Элению.

– Ничего. Нужно пробовать, пока не получится, – попыталась поддержать Кору принцесса. Та несколько секунд смотрела на нее, будто пыталась понять, может ли она доверять Элении, а потом снова закрыла глаза и начала пробовать.

Другие ноиты ветра уже вовсю тренировались. Ветер со свистом ускорялся и пролетал мимо, поражая цели и мишени перед собой по желанию тех, кто им управлял. Ноиты других стихий тоже были заняты своей учебой. Среди кафтанов красных цветов летали вспышки пламени. Ноиты в синих кафтанах управлялись с водой из подготовленных для них бочек. Лишь некоторые помогали друг другу, сбившись в небольшие кучки, но большинство были сами за себя. Даже Нибер, стоявший в группе ноитов земли в коричневых кафтанах, находился чуть в стороне от других и упражнялся самостоятельно. Одна Эления не занималась, а лишь наблюдала за Корой. Благо, что Норс был занят другими ноитами, у которых не особо что-то получалось, поэтому ему не было дела до принцессы.

Отгремели колокола на тренировочной площадке, сообщающие о том, что учебный день подошел к концу. Кора так и не смогла заставить ветер даже колыхнуться, поэтому сейчас стояла с опущенной головой и понуро ковыряла носком землю. Эления неожиданно для самой себя коснулась её светло-русой макушки и потрепала волосы.

– Не переживай. У тебя все получится со временем. – Её губы изогнулись в легкой улыбке. Все медленно начали расходиться. – Пойдем, я тебя провожу.

Эления протянула юной ноите руку, и та охотно взялась за неё и неуверенно пошла вперед. За своей спиной принцесса услышала еще шаги. Она обернулась и увидела за собой Нибера, который шагал, смотря по сторонам, стараясь не привлекать к себе внимания, чтобы не мешать двум впередиидущим ноитам. Принцесса не знала, в какой именно дом поселили Кору, поэтому следовала за ней. Как только они оказались на пороге, юная ноита вбежала в дом, словно в свое спасительное гнездо, где её никто не тронет. С Эленией она даже не попрощалась, но принцесса её не винила за это.

«Все-таки еще такая маленькая», – подумалось Элении. Она тяжело вдохнула и мотнула головой, пытаясь отогнать плохие мысли. – «Нужно будет обязательно узнать, откуда она».

Нибер поравнялся с ней, тоже задумчиво уставившись на закрытую дверь.

– Ноиты все моложе, – проговорил её друг, на что она согласно кивнула. – Эления… – Нибер тихо прокашлялся от возникшего волнения. – То, что ты мне рассказала…

Принцесса подняла взгляд на друга, внимательно его слушая, а сама медленно двинулась в сторону ворот, разделявших дворец и училище.

– Что ты собираешься делать дальше?

Эления едва заметно взглянула по сторонам, проверяя, не подслушивает ли их кто-то, а потом начала говорить как можно тише, что Ниберу пришлось прислушаться и наклониться к принцессе чуть ближе.

– Для начала мне нужно переманить на нашу сторону как можно больше людей. У тебя есть кто-нибудь на примете?

Нибер задумчиво почесал затылок, а потом медленно тряхнул головой. Эления тяжело выдохнула.

– Потому пока что остановимся на этом. Сначала соберем людей и потом уже будет думать, что дальше.

Ноит земли согласно кивнул. К этому моменту они уже подошли к воротам, возле которых Элению уже терпеливо ждала служанка. Нибер наскоро попрощался со своей подругой и поспешил удалиться. Принцесса проводила его задумчивым взглядом, подмечая его излишне торопливую походку.

«Должно быть, волнуется из-за того, во что я его втянула», – печально подумалось Элении. Ей было немного совестно просить о таком своего друга. Но и позволить ему остаться на стороне короля Вентеса, а в дальнейшем сражаться против нее, она не могла. Встретившая её служанка поклонилась.

– Как ваше обучение?

– Прекрасно, – безразлично ответила принцесса. – Хочу пройтись по городу. Пойдем, Бела. – Все равно её не пускают без сопровождения, а поговорить она кое с кем хотела. И этот кое-кто охранял южные ворота города.

Принцессу выпустили из дворца без всяких вопросов, ведь она была со своей служанкой. Солнце уже собиралось садиться, освещая улицы города золотисто-оранжевым сиянием. Под вечер люди заканчивали работать и выходили погулять. Юнцы резвились и радостно бегали по улицам города, а их родители только и поспевали за ними. Эления была без всякого прикрытия, поэтому её сразу же узнавали по белому кафтану с серебряными узорами и длинной русой косе. Прохожие почтенно кланялись, но не останавливались и спокойно шли по своим делам. Задумчиво смотря по сторонам, Эления прикидывала, скольким из этих людей пришлось чем-то пожертвовать из-за её «отца», захватившего власть. Скольких юных ноитов отправили на обучение в училище, лишь бы подготовить натренированных солдат для будущих сражений. Служанка тихо шла рядом, пока они не приблизились к южным стенам города.

– Бела, подожди здесь, – приказала Эления.

– Но, Ваше Высочество… – хотела переубедить её служанка, но принцесса перебила её.

– Я всего лишь хочу поинтересоваться у стражи, как у них идет работа. Не было ли нападений усопших. Ты ведь в курсе, что случилось в Драгоме?

Бела виновато опустила голову и кивнула.

– Хорошо, я подожду вас.

Эления сдержалась, чтобы облегченно не выдохнуть, расправила плечи и не торопясь пошла к воротам. Все-таки она хотела спросить совсем не об этом. Усопшие навряд ли смогут добраться до Фаема, ведь тот находится далеко на востоке от Долины смерти. Но пускай её служанка думает, что принцесса излишне заботится о городе. Не сказать, что это было не так. Она заботилась, но по-своему. Пытаясь свергнуть своего «отца».

4

3-й месяц 238 года стихий, Эления

У высоких ворот, сделанных в виде арки в стене, стояло двое стражников, облаченных в черно-серые доспехи с гербами Вентеса. Они досматривали небольшую повозку, желающую проехать в город. Эления обернулась, проверяя действительно ли Бела не пошла за ней. Та, как и было приказано, стояла на месте вдалеке, но даже отсюда принцесса видела её обеспокоенный взгляд и то, как она взволнованно держала руку на сердце. Стражники, завидев Элению, тут же отвлеклись от проверки повозки и встали по стойке смирно. Мужчина, управляющий повозкой, поспешно спустился на землю и поклонился.

Она поймала на себе недобрый взгляд одного из стражников. На его левой щеке виднелся ожог, наполовину скрытый доспехами. Эления лишь усмехнулась его недовольству.

– Доложите, было ли что-то необычное за сегодняшний день? – Принцесса посмотрела на второго стражника.

– Никак нет, Ваше Высочество. За день было проверено десять повозок и шесть людей. Покинули город четверо. Усопших не наблюдается, – отчеканил стражник, смотря вперед. Эления одобрительно кивнула.

– Продолжай осмотр повозки, – приказала она стражнику, а тому, кто был ей нужен, кивнула чуть в сторону, прося ненадолго отойти.

Стражник послушно продолжил осматривать повозку и о чем-то допрашивать приезжего торговца, а его напарник, как и было приказано, отошел в сторону и недобро сверкнул глазами.

– Ладно в прошлый раз тайком пришла, но теперь ты решила нас обоих выдать, глупая принцесса? – раздраженно процедил Адрил, скептически выгнув бровь и выжидающе смотря на принцессу. Эления, привыкшая к грубости ноита, пропустила его высказывание мимо ушей.

– Ты спросил у кого-нибудь?

– В процессе. А ты? – Адрилу явно не нравился этот разговор. Он поглядывал на своего напарника, который все еще был занят проверкой повозки. Что-то принцессе подсказывало, что как только тот закончит, то Адрил сразу вернется на свой пост, даже не спросив об этом Элению.

– Мой друг из училища за нас. Нибер, – рассказала принцесса.

– Если он твой друг, это не значит, что ему можно доверять, – скептически проговорил Адрил. Его иссиня-черные волосы лезли ему в глаза, но он их не убирал.

– Мы с ним друзья с малых лет. – Эления хмуро взглянула на ноита перед собой, на что Адрил тихо выдохнул и мотнул головой.

– Надеюсь, ты знаешь, что делаешь.

– Знаю, – попыталась убедить его Эления, но он явно ей не верил.

– Есть один ноит из стражи. Его забрали силой от семьи. У него спрошу.

Эления благодарно кивнула. Она хотела уже отойти, но остановилась. Её мучил еще один вопрос.

– От Искара не было вестей?

Адрил внимательно вгляделся в лицо Элении, будто размышлял, можно ли ей все рассказывать, но все же сдался.

– Он сейчас на пути в Теран вместе с Арманом и сопровождением. Сам не знает, когда вернется.

Эления огорченно вздохнула от печальных новостей. Она развернулась, чтобы уйти, но вдруг ей вслед раздалось:

– Осторожней, принцесса.

Она обернулась, встречаясь взглядом с внимательными голубыми глазами Адрила, но тот тут же развернулся и поспешно вернулся на свой пост. Эления хмыкнула от его слов и пошла обратно к Беле.

«Я и так осторожна и могу за себя постоять», – с недовольством подумала про себя принцесса.

– Какие новости, Ваше Высочество? – поинтересовалась Бела.

– Все спокойно. – Эления пожала плечами и неспешно отправилась в сторону дворца. Служанка засеменила за ней. Солнце уже совсем близилось к горизонту, поэтому пора было возвращаться, но Эления все равно не торопилась. Не хотела снова оказываться в четырех стенах с человеком, убившим её настоящих родителей. Она вдруг остановилась на опустевшей улице и подняла взгляд на возвышающийся дворец из белого мрамора с серебряными куполами. Служанка остановилась рядом с ней и обеспокоенно взглянула на Элению.

– Ваше Высочество, с вами все хорошо?

– Как ты относишься к моему отцу, Бела? – Принцесса взглянула на вдруг побледневшую от вопроса служанку.

– О ч-чем вы…? Я уважаю нашего короля, как и все во дворце… Он…

– Это не так. Не все его уважают. Можешь сказать мне правду, Бела. К числу кого ты относишься?

– Я не хочу, чтобы меня казнили, Ваше Высочество. – Бела виновато поклонилась, поджимая губы.

– Никто не узнает. Это всего лишь твое мнение, которое я хочу знать.

Бела замялась, сжимая в руках складки своей юбки, ее взгляд виновато смотрел в землю, как будто она боялась или стыдилась своего мнения.

– Я бы предпочла, чтобы и дальше правили драконы, – еле слышно уклончиво проговорила Бела, боясь расправы за страшную правду. Но Эления усмехнулась от её слов, мысленно поставив себе галочку, что в дальнейшем, возможно, можно будет рассчитывать на Белу.

– Я тебя услышала. Идем.

Следующий день, день после да и все последующие шли своим чередом и совсем не отличались друг от друга. По утрам Эления читала романы, прикрывая это занятиями в библиотеке, днем шла в училище, а вечером возвращалась в свою комнату, стараясь лишний раз не сталкиваться со своим отцом. Вот только теперь её мысли были забиты не только Сазой, нескорым возвращением Искара и надеждами на свержение короля. В них нашлось место еще для одной юной девочки, что теперь обучалась вместе со всеми ноитами в училище. За все эти дни Эления старалась быть рядом с ней и пыталась научить её управлять ветром, но пока все было безрезультатно.

Испуганное лицо девочки не давало ей покоя, поэтому одним днем она сорвалась с места в выходной, когда некоторые ноиты разъезжались по домам и училище наполовину пустовало, и пришла навестить Кору. Так как она уже несколько дней провожала её до отведенного ей дома, то она спокойно прошла к нужному и постучала. За дверью послышалось тихое копошение, а затем тишина. Эления скептически уставилась на преграду перед собой.

– Я знаю, что ты там. Это Эления. Я могу войти? – Хоть дверь и была открыта (ученикам не позволялось закрывать свои жилища на замок), принцесса все равно не смела врываться в дом без разрешения.

Эления вдруг почувствовала поток ветра, направленный в дверь, отчего та отворилась. Но это была не её сила, а вокруг никого не было. Тогда Эления нахмурилась и прошла в небольшой дом. Некоторые вещи небрежно валялись на полу и на тумбочках. У окна стояли две заправленные кровати, должно быть, её соседи по дому либо куда-то ушли, либо отправились к своим родным на пару дней, а третья находилась в углу. Одеяло на ней было скомкано, как будто кто-то в спешке покинул её, забыв заправить. Но Эления чувствовала, что она не одна. Принцесса присела на корточки и заглянула под одну из кроватей. Там она и обнаружила светло-русую голову.

– Вылезай. Ты чего там делаешь?

– Вы пришли меня забрать? – тихо пролепетала Кора, прячась дальше в угол. Элению удивил этот вопрос.

– Зачем мне тебя куда-то забирать? Я пришла с тобой повидаться. Узнать, как ты. Это ты открыла дверь с помощью ветра?

Кора неуверенно высунула голову из-под кровати и кивнула, уставившись на принцессу.

– Но на занятиях у тебя ничего не получается.

Услышав слова принцессы, Кора хотела залезть под кровать обратно, но Эления мягко схватила её за руку.

– Подожди. Я ведь тебя не ругаю. Расскажи мне о себе. Чего ты боишься? Я тебя не обижу, – попыталась убедить Эления юную ноиту, которая недоверчиво бросила взгляд на её руку. Но все же Кора сдалась и вылезла из-под кровати, садясь прямо на пол. Эления не побрезгала и тоже села рядом напротив Коры. Одежда той была небрежно помята и, кажется, рубашонка вывернута наизнанку.

– Мама говорила не показывать свою силу, – тихо пролепетала юная ноита.

– Почему?

– Если солдаты Вентеса поймут, что я умею управлять ветром, они заставят меня делать страшные дела.

– Это тебе такое мама сказала?

Кора кивнула, отчего Эления вздохнула. От части она была согласна с этим высказыванием. Ведь если Кора закончит обучение, то будет вынуждена вступить в армию короля и служить ему верой и правдой. А там и в Сильвир на войну отправят… Воспоминания о Сазе возникли сами собой. Тот день, когда она услышала её имя в объявлении тех, кто отправится в сражение…

Эления заметила на себе взволнованный взгляд Коры. Видимо, принцесса слишком ушла в свои мысли и встревожила свою юную собеседницу.

– А где твоя мама сейчас?

– Я не знаю… Её тоже схватили.

– Она ноита?

– Нет. Папа был ноитом, но его давно забрали на службу.

– Мне жаль. – Эления мягко коснулась руки Коры, стараясь не выдать своих истинных эмоций. Если её мать была человеком и скрывала дочь ноиту… Её могли уже казнить. Или же… Вдруг еще нет? Вдруг её держали в тюрьме? Кора, на удивление, от прикосновения даже не дернулась, а напротив, легко улыбнулась. – Послушай. Я не дам солдатам Вентеса тебя использовать, я заберу тебя отсюда и укрою в безопасном месте.

В глазах Коры блеснула надежда.

– Но как ты это сделаешь?

– Нам нужно дождаться возвращения одного человека. Он нам поможет. Как зовут твою маму?

– Нагата.

– Хорошо, я постараюсь ее найти. А ты пока учись и не привлекай к себе лишнего внимания. Если будешь притворяться, что совсем ничего не получается, Норс только чаще будет на тебя смотреть. Поэтому покажи ему, что ты умеешь, но не все. Договорились?

Кора неуверенно кивнула, прижав к себе колени и обняв их руками. Эления вдруг придвинулась к ней и крепко обняла. Она видела, как тяжело было этой девочке пройти через все, но хоть она и была сильной, ей все равно требовалась поддержка. Поэтому Эления решила ей её оказать. Хрупкие плечи задрожали, а с губ сорвался первый всхлип. Тогда принцесса принялась гладить Кору по голове, пытаясь успокоить.

– Все будет хорошо. Я о тебе позабочусь.

Ночью принцесса не спала. У неё были дела поважнее. Идти снова в открытую к южным воротам – можно вызвать подозрения у горожан и дежурящих вместе с Адрилом солдат, поэтому в этот раз Эления решила подобраться к нему тайно. Принцесса укуталась в серый неприметный плащ, который ей удалось раздобыть совсем не давно для вылазок из дворца и подошла к большому зеркалу в своей комнате. Выполнив привычные действия, найдя нужный выступ в стене и надавив, Эления оказалась в темном потайном проходе. Она шла в абсолютной тишине, касаясь рукой стены, как вдруг замерла. Спереди послышался шорох, но сколько бы она не щурилась, не могла ничего разглядеть в темноте. Она сделала несколько шагов назад, выставив руку перед собой. Её собственное дыхание показалось ей слишком громким и мешало ей сосредоточиться на звуках окружения.

Эления почувствовала хватку на своем запястье. Она даже вскрикнуть не успела – её развернули и закрыли рот рукой, а после подтолкнули вперед, обратно в сторону комнаты. Принцесса попыталась сопротивляться, но хватка была железная. Только когда её вывели из потайного хода, Эления укусила того, кто её держал за руку. Тот, видимо, от неожиданности ослабил хватку и зашипел от боли. Тогда принцесса вывернулась из захвата и отбежала на несколько шагов. Обернувшись, она замерла.

– Твою ж. Принцесса ты недалекая! Куда среди ночи собралась? – Перед ней стоял крайне недовольный Адрил, тряся своей больной рукой и хмуро на неё смотря. От удивления принцесса даже не смогла возмутиться в ответ, во все глаза уставившись на ночного гостя. Ей было непривычно видеть Адрила без доспехов Вентеса, его ожог был виден больше, чем обычно. Он был в том, в чем она увидела его впервые: в черной кожаной броне и того же цвета плотном плаще. Одежда черного пламени, как он сам тогда назвал себя и остальных людей в подчинении Искара.

– А ты почему по моему потайному ходу шастаешь? – с недовольством ответила принцесса. На её лбу залегла морщинка.

– Я первый задал вопрос. И с чего это он твой?

– Потому что ведет в мою комнату! Откуда ты вообще о нем узнал?

– Искар рассказал еще давно. – Ноит хмыкнул, сложив руки на груди, а принцесса опешила от такого заявления. Неужели проклятый энит доверял Адрилу настолько сильно, что поведал ему знание о способе отступления для Элении? Принцесса хмуро сложила руки на груди, отзеркалив его позу.

– Ну и? Будешь отвечать на мой вопрос? – поинтересовался Адрил.

– Сразу после тебя.

– Упрямая принцесса.

– Хватит уже так…! – Эления хотела продолжить возмущение, но её перебил ноит.

– От Искара пришло послание. Он добрался до Терана, и ему кажется, что Арман что-то задумал, поэтому просил проверить, все ли в порядке с твоей шкурой.

Эления хмыкнула от грубого тона ноита, а после облегченно выдохнула от того, что Искар спокойно добрался до цели, но тут же напряглась. Если Арман что-то задумал, то это не к добру. Она поймала на себе выжидающий взгляд Адрила, поэтому вспомнила, что теперь её очередь отвечать.

– Я шла к тебе.

Адрил скептически приподнял бровь, ему явно не понравилось такое заявление.

– Меня бы ты у ворот сегодня не нашла. И зачем ты шла?

– У меня просьба.

– Только не снова. Я одной твоей просьбой сыт по горло.

– А я еще попрошу! – возмутилась Эления, но все же она старалась контролировать свои эмоции, чтобы не говорить слишком громко. Иначе их могли услышать. Пока Адрил не развернулся и не ушел от неё, она продолжила говорить. – Девочку силой привели в училище… – Адрил её перебил.

– Я не смогу её вытащить. Только Искар…

– Сама знаю! Я не об этом, – перебила она его в ответ. Адрил хмуро на неё уставился, явно недовольный. – У неё забрали мать. Быть может, она все еще в тюрьме. У тебя есть там связи? Может быть, ты мог бы ей помочь. Зовут Нагата.

Адрил выжидающе смотрел на принцессу, вглядываясь в её лицо голубыми, словно чистейшее озеро, глазами. Он будто пытался понять, зачем вообще ей это было нужно.

– Я попробую что-нибудь сделать.

Эления благодарно кивнула и еле заметно облегченно выдохнула, расслабившись. Она расстегнула плащ и закинула его обратно в шкаф за ненадобностью. Когда она закрыла дверцу, то увидела, что Адрил уже направился обратно в потайной ход.

– Подожди!

Ноит нехотя, но все же остановился и взглянул на принцессу. Она подошла к нему ближе. Её взгляд невольно прошелся по его ожогу, но она заставила себя смотреть ему в глаза. Хотя казалось, что от него это не ускользнуло.

– Ты говорил, что спросишь у одного солдата, которого из семьи забрали.

– Да, спросил. Он за нас.

Губы Элении тронула легкая улыбка. Её план медленно, но верно приходил в действие. Это не могло её не радовать.

– Не ходи больше к воротам. Меня может там не оказаться, и наши встречи могут вызвать подозрения, – предостерег Адрил. Эления нехотя кивнула, так как была согласна с его высказыванием.

– Но тогда как мне с тобой связываться?

Адрил недоуменно взглянул на Элению. В его взгляде читалось непонимание того, зачем он вообще ей нужен. Да, они преследовали одинаковые цели, но зачем принцессе было с ним связываться. Тогда Эления поспешно сказала, что первое пришло в голову.

– Вдруг с моей «шкурой» что-то случится, а ты об этом не узнаешь. Искар сдерет шкуру с тебя. – На последней фразе Эления как можно милее улыбнулась, что было похоже на угрозу. Адрил лишь хмыкнул и уставился в стену, раздумывая, как лучше поступить.

– Хорошо, я буду приходить к тебе ночью раз в три дня. Это тебя устроит, принцесса?

Эления задумалась, прикидывая все варианты в своей голове, но больше подходящих не увидела, поэтому кивнула. Адрил ей больше ничего не сказал. Как не поздоровался, так он и не попрощался. Лишь скрылся в потайном ходе, оставив принцессу одну со своими мыслями.

5

3-й месяц 238 года стихий, Ниса

Ниса лежала в своей кровати и долго смотрела в потолок, погруженный в сумрак ночи. Рядом, уткнувшись ей в плечо, тихо посапывала Виолетта. В доме было совсем не много комнат, потому пришлось поделиться и спать в одной по несколько человек. Велиам не один раз извинялась перед Джосом за доставленные неудобства и обещала уйти, как только они дождутся Аластара. По крайней мере, они надеялись, что он действительно скоро придет.

В комнате Виолетты разместились гости из Сильвира, поэтому ей пришлось спать здесь, с Нисой. Сначала юная ноита показательно возмущалась, но все же быстро сдалась, соглашаясь потесниться. К тому же после нападения усопших на город и не совсем удавшегося праздника весны Виолетта будто стала меньше вредничать по отношению к Нисе. Ведь та помогла им в трудную минуту, помогла Лиану.

Но сейчас её волновало не это, а услышанное от её неожиданно появившегося брата. Она всю свою жизнь думала, что кроме Анжелы у нее никого нет, а тут, как оказалось, у неё еще осталась настоящая семья, хоть и без родителей… Родителей, которых убил нынешний король Вентеса. Ниса и так не любила это королевство за нескончаемые скитания и скрывания от солдат, но теперь… Её чувства стали двояки. Вентес – её родное королевство. Её настоящий дом. Но сейчас этим домом управлял убийца, которого она и должна была винить во всем. А не свое королевство.

В голове не укладывалось и то, что она дочь Великого Дракона ветра и первой эниты той же стихии. Она только в сказках Анжелы слышала про драконов, порой по детской наивности мечтала встретиться хотя бы раз с оставшимися. Но теперь она сама оказалась частью этой сказки.

Дочерью дракона.

Она не могла поверить и в то, что была старшей из детей. Это значило, что она должна была занять трон. Но куда ей? Девчонке, ничего не смыслящей в правлении, которую никогда к этому не готовили. Это точно не для неё. Она решила для себя, что поможет своему брату и сестре, чем сможет, но сама лишь хотела повидаться с Анжелой и поговорить. Она очень по ней скучала, но на сердце остался осадок. Анжела знала обо всем и ничего не сказала.

«Почему она не могла просто рассказать?» – думалось ноите.

Ниса не была уверена, что тут же сломя голову побежала бы на север искать брата, ведь совсем не знала местность и понимала всю опасность дальнего путешествия. Ей было бы достаточно знать, что он в безопасности. А она утаила от неё такое… Ниса не хотела делать поспешных выводов, да и Анжела все равно осталась для неё самым близким и дорогим человеком. Все же она вырастила её и находилась рядом в трудные минуты.

Да, она была рада встретить Ванора, узнать о нем. Она его даже немного вспомнила, но все равно они слишком долго не виделись. Чтобы восстановить их родственную связь нужно время. И не мало.

За прошедшую неделю Ниса успела познакомиться с остальными пришедшими, помимо Призы и Белда. Ей не верилось, что она теперь была знакома с еще одним человеком из первой семерки энитов. Оказалось, что Саза являлась близкой подругой её младшей сестры, Элении, поэтому как-то вечером они собрались втроем вместе с Ванором и поговорили о ней. Саза рассказала об Элении все, что могла. Что та ничего не знала, что её также как и Ванора с Нисой держали в неведении, но к ней хорошо относились и оберегали.

– К тому же господин Кальдес очень заботится об Элении. Поэтому, думаю, что с ней все хорошо.

От услышанной фамилии по спине Нисы пробежали мурашки. Она сглотнула возникший в горле ком и еле слышно переспросила:

– Искар Кальдес?

Саза кивнула, немного непонимающе смотря на Нису. Ванор же, напротив, перевел на неё взгляд, странно прищурившись.

– Ты его знаешь? – уточнил он.

– Мне Аластар рассказал. Я хотела найти его и узнать об Анжеле, – объяснила Ниса, на что Ванор понимающе кивнул. У неё в голове не укладывалось услышанное, а перед глазами стоял его холодный взгляд, из-за которого бросало в дрожь, когда она несколько дней назад случайно увидела Искара на главной дороге, ведущей в столицу Драгома.

«Как такой человек может заботиться о моей младшей сестре?» – все возникала у неё мысль в голове.

Но Саза её не обманывала, ей незачем было врать, поэтому Ниса пришла к заключению, что она просто многого не знала о проклятом эните. В какой-то степени она даже стала ему немного благодарна за заботу о сестре, главное, чтобы он это делал не только по приказу короля Вентеса. Иначе по тому же самому приказу он мог сделать с ней все что угодно. Запереть или убить. Ниса замотала головой, отгоняя непрошенные мысли. Она по крайней мере надеялась хотя бы познакомиться с Эленией. С еще одним членом её семьи.

– Я скучаю по ней. – Саза тяжело вздохнула, опустив печальный взгляд вниз.

– Мы еще обязательно с ней увидимся, – попыталась поддержать её Ниса, мягко улыбнувшись. Саза ответила ей тем же, а в её глазах читалась благодарность. Она вдруг продолжила говорить.

12-й месяц 232 года стихий, Саза

Юная ноита нехотя шла за своей матерью по главной дороге города Фаем. Её взгляд заворожено бегал с одного дома на другой. Она восхищённо разглядывала архитектуру столицы отличную от той, что привыкла видеть в своей маленькой деревне. В особенности её поразили каменные постройки и роскошный дворец, для возведения которого, наверняка, была потрачена уйма времени. Его серебряные купола блестели на солнце и возвышались, казалось, до самого неба, а белый мрамор выглядел словно новый. За рассматриванием архитектуры Саза не заметила у себя под ногами небольшой камень и споткнулась. Её тут же потянули за руку и встряхнули, не давая упасть носом вперед.

– Саза, будь внимательнее! Сколько тебе раз говорить, смотри под ноги! – возмущенно проговорила её мать, а рядом идущий отец лишь проворчал себе под нос что-то невнятное.

– Извини… – тихо пробубнила Саза и опустила взгляд вниз, внимательно смотря на то, куда наступает.

– Что ж ты такая рассеянная вечно. Ну ничего, в училище из тебя сделают отличного воина! Будешь служить на благо королевства.

– Но я не хочу… – все так же тихо проговорила Саза, крепче сжимая руку матери.

– Что ты сказала? – Её мать замерла и встряхнула свою дочь за руку, заставляя её посмотреть на себя.

– Ничего…

Мать раздраженно цокнула и повела Сазу дальше в сторону дворца. Её шаг ускорился, будто она хотела как можно скорее передать свою дочь в руки учителей, чтобы они побыстрее слепили из неё опытного воина. Даже отец едва поспевал за быстрым шагом своей жены.

В училище взгляд Сазы вновь забегал из стороны в сторону. Вдоль дороги стояли одноэтажные деревянные дома, а откуда-то издалека доносились возгласы и звуки сражений. От этого Сазе стало не по себе, она хотела сделать несколько шагов назад, но мать лишь сильнее потянула её за собой. Стража, что встретила их у ворот, отвела их на тренировочное поле.

– Норс, к тебе новенькую привели! – доложил один из солдат. Пожилой ноит с прищуром осмотрел Сазу. Она спряталась за матерью, но та лишь отошла в сторону, вновь открывая свою дочь взору учителя.

– Какая стихия? – прохрипел Норс.

– Огонь. Уже умеет с ним обращаться! – похвасталась мать, на что учитель одобрительно закивал.

– Мы о ней позаботимся, можете не переживать. – Норс поманил Сазу за собой и пошел вперед, но юная ноита не хотела двигаться с места. Она растеряно смотрела то на мать, то на отца. Последний присел перед ней на корточки.

– Саза, ты ведь хочешь стать такой же сильной как твоя мама? Она уже столько лет служит на благо королевства. Она ноита, это её долг. И твой тоже, дочка. – Отец погладил Сазу по голове, пытаясь успокоить, но та только зашмыгала носом.

– Я не хочу быть ноитой. Я хочу быть обычным человеком, как ты, папа.

Мать, стоявшая рядом, нетерпеливо цокнула.

– Ты не можешь изменить того, кем родилась. – Отец печально улыбнулся ей. – Мы будем приезжать к тебе на выходные, и ты к нам.

Саза не выдержала и налетела на своего отца с объятьями, едва не повалив его на землю. По её щекам уже ручьем бежали слезы. Прощание оказалось коротким и рваным. Мать поторопила своего мужа, потому они поспешили оставить её одну. Только сумка, что лежала рядом с Сазой на земле, напоминала ей о доме. Юная ноита вновь всхлипнула и вытерла слезы длинным рукавом рубашонки. Вдруг она увидела перед собой девочку примерно её возраста. Её длинные темно-русые волосы были аккуратно собраны в косу, а белоснежный кафтан начищен до блеска. Она выделялась на фоне остальных.

– Почему ты плачешь? – поинтересовалась она, чуть склонив голову набок.

– Не твое дело, – обиженно пробормотала Саза, усиленно потирая лицо, отчего её щеки раскраснелись. Девочка напротив хмыкнула, чуть вздернув подбородок.

– Меня зовут Эления, а тебя?

Саза приоткрыла глаза, заметив перед собой протянутую руку. Она ещё раз скользнула взглядом по начищенной одежде собеседницы.

«Наверняка из какой-то богатой семейки. И заносчивая», – подумалось Сазе. Она подхватила свою сумку, обошла свою новую знакомую и пошла в сторону, куда ушел учитель. Ей подумалось, что Эления сейчас от неё отстанет, но почему-то та увязалась за ней, отчего Саза слегка раздраженно фыркнула.

– Тебя тоже родители заставили приехать сюда? – поинтересовалась Эления, идя рядом. Она заинтересовано разглядывала Сазу. Ей стало неловко от пристального взгляда, потому она прижала к себе сумку, закрывая себя ей, и старалась смотреть в сторону.

– Мама заставила, – тихо буркнула Саза.

– А меня отец, – легко ответила Эления, а на её лице появилась улыбка. Сазу поразило с какой-то беззаботностью та об этом рассказала. Казалось, будто это её совсем не волновало. Или же она просто давно привыкла. – Будем дружить? И все же как тебя зовут?

– Саза, – просто пробубнила юная ноита, сочтя этот ответ достаточным.

3-й месяц 238 года стихий, Ниса

– Так вот ты где! – вдруг прервал историю ворвавшийся на кухню Белд в кожаной броне и с мечом наперевес. Уголки губ Нисы сами поползли вверх при виде него. Практически каждое появление друга Ванора заставляло её смеяться. А если еще и присоединялась Приза… Поэтому ей уже тяжело было сдерживаться. – Идем тренироваться, лодырь, а то забудешь, как меч в руках держать. – Белд потянул Ванора за локоть, не терпя возражений.

– Тебя Велиам послала что ли? – возмутился принц, но все же поднялся со стула.

– Вот как раз до такого я и не хочу, чтобы дошло. Не хотелось бы круги по городу наматывать, – проворчал Белд, направляясь на выход.

– Я с вами! – присоединилась Саза, тоже подскочив с места. Ванор виновато улыбнулся Нисе, тем самым извиняясь за прерванный разговор, но ноита лишь отмахнулась, говоря этим, что ничего страшного. Конечно, ей хотелось, чтобы Саза рассказала, что было дальше. Может быть, она бы чуточку больше узнала о своей младшей сестре, но Ниса решила, что у неё еще будет возможность обо всем расспросить.

Вот только ей все равно было нечего делать. Виолетта отправилась в город помогать достраивать дома. Лиан ушел в лес за травами, оставив Нису под предлогом того, что ей нужно больше времени проводить со своим братом, пока есть возможность. А Джос сидел за прилавком в ожидании посетителей. Потому Ниса прошла за гостями из Сильвира на улицу, раздумывая, где они решили потренироваться. Каково было её удивление, когда, как только они вышли из дома, Белд тут же обнажил свой меч и ринулся на Ванора. Её брат едва успел отскочить в сторону.

– Да не здесь же! Всех посетителей распугаем! – сделал ему замечание Ванор, но меч приготовил, боясь, что его фраза не остановит Белда и тот сделает еще одну попытку напасть. Прохожие действительно настороженно покосились в сторону двух ноитов в обмундировании. Одна женщина с маленьким ребенком даже взяла его на руки и ускорила шаг.

– Тут недалеко в лесу есть небольшая поляна. Мы с Лианом часто там тренируемся, – рассказала Ниса. Белд что-то недовольно проворчал себе под нос, но меч все же убрал. Тогда Ванор облегченно выдохнул, а Саза виновато улыбнулась Нисе.

– Извиняй. Иногда он сначала делает, а потом только думает.

– Я все слышу! – возмутился Белд, вызвав смех у двух ноит, что шептались о нем за спиной.

Все вместе они прошли в конюшню и принялись седлать лошадей, чтобы не тратить много времени на дорогу до леса.

– Кстати, как твоя рана? – вдруг поинтересовался Белд, уставившись на Ванора. Тот, видимо, уже по привычке коснулся рукой своего бока под удивленный взгляд Нисы. Он ей ни о чем таком не рассказывал.

– В норме. Все зажило.

Ванор заметил беспокойство на лице своей сестры, поэтому поспешно коротко поведал ей о сражении с Вентесом на воде. По телу Нисы прошла дрожь от рассказанного её братом. Она, конечно, слышала о том, что между восточным и северным королевствами идет война, но только сейчас в действительности это осознала. Где-то там шли сражения, в которых многие люди погибали и получали травмы. И что еще хуже, даже её родной брат участвовал во всем этом, подвергая свою жизнь риску. У Нисы закралось смутное желание помочь и остановить все это, но как? Да, она дочь дракона, но это не делает её сильнее остальных. Она всего лишь очередная ноита, пускай и редкой стихии ветра.

К концу недели терпение Велиам начало ее подводить, к тому же насколько Ниса поняла, её отряд не мог долго задерживаться в Вадене, им нужно было идти дальше, поэтому в один из дней они действительно начали собираться. Ниса зашла в комнату к Ванору, который подготавливал вещи. Спальня ничем не отличалась от её собственной, разве что была чуть больше и вмещала в себя еще одну кровать, которая уже пустовала. Видимо, Белд, который ночевал в этой комнате вместе с Ванором, уже успел забрать свои вещи.

– Почему вы торопитесь? – поинтересовалась Ниса, остановившись на пороге. У неё на сердце появилась горькая тоска от того, что она только несколько дней назад познакомилась со своим родным братом, а тот уже собирался уходить. Им ведь еще о стольком можно было поговорить. Ванор задумчиво на неё взглянул, будто обдумывал, рассказать ей или нет, но все же решился.

– Мы ищем сестру Велиам. Эниту земли.

На лице Нисы отразилось удивление. Она прикрыла за собой дверь и подошла ближе к Ванору. Тот сел на кровать, продолжая неспешно складывать вещи в мешок.

– А что с ней?

– Её либо похитили, либо… она ушла сама.

Ниса расслышала в голосе Ванора некую тоску. Причем не тоску по другу, нет. А по любимому человеку. Возможно, её брата и эту девушку связывало что-то, о чем Ниса не знала.

– Вот зачем вам нужен Аластар. Чтобы помог. – Ноита присела рядом с Ванором и аккуратно коснулась его плеча. Ей показалось, что он нуждался в поддержке от кого-то родного. Хоть Ниса пока что и не была для него настолько близка. Только кровно. Но Ванор принял заботу, благодарно взглянув на свою сестру. Ниса встретила его взгляд легкой улыбкой и приоткрыла рот, чтобы высказать слова поддержки, но вдруг раздался звук колокольчика над входной дверью внизу.

Ноита услышала топот ног Виолетты по коридору. Та будто почувствовала, кто именно пришел, поэтому тут же ринулась вниз. Ниса и Ванор переглянулись, а после вышли из комнаты и поспешили за Виолеттой, удивляясь как та не путается в складках своего пышного платья цвета весны. Ноита еле за ней поспевала и оказалась внизу в передней уже тогда, когда Виолетта накинулась на вошедшего с объятьями. У Нисы и самой на лице расцвела улыбка, особенно когда она встретились со взглядом карих глаз. Он действительно пришел.

Аластар.

Раньше ей казалось, что чувство тоски, которое она испытывала, когда энит огня оставил её, было ненастоящим. Не могла же она скучать по человеку, с которым на тот момент была знакома едва ли две недели. За прошедший месяц она усердно потушила в себе это чувство, сосредоточившись на жизни здесь и сейчас. На помощи Джосу, тренировках с Лианом, шутливых перепалках с Виолеттой. Но сейчас, когда она вновь увидела перед собой Аластара, её чувства вспыхнули вновь. Ниса не сдержалась и тоже ринулась к нему в объятья, зажимая между собой и ним Виолетту, которая тут же недовольно начала пыхтеть. Кончики губ Аластара едва заметно поползли вверх. Он потрепал обеих ноит по волосам, пока те продолжали его обнимать.

– Все целы?

Виолетта закивала и немного отстранилась от энита, смахивая слезы счастья.

– Ты слышал о нападениях усопших? – уточнила Ниса, тоже отстранившись. Аластар коротко кивнул.

– Поэтому и пришел.

Он поднял взгляд и вдруг наткнулся на Велиам, которая стояла в дверном проеме кухни. Даже сейчас она продолжала носить свою кожаную серую броню, отливающую голубым цветом, будто боялась, что на них могли напасть в любой момент. Лицо Аластара отчего-то сделалось хмурым и раздраженным.

– Нет, – выпалил он, снял свой плащ и повесил на вешалку рядом со входом. В его движениях виднелась нервозность и недовольство. Велиам лишь хмыкнула.

– И тебе привет, Аластар.

– Чего тебе?

Ниса от такой реакции энита огня немного растерялась, непонимающе глядя то на Аластара, то на Велиам. Она думала, что они вместе с Велиам были друзьями и что они будут рады видеть друг друга. Хотя с чего она так решила? Потому что они оба эниты? Но ведь этого недостаточно для дружбы. Аластар только рассказывал ей про Искара. Что они были друг для друга как братья, но даже их крепкая дружба разрушилась из-за времени и всех произошедших событий. Где гарантия, что между ним и Велиам не случилось ничего подобного?

Энита воды усмехнулась, не сводя глаз с Аластара.

– Как всегда сама доброта. Идем поговорим.

– Если ты снова про Везу, это без меня.

– Да не про неё я. Иди на кухню, – хмуро проговорила Велиам. На удивление Аластар нехотя, но все же пошел в указанном направлении. Велиам кивнула Ванору, чтобы тот тоже прошел за энитом, а после бросила взгляд на ноит, оставшихся в передней. – Ниса, Виолетта, позовите остальных. Есть разговор.

Ноиты кивнули и разделились. Ниса сходила за теми, кто находился в доме, а Виолетта оповестила остальных снаружи. Велиам и её отряд вместе с Аластаром собрались на кухне. Виолетта поднялась на второй этаж, чтобы не мешать, а Лиана не было в доме. Также они не стали беспокоить отдыхающего наверху Джоса, да и Ниса понимала, что предстоящий разговор его не касался. Вот только касался ли он её? Могла ли она тоже зайти на кухню и послушать их обсуждение? С одной стороны, там сейчас сидел её брат, поэтому она могла присутствовать как член семьи, но с другой… Её любопытство все же заставило её рискнуть, поэтому она неуверенно и как можно тише прошла на кухню. К её счастью, на неё даже не обратили особого внимания.

Все, конечно, не поместились за столом. За него сели только Велиам, Аластар, Ванор и Клиф. Остальные же стояли рядом. Белд подошел ближе к Призе, но та вдруг пихнула его в плечо и отодвинулась подальше, встав рядом с Сазой.

– Ну и? К чему этот сбор? – поторопил Аластар, требуя объяснений от Велиам как можно скорее. Хоть он и развалился расслабленно на стуле, но Ниса все равно видела, как было напряженно все его тело. И почему-то ей казалось, что это именно из-за предстоящего разговора.

– Велайя пропала.

Аластар скептически приподнял бровь.

– Она взрослая девочка, решила выйти из-за твоей спины, – его голос звучал монотонно и безразлично. Лицо Велиам сделалось хмурым, ей явно не понравился такой ответ.

– Ты не знаешь этого. Мы думаем, что её похитили, – добавила Велиам.

– Или это только ты так думаешь?

– Прекрати, – попыталась пресечь колкие фразы Аластара энита. Ванор, видимо, понял, что Велиам сейчас была на эмоциях, к тому же энит огня её явно провоцировал, поэтому решил сам объяснить ситуацию.

– Да, это могло быть и не похищение. – Он не смотрел в этот момент на Велиам, но явно заметил на себе её прожигающий взгляд голубых глаз. – Но и действовала она не одна. Мы думаем, что в этом замешан Арман, и по нашей информации сейчас он находится здесь, в Драгоме. Мы хотим его найти.

– И что будете делать, как найдете? Чай с ним попьете и поговорите по душам? – хмыкнул Аластар.

– Не по душам, конечно. Но поговорим и выясним, что он знает, – серьезно заверил его Ванор, на что энит огня лишь снова скептически приподнял бровь.

– А ты стал смелее, я смотрю, Ванор. Но ты не знаешь Армана и то, на что он способен. Я бы не стал к нему соваться. К тому же он наверняка ошивается с Искаром. А вместе вам точно с ними не справиться.

Ванор и Велиам как-то странно переглянулись и с минуту помолчали, что-то обдумывая.

– Поэтому мы и пришли к тебе за помощью, – объяснила Велиам. – Помоги нам его найти.

– Нет. – Аластар хотел было подняться, но Велиам вдруг схватила его за руку, крепко сжав и не давая ему уйти. Никто из присутствующих не смел вмешиваться в разговор двух энитов из первой семерки, а тем более вставать между ними. Слишком рискованно это было для жизни.

– Аластар, прошу тебя. Если ты поможешь, то я больше тебя не потревожу.

– Конечно, к трупу за помощью уже не пойдешь. – Он попытался стряхнуть руку эниты со своей, но та все еще крепко держала.

– Аластар.

– Что, Велиам? Я не собираюсь ввязываться в ваши разборки.

– Конечно, лучше сидеть в стороне ровно на заднице и прятаться, как трус! – не выдержала Велиам, повысив голос. Её лицо исказила злоба, но в глазах Ниса увидела отчаяние. Её сестра ведь пропала. Они наверняка были очень близки.

Более месяца назад Ниса испытала похожие чувства, когда солдаты Вентеса забрали у неё Анжелу. Тогда ноита тоже не представляла, что ей делать и готова была просить помощи у незнакомца, как это сейчас делала и Велиам. На лице Нисы отразилась печаль сочувствия и понимание. Ей тоже захотелось помочь эните. К тому же она была уверена, что Велайя дорога и её брату.

– Я все последние четырнадцать лет избавляю Юнсет от шастающих там усопших. По-твоему, я ничего не делаю? – Хоть голос Аластара вновь звучал монотонно и тихо, но в нем слышалась злоба и раздражение. Он с силой стряхнул руку эниты и на этот раз у него это получилось, поэтому он поднялся. – У меня своих дел по горло. Можешь уходить.

Аластар, не оборачиваясь, скрылся за порогом. Наступила тревожная тишина, никто не смел издать и звука. Велиам вдруг со злости стукнула кулаком по столу, да так, что в нем появилась трещина, отчего Ниса вздрогнула от неожиданности. Она боялась представить, что было бы с Аластаром, если бы он попал под такой удар. Остальные раздосадовано переглянулись. Ниса заметила поникший взгляд Ванора, уставленный в стол. То, как он сжимал кулаки и запускал пальцы себе во взъерошенные пепельные волосы. Ноита больше не сомневалось. Это было важно для её брата, поэтому она поспешно вышла с кухни, а затем и из дома.

6

3-й месяц 238 года стихий, Ниса

Прохладный весенний ветерок кольнул открытые участки кожи. Все-таки на Нисе было только легкое сероватое платье, утянутое поясом в талии. Она даже накидку не накинула на плечи из-за того, что торопилась, а в таком наряде еще слишком холодно было выходить на улицу.

Ноита хотела пойти в сторону конюшни, куда ушел Аластар, но вдруг на дороге увидела Лиана. Он шел с корзиной с продуктами, вероятно, с рынка. Его взгляд обеспокоенно оглядел её с ног до головы.

– Все в порядке? – поинтересовался он, когда подошел к Нисе.

– Аластар вернулся.

– И разговор с Велиам не задался? – это, скорее, был риторический вопрос, заданный с легкой улыбкой на лице, отчего Ниса только сильнее удивилась. – Это не в первый раз, – пояснил ноит. Он снял с себя накидку, сам оставаясь в белой помятой рубашке и сероватых штанах, и заботливо накинул её ей на плечи. Щеки Нисы порозовели то ли от прохлады, то ли от проявленной заботы. – Я подожду в доме.

Ниса коротко кивнула и задумчиво проводила ноита взглядом, кутаясь в оставленную им накидку, которая все еще хранила в себе его тепло и запах жасмина. В последнее время ей были приятны забота и беспокойство, которые Лиан к ней проявлял. Он все время ей помогал, беспрерывно тренировал и не собирался останавливаться, пока не научит ноиту всему, что знает сам. Но она не понимала, что это могло значить, ведь, как ей казалось, он относился и к своей сестре точно так же. А значит, они были просто хорошими друзьями. Но отчего-то щеки продолжали каждый раз предательски розоветь от его прикосновений.

Ноита прошла в конюшню рядом с домом и застала Аластара рядом с его конем, которому он заботливо расчесывал гриву. Энит огня явно понял, что он больше был тут не один, но первым начинать разговор не собирался. Ниса сначала немного замялась, остановившись рядом с Женевой, которая стояла в одном из стойл. Она заботливо провела рукой по её морде, собираясь с мыслями и думая, что сказать. В итоге она решила зайти издалека.

– Я думала, что вы друзья с Велиам…

Аластар не торопился отвечать, погруженный в свое занятие.

– Были. С тех пор прошло слишком много времени.

– И ты совсем не хочешь ей помочь? По старой дружбе, – попыталась направить разговор в нужное русло Ниса, хоть и поняла, что выдала причину своего появления с головой. Аластар лишь убрал щетку на место и медленно повернулся к ноите. Только сейчас она заметила, что его темно-русые волосы, обычно собранные в хвост, были спутаны и растрепаны, щетина заметно отросла, кожаная броня покрылась слоем грязи и пыли, а правая штанина внизу и вовсе порвалась, должно быть, зацепившись за какую-то корягу. Похоже, Аластар торопился к ним и устал с дороги. Хоть он и выглядел всегда безразличный ко всем и всему, но ведь он мог волноваться за Джоса, Лиана и Виолетту. Даже за Нису… Вдруг он боялся, что доберется до Вадена и увидит, что их всех съели усопшие во время нападения. А тут, не успел он приехать, к нему сразу с такими запросами.

– Я помогал ей уже слишком много раз. Бегал из Юнсета в Сильвир, каждый раз перебираясь через закрытые границы по её просьбе. С меня довольно.

Ниса прикусила нижнюю губу, молча уставившись в сторону, а Аластар принялся медленно расседлывать своего коня. Видимо, он так торопился зайти в дом, чтобы убедиться, что все живи, что даже не потрудился это сделать сразу. Нису обрадовало то, что он не собирался прямо сейчас их снова покидать. Следующие слова, которые не давали ей покоя всю неделю, сорвались с её языка сами по себе:

– Я принцесса Вентеса.

Руки Аластара замерли на мгновение, он искоса бросил взгляд на Нису. Даже за его маской безразличия она заметила возникшее удивление.

– И Ванор мой брат. Я так поняла, что Велайя ему дорога, поэтому я хочу им помочь. Но ты же знаешь, что я слишком слаба… – Она продолжала кусать губы от волнения, а её руки неконтролируемо теребили края накидки. – Поэтому не мог бы ты помочь мне? Возможно, я прошу слишком многого, ты и так сделал для меня… – ей не дали договорить.

– Ниса, Арман слишком опасен. Он в одиночку убил Гранта.

Ноита сжала руки в кулаки, спрятав их за спиной, чтобы не показывать возникшей в них дрожи. Она знала, что проклятый энит был замешан в убийстве Великого Дракона земли, но и не догадывалась, что сделал он это в одиночку.

«Неужели он настолько силен? И он ведь не один отправился в столицу…»

– Но мы ведь с ним просто поговорим. А если он решит на нас напасть, то сможем сбежать.

Аластар тяжело вздохнул от наивности ноиты перед собой, устало посмотрев куда-то в сторону. Он повесил седло рядом со своим конем и вышел из стойла, закрывая его за собой. Молчание длилось чересчур долго, но Ниса терпеливо ждала, наблюдая за каждым малейшим движением энита. Казалось, она даже старалась не дышать. Боялась издать лишний звук и тем самым помещать Аластару согласиться.

– Хорошо, я выслушаю, что они там придумали, и подумаю, согласна?

Ниса от неожиданности даже рот приоткрыла. Она и не думала, что у неё получится уговорить Аластара дать Велиам шанс. Она не сдержала благодарной улыбки и радостно кивнула.

В передней Нису и Аластара встретил Лиан. Он помог ноите снять накидку и протянул руку эниту. Они ведь еще не успели поздороваться друг с другом после его возвращения. Аластар пожал ему руку, но его взгляд был направлен в сторону кухни, с которой доносился едва слышные голоса.

– Все в порядке? – уточнила Ниса, на что Лиан согласно кивнул.

– Думают, что им делать.

Аластар хмыкнул. Как только он показался на пороге кухни, все тут же стихли. Ниса и Лиан прошли за ним. Велиам, Ванор и остальные сидели поникшие за столом. Сделанная энитой воды трещина исчезла. Должно быть, Приза постаралась, чтобы не доставлять неудобства хозяину дома. Виолетта бы, вероятно, расстроилась, если бы увидела, что стол, узоры на котором она старательно выводила, пострадал. Велиам даже не посмотрела на вошедшего Аластара.

– Продолжайте. Я послушаю, что вы там напридумывали, – безразлично бросил он.

Энита все же подняла голову и устремила недовольный взгляд на своего старого друга, но все же через несколько секунд раздумий продолжила говорить.

– Нам необходимо проверить ближайшие к столице города. Возможно, удастся найти его там. Если он здесь не по поручению Архипа, то должен скрываться от солдат Драгома.

– В день, когда вы приехали… – вдруг вклинилась в разговор Ниса, из-за чего на неё уставились все пары глаз, что здесь находились, поэтому она немного замялась, не привыкшая к такому вниманию. – Мы с Лианом были в лесу и дошли до главной дороги, ведущей в столицу. По ней шли Арман и Искар, – почему-то ей с трудом удалось выговорить эти имена. Даже от них её бросало в дрожь. – Они были в сопровождении солдат Вентеса.

– Что ж ты молчала! – возмутилась Приза, сложив руки на груди. – Мы тут головы ломаем, где его найти, а она знает и молчит!

Нисе стало неловко. Она и не подумала, что её информация может оказаться полезной.

– Приза, заткнись, – попросил её Ванор.

– Чего? – не поняла она, но потом, видимо, вспомнив, почему её друг вдруг заступился за Нису, замолкла, хмыкнув и горделиво вздернув подбородок. Ноите вдруг стало интересно, как бы Приза отреагировала, знай она, что Ниса не только сестра Ванора, но и принцесса.

Велиам задумчиво почесала свой шрам на правой щеке.

– Ты уверена, что видела именно их? – уточнила она, на что Ниса кивнула.

– Их тяжело с кем-то спутать. На них были черные кафтаны с серебряной тесьмой.

– Точно они. – Велиам едва заметно усмехнулась, а после окинула задумчивым взглядом собравшихся. – Если они в сопровождении солдат Вентеса, значит, они здесь официально. По поручению своего короля.

– Им не нужен шум, – добавил Клиф, потирая свою лысую голову, а Велиам согласно кивнула.

– Это как раз и есть наш шанс поговорить. Если мы застанем его во дворце в Теране, ему не выгодно будет привлекать внимание короля и солдат. Спасибо за информацию, Ниса, – поблагодарила её энита воды. Ниса, не ожидавшая похвалы, смутилась, но в ответ лишь кивнула. Велиам перевела взгляд на Аластара, который стоял рядом с Нисой, сложив руки на груди и о чем-то размышляя. – Ну, и что скажешь?

– Если он действительно прибыл в Драгом официально, то можно попробовать, – сдался наконец Аластар. – Но после этого ближайшие пару лет не подходи ко мне.

Велиам сдержано кивнула, но уголки её губ дрогнули в едва заметной, сдержанной улыбке. Должно быть, Ванор понял, что это его сестра помогла уговорить энита огня, а потому он одарил Нису благодарным взглядом. Ноита не могла не улыбнуться в ответ.

– Тогда отправляемся завтра, когда Аластар и его лошадь отдохнут, – объявила Велиам.

Все потихоньку начали расходиться с кухни. Только Аластар не спешил уходить, он придвинул один из стульев ближе к Велиам и сел рядом с ней. Ниса поняла, что они хотели поговорить наедине, поэтому взяла Лиана за рукав и поспешила на выход, потянув ноита за собой. Белд и Приза, о чем-то оживленно споря, поплелись наверх, а Клиф вышел на улицу. Саза стояла возле двери, ведущей на кухню, и как-то странно мялась на месте, поглядывая на дверь. Ниса непонимающе на нее взглянула, а потом поймала улыбку Ванора.

– Саза, иди к себе. Завтра у него спросишь. Он ведь с нами отправится.

Ноита бросила на Ванора недовольный взгляд, но все же огорченно вздохнула и нехотя пошла наверх. Сейчас по её движениям Ниса поняла, что ей не терпелось что-то сделать, а легкая дрожь в руках выдавала её волнение.

– Саза хочет попросить Аластара обучить её чему-нибудь, – объяснил её поведение Ванор.

– М-м, удачи ей, – протянул Лиан, а затем все трое тихо посмеялись, понимая, что Сазе придется очень постараться, чтобы Аластар её хотя бы выслушал. Не говоря уже о том, чтобы он согласился на обучение. Ведь его сейчас и так Велиам обременила своей просьбой.

– Идем, пройдемся, – вдруг предложил Ванор, кивнув Лиану. Хоть предложение и не было адресовано Нисе, она все равно тоже пошла за ними. Но сделав несколько шагов, замерла. Её острый слух благодаря тому, что ветер мог доносить до её ушей далекие звуки, уловил короткий отрывок диалога с кухни.

– Давно Ислана слышал? – это был голос Велиам. Наступила тишина. Ниса уже подумала, что просто перестала их слышать, но диалог продолжился.

– Он приказал помочь Нисе. Я-то думал почему, а оказалось, что она принцесса. – Аластар сделал паузу, хмыкнув. – Больше ни до встречи с ней, ни после не слышал.

– А сам ты не догадался, кто она такая?

– Были мысли, да и имя такое же. Но подумал, может, совпадение. Веза тоже молчит?

– Да, и очень давно.

– Идешь? – Лиан вдруг возник перед Нисой, протягивая накидку. По всей видимости, он не пытался подслушать разговор с кухни, поэтому ноите стало неловко от своего любопытства. Она закивала, принимая протянутую вещь, перестав слушать разговор за дверью, но услышанное глубоко засело у неё в голове.

Ванор уже ждал снаружи, поэтому, скорее всего, тоже не обратил внимания на разговор двух энитов, но почему-то Нисе казалось, что он и так обо всем знал. Ведь он, в отличие от своей сестры, большую часть жизни провел рядом с Велиам, а, значит, мог быть осведомлен гораздо лучше неё. Ноита сомневалась, что Ванор, выложил ей всю информацию обо всем, хоть и был ей родным братом. Он ведь не мог быть уверен в ней наверняка. Даже родные люди иногда предают друг друга. Скорее всего, еще осталось то, что он продолжал скрывать, но Ниса его не осуждала. Напротив, понимала и не собиралась у него ничего выпытывать. Захочет – сам расскажет.

Ниса и Лиан вышли из дома. Прохлада вновь окутала лицо и попыталась пробраться под одежду, но Ниса сильнее укуталась в свою накидку и пошла за Лианом и Ванором вперед по дороге, поглядывая на них.

– Ты хотел со мной о чем-то поговорить? – поинтересовался Лиан, на что принц кивнул. Значит, он не просто так позвал его пройтись. Ниса перевела взгляд на дома, что они проходили, чтобы не подслушивать так откровенно, хоть они и знали, что она идет за ними. Отовсюду доносились звуки молотков, забивающих гвозди, и пил, режущих дерево. С последнего раза, когда Ниса выходила на улицу, жители города, благодаря нескольким ноитам земли, живущих в Вадене, практически закончили реконструкцию своих домов, что те стояли как новенькие. Даже краше и крепче предыдущих. Остались только те, кому пришлось строить свои жилища с нуля. В воздухе витал запах свежей древесины.

– Я слышал ты ноит ветра, как и мы с Нисой.

Лиан кивнул и тогда Ванор продолжил.

– Не хочешь отправиться с нами? Нам бы понадобилась твоя помощь.

Ниса перевела обеспокоенный взгляд на Лиана. Отправляться в путь было очень опасно. К тому же Ниса все еще помнила слова Аластара об Армане. Отчего-то ноита не хотела, чтобы её друг рисковал собой. Лиан добродушно улыбнулся.

– Я бы с радостью помог. Но я не боец. Единственное, что умею – защищаться. И я не могу оставить здесь Джоса, Виолетту и Нису одних.

– Ниса же может присмотреть за ними, – предложил Ванор.

– Я пойду с вами, – вдруг вклинилась в разговор Ниса, сама от себя такого не ожидав. Тогда Ванор и Лиан остановились и обернулись к ней. На их лицах читалось удивление. – А ты присмотришь за Виолеттой и Джосом, – уже тише добавила Ниса, взглянув на Лиана.

– Ниса, ты не обязана мне помогать просто потому, что я твой брат, – заверил её Ванор, сделав к ней шаг ближе.

– Но я хочу помочь. К тому же, возможно, это приблизит меня к Анжеле… – Ниса опустила огорчённый взгляд в сторону.

Упомянутое ей же имя больно полоснуло по сердцу от всплывших воспоминаний. Как бы плохо ей ни было тогда, в Юнсете, во время их скитаний, в которых она оказалась по вине Анжелы, сейчас, спустя время, все негативное позабылось, остались только теплые моменты, в которые хотелось вернуться вновь. Сесть в лесу возле костра, прижаться к Анжеле и слушать её мелодичный голос, рассказывающий сказки и забавные истории. Вот только о Вентесе она ей никогда не рассказывала. О той жизни до войны.

Лиан печально улыбнулся Нисе, а после перевел взгляд на Ванора.

– Позволь ей пойти с тобой.

Ниса удивленно уставилась на Лиана, думая, что ей послышалось.

– Она очень хочет встретиться с Анжелой, – добавил её друг. Во взгляде Ванора промелькнуло недовольство то ли от того, что он не очень хотел рисковать своей сестрой, то ли от одной из причин, по которой Ниса хотела отправиться с ним в путь. Ноита уже успела понять, что её брат недолюбливал Анжелу, поэтому больше склонялась ко второму варианту. Но Ниса все равно с надеждой взглянула на Ванора, ловя его взгляд.

– Значит, Лиан тебя тренировал?

– Много лет я тренировалась сама, а последний месяц с Лианом. Он многому меня научил.

Ванор тяжело вздохнул. Видимо, для него это звучало не очень оптимистично.

– Я подумаю.

Утро следующего дня выдалось на редкость холодным, будто зима вот-вот норовила вернуться. Назойливый ветер пробирался через ставни, морозя небольшую комнату. Ниса поднялась с кровати и аккуратно подоткнула одеяло Виолетте, чтобы та не мерзла. Она принялась тихо собираться, надеясь не разбудить юную ноиту. Ниса надела теплую серую рубашку, черные штаны и длинные того же цвета сапоги. Эта одежда служила ей для тренировок с Лианом, поэтому отлично подходила и для путешествий. Из своего короба она также достала темно-серый утепленный плащ. Она уже хотела было закрыть крышку короба, но её рука наткнулась на что-то теплое и шерстяное. Темно-красный шарф, подаренный Анжелой. На улице было не настолько холодно, чтобы надевать его, но и брать с собой – пустая трата места в сумке. Она несколько минут смотрела на него, пытаясь побороть возникшее желание взять шарф, но в итоге не смогла его пересилить. Ей не хотелось расставаться с единственным напоминанием о её не настоящей, но все же матери. Поэтому Ниса отправила шарф в сумку к остальным вещам, что успела собрать.

Сзади послышалось шевеление, а после ленивый зевок. Ниса обернулась. Виолетта лежала на кровати, кутаясь в одеяло, и смотрела на неё сонным глазами.

– Ты куда собралась?

Ниса подошла к ней ближе и присела на корточки перед её лицом. Уголки губ непроизвольно поползли вверх от вида сонной и взъерошенной после сна Виолетты.

– Я уезжаю вместе со своим братом.

Брови юной ноиты сошлись на переносице. Она как будто боролась сама с собой, заставляя себя что-то не говорить.

– Ну и уезжай. Я не буду скучать. – Виолетта вдруг перевернулась на другой бок и накрылась одеялом чуть ли не с головой, как будто хотела скрыть свое лицо. Ниса печально улыбнулась и поднялась, закидывая сумку себе на плечо.

– А я буду по тебе скучать, Виолетта.

Ниса последний раз взглянула на неё и, приоткрыв дверь, уже собралась выйти, но замерла, услышав тихий голос за спиной.

– Возвращайся скорее.

Губы сами расплылись в улыбке от услышанных слов. Она хотела обернуться, но не стала, чтобы не делать больно ни себе, ни Виолетте. Прощаться всегда тяжело, но нужно делать это правильно. Сказать последние слова, уйти и ни в коем случае не оборачиваться. Ниса тихо прикрыла за собой дверь.

В доме стояла тишина. Все, кто собирались уезжать, уже покинули дом и находились на улице, завершая последние приготовления перед отправкой. Ниса тоже спустилась к ним. Подготовленные лошади стояли на дороге. На друзьях Ванора уже была одета кожаная броня, они проверяли седла и крепили к ним сумки и мешки с припасами. Перед Нисой вдруг возник Аластар, загородив собой весь вид. Выглядел он намного лучше, чем вчера. Одежду сменил на новую, броню почистил, а темно-русые волосы собрал в хвост.

– А ты еще куда? Ты останешься здесь. – Видимо, по её собранной сумке он сразу же понял, что она собралась с ними.

– Почему? – удивленно переспросила Ниса. Лиан, до этого стоящий рядом с Джосом и провожающий остальных, и Ванор поспешили ей на помощь.

– Я сам им помогу. А ты лучше сиди здесь в безопасности, – объяснил Аластар свою позицию, но Нису это не устроило.

– Я тоже могу помочь! И потом… – Она прикусила язык, не договорив. Хоть она и узнала от Ванора, что с Анжелой все хорошо, но она все еще хотела поговорить о ней с Искаром, возможно, даже попросить отпустить её обратно к ней. Они могли бы жить здесь, в Вадене. Накопить денег, построить дом рядом с Джосом. К тому же Виолетта могла бы помочь… Но Аластару она говорить об этом не хотела. Ей казалось, что если она об этом расскажет, то он точно её развернет и оставит здесь, не оценив её наивных мечтаний о будущем.

– Я многому научил Нису. Она сможет за себя постоять, – заступился за неё Лиан. Его рука приобняла ноиту за плечи и легонько сжала. Бровь Аластара лишь скептически поползла вверх. Видимо, ему было мало такого аргумента.

Ниса прикусила нижнюю губу, раздумывая. Что если она действительно сейчас останется и больше никогда не увидит Анжелу? Она ведь сейчас находилась далеко в Вентесе. И только Искар стоял между ней и её приемной матерью. Ей нужно было его найти.

– Я хочу поехать, – уже более уверенно проговорила она, взглянув на Ванора, как на последнего, кто еще не высказал свою позицию. Он ведь обещал ей подумать, поэтому пришло время узнать и его мнение. Он молчал всего несколько секунд, но вскоре ответил:

– Можешь поехать с нами. Я не дам тебя в обиду.

Ниса радостно улыбнулась, бросив довольный взгляд на Аластара, на что тот закатил глаза и ушел к своему коню, оставив их. Ниса благодарно кивнула Ванору. Он едва заметно улыбнулся и тоже вернулся к остальным заканчивать последние приготовления. Ниса хотела было пойти за Женевой в конюшню, но почувствовала, что Лиан все еще держал её за плечи. Она подняла на него взгляд, чувствуя его беспокойство.

– Извини, что не могу поехать с тобой.

– Я понимаю. – Ниса тут же замотала головой, не желая, чтобы Лиан чувствовал перед ней какую-либо вину. – Я бы и не хотела, чтобы ты ехал со мной и подвергал и свою жизнь опасности из-за меня.

Лиан печально улыбнулся.

– Ты вернешься?

Ниса удивленно распахнула глаза, встав напротив него. Отчего-то её сердце затрепетало, а щеки покрылись легким румянцем. Ей стало так тепло и радостно. Она уезжала, а кто-то ждал её возвращения. Ниса поняла, что даже если потерпит неудачу и не сможет найти Анжелу, то теперь ей всегда есть куда вернуться. Всегда. Ей не удалось сдержать улыбки.

– Да, вернусь. И надеюсь, что с Анжелой.

Лиан вдруг аккуратно притянул её к себе и крепко обнял. Ниса уткнулась носом ему в плечо, вдыхая уже такой родной аромат жасмина, и совсем обмякла в его объятиях. Они были какими-то не такими как обычно. Как будто не дружескими, а, наоборот, нежными, что ей не хотелось, чтобы её отпускали. Так бы Ниса и осталась в них, но услышала, как все уже начали забираться на своих лошадей. Значит, и ей было пора. Ниса нехотя отстранилась от Лиана, последний раз заглядывая в его теплые серые глаза.

– Увидимся, – попрощался с ней Лиан. Ей ничего не оставалось кроме как пойти за Женевой. Она ведь уже все решила и не могла повернуть назад.

7

3-й месяц 238 года стихий, Ванор

Казалось бы, один длинный путь закончен. Больше недели у отряда Велиам ушло, чтобы добраться из Сильвира на юго-восток Драгома. Но началась следующая, еще более длинная поездка в столицу королевства стихии земли – Теран.

Они могли бы выйти на главную дорогу, соединяющую Юнсет и главный город Драгома. Так они бы потратили гораздо меньше времени на путь, но делать это было опасно и нежелательно. В отличие от Армана и Искара, двух проклятых энитов, отряд Велиам находился на территории королевства неофициально и не по чьему-либо запросу, поэтому они не могли просто так разгуливать у всех на виду. Нынешний король Драгома, Келлан, не жаловал гостей из других королевств, так как не хотел быть ввязанным в разборки и тем более в войну между Сильвиром и Вентесом. Поэтому солдатам обоих королевств запрещалось ступать на земли Драгома без острой необходимости.

Велиам рассказывала Ванору, что однажды после окончания двухлетней войны, когда Келлан, бывший советник Великого Дракона земли, занял трон, он разрешил двум продолжающим враждовать королевствам встретиться на своей территории, в качестве нейтральной, для мирных переговоров. Вот только закончилось это серьезным сражением, в котором пострадала добрая половина города на западе Драгома, где и проходила встреча. С тех пор Келлан отделился от других королевств и больше никому не помогал. И сам помощи ни у кого не просил, сделав Драгом абсолютно самостоятельным королевством. Только мирные люди, никак не связанные с политикой и властью, могли ступать на территории западного королевства, и то их тщательно перед этим проверяли на границе. Некоторых даже допрашивали.

Поэтому отряду Велиам приходилось идти по малоизвестным и почти неиспользуемым тропам, иногда даже просто напрямую через лес, чтобы привлекать к себе как можно меньше внимания. Благо всем привычно было останавливаться в лесу, и никто не жаловался, хоть и иногда мелькал страх встретиться ночью с каким-нибудь заблудившимся усопшим.

Леса сменялись одни за другим. Ближе к югу было больше смешанных деревьев, а на север уходили высокие хвойные. На пути иногда встречались небольшие деревни, но они старались обходить их стороной, особенно днем, когда спокойно остановиться можно было и в лесу. Лишь изредка они отправляли кого-то одного в поселение, чтобы пополнить припасы.

Отряд Велиам устроил привал, когда лошади уже совсем устали, а солнце близилось к своему закату, освещая вершины деревьев золотом и лениво пробираясь сквозь листву лучами до земли. Саза, по привычке, занялась костром, Клиф и Приза принялись ухаживать за лошадьми, но Аластар не доверил им своего коня, поэтому сам его привязал и стал расседлывать. Ниса оставила свою лошадь рядом с его и бережно погладила её по морде, что-то приговаривая себе под нос.

– Умница, Женева, – расслышал Ванор. Она вдруг бросила заинтересованный взгляд на Аластара. – А как зовут твоего коня?

– Конь, – коротко ответил энит.

– Но это ведь не имя, – удивилась Ниса, на что Аластар окатил её скептическим взглядом, но ноита вдруг посмеялась и, видимо, решила отстать от энита огня, поэтому подошла к Сазе, которая уже успела соорудить и зажечь костер.

Белд тут же умостился напротив и стал греть руки.

– Ведешь себя так, как будто ты не с севера, – заметила Саза, тихо посмеявшись.

– От того, что я с севера, кожа у меня толще не стала! – возмутился Белд, потирая озябшие руки.

– Я бы на это посмотрела, – вклинилась в разговор Приза, хмыкнув, продолжая заниматься лошадьми.

– На что бы ты еще у меня посмотрела? – вдруг поинтересовался Белд, явно усмехаясь. Приза мгновенно вспыхнула, замерев на месте. Можно было даже с нескольких метров заметить, как её щеки покраснели. Саза и Ниса тоже как-то смущенно переглянулись.

– Придурок, – тихо заключила ноита земли и пошла к самой дальней привязанной лошади подальше от Белда.

Ванор шутливо осуждающе мотнул головой и стукнул своего друга в плечо, на что тот только посмеялся, продолжая греть руки над костром. Велиам села рядом и задумчиво посмотрела на огонь. Языки пламени плясали в её голубых глазах, отливающих синевой. Она положила локти на колени и подперла подбородок рукой.

– До Терана доберемся примерно через пять дней, – сообщила Велиам.

– Вдруг они за это время уже успеют отправиться обратно? – предположил Ванор.

– Если исходить из того, что Ниса видела их возле Вадена недели полторы назад, то они должны находиться в Теране уже четвертый день. Не думаю, что они проделали такой длинный путь ради пары дней.

– Ну, знаешь, если учесть, как Келлан рад всех всегда видеть, – рассудил Белд. Он достал из своей сумки кусок хлеба и принялся его жевать, продолжая говорить с набитым ртом. – Будь я на его месте, я бы их выгнал в первый же день.

– Потом они бы сожгли тебя и закопали под землю. Живьем, – монотонно произнес Аластар, закончив со своим конем и сев рядом с Велиам. Белд громко сглотнул застрявший ком сухого хлеба в горле. Видимо, он во всех красках представил, как проклятые эниты исполняют озвученную Аластаром угрозу. Ванору и самому стало не по себе от услышанного. – Келлан не дурак, не будет нарываться и гнать их из дворца.

– Если его не спровоцируют, – добавила Велиам.

Все замолкли, думая каждый о своем. Солнце уже успело зайти за горизонт, поэтому округу освещал только огонь от костра и тусклый лунный свет. Саза бросала короткие взгляды на Аластара. За пару дней пути она так и не решилась спросить у него про обучение. Даже не попросила дать парочку советов. Прошлым днем Ванор хотел было уже сам задать вопрос Аластару, но Саза вдруг на него накинулась и закрыла рот, чтобы он не смел спрашивать от её имени.

– Сама спрошу, как соберусь! – сообщила она, чем вызвала только смешок у Ванора. Ведь так она и не собралась до сих пор.

Клиф и Приза наконец управились с лошадьми и вернулись к костру тоже погреться. О дальнейшем пути они старались больше не говорить. Хотели уделить время действительно отдыху. Каждый жевал по куску вяленного мяса. Клиф принялся рассказывать историю, как он однажды побывал в Вентесе и наткнулся на усопшего, а Белд вставлял свои веселящие, но порой раздражающие Призу комментарии. Ниса скромно сидела рядом с Сазой, явно еще не привыкшая к их небольшому отряду. Ванор понимал, что, должно быть, его сестра и вовсе видела мало ноитов за свою жизнь, ведь жила в королевстве, где их почти не осталось. А те, что были, прятались в закоулках и маленьких поселениях вдали от столицы. Аластар же сидел подальше от всех, предпочитая одиночество. Должно быть, ему так было привычнее и спокойнее.

Один особо дразнящий комментарий Белда Приза все-таки не выдержала, подскочила с места, схватив ноита воды за ворот, и замахнулась рукой, грозясь ударить и говоря, что сейчас он останется без своего говорливого языка. Клиф попытался их разнять, а Саза и Ниса тихо рассмеялись.

Велиам наверняка уже слышала эту историю Клифа. Они многое прошли вместе. Но их глава отряда молчала и не дополняла рассказ. Лишь изредка бросала взгляды на своих подчиненных. В какой-то момент Ванор заметил на её губах легкую улыбку. Он и сам впервые за последние дни почувствовал легкое спокойствие на сердце. Полумрак леса, потрескивание поленьев и рассказы Клифа этому способствовали.

Все потихоньку начали расходиться по своим лежакам, когда лес совсем погрузился во тьму ночи, а где-то вдалеке стали слышны стрекотания сверчков и уханье совы. Ниса тоже поднялась, собираясь уйти спать, но Ванор ее окликнул и кивнул в сторону деревьев, после чего сам пошел туда, предлагая ей следовать за ним. Он почувствовал непонимающий взгляд своей сестры ему в спину, но вопросов она задавать не стала, лишь доверчиво пошла следом.

В ночи леса приходилось внимательно смотреть себе под ноги, чтобы не зацепиться за корягу или не подвернуть ногу из-за какой-нибудь кроличьей ямы. Ванор шел вперед, пытаясь найти место посвободнее от деревьев, чтобы было где развернуться. Он остановился на небольшом открытом участке и медленно достал свой длинный меч из ножен. Искусно заточенный металл поймал свет луны и отразил блик на лезвии.

Ниса вдруг сделала шаг назад, прижав обе руки к своему сердцу. Возможно, она неправильно истолковала его действия, поэтому Ванор поспешил объясниться:

– У тебя с собой кинжалы?

Ниса торопливо закивала и достала из-за пояса пару клинков.

– Хочу посмотреть, чему тебя научил Лиан.

Его сестра заметно занервничала, но все же выставила одну ногу вперед и скрестила перед собой клинки, встав в оборонительную стойку.

«Значит, Лиан не соврал. Он действительно умеет защищаться и обучал этому же и Нису», – подумалось Ванору.

Он медленно сократил между собой и сестрой дистанцию и сначала нанес совсем легкий удар, который не отразил бы разве что маленький ребенок. Не то, чтобы он настолько не верил в свою сестру, просто он боялся атаковать слишком сильно сразу же, вдруг перестарается и случайно её ранит. Этого ему точно не хотелось. Ниса спокойно приняла удар, заблокировав его своими клинками. Её лицо было напряженно, а брови хмуро сведены на переносице. Лицо Ванора же отражало полное спокойствие.

– Не волнуйся так, расслабься, – посоветовал ей брат. – Старайся просто следить за моими движениями. Выжидай. Первая не нападай.

Ванор отошел на шаг, наблюдая за Нисой.

– Просто я ни с кем не сражалась кроме Лиана и усопших. – Ниса тяжело вздохнула и попыталась расслабить лицо, но проще было посоветовать, чем сделать.

– Возможно, у тебя появятся и новые противники. Нужно быть готовой. У всех разные привычки во время боя, поэтому необходимо их прочесть и уметь подстраиваться.

Он снова замахнулся. Удар вышел сильнее и точнее, нацеленный в живот, но Ниса немного неловко, но все же увернулась, отскочив на шаг и отводя меч Ванора в сторону одним из своих клинков. Её брат одобрительно кивнул.

– Значит, ты уже сражалась с усопшими?

В следующий момент он начал на неё наступать. Удары шли один за другим, целясь в разные места, пытаясь хоть немного задеть, но все равно Ванор не выкладывался даже близко на полную. Он понимал, что если нанесет слишком сильный удар, то Ниса не справится, он видел это по её слабым руками, что так тяжело справлялись с напором его меча.

– Когда они напали… на… Ваден… – с перерывами на отражение ударов проговорила Ниса, тяжело дыша. Она все отступала и отступала, пока не уперлась в дерево. Меч Ванора вошел в кору рядом с головой его сестры, как бы показывая, что если бы перед ней был настоящий противник, который хотел её убить, то он бы это с легкостью сделал. Ниса тяжело выдохнула.

– Будь внимательнее к окружению, – снова дал он совет. Он не желал этим как-то задеть свою сестру, показать ей, что сильнее её. Все-таки он тренировался всю свою жизнь, и разница в силе была очевидна. Он просто хотел научить Нису постоять за себя. Ведь его могло не оказаться рядом в опасной ситуации. – Давай еще раз.

Ниса пыталась привести дыхание в норму. Она устала после череды ударов со стороны Ванора, но не собиралась сдаваться, потому отошла от дерева и снова приняла оборонительную стойку.

– Они стольких убили, – прошептала Ниса, прикусив нижнюю губу. Ванор заметил блеск в её глазах. – А я даже толком помочь не смогла.

– Не вини себя. Я тоже думал, что прибудь мы на день раньше, то смогли бы помочь хотя бы одному поселению отразить нападение. Но сделанного не воротишь.

Ниса тихо кивнула, шмыгнув носом. Она все еще ожидала, когда Ванор сделает первый выпад.

– Когда мне донесли, что ты умерла, я злился на всех вокруг. Я погряз в тренировках, но они помогали мне справиться со своими эмоциями и выпустить пар. И до сих пор помогают. Попробуй и ты.

Взгляд Нисы сделался немного удивленным.

– Нападай, не бойся. Я не рассыплюсь.

Его сестра подавила смешок и все же ринулась на него первая. Для него её удары казались неуклюжими и медлительными, но на удивление меткими. Он видел у Нисы потенциал, а потому продолжал принимать на себя её удары. От некоторых он просто уворачивался, другие парировал, но он не собирался останавливать свою сестру, давая ей выпустить пар. По щекам Нисы текли едва заметные слезы. Она все наступала, хотя её дыхание сбилось, силы в ударах поубавилось, и они стали не точными. Вскоре она совсем запыхалась, уперевшись руками в колени и тяжело дыша.

– Полегчало?

Ниса уверенно кивнула, а после вновь встала в оборонительную стойку, чем вызвала у Ванора легкую усмешку. Он не думал, что она захочет продолжения.

Ванор провел рукой над своим мечом, собирая вокруг потоки ветра. Обычный человек или ноит другой стихии не должен был этого заметить. В один шаг он сделал мощный выпад. Ниса трясущимися руками заблокировала его кинжалами, но сама попыталась отстранить голову как можно дальше – прямо перед её лицом струились острые, словно продолжение лезвия, потоки ветра, и его сестра их видела. Если бы Ванор надавил чуть сильнее, он бы поцарапал ей кожу. Ниса торопливо отошла на несколько шагов, задумчиво смотря на его меч.

– Как ты это сделал?

– Собираешь потоки ветра вокруг меча и стараешься сделать их как можно острее. Это требует большой практики. Сперва нужно научиться что-нибудь разрезать.

После его слов Ниса взмахнула рукой в сторону. Ванор проследил за ударом. Высокий куст, что стоял между деревьями, разрезало вертикально пополам. Ванор коротко улыбнулся и одобрительно кивнул, осознавая, что его сестра действительно тренировалась.

– Тогда, пока мы будем в пути, старайся сосредоточить ветер вокруг своих клинков. Если будут трудности, спросишь у меня. Я постараюсь помочь.

– Спасибо. – Ниса благодарно кивнула с легкой улыбкой на лице. Краем плаща она смахнула с щек слезы и выступивший пот.

Ванор бы потренировался еще. Ведь раньше он мог с утра до вечера пропадать на тренировочной площадке, что Велайе приходилось силой его затаскивать во дворец. Но после долгого дня пути даже такая легкая для принца разминка оказалась утомительной. Потому брат и сестра вернулись к их разбитому небольшому лагерю, в котором стояла тишина. Все уже спали, завернувшись в свои пледы, одна лишь Велиам продолжала сидеть возле костра и задумчиво смотрела на огонь. Ниса не посчитала это странным, поэтому легла спать вместе с остальными, а Ванор подошел к эните воды и коснулся её плеча. Та даже не пошевелилась.

– Ты в порядке?

Ванор предполагал, что она переживала из-за своей сестры, ведь его мучили те же мысли. Что если они зря ищут Армана? Ведь прямых улик, указывающих на него, нет. Есть только информация о фигуре в черном и слова Искара, что именно в тот момент Арман отправился в Драгом. Сомнительные зацепки, но других и вовсе не было. Если они её не найдут рядом с проклятым энитом, все оборвется. У них больше не будет идей, куда бы она могла отправиться. Или же куда её могли забрать.

– У меня плохое предчувствие, – тихо предупредила Велиам, продолжая смотреть на пляшущие языки пламени в костре. Ванор мысленно выругался. Не хватало им снова во что-то влипнуть. Пропажи Велайи и так хватало с головой. Он похлопал её по плечу, пытаясь подбодрить.

– Разберемся. Ложись поспи.

Велиам коротко кивнула, но сидеть за костром продолжила. Ванор тяжело выдохнул, но все же пошел спать. Лишь через несколько минут он услышал шевеление эниты со стороны.

12-й месяц 237 года стихий, Ванор

Холод пробирал до костей, а влажность вокруг только все усугубляла. Плащ из шкуры волка совсем не помогал, но Ванора радовало только одно – совсем скоро он вернется в Айбор.

Очередная битва с солдатами Вентеса выдалась нелегкой. Пострадало много людей с их стороны. Даже Белд умудрился попасть под стрелу и хорошенько приложиться головой, поэтому сейчас отлеживался в трюме, попивая спрятанный от Велиам ром. Они потеряли половину своих кораблей, поэтому им срочно требовалось отдать ноитам земли указания сделать еще.

«Может, Велайя поможет», – подумалось Ванору.

Его руки вцепились в ограждение корабля. Дерево заскрипело под его натиском. В который раз они теряли своих людей. С каждым сражением их становилось все меньше. Такими темпами вскоре могло не остаться никого. Тогда Сильвир перейдет под управление короля Вентеса. А что они сделают дальше с Везой можно было только гадать.

Берег вдалеке все приближался. Ванор даже не повернул головы, когда к нему подошла Велиам и облокотилась на ограждение.

– Паршивый день, – выдала она. Принц лишь хмыкнул, полностью согласный с высказыванием своей наставницы.

– Может, нам стоит напасть самим? – Вопрос прозвучал так, как будто не требовал ответа. Ванор, скорее, просто размышлял вслух.

– Нас не так много. Если мы нападем, они смогут обойти нас и направиться к Везе и Айбору.

– Скоро нас станет еще меньше, – процедил принц. Дерево под его руками вновь заскрипело. – Или не станет совсем.

– Я не допущу этого, Ванор, – заверила Велиам, но ему с трудом в это верилось. Что она одна могла сделать против целой армии Вентеса?

Но принц не стал спорить, отложив свои размышления на потом. Корабль причалил к порту, поэтому ему хотелось побыстрее сойти на берег и отоспаться. Он бросил молчаливый взгляд на Велиам, которая не торопилась покидать корабль, а после поспешил в трюм. Помочь Белду. Придерживая своего друга, он спустился с палубы.

Велиам и Клиф уже стояли рядом с кораблем перед взволнованными жителями Айбора. Они рассказывали, что произошло, приносили свои соболезнования семьям погибших. Ванор не стал задерживаться рядом, а обошел толпу и двинулся в сторону дворца в центре города, но остановился на полпути, когда ему преградили путь.

Велайя, как всегда, выглядела лучиком солнца в снежном Сильвире. Её рыжие кудри блестели на тусклом свете солнца, пробирающемся через облака. Пышное платье изумрудного цвета с множеством юбок скрывалось под меховой накидкой. В её взгляде читалось беспокойство и вопрос «как все прошло». Ванор на это лишь мотнул головой. Белд тихонько простонал от боли.

– Я дойду, – бросил он, отстраняясь от друга и хватаясь за свое больное плечо.

– Уверен? – усомнился Ванор, но Белд уверенно кивнул и, твердо держась на ногах, пошел дальше. Только когда его друг скрылся за поворотом, он вновь перевел взгляд на Велайю. Её руки были сцеплены перед собой, а плечи расправлены.

Но стоило Ванору сделать лишь шаг к эните, как она сама сорвалась с места и уткнулась лицом ему в грудь. Запах лаванды тут же накрыл принца с головой, его руки непроизвольно обняли хрупкие плечи эниты земли. Ладошка в шелковой перчатке скользнула по его шее и забралась в пепельные волосы, приятно массируя голову, отчего Ванор прикрыл глаза и тихо выдохнул. И плевать ему было, что кто-то мог смотреть. После тяжелой битвы ему не хотелось выбираться из объятий Велайи. Он был готов стоять так вечно, вдыхая родной аромат и наслаждаясь прикосновениями.

3-й месяц 238 года стихий, Ванор

Как только солнце оповестило отряд Велиам о начале нового дня, они принялись поспешно собираться. Все едва ли успели отдохнуть и выспаться, но им не терпелось поскорее оказаться в Теране, потому нужно было продолжить путь.

Во время необходимых остановок Ванор иногда поглядывал на Нису. Она следовала его совету, отходила недалеко от них и начинала упражняться с клинками. Своими оппонентами она выбирала кусты или тонкие ветки деревьев, пытаясь их разрезать точным движением клинка, окутанного потоками воздуха, но те либо просто отклонялись от ветра, либо разрезались лезвием, а не стихией. Его радовало, что Ниса не сдавалась и каждый раз продолжала свои попытки. Иногда Ванор присоединялся к ней, пытаясь дать подсказки и помочь как можно быстрее овладеть этим приемом.

Саза же так и не спросила у Аластара про обучение, а тот либо не замечал её взглядов, либо не хотел замечать. Оно было и понятно, даже Ванор успел понять, что энит огня крайне неразговорчив. Он лишь изредка перекидывался фразами с Велиам и иногда с Нисой, а в остальное время молчал.

Даже Приза последние дни стала излишне молчалива и предпочитала идти рядом либо с Сазой, либо с Клифом. Подальше от Белда. То ли она обиделась из-за его очередной неудачной шутки, то ли его друг её просто достал. Им всегда было тяжело ужиться друг с другом и в короткие промежутки времени, а сейчас им приходилось долгие дни быть рядом без возможности отдохнуть друг от друга. Неудивительно, что терпение Призы начало её подводить.

8

4-й месяц 238 года стихий, Ванор

Возвышающийся дворец в центре Терана было видно издалека. Его не скрывали даже высочайшие стены, которые окружали город. По ним, выложенным из желтоватого камня, струилась растущая лоза. Шпили цвета изумруда уходили высоко в небо, что едва можно было различить силуэты драконов с распахнутыми крыльями на их концах. А сам дворец насчитывал не менее четырех высоких этажей длинной в несколько улиц. По белым каменным стенам словно ползли плющ и лоза, сменяя друг друга в разных их участках, а где-то уже даже распустился клематис.

«Кажется, Велайя так называла это растение», – подумалось Ванору. В Сильвире оно редко встречалось, но энита земли некоторое время пыталась выращивать его в саду при дворце.

Принц и представить себе не мог, что где-то на континенте стоит настолько огромное и величественное сооружение. Оно было и неудивительно. Ведь его построил сам Великий Дракон земли. Уж ему по части строительства не было равных. Даже после смерти своего хозяина дворец не померк, а все также гордо стоял в центре дорога.

Видя изумрудные шпили, их цвет, бликующий на солнце, цветущие растения, Ванор невольно вспомнил Велайю. Её прекрасные изумрудные глаза, так заботливо смотрящие на него, её лучезарную улыбку. В последнее время он старался о ней не так часто думать, чтобы не делать себе же больнее, но вид города, в котором когда-то жила Велайя и который она обещала ему показать, совсем выбил его из колеи, заставив воспоминания вспыхнуть с новой силой. Как бы он сейчас хотел оказаться здесь вместе с ней. Она бы провела его по городу, показала прекрасные места, а главное её любимые сады, полные лаванды и других разноцветных растений и цветов, о которых она в красках так воодушевленно рассказывала.

Ванор и не заметил, как отстал от остальных, а его руки крепко сжали поводья, что костяшки побелели. Белд оказался рядом с ним и несильно стукнул друга в плечо.

– Эй, вернись к нам.

Ванор мотнул головой и нехотя перевел взгляд с дворца в сторону, пытаясь отогнать нахлынувшие на него мысли.

– Мы найдем её, – уверенно проговорил Белд, стараясь поддержать своего друга. Видимо, у Ванора на лице было написано, о чем он сейчас думал. Или же ноит воды просто слишком хорошо его знал.

– Найдем, – подтвердил принц и чуть ускорил свою лошадь, нагоняя остальных.

Стены города Теран на западе окружала глубокая река, поэтому с той стороны ворота не предусмотрели, а стражи совсем не было видно. Похоже, в этой части они патрулировали редко. С остальных же сторон города заходить было опасно. Они бы навряд ли сошли за простых путешественников, к тому же солдаты Драгома могли узнать Велиам и отправить их обратно в Сильвир. Да и весть об их прибытие тут же разлетелась бы по всему городу, и Арман смог бы уйти. Они не могли себе позволить так рисковать, поэтому Велиам, размышляющая точно так же, как Ванор, повела свой отряд подальше от города в глубь леса. Когда стены и дворец перестали виднеться из-за деревьев, она остановилась на небольшом пустыре, спрыгивая со своей лошади.

– Разобьем лагерь здесь.

– Чего? Я думал, мы найдем постоялый двор, – недовольно пробубнил Белд, нехотя слезая на землю.

– Ты хочешь, чтобы нас поймали, придурок? – Приза бросила на него хмурый взгляд, вздернув подбородок. Пара прядей, выбившихся из её кос, упали ей на лоб, скрывая небольшой шрам над правой бровью, прямо как у Белда.

– Я хотел эту ночь провести в постели! – Ноит воды перевел на Призу возмущенный взгляд. Ванор тяжело вздохнул от их очередной перепалки. Даже Велиам не спешила делать им замечания, так как за столько дней сама уже изрядно устала и от этого, и от длинного пути.

– Поспишь на земле, с тебя не убудет!

Белд недовольно цокнул и все же решил замолчать. Только тогда Велиам продолжила говорить.

– Неизвестно сколько придется здесь пробыть, поэтому, Клиф, помоги мне поставить палатки. Белд, Ванор, сходите за дровами. Саза и Приза, позаботьтесь о лошадях.

Она отдавала приказы только своему отряду, никак не нагружая Нису и Аластара, так как понимала, что те не являлись её подчиненными. Но ноита ветра не хотела оставаться в стороне, поэтому тоже принялась ухаживать за лошадьми, а Аластар подошел к Велиам и Клифу и начал помогать с установкой палаток.

За пару часов они смогли разбить полностью обустроенный лагерь. Выделили две просторные палатки под спальные места, а из третьей сделали небольшой склад оружия. Лошадей они расположили ближе к палаткам, чтобы в случае чего до них можно было быстро добраться и скрыться от солдат Драгома. В центре их самодельного лагеря они соорудили костер, который должен был обогревать всю территорию вокруг.

– Дежурить будем по двое по периметру лагеря и меняться каждые два часа. Всем ясно? – отдала очередной приказ Велиам, получив в ответ одновременные кивки голов.

– Лагерь – это, конечно, хорошо. Но что дальше? – Аластар подошел к эните воды, встав напротив и сложив руки на груди. – Как ты собралась проникнуть в город и найти Армана?

– Это я и хотела обсудить со всеми сейчас.

Все собрались вокруг сооруженного, но пока что не горящего костра, присаживаясь на поваленные бревна. Днем не было необходимости в источнике тепла, так как воздух с каждым днем становился все более теплым. Все же разгар весны давал о себе знать.

– Мы не можем просто взять и ворваться во дворец короля и заявить, что хотим поговорить с Арманом. Нам нужно для начала выяснить, он все еще во дворце или нет. Если да, то необходимо узнать, в какой конкретно комнате он остановился. Тогда нам не придется его искать посреди ночи по всему дворцу. Мы сможем сразу же проникнуть к нему через окно и обо всем расспросить, – пояснила план Велиам.

– Значит, нужен кто-то для разведки, – заключил молчаливый Клиф, задумчиво потерев лысый затылок.

– Я бы мог. Вместе с кем-то, – предложил себя Белд, но Велиам только покачала головой.

– Безопаснее всего проникнуть во дворец под видом прислуги. А это либо служанки, либо стража.

– Но стража не сможет расхаживать по коридорам без каких-либо подозрений, – продолжил мысль Ванор, получив одобрительный кивок со стороны Велиам. – Значит, остается только вариант со служанками.

Он окинул взглядом эниту воды, которая совсем не походила на прислугу с короткой стрижкой по подбородок и шрамом на правой щеке.

– Если я заявлюсь во дворец, меня узнают, – отмела свою кандидатуру Велиам, спорить никто не стал. Все всё понимали. Она ведь энита воды и многие знают её в лицо, особенно солдаты и стоящие у власти.

– Я могу. Меня никто не знает, – предложила Приза. Ванор кивнул и хотел что-то сказать, но Белд его перебил.

– Опасно тебе одной туда идти.

– Да как будто тебя волнует в опасности я или нет, – фыркнула ноита земли.

– Да, волнует, – выпалил Белд, хмуро смотря на Призу. Та вдруг замолкла, перед этим что-то пробубнив себе под нос, и отвернулась, гордо вздернув подбородок.

– Всем опасно идти в одиночку, – поддержала Белда Велиам, а после перевела взгляд на Сазу. Она ведь могла сойти за служанку, как и Приза.

– Я бы могла пойти, но если я столкнусь с господином Кальдесом, то он может меня узнать. Я проводила много времени рядом с Эленией, поэтому он навряд ли успел меня забыть, – объяснила ноита огня. Тогда Велиам недовольно нахмурилась, но она не винила в этом Сазу. Если бы они с Ванором могли рассказать об истинной стороне Искара, то можно было бы отправить и Сазу вместе с Призой. Даже если бы проклятый энит её узнал, то не стал бы вмешиваться. По крайней мере, Ванор так думал.

– Я могу пойти вместе с Призой, – вдруг предложила Ниса.

– У тебя нет опыта в таких делах. Вдруг тебя поймают, – тут же отказался от этой идеи Аластар, но Велиам задумчиво взглянула на Нису, всерьез рассматривая её кандидатуру.

– Я же буду не одна. Я думаю, мы справимся. – Ниса взглянула на Призу, которая пересеклась с ней взглядом и уверенно кивнула. Ванору не особо понравилась эта идея. Да, его сестра отправилась вместе с ним в путь, готовая ему помочь, но он и не думал, что придется отправлять её практически одну на опасную территорию под мнимым прикрытием. Аластар тоже был не в восторге от предложения, но предпочел промолчать. У них действительно не оставалось других вариантов. Либо так, либо Призе пришлось бы идти совсем одной.

– Тогда мы с Белдом можем помочь проникнуть во дворец незаметно. Например, под видом торговцев, – предложил Ванор, желая хоть как-то посодействовать в деле, а не просто сидеть в стороне и ждать. – Раздобудем где-нибудь телегу.

– И спрячем там Призу и Нису, – закончил за него его друг.

– Легче сказать, чем сделать, – возразила Приза, но Белд бросил на неё недовольный взгляд.

– У тебя есть идеи получше?

Приза хмыкнула и отвела взгляд в сторону.

«С каких пор она перестала смотреть с вызовом на Белда?» – мелькнуло в мыслях у Ванора, но он тут же их прогнал. Не до этого сейчас было.

– Хорошо. Значит, завтра перед рассветом я помогу вам добраться до стены. Дальше вы будете сами за себя, поэтому действуйте предельно аккуратно, – предупредила глава отряда.

– Не нравится мне это, Велиам, – монотонно высказал свое мнение Аластар, но энита воды лишь кивнула.

– Мне тоже.

Энит огня бросил взгляд на Нису. Даже Ванор со стороны почувствовал его недовольство тем, что она предложила свою кандидатуру, хоть его лицо и выглядело безразлично. Он вдруг кивнул Призе и Нисе в сторону, предлагая им отойти. Ноиты непонимающе переглянулись, но все же пошли за Аластаром. Тот выудил длинную палку из костра, нашел пустой участок на земле без травы и принялся на нем что-то чертить и объяснять.

Ванор прислушался к потокам ветра. Как оказалось, Аластар рассказывал и показывал примерное расположение входов во дворец относительно расположенного вокруг города. Говорил, откуда лучше зайти и куда потом идти. Даже отметил примерное расположение крыла для прислуги и как там все примерно устроено.

Велиам поймала на себе удивленный взгляд Ванора. Она, по всей видимости, тоже поняла, о чем сейчас рассказывал Аластар.

– Если Искар до войны часто бывал по поручениям в Вентесе, то Аластар – в Драгоме, – объяснила энита.

– Так вот почему ты хотела попросить помощи именно у него, – заключил Ванор, на что Велиам согласно кивнула, издали за ними наблюдая.

Ниса и Приза слушали объяснения крайне внимательно, пытаясь запомнить полученную информацию. Часто кивали и иногда что-то переспрашивали. После объяснения Аластар попросил каждую повторить, что они смогли запомнить. Если они ошибались, то он поправлял их и объяснял снова. Ванор с небольшой гордостью и благодарностью наблюдал за стараниями своей сестры. Если бы у них был другой вариант, который не задействовал бы Нису, он бы без колебаний согласился на него. Но все было уже решено, а по-другому проникнуть в охраняемый дворец для разведки он не представлял возможным. Не ему же наряжаться служанкой. Только слепой не понял бы, что он совсем не девушка.

К вечеру все начали расходиться по палаткам. На первые часы дежурства остались Велиам и Клиф. Было решено не трогать Ванора, Белда, Призу и Нису, так как завтра им и так предстоял трудный день. Им нужно было выспаться перед вылазкой во дворец. Белд уже во всю похрапывал в палатке. Ванор уже было хотел зайти и тоже лечь спать, но замер, заметив, как Саза мнется на месте возле входа в палатку, поставленной для девушек. Она все бросала взгляды на Аластара, который ловко развел огонь и сейчас шевелил длинной палкой ветки в костре.

Поймав взгляд Сазы, Ванор кивнул ей в сторону Аластара, пытаясь её тем самым подбодрить. Она сжала руки в кулаки, переминаясь с ноги на ногу, и все же сделала первый шаг. Тогда Ванор скрылся в палатке, чтобы так откровенно за ними не подглядывать, но далеко от входа отходить не стал. Прислушался, надеясь, что Саза не развернулась на полпути и не сбежала.

– Аластар… – все-таки услышал Ванор тихий голос ноиты огня. Но в ответ была тишина. Принц представил, как энит уставился на Сазу взглядом, говорящим: «Что тебе нужно?». И тогда она продолжила. – Я тоже управляю огнем, – издалека начала Саза. Ванор мысленно умолял её быть смелее. Куда делась вся её та уверенность, когда она со всей силы пинала Белда из-за того, что тот её схватил и притащил к ним на корабль?

– Я понял.

– Может быть, вы… ты… мог бы меня чему-нибудь научить? Твоим учителем ведь был сам Ислан.

С минуту в воздухе висела тишина, прерываемая только треском костра. Ванор и представить не мог, что там сейчас происходило, но надеялся, что энит огня раздумывал над положительным ответом.

– В Вентесе я много тренировалась. Я способная и быстро учусь! Я не прошу тебя стоять рядом и исправлять все мои ошибки, просто можешь мне показать что-нибудь? – все продолжала Саза, на что Ванор одобрительно кивал, поддерживая её, хоть она этого и не видела. Отчего-то он переживал за неё, как если бы сам был на её месте.

Но снова повисла тишина. Принц уже было подумал, что затея провалилась и Аластар отказался, но вдруг раздался его голос:

– Иди за мной.

И удаляющиеся шаги. На лице Ванора появилась глупая улыбка радости за свою подругу. Больше он не стал подслушивать их разговор, поэтому прошел глубже в палатку, скидывая свой легкий плащ. В углу на подстилке, развалившись звездой и раскинув руки и ноги в разные стороны, спал Белд. Его конечности попадали и на постеленную подстилку, которая предназначалась и Ванору, поэтому он подошел к нему и, стараясь не разбудить, принялся освобождать себе место для ночлега. Белд недовольно поморщился, но спать продолжил.

– Сейчас бы… эля… – тихо и почти несвязно проговорил во сне его друг.

– Кто бы сомневался, – не сдержался от комментария Ванор, тихо прыснув смехом. Его радовало, что Белд оставался все таким же веселым и временами беззаботным даже в такой сложной для них ситуации.

Ванор проснулся от шороха за пределами палатки. Клифа и Аластара не было, а с улицы виднелся тусклый свет – уже наступал рассвет. Белд все также тихо похрапывал рядом. Принц пихнул своего друга в плечо, тот поморщился и повернулся на другой бок, обнимая и прижимая к себе теплый плед.

– Еще пять минут, – несвязно промычал он, вызвав у Ванор легкую улыбку. Но лучше он его разбудит, чем Велиам. Принцу вспомнилось, что бывало, когда энита воды приходила будить их двоих на тренировку. Если кто-то из них упрямился и не хотел вставать, то она окатывала его ледяной водой прямо из вечно холодного пролива, а потом приказывала в качестве наказания оббежать весь Айбор пару раз. Хоть такого уже давно не было, да и в нынешней ситуации Велиам навряд ли бы так поступила, но Ванор по старой привычке вновь толкнул своего друга в плечо.

– Белд, Велиам идет.

Тот тут же принял сидячее положение, продолжая обнимать плед, и сонными глазами уставился на вход.

– Я не сплю!

Ванору едва удалось сдержать смех.

– Ах ты! – Белд недовольно кинул в него плед и поднялся, поправляя мятую после сна одежду и что-то бурча себе под нос. Он пару раз сонно покачнулся, пытаясь держать глаза открытыми.

– Собирайся, скоро выступать, – уже серьезно, без всякого смеха проговорил Ванор и поднялся сам. Белд тоже собрался с мыслями и принялся переодеваться. Они облачились в кожаную броню, но надели её под одежду, чтобы не было видно её снаружи, и они могли сойти за обычных торговцев. Благо их потрепанные дорогой кофты и штаны выглядели хоть немного презентабельно.

Когда двое друзей вышли из палатки, то увидели, что все уже собрались. Приза старалась держаться прямо, не показывая, что хочет спать, а Ниса, стоявшая рядом, сонно зевала и потирала глаза. Аластар и Велиам что-то тихо обсуждали, а Сазы и Клифа не было. Должно быть, они ушли дежурить вокруг лагеря.

– Ты точно уверена, что пойдешь? – вдруг переспросил Аластар Нису, на что та уверенно кивнула. Отступать было поздно. – Еще раз повтори, что вчера рассказывал.

Ниса тяжело выдохнула, но все же не стала перечить и терпеливо все повторила. Приза тоже внимательно слушала, что-то шепча себе под нос. Видимо, тоже повторяла. Тогда Аластар сдержано одобрительно кивнул.

– Мы проводим вас до стены, вдруг наткнемся на кого-нибудь, и поможем перебраться через реку, – повторила Велиам.

Чтобы не привлекать к себе лишнего внимания, они все вшестером пошли до стен города пешком. Хорошо, что снег уже совсем растаял, и земля была сухой, потому следов от ботинок почти не оставалось.

Когда они добрались до реки, отделяющей их от стены, солнце стремилось подняться над горизонтом. Первые его лучи уже коснулись верхушки стен.

– Идем, – скомандовала Велиам и шагнула вперед, ступая на ровную гладь воды. Ванор хотел пойти вперед, но понял, что не все идут следом. Он обернулся, ловя взгляд своей растерянной сестры, которая опасливо глядела на воду перед собой. Ванор догадался, что она, скорее всего, никогда не видела, чтобы кто-то мог ходить по воде. Да и наверняка плавать она не умела. В Юнсете, где она выросла, если и были источники воды, то, скорее, маленькие, неглубокие речушки и родники. Ванор улыбнулся одними глазами.

– Иди за мной.

Он протянул ей руку. Ниса неуверенно приняла помощь и засеменила за Ванором, ступая по воде и неотрывно смотря себе по ноги, боясь, будто может провалиться в любой момент.

Их небольшой отряд перебрался на другую сторону и оказался прямо перед высокой стеной. На несколько метров выше их самих.

– Приза, – попросила Велиам, та лишь кивнула и взмахнула руками. Лоза, свисающая со стены, начала медленно расти, опускаясь ниже, и крепнуть. Она обвила талии Белда, Ванора, Нисы и самой Призы. Теперь и принц почувствовал волнение. Что если, как только они шагнут на землю за стеной, их тут же заметят и схватят? Тогда их план провалится и придется уходить ни с чем. Если их вообще отпустят. Поиски Велайи оборвутся, только начавшись.

Ванор последний раз взглянул на Велиам и Аластара, которые оставались стоять на земле, а после лоза потянула его наверх, отрывая ноги от земли. Сердце замерло от набора высоты. Ему больше нравилось стоять на своих двоих. Когда принц оказался уже рядом с вершиной, Белд помог ему забраться, но они тут же начали спускаться с другой стороны стены. Внутрь города. Чтобы их не успела заметить стража.

9

4-й месяц 238 года стихий, Эления

Стук в дверь отвлек Элению от чтения очередного романа, она тут же захлопнула книжку и убрала её в ящик письменного стола, за которым сидела в своей комнате. Не дождавшись её позволения войти, гость прошел внутрь. Принцесса увидела перед собой того, кого хотела лицезреть меньше всего. Своего отца. Вернее того, кто им притворялся. Эления поднялась и присела в реверансе, хоть и без платья это выглядело не так красиво. Она была в уже привычном ей кафтане. На лице Архипа мелькнула легкая улыбка, когда он осмотрел свою дочь с ног до головы.

– В последнее время я тебя совсем не вижу. Но я рад, что ты, наконец, всерьез взялась за учебу. Вчера Норс хвалил тебя.

Эления выпрямилась, расправив плечи до легкого дискомфорта в спине, и приподняла лицо, чуть вздернув подбородок.

– Благодарю. Я всего лишь хочу научиться стоять за себя и за свой народ.

– Похвальная целеустремленность. – Король одобрительно кивнул. – Но изволь переодеться в подобающую для себя одежду. Буду ждать тебя в саду. – С этими словами он скрылся за дверью, даже не дождавшись соглашения принцессы. Ведь он был королем. Его слово – закон, а просьбы – приказы. Вот только как же Элении хотелось сбить эту не принадлежащую ему корону с его головы. Она не хотела его смерти, нет. У неё уже было несколько возможностей убить Архипа Горана, но она их упустила. Возможно, из-за своей слабости, а, возможно, из-за теплых чувств глубоко внутри. Ведь хоть она и узнала правду, это не отменяло того факта, что Архип её воспитывал с самого детства, наставлял её, помогал. Кем бы он ни был на самом деле.

Элении пришлось позвать своих служанок, чтобы помогли ей переодеться в «подобающую», как выразился ее отец, одежду. Корсет непривычно туго затянулся на талии, а пышная юбка путалась в ногах. Эления осмотрела себя в зеркало. Платье было золотого цвета в отличие от её кафтана, который она безмерно любила за удобство и простоту. Теперь она снова выглядела как принцесса, а не как обычная ноита, проходящая обучение в школе. В довершении образа Бела помогла Элении надеть золотые серьги с разноцветными камнями и ожерелье. Принцесса бы с радостью отдала все эти украшения за мир. Лишь бы её отец прекратил нападать на Сильвир, но ведь все эти украшения и принадлежали ему. Даже все её платья были заказаны им у лучших портных в Фаеме. Ей здесь не принадлежало абсолютно ничего кроме кафтана.

Пока Эления в сопровождении Белы медленно спускалась вниз, её одолевали беспокойные мысли.

«Зачем он ждет меня в саду? Хочет что-то обсудить?»

Она надеялась, что это не было как-то связано с её планами, надеялась, что она нигде не ошиблась. Но если бы король обо всем узнал, принцесса сомневалась, что он стал бы разговаривать с ней в саду, а не в тюрьме. Поэтому она тихонько выдохнула и собралась с мыслями, делая свое лицо беспристрастным, лишенным эмоций. Как учил её Искар.

Сад располагался на заднем дворе дворца и простирался до самых стен. Мощенные дорожки вели в центр к двуярусному фонтану со скульптурой дракона с распростертыми крыльями. Со скульптурой её настоящего отца. Даже каменные глаза все равно были полны мудрости, а над каждой чешуйкой старательно поработал мастер своего дела. Длинный хвост развевался словно на ветру. Вдоль дорожек уже начинали расцветать различные цветы множества оттенков. В частности, тюльпаны и ландыши. А между цветочными клумбами возвышались цветущие деревья. Эления понимала, что за всей этой красотой непрерывно следили ноиты земли.

Король ждал её возле фонтана. Его золотая мантия блестела на солнце, но голова непривычно пустовала без тяжести короны. Он смотрел на бегущую воду, а его руки были сцеплены за спиной. Его сопровождающие стояли на некотором расстоянии. Бела тоже остановилась, не смея подходить ближе. Эления проследовала к Архипу одна и встала рядом.

– Ты хотел со мной о чем-то поговорить? – не стала медлить принцесса. Она хотела побыстрее закончить этот только что начавшийся диалог и пойти к себе.

– Об этом саде раньше заботилась твоя мать, – вдруг начал он. Принцесса еле себя сдержала, чтобы не нахмуриться.

«Заботилась? Она его и создала!» – хотелось возмутиться Элении, но она прикусила себе язык. Должно быть, Архип хотел рассказать ей о вымышленной матери, которая якобы после Лады ухаживала за этим садом.

– Она его очень любила и приходила сюда, чтобы побыть в мире и тишине. – Его слова казались ей знакомыми. То же самое ей когда-то рассказывал Искар о её настоящей матери. – И я хочу, чтобы эти мир и тишина продолжались в стенах нашего дворца и города.

Эления перевела взгляд на Архипа, вглядываясь в его лицо и пытаясь понять, что он хотел этим сказать. От догадки её сердце забилось учащенно, но она старалась не подавать вида. Спину держала прямо, дышала размеренно. А её руки покоились на пышной юбке. Король повернулся к ней, перестав смотреть на фонтан.

– Ты ведь желаешь того же?

– Конечно, отец, – коротко ответила Эления.

– Рад это слышать. Но до меня дошли слухи, что в наших стенах зреет мятеж.

Сердце Элении пропустило удар, но она оставалась стоять как изваяние, не шевелясь, чтобы себя не выдать.

– Кто осмелился на такое? – принцесса взглянула на короля лишь мельком, заметив, как пристально он наблюдал за её лицом.

– Мои верные солдаты поймали несколько подозреваемых.

Она поймала себя на эгоистичной мысли – как же она надеялась, что среди них не было Адрила, но она не могла спросить об этом напрямую. Было бы странно, если бы она потребовала назвать имена.

– Но никакой информации от них получить не удалось. Либо они не из болтливых, либо и правда ничего не знают. – Король умолк и вновь повернулся к фонтану. – Ты уж прости меня, дочка, что рассказываю тебе о таком. Но ты должна знать и быть настороже.

Эления понимающе кивнула, а сердце все не унималось. Что если Адрила поймали? Это ведь по её просьбе он должен был переманивать на их сторону солдат. Она боялась себе представить, что сделали с пойманными мятежниками.

– У меня есть к тебе просьба.

Принцесса внимательно взглянула на Архипа.

– Прислушивайся к разговорам в училище. Если услышишь, что там есть те, кто чем-то недоволен, докладывай мне. Это все ради мира в наших стенах и мира, которого хотела твоя мать.

– Как скажешь, отец, – как можно спокойнее ответила принцесса.

«Ради мира, которого хотела моя настоящая мать, я как раз и не буду тебе ничего докладывать», – мысленно процедила Эления, переведя взгляд на прекрасные цветы, окружающие их. Король посмотрел на принцессу с легкой улыбкой на лице.

– Можешь идти, дочка.

Эления присела в реверансе и медленно, чтобы не вызывать подозрений пошла по каменной дорожке обратно ко дворцу. Сердце до сих пор больно ударялось о грудную клетку. Что ей было делать? Бежать сломя голову к южным воротам города глупо. Это ничего бы ей не дало. Даже если Адрила не оказалось бы на месте, сегодня вполне могла быть просто не его смена. Поэтому оставалось только ждать. Ждать ночи, когда он обещал к ней прийти в следующий раз. Но как же ей дождаться, если она теперь каждый день будет как на иголках.

Оказавшись в своей комнате, плотно прикрыв дверь и не пустив служанок, Эления осела на пол, пытаясь унять возникшую во всем теле дрожь. Руки и спина покрылись холодным потом, а дыхание сорвалось и ускорилось, будто пытаясь угнаться за темпом сердца. До этого ей казалось, что её план безусловно удастся и никто не пострадает, но теперь она осознала всю серьезность своих действий. И принцесса ничего не могла сделать. Ни узнать имена пойманных солдат, ни понять живы ли они вообще, ни сходить к ним в тюрьму. Что если Адрил попытался освободить Нагату по её просьбе и попался? Эления стукнула кулаком о пол, но от этого только ей самой стало больно. Ничего это не изменило, а пол был ни в чем не виноват.

– Почему Искар так далеко… – тихо прошептала она, осознавая свою беспомощность. Без проклятого энита она ничего не могла сделать. Совсем ничего. Она была слишком у всех на виду, чтобы действовать в открытую. Любой её шаг с легкостью могли заметить. Эления прикрыла лицо руками, будто пыталась скрыть себя от всего мира. Ей нужно было попытаться сделать хоть что-то, поэтому она поднялась с холодного пола, путаясь в складках ненавистного золотого платья, а после поспешно добралась до шкафа и переоделась в белый кафтан. Все равно ей уже было пора на учебу.

Пройдя по привычной дороге в сопровождении Белы, она оказалась в училище еще до того, как начались занятия. Ей нужно было найти своего друга. Она хотела спросить у него, быть может ему было известно что-то о пойманных солдатах. Поэтому она добралась до нужного ей дома и постучалась. Дверь ей открыл сосед Нибера, с которым она не особо часто общалась.

– Я к Ниберу.

– Его нет.

Эления нахмурилась от неожиданной новости. Должно быть, он просто отошел ненадолго. Ведь у Нибера не было родных, значит, он не мог уезжать на выходные к кому-то.

– Хорошо, я его подожду.

– Его со вчерашнего вечера нет. Навряд ли дождешься. – Его сосед все норовил закрыть перед принцессой дверь, но каждый раз, когда она начинала говорить, нехотя останавливался.

– Он не говорил, куда пошел?

– Не-а, – незаинтересованно ответил ноит. Эления поняла, что ему было совсем все равно и что она ничего от него не добьётся, поэтому развернулась и отошла от дома, растерянно оглядываясь по сторонам.

«Куда он мог деться? Если бы он заболел, то лежал бы в постели, но его нет дома», – поразмыслила принцесса, совсем не представляя, где мог быть её друг. За размышлениями она совсем не заметила, как к ней кто-то подошел. Она обернулась и увидела перед собой смущенную Кору в белоснежном кафтане. Не смотря на все тревоги, что терзали принцессу, на её лице появилась непроизвольная улыбка.

– Здравствуй, Кора. Как ты?

Юная ноита улыбнулась, показывая этим, что она в порядке.

– Я шла на занятия.

– Пойдем вместе.

Эления кивнула, взяв Кору за руку. Та лишь с радостью пошла рядом с принцессой в сторону тренировочного поля.

– Кора, ты не видела Нибера? Моего друга. Не могу его найти.

Юная ноита виновато покачала головой.

– Я здесь еще плохо кого знаю. На выходных многие уехали.

– Да, но к занятиям уже все вернулись. – Эления огорченно вздохнула, а в мысли закралась еще одна тревожная мысль. Нибер ведь знал правду и был на её стороне. Поймать могли не только мятежников из солдат, но и из учеников. Что если и его поймали и посадили в тюрьму? Или еще что хуже…

Эления заметила обеспокоенный взгляд Коры и выдавила из себя улыбку.

– Все хорошо. Не переживай.

– Мама тоже так улыбалась, когда говорила мне эти слова, – грустно пролепетала Кора, смотря себе под ноги. Эления поняла, что она раскусила её улыбку, потому тяжело выдохнула. Ей все еще плохо удавалось скрывать свои истинные эмоции. Искар бы сейчас был ей не очень доволен.

– Извини.

Но юная ноита не ответила, продолжая грустно смотреть на землю.

– Ты скучаешь по маме? – осмелилась спросить принцесса, на что Кора печально кивнула.

– Очень хочу её увидеть. Надеюсь, солдаты не сделали ей ничего плохого. Она ведь человек, она совсем ни в чем не виновата.

– Конечно, не виновата. Никто не виноват кроме нынешней власти. – Только после сказанного принцесса поняла, что действительно сказала. Как она так легко проболталась о таком? Должно быть, эта невинная девочка внушала ей доверие, и Эления подумала, что та уже на её стороне. Вместо этого она поймала на себе удивленный взгляд серых глаз.

– Но ведь ты принцесса…

Эления остановилась и присела перед ней на корточки, заговорив как можно тише. Ей не хотелось врать этой девочке, но и доверять ей полностью она пока что не могла, а потому попыталась смягчить смысл сказанных ею слов.

– Я просто говорю к тому, что все всегда ошибаются. Не бывает идеальных правителей и идеальной власти. Всегда будет ложка дегтя в бочке меда.

Кора задумчиво склонила голову набок, забавно морща носик, но после лишь медленно кивнула.

– И когда ты станешь королевой, ты тоже будешь ошибаться?

Элении бы хотелось сказать «нет», но она понимала, что тогда противоречила бы своим же словам. Она не могла зарекаться настолько вперед и отвечать наверняка.

– Возможно. Но я постараюсь как можно меньше делать ошибок. Особенно если меня буду поддерживать хорошие люди. Такие как ты, Кора. – Принцесса не выдержала и погладила светлую макушку. Юная ноита лучезарно заулыбалась.

– Я счастлива, что у нашего королевства будет такая хорошая королева.

– А я рада, что ты на моей стороне.

10

4-й месяц 238 года стихий, Эления

Нибер так и не появился. Ни на следующий день, ни через.

Эления не могла найти себе места. Не спасали ни учеба, ни романы. Стоило ей сесть за книгу, как её мысли улетучивались далеко от неё. Скоро должен был прийти Адрил. Если его не схватили.

Она ходила взад-вперед по комнате, то садилась на кровать, то за стол, но все было не то. Ни в какой части комнаты не было покоя её мыслям, а солнце медленно, словно издеваясь, заходило за горизонт. Принцесса переоделась в ночную сорочку, чтобы если вдруг кто-то зайдет, то можно было сказать, что ей просто не спалось и она решила немного пройтись по комнате. Она не знала, во сколько именно должен был прийти Адрил, поэтому села на кровать и стала ждать, не смыкая глаз. Только уже через пару часов томительного ожидания усталость все же взяла верх и склонила её в сон.

Её разбудил едва слышный щелчок, от которого она тут же подскочила с кровати. Зеркало отодвинулось, открывая потайной ход, а через несколько секунд в её комнату ступил тот, кого она ждала, все также облаченный в черные кожаные доспехи с плотным плащом. Принцесса не сдержала радости и налетела на Адрила с объятьями. Сдерживая слезы счастья.

«Не его поймали, не его!»

Адрил явно опешил от такого приветствия, подняв руки, чтобы не касаться ими принцессы. Он хотел сделать несколько шагов назад, но Эления держала крепко.

– Ты чего творишь? Совсем рассудок помутился от одиночества?

Эления тихо посмеялась от привычного отсутствия манер своего гостя. Хотя кидаться с объятьями тоже слабо можно было назвать нормой этикета, поэтому принцесса поспешно отошла от Адрила, поправляя свою ночную сорочку.

– Я думала, тебя схватили.

– О чем ты? – не понял Адрил.

– Архип сообщил мне, что ходят слухи о мятеже. Его солдаты схватили подозреваемых.

– Когда? – Адрил явно не понимал, о чем шла речь, хмуря лицо, поэтому принцесса немного напряглась. Она думала, что он был в курсе всего.

– Еще пару дней назад, – протянула Эления, недоуменно смотря на своего гостя. Ноит склонил голову набок, отчего его черные волосы вновь упали на глаза. Он небрежно зачесал их назад, но те снова опустились на лоб.

– Слухи действительно ходят, но никого не забирали в тюрьму.

– Ты в этом уверен?

– Да. Я бы знал. Должно быть, он тебя проверял.

Теперь Эления смотрела на него непонимающе.

– Хотел сообщить тебе о якобы пойманных мятежниках и проверить твою реакцию, чтобы узнать, замешана ли ты в слухах.

Эления сжала руки в кулаки, а на её лбу залегла морщинка раздражения.

«Да как он посмел меня проверять!?»

– Ты не выдала себя?

– Думаю, нет. – Все-таки наставления Искара по контролю своих эмоций принесли плоды. Принцессе показалось, что проклятый энит обучал её именно для этого дня.

– Хорошо, но раз он решил тебя проверить, тебе стоит быть вдвойне аккуратней. Больше не пытайся переманить еще кого-нибудь на свою сторону. Один неверный шаг, и он заметит.

Эления согласно кивнула, понимая всю серьезность ситуации. Она поджала губы, скрестив руки на груди и присев на край кровати. Ночной сквозняк, бегущий из открытого потайного хода, холодил открытые лодыжки. Взгляд Адрила скользил по комнате, казалось, цепляясь за каждую мелочь.

– Есть вести от Искара?

– Пока нет. Должно быть, пока что все спокойно, – отстраненно ответил ноит.

– А что насчет Нагаты? – тут же перевела тему Эления. – Ты узнал, что с ней сделали?

– Да, она в тюрьме. Но послезавтра её казнят.

Сердце Элении пропустило удар. Она ведь обещала Коре помочь её матери, она не могла этого так оставить, потому вскочила с кровати и снова оказалась перед Адрилом, из-за чего ему пришлось опустить взгляд на нее.

– Ты должен ей помочь!

– Я? С чего вдруг? – Его бровь скептически выгнулась. Эления опешила от такого заявления. Разве не эта была их цель? Спасти всех в Вентесе.

– Принцесса, пойми. Я не хорошенький герой из твоих романов, – он указал на книгу, лежащую на тумбочке рядом с кроватью. И когда он успел её заметить? – И никто из нас. Ни даже Искар. Если нам потребуется пожертвовать кем-то ради достижения цели, мы это сделаем.

– Даже если бы это была я? Если бы меня схватили, ты бы тоже оставил меня на произвол судьбы?

Адрил умолк всего на несколько секунд, но потом все же продолжил.

– Ты слишком важна. Если умрет кто-то менее значимый, даже я, не велика потеря.

Взмах руки.

По комнате пронесся звонкий звук шлепка. Адрил схватился за больную щеку, бросив удивленный, но хмурый взгляд на Элению. Она дрожала. Дрожала от злости, от того, что потеряла контроль над своими эмоциями от услышанного.

– Не смей так говорить! Не смей! Каждая жизнь важна одинаково! Что моя, что твоя, что Нагаты! Не смей ставить меня выше вас!

Она злилась не от того, что он отказывался помочь, а от того, что посчитал, что чья-то жизнь может быть более или менее ценнее.

Адрил выпрямился, убирая руку с лица. Её шлепок пришелся точно по шраму от ожога на щеке, что покраснела от её удара. До Элении дошло только через несколько секунд, что сотворила. Она виновато прикрыла рот рукой, обеспокоенно смотря на шрам.

– Прости. Я не хотела.

Адрил не удостоил её ответом. Лишь стоял и пристально на неё смотрел. Эления совсем не представляла, какие мысли крутились у него в голове. Она виновато поджала губы. Её пыл заметно поубавился, но все же негодование от услышанного все еще присутствовало.

– Пожалуйста, давай придумаем, как ей помочь… Я одна не справлюсь. Кора очень любит свою мать. Я не смогу ей сказать, что не смогла помочь. Пожалуйста. – Эления с мольбой взглянула на Адрила, не помня, когда в последний раз хоть у кого-то молила о помощи. Обычно все её просьбы выполняли слуги, а тот же Искар отказывал крайне редко. Ноит с минуту продолжал молчать, а после кивнул на письменный стол принцессы.

– Пиши письмо.

– Письмо? – глупо переспросила Эления, хоть и все расслышала. Адрил не стал повторять, а принцесса послушно прошла к столу и села за него, достав чистый лист, перо и чернила. Адрил вдруг достал из кармана скомканный листок, расправил его и положил перед Эленией. На нем были аккуратно выведены острые буквы. Она узнала этот почерк. Искар. Должно быть, это было одно из обычных посланий, которые он слал Адрилу из Драгома.

– Попробуй повторить почерк.

– А что писать?

– Пока просто попробуй.

Эления начала выводить буквы на чистом листе, пытаясь повторить аккуратный почерк Искара. С каждой буквой у неё получалось все лучше, благо училась писать она на совесть, но на это уходило много времени. Адрил же терпеливо ждал, стоя рядом, как надзиратель, отчего принцессе не становилось легче. Но через несколько десятков минут, когда почерк стал более-менее напоминать острые буквы, выведенные Искаром, она показала Адрилу результат, тот одобрительно кивнул и начал диктовать, что принцессе нужно написать. Она поспешно достала чистый лист и начала записывать.

– …прошу отложить казнь пойманной на юге нашего королевства женщины по имени Нагата. По приезде я сам лично её допрошу. Искар Кальдес.

Когда принцесса выводила имя проклятого энита её рука задрожала от волнения, но она справилась и письмо выглядело вполне правдоподобным, вот только кое-чего не хватало.

– Но где нам взять печать?

– Я об этом позабочусь. – Адрил протянул руку, ожидая, когда Эления передаст ей письмо.

– Это точно сработает? – Принцесса с надеждой взглянула на ноита и передала ему лист бумаги. Её сердце трепетало от благодарности.

– Не точно, но надеюсь.

Адрил аккуратно сложил письмо пополам, но убирать никуда не стал, чтобы не помять. Взгляд Элении вновь прошелся по его шее и щеке. По шраму от ожога. Чувство вины вспыхнуло с новой силой.

– Прости, я правда не хотела.

Она протянула руку к его лицу. Хотела аккуратно коснуться щеки, по которой ударила, словно пыталась загладить вину, но Адрил вдруг перехватил её руку, не давая ей приблизиться.

– Мне не нужна жалость, принцесса. Оставь её для своих подданных.

Эления поджала губы, но руку все же убрала.

– Откуда у тебя этот ожог? – осмелилась спросить она. Принцесса думала, что Адрил сейчас только разозлиться и что-нибудь съязвит в духе: «Это не твое дело», но он лишь усмехнулся.

– Возможно, когда-нибудь я расскажу тебе. Если перестанешь донимать меня своими просьбами.

Эления хмыкнула, сложив руки на груди и гордо вздернув подбородок.

– Можешь даже не надеяться на это.

Адрил вдруг тихо, но все же издал смешок. Отчего-то Эления замерла, вслушиваясь в его бархатистый смех. Она продолжала держаться гордо, стараясь не выдать себя, что его смех её удивил.

– Хочешь, чтобы я до конца жизни был у тебя на побегушках?

– Возможно. Из тебя получился бы хороший слуга. – Хоть Эления это и сказала, но она вовсе не хотела как-то задеть этим Адрила. Это была просто шутка, чтобы развеять напряжение, витающее в воздухе. Она не желала ему участи простого слуги, бегающего туда-сюда по каждой просьбе кого-то более «значимого». Адрил хмыкнул в ответ и развернулся к потайному ходу. Ему уже пора было уходить. Он и так тут слишком задержался.

– Осторожней, принцесса, – не в первый раз пожелал он ей и скрылся в темноте, а Эления осела на стул, тяжело выдыхая.

– Дура, – отругала себя она, прикрыв лицо руками. Хоть Адрил и вел себя неуважительно, смел ей язвить, но все равно он помогал Элении, выполнял её просьбы, хотя навряд ли это входило в приказ Искара. А принцесса капризно требовала от него больше и больше. Она поджала губы.

– Быть может, я и правда глупая принцесса, – согласилась со словами Адрила Эления.

Но её вдруг осенило. Если по словам Адрила никого не схватили, и это была лишь проверка, устроенная для неё королем, то где все эти дни пропадал Нибер? Это оставалось нерешенной загадкой.

– Нибер! – воскликнула Эления, когда на следующий день пришла на тренировочную площадку. Ноит земли от удивления даже подпрыгнул и перевел взгляд на принцессу. – Вот ты где. – Эления подошла к нему ближе и поставила руки в бока, чуть хмуро на него смотря. – И где ты был все эти дни? Ты в курсе, как я волновалась?

Нибер виновато улыбнулся, почесав свою черноволосую макушку. Но движение получилось каким-то рваным, а выражение лица натянутым. Он выпрямился, стискивая в руках лук и стрелу, с которыми сегодня предстояло всем заниматься.

– Я… болел.

Но звучало это совсем не убедительно. Принцесса сложила руки на груди, вглядываясь в его зеленые глаза, которые он старательно отводил в сторону.

– Но я ведь просила тебя позвать меня, если ты заболеешь. К тому же тебя не было дома, я тебя искала.

– Извини, я… меня изолировали, чтобы я не заразил других, – торопливо проговорил Нибер. Он вдруг сжал крепче лук и отошел на несколько шагов от Элении. – Извини, мне нужно тренироваться.

Принцесса совсем не поняла такого резкого изменения отношения к себе, пытаясь всмотреться в своего друга и понять причину. Быть может, он не отошел от болезни? Но его слова звучали, как оправдание. Как будто он что-то скрывал. Эления напряженно кивнула, сделав вид, что поверила Ниберу.

– Хорошо, я рада, что ты выздоровел.

Она последний раз взглянула на своего друга, а после отошла подальше, тоже беря в руки лук и колчан со стрелами. За тренировку её взгляд еще не раз возвращался на Нибера, но тот усердно делал вид, что полностью погружен в тренировку и совсем ничего не замечает вокруг. Эления надеялась, что странность друга это всего лишь временно, что завтра она придет на занятия и он как обычно будет смущенно ей улыбаться. Её радовала только Кора, неизменно находящаяся с ней рядом, которой приходилось объяснять, как пользоваться луком. Хоть юная ноита и скрывала свои способности управления ветром, но с луком она действительно не умела обращаться и держала его впервые, поэтому ей необходимо было все объяснить. Не для того, чтобы она поскорее догнала старших, а для своей же защиты. Элении могло не оказаться рядом в нужный момент, поэтому она решила, что постарается научить эту девочку всему, что знает сама.

После очередных занятий Эления возвращалась в свою комнату, желая поскорее лечь под теплое пуховое одеяло и отдохнуть. Служанок она заблаговременно спровадила, чтобы не тратить на это время возле дверей, но вдруг в коридоре ей послышались чьи-то голоса. Она спряталась за углом и чуть высунула голову, чтобы увидеть, кто идет. К её счастью, незнакомцы в коричневом и красном кафтанах шли спиной и не видели её. Говорили они достаточно тихо, но ветер все равно доносил их диалог до ушей Элении.

– Видно, завтра нас ждет последний поход, раз все или ничего.

– Так, конечно. Раз этой эниты воды нет в королевстве, кто за него постоит? Вот король наш и хочет наконец завершить эту долгую войну победой.

– А разве эниты земли тоже нет?

– Так нет! Сильвир совсем беззащитен. Нападем и разобьем их одним махом. Ай да наш король. Хорошо придумал, время подобрал!

Эления вцепилась руками в угол стены, да так, что костяшки побелели.

«Только не это… Не снова»

– А как же Веза? С ней сначала разберемся?

– Уж лучше город их портовый взять сначала, потом ближайшие. А там если их территории станут наши, то и до Везы рукой подать.

Принцесса словно вышла из ступора и пошла другим путем до своей комнаты быстрым шагом с четкими намерениями в своей голове. Нельзя было сидеть сложа руки, когда на беззащитное королевство планировалось целое нападение.

«Нужно предупредить Адрила и остальных из черного пепла».

11

4-ый месяц 238 года стихий, Ниса

Перед Нисой предстала невероятной красоты картина. Ей казалось, что города прекрасней она никогда не видела. Будто она попала в сказку. Все дома, вымощенные из разноцветного камня, шли друг за другом в ровную линию, словно кто-то строил их по линейке. Иногда проскальзывали и деревянные постройки, но они также были раскрашены красками разных ярких цветов и не выбивались из общей картины. Дома чередовались с небольшими зелеными дворами, на которых росли деревья и ранние цветы. Над городом летали щебечущие птицы, но на самих улицах стояла тишина. Все еще спали. Лишь кое-где пели петухи, и некоторые хозяйки, встающие с восходом солнца, уже занимались своим хозяйством. Ниса лишь надеялась, что их проникновение на территорию города никто не заметит.

Когда они спустились на землю, ноита облегченно выдохнула, радуясь, что не упала с большой высоты и что сейчас стояла на своих двоих. Хождение по воде, лоза, поднимающая тебя вверх, – слишком много потрясений для одного утра. А это ведь только начало. Ниса бы не удивилась, если бы им пришлось сейчас каким-то образом куда-то лететь.

Их небольшая группа, вторгшаяся в Теран без разрешения, спряталась за углом одного из домов. Ниса поправила рубашку, помявшуюся после лазанья через стены. Кожаная броня, что дала Приза, непривычно плотно прилегала к телу под одеждой и натирала некоторые участки кожи, но ноита старалась не обращать на это внимания. Всё же все были в такой же ситуации, но никто не жаловался.

– Нужно найти продовольственный дом и стащить телегу с припасами, – заключил Ванор, выглядывая из-за угла. На улице все еще было тихо. Солдаты хоть и ходили по городу, но делали это крайне лениво, практически не смотря по сторонам. Наверняка они устали после ночного дежурства.

– А если обнаружат пропажу и поднимут тревогу? – предположил Белд.

– Нужно будет постараться сразу же вернуть телегу.

Белд тяжело выдохнул. Все понимали, что этот план довольно рискованный. Много чего могло пойти не так.

– Разделимся. Белд и Приза, идите на восток, а мы с Нисой на запад. Встречаемся здесь через полчаса, – со всей серьезностью проговорил Ванор. Отчего-то сердце Нисы заполнилось гордостью за своего брата. Она, конечно, понимала, что его с детства готовили к сражениям и подобным операциям, но и представить не могла, что он был способен с такой легкостью взять командование небольшим отрядом на себя.

«Он бы стал хорошим королем», – пронеслось у Нисы в мыслях. Она подавила рвущуюся наружу улыбку, размышляя похож ли её брат на их отца, и отправилась следом за Ванором. Белд и Приза даже спорить не стали, только не слишком довольно переглянулись, а после скрылись за одним из поворотов.

Следующие полчаса Ниса и Ванор бродили по узким улочкам, стараясь не выходить на главную дорогу, чтобы не попадаться никому на глаза. Народ потихоньку начал просыпаться. Кто-то выходил на утреннюю прогулку, кто-то уже шел куда-то по делам. Потому скрываться уже не особо получалось. Но, сталкиваясь с горожанами, Ниса и Ванор старались выглядеть непринужденно: шли медленно, делали вид, что о чем-то разговаривают. Лишь бы не выдавать своих намерений.

Дорога была длинная и довольно волнительная. В голову Нисы лезли различные тревожные мысли о том, что, возможно, им не удастся найти нужный дом и придется придумывать новый план или же и вовсе ничего не получится. Но еще через несколько минут Ванор вдруг кивнул Нисе в сторону. Она медленно повернула голову, притворяясь, что обернулась просто так. Справа от них возвышался небольшой двухэтажный дом с надписью «Продовольствие с полей». Ниса старалась не выдать своей радости от того, что их план постепенно все же начал приходить в действие.

Ванор схватил свою сестру под локоть и быстро затащил за угол очередного дома, когда на улице, по которой они шли, показалась стража. Ниса и Ванор лишь переглянулись, тихо выдохнув от того, что их чуть не заметили. Конечно, стража бы не поняла кто они, и, возможно, просто бы прошла мимо, но не хотелось рисковать и привлекать к себе лишнее внимание. Они отправились обратно на встречу с Белдом и Призой. И так уже немного задержались.

Двое ноитов выглядели так, как будто снова что-то не поделили, но тактично молчали. Белд иногда поглядывал на Призу, а та делала вид, что не замечает его. Ванор сообщил о том, что им удалось найти нужный дом, потому они принялись тихо обсуждать дальнейший план. Приза иногда выглядывала из-за угла, проверяя не идет ли кто-то в их сторону.

Продумав, как поступить дальше, они вчетвером двинулись обратно к продовольственному дому. Рядом с ним стояли большие телеги с навесом. Идеально, чтобы спрятаться. Ванор и Белд залезли внутрь, чтобы проверить, что находилось внутри, а Ниса и Приза остались стоять немного в отдалении, следя, чтобы никто не проходил мимо.

Сердце Нисы пропустило удар, когда она заметила, что двое стражников в коричневых доспехах вышли из-за угла и неспешно шли прямо в их сторону. Она незаметно пихнула Призу в бок. Та стояла к стражникам спиной, но поняла по испуганному взгляду Нисы, что там кто-то идет.

– Успокойся ты, – тихо шикнула она. Своим взволнованным лицом Ниса могла их выдать с головой. – А потом он такой мне: «Я за тебя волнуюсь»! – вдруг неожиданно громко и возмущенно проговорила Приза. Ниса сначала опешила, непонимающе уставившись на Призу. Но заметила в её взгляде просьбу поддержать её. Тут до Нисы дошло: она хотела отвлечь внимание от телеги. К тому же это можно было расценить как знак, чтобы Ванор и Белд пока оставались внутри.

– Да ты что!? А ты что? – поддержала Ниса, состроив удивление на лице и уперев руки в бока. У Призы получалось играть гораздо лучше, но ноита ветра тоже очень старалась, надеясь, что никто ничего не заподозрит.

– Да я-то что! Как этот неотесанный чурбан может обо мне беспокоиться!? – Казалось, что Приза говорила первое, что взбредет ей в голову, но на самом деле Нисе вдруг вспомнился их вчерашний диалог с Белдом. Что если она говорила сейчас именно о нем?

Стража, проходящая мимо, косо посмотрела на двух девушек, окатив их взглядами с ног до головы, но, не заметив ничего странного, пошла дальше, о чем-то перешептываясь. Как только они скрылись за поворотом, Приза облегченно выдохнула и замолкла, больше не говоря ни слова. Ванор и Белд поспешно выползли из телеги, поправляя свою одежду. Приза и Ниса тут же к ним подбежали.

– Можем взять эту телегу, в ней крупы. Сойдет для поставки во дворец. А вы спрячетесь под дно.

– Я пока за лошадью, – проинформировал Белд, но перед тем, как пойти, он как-то странно взглянул на Призу. Та усердно сделала вид, что не заметила его взгляда и полезла под телегу. Ниса обеспокоенно посмотрела на землю, совсем не представляя, как она сможет держаться за дно повозки и не упасть. Ванор вдруг коснулся её плеча и слегка сжал.

– Ты справишься.

Ноита ветра тяжело выдохнула. Ей было радостно, что её брат верил в неё, но от этого её физическая подготовка не стала лучше, тело не окрепло, готовое к великим подвигам. Но другого выбора просто не было. Солдаты на входе во дворец наверняка проверяют все повозки, потому прятаться внутри было бы очень глупо. Она залезла под телегу и обнаружила, что Приза устроилась на одной из балок, соединяющей колеса, обхватив её обеими руками и ногами. Вторая балка пустовала.

– Давай, – тихо прошептала Приза.

Ниса неумело забралась на балку, кряхтя, и тихо шикнула, когда парочка заноз вонзилась ей под кожу на руках. Приза помогла ей устроиться поудобнее. По крайней мере, на сколько это было возможно. Через несколько, казалось, мучительных минут Ниса увидела копыта лошади, которую вел Белд. Животное шло нехотя, понимая, что ведет её не хозяин, но ноит всячески старался успокоить лошадь. Они с Ванором запрягли её, забрались на телегу и поспешили в сторону дворца. Вернее, медленно пошли. Одной лошади было тяжело тянуть повозку с грузом и четырьмя людьми.

Нису радовало только то, что дороги в Теране были очень ровными, вымощенными из камня, поэтому повозка не так сильно подпрыгивала, а, напротив, ехала спокойно. Нисе вдруг вспомнилось, как они с Анжелой также въезжали в Игнис, столицу Юнсета. Маленькой ноите тоже тогда пришлось спрятаться под дном повозки, так как в тот день почему-то стражи было больше обычного, и они проверяли всех, кто входил в город. Должно быть, искали прячущихся ноитов. Вот только в тот раз Анжела предусмотрительно прикрепила ко дну повозки пару досок, чтобы можно было устроиться поудобнее.

За своими мыслями Ниса даже и не заметила, как повозка остановилась и послышались незнакомые ей голоса.

– Вы еще куда? – задал вопрос один из стражников.

– Так крупу доставить! Запрос! – Белд сделал акцент, более подходящий обычному деревенскому рабочему. Ниса даже не сразу узнала его голос.

– У нас не запланированы поставки на сегодня, – сурово проговорил второй стражник.

– Так мы тоже не планировали вам крупу вести! Вот поздно ночью только запрос пришел! – Белд играл также отлично, как и Приза, а Ванор терпеливо молчал. – Мол вот гости у нас издалека, едят много, запасы кончаются!

Стражники о чем-то зашептались. Ниса уже готова была начать молиться Великим Драконам стихий, лишь бы все прошло гладко и их пропустили.

– Ладно, показывайте, что у вас там.

Ванор спрыгнул с повозки и прошел в заднюю её часть. Один из стражи последовал за ним, а второй остановился рядом с Нисой. Его тень уходила прямо под повозку, маяча перед лицом ноиты ветра. Она крепче сжала шершавую балку. Руки предательски вспотели от волнения, норовя соскользнуть. Повозка прогнулась под весом тяжелых доспехов и самого стражника, что забрался на телегу.

– Не шибко много везете, – отметил вдруг солдат. – Наш дворец вам плохо платит?

– Что вы, нет, – тут же начал Ванор. – Говорим же, не ожидали такого скорого запроса. Не успели собрать достаточно.

– Ладно, езжайте, – заключил стражник, спрыгнув с повозки. Та качнулась и подпрыгнула, отчего и так скользкая рука Нисы соскользнула с балки. Её равновесие пошатнулось. Она зажмурилась, тихо пискнув, думая, что пришел конец. Она все испортила. Их сейчас схватят по её вине и посадят в тюрьму за незаконное проникновение на территорию города. Но Приза вдруг схватила её падающую руку, помогая удержать равновесие, а Белд, сидящий на повозке, громко зашелся кашлем.

– Ох, простите, это у меня на весну так, – извинился он, а после для пущей убедительности пару раз чихнул. Ниса вернула руку на балку, с благодарностью взглянув на Призу. По той было видно, что она и сама перепугалась не на шутку. По её виску стекала капля пота, а руки крепко впились в балку, что костяшки побелели.

Повозка наконец сдвинулась с места, отчего Ниса облегченно тихо вздохнула. Вот только она понимала, что самое сложное оставалось еще впереди. Проникнуть во дворец – только начало. Дальше нужно было притвориться служанкой, разыскать нужную комнату и выбраться из дворца также незамеченными.

Они остановились возле черного хода для слуг, ведущего во дворец. Их встретили несколько служанок, которые тоже сначала начали говорить, что ничего не запрашивали, и что у них всего хватает, но Белд продолжал отлично играть свою роль и смог уболтать служанок. Ванор и его друг принялись разгружать повозку и заносить мешки с крупами внутрь. Служанки засеменили за ними, поэтому Приза ловко слезла с балки и тут же потянула за собой Нису. Та неумело плюхнулась на землю, но все же быстро собралась и поползла за Призой. Они спрятались за открытой двухстворчатой дверью.

Ванор и Белд еще несколько раз ходили туда-сюда, продолжая таскать тяжелые мешки, а служанки наблюдали за ними и о чем-то перешептывались с легкими улыбками на лице. Призе и Нисе нужно было прошмыгнуть внутрь, поэтому они стали выжидать удобный момент.

– Что ж, дамы, – начал Белд, привлекая к себе внимание и обворожительно улыбаясь. Даже небольшой шрам над правой бровью не портил его лицо. – Желаю вам замечательного дня, а мы спешим откланяться.

Служанки засмотрелись на Белда и захихикали, а Приза и Ниса воспользовались тем, что никто не смотрел за входом, поэтому тут же вышли из-за двери и как можно тише ринулись внутрь дворца. Как только они оказались за дверьми, то ушли в сторону и осели на пол, прячась за одним из столов, на котором стояло несколько бочек наверняка с какими-то припасами.

Голоса снаружи стихли, и послышался звук отъезжающей тележки. Ванор и Белд ушли, оставляя их одних. От этого Нису вдруг бросило в дрожь, а дыхание сбилось, став шумным. В подсобном помещение, в котором они оказались, было темно и пахло крупами и другим продовольствием. Ей показалось, что на неё давят темные стены. Они остались только вдвоем. Что если их обнаружат и схватят? Вдруг они не отделаются только тюрьмой?

«Вдруг я все испорчу? Я ведь уже чуть с повозки не свалилась», – тревожные мысли крутились в голове Нисы, не переставая.

Приза крепко обхватила руки своей напарницы и заглянула ей в глаза.

– Ниса, успокойся, – тихо прошипела ноита земли. – Все хорошо, мы со всем справимся и нас не заметят. Если ты перестанешь так громко дышать.

Ноита ветра попыталась прийти в себя, зажмурившись. Она поняла, что поддалась нахлынувшей на неё панике, поэтому несколько раз глубоко вдохнула и выдохнула, приоткрывая глаза. Её дыхание все еще было сбившимся, но уже стало не таким шумным. Приза одобрительно кивнула, отпуская её руки. Ниса заметила, что напарница была гораздо опытнее. Наверняка, это не первое её проникновение на запретную территорию. Хоть она и тоже волновалась, но панике не поддавалась и старалась мыслись трезво.

Служанки продолжали хихикать и обсуждать, какие молодые и симпатичные торговцы им привезли сегодня продовольствие. Одна даже сказала, что хотела бы, чтобы они стали их постоянными поставщиками. Их голоса постепенно удалялись, пока прислуга совсем не скрылась за углом. Приза приподнялась, выглядывая из-за стола.

– Если ничего не изменилось, то, как говорил Аластар, нам нужно прямо по коридору и направо. Там должна быть раздевалка для прислуги.

Ниса закивала, тоже помня наставления энита, но её смутило слово «если», которое произнесла Приза. Они поднялись, но разогнулись не во весь рост, медленно продвигаясь между столами, а затем оказались в длинном темном коридоре. Горящие свечи в подсвечниках, висящих на стенах, лишь немного освещали им путь. Они опасливо переглянулись и двинулись вперед, надеясь, что ни с кем не столкнутся.

К их же счастью, так и оказалось. Они очутились в небольшом помещении, набитом шкафами и коробами с чистой формой для прислуги. Служанкам всегда требовалась запасная одежда на случай, если они испачкаются во время работы, поэтому её тут было достаточно. Ноиты тут же зарылись в вещах, ища подходящие себе по размеру. Свою броню и одежду они снимать не стали, а накинули платья служанок и фартуки прямо так, пряча под ними и свое оружие. Благо форма была свободная и скрывала неровности брони. Ниса перепроверила хорошо ли держатся её клинки на поясе. В довершение они собрали свои волосы в пучок и завязали на головах косынки, спрятав и свои уши. Конечно, среди служанок встречались и ноиты, но они просто так хотели привлекать к себе меньше внимания. Обычные люди, даже пробравшись во дворец, мало что смогли бы делать против солдат, а вот к ноитам относились с большей опаской.

Приза и Ниса торопливо покинули помещение, даже позабыв перед этим проверить, не идет ли кто по коридору. Потому вдруг столкнулись с одной из служанок в возрасте. Та нахмурилась, уперев руки в бока.

– А вы чего тут ошиваетесь, от работы отлыниваете? Новенькие что ли?

Ниса немного растерялась, но Приза вдруг миловидно улыбнулась, что было на нее совсем не похоже, и закивала.

– Да, мы новенькие. Немного запачкались и решили переодеться.

Служанка прищурилась, пристально вглядываясь в их лица, но потом все же махнула рукой.

– Ладно с вами. А ну марш на кухню.

– Конечно. – Приза послушно закивала, вот только замерла, не двигаясь с места. Ниса заметила нервозность в её чересчур прямой спине.

«Нужно пойти в сторону кухни, иначе служанка нас заподозрит», – пронеслось в голове у ноиты ветра, но Приза продолжала стоять. Тогда служанка еще сильнее прищурилась. Ниса взяла под руку Призу и легко улыбнулась.

– Идем-идем, – подбодрила она свою напарницу и повела её влево по коридору. Туда, где, по словам Аластара, находилась кухня. Служанка проводила их взглядом и ничего не сказала. Значит, все было верно. Они шли в том направлении. Приза едва заметно облегченно выдохнула и взглянула на Нису.

– Ты нас спасла. Совсем забыла, в какой стороне кухня, – пояснила свою заминку ноита земли. Ниса понимающе улыбнулась и не стала как-то упрекать напарницу, ведь она сама была не лучше. Сначала чуть не упала с повозки, потом поддалась панике.

Они долго шли вперед, но дойдя до кухни, свернули в сторону и быстрым шагом пошли к винтовой лестнице, ведущей на первый этаж дворца. Поднявшись по ней, Ниса и Приза оказались в просторном коридоре, выполненном в бело-зеленых тонах. На мраморном белом полу простирался мягкий зеленый ковер, а на стенах висели картины различных пейзажей и неизвестных Нисе людей. Они чередовались с высокими колоннами и большими арочными окнами. В отличие от этажа ниже, здесь было очень светло. Солнце забиралось своими теплыми лучами и отражалось от мрамора, наполняя коридор еще большим светом.

– Быстрее будет разделиться. Я проверю этот этаж, а ты следующий. Через десять минут встретимся здесь и пойдем искать дальше.

– А как искать? – задумчиво поинтересовалась Ниса.

– У тебя же есть ветер. Вот и подслушивай под дверьми, – бросила ей Приза и тут же пошла вперед по коридору, немедля ни секунды.

Ниса тяжело вздохнула. Легче было сказать, чем сделать. Когда она предложила свою помощь, то и представить себе не могла, что это будет настолько сложно. Все же дворец, где проживает сам король Драгома, – это не захудалая деревушка на окраине Юнсета. Здесь с охраной все гораздо серьезнее.

Они разделились. Ниса поднялась, как и сказала Приза, по лестнице выше и начала медленно идти по коридору, чтобы не привлекать к себе лишнего внимания. Этот этаж ничем не отличался от предыдущего. Разве что картинами. Ниса подходила к каждой двери, стараясь вслушиваться в происходящее за ней. Но везде ей отвечали либо тишина, либо чьи-то разговоры ни о чем. Она примерно помнила, как выглядел Арман. Да и его можно было отличить по черному кафтану и того же цвета печати земли на шее, но голоса его она не знала, поэтому ей было сложно понять, как именно его искать. К тому же многие еще спали. Что если она просто пропустит нужную ей комнату? Тогда им либо придется проверять все заново, либо уходить ни с чем.

Этаж оказался очень длинным. Казалось, что дверей здесь было бесчисленное множество. И у каждой Ниса задерживалась дольше, чем могла себе позволить. Её внимание привлек один из портретов какого-то мужчины, висящий на стене. Он тянулся от пола до потолка, а внизу в углу виднелась надпись «Грант Верлион». Сердце Нисы пропустило удар, и она во все глаза уставилась на портрет Великого Дракона земли. Короткие рыжие волосы были зачесаны назад, а глаза выглядели словно изумруды. Ниса не знала, приукрасил ли художник их яркость или же у Гранта они действительно были такими. Его черты лица выглядели довольно мягко, а веснушки на щеках и носу придавали ему несколько ребяческий вид. Взгляд казался таким добрым. Коричневый кафтан с изумрудной тесьмой выглядел несколько иначе, чем у обычных ноитов. На ткани простирались замысловатые узоры, придавая образу большую величественность.

В сердце Нисы поселилась тоска. Человек на портрете совсем не выглядел тем, кто был достоин смерти. Даже не просто смерти, а убийства. Почему-то Нисе подумалось, что он был мудрым правителем, и если бы он все еще сидел на троне, то Драгом наверняка бы процветал еще сильнее, чем сейчас.

Спустя еще пару минут разглядывания портрета, Ниса поняла, что уже излишне задержалась и пора было возвращаться на этаж ниже к Призе, чтобы её напарница не начала волноваться. Потому она ускорила шаг. Ниса завернула за угол, продолжая беспечно смотреть себе за спину. Ей хотелось еще немного поглядеть на портрет Великого Дракона. Она ведь с самого детства так мечтала встретиться хотя бы с одним. Поэтому она желала растянуть это короткое мгновение.

Ниса вдруг почувствовала легкую боль во лбу, понимая, что в кого-то врезалась. В нос ударил запах свежести и хвои. Она потерла ушибленное лицо и тут же отступила на несколько шагов.

– Извините. – Она хотела было поклониться и поспешить удалиться, но вдруг замерла. Её взгляд медленно пополз снизу вверх по человеку, что стоял перед ней. Черный, не до конца застегнутый кафтан, расшитый серебряными нитками. Того же цвета рубашка, выглядывающая из-под ворота. И… черная печать на шее… Но не земли, что была ей нужна. Черное пламя, заключенное в треугольник. Она резко подняла взгляд, сталкиваясь со светло-серыми глазами. Ей показалось, что вокруг резко похолодало, отчего её тело задрожало под пристальным взглядом исподлобья, что так внимательно скользил по её лицу. Перед ней стоял тот, из-за кого она и отправилась в этот путь и от кого жаждала получить ответы на свои вопросы.

Искар Кальдес.

12

4-ый месяц 238 года стихий, Ниса

Ниса смотрела на проклятого энита перед собой распахнутыми глазами, совсем позабыв о том, что должна была играть роль простой служанки, которая навряд ли бы стала так удивляться встрече с ним. Ей нужно было собраться, сделать спокойное лицо и пойти дальше, иначе она очень сильно себя выдавала. Но она не могла и пошевелиться. Она, конечно, понимала, что, отправляясь в путь, может столкнуться с Искаром Кальдесом. Даже представляла, что может ему сказать, какие вопросы задать. Но сейчас все обдуманные ранее слова улетучились настолько далеко, что их было уже не поймать. К тому же, да, Ниса могла сейчас спросить у него об Анжеле, узнать, где она, может ли он её отпустить, но этим бы она только сильнее раскрыла бы себя и поставила бы под удар еще и Призу, и весь их план. И на что она рассчитывала? Как собиралась с ним говорить и где? Любой её вопрос об Анжеле вне зависимости от места все разрушил бы.

– Кто ты?

Ниса услышала его низкий голос, отражающийся от стен, словно через толщу воды. Она понимала, что нужно что-то ответить, попросить еще раз прощения и быстро уходить, но язык словно стал тяжелым и не подконтрольным. Её тело будто не слушалось и не хотело двигаться с места, ноги как будто вросли в пол. Проклятый энит вдруг коснулся её подбородка, приподнимая лицо и заглядывая ей в глаза. Это прикосновение словно обожгло, но не теплом. Его рука оказалась очень холодной. Он все не сводил своего пристального взгляда. Нисе даже показалось, что она увидела в его глазах непонимание и некую… растерянность? Как будто он её узнал. Но этого не могло быть. Не мог же он запомнить её тогда в лесу у главной дороги. Они же встретились взглядами лишь на несколько секунд да и находились друг от друга на приличном расстоянии.

– Вот ты где, Элеонора! – прозвучал спасительный голос Призы со стороны. Ниса едва сдержалась, чтобы облегченно не выдохнуть. Искар убрал от ноиты ветра свою руку, отстранившись, и окинул взглядом подошедшую, неловко улыбающуюся Призу.

– Извините, господин. Элеонора у нас такая рассеянная, недавно совсем начала работать. – Приза приобняла Нису за плечи и заставила её вместе с ней поклониться, но движения были нервными, а её пальцы больно впились ноите ветра в плечо, но она старалась не выдать дискомфорт на своем лице. Ниса понимала, что Приза сделала это не со зла, а, скорее, от волнения. Перед ними стоял один из сильнейших энитов на всем континенте. Он мог их просто сжечь заживо. Ему это не составило бы абсолютно никакого труда.

Когда Ниса снова подняла свой взгляд на Искара, выпрямляясь из поклона, она заметила, что его глаза изменились. В них больше не было удивления и растерянности. Напротив, в них читались усмешка и какая-то догадка. Искар молчал, потому Приза поспешно схватила Нису за руку и потянула её за собой дальше по коридору, обходя проклятого энита. Они старались не бежать, но все равно шли достаточно быстро. Быстрее, чем должны были. Им вдогонку вдруг снова раздался низкий голос:

– Принесите завтрак в дальнюю комнату на третьем этаже в правом крыле.

Ниса едва повернула голову, боясь, взглянуть снова на проклятого энита, но заметила краем глаза, что его уже и след простыл. Приза облегчённо выдохнула, прислонившись спиной к стене. Только сейчас Ниса заметила, как у нее тряслись ноги. Хотелось сесть прямо на пол, а лучше даже лечь и спрятаться от всего мира, но она продолжала стоять. Лишь коснулась рукой стены рядом с Призой, чтобы точно не свалиться с ног. Ноиты обе не на шутку перепугались.

– Вот же ш, за тобой глаз да глаз нужен. Ты б еще королю Драгома на глаза попалась! – возмутилась Приза, на что Ниса вымученно виновато улыбнулась.

– Извини, я торопилась к тебе на встречу.

– Забудь. Пошли искать дальше. – Приза гордо выпрямилась, сама прогнав свой страх подальше и пошла вперед. Ниса даже ей немного позавидовала, что ноита земли так легко могла контролировать свои эмоции. Но все же она тоже испугалась. Только Ниса не понимала, какого рода это был страх. За свою жизнь или же за жизнь напарницы.

– Постой. – Ноита ветра нагнала Призу. – Искар попросил принести еды в одну из комнат. Может, стоит сходить и проверить?

– С ума сошла? – Напарница уставилась на неё, как на умалишённую. – Потом ему кто-нибудь принесет поесть, а мы тут не за этим! Идем искать дальше, – отказалась Приза.

В какой-то степени Ниса была с ней согласна, не стоило рисковать идти в другое крыло. Нужно было сначала осмотреть все комнаты здесь, но почему-то в сердце Нисы поселилось беспокойство. У неё из головы не выходил удивленный взгляд Искара. Как он аккуратно её коснулся. Он не желал ей зла, что если он не…? Ниса мотнула головой, прогоняя мысли.

«Как я вообще могла о таком подумать?»

– Иди на третий этаж, я на четвертый. Встретимся здесь, – предложила Приза, а после побежала вперед по лестнице. Ниса хотела пойти за ней. Подняться на третий этаж этого крыла, но что-то её продолжало останавливать и тянуть назад. Ниса тихо выругалась и побежала вниз по лестнице, наплевав на указ Призы. Если она поспешит, то успеет проверить ту комнату.

Ноита ветра спустилась вниз и зашла на кухню, до которой они с Призой так и не дошли. Здесь на удивление было светло и вовсю кипела жизнь. Повара усердно трудились над приготовлениями завтраков для жителей и гостей дворца, даже не особо обращая внимания на простых служанок. Ниса подошла к одному из столов, на котором уже стояли блюда, готовые для подачи, поэтому она быстро схватила поднос, поставила на него пару тарелок, компот и положила столовые приборы, а после быстрым шагом пошла на выход с кухни, пока никто не успел задать ей ненужные вопросы или же вовсе остановить. Если до этого план Ванора показался ей рискованным, то свой она расценила, как просто сумасшедший. Должно быть, ей не терпелось оказаться за решеткой в одной из темниц дворца.

Нисе пришлось идти по узкому длинному коридору, освещенному светом свечей, по памяти. Она шептала про себя заученные слова Аластара, вспоминая путь до правого крыла. К счастью, она смогла достаточно быстро найти еще одну лестницу, ведущую наверх, поэтому тут же пошла по ней на третий этаж. Этот коридор был совсем таким же, почти не отличался от тех, что находились в другом крыле. Только здесь висели совсем другие картины и выглядели они гораздо богаче. На некоторых из них Ниса вновь заметила изображения Гранта. Складывалось впечатление, что этот этаж предназначался для более дорогих жителей или же гостей дворца.

По пути ей встретилось несколько ноитов в коричневых кафтанах, расшитых нитками и тесьмой цвета изумруда. Ниса старалась вести себя спокойно с подносом в руках и не подавать виду, что была здесь чужой. Когда она проходила мимо ноитов, на её удивление, те даже не обратили на неё особого внимания, приняв её за обычную служанку, поэтому Ниса облегченно выдохнула. Вот только она уже оказалась у нужной двери и пора было стучать, но пальцы словно вросли в поднос, не желая слушаться.

«Кто там за дверью?.. Вдруг здесь вообще живет сам король Драгома? Хотя, двери тогда, вероятно, охранялись бы…»

Ниса успела еще несколько раз мысленно выругаться на саму себя и на свой глупый план, но все-таки пересилила страх и постучалась. Сначала ответом ей была тишина. Она уже подумала, что ошиблась или, может, постучалась слишком слабо. Может, её просто не услышали, поэтому она занесла руку, чтобы постучаться еще раз, но дверь вдруг резко отворилась, а её кулак так и замер в воздухе, не дотянувшись до препятствия. Дыхание перехватило.

На пороге перед ней предстал высокий худощавый мужчина. Его небрежно взъерошенные волосы доходили ему до подбородка, подчеркивая острые черты лица. А на шее из-под ворота белой рубашки виднелась черная печать, заключенная в треугольник и круг. В её центре были изображены опавшие листья.

Второй проклятый энит.

Арман Торндрек.

Цепкий взгляд карих, почти черных глаз прошелся сначала по еде, а потом переместился на лицо Нисы.

– Я не заказывал еды.

Она заставила себя стоять ровно и не выдавать дрожь во всем теле от встречи с еще одним проклятым энитом. Благо ей не пришлось смотреть ему в глаза. Служанкам было не положено. Ей, действительно, не хватало только увидеться с королем Драгома. Тогда бы она посчитала себя самым невезучим человеком на всем белом свете. Ниса выдавила из себя слова, чтобы проклятый энит не посчитал её молчание подозрительным и невежественным.

– На кухне распорядились накормить гостей, – соврала ноита ветра. Почему-то она не стала говорить, что об этом её попросил Искар. Ей казалось, что не стоит этого делать.

Арман с минуту пристально смотрел на ноиту перед собой, цепляясь взглядом за каждую черту её лица. Ей хотелось провалиться сквозь землю от его взгляда. Слишком сильно он вызывал у неё дрожь, но она старалась дышать ровно и выглядеть спокойной, терпеливо ожидая решения Армана. А, может быть, и своего приговора. Энит обернулся, смотря куда-то себе за спину. Дверь он держал едва приоткрытой, поэтому Ниса даже при большом желании не могла заглянуть в его комнату, но ей показалось, что он явно был не один.

– Хорошо, давай сюда, – все-таки заключил Арман, вернув свой взгляд на Нису, забирая у нее из рук поднос. В комнату даже не пустил. – Больше меня не тревожь.

Как только поднос оказался в его руках, он закрыл дверь прямо перед лицом Нисы. Только тогда она смогла облегченно выдохнуть после тяжелой встречи. Она медленно поплелась обратно. Ей нужно было идти быстрее, вдруг Приза уже разволновалась и во всю её ищет, но ноги не слушались. По лестнице она спускалась, опираясь о стену. Вдруг на неё кто-то налетел, чуть не сбив с ног. Она едва не расплакалась от счастья, узнав, что это была Приза.

– Так и знала, что ты сюда пошла! Что я тебе говорила!?

Ниса не удержалась и накинулась с объятьями на свою напарницу.

– Я нашла его! Он был в той комнате, в которую Искар попросил принести обед.

Приза сначала попыталась отстранить от себя Нису, не привыкшая к объятьям, но замерла, услышав её слова, сама удивленно уставившись на ноиту ветра. Сначала с неким подозрением. Возможно, она решила, что Ниса уже и правда с ума сошла от страха и ей показалось.

– Ты уверена, что это был он?

Ниса закивала, пытаясь убедить в своих словах Призу.

– Да. Я видела его черную печать земли.

– Вот так повезло, – прошептала Приза, на что Ниса не сдержала вымученной улыбки. – Ладно, – ноита земли отстранила от себя свою напарницу, – тогда нам нужно отсюда убираться.

Приза и Ниса поспешно спустились снова вниз. Аластар им рассказал о служебном выходе, но нужно было дождаться вечера, пока та часть прислуги, что не жила во дворце, пойдет по домам. Они не могли пройти через него рано утром, а то у стражи могли возникнуть вопросы к двум служанкам, которые так скоро решили покинуть свою работу.

Ноиты спрятались в одном из подсобных помещений, и забрались под один из столов далеко в углу. Помещение было завалено различными мешками с продовольствием и какой-то утварью. На некоторых даже виднелась пыль, подсказывающая то, что сюда редко кто захаживал. Комната тускло освещалась из маленького окошка в верхней части каменной стены, благодаря которому они могли следить за временем. Приза прижала к себе колени и устало скинула с головы косынку. Она тряхнула своими волосами, разматывая растрепавшийся от бегания по этажам пучок, а после принялась заплетать привычные ей две косы.

– Не делай так больше, – попросила ноита земли, смотря перед собой. Ниса сначала не поняла, о чем говорила её напарница, тогда та продолжила. – Я испугалась, когда второй раз ты снова не появилась в указанном месте. Оббежала весь этаж, думала, может, этот Искар что-то заподозрил и схватил тебя. Ванор бы мне голову открутил. – Приза тяжело выдохнула.

– Извини. – Нисе стало неловко от своего безрассудного поступка. Гораздо безопаснее было пойти к той комнате вместе. Мало ли кто её там ждал. Но ведь они нашли Армана, задание выполнено. К тому же ноита ветра очень сомневалась, что Ванор действительно что-то сделал бы Призе, если бы с Нисой что-то случилось. Это ведь Ниса самолично решила проверить ту комнату, а Приза действовала как было безопаснее для обеих.

В помещении повисла тишина. Ниса тоже стянула со своей головы косынку, отчего её непослушные волосы тут же распустились. Её удивляло, как Аластар мог помнить в таких мельчайших подробностях планировку дворца и каждую комнату. Если бы не он, ноита ветра и представить себе не могла, как бы они смогли проникнуть в этот дворец. Приза устало откинула голову назад, закончив с косами.

– Как думаешь, Арман правда знает, где Велайя или мы зря пришли? – вдруг поинтересовалась ноита земли. Ниса задумчиво уставилась на пыльный пол.

– Я не знаю ни Армана, ни вашей подруги, поэтому мне тяжело судить. – Вновь повисла тишина, но Ниса решила поддержать разговор. – А какая она? Велайя?

Приза разглядывала дно стола, как будто в нем было что-то интересное. Её взгляд зацепился за небольшую трещину. Она легко её коснулась, а в следующее мгновение та срослась, как затягиваются порезы. Ниса заметила, что её напарница специально оттягивала ответ, как будто размышляла, что точно сказать.

– Легкомысленная, – честно призналась Приза, удивив Нису. Тогда она поспешила объясниться, вернув взгляд на напарницу. – Она мечтательница. Вечно грезит своими цветами и рассказывает сказки о том, как хорошо жить в Драгоме.

Приза сделала небольшую паузу, собираясь с мыслями, а Ниса слушала и не перебивала. Ей было интересно послушать про одну из энитов. Словно еще одну сказку из тех, которые ей рассказывала Анжела.

– Она какое-то время меня тренировала, но учитель из неё такой себе. Она больше показывала, а объяснить не особо могла что-то. Приходилось по большей части со всем самой разбираться. Уж не знаю, за что Ванор её любит. – Приза недовольно хмыкнула.

– Но если она тебе так не нравится, то почему ты согласилась пойти её искать?

Приза вдруг взволнованно отвела взгляд в сторону, что было совсем на неё не похоже.

– Переживаю за этих двоих. – Почему-то Ниса поняла, что речь зашла именно о Ваноре и Белде. – Они ведь такое вытворят без меня! За ними глаз да глаз нужен, – проворчала Приза. Нисе едва удалось сдержать смех.

– Те слова. Которые ты сказала на улице. Они ведь были про Белда? – предположила ноита ветра, надеясь, что не лезет не в свое дело. Приза замерла, все смотря куда-то в стену. Даже в полумраке Ниса заметила, как щеки её напарницы покрылись легким румянцем.

– Просто говорила, что первое в голову взбредет, – оправдалась Приза. Ниса понимающе улыбнулась, но больше давить не стала, думая, что ноита земли не хочет разговаривать с ней на эту тему, но та вдруг продолжила. – Придурок он.

– Почему? – удивилась Ниса.

– Вечно такой веселый, аж завидно. Шутки свои несмешные шутит. И совсем не понимает, когда лучше промолчать! – её голос был полон возмущения, но в нем слышались и нотки смущения. Ниса тихо посмеялась.

– Может быть, вам стоит друг с другом поговорить?

– Не хочу я с ним разговаривать и видеть его не хочу, – уже тише проговорила Приза, тяжело вздохнув.

– В Вадене остались люди, которые мне дороги. Джос, Виолетта… Лиан. Я бы очень сильно хотела сейчас с ними поговорить.

«Особенно с Лианом», – отчего-то пронеслось у Нисы в голове, но она поспешно отмела непонятную ей мысль.

– Не хочу тебя учить. Просто я это к тому, что в нынешней ситуации никогда не знаешь, когда тебе придется расстаться с тем или иным человеком. – Перед глазами всплыло улыбающееся лицо Анжелы, отчего Ниса зажмурилась и прижала к себе колени, обняв их. – Поэтому если человек рядом с тобой, не стоит возводить стены и делать вид, что он тебе безразличен.

Приза бросила на Нису возмущенный взгляд, будто собиралась и дальше отрицать очевидное, но через секунду её выражение лица смягчилось, она тяжело вздохнула, вытянув перед собой ноги.

– Может быть, ты и права.

Ниса лишь ответила ей легкой улыбкой. Неловкая пауза затянулась, потому ноита ветра решила продолжить разговор.

– Ты давно знакома с Ванором и Белдом?

– Достаточно, – неопределенно пожала плечами Приза.

5-й месяц 228 года стихий, Приза

Первые года после потери старшего брата Призе дались тяжело. Она всегда считала его своим примером, равнялась на него, но его не стало. Юная ноита замкнулась в себе, редко говорила с родителями, хотя те пытались окружить дочь заботой и любовью. В ней зрела ненависть к существам из Долины Смерти, убившим её брата, хоть их и стал разделять целый пролив, когда их небольшая семья перебралась в более безопасный Сильвир, не испугавшись морозов.

Одним днем мать Призы впервые решила отправить свою дочку на рынок. Та бродила там с корзинкой в руках от прилавка к прилавку, проталкиваясь через большой поток людей. Когда юная ноита остановилась, чтобы купить немного рыбы, она зацепилась за разговор двух взрослых людей.

– Слышал об усопших на юге? – поинтересовался высокий мужчина у своего собеседника пониже.

– Да поди байки это все. Я пока в глаза не увижу этих тварей, не поверю!

Приза сжала корзинку в руках и вскинула острый взгляд на мужчин рядом с собой. Те даже резко смолкли, заметив внимание юной ноиты к себе.

– Тебе чего, мелкая? – вопрос прозвучал, скорее, риторически. Тот, кто его задал, не ждал ответа. Мужчины уже развернулись, готовые уйти, но Приза бросила им вдогонку:

– Они существуют! Они убили моего брата!

Мужчины замерли. Несколько взглядов прохожих устремилось на возмущающуюся Призу. Тот, что пониже, присел на корточки перед юной ноитой и щелкнул по её заостренному уху, отчего Приза ойкнула и прижала ладошку к болящему месту.

– Если они убили твоего брата, что ж ты тогда здесь? – Мужчина говорил с усмешкой, растягивая слова. – Разве ты не должна отомстить этим вымышленным существам?

Приза возмущенно раскрыла рот, на её лбу залегла едва заметная морщинка.

– Что вы над ребенком потешаетесь, ироды? – вдруг вмешалась хозяйка прилавка с рыбой, возле которой они и стояли. Она поставила руки в бока, возмущенно смотря на мужчин. – Идите куда шли!

Приза захлопнула рот, все еще крепко стискивая в руке корзинку. Её взгляд не сходил с удаляющихся спин двух мужчин. Юная ноита потерла слегка саднящее ухо, а после уставилась на женщину, что заступилась за неё. Та снисходительно улыбнулась, думая, что ребенок перед ней сейчас поблагодарит её за спасение, но у той оказалось совсем иное на уме.

– Тётя, а вы знаете, кто может бороться с усопшими? – со всей серьезностью поинтересовалась Приза. Хозяйка прилавка даже немного растерялась, задумчиво почесав подбородок, глядя при этом вверх.

– Кажется, я слышала, что в Айборе тренируют солдат для сражений с этими монстрами и с восточным королевством.

Но когда она опустила взгляд вновь на Призу, ту уже и след простыл. Юная ноита мчалась домой, совсем позабыв про то, что должна была купить немного рыбы. Она для себя уже все решила.

4-й месяц 238 года стихий, Ниса

– Я примчалась домой и начала расспрашивать родителей об Айборе и о солдатах. Оказалось, они, конечно, все знали, но не хотели мне рассказывать, понимая мою ненависть к усопшим. – На лице Призы возникла горькая усмешка, но она быстро её подавила. – Я стала просить у них отпустить меня в Айбор, хотела вступить в ряды солдат, чтобы отомстить за брата, но, конечно, меня никто не отпустил. Родители и так уже потеряли своего старшего сына. Им хотелось хотя бы сохранить дочку.

Ниса едва ощутимо коснулась плеча Призы, продолжая внимательно слушать её рассказ.

– Я продержалась год. Старалась быть примерной дочкой, слушаться родителей, но, когда к нам в деревню приехали торговцы из Айбора, я не смогла остановиться. Запрыгнула в телегу, спряталась в бочке с какой-то крупой, а через несколько дней уже оказалась в столице. Вот только я, дура, не догадалась даже ухватить с собой пару монет хотя бы на поесть. Желудок урчал так, что я готова была есть с земли. Я даже понятия не имела, куда мне идти. Где готовили тех солдат, о которых рассказала мне та женщина? Мне повезло подслушать разговор двух стражников. Они как раз обсуждали тренировку. Ну я за ними и увязалась.

Губы Призы растянулись в улыбке, раздался смешок. Ниса не могла не ответить ей тем же, понимая, что поступок ноиты земли выглядел абсолютно безрассудным.

– Я наврала Велиам о том, что у меня никого нет, потому та спокойно приняла меня в ряды учеников, но ты бы видела её лицо, когда она узнала, что я сбежала от своих родителей, которые не были дураками, поняли, куда я делась, и приехали за мной в Айбор. – Приза рассмеялась, утирая выступившую от смеха слезинку. – Белд тогда заступился за меня, начал расхваливать и говорить, что у меня талант, а Ванор всячески поддакивал. Велиам было не расколоть, она хотела отправить меня домой за вранье, а вот мои родители сдались после получасового монолога Белда. Считай благодаря этим двоим я и осталась в Айборе.

– А как твои родители сейчас?

– Я навещаю их, как появляется время.

Ниса заметила теплую улыбку Призы, отчего на её лице возникла такая же. Она была рада за свою напарницу. У той была любящая её семья, родители. Где-то глубоко в душе Нисы возникла тоска. Она хотела бы так же. Чтобы и у неё родители все еще были живы и ждали её где-то в другом городе, но ей оставалось только о таком мечтать и думать о других людях. Хоть и не кровной семье, но зато тех, кто действительно ждал её возвращения.

Время за разговорами, на удивление, шло достаточно быстро, пока они прятались от чужих глаз в подсобном помещении. Ниса даже успела пару раз немного вздремнуть. Вот только каждый раз в её мыслях возникали то воспоминания об Анжеле, то о её… семье в Вадене. Не давало покоя и странное чувство из-за произошедшего с проклятым энитом, что указал им местонахождение комнаты своего союзника.

«Неужели это действительно просто совпадение? Что если Искар специально отправил нас к Арману? Но зачем?»

13

4-ый месяц 238 года стихий, Ванор

Когда сестра Ванора и Приза проскользнули во дворец, казалось бы, можно было облегченно выдохнуть. Проникновение прошло успешно, как они и планировали, но принц лишь сильнее напрягся. Теперь его сестра и подруга остались одни, без поддержки его и Белда. Если они попадутся, их могут посадить в тюрьму. Или еще хуже – убить. Он бы и сам пошел вместо своей сестры, это ведь было его желание – найти Велайю, но у него бы не получилось притвориться служанкой. А теперь, как торговец, передавший свой товар, он был обязан уехать. От этой мысли становилось тревожно. Хотелось наплевать на все и каким-нибудь образом тоже пробраться во дворец, чтобы поддержать сестру и подругу. К тому же Ванор помнил слова Велиам о её плохом предчувствие. Что если оно было о неудачном завершении их вылазки?

Принц старался гнать эти мысли подальше, пока они с Белдом ехали обратно к продовольственному дому в тишине. Как только они остановились, его друг тут же отвел коня обратно в конюшню, пока Ванор смотрел по сторонам, надеясь, что прямо сейчас из дома не выйдет хозяин этой повозки и не поднимет шум. Все же уже было позднее утро. Но, к их счастью, этого не произошло, поэтому они поспешно ушли подальше от дома и скрылись за поворотом.

– Как думаешь, у них получится? – как-то задумчиво задал вопрос Белд, но сам смотрел себе под ноги. Ванору было непривычно видеть его таким немного поникшим и встревоженным. Обычно его друг пытался перевести все в шутку и разрядить обстановку, но, видимо, нынешняя ситуация даже его тяготила.

– Надеюсь на это, – только и ответил принц. Ведь только это он сейчас и мог. Надеяться и верить в лучшее.

Теперь им нужно было где-то спрятаться и дождаться вечера, чтобы с помощью ноиты земли перебраться обратно за стену. Если Приза и Ниса не смогут выбраться, Ванор и Белд тоже останутся здесь без возможности покинуть город без лишнего шума. Они неспешно бродили по малолюдным улочкам, прикидываясь обычными людьми, заходили в дешевые харчевни и подолгу там сидели, растягивая поедание купленной еды, чтобы их подольше не выгоняли. Благо в такие заведения особо не заглядывали солдаты, поэтому можно было не переживать. На удивление Ванора Белд даже не пытался купить хотя бы одну кружку эля. Напротив, он был предельно серьезен и нервно почесывал свою рассеченную шрамом бровь.

– Что с тобой? – не выдержал Ванор. От вида его друга у него только сильнее накапливалась тревога. Белд выдавил из себя усмешку и откинулся на спинку стула, пытаясь выглядеть расслаблено, но принц все равно заметил, как все тело его друга все равно было напряжено.

– Да нормально все, – отмахнулся Белд, продолжая давить из себя усмешку, на что Ванор только скептически поднял бровь. Ему хотелось кинуть в друга куском мяса из тарелки, все равно тот был сухой и плохо жевался, но он сдержался. Белд тяжело выдохнул, понимая, что его раскусили.

– Боязно все это, – уклончиво ответил он.

– Волнуешься за Призу?

Он хмыкнул, но почему-то Ванор заметил на его лице скрытую горечь.

– Я что похож на того, кто будет волноваться о девчонке? – попытался увести тему Белд. Ванор не выдержал и запустил в друга не кусок мяса, но хотя бы скомканную салфетку. Тот даже не попытался уклониться, сдавшись.

– Да, – честно признался ноит воды, вызвав легкую улыбку на лице Ванора. Он был рад наконец услышать от друга правду.

– В таком случае я бы лучше волновался за себя самого. Эта ноита любому надерет задницу, что ты за ней даже не поспеешь.

На лице Белда появилась едва заметная усмешка.

– В этом ты прав. – Он сделал небольшой глоток компота и вдруг поморщился. – Мерзость. Лучше бы эля взял.

Ванор тихо посмеялся над другом, пытаясь сам отвлечься от беспокойных мыслей о своей сестре.

Когда солнце уже скрылось за стенами и было близко к своему заходу за горизонт, Ванор и Белд отправились к месту, где условились встретиться с Призой и Нисой. Там, откуда они и проникли в город. Они нервно прождали до самого захода солнца и еще час после. Белд ходил туда-сюда, меряя небольшое пространство шагами, а Ванор сидел прямо на земле возле дома и постукивал пальцем по своему колену. Ожидание снедало изнутри, потихоньку сводя с ума. Все это подкрепляли тревожные мысли, которые с каждой минут становились все мрачнее.

Но наконец из-за одного из домов показались ноиты. Растрепанные, уставшие, но зато живые. Ванор тут же подскочил с места и обнял свою сестру, которая вымученно улыбнулась, прижимаясь к нему. Он отстранился и сделал шаг к Призе, хотел её обнять на эмоциях, хоть он и помнил, что ноита земли не любила к себе прикосновений, но та выставила руку вперед, препятствуя ему, отчего Ванор едва улыбнулся. Если она ведет себя как раньше, то с ней все в порядке. Приза и Белд перекинулись взглядами, но друг другу ничего не сказали. Белд лишь кивнул ей, но та тут же перевела взгляд в сторону, будто его не заметила.

– Как прошло? – поинтересовался Ванор.

– Нашли. – С этими словами Приза взмахнула рукой – лоза послушно начала расти и обвила талии всех четырех ноитов. Так же, как и пришли сюда, они перебрались обратно за стену. Только когда ноги Ванора коснулись земли, он облегченно выдохнул. Аластар и Велиам уже ждали их возле реки. Принц успел заметить, как энита воды нервно смотрела по сторонам. Она тоже переживала за членов своего отряда.

– Рассказывайте, – тут же приказала Велиам. Ниса с Призой переглянулись, после чего вторая прямо здесь, возле стены, начала все рассказывать. Она вкратце описала, как они с Нисой оказались внутри дворца, прикинулись служанками и бродили по коридорам в поисках Армана.

– Ниса нашла его в конце коридора на третьем этаже правого крыла, – заключила Приза.

– Не хочу вас обнадеживать и давать надежду, но мне показалось, что он там был не один, – добавила Ниса. – Это точно был не Искар, потому что за несколько минут до этого мы видели его в другом крыле.

Ванор крепко сжал руки в кулаки.

«Что если это Велайя?» – мысль промелькнула в голове и осела на сердце болезненной надеждой. Они с Велиам переглянулись, видимо, подумав об одном и том же.

– Отлично постарались, – похвалила всех четверых глава отряда. – Дальше мы Аластаром сами разберемся.

– Я пойду с вами, – тут же вызвался Ванор, на что получил недовольный взгляд от Велиам.

– Ты весь день был на ногах и устал.

– Я в норме и могу идти, – начал отрицать он. – Мы с Белдом большую часть дня просто прождали, отдыхая в харчевнях. И вам может понадобиться мой ветер. – Ванор был непреклонен и настроен крайне серьезно, поэтому даже Велиам не смогла ему отказать. Она тяжело вздохнула от упрямства принца.

– Хорошо. Тогда Ниса, Приза и Белд идите в лагерь и расскажите все Клифу и Сазе. Будьте начеку на случай, если поднимется шумиха.

Все трое кивнули и пошли в сторону реки. Белд, проходя мимо, похлопал Ванора по плечу, а Ниса бросила на него обеспокоенный взгляд, одними губами прошептав «удачи». Принц не сомневался и мгновения в своем намерении пойти во дворец. К тому же у него появилась хоть и мизерная, но все же надежда увидеть Велайю.

Велиам помогла уходящим перебраться через реку, а после соорудила из воды подобие винтовой плотной лестницы, по которой можно было подняться наверх. Велиам и Аластар пошли вперед, а Ванор, с неким недоверием покосившись на самодельную лестницу, нагнал их через некоторое время.

Аластар шел впереди, передвигаясь по знакомым ему темным улицам. Они почти не петляли, а прямиком шли ко дворцу, лишь изредка сворачивали в сторону, когда видели стражу вдалеке. В ночи Ванору было гораздо тяжелее ориентироваться, потому он полностью доверился эниту огня.

Через какое-то время они оказались у правого крыла дворца, минув стражу и пробравшись через невысокую стену, ограждающую территорию вокруг. Аластар молча указал на одно из окон наверху и подал сигнал, чтобы Велиам и Ванор следовали за ним. Длинная лоза и небольшие выступы в стенах дворца сыграли им на руку, по ним довольно легко было карабкаться. Но все равно Ванор старался не смотреть вниз, чтобы ненароком не отвлечься и не упасть. Высота хоть и не большая, но с легкостью можно себе что-то сломать при неудачном приземлении. Когда они оказались на нужном этаже, Аластар кивнул Ванору на окно. Тот понял его без слов.

Стекло треснуло под натиском стихии ветра, а затем разлетелось на множество осколков. По-другому проникнуть в комнату снаружи было никак нельзя, поэтому пришлось поднять небольшой шум. Они забрались через окно и очутились в небольшой гостиной. Стояла кромешная темнота, поэтому трудно было разглядеть, что находилось внутри. Только лунный свет едва освещал помещение. По бокам напротив друг друга находились две закрытые двери, наверняка ведущие в спальни.

– Думаете, он услышал? – тихо спросил Ванор.

– Наверняка, – заключила Велиам, осматриваясь по сторонам.

Они подошли к одной из дверей и тихонько её приоткрыли.

– Обычно гости заходят с парадного входа, – раздался хриплый, скрипучий голос позади. У Ванора по спине пробежал холодок от услышанного. Он еще никогда не слышал этого голоса, но точно знал, кому тот принадлежал. Незваные гости как один тут же обернулись.

Арман, облаченный в небрежно расстёгнутый кафтан черного цвета с серебряной тесьмой, что мерцала в ночи, медленно вышел из комнаты напротив и лениво прошел к просторному дивану в центре комнаты, сел на него и откинулся на спинку. Он вел себя так, будто у них совсем не было численного преимущества. Будто перед ним не стояли два энита. Его это совсем не волновало, отчего Ванор вдруг почувствовал его превосходство в силе.

– Садитесь, не стесняйтесь, раз уж пришли. Я не кусаюсь. – Он махнул рукой на кресла перед собой, а после взял небольшую виноградинку с грозди, лежащей в большой тарелке с фруктами на невысоком деревянном столе с изогнутыми ножками напротив дивана, и закинул её себе в рот. На последней фразе его губы растянулись в усмешке, обнажая до странности заостренные клыки.

– Где она? – тут же выпалила интересующий её вопрос Велиам. Никто так и не сдвинулся с места, не собираясь подходить ближе к проклятому эниту.

– Кто она? Говори конкретнее, Велиам. А то твои обвинения звучат не так устрашающе, – протянул он и взял еще одну виноградинку, рассматривая ее со всех сторон.

– Велайя, – прошипела Велиам. Когда разговор касался её сестры, она всегда теряла контроль. Обычно в такие моменты ей на помощь приходил Ванор и начинал говорить вместо неё, но сейчас, смотря на самого опасного человека на всем континенте, он не мог вымолвить и слова. Лишь судорожно просматривал все варианты развития событий в своей голове и продумывал пути отступления.

– Ах, красавица Велайя, – как-то загадочно протянул Арман, а губы его изогнулись в мрачной улыбке. От эпитета, сказанного про эниту земли, лицо Ванора непроизвольно сделалось хмурым, а все тело напряглось, натянувшись словно струна. – Проверьте комнату, быть может, она там.

Велиам тут же сорвалась с места и, распахнув дверь за их спинами, вбежала в комнату, осматриваясь. Но Арман лишь рассмеялся, на его лице застыла усмешка, пока он спокойно продолжал есть виноград.

– Ублюдок! – прошипела Велиам, поняв, что её обвели вокруг пальца. Она быстрым шагом вернулась в гостиную и вдруг ринулась на Армана, но Аластар тут же перехватил её, останавливая.

– Угомонись, – приказал он ей и хорошенько встряхнул. Велиам лишь со злобой во взгляде посмотрела на Аластара, как будто он был тут в чем-то виноват, но все же бросаться на Армана дальше не стала. – К чему эти игры, Арман? Или ты хочешь отправиться за Бореем?

Знакомое имя тут же всплыло в памяти принца. Велиам не раз рассказывала про последнего седьмого энита, с которым проходила обучение у самой Везы. Во время войны он принял сторону Армана и Искара, потому поплатился за это жизнью.

– Это угроза? – Арман поднялся с дивана, стряхивая невидимые пылинки со своего кафтана.

– Она самая, – подтвердил Аластар. Его рука покоилась на эфесе меча в ножнах. Арман лишь усмехнулся, будто услышанное предупреждение его совсем не заботило.

– Велайя, иди поздоровайся со своими друзьями, – чуть громче обычного проговорил он, отчего сердце Ванора пропустило удар.

«Неужели она правда здесь?»

Дверь напротив, из которой до этого вышел Арман, вдруг раздражающе медленно отворилась. Лунный свет коснулся подола изумрудного пышного платья, расшитого золотыми переплетающимися узорами. Рыжие волосы кудрями спадали на плечи, прикрывая зону декольте. А зеленые глаза уставились на ночных гостей в немом вопросе.

Если до этого Ванор не мог говорить из-за страха, то теперь он окончательно потерял дар речи при виде совершенно целой и здоровой Велайи. Его глаза лихорадочно скользили по ней, по каждой черте её лица, пытаясь найти хотя бы один признак того, что её притащили сюда и держали здесь силой.

Арман подошел к Велайе и галантно протянул ей руку, та спокойно вложила в неё свою изящную ладонь в белой шелковой перчатке, поблескивающей под светом луны.

– Велайя, ты в порядке!? – Велиам хотела подойти ближе, но Аластар вдруг схватил её за руку. Похоже, он уже понял, что к чему, а Ванор хоть и видел очевидное, но не хотел этого признавать. – Ублюдок, отпусти её! – Велиам дернула своей рукой, пытаясь освободиться из стальной хватки Аластара, но у неё этого не получилось.

– Отпустить? – Арман наигранно удивленно распахнул глаза. – Я её и не держу. – Его губы изогнулись в очередной усмешке, обнажая острые клыки. Он перевел взгляд на молчаливую Велайю, на лице которой не было написано ни одной эмоции. Она усердно старалась сохранять спокойствие. Велиам, услышав слова Армана, замерла, перестав пытаться выбраться.

– Как это понимать, Велайя? – едва слышный шепот сорвался с её губ.

– Мы хотим одного и того же, сестра. – Её мелодичный, такой родной Ванору голос наполнил своим звучанием комнату. Он только сейчас в действительности осознал, насколько сильно по ней скучал. – Мира без воин.

– Да что ты такое говоришь!? – повысила голос Велиам.

Велайя только сейчас обратила внимание на Ванора, ловя его взгляд своим. Принц, собрав волю в кулак, сделал шаг вперед и протянул эните земли руку.

– Велайя, идем с нами. Домой. – Это был не приказ принца. Всего лишь просьба, в которой он старался не выдать мольбу. На губах эниты расцвела едва заметная улыбка, полная нескрываемой печали. Она мотнула головой.

– Ванор, я прошу тебя и остальных. Уходите. Я вернусь к вам, как только мы с Арманом исполним наш план. – Она держалась прямо и уверенно, на её щеках играл здоровый румянец, который подчеркивал хаотично разбросанные веснушки. Она говорила это со всей серьезностью. Ванор не мог поверить в её ответ. Не мог поверить в то, что ему наконец удалось её найти. После стольких недель! Но Велайя этого даже и не хотела.

– Я не оставлю тебя с этим проклятым! Велайя, мы сейчас же уходим вместе с тобой, – проговорила Велиам нетерпящим возражения голосом. Её глаза, казалось, метали молнии.

– Хочешь утащить меня силой, сестра? – монотонно, без всяких эмоций проговорила Велайя. Ей явно не понравился тон, которым с ней говорили.

– Если придется, то да, – вспыхнула Велиам, но Ванор не был с этим согласен. Хоть он и понимал, что энита воды говорила все это своей сестре на эмоциях. – Ты ведь обещала всегда быть со мной.

– Когда живешь слишком долго, слово «всегда» становится невыполнимым.

– Велайя, – снова обратил на себя её внимание Ванор, не оставляя попыток достучаться до той… кого любил. Её изумрудные глаза взглянули на него с теплотой, как и раньше, но в них поселилась печаль. – Почему?

– Я не могу больше сидеть в стороне. Поэтому уходите и не трогайте ни меня, ни Армана. – Это были её последние слова, она развернулась, чтобы уйти обратно в комнату, показывая этим, что разговор окончен, но Велиам вдруг вырвалась из хватки Аластара, потерявшего бдительность на секунду, и ринулась за Велайей. Арман тут же преградил ей путь, но даже тогда энита воды не остановилась. Она занесла свой кулак для удара, но Аластар успел его перехватить и остановить, схватив и оттащив от проклятого энита подальше.

– Отпусти! – закричала Велиам на своего друга, смотря на удаляющуюся спину сестры. Ванор не мог ничего сделать. Велайя здесь по своей воле. Это именно то, чего он и боялся больше всего. То, чему он не может противостоять. Он не может позволить себе забрать Велайю против её воли, ведь это её выбор. А он не может за неё решать.

Арман хотел что-то сказать, как вдруг высокая двухстворчатая дверь, ведущая в коридор, резко отворилась и на пороге возникли солдаты в коричневых доспехах с гербами в виде подснежников во главе с командиром стражи. Но вперед прошел не он, а другой энит, облаченный в черное.

– Ну и что вы тут устроили? – Его взгляд, которым он окинул присутствующих, был холоднее столетнего льда. Аластар заметно напрягся, видно, борясь теперь со своим собственным возникшим желанием наброситься на бывшего друга.

«Какого проклятого он привел солдат?» – мысленно выругался Ванор. Командир стражи окинул взглядом разбитое окно и Аластара, который держал Велиам, чтобы та не набросилась на Армана, и процедил сквозь зубы:

– Все на аудиенцию с королем через десять минут.

Аластар отпустил Велиам, которая чуть подуспокоилась, а сам не сводил глаз с Искара. Ванору подумалось, что, если бы здесь не было стражи и они бы не находились во дворце, он бы сам полез в драку, потеряв самообладание.

Командир стражи ушел, а в комнату вошли несколько солдат и захлопнули за спиной Искара дверь, не собираясь никого выпускать. В комнате собрались все пять энитов, что жили на сегодняшний день. Если бы они хотели, то спокойно могли бы разделаться с солдатами и уйти, но их уже обнаружили, поэтому в бегстве не было смысла. Поэтому уж лучше было сразу же услышать, что решит король, а потом уже действовать по ситуации.

Воздух в комнате накалился до предела. Солдаты, оставшиеся с ними в комнате, старались стоять ровно, но Ванор заметил, как у одного из них тряслось копье, которое он держал, стоя по стойке смирно. Они боялись находиться в одной комнате с таким количеством энитов. Их силы едва ли можно было сравнить.

– Зачем стражу привел? – Арман вновь расслабленно уселся на диван, закинув одну руку на изогнутую спинку, а другой принялся жевать виноград.

– Боялся, что ты в опасности, – ответил Искар, а у самого на лице появилась усмешка, которую ему не удалось сдержать. Арман ответил ему тем же. Оба понимали, что его слова звучали абсурдно. Это все присутствующие находились сейчас в опасности из-за Армана. Искар сел на диван рядом с проклятым энитом, тот немного подвинул тарелку с фруктами ближе к нему.

– Виноград? – предложил Арман, но Искар взял из тарелки яблоко и принялся его грызть. Оба вели себя настолько непринужденно, что в воздухе повисло раздражение, исходящее от Велиам и Аластара. Либо Искар так прекрасно играл свою роль, либо он никогда не был за них. Но ведь второго варианта не могло быть. По крайней мере, Ванор на это очень надеялся.

Велайя тяжело вздохнула, понимая, что ей тоже теперь нужно оставаться в комнате со всеми, поэтому прошла к дивану и села слева от Армана, разглаживая складки своего платья.

– А кто этот паренек с вами? – вдруг поинтересовался Арман, указывая на Ванора. Принца едва заметно передернуло.

– Тебя это не касается, – огрызнулась Велиам. Все трое продолжали стоять поодаль, не решаясь подойти. Тогда Арман перевел взгляд на Велайю, ожидая ответа от неё. Ванор заметно напрягся, боясь, что его сейчас раскроют. Ему показалось, что даже Искар сделался менее расслабленным.

– Велиам нашла его на улице. Ничего особенного, – вдруг заверила его Велайя, откровенно соврав.

«Почему?» – тут же пронеслось в голове у Ванора. Он сдержал свое удивление. – «Не хочет меня подставлять?»

Арман хмыкнул и закинул себе в рот еще пару виноградин. Искар перевел прищуренный взгляд на Велиам и Ванора. Казалось, что он старался не смотреть на Аластара рядом с ними.

Входная дверь отворилась вновь. На пороге показался командующий.

– Идите за мной.