Волшебство без прикрас-2. Не время для волшебства

Пролог

1

После возвращения домой, посол Нардвел пребывал в плохом настроении. Он, заложив крылья за спину, ходил по своему кабинету из угла в угол, размышляя о провале Варгрона – а она подавала такие большие надежды, и сложившейся ситуации в целом.

Роквелл пронюхал о базе в Хьйольме, на развертывание которой были потрачены серьезные средства, а, теперь, она ликвидирована.

Но самое неприятное, это то, что «Часы Милтаса» ускользнули из его когтей.

И, все из-за человека по имени Евген. По крайней мере все указывало на него.

«Он, даже волшебником не был, но каким-то образом умудрился все испортить. Как такое возможно? Может быть, все дело в каких-то высших материях, которых мы не понимаем?»

Нардвел вспомнил, как его агенты потерпели неудачу, пытаясь поймать Евгена в мире Нур’Ваад. Целый полк волколаков был разбит его стараниями.

«Как Роквелл смог все это время скрывать от меня такого агента? А, самое главное, откуда он?»

В дверь постучали.

– Войдите, – сказал посол.

На пороге появился его помощник – Оклюс.

– Ваша пернатость, к вам леди Легита, – доложил он.

– Что уже семь? – удивился Нардвел, глядя на часы. – Пусть проходит.

Легита, как всегда, была прекрасна. Шитый золотом хитон, золотые пуговки на нем, выкрашенные по моде перья на голове, отполированный до блеска клюв.

– Проходите, леди, – произнес Нардвел, указывая на жердочку напротив своего стола.

– Это правда, Варгрон провалилась? – взобравшись на насест, спросила она.

– К сожалению, да.

– Невероятно, она же была лучшая из нас, – покрутила головой Легита.

– Насколько мне известно, вы не так уж сильно ей уступали, а в некоторых дисциплинах показывали более внушительные результаты.

Триганка пристально посмотрела в глаза своего начальника.

– Прошу вас, давайте без этой неуместной лести, – сказала она. – Что от меня требуется?

– Я, хочу просить вас взяться за ответственное и крайне опасное дело.

– Продолжайте.

– Я, хочу, чтобы вы схватили и доставили ко мне человека, который нейтрализовал Варгрона, – Нардвел положил на стол папку, в которой содержалось досье на цель, – его имя Евген Скворцов – опасен, невероятно предприимчив и хитер.

– Это он с горсткой солдат разбил полк волколаков?

– По официальной версии – да.

– Есть и другая?

– Как всегда, – пожал плечами Нардвел. – На самом деле им помогла армия, которую он переместил из не входящего в Альянс мира.

– Отчаянно.

– Никому в совете не нужно, чтобы это предавалось огласке, поэтому было решено запустить легенду, которая устроит всех. Но, это не делает его менее опасным.

– Понимаю, – кивнула Легита. – Уточните желаемую степень его здоровья.

– Невредимый физически и ментально. Справитесь?

– Справлюсь.

2

Торжественные похороны Виктора Вераса проходили в одном из дальних садов Врамиса. Проводить волшебника в последний путь пришли много персон различной степени важности, от короля до преподавателя.

Играла траурная музыка. Пел студенческий хор.

Гроб с телом некогда самого могущественного волшебника стоял на каменном пьедестале, чтобы каждый из пришедших мог проститься с другом, наставником и просто хорошим человеком.

Сэр Роквелл – шеф внешней разведки Вройса, стоял неподалеку от гроба. У него из головы не выходили обстоятельства смерти директора, которые были более чем странными. Его убили «Клинком отречения» – редким и очень могущественным предметом, который не так просто достать даже ему. Но, самое странное, было то, что на месте убийства – в кабинете директора, куча следов Варгрона – агента триганов, которого Верас помог поймать и посадить в Черногор.

Роквелл первым делом проверил, не сбежала ли эльфийка, но нет, она по-прежнему находилась под стражей. В том, что за всем этим стояли триганы – человекообразные птицы, у него сомнений не было, вот только доказать он ничего не мог.

На трибуну, рядом с гробом поднялся король.

– Когда мне сообщили, что мой хороший друг и преданный слуга умер, я не смог сдержать слез, – начал он свою речь. – Не сдерживайте и вы. Не стыдно оплакивать кончину достойного человека…

После короля говорила монаршая супруга, потом временный директор Врамиса – Одеон Флейм и еще несколько человек из министерства. Когда все слова были сказаны, гроб с телом Вераса поднялся над пьедесталом и, ведомый волей распорядителя похорон, заскользил к могиле.

– Как вы, сэр? – поинтересовался подошедший к нему Танкред – широкоплечий мужчина с рыжей бородой и рваным шрамом на левой щеке.

– Скверно, – провожая гроб взглядом, ответил Роквелл. – Есть что-нибудь новое?

Бородач покрутил головой.

– Очень скверно, – повторил Роквелл.

* * * * *

Неделя выдалась непростой. Этим вечером сэр Роквелл решил отдохнуть за бутылочкой хорошего белого вина в обществе своей содержанки – эльфийки по имени Эрвиллион. Что уж скрывать, он питал непреодолимую страсть к женщинам этой расы, а конкретно к этой, особенно.

У нее были длинные серебристые волосы, спадающие на обнаженные плечи и грудь. Белая, словно фарфор кожа, большие голубые глаза и слегка вздернутый носик.

Сэр Роквелл щедро платил эльфийке, чтобы она ни с кем кроме него не спала.

– Господин грустит? – ее бархатный голос струился по комнате, унося за собой от всех тревог. Она села рядом на кровать. Тонкие пальцы девушки коснулись его плеч.

– Да, массаж самое то, – кивнул Роквелл, устраиваясь на кровати поудобнее.

Не прекращая разминать спину клиента, Эрвиллион подалась вперед и села на него.

– Тот умерший директор академии, был вашим другом?

– В какой-то степени да.

– Поэтому вы грустите?

– И поэтому тоже.

– Да, это всегда грустно, когда близкие умирают.

В ее голосе скользнула еле заметная горечь.

Некоторое время они молчали. Эльфийка массировала уставшую спину Роквелла, а, он, закатив глаза, наслаждался, постепенно забывая о насущном.

– Может, вина? – вдруг нарушила тишину Эрвиллион.

– Прекрасная идея.

Она соскользнула с кровати и принесла со стола кубки и графин.

– Спасибо, – улыбнулся Роквелл, принимая из рук девушки кубок. Она улыбнулась в ответ.

«Как же она прекрасна, – думал он, наслаждаясь прекрасным белым вином. Его взгляд скользил по ее обнаженной груди, плоскому животу, аккуратному пупочку и ниже… вдруг, сэр Роквелл уловил нечто мимолетное. – Что это? – пронеслось у него в голове».

В вине было что-то постороннее.

– Подожди, не пей, – сказал он эльфийке, поднимаясь с кровати. Роквелл забрал у девушки кубок, понюхал. Потом свой.

«Так и есть, – констатировал он. – Очень тонкая и практически неуловимая субстанция…»

Внезапный сильный удар сбил его с ног. Роквелл прокатился по полу и врезался в стену. В тот же миг он попытался окружить себя воздушным щитом, но ничего не произошло.

«Как, так?» – пронзила разум Роквелла полная страха мысль.

Он попытался телепортироваться, но вновь тщетно.

«Зелье, все дело в нем», – поднимаясь на ноги, понял Роквелл.

Эрвиллион, как ни в чем не бывало, сидела на кровати и потягивала вино.

– Кто ты? – спросил он, понимая, что перед ним не эльфийка.

Та, молча, стянула с себя маску.

Серебристые волосы сменились рыжими. Перед ним сидела Варгрон.

– Нет, – покрутил головой Роквелл, – этого не может быть. Кто ты на самом деле?

– А, ты куда проницательнее Вераса, – эльфийка допила вино и, отставив кубок, встала с кровати. – Но, это тебе не поможет, – в ее руках блеснул клинок.

– Я тебе не Верас! Я кое-что могу и без магии! – с этими словами, он направился к своему мечу, который висел на спинке стула. Эльфийка не мешала ему, лишь с интересом наблюдала, как кошка за мышкой.

– Может, уже явишь свою подлинную внешность? – обнажая меч, произнес Роквелл.

– Ты ждешь ответов, но их не будет, только смерть! – злобно оскалилась девушка, занося клинок для выпада.

Их мечи со звоном встретились.

Эльфийка двигалась быстро, ее выпады были точными и молниеносными, но и Роквелл не уступал, парируя удар за ударом.

И, вот, его клинок рассек предплечье девушки.

– Как-то слабовато для спецагента, – съязвил он.

Из раны на пол упали несколько шестеренок, и засочилась темная маслянистая жидкость.

Увидев это, Роквелл понял, кто перед ним. Ничего хорошего появление подобного существа в его кабинете Альянсу не сулило.

Эльфийка воспользовалась замешательством Роквелла и пронзила его грудь своим мечом. Тот охнул, попятился и упал. Мгновение спустя, жизнь покинула его тело.

Убедившись, что он мертв, обнаженная эльфийка подошла к письменному столу Роквелла, достала из него несколько папок и машинку для перемещения. После чего исчезла в яркой вспышке света, которая на мгновение озарила кабинет.

3

Жизнь орка по имени Слизень Красноглаз дала трещину.

Казалось, еще вчера он был офицером в армии могущественного колдуна Скварукана и все двери для него открыты. Перспективная работа, безбедное будущее и сытая жизнь. Убивай врагов хозяина, и ты будешь всем обеспечен.

А, потом, все в одночасье рухнуло. Эти криворукие придурки из личной гвардии колдуна проворонили наемного убийцу, который прокрался в покои Скварукана и убил его. Что это за могущественный колдун, которого убил простой асассин?

Так или иначе, но без его железной руки армия разбежалась, империя развалилась, а Слизень остался у обочины жизни без гроша в кармане.

Какое-то время он перебивался работая на крестьян, убивая за медяки или хотя бы еду разбойников и лиходеев. Но так долго продолжаться не могло, и орк подался в город на заработки. Там, в одном из кабаков он и встретил волшебника, который собирал команду для мероприятия в одном из параллельных миров.

Так Слизень оказался на Вройсе. Работа в команде оказалась прибыльной, деньги стали течь рекой, но слишком медленно. Орку хотелось обзавестись собственным домом в престижном районе Вройса, а денег не хватало. Тогда он решил взять в долг, у ростовщика Трутня. И все стало еще лучше, до тех пор, пока на одном из мероприятий, их команда не огребла по полной…

* * * * *

– Что же ты, погань думал я не найду тебя? – сурово произнес Трутень. – Никто от меня не уходит не заплатив.

– Помилуйте сударь, – проскулил орк. – Черная полоса. Сначала я лишился перспективной работы, а потом вложился в авантюрное мероприятие и прогорел. Но я готов отработать, дайте шанс.

– Шанс?

– Да-да, любую работу, желательно убийство.

– Ты мне должен шесть миллионов, нет такой армии, за уничтожение которой я сочту долг погашенным!

– Шесть миллионов?

– Ты бегал от меня три года!

– Хорошо-хорошо…

– Ладно, есть один человек. Для моих интересов нужно, чтобы он перестал дышать, – с этими словами, Трутень положил на стол чашу, достал из стола кувшин, налил из него немного воды. Несколько мгновений спустя, в воде показалось лицо. – Это Евгений Скворцов, – продолжал гном. – Так же известен как: Жека, Евген, Кершиф. По моим сведениям, сейчас он в захолустном мирке не входящем в Альянс, предпринимает очередную свою авантюру.

– Тянет на миллион, – потирая руки, оскалился орк.

– Двести тысяч.

– Пятьсот.

– Сто пятьдесят.

– Хорошо, двести так двести, – обреченно вздохнул орк…

4

Ярна Девон сидела в своем кабинете на втором этаже магазина и считала убытки. Цифры не радовали. Убытки в принципе не могли радовать, а, тут, они оказались больше прогнозируемых почти в два с половиной раза.

«Шеф меня прибьет, – покусывая перо, размышляла девушка. – Но, что мне было делать? Я же не имею никакого влияния на давлийских солдат. Не заплати я, они быстренько бы разграбили всю лавку. Вышло бы еще дороже».

За дверью в коридоре послышалась тяжелая поступь мистера Портера – голема, который работал у нее охранником. Шаги стихли у двери в кабинет. Раздался стук.

– Входите, мистер Портер, – произнесла Ярна.

На пороге появился огромный прямоходящий таракан.

– Хозяйка, там к вам пришли, – войдя в кабинет, пробасил он.

– Что-то важное?

– Гость представился посланником первого министра.

– Вот как, – закрывая бухгалтерскую книгу, произнесла Ярна. – Скажи, сейчас спущусь, – добавила она, доставая из стола волшебную маску.

В этом мире все было почти как на Вройсе: солдаты в доспехах, мечи, замки, кони; вот, только, населяли его не люди, гномы, эльфы или кто-то еще, а тараканы. Огромные прямоходящие тараканы.

Они во всем вели себя как люди: ели, пили вино, ездили на лошадях, предавались разврату и воевали.

Чтобы не выделяться, она и мистер Портер, почти сутками не снимали волшебные маски.

Посланника министра звали Турнус Влар. Это был сутулый старик с костылем, седыми щетинками, мутными бесцветными глазами и нездорово-бледным цветом хитина. Казалось, дунь, и этот старпер рассыпется. У входной двери стояли два таракана-стражника и еще два у входа в коридор.

– Заставлять ждать таракана из министерства не очень разумно, – вкрадчиво произнес он.

– Прошу меня простить, но в свете последних событий прибавилось много писанины, отчеты, знаете ли, – натянуто улыбнулась Ярна.

– Давайте перейдем к делу, – не церемонясь, сказал Влар. – Я, здесь, чтобы конфисковать вашу лавку со всем товаром.

– Опрометчивое решение…

– Возможно, вы уже слышали, я таракан мягкий, но если вы продолжите в подобном тоне, вас не ждет ничего хорошего.

Ярна собрала всю волю в кулак и промолчала.

– Славно, – продолжал Влар. – Конфискация вашей лавки, дело решенное, но у вас еще есть шанс сохранить жизнь и ваше рабочее место, в качестве министерского консультанта.

– Как мило, – девушка думала, что ему ответить. По большому счету одной с армией ей не справиться, но и сбегать себе дороже – шеф всем растрезвонит какой она скверный работник и прости-прощай репутация. А, репутация в их деле вещь важная.

– Ну, что скажете?

– Как я понимаю, предложения щедрее мне не добиться?

Влар кивнул.

– Что ж, лучше так, чем смерть, – пожала плечами Ярна.

– Мудрое решение.

«Ты даже не представляешь, что с тобой сделает Сидор, когда узнает, что ты посягнул на его бизнес», – усмехнулась про себя девушка.

Глава 1

– Выворачивай кармаши, долговязый! – пробасил грабитель – коренастый крыс с торчащей клоками грязной бородой, выпирающим из-под рванины животом и здоровенным мясницким тесаком в лапах.

– Кармаши? – не удержал я ухмылку.

– Ты мне тут не скалься! – воскликнул второй лиходей – низенький тщедушный крысеныш. Он пытался выглядеть грозным: скалил зубы, прижимал уши, нервно подергивал усами, но это ничего кроме улыбки у меня не вызывало. – Отдавай все, что есть! Пока Иствик тебя на куски не порубил! – добавил он, кивая на коренастого бородача.

– Да, – прорычал тот.

Всего грабителей было трое: бородач Иствик, тщедушный, а третий ничем не выделялся – абсолютно непримечательный крыс с дубинкой в руках, он, молча, смотрел на меня и хлопал глазами. В общем, серьезной угрозы они не представляли, но расслабляться я не спешил. Мало ли что.

– Мужики, у меня ничего нет.

– Отдавай! – взвизгнул тщедушный. Из-за этого я, невольно, опять ухмыльнулся. Это разозлило его еще сильнее, и он заорал: – Иствик, режь его! Режь!

– Сам напросился, долговязый, – пробасил бородач, шагая в мою сторону.

– Иствик, не делай этого, – попятившись, произнес я.

– Вывернешь кармаши, не буду.

– У меня есть предложение получше…

– Заткнись! – перебил меня тщедушный. – Хватит трепаться, кончай его!

– Ну, как хотите, – вздохнул я.

– Что ты стоишь?! Убей уже его! – верещал крысеныш.

– Подожди Клопек, давай послушаем, что он предложит, – ответил бородач.

– Что?! Послушать?! Ты чего удумал?!

– Не нервничай ты так, – улыбнулся я. – Нервные клетки, они, знаешь ли, не восстанавливаются.

– Да, Клопек, угомонись, – поддержал меня Иствик. Тот округлил глаза и, хотел было что-то возразить, но бородач продолжил: – Давай, долговязый, говори, что ты хотел предложить?

– Сделку.

– Сделку?

– Какую еще сделку?! Режь его, Иствик! Режь!

– Погодь ты, – отмахнулся от него бородач. – Продолжай долговязый.

– Сделка такова: вы не причиняете мне вреда, а я дам информацию.

– Она из золота? – оживился Иствик.

– Нет.

– Драгоценная? – продолжал он.

– Нет…

– Гм… тогда зачем она нам?

– Режь его, режь! – ходил вокруг нас Клопек.

– Это абстрактное понятие, – попытался объяснить я.

– Чего?

– Ну-у-у… информация, это сведения, знание о чем-то…

– Знание?

– Да, – кивнул я, радуясь, что смог объяснить им, о чем речь.

– На кой нам это твое знание?

– Зубы! Зубы он тебе заговаривает! – взвизгнул Клопек.

– Это так? Ты пытаешься надурить меня? – строго спросил бородач.

– Ладно, – тяжело вздохнул я, меня уже начинали раздражать эти болваны. – Давайте я попробую объяснить иначе. Если бы существовало место, где хранится золото, вы бы хотели знать, где это место?

Грабители переглянулись.

– Да.

– Хорошо. Вот я и предлагаю вам узнать, где это место – знание.

Они снова переглянулись.

– И много там золота? – пробасил Иствик.

– Много…

– Много?! Зубов у тебя много! – взвизгнул Клопек. – Не верь ему, Иствик! Режь!

– И где это место? – не обращая на тщедушного внимание, спросил бородач.

– Э, нет, – покрутил я головой. – Сначала клянитесь, что пойдете своей дорого, оставив меня невредимым.

– Землей и небом тебя молю, убей его! – Клопек зарыдал и упал на колени.

– Морвек, оттащи его в сторонку, пусть успокоится, – сказал Иствик, обращаясь к третьему члену банды, который за это время так и не проронил ни слова.

Морвек кивнул, поднял плачущего подельника и повел в сторону.

– Часто так с ним? – с сочувствием произнес я.

– Он мужик хороший, – вздохнул бородач, – верный друг, всегда подставит плечо…

– Ясно. Что на счет сделки? По рукам?

– По рукам.

Скрепив сделку рукопожатием, мы произнесли клятвы, после чего я сказал:

– В трех днях пути отсюда на восток, есть постоялый двор. Хозяином там некто Пломвир.

– Та-а-ак, – протянул Иствик, от близкой наживы его глаза заблестели.

– Что так? – не понял я.

– Где он его хранит?

– Постой-ка, но мы не так договаривались…

Вся хитрость заключалась в том, что жители этого мира – человекоподобные крысы или крысоподобные человеки, тут уж, решайте сами – были невероятно набожны и суеверны, даже лиходеи вроде повстречавшейся мне троицы. Если кто-то из местных в чем-то клялся, то неминуемо выполнял обещанное, боясь неизбежной кары богов.

Так что, когда Иствик с подельниками вышли на меня, я решил не убивать их из спрятанного за поясом пистолета, а поступить гуманнее – попытаться уболтать. У троицы был такой жалкий вид, что мне чисто по-человечески стало их жаль.

Когда мой спутник – волшебник по имени Шеб вернулся из растущей неподалеку посадки, он увидел удаляющихся разбойников и довольного меня.

– Кто это были? – спросил он.

– Разбойники.

– Что-то я не похоже, что была драка. Что произошло?

– Я их уболтал не грабить меня, взамен рассказал о месте, где можно поживиться. А, за несколько медяков сверху, – я похлопал себя по висящему на поясе кошельку, в котором зазвенели монеты, – подробно рассказал, где искать.

– Натравил их на эту скотину Пломвира? – улыбнулся Шеб.

– Ага.

– Еще и денег за это взял…

– Ну, так.

– Браво!

Вы непременно спросите: «Женя, что тебе сделал этот Пломвир, раз ты решил натравить на него горе-разбойников?» Более дотошные захотят знать, что я и Шеб делаем на Большой дороге, а те, кто с нами не знаком вовсе, для начала спросят: «Кто вы такие?»

Добросовестный же человек, в первую очередь, обратил бы внимание на то, как я кощунственно воспользовался набожностью и суеверием местных и, непременно бы, осудил меня за такое свинство.

Давайте по порядку.

Если кто-то еще не знает, зовут меня Женя Скворцов, для друзей Жека или Евген, в некоторых мирах известен под именем Кершиф. Мне двадцать четыре года.

Моего спутника зовут Шебберил Клапс, можно Шеб. Он волшебник. Удивлены? Представьте, каково было мне, когда недотепа, которого я спас от гопоты у себя на районе, сообщил о своих способностях, а в качестве доказательства стал чеканить, прямо на моей кухне, файербол, как простой футбольный мячик.

В этот отсталый мирок мы прибыли по заданию сера Роквелла – руководителя контрразведки Альянса, редкостного ушлепка и скотины. Да-да! Он вынудил нас взяться за это дело, бросив в казематы мою девушку Хэлкерт и подельников Шеба: тролля по имени Гротт Хмурый и гнома Гектора Проныру. Если мы провалим нашу миссию, всех троих ждет топор палача.

Правда, их арестовали по моей вине…

Давайте не будем ворошить прошлое! Мы и так непростительно далеко отдалились от темы моего повествования! Так вот, три дня тому назад, мы с Шебом остановились, чтобы заночевать на постоялом дворе Пломвира…

Глава 2

Беда этого жалкого мирка заключалась в тотальной нищете и отсталости в технологическом развитии. Ни тебе электричества, ни паровых машин или иных благ более развитых цивилизаций, вроде канализации и водопровода. Про нормальный туалет с унитазом и рукомойником можно было и не мечтать. Короче говоря, вокруг царило тотально унылое и беспросветно дремучее средневековье. Это значило, что сколько бы мы не заплатили денег, а по местным меркам мы были богачами, лучшее что нас ждало: двухместная комната, матрасы и подушки набитые соломой, грязный стол и стулья, плесень, паутина и тараканы.

– Наш люкс-ц, – показывая комнату, гордо произнес хозяин постоялого двора по имени Пломвир – неприятный толстый крыс с редкими сальными волосами, редкой щетиной и большим красным носом. Во время разговора, он постоянно зачем-то «цекал».

– Люкс? – скривился я.

– Ага-ц, кровати с мягкими чистыми матрасами, два стула…

– Но здесь же срач.

– Чего-ц?

– Плесень, паутина и тараканы, – пояснил я.

– Ха-ц! Это вы еще не видели другие комнаты-ц!

– Знаешь, что…?

– Нас устраивает, – перебил меня Шеб. Он положил в пухлую лапу Пломвира три серебряника за ночь, после чего добавил: – Милейший, приготовь-ка нам еды.

– За эту халупу и одной монеты жалко, – проворчал я, когда толстяк вышел. – Адский срач! Он приплачивать должен за то, чтобы здесь кто-то останавливался.

Не то чтобы я был чистоплюй, нет. За минувший год, где мне только не приходилось спать, даже в грязи фронтовых окопов под свист пуль. Но, то была война, а тут отсутствие банальных удобств и элементарной гигиены. Ну нельзя жить в таком говне!

– Ты ждал чего-то другого? – усмехнулся волшебник.

– Даже в казематах Эйвильстинна чище!

– Сравнил. Ты, что, первый раз в подобном мире?

– Да, – буркнул я, пробуя прилечь на одну из кроватей.

– А, ну, тогда все понятно, привыкнешь. Могу тебе сказать, что нам еще повезло, бывает хуже.

– Куда уж хуже?

– Я как-то раз провел несколько месяцев в мире, где местные жили в пещерах, ходили в шкурах с каменными топорами наперевес.

– Зато наверняка ты там не шифровался от триганов, и мог наколдовать себе что вздумается, – подметил я. – Удобную кровать, нормальную пищу, комнату без тараканов, плесени и остального дерьма.

– Это верно, – протянул Шеб, устраиваясь на соседней койке.

Шеб был уверен, что если петухи здесь (да, у нас не было стопроцентной уверенности, что триганы здесь, только предположения Танкреда – моего куратора), они непременно следят за применением магии, как волшебная стража на Вройсе. Стоит ему колдануть любое заклинание, пусть самое простецкое, нас тут же обнаружат. А, оно нам надо? Из-за этого использование магии было решено свести к необходимому минимуму – исключительно, если дело будет касаться жизни и смерти; а до Скойвера – столицы местного королевства и промежуточной цели нашего путешествия, добираться на лошадях.

Спустя сутки, когда моя задница превратилась в одну большую болючую мозоль, а спина невыносимо ныла, я понял: неделя, которую придется провести в пути, будет не из легких.

– Господа-ц, – дверь скрипнула, на пороге появился Пломвир. Он постучал по открытой двери, после чего добавил: – Извольте за стол-ц.

Толстяк провел нас по узкому мрачному коридору в большую комнату. Ставни на окнах были закрыты, а источником света служили свечные фонари, по одному на каждом из четырех столов. Один столов был накрыт.

– Вот господа-ц, – показывая на стол, сказал хозяин. – Все самое лучшее-ц: пюре из репы-ц, ножки волти-ц и медовуха-ц, – перечисляя все это, он чуть ли не облизывался.

– Спасибо, милейший, – кивнул Шеб, усаживаясь за стол.

Я сел напротив.

Хоть с виду едьба была и неочень, на вкус все оказалось изумительно – мы съели все и попросили добавки.

– Транька-ц, бегом принеси господам добавку! – рявкнул Пломвир.

Через минуту к нам подскочила молоденькая крыска с подносом, на котором стояли две порции пюре, ножки волти и медовуха. Мой взгляд автоматически упал на ее попку.

– Господин заинтересовался-ц? – улыбаясь, произнес Пломвир, подходя к нашему столику. Видимо заметил, как я смотрел на служанку. – Всего дюжина серебряников и она ваша на всю ночь.

– Нет, – буркнул я.

– Может, вас заинтересуют другие развлечения? – не отставал толстяк.

– Спасибо, милейший, нам достаточно крыши над головой, ваших матрасов и вкусной стряпни, – с этими словами Шеб протянул ему еще несколько монет.

– Ясно-ц, – вздохнул тот, явно расстроенный тем, что не смог заработать больше, подложив девицу в наши кровати. – Если передумаете-ц, вы только свитстние-ц.

– Отвратительный тип, – проворчал я, когда Пломвир вышел из комнаты.

– Брось, он просто делает свою работу.

– Не знаю, что-то он мне не нравится.

– Не нравится, – передразнил меня Шеб. – Посмотрел бы я на тебя, живи ты в таком мире.

Он был прав. До нашей с ним встречи, я был не лучше этого толстяка: работал продавцом-консультантом в крупном магазине электроники и бытовой техники втирая доверчивым покупателям всякое дерьмо, жил от зарплаты до зарплаты в унылом городке российской глубинки, ныл, пил, ругал правительство и ждал манны небесной.

Каким бы мерзким не казался мне постоялый двор Пломвира, кровать и крыша над головой, куда лучше, чем ночевки под открытым небом на голой земле. А, когда за окном пошел дождь, я понял, что хорошо отделался, а то куковал бы сейчас где-нибудь там, злой и промокший до нитки.

Стало зябко, мы разожгли камин и сели поближе к огню.

Тепло от медовухи медленно разливалось по моему телу и я, незаметно для самого себя, погрузился в сладкую беззаботную дрему…

* * * * *

Меня разбудила Трани – крыска-официантка, бесцеремонно потормошив за плечо.

– Чего тебе? – проворчал я и сладко зевнул.

– Вам нужно бежать, – взволнованно прошептала она.

– Чой-то?

– Вам грозит опасность!

«Неужели?» – усмехнулся я про себя, а вслух произнес: – Можно конкретнее? Кто? Что? Сколько? – я встал и потянулся, – «Надо бы отлить пойти. Интересно, дождь-то кончился?»

– На рассвете вы умрете! – не унималась Трани.

– Смелое заявление, – усмехнулся я. – И кто же нас убьет?

– Хозяин.

– Пломвир?

– Да.

– Ты меня извини, но твой хозяин не выглядит как головорез. А, уж против нас, у него тупо нет шансов.

– Он подмешал вам в медовуху «Рассветный» яд, с первыми лучами солнца вы умрете.

После этих слов девицы у меня в груди все похолодело.

– Вот же сука! Не зря он мне сразу не понравился, – прорычал я. – Противоядие есть?

– Есть.

– Знаешь где?…

* * * * *

Разбудив Шеба, я поведал ему о сложившейся вокруг нас ситуации.

– Постой-ка, с чего это девица решила о нас позаботиться? – подозрительно спросил волшебник.

– И, правда, с чего? – обратился я к Трани.

– Понятное дело, из-за денег! – развела та руками. – У вас их вон, волти не клюют!

– Вот, – улыбнулся я, – приятная честная меркантильность.

– Ладно, идем, потолкуем с этим злым гением! – проворчал волшебник, поднимаясь из кресла.

Толстяк был неприятно удивлен нашим ночным визитом. Вытащив его из постели, я сходу отвесил ему несколько хороших тумаков, после которых ему и в голову не пришло отпираться. Он сознался в содеянном, заплакал и поклялся больше так не делать.

Мы забрали у него противоядие, остатки «Рассветного» зелья, все деньги, что ему заплатили за постой и еду, а больше с него взять, как оказалось, было нечего.

– Не может быть, – недоверчиво сказал я. – Наверняка у тебя где-то поблизости прикопан сундучок со звонкой монетой.

– Клянусь-ц, клянусь-ц, господа, дела последнее время шли из рук вон плохо-ц.

Мы с Шебом переглянулись.

– Странное дело, милейший, я тоже тебе не верю, – вздохнул Шеб.

– Это правда, – сказала Трани. – Денег у него почти нет, вот, он и решил убить вас и ограбить.

Поняв, что мерзкий толстяк говорит правду, я отвесил ему еще несколько увесистых затрещин. Его деньги мы отдали хвостатой девушке и приплатили сверху пятьдесят монет.

– С вами приятно иметь дело, господа! – довольно улыбнулась она. – Теперь, я могу свалить от этого урода! Прощай, толстяк, – она отвесила ему пинок в промежность и была такова.

– Да, – усмехнулся я, – умеешь ты наживать себе врагов.

Тем временем, за окном стало светать.

– Давай-ка седлать коней, – предложил Шеб, направляясь к выходу.

Но это еще не конец истории с толстым Пломвиром и ядом. Да, выпив противоядие, мы не умерли, однако ближе к полудню и я, и Шеб слегли под ближайшим кустом не в силах пошевелиться от головокружения. Потом начались рвота и понос.

– Видимо побочка, – простонал волшебник.

Так, до следующего рассвета мы и провалялись под тем кустом. Теперь понимаете, почему я решил послать трех горе-разбойников к толстяку? Пусть наваляют ему люлей.

Глава 3

Четыре дня спустя, после того как мы покинули постоялый двор Пломвира, я и Шеб добрались до Скойвера. Вопреки моим ожиданиям, это оказался небольшой вонючий городишко, не чета Вройсу или Хьйольму. Он больше походил на бесконтрольно растущую деревню под стенами королевского замка. Ни тебе мостовых, ни внятных улиц, а так, каша какая-то из домов.

– И не подумаешь, что столица крысиного королевства, – фыркнул я, озираясь по сторонам. – Что теперь делать будем? Сразу пойдем к штаб-квартире или отдохнем?

После эпичного фиаско в Анквальте, из-за которого мы и оказались здесь, мне было как-то неудобно командовать, и я делал вид, что советуюсь с Шебом, хотя дальнейшие действия были очевидны.

Мой спутник это понимал. Он одарил меня сердитым взглядом и буркнул:

– Иди в жопу.

Кстати, наверное, пришло время рассказать пару слов о нашем задании, хоть оно и секретное. В Скойвере действовала ячейка волшебников из Вройса. Зачем им этот захудалый мирок Танкред не сказал, проигнорировав мой вопрос. Так, вот, все волшебники-засланцы разом перестали выходить на связь, и нам поручили разобраться, в чем дело. Мой куратор Танкред, был уверен, что за всем стоят Триганы, ну, про это я уже рассказывал…

Миновав несколько извилистых грязных улочек, по которым сновали горожане, мы направились к противоположной части города, где под видом одного из домиков находилась вройская «база».

Мы остановились в проулке неподалеку от интересующего нас дома, чтобы понаблюдать – мало ли что.

– Вроде бы все чисто, не похоже, что дом пасут, – спустя какое-то время прошептал я, выглядывая из-за угла.

– С моей стороны тоже все чисто, ни магических ловушек, ни заклятий, – сообщил Шеб.

Жизнь местных горожан, которых на улице было не так и много, протекала своим чередом: дети бегали друг за другом с палками, женщины хлопотали по хозяйству.

Выждав еще немного, мы оставили лошадей на привязи в проулке, и направились к дому. Несмотря на наше старание слиться с местным колоритом, редкие жители квартала, завидев нас, убегали.

– Не нравится мне это, – нервно озираясь, сказал я.

– Не параной, – отмахнулся Шеб.

Дверь дома была открыта нараспашку. Внутри никого не было. Мебели немного и вся перевернута вверх дном и поломана.

– Не похоже на триганов, – потирая подбородок, констатировал я.

– Думаешь?

– Ага, слишком все грубо сделано. Скорее это местные.

– Но это еще не значит, что за ними не стоят петухи, – заметил Шеб.

– Верно, не значит.

Какое-то время мы порылись в доме, но ничего, что помогло бы пролить свет на произошедшее с волшебниками-засланцами, не нашли.

– Ну, теперь куда?

– Хрен его знает, – вздохнул я, – тупик…

– Вы кто такие?! – входя в дом, пробасил высокий широкоплечий крыс в металлическом нагруднике. Он окинул нас оценивающим взглядом и добавил: – Отвечайте, кем вам приходится ведьма?!

– Позвольте, сударь, вы, собственно кто? – ответил я вопросом.

– Ты как разговариваешь, чернь! – рявкнул он, замахнувшись на меня.

– Вы бы не спешили применять силу, сударь, не разобравшись, кто перед вами, – строго и как можно снисходительнее произнес я.

Такое поведение его озадачило. Незнакомец посмотрел на Шеба, потом на меня, будто пытаясь понять, что он упустил, после чего спросил:

– Вы кто такие?

– Думаю, вы крыс неглупый и уже все поняли, – туманно ответил я.

– Инквизиция? Так быстро? – округлил тот глаза.

«Ну, инквизиция, так инквизиция», – усмехнулся я про себя.

– Где она? – грешно было не спросить у него про упомянутую им ведьму.

– Кто?

– Та, кого вы назвали ведьмой.

– Рыжая Вильонна?

«Нашли!» – довольно подумал я и кивнул.

– В тюрьме, суда ждет.

– А, остальные?

– Остальные? – удивился незнакомец.

– Да, она же тут не одна жила!

– Так их, того… – замялся он, – при задержании…

– Всех?

– Так это… солдатики были на взводе…

Мы с Шебом переглянулись. Убитых волшебников, конечно, жаль, но главное, что одна из них жива и мы знаем, где она. Дело осталось за малым – вызволить ее.

– Мы желаем говорить с ней, – кинул я, направляясь к выходу.

– С ведьмой? – округлил глаза незнакомец.

– Да! И поживее, у нас много дел!

Глава 4

Пока все шло удачно. Здоровяк в кирасе – капитан городской стражи, его звали Клокваркл, был местным законом и порядком, и нам, как служителям культа и представителям святой инквизиции, верил безоговорочно. Теперь, оставалось придумать, под каким предлогом освободить Рыжую Вильонну.

Но сначала аудиенция у короля – как выяснилось, так требовал местный этикет, не могли инквизиторы не посетить самодержца, не вызвав подозрения.

– Ты какой-то нервный, волнуешься? – подколол я Шеба, пока мы ждали в приемных покоях.

К слову, в замке все было куда чище и цивильнее нежели в любом месте этого мирка. Ни плесени, ни тараканов или паутины.

– Тебе бы все шутить, – озираясь по сторонам, шикнул волшебник. – А, я, вот-вот, обосрусь! Ты понимаешь, что они с нами сделают, если догадаются о нашем обмане?

– Думаю наши смерти будут мучительными.

Шеб закатил глаза и застонал.

– Ладно, все будет хорошо, не волнуйся. Главное, вовремя кивай и поддакивай, – усмехнулся я, понимая, что от волшебника в его состоянии, толку мало.

– Ваша святость, разрешите? – к нам подошел Клокваркл.

– Говори, – надменно и снисходительно ответил я.

– Королевский секретарь Морти́н, ожидает вас.

Мы неторопливо встали и проследовали за капитаном в одну из дверей. Миновали длинный коридор, поднялись по винтовой лестнице, вошли в еще одну дверь и оказались в кабинете секретаря. Он сидел за столом и что-то писал.

– Великий инквизитор его святость Евген де Скваро! – пробасил здоровяк, представляя меня, а потом представил Шеба:

– И его помощник инквизитор Шеброн Д’Аклапе!

Мы остановились в нескольких метрах от стола и слегка поклонились. Секретарь уже какое-то время отложил перо и с интересом изучал нас. Это был крыс с длинными черными, как смоль курчавыми волосами, аккуратной бородкой, острым носом и большими глазами.

– Перед вами секретарь священной империи Скойв, хранитель трона, хранитель Ключей, блюститель Короны, правая рука и воля его величества Славселлия III- го, его высокосветлость Хертвакл Мортин! – торжественно произнес Клокваркл.

«Ох, уж, эти средневековые обычаи», – усмехнулся я про себя.

– Рад, очень рад, приветствовать вас при дворе, – расплылся в улыбке секретарь. Он жестом пригласил нас сесть за стол и добавил: – Присаживайтесь. Не желаете ли перекусить с дороги?

– Вы очень добры, но у нас много дел, хотелось бы поскорее разобраться с ведьмой, – ответил я.

– Да-да, я понимаю, – закивал Хертвакл. – Может вина?

– Спасибо, но…

– На прошлой неделе, – перебил меня секретарь, – с одной из наших винокурен, привезли изумительное белое вино, – он театрально закатил глаза и цокнул языком, – вкус просто божественный.

Мы с Шебом переглянулись. Уж не тянет ли крыс время? Я дал своему спутнику сигнал, чтобы он проверил кабинет на присутствие магии. Ловушки, предметы или что-то еще – триганы любят вербовать представителей правящего класса, так что меня не удивит, что Хертвакл работает на петухов или того хуже, сам один из них. Пока Шеб «сканировал» помещение, я ответил:

– Пожалуй от вина мы тоже откажемся.

Секретарь недовольно щелкнул языком. Он замолотил пальцами по столу, а его глаза забегали по комнате, явно выискивая, что же еще предложить. Я решил облегчить ему задачу, а заодно разрядить обстановку, и сказал:

– А, вот, от пары кубков ключевой водицы, мы бы не отказались.

– Чудесно! – улыбнулся тот, велев слуге принести для нас воды.

Тем временем, Шеб закончил проверять кабинет и дал мне сигнал: «все чисто».

«Ничего связанного с магией в помещении нет, – размышлял я, – значит, триганы, скорее всего, непричастны к происходящему, как и секретарь не имеет к ним отношения».

Прикинув риски, я решил перейти в наступление и, глядя в глаза чиновника, строго спросил:

– Что происходит, Хертвакл?

– Вы о чем, ваша святость?

– Брось, я же вижу, ты зачем-то тянешь время.

Секретарь отвел глаза в сторону.

Я пригубил немного воды, прополоскал рот, чтобы смочить пересохшее горло и демонстративно сплюнул на пол. Поставив кубок на стол, я продолжил:

– Почему ты препятствуешь нашей встрече с королем?

– С чего вы взяли?

– Ды нам не очень-то он и сдался, мы здесь, чтобы переговорить с Рыжей Вильонной.

Хертвакл опять отвел взгляд.

– Что на этот раз?

– Встреча с ведьмой не является возможной, – буркнул секретарь.

– Что это значит? – в моем голосе послышались стальные нотки

– Она сбежала…

Глава 5

– Как сбежала? – округлил я глаза. Мне с трудом удавалось сдержать нервный смех.

– При помощи магии, – развел руками Хертвакл.

Мы с Шебом переглянулись.

– Что скажете об этом, Д’Аклопе? – обратился я к своему «помощнику».

– Неплохо было бы начать с осмотра каземата, где держали ведьму.

Секретарь молчал. Когда и я, и волшебник, одновременно посмотрели на него в ожидании ответа, крыс шмыгнул носом, нервно сглотнул и выдал:

– Зачем это?

– На этот-то раз, в чем проблема, Хертвакл? – вздохнул я.

– Ну… – замялся он.

– Говори уже, крыса канцелярская! – взорвался Шеб. Видимо нервы у него окончательно сдали.

От неожиданности секретарь вздрогнул, я, кстати, тоже.

В кабинет вбежали два стражника.

– Все в порядке, – успокоил их Хертвакл, а когда они вышли, продолжил: – Видите ли, какой казус, – он поиграл желваками, выбирая слова, – казематы закрыты на карантин, по приказу его величества, – последнюю фразу, секретарь прошептал.

– Карантин? Зачем? – спросил я.

– Приказы короля не обсуждаются, – пожал тот плечами, – но я слышал, – деловито продолжал Хертвакл, явно довольный тем, что оказался, не так бесполезен, – король опасается распространение чумы.

– Чумы, значит, – переваривая информацию, пробормотал я.

– Ну, да, из-за ведьмы.

– А, скажи-ка, Хертвакл, как нам все-таки увидеться с королем?

* * * * *

О хорошем вине или гроге, в этом мире можно было забыть. Однако нам посчастливилось найти заведение, где подавали неплохую брагу. А на фоне всего дерьма и треша этого жалкого мирка, она была поистине божественной!

На радостях, я тут же осушил кружку до дна и, поставив ее на стол, довольно протянул:

– А-а-а! – утерся тыльной стороной ладони, после чего продолжил, – Сдается мне, этот ушелец Херкл, нас дурит.

– Хертвакл, – поправил меня сидевший напротив Шеб. Он в отличии от меня не обрадовался хорошей браге и занимался тем, что ковырялся ложкой в бобовой каше.

Кстати, кабак, в котором мы сидели, назывался «Пучеглазый нетопырь» – по местным меркам, довольно приличное заведение: грязь на столах лежала не слоем, а лишь кое-где встречалась в виде пятен; тараканы и клопы, вели себя робко и не наглели, более того, они не были холеными, как те, что мне уже встречались в других местах.

– Думаешь, король не так занят, как он сказал? – уточнил Шеб.

– И это тоже, – почесывая щетину, кивнул я. – Вел он себя так, будто ждал нас, но позже и тупо не успел замести следы.

– Какие следы?

– Хороший вопрос. За год службы в армии союза, мне довелось видеть кучу воровских схем, по бумагам не подкопаешься, помогали только внеплановые проверки.

– Ты это к чему?

– К тому, что когда ревизор внезапно входил в кабинет, мало кому удавалось держать себя в руках, обычно все вели себя как Херкл.

– Хертвакл.

– Нутром чую, он что-то скрывает и тянет время, чтобы убрать концы в воду.

– Если это так, чего мы тут делаем? – не понял Шеб.

– Не хочу рубить сгоряча: решил проверить свою чуйку, ну и пожрать.

– Ну и как?

– Брага просто класс!

– А, что на счет твоей чуйки?

– Парочка крыс, за столиком у входа, шли за нами от замка.

Шеб украдкой взглянул на них, после чего сказал: – Выглядят сурово.

– Под стать миру, – хмыкнул я.

– Думаешь, это Хертвакл их послал?

– А, кто еще?

– Триганы, – с этими словами, волшебник «просканировал» их, – Ничего волшебного у них нет, вряд ли за ними стоят петухи, – добавил он.

– И я о том же.

– Ладно, а дальше? Как твои выводы помогут нам найти Вильонну?

– О, мои выводы помогли мне придумать план наших дальнейших действий, – улыбнулся я, пододвигаясь ближе к волшебнику, чтобы посвятить его в детали своей задумки.

Глава 6

– Господа, вы позволите? – не дожидаясь ответа, я уселся за стол к ребятам, которые за нами следили. – Я не мог не заметить, что вы составили нам компанию по дороге от королевского замка.

Те удивленно переглянулись.

«Шпионы, блин, 80-го левела!» – усмехнулся я про себя.

– Кто? Мы? – округлил глаза один из них – страшненький крысенок лет восемнадцати с большим носом и рыжими сальными патлами.

– Вы обознались, сударь, – прохрипел второй – тощий крыс, лет тридцати, с узкой хищной мордой, хитрыми глазами и шрамом на носу.

– Да ладно? – ухмыльнулся я.

– Послушай… – начал, было, тощий, но я не дал ему договорить:

– Нет, это вы меня слушайте, болваны! Я, Евген де Скваро – великий инквизитор, в моей воле одним лишь щелчком пальцев лишить вас жизни, сгноить на каторге или до конца ваших жалких дней запереть в каземате!

Тощий нервно сглотнул, а рыжий крысенок вскочил из-за стола и с криком: «Помилуйте ваша святость!» упал передо мной на колени.

Я, довольный своим успехом, улыбнулся.

Пока внимание этих двоих и посетителей кабака было приковано ко мне, Шеб незаметно выскользнул на улицу.

– Поднимись и сядь обратно, – велел я рыжему. Когда тот сел, я продолжил:

– Секретаря Хертвакла ждет праведный суд, как и всех, кто, ему служит…

– Помилуйте! – опять начал было рыжий, но я шлепнул его ладонью по лбу и строго добавил:

– Замолчи!

Убедившись, что тот угомонился, я продолжил:

– У вас двоих еще есть шанс избежать наказания, – выдержал театральную паузу и добавил, – расскажите мне все, что вам известно о ведьме и почему секретарь пытается укрыть ее от инквизиции.

– Он хотел отвезти ее в Джеварию, – практически в один голос ответили горе-шпионы.

– Это что такое?

Рыжий и тощий переглянулись.

– Соседнее королевство, – насторожился тощий.

– Видели б вы свои рожи! – расхохотался я, пытаясь выкрутиться. – Думаете, если я инквизитор, я не люблю хорошую шутку?

Те натянуто улыбнулись.

– Ты сказал «хотел отправить», – вернулся я к нашей теме разговора.

– Да, у него ничего не вышло, ведьма сбежала, – сказал рыжий.

– Так и где она?

– Мы не знаем.

– Хорошо. А, с чего вдруг секретарю отправлять ее в соседнее королевство?

Те переглянулись и пожали плечами.

«Ладно, все что нужно я узнал, Шеб незаметно ушел, можно и мне уходить».

– Славно, очень славно, – улыбнулся я, ладонью прочертив перед ними треугольник – сакральный жест местной религии, – храни вас Господь, рабы Божьи.

После этого они наперегонки бросились целовать мне руку.

– Хозяин, сколько с меня? – небрежно обратился я к владельцу кабака.

– Что вы, что вы, какие могут быть деньги, ваша святость? – залебезил тот. – В «Пучеглазом нетопыре» всегда рады служителям инквизиции и братьям по вере.

Я многозначительно кивнул, осенил его и присутствующих треугольником и со словами: «Спаси Господи», покинул кабак. Меня буквально распирало от собственной гениальности и того, как ловко я «обул» тощего и рыжего, выведав у них нужную инфу.

Летящей походкой я шел обратно в замок. Мне не терпелось взять Хертвакла за жабры, а потом посмотреть на удивленную рожу Шеба, когда он увидит, как ловко я все разрулил.

– Сударь, это вы зовете себя Евген де Скваро? – на моем пути возникли два крыса в рубище с откинутыми капюшонами.

– С дороги, чернь! Перед тобой инквизитор! – рявкнул я, с головой уйдя в образ.

– Очень интересно, – оскалился один из них. – А, мы тогда кто?

Прежде чем до меня дошло, что происходит, крыс выкрикнул:

– Взять его!

Тут же вокруг меня сбежалась королевская стража во главе со знакомым здоровяком Клокварклом. К слову сказать, он был невероятно рад, отвесить мне пару тумаков, после которых, широко улыбаясь, сообщил:

– Только дернись, самозванец, и я переломаю тебе ноги.

Глава 7

Меня притащили в один из казематов замка и подвесили за руки к низкому потолку.

– Кто ты и с какой целью выдаешь себя за Великого Инквизитора?! – спросил один из настоящих служителей культа.

– Выдаю? – оскалился я, решив сделать упор на бюрократическую проволочку, из-за которой в городе оказалось несколько инквизиторов. – Я, великий инквизитор Евген де Скваро! А, вот, кто ты такой?

– Мое имя: Серж де Глосс! И я, в отличие от тебя – Великий Инквизитор!

«Это мы еще посмотрим, кто из нас кто!»

– Зачем ты ищешь ведьму? – продолжал инквизитор.

– Чтобы допросить и установить истинно ли она ведьма или то навет, – ответил я.

– Ты очень витиевато разговариваешь, – прищурившись, продолжал тот, – тебе знакома темная магия?

– Я, образованный крыс! Я, великий инквизитор Евген де Скваро! – прорычал я.

– Ложь! – воскликнул Серж. – Не существует никакого Евгена де Скваро!

– Богом клянусь, я, не лгу!

– Ты у меня заговоришь! Все выложишь! Палачанин, приступай!

Ко мне подошел толстый крыс в кожаной маске, перчатках и кожаном фартуке. Одним резким движением он сорвал с меня рубище, после потянулся к жаровне, на которой тлели угли, а из них торчали несколько металлических прутов.

– Я бы на твоем месте этого не делал, – обратился я к палачанину, – посмотри на них, у них же на мордах написано: «самозванцы». Они попросту хотят убить твоими руками великого инквизитора.

Палач замешкался. Он взглянул на меня, потом на Сержа и снова на меня.

– Ты кого слушаешь, чернь?! – воскликнул инквизитор де Глосс. – Немедля приступай!

– Вот, видишь, как он психует? – продолжал я. – Он понимает, что ты не дурак и вот-вот смекнешь, что к чему…

– Глупец! – Серж подлетел к жаровне, схватил из нее один прут и приложил его раскаленный конец к моей обнаженной груди. Жгучая боль заставила меня кричать. Запах горящей плоти был еще отвратительнее.

– Кто ты такой?! Имя твоего господина?! – воскликнул инквизитор.

– Я, великий инквизитор Евге…

Новый прут коснулся моей груди не дав договорить. Снова жгучая боль, вопль и скворчащая от раскаленного металла плоть.

– Сука, – простонал я.

– Кому служишь?!

– Священной инквизиции…

– Ложь!

– Ему уже ничего не поможет, а ты, – вновь обратился я к палачанину, – ты еще можешь спастись…

– Молчать! – выкрикнул инквизитор и опять прошелся по мне раскаленным железом, да так, что я отключился.

В сознание меня вернуло ведро ледяной воды.

– Твоя стойкость только доказывает, что ты колдун, – сообщил Серж, в руках он держал щипцы. – Ну, ничего, я не тороплюсь, – с этими словами, он взял со стола небольшой нож и приблизился ко мне. – Говорят, что в глазах колдуна можно прочитать все его секреты, а для этого их надо сжечь, – он ухватил щипцами мое веко, оттянул и поднес острие ножа к глазу.

– Сука… – прорычал я, а сам думал: «Что ж ему такого сказать, чтоб он отвалил?» но ничего кроме как:

– Погоди, давай договоримся! – в голову не пришло.

– Значит я прав! – довольно воскликнул Серж. – Понял, что я вот-вот все узнаю и решил поторговаться?! Поздно! – он хохотнул и уже хотел выковырнуть мой глаз, как за его спиной раздался властный голос:

– Именем короля, прекратите!

Глава 8

В каземат ввалились трое солдат в доспехах, с мечами наголо.

– Я, великий инквизитор Серж де Глосс, как вы смеете прерывать дознание?! – возмутился крыс.

– Насколько мне известно, вы схватили великого инквизитора Евгена де Скваро! – возразил ему один из солдат – широкоплечий здоровяк, с офицерскими знаками отличия на металлическом нагруднике.

– Ложь!

– Решать не мне и не вам, король разберется.

– Что?!

– А, до того, вас велено поместить в каземат. Взять его!

Два других солдата взяли брыкающегося Сержа под руки и выволокли в коридор. Его помощник опустил голову и покорно направился следом.

– Я, великий инквизитор! Я, этого так не оставлю! – донесся удаляющийся голос де Глосса.

– Вот видишь? – натянуто улыбнулся я, глядя на палачанина. – Я же тебе сказал: «самозванцы».

– Снять его! – приказал ему офицер, кивнув на меня. Когда с моих рук сняли оковы, стражник подошел и спросил: – Идти можешь?

– Мне бы лекаря, – простонал я.

– Какой-то хлипкий ты, инквизитор, – оскалился тот, – тебя слегка прижгли, а ты уже раскис. Мне, как-то раз, довелось три дня сражаться со стрелой в жопе, и ничего, только шрам, который ноет перед дождем. Пошли, – с этими словами он взял меня под руку и потянул в коридор.

– Куда? – насторожился я.

– Ты же все слышал, в каземат.

– Но я великий…

– Король разберется, – отмахнулся офицер.

Он провел меня по длинному мрачному сырому и зловонному коридору, после чего запер в маленькой камере. За прошедший год мне не раз довелось посидеть в различных тюрьмах, однако, в таком отвратительном месте я оказался впервые.

Вонища, сырость, с потолка в дальнем углу, даже, что-то капало. Наглые мыши, размером с котенка, по-хозяйски встретили меня и стали обнюхивать, пока одна из них не получила ногой по морде. Свет еле-еле пробивался через маленькое окошко у самого потолка.

– Ну, зато живой и почти невредимый, – попытался я отыскать плюсы в сложившейся ситуации.

«Надеюсь, хотя бы Шеб окажется удачливее меня, ведь из-за нашего провала Хэл, Гек и Гротт, отправятся на плаху», – с горечью размышлял я, устраиваясь на каменном полу поудобнее.

Глава 9

С заходом солнца, в камере стало темно и зябко. Мыши вновь осмелели, стали выбираться из своей норки, с опаской понюхивая сырой воздух.

От голода живот недовольно урчал, а мыши начинали казаться аппетитными.

Чтобы хоть как-то отвлечься и согреться, я встал и стал прыгать. Ну, как прыгать? Активно двигаться настолько, насколько позволяли ожоги.

Умотавшись до изнеможения, я, довольный тем, что перестал замечать голод и зябнуть, сел обратно на холодный каменный пол. Но сон так и не шел.

«Нет, – понял я, – в таких условиях мне не уснуть…»

* * * * *

Время тянулось чудовищно медленно.

В голове роились мысли о Хэл, о том, какая участь ее ждет, если Шеб не справится и все это по моей вине. Потом самобичевание и отчаяние сменились робкой надеждой: «А, вдруг он не только справится, но и сможет меня вызволить? Чем черт не шутит, а?»

* * * * *

Не знаю как, но мне удалось прикорнуть. Наверное, усталость, все же, взяла свое. Но это с моей стороны оказалось ошибкой! Я проснулся от того, что одна наглая мышь ухватила меня за палец.

– Сука! – воскликнул я, отдергивая руку, мышь недовольно запищала и скрылась в норке.

В каземате стояла темнота, хоть глаз коли, так что возможности оценить серьезность укуса у меня не было. Вдруг, за дверью, в коридоре послышались приближающие голоса…

Дверь со скрипом открылась, на пороге появился человек с лучиной. Его лица я не видел.

– Встань и отойди к дальней стене, – голос оказался знакомый, это был тот здоровяк-офицер, который помешал инквизитору замучить меня до смерти.

Я сделал, как он велел.

– Не делай ни каких резких движений, – предупредил он, а потом дал кому-то отмашку в коридоре.

В каземат вошел коренастый молодой крыс. Он, молча, окинул меня взглядом, освещая свечным фонарем, после негромко и надменно произнес:

– Ты хочешь жить?

«Ох уж этот тон, – усмехнулся я про себя, вспоминая как мне предлагал сделку сэр Роквелл, потом водяной Акай. – На этот раз условия диктовать буду я!»

– Зависит от цены.

– Соскучился по обществу инквизитора? – оскалился коренастый.

– Думаю, я вам зачем-то нужен, так? – сухо ответил я. На лице моего собеседника появилась недовольная гримаса. – Так, – продолжал я, – иначе, зачем бы вам спасать меня из лап этого ублюдка де Глосса. Ну, рассказывайте, зачем вам понадобилась моя скромная персона?

Коренастый посмотрел мне в глаза. В свете фонаря казалось, что в них вспыхнуло пламя.

– А, ты, дерзкий, – в его голосе послышался металл. – Джегвилл, – обратился он к стражнику и тот, прежде чем я успел спохватиться, вырубил меня, ударив по затылку.

* * * * *

Очнулся я висящий вниз головой, привязанный за ногу. Ночь, луна, замок и я свисающий с башни – романтика, блин!

«Банальная демонстрация силы, фу, как это тупо», – пронеслось у меня в голове.

– Я повторю свой вопрос, – послышался сверху голос коренастого, – насколько ты дорожишь своей жалкой шкурой?

– Ладно, ладно, – затараторил я. – Просто хотел набить себе цену. Сознаю, был не прав.

– Джегвилл, поднимай его, – когда меня затащили на башню, коренастый добавил, – дело у нас к тебе, вот, какое...

Глава 10

Оказавшись в этом захолустном мирке, мне ни на минуту не приходило в голову, что все может осложниться до такой степени. Я сидел за столиком в «Пучеглазом нетопыре» и напивался, размышляя о том, как все запуталось. А, ведь, изначально дело выглядело простым, как пять копеек.

– Где тебя носило? – проворчал Шеб, усаживаясь за столик напротив меня. – Я тебя со вчерашнего вечера жду.

– Сэлиночка, детка, будь добра, принеси нам еще, – обратился я к сисястой официантке со светло-золотистыми сальными кудрями. Допил брагу и, отставив пустую кружку в сторону, сообщил волшебнику:

– У нас проблема…

Я рассказал ему о том, как попал в лапы настоящих инквизиторов; про пытки в каземате; про коренастого крыса с приспешником по имени Джегвилл, которые спасли меня от Сержа де Глосса. Теперь же, этот коренастый хотел, чтобы я убил секретаря Хертвакла, да так, чтобы все знали, что это сделала инквизиция.

Выслушав рассказ о моих злоключениях, Шеб задумчиво потер подбородок, после чего спросил:

– Если ты здесь, в чем проблема? Пошлем их, как и других в этом мирке! Или ты уверовал в местные предрассудки и, теперь, чтишь данные клятвы?

– Эти, оказались хитрее других, – обреченно вздохнул я, – и подстраховались.

– Взяли расписку? – усмехнулся Шеб.

– Напоили меня ядовитым настоем. У меня два дня, чтобы выполнить их задание и получить противоядие, иначе я труп.

– Неприятно.

– Что есть, то есть.

– Что думаешь делать?

– Незаметно? Нажраться в слюни…

– Это вряд ли поможет, – покрутил головой Шеб.

– Есть предложение получше?

– Именно!

– Излагай.

– Проберемся в замок и добудем противоядие.

– Ха! – отмахнулся я. – Там куча охраны, это нереально!

– Ты забыл, кто перед тобой сидит? – усмехнулся Шеб. – Мы обокрали Эвильстинн, пробрались в Роллгвуд, а уж пробраться незамеченными в местный жалкий замок, с обычными охранниками, нам двоим, будет легче легкого!

– Даже если и так, ты хочешь перерыть весь замок? Как мы выкрадем противоядие, если не знаем где его искать?

– Зато Хертвакл знает.

У Шеба был талант, находить информаторов, которые могут обладать ценными сведениями; ну или знают тех, кто знает тех. Пока меня пытали раскаленным железом, волшебник занимался любимым делом: сбором информации. Среди кучи всякого рода сплетен, поклепов и доносов, ему удалось найти слухи о потайных ходах королевского замка. Думаю, не стоит объяснять, что такой человек как Шеб, не пройдет мимо возможности, заполучить карту таких ходов. Так, всего за десять монет (для местных это немало), в его распоряжении оказался пергамент с планом тайных ходов, лестниц и лазеек.

Под покровом ночи, через потайной лаз, которой проходил под стеной замка, мы проникли во внутренний двор. В сапогах хлюпала вода, и было чертовски холодно – нам пришлось преодолевать ров с водой вплавь.

– Тише ты! – шикнул я, прячась в тени от проходящего мимо стражника.

Миновав двор, мы пробрались в конюшню. В дальнем от входа стойле находился еще один лаз, который вел в цитадель. И, вот тут, нас настигла первая трудность: спящий на крышке лаза конь.

Шеб матерно выругался.

– Ты уверен, что нам именно это стойло нужно? – уточнил я.

– Более чем. Вот смотри, – с этими словами, он сунул мне поднос пергамент с планом.

– Да, засада. Может, получится убрать его, не поднимая шум?

– Прикончить предлагаешь?

– Жалко, – покрутил я головой.

– Жалко ему, – фыркнул волшебник. – Эта скотина лежит на пути к твоему спасению…

– Нет и все тут!

– Болван!

– Погоди ты, – шикнул я на него, перебираясь через ограду стойла.

– Ты чего задумал?

– Кое-что хочу глянуть…

– Не разбуди! – обреченно прошептал Шеб.

Все оказалось не так плохо. Конь спал не на люке, а рядом. Творило же было бережно укрыто копной свежей соломы. Стараясь его не разбудить, мы пробрались в лаз и, аккуратно закрыв за собой люк, пошли дальше по темному тоннелю.

Выход из него был заколочен досками.

Стараясь не шуметь, мы оторвали несколько штук, проделов достаточно широкий лаз. Выбрались в коридор и украдкой направились к башне Хертвакла. Как вдруг, за очередным поворотом, нос к носу столкнулись с делавшим обход стражником…

Глава 11

Стражник удивленно округлил глаза. Я решил не ждать, когда он поднимет шум, вышел вперед и выписал ему с правой. Крыс смешно хрюкнул и обмяк, рухнув на пол.

– Вовремя, – довольно прошептал Шеб. – Делать-то, что с ним, теперь?

– Давай в тоннеле спрячем…

Сказано – сделано. Мы оттащили стражника в тоннель, хорошенечко связали – веревку и кляп сделали из его же рубахи, а нагрудник, шлем и меч забрали. Их надел я, чтобы попытаться, в случае чего, сойти за своего.

По дороге к башне секретаря, мы еще дважды сталкивались со стражей, но они тупо спали на своих постах.

– Нам несказанно повезло, что у них тут такой бардак, – прошептал Шеб, пока мы поднимались по винтовой лестнице.

– И не говори. Их бы на недельку в ангварскую учебку, сразу стали б как шелковые.

В башне было темно и тихо. Так тихо, что я слышал стук собственного сердца. Вскоре сверху стал доноситься храп секретаря.

Секретарь Хертвакл спал в своей постели, мерно посапывая. Мы подошли к нему с двух сторон. Я обнажил трофейный меч и, приставив его острие к горлу крыса, кивнул Шебу. Тот, склонился над ним, обхватил его морду, чтоб спросонья не заорал и прошептал:

– Подъем, Хертвакл.

Секретарь открыл глаза.

– Ни каких громких звуков, если жить хочешь, – с этими словами, я слегка надавил на меч, чтобы острие у его горла дало о себе знать. – Моргни два раза, если понял?

Крыс моргнул. Шеб убрал руки с его морды.

– Вы, что творите?

– Не так громко.

– Вас за подобное ждет долгая и мучительная смерть.

– Если ваши стражники-олухи поймают нас, а, вот, ты, можешь помереть прямо сейчас, – напомнил я, покручивая клинок.

– Чего вам нужно?

– Мы ищем здоровяка по имени Джегвилл и крысеныша, который им руководит.

– Вы хотите убить короля? – в его голосе прозвучали нотки любопытства.

Мы с Шебом переглянулись.

– Короля?

– Джегвилл – командир королевской гвардии и подчиняется только королю Славселлию III-му.

– А, вы с ним, похоже, в ссоре, да? – улыбнулся я. – Где его покои?

– В королевской башне.

Связав секретаря, мы положили его на кровать и, пожелав спокойной ночи, бережно прикрыли одеялом.

– Событий принимают интересный поворот, – улыбнулся я, когда мы отошли от кровати. – На твоей карте, случайно нет тайного прохода в королевскую башню? Думаю, его охраняют лучше, чем Хертвакла.

– Сейчас проверим, – ответил Шеб, запуская руку во внутренний карман плаща.

* * * * *

Как я и ожидал, у входа в королевскую башню стояли два гвардейца и не спали. Но этой ночью удача была на нашей стороне, и в башню можно было попасть другим способом, через лаз, который начинался на кухне замка.

Проникнув в башню, мы поднялись наверх и оказались в королевских покоях. Славселлий спал в своей огромной кровати, не подозревая о том, как у меня чешутся руки, набить его крысиную морду.

– Что теперь? – прошептал я, освещая комнату фонарем. – Как мы найдем противоядие?

– Руками, – шикнул Шеб. Он подошел к столу и стал копаться в стоящих на нем шкатулках. – Так и будешь глазеть или займешься шкафом? – проворчал он, глядя на мое замешательство.

«Таким макаром мы будем долго искать и не факт, что найдем», – обреченно подумал я.

Мы перевернули комнату короля вверх дном, но ничего похожего на противоядие так и не нашли.

– Так, где мы еще не смотрели? – уперев руки в бока, прошептал Шеб.

– В прикроватной тумбочке… – я осекся. – Шеб…

– Чего?

– А где король?

Нас так сильно поглотили поиски спасительного зелья, что мы не заметили, как самодержец проснулся и выскользнул из своей комнаты.

– Погоди-ка, – задумчиво произнес волшебник, – выйти незаметно из комнаты он не мог, не настолько же мы с тобой конченные дятлы… – с этими словами он забрался на кровать с ногами и принялся исследовать ее спинку, которая плотно прилегала к стене. – Ага, вот! – довольно воскликнул он, отодвигая фальш-панель, за которой скрывалась ниша, а в ней, сложившись калачиком лежал король.

– Доброй ночи, светлейший, – поздоровался я.

– Вы как сюда попали? – дрожащим голосом спросил Славселлий. От его высокомерия и уверенности, которые он излучал при нашей последней встрече, не осталось и следа. Он выглядел испуганным, казалось, что вот-вот обделается.

– Величества, а чего ты прячешься-то? Без своего ручного верзилы не такой смелый, да? – не удержался я от шпильки.

– Убьешь меня, не получишь противоядия, – проскулил тот.

– Вот это? – улыбаясь, к нам подошел Шеб. В руках он держал открытую шкатулку, в который стояли бутыльки. – Держи, – он протянул один из них мне.

– Уверен?

– Да.

Я выпил содержимое флакончика до дна, после чего довольно улыбнулся и произнес: – Ну, вот, светлейший, твоя карта бита. Не на того ты напал…

– Пощади, – заскулил Славселлий.

– Нужен ты мне! – фыркнул я. – Мы тебя свяжем, чтобы ты не поднял шум, пока мы будем уходить. А утром, твой ручной болванчик тебя развяжет.

– Вы не убьете меня? – удивился самодержец.

– Клянусь всеми вашими святынями.

Когда мы как следует, связали его и собрались засунуть в рот кляп, он вдруг сказал:

– Стойте.

– Ну, что опять? – проворчал я. – Имей в виду, мне уже хочется тебя задушить.

– Поступайте ко мне на службу.

– Чего? – практически в один голос произнесли мы.

– Вы так ловко все провернули, обошли стражу, нашли схрон, нашли противоядие, – король вздохнул, – никто при дворе с вами не сравнится…

– Да, что там при дворе, во всем вашем захолустном мирке, – ответил Шеб.

– Жалованьем я вас не обижу, – продолжал король, – дам титулы, земли, все, что захотите.

Мы переглянулись. Волшебник отвел меня в сторону, пошептаться.

– Сладко заливает, самодержец, – прошептал я.

– Согласен, предложение стоящее, – кивнул он.

– Чего?

– Сам подумай, у нас в руках окажутся рычаги целого королевства, чтобы найти Вильонну, мы сможем влиять на внешнюю политику…

– Про инквизиторов ты забыл.

– Брось, надо брать птичку за яички!

Спорить с аргументами волшебника было сложно, плюс, я надеялся, что он будет выступать против работы на короля и отговорит меня, ибо я заинтересовался щедрым предложением Славселлия III-го…

Глава 12

Прошла неделя, с тех пор, как я и Шеб оказались при дворе короля Славселлия III-го. Для краткости и с одобрения монарха, наедине я называл его Славик – и русскому уху приятно и пафоса поменьше.

Наш новый работодатель выделил каждому шикарные хоромы. Мне – в Южной башне замка, Шебу – в северной. В подчинении у каждого появилось несколько слуг и личный помощник. По местным меркам условия королевские, только, вот, как я уже не раз упоминал, местный максимум еле-еле дотягивал до среднестатистических нормальных условий развитых миров.

Мы разослали по всему королевству портреты Вильонны с обещанием щедрой награды тому, кто сообщит о ее местонахождении или привезет ко двору, непременно целой и невредимой. Оставалось ждать и выполнять возложенную на нас королем работу, цель которой заключалась в увеличение популярности и власти Славика в противовес инквизиции. Дело, надо заметить, не из легких. Как я уже говорил, из-за дремучей безграмотности, местные были очень суеверны и набожны, благодаря этому, инквизиторы, как вершители божьей воли, имели не меньше власти, чем король, а в некоторых областях, больше.

Славику подобная ситуация не нравилась и он, не один год, пытался перетянуть чашу весов на свою сторону, но все безуспешно. Собственно для этой цели он и пытался моими руками убить секретаря Хертвакла, а ответственность спихнуть на инквизицию.

Ход довольно хитрый, если учесть, что секретарь шпионил в пользу Дженгварии – соседнего королевства, то его смерть от рук Инквизиции означала, что она отказалась от нейтралитета. Это, в свою очередь, вызовет реакцию со стороны короля Дженгварии – Гванреллия VII-го, кстати, они со Славиком кузены, и таким образом, Славик хотел столкнуть их лбами. План хороший, но, как по мне, имеет слишком много «если», которые могут привести к провалу.

Что же касается секретаря Хертвакла, это был еще тот змей! Хитрый, ушлый, тщеславный, очень любил деньги и власть. Хотя, кто их не любит?

Его любили и поддерживали солдаты. Его поддерживал капитан городской стражи Клокваркл, который, кстати, являлся его братом и своим постом был полностью обязан секретарю. У меня руки чесались сослать капитана в самый дальний пограничный гарнизон, но, увы, пока Хертвакла любила и поддерживала местная знать – а графья и бароны, просто души в нем не чаяли, за что получали лояльность короны и очень божеские налоги – сослать Клокваркла не поругавшись с его братом, было нереально.

В общем, секретарь мог стать серьезным и опасным противником или ценным союзником, если получится переманить его на нашу сторону.

Уже потом, когда мы заручимся доверием черни и сможем манипулировать массами, горстка знати будет нам нипочем. Тогда и секретарь будет не помеха, сейчас же действовать нужно было аккуратно, но решительно. А, пока суть да дело, Хертвакл должен чувствовать себя в полной безопасности, нельзя чтобы он начал ставить нам палки в колеса.

Утром, позавтракав, я решил посетить секретаря и поговорить с ним, чтобы прощупать его настроение и заверить в том, что мы не планируем его трогать, если он поддержит политику короны.

– Простите, что вот так, неожиданно, – входя к нему в кабинет, максимально учтиво, произнес я.

– Не среди ночи и без клинка у моего горла, уже, хорошо, – крыс натянуто улыбнулся, показывая мне на одно из кресел напротив стола, за которым сидел. – Кстати, я вас так и не поздравил с головокружительным карьерным ростом. Пройти путь от лже-инквизитора до советника короля всего за одну ночь, впечатляет. Должно быть вы очень непростой крыс.

– Вы даже представить не можете, насколько непростой, – я попытался улыбнуться как можно загадочнее.

– Чем я обязан вашему визиту?

– Я хотел бы прояснить между нами кое-какие моменты.

– Интересно послушать.

– Несмотря на наши недавние разногласия, мне хочется видеть вас на нашей стороне и заручиться вашей поддержкой в политике, которую корона ведет относительно инквизиции.

– Позвольте, но разве я что-то могу?

– Больше, чем показываете, – снова улыбнулся я. – В свою очередь, я могу обещать, что неофициальной торговле с соседними королевствами, от которой не поступают налоги в казну, ничего не угрожает.

– Король знает об этой моей инициативе, – Хертвакл изобразил презрительную гримасу, дескать, испугал ежа голым задом. – Более того, если вы не в курсе, львиная доля средств от этой торговли идет на содержание армии.

– В курсе, в курсе, – кивнул я. – Именно поэтому вас любит армия. Так же я в курсе, что вы состоите в переписке с советниками соседних государств и лично с Гванреллием VII-м. Частенько сообщаете им сведения особой важности и секретности.

Хертвакл изменился в лице. Видимо не ожидал, что я читаю его письма.

– Шпионажем попахивает, – добавил я.

– Как это неэлегантно.

– Верно. А, знаете, что еще менее элегантно?

– Просветите меня.

– Плаха и топор палача.

Хертвакл погрустнел.

– Мы поняли друг друга? – сухо произнес я.

– Где гарантии, что закончив с инквизиторами, вы не возьметесь за меня?

– А, зачем нам браться за верного слугу короны?

Секретарь молчал.

– Верно не зачем, – сказал я, улыбаясь. – Тем, кто служит верой и правдой, бояться нечего.

Глава 13

После разговора с Хертваклом я поспешил в королевскую башню. Там мы каждый день проводили планерки, обсуждая предстоящие днем дела. Когда я вошел в покои самодержца, Шеб сидел за столом, нервно постукивая пальцем по его крышке, а Славик лежал в кровати, потягивая вино.

– Где тебя носит? – проворчал волшебник.

– Извините, с Хертваклом беседовал.

– О, и как прошло?

– Вроде бы заручился его поддержкой, – ответил я, усаживаясь за стол. – У тебя какие новости?

– Сегодня, магистры гильдии воров и гильдии убийц, должны дать свой ответ на наше предложение, – сообщил Шеб.

– Как думаете, они согласятся? – спросил король, присаживаясь с нами за стол.

– Скорее всего, после меня они встречались с инквизитором, чтобы попробовать выторговать условия получше, – ответил волшебник. – Если это у них получится, они отвергнут наше предложение и будут ждать, что мы сделаем другое, лучше чем инквизиторы. И, так, до тех пор, пока цена не станет непомерной для одной из сторон.

– Но это может протянуться не один месяц! – возмутился Славик.

– Да, – кивнул Шеб, – такие дела быстро не решаются.

– Зря мы выпустили де Глосса из тюрьмы. Может, лучше казнить его? Ну, чтобы не с кем было договариваться.

– В краткосрочной перспективе это решит проблему, но мы лишимся возможности маневра, – как можно витиеватей ответил я.

– Что?

– Де Глосса мы хорошо знаем, как он действует, на что способен. Если нам пришлют другого инквизитора, он станет для нас чистым листом. Нам такое не надо.

– Да, умно, – кивнул Славик.

Молодой король, ему было всего девятнадцать лет, порой обескураживал своей наивностью и тупостью, и мне было жутко интересно, кто же его надоумил убить Хертвакла моими руками, чтобы столкнуть лбами кузена с инквизицией. Вряд ли он додумался до такого сам.

– Про Вильонну ты у них спрашивал? – сменил я тему.

– Спрашивал. Оба магистра заверили, что у инквизиции ее нет, но Серж и его свора активно ведут ее поиски. Я пообещал хорошую сумму денег обеим гильдиям за живую и невредимую Вильонну.

– Интересно, зачем она инквизиции? – сложив руки на груди, произнес я.

– Хороший вопрос, – кивнул Шеб.

– Ладно, еще подумаем над этим. Что у нас с просвещением населения?

– Я поручил этот вопрос Джегвиллу, – пожал плечами Славик.

– И где он?

– Мне-то откуда знать? И, вообще, зачем волноваться о черне? Она создана богом, дабы служить королю – его помазаннику.

– В любви простого люда и кроется власть, – менторским тоном ответил я.

– Как это?

– Слушайте, – вклинился в разговор Шеб, – если мое присутствие больше не нужно, то я пойду. У меня еще встреча с профсоюзом рыцарей-безземельников.

– Рыцарей-безземельников? – усмехнулся я. – И давно у них есть профсоюз?

– С тех пор, как я надоумил их его создать и помог с этим, – улыбнулся волшебник, после чего откланялся.

– Вот, видишь? – сказал я Славику, показывая на уходящего Шеба.

– Кого, Шебберила?

– То, что он делает! Он собрал рыцарей, у которых нет земли. Осталось их убедить, если они поддержат тебя, они ее получат.

– Но тогда от меня отвернутся бароны.

– Возможно, пример неудачный. Ладно, откуда власть в инквизиции?

– От бога.

– Нет! Власть у них есть, потому что они внушили это людям, они обещают им отпущение грехов и рай, а кто не хочет попасть в рай. А в сухом остатке, инквизиция только и делает, что раздает обещания, выполнение которых никто проконтролировать не сможет…

«Точно, обратная связь!» – осенило меня. В голове тут же стала вырисовываться схема будущего плана, но мне не хватало информации...

– Но, так говорится в священном писании, – продолжал Славик отстаивать существующий порядок вещей, даже процитировал несколько стихов из писания.

«Он даже не замечает, как сам выступает в поддержку инквизиции. Ладно, этим вопросом я займусь без него».

– Знаете, величество, чтобы спорить на эту тему, мне, для начала, нужно ознакомиться с этим вашим писанием.

– Именно!

– Предлагаю на этом закончить наш сегодняшний совет…

Глава 14

Закончив все дела с королем, я направился в ближайшую церковь, чтобы ознакомится со священным писанием. Для осуществления моего дерзкого плана, который зародился у меня в голове, нужно было досконально все проштудировать.

Моя логика носила весьма простой характер, не претендовала на оригинальность и основывалась на исторических реалиях моего родного мира, а именно множественных течениях одних и тех же религий. Да! Я решил расколоть местную церковь!

После изучения священной книги, у меня появилась концепция: пророк – ряженый проповедник, будет обличать инквизицию в различных грехопадениях, нарушениях заповедей и, вообще, что инквизиторы тупо неправильно молятся. И конечно же будет творить чудеса, как без них, исцелять крыс, обращать воду в вино и так далее.

Имея в своем распоряжении королевские ресурсы и смекалку, уже через неделю под моим началом было двенадцать проповедников и один пророк. Они повсеместно обвиняли инквизиторов в злоупотреблении властью, грехах и бесчинствах. Естественно, крысы, недовольные существующим положением вещей потянулись к нам, а мне только этого и надо.

– Удивительно, – прошептал Славик, глядя, сколько горожан, собралось на очередную проповедь нашего пророка. Мы с ним стояли немного в стороне от толпы, на одном из центральных перекрестков.

– Толи еще будет, – довольно ответил я.

К слову, крыса на роль проповедника мне удалось подобрать поистине талантливого, да что уж там, гений актерского мастерства для своего времени. Его звали Швескил. Когда я пообещал ему регулярную зарплату, парень преисполнился энтузиазма. В общем, все шло как по маслу.

Воздух, со свистом, пронзила стрела, угодив в грудь пророка, который проповедовал с импровизированной сцены. Старик вскрикнул и упал. Стоявший рядом со мной король от неожиданности вскрикнул и попятился к стоявшим сзади нас солдатам, которые, как и мы, были в рубище, выдавая себя за горожан. Толпа обеспокоенно загомонила.

– Спокойно, все под контролем, – прошептал я, успокаивая Славика. – Смотрите.

Проповедник, как ни в чем не бывало, вернулся на сцену. Он размахивал стрелой и показывал на окровавленную дырку в своем балахоне.

– Господь все видит! Инквизиторам не удастся убить меня! – продолжил он проповедь.

Толпа довольно довольным гомоном и выкрикками.

– Он воскрес, – благоговейно произнес Славик.

– Я вас умоляю, – усмехнулся я, – это все часть представления.

– Да? – искренне удивился король.

– Именно! Хочу заметить, все обстоит не так уж и плохо. Инквизиция всех задолбала, народ искренне рад появлению нашего пророка…

– Именем короля, разойдись! – разнеслось по улице. – Пошли все прочь! – Откуда не возьмись, появились солдаты и принялись разгонять людей.

– Что это? – удивился я.

– Не знаю, – пожал плечами король.

– Джегвилл, будь готов! – предупредил я капитана нашей охраны и направился к солдатам. – Отставить! Руки прочь! – рявкнул я, скидывая капюшон, обратился к офицеру:

– Ты кто такой?!

– Пойди прочь, чернь! – выкрикнул он, обнажая меч.

– По какому праву, вы мешаете проповедникам? – продолжал я.

Тот, вместо ответа, замахнулся на меня мечом. Я ушел в сторону и клинок со свистом рассек воздух. Затем шагнул вперед и вмазал офицеру ногой в пах. Тот застонал, и, взявшись за ушибленное место, согнулся пополам. Чтобы расставить все точки на «ё», я отвесил ему, хорошего леща с правой, отправив жрать грязь.

Солдаты, было, шагнули в мою сторону, но за спиной раздался зычный голос Джегвилла:

– Именем короля, сложить оружие!

– Что? Вы кто такие? – возмутился офицер, которого поднимали двое верных крысов.

– Я, королевский советник, Евген де Скваро.

Тот не понимая, захлопал глазами, а потом воскликнул:

– Еретик! Взять его!

– Прочь! Пошли прочь! – сурово воскликнул Славик, выходя вперед.

Как только он скинул капюшон, по толпе побежал шепоток: «Король, король».

– Как вы смеете устраивать подобные бесчинства, еще и прикрываясь моим именем?!

Офицер и солдаты молчали.

– По чьему приказу вы действуете?!

В ответ тишина.

– Инквизиция! Ими руководит инквизиция! – донеслось из толпы. Тут же поднялся ропот, готовый вот-вот вылиться в избиение негодяев.

– Тише, братья и сестры, тише! – воззвал со сцены проповедник. – Наш благодетель с нами и не даст в обиду своих подданных! Да, здравствует король Славселлий третий своего имени!

Толпа дружно подхватила лозунг и стала скандировать: «Да, здравствует король! Да, здравствует король!»

«Ну, вот и отлично, – довольно подумал я, радуясь, что все прошло по утвержденному мной сценарию и привело к нужному мне результату. – Такими темпами, через месяц – другой, мы упраздним инквизицию».

Глава 15

– Господин, проснитесь… – аккуратно тормоша за плечо, меня разбудил слуга Юсвиллий.

– Ну, чего тебе? – сладко зевая и потягиваясь, спросил я.

За окном уже рассвело. Чирикали птицы.

– За вами послали его величество король, – ответил слуга.

– Что за срочное дело?

– Инквизитор Де Глосс, ожидает аудиенции короля.

– А, Сережка, – так я за глаза называл инквизитора. – Хорошо, сейчас буду.

В свете проводимой нами политики по расколу церкви и подрыву авторитета инквизиции в королевстве, визит Де Глосса к Славику был вопросом времени. Инквизиторы привыкли, что король, если и не безропотно исполнял их прихоти, то не был способен ни на что большее, чем мелкое пакостничество, а, тут, такой размах.

Понятное дело, они уже знали, что за всем стояли новые советники короля и этот визит инквизитора ни что иное как разведка.

«Что ж, – усмехнулся я, одеваясь, – нужно показать Сережке, что мы решительно настроены и по-старому уже ничего не будет. Им придется принять новый порядок вещей и валить из королевства или будет хуже».

В этот момент я осекся, понимая, что думаю о развязывании войны. Осознание того, что я могу встать в один ряд с теми козлами, которые десятилетиями не могли положить конец войне Ангварии и Квальтии, удручала.

«Так, ни какой войны у меня! Исключительно пропаганда и манипулирование массами!» – строго настрого велел я себе.

Шеб, вот уже четвертый день пропадал на переговорах с гильдиями, не иначе пытался всех там перепить, так, что весь замок был на мне.

Я вошел в тронную залу через одну из задних дверей. Все уже было готово к приему Де Глосса: Славик сидел на троне, за его спиной стояли Джегвилл и Хертвакл, почетный караул на своих постах.

– Господин Секретарь, рад видеть вас с нами, – улыбнулся я.

Хертвакл в ответ изобразил подобие улыбки и учтиво кивнул.

– Где он?

– Как и положено, ждет в приемной, – ответил Джегвилл.

Я оценивающим взглядом окинул короля.

– Ты как, вашество?

– Волнуюсь.

– Это нормально. Главное не торопись и веди себя так, как мы репетировали.

– Хорошо.

– Впускайте господина инквизитора, – велел я.

Джегвилл дал отмашку конвою.

Инквизитор Серж Де Глосс вошел при параде. Увидев меня, он скривился в недовольной гримасе, выражая свое презрение. После обмена приветствиями и учтивостями, которых требовал этикет, Де Глосс перешел к делу:

– Ваше величество, до святой инквизиции дошли неутешительные слухи о еретиках, что плодятся на улицах столицы Скойвии. Так же, поступали противоречивые сведения о том, что вы, поддерживаете этого лжепророка по имени Швескилл. Его преосвященство, великий инквизитор Де Квартесс, поручил мне выяснить истину, разобраться с ересью и не допустить святотатства.

– Вы правы, инквизитор, все это лишь слухи, – сухо ответил Славик.

– Да, но есть очевидцы… – начал было Де Глосс.

– Пророк Швескилл не еретик, – перебил его король. – Мы, милостью божьей король и самодержец Скойвии, считаем его чудотворцем и голосом Господа!

– Но, это богохульство! – воскликнул инквизитор.

– Неужели? А, пророк утверждает, что я – помазанник божий, а вы, да и вся инквизиция сборище грешников, богоотступников и чернокнижников!

– Это ересь!

– Вот, точно так же я и сказал Шаескиллу. А, он ответил, что готов пройти по раскаленным углям, дабы доказать, что Господь ведет его! И, что бы вы думали? Прошел! А, вы, Де Глосс, пройдете Божий суд во имя веры и справедливости?

– Одумайтесь ваше величество…

– Молчать! – рявкнул Славик. – Не забывай, с кем говоришь, иначе в Ортус вернется только твоя голова!

– И не мешало бы преклонить колени, когда говорите с королем, – заметил я.

Де Глосс бросил в мою сторону пылающий ненавистью взгляд и хотел что-то возразить, но король опередил его:

– Передайте Де Квартессу, что я оскорблен вашим поведением и жду извинений, а до тех пор храм инквизиции в Скойвии будет закрыт, выплаты всех податей прекращены, а инквизиторы высланы за пределы королевства.

– Одумайтесь…

– Такова моя воля! Вы свободны, Де Глосс!

Инквизитор что-то проворчал себе под нос, резко развернулся на каблуках и широким шагом направился к выходу из залы.

– Очень хорошо, – прошептал я Славику, провожая Де Глосса взглядом.

– Они пришлют армию, чтобы схватить нас и сжечь на костре за ересь, – обреченно констатировал король.

– Миром они не отдадут власть, – развел я руками. – Но у меня есть план, как утрясти все без войны и масштабных кровопролитий.

– Ваше величество, Шеброн Д’Клопе, – сообщил герольд.

– Зови, – кивнул Славик.

В залу вбежал Шебб, он выглядел помятым и взволнованным.

– Новости хорошие? – спросил я.

– Еще как хорошие! – улыбнулся он, приближаясь к трону.

– Нашел нашу ведьму?

– Не совсем, но, кажется, нащупал след…

По словам Шеба, гильдии воров удалось найти старика, который приехал торговать на городской рынок из деревни, что находится у подножья Седых гор, что раскинулись на севере Скойвии. Он рассказал, что в горах неподалеку от их селения появилась травница. Время от времени она спускалась к ним, предлагая лекарства, снадобья или исцеление больных, в обмен на еду.

– А, когда старику показали тряпицу с портретом Вильоны, он подтвердил сходство, – закончил Шеб.

– Можно ли ему верить? – сложив руки на груди, задумчиво произнес я.

– Он поклялся всем святым.

– Хорошо, тогда нужно выдвигаться…

– Как? А, что будет со мной? – округлил глаза Славик.

– Действуем по плану, – пожал я плечами, – вряд ли инквизиторы предпримут что-то серьезное во время нашего отсутствия. А, если, да, от Джегвилла толку будет больше чем от нас.

Глава 16

Путь до Седых гор предстоял неблизкий, недели три как минимум. Конечно, можно было и быстрее. Верхом, наверное, ехать не больше недели. Но, за время, проведенное при дворе, я привык к слугам и комфорту. Так что все это я взял с собой в дорогу.

Мы с Шебом, удобно устроились в крытой повозке – вообще, это был настоящий дом на колесах, с двухъярусной кроватью, столиком и умывальником. Всю дорогу я и волшебник пили пиво и точили лясы.

– Уже больше месяца, как мы в этом мире, а триганов так и не встретили. Может, уже можно пользоваться магией? Она была бы совсем не лишней.

– Рискованно, – покрутил головой волшебник.

– В чем риск?

– Мы так и не выяснили, почему сбежала Вильонна, – стал загибать пальцы Шеб. – Они могут хорошо прятаться, или попросту, нам повезло, и они интересуются не этим королевством. Как только я колдану, они примчатся по наши души. Тем более, не зря же твой рыжебородый дружок, упомянул, что они заинтересовались этим миром. Поверь, если петухи на что положили глаз, просто так не отстанут.

– Ладно, – махнул я рукой и отвернулся к окну, за которым тянулись живописные пейзажи: лесистые холмы, голубое небо и облака.

– А, как твой план с расколом церкви?

– Лучше чем я планировал… – после чего, я рассказал волшебнику о своих успехах в этом направлении.

* * * * *

Мы остановились на привал на окраине небольшого поселения. Все необходимое у меня было с собой, а за остальным, к местным жителям бегали слуги.

Поужинав, я решил немного прогуляться перед сном, подышать свежим сельским воздухом.

Только я вышел из фургона, как рядом с ухом просвистел арбалетный болт и, с гулким стуком, врезался в деревянную стенку.

Я машинально спрятался за повозкой, после чего выкрикнул:

– Все к оружию, на нас напали!

– Что случилось? – из повозки показался Шеб.

– Не высовывайся, тут стреляют!

– Господин, что стряслось? – ко мне подбежали несколько солдат.

Я указал им на торчащий из повозки арбалетный болт и велел схватить злоумышленника, после, украдкой, вернулся в повозку.

Сердце бешено колотилось. Стрела чуть не попала мне в голову! Понимание того, что мгновение назад я мог быть убит исподтишка каким-то ушлепком – волновало. И дело не в самой смерти, после того, как я побывал на войне, умереть я не боялся. Тут дело было в другом: стараешься, работаешь, строишь планы, мечтаешь, как вернешься к Хэл, и на тебе, болт в голову. И все старания коту под хвост – неприятно.

– Как думаешь, триганы? – спросил я, накатив кружку пива залпом.

– Вряд ли, – покрутил головой Шеб. – Слишком топорно. Петухи скорее бы применили яд, обставив все как смерть от дизентерии или чумы.

– Это, верно, нужно завести слугу, которого будет не жалко, чтобы пробовал всю мою еду. Ну, а кто тогда? Инквизиторы?

– Скорее всего, они, но ты забываешь про еще одно действующее лицо.

– Хертвакл.

Волшебник кивнул.

– Если узнаю, что это его рук дело! – я ударил по столу кулаком. – Придушу!

* * * * *

– Жека, вставай, – разбудил меня Шеб, бесцеремонно тормоша за плечо. – Солдаты кого-то поймали.

Было раннее утро. Рассвело, но солнце еще не показалось из-за горизонта. Когда мы вышли из фургона, связанный душегуб стоял на коленях, окруженный солдатами. Это был крыс лет тридцати, крепко сложенный, в легком кожаном доспехе.

– Вот, его оружие, – доложил капитан моей охраны, показывая арбалет и ятаган, – с ним еще был какой-то зверь, он убежал.

– Ну, кто тебя подослал? – сурово произнес я.

Душегуб молчал.

– Глупо покрывать своих нанимателей, я все равно узнаю, кто тебе заплатил. Я всегда все узнаю. А, ты можешь избежать мучений. Для тебя станет сюрпризом, как долго можно страдать перед смертью.

– Я практичный крыс, – вдруг ответил душегуб, – заплати мне, и я все расскажу.

– Больше похоже на глупость. Зачем мне платить тебе, если я и так все узнаю?

Он пристально посмотрел мне в глаза и сказал:

– За тем, что я знаю кое-кого по имени Евген Скворцов.

Сзади подошел Шеб и шепнул:

– На нем маска.

– О, ну раз так, – ухмыльнулся я, – это еще интереснее. Затащите его в фургон, – велел я солдатам, а когда они все сделали, я велел оставить меня и Шеба наедине с душегубом.

Когда в фургончике остались только мы втроем, я подошел к пленнику и стянул с него волшебную маску.

– Орк! – фыркнул Шеб.

– Орк? – удивился я.

– Слизень Красноглаз, к вашим услугам, – учтиво представился тот.

– Что из этого имя?

– Много ему чести, называть его по имени! – сложил руки на груди волшебник.

– Шебберил Клапс заговорил о чести? Как интересно! – усмехнулся пленник.

– Ладно, орк, сколько тебе заплатили петухи?

– О, меня наняли не триганы!

– С чего нам тебе верить? – проворчал Шеб.

– Верить или нет – дело ваше, моя цена: свобода и сотня вройских золотых.

– Нам проще отдать тебя живодерам, – фыркнул волшебник.

– Да, орк, это дороговато, – кивнул я.

– Цена оптимальная и вы сами в этом убедитесь, когда услышите имя моего нанимателя.

Мы с Шебом немного посовещались, после чего решили согласиться на условие Слизня.

– Тебя заказал ростовщик Трутень…

– Трутень? Зачем ему убивать меня? – удивился я.

– Откуда мне знать, – пожал плечами орк, – это ваши с ним дела.

Мой взгляд перешел на Шеба.

– Может, испугался мести за тот случай на Нур’Ваде, – предположил он.

– Ды я, признаться, уже и забыл… – почесав затылок, я, вдруг, понял, как близко был к смерти из-за какой-то ерунды. – И сколько этот урод заплатил?

– Я ему задолжал огромную кучу денег, он обещал простить небольшую часть: двести тычяч, если я тебя завалю, – ответил орк.

– Двести косарей? Вот же жлоб! – я в сердцах пнул стул.

* * * * *

Откровения орка Слизня стали для меня сюрпризом. Так что во главу списка дел, которые нужно выполнить по возвращению на Вройс, я добавил визит к Трутню. Нужно будет предъявить счет этому козлу и за Слизня и за Нур’Вад.

Посовещавшись, мы с Шебом решили отпустить орка, после того, как проверим правдивость его слов. Чтобы не таскать его с собой, было решено оставить Слизня в погребе деревенского старосты, в крысиной маске конечно же, отрядив пяток стражников для охраны.

– Вот, это задаток, – сказал я, отсыпая старосте несколько монет. – Остальное получите, когда мы будем возвращаться в столицу. Проследите, чтобы этот лиходей получал кормежку ну, и нужник организуйте.

– Будет сделано.

– Так, а вы, глаз с него не спускайте! – велел я стражникам.

– Повинуемся, господин советник! – вытянулись те по струнке.

* * * * *

Остальные две недели пути прошли без происшествий, но, как говорится: «Обжегся на молоке, на воду дуть будешь», или почти так. Скольким еще наемникам заплатил ростовщик Трутень? Мне везде мерещились тени, которые хотели меня убить. Стали сниться кошмары. Так что спать я стал мало. Постепенно путешествие начало превращаться в муку.

Несмотря на это, мы успешно добрались до Седых гор.

Было немногим за полдень, когда мы въехали в небольшой городок, в окрестностях которого видели Вильонну.

– Предлагаю остановиться на постоялом дворе, хорошо отдохнуть, перекусить, а уже потом заняться работой, – потягиваясь, сказал Шеб, подходя к окну.

– Отдохнуть? В таких условиях? – ухмыльнулся я. – Это громко сказано.

– Жизнь в королевском замке сделал из тебя неженку.

– Если нежелание спать в говне, это значит быть неженкой, то да.

– Брось, это просто нервы. Сейчас приедем, отдохнем, и все будет хорошо. Я организую… – с этими словами, он вышел из повозки. Я направился за ним.

Стоило мне выйти, как вокруг собралось не меньше дюжины солдат. Они расступились и я увидел инквизитора Де Глосса, на коне.

– Евген Де Скваро, ты арестован! – смакуя каждое слово, произнес он. – Схватить его!

– Может, теперь, пора колдануть? – обратился я к Шебу.

– Э-э-э… – замялся он. – Видишь ли, в чем дело, здесь наши с тобой пути расходятся.

– Чего? – опешил я, глядя, как волшебник беспрепятственно проходит мимо солдат. – Ты опять меня кинул?

– А чего ты ждал? – усмехнулся он. – Тем более, что инквизитор хорошо мне заплатил.

– Ты ведь предал и остальных! Гек, Гротт… – у меня ком подступил к горлу, ведь из-за моего провала и Хэл ждала смерть.

– Тебе об этом не стоит волноваться, – ответил волшебник. – У тебя впереди интересный разговор с инквизитором.

– Сука!

– Возможно, зато живой и при деньгах. Ваше благородие, – обратился он к Де Глоссу, – могу я получить свое жалованье?

Тот кинул ему кошель с деньгами. Шеб поймал его, спрятал во внутренний карман камзола, помахал мне на прощанье рукой и пропал в мимолетной вспышке.

Понимая, что другого шанса мне не представится, я воспользовался заминкой солдат, которые стояли, разинув рты после исчезновения волшебника, и бросился к ближайшей лошади.

– Держите его! – воскликнул инквизитор.

Когда они опомнились, я уже был в седле.

– Пошел! Пошел! – пришпорил я коня.

Тот заржал, вздыбился и понес меня вперед.

Засвистели арбалетные болты. Я прижался к лошади, надеясь, что пронесет, но нет, один за другим в меня попали две стрелы. Непроизвольный крик сорвался с моих губ.

– Держаться, держаться, – прорычал я, направляя коня, прочь от города.

Глава 17

Очнулся я в какой-то лачуге на матрасе из соломы, вымазанный дерьмом. Дневной свет с трудом пробивался через маленькое окошко под потолком. Там же, между стропил, висели связки чеснока и всяких сушеных траыв.

Жужали мухи.

На заваленном разными банками столе, рядом с кроватью, тлела лучина.

Я попытался сесть, но боль не дала мне этого сделать и, лишь жалобный стон сорвался с моих уст.

– Тише-тише, тебе еще рано вставать, – прозвучал скрипучий от старости женский голос.

– Где я?

– В безопасности.

– Смешно. Тут же полнейшая антисанитария! В чем это я?

– Целебная грязь.

– Грязь?! Это же стопудовый сепсис, или того хуже – заражение крови! Хотя, в этом жалком мирке и то, и другое, считай приговор.

– Все мы обречены страдать под безбрежным небом этого мира, – со значением вздохнула старуха. – Такова божья воля. Вот, выпей, легче станет, – с этими словами она протянула мне глиняную плошку.

– Что это?

– Пей…

Я пригубил горького настоя. Он, теплым комком опустился в желудок, после чего разлился по всему телу, успокаивая и увлекая куда-то далеко за горизонт, оставляя все невзгоды и проблемы позади. Туда, где все мирское бессмысленно и тщетно…

В забытье.

* * * * *

Мне не впервой было оказываться запертым в отсталом мирке, без возможности вернуться. Да и после того, как я побывал одной ногой в могиле, все это казалось сущей ерундой. Подумаешь, застрял в «мрачном средневековье», с перспективой прожить здесь лет десять, пока меня не прикончит какая-нибудь болезнь или разбойник. Со мной приключались ситуации похуже.

Что меня действительно волновало, так это Хэл – моя девушка. Она, была в заложниках у сэра Роквелла и ее обещали казнить в случае моего провала, что, собственно, и произошло. Если этот гад выполнил свою угрозу, то моя любимая мертва.

От подобных мыслей мне хотелось выть волком и броситься вниз с ближайшей скалы. Но, в глубине души, у меня теплилась надежда! Танкред. Мы же с ним не враги, даже почти друзья. Самую малость конечно… Но, вдруг? В память о нашем знакомстве…

А, потом накатывало снова: с чего это ему рисковать головой ради Хэл?

В таких терзаниях я провел около двух недель, пока не мог подняться с кровати. Потом, мне стало легче. Я понял, что иду на поправку и не склею ласты в этой грязи. Тогда, я зарекся, во чтобы то ни стало, вернуться на Вройс, узнать о судьбе Хэл и, если ее все-таки убили, отомстить всем причастным. Роквеллу, рыжебородом, но, первым делом, этому ублюдку Шебу, ведь по его вине мы запороли задание!

Старуху-знахарку, которая меня выходила, звали Гварла. Ее лачуга стояла в глубине непроходимой чащи леса, на берегу озера с небольшим водопадом. Нас окружали лес и горы, так что люди у ее дома появлялись очень редко. Я спокойно мог зализывать раны, не волнуясь, что меня кто-нибудь найдет. Да и искал ли кто меня? Мне удалось выжить только благодаря Гварле. Вряд ли Хертвакл и Де Глосс верят в то, что мне удалось выжить. Но, эта непроходимая глушь, все же успокаивала.

* * * * *

Так пролетели три или четыре месяца, признаюсь: я сбился со счета.

Мои раны более-менее затянулись, насколько это было возможно в местных условиях. Гварла хоть и старалась поставить меня на ноги, все ее действия по-прежнему оставались знахарством. Иногда я смотрел на условия, в которых мы жили, и поражался тому, что все еще не помер от дизентерии или чего похуже.

Целыми днями я помогал старухе по хозяйству: ловил рыбу, колол дрова, охотился, утеплял лачугу – зима еще не пришла, но лето уже кончилось и по ночам стало зябко.

Это утро началось с того, что я сходил на озеро – в пару ловушек попалась рыба. На обратном пути проверил силки в лесу – к улову добавился жирный кролик.

Вернувшись, я отдал добычу Гварле и принялся утеплять лачугу мхом и глиной, как по мне, это должно было спасти зимой от морозов.

– Ты окреп, – на пороге появилась знахарка.

– Волнуешься, что уйду не закончив? – улыбнулся я.

– Уйдешь, и это будет сегодня.

– С чего вдруг?

– У меня было видение: непонятное существо, похожее на крысу – у него были руки, ноги, голова, все как у нас, но, все же, оно не было крысой. Его нос походил на маленький колокольчик. Глаза – неестественно большие, близко посаженные и голубого цвета. Уши, словно ракушки, и не как у нас сверху, а по бокам головы. Шерсть была только на морде и голове – рыжая. И, еще, шрам.

«Как интересно, – усмехнулся я про себя, – это же Танкред. Похоже, бородач меня ищет, не смотря на то, что я провалил задание». – В глубине души затеплилась надежда, может, Хэл все же жива.

– Он представился странным именем: Танкред, – продолжала Гварла, – и сказал: «Жека, я знаю, что ты недалеко от деревушки «Синее озеро», я буду ждать тебя там, в местном кабаке, на каждую новую луну». Это ведь ты, Жека, верно?

– Верно, – кивнул я. – А, далеко до этой деревни?

– Три дня пути.

– Ну, похоже, ты права, мне придется тебя покинуть, – ответил я, продолжая конопатить стены.

Вдруг, с опушки леса донесся звук сломанной ветки.

Обернувшись, я увидел, как в нашу сторону шли трое крысов…