Волшебное кафе

Пролог

Если выйти на автобусной остановке в центре города и свернуть в переулок между пожарной станцией и фитнес-клубом, можно срезать путь к дому почти вдвое.

Переулок ничем не примечателен, да и что тут можно увидеть, кроме двух глухих стен? Особенно на бегу, в ритме современной жизни?

Тем не менее, нечто необычное здесь есть.

В крохотном кафе всего на три столика всегда тепло, но не жарко. Старое кресло возле горящего камина иногда поскрипывает само по себе. На полках за стойкой нет привычных бутылок или банок, вместо них там лишь изящные склянки и флаконы причудливой формы. Среди них нет ни одного одинакового и наполнены они… наполнены… или пусты? Секунду назад вот в том, что слева было что-то! Или показалось?

Не стоит в них вглядываться - закружится голова. Впрочем, у зеркала слева от входа тот же эффект. Плюс отражение в нем слегка туманное. Из-за этого эффекта иногда кажется, что стоишь не в кафе в центре города, а на лесной поляне. Или, может быть, в болоте. Самое главное - не оказаться на огненной пустоши в краю вечной тьмы. Выбраться оттуда будет весьма затруднительно.

Но ведь такого не бывает? Это ведь простое, мутное от старости зеркало? И на банках просто блики от фонаря за окном?

Небольшие столики накрыты аккуратными клетчатыми скатертями и окружены деревянными креслами. Салфетки аккуратно сложены, а столовые приборы безупречно чистые и сверкающие.

А как внутри пахнет выпечкой! Свежей, ароматной, пряной или сладкой. А еще кофе, сваренном на огне, в турке, с добавлением пряностей.

Кстати, открывается кафе только после заката.

Глава 1

Потерять работу это тяжело. Лишиться ее меньше чем за месяц до Нового года ещё хуже. При этом еще и развестись, разделить имущество, и для полного счастья остаться наедине с недовыплаченной ипотекой.

Как при этом убедить себя что просто избавилась от балласта? Ответ никак. Что хуже всего: муж ушёл к моей лучшей подруге. Теперь бывшей подруге. Мы же с детского сада дружили, а она увела у меня мужа! Столько лет воротила от него нос, твердя, что он ей ничуть не нравится, а за моей спиной строила ему глазки. Если это он начал, то почему мне не сказала?

А нелепая ошибка на работе… впрочем я не могла так ошибиться! Одну заявку от сложного, придирчивого клиента я могла пропустить. Но я бы увидела ее утром и тотчас бы выполнила. Но не три же пропущенных подряд!

Смысл сейчас об этом думать? Уже неделю бегаю по собеседованиям, попутно склоняя ситуацию со всех сторон, но так и не могу понять своего промаха.

Если это была подстава, то как ее доказать? Доступа к рабочему компьютеру у меня больше нет. И тех, кто мог бы заступиться - тоже. У всех свои проблемы, и, хотя я никому не перешла дорогу, все самоустранились по принципу «моя хата с краю». Наверное, так проще. Ой, ладно, смысл думать о прошлом, мне о будущем надо позаботиться!

Если я не найду работу, придется сдать кому-нибудь квартиру и ехать в родной город. Не хочу даже думать, сколько раз мне повторят “а мы же говорили!”

В порыве отчаяния я схватила бесплатную газету с рекламой. Но и тут с вакансиями не густо, моей специальности нет. Пойти, что ли, посмотреть объявления на дверях магазинов? Хватит ли зарплаты уборщицы на платеж по ипотеке?

Взгляд зацепился за заголовок очередного объявления. “Требуется супергерой”

Что за бред? Кто и публикует этот спам? Как правило, такие креативщики предлагают работать за идею, а вот когда бизнес попрёт, сразу все станем миллиардерами, не меньше. Так что откликаться на такие вакансии - самое священное табу на свете. Но как анекдот, прочитать можно.

“Требуется супергерой, способный приходить на работу вовремя, в точности соблюдать инструкции и быть коммуникабельным. Чтение мыслей приветствуется. Размер зарплаты по результатам собеседования. Обращаться в кафе “Под Луной” в течение часа перед закатом по адресу улица Мира, 17. Вход через переулок”.

Ну вот, точно спам. А начиналось многообещающе. Я через этот переулок хожу почти каждый день и нет там никакого кафе. И не было никогда. Вот нарочно пойду там и посмотрю еще раз. Хотя смысл? На первом этаже фитнес-клуба находится бассейн, никакое кафе там не поместится.

Пройдя мимо остановки, я свернула в переулок и огляделась. Точно - две стены и асфальтированная дорога. Странно, что сюда никогда не сворачивают машины. Ширины достаточно, чтобы проехать, и ни с той, ни с другой стороны нет “кирпичей”.

Торопиться домой было не к кому и я не спеша пошла по переулку. Наверное, только поэтому я и обратила внимание, что небольшой пятачок в середине переулка вымощен плиткой. Даже не плиткой, а булыжниками, как старинная мостовая.

Не было тут такого участка, я точно помню. И окна не могло быть и двери. И фонаря, сделанного под старину. Я не настолько быстро хожу, чтобы ни разу не заметить всего этого!

К черту все табу! Мне нужна работа и срочно, от еще одного собеседования хуже не будет!

Я решительно потянула на себя дверь и вошла в кафе.

— Здравствуйте! Я по объявлению! - оглядываясь по сторонам, я на всякий случай помахала газетой.

— Проходите, вешайте пальто, я сейчас принесу чай! - раздалось откуда-то из внутренних помещений, видимо с кухни.

Похоже, это собеседование будет поприятнее прочих. Отыскав вешалку, я расположила на ней пальто и шапку и поправила волосы перед мутноватым ростовым зеркалом в старинной раме.

— Здравствуйте, - из-за стойки выглянула бодренькая старушка в старомодном жемчужно-сером платье с кружевным воротником и разочарованно уставилась на меня. - Не думаю, что вы подходите. Я ведь ясно указала, что требуется герой, а значит - мужчина! С каких пор стали присылать женщин? Еще бы отроковицу какую отправили!

— У нас вроде бы равноправие? - я даже немного растерялась.

— Ох, да что ты сможешь? - она всплеснула руками. - Хоть отличишь полынь от багульника?

— Легко, - я кивнула. - И даже мяту от мелиссы.

— Кто научил? - хозяйка кафе подозрительно прищурилась.

— Бабушка, - я пожала плечами.

Меня уже начало напрягать это сверхстранное собеседование. Зря я не сдержала любопытство и сюда зашла. Зачем ей герой, если спрашивает о травах? Что за вакансия? И ни слова о размерах зарплаты…

— Бабушка? Ну что ж, вполне, вполне, - старушка забормотала что-то себе под нос, но вскоре снова обратилась ко мне. - Хорошо, дам тебе шанс. Соберешь мне некоторые травы - так и быть, возьму к себе работать. Как это у вас теперь модно говорить - тестовое задание.

Она протянула мне плетеную корзинку.

— Соберешь мне подмаренник луговой, прунеллу крупноцветковую, венценосник, иссоп лекарственный и ромашку. Чтобы не перепутала, даю листы из книги. Времени тебе - два часа.

Бред. Точно бред. Какие травы в декабре? Разве что в аптеке купить, уже засушенные? Я потянулась к вешалке за пальто, но внезапный толчок в спину бросил меня прямо на зеркало. Ойкнув, и успев представить в красках глубокие порезы от стекла, я плюхнулась на землю.

Да-да, землю, покрытую травой и цветами.

— Корзину забыла! - рядом со мной упала та самая плетенка. - И вот еще, пригодится!

Рядом со мной, спасибо, что не на голову, упала длинная палка. Вроде посох, но мне привычней называть дзё. Недаром же до замужества несколько лет занималась айкидо! И, оказывается, лучше бы продолжала ходить вместо попыток создать семью. С дзё и корзиной я почувствовала себя несколько уверенней.

Интересно, у меня бред или я просто сплю? Вот бы ущипнул кто-нибудь, чтобы понять это наверняка.

Разве галлюцинации бывают такими подробными? Мне было жарко, очень жарко в шерстяном костюме, плотных колготках и зимних сапогах. Еще бы, ведь одевалась я для собеседования, а не для прогулки по лесу. Где вообще искать эти травы, которые мне назвала ведьма? А как ее еще назвать - милой старушкой? Вот еще!

Как я вообще тут оказалась? Нет, я, конечно, люблю фэнтези, но это явно перебор. Еще и квест этот, явно первоуровневый, со сбором трав.

Мамочка, забери меня отсюда!!!

Я боялась сдвинуться с места, но дорогу назад надо было отыскать. Меня втолкнули сюда через зеркало, потом подкинули предметы. Может, он еще не закрылся? И острые ли у него края? Не хотелось бы лишиться пальца или части скальпа, забираясь обратно в зал кафе.

— Ты кто? И что здесь делаешь? - раздался чей-то голос.

Так я тут не одна? Я радостно обернулась, пытаясь найти взглядом пришельца.

А вот он был явно не рад. Скорей наоборот…

— Человечка, тебе здесь не место, - с явственно читаемой гримасой презрения на милом лице, на меня смотрел эльф.

Я так думаю, что это был именно эльф. В темно-зеленой тунике, украшенной вышивкой с растительными мотивами, облегающих брюках, заправленных в высокие сапоги и с луком за спиной. Выглядел он еще более канонично, чем сам Орландо Блум. А он, как известно - лучший эльф Средиземья. И только попробуйте со мной поспорить по этому поводу!

— Я бы рада уйти, но не знаю как, - призналась я.

— Фу! Брысь! - он вытащил из ножен узкий клинок и направил его на меня. - Убирайся!

Острие клинка оказалось в опасной близости от меня. Еще десяток сантиметров и эльф ткнет в меня своим ножиком-переростком!

— Брось железку, порежешься! - ладони сразу взмокли от напряжения и я поудобней перехватила дзё обеими руками, отбросив корзинку в сторону.

— Ты еще и угрожаешь мне? - эльф шагнул вперед, замахиваясь своим оружием.

Бить он собирался плашмя, больше пытаясь унизить, чем ранить. Но получать полосой железа по ногам мне совсем не хотелось. Разворот, ирими-тэнкан и удар дзе по клинку…

Несмотря на перерыв в занятиях, у меня все же получилось увернуться от унизительного удара. Только вот это еще сильней разозлило эльфа.

— Возомнила себя великим воином? - он закружил вокруг меня, атакуя без особого старания или напряжения. - Тебе здесь не место, человечка! Иди туда, откуда пришла!

Я отбила четыре атаки. Из десяти. К счастью, в планах эльфа не было моего убийства, иначе он давно пришпилил бы меня к какому-нибудь дереву, как бабочку. Ведь даже не порезал, просто болезненных синяков наставил по всему телу.

И куда я должна уйти, по его мнению? Можно подумать, я тут по своему желанию!

Положение спас огромный черный кот, появившийся ниоткуда и запутавшийся в ногах эльфа. Не ожидавший подвоха, красавчик растянулся на земле лицом вниз, но так и не выпустил клинок из рук.

Шансом я не воспользовалась, вместо этого остановившись перевести дух.

Мгновенно вскочивший на ноги эльф этого не оценил. Еще более раздраженный, он зло фыркнул на кота, но драку, если ее так можно было назвать, прекратил, вместо этого скрывшись среди зарослей.

— Спасибо, котик, - я поблагодарила своего неожиданного спасителя. - Кс-кс-кс! Жаль, угостить тебя нечем!

Кот, сверкнувший на меня зелеными глазищами, принялся умываться, но отскочил от протянутой ладони, грозно зашипев и прижав уши. Да уж, клыки как у саблезубого!

Ну и ладно, не очень-то и хотелось его гладить. Подобрав корзинку, я огляделась. Портал так и не появился, а несколько растущих тут чахлых ромашек мы с эльфом изрядно затоптали. Я что, вернусь домой только когда соберу весь гербарий? Вот честно, ничуть не удивлена, что в средневековье ведьм сжигали на кострах!

Прекративший умываться котик мяукнул и побежал прочь с полянки.

— Хоть ты меня не бросай совсем одну! - я поспешила за ним.

Кот вывел меня из леса на луг. Здесь было еще жарче, чем в лесу, но парочку нужных растений я углядела.

— Знаешь, котик, если ты пойдешь со мной ко мне домой, я не пожалею денег и куплю тебе вкусной рыбки, - сложив в корзинку букет ромашек, я вытащила из нее листы с рисунками. - И не мойву, точно. Ты заслужил как минимум форель. Только, жаль, денег у меня на нее и нет почти. Но я всегда отдаю долги, понимаешь? Так что не теряйся, как только получу зарплату, сразу куплю.

А может, зря старушку ведьмой назвала? Она заботливо подчеркнула, в каких местах искать травы и какие части растений нужны.

Пару часов спустя квест я закончила. Правда, иссопа нашелся всего один чахлый кустик, но не буду же я к себе слишком строго придираться? Мне было жарко, я устала, хотела пить. Несколько раз залезла в противную паутину, чуть не укусила пчела. Вдобавок, кот потерялся. Надоело ему ждать обещанной рыбки, вот он и ушел.

Теперь бы найти дорогу назад…

Стоило подумать об этом, как дзё ощутимо потянул меня в сторону леса. Ничего себе фокус! Я внимательно оглядела палку, но разглядела узор не сразу. Да и узор ли это? Никакой шероховатости под пальцами не ощущалось.

У меня в руках не просто палка, а зачарованный артефакт? Хотя чему я удивляюсь? Стою тут в зимних сапогах посреди летнего луга и думаю “ой, а что это такое?” Еще бы спросила “а кто это сделал?” голосом Галустяна.

И вообще, я устала удивляться. Следуя указаниям дзё, как компасу, я пошла к лесу. Нет, некоторые опасения у меня были, например, прийти к логову каких-нибудь кобольдов или забрести в трясину. Но старухе ведь нужны ее травы? Да и палка явно непростая, надеюсь, ей жалко будет потерять такую.

Котик нашелся на памятной полянке. Завидев меня, он немного подождал, а потом прыгнул в никуда, растворившись в воздухе. Какой молодец, подсказал, где дырка в мою реальность!

Искренне надеюсь, что в мою. Там, где он сидел пару минут назад, вся трава была примята. И не просто примята, а выложена рисунком наподобие тех, фотографии которых выкладывают во всяких мистических журналах. Сомневаюсь, что тут приземлялся крохотный космический корабль. Постояв немного возле края “печати”, шагнуть в портал сразу я не решилась, для начала исследовав портал кончиком дзё. Что ж, дверь как дверь, только невидимая. И все равно сердце колотилось как бешеное, громом отдаваясь в висках.

— И где тебя носило столько времени? - стоило мне вернуться в кафе, раздался сварливый голос ведьмы. - Чай уже остыл давно, два раза заново кипятила! Все принесла?

Она принялась копаться в корзинке, бормоча про себя “все мятое-перемятое, да вяленое, ну и помощница, только за смертью посылать”.

Мне даже не было обидно. Я смогла, я добралась домой! И убедить бы себя, что это всего лишь сон, но свежий ожог от крапивы на запястье разубеждал в этом.

— Ладно, справилась еле-еле, возьму тебя, - отставив корзинку, хозяйка кафе посмотрела на меня. - И за сегодня заплачу тоже. Сколько хочешь?

Не успела я кивнуть, как дверь на улицу открылась, впустив внутрь клубы морозного воздуха.

— Здравствуйте, я по объявлению, - молодой парень в шапке с помпоном и темно-сером длинном пуховике задумчиво переводил взгляд со старухи на меня. - Насчет супергероя. Это же здесь собеседование?

— Где ж вас, таких, учат? - хозяйка покачала головой. - Время было указано - в течение часа ДО заката, а сейчас уже два часа ПОСЛЕ. Да и место уже занято.

Тут она повернулась ко мне.

— Если только милая дама не уступит вакансию, - она хитро улыбнулась.

— С радостью, - я шагнула к вешалке и накинула на себя пальто, нахлобучила шапку. - Всего хорошего.

— Ну-ну, - хозяйка засмеялась. - Не забудь купить Баюше обещанное.

Кот сидел тут же, на подоконнике, обернув лапы пушистым хвостом.

— Пока, красавчик, и спасибо, - я протянула коту руку, но он снова не пожелал гладиться.

Ну и ладно. Я с облегчением дошла до конца переулка и оглянулась. Кафе снова исчезло, как будто его и не было. Может, оно и к лучшему? Нужны ли мне такие приключения?

Телефон пиликнул, извещая о новом сообщении. Пополнение счета в банке. Неожиданно. И не уверена, приятно ли это. Деньги, конечно, не помешают, но… не лучше ли забыть обо всем?

Как назло, крапивный ожог снова зачесался. Ох, домой, домой! В душ, потом включить телевизор и найти какой-нибудь сериал. Желательно, не упоминающий никакую мистику. Хватит с меня. Чересчур насыщенный день получился – и в лето попала и эльфа видела и даже все понимающего кота. А еще я уверена в своем здравом рассудке. Не это ли верная примета сумасшествия? Как это проверить без визита к психиатру? Но опять же ожог от крапивы зимой негде было получить.

Но все равно придется однажды вернуться и угостить кота рыбой. А то ведь совесть замучает - от эльфа спас, дорогу показал. Честно заслужил награду.

Глава 2

После такого дня, как вчера, хотелось только лежать на диване и тюлениться. Разве я не заслужила денек отдыха? Все равно до сих пор голова кругом и руки подрагивают. Неужели все было на самом деле? Дверь в лето, драчливый недовольный эльф, палка-компас и прочее.

Вот беда - все соцсети сегодня ополчились на меня, предлагая сплошную мистику от новостей про Нибиру до фотографий снежного человека в городском парке.

Чего стоила хотя бы горстка советов про общение в интернете: “если вас провоцируют в чате - не ведитесь. Многие злые духи освоили интернет и питаются вашими эмоциями. И однажды вы можете обнаружить, что вас высосали досуха и не осталось ничего - ни злости, ни радости”.

“Не сообщайте мошенникам ваши пароли и данные документов. Если вы лишитесь денег - это еще ничего. Хуже, если ваше место займет ваш зеркальный двойник, а вы навечно останетесь за стеклом в ванной.”

“Не оставляйте телевизор работать всю ночь, функцию автоотключения внедрили совсем не зря. Некоторые духи, живущие в Сети, мечтают выбраться обратно. И угадайте, в кого они вселятся, когда выберутся наружу через экран?”

Даже в городском паблике оказалось не лучше.

“Пропала кошка”

“Сбор на поиск пропавшего человека завтра в девять утра”

“Из подвала второй день раздается странный скрежет”.

Ничего удивительного или странного в заголовках объявлений не было, но идущие друг за другом они почему-то заставили меня поежиться.

Я же дома, я в безопасности. Здесь точно нет ни одного зеркала, способного закинуть меня в лето. А может быть, зря я так легко отказалась от работы? Вдруг ведьме потребуются какие-нибудь кокосы? Свежие, прямо с ветки? Вздохнув, я отложила телефон и включила телевизор, сразу наткнувшись на рекламу очередного ужастика. Ничего удивительного, сама остановилась позавчера на этом канале.

“Страшные истории для рассказов в темноте”

“Два, три, демон приди”

“Последнее изгнание дьявола”

Мелькнувшая в коридоре тень заставила меня вскрикнуть. Кот из кафе? Пришел за долгом, устав ждать обещанную форель?

После тщательного обследования коридора и прилегающих помещений никаких кошек в доме не оказалось. Но я же что-то видела! Или мерещится уже всякое? С чего бы это?

Я хмыкнула, заставляя себя выкинуть из головы всякую чушь. Еще немного - и я накручу себя до нервного срыва или панической атаки. И без того нервы уже ни к черту.

Может, в самом деле завести котеночка? Бывший муж был резко против животных в доме. Только куда мне, безработной, с ипотекой, еще и живое существо заводить? Я-то протяну на дошиках и бутерах или на макарошках. А для кошки у меня даже мышей нет.

Из комнаты раздался пронзительный женский крик, заставивший меня подпрыгнуть. Блин, телевизор надо было выключить! Я с трудом заставила себя успокоиться и перестать трястись. Нет, телек точно стоит переключить на мультики.

Не пойти ли мне прогуляться? Расслаблюсь, проветрю мозги - мне это явно не помешает. В “под луной” идти еще рано - на дворе белый день, они наверняка закрыты. Пойду и просто погуляю. Может, куплю бутылочку вина на вечер, к нему потом закажу пиццу. И оливок обязательно надо купить. И сыра бы неплохо, но тогда в кошельке останется одна мелочь. Ох, жизнь моя жестянка…

Может, в соседнем городе поискать работу? Вставать придется пораньше, но к этому вполне привыкнуть можно.

Но не сегодня. Гулять - так гулять. В джинсах, в пуховичке, в смешной шапке с кошачьими ушками. Может быть, дойду до парка и покатаюсь на коньках. А что, неплохая идея!

Погода к прогулкам располагала. Солнечно, совсем слегка морозно и абсолютно безветренно.

Подвальный серо-полосатый кот, сидящий на лавке, проводил меня высокомерным взглядом. Судя по нескольким перышкам, валяющимся вокруг него, он вполне сыт и доволен собой.

А может, он дозорный Баюна из кафе? Контролирует мое местонахождение и сейчас сообщит шефу что “мышка покинула норку”.

Стоило улыбнуться своим мыслям, как под ноги что-то попало. Камушек, но не простой. Отполированный волнами и с дыркой посередине. В одной из книг его называли, кажется, “куриный бог”.

Я наклонилась и подобрала его, осмотрела со всех сторон. Не самая простая вещица - кто-то выбил на нем странный символ и носил на шнурке.

Поддавшись искушению, я посмотрела через отверстие на небо, на дом, на деревья. Ничего не изменилось, мир был обычным, нормальным. Признаться честно - это меня весьма обрадовало.

А вот кот обычным не был. Да и не кот это был вовсе.

— Привет, - хрипловатым голосом обратился ко мне сидящий на скамейке демоненок. - Ты быстро догадалась.

Он расправил и сложил крылья, обхватив ими себя.

— Я не против помогать тебе, ты сообразительная, - он усмехнулся. - Подумай, может договоримся. Если что, меня всегда можно найти в подвале, заходи, как решишься. Я знаю много тайных дорог.

Пока я приходила в себя, демоненок спрыгнул с лавки и скрылся в подвальной отдушине.

Что же такое со мной произошло, что так поперло на всякую паранормальщину? Эй, меня кто-нибудь спросил, хочу ли я в это ввязываться?

Что ж, так или иначе, в кафе возвращаться придется. Именно там все и началось. Заодно взгляну на хозяйку через камушек. Вдруг она окажется страшной ведьмой в длинным носом и бородавкой на подбородке?

М-да, если вдруг вляпаешься в нечто мистическое, то полностью и, похоже, насовсем. Даже отказавшись от должности, не удалось уйти домой и распрощаться навек. Зачем я только взяла ту газету? Собственное табу нарушила, откликнувшись на дурацкое объявление. Знаю, сама, дура, виновата. Но можно же как-то отмотать это назад? Эй, верните как было!

Можно, конечно, выбросить камушек и попытаться еще раз жить обычной жизнью. Только… хочу ли я этого? Боязно, конечно, но я нашла дверку в лето! И без всякого длительного перелета на другой конец света. Это рифма или нет? Опять меня на всякий бред потянуло. Шанс, конечно, хороший, но не проще ли жить как раньше? Вот уж, действительно, выход из зоны комфорта!

Я неторопливо шла по улице, почти не глядя по сторонам. И даже так было заметно, что меня окружает необыкновенное количество кошек. Они сидели на деревьях, под машинами, в окнах квартир.

Но даже при взгляде на них через “куриного бога” они оставались обычными котейками. К счастью. Я бы не выдержала еще одного демоненка и пошла бы сдаваться психиатру. Может быть. Ха-ха, шутка.

Форель нашлась только в третьем по счету магазине. Ох уж эти обещания! Интересно, а если подменить форель на горбушу, кот заметит подмену? Почему-то не было никаких сомнений, что этот кот заметит все. Он явно необычный. Может быть, даже говорящий, просто маскируется. Поэтому я честно приобрела целую форель и задумалась о том, как ее подать. Нарезать на филе и подать на тарелочке? Или просто отдать коту целиком? Что, если он умеет пользоваться столовыми приборами?

В любом случае, я уже могу идти в тот самый переулок. Ну и пусть приду до открытия, до заката не меньше пары часов осталось. Я же не посетитель, а просто отдать долг котику.

Стоя в очереди на кассу, невольно обратила внимание на колоритную пару. Ну, как пару… двое мужчин в костюмах. Один - вполне обычный. В смысле роста, веса и прочего такого. Темноволосый, стильно одетый красавчик. Пожалуй, примерно моего возраста, плюс-минус пару лет. Кажется, я его даже где-то видела. Только вот где? Не на работе – точно. Может, чей-то знакомый?

А вот второй - натуральный громила. Ростом едва ли не больше двух метров, плечи как у борца. И самая что ни на есть бандитская рожа. Такие красуются, как правило, на стендах “их разыскивает полиция”. Встречаться с ним взглядом не хотелось и я опустила голову, переключившись на собственные проблемы. В самом деле, с какой стати мне чужих мужчин разглядывать?

Неимоверно потянуло проверить парочку через камушек, но привлекать внимания я не решилась. Мало ли, будет как с котом-демоненком?

Зато на Гелендваген на парковке я взглянула. Обычная машина… я с облегчением улыбнулась, пока не заметила еще одну крутую тачку. Но ее я проверить не успела, потому что следом за мной из магазина вышел громила. Пялился он прямо на меня и захотелось побыстрее сбежать подальше. Конечно, некоторые утверждают, что такие грозные снаружи часто оказываются натуральными плюшевыми мишками внутри. Только вот интуиция подсказывает, что у этого конкретного экземпляра содержание соответствует форме.

Было холодней, чем вчера и позавчера и я изрядно замерзла, прежде чем добралась до переулка. Надеюсь, дверь появится, когда я подойду ближе, потому что я очень хочу чего-нибудь горячего. Лучше всего каппучино. Да, именно его. Шоколадный, с карамельным сиропом. Ммм, вкусняшка.

— Ты почти вовремя, - стоило мне показаться на пороге, как мне в руки прилетел фирменный передник. - В следующий раз приходи пораньше, а то я понятия не имею, как готовить по этим рецептам!

Только вот вместо хозяйки кафе меня приветствовал вчерашний супергерой, принятый на работу вместо меня.

— А-а где… - я помахала рукой, пытаясь подобрать нужные слова.

— Софья? - он усмехнулся. - Стоило бы выучить имя работодательницы.

— Но я…

— Софья решила, что примет нас обоих, но я - главный, меня зовут Александр, можно Саша, - по лицу парня мелькнула какая-то тень. - Вот не надо было пытаться уволиться! Кстати, Софья угадала, что ты обязательно придешь!

Понятия не имею, почему подчинилась и отправилась за стойку месить тесто для булочек. И только взгляд на негодующего кота сбросил наваждение.

Пришлось первым делом нарезать рыбу и красиво подать ее на специальной тарелочке. Ради этого кот даже слез со шкафа через стол на пол, заставив Александра неодобрительно хмыкнуть.

Рецепты в книге в самом деле были весьма странными. Чего стоил хотя бы тот, в котором требовалось добавить “пять капель лунного света”. “Горсть солнечных зайчиков” была не лучше. Почему бы не использовать обычные приправы?

Впрочем, было интересно, да и все эти необычности были на полках. Даже Саша принялся помогать, не усидев долго на месте. Лунный свет был довольно густым и тягучим, словно цветочный мед, а солнечные зайчики все время норовили выпрыгнуть из миски. Закатные блики пахли корицей, а южный ветер, на удивление легко замешивался в муку.

К открытию кафе все было готово и первая партия булочек уже подрумянивалась на противне в печи. Интересно, придется ли мне болтать с клиентами или Саша возьмет это на себя?

Стоило подумать об этом, как брякнул дверной колокольчик. Наш первый посетитель был низкорослым как… как хоббит. Принюхавшись, он удовлетворенно кивнул и устроился за столиком, который на глазах подстроился под его рост.

— Доброго вечера этому дому. Мне чай из горных трав и булочку с лунной глазурью, - заявил он. - Вижу, Софья наконец нашла помощников? Она давно об этом мечтала, все жаловалась, что начинают болеть суставы от постоянного стояния на ногах.

А что, неплохо. Может, я зря рефлексировала? Клиенты тут нормальные. Вон как мило болтает с Сашей о новых рецептах и вкусной пище.

Только вот Баюн вдруг насторожился и выгнул спину, глядя на окно. Кто там может быть? Идет неприятный клиент? Или просто собака мимо пробежала?

Мое внимание привлек шум автомобиля, подъехавшего ко входу. Может, кот на автомобиль так среагировал? И почему мне тоже вдруг стало не по себе?

Но мое удивление длилось недолго - дверь открылась и на пороге появились те двое. В смысле, красавчик и громила. Следили за мной? Не, это слишком уж бредовое предположение. Просто обычные посетители кафе. Закажут сейчас что-нибудь и уедут. Нечего бояться.

— Доброго вечера, - красавчик снял пальто, отдав его громиле. - А где же Софья? Я так ждал этой встречи… можно подать что-нибудь на ужин? Мой спутник голоден.

Стоило громиле отойти от входа, как полурослик предпочел исчезнуть из кафе. Интересно, почему это? И почему у меня засосало под ложечкой? Неужели боюсь?

— Сейчас будет, - я скрылась в подсобке.

Что я творю? В руках у меня оказался мой камушек. Эти двое явно не простые люди. Но стоит ли мне знать, кто они на самом деле? Эх, попытка не пытка…

Прежде чем я успела что-то сделать, раздался скрип двери. Рейндж Ровер парочки сам собой подъехал вплотную, заперев внутри нас всех.

И был ли этот автомобиль машиной? Фары оказались глазами, решетка радиатора - сомкнутыми зубами. Что за чудовища ездят в таком монстре?

Громила оказался серокожим гигантом с клыкастой пастью. Кто он? Огр? Не похож на Шрека. Холмовой великан? Орк?

А вот второй оказался совершено иным. Все такой же красивый, если бы не одно но - его глаза. Или их отсутствие. Там, где у обычных людей находятся глаза, у него были заполненные тьмой провалы. Жуть какая. Может, он не человек, а назгул какой-нибудь? Сходство с ним добавляет и костяная зубчатая корона на голове. Не хватает только длинного черного плаща с капюшоном, полностью скрывающего внешность. И ведь даже кольцо на пальце имеется, золотая печатка.

— Нехорошо подглядывать, - темный король неодобрительно поцокал языком и покачал головой, глядя прямо на меня.

Сердце забилось где-то в горле, но никаких санкций не последовало. Темный просто снова повернулся к Саше и принялся обсуждать с ним меню.

“Пока вам обоим придется поверить мне на слово, - сказал Спархок. - Тролли существуют и у них есть боги - пятеро и не слишком симпатичные”. Очень вовремя пришла мне в голову эта фраза. Только вот что едят тролли?

Мне на помощь пришла поваренная книга, сама открывшись на странице “орочьи блюда”. Что ж, основой всего у них было мясо. Много мяса. Желательно не очень прожаренного. Хотя бы готовить несложно.

Уже десять минут спустя я вынесла в зал блюдо с запечённым окороком и поставила на стол перед орком.

— Не забывай о манерах, - предупредил его король. - А вы присаживайтесь. И скажите мне, кто из вас знает, где Софья?

— Не знаю, - поднял руки Саша. - Она сказала, что уедет на время, но скоро вернется. Велела приглядывать тут за всем.

Темный перевел взгляд на меня. Без магии камушка его глаза были вполне обычными - карими. Карими, добрыми и внимательными. Еще и улыбка обаятельная. Я перевела взгляд на его руки. Кольцо с печаткой никуда не делось, похоже, не призрачное. Руки ухоженные, ногти аккуратно подстрижены. Регулярно делает маникюр?

— Я даже не знала, что я тут работаю, - больше всего на свете мне хотелось уйти.

Вот не зря же думала, что не стоит возвращаться. Как предчувствовала неприятности. И что теперь делать? Как сбежать? Через зеркало? А если оно не работает? Да и убегу ли? Как быстро бегают орки?

— Как предусмотрительно с ее стороны, бросить на амбразуру тех, кто ничего не знает! - темный рассмеялся. - Софья надеется, что обыграет меня? Или просто побоялась встретиться лично? А почему бы не поменять правила?

Мы с Александром переглянулись. Выглядел он немного бледным, но явно крепился. Боюсь спрашивать, как выгляжу сама.

— Я хочу, чтобы это место снова было моим, - сказал темный. - Могу гарантировать, что сохраню его функции. Могу даже нанять вас на работу. Оплату обещаю вдвое больше, чем сейчас.

— Обманешь, - Саша упрямо качнул головой и стиснул зубы.

— Нет, - темный улыбнулся и откинулся на спинку кресла. Странно, разговаривал он с Сашей, но смотрел большей частью на меня. - Я никогда не лгу. Обман слишком легко обнаружить. И я никогда не толкаю людей на задания, к которым они не готовы. И объясняю, как себя вести в местах, священных для некоторых рас.

Он явно намекал на мое вчерашнее испытание, раз Саша не понял ничего из его слов, удивленно уставившись на короля.

А ведь в словах темного был резон. Я тут же зарделась от стыда, чувствуя, что его речь что-то задела в моей душе.

— Я не собираюсь работать ни на кого, кому нужна моя душа, - Саша скрестил руки на груди. - Вам следует уйти.

— А зачем мне ваша душа? - темный с усмешкой покачал головой, наконец перестав пялиться на меня и посмотрев на Сашу. - Я такой же смертный, как и вы. Ни на чьи души не претендую. Разве что на девичьи сердца. И то в романтическом смысле. Кстати да, в моем замке еще нет хозяйки. До сегодняшнего дня еще не встретил еще ту, кто займет место рядом со мной.

Он с интересом посмотрел на меня, а я покраснела еще сильней. Замуж? Снова? Ну уж нет!

Глава 3

Александр хмурился, поглядывая то на меня, то на темного короля.

— Мы не можем ответить так сразу, нам нужно подумать, - ответил он за обоих.

— Думайте, - темный усмехнулся. - А пока думаете, можно мне моккачино?

— Конечно, - Саша кивнул, потянув меня за собой в подсобку.

Дверь он закрывать не стал, следя за обстановкой в зале.

— Что будем делать? - прошептал он, забыв выпустить из рук мою ладонь. - Ты знаешь, где Софья? Ты же знаешь ее дольше меня! И вообще, может отвлечешь этого? Он явно на тебя запал!

— Сдурел?! - я возмутилась. - Он… он просто ищет слабые места у обоих. Нафик мы ему сдались!

— Плохо, - Александр нахмурился. - Я не… не могу стоять насмерть за этот кабак. У меня девушка беременна. Свадьба через полторы недели. Если мы исчезнем… что будет с ними?

Понятия не имею, что ответить. Как вообще быть в такой ситуации? Мы же заложники, получается? Темный явно чувствует себя хозяином положения. И неспроста - перевес сил явно в его пользу.

Что там написано в листовках, которые расклеивают в автобусах? Выполнять требования террористов, не смотреть им в глаза и сохранять спокойствие. Лицо короля уже не развидеть. Нервничаю я не так, чтобы очень. В крайнем случае прыгну в зеркало. Хотя смысл? Или может быть, эльф вступится? Куда ему деваться, если за ним начну прятаться?

Да, я нахалка. А что делать? Тот хотя бы вооружен и может позвать подмогу.

Ну а пока строю варианты действий, сварю королю его заказ. Блин, каппучино или моккачино? Точно не американо…

Я поставила джезву на огонь, потянулась к банке с лунным светом.

— Простой моккачино, без дополнительных ингредиентов, пожалуйста, - раздался голос короля.

Ладно, сделаю как он просит. Растопила шоколад, добавила в бокал горячее молоко и влила туда кофе. Украсив напиток шапочкой молочной пены, полила ее сверху шоколадным сиропом. Добавив на поднос пару печений, хотела попросить Александра унести напиток, но он наглухо залип в телефоне. Пришлось самой нести.

— Ваш моккачино, - я поставила поднос на стол.

— Благодарю, красавица, - он улыбнулся.

Не могу не признать, что улыбка у него обаятельная. Но не мне никогда не забыть черные провалы его глаз. Выдавив из себя нервную улыбку, я вернулась в подсобку.

— Смотри! - Саша толкнул меня в бок и протянул свой телефон с открытой страничкой “ВКонтакте” “Подслушано в…” - Я все думал, он просто похож или он и есть.

С фотографии на меня смотрел актер Роман Дорохин. Точная копия короля.

— Он же в Москве живет, - я попыталась вернуть телефон.

— Вообще-то давненько уже вернулся на малую родину, - хмыкнул Саша. - Не знала что ли?

— Да как бы и не вспомнила имя, если бы не это, - я качнула телефоном в руках и углубилась в чтение.

“Новость просто бомба! Вчера была в магазине, выбирала вино на день рождения. И встретила там актера Романа Дорохина. Не удержалась подошла. Оказывается, празднует второй развод. Где проверить, правда это или нет? “

Час от часу не легче. То-то он мне и напоминал кого-то! Или это мне только сейчас кажется? Как вот сейчас узнать, какие роли он играет? Но это сейчас совершенно бессмысленно.

— Слушай, у меня есть план, - Саша горячо зашептал мне на ухо. - Только у тебя сейчас есть шанс его отвлечь. А я сбегу. Ты не думай, я тебя не брошу! Я обязательно тебя вытащу! Я знаю, кого можно позвать на помощь!

Он хочет бросить меня тут совсем одну? Это… это неправильно, я не хочу! Я боюсь. И этого Романа - темного короля и его ручного орка. Они же разозлятся, если Саша сбежит. И не надо даже трех попыток на угадывание, на ком они сорвут свою ярость!

— А может лучше я отпрошусь у них и сама на помощь позову? - я была готова разреветься. - Ну, ты знаешь, бровки-реснички, эпиляция, красивое платешко? Уверена, согласятся.

— Ты только о себе думаешь, - лицо моего напарника обижено вытянулось. - И с чего ты взяла, что тебя просто так отпустят, без клятвы вернуться?

Настал мой черед закусить губу. Ох, что же делать? Что со мной могут сделать эти двое? Изнасиловать, убить, сожрать? Или все по очереди? И не обязательно в этом порядке? Плакать хочется от такой перспективы.

— Только не реви, - предупредил Саша. - Мне самому страшно, но у меня есть хоть какой-то план.

Несмотря на его предупреждение, я все же всхлипнула, но прикусила губу и отвернулась. Правда, безутешно порыдать не получилось - темный смотрел на меня. А у нас же есть план. Ведь он есть, правда? И все же у нас получится?

— Ладно, - я глубоко вздохнула. - Ладно. Но обещай, что вытащишь меня. Или я тебя с того света достану.

Пришлось умыться и заново подкрасить ресницы. Да, а вот если бы с утра нарисовала стрелочки, пришлось возиться гораздо дольше. Бледновато выгляжу, но когда это заложники бывали при полном параде? Заодно порылась в телефоне, удалив парочку смущающих меня теперь постов. Не нравится мне эта фотография! И день рождения был из худших.

Я скрестила пальцы на удачу, чтобы в случае чего успеть запереться в подсобке. А что, дверь тут толстая, прочная. Надеюсь, дубовая. Засов старинный, но не ржавый и хорошо смазан. А в углу стоит оружие последней надежды - то самое дзё, которое мне выдавала старуха для похода за травами. Правда, эльф мне хорошо накостылял несмотря на мое обучение. А тут от двоих сразу отбиваться. Шансов - ноль.

— Еще кофе? - я кокетливо пригладила волосы и лукаво улыбнулась. Надеюсь, что лукаво, а не криво и испуганно. Эх, знала бы, что так встряну, не стала бы выбирать стрижку пикси. Были же нормальные волосы до лопаток! Сейчас бы как встряхнула ими… ага, как те блондинка из «очень страшного кино». Или она была брюнеткой?

— Не откажусь, - похоже, темный правильно все воспринял. Любит, когда его боятся и начинают заискивать? Фу таким быть.

Соберись, девочка! Держи себя в руках. Перестань трястись. И это самое, надо меньше обращать внимания на его улыбку. Это его профессия - нравиться людям. А на деле у него провалы вместо глаз и костяная корона!

На это раз в качестве комплимента от шеф-повара я выбрала круассан с шоколадом, без специальных добавок.

— Присядешь? - темный кивнул на место рядом с собой.

Кажется, отвлекла вполне удачно. И чего там Саня медлит? Подкоп, что ли, копает чайной ложечкой?

— Мне показалось, или ты плакала? - темный взял меня за руку. - Поверь, я никого ни к чему не принуждаю. Никогда. Всё…

Александр метеором пролетел к выходу, распахнул дверь, которая почему-то открылась внутрь, и рыбкой нырнул над капотом машины. Попытавшийся перехватить его орк врезался в свой Ровер и яростно зарычал вдогонку.

— Ого! - темный усмехнулся, глядя на меня. - Кажется, у нас возникла небольшая проблемка?

Интересно, кто бы не запаниковал на моем месте? Сашка сбежал, бросив меня в окружении врагов, работодательница вообще шляется неизвестно где. А злой орк и его хозяин - вот они, прямо передо мной.

И, как я понимаю, темный король совсем не боится, что кто-то приведет подмогу. Да пока там кто-то соберется - меня десять раз съедят без хлеба и соли!

Самое время аристократически свалиться в обморок. Эээ, неверно - по аристократически будет лишиться чувств. Но я ж не аристократка… буду делать что умею, надеюсь, не роскомнадзорнусь обо что-нибудь.

Темный все еще держал меня за запястье. Боится, что сбегу? Правильно делает. Времени на прием нет, так что…

Взвизгнув, я попыталась укусить темного, но он успел отдернуть руку.

Освободившись из захвата, я оттолкнулась от стола, опрокинулась на спину вместе со стулом (не повторяйте этот трюк без пары лет тренировок), кувыркнулась, используя всю доступную мне инерцию и прыгнула в портал. Я очень надеялась, что он будет включен и пропустит меня на ту сторону.

Мне повезло. Безусловно. Возможно, портал - это постоянно действующая магия. Возможно, его просто оставили включённым именно на этот случай.

Я неслась со всех ног, пытаясь как можно сильней увеличить расстояние между порталом и мной. Если будет погоня - это увеличит шанс спрятаться.

— Ты погибнешь там, возвращайся! - донесся до меня крик темного.

Я нырнула за какой-то камень и посмотрела назад. Оба темных - и орк и его хозяин стояли возле портала и даже не пытались гнаться за мной.

Да, держи карман шире, немедленно возвращаюсь. Сдаюсь в плен, еще и добровольно положу голову на плаху. Я что, ненормальная? Посижу тут, подожду, когда надоест меня караулить, потом вернусь. И точно больше никогда не сунусь не то, что в кафе, но и в переулок.

Жаль, конечно, терять такую зарплату. Если Софья заплатила за тестовое задание столько, сколько на предыдущей работе я получала за неделю, то сколько же выходило в итоге? Мне бы точно хватило и на ипотеку и даже на отпуск! У моря. Ладно, зачем самой себе врать? Хотя, если поехать дикарем, с палаткой – то еще и останется.

Но никакая зарплата не стоит таких нервов. Пять минут назад у меня вся жизнь перед глазами промелькнула.

И ничего же еще не кончилось! С чего я взяла, что король будет ловить меня сам, или отправит на это дело личного телохранителя? Наверняка он сейчас занят тем, что вызывает поисковый отряд. Даже при учете того, что он живет в соседнем городе, у меня фора - максимум минут сорок, а если они могут путешествовать порталами - и того меньше. Пора бежать.

Выяснить бы, куда я попала. Это точно не тот лес, где я собирала травы. Разве что тут взорвался вулкан. Сколько времени остывает лава? Эх, понятия не имею, а жаль.

Нет, местность точно не та. Здесь жарко, душно, пыльно. Очень сильно напоминает Мордор возле Ородруина. Не то место, где гулять - полезно для здоровья. Может, в самом деле вернуться? Темный выглядел вроде разумным человеком. Хотя откуда мне знать, может он, вот так посмеиваясь, отправляет людей в пыточную камеру?

На фоне серого сумрачного неба выделялась раздвоенная вершина холма. Направление ничем не хуже других.

Я оглянулась. На месте портала выделялось небольшое световое пятно, хорошо заметное в окружающем лунном пейзаже. Слева, метрах в ста от него, в небо торчала одинокая скала, похожая на палец. Справа… справа особых примет не было. Ладно, будем довольствоваться и чертовым пальцем.

Хватит стоять столбом, пора уходить от возможной погони.

Мрак сгущался, но я старалась не сбавлять темп. Ничего, холмы еще различимы на фоне неба.

Я смотрела вперед, а надо было под ноги. Услышав раздраженное шипение, я с визгом рванулась в сторону, спасаясь от величайшего страха моей жизни - змеи. Я чуть не наступила на скользкую чешуйчатую тварь!

Внезапно земля ушла из-под ног и я кубарем полетела куда-то. Очнулась я на дне какой-то расщелины, чувствуя себя так, слово по мне проехал автобус. Жутко болела голова, левый глаз не открывался из-за уже засохшей кровавой корки. И когда я попыталась встать, колено отозвалось жуткой болью.

Добегалась. Надеюсь, я потеряла не очень много крови. Но у меня кружится голова и жутко хочется пить. Наверняка у меня сотрясение. Кажется, теперь мне нельзя спать? Есть риск не проснуться. Или это уже не имеет значения?

Нога вроде не сломана, но болит и при малейшем напряжении подгибается. Если идти осторожно, может, смогу выйти из расщелины? Про вскарабкаться сейчас и речи не идет.

Вот вылезу - тогда и пожалею себя. А сейчас надо позаботиться о том, чтобы не сдохнуть. И куда же идти?

Однозначно назад - там, вдалеке, светится окно в доме. Квадратное такое окошечко, совершенно уютное. Но нетипичное для местности. Неужели тут кто-то живет?

Идти пришлось больше часа, и я нашла место, где удалось выбраться наверх даже в моем состоянии. Рукавами водолазки пришлось пожертвовать, чтобы перевязать колено. И даже так ресурса в нем хватит ненадолго - боль становилась непереносимой. Если она неожиданно подогнется, то я снова свалюсь и уже не встану. Смогу ли ползти в этом случае? Черт, надо было сдаться на милость победителя, поплакать в крайнем случае. Сказать, что во всем виноват Сашка, а я так – мимокрокодила. Жаль, не умею плакать на людях и, тем более, по заказу.

Фух, дошла! Сложенный из камней домик был небольшим - наверняка в нем лишь кухня и одна комната. И свет в окне погас - похоже, хозяева спать легли. Жаль, но я в таком отчаянном положении, что придется поднимать их с постели.

Сначала я постучалась довольно вежливо. Потом посильнее. Потом забарабанила изо всех сил, взывая о помощи.

— Убирайтесь! - раздался из-за двери хриплый недовольный голос.

— Помогите мне, пожалуйста! - мне хотелось разреветься, но я сдерживалась.

— Здесь не приют для убогих! - ответил мне тот же голос.

— Хотя бы глоток воды! Пожалуйста! - я как будто песка наелась.

— Вода здесь - драгоценность, найди свою, - скрипнула и хлопнула внутренняя дверь.

Теперь мне еще и глаза царапало. Я села на ступеньки, отчаянно борясь с желанием впасть в истерику.

Я ведь теперь даже не знаю, где портал. И вряд ли смогу дойти до него. Может, просто лечь тут и подремать немного? С рассветом станет легче. Не зря же все так упорно твердят, что утро вечера мудренее?

Первый орк появился, когда я почти удобно пристроила раненую ногу. Выследили всё-таки…

Рука сама нащупала булыжник. Не дамся так просто - первый, кто протянет ко мне лапы, получит по загребущим паклям. Вот теперь-то слезы потекли сами. Еще бы, мне так было себя жалко, что я без труда заревела навзрыд, замахнувшись камнем на орка. Несмотря ни на что, дорого продам свою жизнь! Не для ваших лап меня мама родила!

Но я не была готова к тому, что на меня нападут сзади, отберут камень, да еще и придушат. Не уверена, что смогла поцарапать орка, но я старалась как могла, пока были силы и сознание.

Следующее, что я почувствовала - это вода. Такая свежая, прохладная, вкусная. Я рванулась к ней, пока этот источник не иссяк.

— Тише, не дури, - меня снова уложили на что-то твёрдое. - Сейчас принесу еще.

Я снова была в этом проклятом кафе. Но раз здесь София, то темный король уже ушел?

Вставать совершенно не хотелось. Может, голова кружилась чуть меньше, но я точно была не в норме.

— Ты как? - надо же, и Саша тут. - Выглядишь отвратительно.

— Совпадает с самочувствием, - прохрипела я и потрогала горло.

Болит, зараза. Но, если здесь София и Саша, значит, мы победили? А как же напавшие на меня орки?

— Несешь просто воду? - раздался голос темного короля. - София, я разочарован.

— Вода, или будет передозировка, - нервно ответила она. - Исцеление всегда требует времени!

— Помоги встать, - прошептала я Саше.

Мне нужно было умыться. Одежду почистить я вряд ли смогу, но отмыть руки и лицо было жизненно необходимо. Опираясь на руку парня я доковыляла до туалета и заперлась внутри. Отражение в зеркале выглядело ужасно, даже хуже, чем я себя чувствовала. Лицо покрыто грязными разводами, щека покрыта кровавой коркой, а волосы слиплись, как иглы ежа, да еще и полны мусора.

Слегка сполоснув руки, я долго пила прямо из под крана, пока не почувствовала, что вот-вот лопну. Так, одна проблема решена.

Со внешним видом было гораздо сложнее. Мало мне было перепачканного лица… волосы с одной стороны склеились в однородную бурую массу. Часть лба и щеки выглядели так, словно я встретилась с теркой. Про одежду и говорить нечего - восстановить ее невозможно.

Как же я хочу домой! К счастью, ключи от квартиры и телефон лежат в кармане куртки – в квартиру я все же попаду. Там сразу залезу в душ или лучше в ванну и отмокну там как следует. Потом надену пижамку и залезу под одеяло, включу телевизор и не вылезу из своего гнезда неделю, не меньше.

Когда я вернулась из подсобки в зал кафе, меня встретила гнетущая тишина. Саша с виноватым видом полировал стойку, София увлеченно изучала какой-то гроссбух. И только темный оглянулся на меня.

— Поскольку я чувствую какую-то иррациональную вину за ваш внешний вид, - уголки его губ изогнулись в неловкой усмешке, - позвольте мне заменить вашу одежду. Пострадавшую в результате слегка неразумных действий.

Это он так завуалировано меня дурой назвал? Что же здесь произошло, пока меня не было? Впрочем, как я пойду домой в драных в лоскуты джинсах? Вот возьму и соглашусь!

Темный подвинул ко мне свой ноутбук с открытой страницей интернет-магазина. Ох, ты, никогда такого не видела! Еще и ни одной рекламки на странице!

Каталог был открыт на вкладке одежды. А тут полно всякой всячины - глаза разбегутся!

Я, якобы случайно, тронула мышкой стрелку назад. На главной странице оказалось еще больше разделов: магия, животные, зелья, ингредиенты… будь у меня время и возможности, я бы посмотрела тут все досконально.

Вернувшись на вкладку одежды, не сумела удержаться от любопытства и кликнула на платья. Ничего же не случится, если я просто полистаю?

Два клика влево - и на меня смотрело оно… идеальное платье. Цвета глубокого индиго, со скромным декольте, но с дерзким разрезом до бедра. Не прошло и нескольких секунд, как в углу экрана выскочило сообщение: “платье сядет идеально на фигуру любой девушки, Владыка! Для Вас - всего пятьсот золотых!“

Я торопливо ушла назад, отодвинула ноутбук.

— Не знаю местной валюты, - для надежности я закрыла крышку ноута. - Ничего, я и так дойду до дома.

— Как скажете, - темный пожал плечами. - И, раз все закончили с делами, вернемся к нашим баранам. Возражения не принимаются.

Глава 4

Чего мне ждать от этого темного? Думать не то, что не хотелось - это было больно делать. Я положила голову на сложенные на столе руки, прикрыла глаза. Интересно, если я усну, от меня отстанут?

Спящей лучше притвориться, чтобы не упустить важное. И шанса улизнуть. Неважно, как на меня будут смотреть встречные - дома переоденусь. Не мешает еще съездить в травмпункт. Или вообще вызвать скорую - самочувствие позволяет. Скажу, что упала и претензий ни к кому нет. Куда упала – хотела залезть в подвал за плачущей кошкой. Где это было – не помню, потому что головой стукнулась, память отшибло.

Все опять суетятся зачем-то. Ходят туда-сюда, следят друг за другом. Темный ухмыляется, как будто все знает. И в самом деле, как только он отлучился, София вместе с Сашей тихонечко вышли за дверь. Они что, снова пытаются меня бросить тут?

Я осторожно выбралась из-за стола и прокралась к выходу. Ничего, добегу до дома и без куртки. Лишь бы моего отсутствия не заметили слишком рано. Догонят же по свежему снегу, мои следы на нем – как указатель.

Снаружи холодно не было. Так, чуть свежо. Колокольчик предательски звякнул и я поспешила к ближайшему выходу из переулка, тем более парочка двигалась туда же. Вот догоню - и все выскажу им обоим! Тоже мне, нашли козу отпущения! Я вообще же не причём! Просто наемный работник!

Что-то здесь было не то… вместо того, чтобы просто закончиться, переулок поворачивал под прямым углом. Может, стоит вернуться? Мало мне, что ли, приключений?

Только вот, оглянувшись, я увидела орка, по-собачьи вынюхивавшего след. Поздно, меня собираются вернуть назад силой! Тогда пусть хотя бы побегают!

Пострадавшее колено не так уж сильно болело, так что я рискнула перейти на бег.

Переулок раздваивался, но слева вроде мелькнул темно-серый Сашин пуховик. Забыв про боль, я метнулась за ним, но вскоре потерялась в настоящем лабиринте. Налево, направо, снова налево… белые стены из металлопрофиля начали по-настоящему пугать. Где я вообще? Это какое-то искажение реальности? Меня снова в результате вынесет в кафе? Может, я просто бегаю по кругу?

Стоп, я же знаю правило лабиринта - на развилке всегда идти направо. Или налево? Нет, все же направо.

Я остановилась и внимательно огляделась. Так, мне нужна примета, но в кармане даже случайно не завалялось маркера. Ерунда, обойдемся снежками. Мне не составило труда налепить на стену три снежка, обозначив вершины равностороннего треугольника. Не факт, что это на самом деле так, но я художник, я так вижу! И не принимаю критики.

Закончив с художествами, я почти успокоилась и снова двинулась по лабиринту, придерживаясь правила. Надеюсь, оно было не о том, как зайти в центр. На всякий случай я скрестила пальцы на обеих руках, приближаясь к очередному повороту. И к еще одному, я немало поблуждала, прежде чем вспомнила правило.

Но так или иначе, но систему я взломала! Да, я сделала это, я вышла из лабиринта! Передо мной знакомая улица и всего сто метров до остановки!

Не стоило оборачиваться, чтобы не расстраиваться. Переулок за спиной снова был прямым, а вход в кафе был виден невооруженным взглядом. Что за бред? Я столько там кружила!

Вынюхивающий следы орк радостно оскалабился, увидев меня, и, не слишком торопясь, двинулся следом. Чего тебе надо, собака? Отстань! А не прокатиться ли мне кружок на автобусе? Сброшу “хвост”, спокойно уйду домой!

Словно отвечая на мои мысли, подъехала маршрутка. Более того - в нее собиралась сесть София. И Саша - тоже? Что у них за совместные планы? Или они просто бросают меня, пользуясь тем, что темный обратил на меня внимание?

Словно не замечая бегущую меня, водитель маршрутки закрыл дверь и отъехал от остановки. Вот гад! Неужели сложно подождать полминуты?

Хотя я же явно похожа на какую-то побродяжку - без куртки, без сумочки, в грязных драных джинсах. Вдруг не заплачу за проезд и провоняю весь салон?

Зато следующему автобусу отвертеться от меня не удалось. Водитель повел носом, но без проблем запустил в салон, где меня встретили… шарики?

Весь салон был украшен воздушными шариками и сердечками в лучших традициях дня святого Валентина.

— Угощайся шоколадом! - мне в лицо сунули коробку с конфетами.

— Спасибо, не хочу, - я попыталась быть вежливой, но моя бывшая лучшая подруга лишь расхохоталась.

— Бережешь фигуру? И чем это тебе помогло? - все еще хихикая, она вытирала выступившие от смеха слезы, безжалостно размазывая тушь под глазами. - Он все равно от тебя ушел!

Я не нашлась, что ответить. Да и что тут скажешь? Я все еще злилась, все еще страдала. Меня предали наихудшим образом. Предали те, кого я считала близкими.

Автобус встряхнуло на какой-то кочке. Новый “лежачий полицейский”? Еще один?

— Просыпайся! - меня снова встряхнуло. - Тебе нельзя долго спать! Проснись!

— Что? Где я? - прийти в себя и осознать реальность оказалось очень тяжело.

— Все там же, “Под луной”, - никуда не сбегавший Саша все же заставил меня поднять голову. - София сказала, тебе надо это выпить, это какой-то лечебный напиток.

На вид он был как вода, но вкус отдавал горечью и сладостью одновременно. Я с трудом допила до дна, но не смогла распознать ни одного ингредиента. Эх, не быть мне сомелье или дегустатором. Впрочем, это та проблема, которую я могу пережить.

Я должна была догадаться, что весь происходящий бред - всего лишь сон. Запутанный лабиринт, попытка догонять знакомых, которые постоянно исчезают, да еще этот автобус. Надеюсь, все то, что приснилось, скоро развеется из памяти.

- Выглядишь получше, - Саша внимательно посмотрел на меня. - Шишка почти незаметна. Дай, гляну голову.

Ни сил, ни настроения сопротивляться у меня не было, так что я просто подчинилась.

Меня и в самом деле перестало тошнить. И колено просто ныло. Может быть, потому, что я не пытаюсь ходить? Но даже Сашкины прикосновения к ранам на голове не вызывали взрыва боли.

- Никогда бы не поверил, не увидь я своими глазами, - он сел рядом, зачем-то понюхал стакан. - Может, у тебя суперрегенерация и ты у нас рептилоид? Или София знает, как варить зелья лечения?

- Во всех играх лечилки красного цвета, - пробормотала я. - А прозрачные… не помню.

- Что? - Саша казался искренне удивлённым, но я не стала ничего пояснять.

- Домой хочу, - вздохнула я.

- Подожди немного, - отозвался темный. - Недолго осталось.

Я раздраженно закатила глаза. Я вообще тут случайно, буквально мимо проходила. И понятия не имею, чего от меня хотят. Я без денег, без работы, даже без мужика. Кота - и того нет! И вообще, такими темпами еще и жилья лишусь!

София чем-то брякала на кухне, не собираясь возвращаться к обществу. Темный игрался подставкой под горячее, неосторожно двигая бокал из-под моккачино по краю стола. Орк кого-то караулил у дверей, а мы с Сашкой сидели за столом, нахохлившись, как воробушки.

- Ты зачем вернулся? - спросила я его. - У тебя же девушка, свадьба скоро и все такое.

- В смысле - зачем? - он посмотрел на меня с таким искренним удивлением, что я смутилась. - Я же обещал. И своих бросать нельзя. Я пришел, а тебя нет, только эти двое… потом София прибежала. А тебя принесли только утром. Я думал, тебя орки убили, даже… неважно. Потом этот сказал, что ты сама сбежала в очень опасное место и там упала с высоты. Тебя еле нашли. Это правда? Он не соврал?

- Не соврал, - я кивнула. - Там было темно, как у негра в ж… И воды совсем нет. Значит, я провалялась в той расселине всю ночь?

- Страшно было? - он нахмурился. - И чего тебя туда потянуло? Я же просил подождать!

Я снова закатила глаза. Ага, надо было сесть в уголочке, и слезки вытирать в ожидании, когда же меня спасут. Я вообще в этих вопросах склонна к феминизму. Сашка явно обиделся. Ну и пусть, я как-то не намерена продолжать общение, наоборот, склонна забыть про все, как страшный сон.

Звякнул колокольчик на двери и все разом обернулись на звук. Вошел парень, похожий на типичного гопника, с пакетом в руках. Мгновенно сориентировавшись, он передал его орку-телохранителю и снова исчез за дверью.

- Раз ты ничего не выбрала, я взял на себя смелость подобрать что-то похожее, - темный указал своему громиле на меня. - Тебе стоит переодеться.

Хотела бы я гордо отказаться, но покупка новой одежды пробьет существенную дыру в бюджете. Так что не в моем положении отказываться от подарка. Тем более, что раз он виноват в порче моих шмоток, то я ему ничего и не должна.

В пакете оказались джинсы со странным лейблом, черная водолазка и мягкий серый свитер. Все новое, с этикетками, но подобранное точно по размеру. Хороший у кого-то глазомер. И ткань отличная, шерсть – словно чистый кашемир. Так и хочется продолжать гладить эту мягкую нежность.

Переодевшись, я почувствовала себя лучше. Интересно, что теперь?

- Ну вот, - темный одобрительно кивнул. - Все хорошо. И если не желаете составить мне компанию… - он сделал паузу, но, так и не дождавшись ответа, продолжил: - не смею задерживать.

- Прощайте! - я сдернула свою куртку с вешалки и торопливо вышла.

Стоп, а Сашка? Он же вернулся за мной! А я его бросила!

Мы чуть не столкнулись лбами в дверях.

- Ты куда? - он придержал меня за локоть.

- Спросить насчет тебя, - я пожала плечами. - Но раз ты тоже уходишь, то пока.

Мы разошлись в разные стороны. Домой, домой, скорей домой! Заварить чай, забиться в кресло и включить какое-нибудь кино. Только не мелодраму, терпеть их не могу! И не фэнтези - этот жанр мне теперь надолго опротивел.

- Тебя долго не было, - возле самого подъезда меня остановил чей-то знакомый голос. - Я уже боялся, что с тобой что-то случилось.

Тот самый кот-демоненок запрыгнул на скамью и обернул лапы хвостом.

- Ты совсем не думала обо мне, да? У меня все еще нет шанса стать домашним? - он выглядел разочарованным, но сохранял достоинство. - Вообще-то я много что умею. Например, искать потерянные ключи, кошельки и другие вещи. Могу дом охранять. И кошмары развеиваю. Могу передавать сообщения.

- А вышивать? И на машинке тоже? - я усмехнулась.

Вот только что думала о том, что не хочу ничего больше знать о фэнтези - и тут же натыкаюсь на него снова.

Кот сделал недоумевающий вид и немного обиделся.

- Это просто цитата из мультика, - я вздохнула. - Питаешься ты хоть чем?

- Мясо люблю. И рыбу. И птичек, - он облизнулся. - Корм магазинский - не очень. Я при нужде и сам могу половить. Просто хотелось бы хоть однажды поспать на диване. И поесть не после драки или охоты.

- Идем, - я хмыкнула. - Но обои не драть и по углам не гадить. Ясно?

- Вполне, - кот сложил крылья и взбежал по лестнице впереди меня, нетерпеливо перебирая лапками.

Ведь есть чувство, что вскоре пожалею об этом… и все равно рискую.

Глава 5

Кот остановился на пороге, опасливо заглянул внутрь квартиры.

— Тебе нужно особое приглашение? - я усмехнулась. - Как вампиру?

— Совсем нет, - он на полусогнутых лапах перетек через порог, чуть не забился под обувницу. - Я просто не знаю этот дом. И живет ли здесь кто-нибудь из сущностей.

— Это мой дом, - я особо выделила голосом слово “мой”. - И без моего разрешения здесь никто жить не будет. Несогласных прошу выметаться.

— Серьезная заявка, - кот проводил кого-то взглядом. - Можно, я буду вторым по главенству после тебя?

— Посмотрим, - я нахмурилась.

Мне совсем не нравилось поведение демоненка. У меня дома что, живут призраки? Так, надо меньше смотреть ужастики, а то холодок на коже померещился.

Демоненок встряхнулся, сложил крылья, на глазах превращаясь в обычного кота. Вдоль стены проскользнул в комнату, принюхиваясь и осматриваясь. Оставив его разбираться со всем, я ушла в спальню и переоделась в домашнюю футболку и шорты.

Мне срочно нужно принять ванну, выпить чаю с мятой и ромашкой и устроиться под пледом перед телевизором. Или вообще лечь спать.

— Любишь посплетничать? - кот сел на пороге комнаты.

— Неожиданный вопрос, - я усмехнулась. - Хочешь рассказать мне про моих соседей? Я не очень любопытна в этом смысле.

— Нууу… - кот с интересом рассматривал потолок. - Я не только о них кое-что знаю. Ты же знакома с королем? Я и о нем что-то знаю. Только я голодный и мне грустно от этого.

— Прости, не подумала, - попыталась вспомнить, что у меня было в холодильнике. Кажется, оставались котлеты… если они не испортились. А нет, я их выбросила.

Только вот готовить не хотелось. Почему бы не заказать еду из кафе?

— Я думаю заказать пиццу или жареные куриные крылья. Или ты будешь что-то сырое? - я задумчиво прошла к холодильнику. - Я все равно и в магазине буду затариваться.

— Пицца - это такой круг теста с начинкой и сыром сверху? - кот облизнулся. - Буду, если она не будет острой.

Охо-хо, мне срочно нужна работа. Я нахмурилась, оплатив заказы. Финансовая подушка таяла, как вода. А ведь впереди еще платеж по ипотеке.

— Может, ты знаешь, где найти работу? - я посмотрела на кота.

— Дворником? - предложил он.

— Может и придется, - я вздохнула. - Хотя ладно, еще не все потеряно. Еда приедет через час, курьер из магазина… о, а они быстрые. Ладно, потом в ванне полежу. Ой, блин, кот…

— Что? - он насторожился и занервничал.

— Лоток… куда ты будешь ходить в туалет? - я поздно спохватилась. Впрочем, вряд ли в товарах для животных было что-то подобное. - Видимо, до зоомагазина все же придется идти.

— Если ты не будешь запирать дверь в туалет и покажешь, как смывать, то проблем не будет, - кот выглядел слегка смущенным.

— Отлично, - я облегченно вздохнула.

Чистить горшки за животным у меня никогда не было желания. Как и рано вставать для выгула. В детстве я мечтала о ручном попугайчике, который бы сидел у меня на плече и позволял себя гладить, но мне и думать про это запретили. А теперь… теперь у меня есть кот.

— У тебя есть имя? - спросила я.

— Называй, как тебе удобно, - он взмахнул хвостом.

— Ладно, я подумаю об этом, - пришлось прерваться, потому что в домофон позвонил курьер.

После ужина, ванны и помывки кота, я наконец устроилась на диване.

— Давай, рассказывай, что ты там хотел, - я отложила пульт от телевизора в сторону.

— Про темного короля? - уточнил он и я кивнула.

— Ну что ж, он временами бывает очень эксцентричен, - кот прекратил вылизываться и вытянулся рядом со мной. - Иногда на новый год он… как бы тебе сказать… выбирает себе семью. Появляется неожиданно, предлагает кучу денег и требует провести праздник “по настоящему”. Поставить елку, непременно вместе ее наряжать. Купить мандарины, подарки, готовить только новогодние блюда, пить шампанское, веселиться.

— Звучит неплохо, - я улыбнулась.

— Ага, - кот кивнул. - На первый взгляд. А потом начинается “а мама так не делала”, “а папа так не говорил”. Или еще хуже - “у меня никогда не было сестры” или “у меня еще был дедушка”. В общем, семье оставалось только смириться с вносимыми изменениями.

— Звучит как-то знакомо, - я попыталась вспомнить, почему. - Кажется, был такой фильм с этим… Беном Аффлеком. Как же он назывался? Что-то про рождество… кажется, “пережить рождество”. Точно! Он и есть!

— Да? - кот выглядел искренне удивленным. - Не знал.

— Включить тебе телевизор? - я зевнула. - А я спать пойду. Устала очень.

— Можно лечь с тобой? Я не займу много места, - кот просительно заглянул мне в глаза.

Пришлось согласиться. Кто бы сказал мне неделю назад, что я обзаведусь питомцем, я бы рассмеялась. Но он говорящий. Говорящий кот… Надеюсь, это не сумасшествие. У меня вся неделя, как карнавал в психушке.

Когда я проснулась, кот еще дрых, лежа на спине и раскинув лапы. Да еще и тихонечко похрапывал. Может, так и называть его - Кот? Или, может быть, Феликс? Не, похоже на кошачий корм. Пусть пока будет, как придумалось с утра пораньше.

Стоило мне пошевелиться, как Кот тут же перевернулся и подскочил, готовый к драке.

— Ты чего? - я вздрогнула, испугавшись его вида.

— Прости, - он смущенно опустил голову. - Я просто не сразу понял, где я. А завтрак будет?

— Сейчас что-нибудь сообразим, - я откинула одеяло и встала.

Понедельник. Мне всегда нравилось, когда этот день недели становился выходным, но сейчас на душе кошки скребли. Еще немного - и я начну собирать все объявления о приеме на работу. Если в ближайшую неделю никто не откликнется на резюме, продолжу поиски уже после нового года, все равно праздники будут длинными. Без икры и шампанского я перетопчусь, а готовить много не буду. Впрочем, что толку планировать сейчас? За неделю все может измениться.

Мысли снова вернулись к достопамятному кафе “Под луной”. Как там София? И что от нее хотел темный? Может, ей нужна помощь?

Кот с удовольствием умял свою порцию омлета и теперь умываясь, сидел на подоконнике, изредка поглядывая на улицу.

— А это красиво, - поделился он впечатлениями. - Когда все заснеженное. Сидишь вот так в тепле и любуешься.

— Да, понимаю, - я коснулась ладонью его спинки. - Тебя вообще можно гладить? Или это слишком фамильярно?

— Мне нравится, - он встал и сам потерся об мою руку. - Я не возражаю.

— Хорошо, - я погладила его. - Собираюсь сходить в кафе, проверить Софию. Сильно тут не бедокурь.

— А немножко можно? - Кот хихикнул. - А с тобой можно пойти? Я буду хорошо себя вести.

— Смотри сам, - я пожала плечами и пошла одеваться.

Кот ни разу не отстал от меня по дороге и настолько уверенно себя вел, что к нему не посмела пристать ни одна собака. Прекрасно, его даже не надо защищать?

Только в переулке Кот насторожился и припал к земле.

— Пахнет чем-то плохим, прошептал он. - Может, не стоит туда идти?

— Тем более надо проверить, - я осторожно подкралась к дверям.

Как бы еще заставить колокольчик не звенеть? Может, открывать осторожненько?

Проблему решил Кот, без разбега запрыгнув ко мне на плечо и просунув лапу в узкую щель.

— Открывай без опаски, - прошипел он. - Быстрей. Без когтей я едва держусь.

Я осторожно проскользнула в двери… и чуть не сбежала обратно. Телохранитель темного лежал на полу между столиков и под ним растеклась лужа крови. Он что? Мертв?

Самого короля кто-то подвесил за руки к потолочной балке. Он едва касался пола носками ботинок. Темный жив? Мертв? Без сознания? Кровь капала с его лица на пол. Там же, у него под ногами, нашелся отломанный зубец короны. Большая часть остального нашлась под столом. Сашки не было… вроде бы. А вот София что-то напевала на кухне, брякая посудой.

— С мясом испечем пирог, и на елку мы пойдем, потанцуем хоровод, всех накормим, угостим славным вкусным пирожком, с мясом, сладким мясом, - от ее голоса меня бросило в дрожь. И почему мне вспомнился Энтони Хопкинс?

В главном я убедилась - София в порядке. Наша взяла и мы победили, можно идти домой? Темный король побежден. Ура, ура.

От радости не прыгалось. Скорей наоборот. Что, блин, делать-то теперь? Освободить короля, пощупать у него пульс или бежать без оглядки? Я склонялась к третьему варианту, но ноги не желали двигаться с места.

Послышался утробный кошачий вой, отвлекший меня от ужасного зрелища. Баюн и Кот встали друг напротив друга, вздыбив шерсть и распушив хвосты.

— Баюша, прекрати, - Софья прекратила свое жуткое пение. - Лучше иди покушай. Или ты печеночки ждешь? Скоро будет, парная, твоя любимая.

Даже думать не хотелось, откуда она возьмет эту печень. Оглядевшись, я затаилась у стены, так, чтобы открывшаяся дверь загородила меня от обзора. И вовремя - через полминуты София вышла в зал. Мельком взглянув на котов, она махнула рукой с зажатым в ней большим ножом:

— Прогони его, Баюша, нам тут не нужны чужие, - она хихикнула и подошла к королю. - И кто это тут у нас проснулся?

Он поднял голову, размял шею. Даже в таком отчаянном положении вроде бы спокоен.

— А, София, - он усмехнулся. - Не усугубляй свое положение, ты и так достаточно себе навредила. Именем закона повелеваю тебе сдаться.

— А закон - это ты? - она засмеялась. - Кончилось твое царствование. А я наконец заживу спокойно.

— Анархия - мать порядка? - король фыркнул. - Ты сама подписала контракт, но так и не платишь налоги.

Вместо ответа София ударила короля по лицу и начала разрезать на нем рубашку. Меня затошнило. Вот почему Энтони Хопкинс. Это доктор Лектор из “Молчания ягнят”, а “сладкое мясо” - человечина. И она собирается кормить этим всех? Да она психопатка!

Я дотянулась до стоявшего в уголке дзе, бесшумно подкралась ближе с Софии. Шарахнуть бы ей по голове, но вдруг убью? Выбить нож будет достаточно, я думаю. А потом заставлю ее отойти, разрежу ему путы. Хороший план? Думаю, да.

Король не мог не заметить меня, но у него не дрогнул ни один мускул. Хорошая выдержка!

Я ударила дзе сверху вниз по руке с ножом, целясь в запястье. Будет больно, но не смертельно. Получилось! Нож блестящей рыбкой улетел в угол, София ахнула и повернулась ко мне. А я встала в боевую стойку.

— Ах ты прошмандовка! - София сделала пасс рукой и дзе вырвался у меня из рук, чуть не вывернув запястья.

Еще пасс - и я едва успела увернуться от сгустка энергии, едва не проломившего стену за моей спиной. Вот она - моя промашка! Я не умею нападать. А София стояла на месте. Мне не хватит инерции, если я сама попытаюсь провести прием…

Король подтянулся на связанных руках, подогнул ноги и пнул ведьму в спину, отправив ее ко мне. То, что надо! Я ушла в сторону, пропуская Софию мимо, перехватила ее руку с недовыпущенным заклятьем, поймала пальцами за шею. Закрутила ее вокруг себя, сбила с ног, опрокинула на спину и выкрутила руку, заставляя перевернуться. Зажала плечо коленями, заблокировала локоть и выкрутила запястье.

Мимо меня с воплем пролетел мохнатый шар из двух котов, дерущихся не на жизнь, а на смерть, только шерсть летела во все стороны.

Черт, а что теперь? Подождать, когда София похлопает свободной рукой по полу, сигнализируя, что она сдается? Патовая ситуация. Король связан, орк мертв, София обезврежена, а я… я тоже. Теперь все зависит от Сашки, на чьей стороне от будет. Если он вообще придет.

Скрипнуло кресло у камина, вечно стоявшее пустым и я завертела головой, пытаясь рассмотреть, кто там есть. Не увидела никого. Но… король освободился.

— Держишь? - зашипев, он растер запястья и кивнул кому-то невидимому.

— Держу, - я нервно облизнула губы.

Темный опустился на колени перед орком, послушал его сердце.

— Держись, друг! - он похлопал его по спине и принялся звонить по телефону.

София глухо зарыдала. Я отлично чувствовала, как вздрагивает ее тело.

— Ее будут судить, - король обернулся, посмотрев мне в глаза. - На процессе меня не будет. Даже в качестве свидетеля.

— А мне есть до этого дело? - я отвела взгляд.

Не прошло и пяти минут, как в кафе начал прибывать народ. Часть из них даже были люди… но все они были в форме. Врачи, полиция, кажется, даже военные.

Софию у меня забрали, орка вынесли наружу на носилках. Кот с гордым видом подошел и сел у моих ног.

— Если хочешь, можешь уйти, - король подошел ко мне, жестом велев уйти одного из следователей. - Ты не обязана давать показания. И так сделала достаточно.

— Ладно, - я кивнула. - Пока. То есть, прощай.

Вот точно, я была в этом переулке в последний раз. Не для меня это место. В ж… такие приключения. Хочу жить спокойно. Ходить на работу, пить чай по вечерам, смотреть сериальчик, гладить кота. Что еще надо для счастья?

Вернувшись домой я переоделась в пижаму и залезла под плед, позвав Кота составить мне компанию. И тут же пришлось вылезать, чтобы обработать ему все царапины, полученные в бою с Баюном. Кот шипел, пыхтел, но не сопротивлялся, понимая, что все это для его же пользы.

Пиликнул телефон, сигнализируя об смс и я ненадолго отвлеклась. “Досрочный платеж принят. Поздравляем! Вы полностью погасили ипотеку. В течение 2 дней мы запустим процесс снятия обременения…” Это что? Это как? Я не понимаю… это что, от темного короля?

— Плохие новости? - всполошился кот. - Ты тааак побледнела!

— Хорошие, Котик, хорошие, - я похлопала себя ладонями по щекам. - Ладно, давай с тобой закончим.

Глава 6

Кот с трудом досидел до конца обработки своих ран. Он весь испереживался, потому что я не торопилась делиться волнениями - мне бы самой это осознать и принять.

— Я переживу незнание, но буду волноваться, - Кот тяжко вздохнул. - Интересно, если покушать, мне станет лучше?

— Мне погасили ипотеку, - я почесала ему голову.

— И что это значит? - он разомлел от ласки, и так и тянулся за рукой, чтобы продолжала.

— Квартира теперь моя, - причин прекращать радовать Кота у меня не было.

— А это было не так? Ты же тут живешь, - он посмотрел на меня. - Мне не понять. А темный король всегда был щедр к своим подданным.

— Я не его подданная! - возмутилась я.

— Ты спасла его, свою жизнь, я думаю, он ценит, - Кот замурлыкал. - И наверняка он к тебе благоволит.

— Хочешь сказать, я зря вмешалась? - я прикусила губу. - Но София, похоже, собиралась пустить его на фарш…

— И твой город превратился бы в поле боя, - Кот с удовольствием потянулся. - А теперь тут будет хорошо и спокойно.

Наш разговор прервал звонок в домофон. Курьер доставил шикарный букет белых роз и тут же сбежал, отказавшись вернуть их отправителю. Была у меня мысль выбросить их с балкона… но… я не считала себя обязанной чем-то. И цветов мне давно никто не дарил.

На емейл пришел ответ на мое резюме. Так что после собеседование в Zoome, я получила работу, выйти должна была после новогодних праздников. Ну, как выйти - включить компьютер и работать из дома. Весьма удобно, что не нужно вставать на три часа раньше и ехать на работу в другой город.

Этим же вечером позвонил директор с бывшей работы. Они разобрались в моей ситуации и приглашали меня обратно. Я отказалась - на новом месте условия у меня были лучше, и зарплата выше почти в полтора раза. Так что я распрощалась с шефом и от души посмеялась.

Через три дня мне прислали не только цветы, но и подарок с письмом. То самое платье, на которое я случайно набрела в онлайн-магазине. Вот уж что я принимать не собиралась! Но курьер просто растворился в воздухе. Может, конечно, он напялил кольцо всевластья, как Фродо в таверне “Гарцующий пони”. Или нырнул в одноразовый портал.

Коробку я засунула на верхнюю полку в шкафу в коридоре, а письмо демонстративно порвала и выбросила. Похоже, пора съезжать с квартиры… может, начать ее сдавать? А если ремонт угробят, или мебель?

— Нервничаешь? - Кот забрался ко мне на колени и свернулся клубочком.

— Еще бы, - я прикусила костяшку пальца. - Я вроде бы ясно дала понять, что он мне не нравится.

— Бывает, девушки меняют мнение, если парень настойчив, - Кот мурлыкнул. - Я говорил, король щедр. И заботлив.

— Ты сейчас на чьей стороне? - я спихнула его на диван и отошла к окну. - Может, сам к нему пойдешь жить? Раз он так хорош?

— Я в опале, - Кот вздохнул. - Я и так рисковал, пойдя в “под луной” вместе с тобой.

Зазвонил телефон, но номер был незнаком. Новый заказчик или… хотя это мой личный номер, никто с работы звонить на него не может. Мошенники?

Телефон замолк, но тут же зазвонил снова. И почему я так нервничаю, даже ладони вспотели?

— Алло? - пришлось откашляться, чтобы голос звучал нормально.

— Привет, не вздумай бросать трубку, - раздался голос темного. - Как я понял, ждать ответа бесполезно. Приглашаю тебя поужинать сегодня, машину я пришлю. Это деловой ужин, можешь в обморок не падать. Хочешь - кота тоже с собой бери.

Ответить я не успела. Собственно, что тут ответишь? Шесть вечера, сколько времени у меня до ужина? Успею убежать? Сомневаюсь. Осталось только пойти во всеоружии.

Платье, конечно же было шикарным. Я бы застонала от восторга, купив такое и впервые примерив. Но тут… даритель мне не нравился. Стоит, наверное, взять с собой запасные вещи?

— Тут и для тебя обновка, - показав коту вытащенный из отдельного пакетика аксессуар.

— Бантик? Это оскорбление! - он выгнул спину дугой и чуть не зашипел.

— Вообще-то это галстук, - я покачала его в руках. - Галстук-бабочка. Для особо торжественных мероприятий.

— Правда? - он недоверчиво заворчал.

Пришлось загуглить и показать ему фотографии людей в таких галстуках и только после этого кот успокоился.

Едва я закончила краситься, в домофон позвонили.

— Машина ожидает, - голос был скорее механический чем человеческий. Абсолютно безэмоциональный.

Доехали мы быстро, вот только дорогу я перестала узнавать очень быстро. Словно почувствовав мою нервозность, кот перебрался с заднего сиденья ко мне на колени и громко замурчал.

Коту в ресторане не удивились. Для него даже нашелся отдельный стульчик и к его тарелке не положили приборов.

Король почти не опоздал, но, внезапно, извинился за задержку.

— Перейду сразу к делу, - он усмехнулся. - Я с первого раза понял, что на романтику ты не настроена.

— Верно, - я кивнула.

Кот, прижавший уши при появлении короля, снова уткнулся мордочкой в мисочку со сливками и изобразил, что крайне занят.

— Мне показалось, тебе нравится то кафе, - продолжил король.

А вот тут я уже не уверена. Слишком много всего произошло. И как забыть ту бойню внутри? Орк в луже крови, избитый король, подвешенный к балке, поющая Софья? Зеркало с порталом, ведущее в страшные, опасные, гибельные места? Невидимое существо в кресле у камина? Ведь там кто-то был?

— Сейчас там делают ремонт, - король хмыкнул. - Могут полностью переделать. На вкус новых владельцев.

— Почему ты сам этим занимаешься? - вот какой вопрос мучил меня уже долгое время.

— Не такое у меня и большое королевство, чтобы я не мог сунуть нос в каждый уголок, - он рассмеялся. - А подобные места расширяют моё влияние. Или ты думала, что я должен покорять всех огнем и мечом? Не мой способ, предпочитаю дипломатию.

— Ясно, - я кивнула и поковыряла салат вилкой. Есть не хотелось от слова совсем.

Не помню кто сказал: “никогда ничего не просите. Сами все предложат и сами все дадут”. Я, конечно, уже предположила, что король хочет сдать в аренду кафе именно мне, но почему и зачем?

— Наш общий знакомый вскоре будет очень занят, чтобы стать управляющим в небезызвестном нам кафе, - похоже, темный понял мою тактику. - Я же хочу предложить тебе стать владельцем. Будешь ежемесячно перечислять в казну определенную сумму, как налог. В остальном - на твое усмотрение.

— Владельцем? - я чуть не закашлялась. - У меня нет средств на такую покупку.

— Я не собирался продавать, - в отличие от меня король ел с аппетитом. - Дарю.

— Это слишком щедро, - мне снова стало не по себе.

— Дешево ценишь мою жизнь, - кажется, он рассердился. Или мне показалось? - Кроме того, в моих планах освободить тебя от налогов на пару лет. Надоедать не буду, особенно, если не будешь каждый раз устраивать кавардак с уплатой, как София.

— А что с ней? - я вдруг вздрогнула, как от холода.

— Сидит в изоляторе, обследуется у психиатров, - король пожал плечами. - Прокурор усомнился в ее вменяемости.

— Я могу подумать по поводу предложения? - спросила я.

— Месяца на раздумья хватит? - осведомился темный. - Я приторможу работы. Надумаешь - зайди туда и скажи рабочим, в какой цветовой гамме хочешь отделку. А временно все выкрасят в белый.

На самом деле, раздумывала я недолго. Кафе было популярным местом и выручка, как правило, была неплохой. К тому же, малому народцу больше негде было собираться.

Я расширила зал, наняла повара и официанта. После небольших раздумий переехала в жилье над кафе, а свою квартиру сдала. Совмещать деятельность удалось без проблем благодаря разным графикам.

Сижу вот теперь на кровати в спальне на втором этаже и слушаю, как настраивают инструменты четверка бардов, напросившиеся поиграть вечером в пятницу в кафе. Я не против живой музыки, надеюсь, что и гостям понравится.

Пожалуй, это действительно финал истории, дальше уже “жили они долго и счастливо”.

Поработаю еще немного и спущусь вниз, дам Рози перерыв перед ночным наплывом. Самое удачное мое решение – нанять полурослика на кухню. Готовит – пальчики оближешь. Ей бы в шеф-повара в какой-нибудь ресторан, она бы точно имела огромный успех. Только чересчур скромна для этого и очень пуглива.

Мириэлла – официантка, полная ее противоположность. Из разряда «зато красивая». Половина клиентов мужского пола приходят именно из-за нее. Периодически порываюсь ее уволить, но передумываю. Она – полукровка. Получеловек, полуэльфийка. Мечтает попасть к родне отца, но они не торопятся ее признавать и не приглашают посетить родные пенаты, но она не теряет надежду. Их-за этого и старается иногда работать, особенно когда замечает, что я начинаю хмуриться.

Вот так и живем. Поток клиентов совершенно неплохой, так что пришлось расширить зал и поставить столы для больших компаний. Подумываю о том, чтобы открыть еще и банкетный зал, но пока что это только проект. Да и желающих снять все кафе на ночь почти не находится.

Еще нужно нанять охрану на прошлой неделе несколько скандалистов подрались и перебили всю посуду и часть мебели. Пришлось закрыться на ремонт. И все из-за того, что полиция слишком долго ехала. Не наша – Темного Короля. Нашим сюда не попасть – кафе не предназначено для обычных людей. Да и вид драчунов мог слишком впечатлить полицейских. Мне самой оскаленная пасть волколака до сих пор в кошмарах снится. Хотя к его чести, драку спровоцировал не он, а два светлых эльфа. Те еще задиры, оказывается!

Так что скучать мне тут не приходится. Задумываюсь даже о том, чтобы уволиться с работы и заниматься только кафе. На доходы от него вполне можно жить, а ведь у меня еще квартира сдается. Кажется, я вполне в шоколаде. Только недавно была в полном отчаянии, с трудом наскребая денег на очередной платеж по ипотеке.

- Ой-ой-ой, - тихо всхлипывая, Рози взбежала по лестнице и спряталась под кроватью в моей комнате.

Пришлось отложить в сторону ноутбук и свесить голову вниз, заглядывая в импровизированное убежище полурослика.

- Ты чего? – поинтересовалась я.

- Они нас съедят! – Рози пискнула и закрыла рот руками.

Да уж, она действительно напугана. Черт, даже орки ее так не пугали. Кто же там явился такой страшный? Может, сразу вызвать полицию? Точнее, охрану? Нет, сначала пойду и посмотрю, а потом решу.

Глава 7

Тех, кто так напугал Рози, я увидела сразу. Двое, в теплых меховых кожаных куртках, в грубых ботинках, похожие на байкеров. Обычные люди на первый взгляд. Ржут как кони, правда, но зато не скандалят, что заказ давно не подают.

Мириэлла нетерпеливо постукивала ноготками по стойке, не замечая, что Рози на кухне нет. Снова целиком и полностью в телефоне.

- Что они заказывали? – я зашла за стойку.

- А? – Мири с удивлением посмотрела на меня.

- Клиенты что заказали? – повторила я.

- Ничего, - она пожала плечами. – Они тебя видеть хотели.

- И ты не позвала? – я тяжело вздохнула, с трудом подавив желание закатить глаза.

- Дак… Рози же за тобой побежала, - Мириэлла снова что-то бешено застрочила в телефоне, не обращая на меня внимания.

Непробиваемая. Может, и правда уволить? Надо только кого-нибудь подыскать на ее место. А что, подать заявку, провести собеседование, подобрать лучшие кадры. Или же не мудрить особо, а просто выставить на окно объявление, что требуется работник?

Потом об этом подумаю, сейчас надо разобраться с теми двоими за лучшим столиком.

- Добрый вечер, чего изволите заказать? – я подошла к ним с блокнотом в руках.

- Хозяйку желаем, - один из них, с бритой наголо головой, искоса взглянул на меня. – А пока ждем, подай что-нибудь на закуску.

- Я вас слушаю внимательно, - от взгляда лысого у меня мурашки по коже пробежали. Нечасто встретишь у человека вертикальные, как у змеи, зрачки.

- Случайно услышали, что у вас тут всякие неприятности случаются, - второй байкер был поприятней на вид, с короткой стрижкой и аккуратной бородкой. И глаза у него казались нормальными. Может, только казались?

- Досадные недоразумения, - я пожала плечами. – Ничего более.

- А ведь может быть и хуже, - первый, развернувшись ко мне всем корпусом, оглядел меня с ног до головы и ухмыльнулся. – Что б такого не было, надо за защиту платить.

Чего? Что за выходцы из девяностых? Смешно даже.

- Мириэлла, эти посетители уходят, подай им счет, - распорядилась я.

- Стой! – лысый схватил меня за руку, не давая уйти. Кожа у него на секунду пошла рябью, демонстрируя скрытую под иллюзией чешую.

- Вызов королевской стражи, - я повернула запястья, вырываясь из захвата. – Нападение.

Лампа сигнализации у окна замигала красным. Сработал голосовой вызов, отлично. Через несколько минут сюда прибудет подмога. Да и кресло у камина заскрипело, так что помощь прибудет гораздо быстрее, чем стража.

- Прошу прощения за моего друга, госпожа, - второй байкер цыкнул на приятеля, хлопнул его по плечу, заставляя его выпустить мою руку. – Мы не то имели в виду.

- Что бы это ни было, мне это не интересно, - я скрестила руки на груди. – Попрошу вас удалиться, вы мне персонал пугаете.

- Идиот! – прошипел байкер на лысого приятеля и снова обратился ко мне: - У Раггера вечно дурацкие шутки. Мы бы хотели устроиться к вам на работу. В качестве охранников.

- Почему мне это должно быть интересно? – идея, конечно, неплохая, задумывалась уже об этом, но эти двое меня раздражают. Особенно бритый.

- Мы будем предотвращать драки, - байкер пнул бритого под столом, не давая вмешиваться. – Прогонять тех, кто будет пытаться скандалить и заставлять платить тех, кто хочет сбежать.

- Это может делать и стража, - я пожала плечами.

- Они далеко, а мы уже здесь, - байкер широко улыбнулся. Странные у него были зубы. Нечеловеческие – точно. Как будто сплошь клыки, к тому же загибающиеся вовнутрь. Бррр, жуть какая.

- Прежде чем продолжим разговор, покажите, кто вы есть на самом деле, - я устала стоять и, подвинув стул, села напротив.

Они переглянулись и синхронно нахмурились, меняя внешний вид. На меня уставились две чешуйчатые морды, смахивающие то ли на игуан, то ли на варанов.

- Ух ты, рептилоиды с Нибиру, а я думала, что РЕН-ТВ все врет, - я усмехнулась.

- Ха, смешно, - левый ящер, который был бритым ящером, пристально смотрел на меня немигающим взглядом.

В таком виде у них нет даже намека на мимику. И как теперь их понимать?

- Мы – драконорожденные, - с достоинством произнес второй. – Продолжим разговор так или нам принять человеческий вид?

Признаю честно, выглядели они в данной ипостаси весьма пугающе. Но… видала и пострашнее. Тот же волколак в получеловеческой форме, доведенный до бешенства подколками эльфов.

- Как вам будет удобнее, - я пожала плечами. – Могу ли я увидеть ваши рекомендации?

Они снова переглянулись, принимая человеческую форму. На этот раз – смущенно и озадаченно.

- Проблемы? – я задумалась. Нужны ли мне вообще охранники? Стражу вызвать – совсем не проблема, но их приходится ждать как минимум минут десять. За это время произойти может всякое. Недавно два стола пришлось ремонтировать и заменить почти все стулья и посуду. Это расходы еще те. Слухи о драке могли просочиться куда угодно. Оттого и пришли эти двое. Но сами ли или им кто-то подсказал?

- Нет рекомендаций, - байкер опустил взгляд. – Но нам нужна эта работа. Очень.

- Почему? – я на секунду задумалась и продолжила. – Почему именно у меня?

Вот уж задачка та еще. Я бы приняла их без особых вопросов, если бы не одно «но». Сюда, в кафе, время от времени заглядывает король темного королевства. Кофе ему тут нравится, говорит. Да уж, завела знакомство на свою голову. Так что приходится думать не только о безопасности кафе.

- Хотим вступить в королевскую стражу, - Раггер хищно оскалился. – Если хорошо себя покажем, через год-два можно попробовать подать заявку на зачисление в академию.

Хммм, интересно. Причем тут я?

- Удостоверения частного охранника есть? – должны же у них быть какие-то документы?

Оба выложили на стол свои удостоверения. Еще интересней. Оба работали в частной охранной фирме тут в городе. Может, позвонить туда, узнать, действительно ли они являются сотрудниками?

Я записала данные и сообщила обоим, что перезвоню. Где бы еще проверить этих двоих? Не звонить же напрямую Роману?

Дверь кафе распахнулась и на пороге появился стражник. Один. Зато в бронежилете, шлеме и с оружием. Окинул взглядом кафе и прямиком подошел к нашему столику.

- Было сообщение о дебоше в кафе «Под Луной», - он козырнул.

- Я вызывала, - кивнула я. – Инцидент исчерпан, дебоширы извинились.

- Эти? – он кивнул на ящеров.

- Они хозяйке не давали уйти, за руку хватали и нашего повара напугали, - вмешалась Мириэлла, отлипнув от телефона.

- Инцидент исчерпан, - повторила я. – Но можно задать пару вопросов?

Стражник кивнул и я проводила его в мой «кабинет», переделанный из кладовки за кухней. Места немного, но там влез стол с компьютером, шкаф для накладных, небольшой сейф и пара стульев. А больше мне тут ничего и не надо было.

- Меня интересуют эти двое, - я выложила перед стражником записанные имена ящеров. – Хотят устроиться ко мне на работу, но я хотела бы проверить их благонадежность.

- Понял, завтра вам сообщат, - стражник забрал лист с записями и кивнул. – Они вам угрожали?

- Нет, - я усмехнулась. – Господин Игген пояснил, что это была дурацкая шутка.

- Я запишу вашу жалобу, - стражник кивнул. – Возьмем их на заметку, но хода делу давать пока не будем. Если будут еще замечания, присовокупим к обвинению.

Я проводила стражника до дверей, обратив внимание, что оба ящера поспешили скрыться. Ну и ладно, нашим легче. Пойду доставать Рози из-под кровати. Надеюсь, она не продолжит прятаться от ящеров при каждой их смене, а то у меня некому будет готовить.

Рози не пришлось долго уговаривать. Она, конечно, опасливо огляделась у лестницы и юркнула на кухню, но истерику не устроила. Правда, тут же высунулась обратно и шепотом сообщила, что запасы волшебных ингредиентов заканчиваются.

Еще одна проблема, которую нужно немедленно решать. Зелья хоть и добавлялись по капле, но имели свойство заканчиваться. А просто так заказать их не получалось. В бухгалтерских книгах Софьи упоминания об их заказе были совсем скудными. «Оплачено наличными» и приход – всегда сразу помногу. Ни имени поставщика, ни его адреса, ни даже телефона. Не из воздуха же она их брала?!

Можно попробовать записаться на встречу с ней, но допустят ли меня в психиатрическую лечебницу особо строгого содержания? С одной стороны, можно попробовать использовать свои особые связи. С другой – лезть в долги не хотелось. Мало ли о какой услуге он попросит впоследствии?

В общем, куда ни кинь – всюду клин. Не готова я оказалась к бизнесу. Слишком мало выяснила про дело, думала, что в процессе разберусь, а это оказалось слишком сложно.

Так, хватит ныть. Не маленькая уже. Разберусь как-нибудь. Надо только узнать, как из моего кафе переходить в Темное королевство. Где искать зельеваров, как не там? Не в родном же городе? Тут такое не продают, даже в КБ. А жаль.

Может, пропуск какой-то нужен для путешествия? А что, роутер у меня второй поставлен, для сети Темного Королевства. Вполне могу написать туда письмо с запросом на пропуск. В самом деле, Роман шастает туда-сюда, когда хочет, чем я хуже? Ну и что, что я не королева? Я ему все же жизнь спасла. А он за меня ипотеку выплатил. Уравнивается ли это? Возможно. Или нет? Неважно.

Я уже почти закончила письмо, как из зала донесся визг Мириэллы. Какого черта там происходит? Нажав тревожную кнопку, я кинулась в зал. Черт, надо было сразу брать Раггера с Иггеном на работу!

В зале какой-то охамевший дед трепал за волосы Мириэллу. Впрочем, увидев меня, он бросил ее и погрозил мне своей клюкой.

- Софья где? – вместо здравствуйте рявкнул он. – Зови сюда, пусть золото несет!

Ничего себе заявочки! За что это ему золото подавать? Впрочем, долги Софьи – это долги Софьи, пусть встает в очередь к остальным ее кредиторам. После того, как ее вылечат. Я не правопреемница, у меня совершенно другое заведение.

- Нет Софьи, - я загородила собой плачущую Мириэллу. – А вам лучше уйти отсюда! Немедленно! Или я вызову стражу!

- Если она не принесет золото, то и зелий больше не получит! – старикан захихикал. – И весь ее «бизинесс» накроется медным тазом!

Зелий? Черт возьми, он что – зельевар? Характер, конечно, поганый, но придется договариваться. И заставлю его извиниться перед Мириэллой. Только почему мне его голос кажется таким знакомым? При этом ассоциации весьма неприятные возникают.

- Я куплю у тебя зелья, - посмотрев на него, я села за стол. – Подать чего-нибудь?

- Деньги подавай, - потребовал он. – Нет у меня времени лясы точить! Время – величайшая драгоценность, а я его на тебя трачу!

- Зелья на стол, - фыркнула я.

- Сначала деньги, - он сердито плюнул на пол. – Что б я еще торговался тут! Не будешь брать – не приду больше.

- Сколько? – Софья ни разу так и не написала сумму сделки по закупке зелий.

- Десять тысяч, если платишь сейчас. Двадцать – если оплатишь при доставке. Завтра, - он сложил пальцы перед собой и ехидно хихикнул.

Ничего себе! Отдать ему всю выручку за месяц? Не слишком ли жирный кусок? Цену он явно задрал, так что придется поспорить. Знать бы еще реальные цены. Только пока что негде выяснить было.

- Дам пять, при доставке, - я взглянула на Мириэллу. – Если извинишься перед моей сотрудницей.

- Перед этой дерзкой девкой? – он фыркнул. – Не дождется. Пусть себя вести научится.

Дверь в кафе открылась, снова впуская королевского стража. Того же самого, как я понимаю. Мириэлла снова скуксилась и, подскочив к стражнику, что-то зашептала ему, указывая пальцем на старика.

Тем лучше, так или иначе, но его заставят извиниться, а то и оштрафуют. Только старик не стал дожидаться ареста, а ловко извернулся и исчез в зеркале. Пейзаж там был мрачный, совсем как в тот раз, когда я сбежала от Темного Короля. Так вот почему мне показался таким знакомым голос старика! Это же он отказал мне в помощи! Блин, не ожидала!

- Он оттуда и пришел! – вспомнила Мириэлла. – Я поворачиваюсь, а он тут как тут и как давай меня за волосы таскать! Кричит, где Софья да где Софья, а я знать не знаю, кто она такая!

- Кто это был? – страж сурово хмурился.

- Старик-зельевар с Пустошей, - ответила я. – Имени не знаю, впервые его видела. И у прежней хозяйки кафе его имя ни разу не упоминается.

- Разберемся, - страж кивнул. – Когда он назначил встречу?

- Не успели об этом договориться, - я развела руками. – Извините.

- Ничего, оставим пост снаружи, чтобы быть под рукой при необходимости, - решил тот. – Главное, отведите его подальше от портала. Там у нас нет полномочий его преследовать.

Глава 8

Да уж, веселый денечек! Точнее, ночка. Сначала эти ящеры, потом – драчливый зельевар! Времени вздремнуть нет совсем. А ведь мне еще работать. Как это делать, если кафе отнимает все силы?

Потом об этом подумаю. Сейчас надо дать Рози передышку, а то свалится от усталости. Встав к плите, я доделала заказы, выдав их Мириэлле и принялась за список новых. Угнаться за темпом Рози оказалось непросто, но я очень старалась.

Сложней всего было готовить для эльфов. Кроме безупречного качества приготовления, блюдо должно было выглядеть эстетично. Например, веточка розмарина с ровными листиками, или ягоды, сложенные в рисунок, на десерте. Если что-то не так – обязательно откажутся от блюда с таким видом, будто им подсунули орочий кровяной суп.

Пару часов сна ночью я все-таки получила, только проснулась совершенно разбитой. Ничего, сейчас выпью чашечку кофе и все будет в порядке. Ага, чашечку… на пару литров. Иначе не вывезу.

Оказалось, что Мириэлла уже ушла, а Рози сама подбила кассу и составила списки на заказы. Это не ее задача, но она не ушла, пока все не завершила. Доплачивать ей, что ли? Премию она точно заслужила. Делится Мириэлла с ней чаевыми? Подозреваю, что нет. Надо как-то исправлять ситуацию.

День пролетел незаметно под пять кружек кофе. Нет, две работы – это все же слишком тяжело. Нужен ли мне рабочий стаж? Особенно, если я буду откладывать на будущее чуть больше, чем доходы со сдачи квартиры? Могу же я часть золота обменивать на нормальные деньги в банке Темного королевства? Надо бы начать следить за курсом, чтобы делать это по самой выгодной ставке.

Еще подремать, что ли? Время до открытия кафе еще есть. И даже если придет зельевар, то сработает сигнализация и волей-неволей проснусь. Сколько я еще выдержу в таком ритме? Надо как-то наладить режим сна.

Телефон зазвонил как всегда не вовремя. Если бы я в этот момент не спала – ни за что бы не ответила.

- Привет, Милка, - бодрый голос бывшего мужа выдернул меня из сна.

- Чего тебе? – я попыталась проснуться, но даже глаза открыть не могла.

- Все злишься? – он хохотнул. – А у меня есть предложение тебе. Давай поговорим. Давай встретимся в нашей кофейне, сегодня, в шесть. Идет?

- Мне некогда в шесть, - я зевнула и посмотрела на часы. – Давай максимум через час, если так надо.

Идти совершенно не хотелось, но пришлось вставать. Только умываясь в ванной, я сообразила, что могла просто послать его к черту и спать дальше. Может, так и сделать? Но я уже ни за что не усну. Ладно уж, схожу, узнаю, что ему нужно.

Было у меня искушение надеть то самое платье, в котором я была на ужине с королем. Только если надеть сверху пуховик – он совсем смотреться не будет. Можно успеть заказать шубку в магазине Королевства и ее даже успеют доставить. Но тратить совершенно неприличное количество золота на то, чтобы выпендриться перед бывшим? Он того не стоит. Пойду как есть.

Джинсы, серый кашемировый свитер, удобные сапожки на нескользящей подошве, теплый пуховик и вязаная шапочка. Да, еще немного косметики и то ради того, чтобы не быть слишком бледной после бессонной ночи.

Бывшего я увидела сразу. Он сидел за столиком один, скролля ленту в телефоне. Хотя бы так, без Светки. Вот кого не прощу никогда.

- Чего тебе? – я села напротив.

Для пустопорожней болтовни настроения у меня не было, так что на вопросы о делах и жизни я ответила коротко «нормально». В ответ спрашивать не стала.

- Переходи к делу, - я поморщилась и отказалась от принесенных роллов. Он даже не помнит, что я не люблю «филадельфию», это Светка от нее в восторге.

- Квартиру сдаешь, чтобы ипотеку платить? А сама где живешь? – бывший усмехнулся. – Не мое дело, по твоему лицу понятно. Ладно, я зачем пришел – давай сделаем так. Ты переоформишь на меня квартиру, ипотеку я выплачу сам. А тебе отдам квартиру моей матери. Тебе же хватит однушки, зачем тебе двухкомнатная?

- Это ты про ту однушку в конце географии? Угловую в старой хрущевке? – я изумленно вскинула брови. – Я туда не поеду. Там же угол промерзает! И у соседей притон.

- То есть сейчас тебя все устраивает? – он скептически поднял бровь. – Деньги-то есть на что-то кроме пустых макарон с кетчупом? Или ты у родителей теперь живешь?

- А тебе что за дело? – я бездумно листала меню, не собираясь ничего заказывать.

- Мы с тобой вместе семь лет, ты мне не безразлична! – он попытался взять меня за руку, но я отодвинулась. – Я хочу тебе помочь! Тебе одной с такими платежами не справиться, я знаю.

Ну да, и захапать себе квартирку в центре, со свежим ремонтом по сходной цене. В обмен на дешевую однушку на краю географии. Пусть там тоже сделан ремонт и даже поменяны трубы.

- А почему ты решил, что я до сих пор одна? – я усмехнулась. – Кстати, ипотеку я закрыла уже месяца два назад.

- Да ну? – он не поверил. – И с кем же ты встречаешься?

Я в красках представила картинку, как подключаюсь к сети королевства и открываю снимки с того ужина с королем. Узнает ли мой бывший Романа Дорохина или придется гуглить фильмы с ним?

- Не твое дело, - я широко улыбнулась.

Бывший помрачнел. Неужели он в самом деле думал, что я буду ждать его возвращения? Ага, сидеть у окошечка и ронять слезки в ожидании, что он одумается и придет с цветами и воплем «дорогая, я все осознал!». Ни за что на свете. Даже если бросит Светку и придет проситься обратно. Лучше одна всю жизнь проживу, чем прощу изменщика.

- Так и знал, что придумала, - наконец вынес вердикт он. – Слушай, я же действительно тебе добра желаю. Зачем тебе эта квартира? Платишь за нее бешеные деньги, однокомнатная для тебя гораздо практичнее. А нам расширяться надо, Света ждет ребенка.

Это был удар под дых. Значит, со мной ему детей не надо было, а с ней сразу решили завести? Несмотря на ипотеку и прочие прелести? Или надеются продать половину Светкиной квартиры и погасить долг за эту? Впрочем, это не мои проблемы. Сами вляпались – пусть сами и расхлебывают.

Телефон зазвонил весьма кстати, но номер был незнакомый.

- Слушаю? – я взяла трубку, несмотря на явно показанную обиду бывшего.

- Привет, это я, - голос говорившего показался мне знакомым, но все же я не могла с уверенностью сказать, кто это был. – Ты не в кафе?

- В кафе, но не в том, - я перебирала в памяти, кто бы это мне мог позвонить. Неужели король? Кажется, только он настолько самоуверен, и считает, что его узнают по голосу.

- Я заеду за тобой через минут через тридцать, никуда не уходи, - потребовал он и повесил трубку.

Почему это я обязана его тут ждать? Бесит! Особенно сейчас, после такой новости от бывшего и от него самого! Впрочем, зачем принимать все близко к сердцу? У меня теперь свои проблемы и задачи.

Беседа с бывшим вышла… занимательной. Ничего он не хотел мне помочь, проворачивая свою схему. Надеялся, что я ничего не знаю про законодательство и про уплату налогов с продажи недвижимости? Все было гораздо проще – ему требовались деньги. Почему все всегда в них упирается?

- Привет, - кто-то положил мне руки на плечи.

Темный король собственной персоной. Так и знала, что это он.

- Готова ехать? Я немного тороплюсь, - он снял с вешалки пуховик и расправил его, собираясь помочь мне его надеть.

- Пока, Дим, - я помахала бывшему.

Оно того стоило. Не уверена, что он узнал Романа. Но судя по тому, как онемел – не исключено.

- Что случилось? – садиться к нему в машину я не торопилась. Если что – и сама до кафе дойду, погода располагает к неспешным прогулкам.

- Твой зельевар, - коротко ответил Король. – Он мне нужен.

- Во-первых, он не мой, - я нахмурилась. – А во-вторых…

- Позже обсудим, поехали, подвезу тебя до кафе, - он открыл для меня дверцу машины.

Он был один, без сопровождавшего его всюду охранника. До сих пор не нашел замену своему громиле-орку? Это же не серьезно, наверное? Или просто ничего тут не боится, даже папарацци?

- Ладно, - я села в машину и пристегнулась. – Похоже, у тебя действительно маленькое королевство, раз ты всеми делами занимаешься сам.

- Помогает держать руку на пульсе и держит в тонусе, - он усмехнулся. – Я просто хочу знать, насколько Софья была с ним связана. Мало ли, что замышлял их союз психопатов. Сегодня, во время сделки, будь с ним осторожна, ничего не ешь и не пей. И старайся дышать через раз.

- Все так серьезно? – от его тона у меня мурашки побежали по коже.

- Да. И вот еще, держи, - он протянул мне маленький пузырек без этикетки. – Повышает сопротивление к любому внушению. Выпьешь, когда он пройдет портал.

- Почему именно тогда? – я машинально забрала склянку.

- Время действия всего несколько минут, - он остановился на светофоре. – Дверь кафе не запирай, чтобы не пришлось ломать в случае необходимости.

- Когда вы его арестуете, у кого я буду все покупать? – осенило вдруг меня.

- Это вообще не проблема! – Король взглянул на меня. – Можешь даже с кафедрой зельеварения заключить контракт в академии, у них, думаю, выйдет подешевле, чем у торговцев.

- Как бы мне туда еще попасть, - пробурчала я, глядя в окно.

- Если хочешь, сегодня лично тебя туда проведу, - Роман усмехнулся. – Если одна боишься.

- Я не боюсь, я не знаю как, - я взглянула на него и тут же отвела взгляд.

Я должна помнить, как выглядят его глаза на самом деле. Черные провалы, заполненные темнотой. Без этого он слишком обаятелен. Не писанный красавец, но все же есть в нем та изюминка, которая привлекает взгляд. А еще эта полуулыбка и взгляд чуть искоса и ненавязчивый парфюм…

Брысь из моей головы, немедленно! Не буду о нем думать, лучше вспомню, что сегодня надо пополнить запасы зелий и ингредиентов. Или кафе придется закрывать и вместо нее сделать обычную пиццерию или пирожковую.

К счастью, доехали до места очень быстро.

Я выскочила из машины и поспешила открыть дверь в кафе, сразу услышав мелодичный звон – кто-то барабанил по стеклу портала изнутри. Надо же, когда меня нет дома, оттуда никто не может войти внутрь. Можно больше не переживать по этому поводу.

- Входите, - я отряхнула снег с ног и сбросила куртку.

Против ожидания, через портал вошел молодой парень с коробом за плечами.

- Я от зельевара, - сообщил он. – Вот, тут все, что заказывали. И письмо.

Не открывая застежки не то чемодана, не то сундука, я распечатала конверт. Внутри была записка. «Я не торгуюсь. Четверть обычного объема. В следующий раз деньги - вперед».

Да уж, «удачно» поторговалась. Впредь буду знать. А лучше – найду другого поставщика. Может, в самом деле с кафедрой академии связаться, как предлагал король? Хуже уж точно не будет.

-Зельевар сказал, что если не заплатите, то все зелья внутри побьются, - парнишка вздохнул. – Он – вредный старикан, так и сделает.

-Догадываюсь, - я мрачно кивнула и ушла в подсобку. Деньги лежали в сейфе, уже приготовленные. Еще несколько монет – для чаевых доставщику. Интересно, кто он такой? Помощник? Просто курьер? Почему бы и не спросить?

- Стоило догадаться, что сам Борис не придет, - стоило мне выйти из кабинета, как я наткнулась на короля, который отдавал распоряжения стражу. – Отпустите мальчишку, наверняка он не причем. А мы пойдем другим путем.

Мешок с деньгами был увесистым, но парня это не смутило. Поставив мешок на короб, он подождал немного и открыл замки, достав оттуда полотняный мешок с пробирками. Каждая была подписана очень мелким шрифтом. Да этот зельевар издевается! Мне с лупой разбирать все подписи придется! Я точно найду другого поставщика!

Страж ушел, а вот король остался чего-то ждать. Кофе хочет? Мне сварить нетрудно, но предугадывать его желания я не собираюсь! Нет у меня настроения на все это! И вообще, шел бы подальше!

- Ну что, ты идешь? – кажется он потерял терпение, а до меня, наконец, дошло – он же собирался впустить меня в королевство!

- Минутку! – я занесла мешок с пробирками в кабинет, заперла дверь и торопливо натянула куртку.

Вот уж у кого слово с делом не расходится! Обещал и делает. Могу сказать, что это приятное разнообразие. Только не стоит привыкать к такому – ему от меня тоже что-то нужно, потому и не забывает. Этот зельевар, надо запомнить, что его зовут Борис, непростая птичка. Недаром король лично за ним гоняется.

- Открывай дверь, - предложил король. – Перед этим представь, куда тебе нужно.

Темное королевство? Лишь бы не на пустошь, туда я совсем не хочу. Не знаю, чего я ожидала увидеть за дверью, но вышли мы на заснеженную улицу. Точнее – небольшой дворик перед кафе. Вывеска «Под Луной». Двухэтажное каменное здание. Симпатичное, между прочим – красивое окно, деревянная дверь и старинный фонарь. Патрульный автомобиль еще не уехал и король жестом остановил их, потребовав подвезти нас до города.

- У меня нет полного списка, что мне нужно купить, - я остановилась перед машиной. – Я ведь смогу вызвать сюда такси? Или дверь откроется только в твоем присутствии?

Роман пожал плечами.

- Откроешь, если захочешь, - ответил он. – И такси сюда ездят, народ же как-то добирается. Так что в любой момент, как пожелаешь, приезжай.

- Угу, - я кивнула. – Тогда… до встречи?

Я вернулась в кафе. Внутри что-то трепетало. Сколько раз я выходила через эти двери в знакомый переулок, а теперь оказалась в совершенно другом месте! Честно признаться – в голове такой финт не укладывается. Даже пальцы дрожат.

Так, хватит переживать, дел много. До темноты остался всего час, а мне нужно подготовить кафе к открытию. И список составить, чтобы завтра с утра съездить за зельями.

Не успела я дойти до кабинета, как в дверь постучали. Кто бы это мог быть? Точно не Рози с Мириэллой, они могут просто зайти. Какой-то особо торопливый посетитель? Или король чего-то забыл?

Но на пороге оказался совершенно неожиданный гость – настоящий эльф в дорогом костюме и с тростью в руках.

- Можно войти? – поинтересовался он, глядя на меня невероятно золотыми глазами, в которых читалась мудрость веков.

- Пожалуйста, - я посторонилась. – Хотя мы еще закрыты. Могу предложить вам кофе? Чай? Другие напитки?

- Нет, благодарю. У меня к вам есть деловое предложение, - сообщил он. – Где мы можем поговорить?

Глава 9

Никак не могу привыкнуть к эльфам. Красивые – глаз не отвести. Только страшно высокомерные. С одной стороны их можно понять – по срокам их жизни мы как бабочки-однодневки, заколебешься запоминать кто встретился – ты или твоя бабушка. Они даже к собственным полукровкам стараются не привязываться, потому что те живут слишком мало. Так что у Мириэллы нет шансов познакомиться с родственниками отца. Ее об этом предупреждали, но она не верит.

Эльфа я пригласила за столик подальше от кухни. Рози пока без меня справится, а Мириэлла… она придет скорей всего только к открытию. Снова.

- Итак, я вас слушаю, - я уселась напротив, но это, похоже, было ошибкой. Некуда смотреть, кроме как на эльфа. Я же забуду все, о чем он говорит и буду только любоваться точеными чертами. Ладно, справлюсь как-нибудь! Просто надо помнить, что надо держать себя в руках, а не пускать слюни на неземную красоту.

Нить рассуждений эльфа я потеряла довольно быстро. Правда, он мало что говорил о кафе, рассказывая что-то про свет и тьму, противостояние и защиту. Напомнило «Властелина Колец» и «Хоббита». Только причем здесь я? Это ж хоббиты должны идти пешком к Ородруину, не я.

Я еще больше отвлеклась от монолога эльфа, когда скрипнуло кресло у камина. Но неожиданно отвешенный Невидимкой легкий подзатыльник вывел меня из прострации и вернул к теме разговора. Эльф как раз перешел к главному и я чуть было не кивнула, соглашаясь с ним.

- Вы должны закрыть границу с Темным Королевством, - сказал он.

- Почему? – я ощетинилась. С какой стати я должна делать так, как кто-то велит?

- Я же уже объяснил, - эльф с легкой укоризной покачал головой. – Темным здесь не место. Они опасны и непредсказуемы. И обязательно навредят не только вам, но и стране фей.

Ага, меня зацепит, скорей всего, мимоходом. Как там говорится – допустимые потери? Или побочные? Не помню, как правильно.

- Между прочим, последнюю драку в кафе спровоцировали именно эльфы, - вспомнила я.

- Не все достаточно толерантны, чтобы выносить темных, - эльф смущенно потупился. – Как раз для того, чтобы избежать таких ситуаций я и предлагаю закрыть выход в темное королевство. У вас в кафе будет гораздо спокойнее.

- И выручка упадет, - я вздохнула. – Проще тогда его совсем закрыть.

- Совсем нет, - эльф дружелюбно улыбнулся. – У вас будет гораздо больше посетителей из страны фей. Те же полурослики, некоторые люди, дварфы, гномы… те, кто боятся приходить сюда из-за темных.

- Они и так сюда приходят, - я пожала плечами. – Темные им не мешают.

- И все же подумайте над моим предложением, - эльф усмехнулся. – Некоторые зелья, которые вы используете в своей выпечке, не раздобыть в Темном Королевстве. И еще одно, самое важное. Темный король использует вас, при этом ничего не объяснив. А вы повелись на приманку и радостно работаете на него, ничего не подозревая.

- Вы тоже нагнали туману, и хотите, чтобы я поверила? – я усмехнулась.

Интересно, о чем это он? Я же даже налогов королю пока не плачу и вообще в сплошном плюсе. Но если подумать, то конфетка и правда слишком сладкая. В чем подвох?

- Кафе «Под Луной» - это пограничный пункт, - эльф посмотрел мне в глаза. – А вы – главный пограничник тут. Кто будет ответственен за проникновение в Темное Королевство шпионов? Или диверсантов? И с кого будут спрашивать за пропущенных через границу беглецов?

Он встал, вежливо поклонился и ушел. Да уж, подкинул бомбу. Впрочем, чего я заморачиваюсь? С зельями это вообще не проблема. Закажу у Бориса побольше, потом что-нибудь придумаю. И вообще, если я вошла в темное королевство, просто открыв дверь, то мешает мне это сделать также с королевством фей?

С границей же все сложнее. Впрочем функцию таможенного контроля на меня никто не возлагал, так что и потребовать не сможет. Щас ка, буду я у каждого вошедшего паспорта проверять и спрашивать цель визита! Делать мне больше нечего. И вообще, у меня тут кафе при дьюти фри, я кофе с булочками подаю и комплексные обеды. Кстати, стоит подумать по поводу лицензии на алкоголь – те же дварфы часто спрашивают пиво.

Потом все обдумаю, за окном зажегся фонарь. Мириэлла опоздала к началу работы. И чего я еще ждала от нее? Если не придет совсем – точно уволю.

В начале вечера работы не так много, зато приходится болтать с посетителями. Полурослики обычно разговорчивы, но чаще всего судачат о ценах, новых рецептах или заготовках. Может, начать записывать и издать поваренную книгу? Только придется адаптировать. Хотя кто мешает так ее и назвать «рецепты полуросликов»? Есть же поваренная книга по Гарри Поттеру и по ДнД!

Мириэлла проскользнула в кафе ближе к полуночи, тут же засуетилась, торопясь обслужить всех. Даже не попыталась избежать семейку волколаков, к которым обычно подходила в последнюю очередь.

Пришли и Раггер с Иггеном, устроились за столом в углу, заказав только чай и разговаривая друг с другом. Мне пока нечего было им сказать – письмо от Стражей еще не пришло. Или пришло, но у меня не было времени его просмотреть.

Убедившись, что Мириэлла справляется, я ушла в кабинет и включила компьютер. Ох, еще же мешок с зельями разбирать! Но это утром, Рози вроде бы не напоминала, что что-то закончилось. Ладно, что там с почтой?

Досье на драконорожденных мне, разумеется не прислали. Просто сообщили, что неблагонадежными не признаны. Интересная формулировка. Пойти их обрадовать, что возьму на работу? Или надо сначала продумать штатное расписание? Как вообще работает охрана? Вроде бы сутки через трое. Тогда мне надо найти еще двоих. Пусть сами себе напарников ищут, а пока будут работать по ночам по двенадцать часов по две смены.

Что ж, с одним делом разобралась, пора помогать Мириэлле с посетителями. Судя по шуму, зал полон.

На самом деле помогать пришлось Рози, а то она уже не справлялась с заказами. Попутно надо еще и будущим охранникам подать обед по их вкусу, так что дел по горло.

Ближе к утру в кафе появились эльфы. Постояли у входа, словно сомневаясь, стоит ли заходить. Надо же, я думала, что они совсем перестанут сюда заходить. Ох, лишь бы снова драку не устроили!

Но компания из страны фей вела себя тихо. Если не считать того, что они плотно завладели вниманием Мириэллы. Шикнуть на нее, что ли? Впрочем, они часто делают заказ очень долго, придирчиво выбирая блюда себе по вкусу.

Я металась между столами, обслуживая остальных, когда дверь в кафе открылась снова. Странно, колокольчик звякнул, а в зеркале никто не отразился. Передумали заходить? Что ж, и такое бывает. Только в зале вдруг стало тихо и я оглянулась.

Новый посетитель, раньше я его тут не видела. С виду – обычный человек. В коротком пуховике, в джинсах, тяжелых зимних ботинках. Очень бледный, хотя с мороза мог бы и разрумяниться. Почему-то очень сложно было отвести взгляд от его глаз – темных, с пушистыми ресницами, необычайно притягательных.

Он улыбнулся и сам отвел взгляд, направившись к стойке. Только сейчас я заметила, что эльфы, до сих пор безмятежно болтавших с Мириэллой, встали, вытащив кинжалы и короткие мечи. С оружием в моем кафе?! Не в мою смену!

- Что происходит? – я преградила им путь.

- Отойти. Этому исчадью не место среди живых! – эльф попытался сдвинуть меня в сторону, но я уперлась.

- Все разборки – снаружи! – рыкнула я. – Здесь – нейтральная территория! Никакого оружия и сядьте на место! Я сама разберусь!

Эльф явно был сердит, но все же сел обратно за стол и кивнул остальным. Отлично, лидер определен. Надо будет контролировать его. Но как он назвал нового посетителя? Исчадье? Интересно, почему?

Я зашла за стойку, возле которой и сел посетитель. Странно, приятный парень со скромной улыбкой и притягательным взглядом.

- Здравствуйте, добро пожаловать в кафе «Под Луной». Какое меню могу вам предложить? – улыбнулась я.

- У вас есть специальное меню номер шесть? – парень улыбнулся чуть шире, но не размыкая губ.

Меню номер шесть? Специальное? Впервые слышу. В поваренной книге Софьи после пятого шло сразу седьмое. Она кого-то не обслуживала? Кого это, интересно?

- Боюсь, что нет, - я покачала головой. – Что в него входит?

- Жаль, - он вздохнул. – Можете подать орочий суп? Только без мяса и костей. И без воды и лука. Кипятить тоже не надо, только чуть подогреть.

Интересно. Если из орочьего супа убрать все эти ингредиенты, то останется… кровь. Он что, вампир? Не похож как-то на Эдварда Каллена. Неужели настоящий?

- Подождите минуту, - я кивнула.

Рози это не поручить, опять заахает и затрясется. Ничего, готовить волколакам привыкла, да и оркам – тоже, так что и с вампирами может быть освоится.

Я залезла в холодильник и достала трехлитровую банку с кровью. Как, интересно, подать? Стакан с соломинкой? Почему бы и нет? Просто коктейль. Забирая приготовленный блюда, Мириэла кинула на меня взгляд и недовольно поморщилась.

Не самый приятный коктейль, но сойдет. Подав его вампиру, я отошла к другим посетителям. Но за эльфами продолжала приглядывать краем глаза. На Мириэллу они больше не обращали внимания, зато пристально следили за вампиром. Он что, одна из угроз Темного Королевства? Судя по реакции эльфов – именно так.

Раггер с Иггеном, до сих пор никуда не ушедшие, включились в наблюдение. Один пересел к стойке, второй перебрался за столик у входа. Надеюсь, они будут действовать правильно, а то передумаю их нанимать. В конце концов у меня есть Невидимка из кресла у камина. Каждый раз, когда я хочу посмотреть на него через «куриного бога», меня что-то отвлекает. Наверное, пора воспринять это как знак и перестать пытаться? Мало ли, вдруг его вид сведет меня с ума? Не зря же он невидим!

Допив свой «коктейль», вампир выложил деньги на стойку и двинулся к дверям. Раггер, подпиравший стену возле выхода, сделал вид, что не замечает его, без проблем выпустив наружу. Эльфы, только и ожидавшие этого момента, устремились за ним, но наткнулись на Иггена, решившего сделать заказ.

Небольшая заминка позволила вампиру уйти. Но Раггер, затащивший одного из эльфов обратно, просто лучился довольством.

- Они хотели сбежать, не заплатив? – осведомился он.

- Именно, - я нахмурилась и повернулась к эльфу, который вовсе не выглядел пристыженным. Скорее раздраженным и злым. – Что вы себе позволяете? От вас одни проблемы!

За эльфом вернулся предводитель шайки. Расплатился по счету и оставил щедрые чаевые, чтобы замять инцидент. Миленько, конечно, но затраченных нервов это как-то не окупило.

Надеюсь, такие ночи будут нечасто. Или это только начало проблем? Надеюсь, драконорожденые дали вампиру уйти не из-за принадлежности одному лагерю? Ничего, разберусь. И еще не забыть бы поговорить с королем по поводу границы. Правду ли мне сказал эльф? Я не собираюсь тут устраивать таможенный досмотр каждому посетителю.

Только смогу ли я удержать нейтралитет при таком противостоянии? Никогда не испытывала симпатии к Темным. Даже в компьютерных играх всегда играла либо за людей, либо за эльфов, предпочитая светлую сторону. И я прекрасно помню, как выглядит Темный Король. Мне не забыть темные провалы на месте его глаз. Провалы, где плещется тьма. И корона у него костяная, что само по себе достаточно жутко. И вместе с тем он, в отличие от светлых, мне проблем не доставляет.

Позже обо всем этом подумаю, у меня работы полно с тем же кафе. И вообще, может уволиться со второй работы? Не так уж она мне и нужна. Впрочем, деньги никогда лишними не бывают, а скапливающаяся на счету зарплата приятно греет душу. И не придется объяснять налоговой, в случае чего, откуда у меня деньги на отдых, если захочу куда-нибудь слетать отдохнуть.

Единственная проблема, которую придется при этом решить – найти себе замену на время моего отсутствия. И не дать навесить на эту замену дополнительные обязанности, которые я не захочу выполнять. Впрочем вписать в контракт запрет на заключение сделок – и дело в шляпе. Или не сделок, а соглашений? Или даже приказов короля? Пусть все вопросы решают со мной.

Можно было бы позвать Сашку, но он сам признался, что у него проблемы с готовкой. Значит, Рози он помогать не сможет, а на что мне такая замена? Временно нанять второго повара? Да ну, бред какой-то! Впрочем, острого желания куда-то уезжать у меня пока нет. Лето я и так могу посмотреть в любой момент. Да и прежде всего с зельями надо окончательно разобраться.

Глава 10

Неделя пролетела незаметно. Если я буду все время работать, то когда жить? Но как выйти из этой гонки? Это сложно. К тому же, если я остановлюсь, то начну думать, а это в моей жизни часто бывает вредно. Например, несколько месяцев назад, задумавшись и сопоставив некоторые факты, я развелась.

А сейчас – могу начать выбирать между реальной жизнью и работой в кафе. И в самом деле, всего пару месяцев назад я пыталась избавиться от этого всего. Сейчас это кажется смешным, но в то время я была жутко напугана. Теперь ничего, втянулась, привыкла.

Зато почти все разрулила. Теперь зелья в бутылочках заканчиваться не будут и не придется выскребать последние крошки из коробочек. Неожиданно, но поставщиков я нашла не в академии, как предлагал король.

Зельевар нашелся на рынке, в небольшой палатке. Прочитав список, Торвальд отметил те, которые были у него в наличии, сказав, что сможет изготовить большую часть остального. Для остального у него просто не было ингредиентов. Но, если я раздобуду нужные, он попробует сделать.

Эх, Борис делал все. Но на него объявили охоту и скоро он станет недоступен. Ничуть не жалко. И пусть я покажусь мстительной, прощать его не собираюсь. Я ведь правда была в беде тогда. Брр, даже вспоминать не хочу.

Ладно, подумаю, где раздобыть нужные травы и минералы. Списочек оказался не такой уж и короткий и некоторые результаты даже гугл не мог определить. Например, лиомерлин. Что это – растение, минерал, животное? Похоже, в страну фей наведаться все же придется.

Еще я, там же на рынке, просто влюбилась. Встретила их и не смогла оторвать глаз. Старинные часы, с маятником, щепочками с фигурными гирьками и окошечком для кукушки. Красивые, из темного дерева, украшенные искусной резьбой и фигурками. Куда вот только из поставить? Внизу в кафе или наверху, в жилых комнатах? Наверное, все же наверху. Внизу, в случае драки или других неприятностей, их могут сломать. А мне будет жалко. Не только потраченных денег. Мне будет жалко эти красивые часы. И ремонт обойдется в копеечку. Ладно, потом подумаю, пусть сначала привезут.

Не понимаю, почему Темное королевство называют темным. По большей части, тут живут такие же обычные люди. Разве что тут встречаются орки, полурослики и дварфы. Конечно, не считая людей, орки тут преобладающая раса. Но не только же из-за них так, правда? Впрочем, ночью тут больше биоразнообразия. Те же волколаки, вампиры и прочая нечисть.

Даже интересно стало, как тут по ночам. Может, взять и прогулять работу? Интересно же побродить тут, когда у всех видно настоящий облик! Если, конечно, тут не вводится комендантский час для обычных людей. Стоит спросить, наверное у кого-нибудь из местных прежде чем совать голову тигру в пасть.

Мириэлла всю неделю приходила вовремя, все же боясь, что однажды я ее уволю. А может у нее появилась какая-то другая причина для появления на работе? Не так уж и важно, на самом деле. И догадаться несложно, особенно глядя на то, как она старается поддерживать один из столов в идеальном состоянии. К нам зачастила компания эльфов и на одного из них и положила глаз Мириэлла.

Не знаю, кажется ли мне, но похоже, что там все не без взаимности. Хотя я не стала бы ее обнадеживать. С другой стороны – чем черт не шутит? Хех, я ее даже в декрет отпущу, если понадобится. Пусть и дальше ходит с сияющими глазами.

Кот, любовавшийся снежинками в окно, потянулся, расправив крылья и зевнул.

- Ты не загонишь себя? – неожиданно спросил он. – Все работаешь и работаешь. Сходила бы, погуляла. В Темном Королевстве скоро откроют Зимнюю Ярмарку. Это большой праздник. Веселье, угощение, разные товары, заморские диковинки. Тебе надо развеяться.

- Может, и схожу, когда откроется, - я старалась сосредоточиться на графике и кот своими предложениями меня отвлекал.

- Тебе можно было бы поставить там свою палатку, - он вальяжно прошелся по подоконнику. – Или договориться с лавочниками о поставках. И выручка неплохая и реклама. Плохо разве?

- Хорошо, но у меня нет лишнего продавца, - я пожала плечами. – У меня вроде бы и так неплохо идут дела. Может быть, дашь мне закончить и потом поговорим?

- Потом ты уйдешь вниз и я опять буду скучать здесь один, - он грустно опустил голову.

Вот притворщик! И манипулятор. Опять захотел чего-нибудь экзотического съесть?

- Всегда один, в темноте, в пустоте. Ты тут только работаешь и просишь не мешать, - он снова отвернулся к окну. – Снаружи холодно и никакого желания нет выходить туда, в снег. Я долго скитался, голодал и мерз, пока ты не подобрала меня.

Это что-то новенькое. Интересно, о чем он попросит?

Но кот спрыгнул с подоконника и залез ко мне на колени, свернулся клубком и замурлыкал, задремывая. Неожиданно. Или это долгая подготовка к очередной сцене. Стоило его погладить и он замурлыкал еще громче, совсем как настоящий кот.

Просто идиллия. Еще бы ночь прошла спокойно. Кстати, такая вероятность есть – после появления охранников никто не пытается задираться. Достаточно было всего одного раза, когда Игген вытащил дебошира из-за стола и вытолкал его на улицу.

А может помог «эльфийский уголок». Я отгородила один из столов загородкой, развесив на ней висячие растения. Всего лишь видимость уединения, но их компания стала спокойней. Сидят себе, шушукаются о чем-то, не отпуская шуточек о других.

Телефон зазвонил, когда я помогала Рози с заказами. Квартиранты. Что-то случилось с проводкой и они хотели моего присутствия. Неужели что-то загорелось? Сказав Раггеру, чтобы приглядывал за порядком и не давал Мириэлле отлынивать от работы, я оделась и пошла по знакомому адресу. Надеюсь, ничего серьезного. Но все равно душа не на месте – это же была моя первая собственная квартира!

К счастью, пожарных машин возле подъезда не наблюдалось. Не загорелось ничего, что уже радует. Может, что-то замкнуло? Ладно, на месте разберусь.

Дверь в квартиру была приоткрыта. Очень странно. Они так меня ждут или внутри воры? Или у меня паранойя. Может, ребята неожиданно решили переехать? Вдруг им неожиданно свалилось наследство в виде квартиры?

Вариант похуже – к ним явился мой бывший муж с требованием освободить жилплощадь. Кажется, это даже наиболее вероятный вариант из всех существующих. С каким же удовольствием я отправлю бывшего восвояси! Так и представила, как сообщаю ему снова про то, что ипотека у меня полностью закрыта!

- Марина! Иван! Что случилось? – я толкнула дверь и вошла в прихожую. – Что случилось?

Кто-то вошел в квартиру следом за мной и подпихнул в спину. Что, блин, происходит?

- Входите, - меня встретил уже знакомый эльф. – Ваши квартиросъемщики уехали на пару дней. Не ищите их.

- Что происходит? - ощетинилась я. – Что вы здесь делаете?

- Мы вынуждены пойти на крайние меры, раз вы не согласились закрыть выход в Темное Королевство, - он скорбно вздохнул. – Собственно, к вам никаких претензий нет. Все понимаю – бизнес, выручка. Для людей это, наверное, очень важно. Но с Королем у нас непримиримые разногласия и их требуется решить, незамедлительно.

- Причем здесь я? – я оглянулась. Дорогу к выходу мне преграждал эльф. Вооруженный, в доспехах. Или это эльфийский вариант бронежилета? Точно не кираса – что я, доспехов на рыцарях не видела? В тех же исторических фильмах, например.

- Проходи, - эльф сурово посмотрел на меня. – Иди в комнату.

Меня заставили сесть в кресло, предложили снять верхнюю одежду, но я отказалась. Если меня взяли в заложники – это не значит, что я должна выполнять все их требования! Только… что со мной будет, если я окажу активное сопротивление? Ну, вряд ли сразу вручат приз зрительских симпатий. Но точно выдадут воспитательных люлей, свяжут и… вряд ли будут убивать сразу. Они бы уже это сделали, наверняка.

Глядя в суровые глаза эльфа, я была уверена, что ничего хорошего меня не ждет. Кто я для них? Так, бабочка-однодневка, чья жизни ничего не стоит. Просто средство осуществления планов.

Интересно, что за «крайние меры»? Не будут же они взрывать кафе? Там сейчас много посетителей! И, если меня отпустят, то молчать я об этом не стану. Конечно, ключевое слово «если»…

Но зачем им я? Кафе прекрасно работает в мое отсутствие. Рози его закроет на рассвете. Но кто тогда откроет вечером? Ха, сколько им придется меня держать в заложниках, чтобы закрыть его навсегда? Не на короля же они охотятся? Это по крайней мере глупо. Не пойдет же он меня лично спасать? Хотя с него станется.

В пуховике было жарко, но снимать его я не торопилась. Кто знает, когда выпадет возможность сбежать? Сомнительная перспектива, особенно с таким количеством противников, но чем черт не шутит? Старший золотоглазый эльф долго задерживаться не стал. Отдав несколько распоряжений на эльфийском, он посмотрел на меня и вышел из квартиры.

Что теперь? Так и будем сидеть? Эльфы, их было семеро, слонялись из комнаты в комнату, время от времени меняя друг друга возле окон. Мне предложили чаю, но я гордо отказалась. Можно, наверное, в телефон позалипать, поиграть, например. Но стоил его достать – как аппарат отобрали. Ну конечно! Как теперь время убивать?

Минуты тянулись как часы. Сколько придется ждать? И, самое главное, чего? Если сюда пришлют орков выручать меня, то будет бойня? Что, если кто-то из эльфов решит прикрыться мной? Надо придумать укрытие на этот случай. Влезу ли я в угол между стеллажом и батареей? Главное, чтобы меня оттуда не вытащили. Может, запереться в ванной? Там шпингалет хлипкий, вылетит от одного рывка. А другие варианты? В кухне за холодильником? Там мало места для маневра, авось и не вытащат. Особенно, если открыть дверцу шкафчика и сжаться в комок. Осталось придумать как туда попасть.

Может, покапризничать, что они неправильно чай заваривают? После десятой претензии, наверное, сдадутся и отправят саму делать. Только надо быть убедительной. Впрочем, я – хозяйка кафе, могу и привередничать.

Еще бы знать, когда придут меня спасать. То, что вообще придут – для меня сомнительно. Но эльфы свято в этом уверены. Интересно, почему? Они знают больше меня? Мне точно надо поговорить с королем об этом. Когда… и если выберусь.

От нечего делать оставалось только прислушиваться к звукам, доносящимся из подъезда и от соседей. Ничего необычного – у кого-то орет телевизор, у кого-то музыка, у кого-то – ребенок. Надо же, я успела от всего этого отвыкнуть! Раньше как-то не замечала, как шумно в обычной квартире.

Хлопнула дверь подъезда и кто-то поднялся по лестнице до моего этажа. Кто-то к соседям? Может, заорать «помогите»? Или, как рекомендуют «пожар»? Учитывая, что рядом со мной целых два эльфа, не самая удачная моя идея.

В прихожей заговорили, но так тихо, что я не могла разобрать ни слова. Секретчики, блин, что они там обсуждают? Может, им сказали, что они могут делать с заложницей все, что угодно и я им больше не нужна?

- Сначала я хочу убедиться! – с нажимом произнес знакомый голос. Роман в самом деле тут? Он что – сумасшедший? Что если «крайние меры» - это физическое устранение?

- Уходи! – взвизгнула я. Сердитый эльф тут же выхватил короткий меч и упер мне его в шею. Поняла, поняла – молчу. Я подняла руки, стараясь показать этим жестом, что сдаюсь.

Роман заглянул в комнату, криво усмехнулся, посмотрев на меня.

- Хотел бы я знать, зачем вы приплели сюда ее, - он снова повернулся к эльфу, но тот лишь раздраженно дернул плечом.

- Решением Высокого Суда Зеленолесья, Трибуналом Светлого Короля вы приговорены к высшей мере наказания! – Тот развернул длинный свиток. – Ваши преступления столь многочисленны, что зачитывать из все не имеет смысла. Приговор будет приведен в исполнение немедленно!

- А как же последнее слово? – Король вскинул голову. – Или хотя бы дайте попрощаться с… возлюбленной.

- Отказано! – эльф не собирался терять времени. Здесь не зал суда, где бы вы могли разжалобить присяжных!

- Вы кое-что забыли, - усмешка Романа стала хищной. – Совсем запамятовали что я – повелитель тьмы?

Мрак пал неожиданно, заполнив все вокруг. Последнее, что я видела – это абрис фигуры Короля. Костяная корона, обтянутые кожей кости черепа, костлявые руки, развеивающийся под невидимым ветром длинный плащ. Совсем как назгул, которого видел Фродо, надев кольцо на Заверти. Видение было кратким как миг, но впечаталось в мою память намертво.

Тьма была холодной и душной, абсолютно непроницаемой. Первозданная, изначальная. Такая, какой она бывает внутри пещер без единого источника света. И жуткой, как в детстве, когда чудятся неведомые монстры в шкафу и под кроватью.

Даже кресло, на котором я сидела, вдруг показалось чужеродным. Дома ли я вообще? Или перенеслась в этой тьме неизвестно куда? С этой магией никогда нельзя быть точно уверенной, что происходит. Что-то заскреблось под ногами и я инстинктивно подтянула их на кресло, обхватила колени, чутко вслушиваясь в тишину. Где-то кричат или мне снова кажется?

Жаль, телефон отобрали, вот бы сейчас включить фонарик! Или это к лучшему? Я не увижу те ужасы, которые меня окружают? Вдруг я сейчас в логове какой-нибудь Шелоб?

Что-то задело меня по лицу и я взвизгнула от ужаса. Что это было? Неприятно-кожистое, костистое, как крыло летучей мыши. Когда это кончится? Страх, зародившийся где-то внутри, разрастался все сильнее, заставляя заскулить, но я тут же зажала себе рот руками. Не хватало еще привлечь внимание тех тварей, которые тут есть! Я вспомнила безглазых рыб из учебника биологии. Если они приспособились жить в темноте пещер, кто еще мог тут появиться?

Появившийся свет ударил по глазам болезненной вспышкой и я зажмурилась. Кто победил, эльфы или король? Я не была уверена в том, кому желала победы.

Глава 11

Мне понадобилась минута, не меньше, чтобы глаза привыкли к свету. Мы с королем остались только вдвоем. А куда делись эльфы? Я огляделась, боясь увидеть пятна крови или чего-нибудь похуже, но ничего подозрительного не заметила. Все было точно таким же, как раньше. Даже пыль на полочке осталась.

- Пришла в себя? – Король двинулся ко мне, чуть улыбаясь.

- Не подходи! – взвизгнула я, скатываясь с кресла и прячась за спинкой.

- Ты чего? Испугалась? – он улыбнулся, показывая мне открытые ладони.

Нужны мне эти демонстративные жесты, как же! Он же назгул! А я с ним еще кофе пила!

- Какая я тебе возлюбленная?! – я не знала, как поступить лучше – побежать влево или вправо. Или вообще толкнуть кресло в короля и попробовать проскочить.

- Тише, тише. Я не настаиваю, - он развел руками. – Но как еще было уговорить остроухих дать нам поговорить? У них половина песен о любви и жертвах во имя ее.

- Поговорить? – мой голос снова сорвался на визг. – О чем еще? Нам не о чем разговаривать!

- Я хотел тебя вывести отсюда, - пояснил он. – Для меня самого было сюрпризом, что меня собираются казнить. Я ждал ареста или очередных обвинений. Но они что-то слишком радикальны в этот раз.

- Плевать, все равно не подходи, - я отскочила от него подальше, не давая приблизиться. – Я не имею к ним никакого отношения!

- Знаю, - он кивнул. – Ты же знаешь, что я не хочу причинить тебе вред. Все в порядке.

- Почему я должна верить назгулу?! – как назло, под руками не было ничего, что можно было бы швырнуть.

- Также, как верила раньше, - он уселся на диван. – Послушай… хватит уже. Я такой же, как раньше. Я защищался. Понимаешь?

- Ты убил их? – я с трудом произнесла эту фразу, перейдя на шепот.

- Кому интересны исполнители? – он поморщился. – Нет. Зато можно будет поторговаться, возвращая их назад.

Понятия не имею, можно ли ему верить. Особенно теперь. Мало мне было воспоминаний о черных провалах вместо глаз, так теперь еще и это!

Повелитель тьмы! Откуда мне было знать, что он на самом деле такой! Недаром эльфы так его ненавидят. Почему я не могу? Или могу? Он только что уничтожил нескольких светлых. Или только взял в плен? Или… оставил их там, во тьме? Это ли не хуже смерти? Хотя для долгоживущих эльфов ничего нет хуже смерти.

- Что ты с ними сделал? – я отвела взгляд от короля.

Когда мы с ним перешли на ты? Не помню. Не с самого ли начала? А есть разница? Он не возражает. Кажется. А не наплевать? Что он мне сделает? Лишит кафе? Буду, наверное, скучать об этом, но выживу.

- Сейчас они под замком, - он усмехнулся. – Не беспокойся, камеры довольно комфортабельны. Свет, воздух, место для сна, еда – все это есть. Книги для развлечения – по требованию. Не как в Норвегии, но и не Гуантанамо.

- Откуда мне знать, что ты не врешь? – я взглянула на дверь. Успею ли проскочить мимо короля? Отнюдь не уверена, что смогу отбиться, если он меня схватит. Только зачем это ему? Мог бы поймать меня, пока вокруг была тьма.

- Почему ты пришел? – задала я еще один мучивший меня вопрос. – Почему сам? Только не заливай про возлюбленных и прочий бред.

- А почему нет? – он пожал плечами. – Ты – достаточно важная персона, чтобы я вмешался сам. И, повторю, у меня не такое большое королевство, чтобы я не мог действовать сам.

- Потому что кафе – это граница? – я чуть не посмотрела ему в глаза, но тут же отвела взгляд.

- Я такой страшный? – он усмехнулся. – Посмотри на меня.

- Иди к черту, ты не ответил! – у меня точно пошаливают нервы. Пора лечиться? С такой жизнью – станется.

- Твое кафе находится на границе. Не сама граница, - он устало потер глаза. – Мне нравится, как ты ведешь дело. Никому не запрещаешь доступ. Да, я заинтересован в том, чтобы граница королевства была максимально открытой. Со шпионами я как-нибудь сам справлюсь, от тебя этого не требуется. Или тебя так сильно достали светлые? Если требуется помощь – только скажи.

- Не нужна мне помощь, - буркнула я.

Внезапно мне пришла в голову простая, но очевидная вещь. Эльфы собирались казнить темного короля на месте. Находясь при этом в моей квартире, куда меня заманили квартиранты. Интересно, где они сами? Но не это важно. Что при этом было бы со мной? Пришлось бы прятать труп? Или меня застали бы рядом с мертвым телом? Как ни крути – так себе перспектива.

- Мне пора, кафе без присмотра, - мне нужно было обдумать все. Да и лишнюю минуту с этим маскирующимся назгулом проводить не хотелось.

- Ты тоже не ответила, - тихо сказал он, но стальные нотки в голосе подсказывали, что просто так я отсюда не уйду. – Ты снова меня панически боишься?

- Разбежался, - я поджала губы. – Просто не хочу иметь с тобой ничего общего. Я, знаешь ли, люблю Средиземье. И всегда переживала за Фродо и Сэма.

- Не поверишь, но я – тоже, - он усмехнулся. – Чему ты удивляешься? Я вырос тут, не в темном королевстве. Я всегда знал, из какой я семьи, но был далеко не первым в очереди наследования.

- А что случилось? – я не успела подумать, прежде чем задала вопрос, но прикусила язык слишком поздно.

Впрочем, король не ответил, задумавшись о чем-то. Но уйти мне пока была не судьба – на пороге комнаты появился новый человек. И это не был никто из моих квартирантов. Нет, он был мне абсолютно незнаком.

- Здрасьте, - я удивленно вскинула брови. – А вы еще кто?

Как я и думала, меня собирались подставить – это был следователь, приехавший раньше опергруппы и скорой. Впрочем, убедить его в том, что имел место ложный вызов, оказалось не так уж и сложно. Достаточно было показать документы, дать ему осмотреться и позволить королю переговорить с ним наедине.

Разболелась голова. Слишком велик был пережитый страх, да и задачка не из легких. Понятия не имею, зачем он пытается изобразить меня своей возлюбленной. Вряд ли это шутка юмора. Но участвовать в его придворных интригах у меня нет никакого желания.

А может я вообще мишень для эльфов? Как-то же я оказалась тут, в сдаваемой квартире. Если бы они в самом деле убили его, как бы я оправдывалась? Пришлось бы вечно прятаться в кафе без возможности выйти наружу. Так себе перспектива. Там, конечно, весело, но домашний арест? Спасибо, нет.

Угораздило же связаться с повелителем тьмы! Знала же с самого начала, что он такой! Эльфы его ненавидят. Есть, наверное, за что. Но он умудряется никому не пакостить на моих глазах. Весь такой положительный. Боюсь, что это всего лишь маска.

- Когда будете уходить, захлопните, пожалуйста, дверь, - я застегнула пуховик. – Мне пора идти. Я же могу уже уйти?

- Можете, - следователь кивнул. – Мы тоже уходим.

На улице я с облегчением вдохнула морозный воздух. Путь тут тоже холодно, зато никакой затхлости. И фонари горят. И звезды, и луна. Только небо черное, но его цвет совсем не напоминает ту тьму. Интересно, я теперь только при свете спать буду? Хотя какое там – в последний раз я спала ночью несколько месяцев назад, еще до того, как нашла то злосчастное объявление. Интересно, как Сашка поживает? Удалось ли ему до конца избавиться от волшебства?

Забавно как бывает – вспомнишь человека и он тут же попадется на пути! Александр курил у входа в переулок, разглядывая прохожих.

- Привет! – он радостно улыбнулся в ответ на мое приветствие. – Ты как будто в то кафе идешь. Все еще там работаешь?

- Ага, - я кивнула. – Работаю. А ты чего тут?

- Да вот подумал… мне подработка нужна, сама понимаешь, ребёнок будет. Кроватка, коляска, все дела, Олеська еще свадьбу хочет, - он смущенно нахмурился. – Софья вроде как неплохо платила. А сейчас как?

- Нормально, - я кивнула. – Не обижают. Хочешь устроиться? Уверен?

- Там все плохо, да? Темных много? – он с опаской взглянул в переулок, словно ожидая увидеть там гоблина или затаившегося волколака.

- Средне, - я пожала плечами. – Охрану наняли, сейчас потише, а то драки начали устраивать. Вообще-то в кафе нужен старший официант. Но придется обслуживать всех, не деля по королевствам.

- Думаю, смогу, - он кивнул. – А кто новые хозяева? Кто-то темный? Кафе же захватил темный король?

- Кафе теперь принадлежит мне, - я взглянула на Сашку. – Хочешь работать – приходи. Если передумал… ну что ж, принуждать не буду.

Не хотелось мне ни с кем разговаривать. К тому же появилось чувство, что кто-то пристально смотрит мне в спину. Нехорошее такое чувство, особенно, когда предстоит идти одной по безлюдному переулку. И пусть моя последняя фраза покажется Сашке грубоватой, зато он проследит, что я благополучно дойду. Пусть это будет и только лишь из-за обиды.

- Мила, подожди! – не прошло и полминуты, как он догнал меня. – Ты серьезно хозяйка тут? И возьмешь меня на работу?

- Серьезно, - я кивнула. – Хочешь приступить сегодня? Или завтра придешь? Тогда за час до заката. Не опаздывай.

- Я приду! – он обрадованно улыбнулся. – А сколько зарплата?

- Помнишь, сколько Софья заплатила за смену? – он кивнул. – В полтора раза больше. Кстати, могу платить золотом, если хочешь. Но менять его придется в темном королевстве.

Саша поежился. До сих пор боится? Его право. Но меня опять пронизал этот холодный, тревожащий взгляд. Пора вернуться в кафе, там я буду чувствовать себя в безопасности.

- Ты что-то занервничала, - Саша заметил, что я нервно оглянулась. – Ха тобой кто-то следит?

- Нет, - я посмотрела ему в глаза. – Просто день сегодня тяжелый. Надо еще до утра работать, а хочется только лечь и уснуть.

- Может, мне тогда сегодня выйти? – спросил он. – Если нужно.

- Смотри сам, - я снова взглянула на него. – Тебе разве не надо домой к девушке?

- Мы поссорились, - угрюмо ответил он. – Она у родителей сегодня.

- Ясно, - я кивнула. – Помиритесь. У нее, скорей всего, просто гормоны разыгрались. Повышенная тревожность и все такое. Будь с ней понежнее.

Он только поморщился, но ничего не сказал. Ладно, не буду лезть не в свое дело.

- Идем, посмотришь, что к чему, - я кивнула в сторону дверей кафе и пошла вперед.

Зал был полон, но Мириэллы нигде не было видно. Что за ерунда? Я раздраженно огляделась.

- Кажется, твоя помощь потребуется куда раньше, Саша, - я показала ему, где можно переодеться. – Не знаю, куда делась официантка. Я точно ее уволю!

Надев передник, я помчалась на кухню.

- Я же просила делать быстрее этот заказ! – шипела Мириэлла на Рози. – Он был нужен в первую очередь, а ты даже не приступала!

- У нас есть очередность, - Рози уступать не собиралась. – Если я нарушу правила, хозяйка будет ругаться!

- Что происходит? – я хлопнула ладонью по столу. – Мири, тебя ждут в зале! Почему заказы остывают?

С недовольным видом полуэльфийка составила тарелки на поднос и ушла в зал. Нравится ей нарываться, похоже. Как объяснить, что ее выслуживание перед эльфами ни к чему хорошему не приведет? Впрочем, вымещать сейчас на ней свое раздражение – не выход. Меня вообще тянет закрыть вход для эльфов. Может быть, так и сделаю. Но это будет явный перекос в сторону темных, чего бы мне очень хотелось избежать.

- А у вас тут весьма многолюдно, - Саша зашел в кухню, завязывая передник. Я протянула ему блокнот и показала схему зала, которую рисовала специально для Мириэллы.

Целый час потребовался на то, чтобы привести все в порядок. Чем они занимались, пока меня не было? Спорили и ругались из-за заказов? Так мне об отпуске придется только мечтать. А может, завести сурового администратора из бывших гвардейцев короля? Тогда тут все по струнке будут ходить, не только персонал.

Да уж, не было заботы, купила баба порося. Занялась частным предпринимательством… читала же, что это тяжкий труд без отдыха. Нет ведь, повелась. Еще и эта граница. Мне от нее не жарко ни холодно и никто не просил меня за ней следить. Я и не буду, пусть шныряет, кто хочет. Мое дело – кафе. Им я и буду заниматься, все остальное меня не волнует.

Назначу Сашку администратором и пусть зовет меня в крайних случаях. Пусть сам разбирается с Мириэллой, может, в конце концов найдет на нее управу, раз у меня не получается!

Глава 12

Вот правда, какого черта я думала, что справлюсь с двумя работами? У меня чувство, что еще немного – и я свалюсь замертво. Скажу Сашке, что он сегодня будет за старшего и уйду спать. Заодно посмотрю, как он справится. Я же не слишком многого требую? Всего лишь хочу, чтобы всех обслуживали на равных. И я буду придерживаться этого принципа и впредь.

Я выключила ноутбук и спустилась вниз, пользуясь тем, что до заката еще оставалось немного времени. Можно выпить чаю, сидя в кресле у камина. Еще бы одну из тех булочек, которые подрумяниваются на противне! Ммм, какой аромат! Рози как будто ждет в гости кого-то особенного! Не удивлюсь, если сегодня все столы будут заняты полуросликами. Звякнул дверной колокольчик и я оглянулась. Нет, не Мириэлла. Наивно было бы ждать ее так рано. Раггер, закутавшийся в шарф так, что были видны одни глаза, сразу подошел к камину и принялся отогревать закоченевшие руки. Интересно, он и правда холоднокровный? Как он выживает в такую погоду? Неприятно ему, наверное.

- Ненавижу морозы, - буркнул ящер. – Ходить туда-сюда в такую погоду – самоубийство. Хоть тут ночуй.

Отвечать я не стала. Нет у меня лишней гостевой комнаты, да и соседствовать с ним мне не хочется. Хотя в каморке охраны вполне можно установить раскладушку. Но, насколько знаю, Игген женат и на такой график работы не согласится. Впрочем, Раггер, скорей всего, просто ворчит и не стоит обращать на это внимания. Вот и не буду этого делать, пока не последует конкретного вопроса.

- Это еще кто? – на коже охранника снова проявился узор чешуи и он, глухо рыкнув, подошел к окну. - А ну брысь отсюда, поплошарка! – хлопнул по украшенному стеклу он. – Нечего тебе тут делать!

Теперь и я увидела – с той стороны к окну кто-то прижимался, заглядывая внутрь. Странно, при выключенном фонаре кафе найти крайне сложно. Разве что по особому приглашению. Может, это наследие Софьи? Но прошло уже несколько месяцев.

- Раггер, прекрати, сюда никто не приходит случайно, - я нахмурилась. – Пусть заходит.

М-да, не стоило так говорить. Ящер метнулся за дверь и погнался за наблюдателем. Опять кто-то из эльфов следит за кафе? Сомневаюсь – никто из них не попался бы так. Может, действительно кто-то случайно наткнулся? Раггер вернулся не один, волоча за собой девочку-подростка, лет двенадцати на вид. В куртке не по размеру, старых джинсах, давно не видевших стирки и начинавших просить каши ботинках. По виду – бродяжка. Хотя это не вяжется с чисто умытым лицом и отсутствием специфического запаха. Беглянка из дома?

- Вы не имели права меня хватать и тащить сюда, - девочка прикусила губу, с напряжением глядя на меня. – Пусть он меня отпустит!

- Раггер! – я посмотрела на ящера. – Почему бы тебе не пойти переодеться в форму?

Воротник куртки девочки охранник отпустил, но уходить никуда не стал, с подозрением наблюдая за каждым ее движением. Чего он так на нее въелся? Или это профдевормация? В каждом встречном подозревать воришку или хулигана?

- Иди, присядь у огня, смотрю, ты совсем замерзла, - я собиралась встать сама, но второе кресло у камина скрипнуло, как будто Невидимка сам решил уступить место девочке. Что бы это могло значить? Не успела я повернуться и позвать Рози, как она уже поставила на столик поднос с чаем и булочками.

- Угощайся, - я кивнула. – Что ты делаешь на улице в такой мороз?

- У меня нет денег, - девочка даже не посмотрела в сторону угощения.

- Догадываюсь, - я кивнула. – Мне на тебя смотреть больно. Не знаю, сколько времени ты бродила по морозу, но у тебя щеки уже побелели. И руки в таком же состоянии, если не хуже. А мне не надо обмороженных возле моего заведения, так что пей чай и грейся. Есть кому позвонить, кто бы мог тебя забрать?

- Нет, - буркнула она, все также глядя в сторону.

Похоже, в самом деле беглянка. Неблагополучная семья или детдом? Надо бы полистать списки разыскиваемых. Только вот… мало ли от каких проблем ребенок сбежал? Но не могу же я ее себе оставить? А как же школа? Не на дому же учить? Свалилась же тоже проблема на мою голову! Голод и желание согреться, видимо, пересилили голод и подозрительность и девочка все же устроилась на краешке кресла и взяла в руки чашку с чаем. А я поднялась обратно наверх и набрала в поисковике «внимание, розыск». Зря я, конечно, так сделала – ссылок оказалось слишком много, даже при выборе одних картинок. С ума сойти, так я никогда не найду нужную! И еще – пугающе. Сколько же людей исчезает чуть ли не ежедневно! Всего времени мира не хватит просмотреть это все! Ладно, одна ночь погоды не сделает, поищу позже. Только как бы уговорить девочку остаться тут? Придется что-то изобретать.

Мало мне короля и ночных кошмаров, начавшихся из-за него! Теперь еще и девчонка, которую надо куда-то пристроить. Не на улицу же выгонять ребенка! Меня потом совесть замучает и страхи, что она где-то замерзла насмерть или попала в беду. Может, ее пока пристроить куда-нибудь в темное королевство? Есть же у них какой-нибудь приют? Хотя как это будет выглядеть? «Приглядите ночку за ребенком! Как зовут – не знаю, откуда взялась – тоже. Только верните завтра обязательно!» Значит – не вариант. И в кафе ее не оставишь – еще испугается какого-нибудь волколака и сбежит в чем была.

Вот о чем я вообще думаю? Пусть за ней присмотрит Кот! Запрещу ему показывать свою демоничскую сущность и разговаривать и пусть приглядывает! Должен же отрабатывать свое содержание! А то вкусно ест, сладко спит, а пользы не приносит. Даже мышей не ловит, только болтает. Еще и начинает порой нести всякую чушь, какой он весь из себя умный и многознающий. Только я не хочу признавать, что меня интересуют дворцовые тайны и интриги темного короля. Не хочу подпускать его близко, особенно теперь, когда я увидела его истинную сущность. Могла бы и раньше догадаться, что он кто-то типа назгула. Или Саурона? Где же та шайка полуросликов, которые его свергнут? Хотя там еще волшебник должен прилагаться и истинный король. И не только они. Может, как-то этому поспособствовать? Может, переименовать кафе в «Гарцующий пони»? Почему бы и нет, в конце концов? Только это слишком уж очевидно.

Эх, почему я не могу выбросить все из головы и просто заниматься кафе? Наверное потому что не дают. Один эпизод с заманиванием в сдаваемую квартиру чего стоит. Сомневаюсь, что мне всего лишь хотели показать его истинный облик. Слишком натурально зачитывали приговор. Вот это меня во всем и бесит! Ладно бы хоть одна новость была о том, что Темный Король на кого-то напал, что-то отобрал, кого-то захватил! Нет, каждый раз он всего лишь защищается. Может, это все из-за старых каких-то историй, еще и унаследованных от предков? Кровная вражда и все такое? Но Роман в этом случае все равно получается безвинной жертвой! А мне это не нравится. Вызывает сочувствие. А я темных не любила никогда.

- Хозяйка! – робко позвала меня из дверного проема Рози, почему-то шепотом. – Фонарь скоро включится!

Что-то я совсем задумалась и снова о Темном Короле. Мы с ним не пара и никогда ей не будем. В конце концов не будем забывать о социальном неравенстве – он аристократ, а я – простолюдинка. И, к слову сказать, мы вообще-то из разных миров, пусть он и засветился в моем. Да и не настолько упорно он меня добивается, чтобы не счесть это все шуткой. Так, из любопытства проверяет время от времени, не поддамся ли.

Спустившись вниз, я поняла, почему Рози шептала. Девочка, умяв две булочки и выпив чай, уснула прямо в кресле. Пригрелась или просто устала? Не думаю, что это жизненно-важный вопрос. Надо ее куда-нибудь пристроить на ночь, пусть выспится. А утром уже решу, что с ней делать и куда определить.

Раггер без труда унес девочку в комнату наверху. Диван там вполне удобный, переночевать можно. Кот, оставленный приглядывать за ней, выглядел не особо довольным, но ослушаться не осмелился.

Вечер был томным ровно до того момента, когда в кафе ввалилась целая ватага орков. Они уже были навеселе и явно искали неприятностей. Хм… тут, скорее, они жаждали причинить их другим. Ну почему именно здесь, а? Только потому что это граница? Бесят, правда! Ржут, гогочут, почем зря Мириэллу гоняют с заказами, но на удивление только поглядывают на остроухих, даже не пытаясь завязать драку. И все равно нутром чую, что будет сегодня погром. Может, их заранее выгнать? Нет, это создаст негативный образ моего предвзятого отношения. Нейтральность, нейтральность – тогда меня не будут доставать ни эльфы ни темные, пытаясь продавить изгнание противоположности из кафе. Я вовсе не хочу, чтобы мне капали на мозги ежедневно, лишь с небольшими перерывами.

Мириэлла бросала на меня отчаянные взгляды, глазами умоляя заменить ее у орочьего столика. Ага, лишь бы снова к эльфам смотаться и застыть там до конца смены, смеясь и флиртуя. Впрочем, с темными ей, кажется, и правда тяжело. Только я поставщика жду, так что придется ей потерпеть.

Да, я заказала новый холодильник и красивое меню номер шесть. Да, для вампиров. Сегодня привезут и оборудование и запас крови. Еще одна причина понервничать, но я это переживу. Даже интересно, как к этому отнесется Мириэлла?

Только сейчас пришла в голову мысль, что насчет вампиров следовало бы с кем-нибудь посоветоваться. Но, как говорится, поздно пить Боржоми. Или Нарзан? Пусть будет как будет. В крайнем случае просто отменю все и сделаю как было.

Дикий боевой вопль прервал мой разговор с поставщиком крови. Кстати, тоже вампиром. Интересно, почему он просто не поставляет напрямую своим, а предпочитает действовать через кафе? Или у них какие-то сложности, связанные с какими-нибудь территориальными претензиями? Не хочу в это вникать, сами разберутся. А мне пора завести какое-нибудь мощное оружие под прилавком. Например, винтовку для охоты на слонов. Ли Энфилд называется, кажется.

Впрочем, несмотря на дружные вопли, не доносилось ни одного звука от ломаемой мебели. И вообще это оказалось спортивной кричалкой. Выиграла местная команда и местные болельщики не нашли лучшего места, чтобы отпраздновать победу. Забавно, это оказалось самым безопасным решением – других болельщиков тут не оказалось и драк между фанклубами не ожидалось.

Празднующие орки – это довольно пугающе, но переглядывания эльфов напрягали меня куда больше. О чем они договариваются? Лишь бы не о драке! Точно вызову полицию и сдам зачинщиков! Всех скопом!

Разобравшись с новым холодильником, я вооружилась блокнотом и вышла в зал, оставив Мириэлле обслуживание светлой половины. Меня тут же засыпали заказами «Мясо, мясо, давай мясо!» Про степень зажарки я уже не спрашиваю – оно должно быть с кровью. И желательно – дичь. На самом деле пойдет любое, но дичь предпочтительней. Наверное, что-то связано с их культурой. Да, самой смешно – культура у орков. Между прочим она есть. Варварская, но своя, самобытная. Только вряд ли я когда-нибудь пойду к ним на вечеринку. Я еще жить хочу. Странно, что тут они – натуральные паиньки. Кроме криков – никакого беспорядка. Или это еще только начало?

Около трех часов ночи возник спонтанный перерыв. Орки все также буйно отмечали победу, выпросив у меня разрешение притащить свою бочку с пивом. Остальные посетители разошлись, не желая связываться с ними, упорно держалась лишь горстка эльфов, по-прежнему озирающаяся по сторонам. Что они высматривают? Ищут шпионов? Или просто выстраивают стратегию большой драки с орками? Что мне больше всего не нравится – серокожие совсем не против замеса. Они все больше распаляют себя и пьют удивительно мало. Бочка, которую они прикатили сюда с моего разрешения, все еще наполовину полна.

- Тебя тоже напрягает обстановка? – Мириэлла вернулась на кухню, но не передала Рози заказов, а встала рядом со мной.

- Да, - я размышляла над тем, что пора вызывать подмогу или еще рано. Или все же предотвращенная драка лучше случившейся? Не хотелось бы прослыть паникершей. Особенно при том, что я всегда могу обратиться к невидимке и остановить драку в зародыше.

- Сегодня никто подозрительный не крутился возле кафе? – вдруг спросила Мириэлла. – Химо видел странные следы у входа.

- Раггер отпугнул какую-то бродяжку, - я пожала плечами, не став рассказывать про то, как он ее изловил и притащил в кафе. – А что? Они кого-то ищут?

- Не то, чтобы ищут, - полуэльфийка как-то заюлила и отвела глаза. – Просто интересовались.

Странно. Обычно эльфы совсем не замечают людей. Пусть они и живут в королевстве фей в довольно значительном количестве. Девочка без примеси посторонней крови, обычный человек, но все же заинтересовала остроухих? Может, она что-то стащила у них? Сомнительная теория, тогда о ней бы спрашивали в открытую.

Глава 13

После того, как ушли эльфы, орки тоже свернули веселье. Выждав еще немного, я закрыла кафе и принялась за уборку. Мириэлла ушла еще с эльфами, так что я взяла на себя зал, а Рози – кухню. Раггер, ворча, вынес мусор и тоже откланялся.

Наконец-то тишина и покой и даже выходной на второй работе. Лягу и ничего не буду делать, только спать. Угу, мечты, мечты. Надо разобраться с девочкой. Кто такая, откуда и куда бежит.

И по поводу Саши надо подумать. Должен был отработать ночь, но исчез хуже Мириэллы. Мне такие ненадежные не нужны – одной хватает.

Кот встретил меня у порога, явно желая что-то сообщить. Вид у него был явно заговорщицкий, словно он узнал что-то по-настоящему бомбическое. Сейчас начнет набивать цену своему знанию.

- Привет, присмотрел? – я кивнула коту и направилась в ванную. Душ и спать – все, что мне нужно сейчас.

- Ты не поверишь, - Кот забежал вперед меня и сел на пороге ванной. – И ты должна это увидеть.

- До вечера не подождет? – я вздохнула.

- Нет! – Кот встал на задние лапы, сложив передние на груди. – Это важно.

- Ну, - я похлопала себя по щекам. – Я сосредоточилась и готова слушать.

Вместо разговора Кот метнулся в комнату, где на диване спала девочка, запрыгнул на стол и тронул лежащий на нем телефон.

- Разблокируй его ее пальцем и посмотри последнюю используемую программу, - прошептал он. – Давай скорее, пока не проснулась!

Кот меня заинтриговал. Странно, конечно, все звучало, даже параноидально. Но, с другой стороны, телефон у девочки был непростой. Пусть не фрукт, но флагман своей линейки. И последнее открытое приложение оказалось навигатором. Маршрут все еще не был завершен, но оканчивался точно у дверей моего кафе. Действительно странно. Она точно знала куда идти. Но почему именно сюда? Кто-то ее сюда заманивал или показал безопасный путь? Только куда, в темное королевство или в страну фей?

Девочка зашевелилась, недоуменно посмотрела на меня и вдруг испуганно подскочила.

- Не бойся, не обижу, - я посмотрела на нее. – Тут ты в безопасности. Но тебе явно нужно принять душ и позавтракать.

- Мне пора идти, меня наверняка потеряли, - девочка нервно взглянула в сторону двери.

- Правда? – я скептически изогнула бровь.

- Вы не можете меня здесь задерживать! – в ее голосе было столько злости, что мне тало не по себе. – И отдайте мой телефон! Это мой! Вы не можете его забрать!

- Я и не претендую на него, - я положила телефон на край стола. – Но объясни мне одну вещь. Место назначения в навигаторе твоего телефона.

На ее лице отобразились одновременно замешательство и ужас. Даже если у нее было что-то придумано на этот случай – оно благополучно забылось и теперь необходимо было придумать новую версию.

- Просто ближайшая точка на карте, к нужному мне месту, - девочка окинула меня суровым взглядом. - Вот и все! И вообще, вы должны были разбудить меня, а не спать укладывать!

- Ага, конечно, - я кивнула и села в кресло, глядя на нее. – Только, судя по следам на одежде и теперь на диване, не далее, чем позавчера ты ночевала на какой-то теплотрассе. А до этого – в подъезде. И куртка у тебя с чужого плеча. Краденая? Или возле помойки нашла?

Обиделась. Вон, ресницы мгновенно намокли. Невзначай я задела больное место. Ребенок в беде, а я тут допытываюсь.

- Вам-то какое дело? – она перешла к откровенной грубости.

- Никакого, - я задумчиво хмурилась, обдумывая, что же делать. Не от простой жизни же она сбежала из дома. Физическое или психологическое насилие? Безразличие или откровенная нелюбовь? Мало ли причин для этого? Как же быть, в конце концов?

- Ты права, мне нет никакого дела, - я подняла на нее взгляд. - Кроме одного – если я тебя сейчас отпущу куда глаза глядят, меня потом совесть заест до изжоги. Что я могла помочь и ничего не сделала. По хорошему, я должна была вызвать полицию, чтобы они забрали тебя в детский приют и сами разыскали твоих родителей.

- Нет! – взвизгнула она, кинувшись к двери, но дорогу ей преградил кот, яростно зашипевший и выгнувший спину. В сочетании с его размерами, это было вполне себе пугающее зрелище.

- Но я никого не вызвала, - продолжила я. – Должно быть, это плохо со стороны закона. Но я почему-то верю, что в мое кафе не приходят просто так. Ты искала убежище от чего-то или от кого-то. Что ж, ты его нашла.

Девочка застыла на месте, кусая губы и о чем-то думая.

- Ты кого-то ищешь или просто убегаешь? – снова спросила я, начиная слегка уставать от монолога. – И как тебя зовут?

- Лана, - неохотно выдавила она, проигнорировав первый вопрос.

- Хорошо, Лана, - я кивнула. – Что ж, мне надо навести порядок в кафе. – А ты пока можешь располагаться здесь. Ванная дальше по коридору, там на вешалке есть халат. Завтрак будет внизу.

Так, кажется, здесь я закончила на позитивной ноте. Теперь бы также позитивно начать и закончить приборку в кафе. Раггер разве что с вывозом мусора поможет. Мириэлла сбежала, как всегда, прибрав только столики, а у Рози зона ответственности – это кухня. А все остальное – это мое.

Я как раз домывала полы, когда Лана спустилась вниз. По-прежнему в своих джинсах и футболке, но с влажными после душа волосами.

- Мне не нужна благотворительность, - девочка хмуро посмотрела на меня. – Не надо меня жалеть, я со всем справляюсь!

- Я знаю, - я кивнула в ответ. – А вот мне нужен помощник. У меня есть вторая работа, которую я никак не могу начать из-за уборки. Не хочешь поработать у меня? Могу предоставить жилье, питание и зарплату. Платить буду пока ежедневно, вдруг передумаешь.

- Я, - она вдруг замолчала и после паузы продолжила: - я подумаю, хорошо?

- Конечно, - я кивнула. – Я б тоже подумала, прежде чем соглашаться или уходить. Предполагаю, что ты мне не ответишь, но не могу не спросить: тебе нужна помощь?

- Нет! – Лана ответила слишком быстро и слишком агрессивно.

Или я перечитала про психологию и надумываю? В любом случае она мне еще не доверяет, чтобы открыться или принять помощь. Ладно, это дело времени. Если, конечно, не нарушу ее доверие – тогда все, конец. Убежит, исчезнет и останется только гадать, где она и что с ней. Я такого не хочу. Не то, что совесть замучает, хотя и это тоже. Но думать об этой девочке я буду явно очень долго.

Ладно, некогда об этом думать! Мне нужно поработать. Сделать заказы, посмотреть ответ насчет лицензии и вообще заняться административной работой. А еще позвонить Саше и узнать, что произошло, куда он делся. Что-то мне подсказывает, что неспроста он вот так убежал.

Сначала мне нужен кофе, чтобы взбодриться, уже потом все остальное. Можно, конечно, включить кофемашину, но ее еще чистить надо. Сварю так, в турке.

- Лана, любишь кофе? – спросила я, насыпая зерна в кофемолку. Получив утвердительный кивок, добавила еще немного и нажала кнопку. Хорошая у меня машинка, работает быстро, но шумит. Зато перемалывает все так, как мне нравится.

Добавив капельку корицы, я поставила турку на огонь, уже предвкушая, как буду наслаждаться первой чашкой за день. А часа через полтора, когда все подготовлю к завтрашнему дню, обязательно лягу поспать.

- Лана, будь добра, сложи булочки в одну тарелку, пожалуйста, и выставь ее на стол, - попросила я. – Выбирай любую, какая нравится, если хочешь. Или несколько. В продажу они все равно уже не пойдут.

Она среагировала не сразу, но все же выполнила просьбу. Еще и собрала противни и сложила их ближе к посудомойке. Кажется, есть контакт. Не вывихнуть бы себе локоть, поглаживая саму себя по голове. Только не за что пока. Девочка вполне может передумать и уйти, не запирать же ее! Надо чтобы она сама захотела остаться. Думай, голова, думай, как это сделать! Шапку куплю!

Стоило только начать разливать кофе по чашкам, как за окном припарковалась машина. На моей памяти сюда мог заехать только Темный Король. Но не мог же он, в самом деле, приехать сюда на запах!

Или мог? Может, на моей любимой турке стоит какой-то сигнальный знак? Потом поищу обязательно, если не забуду. Может, не впускать короля? Чего ему тут надо с утра пораньше?

Тем не менее, на вежливый стук я открыла. Дистанционно, обнаружив в себе эту способность. Удобно, знаете ли, открывать дверь одним желанием, особенно, когда руки заняты.

- Можно войти? – Король, улыбаясь, стоял на пороге. Я не боялась его, откуда эти мурашки по коже?

- Вообще-то мы уже закрыты, - я отвела от него взгляд и поставила турку обратно на плиту, боясь, что расплескаю кофе. Да, руки тоже затряслись. И еще как – хоть прячь в карманы.

- Даже для меня не будет исключений? Для великого, темного и ужасного короля? – он усмехнулся, входя в кафе и закрывая за собой дверь.

Лана, до сих пор с любопытством наблюдавшая за ним, тихонько взвизгнула и убежала наверх. Чего это она? Она что, знает про темное королевство? Тогда откуда она? Все страньше и страньше, как говорила незабвенная Алиса.

- Убирайся! – я стиснула зубы, стараясь не показать того, что мной овладел ужас. Такой, какой бывает в детстве, в темноте собственной комнаты. Когда любая тень кажется жутким монстром, а в шкафу кто-то живет. А за приоткрытой дверью ждет, когда уснешь, кто-то настолько кошмарный, что не поддается фантазии. С закрытой дверью еще страшнее, потому что никто не услышит и не придет включить свет.

- Тебе нужна помощь, - он подошел слишком близко, к самой стойке.

- Я справлюсь, - я хмуро огрызнулась, вспомнив, что мне нужно достать кружки для кофе. Сбежать наверх, под предлогом унести чашке Лане? Бесполезно, так от темного не избавиться. Сколько он в кафе просидел, пока Софью ждал? Несколько дней? Неважно, выясню, что ему надо и выставлю прочь.

- Кто это у тебя был? – спросил он. – Завела помощницу? Эксплуатируешь детский труд?

- Не твое дело, - я все еще не могла посмотреть на него, а в животе поселился такой холод, что меня буквально сгибало пополам. Интересно, если я спрячусь под стойку, мне станет легче? Но, разумеется, я этого делать не буду – выглядеть глупо не хочется. К тому же, найдет в два счета. – Зачем пришел?

- Разумеется, выпить кофе, - я услышала смешок за спиной. – И помочь тебе избавиться от поражения мраком. Если этого не сделать, он постепенно сведет тебя с ума. Ты уже сейчас бледна, как полотно. Удивлен, что до сих пор не кричишь.

- Я что, маленькая, чтобы орать от страха? – я через силу повернулась к нему, на мгновение взглянула в глаза.

На большее меня не хватило – и от этого короткого взгляда голова закружилась и в глазах потемнело.

- Осторожней! – король подхватил меня, не дав упасть. А я словно замерла, чувствуя себя как кролик перед удавом. Или Бандерлоги перед Каа.

- Тшш, закрой глаза, - прошептал он, поддерживая меня, чтобы стояла прямо. – Сейчас я уберу это. Просто слушай мой голос.

Не знаю почему, но от его вкрадчивого, мягкого, бархатного шепота хотелось расслабиться и отдаться на милость победителя. Я даже не вслушивалась в его шепот, сначала из-за парализующего ужаса, а потом – от странного спокойствия.

Больше я не была в темноте среди чудовищ совершенно одна. Никто не поджидал за дверью и не таился под кроватью. Роман переплел свои пальцы с моими и притянул меня к себе, все также успокаивающе шепча. Что-то про безопасность и невидимость.

Наверное, он мне что-то внушил, потому что на поцелуй я ответила, даже не задумавшись о том, что это неправильно.

- А теперь – лечение, - темный чуть отстранился и погладил меня по щеке.

- Чего? – я отпрянула, только сейчас осознав, что меня нахально облапошили. – Ты… ты нахал! Мошенник!

Будь у меня под руками полотенце или тряпка – отхлестала бы. А так оставалось только бессильно сжимать кулаки и злиться. Да, злиться, чтобы списать выступивший румянец именно на злость. Какой же он все-таки подлец! Воспользовался моей доверчивостью!

- Страх прошел? – темный с нахальной улыбкой ловил мой взгляд. – Выглядишь уже лучше. Должен признаться, что целоваться было не обязательно, но уж очень ситуация к этому располагала. Да и тебе понравилось. Я заслужил чашечку кофе?

- Иди ты! Дома попьешь! – я прижала ладони к пылающему лицу. Вот что он ко мне привязался? Пусть у себя при дворе фавориток ищет, я тут не причем!

Но я действительно перестала бояться. Ушел тот липкий обволакивающий ужас, который парализовывал волю. Я могла держать себя в руках и даже смотреть королю в глаза.

- Кофе на плите, сливки и молоко в холодильнике, сахар… а, ты без сахара пьешь, - я махнула рукой и малодушно сбежала наверх, чуть не натолкнувшись на Лану и напугав кота, который самозабвенно вылизывался, сидя на шкафу. Зашипев, он выгнул спину, но разглядев меня, успокоился.

Глава 14

Дыхательная гимнастика – вот что мне нужно, чтобы успокоиться. Вдохнуть, сосчитать до десяти и выдохнуть. Руки через стороны вверх, потянуться, приподнявшись на цыпочки и медленно выдохнуть. Еще раз и еще…

Ничего не помогало. Может, перестать себе лгать о том, что я возмущена и признать, что хочу еще? Нет, это выше моих сил! Мы – разные! Я – простой, обычный человек, а он – темный король. Разные социальные слои и все такое. Я не строю иллюзий по поводу карьеры Золушки.

Так, все забыли, успокоились и вернулись в кафе. Противни сами себя не помоют. Да и кофе я все еще хочу. Но на этот раз просто включу кофемашину, не буду заморачиваться. И вообще мне работать надо. Так что всех посторонних пора попросить на выход.

Я ведь смогу, правда? Не выдам свое волнение. Просто заберу чашку и уйду на кухню. Еще добавлю «прощай» и вежливо кивну.

Только вся моя решимость пропала, когда я снова увидела Короля. Что-то с ним было не так. Он всегда был уверенным и сильным. Даже когда висел на балке, едва касаясь пола носками ботинок. Тогда он вообще лучился уверенностью, что победит. Сейчас же он выглядел усталым и растерянным.

Но стоило ему услышать мои шаги, как он расправил плечи и улыбнулся, а в его глазах снова заплясали чертенята. Может, он притворялся? Тогда почему, когда был один?

- Угощайся, - я подвинула к нему корзинку с булочками.

- Спасибо, не голоден. Кофе был замечательный, - он шагнул ко мне, собираясь чмокнуть меня в щеку, но я отстранилась.

- У тебя все в порядке? – не удержалась я от вопроса. – Мне кажется…

- Не бери в голову, - он не стал настаивать на поцелуе. – Мне пора. Спасибо за кофе.

Ну вот, только разглядела в нем что-то человеческое, как тут же сбегает. Типичный мужчина. Впрочем, что-то я расслабилась. Час назад при мысли о нем поджилки тряслись, а теперь расчувствовалась. Может, он что-то мне внушил? Хотя нет, ничего нового я не обнаружила. А всю симпатию, которую испытываю, я легко могу заглушить воспоминаниями о его глазах. Так что все в порядке, просто минутная слабость. И у него, наверное, тоже. Он может быть, вообще просто притворялся.

Притворялся чтобы что? Вызвать сочувствие? Тогда почему ушел? Не попытавшись развить успех? Это такая тактика, чтобы пробудить любопытство? Не сработает же.

Так, надо сосредоточиться и выбросить Короля из головы. Надо сварить кофе… или лучше чай? Надо уже нормально выспаться, а то скоро превращусь в зомби. Серьезно, я не выдерживаю такой темп. Две работы – это слишком. Думала, продержусь до лета, но на самом деле – нет. Хорошо, что «бодрость» не вызывает зависимости, а то бы я на нее действительно подсела. Отправлю начальнику заявление об увольнении по электронной почте, доработаю еще две недели и на этом все, свобода.

Так что чай и баиньки. Лана уже вполне взрослая, найдет, чем себя занять. Надеюсь, не сбежит. Но не на цепь же ее сажать, в конце концов? Свалилась проблема на мою голову. Может, взбодриться и поговорить с девочкой? И еще сутки без сна. Нет уж, хватит себя загонять.

Так что чай я заварила с мятой и выпила его с удовольствием. И булочкой. И пока пила – смотрела на часы. Не место им возле этой стены. Не вписываются. А вот если переставить их ближе к камину – будет самое то.

Я пыхтела и упиралась, переставляя на новое место тяжелый корпус. М-да, надо было подождать прихода Раггера или Иггена, они бы стравились с этим в два счета, не то, что я! Тем не менее, не оставлять же их посреди прохода?

Заняв новое место, часы глухо ударились об стену – я была не слишком осторожна. Внутри что-то заскрежетало, негромко бумкнуло и я отскочила, испугавшись непонятных звуков. Что там такое происходит? Механизм ломается? Во сколько мне обойдется ре…

Дверца, где располагается кукушка, открылась. Впервые, надо сказать. Самопроизвольная починка? Или ей для запуска не хватало легкого удара?

- Война! Война! Грядет война! – провозгласила птичка тонком голоском. – Война между тьмой и светом, пока король не найдет свое сокровище!

Что за…? Что еще за война? И что за сокровище он ищет? Вот почему птичка начирикала так поздно, уже после того, как король ушел? Почему он собирается воевать? Пропало его какое-нибудь кольцо всевластья и сейчас дуэт полуросликов спешит-ползет к Ородруину? Туда и дорога.

Может, позвонить ему или написать? Закрыть кафе на ночь, пригласить Короля на ужин? Только дел у него сейчас наверняка невпроворот, чтобы еще и ко мне в гости ходить. Война – дело хлопотное. Наверное. Если вспомнить бывшего, то он вечно злился, что ему ресурсов не хватает на постройку чего-то там важного. И на наем бойцов.

Что же мне сейчас делать? Я посмотрела на часы. Кукушка спряталась и выглядывать больше не собиралась. Может, у меня галлюцинации от недосыпа? Хорошо, если так, тогда мне надо просто пойти и лечь. И забыть обо всем.

Но если это было наяву? Я не прощу себе такого. Особенно, если как-то могу вмешаться и предотвратить происходящее. Только как это сделать? Попросить короля не воевать? Ага, так он и послушается. Нет, тут надо что-то придумать, но как это сделать, если голова совсем не варит?

Не думаю, что война начнется сегодня, значит, есть какое-то время на подготовку. И вообще, утро вечера мудренее, я иду спать. Повешу на дверь табличку «не кантовать, при пожаре выносить первой» и закроюсь. Вечером… может, во сне придет какое-то решение. Но вечером в любом случае составлю какой-нибудь план.

Не спалось мне от тяжелых мыслей примерно минут пять и только будильник заставил кое-как разлепить глаза. Как назло, не видела ни одного сна и по-прежнему не имела понятия, как действовать. Ладно, что-то придумаю в процессе. Наверное, надо узнать, что за сокровище пропало у короля. Спросить напрямую или пошпионить? Только где? Я даже не знаю, где у него дворец. И вряд ли меня туда пустят.

Тогда где? Вряд ли об этом судачат на ярмарке. Остается только спросить напрямую у короля. Припереть его к стене, пригрозить закрыть границу? Не сработает. Он добирается в кафе за несколько часов. Отменит еще налоговые послабления. И придется мне снова искать работу и выселять ребят из квартиры.

Вот уж кому повезло. «Выиграли» путевку на двоих и укатили на неделю в Тайланд. В кавычках потому, что этот выигрыш им явно подстроили эльфы. Можно о них забыть – не виноваты же они, что их использовали втемную.

Что ж, одну проблему можно списать и забыть. Но что делать с королем? Что за сокровище? И как бы предотвратить войну?

До открытия кафе оставалось часа два. Надо принять душ, проверить Лану, пригласить ее позавтракать. Хотя для нее это уже время ужина, наверное. Надеюсь, она не сбежала.

Девочка нашлась в гостиной перед телевизором. Какая-то дорама, судя по звучащим именам. Лана потянулась выключить телевизор, но я покачала головой.

- Если хочешь, можешь присоединиться ко мне за завтраком, - я улыбнулась. – Если нет – можешь продолжать смотреть.

Она кивнула и отвернулась. Ну ладно, видимо, увлекательный сюжет.

Заморачиваться я не стала, включив кофемашину. В кои веки она была почищена как надо. Лана постаралась? Я точно за это не бралась. Да и вообще на кухне было чисто, разве что тарелки были составлены на столешнице, рассортированные по размерам. Похоже, я не прогадала, предложив ей работу.

На глаза снова попались злосчастные часы. «Антуражненько, антиквариат», - передразнила я себя. Зачем я их купила? Кто-то другой бы сейчас мучился.

Интересно, а приготовления к войне заметны? Ну, может быть, появятся солдаты на улицах? Торговлю свернут, мобилизацию объявят?

Ну не через кафе же они пойдут воевать? В этом случае я тут забаррикадируюсь и никого не пущу.

Но это же не выход! Будет ли Роман говорить со мной об этом? Недаром же сидел тут с тоской в глазах.

После недолгих раздумий я набрала его номер, но наткнулась на автоответчик. Не став оставлять сообщение, сбросила звонок и снова задумалась.

А вообще, надо ли мне вмешиваться? Что я могу сделать? Пообещать найти его сокровище? Ага, держи карман шире. Доверит ли? И не сыщик я ни разу. А может, он мне выдаст летающего монстра и черный плащик? И буду, как назгул, сверху завывать. Нет уж, не для этого меня мама родила.

Посмотрим, может, само все решится. Только… у кого бы что спросить?

- Что-то случилось? – Кот бесшумно появился на кухне, запрыгнул на стойку и улегся, подобрав под себя лапки. – Вокруг тебя так и витает напряжение.

- Просто думаю, - я забрала чашку из кофемашины и разогретый бутерброд из микроволновки.

- Про короля? – тут же спросил он.

- С чего ты взял? – я нахмурилась.

- Ты вчера с ним целовалась, - Кот выглядел чрезвычайно довольным.

Вот любопытная морда! Хотя он сам признавался, что шпионит.

- Только не строй долгоиграющих планов на это, - я дернула плечами. – Это ничего не значит. Я не собираюсь с ним встречаться и тем более выходить замуж.

- Конечно-конечно, - Кот ухмыльнулся себе в усы, явно не приняв во внимание мои слова. – Так что тебя беспокоит?

- Да так, вспомнила что-то «Властелина Колец» и подумала – а есть ли у нашего Короля что-то наподобие кольца всевластья? Или крестража, как у Волдеморта? Он же все-таки повелитель тьмы.

- Предмет, в который заключена вся сила создателя? Хммм, - Кот, задумавшись, сел прямо, обвив лапы хвостом. – Никогда о таком не слышал. И сомневаюсь в разумности такого действия. Ведь о подобном сокровище может кто-то узнать, украсть его и уничтожить. И тогда сила, пффф, и испарится.

- Логично, - я кивнула. – Но все-таки, может быть что-то такое, из-за пропажи чего Король начал бы войну?

- Войну? Он? – Кот рассмеялся. – Он не станет воевать, даже если эльфы нагадят ему на трон. Без ответа, конечно, это не оставит, но война… это точно последнее средство, к чему он прибегнет. Почему ты вдруг заговорила о войне? Появились какие-то слухи?

- Нет, просто подумала, что не мешало бы посмотреть какой-нибудь эпичный фильм. Того же властелина колец, - я пожала плечами. – И, повторяю, мне ничего не снилось и никаких слухов я не слышала.

Не рассказывать же ему про кукушку! И Кот – явно не тот че… не то создание, с которым стоит обсуждать что-то серьезное. Он обязательно ударится в панику, начнет бегать везде с воплями «все пропало» и «мы все умрем». Да и сплетник он первостатейный. Только дай что-то пообсуждать. Настоящая находка для шпиона, благо что в кафе во время работы он не спускается.

Глупо было бы надеяться, что Кот что-то знает. В конце концов, он всего лишь демоненок, который жил в подвале.

- Нет, разумеется, у Короля есть артефакты, которые он очень ценит. Та же корона, например. Она убьет самозванца, если он вздумает ее нацепить. Поэтому все государственные решения на заседаниях Совета Король подписывает в короне. Но ей найдется замена, да и зачарование такой вещи далеко не секрет, - принялся рассуждать Кот. – Если бы она пропала – сделали бы новую и все на этом. Всякие там скипетры и посохи – тоже заменяемые. Может, конечно, сотворили что-то новое, о чем я не знаю. Новое, тайное…

Он принялся задумчиво расхаживать по стойке, нервно подергивая хвостом.

- Ах, если бы я мог вернуться домой и разузнать обо всем! – нервно мявкнул он. – Но я сомневаюсь, что появилось что-то настолько ценное, чтобы король начал войну. Сила Короля заключена в нем самом! И украсть ее не могут. Так что война может начаться, только если убьют его самого.

- Понятно, - я допила кофе. – Ладно, буду готовиться к работе.

- А на праздник не пойдешь? – спросил Кот. – Сегодня вряд ли кто-то придет. Светлые не сунутся сюда сегодня. Разве что кто-то из нейтралов, и то вряд ли.

- А что за праздник? – впервые об этом слышала.

- Именины Короля, - Кот ухмыльнулся в усы. – Вся страна гуляет. А тебя не пригласили?

- Нет, - признаться честно, стало обидно. Мог бы и позвать, раз уж пытается подкатывать. Или хотя бы сказать об этом.

- Тогда тебе обязательно нужно сходить на дворцовую площадь, там весело. Музыканты, представления, угощение. Жаль, что балы он отменил, вот где была красота! Какие дамы, какие кавалеры! Какая музыка! Ах, если б я снова мог там побывать!

Интересно, подвальный кот – на королевском балу? Что-то он темнит. Или просто фантазирует? Мог же в окно подглядывать? Или Кот далеко не так прост, как представлялся вначале? Как бы выяснить про него все? Или мне это не нужно?

Как не нужно и идти на праздник. Меня не приглашали, да и как я оставлю Лану одну? И если все так, как говорит Кот и посетителей сегодня не будет, то у меня будет хотя бы один тихий вечер. Да, тихий и… скучный. Тянуться будет бесконечно.

Ладно, после заката посмотрю, как будут идти дела. А пока надо заняться административной работой, пока время есть. Проверка запасов, заказы, планы…

Стоило зайти в кабинет, как во входную дверь застучали. Кто там еще может быть? Мы закрыты!

На пороге оказался Сашка. Смущенный, но глядящий на меня с отчаянной надеждой.

- Привет, прости, что так получилось! – он не пытался войти, но холодный ветер снаружи мгновенно заставил меня застучать зубами. – Мне правда потребовалось уйти очень срочно! Моя невеста… она сейчас очень нервная, а я ей не сказал, что ушел на всю ночь.

- Входи, - я нахмурилась. – Так понимаю, ты хочешь второй шанс?

- Да! – он с жаром кивнул. – Если поверишь мне!

- Надеюсь, ты с ней все это обсудил, - я вздохнула и закатила глаза. – Потому что если снова убежишь, ничего не сказав, можешь больше не возвращаться.

- Понял! – он кивнул. – Я поговорил с ней. Такого больше не повторится.

- Ладно, будешь старшим на смене, - я кивнула. – Мне как раз нужно уйти.

Вот и появилась возможность уйти. Звезды сошлись. Разумеется, к королю не пойду, а вот по площади погуляю. Заодно посмотрю, как готовятся к войне. Или оценю, насколько люди веселятся.

Глава 15

Было искушение оставить по миллиону инструкций и Саше и Лане, но я с ним справилась. Разберутся, не маленькие.

Кое-что я, конечно, распорядилась сделать – подать ужин Лане. Не стоит, конечно, ей вниз спускаться после заката. В остальном, думаю, справятся.

Наряжаться я не планировала. Так, слегка подкрасила глаза и губы. Обычная водолазка, утепленные черные джинсы и белый пуховик. Сойдет, замухрышкой не выгляжу.

Может, не ходить? Что мне там делать? Не моя же вечеринка? С другой стороны, кто мешает мне просто погулять? Я же не лично к нему пойду! Никто даже не увидит.

Может, взять Лану с собой? Наверное, судя по реакции на темного короля, не стоит. Плюс к тому, ее может кто-то и там искать. Впрочем, чего раздумывать, не проще ли просто спросить?

- Хочешь пойти со мной? – я заглянула к ней в комнату. – Говорят, сегодня большой праздник.

- Не, - Лана неохотно оторвалась от экрана. – Я лучше дораму досмотрю.

- Ладно, - я кивнула. – Только не засиживайся допоздна.

Больше меня ничего не задерживало. Мысленно пообещав себе принести Лане вкусняшек с праздника, я спустилась в кафе. Мириэлла уже пришла и выслушивала распоряжения от Сашки. Что ж, он ей спуску не даст, я надеюсь. Рози слушала их краем уха, хлопоча на кухне.

- Всем привет, Александр сегодня остается за главного, - распорядилась я. – Не знаю, во сколько вернусь.

Дверь открылась с первого раза. В отличие от реального мира, в темном королевстве не было сильного ветра, да и морозец был легкий. Градусов пять, не больше. Не замерзну, хотя и оделась достаточно легко.

Найти дворцовую площадь оказалось легко. Именно оттуда доносилась музыка и над ней сверкали фейерверки. Веселье, судя по всему, в самом разгаре.

Вход на площадь перегораживали фургоны. Вход по пропускам? Вот и погуляла.

- Вы без маски? – окликнул меня охранник. – Без маски нельзя. Можете выбрать одну из стандартных.

Маскарад? Забавно. Я в последний раз ходила на праздник в костюме диснеевской принцессы в начальной школе. Неужели опыт повторится?

Даже среди стандартных масок было что выбрать. Кошки, собаки, птицы, фантастические звери. Были фальшивые короны, безликие маски, еще какие-то. Сложно было выбрать, так что я взяла наугад. Попалась сова. Я не сразу поняла, как она крепится – не было ни резинок, ни завязок. Но стоило приложить ее к лицу, как она словно прилипла к коже и разрослась поверх куртки, создав подобие крыльев.

- М-магия, - я покружилась перед зеркалом и попробовала снять маску. Это было легко, стоило лишь потянуть за уголки возле ушей. Да и закрывала она лишь половину лица, так что не помешает ни есть, ни пить.

Снова надев маску, я выбралась из фургона и отправилась на площадь. Веселье шло полным ходом. Акробаты и жонглеры работали на огороженных площадках, всюду стояли лотки с горячей выпечкой, шашлыками и напитками. У музыкантов были свои площадки, но мелодии не превращались в какофонию – переходя невидимую границу, ты просто окунался в другую музыку.

Веселье не выглядело наигранным – тех же детей не заставишь же заливисто хохотать и тянуть родителей «посмотреть еще вот там!». Я не удержалась и посмотрела вокруг через свой камушек с руной. Ничего не изменилось, кроме того, что через него я смогла увидеть настоящие лица людей и других существ. На меня не обратили внимания, но почему-то я почувствовала себя глупо. Хожу тут и проверяю, весело ли людям.

Но веселились не все. За порядком тут следили. На моих глазах уборщик опустошил грозившую переполниться урну и двинулся дальше, толкая перед собой тележку. На перекрестке дежурил полицейский, поглядывавший по сторонам. Интересно, кого он тут высматривает?

- Горячего вина с пряностями? Всего четыре серебряных, госпожа! – я вздрогнула, услышав голос за спиной и повернулась к продавцу. Давно таких не видела – немолодой уже мужчина носил перед собой поднос с парой термосов и стопкой картонных стаканчиков. Крепился этот поднос на широких лямках, оставляя руки продавца свободными.

Почему бы и нет? Праздник все же, да и согреться совсем не мешает. Приложив карту к терминалу продавца, я получила свою порцию глинтвейна. Совсем неплохого, кстати и совершенно некрепкого.

Даже для танцев я не созрела, увернувшись от попытавшегося утянуть меня в круг молодого оборотня. Или это опять маска?

Что-то громыхнуло совсем неподалеку и в небо взмыла ракета, рассыпавшаяся где-то высоко золотыми искрами. Красиво. За первым залпом громыхнул второй, затем третий. Явно с примесью магии, потому что никогда раньше не видела, чтобы фейерверк взрывался диковинными цветами или разноцветными птицами. Как тут не вспомнить дракона со дня рождения Бильбо Бэггинса?

Когда фейерверк закончился, я задумалась, куда пойти дальше. Наверное, надо пойти поискать, где перекусить. Можно, конечно, присмотреться к различным палаткам и ларькам, но не хотелось есть на ходу. С пятном от соуса на белой куртке я точно не хочу гулять.

Выбор еды тут был весьма обширный. От капающего кровью мяса до чисто овощных салатиков. Да уж, дай мне волю – я бы все перепробовала. Но сразу все не осилю, поэтому застыла как Буриданов осел, выбирая между пирожками с разнообразной начинкой, мясом на шпажках и более полезным для фигуры салатом.

- Может, хватит уже везде слоняться и пойдем хоть куда-нибудь? – раздался женский голос рядом.

- Да, давайте сходим на аттракционы, в прошлом году так и не выбрались, - согласился мужчина.

- Да ну, может, уже посидим где-нибудь? – включилась другая девушка. – Я знаю одно милое местечко!

- Может, и правда сначала покатаемся? – с сомнением отозвалась третья. – Дети всегда в восторге от каруселей.

- Нам не хватает одного, чтобы занять целую кабинку и или весь поезд, - еще один мужской голос. – Смотрите, там еще одна птица!

Я не подслушивала их разговор, просто они стояли близко и не приглушали голоса. Только я забыла, что на карнавале все в масках, и я в том числе.

- Привет, - на прилавок рядом со мной облокотился высокий блондин в маске ястреба. – Не хочешь присоединиться к нашей компании? Мы собираемся на аттракционы, ну, знаешь, на колесо обозрения и дварфскую магистраль. А потом – куда захочется. В ресторан или еще погулять. Присоединитесь?

Я оглядела компанию. И правда – одни птичьи маски. Пара лебедей, ястреб, голубка, филин и пара птиц, которых я не узнала по оперению. Стоит ли соглашаться? Собственно, почему нет? Альтернатива – продолжить ходить одной и подслушивать разговоры. Тут я и поспрашивать смогу.

- Почему нет? – я не была до конца уверена в решении, но все же решила присоединиться к компании. Я же всегда смогу уйти, правда? А то и позвать полицию или как там она называется в темном королевстве.

Идти до аттракционов пришлось неожиданно долго. Мы пересекли всю дворцовую площадь и открытый на время праздника сад. Узнав, что я здесь впервые, «Ястреб» порывался устроить мне экскурсию, но остальные девушки его осадили.

Аттракционов оказался целый городок, но, не обращая внимания ни на что, мы направились в самый центр, к колесу обозрения. Издалека оно не выглядело таким огромным, вблизи же масштаб поражал. Выше, чем я когда-либо видела. Мурашки бежали по коже от мысли, что придется подняться на такую высоту. Насколько далеко будет видно? И наверняка наверху сильный ветер, а кабинки открытые.

Ничего, один раз выживу. Когда я в последний раз была на аттракционах? На одном из первых свиданий с бывшим мужем. Почти пять лет назад. Или шесть? Где-то в этом промежутке.

Пришлось выстоять небольшую очередь, но я так и не увидела, где продают билеты. Стоило задать об этом вопрос, как ястреб махнул рукой и ответит, что сегодня платит король.

- Аттракционы сегодня бесплатны, - улыбнулась голубка. – Все арендовано на всю ночь. Можно и ни гроша не потратить, зато наесться и напиться до отвала. И развлечься тоже. Одни бедные гвардейцы – им и арестовывать сегодня никого не положено. Даже пьяных по домам развозят. Ты разве раньше не приезжала на праздник?

- Нет, - я решила на афишировать, что я из реального мира.

- Зря, тут всегда весело, - голубка шмыгнула мимо меня в кабинку колеса обозрения.

- Эй, Ромул, верни-ка мне мою жену, хватит с ней флиртовать! – ястреб неожиданно для меня шагнул назад и шутливо толкнул филина в плечо. – Жениться тебе надо! Завел моду в холостяках ходить!

Ястреб подхватил девушку в маске синей птицы и подсадил ее в кабинку, заботливо пристегнул ремнем безопасности и сел рядом с ней, взяв за руку. Мне досталось место рядом с филином.

Смотреть пока было не на что. Видно было только близлежащую площадь и пару аттракционов. И, конечно, множество людей, самых разных.

- Ну что, по маленькой? – лебедь вытащил из-за пазухи небольшую фляжку.

- Я крепкое не буду, - отказалась голубка.

- Есть глинтвейн, - в руках у филина неведомо откуда появился термос.

Я думала, что мы просто прокатимся, но примерно на двух третях подъема мужчины устроили целое шоу, запуская магические фейерверки. Снова диковинные цветы, узоры и даже дракон, с ревом пролетевший над городом и взорвавшийся в вышине. Судя по восторженным воплям, шоу понравилось очень многим.

Увлеченная фейерверком, я не сразу увидела, что жена ястреба сидит, зажмурившись и прижавшись к мужу. Боится высоты? Сомнительное удовольствие – лезть сюда в этом случае.

Ее страх заметил и филин. Перегнувшись через всю кабинку, он взял ее за руку и что-то произнес. Слово силы, не иначе, потому что от излившейся магии у меня наэлектризовались волосы.

- Ух, ты, - синяя птица глубоко вздохнула и открыла глаза. – Вот это да…

Она как зачарованная смотрела вдаль. Я тоже огляделась. Вид был потрясающий. Город оказался намного больше, чем я представляла раньше. Или же это было много маленьких городков, расположенных совсем рядом друг с другом и разделенных лесистыми участками. Да уж, темное королевство было залито светом – светилась иллюминация на домах, уличные фонари. Тут и там сверкали огни фейерверков. Да уж, праздник шел с размахом.

- Как высоко, - синяя птица снова зажмурилась и прижалась к мужу.

- Трусишка, - хмыкнул филин.

Как определить страну, которая готовится к войне? Объявляется мобилизация, население накачивается новостями, повышаются налоги, экономится бюджет. Темное королевство таким не выглядело. Никто не говорил про войну, люди просто веселились. Разве так бывает?

- Грустишь? – филин положил руку мне на плечо. – Хочешь, еще запущу фейерверк.

- Нет, я же вижу, как ты устал, - я улыбнулась. – Просто… задумалась.

- Может, сбежим от остальных? - вдруг предложил он. – Я покажу тебе достопримечательности города, поужинаем где-то только вдвоем?

- Не стоит, - я посмотрела ему в глаза.

Несмотря на краткость знакомства, филин мне нравился. Задорный, веселый, заботливый. С каким удовольствием он запускал фейерверки! И перед запуском дракона позаботился о том, чтобы никого не напугать – ястреб предложил запустить его над самой площадью, чтобы было эффектнее. И именно филин забраковал этот вариант, сказав, что детям будет слишком страшно.

Только надо мной дамокловым мечом висело знакомство с королем. Кто знает, чем это может грозить? Возьмет и казнит совершенно невинного парня просто за то, что не с той гулял на празднике!

- Это потому, что ты – невеста короля? – прошептал филин мне на ухо. – Я его не боюсь.

- Я не его невеста! – возмутилась я. – Так это потому вы меня позвали в свою компанию?

- Они не знали, кто ты, - он покачал головой. – Может, только Киэран… он в маске ястреба. Не сердись, пожалуйста. Нам действительно не хватало человека в компанию. И ничего предосудительного никто не планировал.

- Ромул, ты совершенно не умеешь обращаться с девушками! – прервала наши перешептывания голубка. – Посмотри, ты нашу новую знакомую уже обидел! Когда спустимся, мы, девочки, уйдем поправить макияж, а вы, мальчики, дружно придумайте, как ему исправиться! Совушка, не обижайся на дурака, он не со зла!

- Я знаю, - я кивнула. – Просто мне пора домой. Уже поздно.

- Еще даже полуночи нет! – голубка выгнала филина с его мест и пересела ко мне. – Я всегда знала, что Ромул безнадежен, но не думала, что настолько!

- Дело не в нем, - попыталась возразить я.

- Девушка просто боится короля, - вмешался ястреб. – Именно поэтому бедняга Ромул не смог ее никуда пригласить. Это же Мила, страж границы и невеста короля.

- Я не его невеста! – я нахмурилась. – Хватит меня так называть!

- Ну, наш король – человек упрямый и до сих пор не потерял надежду, – Киэран усмехнулся.

- Или не переключился на другую жертву, - пробухтела я.

Они все смотрели на меня. Кто-то – оценивающе, кто-то – с любопытством. Ни одного жалостливого или сочувствующего взгляда. Насмешливого – тоже.

- Хватит пялиться на Милу так, словно у нее вторая голова выросла! – возмутился филин. – И не вздумайте удерживать! Если захочет в самом деле уйти, я провожу ее до границы!

Еще чего не хватало! Одно дело – гулять в компании, и совсем другое – идти куда-то только вдвоем! Тем более, что меня, оказывается, узнают на улице даже под маской! Останусь с ними, пока не придумаю, как сбежать.

Глава 16

Должна признать, что отношение ко мне не изменилось. В дамской комнате голубка попросила подержать ее маску и скрылась в ближайшей кабинке. Синяя птица тоже сняла свою маску и, придирчиво осмотрев лицо в зеркале, подкрасила губы.

- У тебя такой вид, словно ты хочешь сбежать, - лебедь тоже скинула маску и принялась расчесывать распущенные волосы. – Хочешь, мы отвлечем Ромула? Если он кажется тебе слишком настойчивым.

- Я просто не хочу, чтобы у него были неприятности из-за меня, - ответила я.

- Пока мы все вместе, он в безопасности, - ответила синяя птица. – А Киэран не даст ему наделать глупостей. Так что давайте пойдем поедим.

- Парни хотят еще на дворфскую магистраль, так что не наедайтесь, - лебедь помыла руки и взглянула на меня. – Ты ведь с нами?

Она смотрела на меня с такой надеждой во взгляде и с такой улыбкой, что мне стало неловко отказывать. Был ли у меня на самом деле повод отказывать? Пока что мы просто веселились. Что плохого в катании на каруселях? Подумаешь, они знают, кто я на самом деле! Что в этом плохого? В следующий раз мы увидимся только если они сами придут ко мне в кафе. И пойму, что это они, я только по маскам. Мужчин, я имею в виду. Девушек я увидела и узнаю, скорей всего.

Зря я, наверное, пришла сюда во время праздника. Все веселятся, всем хорошо. Недовольные, скорее всего, сидят по домам и обсуждают политику на кухнях. Так что мне остается идти домой или развлекаться. Ни Мириэлла, ни Саша не звонят – так что в кафе все в порядке. Переадресация у меня настроена, так что я совершенно точно на связи. Имею же я права отдохнуть хотя бы иногда?

Дварфская магистраль оказалась американскими горками. Высокая, с перепадами высоты и мертвой петлей. Наверняка будет ужасно жутко.

- Займем самый первый вагончик? – филин взял меня за руку.

- Давай! – я кивнула. – Только наверняка я буду визжать.

- Я тоже, - филин хмыкнул. – В этом и весь смысл аттракциона. Не согласна?

И зачем я вспомнила «пункт назначения»? Надеюсь, тут следят за исправностью оборудования и трассы. Было бы нелепо погибнуть в цвете лет в компании незнакомцев. Бррр, как выгнать это из памяти?

Еще сильнее напрягло то, что синяя птица вдруг передумала и выбралась из вагончика, оставшись на платформе. Вместо нее посадили какого-то подростка и меньше чем через минуту поезд тронулся.

Как описать весь ужас и восторг этого аттракциона? Не я одна восторженно вопила при каждом ускорении. Было ли что-то магическое во всем этом? Я не успела этого почувствовать или заметить. Как вцепилась в ограничитель – так и проехала всю дорогу. В жизни больше не поддамся на уговоры пойти сюда!

Только на твердой земле я начала более-менее приходить в себя. И внимательней присмотрелась к филину. Было что-то знакомое в линии его подбородка и изгибе губ. И глаза у него карие, как у небезызвестного мне типа. Хотя что ему делать сейчас тут, на улице? Среди толпы и без охраны. Хотя может быть тот же Кираэл офигенный мастер боевых искусств и исполняет роль телохранителя? Или это лебедь или ворон?

Скорей всего, у меня просто паранойя. Что ему сейчас делать на улице среди толпы? Тем не менее настроение стремительно испортилось. Может, попросить филина снять маску? А как я это обосную? "Эй, я подозреваю, что ты король темного королевства!" Если это не так, меня просто поднимут на смех. А если я права? Что будет тогда?

А ничего не будет. Я уйду домой и все на этом. И вообще, давно пора проверить, как там Саша справляется. Может, там столпотворение и еще одни руки жизненно необходимы?

- Мы совершенно обязаны сходить к Оракулу, - вмешался в спор о том, куда пойти дальше, Ворон.

- Идем, это интересно, - Голубка ухватила меня за руку. – Ты ведь ни разу там не была? Бывает, до самого исполнения пророчества не поймешь, что она имела в виду.

Не поймешь здесь, суеверие это или нет. Впрочем, меня никто не заставляет участвовать в процессе. Постою рядом, понаблюдаю. Может, узнаю что-то о своих новых знакомых.

Пришлось вернуться на дворцовую площадь и подождать, когда установят шатер. Забавный факт – кроме нас, тут собралось много людей. И не только девочки школьного возраста, как я подсознательно ожидала. Причем были и те, кто ждал с нетерпением, как будто от предсказания зависела судьба мира. Молодой парень в маске феникса так мял перчатки в руках, что порвал одну из них. Расстроено оглядевшись, видимо, в поисках урны, он сунул их в карман и остался ждать на месте, скрестив руки на груди.

- Неужели тут так верят предсказаниям? – пробормотала я, не очень-то и надеясь на ответ.

- Мое сбылось, хотя я ему совсем не поверила, - голубка улыбнулась. – Кто бы мог подумать, что я, обычная девочка из деревни, которой даже на карте не было, выйду замуж за принца?

- Оракул так и сказал? – удивилась я. – А как же туманность и все такое?

- Она сказала, что моя судьба уже смотрит на меня, - голубка рассмеялась. – Я была ужасно разочарована. Мои родители уже присмотрели мне жениха и ждали домой, а я всеми силами стремилась остаться здесь учиться. Я только отвернулась от шатра, как на меня вытолкнули моего будущего мужа.

- Это я ему придал ускорения, - приосанился Кираэл. – А то бы он так и мялся бы, подбирая слова для знакомства.

- Так это был ты? – возмутился Ворон. – Я и так был почти готов!

- Я помню, как ты знакомился, - Кираэл усмехнулся. – Не думаю, чтобы ты успел к ее свадьбе подобрать подходящие слова.

Они затеяли дружескую пикировку, чтобы скоротать время. Видимо, Ворон в свое время был весьма стеснительным. И сегодня он тоже разговорчивостью не отличался. А вот Кираэл – напротив, душа компании и зажигалка.

- Идем скорей, пока они спорят, - Филин ухватил меня за локоть и затащил в шатер Оракула, уступив очередь только фениксу.

- Сделай выбор и будешь счастлив, - сообщила тому каменная статуя.

- Но какой? – феникс ждал явно не такого ответа.

- Каждый – сам кузнец своего счастья, - Филин хлопнул его по плечу. – Уступи место.

Он опустил в прорезь несколько монет и сам задал вопрос.

- Оракул, суждено ли нам быть вместе? – подмигнув мне он снова повернулся к статуе.

- Найдешь ответ в прошлом, - ответила статуя, озадачив Филина не меньше, чем феникса.

- Свое прошлое я знаю, - он отвел меня в сторону, уступая место следующим посетителям. – Значит, это что-то связано с тобой. Загадка. Что ты скрываешь?

- Ничего, свое прошлое я тоже знаю, - я пожала плечами. – Может, не стоит воспринимать это так серьезно? Тем более, что мы знакомы один вечер.

- Это не значит, что мы не можем продолжить наше знакомство, - он усмехнулся. – Может быть, сбежим от остальных и продолжим?

- Не стоит, - я высвободила руку. – В моем прошлом – знакомство с королем. Тебе не стоит рисковать.

- Я уже говорил, что не боюсь, - он покачал головой.

- Зато я за тебя боюсь, - мне вдруг стало зябко. – Так что давай расстанемся друзьями. Тем более, что мне пора.

- Это значит, что я тебе все же нравлюсь, а? – он нахально приобнял меня за плечи.

- Это ничего не значит! – я попробовала высвободиться, но без особого успеха.

Что за дурацкий вечер? Зачем я вообще сюда пошла? Филин был слишком хорош для того, чтобы продолжать с ним знакомство. Только слишком безрассуден и… или знает что-то такое, что поможет ему избежать опасности. Или же…

- Ты и есть… - начала я, но он прижал палец к моим губам, не давая продолжать.

- Не при всех, я тут инкогнито, - тихо сказал он и стянул маску. Ромул. Он же – Роман Дорохин. И король темного королевства. Человек, запускавший фейерверки с колеса обозрения, чтобы потешить толпу, празднующую его день рождения.

- Ты весь вечер морочил мне голову, - я нахмурилась и отступила еще на шаг.

- Ты бы тут же ушла, - ответил он. – А так – согласись, что это был отличный вечер. Жаль только, что его нельзя назвать свиданием.

Не могу сказать с уверенностью, чего во мне больше – удивления или раздражения. Сколько ухищрений ради совместной прогулки! А ведь я могла бы и не прийти сюда. Чтобы тогда он делал? Не исключаю того момента, что они всей компанией приперлись бы в кафе. Как есть – в масках.

- Вы где там застряли? – в шатер втиснулся Кираэл и присвистнул, увидев короля без маски. – Идемте уже, девушки проголодались.

Он сделал вид, что ничего не произошло, но не стал нас дожидаться.

- Мне в самом деле пора, - я отвела взгляд. – Скоро утро, в кафе наверняка нужна помощь.

- Я провожу тебя, - Роман нахмурился. – Просто пойду рядом, не волнуйся. Могу даже не приставать с разговорами.

- Даже без охраны? – я хмыкнула. – Ты настолько уверен в своей безопасности?

- А что мне грозит? Для всех я просто парень, провожающий свою девушку, - он закатил глаза. – А король – это тот, кто сидит во дворце и решает, как еще напакостить населению.

Меня тянуло отказаться, но нельзя отказываться от шанса поговорить наедине. Слишком много вопросов, на которые я хочу получить ответы.

- Ладно, - я пожала плечами. – Проводи. Только не жалуйся, если я буду задавать неудобные вопросы.

- Хочешь узнать, что случилось с теми эльфами? – он усмехнулся. – Могу из тебе даже показать. Живы-здоровы, просто сидят взаперти. Дипломаты сейчас торгуются о встрече ради их выкупа.

- Правда? – я изумленно заморгала.

Я старалась не думать об их судьбе, но предполагала, что те эльфы погибли. Самозащита и все такое, хотя налицо превышение самообороны. Хотя кто знает, в каком они состоянии и какие кошмары им теперь снятся?

Может, стоит проведать их лично? Вдруг их плохо содержат или кто-то из них нуждается в лечении?

- Пойдем, посмотрим, - я кивнула. – Хочу убедиться лично.

Выйдя из шатра, он покачал головой и повел меня в сторону дворца. Не к парадному входу, а в обход. Задавать вопросов я не стала. Ни к чему. Сомневаюсь, что он затащит меня в какие-то дебри, где я бесследно исчезну. Может, это и наивно, потому что ну кто ему что предъявит? Но не боюсь я его.

Роман провел меня мимо охраны и сам открыл дверь служебного входа. Кто бы сомневался, что неподалеку окажется спуск в подвал? И длинный извилистый туннель? Не хватает только сейчас прийти в какую-нибудь пыточную и темницу. Где вода на полу, гнилая солома и изможденные пленники. Брр, зачем я на это согласилась? Где была моя голова?

Туннель неожиданно закончился новой лестницей, уже наверх. И снова охрана, почтительно расступившаяся перед нами без единого вопроса и открывшая толстую металлическую дверь и решетку за ней.

- К эльфам, - распорядился король и к нам присоединился дежурный охранник.

Еще на этаж выше и снова длинный коридор, отгороженный решеткой. Настоящая тюрьма, почти как в фильмах. Только заключенных тут не густо. А может, мне просто так показалось. Не берусь утверждать наверняка.

Но чего я точно не ожидала, так это уставленный растениями конец коридора.

- Чахнут они без этого, - пояснил Роман. – А мне вовсе не нужно, чтобы мне предъявляли за издевательство над военнопленными. Это они сами так себя называют, для меня они обычные заключенные.

Все были на месте. Но не смотря на глубокую ночь, спали не все – один из эльфов подошел к самой решетке и наблюдал за нами. Растения были и внутри камер. Пышные кроны доказывали, что за ними тщательно ухаживают и вовремя поливают.

- Ты все равно понесешь наказание за свои преступления, - эльф горделиво вскинул голову. – Светлый Совет найдет на тебя управу!

- Только пусть ищут настоящие, а не мусолят обиды тысячелетней давности. К которым я отношения не имею, - Роман махнул рукой. – Жалобы, просьбы есть?

Эльф не удостоил его ответом и ушел в глубину камеры. Король пожал плечами и повернулся ко мне.

- Если хочешь, можешь поговорить с ними наедине, - предложил он. – Мы подождем у выхода.

Я помотала головой. О чем мне говорить с ними? Тем более, что они использовали меня, чтобы устроить ловушку на короля. Всепрощению я не подвержена. Не мщу, конечно, но запоминаю и уже больше не доверяю.

Вышли мы тем же путем. Познавательная экскурсия. Королевская тюрьма, что б ее. А где же темница? Пыточная? Электрический стул или газовая камера? Не вяжется с Мордором и прочими темными. Хотя о чем это я? Ни в одно из этих мест я заглядывать не хочу.

К тому же я забыла об еще одной вещи. Непростительно с моей стороны. Только как начать?

- Что случилось? – Роман остановился, заметив, что я замедлилась.

Я покачала головой, собираясь с духом.

- Ничего, - я глубоко вздохнула. – С днем рождения, ваше величество. Простите, что без подарка.

- Сколько официоза, - он хмыкнул. – Спасибо. Впрочем, ты можешь мне кое-сто подарить. То, что не сможет сделать никто другой.

Он шагнул ближе, сократив расстояние до минимума.

- Пока нас никто не видит, - он иронично улыбнулся. – Не буду настаивать, если ты не хочешь. Но мне было бы приятно получить от тебя поцелуй.

- Почему именно я? – меня всегда занимал именно этот вопрос. Что он во мне нашел такого, что преследует с самой первой встречи? Не понимаю.

- Потому что ты – это ты, - ответил он. – Мне кажется, мы связаны и встретились не случайно. Может быть, это судьба?

- Мы не пара, я тебе не подхожу по статусу, - я отвела взгляд в сторону. Там, за деревьями, продолжался праздник. Насколько было легче, когда он ходил в маске и мы не были наедине!

- Еще мой прадед отменил все ограничения по сословности, чтобы его брат мог женится на обычной горожанке, - усмехнулся Роман. – Так что это не препятствие. Ты слышала историю Илоны – и это уже современный пример. Кейл – княжеских кровей, они уже десять лет женаты и счастливы вместе.

Он все еще ждал. Только надежда в его глазах угасала, сменяясь разочарованием. Ладно, у него же день рождения и поцелуй совсем ничего не значит, если не вкладывать в него ничего большего.

Пришлось привстать на цыпочки, чтобы дотянуться, но я все же поцеловала его. Сама, без принуждения. И даже не в щеку, хотя был соблазн сделать именно так.

- Теперь мне точно пора идти, - я отстранилась спустя целую вечность. – Пора проверить, как там в кафе без меня справились. И вообще…

- Пойдем, - Роман выглядел как сытый кот, нализавшийся краденой сметаны. Не слишком ли он доволен? Но какие бы планы он не строил, я не собираюсь их воплощать. В конце концов, даже Оракул не сказала ничего определенного. Как вообще можно найти ответ в прошлом? Особенно, если вспомнить, как я его испугалась при первой встрече в кафе? Или это и есть ответ – страх?

Признаю, ромфант - совсем не мой жанр. Мне проще отписать боевую сцену с несколькими персонажами, чем один поцелуй.

Но если кому-то нравится - буду очень признательна за донат

https://pay.cloudtips.ru/p/5b34a075

Глава 17

То, что короля не узнают на улице – это он, конечно, преувеличил. На нас поглядывали, но с вопросами и предложениями не приставали. А может быть, это потому, что он был без маски? Подумав немного, свою я тоже сняла. Роман забрал ее у меня и положил на скамейку, сказав, что ее позже приберут. Я пожала плечами – ему виднее, его же королевство.

Как он и обещал – с разговорами не приставал, а я все обдумывала, как начать разговор о бешеной кукушке из часов. Вдруг ей, не знаю, от скуки что-то в голову ударило? Незаметны были в королевстве приготовления к войне, да и сам Роман выглядит беззаботным. И слишком довольным.

Ох, хватит думать об этом! Подумаешь – поцеловались! Это ничего не значит. Я уже была замужем, ничем хорошим это не кончилось. Ни мужа, ни лучшей подруги. Только и осталось, что работа.

На дороге к кафе стало заметно холоднее. Глубокая ночь, плюс холодный ветер, минус горячие жаровни и множество людей.

- Ты совсем замерзла, - Роман остановил меня и быстрыми движениями растер мне плечи. Но это был не просто заботливый жест – он влил в это немного магии и тепло быстро проникло под одежду, обвивая меня мягким коконом. - Спасибо, - я улыбнулась. Всегда интересно наблюдать эту демо-версию заботливого и романтичного мужчины. Жаль, что быстро заканчивается. Иногда даже еще до свадьбы. Тут главное не пропустить тревожных звоночков. Но если не надевать розовые очки и не пускать сопли с сахаром – то их вполне можно заметить. Ой, вместо встречи с подругами он хочет провести время вместе. Наверное, сильно любит. На самом деле – контроль. Особенно, если в любой другой вечер он спокойно проводит отдельно. Ну и прочее в том же духе. Да, я много читала всяких психологических пабликов и статей, когда пыталась разобраться, почему все пришло к измене и разводу. Теперь невольно примеряю все на короля. Мало ли чего он там говорит про социальное равенство. Мне самой надо почитать про историю королевства, но все как-то некогда. Роман взял меня за руку. - Чтобы работало, лучше сохранять контакт, - на всякий случай пояснил он. – А то много сил уходит. - Угу, - я не стала сопротивляться. – Знаешь, мне тут одна птичка кое-что напела… - Ох уж эти птички, - он усмехнулся. – И что же? Обещаю, отвечу правду. - Не такая птичка, - я прикусила губу. – Это не сплетня. - Уже интересно, - он посмотрел на меня. – Рассказывай. - Механическая кукушка в старых часах. Я их подвинула, случайно стукнула и она вылезла. Но не куковала. А… что-то вроде пророчества, - я взглянула на него, чтобы оценить реакцию, но король только с вежливым видом ждал продолжения. – Она сказала, что грядет война. Война до тех пор, пока король не найдет свое сокровище. - А какое, она не сказала? – он с удивленным видом вскинул бровь. – Представления не имею, о чем это она. - Точно? – я пристально посмотрела ему в глаза. - Да, - он кивнул. – У меня, знаешь ли, нет колец всевластья, скипетров власти или волшебных мечей древних королей. А тут именно что-то мое. Я ничего не терял и не ищу. Мой конек – дипломатия, а не розыски. Что-то в этом роде я и представляла. Глупая кукушка, дурацкие часы. Зря я их купила. Хотя, если больше не обращать внимания на идиотские пророчества, то они в самом деле красивые. Пусть стоят, тем более, что достались практически по дешевке. Не мог же король соврать? Обещал же говорить правду. И по моим ощущениям он вовсе не врал. Ладно, поверю. Вроде бы до сих пор не был замечен во лжи. - Хочешь зайти? – мы остановились на пустой парковке возле кафе. – Я приготовлю кофе. - Как можно отказаться? – Роман улыбнулся. В кафе было совсем пусто. Кот меня об этом предупреждал, но до сих пор не верилось. Правильно, все на празднике. Только почему-то светлые тоже не пришли. Не захотели связываться? Саша спал в кресле на эльфийской стороне, Рози – за столом на кухне, а Мириэллы вообще не было видно. Не беда, даже если она отпросилась. Ладно, где там моя любимая джезва? В чьем-то животе жалобно заурчало. Я оглянулась на короля. - Ты голоден? Хочешь, приготовлю мою фирменную лазанью? Это недолго. - От тебя – что угодно, - он улыбнулся. – Мы так и не поели нигде, хотя все время собирались. - А я тебя утащила с твоего праздника, - я вздохнула. – Лазанья – это меньшее, что я должна сделать. Рози подскочила на месте с испуганным видом, но я ее успокоила. Но усидеть на месте моя главная помощница не смогла, принявшись готовить салат и десерт, время от времени испуганно косясь на короля. Он не стал мозолить девушке глаза и устроился в кресле у камина, куда я и подала ему кофе. Саша проснулся как раз к тому моменту, когда лазанья была готова. Ему явно было неловко в присутствии короля, также как и Рози, так что я отправила их на эльфийскую половину. - Если хотите, можете совсем уйти домой, - я поставила перед ними тарелки. – Можете упаковать с собой, если не хотите тут оставаться. - И оставить тебя одну? С ним? – Саша привстал, чтобы взглянуть на короля. - Мне ничего не грозит, - я развела руками. - Уверена? – он напряженно нахмурился. - Вполне, - я чуть не рассмеялась. – Не нужно меня охранять. Я в порядке. Такси за мой счет. Стоило им уйти, как снова хлопнула дверь. Я обернулась, подумав, что Саша что-то забыл, но на самом деле это был какой-то незнакомый посетитель. Или не посетитель. Потому что, кивнув мне, он направился прямиком к королю и что-то зашептал ему на ухо. - Что?! – Роман вскочил, взволнованный и едва ли не испуганный. – Когда?! - Месяц назад, - отозвался незнакомец. – Они не поднимали шума, похоже, чтобы не дошло до вас. Но недавно объявили в розыск. - Я их в порошок сотру, - процедил король. – Нашли фотографии? Или описание внешности? - К сожалению, нет, их до сих пор скрывают, - незнакомец с недовольным видом оглянулся на меня. – Стереть ей память, Ваше Величество? - Не нужно. Свободен, - он качнул головой. Незнакомец ушел, а король поднялся с места. - Прости, я должен идти, - он посмотрел на меня. – Похоже, твоя птичка была права. У меня есть сокровище, ради которого я готов воевать. У меня есть дочь, ей сейчас четырнадцать. Я ее никогда не видел, потому что… это долгая история. - Я готова выслушать, - я помолчала немного. – Может, в этом прошлом найдется ответ? Я сварю еще кофе. Я не торопилась, растапливая шоколад и вливая его в молоко. Добавила кофе, украсила его шапочкой молочной пенки и посыпала сверху шоколадной крошкой. Достав с полочки корзинку с шоколадным рассыпчатым печеньем, я отнесла ее к столику у камина. - Я был молод. Был сильно влюблен. Мы собирались сбежать и тайком пожениться. Тогда я еще думал, что смогу отказаться стать королем. Потом она меня бросила без всяких причин. Просто заблокировала и уехала в неизвестном направлении. А три года спустя я вдруг узнал, что стал отцом, - он с мрачным видом посмотрел на меня. – Забыл сказать – она была светлой. Не эльфийкой, просто человеком. Но из друзей эльфов. Он замолчал, размешивая кофе, но не притрагиваясь к нему. - Так что на самом деле я мужчина с прицепом, - он усмехнулся. – Хотя мне не позволяют никаким образом участвовать в жизни моей дочери. Что я могла сказать в ответ? Только задать вопрос. - Что такого произошло, из-за чего ты стал готов воевать? – я посмотрела на него. - Она пропала. Убежала из школы еще месяц назад, а они ее даже толком не искали, чтобы я не узнал об этом, - он стиснул челюсти. – Если с Лили что-то случилось… - И как ты собираешься ее искать? С помощью магии? - Она закрыта от поиска, - он откинул голову назад, потер глаза. – Думаешь, я не пытался? - За месяц многое могло измениться, - я пожала плечами. – Вдруг защита… просто исчезла? - И тут – граница. Может получиться, - Роман торопливо сдвинул столы, освобождая место в центре зала. – Нужны свечи, металлическая чашка и уголь. Не покупной, настоящий древесный. - Уголь возьми из камина, свечи сейчас принесу, а чашка… серебряная подойдет? Он кивнул, вытащил из камина еще горящее полено и небрежным жестом погасил его, тут же принявшись чертить на полу многолучевую звезду. Где же у меня хранятся свечи? Точно не в кафе. Кажется, в ящике в коридоре на втором этаже. Чашка у меня для особых рецептов, надеюсь, после сеанса колдовства мне не придется покупать новую. Я принесла всю пачку и не прогадала – король забрал все. Чашку он пока отставил в сторону, продолжая рисовать. От творимого волшебства у меня мурашки бежали по коже, но я старалась не отсвечивать, чтобы не сбить настрой. - Нужна иголка. Компас ведь у тебя вряд ли найдется? – не прерывая магии, снова потребовал он. Я фыркнула. В школе я занималась в туристическом кружке и у меня не только компас был, но и котелок и рюкзак и прочий туристический инвентарь. Пусть он давно и не использовался, но ведь был в наличии! Компас нашелся не без труда, оказавшийся почему-то на верхней полке вместо нижней. Пришлось перебрать почти все, раскидав вещи по коридору. Не беда, потом приберу. - Вот, - я положила компас перед закончившим колдовать королем, вызвав у него удивленную гримасу. А дальше началось то, от чего меня чуть не стошнило. Роман взрезал свою ладонь, нацедив полную чашку крови. Он снова начал читать какое-то заклинание, но так тихо, что я не слышала ни слова. Но мне и незачем, мне некого искать. Несмотря на тошноту, я все же продолжала смотреть. Роман окропил кровью каждый луч звезды, установил компас в самом ее центре и встал над ним, раскинув руки и закрыв глаза. Магия достигла своего пика и вдруг оборвалась. Роман выдохнул, поднял компас и разочарованно посмотрел на него. - Ничего не вышло. Посмотри, стрелка крутится. Это значит, что моя дочь либо слишком близко, буквально здесь, либо до сих пор закрыта от поиска, - он вздохнул. – Радует то, что она до сих пор жива и здорова. Стрелка очень активна и почти не дрожит. - Это же хорошо, - я подошла к нему и посмотрела на компас. – Я принесу аптечку, тебе надо перевязать руку. - Хочешь обо мне позаботиться? – он улыбнулся. – Это так мило с твоей стороны. Хотелось сказать ему, чтобы никуда не уходил, но это было глупо и я просто пошла за аптечкой. Что мне понадобится? Перекись, бинт, пластырь. Как бы не пришлось зашивать рану, но это уже к настоящему врачу. Это же не порванное платье или разошедшаяся по шву юбка. Когда я вернулась, Роман промывал рану холодной водой и отдавал распоряжения по телефону. Но стоило показаться ему, как он тут же убрал его в карман. - Давай свою руку, - распорядилась я, складывая бинт в несколько слоев и пытаясь открыть пузырек с перекисью. – Разожми кулак. На ладони не было даже следа пореза. Я недоуменно осмотрела его руку, даже с тыльной стороны, потрогала пальцами – но это и правда было так. - М-магия, - он сделал большие глаза и пошевелил пальцами. – Капелька лечения. - Мог бы и сказать, - проворчала я, упаковывая все обратно. – Я же переживала. - Спасибо, - он погладил меня по щеке. – За то, что считаешь меня обычным человеком. Кем я и являюсь на самом деле. Жаль, что мне пора. Надо отдать несколько распоряжений. - Только не отправляй орков искать твою дочь. Они ее напугают. - Не стану, - он кивнул. – Сначала надо понять, где ее искать. С срединном королевстве или у меня. У светлых, если она где-то у друзей, искать не очень-то и получится. - Не сдавайся, - не знаю, как его поддержать. – Все будет хорошо. - Обещаешь? – он усмехнулся. - Надеюсь, - он смутил меня этим вопросом. - Скоро увидимся, - он коснулся губами моей щеки и вышел за дверь. Странно, мы пришли сюда пешком, но на улице зажглись фары автомобиля. Хотя чего странного – он вполне мог вызвать за ним машину. Король он или не король? Наверху скрипнула половица. Это что, Лана не спит? Подслушивает? На дочь Романа она не похожа. Той пятнадцать, Лана выглядит не больше, чем на двенадцать. Вряд ли это она. С другой стороны, уж кто-кто, а именно она находилась слишком близко к творимому заклинанию. Ох, как все сложно! Можно мне хотя бы недолго не быть в центре событий? Одно хорошо – это отвлечет его от ухаживаний. А мне дает время подумать. Я вовсе не против детей, но у него почти взрослая дочь. Которая не знает ни его, ни меня. Точно будет сложно. Я поднялась наверх, осмотрелась в темном коридоре. Никого. Заглянула в комнату Ланы. Она изо всех сил притворялась спящей, но ее выдавало напряжение. - Подслушивала? – я скрестила руки на груди. – Почему не спишь так поздно. - Я… просто в туалет ходила, - она села на кровати, подтягивая одеяло на себя. - Ладно, - я кивнула, хотя соврала она довольно неуклюже. Она боялась, ужасно боялась. Того, что я ее накажу? Надо ломать эту установку. - Спи, еще слишком рано. Или еще поздно, - я вышла и прикрыла дверь. Что за ночь! Не, праздник был хорош, не отрицаю. Но потом… надо подвести итоги. Итак, у короля есть дочь, которая сбежала из школы. Лана – тоже. Но дочери короля четырнадцать, Лане – едва ли двенадцать. Может, она просто медленно созревает? Вполне может быть. Тогда это вполне может быть она. Если, конечно, я не натягиваю сову на глобус и не выдаю желаемое за действительное. Если Лана – дочь короля, тогда все становится слишком просто. Или нет. Рано или поздно ее найдут и мне придется держать оборону. А это совсем не смешно. Смогут ли они проломить двери и войти сюда? И сколько продержится Невидимка? Королю я точно пока ничего не скажу о своих предположениях. Вообще, буду действовать в интересах Ланы. Как бы только выяснить, в чем они заключаются?

Глава 18

Никто так и не появился в кафе до самого рассвета. Зато я прибралась и перемыла всю посуду. Оставшееся время потратила на листание ленты в соцсетях. Там же и наткнулась на фотографию Ланы в разделе «внимание - розыск».

Опять нестыковка. Почему она в этом случае испугалась Короля? Для обычных людей – он актер, встреча с ним – приятная неожиданность.

Голова кругом. Ладно, не буду пороть горячку, вместо этого лягу поспать, может, в голове прояснится и информация уложится.

Но помять подушку долго не получилось. Черт его знает почему, но я проснулась еще до полудня. Тщетно повертевшись с полчаса и так и не сумев уснуть, все же встала и оделась. Ничего, кофе взбодрит.

Лана сидела на кухне, грея руки о чашку кофе. Казалась чем-то расстроенной и нервно дернулась, когда я вошла.

- Привет, - я поставила чашку в кофемашину и нажала кнопку. – Не в настроении с утра? Что случилось?

- Ничего, - буркнула она. – С утра никакой работы не было.

- Так и в кафе никого почти не было за всю ночь, - я пожала плечами. – Так что у тебя незапланированный выходной. Оплачиваемый, если тебя это утешит.

- Мне не нужны подачки! – она зло поджала губы и с ненавистью посмотрела на меня.

- Я просто дроблю твою ежемесячную зарплату на тридцать равных частей, - я усмехнулась. – Потому и получается, что выходной оплачиваемый.

- То есть, мне придется работать без выходных? – она с подозрением посмотрела на меня.

- Из выходных складывается премиальная часть. Если хорошо работаешь – я ее могу удвоить. Или утроить, - я забрала чашку и добавила сливки и сахар. – Зависит от результатов работы и личного вклада работника.

- Поняла, - она кивнула. – Значит, в конце месяца я получу не только свою дневную зарплату, но и бонус?

- Именно так, - я достала из холодильника ветчину, помидоры и сыр. – Горячий бутерброд будешь?

- Ага, - она снова села за стол. – А почему у вас тут в холодильнике пакеты с кровью?

- На случай, если зайдет вампир, - я резанула сыр с чуть большим усилием, чем нужно, но в остальном вроде бы удержала себя в руках. Надо было запереть этот холодильник.

Лану этот ответ ничуть не смутил, и, когда я оглянулась, она просто крутила в руках чашку. Она точно не из реального мира, какие еще нужны доказательства? Осталось только спросить про ее тайну.

Достав бутерброды из печки, я разложила их на тарелки и подвинула одну из них Лане, подхватила свою чашку с кофе и села напротив. Ну что ж, проще всего в омут с головой, чем выведывать исподтишка.

- Лана, ты – дочь Короля Темного королевства, правда? – я посмотрела на нее, продолжая размешивать кофе.

Она побледнела как простыня, выронив надкушенный бутерброд обратно в тарелку.

- Не бойся, я тебя никому не выдам, - я отставила чашку в сторону. – Ни ему, ни полиции, ни светлым.

- Почему я должна вам верить? – она встала. – Я ухожу отсюда и вы не смеете меня задерживать!

Она с громким топотом умчалась наверх и меньше чем через пять минут вернулась обратно, уже в куртке и своих замученных кроссовках.

- Даже не смейте… - ее бурную речь прервал троекратный стук в дверь.

Оглянувшись, Лана ахнула и шарахнулась назад, юркнув под стол.

- Не открывай ему, умоляю! – она была готова разрыдаться. От ужаса или отчаяния? Или того и другого вместе? Я оглянулась. За зимними украшениями лица незнакомца не было видно, но это точно не король. Теплая парка и классические брюки – ничего особенного вроде бы. Но зато значимая деталь образа – трость. Не дешевая, и даже не как у доктора Хауса. Нет, больше похожа на что-то из классических английских детективов. - Иди наверх, через окно видно только пустые столы, - успокоила я ее. – Я его выставлю. Кивнув, девочка убежала наверх. А я подошла к двери, сделав самое нейтральное выражение лица. - Мы закрыты, - открыв дверь, я осталась на пороге, демонстрируя намерение никого не впускать. Заостренные кончики ушей незнакомца выдавали примесь эльфийской крови. Или это чистокровный эльф? Красив, элегантен, даже учтив. - Добрый день, многоуважаемая госпожа. Прошу прощения за визит в столь ранний час, - он склонил голову. – Смею вас уверить, что если бы не чрезвычайные обстоятельства, я никогда бы не посмел нарушить ваш покой. Вы позволите объяснить вам причины моего вторжения? - Валяйте, - я кивнула. – Только быстро, мне нужно готовиться к открытию. Голову слегка закружило от потока его магии и тембра голова незнакомца. Вот только пока я на своей территории, внушение на меня не подействует. - Мое имя – Лаэрин, я штатный инспектор старшей школы Фандерлина. Некоторое время назад у нас произошло чрезвычайное происшествие. Одна из учениц школы покинула ее не по своей воле. Боюсь, девочка в большой опасности, - голос эльфа лился как патока, оборачивая мозги в сахарную вату, даже глаза начали закрываться. – После небольшого расследования нам удалось выяснить, что она стремилась попасть в ваше кафе. Возможно, ее силой или обманом увезли в темное королевство. Подумайте, вспомните, может быть, вы видели ее? Он развернул передо мной портрет Ланы. - Совсем ребенок, - я покачала головой. – Дети такого возраста могут прийти сюда только в сопровождении родителей или лиц, их замещающих. Боюсь, ничем не могу помочь. - Жаль, очень жаль, - эльф снова склонил голову. – Если вдруг вы ее увидите, прошу, сообщите мне. Он протянул визитку и я взяла в руки картонный прямоугольник. - Я посмотрю, что смогу сделать, - я пожала плечами. - До встречи, госпожа, - эльф едва заметно улыбнулся и пошел у ожидавшей его машине. Я закрыла дверь и потрясла головой, стряхивая остатки наваждения. Бросила визитку в камин и только сейчас обратила внимание, что один из бутербродов висит в воздухе, исчезая на глазах. О, я завтракала с невидимкой? - Дай пять, друг! – я усмехнулась. – Спасибо, ты очень внимателен и находчив! Что-то шлепнуло меня по руке и через пару секунд кресло скрипнуло, показывая, что хозяин вернулся на место. А у меня на ладони осталась какая-то слизь. Бррр, я точно не хочу знать, кто служит у меня бессменным охранником. - Лана, вылезай из кладовки! – я отправилась мыть руки. – Он ушел. Иди завтракать! Не было ничего сложного в том, чтобы приготовить еще порцию. К тому же в это время можно порассуждать вслух. - Лана, я уже поняла, что своей школы ты боишься даже больше, чем темного короля, - орудуя ножом, я прислушивалась к происходящему. – Понимаю, для некоторых хуже ада, чем учебное заведение просто не существует. Раньше я тоже боялась темного короля. Даже чуть не погибла, пытаясь от него сбежать. Не буду тебя ни в чем убеждать. В конце концов ты сама составишь собственное мнение обо всех. Пропущенный год обучения это еще не катастрофа, успеешь наверстать. Или вообще можешь не учиться. Это только твоя жизнь и тебе самой ее жить. А я, в свою очередь, не выдам тебя ни богу, ни черту, ни темным, ни светлым. Мне вообще не с руки лезть в эти дрязги. Давай сделаем вид, что я ни о чем не догадалась и будем работать дальше. - Почему? – Лана (или Лили?) выбралась из своего убежища и прислонилась к стойке, угрюмо глядя на меня. - Потому, - я дернула плечами. – Я всякое видела. И если мне с родителями повезло и я росла в счастливой семье, у меня были подруги, чьи родители развелись или жили вместе только ради детей. Знала и тех, кого травили в школе. Твой случай, да? - Да, - она швыркнула носом. – И всем было пофиг. - Даже твоей маме? – не удержалась я от вопроса. - Она даже не хотела, чтобы я рождалась, - Лана прикусила губу. – Я слышала, как она об этом говорила. - Ужас! – я припечатала нож к столешнице. – Бесят такие родители. Не буду, не буду об этом вспоминать! Никогда и ни за что! Самое травмирующее воспоминание юности. Я точно выиграла жизненную лотерею в этом вопросе. И все на этом. - Но ты дружишь с королем, - девочка продолжала сверлить меня взглядом. – Почему не скажешь ему? - Потому что узнав это, он будет счастлив короткое время, - я усмехнулась. – А потом ты покажешь, что вовсе не рада встрече с ним. Что ты его боишься, возможно, даже ненавидишь. Это разобьет ему сердце. - Значит, ты заботишься о нем, а не обо мне? – она оценивающе посмотрела на меня. - О вас обоих, - я вылила остывший кофе и снова включила кофемашину. – Возможно, он никогда не узнает, кто ты есть. Возможно, сам докопается до истины и возненавидит меня за то, что скрывала. А еще возможно, что ты узнаешь его получше и сама ему скажешь. Тут много вариантов, я не берусь предсказать, какой из них исполнится. Лана задумалась. Она стояла, кусая губы и нервно сжимая полы куртки. Она взглянула на дверь, на меня и снова уставилась в пол. Я ее не торопила. Спокойно села за стол, откусила бутерброд, отпила кофе. - Сядь, поешь, - предложила я. – На сытый желудок лучше думается. Она послушалась, но есть не стала. Прекрасно ее понимаю – ей страшно. И непонятно, кому можно доверять. Еще и любой выбор кажется плохим. В конце концов лицо ее исказилось и она заплакала. Я обняла ее, похлопала по плечу, дожидаясь, когда пройдет этот момент. - Все будет хорошо, не бойся, - прошептала я. – Все пройдет. Тихий плач сменился рыданиями, Лана просто билась в истерике, цепляясь за меня, как за единственную соломинку в бурном потоке. До какого же отчаяния ее довели, что она сейчас так переживает? Постепенно Лана-Лили успокоилась. Я отстранилась, села на место, глядя на нее. - Я бы предложила тебе пойти прогуляться по магазинам, но в сети разместили твою фотографию с подписью «внимание, розыск», - сообщила я. – Так что, может на маркетплейсе что-то выберешь? А я потом заберу. Хочешь, можешь воспользоваться моим телефоном. - Не надо, я еще не заработала, - она сидела, насупившись, все еще не придя в себя. – Значит меня и тут уже ищут? Везде? - Везде, - подтвердила я. – Тебе нужно время, чтобы поиски утихли. Можешь провести его здесь. Сейчас кафе кажется тебе ловушкой, но просто представь его своим тайным убежищем. Если получится. Знаешь, у меня в детстве была такая фантазия, что я скрываю у себя дома какого-то беглеца. Я любила фильмы про шпионов. Неожиданно так закрылся гештальт, верно? Ее это не рассмешило. Не то настроение, можно понять. Ничего, пройдет. - Открою тебе еще один секрет этого места, - я подошла к зеркалу и поманила Лану к себе. Она неохотно подошла, мрачно взглянула на отражение, но промолчала. - Старое мутное зеркало с секретом, - я коснулась рамы, смахнула в сторону. – Это портал. Вот этот зеленый лес – там можно встретить эльфов, не самый безопасный вариант. Пустоши – очень опасное место. Тропа ведет к поселению зельеваров и с нее лучше никуда не сходить, а то заблудишься и свалишься в какой-нибудь овраг. Именно там я как-то пыталась спрятаться от темного короля и чуть не погибла. Меня спасли орки, вернувшие меня сюда, в кафе по его приказу. Вот еще одно место – но это всего лишь остров посреди бездонного озера. Все хочу притащить сюда лодку, но как-то времени не находится. Остальные места я еще не исследовала, но меня предупредили, что во многих из них может быть опасно. Но спрятаться всегда есть где. Главное найти дорогу обратно. Понимаешь? - Да, - Лана кивнула. – Почему ты мне об этом рассказала? - Возможно, однажды за тобой придут, - я посмотрела ей в глаза. – Я не знаю, сколько смогу держать оборону и когда придет подкрепление. И придет ли вообще. Это мой тайный ход отсюда. А теперь мне надо поработать. Поешь и иди к себе, хорошо? Пора было сходить и заказать зелья, пока банки и склянки не начали показывать дно. Не самое мое любимое место, но идти придется – связь в Пустоши еще не провели, по телефону не закажешь. Походные ботинки, плотные джинсы и ветровка. А еще медицинская маска для защиты от пыли. Опять я забыла купить респиратор, придется обходиться тем, что есть. Портал открылся и я перешагнула порог, снова невольно поежившись от нахлынувших воспоминаний. Но теперь я знаю дорогу и не боюсь, что меня догонит кто-то злой и страшный. И даже нависшие темные тучи не страшны. И, тем более, овраги. Иногда мелькает мысль пойти проведать старого зельевара, но зачем это делать? Он и так жизнью обиженный. Путь до поселка занял меньше часа. Сколько я тут не была? Меньше месяца точно, а изменения произошли большие. Торвальд, зельевар, затеял большую стройку. Интересно как - в прошлую встречу он жаловался, что денег не хватает даже на ингредиенты. А сейчас на пустыре возле его хижины залит новый фундамент и полно стройматериалов. - Торвальд! - я помахала рукой высокому рыжему бородачу, что-то объяснявшему рабочим. Строителям, судя по всему. Любопытно, кто они - совсем невысокие, но длинорукие и ушастые. Гоблины, что ли? - Мила! - он широко улыбнулся. - Рад тебя видеть. Как кафе, как дела? - Все отлично, - Я кивнула. - Наняла двоих помощников. А ты, смотрю, разворачиваешь производство? - Да, - он с гордостью расправил плечи. - Скоро качество будет стабильным. Оборудование уже пришло, разместил пока на старом месте. Будешь делать заказ? Посмотришь новинки? - Конечно! - я с энтузиазмом согласилась. - И даже возьму на пробу понемногу. - Жаль только, Нелл бросила учебу. Но она у меня девочка способная, сама все освоит по учебникам, - он нахмурился, но махнул рукой. - Ну да ладно, тебе не интересны наши печали. Идём, составим список. Да уж, решил, так решил. Ни за что не расскажет, что за проблемы возникли у его дочери. А может, из-за расширения не может больше платить за её обучение? Ведь почти наверняка именно так.

Глава 19

Мы несколько часов обсуждали и согласовывали следующую поставку. На этот раз Торвальд запросил только половину суммы в качестве предоплаты, что было странно. Неожиданное богатство для человека, едва сводившего концы с концами. Вытянул джек-пот? Это я потом узнаю, когда-нибудь, есть у людей свойство хвастаться, особенно в подпитии. И, рано или поздно, но зельевар придет в кафе. Особенно теперь, когда я получила лицензию на торговлю алкоголем.

Осталось построить винный погреб и можно будет начать закупаться. Составить карту вин, подобрать бар крепкого алкоголя… нанять еще охранников-вышибал, чтобы усмирять перепивших. Ну и принять в штат, наконец, уборщицу, потому что наверняка туалеты будут загажены. Может, вынести их наружу? Сделать теплый переход, указатели. Что там еще?

Ладно, дело будущее. Даже проекта еще нет. Подумаю об этом завтра, как небезызвестная Скарлетт. Пока что у меня другие заботы. Я даже оставила ему предзаказ на следующий месяц и оплатила половину из зарезервированной суммы. Не тащить же назад почти килограмм золота.

На обратном пути мне очень пригодился фонарь – мало того, что тучи сгустились, так еще и наступили сумерки. Не рассчитала я время – начиналась пылевая буря. Мне чертовски повезло в прошлый раз, что я не попала в такую.

Тропа то и дело норовила исчезнуть из-под ног, не помогал даже фонарь. Белые вешки быстро покрывались темной пылью и становились одного цвета с окружающим ландшафтом. Беда, если я собьюсь с пути, начинаю думать, что лучше переждать и черт с ним, с открытием. Сашка справится. Если пришел, конечно. Если нет – больше он в это кафе дороги не найдет, гарантирую. Только как найти тут убежище? Везде одно и тоже – серый от пыли воздух и испещренная оврагами и скалами долина. Ничто из этого убежищем быть не может – ветер завывает и кружит, бросая в лицо пригоршни колючей пыли и мелкого песка.

С пути я все же сбилась. И поняла это только заметив свет фонаря совсем в стороне от того места, куда шла. Пришлось обойти очередной разрыв в земле и пробраться через каменистую насыпь, чтобы выйти к порталу, возле которого стояла Лана, высоко держащая один из декоративных фонарей из зала.

- Спасибо, ты такая молодец, что догадалась! – я ввалилась внутрь портала и сняла насквозь пропыленную маску.

- Я выглядывала туда и, когда началась буря, испугалась, что ты заблудишься, - сказала она и умчалась наверх, бросив взгляд на разглядывающего ее Сашку.

- Привет, я сейчас вернусь, - махнула я ему.

Полчаса спустя, после душа и смены гардероба, я спустилась в кафе. Первые посетители уже пришли и Рози вовсю кашеварила.

- А где Мириэлла? – я огляделась, но не увидела официантки.

- Не пришла еще, - Саша пожал плечами.

- Предупреждала, что задержится?

- Нет, - он задумался на полминуты, и снова повторил. – Точно нет.

- Ладно, - я фыркнула. – С меня хватит. Обновим персонал. Тем более, что будем расширяться. Пойду, напечатаю объявление. Мири придет, отправь ее ко мне.

Потребовалось десять минут, чтобы напечатать объявление. «Требуются работники. Зарплата по результатам собеседования. Соцпакет и официальное трудоустройство». Заодно наконец накидала штатное расписание и тарифную сетку. Может, еще форму для работников придумать? Те же белые рубашки с галстуками-бабочками для официантов? Насколько это повысит расходы?

- Звала? – Мириэлла без стука ворвалась в кабинет и плюхнулась на гостевое кресло.

- Да, - я кивнула. – Ты опять опоздала. Поэтому…

- Оштрафуешь? – перебила она меня. – Это не законно.

- Зато вполне законно не выплачивать премию, - парировала я. – Нет. Ты уволена. В конверте твоя зарплата за отработанный месяц и еще за две недели, потому что увольняю без предупреждения. Хотя я тебе об этом уже несколько раз говорила.

- Что? – она изменилась в лице. – Мила, клянусь, это было в последний раз! Я не буду больше опаздывать!

- Конечно, не будешь, потому что ты больше здесь не работаешь, - я не собиралась прощать ее в очередной раз. Все равно клятв и обещаний хватает ненадолго.

- Ты не можешь меня сейчас уволить! – ее взгляд заметался по кабинету. – Ты не понимаешь!

- Я устала терпеть твою безалаберность, - я потерла глаза. – Решение свое я не изменю, так что давай распрощаемся без сцен. Да даже если ты и устроишь скандал, то это только развлечет посетителей.

- Я должна тут работать! Хотя бы еще немного! – Мириэлла наклонилась ко мне, перейдя на заговорщицкий шепот. – Я должна помочь кое-кому! Должна спасти похищенную девочку! Ее должны вывезти в темное королевство, а этого нельзя допустить!

- В драку кинешься, если ее сюда приведут? – я усмехнулась.

- Нет, просто дам знать кое-кому, - Мириэлла гордо вскинула голову. – Тебе нельзя меня увольнять.

- Можно, и я уже это сделала, - я скрестила руки на груди. – Хватит мне тут сказки сочинять. Если бы у тебя была такая священная миссия, то ты бы приходила не просто вовремя, а заранее, чтобы наверняка не пропустить похитителей. И уходила бы позже.

- Тебе лишь бы заставить работать подольше! – полуэльфийка встряхнула волосами. – Вот увидишь, твое кафе станет темным и ни один нормальный светлый сюда никогда не войдет! Они и приходили сюда только из-за меня!

Она вылетела из кабинета, хлопнув дверью, но не забыв прихватить конверт с зарплатой. М-да, сегодня рассиживаться не придется. Может, зря я ее уволила в начале вечера? Ладно, так честнее. - Уволила? – Саша, подав блюда на столик, сманеврировал ко мне. - Ага, - я кивнула. – Сегодня мы с тобой подрабатываем официантами. Тебе доплата в пятьдесят процентов за совмещение профессий. - А тебе? – он усмехнулся. - А мне? Как потопаем, так и полопаем, - я пожала плечами. – Предпринимательские риски. Если будет все нормально – будут деньги на зарплаты и расширение. Если нет… придется закрываться. - Пока все нормально? Не торопишься с модернизацией? – Саша оглядел зал. - Нет, не думаю, - я улыбнулась. – Ладно, пойду повешу объявление и начну работать. Белый передничек, заколотые волосы, блокнот в руке и чистая салфетка. И бегом-бегом по залу, чтобы никто не ждал слишком долго. - У нас пробочный сбор, - напомнила я компании дворфов, притащивших свое пойло с собой. Бородачи без всяких проблем расплатились, но выставили на стол свой бочонок, литров на двадцать. Хитро – емкость одна и пробка одна, а упьются как… я осмотрела их. Признаю – будут в легком подпитии. Мириэлла никуда не ушла. Устроилась за эльфийским столом и начала привередничать в заказах. Отказалась от услуг Саши, потребовав меня. Мне не трудно, все же она теперь просто клиент. «Слишком холодное», «слишком горячее» «я заказывала совсем не это!» - обычный набор претензий от клиента. - Ты бы еще заявила, что у нас тараканы, - я наклонилась к ней ближе, забирая тарелку. – А еще я имею право отказать в обслуживании таким как ты. Что я и делю прямо сейчас. Ты больше не найдешь сюда дорогу, никогда. Мне позвать Иггена или сама уйдешь? Судя по всему, Мириэлла не ожидала такого подвоха. Но репутация рептилоида себя оправдала и бывшая официантка все же ушла. Честно – вздохнула с облегчением, пусть и придется сегодня побегать. Ничего, кто-нибудь найдется на ее место. Давно я так не уставала. К утру ноги просто гудели, да и Саша пытался присесть при первой возможности. Десять часов беготни и впереди еще два с лишним. Ничего, прорвемся. Может, чаю заварю для нас, чтобы победить… Дверь пафосно открылась. Во всю ширь, явив народу явление короля. Что это с ним? - Д-доброй ночи всем! – он махнул рукой и, пошатнувшись, вошел в зал. – Найдется для меня, столик? Да он пьян! В зюзю, в стельку, в г…но! Пришлось подхватить его и проводить на темную половину, усадить за угловой столик, торопливо протерев его после предыдущих посетителей. - Я со своим, ладно, - старательно прошептал он. – Я по чуть-чуть тут буду. Не ругайся только, ага? - Тебе надо что-нибудь съесть, - я не решилась отойти сразу. Кто знает, чего он учудит? - Только что-то, приготовленное тобой, - он поймал меня за руки, прижал к своим губам. – Ладно? - Хорошо, что хочешь? – Я приготовила блокнот. - Стопку, - он усмехнулся. – Остальное – на твое усмотр-рение. Он не был настроен на беседу. Ладно, подойду позже. Что бы такого приготовить? Единственный раз, когда он ел в кафе, то я готовила лазанью. Но это долго, а тут надо что-то по быстрому в него закинуть. Ел лазанью, значит и мясо будет. Стейк можно приготовить быстро. Я сунула во фритюр порцию картофеля, уложила на разогретую сковороду кусок замаринованного мяса и задумалась над соусом. Чесночный? Сразу нет. Если он полезет целоваться, я не хочу нюхать ни лук, ни чеснок. Сырный? Томатный? Тартар? Острый – тоже мимо, не хочу обжигать губы. Ладно, можно сделать с прованскими травами. Помидорки черри порезать пополам, выложить красивенько по краю тарелки, туда же свежие веточки укропа и петрушки. Дольки картофеля также, чтобы было красиво. Мясо, с румяной корочкой – в печку, чтобы пропеклось до отсутствия крови. Пять минут – и готово. Будет розовым внутри, но без крови. Никакого маринованного лука, не хочу его нюхать. Я принесла королю стопку одновременно со стейком. - У нас есть пробочный сбор, - предупредила я. - Все оплачу, - он пошарил по карманам. – Запишешь на мой счет? Я мысленно махнула рукой. Оплатит, не оплатит – дело десятое. Потом предъявлю счет, при удобном случае. Как бы его разговорить? Явно же что-то случилось. Ни разу не видела его пьяным. С другой стороны, может это у него частое состояние? Откуда мне знать? В этом случае я точно не стану завязывать с ним отношений. - Ммм, шикарно выглядит! – восхитился Роман. – И пахнет божественно. Он наполнил стопку своим пойлом и залпом выпил. Этак он вырубится, когда напьется и что мне с ним делать? У меня нет никакого желания нянчить его и отпаивать с похмелья. Да и места нет укладывать спать. Гостевая комната занята Ланой-Лили и выгонять ее оттуда я не планирую. Как и пускать короля к себе. Не хватало еще спать на куцем диванчике в гостиной. А еще – у меня совершенно не было времени на него. Клиенты требовали внимания и еды. И, конечно же, напитков. Что будет, когда начну продавать алкоголь? Надо будет намекнуть Иггену, что мне понадобятся вышибалы, а не только охранники. Не слишком ли бурно я принялась расширяться? Слишком быстрое расширение может сожрать не только всю прибыль, но и возможности дальнейшего развития. Ладно, некогда пока об этом думать, работать надо. Последняя компания ушла из кафе за пять минут до рассвета. Саша устало собирал со столов оставшуюся посуду, Рози оттирала разделочный стол. А мне хотелось просто упасть куда-нибудь и вытянуть ноги. - Ладно, оставьте все и идите домой, - я присела за крайний столик. – Есть кому прибраться. - Да ничего, мне недолго осталось, - Рози старалась держаться бодрячком, но я же видела, как она измотана. Вот кто мне точно нужен, так это помощник повара. А лучше – два. Где бы их только нанять? И как сохранить баланс, если я попробую искать их через агентство в темном королевстве? Почему-то у меня не так много надежд на объявление на дверях. Может, поступить также, как когда-то Софья и пойти в редакцию рекламной газеты? Или вообще в интернете разместить? Те, для кого объявление не предназначено, все равно увидят тут только глухую стену. Но могут ведь остаться посмотреть, кто сюда идет. Мне не нужны ролики про таинственные исчезновения в пустом переулке. Ладно, все равно что-то придет в голову. Как бы не забыть, что днем придут строители. Что-то я не совсем уверена, что готова их встретить. Надо поспать хотя бы пару часов. А еще меня настораживал какой-то странный звук. Словно тут кто-то посторонний. Рози и Саша уже ушли, а Лана наверняка еще спит. Во всяком случае она точно не сопит так громко. Я совсем забыла, что под утро пришел темный король. Он и спал в уголке, положив голову на сложенные на столе руки. Только его мне еще не хватало! Пора его выпроводить отсюда, надеюсь, он не начнет буянить. - Проснись! – я потрясла его за плечо, но он недовольно промычал что-то, не собираясь просыпаться. – Эй, пора вставать! - Еще немного, угу, - пробормотал он. – Я устал. - Рома, ты не дома и не на съемках, устал – поезжай домой, а то спина затечет! – я снова потрясла его, уже не надеясь поднять. Может, позвонить кому-нибудь из его окружения, чтобы забрали? Вон, и телефон торчит из кармана. Знать бы еще, кого набирать. - А? – он поднял голову, пытаясь разлепить глаза. – Мила? Ты что тут делаешь? Иди сюда! Я едва успела отдернуть руку, чтобы он не притянул меня к себе. - Выпьешь со мной? – он нашарил на столе недопитую бутылку. - Нет, и тебе не советую, - я нахмурилась. Телефон теперь у него не вытащить, да и разбуженного одного не оставить. Не надо было отпускать Сашку, он бы сейчас помог. На невидимку надежды нет. Тогда, с Софьей, он принял сторону короля, а не владелицы кафе. Вполне может быть, что и в этот раз будет также. Интересно еще, почему он так напился? Или у него так часто бывает? - Ты чего так напился? – судя по опущенным уголкам рта и складке между бровей – ничего хорошего. - Все нормально, - он улыбнулся, но это не коснулось его глаз. Впрочем, он же пьян, какое там чтение эмоций! Вся надежда на то, что он сам все выложит под влиянием алкоголя. – Я б еще выпил, будешь со мной? Хорошая текила, прямо из Мексики, настоящая. - Охотно верю, но не хочу. Стало смешно от его гримасы и жеста «по капельке». Сморщившись от того, что я отказалась, Роман выбрался из-за стола. Да уж, пока держится за стол, вроде бы не шатается. Но в остальном… - Потанцуем? – я каким-то образом проморгала опасное сближение с ним. – Потанцуй со мной, пожалуйста. Где музыка? Отозвался его телефон, включив песню Билли Айлиш. Ничего себе, что он слушает! Это же «I love you». Или все подстроено? Нет, бред, он бы не стал так напиваться, чтобы признаться. И вообще… Он еще и подпевал, тихо мурлыча себе под нос, кружа меня возле стола в такт песне. Еще бы не шатался, едва держась на ногах – было бы совсем хорошо. Это он из-за дочери так переживает? Все равно не скажу, еще не время. Ей надо получше его узнать, может быть, она сама решит открыться.

Глава 20

Он снова покачнулся, тяжело оперся на стол, чтобы не уронить меня. Пьяно захихикал, остановился, все также не выпуская меня из рук.

- Поехали ко мне? – вдруг предложил он. – Я покажу тебе дворец. Только это, знаешь, современное здание, я предпочел выстроить новое, а не восстанавливать руины. Хотя сейчас думаю – вот я дурак, что так сделал. Просто казна была почти пуста. Вощем, как сделал, так сделал, правильно?

- Наверное, - я кивнула. – Не поеду. Я сегодня всю ночь на ногах, устала жутко. Все, чего я хочу – это лечь в постель.

- Вместе со мной? – он ухмыльнулся. – Пошли.

- Одна, - я отцепила его руки от себя и высвободилась. – У меня дома – ребенок, который может зайти. Я вовсе не хочу, чтобы она увидела тебя в таком состоянии. Давай, вызывай такси или что у тебя там и поезжай домой.

Ведь совсем не это хотела сказать! Не собиралась оправдываться, почему отказываю. Ему всегда хватало простого «нет», а сейчас как будто себя уговаривала. Или… я в самом деле не хочу показывать Лане возможную негативную сторону ее отца? Вообще-то она заслуживает знать о нем все – и хорошее и плохое.

- Сваришь мне кофе? – Роман выпятил нижнюю губу и встряхнул головой, словно пытаясь протрезветь.

- Только не говори, что собираешься за руль! – я нахмурилась.

- Не за руль. Машина сама увезет, - он потер глаза. – Просто надо взбодриться.

Я сварила ему двойной эспрессо, поставила на поднос стакан с холодной водой и положила печенье.

- Спасибо, - он подхватил чашку и сначала принюхался, а потом отпил. – Не забудь выставить мне счет. Не помню, оплачивал ли хоть раз ужины в твоем кафе. Непорядок.

Я проводила его до двери и проследила, как он сел в машину. Или, точнее, ввалился. И кто-то как будто за шиворот втянул его внутрь. М-да, надеюсь, это не похищение, и не убийство.

Впрочем, автомобиль развернулся прямо напротив дверей. Король находился на заднем сиденье один, и он даже помахал мне на прощание.

Ну и отлично. А мне пора баиньки. Сил никаких нет делать приборку. Еще и строители придут в час дня, надо не забыть поставить будильник. Еще одну такую ночь я не переживу. Серьезно, откуда столько посетителей? Шли сплошным потоком. Теперь я понимаю Софью, которая держала только три столика. Еще и сама ходила за травами. У меня хватает времени только закупать. Надеюсь, Торвальд проведет связь и можно будет делать заказы по телефону, а еще лучше – по интернету.

Я плюхнулась на кровать и уснула, даже не раздевшись. Кое-как разлепив веки под звонок будильника, с трудом заставила себя встать. Жаль, что этих строителей нельзя встречать в домашнем. Не хочу, чтобы они отказались от заказа. Очень уж придирчивы к внешнему виду и к репутации.

С репутацией у меня порядок, а внешний вид нужно делать. Серый деловой костюм со времени работы в офисе, белая блузка. Туфли на высоком каблуке. Колготки или чулки? Без разницы, никто не поймет, что именно на мне. Теперь в душ, и к зеркалу – рисовать лицо. Хорошо, что поставила будильник раньше, чем изначально планировала, а то бы не успела.

В дверь постучали точно в назначенное время. На пороге стоял, как я и ожидала, бригадир артели дворфов Баренд. Первое, что бросалось в глаза – это его борода с аккуратно заплетенными косицами по краям. Ростом он был ниже меня, но ширина плеч заставила бы зарыдать от зависти любого бодибилдера. Деловой костюм ему шили явно на заказ, настолько выгодно он подавал его фигуру и скрывал брюшко.

Я провела его по помещению кафе, рассказала, что именно хочу видеть в конечном итоге и мы ударили по рукам. Вот с ним пришлось выпить в честь сделки, прежде чем провести оплату. Банковский счет изрядно похудел, но они обещали вернуть деньги, если не управятся в срок.

Эх, столько усилий ради получасовой встречи! Есть ли смысл ложиться спать? Нет. Давно не чувствовала себя такой красивой. К вечеру можно сменить тени и дорисовать стрелки – и будет полный шик-блеск. Да, ровно до тех пор, пока не забудусь и не потру глаза. Ничего, похожу пока так.

Возиться с джезвой не хотелось и я включила кофеварку, снова чисто вымытую и блестящую. Кухня тоже была в идеальном состоянии, посуда на этот раз была убрана в шкафы, подносы аккуратно стояли на своем месте. Только робот-пылесос еще бегал под столами, натирая пол до блеска. Что ж, Лана вполне отрабатывает свою зарплату.

В дверь снова постучали. Неужели Барнед что-то забыл или хочет уточнить?

Но на пороге стояла девушка лет двадцати пяти на вид. Незнакомая. К тому же она была в реальном, или серединном мире. Неожиданно.

- Здравствуйте, я по объявлению. У вас в окне, - она прикусила губу. – Оно еще актуально?

- Вполне, - я посторонилась, впуская ее. – Какую именно работу вы хотите?

- Официант, - уверенно ответила она. – Еще я работала на кухне на нарезке.

- Где работали? – уточнила я. – И почему уволились оттуда?

- В ресторане «Росинка», - после небольшой паузы ответила она. – Я… меня обвинили в хищении, но это неправда! Я ничего не крала!

- Тише, тише, успокойтесь, я вам верю, - я подняла руки. – Вам подходит работа по ночам? Мы работаем с заката и до рассвета. Зимой это тяжеловато, но лето все компенсирует.

- Подходит, - она неуверенно кивнула. – У меня есть кому посидеть с ребенком.

- Угощайтесь, - я налила ей кофе и пододвинула корзинку со вчерашними булочками.

Как же перейти к теме, что мои посетители могут быть необычными? Я бы точно решила, что хозяйка кафе не в себе, скажи мне Софья про оборотней при собеседовании. Впрочем, по тестовому заданию все было более, чем понятно.

- Некоторые наши клиенты могут быть… пугающими, - предупредила я. – Вам они вреда не причинят, иначе больше сюда никогда не попадут. Не побоитесь работать ночами?

- Нет, мне уже приходилось, - девушка немного нервно улыбнулась. – А какая зарплата?

Я назвала сумму, которую платила Мириэлле. Лицо девушки просветлело и у меня возникло ощущение, что она согласится на любые условия работы. Или почти любые. Как же звучала та фраза из дорамы, которую смотрела Лана? Что-то вроде «нет таких дверей, которые бы не смогло открыть человеческое отчаяние». Видимо, тот случай.

- Отпуска двадцать восемь дней, право на отпуск наступает через полгода работы. Мы, в общем-то работаем по российскому законодательству. Когда сможете приступить? – я допила кофе и поставила чашку в раковину.

- Если нужно, то сегодня, - была в ее голосе какая-то затаенная надежда. Похоже, ей нужен аванс.

- Хорошо, пойдемте оформляться, - я пригласила ее в кабинет. – Медкнижка действительная?

Вот так у меня появился новый работник в кафе, который притащит сюда еще нескольких. Если выдержит сегодняшнюю смену. Может, все-таки надо было предупредить ее про оборотней и вампиров? Да хотя бы и эльфов? Кажется, она бы пришла сюда в любом случае.

Вера справилась с эмоциями, впервые увидев оборотня в получеловеческой форме. Вся побелела, руки затряслись, но, тем не менее, она вынесла ему прихваченный огнем окорок и улыбнулась, поинтересовавшись, не нужно ли еще что-нибудь. Я отправила ее на перерыв – дать время прийти в себя.

- Я все время думала, какой же подвох будет, с такой-то зарплатой, - она остановилась рядом со мной, собираясь забрать подносы. – Теперь я, кажется, поняла.

- Если появится клиент, который попросит меню номер шесть, - предупредила я, - никогда не смотрите ему в глаза. Подогревайте на слабом режиме и никогда не добавляйте на стакан украшения из пищевых продуктов.

Вера удивилась, задумалась, потом потрясенно посмотрела на меня и… ничего не сказала.

- Они редко заходят, - подбодрила я ее. – И ведут себя очень скромно. Но тем не менее будьте с ними осторожней.

- Я поняла, - она кивнула. – Ох, кому сказать – не поверят.

- И не надо говорить, - я усмехнулась. – Людям спокойнее не знать, кто живет среди нас.

- Это точно, - она кивнула и забрала у Рози тарелки, унесла их за нужный столик. За четыре часа Вера ни разу не отвлеклась на телефон и никому не нагрубила. Надеюсь, она всегда такая, а не показывает мне сейчас демо-версию лучших качеств.

И все равно, надеюсь, Вера вернется завтра вечером, без нее у нас совсем завал. Сделаю как Софья – заплачу сразу за отработанный день. Не то, чтобы меня это сильно стимулировало, пришла в кафе я по другой причине. Но осталась же и работаю, пусть и в другом статусе.

Но если вспомнить, то меня начали преследовать всякие мистические сообщения. И Кот. Надеюсь, он единственный в своем роде. Мозг он мне в свое время вынес весьма сильно.

Моя помощь особо и не требовалась – Вера с Сашей справлялись сами. Рози привыкла работать в быстром темпе, так что я только иногда подключалась к готовке и оформлению.

Еще я поймала себя на том, что то и дело поглядываю на дверь. Зачем только? Если придет король – пойму это сразу.

Заставив себя перестать отвлекаться, нового гостя я заметила не сразу. Он словно втек в зал, не потревожив колокольчик у двери, устроился на углу стойки и терпеливо ждал, не привлекая внимания. Бледный, красноглазый – по нему сразу было понятно, что ему требуется меню номер шесть.

- Можно мне седьмую позицию? – тихо спросил он, не поднимая взгляда.

Седьмая так седьмая. Третья отрицательная, в запасах есть. Я выдавила пакет в стакан, разогрела, добавила соломинку, украсила его зонтиком на деревянной шпажке и подала вампиру. Вера, застывшая у стола, рассматривала его во все глаза, но, заметив меня, тут же принялась хлопотать дальше.

Как вампир исчез, я не заметила. Остался только пустой стакан на стойке. Интересно, почему они все скромные, как на подбор? Не вяжется это с историями о них.

- Все в порядке? – спросила я у Веры, когда у нее выдался перерыв. Она кивнула, оглядела зал и снова кивнула, посмотрев на меня.

- Если не считать того, что мне кажется, что я сплю, - она немного нервно улыбнулась. – Здесь каждый день так?

- Ага, - я кивнула. – Это единственное заведение для нелюдей в округе. Им просто больше некуда идти.

- Тогда понятно, - Вера снова осмотрелась. – Такие разные, а никогда не ссорятся. Даже странно.

- Тут были и драки до того, как я наняла охрану, - ответила я. – Пришлось побеспокоиться об этом и пообещать закрыть вход для забияк. И тревожную кнопку установила.

- А кто приедет? – она с любопытством взглянула на меня.

- Королевская стража Темного королевства, - ответила я, заметив, что любопытство официантки только распаляется.

Но тут за одним из столиков подняли руку и ей пришлось отвлечься от разговора. Ничего, захочет узнать продолжение, придет снова. Я превращаюсь в заправскую интриганку, чтобы удержать человека на работе. От кого нахваталась, интересно?

Выручки опять скопился целый ящик. Золотые монетки, красивые и блестящие. Надо бы заказать инкассацию, а то складывать уже некуда. Это все дворфы, это они любят рассчитываться монетами, несмотря на то, что у них, по слухам, самый надежный банк. Даже у меня там открыт счет. А что – удобно, работает и в темном королевстве и королевстве фей. Надо только пересчитать все и сложить в мешочки с печатями. Та еще морока.

Хм, интересно, а если утаить часть выручки, как это повлияет на расчет налогов? Морока с черной бухгалтерией, конечно, та еще, но наверняка это прибыльно? С другой стороны, если меня начнет проверять налоговая, я же посыплюсь с первого же вопроса! Или со второго, если выдержки хватит. Да и если честно работать, с меня же последние штаны не снимут? Или это зависит от настроения короля?

Приятно, что эту мысль можно отодвинуть на пару лет. Но вот будет весело, если король решит взять назад свое слово про освобождение от налогов. Он в этом пока что не замечен, но кто знает?

В зале все было спокойно. Относительно, конечно, Вера на месте не стояла совсем, да и Рози требовалась помощь. Похоже, заготавливать нарезки с вечера нужно больше. И каким-то образом нанять помощника повара. Мне самой не трудно, но чем дальше, тем больше административных забот.

Я сама встала к разделочному столу, отправив Сашу в зал. Вере пока что с трудом удавалось справиться с собой, обслуживая сторону Темных. Может, запретить им приходить в кафе в нечеловеческой форме? Или это будет насилием над личностью и отвратит посетителей? Мне бы точно такое не понравилось. Ладно, разберемся.

Ночь ничем не отличалась от других. Одна из тех, которые ничем не запоминаются. Случилась лишь одна неожиданность – мне доставили букет цветов. Кто бы это мог быть отправителем? Это сарказм, если что. На этот раз я не стала их выбрасывать, а отнесла наверх и поставила в вазу. Не в спальне – в гостиной. Пусть радует взгляд, когда проснусь.

Моего отсутствия вроде бы никто даже не заметил. Зато я отметила свежим взглядом, что Рози вымоталась. Неудивительно – она всю ночь на ногах. Пусть и работает все также быстро, как всегда, но все равно признаки сильной усталости заметны. Надо, надо что-то решать!

- Посиди, я займусь, - предложила я ей.

- Тогда совсем не встану, - Рози улыбнулась. – Ничего, я справлюсь, привыкла уже.

- А у тебя никто из родственников иди друзей работу не ищет? – вдруг осенило меня. – Тебе же нужен помощник!

- Я спрошу у папы, - она кивнула. – Кажется, мой племянник уже готов работать. Правда, ему только двадцать.

Насколько помню Толкиена, совершеннолетие у Хоббитов наступает в тридцать три. Или в двадцать два? Как точнее, если с двадцати двух до тридцати трех полурослик считается «доростком»?

Не об этом мне нужно думать. Полурослики – народ трудолюбивый и знают толк в хорошей еде, о кухне можно больше не беспокоиться. Одной проблемой меньше. Рози все равно кого-нибудь найдет. Бюджет это выдержит без особого напряжения, особенно, если после расширения поток посетителей увеличится.

- Тьма ждет тебя, - раздался скрипучий голос за моей спиной. – Предназначенная, она ждет тебя. Ты закончишь жизнь во мраке!

Я обернулась. У нас новый посетитель? Классическая такая ведьма – с длинным крючковатым носом, сгорбленная, с длинными седыми волосами. И глаза у нее были разные – один черный, другой – бледно-бледно голубой, практически прозрачный, с черной точкой зрачка. И наряд у нее был под стать – длинный балахон неопределенного цвета и остроконечная шляпа.

- Пошла прочь, ведьма! – один из эльфов встал между нами. – Убирайся вон!

Я легко могла представить мрак, о котором она говорила. Главное оружие короля. Я уже бывала в нем. Но, насколько знаю, у Романа нет причин меня убивать. Теоретически, они могут возникнуть, если я вдруг в кого-то влюблюсь. Ох-хо, но от кого он в этом случае предпочтет избавиться – от меня или от моего возлюбленного? Теоретического, конечно же.

Глава 21

Выставивший ведьму эльф сдержанно поклонился мне и вернулся за стол к друзьям. Милый с его стороны поступок, но я уже успела уяснить, что любая высказанная высшему эльфу благодарность – это проявление невоспитанности. Что ж, при случае отплачу ему той же монетой, а пока просто продолжу работать.

- Какая противная старуха, - Вера остановилась рядом со мной. – Надеюсь, она не настоящая ведьма. Или?

- Самая что ни на есть натуральная, - я дернула плечами. – Не обращай внимания, тут она не опасна. И… по дороге домой ты ее не встретишь.

- Правда? – официантка опасливо взглянула в окно.

- Я потом все объясню, - я оглядела зал.

Интересно, со стороны темных никто не вступился за ведьму. Обычно всегда начинали спорить, защищая своих, а тут как воды в рот набрали. Мне показалось даже, что они сами собирались ее вытурить, просто эльф успел первым. Опять же, не время думать об этой проблеме. Да и проблема ли? Мало ли что там вслед орут бабки в деменции. Не проститутка и наркоманка – и ладно.

С другой стороны, ссориться с королем теперь явно не стоит. Кто, как не он, может вызвать тьму и мрак? Снова пришла в голову Софья… Я ведь только со слов короля знаю, что она в психлечебнице. Что, если…

Хватит себя накручивать! Черт возьми, она собиралась нарезать Романа на кусочки и подать его печень своему котяре. Еще и пела при этом жуткую песенку. Как вспомню – так вздрогну. А ведь сначала она мне показалась вполне милой старушкой.

Что я вообще собиралась сделать? Напрочь выстегнуло из памяти. Точно не кухня – я только что оттуда. И в зале моя помощь не требуется. Наверное, в кабинет. Но что там делать? Звенеть монетками, пока в зале полно народа, не хочу, мало ли кого могу спровоцировать на ограбление. Хоть наверх иди, но и там нечего делать.

Точно, Рози уже с ног валится, надо бы ее заменить, а то и отпустить домой пораньше. Вряд ли она пойдет – мой шеф-повар из тех, кто крайне серьезно относится к работе и к тому же трудоголик. Тем более, что сейчас полный зал. Вернусь и помогу ей, пока ночь не закончится.

Вдвоем дело пошло быстрее. Я, в основном, занималась напитками и нарезкой, Рози – готовкой. Мне точно нужен еще человек на кухню. А то и двое.

Ночь прошла, наступило утро. Я закрыла кафе, выпроводив последнего гостя и попрощавшись с сотрудниками. Странно, что король не пришел. Отходит от похмелья? Ладно, все равно появится, рано или поздно.

Я валилась с ног, но все равно решила сначала разобраться с выручкой и заказать инкассацию. Или перенести это на вечер? Если честно, глаза уже слипаются, могу и ошибиться в подсчете монеток. Интересно, почему темное королевство не переходит на бумажные деньги? Они куда легче золота, серебра и меди. Нет, мне конечно нравится золотой блеск, но не настолько же, чтобы перетаскивать за раз десяток килограмм в мешке.

Нет уж, нельзя расслабляться. Слишком много денег скопилось в кассе, не хватало, чтобы меня ограбили. Не то, чтобы я этого боялась, но разве от этого кто-то застрахован? Вдруг охрана не успеет приехать? Или кто-то пострадает от налетчиков?

На всякий случай я еще раз проверила двери – заперты. Предупредить Лану, чтобы не открывала или я слишком беспокоюсь? В конце концов, что такое несколько тысяч монет? Выручка за несколько дней, зарплата работников, заказ ингредиентов. Все это вполне восполнимо, но стресс…

Проще всего оказалось расставить монетки по одинаковым столбикам и пересчитывать уже их. Или впору вспомнить старинный способ определения количества монет по весу. Они же все одинаковые. Но не могу не признать, что есть в этом какое-то особое удовольствие – сидеть и перебирать монетки одну за одной. Отдельно золото, отдельно – серебро. Медь можно и не считать, ее пока не накопилось слишком много. Оборотни принимают сдачу только ей, игнорируя серебро. Кажется, я знаю, почему так.

Запасенных мешочков не хватило для всей выручки и мне взгрустнулось. Впрочем, их можно дозаказать и сложить деньги во время пересчета монет при инкассации. Главное – не запутаться. И не забыть, что наличка мне может пригодиться для различных заказов.

Был почти полдень, когда я закончила работу. Нет, не только монетки считала, конечно. Я еще и отполировала некоторые из них. Шучу. Заказала доставку продуктов, разложила их по шкафам и холодильникам. Собиралась проинспектировать стройку, но это же еще как минимум час на приведения себя в цивильный вид, подходящий для переговоров. Нет уж, в следующий раз.

Банк обещал прислать машину только к открытию кафе, так что я заперла кабинет и смело пошла спать. Сны были тревожные, я то за кем-то гналась, то, наоборот, убегала. В результате проснулась усталой и недовольной. Странно, почему так?

Чтобы убрать последствия дурного сна, можно в кофе добавить три капли счастья. Или радости. Или просто выбросить сон из головы и заняться делами. С другой стороны, что я как сапожник без сапог? Могу позволить себе иногда, тем более, что по сертификатам безопасности ничего из этого не вызывает привыкания.

Пока я размышляла, что выбрать, кофе сварился и настроение поднялось без каких-либо зелий. Надеюсь, никто не помешает его допить, а то снова разозлюсь от расстройства. Лана, следом за мной спустившись вниз, села молча напротив меня, рисуя пальцем круги на столе.

Интересно, о чес же она хочет поговорить? Явно неспроста пошла за мной. Только, похоже, вопрос деликатный и она не знает, как начать разговор. Спросить самой или не стоит? Наверное, нет, не буду напирать.

- Будешь омлет? – после кофе я поняла, что зверски проголодалась. – Собираюсь сделать его с ветчиной и грибами.

- Буду, - буркнула девочка.

Ого, не только я сегодня не в настроении! Впрочем, для подростка в этом ничего удивительного. Ей же наверняка скучно в четырех стенах. Я в ее возрасте уже давно взвыла бы от тоски и отсутствия общения.

Я обжарила ветчину и грибы с масле, добавила специи и рубленную зелень, залила все взбитыми яйцами и накрыла крышкой. Пока я готовила, Лана занялась чаем. Не простым, в пакетиках. Достала с полки заварной чайничек, ошпарила его кипятком, насыпала туда заварки и сушеных трав. Аромат получился просто волшебный, перебивал даже запах еды.

- Как вкусно пахнет! – я разложила омлет по тарелкам и поставила на стол.

Лана подвинула мне наполненную кружку.

- Обычно добавляют цветочный мед, но мне больше без него нравится, - она снова молча уткнулась в тарелку.

- Тебе скучно здесь? – спросила я.

- Вовсе нет! – Лана вздрогнула, чуть не разлив чай. – Хотите меня куда-то отослать?

- С чего ты взяла? – я удивленно на нее посмотрела. – Просто ты все время одна. Я весь день сплю, вечером работаю. Больше тут никого нет. Вот я и подумала, что ты скучаешь.

- Утром я прибираюсь, потом смотрю телевизор или занимаюсь, повторяю пройденное, - она пожала плечами. – Еще с котом играю. Он постоянно просит его погладить. Еще у вас книг много. Мне не скучно, честно!

- Ладно, уговорила, - я улыбнулась.

- А в темном королевстве очень страшно? – Лана вдруг сменила тему. – Про темного короля говорили, что он очень злой и жестокий.

- В королевстве его вроде бы любят, - я задумалась над ее вопросом. – Я была там несколько раз, но ничего страшного не встретила. На празднике в честь его дня рождения было очень весело. Люди и другие существа веселились вполне искренне. Не было такого, чтобы всех согнали в кучу и заставили праздновать.

Лана слушала внимательно, не сводя с меня взгляда. Наверное, это был очень важный дня нее вопрос.

- Я даже в королевской тюрьме побывала. Что-то вроде экскурсии, - я усмехнулась. – Не сказала бы, что там очень много осужденных.

- В тюрьме? Зачем? – у девочки от удивления отвисла челюсть, но она быстро поймала себя на этом и закрыла рот.

- Это долгая история. Я хотела убедиться что кое-кто жив и король меня провел туда, - не хотела я ее пугать, поэтому выдала очень краткую версию. Вряд ли она знает, что его пытались казнить эльфы.

- То, что он злой и жестокий – тоже неправда? – она снова опустила взгляд, но напряженные плечи показывали, что она все еще вся во внимании.

- Ни разу не сталкивалась с этими чертами его характера, - я покачала головой. – Он не убил даже тех, кто покушался на его жизнь. Одних я видела, другая… я не проверяла, но по моей информации она в психиатрической клинике.

- Почему? – она взглянула на меня.

- То, что она собиралась сделать, явно не придет в голову здоровому человеку, - я поежилась, вспомнив песенку Софьи. – Так что ей там самое место.

- Ты его любишь? – Лана снова неожиданно сменила тему, перескочив к вопросу, на который бы я сама хотела бы знать ответ.

- Не знаю, - я отвела взгляд. – Он мне нравится, да. Но мы с ним очень разные. И я не думаю, что он серьезно настроен. Я думаю, что он просто скрывает свои настоящие отношения, используя меня как щит. Это же какой жареный материал для любого таблоида! «Король влюбился в простолюдинку!» Для меня это неплохо – создает выручку в кафе, так что пусть развлекается, я не в обиде.

- А почему нет? – возмутилась Лана. – Вспомни ту же Золушку! Принц женился на ней!

- Только Золушка была дочерью королевского ловчего, а это – дворянский титул, - я усмехнулась. – А вообще я – из срединного мира, титула у меня нет и не будет никогда. Да даже в срединном мире он – важная шишка. Популярный актер и все такое. У него море поклонниц что тут, что там. Мне ни к чему такая конкуренция.

- А в каких фильмах он играл? Можно мне посмотреть? – она прикусила губу.

- Можно, - я кивнула. – Давай поищем, в каких подписках он есть. Только не забывай, что там – только его роли, не он сам.

- Да, я знаю, - она кивнула. – Мне все равно интересно.

Оставив Лану наедине с телевизором, я ушла к себе. Инкассаторами будут дварфы, надо выглядеть прилично. Заморачиваться сильно не буду – надену джинсы и свитер, но подкраситься и причесаться придется, а то снова будут обращаться свысока.

Немного косметики, укладка феном, фиксация – и вполне модно выйти в люди. Серый свитер, очень мягкий и теплый. Самый первый подарок от темного короля. Точнее, не подарок, а компенсация за мою пострадавшую в Пустошах одежду. Кажется, это было так давно, а на самом деле прошло всего пара месяцев. Или три? Точно, три месяца. Весна же началась по календарю, но на улице еще совсем зима.

Бронированный автомобиль с эмблемой банка приехал вовремя, пересчитанные монеты отправились в банк, а я получила чек на внесение средств. Зря переживала – похоже, никто меня и не собирался грабить. Лишь бы не оказалось, что машина ненастоящая. Видела такое ограбление в каком-то фильме.

Но нет, все обошлось, никто больше не приехал, а банковский счет ощутимо пополнился. Что ж, теперь у меня есть деньги оплатить счета, выплатить зарплату и заказать ингредиенты. И еще останется с большим запасом. Кажется, бизнес идет успешно, можно себя похвалить. Только моя ли эта заслуга? Просто место проходное, сюда идут все.

Время до открытия еще было, так что я занялась нарезкой овощей и фруктов. При таком потоке клиентов никакие заготовки не будут лишними.

Не люблю чистить картошку, а в промышленных масштабах – тем более. Еще и таскать ее из погреба то еще удовольствие. Но это один из самых ходовых товаров. Разбаловал всех фастфуд…

Звякнул дверной колокольчик – пришла Рози со своим племянником. Он представился Димоном и немедленно отстранил меня от работы, разложив на столе рядом свои инструменты. Шустрый малый, немедленно принявшийся трещать с Рози о каких-то семейных вопросах и отказавшийся немедленно подписывать контракт. А что, Рози уже все ему рассказала, на зарплату он согласен и вообще он давно хотел попроситься сюда работать, но не решался идти самостоятельно. Все же он еще не вполне взрослый, к тому же и дома работы много и в техникуме занятия.

Убедившись, что полурослики справляются, я нахмурилась – ни Саши, ни Веры не было. С Верой все понятно, а Сашка-то что? У него есть ровно пять минут, чтобы появиться на работе, или мне придется принимать меры.

Игген, неизвестно когда просочившийся в кафе, явился с обхода новых помещений, кивнул мне и скрылся в своей каморке. А Саша ввалился в двери на исходе четвертой минуты, запыхавшийся и взмокший.

- Чуть не опоздал, привет! – он отдышался и виновато посмотрел на меня.

- Привет, - я кивнула. – Если вдруг будешь опаздывать, просто позвони и предупреди. Не надо так бегать. Сегодня тебе придется побольше придется поработать, мы с тобой вдвоем официантами будем.

- Вера не пришла? – он вздохнул. – Жаль, мне показалось, что ей понравилось.

- Се ля ви, - я пожала плечами. – Не все переносят темных.

Колокольчик снова звякнул как только зажегся фонарь. Но это был не посетитель, а наша припозднившаяся официантка.

- Простите, я опоздала, мы с Оксаной почему-то никак не могли найти кафе, - Вера нервно комкала в руках ремешок сумки. – А потом я решила одна сюда еще раз вернуться – и все нашла.

- Значит, это место не для нее, - ответила я. – В следующий раз, когда захочешь кого-то сюда пригласить работать – просто назови адрес и объясни про примету – фонарный столб. Тот, кто должен прийти - придет. И спасибо, что все же пришла.

Оглянувшись на ввалившуюся в двери компанию, Вера убежала переодеваться к работе. Саша подхватил несколько меню и отправился встречать гостей. А я задумчиво оглядела зал. Все было в порядке, как и должно быть. Официантов маловато, но пока вроде справляются. Жалоб никто не оставлял, но это, возможно, дело времени. Или влияние авторитета короля. Кстати, где он сам? Наверное, занят важными делами.

Глава 22

Проходили день за днем, точнее, ночь за ночью. Я все же нашла вторую официантку – ее привела Рози. Шустрая девочка, несмотря на маленький рост, ничуть не боялась темных, умудряясь перешучиваться с ними и осекать слишком ретивых.

Дварфы-строители отчитались о проделанной работе и получили полный расчет, заставив мой банковский счет изрядно похудеть. Зато у меня появился второй погреб, винный подвал и банкетный зал.

С последним я явно поторопилась – никто не заказывал столики в отдельном помещении и не устраивал посиделки со своими. Ничего, все равно рано или поздно пригодится, а пока можно его запереть и хранить там всякое. Кассу все равно делает основной зал.

- Эльфы такие забавные, - заметила Вера после смены. – Думают, что если повесить морковку перед носом, то можно на что угодно уговорить.

- М? – я повернулась к ней.

- Такие же, как все, - она взглянула на меня. – Я и в «Росинке» на таких насмотрелась. Полно намеков на золотые горы, а смотрят как на дешевку.

- Хотели, чтобы ты шпионила? – уточнила я.

- Ага, - она кивнула. – Миру ты за это уволила?

- Нет, - я покачала головой. – Шпионажа я не боюсь. Да и ничего не скрываю, в общем-то. У Мири были проблемы с трудовой дисциплиной.

Уточнять Вера не стала. Еще раз уточнила, не нужно ли помочь с уборкой и собралась домой. Саша вроде бы оделся, но не торопился с уходом, похоже, дожидаясь, когда мы останемся одни.

Полурослики ушли все вместе, что неудивительно – у них же семейный подряд. А Лана не торопилась спускаться, не желая никому показываться на глаза.

- Что-то случилось? – спросила я у Сашки.

- Тут такое дело… - он снова замолчал и сел за стол, опустив голову.

- Выкладывай, - я устроилась напротив, гадая, что он хочет сказать. Собирается уволиться? Попросить повышения зарплаты? Пригрозить уволиться, если не дам денег? Или хочет в чем-то признаться?

- Мил, можешь мне заплатить вперед за два месяца? Я отработаю, честно! – он с отчаянием посмотрел на меня. - Что-то серьезное случилось? – не удержалась я от вопроса. - Олеська хочет новый айфон, - он еще ниже опустил голову. – Ей рожать через пару дней и она просто истерит. Грозится к родителям уехать, если не куплю. И развестись. А ведь еще расходы на ребенка… она как будто вообще об этом не думает! Кричит, что если не куплю – это значит, не люблю ее совсем. Я вздохнула. Тут он, конечно, попал. Сейчас айфон, потом – машину? Для его жены любовь измеряется деньгами? Или я просто не знаю всю ситуацию? Может, она просто пытается привлечь внимание своими требованиями? Эх, не разобраться. - Собираешься экономить в следующие месяцы? – я задумалась, как сделать лучше. Он промолчал, еще сильнее приуныв. - Я дам тебе займ на эту сумму, буду вычитать по десять процентов из зарплаты, чтобы не так напряжно было выплачивать, - решила я. – Иди покупай. Скинь мне нужную сумму, я переведу. Только побыстрее, а то спать хочется. И уделяй жене побольше внимания, жизнь не только в работе заключается. Сашка просиял, пропустив мои последние слова мимо ушей и чмокнул меня в щеку, прежде чем уйти. Ладно, сам разберется, без моих советов. Только мне сейчас не поспать в ожидании смски от него. Зато есть время посчитать кассу и сложить деньги в сейф. Не считая этой заминки день прошел как обычно. Я занесла сумму Сашкиного долга в программу, расписала график погашения и заперла сейф. Теперь можно и лечь спать. И не мешать Лане шуршать на кухне, занимаясь приборкой. Кажется, ее это совершенно не тяготит, судя по тому, как она танцует под музыку. Казалось, я только закрыла глаза, как прозвонил будильник. Зачем я только его поставила? Могла бы поспать еще часик. Впрочем, могу позволить себе поваляться пять минут. Все равно никуда не опоздаю. Нет, все равно пора вставать. Душ, кофе, завтрак, а там и время открывать кафе. Ни минуты на личную жизнь. Поневоле начнешь задумываться об единственном претенденте на… может, разве что на сердце, но точно не на руку в придачу. Телефон зазвонил вновь. С чего ради я решила, что это будильник? Взглянув на экран, решила не отвечать. Что мне мог сказать бывший? Ничего, что я хотела бы слышать. Еще один звонок. Можно просто закинуть в черный список и забыть на время, пока не начнет доставать с разных номеров. - Слушаю, - я ответила, рассеянно задумавшись, что же сегодня надеть и куда запропастилась моя любимая футболка. А, вот она, в дальнем углу. - Привет, Мила, надо встретиться сегодня вечером, - без лишних предисловий начал бывший. - Кому? – переспросила я, продолжая размышлять над выбором одежды. А почему это я должна все время ходить в джинсах или брюках? Хочу юбку. Вот эту, узкую. Много бегать не придется, можно слегка расслабиться. - Что? – опешил бывший. - Кому надо? – я убрала футболку и сняла с вешалки блузку. – Мне – точно нет. - Нам надо поговорить, - слышно было по голосу, что он обиделся. Наверняка оскорбился до глубины души, но мне до этого дела не было. - Мне не надо, я работаю вечером, так что обходись как-то своими силами, - я повесила трубку и положила выбранную одежду на кровать, направившись в душ. Спустилась вниз я без телефона. Может, бывшему надоест названивать и он угомонится на сегодня? А там и вовсе передумает со мной общаться? Мои общие дела с ним закончились после получения свидетельства о разводе и разделе имущества. Жаль, что булочки закончились еще вчера. Я бы не отказалась от одной или даже двух. Но ничего, сделаю яичницу. В холодильнике есть бекон, грибы, сыр, ветчина… глаза разбегаются. Блин, давно ли беглым взглядом я могла увидеть все, что у меня есть на полках? Хотя бы об этом больше не надо беспокоиться. Стоило вылить яичную смесь на сковороду, как в дверь кто-то поскребся. Это что, снова по объявлению в поисках работы? Наверное, не стоит пугать людей фокусом с открыванием двери, так что я лично подошла и открыла. Существо было невысоким, чуть выше полурослика, зеленокожим и остроухим. И еще с впечатляющим количеством зубов. И с ножом. Или даже кинжалом? Я не успела рассмотреть блеснувшую в мою сторону полосу стали. Не знаю, каким чудом я от нее увернулась. Существо, яростно взвизгнув, ринулось за мной, а в дверь разом решили протиснуться еще несколько. Что я могла сделать? Отскочить еще дальше, загородиться стулом и завизжать. Никогда не могла представить, что на кафе может кто-то напасть! Как назло – ни охраны, ни посетителей. Никого, кроме Ланы наверху. И я не могу позволить, чтобы ей причинили вред! Внезапно распахнулась дверь из комнаты охраны. Игген, пришедший пораньше, тут же ринулся в бой, размахивая полицейской дубинкой и щедро раздавая всем сестрам по серьгам, а гоблинам – по ушам. Выражался он при этом столь витиевато, что следовало бы записать для фольклора. И почему в такой момент я занята и под руками нет блокнота? Отбиваться было нечем. Разве что бежать на кухню, хватать мясницкий тесак, хлебный нож или сковородку. Или взять дзё в кладовой, сделанное еще Софьей? Вопли гоблинов, изображающие боевой клич, сбивали с толку, оглушая и пугая. Иггена окружили со всех сторон, хватая за ноги, пытаясь вскарабкаться на спину или повисая на руках. Пока он держался, но недалек тот момент, когда его все же повалят и тогда участь охранника будет незавидна. Что-то отдернуло меня назад, едва не впечатав в дверной косяк кабинета. Некогда возиться с замком и я метнулась в кладовую, схватила гладко отшлифованный посох. Он потеплел, снова покрывшись голубоватой вязью рун. Что ж, пришел твой звездный час, мое непобедимое оружие! - Игген, ты тревожную кнопку нажал? – крикнула я, ткнув концом посоха в грудь рвущемуся ко мне гоблину. - Сразу же! – он отвлекся всего на мгновение, но этого хватило. Один из гоблинов ткнул его ножом в живот и охранник глухо охнул и отступил назад, зажимая рукой рану. Невидимка, судя по разлетающимся по сторонам гоблинам, двинулся вперед, прикрыть охранника. Я не сразу поняла, что за пятна расплываются по полу вслед за ним. Черные, вязкие, похожие на нефть. Неужели это кровь? Он тоже ранен? Да, гоблины, это не обученный эльф. Будь их поменьше, мы бы справились, но эти твари заполонили все кафе и совершенно не считались с собственными потерями. Игенна загнали в угол, сорвали с него китель, а голубая рубашка, в которую он был одет, вся покрылась кровавыми пятнами. Невидимку, кажется, повалили на пол, но он еще вполне успешно отбивался, колотя всю шайку схваченным за ноги гоблином. Это было бы смешно, если не было бы так страшно. Казалось, прошла уже целая вечность, а подмоги все не было. Дзё стало скользким, руки налились свинцом, но наихудшим чувством было ощущение того, что подмога просто не успеет вовремя. Двое гоблинов одновременно вцепились в древко посоха и он выскользнул у меня из рук. Еще несколько бросились на меня, сбив с ног, а отбиваться было попросту нечем. Я, как могла, закрылась руками, чувствуя жалящие удары кинжалов. И только в этот момент послышались звуки сирен. Для гоблинов это послужило сигналом к отступлению. Побросав все, они устроили толкучку в дверях и разбежались в разные стороны. Я попыталась встать, но почему-то не смогла. Руки были сплошь покрыты кровью, ноги разъезжались на скользком полу, а мышцы превратились в какой-то кисель. К тому же меня начало беспощадно трясти от пережитого выплеска адреналина и обыкновенного ужаса. - Игген? – прошептала я. – Игген? Я не видела, чтобы он шевелился. Погиб? Без сознания? На глаза навернулись слезы. А что с невидимкой? На полу и на стенах – всюду кровь, вперемешку и красная и черная. - Невидимка? – голос совсем пропал. Я бы разревелась окончательно, но что-то коснулось моей щеки, вытирая слезинку. Невидимка жив! И Игген пошевелился и застонал. Живой! Вооруженный гвардеец заглянул в двери, придавил ногой пытавшегося уползти гоблина и нажал на кнопку рации, передавая сообщение. Второй гвардеец вошел в кафе, мельком огляделся и выбежал наружу, через минуту вернувшись с аптечкой. Он занялся ранами охранника, а второй направился ко мне. -Я в порядке, - я отмахнулась, разбрызгав по полу кровь с порезанной руки. – Помогите невидимке. Было слышно, как гвардеец шумно сглотнул, оглянулся, но все равно повернулся ко мне. - У этих созданий отменная регенерация, если не умер в бою, то выздоровеет, - ответил он. – Сможете ответить на несколько вопросов, пока вами не занялись врачи? - Попробую, - я поморщилась, чувствуя, как порезы начало жечь. Посмотрев на меня, гвардеец замолчал, принявшись накладывать повязки прямо поверх рукавов блузки. Вот и одевайся после этого красиво! Блузка безнадежно испорчена, юбка разошлась по шву, а я даже не помню, когда это случилось. Да и сам бой стерся из памяти. Помню отдельные выпады, помню, как врезала сразу двоим гоблинам, как сбила с ног еще одного… но в цельную картину это никак не собиралось. Перепутанные кусочки мозаики да и только. Наконец приехали кареты скорой. Мои возражения слушать не стали, попросту усадив на одно из кресел и начав осмотр. Рукава разрезали, порезы залили какой-то шипящей жидкостью и замотали бинтами. - В больницу, немедленно. Поражение уже началось! – скомандовал доктор. Похоже, полуэльф – ушки у него были коротковаты и плечи слишком широки для чистокровного, но в остальном он вполне мог сойти за представителя этой магической расы. - Я не могу, - я начала возражать, но он так на меня глянул, что пришлось заткнуться. Но кто останется с Ланой? Не кот же? Вдруг кто-то еще решит ворваться в кафе? - Я… мне нужно позвонить. Телефон наверху, - я снова попыталась встать, но головокружение приземлило меня обратно. Что со мной? - Кинжалы гоблинов очень часто отравлены, вам нужно ввести противоядие и немедленно, - врач сжал мое плечо. – Немедленно в больницу! - Все плохо? – Роман ворвался в кафе, быстрым шагом подошел ближе. – Чего вы тянете? Везите в больницу! - Присмотри за Ланой, - я сдержала тошноту. – Не оставляй ее одну. - Я поеду с тобой, – он с тревогой вглядывался мне в глаза. - Нет. Я в порядке. Присмотри за ней, - мне с каждой минутой становилось хуже. – Я не знаю, что наверху. Сходи посмотри. Вдруг гоблины… Меня уложили на носилки и вынесли наружу. Впервые в скорой помощи, да еще и с мигалками. Пусть и в темном королевстве, но все очень похоже. Капельница с прозрачным раствором, врачи, которые мало обращают на меня внимание, монитор с сердечным ритмом. - Не засыпай, - доктор впервые обратился ко мне. – Держись. Давай заполним медкарту. Фамилия, имя, отчество, домашний адрес… В больнице я провела от силы три часа. Мне промыли и зашили порезы, причем один из них достал до самой кости, но был абсолютно безболезненным. Натыкали уколов и поставили две капельницы. После всего этого взяли анализы и отправили восвояси, вручив пузырек с таблетками и назначив перевязки через день. - Мумия, да и только, - я рассмотрела себя в зеркало, прежде чем надеть свитер с чужого плеча. Юбку я решила не менять, подумаешь, у меня теперь на ней лишний разрез до талии. Доеду домой как-нибудь. В кафе я вернулась на такси, чувствуя себя вполне сносно. Не считая того, что мне совершенно точно нужно прилечь. А ведь надо вызвать клиннинг, потому что мне зал точно не очистить. Дверь была заперта, но не для меня. А внутри уже кто-то хозяйничал. Девушка, в стильном зимнем костюмчике, с профессиональной укладкой и дорогим маникюром. И весьма недовольная своим занятием. Бурчала себе под нос и хмурила бровки, но тем не менее работала весьма тщательно. Тряпки, управляемые магией, так и порхали по стенам и полу, стирая все следы побоища. - Привет, - она заметила меня. – Я скоро закончу. Только надо вызвать того, кто вывезет мусор. - Я позвоню, - я кивнула. – А ты кто? - Лианна Грат, - она вскинула голову. Она отвела в сторону сердитый взгляд. Что-то мне подсказывает, что она не профессионально занимается уборкой, слишком юная она для того, чтобы работать. Ей учиться надо, а не это вот все. Только мало ли какие жизненные обстоятельства могут быть у человека? И дайте угадаю с трех раз, кто же мог ее притащить сюда?

Вечно он вмешивается в мои дела, как будто имеет на это право!

Глава 23

Первое, что я услышала, поднимаясь наверх – это смех. Лана хихикала, Роман – посмеивался. Интересно, что их рассмешило? Впрочем, я рада, что они нашли общий язык. А мне, с моим испорченным настроением и повышенной сварливостью из-за этого, совершенно не стоит вмешиваться.

Так что я сразу ушла к себе в комнату. Мне очень нужно переодеться. Что-то удобное и то, что легко можно надеть. Только свитер снимать было больно.

- Мила! – Роман вошел без стука, как к себе домой. Хорошо что я не успела начать раздеваться!

- Выйди, я переодеваюсь! – рявкнула я на него.

- Я помогу, - он усмехнулся и шагнул ближе.

- Ты ничего не попутал? – я зло посмотрела на него. – Если мне будет нужна помощь, я могу попросить Лану!

- Ох, ладно, понял, - он нахмурился. – Ты сильно ранена? Я хотел убедиться, что тебя хорошо зашили.

- Меня полечили по высшему разряду, - я поморщилась. – Все зашили, перевязали и вкололи мне кучу всякого. Со временем заживет.

- Быстрее, чем ты думаешь, - он улыбнулся. – И без шрамов.

- С чего ты… - я осеклась. – Магия?

Он улыбнулся и опустил взгляд.

- Да, - он кивнул. – Сексуально выглядит.

- Прекрати! – я повернулась боком, чтобы скрыть разорванную юбку. – Только об одном и думаешь! У меня вообще-то все болит!

- Если позволишь, я помогу, - он снова посмотрел мне в глаза. – Ты знаешь, я могу.

Бесит, что он знает, как давить на больное. Если он в самом деле может сократить выздоровление, то это весьма соблазнительно. Только что для этого потребуется?

- Позволь мне продемонстрировать, - он взял меня за руку и задрал рукав, размотал бинт. Было больно, но терпимо. Роман подышал на свежий шов, коснулся его подушечками пальцев и зашептал что-то, рисуя узор на коже. У меня мурашки по спине побежали от нахлынувшей магии, прохладной и сладковатой на вкус. Мне она нравилась, нравилась настолько, что колени едва не подкосились. Действовала сильнее, чем поцелуи. Но и рана затянулась, хоть и нестерпимо чесалась несколько секунд.

- Прости, - шепнул Роман и вытащил нити одним движением. Я ахнула от боли, но она прошла очень быстро.

- Вот видишь, ничего ужасного, - он снова улыбнулся. – Так я вылечу тебя?

Все бы ничего, но мне придется раздеться почти полностью, чтобы он меня вылечил.

- Нет уж, потерплю, - я отстранилась. Если на меня только одно заклинание так подействовало, то что произойдет после полного лечения? Я не готова спать с ним, но моя сопротивляемость не бесконечна.

- У меня будет одна просьба, - он не стал настаивать. – Не проси никого лечить Невидимку. Они не могут этого сделать. К тому же большинство боятся его.

- Кто он? – я занервничала.

- Одно из тех созданий, которые живут во тьме. Он просто лучше других переносит свет и тепло, - король взглянул на меня и отвел взгляд.

- Это ты его заставил тут жить? – мне стало не по себе.

Неудивительно, что он не боялся Софью. У него был еще один телохранитель под рукой, так что я могла и не вмешиваться тогда.

- Он сам выбрал, уже давно, - он покачал головой. – У этих созданий есть собственная воля и разум, пусть и отличающийся от человеческого. Мне кажется, ему просто нравятся люди и постоянная суета вокруг.

Боже, чудовище-экстраверт! Впрочем, я сама вроде бы с ним подружилась. Слушать он точно умеет и всегда приходит на помощь. Сегодня даже Иггена хотел защитить и помог при нападении гоблинов, хотя был совсем не обязан этого делать.

- Постой! – я остановила Романа на пороге комнаты. – Что еще, кроме рагу, любит Невидимка? И он сильно ранен? Было так много черной крови! - Я уже вылечил его, - повелитель тьмы задумался ненадолго. – Вообще они живоглоты почти все. Но у тебя же никто из посетителей не пропадал? - Нет, - я нахмурилась. – Но и мыши не заводятся, хотя кот вниз не ходит. - Я узнаю, чего он хочет, - Роман кивнул. – Может, все же передумаешь? - Нет, иди, - я нахмурилась. Нельзя подпускать его близко. И забывать о том, что он король темного королевства – тоже. И повелевает тьмой. Вообще сплошные минусы, не считая того, что он симпатичный. Нельзя из-за этого терять голову. Я же вроде как разумная девушка и на кого попало не бросаюсь. Я же не стала бы встречаться с абьюзером и манипулятором. И, тем более, с домашним боксером? Приди в себя, Мила, возьми себя в руки! Гормоны, конечно, чердак сносят, но разум может контролировать чувства! Ведь может, правда? Я попробовала рывком снять свитер, но заскулила от боли, когда шов под повязкой на ребрах натянулся. Ой-ей, больно-то как! Надо было сначала выпить таблетку, дождаться, когда она подействует, а потом уже геройствовать! - Тише, тише, я помогу! – руки Романа оказались на моей талии. – Если тебя так волнуют приличия, то я закрыл глаза и не смотрю. - Это правда, - подтвердила Лана. – Помочь тебе снять свитер? - Помоги, - я сдалась. - Ой, - девочка всхлипнула. – Тебя так сильно поранили! Я хотела помочь, но кот меня не пустил! Он как бешеный на меня бросался! - Правильно сделал, - мы с Романом были настолько в этом солидарны, что ответили ей почти в голос. Избавившись от свитера, я почувствовала себя гораздо лучше. Только мне бы хоть майку надеть, а то свечу тут частями тела, не предназначенными для общего обозрения. И я не совсем уверена, что Роман сдержится и не откроет глаза. - Оставишь нас? – попросил он Лану. – То, что будет происходить дальше, может тебя смутить. Можешь мне глаза завязать, но я бы все равно не стал подглядывать. - Ладно, - она нахмурилась. – Только помни – ты обещал! - И когда успели спеться? – я закатила глаза. – Меня три часа дома не было! - Не ругайся на ребенка! – проворчал Роман. – Она не виновата, что я обаяшка. Лана хихикнула и выскользнула за дверь. Вот уж, два сапога – пара. Видимо, гены все же много значат, не только воспитание. - Подойди ближе, - он усмехнулся. – А то если начну искать, наверняка нащупаю что-нибудь интересное. - Подожди, - я с трудом натянула на себя спортивный топик. Слишком много одежды с меня срезали в больнице. Нет, чтобы просто расстегнуть! Впрочем, тогда и надо было возмущаться, а сейчас уже поздно. Так, теперь надо серьезно подумать, надо ли соглашаться на лечение. С одной стороны, боль терпеть не хочется. Спать опять же будет неудобно. С другой – это лечение странно на меня воздействует. Но опять же, я могу это скрыть. - Ладно, порез вот здесь, под ребрами, - я взяла его руку и приложила поверх бинта. - Надо размотать, - он нашел край пластыря, фиксирующего повязку и резким рывком оторвал его. - Больно! – я зашипела, но анестезия от заклинания подействовала быстро. Под кожей защекотало, тепло побежало по венам. Так, надо взять себя в руки! Откуда пришли гоблины? И почему сюда? Насколько я помню из фэнтези, они – темные создания. А кто король темных существ? Не исключаю, что они – преступники. Но уточнить-то я могу? - Гоблины подчиняются тебе? – мне не очень нравилась мысль о том, что это могло быть сделано специально. В смысле – нападение на кафе. Кому это могло понадобиться? И, главное – зачем? Кто-то хотел меня напугать? Он этого добился. Только для простого испуга было слишком… убийственно. - Нет. У них свой король, - Роман помрачнел. – Я одобрил план карательной экспедиции. Слишком далеко они забрались от своих пещер, чтобы это было случайно. - Не случайно? То есть, их кто-то послал? Но зачем? – я сморщилась, потому что внезапно стало больно. Но можно и потерпеть, потому что разрез исчезал на глазах. - Вот отряд и выяснит, - Роман усмехнулся. – Обычно вреда от них немного. Так, хулиганские выходки. У них вся культура построена на грабежах и мелких пакостях. А тут событие из ряда вон. Так что получат по полной программе. - И что ты сделаешь? – у меня не вызывало отторжения то, то Роман приобнимал меня за плечи. Как там этот принцип называется? Окно Овертона, если не ошибаюсь? Когда табуированные идеи со временем становятся приемлемыми. Стоило только допустить мысль, что он симпатичный, как тут же допустимыми стали и поцелуи с объятиями. Допустим, первого он добился хитростью. До сих пор сомневаюсь, что это было частью лечения. Может, вообще сдаться и закрутить с ним роман? Ну и тавтология – роман с Романом! Получит то, чего хочет, успокоится и отстанет. И останусь я в очередной раз с разбитым сердцем. Не умею я без любви. Вроде бы все то же самое, но чувство, как будто испачкалась чем-то. Нет уж, все – или ничего. Пока вроде бы успешно удается отрицать, что влюбилась. - Где еще ты ранена? – спросил Роман. – Мне, конечно, понравится самому искать, но чувствую, что ты начнешь драться. Выглядел он усталым. На лбу и висках выступили бисеринки пота, лицо как-то осунулось, да и голос слегка сел. Сколько сил он вкладывает в лечение? - А не хватит с тебя? – вопросом на вопрос ответила я. – Выглядишь так, словно сейчас упадешь. - Ты же потом сваришь мне кофе? – он ухмыльнулся. – На большую благодарность я пока не рассчитываю. - Даже не думай, что пущу тебя дальше, - я нахмурилась. – Там само заживет. - Где? – он нахмурился. - На ноге. Выше колена, но уже под юбкой, - я убрала от себя его руки. - Не капризничай, - он сел на пол. – Проще закончить все за один раз и не возвращаться к этому. К слову, ухмыляться он перестал. Если бы не это, то ни за что бы не подошла снова. И если бы рана снова не начала болеть. Когда же я ее получила – до или после того, как меня сбили с ног? Кажется, после. Точно после, я еще пыталась пнуть этого гоблина с кинжалом, но он увернулся. Зазвонил лежащий на кровати телефон. На экране высветилась фотография Веры. - Алло? – я ответила, заодно посмотрев на время. Подходил час открытия, но сегодня кафе точно не будет работать. Надо прибраться до конца, потом еще переломанную мебель заменить. Кстати, ее переломал Невидимка, размахивая парочкой вопящих гоблинов. Не требовать же компенсацию с него? Я и без того не плачу ему зарплату за охрану. - Мы не можем найти вход в кафе, - голос Веры был взволнованным. – Что-то случилось? Мы все уволены? - Нет-нет, что ты! – я улыбнулась. – Просто… санитарный день. Оплачиваемые выходные. Посидите пока дома, я сообщу, когда снова откроемся. - А разве мы не должны помогать в приборке? – озадачилась официантка. - Не в этом случае, - ответила я. – Прости, что не предупредила. Послышалась какая-то возня и в разговор вмешался Саша. - Что случилось? – с напором спросил он. – Дай мне войти, я все же администратор. Имею право знать! - Иди домой, - мягко ответила я. – Все идите домой. Рози с Димой тоже с вами? Отправь их по домам. - Ладно, - с сомнением в голосе отозвался Саша. – Понял. Идем по домам. Я отключила звонок и задумалась, куда убрать телефон. - И я закончил, - Роман присел на краешек моей кровати. – Я прилягу на полчасика. Устал что-то… Он вытянулся на постели и как будто сразу уснул. Обнаглел донельзя! Вообще-то у меня есть диван для гостей! Даже не буду допускать мысль о том, что заслужил. Как теперь идти в душ, когда в комнате посторонний мужчина? Придется забирать все необходимое с собой в ванную. Впрочем, лучше потерплю с душем, но переодеться все равно надо. Уйдя в ванную, я поймала себя на том, что старалась не шуметь. Ну и ладно, это обычная вежливость. Нельзя мешать спать тем, кто устал. Особенно, если он помогал тебе. Я придирчиво рассмотрела себя перед зеркалом в ванной. Швы на ноге и ребрах превратились в тонкие белые полоски, похожие на застаревшие шрамы. Такой же был и на руке, где ее чуть не проткнули насквозь. А вот мелке порезы исчезли совсем. Роману можно клинику красоты открывать – цены бы не было такой услуге. Я переоделась в джинсы и худи, собрала волосы в хвост. Пора проверить, как там в кафе продвигается уборка. И надо же – забыла спросить у Романа, что за девушка там хозяйничает. Неважно, потом узнаю. Лианна выглядела усталой. Она уже не орудовала магией, а угрюмо оттирала пятна с пола вручную, часто отжимая тряпку. - Может, хватит на сегодня? – предложила я. – Сегодня ночью я все равно кафе не открою. - Как скажете, - девушка хмуро кивнула, и, поднявшись на ноги, легким движением заставила исчезнуть воду из ведра. – Такси я сама вызову. Просто выпустите меня. Мне пришлось собраться с духом, чтобы отпереть замок и распахнуть дверь. Слишком живо встала перед глазами оскаленная морда гоблина. Я настолько живо ее представила, что едва не ударила попытавшегося ворваться в кафе Сашку. - Что тут произошло? – он в ужасе остановился в дверях, осматривая обломки мебели и оставшиеся грязные пятна на стенах и потолке. - Ничего особенного. Нападение гоблинов, - я нахмурилась. – Раз не ушел домой, как я сказала, давай, выноси сломанную мебель. - Игген поможет? – энтузиазм у парня слегка угас. - Игген в больнице, раненый, - ответила я. – Так что все сам. - Контейнер должны были уже привезти, - Лианна вышла за дверь. – До завтра. - Пока, - Сашка проводил ее взглядом. Куски мебели со скрежетом поехали по полу. О, Невидимка решил помочь с уборкой? Мило с его стороны. Не пора ли узнать, как он выглядит? Надеюсь, он не обидится на меня за это. Надо только сходить за «куриным богом» - моим камушком с отверстием. И, наконец, приоткрыть завесу тайны.

Глава 24

Посмотреть в камушек я решилась далеко не сразу. Во-первых, проголодалась. Во-вторых, мешать работающим как-то нехорошо. Ну и в-третьих что-нибудь придумается. И вообще – оно мне надо? Может быть, в этом случае неведение – благо?

Впрочем, чего мне бояться? Невидимка довольно дружелюбен, умеет слушать, неприхотлив и ненавязчив. Я бы и знать не знала о нем, если бы он не выдал себя еще тогда, при Софье. Подумаешь, старое кресло иногда поскрипывает, рассохлось, да и все.

Я помогла в приборке, собрав мелкий мусор и выставила Сашку домой. Камушек, лежащий в кармане, словно прожигал дырку в джинсах, но я держалась. Невидимка – тварь из тьмы, надо ли мне знать, как он выглядит?

Все же надо, а то навоображаю невесть что, спать потом не смогу, или кошмары начну видеть.

Вытащив камень, я медленно досчитала до десяти, контролируя дыхание. Так, я спокойна и собрана. Что мне может угрожать в собственном кафе? Я тут хозяйка.

Я повернулась в сторону старого кресла у камина, и посмотрела в ту сторону через дырочку в камне. Невидимку увидела сразу. Он был высоким, около трех метров, наверное. Голова у него немного не доставала до потолка. Тело было бледно-серым, бочкообразным. Голова – лысая. И это все? А где же кошмарный ужас?

Нет, не все. Невидимка медленно расправил крылья. Огромные, кожистые, перепончатые, как у летучей мыши. Тело оказалось худым, буквально кости, обтянутые кожей. Живот был раздут, как будто он проглотил одного-двух гоблинов во время драки. Совершенно голый, но даже без намека на половые признаки. Как кукольный Кен или Метатрон из Догмы. Рук не было, зато наличествовала куча щупалец наподобие осьминожьих. Чья безумная фантазия скрестила Ктулху и Джиперса-Криперса?

Сначала мне показалось, что рта у него не было. Но нет – плотно сжатые челюсти распахнулись, явив огромную пасть, раскрывающуюся как у змеи. Да, теперь верю, что он мог заглотить гоблина. Интересно, это он мне угрожает или показывает аналог улыбки?

- Привет, друг, - я помахала ему рукой, не решаясь приблизиться.

Невидимка кивнул, протянув ко мне щупальце. Кончик его разделился на пять частей, став почти похожим на человеческую кисть. Я пожала протянутую «руку» и улыбнулась.

«Радость», - ощущение пришло извне, но было понятным. Невидимка втянул щупальце обратно, сложил крылья и опустился в кресло, дав понять, что устал от прямого общения.

Я убрала камушек, чувствуя, как ослабли колени. Да уж, черт меня дернул в него посмотреть. Легче мне стало от того, что я знаю наверняка, как выглядит Невидимка? Ужас ужасный. Ужас на крыльях ночи. Крылатый ужас в плаще. Черный плащ, блин!

Чувствуя, что сейчас начну ржать как ненормальная, я торопливо взбежала наверх. Нет-нет-нет, мне нельзя сейчас истерить! Ужас на крыльях ночи! Ааа, если Черному плащу убрать клюв – он будет совсем как Невидимка, завернувшийся в собственные крылья! Посмотреть этот сериал, что ли? Когда он шел, в восьмидесятые или в девяностые?

- ... чтобы гоблинов в королевстве не осталось, - открыв дверь в комнату, я услышала окончание фразы.

- Что с тобой? – сказав, собеседнику, что перезвонит, Роман сунул телефон в карман.

- Ничего, - я глубоко вздохнула. – Все нормально. Просто посмотрела на Невидимку.

- Серьезно? – он склонил голову, рассматривая меня. – Вроде не бледная, волосы не дыбом и даже не в обмороке. Из-за двери выглянула?

- Нет, - я потрясла головой. – Сама в шоке, что не в обмороке. Хотя, я думаю, среди своей расы он красавчик. Такие крылья… и улыбка.

Я снова истерически захихикала.

- Похоже, тебе нужно подлечить нервы, - Роман вздохнул. – Знаешь, могу подыскать частный санаторий. Там миленько, персонал обученный и вежливый.

- И стены мягкие? – получив в ответ кивок, я снова расхохоталась.

- Понимаешь, - я вытерла выступившие от смеха слезы. – Я видела мем с Черным Плащом. Мультериал такой был. Так вот, если убрать ему клюв, выйдет Невидимка, завернувшийся в крылья. Ужас на крыльях ночи.

- Черный плащ был еще в шляпе, - Роман покачал головой. – Но так да, наверное, похож.

- Не помню шляпу, - я закрылась в ванной и поплескала в лицо водой.

Кажется, истерика прошла. Почти. Нервное хихиканье еще прорывается рецидивами, но это ненадолго. Проржалась, зато теперь, кажется, внешность Невидимки меня уже не так пугает. Есть чем противодействовать испугу.

Только вот беда – начинаю сомневаться в своей нормальности. И ведь не только я.

С другой стороны – что вокруг меня нормально? Кафе, в которое приходят вампиры и оборотни? И дварфы, и гномы и полурослики? И даже эльфы? Даже двери в этом кафе открываются сразу в три реальности. А зеркальный портал?

Так что Невидимка – всего лишь занял пальму первенства по ужасности. Надеюсь, он на ней и останется, потому что чего-то более страшного моя психика может и не выдержать. Итак чуть не пошатнулась. Интересно, смогу ли теперь уснуть без света? Особенно ночью?

- Пойдем, сварю тебе кофе, - я вышла из ванной уже почти совсем спокойная. – Спасибо, что вылечил.

- На самом деле я лишь ускорял процесс, - ответил он. – Лечить я не умею.

- Факт в том, что все зажило и шрамов почти не осталось, - я скептически на него посмотрела. – Так что не только сварю кофе, но и что-нибудь приготовлю. Чего бы ты хотел?

- Цыпленка. Запеченного, - после секундной паузы ответил он. – И картошку по-деревенски. Сможешь? - Без проблем, - я кивнула. – Как именно запекать – неважно, да? - На твой вкус, - он усмехнулся. – Я пока по телефону поговорю, хорошо? Дел много. Кивнув, я спустилась на кухню. Зачем мне кухня в квартире, когда есть полностью оборудованное помещение в кафе? Хочешь – вари, хочешь – жарь, хочешь – запекай или замораживай. Главное записать потраченное, чтобы потом не было мучительно больно при подсчете расходов. - Можно, я помогу? – Лана спустилась следом за мной, и прошмыгнула по залу к кухне. Здесь было чисто – толи Лианна все почистила, толи гоблины так и не добрались сюда. Скорей всего не добрались, вся драка происходила в зале. - Нужно хорошенько помыть картошку и нарезать ее дольками, - я кивнула. – Возьми из левого ящика, там подходящая. Сама я занялась соусом для маринада. Мед, горчица специи и свежие травы. Немного давленого чеснока для аромата. Немного соли. Все смешать до однородности. Хорошенько промазать курицу и поставить ее отдохнуть. Тем временем налить масло во фритюрницу и включить ее на разогрев. Помочь Лане с нарезкой картофеля на нужные дольки. Включить духовку, выставив ее на 180 градусов. Свежий огурчик ломтиками и помидорки черри выложить красиво на листья салата. Подрумянить ломтики хлеба. Вспомнить про курицу и засунуть ее в духовку, засечь время на пятьдесят минут, чтобы не успела обуглиться, а только красиво зажарилась. - Теперь ломтики нужно обсушить бумажными салфетками, чтобы масло не брызгалось, - я взглянула на Лану. – Хочешь сама пожарить? Она сосредоточенно кивнула и тщательно протерла каждый кусочек, прежде чем отправить его в лоток. Масло зашипело, приняв первую порцию и через пару минут выдала горячие золотистые ломтики. То, что надо! Красиво и вкусно. - Можно, я еще и чай заварю? – спросила Лана. - Конечно, он у тебя просто шикарный получается, - я кивнула. – Я тоже буду, если можно. - Конечно, можно! – довольная девочка засуетилась, кипятя воду и подготавливая смесь для заварки. Иногда мне кажется, что на кухне время течет немного по разному. Например, духовка запекает курицу быстрее, чем жарится картошка. Да и таймер на ней показывает, что прошло уже полчаса, хотя по моим ощущением не пробежало и десяти минут. Очередная загадка кафе, которую мне не нужно разгадывать. Остановимся на том, что этот эффект есть. Он полезный, так что все на этом. Мое любопытство удовлетворено на весь следующий месяц. Удовлетворено, насыщено и спряталось где-то под плинтусом, не желая вылезать. Хорошо, что Невидимка дружелюбный, а то могла бы перевариваться где-то рядом с гоблинами. Хватит об этом. Тем более, что Роман уже закончил свои переговоры и спустился к нам. Пора ставить кофе. - Моккачино, как всегда? – поинтересовалась я, подготавливая шоколад. Роман кивнул. Что-то с ним не в порядке – бодрится, но как будто что-то болит. Неужели магическое перенапряжение и правда бывает? Впрочем, если магия есть, то почему и перенапрячься из-за нее нельзя? Это ж не вселенная Гарри Поттера, где запас магии неистощим. Не проще ли спросить, чем гадать? Но Роман же не ответит, лишь отшутится. Или в сторону разговор уведет. После недолгих раздумий я поставила цыпленка перед Романом и выложила порцию картошки на отдельную тарелку. - Ешь, ты голодный, а для нас с Ланой я сделаю еще. - Для меня одного слишком много, - он скептически поднял бровь. – Я ж не орк все-таки. Это Гракху было бы на один укус. Пришлось разделывать птичку. Грудка, крылышки, ножки. Спинка осталась Коту – он любит похрустеть косточками. Сидя за столом, почувствовала себя дикаркой. И Роман и Лана орудовали ножом и вилкой с грацией прирожденных аристократов. У меня практики, похоже, было гораздо меньше. Хорошо, что ни тот, ни другая даже полувзглядом не показали, что я делаю что-то не так. А может, я просто преувеличиваю и накручиваю себя. Нервы сегодня ни к черту. - Все время забываю спросить – кто эта Лианна? – вспомнила я. – Она не похожа на служащую клининга. - Лианна? – Роман усмехнулся. – Местная золотая молодежь, пойманная на вандализме. Отбывает общественные работы. Кстати, она не закончила. Сбежала? - Она устала и я ее отпустила, - ответила я. – Она еле на ногах держалась, но продолжала работать. - Понял, учту, - он кивнул. – Завтра снова ее пришлю, пусть отрабатывает наказание. Надеюсь, она не грубила? А то заставлю всю работу выполнять вручную. - Нет, не грубила, - я вспомнила поведение девушки. Любезностью она, конечно, не отличалась, но тем не менее держалась в рамках, пересиливая недовольство. И ведь не ныла, а упорно работала. Интересно, какое наказание было альтернативой? Не настолько интересно, чтобы спрашивать. Чай и правда был превосходен. Надо бы спросить у Ланы рецепты, потому что этот отличался от того, что она заварила в прошлый раз. В меру крепкий, в меру терпкий и слегка бодрящий. Отлично подошел к бисквитному десерту. - Жаль заканчивать вечер, но мне пора, - торопливо допив чай, Роман раскланялся, услышав автомобильный сигнал. – Не открывай пока кафе. Дай мне неделю разобраться с гоблинами и на постройку поста для гвардейцев. Я, конечно, могу направить сюда патрули, но им тоже надо где-то отдыхать и греться. - Мне тоже надо ремонт сделать, - я кивнула. – Мебель заменить и все такое. - Страховой агент приедет завтра утром, установит ущерб, - предупредил он. - Кафе застраховано? Не знала, - от удивления у меня глаза полезли на лоб. – Я же не оплачивала полис! - Я оплатил, - он ухмыльнулся. – Не переживай, он оформлен на тебя. Ой, надо было сказать, что ты сама это сделала, но забыла. Что вот с ним делать? Вмешивается в мои дела как может. Впрочем, страховка – это хорошо, только входит ли нападение гоблинов в страховой случай? Вот завтра и узнаю. - Чуть не забыл! – Роман снова заглянул в дверь. – Кота побалуй чем-нибудь, стоял на страже – будь здоров. А мне казалось, что они недолюбливают друг друга. Что-то изменилось? Надо будет спросить Кота. А потом уточнить у Романа, а то эта хитрая бестия может что-то и приврать, преувеличить или преуменьшить. Найти бы его еще. Обычно он чиллит где-нибудь на подоконнике или на шкафу, но сейчас как сквозь землю провалился. Я обыскала все комнаты, но не нашла ни следа. Куда только подевался? Впрочем, если вспомнить, то он не настоящий кот, а скрывающийся под этим обличьем демоненок. Наверняка спрятался с применением всех своих талантов. - Кот, гоблины уже ушли, пора вылезать! – покричав, я прислушалась, но не услышала ни звука. Ну и ладно, проголодается – вылезет. Оставив тарелку с едой на его любимом месте для принятия пищи, я ушла к себе. Мне нужно принять ванну, выпить чашечку кофе, окончательно расслабиться и прийти в себя. Желательно под музыку или какой-нибудь фильм. Только не под мультсериал «Черный плащ»! Конечно же, Лане хотелось поговорить. Мы еще раз устроили чаепитие, уже в гостиной наверху, под бисквитные пирожные по ее рецепту. Безумно вкусные, на самом деле. Обсуждали, конечно, Романа. Как человека, не короля. С той ипостасью она пока не встречалась, да и мне приходилось видеть только дважды. Зато обсудили его музыкальные вкусы – он скинул Лане свой плейлист, признанный совсем не пропащим. - Он совсем не такой, как мне говорили, - Лана вздохнула. – Но я все равно боюсь ему сказать. Вдруг он изменится? Я же говорила с ним всего один раз. - Хочешь узнать получше? – я не знала, что посоветовать. Вот на самом деле, вдруг все поменяется? Как человек – Роман вроде бы нормальный. Но нельзя забывать, что он – Король Ночи, а Лана – наполовину светлая. Тем более, подросток. Если он запрет ее в темном королевстве, что с ней будет? И что будут делать эльфы, если узнают наверняка, где Лана? Как я узнала не так давно, какие-то двадцать лет назад Пустоши не были Пустошами. Это был цветущий край, просто по нему прокатилась война, оставив трещины в земле и голые скалы, не нужные никому, кроме горстки местных жителей, чудом уцелевших в катаклизме. - Подумаем об этом завтра, - предложила я. – Утро вечера мудренее, а во сне может прийти ответ. Или нет, если ты не готова. - Вряд ли я смогу уснуть, - Лана покачала головой. – Слишком много всего произошло. А Невидимка правда страшный? - Да, - я кивнула. – Очень страшный. - А на кого он похож? – осторожно спросила она. - Нечто среднее между Ктулху и Джиперсом-Криперсом, - я помотала головой, отгоняя образ. – Жуткий. Еще немного на Хищника. - А кто это? – она удивленно захлопала глазами. – Это из кино? Я не люблю страшные фильмы. - Он чем-то напоминает летучую мышь, - исправилась я. - Они жуткие – Лана поморщилась. – Но он же хороший? Как они, потому что насекомых едят. - Да, верно, - я улыбнулась. – Он нас сегодня спас. Он хороший друг. - А друзья неважно как выглядят, - девочка кивнула. – Главное то, что внутри. Точнее и не скажешь. Невидимка мог не вмешиваться так активно, но тогда Игген бы точно погиб, да и я – тоже. Но его всего поранили, несмотря на невидимость. Так что он точно друг. И он был рад, что я не закричала от ужаса, увидев его и не хлопнулась в обморок. А еще – теперь мы можем общаться. Если я пойму его эмоции и что они значат. Прогресс.

Глава 25

Казалось бы – вот он, шанс, наконец-то выспаться ночью, как все нормальные люди. Но нет, стоило только начать засыпать, как начинало мерещиться невесть что. Что-то шуршало, скреблось, тихо шлепало…

Пришлось встать и до конца закрыть забытый кран в ванной. И сдвинуть занавеску в сторону. Так, одним источником шума меньше. Что мне еще мешает уснуть?

Не иначе как привычка не спать до утра. Как теперь с этим справиться? Ответ – никак. Неужели придется чем-то себя занимать, пока не устану и не засну наконец? Можно пойти прибираться, но тогда понадобится стремянка, потому что вся грязь осталась на стенах и потолке.

Конечно, можно поставить стул на стол и начать исполнять акробатические трюки. Невидимка, если что, подстрахует. Наверное. Но быть пойманной его щупальцами это же бррр!

Жуткий у меня приятель. Что, если он сейчас со мной в комнате? Стоит прямо перед кроватью и пялится на меня? Ой, нет! Не хочу этого проверять! Наверняка я себя просто накручиваю. Да и как бы он проник в комнату? Не-не, он приличный и воспитанный. Сидит себе в кресле и переваривает незапланированный перекус.

Я решительно взбила подушку и легла на бок, закрыв глаза. Так, всем спать, завтра на приборку!

В полной тишине было слышно, как кто-то хнычет за дверью. Лане снится плохой сон? Накинув халат, я вышла из спальни. Но плач и причитания доносились не из комнаты девочки.

Лежа на ступенях, Кот хныкал, прикрывая лапами голову. Я села рядом, коснулась его спинки, почесала то место над крыльями, которое он обычно не мог достать.

- Ты чего? – я ласково его погладила.

- Меня казнят! Поймают и казнят! – он забился в угол, сжавшись в комок. – Не трогай меня!

- За что? – я нахмурилась. – С чего ты взял?

- Я напал на Короля! – он снова зарыдал, уже приглушая звуки.

- Вообще-то он мне велел тебя чем-то побаловать и похвалил за защиту, - я улыбнулась. – Так что никто тебя не казнит.

- Последний обед приговоренного! – на секунду обнадежившись, Кот тут же придумал новую причину себя пожалеть.

- Не дам я тебя никому казнить! – пообещала я. – Ты живешь у меня, под моей защитой. Тебя не могут так просто забрать. А если попробуют… то я Короля уговорю тебя помиловать. Ты же защищал мой дом. И вообще, как ты умудрился на него напасть?

- Когда напали гоблины, я устроил засаду. Там, - он кивнул головой в угол над дверью в кафе. – Почему ты разрешила ему зайти? У нас все было хорошо! Я прыгнул, когда дверь открылась. Прыгнул ему на голову! Если бы не щит, я бы убил его! Может, лучше бы убил…

- Что ты такое несешь? – Кот явно бредил от расстройства. Может, ему валерьянки дать? Тогда он совсем окосеет и с ума сойдет.

- Тогда было бы за что наказывать! Я же его даже не поцарапал, только сам упал! На ступеньки! – Кот снова захныкал.

- Ты слышишь меня? Никто тебя наказывать не будет! Пойдем, дам тебе что-нибудь вкусненькое, - я улыбнулась.

- Будут. За нападение на короля – смертная казнь. За нападение на министров и придворных – смертная казнь! За причинение вреда королю или приближенным – смертная казнь или изгнание! – завыл кот.

- Ты уже в изгнании, - напомнила я. – Кот, хватит, я тебя никому не отдам. Все ясно? Думаю, я сумею уговорить короля, чтобы он тебя не тронул.

- Он потребует от тебя что-то взамен, - кот припал к полу, искоса поглядывая на меня. – Что-то значимое. Что-то драгоценное.

- На что ты намекаешь? – я нахмурилась. – Душу что ли?

- Нет. Мне кажется, он хочет тебя саму, - в его голосе послышались мурчащие нотки.

- Думаю, мы с ним договоримся, - тоже мне, новость. Хотя я бы не сказала, что он очень уж сильно посягает на мою честь. Подумаешь, пара поцелуев.

- А если он будет настаивать? – продолжил Кот.

- Хватит нудеть! – я начала злиться. – Сказала же – не отдам тебя никому!

- Ты правда пожертвуешь собой ради меня? – он боднул меня в плечо.

- Если понадобится, - буркнула я.

Если подумать, не такая уж и большая жертва с моей стороны вырисовывается. Он же не этот Грей из пятидесяти оттенков. Я надеюсь на это. К тому же и у него были интересные идеи.

- Иди уже спать, - я решительно поднялась и поправила халат, туже затянув пояс.

- А покушать? – Кот прошел вокруг меня, потираясь об ноги. – Ты обещала что-то вкусненькое. Что это? Курочка, рыбка? Или кусочек мяска?

- Чего тебе больше хочется? – я закатила глаза.

- Всего, - муркнул Кот. – Я голодный. Очень.

Я не стала жадничать и выложила ему в тарелку все, что было разморожено. Цыпленка целиком, небольшую форель и кусок окорока. Надеюсь, Кот не лопнет, когда все это съест. Впрочем, он никогда не жаловался на аппетит и съедал все до крошки, сколько бы я ему не предлагала. И все равно оставался худым. Полагаю, особенности демонического метаболизма. Мне бы так, а то вечно лишняя булочка откладывается на боках.

Я заварила себе чай с ромашкой, сделала бутерброд с ветчиной и устроилась за стойкой. Пора подумать, какую мебель выбрать. А может лучше сразу заказать? Интересно, найдется ли готовая или нужно будет ждать? Времени у меня всего неделя на все это.

Может, разделить все перегородками, поставить диванчики, типа американских кафешек? Не, не вариант. Нередки случаи, когда столики просят сдвинуть вместе. Те же полурослики всегда собираются большими компаниями. То ли все семейство, то ли они просто от природы компанейские.

Не каменные и не металлические. Дороги и непрактично – слишком тяжелые и царапины с них ничем не убрать. Дерево или пластик? Однозначно первое. Гораздо более экологично. И где заказать? Может, обратиться в местные фирмы? И к эльфам и в Темное королевство? Объявить тендер, узнать, когда и что изготовят?

Не зря говорят – утро вечера мудренее. Пусть сначала страховщик приедет, узнаю у него, сколько мне возместят. Оттуда и плясать начну.

Глядя, как Кот расправляется с рыбиной, я придумала еще одну идею. Почему бы не поставить аквариум? Закупать для него живую рыбу и тут же готовить. Интересно, справятся ли с этим Рози с Димоном или мне придется нанимать еще одного повара?

А где рыба, там и морепродукты. Омары, кальмары и кто там еще? Не, это слишком фантастично. Ладно бы жила на побережье. С другой стороны, у меня же есть портал. Может ли он дотянуться до моря или океана? Или это бред какой-то?

Это точно надо проверять не в халате и тапочках. Так что сейчас иду спать, а потом, после визита страхового агента, начинаю рубрику эксперименты. И не лучше ли сначала узнать, во сколько мне обойдутся аквариумы? Явно недешевое удовольствие. Как бы не пришлось еще и самой все съедать, а потом искать, куда их пристроить.

Или не пристраивать, а заводить декоративных рыбок. Красиво же получится. Только все равно накладно. Да уж, права пословица «у всех проблем одно начало – сидела женщина, скучала». Точно пора идти спать.

Утро наступило пугающе быстро. Я всего-то шесть раз за ночь проснулась. И снилось непонятно что. То напугавшая меня в детстве собака, то ползущий по потолку невидимка. То вообще какая-то белиберда из запутанных коридоров.

Про сон с собакой я снова задумалась. Интересно, родители говорят, что такого никогда не было. Не врывался в детский сад никакой дикий зверь и никакой мальчик не прикрывал меня собой от него. А я же помню! И мне периодически это все снится. А сны – это впечатления от пережитого, разве не так?

Выбросить все из головы и немедленно заняться делом! Принять душ, выпить кофе, приготовить завтрак! Достать ноутбук и придумать новую планировку зала. Дел – по горло!

Или поспать еще немного? Я плохо спала и чувствую себя весьма разбитой. Нет, нельзя позволять себе излишне расслабляться. Вчера не проверила, кто за дверью и получила вторжение. Надо быть внимательней.

Стоило только одеться и спуститься вниз, как в дверь постучались. Явилась Лианна продолжать свои общественные работы. Она отказалась и от завтрака и от кофе, тут же принявшись за работу. Какая сознательная!

Пришлось унести еду наверх и завтракать с Ланой за журнальным столиком в гостиной. В отличие от меня девочка была бодра и весела, как певчая птичка.

Как оказалось, у нее были вполне здравые идеи по поводу украшения светлой половины. Точнее – трети. Сделаю нейтральную полосу побольше. Нейтралитет – наше все. Как Швейцария. Или они больше не нейтральны? Хотя какое мне до них дело?

Страховой агент явился ближе к полудню. Пришел он не один, а с представителем мебельной фабрики. Хорошо, что у меня уже были идеи, что и как сделать, так что на обсуждение всего мы потратили не больше пары часов.

К этому времени зал блестел чистотой и я отпустила Лианну. В этот раз она не выглядела замученной, наверное, поэтому была слегка высокомерной. Неважно, не мне с ней разбираться дальше.

Спокойно вздохнуть я смогла лишь когда все ушли. Уж теперь-то я могу сварить себе чашечку настоящего кофе и предаться блаженному ничегонеделанию!

Стоило только поставить чашку кофе на стол, как снова раздался стук. Только не со стороны двери. Тогда откуда?

За стеклом портала кто-то стоял. Эльфийка? Золотистая кожа, снежно-белые волосы, золотые глаза. Что ей тут надо?

- Можно мне войти? – увидев меня, она помахала рукой. – У меня донесение для Короля!

Какого еще короля? Для Романа, что ли? Но почему она принесла его сюда, а не во дворец? Что-то мне очень подозрительно все это!

- Входите, - я кивнула, шагнув назад, ближе к Невидимке.

Эльфийка элегантно перешагнула порог, войдя в кафе, невозмутимо оглядела пустой зал и скрестила руки на груди.

- Может, кофе? – предложила я. Не молчать же, в самом деле!

- Спасибо, не надо, - она взглянула на изящные часики на запястье и встряхнула волосами.

Через пару минут послышался шум мотора. Ну да, конечно! Какого короля, кроме него, могли тут искать? А предупредить меня о встрече здесь? Не, зачем? Мое кафе открыто круглосуточно!

Не став особо вредничать, я открыла дверь, но здороваться с Романом не стала. Обойдется! Вместо этого взяла и ушла наверх, так и забыв про свой кофе. Досадно, но ладно, потом еще сварю.

Кот, на всякий случай, просочился в мою спальню и затек под кровать. Тоже мне, нашел безопасное место!

Какая я сегодня раздражительная. Надо было все же поспать еще немного. Но тогда бы меня разбудила Лианна и я была бы еще злее.

Хм, может быть, я сейчас злая вовсе не потому, что слишком рано проснулась? Может быть, это ревность? Да, обыкновенная ревность. Тем более, что эльфийка очень красива. Красивая, стильная, утонченно-элегантная.

Я сама не жалуюсь на внешность, но рядом с ней я как утка с лебедем. Поневоле начинаешь задумываться, а не стоит ли подколоть губы или увеличить грудь? Но нет, точно нет. Бред. Не буду тюнинговать внешность ради чьего-то внимания.

- Привет, девчонки! – Роман сам себя пригласил ко мне домой, ничуть не сомневаясь, что он тут вполне желанный гость.

- Привет, - отозвалась Лана, настороженно глядя на него.

Хотелось ответить что-то официальное, но тогда он может догадаться о моем настроении. Так что пришлось поддержать общий тон.

- Привет, - я даже не стала пытаться улыбаться. Ни к чему это. – Интересное ты выбрал место для секретных встреч.

- Во дворце наверняка могут быть шпионы, - он уселся на диван и уставился на меня. – Там слишком много людей. А у тебя тихо, безопасно. Лучшее место для встречи с моим разведчиком.

Разведчик, значит? Хорошая версия. И, надо признать, правдоподобная. Только откуда он взял настоящую эльфийку? Не уверена, что хочу это знать.

- Что-то ищешь у светлых? – не то, что бы мне было так уж интересно. К тому же я знаю ответ на этот вопрос. Он же свою дочь ищет, верно?

- Кого-то, - Роман качнул головой. – Я думал, ты помнишь.

- Дочь, - я кивнула, краем глаза наблюдая за Ланой. Девочка вся насторожилась и напряглась. Надо бы как-то сгладить этот момент…

- Знаешь, у меня есть вопрос, - я поймала взгляд Романа. – Вот найдешь ты ее. И что ты сделаешь? Увезешь ее к себе?

- Оу-оу-оу, не гони так лошадей! – он усмехнулся. – Звучит так, что я ее засуну в мешок, привезу в Темное королевство и запру в темнице! Для начала, я хочу хотя бы узнать, жива ли она. Уже два месяца прошло с тех пор, как она исчезла! Все могло случиться. Если жива, то в порядке ли и в безопасности. После того, как узнаю – буду думать дальше.

- Почему? – я опустила взгляд.

- Я на сто процентов уверен… ну ладно, на девяносто девять, что ее воспитывали с убеждением, что я – исчадье ада, - он вздохнул. – Узнай Лили, что я за ней охочусь, не начнет ли убегать? Я не хочу, чтобы она пострадала из-за меня.

- Странный ты, - я снова взглянула на него. – Ну, нашел ты дочь. Она у хороших людей, они ее защищают, заботятся. Что дальше?

- Устрою так, чтобы она ни в чем не нуждалась, - он пожал плечами. – А потом… потом постараюсь навести контакты. Обеспечу защиту. Сделаю так, чтобы ищейки светлых сбились со следа. Не знаю я что еще! Лили давно выросла. В ее возрасте уже не привыкают к новым родителям. Я все пропустил.

Настроение у Романа явно испортилось. Он нервно встал, выглянул в окно, потом также нервно прошелся по комнате.

- Прошу прощения, должен откланяться, - он нахмурился. – Мила, проводишь меня? Не стоит оставлять дверь незапертой.

Мы вместе дошли до дверей кафе и только там Роман развернулся ко мне.

- Лана так и не ходит в школу? – уточнил он. – И родителям ты ее возвращать не собираешься?

- Нет, - я покачала головой.

- Не буду лезть не с свое дело, что случилось, но догадываюсь, что это весьма серьезно, - он кивнул. – Может мне подключить свои ресурсы и разобраться? Нет, не надо? Но без образования девочке тоже плохо. Не хочешь ее устроить в другую школу? В королевстве? Предметы, кроме географии и истории – те же самые. А если у нее обнаружатся способности к магии, поверь, это совсем не редкость! То ее можно устроить в школу для одаренных.

- Я подумаю, ладно? – я кивнула. – И поговорю с Ланой. И в следующий раз будешь устраивать свою конспиративную встречу, предупреди меня хотя бы за пять минут. У меня тут столько народу толклось буквально за пять минут до ее прихода!

- Эмбер ждала всего двадцать минут, - Роман усмехнулся. – Ничего страшного.

Надо бы завесить зеркало чем-нибудь. Или повернуть его к стене. Мало ли кто там может за мной наблюдать! Мне это вовсе не нравится.

Глава 26

Разговаривать Лане больше не хотелось. Она закрылась в своей комнате и сидела тихо, как мышка. Без музыки, без телевизора. Наверняка думает про Романа. Точнее, гадает, можно ли ему верить. Интересно, о чем он разговаривал с этой Эмбер? Тоже мне, имечко – Янтарь! Так, спокойно. Это рабочая встреча. И, на самом деле, он ничего мне не обещал.

И мне самой есть о чем подумать. Вдруг он уже догадался про Лану? Сомнительно. Делать поблажки он начал гораздо раньше. Даже до того, как она сбежала из школы. И крутиться возле меня тоже раньше начал.

Не могла же это быть длительная подготовка к ее побегу? Объявление в газету я нашла случайно. И пошла на собеседование просто от отчаяния, чтобы найти хоть какую-то работу.

С прежней работы меня выжила Оксана, нынешняя подруга моего бывшего мужа. У нее была и возможность и мотив меня подставить. Отношенькаться с ним она начала еще за год до нашего развода, сама в этом призналась. Пока мы разводились – она сидела тише мыши и только потом начала меня выживать отовсюду. Совесть, наверное, мучила, каждый день мне в глаза смотреть.

К чему это я их вспомнила? Ах, да, это была бы слишком сложная комбинация для побега Ланы. Нашла же я потом удаленку и вполне могла работать там вместо кафе. Хотя терзают меня смутные сомнения, что к этому и приложил руку Роман, слишком уж хороши были условия.

Как же все сложно – голова скоро взорвется! А вот делать мне больше особо и нечего – мебель обещали привезти только дня через четыре. Да и это только потому, что я согласилась на стандартные размеры, без особых изысков. Прикрою все скатертями и салфетками разных цветов – вот и вся разница.

Зато сейчас можно со спокойной душой залезть на маркетплейс и назаказывать все, что понравится. И подсвечники, и солонки, и те же скатерти. Картины на стены, фотографии. Как потом только забирать все сразу?

Можно, конечно, на такси. Но вдруг он сунет любопытный нос в переулок, а потом начнет распространять слухи про исчезающих средь бела дня клиентов? Есть вариант с Романом, но он может оказаться занятым. Да и использовать короля в роли грузчика-экспедитора как-то не комильфо.

А можно попросить бывшего. Он как раз о чем-то хотел поговорить. Вот с ним можно и не церемониться, главное заставить его подъехать не к дому, а к переулку. Впрочем это как раз не сложно – он панически боится слухов, поэтому согласится донести все пешком. Нет, все отпадает. Новый пункт выдачи открылся совсем рядом – сама донесу. Закажу так, чтобы через день все поступало, тогда и забирать будет не тяжело. Одной проблемой меньше. И все-таки я хочу сначала выпить кофе, прежде чем лезть в дебри онлайн-шопинга. Мне же надо взбодриться и быть всеоружии для этой миссии! Да и так можно что-то прикупить. Совсем скоро весна, хочется чего-то нового и красивого. Для разнообразия я сварила себе капучино в кофемашине, добавила корицу и карамельный сироп. Ммм, вкусняшка! Довольство жизнью постепенно нарастало. Вот только если бы в дверь снова кто-то не постучал. Неужели табличка «закрыто» совсем ничего не значит? Только вот визитер заставил меня напрячься. Школьный инспектор Ланы. Что он тут делает? Снова пришел проверить, нет ли ее здесь? - Добрый день, мы сегодня закрыты, - я приоткрыла дверь и застыла на пороге, преграждая ему путь. - Простите, - эльф вежливо улыбнулся. – Да, я заметил табличку. Но и вчера после заката кафе тоже не открылось, заставив меня забеспокоиться. Именно поэтому сегодня я возымел достаточно бесцеремонности, чтобы подойти и постучаться. - С какой целью? – с его словам совсем по чуть-чуть примешивалась магия очарования. Хочет заставить меня симпатизировать ему? Как-то это… пошло. - Хотел увидеть вас, - он улыбнулся. Совершенно очаровательнейше. – Сегодня чудесная погода. Позвольте пригласить вас на прогулку. - Меня? На прогулку? – ход был совершенно неожиданный. Почему меня? И, главное, зачем? Разузнать про Лану? Отбить у Романа? Просто навесить лапши на уши? Обработать как Софью? Нет, спасибо. Хотя, отвязавшись от него, смогу пробежаться по магазинам, присмотреть того и этого. - Минутку, я хотя бы переоденусь, вас не затруднит подождать? Снаружи? – я улыбнулась. - Конечно, - эльф кивнул. Как же он тогда назвался? Хоть убей, не помню. Так, надо одеться, чтобы не ударить в грязь лицом. И, заодно, иметь возможность удрать в случае необходимости. И не замерзнуть. Итого – никаких юбок. Брюки – слишком легкие, продуть может. Джинсы. Красивая блузка. Точно не пальто, так что белый пуховик и вязаная шапка. Тоже белая. Ничего так, сойдет для прогулки. Не забыть еще перчатки. Сапоги или ботинки? Поколебавшись немного, выбрала ботинки, потому что совсем не скользкие. Ну вот, я готова. А теперь надо придумать тактику. Как действовать – чтобы пришел еще или заставить исчезнуть? Хотя нет, надо узнать, что ему надо. Не верю, что просто так пришел. По быстрому написала Лане записку, пояснив, что увела школьного инспектора подальше от кафе. Заперла дверь с особой тщательностью, убедившись, что активировалось охранное заклятье. - Меня зовут Лаэрин, на случай, если вы забыли, Мила, - напомнил эльф. – Рад, что вы согласились составить мне компанию на прогулке. А я задумалась, сколько же ему лет. Явно больше сотни. Но сколько именно? Как определить это у вечно юного существа? Мудрость веков у него в глазах прочитать не так просто. Может, потому что написано по эльфийски? А я этот язык выучить не удосужилась. Эльф болтал о всякой ерунде. О погоде, о местном климате. Об исторических зданиях вокруг. Умело вел беседу, не надоедая и не поучая. Трость у него была явно только для солидности, потому что хромоты у него не наблюдалось вовсе. Может, снутри спрятана шпага? Ничуть не удивлюсь, если так и есть. Только от кого он собрался защищаться? Не от меня, надеюсь? - Я заметил, вы активировали охрану на кафе? – спросил он. – И были закрыты вчера. Что-то произошло? - Гоблины напали, - я пожала плечами. – Не хочу, чтобы это повторилось, пока меня нет. - Ох уж эти обитатели подземелий, сама тьма их ведет! – эльф поморщился. – Настоящий бич окраин и одиноких ферм! А что сказал на это темный король? Открестился от своих подданных? - У гоблинов же свой король есть, - я пожала плечами. - Чисто номинально, - эльф улыбнулся. – Они ему подчиняются, только если он поблизости. Все остальное время – тому, кто окажется сильнее. Я предпочла не понять намека. Позже разузнаю, как прошла карательная экспедиция и действительно ли всех гоблинов выселили из темного королевства. Я остановилась перед деревом с розоватой корой, тонким и высоким. Крона у него сейчас была голой, как у всех лиственных деревьев, но даже сейчас было понятно, что раньше мне такое не встречалось. - Это Дарианн, дерево из Благословенного Края, - без всяких вопросов с моей стороны пояснил Лаэрин. – Это один из саженцев, привезенных оттуда. Ему больше тысячи лет, а он все также юн. Эльф улыбнулся и коснулся коры дерева. - Весной он покроется чудесными белыми цветами, благоухающими на много метров вокруг. Вы обязаны побывать здесь в это время, чтобы почувствовать их аромат, - Лаэрин с сожалением отступил назад. – Сейчас он спит и видит сны о весеннем цветении и ласковом солнце. Дереву больше тысячи лет, а ствол такой, что я могу сомкнуть вокруг него ладони? Невероятно. Я вспомнила фотографии секвойного леса и людей рядом с ними. А может, эльф присочинил ради красного словца? Как это проверить? Без понятия. - Могу я угостить вас чем-нибудь? – спросил Лаэрин, у на вывеску кофейни неподалеку. – Любите пробовать что-нибудь новое? М-да, зайди я в эту кофейню в одиночестве, то осталась бы там до закрытия, застыв с проблемой выбора, как Буриданов осел. Эльф сделал заказ за меня и через несколько минут нам подали напитки и пирожные. И не чай, и не кофе и даже не молочный коктейль. Совершенно точно безалкогольный, нежно-кремового цвета. Легкий, свежий, теплый. На вкус напоминал свежую землянику, оттененную каким-то фруктом. Он одновременно согревал, взбадривал и успокаивал. Надеюсь, в него ничего не добавили? Пирожное было с хрупкой корочкой, как крем-брюле. Вкусное, нежное, совершенно не приторное. Да уж, нектар и амброзия. Теперь понимаю, почему эльфы так придирчивы при заказах – у меня еда явно попроще. Интересно, кто-то из их поваров ищет работу? Эх, мечты, мечты! - А как продвигаются поиски той девочки? – спросила я. – Помните, вы меня спрашивали? - Помню, - Лаэрин кивнул, помрачнев. – До сих пор не обнаружили ее следов. Предпринимаем попытки найти ее в Срединном мире, но пока безуспешно. Я предполагаю, что она уже в темном королевстве. Боюсь представить, в каких условиях. Без связи с родовым источником, боюсь, она скоро начнет угасать. - Что за родовой источник? – спросила я. Да уж, задай вроде бы невинный вопрос и получи лекцию на час. Лаэрин как будто бы раскладывал все по полочкам, но я все равно запуталась. Выручило умение слушать с умным видом, иногда кивая, но думая о чем-то своем. Ладно, хоть не нужно конспектировать лекцию, как на той же философии. - Наверное, получилось очень запутанно? – эльф участливо посмотрел на меня. – Это сложная магия, имеющая множество нюансов. - О, мне это и не важно, - я улыбнулась. – Думаю, это нужно изучать тем, у кого имеется родовой источник. Но если ваша пропавшая девочка связана с ним напрямую, почему по этой связи ее не пытаются найти? Лаэрин снова пустился в пространные объяснения, тем не менее, не отвечая на прямо заданный вопрос. Он меня что, за совсем дуру держит? Я пока что помню, о чем спросила. Напиток давно закончился, как и пирожное, но мы все сидели за столиком кафе. Сколько еще это будет продолжаться? У меня уже эта лапша на ушах не помещается, правда! И в то же время Лаэрин умеет говорить. Интересно, где он произносит такие речи? Я бы еще поняла, если бы он был учителем, а не инспектором. Или одно другому не мешает? - Извини, уже поздно, мне пора возвращаться, - я взглянула на часы, когда эльф сделал паузу. – Тем более, я хотела кое-куда зайти, прежде чем возвращаться в кафе. - Могу я проводить вас? – он сбился с мысли и недоуменно посмотрел на меня. - Ммм, не думаю, что я заблужусь, - я покачала головой. – К тому же вам вряд ли будет интересно. - Как я могу оставить вас одну и не проводить назад? – Лаэрин улыбнулся. – К тому же мне давно не было так интересно с человеком. Он действительно думает, что это комплимент? Прозвучало довольно снисходительно. Интересно, сколько ему лет, что он так разговаривает? Вежливо ли спрашивать эльфов о возрасте? Чем гадать, не лучше ли просто спросить об этом? Лаэрин ничуть не удивился и не оскорбился. Но я, конечно, задала вопрос именно о том, вежливо ли будет его спросить про количество прожитых лет. - Я понимаю, почему люди придают такое значение прожитым годам, - эльф снисходительно улыбнулся. – Такая короткая жизнь… это так грустно. Только понимаешь, что тебе кто-то нравится, а она уже состарилась и нянчит внуков. Вы так стремительно живете. В восемнадцать – уже совершеннолетие! - А в каком возрасте эльф считается совершеннолетним? – я не собиралась сдаваться, осознавая, что Лаэрин совершенно точно снова пытался ускользнуть от ответа. - После первого столетия, - он кивнул. – Кто-то созревает чуть раньше, кто-то – немного позже. И как-то после совершеннолетия перестаешь следить за возрастом. - И все же? – я не собиралась отступать. - Приблизительно четыреста пятьдесят – четыреста восемьдесят, - эльф нахмурился. – Точнее не вспомню. Это, конечно, написано в документах, но кому понадобится рыться в пыльных архивах? Да уж. Совсем не юноша. А выглядит – максимум на двадцать пять. Но если вспомнить Толкиена, то Леголас постарше будет. Тому вообще три тысячи с чем-то. Ну и профессора эльфы вообще не умирали своей смертью. - И все же мне пора, - я встала из-за столика. – Я могу предложить разделить счет? - Это было бы крайне невежливо, - эльф улыбнулся. – Мне было бы неприятно такое предложение. Вы так спешите домой? - Не совсем, - я задумчиво прикусила губу. – У моего кафе теперь есть лицензия на продажу алкоголя. Хотелось бы и из королевства фей что-то приобрести для барных полок. Если Лаэрина это и озадачило, то ненадолго. Он догадался вызвать такси и увез меня куда-то в деловой квартал, сразу на оптовый склад. Но даже там цены, конечно, кусались. Заградительные они, что ли? Не буду спрашивать Лаэрина про сухой закон, а то получу очередную лекцию бог знает на сколько времени. Обойдусь без тайного знания. Мне удалось договориться с менеджером о покупке десяти бутылок сразу и о перспективах заказов в будущем. Торговля с такими ценами могла и не пойти. И вообще, у меня мало охраны для возможных вечеринок. Остался один Раггер, обещавший найти себе напарника, пока не вернется Игген. И, конечно же, я не удержалась от того, чтобы не зайти в магазин «тысяча модных мелочей». Скатерти, вазочки, подсвечники – вдруг кому-то захочется провести романтический вечер у меня в кафе? Еще несколько упаковок свечей и бумажных салфеток. Очень уж красивые попались. Опомнилась я только на кассе, запоздало поинтересовавшись, есть ли у них доставка. Тащить все эти сокровища на себе как-то не очень хотелось. Курьера мне пообещали. Даже сегодня, но за отдельную плату. Жаль только, что карточка дварфского банка не сработала – пришлось пересчитывать все монеты из кармана. Хорошо, что хватило, даже с небольшим запасом. Теперь точно пора домой. Не только потому что закат. Но еще и из-за ощущения, что мне показывают лишь красивую картинку. Заповедничек с идеальной жизнью. Не думаю, что тут будут реально трущобы… но неужели никто никогда не грустит?

Глава 27

Даже если Лаэрин и рассчитывал на что-то вроде приглашения на кофе, то он глубоко ошибался. Время позднее, в кафе нет мебели, а к себе приглашать – мы еще слишком мало знакомы. Да и настроение вдруг испортилось после осмотра кафе снаружи. Серость, скука и едва ли не разруха. Со стороны королевства фей мое кафе выглядело как скучная серая бетонная коробка. Сарай, да и только. Даже оконная рама была серой и неприглядной. С этим надо что-то делать…

А что делать? Ремонт, конечно! Тем более, пока мы закрыты. Снова нанять дварфов, отделать стены камнем или сайдингом, поставить клумбы, заменить окно. И дверь – тоже, чтобы все было в одном стиле.

Так что дел у меня по горло – не до гостей. Вежливо улыбнувшись Лаэрину, я скрылась за дверью и демонстративно щелкнула замком.

Интересно, во сколько приедут курьеры? Придется торчать тут и ждать их. Нет, конечно я могла бы все дотащить сама, притом, что добиралась до кафе на такси. Но я же не ломовая лошадь!

Я едва успела сходить и переодеться после прогулки, как пожаловал новый гость.

- Роман? – я открыла дверь. – Добрый вечер.

Если, конечно, он добрый. Король злился. Он пытался это скрыть, но тем не менее, его глаза метали молнии, а на челюстях играли желваки. Что это с ним? Еще и цветы лично преподнес?

- Привет, давно не виделись, - он улыбнулся почти естественно. – Я соскучился.

- Правда? – я взяла цветы и поставила их в вазу. Красивые и пахнут приятно. И незнакомые мне. – Какие красивые. Как называются? И ведь наверняка что-то символизируют?

- Конечно, - Роман подошел ближе, коснулся серебристо-зеленого соцветия малозаметной веточки. – Сами по себе они означают «возлюбленная». В сочетании вот с этим цветком – «вечная любовь».

- Ты так признаешься? – по коже словно пробежал холодок. – Или это какая-то игра?

- А у тебя все еще есть сомнения? – Роман намеренно сокращал дистанцию. – Как насчет свидания? Сегодня? Я приглашаю тебя. Просто скажи, куда бы ты хотела?

- У тебя даже идей нет, куда пригласить? – я отвела взгляд.

- Есть, - он погладил меня по щеке, заставляя посмотреть на него. – Но у меня предчувствие, что ты захочешь чего-то неожиданного. Вроде парка аттракционов или катания на картингах.

- Вот и удиви меня! – я встретила его взгляд.

- Море. Солнце, пальмы. Три часа на дорогу туда-обратно, - он усмехнулся. – И сколько угодно времени там. На пляже или на набережной. Где угодно.

- Сейчас же не сезон. Наверняка слишком холодно, - я покачала головой.

- Плюс тридцать. Температура воды – плюс двадцать четыре, - он заговорщицки улыбнулся. – Можно будет искупаться и позагорать.

- На кого я оставлю Лану? – я вздохнула. – Уже вечер… в кафе останутся только Раггер и Невидимка. Я боюсь ее оставлять.

- Можем подыскать гувернантку и взять девочку с собой. Поселим их в отдельный номер и подберем программу развлечений. Уверен, что ей понравится, - шепот Романа казался таким соблазнительным.

Почему же он раньше так себя не вел? И только сейчас так настаивает на свидании. Что вдруг изменилось? Он откуда-то узнал, что я была на прогулке с эльфом? Но откуда?

- Почему ты раньше никуда меня не приглашал? – я прикусила губу. – Почему именно сейчас?

- Все подготовил, чтобы было как надо. Идеально или около того, - его взгляд лишь на секунду метнулся в сторону. Что-то присочинил, понятно.

- Или тебе кто-то настучал, что я куда-то ушла и ты разозлился на это, - я отступила на шаг. – Это что, ревность?

- Мне не нравится тот, с кем ты ушла, - Роман заговорил серьезно. – А ревность… у меня есть повод?

- Нет, - я покачала головой. – Просто хотела посмотреть, в этот раз удастся ли куда-то попасть или нет. А то ни такси, ни общественного транспорта. Еще и двое полицейских по пятам ходят.

- Догадывался, - Роман кивнул. – В этот раз все удачно?

- Ага, - я пожала плечами. – Жду курьеров.

- И поэтому свидание откладывается, - он хмыкнул. – Все понял. Тогда… почему бы не устроить свидание здесь? Дашь мне полчаса на подготовку?

- Час, - ответила я. – Мне тоже надо подготовиться.

- Договорились, - Роман ухмыльнулся. – Ну что ж, за дело!

Он достал телефон и быстро застрочил сообщения. Мне тоже не стоит терять времени – надо выбрать платье, накраситься и поговорить с Ланой. А еще подумать, кто мог рассказать королю, куда я ушла. Невидимка не говорит, зато мог показать образы. Но в этом случае королю надо было прийти сюда. Лана? Сомнительно. Не настолько они близки, чтобы она докладывала про меня. С другой стороны, я ушла с ее школьным инспектором. Нет, все равно маловероятно, что она ему позвонила. Кто остается? Кот. Сплетник и болтун. Но опять же он панически боится короля. При этом может попытаться выслужиться.

Зверя я нашла прямо на ступеньках, невозмутимо умывавшегося. Подслушивал, наверное. Да что наверное? Наверняка! - Так, Кот! – я уперла руки в бока и прищурила глаза. Взмякнув и прижав уши, зверь на полусогнутых умчался за диван. Теперь его и не найдешь так просто. Ладно, есть захочет – сам вылезет. А ведь до этого момента я не знала наверняка, кто меня выдал. Ладно, все неважно. А вот выбор подходящего платья – настоящая проблема. Не слишком открытое, не слишком закрытое. Чуть провокационное, но не слишком. А еще оно должно быть новым, не тем, что я уже надевала в его присутствии. Это легко, он меня всего лишь один раз приглашал в ресторан. «У каждой девушки в шкафу должно быть маленькое черное платье». Кажется, это цитата Коко Шанель, если не ошибаюсь. Есть оно у меня, но случай явно не тот. Синее уже надевала. Другое синее – не подходит, слишком длинное и вообще мне не нравится. Надо бы от него избавиться. Красное – сплошная провокация, к нему только чулки в сеточку. Хммм… можно, но точно не сегодня. Как всегда – нечего надеть. Что ж это за проклятие такое, а? И не сбегаешь купить подходящее, потому что выбирать надо с чувством, с толком, с расстановкой. Не за пять минут в спешке. Может, среди летних посмотреть? - Что ты делаешь? – на пороге комнаты появилась Лана. – У тебя свидание? - Да, - я вздохнула. – Но, кажется, оно превращается в катастрофу. - Почему? – девочка осмотрела разложенные на кровати платья. – Не знаешь, что надеть? Вот это классное… - В нем я уже была, - я со вздохом повесила платье обратно в шкаф. – На прошлой встрече. Так что надо другое. А в черном я буду смотреться чересчур бледной, а автозагар наносить некогда. Вот если бы оно было… Стоило коснуться ткани платья, как оно начало менять цвет. Сначала побледнело почти до белизны, а потом снова потемнело до кобальтового. - Ух, ты! – Лана восхищенно ахнула. Сама не ожидала, что так получится? Я ничуть не сомневалась, что это именно она приложила руку к изменению цвета платья. Я как бы слишком взрослая для первого обнаружения магии. Да и не замечена до сих пор ни в чем таком. А жаль… - Отлично получилось, - я улыбнулась. – Такой цвет отлично подчеркнет глаза. Сложное же это дело – нарисовать стрелки. Как ни старайся – одна из них все равно будет отличаться от другой. Можно, конечно, сделать штрихи пожирнее, но я ж не на рок-концерт собралась! В обещанный час я не уложилась совсем немного. Опоздала на пятнадцать минут. Это же не ужас-ужас, правда? А если кому-то не нравится – могу совсем не приходить! А еще – Роману все же удалось меня поразить. Правда-правда! За час с небольшим он раздобыл стол, стулья, приличную посуду, цветы, нанял кейтеринг и целую музыкальную группу. Еще и переоделся в белый смокинг. Было немного странно танцевать только вдвоем, ощущая, что все свидетели свидания рассматривают только нас. Хотя бы просто потому, что больше никого нет. С другой стороны – так гораздо проще почувствовать себя королевой. Не буквально, конечно. Пусть я и на свидании с королем. - Легко устроить шикарный вечер, имея неограниченный бюджет на любую фантазию, - я улыбнулась. – Даже не представляла себе такого. - Звучит как вызов, - Роман усмехнулся. – Совсем-совсем без денег? Или хоть немножко можно? - Немножко. Как у студента за неделю до стипендии, - я усмехнулась. - Бывало такое, - он задумчиво кивнул. – Завтра? Надеюсь, у тебя будет свободный вечер? - Пока кафе закрыто, думаю, я свободна, - согласилась я. - Оденься теплее, - посоветовал он. – Мы будем много гулять. Язык мой – враг мой? Это точно. Только Роман же не даст мне замерзнуть? Ведь не даст же? Надеюсь, к концу завтрашнего свидания мы не начнем друг друга ненавидеть? Отыграв программу, музыканты покинули кафе, оставив нас с Романом наедине. Он не торопился уходить, задумчиво улыбаясь и рассматривая меня, как будто давно не видел. - У меня тушь потекла? – не выдержала я. – Или стрелки неровные? - Нет, все в порядке вроде, - он улыбнулся еще шире. – Просто подумал, что с тобой очень сложно. - Почему? – я не разделяла его веселья. Только что все было хорошо, как вдруг такие заявления. Ну и подумаешь – не очень-то и хотелось! Просто обидно. Обидно настолько, что ресницы намокают. Но только не при нем! Пореву потом, когда останусь одна. - Приближаюсь к тебе словно по минному полю. Вроде бы нравлюсь тебе, но порой кажется, что я себе это придумал, - он усмехнулся. – Вот сейчас хочу сделать тебе подарок, но не уверен, что ты его примешь. - Я люблю подарки, - я пожала плечами. – Но когда они сделаны с душой. А не с намеком «вот в какую стоимость я тебя оцениваю». - То есть айфоны, квартиры, машины – пролетают, потому что стандарт? – он склонил голову набок. - Типа того, - мне уже не хотелось об этом говорить. Не свидание, а сделка какая-то! Зачем все портить? Окей, я поняла, что дорога ему, но зачем это оценивать в деньгах? Я и без того знаю, что он многое может себе позволить. А вот как насчет взаимопонимания, взаимоуважения и взаимной любви? Это подороже всего остального будет. Разумеется, я не за рай в шалаше. Удобства и комфорт значат много. Одно дело – неделю пожить в палатках под звездным небом и потом вернуться в город, где есть душ, газ и центральное отопление. И совсем другое – всю жизнь кантоваться по съемным углам, не зная, когда тебя выселят. Впрочем, это уже не проблема – у меня есть собственная квартира, куда не страшно принести ребенка из роддома. Куда это меня понесло, в какие степи? Еще ничего не решено про второе свидание, а я уже о детях задумалась. Это все потому что мама звонила недавно. А у нее будущие внуки – болезненная тема. Это все из-за того, что я у родителей единственный ребенок, мне и отдуваться. А ведь просила в детстве братика или сестричку! Глядишь, и отстали бы от меня с извечным вопросом. Я за бывшего не успела выйти замуж, как уже получила тонну вопросов, не беременна ли я. И при разводе это было главной трагедией, что у меня нет детей. Роман вытащил из кармана длинный футляр и открыл его жестом фокусника. Внутри был маленький кулончик с голубым камнем. Топаз, кажется. И цепочка серебряная. Кажется. - Красивое, - я присмотрела к камню. Красиво искрится. И подобран под цвет моих глаз. Интересно, сам выбирал или отправил помощника? Не буду спрашивать, чтобы не юлил. Я повернулась, чтобы он мог застегнуть цепочку на моей шее. - А что за камень? – на всякий случай задала я вопрос. – Это топаз? - Турмалин Параиба, - ответил он. – Оправа и цепочка – серебро. - Спасибо, - я повернулась к нему и посмотрела в глаза. – Что в нем за подвох? - Защита от ментальной магии, - ответил он. – У тебя хорошее врожденное сопротивление, но дополнительная защита не помешает. Очередной намек на мою прогулку с эльфом? Да, тот пытался меня зачаровать, причем с самого начала, но я же не поддалась? Или тут принцип – капля камень точит? Может, они и Софью также обрабатывали? М-да, не хочу закончить свою жизнь в психушке. Интересно, как она там? Надо бы убедиться, что ее хорошо содержат. Но если эльфов после покушения на короля содержали вполне прилично, то и с ней будут также? Или это не факт? К тому же мне интересно посмотреть на психиатрическую лечебницу изнутри. - Беспокоишься, что я закончу свои дни как Софья? – я погладила прохладный камушек. Как мне помнится, турмалин – не очень дорогой минерал. Тот же бриллиант я на этой стадии отношений просто не приняла бы. Не люблю быть обязанной. К тому же смогу подарить что-то в ответ равнозначное по стоимости. - Я бы не позволил такому случиться, - он взял меня за руки и поцеловал пальцы. Да уж, движемся по романтической стезе на полной скорости. Как я вообще докатилась до жизни такой? - Я заеду за тобой в четыре, - Роман ухмыльнулся. – И пойдем гулять. Не передумала насчет студенческого свидания? - Нет, - я усмехнулась. – Хочу посмотреть, как ты выкрутишься. Проводив его до двери, я задумалась. Когда же я в последний раз вспоминала тьму в его глазах? Достаточно давно, чтобы не задумываться об этом. Он точно не из разряда Саурона и других темных властелинов. Подействовало человеческое воспитание? Вряд ли я смогу это выяснить. Кот по-прежнему где-то прятался, а вот Лана еще не спала. Подарок Романа она заметила сразу, но расспрашивать ни о чем не стала. - А я думала, вы дальше продолжите, - она хихикнула. – Вы так мило танцевали. - Подглядываешь, значит? – я усмехнулась. – Еще не время для продолжений. Я еще ничего не решила. - А мне кажется, уже да, - она подтянула ноги на диван и обхватила себя за колени. – Он же тебе нравится. - Это еще не все, что нужно, - я покачала головой. – Мало быть влюбленными, надо быть еще и совместимыми. Вдруг у нас характеры не совпадают? Интересы и принципы? Не хочу узнать об этом сразу после свадьбы. Он же сейчас себя демонстрирует только с хорошей стороны. Да и я – тоже. - Ты ведь уже была замужем, да? – спросила Лана. – И в первый раз все так и было? - Почти, - я кивнула. – Тогда я думала, что любовь все стерпит. А на самом деле обида оказывается еще жгучей. Но я все равно старалась найти компромисс. До тех пор, пока он мне не изменил. И тогда – все. Никогда не потерплю измену. - Угу, - Лана кивнула. – Но ведь ты не с первого взгляда влюбилась? - Нет, - я рассмеялась. – Хотя с первого взгляда он мне понравился. А потом я узнала – что он – Темный Король и испугалась его до беспамятства. А потом… он оказался не таким плохим, как я думала. - Все романтические фильмы – врут, - вдруг выдала заключение девочка, чуть не заставив меня засмеяться. – В них всегда все с первого взгляда. Хотя бы у одного их героев. - Вот потому я не люблю мелодрамы, потому что в них не все как в жизни, - я улыбнулась. – Хотя под настроение иногда хочется посмотреть. - Просто надо к ним относиться как к сказкам, - Лана поднялась с дивана. – Ладно, спокойной ночи. Как думаешь, что папа сделает, если я скажу ему, кто я? Он правда не будет навязываться? - Не знаю, - призналась я. – Думаю, его первой реакцией будет – увезти тебя в безопасное с его точки зрения место. - В темное королевство? – спросила она, задержавшись в дверях спальни. - В темное королевство, - подтвердила я. - Я хочу сходить туда как-нибудь, - она прикусила губу, напряженно о чем-то думая. – Хочу посмотреть, как там все. Но мне страшно одной. - Сходим вместе, - я кивнула. – Например, за покупками. - Ладно, - она счастливо улыбнулась. – Только без него, ладно? - Конечно, - согласилась я. – Девочковый поход.

Глава 28

Разумеется, я была готова к четырем. И это несмотря на то, что мне привезли заказанную мебель. Отлично, хоть вечером начинай работать! Осталось расстелить скатерти, поставить на столы вазочки с цветами и солонки с перечницами. И салфетницы, конечно же.

Теплый темно-синий пуховик, черные утепленные джинсы. Свитер с высоким горлом и, разумеется, разное белье. Это не даст мне насовершать глупостей. Хе-хе, надеюсь. В самом деле, несерьезно же – это всего третье свидание. А если не считать тот обед – то вообще второе.

Но все-таки я сомневалась, не переодеться ли. Для личного комфорта, не для чего-нибудь еще, конечно! Не буду же я врать самой себе!

Нет, это слишком меня задержит. Начну выбирать, думать, сравнивать – затянется на полчаса. А я привыкла считать себя пунктуальной.

- Ого, какая точность! – восхитился Роман, когда я вышла из кафе. Он сам только что подъехал и выбрался из машины. Забрав ключи, он закинул на плечо небольшой рюкзак и предложил мне руку.

Мы в самом деле пошли гулять. Сначала по обочине, потом спустились на набережную и пошли вдоль реки. Роман выучил уроки, рассказывая про новый ремонт и каскад фонтанов прямо посреди реки на рукотворных островах. Было довольно интересно, к тому же он явно гордился тем, как преображается столица при его правлении.

- Сколько лет назад была война? – спросила я, когда он упомянул ее во второй раз.

- Двадцать два года назад, - ответил он. – И длилась пять дней. За это время Темное Королевство было почти полностью разрушено. Мы не были готовы к нападению. И я не хочу, чтобы это когда-либо повторилось.

- Эльфы сильнее? – я осмотрелась по сторонам.

- Это было предательство, - он нахмурился. – Правда, мятежники не ожидали, что тоже попадут под удар. Тем лучше. Не пришлось их всех казнить.

Да уж, какое облегчение. Я выдохнула, когда Роман перешел к другой теме, начав рассказывать про сквер из вечнозеленых деревьев, высаженный к памятной дате. Он сам принял в этом участие и даже отыскал то самое дерево, которое высадил своими руками. Забавно, но оно было все обвязано ленточками разных цветов, в основном белыми.

- Традиция, - он рассмеялся. – Почему-то пошел слух, что это дерево приносит счастье в браке. Постоянно тут свадьбы останавливаются.

Почему-то это его смутило. Интересно, наверное, себя чувствуешь, когда у чего-то, созданного тобой, появляется своя традиция, да еще и такая романтичная.

Роман запасся кофе в термосе и бутербродами. Они подстыли, но все еще оставались съедобными. Пить пришлось из одной чашки, но это же не проблема?

И все было хорошо до того самого момента, пока я не наткнулась на информационный стенд. Хорошей новостью было то, что Пустоши снова были присоединены к Темному Королевству. Плохой – то что Кираэл Мортнаг был казнен неделю назад за преступление против короны. Кираэл? Тот самый Кираэл, который был в маске ястреба на карнавале?

- Этой новости не должно уже было тут быть, - Король поморщился. – И да, этот тот самый Кираэл. Не надо. Не вникай в эту грязь.

- Почему? – для меня эта новость и слова Романа были как неожиданный холодный душ. – Он же был твоим другом? Он что, тебя предал?

- Нет, - он стиснул зубы. – Тебе не нужно это знать.

- Понятно, - я отвела взгляд. – Я немного устала. Поеду домой.

- Я вызову такси, - Роман кивнул. – Мне в ту же сторону.

- Я сама, - я отступила назад. – Я хочу побыть одна.

- Мила! – он попытался схватить меня за руку, но я отступила и, быстро развернувшись, торопливо пошла в сторону дороги.

Кажется, он все понял, потому что не стал догонять. В голове не укладывались новости. И что за «преступление против короны»? Я понимаю, госизмена и все такое… почему бы об этом не сказать? И что за «грязь»?

Кираэл. Я хорошо его помнила. Такой грозный клюв на маске, желтые птичьи глаза. И светлые волосы и голубые глаза, когда он без маски. Улыбчивый, веселый. У него жена и двое детей. Были. Точнее, он был.

Ужасно. От стресса даже голова заболела. Сильно, до тошноты. Грязь… что такого грязного мог сделать друг? Я помню, как они вместе запускали фейерверки с колеса обозрения и как Кираэл беспокоился о том, как бы не напугать детей драконом.

Ох, что же делать? А что я могу? Не может быть и речи о продолжении отношений с Романом. Если он казнил друга, что может сделать с женой? Если она начнет прекословить или надоест? Главное и обвинений никаких предъявлять не надо – сказал, что совершено преступление против короны и достаточно. Никто не подкопается.

Жуть. Жуть и мрак. Недаром королевство называется Темным. Нет, я признаю, что смертная казнь иногда необходима. Всяческие серийный убийцы, кто там еще? Может, некоторые террористы, совершившие массовые убийства. А больше – не знаю. Сложный вопрос. В Китае вон, коррупционеров расстреливают, а по мне, так конфискации имущества и тюремного заключения за это достаточно.

Ох, как разболелась голова! И где это я? Забрела куда-то, пока неслась куда глаза глядят. Или не глядят, просто куда ноги несли. И как сюда вызвать такси? А может, лучше прогуляться, проветрить голову?

Где достать информацию? Можно поискать газетный киоск, но продают ли они газеты недельной давности? Порыскаю в интернете Темного Королевства, там должно что-то быть. И, как говорится, Интернет все помнит.

Я огляделась. Этого сквера я не помнила. Надеюсь, тут нет очередного «свадебного» дерева короля? Хотя по его же собственным словам, он почти ко всему прикладывает руку, по крайней мере, в столице. Хватит уже о нем думать, хватит! Захотелось сорвать цепочку и швырнуть подвеску подальше в сугроб. Камушек был красивый, искрящийся такой, заряженный магией. Что, если он потребует его назад? Лучше снять и убрать в надежное место. Мимо пробежал полицейский пес. Почему полицейский? Он был в комбинезоне и ошейнике. И даже в фуражке. Остановился, гавкнул для порядка и побежал дальше по своим делам. Интересный у них тут патруль. Как же мне найти дорогу? Вообще не понимаю, куда я зашла. Но и останавливаться глупо. Мне нужно найти дом с адресной табличкой и вызвать туда такси. Мимо проехал автомобиль ППС. Остановился и сдал назад, остановившись напротив меня. - Все в порядке? – спросил полицейский за рулем. - Д-да, - я нахмурилась. – Просто иду домой. - Уверены? – он взглянул вдоль дороги. – Кажется, вы заблудились. Вы ведь идете в кафе «Под Луной»? - Да, - я сунула руки в карманы. Каждая собака меня тут знает, оказывается. Еще и патрульный пес вернулся. Сел неподалеку и смотрит внимательно. Если я побегу – остановит? Я видела записи работы собак, мне вовсе не хочется, чтобы меня валили с ног. Страшно. Что им надо? - Вас подвезти? – полицейский с любезным видом улыбнулся. - Спасибо, не надо, - я не стала улыбаться в ответ. – Я дойду сама. - Вам нужно вернуться назад, до проспекта Совета, узнаете его по статуе феникса, - объяснил патрульный. – Повернуть налево до Королевского тракта и пройти по нему еще три километра. Уверены, что не нужно подвезти? - Уверена, - я с тоской взглянула на пройденный путь. До ближайшего поворота не меньше километра. - Анита, это патруль семнадцать, - полицейский связался с кем-то по рации. – Вызови машину такси на мои координаты. Давай, жду. Поедет до кафе «Под Луной». Да, это невеста короля. - Я не его невеста! – вспылила я, услышав эту фразу. - Прошу прощения. Вы можете подождать такси в машине, тут теплее, - он не обратил на мою вспышку никакого внимания. - Спасибо, нет, - я отошла к краю тротуара. Можно, конечно, психовать дальше и пойти пешком, но оно мне надо – ноги топтать? Я в самом деле устала. Не только от ходьбы, но и от мыслей. Они как пчелы, жгли меня изнутри, заставляя болеть сердце. Не надо было влюбляться. Как теперь жить? Как теперь быть с Ланой? Что я скажу ей? Пока ничего. Ничего не скажу ей, пока не выясню причину казни Кираэла. Должно же быть хоть что-то. Хоть какая-то зацепка. Чем он вообще занимался? Не был же он бездельником? Хотя кто знает этих аристократов? Не прошло и десяти минут, как подъехала машина такси. Полицейский встретил его на обочине, представился и указал на меня. Я села на заднее сиденье и уставилась в окно, не желая ни с кем разговаривать. Только раз взглянула на таксиста, желая убедиться, что это не король. С него бы сталось. Но нет, обычный человек. - Сколько с меня? – спросила я в конце поездки. - Оплачено, - отозвался таксист. - Сколько с меня?! – рыкнула я, чувствуя, как подступают слезы. Не хочу ничем быть обязанной этому чудовищу! - Пятнадцать серебряных, - ответил он. Я отдала ему деньги и, не забирая сдачу, зашла в кафе. Как не пустить сюда короля? Чтобы он никогда не мог войти сюда? Какая ирония – это же его территория! Я с усилием толкнула дверь и повернула ключ. Еще бы и границу также закрыть. Запереть и никогда не открывать. Чтобы ни одна темная тварь не прорвалась! - Как свидание? – встретила меня вопросом Лана. - Прости, голова разболелась, я прилягу, - я покачала головой и скрылась в спальне. Нут вот, сейчас включить воду в ванной и порыдать от души, оплакивая не случившуюся любовь. Наверное, это хорошо, что ничего еще не было. Но как же больно-то, а? За что он Кираэла? Как теперь жить вообще с этим знанием? Это ведь он позвал меня в компанию на карнавале и был настолько очарователен, что я согласилась. При этом – никакой пошлости, простое и искреннее дружелюбие. Проревевшись как следует, я умылась и включила ноутбук, подключившись к сети темного королевства. Соединение было нестабильным и сайты грузились кое-как, так что работа продвигалась медленно. Репутация у Кираэла оказалась кристально-чистая. Министр образования, надо же! На собственные средства построил несколько школ в отдаленных районах, учредил собственную стипендию для талантливых детей из глубинки. Госнаграды, целых три штуки. Начинал обычным клерком, но быстро продвигался по карьерной лестнице. Может, его кто-то подставил? Вряд ли, он же друг короля. В этом случае, наверное, Роман бы разобрался, в чем дело. Ключевое слово – наверное. Откуда мне знать внутренние придворные интриги? Может, это вообще что-то личное? Но что? Кираэл женат, так что точно не из-за женщины. Хотя кто им помешает заиметь любовницу? Я же не проверю, кто спит в постели Романа! Может, у него целый гарем? Отодвинув ноутбук, я достала телефон и написала в общий чат «Сегодня открываемся». Не прошло и десяти минут, как посыпались сообщения о готовности прийти. От всех, кроме Саши. Он написал мне в личку, что у него жену увезли в роддом и я дала ему еще один выходной. И заодно перечислила премию. Пусть отпразднует. Я не выдержу эту ночь в одиночестве и без работы. Лучше свалюсь утром без сил и выключусь от усталости, чем буду гонять мысли по кругу. Нет уж, я лучше еще раз с гоблинами подерусь! Вера пришла первой, даже раньше Рози с Димоном. Ахнула от новой обстановки и тут же принялась расстилать скатерти. А что, вполне уютно получилось! Надеюсь, их не заляпают в первый же вечер. Фонарь загорелся точно по расписанию, но гости особенно и не спешили. Семейство полуросликов устроилось за большим столом в серой зоне, трое эльфов устроились возле окна за белым столом. Чуть позже подошли еще трое, выбрав стол в зеленом закутке. И только на темной стороне никого не было. Странно. Обычно они приходят дальше раньше эльфов. Что-то случилось? Роман на меня обиделся и закрыл границу? Обычно при включении фонаря отпираются все замки, я проверяла это не раз. Формально хозяйка границы – это я. А фактически? Кто бы мне дал такую власть? Ну и пусть сидит дуется! Мне же легче. Все равно не хочу его видеть. Только вот фактически работы не оказалось. Рози напекла булочек и пирожных, но уже не знала, куда их складывать. Заготовок для салатов тоже было с избытком, как и замаринованного мяса и цыплят. М-да, с такой работой не отвлечешься. Остается лишь ходить из угла в угол или сидеть смирно, снова о чем-то думая. А у меня из мыслей только казнь Кираэла. За что? За что ЗА ЧТО?! Видимо, мысли отразились у меня на лице слишком явно. Вера испуганно на меня посмотрела и подошла, тронула за руку. - Всегда бывают дни без посетителей, может, у них праздник какой-то, - она улыбнулась. – Ничего не знаешь об этом? - Нет, - соврала я. – Да, все в порядке. Я просто свое гоняю. Поссорилась с парнем. - Аа, - протянула она. – Хочешь поговорить? - Нет, - я покачала головой. – Все нормально. - Ну и правильно, не стоит никого впутывать с свои отношения, - легко согласилась она. – Иногда бывает, что нужно выговориться. Но не всегда. - Точно, - я кивнула. – Если хочешь, можешь пойти домой, все равно работы нет. - Нет-нет! – у нее округлились глаза как от испуга. – А вдруг повалят после полуночи? Всякое может быть. - Всякое, - я кивнула. – Позовете меня, если понадоблюсь. Я ушла наверх. Не стоит портить людям настроение своим кислым видом. А с работой и без меня справятся. Невелик труд без темных. Я полночи просидела в интернете, но так ничего порочащего Кираэла не нашла. Никаких комментариев ни от его адвокатов, ни от прокурора. Суд был закрытым. Настолько закрытым, что была известна только его дата. Не оглашался даже способ казни. Любопытствуя, я поискала информацию о предыдущем смертном приговоре. В прошлый раз казнили орка за нарушение половой неприкосновенности подростка. А до этого – человека, за государственную измену. Оба раза дела длились как минимум несколько месяцев. И информация о доказательствах была в открытом доступе. Чем же отличается дело Кираэла? Что он мог сотворить? Или это внутриполитические интриги? К чему вообще мне эти дрязги? Закрыть кафе, вернуться в свою квартиру, найти нормальную работу и дело с концом. Но что тогда делать с Ланой? Роману отдавать ее нельзя, остается вариант вернуть ее домой к матери. Она будет меня ненавидеть, но мы с ней больше никогда не встретимся. Не могу же я забрать ее с собой! Придется тогда обращаться в полицию, отдавать ее в приют. Потребовать опеки над ней. Но не исключено, что ее найдут. Наверняка же мониторят информацию о найденных подростках в Серединном мире? Я бы мониторила. Вообще, почему я должна что-то делать? Это не мои проблемы, не моя головная боль! Оставьте меня все в покое, дайте жить спокойно! Одной, если придется! Не хочу ничего решать! Меня обманом оставили тут на границе миров!

Глава 29

Я не выспалась. Проснулась с ужасной головной болью и не в настроении. Да и с чего бы ему появиться? Вчера ничего хорошего не случилось.

И как бы я не крутилась, уснуть больше не получалось. Пришлось вставать, искать в аптечке что-нибудь от головной боли, принимать контрастный душ и идти варить кофе. Есть совершенно не хотелось, но Лана решила самостоятельно приготовить завтрак. Как не поддержать ее в таком начинании?

Яичница вышла на загляденье – с грибочками, с ветчиной и травами. Базилик и что-то еще, так и не разобрала, а спрашивать не стала. У меня тоже есть фирменные рецепты, которыми я не горю желанием делиться.

- Вы вчера поссорились? – задобрив меня едой, атаковала Лана.

- Угу, - я кивнула. – Не хочу пока об этом говорить.

- Ладно, - она вздохнула.

Несмотря на все попытки взбодриться, желание у меня было только одно – лечь обратно в постель, свернуться клубком и предаться унынию.

Но я должна расследовать дальше. Во всех фильмах и сериалах безупречная репутация подозреваемого, а то и казненного означала только одно – его обелили. Я не слишком хорошо знала Кираэла. Точнее – я видела его лишь однажды. Просто он мне тогда понравился. Нет, не в романтическом смысле. Просто показался хорошим человеком.

Впрочем, Тед Банди тоже был приятным на вид человеком. И кто-то еще из маньяков пользовался своим обаянием, заманивая жертв.

Так, стоп. Я что, встаю на позицию Темного Короля? А может, он все-таки злодей и убил невинного, вскрывшего какие-то его грешки?

Задвинув депрессивное настроение подальше, я поставила ноутбук на зарядку и в очередной раз открыла поисковик. Раз про Кираэла я ничего не нашла, может, стоит покопаться в его трудовой деятельности?

И тут ничего. Все безупречно. Ежегодные аудиты, целевые стипендии – все идеально и все прозрачно, в открытом доступе. Хоть частного детектива нанимай для поисков, а я не гожусь для этого.

Что-то похожее на зацепку, я нашла в списке отказавшихся от стипендии. Ну как зацепку – знакомое имя. Нелл Ферро. Это же дочь моего зельевара! Что же он говорил по ее поводу? Что она бросила учебу. Только у него внезапно появились деньги на строительство новой лаборатории. Интересно, как это может быть связано?

А ведь наверняка связь есть. Торвальд безумно гордился тем, что его дочь поступила в столичную академию, но и слова ей не сказал, когда она вернулась.

А даже если и сказал, то как я узнаю об этом? Никак. Но он бы ворчал на нее или сердился. Двуличием он не отличается. Значит, причина у Нелл для бросания учебы была достаточно веской.

Черт возьми, стипендия на обучении в столичной академии! Общежитие, питание и стоимость учебных материалов за счет университета! В данном случае – за счет Кираэла. Кто в здравом уме от такого откажется?

Точно не Нелл. Девочка талантливая, с амбициями, с жаждой знаний. Ей всего пятнадцать, а Торвальд доверял ей варить и составлять самые сложные зелья из своего ассортимента. Перед ее отъездом в начале года он все сетовал на то, что придется самому за всем следить. Не мог же он сам ее отозвать с учебы? Точно нет, потому что говорил, что она бросила академию.

И в то же время у них появились деньги. Откуда? Может, стоит сходить и спросить? Припереть к стене, сказать, что я знаю, что это из-за Кираэла?

Что там с остальными отказниками? Я не надеялась найти там знакомых, но может удастся выявить закономерность? Нет. Разные факультеты, разные учебные заведения. Да уж, не там я ищу. Что же тогда?

Отказников было не так уж и много. Кто-то из-за родственников, кто-то – по состоянию здоровья. А вот без всяких причин – всего пять. Все девочки. И среди них Нелл.

Черт возьми. Все так просто? Но почему «преступление против короны»? Как-то не сходятся концы с концами. А может и не надо их сводить? Кираэл был другом Романа. И тот оказал ему последнюю милость, скрыв от общественности причины казни?

Нет. Сложно в это поверить. Не похож Кираэл на растлителя. Семьянин, приближенный к королю, у него самого есть дети.

«Не надо лезть в эту грязь», - вспомнились слова Романа перед тем, как я ушла. Моя догадка была действительно грязной. И мерзкой. Но такой похожей на правду!

Я с раздражением захлопнула ноутбук и отодвинула его от себя подальше. Позже я еще поищу информацию, а сейчас мне хочется помыть глаза и мозги, желательно с мылом. Чтобы смыть это все начисто и развидеть.

Может я все-таки ошибаюсь и дело в политических интригах? Пожалуйста, пусть оно так и будет! Пусть Торвальд мне скажет, что Нелл бросила учебу из-за того, что ей не нравилось жить в общежитии! А деньги – он получил наследство! Пусть все это будет просто совпадением!

Я, конечно, могу прямо сейчас сходить в Пустоши и поговорить с Нелл, но Торвальд вряд ли мне это позволит. К тому же я точно испорчу отношения с лучшим доступным мне зельеваром. Не к Борису же снова обращаться, в самом деле!

Мне срочно нужно занятие, чтобы отвлечься! Может, заняться домашними делами? Устроить генеральную уборку? Давно пора подготовить вещи к весне. Может, что-то давно пора выкинуть, что-то – купить. Починкой опять же, заняться, вдруг где шов разошелся или молнию надо поменять. А может, вообще заняться шитьем? Правда, в последний раз я это делала в школе на уроках труда. И вообще, есть ли сейчас журналы с выкройками?

Все, что угодно, лишь бы не думать о Кираэле. Неужели я в нем ошиблась? А, может быть, я все это просто придумала? Из разряда «сама придумала, сама обиделась»? Если все это – следы-обманки, чтобы не копали в сторону настоящих причин?

Да уж, может полистать на ночь увлекательную книжку «уголовный кодекс темного королевства»? И заодно еще «словарь юридических терминов».

К черту все! Признаю, что я ничего не понимаю, не знаю и не представляю, что теперь искать. Чтобы правильно оценить факты, нужно быть беспристрастной. А я такой быть не могу.

Все равно казнь состоялась очень быстро. И суд закрытый. А как же право на апелляцию и все такое? Презумпция невиновности опять же? Вдруг система ошиблась?

При таких сроках от суда до исполнения приговора Темный Король выглядит тираном и деспотом. Может и правда оно так и есть? Мне-то он, понятное дело, показывал себя с лучшей стороны, а как все на самом деле?

Мне же на празднике так и не дали пообщаться с обычными людьми, я все видела только со стороны. С чего я взяла, что там все хорошо? Да уж, наивность – мое второе имя. Или даже первое. Может, в темном королевстве за мной следят на каждом шагу? Не пойду больше туда и с Романом общаться не буду.

Проще сказать, чем сделать. Я что – и правда влюбилась? Он мне не пара. Слишком много у него соблазнов, слишком легко получить желаемое. А я не потерплю измены. И тоже пойду по проторенной дорожке «за преступление против короны». Кто ж проверит-то законность?

Так, а теперь успокоилась, взяла себя в руки. Взяла телефончик и пошла шерстить маркетплейсы в поисках интересного. Что там в моде на весну? И вообще – надо устроить себе отпуск. Но перед этим заняться фигурой. У меня фитнес-зал через стенку, можно и походить туда. Стану фитоняшкой, найду себе поклонника и снова выйду замуж. За нормального парня. И с Ланой рано или поздно разберемся, придумаем что-нибудь. Оформим ее как беженку, например. Надо только подождать, когда все уляжется с ее поисками.

В кафе все было без изменений. Также тихо, как и в прошлую ночь. Даже эльфы пришли всего лишь вдвоем, устроились за столом подальше от входа и о чем-то тихо переговаривались, потягивая вино. Или притворяясь, что потягивают – за пару часов бокалы опустели едва ли на четверть.

Да уж. Если так пойдет и дальше, придется сокращать персонал. Я и одна справлюсь с таким потоком посетителей, даже если буду рассаживать всех за разные столы. Было заметно, что Вера нервничает. Если Сашка зависал в телефоне, а Рози с Димоном резались в шашки, то она поправляла и без того идеально лежащие скатерти и протирала блестящие бокалы и рюмки. Я могла бы подойти к ней и успокоить, но сейчас любое утешение казалось бы ложью. Да и что я могла бы сказать? Что это – временное затишье? Наверное оно так и есть. Но я сама-то в это верю? Впрочем, Темный Король все равно сюда явится. Будет искать меня как Софью, потребует вернуть кафе под его власть. Мне придется согласиться, но никто не заставит принять его ухаживания! Хватит с меня этого цирка, пусть ищет другую жертву. - А не налепить ли нам пельмешков? – пришла мне в голову идея. – Маленьких, с пятачок. Кто за? Хех, хорошо иногда быть тираном! Никто не посмел отказаться. А может и не хотел. К тому же каждому нашлось занятие, хотя Сашка попытался увильнуть от «немужского занятия». Впрочем, Димон возразил ему первым, заявив, что лучшие повара – это мужчины, за что получил дружеский подзатыльник от Рози. Время до утра пролетело весело. Пельменей теперь хватит на пару месяцев, потому что мы забили ими целых две морозилки. Часть тут же сварили на пробу – получилось великолепно, за что я отдельно похвалила Рози и Димона. Девушка вся зарделась, а парень гордо вскинул подбородок, мол «знай наших». А что – он имеет повод гордиться, фарш в его исполнении получился замечательным. В меру сочным, правильно посоленным и приправленным. На прощание я всех нагрузила еще и приготовленными с вечера булочками. Не выбрасывать же, в самом деле! Ну вот, теперь и Лане найдется работа утром – посуду я только составила, не стала загружать посудомойку. Да и на полу осталось немного муки. Сама же я с чистой совестью отправилась спать. Вроде всех успокоила, мотивировала и припахала к делу. Может, вообще перепрофилироваться? Нанять курьеров и открыть доставку? Только вот ИП придется открывать, регистрировать товарный знак и получать лицензию. Еще и различные инспекции пускать. Как они меня находить будут? Нет, с этим в Серединном мире слишком много мороки. Ничего, что-нибудь придумаю. Не в первый раз выплываю. Да и недолго мне тут без присмотра куковать. Практика уже показала, что Темный Король недолго оставляет кафе без присмотра, лично является утвердить власть. Впрочем, чего я беспокоюсь? Я что ли границу закрыла? Интересно, зачем это понадобилось королю? Шпионов ловит во дворце? Или это такой метод наказания за неуступчивость? Даже не подумаю извиняться. Проснулась я после полудня. Довольно рано, но ничего не поделаешь – придется вставать. Ничего, если ночью с клиентами будет также плохо – уйду спать. Пусть все сами себя развлекают. Возиться с завтраком не хотелось и я нарезала бутербродов с сыром и ветчиной. Добавила нарезанный ломтиками томат и листья салата. Еще бы соус какой-нибудь, но в холодильнике нет подходящего, а делать самой – было лениво. Ничего, и так вкусно, особенно под чашечку кофе. - А почему вы поссорились? – первым делом спросила Лана, стащив один из бутербродов и налив себе сок. Ответить я не успела – в дверь постучали. И кто бы это мог быть? Я догадывалась, кто это, поэтому открывать не спешила. Ничего, пусть помаринуется снаружи. Раздался новый стук, уже чем-то металлическим. Злится? Или это не он? Присмотревшись, Лана вскочила и убежала наверх. Снова Лаэрин. Что ему надо? Новое свидание-прогулка? Видеть его не хотелось. Вообще никого не хотелось на самом деле. Может, не открывать? Только ведь вряд ли уйдет, проще выслушать чего он хочет и отказать. Я досчитала до десяти и подошла к дверям. Точно Лаэрин – через стекло была хорошо заметна его трость и стильная одежда. - Добрый день, - он собирался снова постучать, но убрал руку и зачем-то отступил назад. Через секунду стало ясно – зачем. Местный спецназ из королевства фей ворвался внутрь кафе, на моих запястьях застегнулись браслеты наручников, а еще несколько эльфов в бронежилетах и шлемах помчались дальше, к жилой зоне. - Мила Соколова, вы обвиняетесь в похищении, незаконном удержании несовершеннолетней. Согласно указу совета равных, вы арестованы до выяснения всех обстоятельств, - эльф, зачитывающий постановление об аресте, был в бронежилете, но без шлема. – И направляетесь в изолятор временного содержания до суда над вами. Так как у вас нет адвоката, вам будет назначен государственный защитник. Вы обязаны всецело содействовать следствию и отвечать на задаваемые вопросы честно и откровенно. Ага, держи карман шире, щас наотвечаю! Что-то с грохотом ударило в стену так, что я невольно вжала голову в плечи. Это что, Невидимку так откинуло? Если да, тем более, что упавших эльфов не видно, то у меня на одного защитника меньше. Итого осталось – ноль. Грохнуло еще раз и у меня рассеялись последние иллюзии. Стоило бы догадаться, что у эльфов найдется способ победить созданий тьмы. И вскрыть защиту. Абсолютное бинго. С королем поссорилась, Лану не защитила, еще и сама вляпалась по самые ушки. Сомневаюсь, что мне кто-то спешит на помощь. Впору начинать плакать и умолять о помощи. Лана отчаянно сопротивлялась, но ее все равно притащили к вошедшему в кафе Лаэрину. - Так-так, девочка, пора возвращаться в школу, - бесстрастно произнес он. – Твоя мать очень волновалась о тебе. И встань, наконец, прямо! Оба эльфа, державшие Лану за плечи, отпустили ее. Она одернула футболку, выпрямилась, глядя куда угодно, но не на школьного инспектора. - Ой, шнурок развязался, - она вздохнула, опускаясь на колено. – Я же девочка, я должна выглядеть опрятно. Немножко смахивало на сарказм, но выглядело так, будто она уже сдалась. Хотелось бы как-то подбодрить ее, но что я сейчас могу сделать? Разве что плюнуть в Лаэрина. Ох, надеюсь, невидимка жив! Если эльфы его убили, то… я буду плакать. Что-то другое мне вряд ли по силам. Что ж, всего лишь еще один повод для слез, а пореветь мне предстоит весьма много. Вот чего я не ожидала, так это стремительного рывка Ланы прямо в портал. Никто не был готов к такому повороту, даже охранявший ее эльф, едва не успевший ухватить ее за край футболки. Молодец, девочка! Я бы похлопала, но скованные руки не позволяли такой вольности. Еще и перед эльфом портал не раскрылся, чуть не расквасив ему нос о стекло. - Где ключ от портала? – Лаэрин с раздраженным видом повернулся ко мне. - Полагаю, что внутри, - я усмехнулась. – Теперь никто не войдет и не выйдет, пока девочка внутри. - Куда он ведет? – он нахмурился. - Много вариантов, - я пожала плечами. – Я не видела, что она выбрала. Лаэрин раздраженно дернул головой, кивнул в сторону выхода и меня под руки вывели на улицу, заставив сесть в задний отсек автомобиля, отгороженный от остального салона решеткой. Воронок, да и только! Вместе со мной втиснулись еще двое эльфов, очевидно, охранники. Ладно, веселее будет. Спеть бы «владимирский централ», жаль, что слов не знаю. Да и пою так себе. Впрочем, никто же не стал бы возражать?

Глава 30

Ехать пришлось долго. Даже очень. Я успела заскучать, попытаться вздремнуть, похихикать, вспомнив осла из Шрека. Может, тоже поприставать с вопросом «Скоро уже?» к сопровождающим? Если задавать его каждые тридцать секунд, как скоро мне настучат по голове?

Поспать не дали. Стоило только начать клевать носом, как я тут же получала чувствительный тычок в бок и просыпалась. Злыдни какие-то. Ну да, обвинение в похищении предполагает, что меня будут недолюбливать. Но если девочка предпочла сбежать, а не остаться со спасителями, это должно что-то значить? Не для моих конвоиров.

Думать о будущем не хотелось – и без того понятно, что ничего хорошего меня не ждет. В перспективе долгое тюремное заключение, возможно, пожизненное. А то и смертную казнь назначат. Но это сомнительно – насколько помню, эльфы превыше всего ценят жизнь. Значит, заключение. Интересно, какие там тюрьмы?

Если как в Швеции, то нормально. Отдельная камера, развлечения и все такое. А вдруг как Гуантанамо? Сошлют куда-нибудь в отдаленный регион, куда не дотягивается общественность и быстренько приведут приговор в исполнение. А-ля сама себя рокомнадзорнула. Нет, сомнительно опять же.

Вероятней всего попытаются перевербовать. И закончу как Софья, в психушке. Брр, дожили. Нет, надо было раньше из кафе уходить и забирать с собой Лану. Но теперь поздно об этом думать.

И ведь теперь за меня некому заступиться. Граница перекрыта, Темный Король долго не узнает о моем аресте. Впрочем, у меня же есть Кот! Он наверняка ему сообщит. Если до сих пор жив, конечно. Как никак создание тьмы, могли и прибить, забирая Лану.

Да уж, жизнь моя – жестянка! Но в болото рано ее отправлять. Разберемся как-нибудь. Как говорится в той поговорке? «Даже если вас съели, у вас есть как минимум два выхода». Как-нибудь выберемся. В крайнем случае соглашусь сотрудничать, вернусь в кафе, передам его Сашке и уйду искать другую работу. И все будет отлично.

Надеюсь, Лана попала в безопасное место. Пути через Пустоши она не знает и никто ее там искать не будет. В Зеленом Лесу ее наверняка будут подстерегать эльфы, так что там тоже не безопасно. На острове в Бездонном Озере можно прожить какое-то время, тем более, я там устроила временный лагерь. Жаль, не догадалась принести туда палатку и спальник. Зато там есть кострище, удочка и небольшой запас растопки. Но нет топора, ножа… спички есть. Я не очень предусмотрительна, похоже. Вернусь, надо будет заняться вопросом. Ага, конечно. Вернусь – и пойду домой. Все, баста, устала я от этого кафе.

Пока я думала и всячески склоняла варианты, куда могла попасть Лана, мы приехали. Место было очень похоже на настоящую тюрьму – толстая внешняя стена, тяжелые ворота, наблюдательные вышки. Да уж, недолго церемонились.

Меня вытащили из машины и под конвоем увели внутрь здания. Заставили переодеться в черную робу, составили опись всего имущества, находящегося при мне и увели по запутанным коридорам в одиночную камеру.

А что, неплохо, только тесно. Прямоугольная коробка два на три метра, большую часть места занимает кровать. Стены и потолок выложены белой плиткой, с белой же затиркой швов. Глазу не за что зацепиться. Разве что за металлический унитаз в углу. Никакого уединения. В углу – громкоговоритель, но камер вроде бы незаметно. А как же телевизор? Или мне положено только стены рассматривать? Ни одного окошечка. Как сюда поступает свежий воздух? В двери – смотровое окошечко, расположенное слишком высоко, чтобы я могла в него заглянуть. Это что, они тоже табуретки с собой таскают, чтобы присматривать за заключенными?

Веселого все равно было мало. Заняться нечем. Что вообще люди делают в тюрьмах? Устраивают побеги как граф Монте-Кристо и Энди из Шоушенка. Только мне хотелось бы побыстрее отсюда выбраться, у меня нет лишних двадцати лет в запасе.

Я устроилась на кровати, задумавшись о перспективах защиты. Что я могу сказать в свое оправдание? Только правду. Еще и соврать мне не дадут. Впрочем, никогда Лану силой не удерживала. Да, не вернула домой. Но кто сказал, что должна была? Особенно, если она боялась школьного инспектора? Вот его я вводила в заблуждение, это я готова признать.

Ни в этот вечер, ни на следующий ко мне в камеру никто не заглядывал. Единственный звук, который я слышала – это сигнал точного времени из громкоговорителя. М-да, скоро буду готова сама с собой разговаривать, лишь бы не слушать эту тишину.

Психологическая обработка у них на высоте. Хорошо, что у меня есть, что вспомнить. Всегда любила читать, так что всяческих историй у меня в голове скопилось множество. Того же «властелина колец» хватило надолго, а ведь я еще даже не дошла до «возвращения короля». Смело можно ждать еще сутки. Жаль, «сильмариллион» прочитала всего однажды, там как минимум на неделю историй. Впрочем, если подумать, кое что из него я помню. Но были и другие книги и фильмы. Я ведь даже все части «сумерек» посмотрела и прочитала.

А еще – хватит валяться весь день в постели. Не дают гулять – буду заниматься гимнастикой прямо в камере. Наклоны, отжимания, приседания, бег на месте много места не требуют. Я же сама недавно планировала стать фитоняшкой – вот и вперед, все равно заниматься больше нечем.

За мной пришли на третий день в разгар тренировки. Лязгнул замок и дверь открылась, явив мне троих людей в форме охранников.

- На выход, - скомандовал один из них, но я все равно сначала доделала подход подъемов корпуса и только потом встала.

- А где же «здравствуйте»? – съязвила я.

Не получив ответа, пожала плечами и вышла из камеры. Конвой или эскорт? Меня окружили с трех сторон, ясно показывая, куда мне идти.

Из тюрьмы меня вывезли на такой же «арестантской» машине, но в этот раз в кузове я сидела одна. Любоваться за окнами было особенно нечем, кроме деревьев, но и это было приятное разнообразие после однотонных стен камеры.

Сопроводив меня до небольшой приемной в здании суда, конвоиры удалились. И снова пришлось сидеть и ждать в одиночестве. Я устроилась на подоконнике рядом с цветком, проигнорировав ряд жестких стульев. Прошел час, может больше, прежде чем открылась дверь в кабинет и мне приказали войти.

За тяжелым каменным столом сидела эльфийка. Очевидно, на ней была форма – зеленого цвета, с золотой вышивкой на манжетах и воротнике. Но все равно – форма. Посмотрев на меня, она уткнулась в бумаги, не поздоровавшись и не предложив присесть.

Я осмотрелась. Симпатичный кабинетик, много растений и цветов в горшках. Уютные кресла возле журнального столика, несколько шкафов с картотеками, ковер на полу. Не самое удобное на вид кресло перед столом, очевидно для посетителей.

Ну ладно, не приглашают – сама сяду. Не просто же так меня сюда привели, а для беседы или допроса.

- Я не позволяла этого, - эльфийка посмотрела на меня, как только я опустилась в кресло.

- И что? – мне на миг стало неудобно. Но только на миг, сдаваться я не собиралась. – Вызвали, не представились. Делаете вид, что заняты, а на самом деле пытаетесь провести психологическую обработку. Переходите уже к делу.

- Жалобы на содержание есть? – спросила она.

- Болтовней замучили, - я откинула голову и закрыла глаза.

Эльфийка снова замолчала. Они что, правда ждут, что я поддамся на этот трюк? Мне нечего сказать в свое оправдание, потому что оправдываться не в чем. Поэтому буду молчать. Сами все предложат и сами все дадут. Мне от них ничего не надо!

Признаюсь, что меня еще не трясет от мысли про возвращение в камеру. Но надолго ли это? Человек – существо социальное, ему необходимо общение с себе подобными. Пусть я вполне самодостаточно, но надолго ли меня хватит в полном одиночестве? И стены камеры начинают давить, именно от этого я и спасалась физической активностью.

Дверь за моей спиной открылась и вошла еще одна эльфийка. Эмбер. Те же снежно-белые волосы, золотистая кожа и золотые глаза. Только на ней не черный костюм, а элегантное платье-туника бледно-зеленого цвета с вышитыми цветами. Скользнув по мне безразличным взглядом, она передала сидящей за столом эльфийке какие-то записи. Прочитав их, та кивнула и Эмбер удалилась. Полагаю, теперь рано или поздно король узнает, где я нахожусь. Остается только подождать.

Не обращая на меня внимания, эльфийка в форме начала что-то писать. От руки, на незнакомом мне языке. Не желает со мной разговаривать – ну и ладно. Только непонятно, зачем я здесь? Ничего подписывать не буду, пока не переведут. Да и то, подпишу только перевод, потому что не уверена, что могу доверять тут хоть кому-нибудь. Из знакомых у меня в королевстве только Лаэрин и Эмбер. Но шпионку короля мне выдавать не с руки.

От нечего делать я уставилась в окно на проплывающие мимо облака. Красивое зрелище, даже в чем-то завораживающее. Можно представить, что это фигуры животных или очертания городов. Вообще можно проявить фантазию. А когда начнется закат – вообще вид будет неописуемо-красивый. - На выход, - дверь снова открылась и очередной конвой повел меня в очередное незнакомое место. Не обратно в «воронок». Стало тревожно. Неужели меня будут судить? Действительно, меня привели в зал суда, похожий на амфитеатр. Внизу, на сцене, сидели судьи, было место для свидетелей и адвокатов с обвинителями. А еще там была клетка. Да уж, особо опасная преступница, сил нет! Когда все соберутся, можно будет корчить рожи. Жаль, бананов не выдали, чтобы покидаться. Обезьяны в клетках, конечно, находят, чем еще покидаться, но мне не хочется руки пачкать. Сесть в клетке, очевидно, предлагалось прямо на пол. Никакого уважения к обвиняемым! Можно и постоять, но не хочется, так что я устроилась как можно удобнее в сложившихся обстоятельствах. Обвинитель был человеком. Одетый в черный костюм, он долго и нудно говорил, ссылаясь на неизвестные мне статьи законов. Слушать его было откровенно скучно, но я старалась запомнить побольше. Впрочем, первым делом скажу, что государственного защитника мне так никто и не предложил. Нарушение. А ведь ему еще понадобится ознакомиться с делом, выслушать мои показания и составить линию защиты. После обвинителя на трибуну вышла та самая эльфийка в форме. Неожиданно. Интересно, кто она? Неужели та самая защитница? - Обвиняемая не пожелала дать показания в свою защиту, - начала она. – Но, изучив дело… Эдьфийка отвлеклась, посмотрев в сторону двери. Что она там такое услышала? Люди, находящиеся в зале, тревожно заозиларись, а вот эльфы напряглись. Через минуту и я услышала топот. Как на параде, когда множество ног чеканят шаг. Кто же это мог быть? Как же не хватает напряженной музыки в этот момент? Еще ничего не происходит, а уже всем ясно, что что-то будет. Возможно, опасное, возможно – страшное. Произошло – страшное. Двойные двери распахнулись от сильного удара и в зал вступил сам Темный Король. В костяной короне, в черной мантии, отделанной горностаем, в парадном черном мундире с серебряной окантовкой. А за ним шла его армия. Бронежилеты, тактические шлемы, подкованные военные ботинки и сапоги. И форма, конечно же. Черная с серебром. Когда только успел все подготовить? Часа не прошло с момента встречи с Эмбер! Или у него отряд быстрого реагирования всегда наготове? - Моя невеста не подлежит вашей юрисдикции, - голос Романа раскатился по всему залу суда. - Она не ваша подданная, вы не имеете права ее защищать! – обвинитель заступил ему дорогу. - Вас я не спрашивал, - тьма словно сползала с плаща короля, растекаясь по залу. – Я пришел забрать свое. Немедленно. Повинуясь его знаку, двое солдат отодвинули защитника и направились к клетке, направив оружие на охранников. Один их них попытался вызвать подмогу, но получил прикладом прямо в челюсть и решил прилечь. Ох, надеюсь, обошлось без переломов. Или нет. Плакать не буду. - Не советую кому-либо мешать мне, - голос Короля грохотал, оглушая и лишая сил. – Также требую вернуть все вещи моей возлюбленной. Немедленно. Вот тут он зря. Я бы потерпела без колье и без любимых джинсов. Доехать домой я могу и в этой робе. Свет померк на мгновение и снова вернулся. Этот фокус отлично подействовал – мало того, что замок в клетке сгорел, так еще и народ в зале засуетился. Одни – из-за того, что обвинитель свалился в обморок, другие – выполняя распоряжение Короля. Вещи мне принесли, хотя отдали их сначала Роману. Он протянул пакет мне и я убедилась, что все на месте. Даже подвеска не потерялась, хотя я была почти уверена, что она соскользнула с цепочки, когда я ее снимала. Мне показалось странным, как эльфийка смотрит на камушек. Смесь восхищения и вожделения. Пусть это и красивый искрящийся камушек, но это же турмалин! Турмалин Параибо. С наложенными заклинаниями защиты от ментального воздействия. Или это не турмалин? Вернусь домой – обязательно погуглю, что за камень. Но пока я надела цепочку на шею и нежно погладила красивый камушек, краем глаза наблюдая, как эльфийка краснеет от гнева. Маленькая мстя за не предоставленную защиту. - Готова? – тихо спросил Роман. Я кивнула. Кто-то из солдат забрал у меня пакет с вещами, меня заключили в центр строя и повели наружу. Неужели правда я еду домой? Ничуть не удивилась, увидев во дворе здания суда три боевых машины и Рейндж Ровер Романа. Не танки – уже радует. Но и недалеко от него ушли. Меня подсадили на заднее сиденье Ровера, Роман сел за руль и мы поехали следом за ведущей машиной. Прямо через центр города. Ой-ей, это же натуральная диверсия и почти что казус белли. И все из-за меня! Ужас. Но… кто еще, кроме Романа, так поступит? Может, в самом деле пора завязывать с кафе и возвращаться к нормальной жизни? Вот как только найду и верну Лану домой, сразу передам кафе Сашке. А Лана… скажу Роману, кто она, пусть самостоятельно решают, как быть!

Глава 31

Машины летели на полной скорости. Я ничуть этому не удивлялась. Догадываюсь, что Роман провернул операцию по моему спасению на чистой наглости. Стоит эльфам опомниться, как они пошлют на перехват целую армию. Все же у них есть какие-то счеты к Темному Королю.

Волновалась я до тех пор, пока Роман не сказал:

-Мы не будем ждать ночи, прорвемся сейчас, готовьтесь, - говорил он это, конечно, не мне, а в рацию.

К чему он велел готовиться? Я, на всякий случай, проверила, пристегнут ли ремень. Почему прорываться? Впереди что, засада? Не забыли, что у вас гражданские в машине?

Тем временем творилась магия. Свет снова поблек и тьма, расходившаяся от Ровера, поглотила боевые машины. Подвластная Королю Тьма. Кажется, нас уже никто не догонит.

В прошлый раз наступление тьмы напугало меня до дрожи. Теперь я, кажется, начинаю привыкать к этому. Даже присутствие коллег Невидимки не кажется ужасным. Надеюсь, он в порядке и уже пришел в себя. Пожалуйста, пожалуйста, пусть будет так!

«Радость. Друг.» - кто-то коснулся моей щеки и я счастливо улыбнулась. Невидимка жив и он здесь! Я точно в безопасности.

Тьма закончилась неожиданно. Ударивший в глаза закат на минуту ослепил, заставляя зажмуриться. Две из боевых машин выехали из тьмы следом за нами, а вот третья куда-то потерялась. Подождав немного, Роман нахмурился.

- Выходите. Поеду искать, - он взглянул на меня.

Оба солдата с облегчением выскочили наружу, я чуть замешкалась. Высоковато тут прыгать, но вовремя поданная рука помогла с затруднением.

- Спасибо, - я улыбнулась орку. Орке? Орчихе?

На вид ей было лет двадцать пять, может, чуть меньше. Кожа с зеленоватым отливом, клыки, которые могли бы подойти и кабану-секачу. И накрашенные ресницы, пушистые и густые. Неожиданный контраст. Наверное, она очень красива по-орочьи, но мне в глаза бросаются прежде всего клыки.

Третья боевая машина появилась на дороге совершенно неожиданно, просто из неоткуда. Резко затормозила, чуть не подмяв под себя капот Ровера. Готова поклясться, что машина сама отпрыгнула в сторону, чтобы не быть раздавленной!

Я, наконец, огляделась. Мы были прямо возле моего кафе, но со стороны темного королевства. Интересно, попаду ли я домой, если граница перекрыта? И еще – надо сказать Роману, что Лану надо найти!

Только вот беда – они все уехали. Даже Роман. Остались только те двое солдат, которые сопровождали меня в машине. Отправить их по домам? Не будут же меня теперь вечно сопровождать?

Дверь открылась с трудом из-за заевшего замка. Пришлось потрудиться, прежде чем удалось его повернуть. Это все потому, что фонарь не горит или из-за закрытой границы?

Наконец, замок щелкнул и дверь открылась. Внутри кафе был только персонал, явно скучавший без дела. Вера ахнула, увидев меня в сопровождении солдат, Сашка подскочил, пытаясь сообразить, за что схватится в первую очередь. И стоит ли нападать со стулом наперевес на вооруженную орку. Рози с Димоном притихли и готовы были спрятаться, а вот Раггер с хмурым видом скрестил руки на груди.

- Все привет, - я махнула рукой. – Это не конвой, это защитники. Приготовьте им что-нибудь поесть.

А я пошла наверх. Надеюсь, там не будет ужасного бардака и я найду, во что переодеться.

Зря надеялась. Во всех комнатах все было перевернуто вверх дном, даже матрасы вспороты и подушки. Да уж, обыск делали профессионалы, придется вызывать клининг. Наплевать, мне сейчас как никогда нужна ванна. С каким-нибудь успокаивающим или расслабляющим маслом. Или пеной.

Стоило набрать воду и улечься в нее, как на раковину запрыгнул Кот.

- Я пытался сообщить Королю, - он низко опустил голову. – Пытался сказать ему, что тебя похитили. Но из-за перекрытой границы не смог выйти.

- Зато когда не надо, ты ему доносишь, - я поморщилась и закрыла глаза.

- Ты не понимаешь! – вдруг отчаянно выкрикнул он. – Без волшебной страны моя сущность тает! Я превращаюсь в обычного кота! Если я туда не вернусь, то через несколько лет утрачу память и разум! И не смогу говорить!

- Ты надеялся вымолить прощение, докладывая о том, что я делаю? – я посмотрела на него. Похоже, Кот действительно в отчаянии.

- Да, - он обвил лапы хвостом.

- И давно ты так делаешь? – даже при том, что я его понимаю, прощать было как-то трудно.

- С тех пор, как напали гоблины, - признался он.

Кажется, он врет. Ведь раньше начал это делать, гораздо раньше! Не с того ли самого момента, как нашелся? Неспроста же он меня возле подъезда поджидал? И вообще, изгнан ли он из королевства? Не все ли равно? Вообще не до него сейчас.

И в ванне нельзя долго разлеживаться. Отдохнула – и вперед, на поиски Ланы.

- Когда я не смог выйти, я прошел через портал в Пустоши, это самый короткий путь в Темное Королевство, - продолжил он. – И нашел там Лану. Она в поселке зельеваров. Это она сообщила Королю, что тебя забрали эльфы.

- Что? Ты ее нашел? – я с облегчение рассмеялась. – Котик – ты умничка! В следующий раз пойду в Темное Королевство – возьму тебя с собой.

- Спасибо! – он спрыгнул на пол и, встав передними лапами на бортик ванны, боднул меня головой как настоящий кот.

- А теперь – выйди вон, - не хочу, чтобы он смотрел, как я вытираюсь и одеваюсь.

Теперь, внимание, вопрос! Идти в Пустоши сейчас или утром? Хочется, конечно, сейчас, но это опасно. Ночью там нет фонарей и очень легко заблудиться. Такой опыт у меня уже есть и повторения как-то не хочется. И Лана там в большей безопасности, чем здесь. Так что пойду утром.

Странно, что в комнате кто-то успел прибраться, пока я была в ванной. Большая часть одежды была сложена в шкаф, а пух из подушек оказался аккуратно сметен в уголок. Я почти уверена, что ко мне никто не заходил. Ох, ну не Вера с Рози же!

А вообще, я бы услышала вошедшего. Специально оставила дверь в ванну чуть приоткрытой, чтобы услышать шум из кафе в случае чего.

- Коот! – позвала я и демоненок просунул морду в дверь. – Сюда кто-нибудь заходил?

- Кого ты имеешь в виду? – спросил он. – Людей? Или твоих маленьких помощников?

- Каких еще помощников? – я прищурилась.

- Вы, в Серединном мире, называете их домовыми, барабашками и полтергейстом, - Кот явно испытывал удовольствие, рассказывая мне то, о чем я не знала.

- Хочешь сказать, что это проявления одной и той же стихии? – чуть не сказала сущности, но вовремя поправилась, осознав, что этих сущностей может быть много. Приходится следить за выражениями, чтобы не обидеть кого-то невзначай.

- В общем-то да, - кот потянулся и зевнул. – Мало кто из них дружелюбен к людям, но местных заставили служить хозяйкам этого места.

- Заставили? – я нахмурилась. – Звучит не очень.

- Они получают плату тем, что очень ценят, - Кот хмыкнул и решил, что на этом урок окончен.

Иногда раздражает его привычка вот так исчезать на ровном месте. Можно, конечно, поискать его с помощью «куриного бога», но стоит ли размениваться на такие мелочи? Тем более, что у меня других забот хватает. Еще и птичка из часов зачем-то вспомнилась.

Что-то мне совсем не хочется оказаться в зоне боевых действий. Кафе для этого вовсе не предназначено. Эльфы с такой легкостью вскрыли защиту, что у меня рухнули последние иллюзии.

Мне бы не помешали доспехи. Ага, бронелифчик из мема про компьютерные игры. Начнем с того, что я не умею ничего из этого надевать. Теоретически бронежилет вроде бы крепится липучками, не? Или это только в кино он так надевается?

Даже теоретическая подготовка у меня никакая, не говоря уж о физической. Много ли я навоюю с палкой? Надо было чаще ходить в тир, больше пользы бы вышло. Впрочем, не буду смешить людей предположением, что я смогла бы выстрелить в кого-то живого. При угрозе жизни и при большом испуге одновременно – еще может быть. Но я не на сто процентов уверена в этом.

Хорошо, что слова той ведьмы про тьму не сбылись! Я про нее благополучно забыла и вспомнила только сейчас, почти досушив волосы.

Надо бросать эту дурную привычку разгуливать в одном полотенце. Ворвись сюда эльфы, мне будет нечем защищаться. Давно могла бы надеть что-нибудь приличное и уже одетой волосы досушивать. А, что уж теперь!

Привередничать я не стала и надела джинсы и серый кашемировый свитер, натянула кроссовки. Хоть сейчас в поход, но если идти в пустоши, то лучше надеть ботинки с толстой подошвой.

Нет, не стоит все же идти. Сердце, конечно, не на месте, но я должна верить, что с Ланой все в порядке. Торвальд о ней позаботится, а я потом оплачу ему расходы.

Мне же самой лучше тут не задерживаться. Жаль, домой не уйдешь – квартира занята. Можно обзвонить отели и снять где-нибудь номер, но есть одно но – эльфы. Они могут меня найти в Серединном мире. Второй раз украсть меня из зала суда у Романа уже не получится. А войну начинать из-за меня – я же не Елена Троянская!

Единственный выход – Темное Королевство. Но граница же перекрыта! Войти оттуда я вошла, но смогу ли выйти? Вот бы так взять и перекрыть путь в Королевство Фей! Может, попробовать?

Нет, не годится. У людей связи с ними, торговля, бизнес. Перекрою – многие могут пострадать. Мне нужна другая защита. Только вот какая? Наверняка есть способ защититься. И вообще, Король собирался построить за неделю пост охраны возле границы! Претендует на территорию кафе – так пусть и защищает!

- Рассказывай! – потребовал Сашка, не успела я спуститься в кафе. – Где ты была? Мы вчера пришли – в кафе бардак, тебя нет, на звонки не отвечаешь! Мы не знали что и думать!

- Мы прибрались и работали как обычно, но клиентов не было совсем, - подхватила Вера. – Что случилось? Даже спросить не у кого было!

- Ничего катастрофичного не было, - я пожала плечами. – Просто потребовалось ненадолго уехать. А в кафе, наверное, кот бесился.

- Этот? – Вера показала куда-то в угол.

Только там был не Кот, а Баюн Софии. Похудевший, местами облезший, он забился в угол и всем своим видом показывал, что живым не дастся. Бедолага, он что, бродяжничал все это время?

- Покормите его чем-нибудь, - попросила я. – Он очень уважает форель. Есть оттаявшая?

Все же у него были и свои заслуги. Кто показал мне дорогу к порталу? Я до сих пор признательна ему за это. Все остальное – так он всего лишь помогал хозяйке. Да и то – всего лишь драка с Котом. Больше он ничего не напортачил. Или не был на этом пойман. Мне же не будет большой разницы, кормить одного кота или двух.

Почуяв рыбу, и осознав, что она поставлена на пол именно для него, Баюн заурчал, не решаясь вылезти из укрытия.

- Не будем ему мешать, - я качнула головой в сторону зала кафе. – Пусть поест.

- Это ведь кот Софьи, да? – спросил Саша. – Если он бродяжничал, то она...?

Он не закончил фразу и вопросительно посмотрел на меня. А я что, не могу сказать? По-моему, тот эпизод совсем не секрет.

- Она в сумасшедшем доме и поверь мне, это вполне оправдано, - я вздрогнула, вспомнив песенку Софьи.

Я коротко пересказала всю историю, стараясь не зацикливаться на своем участии. Я ведь тогда не так уж и много сделала. И без Невидимки точно не справилась. Интересно, он уже вернулся в кафе?

Вера засомневалась в правдивости рассказа, но, заметив, насколько сосредоточен Саша, удивленно захлопала глазами.

- Но почему он сам сюда приходит? – спросила она. – Король же! Должен сидеть на троне и отправлять подчиненных решать вопросы! Стажу там, например.

- Он говорит, что у него маленькое королевство, - вместо меня ответил Саша. – Вот и суется везде.

- Все равно как-то нелогично, - она потрясла головой. – Ведь это было рискованно. И всего один охранник. Он точно король?

- Точно, - я кивнула. – Я была в королевстве.

- И как там? – в глазах Веры читалось любопытство, смешанное со страхом.

- Никакого сходства с Мордором, если ты об этом, - я отвернулась. – Подданные его любят, в городе очень чисто, красиво и развитая инфраструктура. Образование на высоком уровне.

Я замолчала, вспомнив, кто до недавних пор был министром образования.

- А что там не так? – прервала возникшую паузу все та же официантка.

- У тебя вопросов – как у трехлетки, - пошутил Сашка.

- У них есть смертная казнь, - я пожала плечами. – Меня это смутило.

- Она много где есть, - Вера пожала плечами. – И бывают такие преступления, за которые только казнить надо.

- А если при расследовании ошиблись? – горячо возразил Саша. – Кто-то проявил халатность и все, человека нет, а преступник на свободе!

Они горячо заспорили, отстаивая каждый свою точку зрения. Нашли тоже тему. Впрочем, заняться все равно нечем – пусть развлекаются. К моему удивлению, к ним присоединилась Рози, проявляя завидное знание темы.

- Она обожает подкасты тру крайм, - Димон пожал плечами. – Впечатляется, боится – но все равно продолжает смотреть.

Я улыбнулась. Никогда не угадаешь, кто чем живет. Я думала, Рози увлекается рукоделием, может быть садоводством – а на самом деле все не так.

Баюн, доевший свое угощение, тайком забрался на самую верхнюю полку и замурлыкал. Сначала тихо-тихо, но постепенно набрал обороты. Под эти умиротворяющие звуки спор затих сам собой, хотя, очевидно, никто никого не переубедил. Интересная у кота способность, может потому его и назвали Баюном? Если так, то у него весьма говорящее имя.

Я собиралась пойти поспать до рассвета и уже почти поднялась по лестнице, как Вера меня остановила.

- Мила, там, снаружи, стучат! – она подошла к самой двери, удивленно и настороженно хмурясь. – Только не в двери!

Кто-то пришел через портал? Снова Эмбер? Заранее чувствуя раздражение я спустилась обратно.

Не она. Я коснулась портала, позволяя гостю войти. М-да, узнаю уже не только по лицу – из-за огромного букета мне было видно посетителя только по пояс.

- Привет. Пришел мириться, - он положил цветы на стол. – Можем поговорить наедине?

Я только сейчас поняла, что Вера еще ни разу не видела Темного Короля. А вот Романа Дорохина явно знала. Она так и застыла на месте, во все глаза таращась на него. Ничего, Саша расскажет ей все подробности.

- Ладно, идем наверх, - я кивнула. – Погоди минуточку.

У меня зазвонил телефон. Контакт «мама». Что могло случиться, что она позвонила так поздно – на часах полтретьего ночи?

Глава 32

- Привет, - я отошла в сторону и взяла трубку.

- Ты не спишь? - мамин голос звучал надломленно и я еще больше уверилась, что случилась какая-то беда. – Прости что разбудила.

- Я не спала, - заверила я ее. – Ты что, плачешь? Что произошло?

- Папа в больнице, - она всхлипнула. – Инсульт. Врачи мне ничего не говорят, но его увезли в реанимацию.

- Это стандартная практика к новопоступившим, - колени просто подогнулись и я села на так вовремя подвернувшийся стул. – Им же надо все проверить, прежде чем перевести в палату. Все будет хорошо, мамочка. Я… я приеду первым же автобусом. В какой он больнице?

Я говорила нарочно бодрым тоном, чтобы поддержать ее и придать уверенности. Ну и сочиняла на ходу, с той же целью. Что я знаю об инсульте? Только ту памятку, которую видела пару раз в больнице, как его распознать и при каких обстоятельствах вызывать скорую. Ну и про существование «золотого часа», после которого затрудняется восстановление.

- Все очень плохо, Милочка! – она снова зарыдала и я стала различать только некоторые слова, окончания которых она просто проглатывала. Что-то про «лежал, долго, они молчат».

- Одевайся, поехали, отвезу! – Роман встряхнул меня. – Будем там через час.

- Мам, я скоро приеду! – я послушно соскочила с места.

Не будь Романа рядом, я бы точно что-нибудь забыла. Паспорт там, или телефон. Или переобуться, например. Голова словно отключилась и я то и дело забывала, что нужно сделать.

Так, нужно собраться и взять себя в руки. Паспорт, телефон и ключи – в кармане. Пуховик, шапка – все на месте, на ногах – сапоги. Кажется, готова, не тратить же сейчас время на косметику! Роман не отходит ни на шаг – тоже неплохо, но я же не ребенок! Еще бы за руку меня держал!

На пороге кафе нас на мгновение окутала тьма и вместо переулка мы оказались на парковке возле кафе в Темном королевстве. Пустой. Мы что, вызовем такси?

Я зря переживала – не прошло и пары минут, как Ровер короля подъехал к самым дверям. И снова на месте водителя никого. Да уж, вот у кого действительно умный беспилотный автомобиль!

Так вот зачем мы сюда переместились! Сейчас что, обратно?

- Доверься мне, так будет быстрее, - Роман помог мне забраться на пассажирское сиденье.

Хм, а я что, высказывала какие-то сомнения? Мне сейчас все равно как ехать, лишь бы быть вовремя.

Только Роман, как нарочно, все делал медленно. Сев за руль, он даже не прикоснулся к ключу зажигания, вместо этого принявшись поглаживать панель автомобиля. Я пару раз порывалась высказать ему за это, но в итоге просто прикусила губу и промолчала. Может, это какой-то странный магический ритуал и не стоит вмешиваться в процесс?

Вместо этого я уставилась в окно. Почему я так далеко, когда нужна рядом? Зачем вообще уехала из областного центра в маленький город? Не терпелось замуж. Как показала практика – лучше бы сидела дома. Но тогда бы не устроилась бы работать в кафе и не встретила Романа. Хм… а минусы будут?

- Все будет хорошо, я обещаю, - он взял меня за руку и двигатель автомобиля взревел раненым зверем. Ускорение ощутимо вжало меня в спинку кресла, когда мы выехали на шоссе и помчались в сторону города. Тьма густела, скрывая звезды и городские огни. Так вот что он задумал? Мы поедем через тьму?

Как же не вовремя пришли в голову слова той ведьмы! «Ты закончишь жизнь во мраке! Тьма ждет тебя!»

Где тут сказано, что я погибну одна? Мы ехали слишком быстро. Но даже на такой скорости мы через час не сможем быть на месте. Четыреста километров между городами. Может, попросить Романа не гнать?

- Доверься мне, - снова повторил он.

- Не гони так, - я глубоко вздохнула. – Не нужно рисковать.

- Никакого риска, - я больше почувствовала, чем увидела, что он повернулся ко мне. – Мы здесь одни.

- И даже ни одного столба нет? – я усмехнулась.

- Ни одного, - он рассмеялся. – Деревьев тоже не встретится.

- Ты даже за руль не держишься, да? – спросила я.

- Он сам знает дорогу, - Роман кивнул. – Доставит кратчайшим путем.

Он помолчал немного, по-прежнему держа меня за руку и поглаживая по пальцам.

- Ты ведь не испытываешь страха? – спросил он. – Не так, как впервые?

- Нет, - я прикрыла глаза.

Я никогда особо не боялась темноты. Ночных шорохов – да, когда ничего не видно, но слышно что-то непонятное. В прятки в темноте было легко играть, особенно с теми, кто боялся войти в комнату, где выключен свет.

И в прошлый раз я испугалась больше потому, что не знала, чего ждать. Во-первых, Романа могли убить. Во-вторых, в темноте кто-то был. Кто-то, неизвестный мне. А я и без того была напугана до полусмерти угрозой неминуемой гибели. До сих пор сомневаюсь, что меня просто отпустили бы.

В темноте, да еще и с закрытыми глазами, слух и обоняние обострились до крайности. Парфюм Романа пах приятно. С нотками кедра, сандала, немножко кофе и мяты. Разумеется, это было не все, но не утыкаться же ему в шею, чтобы уловить все нотки аромата?!

Еще мне чудился стук лошадиных копыт. Где-то впереди, перед машиной. Но не могут же они мчаться с такой скоростью, правда? Или с магией все возможно?

- Все в порядке? – Роман снова погладил меня по руке.

- Да, хотела спросить про Невидимку. Он скоро вернется в кафе? – я вспомнила, как почувствовала его прикосновение во время предыдущего путешествия во мраке. Наверное, из-за ранения ему требовалось восстановиться, но надолго ли это затянется? Я привыкла к нему.

- Сожалею, - пальцы Романа напряглись. – Он погиб тогда. Он не вернется.

- Но… - дыхание перехватило и даже сердце на секунду перестало биться. – Я чувствовала… он прикоснулся ко мне. Тогда, после тюрьмы у эльфов…

- Они связаны ментально, - Роман вздохнул. – Похоже, тебя посчитали другом они все. Это редкость, но у меня появилась идея, как защитить тебя от нового ареста. Только прошу, не доверяй всем темным созданиям. Они не все добродушно относятся к людям. Даже мне пытаются не подчиняться.

Он еще что-то говорил, но я перестала слушать. Невидимка погиб. Он защищал мой дом, защищал меня и Лану. Пусть он был ужасным на вид, но он был моим другом и радовался моему обществу.

- Вот уж действительно, сердце женщины – тайна за семью печатями, - пробормотал Роман себе под нос.

Я вытерла слезы. Обязательно установлю в кафе что-нибудь памятное в честь Невидимки. Может быть, обнесу его кресло ленточками и запрещу его занимать. Или попрошу кого-нибудь напечатать фигурку на 3D-принтере по моим эскизам и поставлю ее на полочку.

Машину ощутимо тряхнуло в момент перехода их полного мрака к освещенным городским улицам.

- Через триста метров поверните налево, - предупредил женским голосом навигатор.

Не могу сказать, что этот район был мне хорошо знаком, но больница в нем была. Даже целый больничный городок.

- Позвони, узнай, какой корпус, - попросил Роман. – Попробую припарковаться поближе.

Несмотря на все старания, это оказалось не так-то просто. А останавливаться под знаком он не стал. Заворчал, правда, но все равно не стал. Оценил мой выразительный взгляд, наверное.

Пусть это и сэкономило нам минут пятнадцать времени, но там же стоянка только для спецтранспорта! Тем более, в корпусе расположена реанимация.

Чем ближе было ко входу в больницу, тем более тревожное чувство меня охватывало. Что, если мы опоздали? Или вдруг ситуация хуже, чем я думаю? Вдруг надежды тщетны? Я старательно отгоняла от себя тяжелые мысли, но они упорно лезли в голову.

Мама сидела в коридоре одна. Заплаканная, уставшая, она едва держалась, с тревогой поглядывая в конец коридора.

- Они мне ничего не говорят, - пожаловалась она, едва ли заметив, что со мной кто-то был. – Совсем ничего.

- Я пойду разузнаю, - Роман тронул меня за плечо и ушел искать ординаторскую.

Маме нужно было выговориться. Она вся испереживалась и, кажется, было отчего. Винила себя в ссоре и в том, что ушла прогуляться и забыла о времени. Что она не знает, когда у папы случился инсульт. И что из-за молчания врачей она почти потеряла надежду.

После маминой фразы «врачи не дают прогнозов» безнадега окутала меня с головы до ног. Не дают прогнозов – значит все плохо настолько, что они не могут сказать будет ли жить пациент. А если выживет – то… не будет ли лучше, если не выживет. Но мне нельзя сейчас плакать. Надо поддержать маму. Она ведь останется совсем одна. Если так случится – брошу все и перееду. Или перевезу ее к себе. Только не в кафе, туда нельзя. Как ей показать оборотней? Или эльфов? Она точно примет сторону светлых, это несомненно.

Роман вернулся с каменным лицом. Он тоже все понял? Я встретила его взгляд и он молча кивнул.

- Этот молодой человек с тобой? – прошептала мама. – Лицо, кажется, знакомое.

- Да, мам, он со мной. Познакомься, это мой жених, Роман Дорохин, - может, я произнесла это с излишней твердостью, сама не уверенная до конца в своих словах, но это заставило его улыбнуться. – Рома, это моя мама, Татьяна Васильевна.

- Очень рад с вами познакомиться, - он взял ее за руку. – Спасибо вам за вашу дочь.

- Роман Дорохин? Тот самый? – кажется, она подумала, что ослышалась.

- Да, вечный мент телевидения, - он усмехнулся.

- Можно тебя на минутку? – спросила я, вставая с места.

Мы отошли в сторону и я вытянула из него все, что он узнал. Действительно, все было плохо, как я и думала. Пациент пока жив, но…

- Ты можешь помочь? – я прикусила губу. – Ведь можешь, правда? Я… я готова на все, если поможешь!

- Могу, но не сам, - он поморщился. – Но не давай обещаний, которые можешь не захотеть выполнять. Не надо.

- Ты! – я внезапно разозлилась. – Ты сейчас торгуешься со мной? Или не хочешь помогать?

- Хочу. И могу, - он поймал меня за руки, чтобы я перестала колотить его по плечам. – Только не хочу жертв от тебя. Не хочу, чтобы ты меня ненавидела. Я не принимаю твое обещание. Так что… сделаешь для меня кофе по твоему фирменному рецепту. А остальное – по желанию. Только так, а не иначе.

- Договорились, - я нервно сглотнула, чувствуя, как намокли ресницы. – Как хочешь.

- Мне надо уйти, - он отстранился. – Я ненадолго. И потом мне понадобится твоя помощь. Никто не должен заметить, что рядом с твоим отцом посторонние.

- Хорошо, - я кивнула. – Я все сделаю, я же сказала.

Роман ушел, а я вернулась к маме.

- Куда он? – с тревогой спросила она.

- В машине кое-что забыл, скоро вернется, - отмахнулась я.

И тут же подверглась строгому допросу. Когда познакомились, точно ли после развода, как долго длятся наши отношения и почему не знакомила. И, конечно же, не думаю ли я о детях с ним. Часики ведь тикают, а женский век недолог, тем более, что могут быть проблемы.

Да уж, в тюрьме у эльфов было проще. Но это хотя бы отвлекло маму от горестных раздумий, так что я старалась отвечать подробно, отчасти выдумывая детали.

Роман вернулся тихо и незаметно, следом за врачом в маске, зашедшим в папину палату.

- Все в порядке? – он вручил мне и маме по картонному стаканчику.

- Ой, чай с ромашкой? Спасибо! – она заглянула внутрь.

- Из ближайшей круглосуточной кофейни, пробегал мимо, - улыбнулся Роман. – И вот еще…

Он раскрыл пакет с выпечкой. Рогалики, круассаны, вьюшки – все было свежим и даже горячим.

- Мам, поешь, - настояла я, когда она хотела отказаться.

Я поежилась, ощутив холодок по коже. Не похоже, что кто-то открыл окно на проветривание. Нет, где-то рядом творилась магия. Папу лечат?

- Все будет хорошо, - Роман похлопал меня по колену. – Пей кофе. И тоже поешь, а то бледная, как привидение. Татьяна Васильевна, повлияйте на нее, а то меня она не слушается!

- Что за союзы за моей спиной? – проворчала я, улыбаясь, но все же взяла из маминых рук какую-то булку.

- Зря не слушаешься, молодой человек дело говорит, - мама тоже улыбнулась.

Наконец-то. Как же я рада, что она расслабилась! Я старалась не смотреть на двери реанимации, но они словно притягивали взгляд. Что там за ними творится? Когда будет результат? И почему Роман тоже творит магию? Никак ведь не спросишь сейчас!

Магия рассеялась. Или я привыкла и по коже перестали бегать мурашки. Один из врачей вышел в коридор, мама хотела подойти к нему, но тот покачал головой, сказав, что он не из этого отделения и быстро ушел, лишь переглянувшись с Романом.

- Все хорошо, - он с довольным видом улыбнулся. – Принести еще кофе? Или чаю?

- Нет, не нужно, - мама покачала головой, снова оказавшись на грани слез. Все усилия насмарку. Что бы такого сделать, чтобы ее подбодрить?

Только вот за дверями началась какая-то суета. Что там происходит? Почему никто ничего не говорит? Мне самой стало тревожно, несмотря на безмятежный вид Романа. Тем более, что он тоже нахмурился и встал.

- Соколова Татьяна Васильевна? – усталый врач наконец вышел в коридор. – Ваш муж пришел в себя. Если все будет хорошо, то утром его переведут в палату. Можете ехать домой. Утром сможете приехать в часы приема.

- Ох! – она одновременно и зарыдала и рассмеялась. – Я тут останусь. Мало ли что понадобится.

Все получилось. Ведь если пришел в себя, то все хорошо?

- Да, он в сознании, - в ответ на мой вопрос ответил врач. – Ориентируется во времени, помнит себя и родственников. Небольшая дизартрия и парез правой стороны, но, учитывая тяжесть его состояния при поступления, то он легко отделался.

- Все было очень плохо? – я сглотнула, чувствуя, как Роман прижимает меня к себе.

- Честно говоря, да, я не давал никаких прогнозов, - доктор кивнул. – У меня не было уверенности, что пациент когда-нибудь очнется. Но, видимо, ошибся. Или произошло чудо.

- Это не плохая ошибка, - я улыбнулась. – Главное, что все хорошо. Спасибо вам.

- Это лишнее, - врач отодвинул руку Романа с зажатым в ней конвертом. – Я просто делал свою работу.

- А я всего лишь хотел поблагодарить, - он пожал плечами и сунул конверт в карман. – Может, хотя бы пиццу заказать для всех?

- Не в отделение реанимации, - доктор строго нахмурился и ушел обратно.

Мама копалась в сумочке, уже вытряхнув все на сиденье диванчика.

- Полис, забыла полис, - запричитала она. – Как же без него? Вдруг понадобится? Мы страховались по ДМС, а я его оставила!

- Давай мы съездим, - предложила я. – Или лучше поедем все домой?

-Нет, я останусь тут, с папой, - она покачала головой. – Я не могу сейчас уйти от него. Сейчас дам ключи.

- Не надо, у меня есть, - я достала связку из кармана. – Все документы там же, где обычно?

- Да, в шкатулке, - мама чуть нахмурилась. – А может, ну его, этот полис?

- Вдруг понадобится? – отмахнулась я.

Знаю я ее – пока не привезем, места себе не найдет. Все должно быть организованно идеально, иначе – трагедия. Не потому, что кто-то что-то выскажет, а потому, что перфекционизм. И меня к такому с детства приучили и только в минуты сильного душевного волнения можно что-то забыть или бросить не на месте. Но потом-то все равно надо найти или прибрать.

Глава 33

- Мы ведь съездим? – я взяла Романа за локоть и посмотрела ему в глаза, пытаясь сделать выражение кота из Шрека.

- Съездим, - он кивнул. – Как я могу устоять против такого умильного взгляда?

На улице было тепло. Снег подтаивал, образуя лужи и наледь. Я чуть не поскользнулась, но вовремя уцепилась за Романа, чуть не свалив и его за компанию.

- Осторожней, - он подставил мне локоть и повел к машине.

Странный все-таки он. Я пообещала ему все, что он захочет, а он меня фактически отверг. Или нет? Дал выбор? Ведь понимает же, что я теперь ему обязана, но делает вид, что все должно быть добровольно. Ждет, что сама начну на него вешаться? Так ведь могу и отказаться это делать. Я ему должна чашку кофе. И все.

С другой стороны он прав. Не то, чтобы я его возненавидела, просто начала бы припоминать время от времени, что должна делать так, как он хочет. К чему ему такое счастье? А у меня есть время подумать над данными сгоряча обещаниями.

Хотя смысл думать? В который раз уже он меня спасает? Особенно если учесть то, что меня вытащили из Пустошей орки по его приказу. Спасенная моя жизнь – раз. Гоблины… тут, конечно, двояко. Он, может быть, давно искал повод изгнать их из королевства. Не буду учитывать. Вытащил меня из эльфийской тюрьмы – два. Тут он действительно рисковал, причем не только собой, но и своими солдатами. И войной между государствами. И вот теперь – жизнь моего папы. Это, пожалуй, самое ценное. Он ведь у меня вовсе не старый, недавно только пятьдесят исполнилось. Еще жить и жить. Также, как и маме. Да, рано раньше детьми обзаводились, не то, что я. Что стоит между нами? То, что он – Король Темного Кородевства? И сам он – Темный. Но не черный же? Ух, а если вспомнить Галадриэль, как она проходила испытание? Темная и прекрасная. Но тоже не черная. А Кираэл? Не буду о нем думать. Может быть, Роман был в своем праве и действовал как должно. А не поторопилась ли я, представляя маме Романа как своего жениха? Пусть там все Темное Королевство судачит, что я его невеста – официального предложения не было. С другой стороны, он меня не опроверг. Да и сейчас не горит желанием высказать свое негодование. В машине было тепло, словно печка работала все время, пока нас не было. Хорошо так, даже уютно. И места в ней много. Роман ввел адрес в навигатор, снова не спрашивая меня. Ладно – больница, он мог знать, куда увозят пациентов с инсультом. Но домашний адрес моих родителей? - Не ругайся. Я немного навел справки о том, кто ты и откуда, на этом все, - он взглянул на меня. - Точно? – я нахмурилась. - Да, - он вздохнул. – Не веришь мне? - Просто… странно это, - я пожала плечами. – Меня еще никто так не изучал. - Да уж, надо было просто спросить, но ты так задумалась, - он улыбнулся. – Интересно, о чем? - Взвешивала все за и против после того, как ты меня отверг, - я с деланной обидой уставилась в окно. Похоже, Роман не ожидал такого поворота. Думал, что поступает честно-благородно, а оказалось, что все не так. Не став долго его мучить, я хихикнула. - Повелся? – я взглянула на него. – То-то же. - Понял, - он снова кашлянул. – Ладно, поехали. Даже не буду спрашивать, о чем ты задумалась, а то снова получу ни за что. - Так уж и ни за что, - я улыбнулась. – Я ведь действительно была готова на все. - Знаю, потому и отказался, - хмуро ответил он. – Но соблазн был надеть тебе на палец кольцо и заставить назначить дату. - Вот так сразу? – теперь уже я насупила брови. – А как насчет притереться характерами? И прочие совместимости? Или тебе просто нужно на ком-то жениться? Тогда почему я? - Потому что, - он пожал плечами. – Быт нас с тобой не заест, обещаю. Дела, как видишь, могу и отодвинуть. Иначе, на что мне целые министерства и куча заместителей? - А все-таки? – продолжила допытываться я. – Я что, похожа на твою первую любовь? - Ее я почти не помню, - он улыбнулся и, заметив мой недоумевающий взгляд, дополнил. – Мне было лет пять всего. А ей – два. Но все было на редкость серьезно. Даже помолвка состоялась. - И куда же она делась? – я нахмурилась. – Если все так серьезно? - Погибла вместе со своей семьей в ту войну, - он помолчал. - Прости, мне так жаль, - я прикусила губу. – Не надо было спрашивать. – Это было очень давно, - он покачал головой. – Наверное, поэтому я и забыл, как она выглядела. К тому же, дети вырастают и меняются. - Ладно. А интим? – я, прищурившись, взглянула на него, торопясь сменить тему. - Обо всем можно договориться, - он лукаво улыбнулся. – Если непременно хочешь попробовать до брака, то я только за. Я фыркнула. Вот уж не думала, что он такой поборник правильности и законности. - Будет грустно, конечно, если ты признаешь только ночью под одеялом, но поверь, даже это решаемо, - он ухмыльнулся. - Будешь соблазнять меня на всякие непотребства? – я поджала губы, исподтишка наблюдая за Романом. Он хотел что-то сказать, но вдруг замолк и помрачнел. Ага, не нравится? Будет знать, как торопиться! Ничего, потом устрою ему сон в брачную ночь. Не такая уж я и зашоренная и закомплексованная, как он сейчас подумал. Все же уже была замужем. Вот он, второй подъезд, седьмой этаж. Лифт чистенький, после свежего ремонта, даже кнопки все с новыми цифрами. Роман отказался ждать меня в машине и поехал со мной, стараясь скрывать свой кислый вид. Неужели передумал жениться? Подкинуть ему еще повод для раздумий, сказав, что измены я не приемлю? Я разулась, прошла в комнату и открыла шкаф, где хранились важные вещи. Шкатулка была на месте, и я вытащила оттуда ворох бумаг. Как выглядит полис ДМС? Наверное, на нем будет написано название. Под руку попался простой бумажный документ. Взгляд резануло только название «свидетельство об усыновлении (удочерении)». И на нем было мое имя. Что? Как? Почему? Это неправда? Земля ушла из-под ног и я забыла обо всем, что искала. Мои родители – ненастоящие? Я – приемная? Как такое может быть, это же неправда? - Что с тобой? – Роман оказался рядом и бережно усадил меня на диван, забрал документ, пробежав его глазами. – Ну что… знаешь, могу сказать одно – ты точно была желанным и запланированным ребенком. - Что? – в груди клокотало. - Твои родители тебя точно хотели, - пояснил он. – А те, у кого ты родилась… с ними могло что-то случиться. Авария, несчастный случай, пожар. Или болезнь. - Ерунду несешь, - я сглотнула. Весь мой мир рухнул в одночасье. У меня не было родителей. Или они от меня отказались. Меня воспитывали чужие люди. Я им – никто. Просто приемыш. - Послушай, - Роман присел на корточки, глядя мне в лицо и стараясь поймать взгляд. – Ты что, даже не догадывалась? Я покачала головой. Никогда, ни разу. Даже мысли такой не было. Но ведь должны были быть какие-то знаки? Но их не было. Я всегда была любимой доченькой и у мамы и у папы. Меня баловали, но и приучали к дисциплине. Заботились и беспокоились. Я всегда была уверена в том, что могу вернуться домой и рассказать все-все. Поделиться самым сокровенным. - Почему они мне не сказали? – прошептала я. - Забыли, - он взял мое лицо в ладони. – Ты для них – своя. Любимая дочь. А они – твои мама и папа. Мой тебе совет – пока не спрашивай их ни о чем. Не время. - Не могу, - я всхлипнула. – Я должна знать. Должна. - Хорошо, - он кивнул. – Посиди тут. Принести воды? - Не надо, - я ушла в ванную и закрылась там, включив воду. Меня тошнило. Слишком много стресса в последнее время. Кафе, тюрьма. Папин инсульт. Теперь вот это. А может, все это вранье? И не было никакого удочерения? И документ – всего лишь чья-то попытка лишить меня базовой защиты и уверенности в себе? Нет, этот катер не прокатит! Я действительно всегда была любимой доченькой у своих родителей. И моя любовь к ним не изменится из-за одной бумажки. Я умылась, посмотрела на себя в зеркало и похлопала себя по щекам. Вот, так-то лучше, а то белая как стена. Подкрасила ресницы, нанесла блеск на губы и добавила румян, чтобы оживить лицо. Маме никогда не жалко было для меня косметики и краситься меня учила именно она. - Я все нашел, - Роман показал мне найденный полис. – Отлично выглядишь. Готова ехать? - Да, но мне нужно кое-что, - я снова открыла шкатулку и достала злосчастный документ с самого дна. – Хотел спрятать? Зря. Я должна все прояснить. Мама дремала на диванчике в коридоре, ожидая, когда папу переведут в палату. Я устроилась рядом, вдруг растеряв всю решимость. Может, в самом деле не надо ничего прояснять? Подумаешь, удочеренная! Мне просто повезло. Но теперь понятно, почему я единственный ребенок. Или это потому, что со мной было настолько сложно, что на усыновление второго они не решились? В восемь утра папу перевели в обычную палату. Он держался бодрячком, тут же встал, лишь чуть прихрамывая и пообещал убедить врачей выписать его к вечеру. О перенесенном инсульте напоминал лишь чуть опущенный уголок рта и подрагивающая правая рука. - К вечеру и это пройдет, - прошептал Роман мне на ухо. - А это еще что за прохвост обнимает нашу дочь? – папа грозно прищурился. - Папа, познакомься, это мой жених, Роман Дорохин, - я помахала ему. – Это мой папа, Сергей Анатольевич Соколов. - Приятно познакомиться, - Роман пожал папе руку. – Рад, что вы выздоравливаете. Как выпишетесь, я намерен просить руки вашей дочери. - Своей что ли нет? – проворчал папа. - Это же Рома Дорохин! – шикнула на него мама. – Ты же его знаешь! - И что? – папа нахмурился. – Как будто это помешает ему быть прохвостом! А если бросит ее беременную? Как ту свою подружку! - Таня была беременна не от меня, - Роман пожал плечами. – Она сама это признала, еще до того, как я получил результаты теста. И она благополучно вышла замуж за отца своего ребенка, просто в соцсетях это не афишируют. - Почему? – папа продолжал хмуриться. И откуда он знает все эти подробности? - Ей выгодно представлять меня монстром, - Роман пожал плечами. – А себя – жертвой. Я же сниматься больше не собираюсь, мне пора о семье задуматься и о детях. - Вот, и Миле пора, ей уже двадцать девять, - зашептала мама. – А даже если и бросит, мы что, не вытянем ребеночка? - Вытянем, не вопрос, - также шепотом ответил папа. – Не хочу, чтобы Милке снова сердце разбили. Роман вытянул меня в коридор. - Пусть поговорят о личном, - он усмехнулся. – Я так и не спросил, а ты сама детей хочешь? Или родители настаивают на внуках? Сложный вопрос, на самом деле. Я не хочу растить ребенка одна, без отца. Я, несомненно, справлюсь с этим, одна или с помощью родителей. Но не могу представить жизнь в неполной семье. Кто будет катать моего ребенка на шее, кто будет подкидывать его в небо, заставляя хохотать от восторга? Кто научит кататься на велосипеде и давать сдачи обидчику? Кем будет хвастаться мой ребенок, говоря «а мой папа может то и это»? - Хочу, - я посмотрела ему в глаза. – Но только в полной семье. Никаких «воскресных пап». И еще – если ты мне изменишь, я с тобой разведусь. Сразу же. Несмотря на наличие детей. - Догадался уже, - он кивнул. – Но так или иначе, но я готов. Я кивнула. Было чувство, что я бросаюсь в омут с головой. Я ведь сама еще не готова к такому серьезному шагу. Мне бы лучше провстречаться пару лет, узнать друг друга получше, выяснить подробности и предпочтения. - Мама, может пойдем, позавтракаем? – позвала я, заглянув в палату. – Поедим чего-нибудь вредненького, но вкусного? Тут недалеко уже открыто. - И мне чего-нибудь привезите, - попросил папа. - Тебе сегодня нельзя, - возразила мама. – Мы с тобой сходим, когда тебя выпишут. Она что-то шепнула ему на ухо и вышла. - Ох, это ведь чудо какое-то, - она неожиданно расплакалась. – Я ведь все понимала, просто не верила. Ни один врач мне в глаза не смотрел. Они думали, что он умирает. А Сереженька выжил и даже говорить и ходить может! А рука – это же ерунда, это все восстановить можно упражнениями! - Врачи здесь хорошие, - Роман похлопал ее по спине. – Обязательно напишу им благодарность. Я улыбнулась. Как можно признать магию в Серединном мире? Никак. Остается только молчать. И знать правду. Но надо ли знать ее всю? Мне – надо. Ведь на самом деле очень много вариантов, почему меня удочерили. Я просто узнаю это. И ничего не изменится. Роман прав – у моих приемных родителей я действительно желанный и запланированный ребенок. К тому же – реально любимый. Это факт. Основа основ. Но все равно страшно. В заведении фаст-фуда было почти пусто, так что свои заказы мы получили быстро. Поели, болтая о всякой ерунде и я почти решила не спрашивать маму про найденное свидетельство. Почти решила, потому что сложенный пополам документ жег мне карман. - Еще кофе? – Роман поднялся и я кивнула, только сейчас обратив внимание, что он выглядит усталым. Совсем я его загоняла. - Мама, что это? – я выложила на стол свидетельство, как только он отошел. Она охнула, покачала головой и попыталась его забрать, но я не позволила, прижав его пальцем к столешнице. - Значит, это правда? – я сглотнула. – Я приемная? - Да, - она закрыла глаза и прижала к глазам тут же намокшую салфетку. - Не плачь, все хорошо, - я взяла ее за руку. – Просто… я хочу знать, кто были мои биологические родители. Я же имею на это право? - Я не знаю, кто они, - мама покачала головой. – Никто так и не выяснил. Мы нашли тебя совсем одну в переулке. Ты была в одном платьишке и совсем замерзла. И плакала. В милиции тебя оформили как потерявшуюся и отправили в больницу. А мы с папой решили тебя забрать. Удочерить. Я ведь не могу иметь детей. Мы уехали их города, чтобы тебе никто не рассказал, устроились здесь. - Значит, меня потеряли? – я нахмурилась. – Или бросили? Она с тревогой смотрела на меня. - Никто так и не отозвался на объявления о найденном ребенке, - плача, мама взяла меня за руку. – Мы так боялись, что кто-то объявится и заберет тебя. К счастью, этого так и не случилось. - Сколько мне было тогда? – спросила я. Мама едва могла говорить из-за слез. Если честно – я тоже. Я горевала над тем потерянным ребенком, каким была. Что могло случиться, что меня так оставили? И пусть я давно взрослая, от этого не становится менее больно. Роман молча сел напротив и поставил перед нами обеими по чашке чая. - Я так готовилась к этому разговору, - мама пила чай мелкими глоточками, беспрестанно всхлипывая. – Но так ни разу и не смогла начать. Как такое вообще можно сказать своему ребенку? - А я говорил тебе, что ты точно была любимой и желанной дочкой, - вмешался Роман, заслужив полный благодарности взгляд мамы. – Просто в свое время был мелкий нюанс, почти недоразумение. - Это правда, - кивнула мама. – Вот что, вы же не собираетесь сейчас никуда уезжать? Нет, точно не собираетесь – шутка ли, всю ночь не спали и в дорогу. Так что никуда не отпущу, пока не выспитесь хорошенько! Даже если Роман и хотел возразить, то под строгим взглядом мамы не стал этого делать. И домой он нас вез аккуратно и осторожно, доставив в целости и сохранности.

Глава 34

Не могу наверняка сказать, почему дома у родителей я почувствовала себя гостьей. Может, из-за того, что я оказалась приемной, может – потому что просто давно не приезжала, занятая своими делами. А может, просто была не одна, а с Романом. А он уж точно не был тут хозяином.

Но самым неловким оказался тот момент, что нам выделили мою бывшую комнату, в которой стояла всего одна кровать. Вообще-то я никогда не приводила домой парней с ночевкой! Мне казалось, это будет сильно нервировать папу. И пусть его сейчас нет дома, мне по прежнему неловко!

На самом деле я могу свыкнуться с этой мыслью. В самом деле все мы взрослые люди. Просто… я же не предохраняюсь! И я пока не готова заводить детей, что бы кто ни говорил. И в это же время я совсем не уверена, что захочу останавливаться, несмотря на все опасения.

Так, подумаю об этом всем завтра, а то чувствую, как щеки заалели! Не знаю, как мама, но Роман может догадаться, о чем я думаю. Еще и ухмылка его эта ехидная! Точно догадался.

Может, на полу лечь? Или выгнать Романа на пол? Или потребовать у мамы раскладушку? Уф, вот же проблема! Причем на ровном месте. Мы же просто ляжем спать? Тут так и просится тот мем с Энакином и Падме.

Мама чем-то шуршала в шкафу, пока я лихорадочно обдумывала варианты. Роман просто бродил по комнате, рассматривая вещи. И плюшевого медвежонка с сердечком и старую коллекцию кукол Барби и книги в шкафу. Надо же, мама не выбросила вообще ничего! Даже мои рисунки из художественной школы!

- Мила, Рома, вы еще не легли? – мама тактично постучала в двери.

- Входи! – я поспешно открыла.

- Я так и хранила то платье, в котором ты была, - она вынула детское платьишко из пакета.

- Миленькое, - я потрогала ткань.

Несмотря на бережное хранение, оно все же пропылилось, испачкав мне пальцы. Как будто даже в саже. А может, просто за столько лет это было неизбежно? - Это еще не все, - перехватившись поудобнее, мама достала из кармана платья колечко с красным камушком. Совершенно не помню, чтобы у меня такое было. Это же не детская бижутерия. Настоящий металл, очень темный. Две змеи, обвивающиеся вокруг друг друга и зажимающие кристалл в пастях. - Можно взглянуть? – Роман протянул руку, глядя на кольцо. Выражение его лица было странным. Как будто застывшим и напряженным. Что не так с этим кольцом? Рассматривал он его с тем же выражением, даже чуть более хмурым. Прокинув кольцо в ладони, Роман вернул его мне и отошел, о чем-то задумавшись. - Что-то не так? – прошептала мама. Я пожала плечами, точно также недоумевая. - А где вы меня нашли? – я потерла лоб, начиная о чем-то догадываться. – Не в переулке за пожарным депо? - Там, да, - мама испуганно кивнула. – Ты что-то вспомнила? - Нет, - я улыбнулась. – Просто почему-то показалось, что именно там. Да, на границе. В разгар войны, как мне кажется. Только кто я? Темная или светлая? Кольцо – изделие темных. Оно было у меня на пальце или просто в руке? Или так и лежало в кармашке? - Сожалею, но я не могу остаться, - Роман протиснулся мимо меня в коридор. – Я должен кое-что проверить. Мил, ты поедешь? - Но как же без отдыха? – мама всплеснула руками. – А если заснешь за рулем? - Мне это не грозит, - он улыбнулся. – Все будет хорошо. Мила позвонит, когда приедем. Рад был познакомиться. Надеюсь, скоро снова увидимся. Мила по вам скучает. - Поезжай, - кивнула мама. – Только сама не засыпай и не давай Роме спать за рулем, хорошо? - Конечно, - я чмокнула ее в щеку. – Я позвоню. Папе привет передавай. Разговаривать Роман не хотел совсем. Едва мы сели в машину, как он включил музыку и поехал к выезду из города на предельно разрешенной скорости. Ну и ладно, не очень-то и хотелось. Похоже, я ошиблась в своем предположении и я вовсе не его невеста. Но кто тогда? Если он узнал кольцо, то моя семья ему известна. Кто это может быть? Другая ветвь претендентов на престол? Ха, будет смешно, если это я должна быть королевой! Или не смешно. Как избавляются от неугодных при дворе? Дайте ка вспомнить? Павел, кажется, третий, свергнутый женой? Узник в железной маске в Бастилии? Или младшие братья в каком-то из Халифатов или около того? Плоховато же я знаю историю. А еще по дороге полно густых лесов и глубоких рек. Но нет, это же слишком очевидно! Нет, доедем мы вполне благополучно, а что случится потом – никому не известно. Вышла из дома и пропала навсегда. Откуда мне знать, может, в современной тюрьме Темного Королевства найдется уютная камера в подвале, вход в которую можно замуровать? Снова какой-то бред в голову лезет. И все это – из-за мрачного вида короля. Интересно, о чем он думает? Как мне кажется – вряд ли о светлом будущем. Да и мне есть о чем подумать. Лана – как поступить с ней? Забирать ее в кафе уже нельзя – эльфы знают, что она пряталась у меня. Сказать королю? Это подсластит ему пилюлю, но, мне кажется, он уже и без того на грани войны с эльфами. Проблема на проблеме и проблемой погоняет. Хорошо, что с папой все в порядке! Пусть он и вовсе мне не папа. Как бы мне не хотелось верить, что ничего не изменилось, правдой это быть не перестанет. Кто же я на самом деле? Как это выяснить? И у кого? Доставать кольцо из кармана я не стала. Не нужно светить цацкой перед тем, кого она раздражает. А вот навести справки по фотографии будет возможно. Эй, а я ведь все еще не поискала, что за турмалин такой у меня, что вызвал зависть и вожделение у эльфийки! Крестик, что ли, нарисовать на руке, чтобы не забыть это сделать? Казалось бы, я только на минутку прикрыла глаза, как оказалось, что мы приехали, мягко притормозив возле кафе. Неужели я уснула, несмотря на мечущиеся мысли и на громкую музыку? Никогда раньше не могла уснуть в машине. - Откроешь границу? – король нежно взял меня за руку и мягко улыбнулся. Только вот в глазах не было никакого выражения. Это пугало. - Разве не ты ее закрыл? – я нахмурилась. Но руку отнимать не спешила. - Нет, - он качнул головой, чему-то усмехаясь. – Это ты ее хранишь. И бережешь. - Ладно, - я кивнула. – Если смогу, то открою. Зайдешь на кофе? - Не сейчас, но ты должна мне чашку, - он хмыкнул. – Позже приеду. Если смогу, то сегодня. Я выбралась из машины, не дожидаясь, когда мне поможет это сделать сам король. Я вполне самостоятельная и самодостаточная. И прыгать из Ровера достаточно невысоко. Я же в джинсах, а не в узкой юбке. На это раз замок не заедал, открывшись, как свежесмазанный. Интересно, а как вообще открывать границу? Надо спросить. Кто мне может подсказать? Но, когда я оглянулась, ни короля, ни его машины не было. Ушел через тьму? Наверняка, потому что следы машины заканчивались недалеко от дверей кафе. Ладно, попробуем самостоятельно. Дверь в темное королевство открылась легко и просто. Не понадобилось ни плясок с бубном, ни магических заклинаний. Или эта дверь открылась только для меня? Никак не проверить, разве что вечером. Да и то – вдруг все уже привыкли, что кафе закрыто и никто не придет? В свете последних событий хотелось бы закрыто границу с королевством фей. Не хочу повторного ареста, а он весьма вероятен. Второй раз Король меня так просто не вытащит. Если вообще захочет это делать. - Закрываю границу с Королевством Фей, - стоя перед дверями, произнесла я. Глупо, конечно, это выглядело со стороны, признаю сама. И что теперь? Все получилось или как? Ручка, конечно, не повернулась. Но, кажется, дверь хлипковата – наполовину из стекла. Вынести ее – дело одного удара. Собственно, чего еще ждать от заведения, где всех ждут? Это же не укрепленный замок и не оборонительная линия! Однозначно, Лану возвращать пока нельзя. Но проведать ее необходимо. Вряд ли с ней плохо обращаются, просто я соскучилась. И наверняка она переживает. Решено, переодеваюсь и иду. В комнатах было чисто. Исчезли все перья, а подушки и матрасы оказались починены и заново набиты. Вовсе не мелочь и очень приятно. Интересно, какую плату получают эти духи, про которых говорил Кот и что им можно предложить в качестве бонуса? А ведь между прочим, котов у меня теперь два и они активно недолюбливают друг друга. Но хотя бы не орут дурными голосами, а просто стоят друг напротив друга, распушив хвосты и выгнув спины. - Что за безобразие? – я нахмурилась, глядя на обоих. - Нам не оставили еды, - пожаловался Кот, едва заметными шажочками двинувшийся ко мне. – А он хотел залезть в холодильник и украсть что-нибудь. - Холодильник – внизу, - усомнилась я. - Он не стал драться там, - Кот философски пожал плечами. – Где догнал, там и встали. - Ладно, бойцы, слушайте боевую задачу, - я повернулась к выходу. – В меню рыба и курица, кому что? - Все, - Кот вперед меня метнулся к лестнице. Вот проглот! Впрочем, он голодал сутки, наверное. И Баюн – тоже. Лишь бы остатки нигде не прятали, а то потом придется двигать всю мебель в поисках засохших заначек. Миски зверью пришлось разнести по разным сторонам кухни. Оба кота ревниво следили, чтобы никому не достался кусок повкуснее и побольше. И если Баюн так и норовил утечь в укрытие, то Кот всеми силами старался показать, что он тут любимчик. Одна беда – некогда мне с ними разбираться, так что я пошла наверх и переоделась. Маска, фонарь, защитные очки – кажется, это все, что нужно. Так, еще деньги, надо заплатить Торвальду за содержание Ланы. Вернусь – тогда и залезу в интернет в поисках информации. В том числе и о турмалинах. Совсем забыла – надо позвонить маме! Набрав номер, я отчиталась, что доехала без происшествий и без зазрения совести соврала, что ложусь спать. Заодно попросила прислать одну из моих детских фотографий – надо же с чего-то начинать поиски моей семьи. Вот теперь я точно могу идти в Пустоши. Приказав котам не шалить, я подошла к порталу. Зеркало сначала отразило меня, потом помутнело, послушно открывая нужную мне локацию. В этот раз хотя бы без бури и даже без особого ветра. Чистый воздух в Пустошах – какая же это роскошь! В этот раз я даже не побоялась заблудиться – тропа была хорошо видна и даже местами облагорожена чем-то вроде бордюров. Стало гораздо удобнее ориентироваться. За Лану переживала зря – она нашла себе подружку и лице Нелл и смех обеих я услышала еще до того, как увидела дом Торвальда. Не стоило и сомневаться в том, что он неизбежно припашет ее к общественно-полезному труду – обе девчонки задорно красили новую ограду. Надеюсь, эта краска быстро сохнет и не успеет собрать всю пыль с окрестных холмов. - Мила! – Лана увидела меня и бросив все, бросилась ко мне навстречу, с разбегу обняв и чуть не повалив на землю. – Как твой папа? - Откуда ты знаешь? – удивилась я. – С ним все хорошо, спасибо. - Роман сказал, - ответила девочка. – Он звонил Торвальду вчера, рассказал, почему ты не можешь прийти за мной сразу. Мило с его стороны. И предусмотрительно. Но немного странно. Когда это у Торвальда появилась связь? - Привет, - Нелл не стала работать одна и присоединилась к Лане. – Папа в лаборатории. Позвать его? - Если он не сильно занят, - я кивнула. - Мы можем попить чаю, пока ждем, - подумав, ответила Нелл. Отправив младшего братишку заканчивать работу, Нелл проводила нас в дом и захлопотала на кухне, попутно припахав Лану к приготовлению чая. У этого семейства точно не забалуешь! Только у Торвальда я узнала последние новости. Пустоши теперь, точнее, снова присоединились к территориям Темного Королевства и тут началась работа по восстановлению земель. Главной проблемой оказалось то, что все источники воды ушли из этих земель. Часть оказалась скрыта в толще земли, часть – повернула в другую сторону. Но магическая академия давно разрабатывала методику восстановления природного баланса и теперь, после подписания пакта, работы начались. - Через десять лет сюда вернется жизнь, - Торвальд убежденно хлопнул ладонью по столу. – Не позже. Как оказалось, он был одним из тех, кто подписывал этот пакт. Вторым был глава поселения рудокопов, тоже живший здесь многие годы. А вот зельевар Борис был арестован. Смешно сказать – за злостную неуплату налогов. Ходили слухи, что он злоумышлял против короля, но эти обвинения выдвинуты не были. Да уж, нашелся Аль Капоне! От денег за содержание Ланы Торвальд отказался наотрез. - Она помогает Нелл с зельями, так что если нужно – пусть живет, - он пожал плечами. – Заберешь девчонку, когда безопасно будет. К тому же за нее просил король, а он нормальный парень, как оказалось. Нос не задирает, да и с Пустошей же сплошные убытки будут ближайшие годы. Сам к нам пришел договор заключать. Мог же просто заявить, что мы теперь его подданные и все, платите налоги. - Торвальд, - в груди кольнуло острой болью. – Почему Нелл бросила учебу? Из-за Кираэла Мортнага? Он… мог что-то сделать? - Не буду говорить об этом, - Торвальд нахмурился. – Дело прошлое, к тому же Нелл со следующего года возвращается в академию. - Король заплатил за молчание, - я отпустила глаза. – Он был его другом. И чтобы не разразился скандал, дело было закрытым. Что может быть обезличенней преступления против короны? Торвальд хмуро молчал, но не отрицал ничего. Как и не подтверждал. Зачем я снова во все это лезу? Какая мне теперь разница? Мне бы про себя и про свое прошлое что-то выяснить! - А как Пустоши стали Пустошами? – я сменила тему. – Давно это случилось? - Во время той пятидневной войны, - зельевар облегченно выдохнул. – Эльфы отрезали все источники воды. А магия довершила остальное. Пробиться к столице они не смогли и отступили. Они бы и досюда не дошли, если бы не предатели! - Какие предатели? – от догадки у меня внутри все заледенело. - Местные семьи сторговались с эльфами, хотели свергнуть прежнего короля и посадить на трон своего претендента, - охотно поделился Торвальд. – Ну и первыми попали под удар. Не уцелел никто. Могли бы и догадаться, что эльфам все Темные Королевства – враги, независимо от правящей династии. Вот это поворот! Неудивительно, что Король резко сменил свое расположение ко мне. Если я была из семьи с Пустошей, то вполне вероятно являюсь потомком предателей. И, узнав кольцо, Роман понял, кто я. Лане действительно нельзя возвращаться в кафе. Мне – тоже. Хоть беги в королевство фей просить защиты. А что, Лаэрин вполне неплох. Только нужна ли я ему? Сомневаюсь, он наверняка приходил в кафе из-за Ланы. И если я не верну им девочку, то и защиты не получу. Я вообще нигде не получу ее ни под каким видом. Роман знает, где моя квартира и где живут мои родители. Которые мне не родители на самом деле. Выход один – бежать. Как можно дальше. Например – на Камчатку. Продать квартиру, снять там жилье, устроиться на работу и надеяться, что там меня не достанут. Жаль только, что большая часть денег у меня в дворфском банке. Получится ли их обменять на деньги Серединного Мира? Ага – держи карман шире! - Ладно, Торвальд, уже поздно, я пойду. Спасибо за все. А эти деньги передай Лане, ей пригодятся на булавки, - я улыбнулась. – Девочкам нужны деньги на карманные расходы. Да уж, невеселые у меня перспективы. Куда ни кинь – всюду клин. А как хорошо все начиналось! Давно ли я переживала из-за того, что могу неосторожно залететь от Романа? У-у-у, какая была жуткая перспектива! Не о том я беспокоилась, не о том! И все же – я была ребенком. Мне три года было, какой из меня заговорщик! Так что пусть злится как угодно на моих биологических родителей, но не примешивает к этому меня!

Глава 35

Дорога домой кончилась слишком быстро. Казалось бы, только вышла от Торвальда – и вот он, портал! М-да, будет забавно, если внутри меня ждет королевская стража с приказом об аресте. Впрочем, Король обычно отличается адекватностью, так что сомневаюсь в таком варианте.

Не торопясь заходить, я оглянулась. Впрочем, на что тут смотреть? Пустоши есть Пустоши. Пыль, камни, одинокое высохшее дерево и изрезанная оврагами земля. Глазу не за что зацепиться.

Первым, что я увидела, перешагнув портал – это черная форма королевского стража. Только он был один и опирался на трость. Разглядев, кто это был, я взвизгнула.

- Игген! – в порыве радости я обняла бывшего охранника. – Поздравляю!

- Спасибо, - он слегка смутился, но был доволен. – Я принят, но пока не приступил к обязанностям. Долечиваюсь.

- Везунчик, - Раггер хлопнул его по плечу. – Оказался в нужное время в нужном месте.

- А где не так бывает? – Игген хмыкнул. – Тебя тоже рассматривают в кандидаты. Так что не косяч.

Раггер кивнул и пошел переодеваться в форму. Было понятно, что он завидует бывшему напарнику, что тот быстрее добился должности. Но чему тут завидовать? Иггена вполне могли убить на посту и никогда бы он не стал стражем.

Отказавшись от чая, драконорожденный поторопился уйти, объяснив, что перевозит семью в королевство. Он не сомневается, что жена согласится на это – он уже приводил ее посмотреть на будущую квартиру и они вместе посмотрели город. Но что мне всегда было интересно – а она у него знает, что он не человек? Но это не тот вопрос, который стоит задавать, так что продолжу теряться в догадках.

Я ушла переодеваться, не дожидаясь, когда соберутся все. Как ни крути, но любая одежда в Пустошах на один раз, потом ее надо стирать – пыль там вездесуща. Да и голову стоит помыть, ровно по той же причине.

И еще один сюрприз – пока меня не было, Саша принял на испытательный срок бармена. Представляя ее, он нервничал, но я возражать не стала. И объяснять много не потребовалось – девушка была из Темного Королевства.

Ради демонстрации своих умений, она приготовила мне коктейль – легкий и вкусный. - Отлично получилось, Лорен, - кивнула я, попробовав. Настроения не было, но я старалась не портить его другим. И без того последние дни дела идут невесело, не стоит кислой миной тревожить всех. Так что я, устроившись на барном стуле, потягивала коктейль через соломинку, а Саша и Вера готовили кафе к открытию. И чем бы всех занять, если гостей не будет? Может, устроить конкурс по лучшему оформлению меню? Зря беспокоилась. Через несколько минут после открытия в дверь ввалилась целая ватага дварфов, с порога потребовавшая пива, мяса и закусок. Уж что-что, а выручка у меня сегодня будет. Гулять это парни умеют и делают это обычно на широкую ногу. Надеюсь, Раггеру не потребуется вызывать подмогу. С другой стороны, дварфы обычно не буянят, а если хотят подраться – то выходят наружу. - Лорен, повтори, пожалуйста, - я щелкнула ногтем по опустевшему бокалу. Коктейль оказался все же алкогольным, но голова оставалась ясной. - Может, не стоит? – она с сомнением взглянула на меня, изогнув бровь. - Почему нет? – я улыбнулась. – Буянить не буду, обещаю. И до дома мне всего пара шагов. Лорен пожала плечами и снова принялась за смешивание. Умеет она в шоу, должна я признать. Я такое только в кино видела. Она умудрилась впечатлить даже дварфов, один из которых потребовал такой же коктейль, как и мне. - Три золотых, - откликнулась Лорен, ни на секунду не отвлекаясь. Крякнув от досады, дварф бросил ей монеты. К моему удивлению девушка с кошачьей ловкостью поймала их все, пришлепнула к стойке и, наливая мне коктейль предупредила: - Еще раз так сделаешь – буду также подавать тебе пиво, - сполоснув шейкер, она снова принялась смешивать напиток. Впрочем, ее ответ дварфов не рассердил. Расхохотавшись, они усадили своего приятеля обратно за стол и углубились в разговор. Молодец, девочка, умеет постоять за себя. Правда, не все клиенты будут такими покладистыми. Но у меня есть Раггер и новые охранники, которые придут завтра на собеседование. Теперь у них будет нормальный график и меня перестанет мучить совесть, что Раггер работает без выходных. Кафе постепенно заполнялось, но меня никто не беспокоил. К счастью, потому что уже со второго глотка коктейля я поняла, что напилась. Не так чтобы очень, но завтра я это почувствую. Да уж, коварный напиточек. Впрочем, голова все еще достаточно ясная, но будут ли меня держать ноги? - Поешь, - Сашка поставил передо мной тарелку с парой горячих бутербродов. И как догадался? Или Лорен подсказала? Неважно все это. Хочу ли я вообще есть? Сомневаюсь. Но надо – в последний раз я ела, когда была у папы в больнице. Весь день уже прошел. Хотя нет, еще было печенье и чай в доме Торвальда. Зря я с ним поговорила – сидела бы сейчас и в ус не дула, гадая, куда делся король и появится ли он тут еще раз. Шум голосов стих ненадолго, но вскоре возобновился. Пришел кто-то экзотичный? Ну и пусть. Сейчас поем и пойду спать – пользы от меня сейчас как от… ну все поняли. Или сначала допить? - Привет, - чьи-то руки оказались по обе стороны от меня. Ха, чьи-то! Какой знакомый парфюм... - Напиваешься? – поинтересовался Роман. – Какой повод? Или просто так? - Тебе-то что за дело? – буркнула я. Не поддамся я на эти провокации! Мне все ясно. Не все, конечно, может я и глубоко ошиблась в своих предположениях. Но я как бы умею сложить два и два. Будь я в самом деле невестой Романа, он не молчал бы всю дорогу. Порадовался бы. Или пребывал в изумлении, если не в… ладно, не буду нецензурно выражаться, даже мысленно. Но он не молчал бы, стиснув зубы. - Ну как что за дело? – он хмыкнул. – Мне казалось, нам надо поговорить. - Надо ли? – я дернула плечами. - Обязательно! – кивнул он и подул мне на шею. Что за заигрывания? Не понимаю. Эй, кто-нибудь, верните в чат логику! Ну или протрезвите меня. - Говори, - я развернулась на барном стуле, оказавшись лицом к лицу к Королю. Слишком близко. Так, надо взять себя в руки и перестать совершать глупости. - Надо дождаться, когда ты будешь в здравом уме и трезвой памяти, - он иронично усмехнулся. – Все-таки, ты что-то празднуешь или? - Избавление от тебя, - я нахмурилась. - Кто тебе это позволит? – он качнул головой. – Это во-первых. Во-вторых, я хочу знать причины такого заявления. В-третьих, давай без этого твоего сама придумала, сама обиделась. Поговорим словами через рот, как взрослые люди. - А о чем нам разговаривать? – я развела руками. – Я тут кое-что выяснила. Не хмурься, это про меня, а не про тебя. И не про то, что я приемная. - Самое место для таких разговоров, да, - он закатил глаза. - Ничем не хуже любого другого, все тут разговаривают, - я взмахнула рукой, не зная, кого выбрать. Толи дварфов, толи полуросликов, толи… эльфов в кафе, кстати, не было. - Тебя не переубедишь, - неожиданно он подхватил меня на руки и куда-то понес. Я не сообразила даже пискнуть, когда он это сделал, лишь вцепилась ему в плечи. Надо же заорать, потребовать поставить меня на пол, отпихнуть! Ничего из этого я не сотворила. Растерялась. Правда, растерялась. Стоило позволить Роману подниматься ко мне в жилые комнаты, как он стал пользоваться этим правом слишком часто. Ему даже свет не понадобился, чтобы найти дверь в мою спальню. - Куда меня в кроссовках на кровать? – возмутилась я. - Снимай, - он усмехнулся. - Ничего этого сейчас не будет, даже не надейся! – возмутилась я. - Нет, конечно, - неожиданно легко согласился он. – Вот протрезвеешь, поговорим – и тогда. - После свадьбы, - я скрестила руки на груди. – Что, съел? Роман расхохотался. Смешно ему, а мне реветь хочется. И Коту понятно, что никакой свадьбы не будет. Никогда и ни за что. И пришел он поговорить именно об этом. Так, а другие варианты есть? Я не слишком зацикливаюсь на всем этом? Может быть, моя семья никого не предавала? И они просто жертвы войны? Но почему Роман, увидев кольцо, так злился? Объясните мне кто-нибудь! Сам он объяснять не захотел и просто ушел. Вот и все, ребята, финита ля комедия. Но я зато добралась до кровати. Лягу баиньки и утром все забуду. Умыться, почистить зубы, раздеться и лечь. Утром все покажется не таким ужасным, наверное. Я свернулась клубком, накрылась одеялом и постаралась разогнать все мысли из головы. Может, поплакать? Вроде бы помогает избавиться от негатива. Спонтанно не получается, а пускать слезу по заказу я так и не научилась. Наверное, я все же достаточно устала, потому что сон не заставил себя ждать. Даже снилось что-то очень давнее. Цветущее дерево в парке и мой рыцарь в блестящих доспехах, только что спасший меня от чудовища. Надо же, с детства не видела этот сон! Только почему-то мой рыцарь не показывает лицо, а я никак не могу вспомнить, как он выглядит. Интересно, почему это? Неужели он настолько стерся из памяти? Я настолько уютно устроилась, что просыпаться совсем не хотелось. Глаза удалось открыть только в тот момент, когда стало слишком светло. К тому же зашумела вола в ванной. В моей ванной? Это трубу прорвало или кто-то плещется в моем душе? Что вообще происходит? Странно, я спала только на половине кровати, и вторая подушка была примята. И на мне ни пижамы, ни даже футболки. Эй, я же засыпала одна! Да и по ощущениям ничего не происходило. Я еще не настолько давно сплю одна, чтобы забыть, как это бывает. Выходит, Роман спал тут, со мной? И что мне теперь с этим делать? Возмутиться? Вообще-то жуткое нахальство с его стороны! А что, если это не он? Вдруг еще кто-то проник в мою спальню? Ведь сам Роман ушел еще до того, как я заснула! Я точно помню, что не обнаружила его в комнате, выключила ночник и завалилась спать! Что мне теперь с этим делать? Вот это и называется попадалово? Нет, к моему счастью из ванной вышел все же Роман. Полотенце, небрежно завязанное на бедрах, едва держалось, грозя свалиться от неосторожного движения. Ох-хо, а фигура у него все же что надо. Широкие плечи, узкие бедра, плоский живот. И это загар или природная смуглость? Еще и эти капельки воды на груди и животе… его что, не учили вытираться? Или это нарочно, чтобы покрасоваться? Я зажмурилась, притворяясь спящей. Нет, не годится, надо слегка расслабиться и приоткрыть глаза. Где же похмелье после выпитого, когда оно так нужно? Даже голова не болит, разве что хочется пить. Что мне сейчас делать? Разговаривать в голом виде совсем я совсем не готова, тем более, когда он ходит по комнате вот так, в полотенце… ой, уже без него! Мог бы и не поворачиваться спиной ко мне хотя и с этой стороны есть на что посмотреть. Пожалуй, понимаю, почему его так любят поклонницы его актерского таланта. Роман оделся, ничуть не торопясь, посмотрел на меня. - Доброе утро, соня, - наклонившись, он чмокнул меня в висок. – Вставай завтракать. Выходит, моя маскировка его ничуть не обманула. И теперь он выигрышном положении, потому что раскусил меня. И что мне теперь – стесняться? Вот уж фигушки! Мне еще предстоит возмутиться тому, что он залез ко мне в постель. А если он и от этого отобьется, выложу неопровержимый аргумент, что обижена на то, что он ничего не предпринял! До чего же я докатилась! И как это все допустила? Больше всего угнетает тот факт, что я больше не контролирую свою жизнь. Кто угодно решает за меня, что мне делать. Сашка вон бармена нанял, король у меня ночевал. Лана переехала к Торвальду. Эльфы арестовывали. С этим надо что-то делать. Для начала – умыться, почистить зубы и заодно принять душ. Но перед этим придется, наверное, прибраться. Или оставить на потом и сходить в ванну в комнате Ланы? Нет, сначала оценю масштаб разрушений. Мило, но в ванной был относительный порядок, Роман не насвинячил, а капельки воды сотру потом. Меня как бы ждут внизу с завтраком. Могу, конечно, пофыркать и отказаться готовить – пусть заказывает доставку. Я должна чашку кофе – ее и сделаю. Нет, нехорошо так. Все же король спас моего отца от верной смерти. Это все от этой нелепо неловкой ситуации. Мог бы и дома переночевать, в самом деле! И вообще, ничего же не было! И стесняться мне нечего. Так что чуть подкрашу ресницы, чисто для уверенности в себе, надену что-нибудь симпатичное и пойду готовить, как миленькая. Потом и поговорим. Мне есть, что сказать в свою защиту. А если это не поможет – как-нибудь найду в себе силы разреветься.

Глава 36

Сюрприз я обнаружила уже на лестнице. Судя по запаху, Роман меня не дождался и сам начал готовить что-то вкусное. Яичницу с какими-то добавками. Ммм, мужчина, который умеет готовить! Еще один плюсик к его привлекательности. Увы, уже не доступной. Так, Мила, возьми себя в руки и перестань пускать слюни. Другого найдешь, ничуть не хуже.

- Ты вовремя, - Роман ловко разделил яйца на две части и разложил по тарелкам. – Почему ты так удивляешься? Я не всегда был королем. Успел побыть и школьником и студентом. И жил в обычной общаге, где прислуги не было. Да и актером я не сразу стал популярным, так что приходилось самому о себе заботиться. А готовить меня дед научил. Кофе сделаешь?

Я без лишних слов достала турку. По моему фирменному рецепту? И наверняка моккачино. Так что где тут у меня шоколад?

- Расскажешь, почему у тебя такой траурный вид? Или мне самому догадаться? – дождавшись момента, когда я разолью кофе по чашками, Роман подобрался сзади и обнял за талию. – У меня есть некоторые догадки, чем я мог тебя обидеть, но я хотел бы услышать твою версию. Если ты заметила, я предпочитаю говорить словами через рот, так понять друг друга значительно проще.

- Много всего накопилось, - я пожала плечами. – И мне много чего пришлось выяснять самой.

- Кираэл? – хмуро произнес Роман.

- И он тоже, - я кивнула. – Но я, кажется, догадалась и не хочу об этом говорить.

- Хм, где я не подтер информацию? – нахмурился он.

- Законы королевства, - я пожала плечами. – Если он предавал родину, то вероятный вывод напрашивается один. Тем более, с учетом его должности.

- Понял, - Роман кивнул. – Отличная дедукция. Я сам его застал… не во время самого процесса, но понять, что происходит было нетрудно. И у меня не осталось выбора.

Он помолчал.

- Но было еще что-то, - отпускать меня он не собирался.

- Да, - я глубоко вздохнула. – Скажи, моя семья была из Пустошей?

- Да, - подтвердил король. – Тогда они еще не было Пустошами. Это был цветущий край.

- И они участвовали в сговоре с эльфами? Хотели свергнуть прежнего короля? – я старалась говорить ровным тоном, но получалось не очень. Закончила я совсем шепотом.

- Вот оно что! – Роман усмехнулся, но я продолжила.

- Ты узнал кольцо, верно? – я прикусила губу. – Не знаю, может оно какое-то геральдическое или с семейным знаком…

- Оно показалось мне знакомым, - подтвердил он. – Наверняка я не помнил – я же тогда был совсем ребенком, когда видел его в последний раз.

Он замолчал и я нетерпеливо дернулась. Роман хмыкнул и только крепче прижал меня к себе.

- И? – я развела руками.

- Давай сначала поедим, все остынет, - он вдруг отпустил меня и отошел к столу. – А я, между прочим старался!

- Ты нарочно, да? – я чуть не запустила в него первым, что попалось под руку.

- Отличная дедукция, - он хохотнул. – Но давай поговорим за едой. Может, подобреешь.

- Я не злая! – возразила я. – Это ты меня доводишь!

- А я голодный, - возразил он. – Очень. Скоро кусаться начну. Так что садись и ешь. Или хотя бы кофе попей.

Нет, серьезно – как с таким быть? Он же натуральный абьюзер! Он меня с ума сведет!

- Ты говоришь, что из семьи заговорщиков, - он прожевал кусок. – Но ты не знаешь важную деталь. Мои родители тоже состояли в заговоре. Пока мы с тобой в песочнице лепили куличики, они договаривались о свержении короля. Я не погиб только потому, что дед с бабкой настояли, чтобы я остался у них погостить. Тут, в Серединном мире. А что до кольца – это я его тебе подарил. В знак помолвки. И теперь, когда мы оба достигли совершеннолетия…

Роман встал из-за стола и, вынув из кармана бархатную коробочку, опустился передо мной на колено.

- Теперь, когда мы оба взрослые и дееспособные, во исполнения договора о помолвке между нашими семьями, я повторяю свой вопрос – ты станешь моей женой?

М-да, реальность, только что бывшая такой простой и понятной, вывернулась наизнанку и хлопнула меня пыльным мешком по голове.

- Я… мне… надо подумать, - я глубоко вздохнула. – Мне нужно время, чтобы собраться с мыслями.

- Ладно, - он без возражений сел обратно за стол. – Посмотришь кольцо? Может, мне стоило выбрать другое? Но серьезно, давай сначала поедим? У меня уже желудок к позвоночнику присох. Имей совесть, у меня с прошлого утра во рту маковой росинки не было.

Все же мужчины совершенно по-другому устроены. Я не уверена, что сейчас смогу проглотить хотя бы кусочек. Ладно, сейчас мы, оказывается, с ним в равном положении. Оба – дети заговорщиков.

Я взяла одну из чашек кофе, грея об нее враз заледеневшие пальцы. Смешно – у Романа есть ребенок, а я недавно была замужем. И все равно, спустя много лет мы встретились снова. Это он был моим рыцарем, отогнавшим страшного пса? Очень похоже на это.

Стоило закрыть глаза и дать волю воображению, как мальчишка из сна повернулся. Я вспомнила его лицо. Такие же карие глаза, такие же губы. Это действительно было он.

Это действительно судьба? Никогда не верила в предопределенность. И я все еще могу сказать нет и уйти отсюда. Действительно могу, но хочу ли я этого? Осталось только решить вопрос с Ланой. Она все еще не готова признаться Роману, что она его дочь. Заставлять ее это делать я не могу. Придется думать.

- Молчишь и хмуришься, значит, я еще не все прояснил, - Роман встал рядом, тоже взяв кофе. – Злишься на то, что я был влюблен в другую и у меня теперь есть ребенок, да?

- Вообще-то я тоже успела даже замуж сходить, - я поморщилась. – Так что не говори ерунды. Мы вообще тогда были детьми и все забыли.

- Тогда что? – он недолго помолчал. – Лана?

- Да, - я кивнула. – Я не могу вернуть ее домой.

- И не надо, - Роман хмыкнул. – Ее документов, я понимаю, у тебя нет и достать их нельзя?

- Да, - я кивнула.

- Использую свою власть в личных целях и заставлю оформить документы с твоих и ее слов, - предложил он. – Оформим тебя официальным опекуном. Уговори ее поступить в школу, девочке нужно образование.

- Я подумаю, - я вздохнула. – Мы с ней хотели сходить в твое королевство, погулять, посмотреть. Мой арест все испортил.

- Можете сделать это в любое время, - он пожал плечами. – Могу даже составить вам компанию, если захотите. Но она же хочет убедиться, что там будет безопасно? И что там не едят людей на улице?

- Она так не думала никогда! – возмутилась я.

- Я утрирую, - от отставил чашку, забрал мою и вдруг придал меня к стене. – А мы с тобой? Как мне тебя убедить? Хочешь, съездим в отпуск? Только мы с тобой. Представь – пляж, море, солнце! Любые развлечения, какие только душа пожелает.

Он был так близко и шепот звучал так заманчиво, что у меня невольно сбилось дыхание.

- Ты мне снилась в такой ситуации, - он издал типично мужской смешок. – Ты, я, твое крохотное бикини, которое почти ничего не скрывает. И мы с тобой только вдвоем возле бассейна на крыше отеля…

Кто-то ойкнул, что-то уронив на пол. Магия слов рассеялась, заставив меня покраснеть, а Роман смущенно отстранился.

- Я вам помешала? – Лана подняла упавший рюкзак. – Я подумала, что уже могу вернуться.

- Нет, ничуть, - честно сказать, я не знала, куда деть руки. Да и всю себя, если честно. Отпуск – это, конечно, хорошо, но куда я денусь от кафе? Все оставить на Сашку? Наверное, он справится, но вдруг понадобятся лишние руки?

- Все нормально? – спросил Роман. – Мила собиралась пойти за тобой немного позже.

- Да, пап, все нормально, - она дерзко прищурилась.

- Хорошо, дочь, - он усмехнулся.

Он ничуть не удивился. Похоже, все знал. Снова Кот насплетничал? Больше некому.

- Давно ты догадался? – Лана вдруг растеряла всю уверенность и прикусила губу, нещадно сминая лямки рюкзака.

- Давненько, - он кивнул. – С тех самых пор, когда вы вдруг начали спрашивать мое мнение относительно тебя. Сначала я удивился, а потом меня осенило.

- Сердишься? – она сделала маленький шажочек ближе.

- Нет, - он хмыкнул. – Я же страшный Темный Король, ко мне привыкнуть надо. Так?

- Да, - Лана неуверенно улыбнулась. – А что теперь со мной будет?

- Решай, - он развел руками. – Могу прямо объявить тебя, что моя наследница вернулась домой. Можно сделать это тихо. Мила станет твоей опекуншей, потом удочерит, а когда мы с ней поженимся, то и я оформлю удочерение. При согласии вас обеих.

- Я не хочу быть наследницей, - тихо сказала Лана. – Я не смогу… я не хочу.

- Я не тороплю тебя с выбором, - ответил он. – Подумай, как для тебя будет лучше. Но раз уж ты во всем призналась, то готовься заниматься с репетиторами, осенью пойдешь в школу. Как раз успеешь подтянуть предметы.

Лана скривилась, выражая отсутствие энтузиазма и с недовольным видом ушла наверх.

- Я согласна! – крикнула она оттуда. – Целуйтесь дальше, не буду мешать!

- Ты все же уверен, что я отвечу согласием? – я встретила взгляд повернувшегося ко мне Романа.

- С тобой ни в чем нельзя быть уверенным, - он вздохнул. – Но ты не отказала сразу, это дает надежду.

- Мне нужно почитать текст соглашения о помолвке, - я отвела глаза.

На самом деле я уже все решила, просто тянула время. Могу и передумать, если что. Или сбежать прямо со свадьбы, если приспичит. Чем я хуже Джулии Робертс из «сбежавшей невесты»? Но лучше все же не доводить до крайностей.

- Держи, - Все-то у него наготове! Роман протянул мне красиво оформленный свиток. – Только не забывай, что ты вчера меня скомпрометировала. Да-да, ты. Теперь все думают, что мы любовники.

- Я не заставляла тебя тащить меня наверх! – возмутилась я.

- Ты сама перешла к слишком личным разговорам, - ухмыльнулся он, ничуть не испытывая угрызений совести. Как будто его беспокоят сплетни! Это, вообще-то я была скомпрометирована, если на то пошло.

Развернув лист, я погрузилась в чтение. Пропустив витиеватые формулировки и имена составителей, нашла все самое главное. Надо же, соглашение фактически никого ни к чему не обязывало. И пожениться мы были должны только если оба этого хотели, более того, один из нас должен был повторить предложение, что Роман и сделал полчаса назад.

- Все ясно, - я протянула свиток обратно ему. – Понятно.

- Что понятно? – он отложил его в сторону.

- Что нас ни к чему не обязали, - я улыбнулась. – Ведь это было что-то вроде игры, да? Как дети в детском саду могут влюбляться в кого-то нового каждую неделю?

- Да, - Роман рассмеялся. – Только мы в других как-то не влюблялись.

- Правда? – я отошла в сторону. – Я подумала. Я согласна.

- Что? – переспросил он. – О! Назначим дату? Весной?

- Весна через неделю, - я покачала головой. – Осенью. Куда торопиться? К тому же как ни крути, но я хочу узнать тебя получше, прежде чем выходить замуж.

- Хорошо, будет время подготовить праздник, - он кивнул. – Если не хочешь пышную свадьбу – не беда. Мы хоть в мэрии можем расписаться. Но женитьба короля – это государственный праздник и дополнительный выходной. Мы с тобой даже на банкет можем не ходить, а вот помахать рукой с балкона придется.

- Варварство, - я закрыла лицо руками.

- Вряд ли ты найдешь достаточно людей, чтобы подготовить революцию для установления республики, - усмехнулся Роман. – На переворот желающих может и найдется. Но если это не удастся, то для заговорщиков будут проблемы. Все же орки большинством за меня, а это главная ударная сила.

- Не собираюсь я тебя свергать, - я с недоумением посмотрела на него. – Я просто еще не думала про свадьбу. И я точно не хочу что-то грандиозное. Я ж с ума сойду с подготовкой.

- Распорядители для чего? Пусть работают, накидывают концепты, выберем лучшее. Или просто наугад, - он пожал плечами. – У нас полно других дел.

- Каких? – его тон меня немного напряг.

- Ты родителей не собираешься звать на свадьбу? – ухмыльнулся он. – Надо их как-то подготовить к тому, где это будет происходить.

Да, соглашусь, что это проблема. Но – решаемая. Достаточно сводить их на экскурсию. Покажу заодно и кафе, где работаю. Кстати, что будет с ним? Мне будет жалко с ним расставаться. С другой стороны, кто запретит мне сюда ходить? Не Роман же.

- Думаю, они поймут, - я пожала плечами. – Свожу их в гости. Мне кажется, им понравится мысль о том, что я выхожу замуж за короля. Они всегда хотели для меня самого лучшего.

Роман, явно польщенный, рассмеялся. Он протянул мне руку, внезапно что-то задумав. Секунду поколебавшись, я протянула свою. Тьма, окутавшая нас в одно мгновение, уже не заставила меня вздрогнуть.

- Нам сюда, - Роман потянул меня за собой.

Стало светлее. Странно, здесь так бывает? Свет, мягкий, жемчужного света, лился из фонаря, висевшего на стене шатра. Откинув полог, Роман провел меня внутрь. В шатре, весьма вместительном, было вполне уютно и просторно. Мягкие пологи, наполовину поднятые, разделяли его на отдельные комнаты. В одной из них стоял столик с закусками и фруктами. В другой, скрытой в самой глубине шатра, находилась кровать.

- Потанцуем? – предложил Роман, повернувшись ко мне. Музыка полилась со всех сторон, необычная, но красивая. Уверена, что я никогда не видела таких музыкальных инструментов. Возможно, они даже не были предназначены для людей.

Я кивнула, и положила ладонь на его плечо. Роман притянул меня к себе, сократив дистанцию и мы мягко покачивались в такт мелодии.

- Это свидание с продолжением? – откинув голову, я посмотрела ему в глаза.

- Ты против? – он встретил мой взгляд, ничуть не смутившись.

- Нет, - я облизнула губы. – Мне надоело танцевать. Неси меня в постель.

Для настоящей романтики в шатре не хватало свечей. Вот тут, на полу и на столике. И – чего мелочиться – на спинке кровати. Роман усмехнулся, укладывая меня на постель и нависнув сверху.

- Это ты сделал? – я нахмурилась, удивляясь, как точно он угадал, где я хочу разместить горящие свечи.

- Нет. Это ты, - он улыбнулся. – Ты что, до сих пор ни разу не замечала, что владеешь магией?

- Я думала, это все кафе, - я немного растерялась. – Я же только там…

- Вместе с Ланой пойдешь учиться к репетиторам, - сказал он. – Но давай обо всем после, хорошо?

- Она осталась одна! – я попыталась отстраниться.

- Здесь время течет по иному, - Роман удержал меня. – Примерно один к десяти. За пару часов ничего не случится. Не волнуйся, она в безопасности. Граница закрыта, а моя гвардия совсем рядом.

- Еще одно, - начала я, но он прижал палец к губам.

- Я все предусмотрел, доверься мне, - Роман явно начал терять терпение. – Все будет хорошо, обещаю.

Легко сказать – довериться. Но всего не предусмотришь. И кто сказал, что нельзя хотя бы на время расслабиться и позволить всему идти своим чередом? Ведь мы здесь чтобы любить друг друга, а не беспокоиться, верно? Все остальное будет после.

Конец

Если вдруг кому-то понравилось - буду очень признательна за донат

https://pay.cloudtips.ru/p/5b34a075