Волшебники Таёжного угла

Глава 1

Дед шумел на кухне, стучал там чем-то, гремел. Костя недавно проснулся и лежал в своей комнате, и пока еще не вставал, и невольно слушал эти монотонные удары кастрюли о кастрюлю.

Дед закричал с кухни:

- Костя, ты будешь вставать?! - И тут же протяжно и немного противно повторил: - Ко-остя!

- Да иду… - проговорил Костя тихо и перевалился на другой бок, продолжил дремать. Подумал: «Нигде покоя нет…»

В квартире раздался звук дверного звонка, тиликанье с треском, похожее на велосипедный сигнал. Дед пошел в коридор, кому-то там открыл, и в коридоре стало слышно бас человека, который не только громко бубнил, но еще и часто-часто смеялся.

Костя все-таки встал, оделся не спеша, пошел на кухню и уже в коридоре понял, что на кухне с дедом сидит человек, которого Костя не сразу узнал, ровесник, примерно в возрасте двадцати пяти лет.

- Здорово, Костян, - сказал этот парень, представился: - Я Витя. Помнишь меня?

- Помню, конечно.

Это был его одноклассник и некогда закадычный друг Витя Васнецов, с которым они в детстве были не разлей вода.

Витя был высоким, нескладным, со взглядом, как будто он всегда чем-то недоволен, то ли чему-то удивлен. Еще его в внешности были примечательны тоненькие дурацкие усы, которые, кажется, называются итальянскими.

Витя встал со стула и посмотрел на Костю пристально. Сам Костя был чуть выше среднего роста, кареглазый, темно-русый, с обычной прической.

- Вообще не изменился! - сказал Витя, оглядывая старого друга.

Пожали друг другу руки.

Потом все, включая деда, сели за стол.

Дед долго на месте усидеть не смог и начал хлопотать. Оказывается, с монотонным стуком, что звучал с кухни до этого, дед всего-навсего приготовил яичницу с салом. Чем, конечно, и обрадовал присутствующих, поскольку есть хотели все.

Дед наложил каждому в отдельную тарелку.

Деда звали все дед Андрей, или просто — дед, был он ростом пониже ребят, волосы его были полуседые, пегие.

Костя очень внезапно испытал ностальгический прилив, а ведь как иначе, здесь прошло его детство, и тут такие приятные эмоции: старый друг, квартира, яичница. Куда ни глянь — везде прошлое, воспоминания о беззаботном детстве.

Город, в который он вернулся, называется Таежный угол, и нетрудно догадаться, по какой причине его так назвали, потому что город удален от других населенных пунктов и находится в таком месте, так что его почти со всех сторон окружают горы и леса.

Витя вспомнил несколько случаев из их общего детства, потом принялся рассказывать о том, как у них шли дела последние двенадцать лет. Костя же про себя рассказывал мало, в основном слушал. Дед дополнял рассказ Вити, то и дело поправляя.

Костя спросил у старого друга:

- А как ты узнал, что я приехал?

Витя ответил задумчиво:

- Варя тебя видела. Варю-то помнишь? Она сказала, что ты ее не узнал. Прошел мимо, не поздоровался. - Витя нахмурил брови и уже спросил с претензией: - Ты сам-то когда приехал? Мог и заглянуть к старым друзьям, это у вас в мегаполисах разбрасываются друзьями, а у нас все дружно, по-старому!

- Да, пару дней назад, - виновато улыбнулся Костя.

Конечно же, Костя удивился тому, что его узнали спустя столько лет. А если и узнали, почему же не окликнули?

- Завтра… - сказал Витя и задумался ненадолго, - завтра будет пятница. И надо твой приезд отметить. И я тебя приглашаю в одно хорошее место.

- Я не против, - согласился Костя.

- Ну и отличненько, - сказал Витя. - Ладно, мне надо идти, а то я на работу уже опаздываю, - он посмотрел на часы, висящие над дверью, присвистнул: - О-о, мне точно пора, а то опять начальник будет читать нотации.

Когда Витя ушел, дед покачал головой, сказал:

- Оболтус! Витя напоминает мне царя Гороха, который в шапку небо собирал, а когда закончил, то понял, что шапка с дырками.

Костя не совсем понял странное сравнение, видимо, это местный фольклор.

- Да, Витя такой же, как в детстве. Ничуть не изменился.

Потом дед Косте тоже решил приписать те же свойства характера, что и Вите.

- Ты тоже такой же лоботряс. Такой же, как он, вы — два сапога пара.

Костя по-доброму сморщился:

- Дед! Ты вообще в курсе, сколько мне лет, мне двадцать пять.

***

Вечером дед долго собирался, копаясь в кладовке, традиционно чем-то шуршал, шабуршал. Деду было семьдесят пять, но выглядел максимум на пятьдесят восемь. Бодрый крепкий старик, полный энергии и жизненных сил. А вечерами вечно куда-то отлучался. Уходил даже ночью. Объяснял это то рыбалкой, то еще чем-то. И Косте эти отлучки совершенно не нравились. Странными они были. Как это можно понять — ни с того ни с сего решается среди ночи пойти порыбачить, не спланировав это как-то заранее, не предупредив, просто взять и пойти. Может, конечно, это старческая бессонница дает о себе знать, да и водоем здесь недалеко, места вроде тихие, преступность, наверное, на нуле, опасаться нечего, почему бы и не пойти порыбачить.

В этот раз дед надел камуфляжную ветровку, ботинки с шипами на подошве, будто собрался лезть в горы. Штаны тоже напялил камуфляжные.

Костя смотрел в приоткрытую дверь и понял, что дед не берет с собой никаких рыболовных снастей. Ничего с собой не берет. Костя лег в кровать и какое-то время обдумывал, куда же может ходить дед, какие у него тайны. Но сон все-таки со временем овладел сознанием и остановил поток мысли до следующего дня.

Утром Костя не слышал, как дед вернулся, слышно только было какое-то бормотание со стороны его двери, из его комнаты.

Через какое-то время Костя все-таки постучался к нему. Спросил:

- У тебя всё в порядке, я слышу, ты что-то бормочешь, на помощь зовешь, что ли?

- Это у меня телевизор работает, ты иди поешь что-нибудь, я попозже выйду! - сбивчиво ответил дед.

К завтраку дед вышел прямой как штык и свежий как огурчик, будто и не ходил где-то полночи. Уселся напротив, у кухонной двери, Костя сидел в кресле у батареи, у окна. Дед опять сказал странную поговорку: «Белым днем мы с огнем, а ночью факел тушим, и жалуемся, что в безлунной ночи хоть глаза коли…» Потом с аппетитом стал есть, при этом аккуратно взял, как положено, нож в правую руку, а вилку в левую. Не горбился, не чавкал, и было заметно, что он всецело погружен в свои мысли. Потом, оторвавшись от своей тарелки, произнес, и звучало это задумчиво и даже как-то вдохновенно:

- Мы с тобой скоро в одно место сходим, точнее, съездим, и я потом покажу, что я делаю. Уверяю, тебе понравится.

После дед целый день никуда не отлучался, был дома, а Косте в голову закралась мысль узнать, что же там хранится у деда в кладовке. Хоть дед и сам всё собирался рассказать, но любопытство взяло верх.

Улучив подходящую минуту, пока дед был у себя, и в его комнате громко работал телевизор, Костя аккуратно, почти на цыпочках подкрался в то место, где был домашний чулан. Тихонечко открыл защелку и почти бесшумно приоткрыл одну из створок секретного места. Тут же Костю посетило одновременно и разочарование, и облегчение — в кладовке не было ничего подозрительного, и действительно сильно пахло рыбой, а еще мазутом. Это укромное помещение было чуть меньше квадратного метра. Много висело курток, плащей, старых шапок, внизу стояли сапоги и ящики с инструментами. Обычная кладовка обычного человека.

Потом Костя решил все-таки поговорить с дедом начистоту. Вопросов было масса: что за рыбалка без улова, что за бормотание за дверью, и, наконец, хотелось побыстрей узнать, что же он там задумал, что дед хочет показать? И что же должно было сильно понравиться?.. Костя направился в комнату к деду, но в этот момент в квартире раздался звонок. Уже был вечер, около семи, это был Витя, он пришел, как и обещал.

Костя открыл ему. Витя был одет ультрамодно: он был в кожаной куртке, в каких-то сумасшедшего вида широких штанах, был в туфлях-казаках, черных треугольных очках, жевал жвачку, и было видно, что он готов отрываться.

- Ну что, готов? - спросил он у Кости с порога.

- Готов, конечно, - ответил Костя, почесывая затылок.

- Ну, тогда пошли! Не будем терять время и понапрасну мять свои булки!

Вскоре вышли на улицу, и в лицо сразу пахнуло осенней прохладой с неповторимым запахом хвои, который бывает только в тех местах, где рядом находится тайга.

Шли, и Витя выполнял роль гида, рассказывал об особенностях города, на всё показывал пальцем, знакомил с прохожими, которые шли навстречу.

Город был чистым и уютным, его маленькие здания, не выше четырех этажей, все были подлатаны, подштукатурены.

Костя припоминал, что вроде встречу они собирались отмечать в каком-то «хорошем месте», и думал, что это будет где-то в центре. Витя же повел его в сторону от города, и это стало для Кости полной неожиданностью. Сразу после прохода нескольких кварталов они свернули налево и пошли в сторону тайги. Костя уже начинал привыкать к странностям, которые царили в этом городке под названием Таежный угол. Здесь всё странно, думал Костя, абсолютно всё.

Они прошли по проселочной дороге совсем немного и оказались у графских развалин. Костя помнил это разрушенное здание, про него ходили легенды, что в нем обитают привидения, это было поместье местных графов, которые после революции сбежали за границу. В детстве Костя бывал здесь, как и все дети, лазил по этой заброшке. И всегда находились здесь забавы. Сейчас, так называемые графские развалины, выглядели получше, чем раньше. Костя сразу понял - за последние двенадцать лет эти развалины пытались реставрировать, даже вывеска висела. Не сразу удалось прочесть, что там, и когда они подошли ближе, стало ясно, что на табличке написано «отель».

Видимо, бизнес не пошел, подумал Костя, потому что, несмотря на улучшенный вид бывшего поместья, оно все равно было в удручающем состоянии.

- У нас здесь клан, - признался Витя. - Мы здесь знаешь, чем занимаемся?.. У нас тут крутое сообщество! Знаешь почему?

- Нет.

- Потому что мы оберегаем город! - пояснил Витя.

Они уже доплелись до здания и поднялись на второй этаж, и сразу окунулись в шумную бурлящую толпу. Громко играла музыка, по стенам бегали разноцветные столбы света, и это делало заброшенный отель похожим на настоящий диско-клуб.

- И отчего вы город охраняете?.. - спросил Костя, глядя на веселящихся людей.

- Потом! - быстро сказал Витя, перекрикивая музыку. - Пойдем, я тебя представлю главе клана.

Они подошли к человеку, восседающему на кресле, которое было похоже на трон. Этот человек был светловолосым, кудрявым, с топазно-голубыми глазами. У него было белое лицо, и особенно выделялся на его физиономии немного забавный, орлиный крючковатый нос. Рядом с этим важным типом сидели парни и девушки, напоминающие свиту короля.

Витя представил Костю, на что сидящий в кресле никак не отреагировал, а люди вокруг недоверчиво обступили Костю, среди них были сразу две милые девушки. Нет, девушек было больше двух, но понравились Косте именно эти две, каждая была красива по-своему. К удивлению, они, эти две девушки, оказались его бывшими одноклассницами, первую, ту, что повыше, звали Катя, это была стройная зеленоглазая брюнетка со жгучим взглядом и обворожительной улыбкой, вторая, пониже, более милая и более хрупкая Варя. Это она встретила Костю первая, и она его узнала, а потом рассказала об этом Вите и всем остальным.

Король сего сборища соизволил Косте уделить внимание. Он, не вставая со своего царственного седалища, сказал:

- Гриша. - А потом изменился в лице и произнес: - Аа, так это ты, Костян, вернулся, значит?.. Ну, добро пожаловать, веселись. Хоть ты и не чужой человек, мы должны тебя проверить, вдруг ты изменился. И если ты окажешься нормальным пацаном, каким был и раньше, мы тебя примем в наш клан.

- Здорово, конечно, - сказал Костя, посмеиваясь, - и, как говорят в книжках, я очень польщен, что мне оказано такое доверие. Но могу я спросить, а чем ваш клан занимается?

Гришка не стал ходить вокруг да около и, с особой помпезностью, будто гордясь, сообщил:

- У нас в городе орудует маньяк. И мы его ловим!

Глава 2

- И чем ваш тайный клан занимается? - спросил Костя, слегка улыбаясь.

Гришка с той важностью, которую мог продемонстрировать, сообщил:

- У нас в городе орудует маньяк. И мы его ловим! Да, - повторил он, - орудует маньяк у нас.

Он явно хотел поговорить об этом, хотел сказать что-то еще, даже встал со своего места, но жгучая брюнетка Катя, зеленоглазая и знойная, схватила Гришку за руку и потащила в центр танцплощадки. И они начали там так отплясывать, что-то такое исполнять неимоверно дикое и страстное, что привлекли внимание всего зала.

Костя остался один, Витю видно не было, вроде как его макушка мелькала у бара. Бар был справа. Как-то неожиданно возле оказалась Варя, она неплохо танцевала, восхищала движениями своего тела. И ее плавно переливающиеся руки напоминали два крыла лебедя. Вся она была белесая и, наверное, поэтому в тот момент походила на ангела.

Костя спросил:

- Весело тут у вас, вы что-то празднуете?

Варя пожала плечами:

- Ничего. Просто…

- А такое ощущение, что у вас какое-то торжество, - не согласился Костя.

Варя мило улыбнулась:

- Мы жители Медвежьего угла, мы умеем отдыхать. Что не скажешь о жителях других городов. У нас душа нараспашку, и мы дикие медведи, мы дикари! У нас тайга, и мы, как звери, всё делаем на эмоциях!

Костя посмотрел на девушку удивлённо, спросил:

- Разве ваш город не называется Таежным углом?

Варя, продолжая двигаться в такт музыке, ответила:

- Многие так называют, медвежьим. А официальное название, конечно, Таёжный.

Костя поискал более тихое место, и они отошли туда. Тут же сразу к ним подошел Витя, дал Косте и Варе по бокалу чего-то красного.

Витя сказал негромко, так, словно бы это была конфиденциальная информация:

- Это Гришкин отель. Бати его, точнее. И пьянка за его счет, за счет Гришки.

Костя кивнул.

В этот момент к ним подошел сам Гришка — глава клана и хозяин поместья, он вроде бы не услышал последние слова и в целом был в хорошем расположении духа. С ним подошла Катя, которая обнимала Гришку и страстно целовала в щеку, стало понятно, что она его девушка.

Ребята начали беседовать, как понял Костя, на отвлеченные темы, и о каких-то страшных преступлениях, о чем-то кровожадном и кровавом никто не говорил. Но Костя, конечно, не упускал мысль о Гришкиных словах о маньяке, это было более чем любопытно, и Костя воспользовался ситуацией, когда они опять с Варей оказались наедине, он спросил у нее серьезно:

- Варь, а что у вас в городе маньяк? Действительно всё прям серьезно, серьезно?

- Да, действительно, - ответила Варя. - Да. Это не игра.

- И что? Чем вы занимаетесь тут? - пытаясь разобраться до конца, спросил Костя. - Вы что, пытаетесь этого маньяка поймать?

В их разговор вклинилась самоуверенная Катя, которая всё время почему-то норовила помешать Косте расспросить о подробностях. Она в прямом смысле влезла между Варей и Костей и стала отвечать на вопросы невпопад. Видимо, слышала последние обрывки фраз и ответила за Варю:

- Да, мы собираемся охотиться на маньяка, не он будет охотиться на нас, а мы на него!

Варе то, что ее оттолкнули, сильно не понравилось. Она все же ответила на Костин вопрос. Сказала:

- Пропадают люди. В нашем городе пропадают люди, это очень серьезно, мы создали клан, как делали наши предки. У нас есть такая традиция - объединяться, когда нам угрожает опасность.

Катя рассмеялась:

- Ну ты Костика-то не пугай сразу с порога! Человек только приехал, ты сразу такие страсти рассказываешь. А то мальчик-то испугается! К мамке-папке захочет, запросится.

Варя фыркнула, гневно посмотрела на Катю и отошла куда-то в сторону, отошла и затерялась в толпе.

Катя и не глянула на Варю, остановить как-то не пыталась, а вместо этого плавно подняла руки, смотря Косте прямо в глаза, и принялась двигаться под музыку, как селедка на нересте - интенсивно и хаотично. Костя не стал стоять столбом, тоже попробовал чуть-чуть подвигаться и делал это больше для того, чтобы избежать неловкой ситуации.

Глава клана Гришка заметил, что Костя танцует с его девушкой. Буквально в один миг Гриша оказался рядом с ними, схватил за руку Катю и, несмотря на ее отчаянные протесты, потащил ее куда-то в людскую сутолоку. Видимо, ему совсем не понравилось, что его девушка танцует с другим.

Потом, после этого случая, Костя за ними специально не следил, но время от времени замечал, что они весь вечер ругаются.

Когда вечеринка затихла, не упуская мысль о важном, Косте удалось опять поговорить с Варей наедине, уже и музыка не так громыхала, и люди почти разошлись.

Она сказала:

- Нам всем очень страшно. Поэтому может показаться, что это как бы пир во время чумы.

После этих слов Косте удалось прочувствовать положение людей в городе. Видимо, все боятся, и Варя тому пример - сильно напугана. Костя теперь и не знал, как спросить корректней:

- И что, находят жертв? Есть погибшие?

- Нет, никого не находят. В том-то всё и дело, это-то и страшно. Пропадают люди из нашего клана, понимаешь? И не просто кто-то там, а наши знакомые. Возможно, и тебе эти люди знакомы. Ты же учился в нашей школе. Жил в нашем городе.

- И много пропало людей? - уточнил Костя.

- Пять человек, - сказала дрогнувшим голосом Варя.

***

Спустя какое-то время Костя предложил Варе ее проводить. Но Варя сказала, что ее проводит Витя.

- Ладно, досадно... - честно признался Костя.

Костя знал такую житейскую мудрость, в которой, правда, не совсем был уверен: если раз предложил девушке пойти с ним на свидание, в данном случае предложил проводить до дома, а тебе отказали, то второй раз не стоит и пытаться. Значит, не нравишься ты девушке, значит, не судьба.

Гришка и Катя ушли спать в здешние покои - король вечеринки Гришка жил прямо в графских развалинах - говорить спасибо за приятно проведенный вечер уже было некому.

У выхода Костя попрощался с Варей и Витей, им надо было в другую сторону. Их тропинка шла гораздо левее.

Всё, что Костя услышал на вечеринке, не радовало. Не успел Костя приехать, как он попал в кутерьму событий, и что-то подсказывало, что эта кутерьма рано или поздно накроет с головой.

Полная луна светила ярко, как двухсотваттная лампочка. И вместо того, чтоб освещая путь, успокаивать, наводила вязкую неприятную тревогу. Дорога была проселочная, сухая, с коричневой почвой. Позади были горы и лес, развалины тоже остались позади, они были как раз на опушке. Впереди был городок.

Тут внезапно с большой скоростью, с той, которая позволяла развивать грунтовая дорога, пронесся старенький автомобиль.

Кто-то проехал мимо на старом москвиче, Костя не особо разбирался в том, какая это была модель, наугад предположил, что это «четыреста двенадцатый».

Москвич, не останавливаясь, промчался, оставив после себя стену пыли. Проехал немного дальше и там уже затормозил внизу, у первого дома. Его задние прямоугольные фонари горели красным цветом.

Костя замедлил шаг, но продолжил идти. Москвич не уезжал. Упорно ждал на дороге. Выхлопная труба автомобиля неустанно дребезжала, выпускала отработанные газы.

Москвич в этом городе не редкость, Костя это знал. И это не значит, что люди жили бедно в городке. Просто по неизвестной причине не спешили менять старые авто на что-то новое. И Таежный угол часто сравнивали с Кубой, где можно было встретить машины семидесятых, шестидесятых и даже пятидесятых годов. Вот и этот москвич мог принадлежать кому угодно.

Костя дошел до машины, дверь москвича открылась. И действительно, его дожидался кто-то, это был крупный человек, не толстый, а именно крупный. Человек сказал:

- Извини, наверное, я запылил тебя.

- Да ничего, - сказал Костя, не двигаясь с места, - бывает.

- Так ты садись, я тебя подвезу, - сказал мужик.

Такое дружелюбие к незнакомцу было в Таежном углу нормой. Так было и раньше, и оставалось и сейчас - ничего подозрительного.

- Да мне недалеко! - возразил Костя.

- Садись, садись!.. - настоял владелец москвича.

Костя не был человеком, который тени своей боится, однако то, что на вечеринке ему сказали о маньяке, похищающем людей, эту информацию игнорировать было никак нельзя.

Всё же Костя сел-таки в машину.

- Борис, - сказал водитель и протянул руку.

Костя назвал свое имя и пожал протянутую руку.

Они плавно тронулись и поехали по темным улицам. Поначалу разговор не клеился, точнее, не начинался вовсе. Потом Борис сказал:

- А ты не грибник?

- Нет, к огромному сожалению, я не грибник.

- Никогда, никогда не поздно, - воодушевленно заговорил мужик. И повторил: - Никогда не поздно. Вот, например, вешенка, они как хлеб - всему голова, он и в кашу, и сушить его… А подосиновики так они вообще по вкусу как мясо, ешь и получаешь экстаз, гастрономический экстаз, право слово. А вот подберезовик… - Он еще долго рассказывал о грибах, и Костя уже начал дремать и сам не заметил, как они приехали, его дом действительно был недалеко. У подъезда стоял какой-то человек в плаще, и Костя, увидев этого типа, немного встряхнулся.

Борис остановил машину и, тоже глядя на стоящего у подъезда, спросил:

- Всё нормально? Может, помощь нужна?

В этот момент человек в плаще обернулся, и Костя понял, что это дед. Затем машинально достал из своего кошелька деньги и попытался сунуть Борису пятисотенную купюру. На что мужик-грибник обиженно сказал:

- Ну ты что, братишка, убери! - И, посмотрев еще раз на деда, спросил у Кости: - Это что, знакомый твой?

- Ага, - сказал Костя и, ничего больше не добавив, вышел из машины.

Борис еще раз потом, когда Костя оказался снаружи, махнул рукой: что могло означать, всего хорошего, возможно, еще когда-нибудь увидимся.

Дед был таинственней, чем обычно, и явно собирался что-то рассказать, что-то важное.

Поднялись в квартиру (жили они на втором). Дед сказал, когда они были в коридоре:

- Я хочу поговорить с тобой.

- Давай, - сказал Костя без лишних препинаний. Вечер был утомительным, много эмоций, много общения, да и время было первый час ночи.

Сели на кухне по своему обыкновению. Костя даже не знал, что ждать от этого разговора. Не сказать, что он был в этот момент заинтригован, днем он сам первым хотел начать этот разговор, а сейчас желания не было совсем. Скорее, он просто хотел спать.

Дед сказал:

- Я хочу спросить тебя, внук, в последнее время что ты видишь?.. Видишь ли ты что-нибудь необычное? Видишь ли что-нибудь больше обычного?

Костя немного подумал: необычное, да весь город необычный, по улицам ездят старые машины, на каждом углу люди используют старые вещи, которые давно уже вышли из обихода, сам же дед ведет себя странно, а теперь меня спрашивает о чем-то странном. Конечно, Костя не стал это произносить вслух и сделал вид, что не совсем понимает, хотя в принципе так и есть - ничего не было понятно.

- О чем ты говоришь, дед? - в итоге проговорил Костя.

- Ну, ты видел что-то странное, что не видел раньше, или, возможно, видел в детстве, когда жил здесь, в Таежном углу? Или видел не здесь, в городе, а где-нибудь в других местах?

Вопрос, конечно, был, мягко говоря, нестандартный. Костя ответил прямо и всё с тем же непониманием:

- Я не понимаю, - сказал он. - Я ничего не вижу.

- Так, - сказал дед, - ну сейчас мы всё поймём.

Дед встал со своего места без объяснений своих действий и дотронулся до Костиного лба большим пальцем. У Кости было такое чувство, что его током прошибло. Посмотрел на деда, тот уже наливал Косте чай в какую-то большущую серебряную чашу без каких-либо ручек. Поставил на стол, сказал:

- Пей!

- Что это? - спросил Костя, который в этот момент был уже сам не свой.

- Понимаешь, я хотел рассказать всё завтра, но ситуация обретает такой поворот, что время не ждет. Я это делать не умею... Делаю в своих кустарных условиях. А что, вдруг получится?

- Что получится? - спросил бессмысленно Костя и сам уже не заметил, как стал пить из чаши. Оторвавшись от этого кубка, наверное, эту чашу можно было назвать и так - кубком, Костя спросил: - Это что-то с градусом, почему меня так шатает?

- Это поможет тебе видеть, - сказал дед не своим, каким-то загадочным голосом.

И действительно, Костя стал видеть, как дедов плащ стал светиться фосфорным светом и стал больше смахивать на монашеский балахон, будто он, этот плащ, был неоновый. На пальцах деда были перстни, как у падишаха из восточных сказок. Сам дед показался еще более молодым и даже был больше похож на генерала, а не на старика - какой-то уж очень важный и подтянутый. На шее у него был амулет, больше напоминающий женскую брошь, а вся шея и лицо были у него во множественных шрамах, которые, судя по их зажившему состоянию, возможно, появились в разное время.

- Это что такое, а-а?! - спросил истошным голосом Костя и расширяющимися от ужаса глазами пытался всмотреться в окружающие предметы.

- Ну, видишь? - спросил требовательно дед. - Видишь или нет?!

- Вижу! - сказал Костя и шлепнулся с табуретки на пол. И слышал он сквозь сон, как дед радовался этому событию: - Ну отлично, значит, получилось! Значит, получилось!

Утром проснулся Костя в своей кровати в уличной одежде. Было понятно, что дед притащил его с кухни. После падения Костя чувствовал себя хорошо, ничего не болело, и, как говорят в рекламах, обошлось без травм и растяжений. Дед, как всегда, уже что-то варганил на кухне. Пахло традиционно яичницей с салом и колбасой. Еда крайне неполезная, но, судя по тому, какой дед живчик, ему это совсем не вредило.

Потом, конечно, Костя вспомнил то, что было вчера, и поспешил, качаясь, на кухню. Нужно было уточнить этот вопрос, было ли вчера какое-либо чудо. Наяву ли это было или нет.

Дед вел себя как ни в чем не бывало, странный вчерашний наряд на нем отсутствовал. Перстней не было, плащ дед, видимо, давно снял и повесил, скорее всего, в свою чистенькую кладовочку. В целом, выглядел дед обычно, не как генерал и герой, а как обычный человек пожилого возраста. Он сказал:

- Я кофе сварил, яичницу пожарил, садись.

Сели. Костя поглядывал на деда и не знал, как спросить. Было такое подозрение, что вчера могли подлить что-то в питье на вечеринке. И если Костя скажет деду что-то про магические перстни, то дед запросто может принять Костю за наркомана, и это будет настоящий позор. Костя знал - дед его никогда за это не простит.

Костя начал издалека:

- Вчера я сильно пьяный пришел? Там, на вечеринке, я много встретил друзей из детства, из своего класса, со двора, из параллельных классов и даже из других школ.

- У вас что, встреча выпускников была? - спросил дед, скрипя голосом, и уже точно было понятно, что он совсем не похож на вчерашнего героя с испещренным шрамами лицом. Обычный человек.

- Да, - ответил Костя лениво, - у них тут настолько мало молодежи, что все друг друга знают, вот и тесно общаются между собой. - Костя немного помолчал и продолжил зондировать обстановку: - Да-а!.. - протянул Костя с выдохом. – Воздух у вас тут опьяняющий, прям сил нет, хорошо. Я вот поздно пришел и буквально засыпал на ходу, толком ничего не помню, что вчера было?.. Меня, по-моему, подвезли, да?

Дед посмотрел на Костю внимательно, снял с руки перстень, который появился ниоткуда, и положил на стол. У Кости вытянулось лицо. Дед пояснил:

- Это для начинающих, я бы и больше дал, но ты не потянешь.

Казалось, что дар речи был потерян навсегда. На столе перстень, и всё, что было вчера, правда, никто ничем на вечеринке не подпаивал, и с ума Костя не сошел. Хотя насчет последнего все еще есть сомнения.

Дед прояснил ситуацию, угадал мысли внука:

- Было вчера, всё было, и сегодня будет, как обещал. Я обряд плохо сделал, это обычно делают другие… Перстень-то прибери, пока никому не показывай.

Костя не стал надевать перстень на руку, находясь в шоке и не отдавая себе отчета, спрятал кольцо в карман, даже не зная, зачем оно нужно. Дед оказался волшебником, неким провинциальным магистром магии, который, наверное, умеет всё на свете.

- А что?.. А почему?.. - начал сыпать Костя вопросы.

Дед улыбался и отвечал:

- Всё тебе будет известно.

Пока Костя прикидывал в голове, что да как, и пытался свыкнуться со своей новой ролью, дед варил суп и всё время посматривал в окно, будто чего-то опасаясь.

- Я помню, ты вчера сказал, что я должен видеть. Что это значит? - спросил Костя с любопытством.

- Это значит, - пояснил дед Андрей, - что у тебя есть способность к магии. Она есть не у всех.

В этот момент раздался ужасный грохот, входную дверь буквально разорвало. Повалил дым, полетела пыль. Штукатурка ударила большими кусками, и Костя опять упал. В коридоре кто-то показался, Костя не видел, кто это, не видел того, кто пришел, один он был - этот некто, или их было двое, или больше. Сначала увидел ноги, потом в глазах начало плыть. Послышались звуки борьбы, возни. Дед что-то кричал, но без истерики, хладнокровно. Потом Косте стукнули чем-то по затылку, и всё - он потерял сознание, так же, как и вчера.

Сон, когда Костя находился в обмороке, был странным, и показалось, что это вещий сон. Приснился Косте дом, старый и ветхий. И в этом доме была большая дыра прямо в стене. А потом что-то падало сверху. И падало оно не на дом, а прямо на голову… Вроде бы какая-то гиря. И эта гиря сминала всё под собой своим весом, своим ударом…

А потом наступила кромешная тьма…

Глава 3

Костя очнулся на полу. В квартире расхаживала какая-то женщина.

- О-о! - ужаснулась она. - О-о-ох, как здесь намусорено. Как же здесь грязно. Наверное, здесь что-то случилось?..

Костя попробовал встать. Но встать почему-то не получилось.

- Тут нужен вам ремонт, - продолжала сокрушаться незнакомая женщина. Она заметила Костю и присела рядом с ним. Одета она была в темное одеяние, не траурное или монашеское, а просто очень скромное: длинную юбку до пола и вязаную кофту. Полуседые ее волосы были аккуратно заколоты на затылке так, что это выглядело как элегантная прическа.

- Лоб не горячий, - сказала она. - А что же ты тогда разлегся? Давай вставай скорей, ты простудишься на полу. Тебя просквозит.

- Я не могу встать, - сказал Костя. - Попробовал, и в этот раз тоже не получилось. Тогда женщина помогла ему подняться, сесть на табурет, потом она начала наводить порядок, все происходило быстро, и казалось, что все это ей дается легко. Что-то такое она делала — вроде бы какие-то пасы руками. Костя их толком не видел, потому что женщина в это время стояла к нему спиной. Стены становились как новенькие, даже поблескивали, сияли первое время. Дверь собралась из щепок в одно целое полотно, оказалось, что если взорвать дверь, то ее части разлетятся по всей квартире. Также посуда собралась из крупиц в целую кухонную утварь, ну и все остальное тоже. Костя, конечно, не отрывал взгляд от женщины колдуньи. Она обернулась, и Костя увидел, какое у этой тети доброе лицо, такое, как будто его хорошо знаешь, будто это твоя первая учительница или воспитательница из садика, или просто добрая женщина, живущая по соседству и иногда угощающая конфетами.

Однако женщина сказала уже более деловым тоном:

- Я бы рада поговорить еще, но у меня дела. Мало времени… - Увидев чашку на столе, ту, из которой Костю вчера поил дед, она спросила изумленно: - Так ты что, это всё видишь, получается? Вы что, проводили вчера ритуал?

Костя вопрос не понял. Всё же ответил:

- Да, что-то такое дед пытался сделать. Он сам так сказал, что не умеет, но попробует.

- Хорошо, - одобрительно кивнула добрая тетушка, еще сказала: - Так иди и спи теперь, - сказала она это крайне спокойно.

Костя послушался, как загипнотизированный пошел. Женщина вроде и не собиралась идти за ним, но когда Костя вошел в свою комнату, то обнаружил, что женщина уже ждет его там. Она сказала:

- Тебе сейчас сон нужен. Запомни: если тебе понадобится помощь, найди меня у черного озера. И главное, ничего не бойся. Запомни, найди меня у черного озера.

Костя лег в кровать, накрылся одеялом, женщина бормотала что-то, это, наверное, было что-то исцеляющее.

Когда Костя проснулся, то он первым делом посмотрел на окно — было уже темно, значит, получается, прикидывал Костя, он проспал целый день.

Отчего возникла такая сонливость, спрашивал он себя, остается только гадать, то ли это женщина что-то сделала, или же чай из чаши сработал как очень долгоиграющее снотворное.

Костя не чувствовал себя плохо. Он попытался пошевелиться. Получилось. Понял, что руки, ноги слушаются. Медленно встал и пошёл.

Деда в квартире не было. Кухня и коридор, комнаты были пусты. Женщины с аккуратно заколотыми волосами не было. Никого не было, пустая квартира.

Костя ходил по квартире, пытался вспомнить то, что ему говорила женщина: "Как она сказала — ты должен отдохнуть… Спросила, вижу ли я... И до этого дед радовался тому, что я что-то там вижу. А женщина в чёрном еще сказала найти ее..."

Костя, конечно же, помнил про клан. Ребята из клана должны знать, что тут у них происходит. Они должны дать хоть какое-то объяснение.

Костя решил незамедлительно заняться поисками деда. Дед был Косте самым дорогим человеком. Костя даже не мог себе представить то, что он не будет его искать. Сил было не так много, но отправляться на поиски надо было прямо сейчас. Костя не спеша оделся, взял с собой перстень. Сначала позвонил Вите и расспросил, будет ли их компания в графских развалинах, как только удостоверился, что да, будет, Костя накинул теплую вязаную кофту, на улице было прохладно, и пошел навстречу.

***

Графские развалины виднелись издалека, прежние хозяева, графы, которые убежали за границу, знали толк в красоте. Место для постройки усадьбы было выбрано поистине живописное.

Когда Костя подходил к развалинам, уже было темно. После проселочной дороги Костя решил срезать путь. И под ногами была какая-то сухая трава, которая хрустела и мешала идти.

Постучался в дверь, но ему не открыли. Еще раз постучал уже сильнее, но всё равно не открыли.

Странно, Витя сказал, что они будут ждать.

Дверь не отворили, и Костя подумал, что надо уходить. Но потом потихоньку пошел в обход.

Костя прошел в развалины с левого крыла, включил фонарик в телефоне и стал идти по темным коридорам. Вскоре Костя услышал шаги. Действительно, такая осторожность оказалась не напрасной, кого-то удалось обнаружить. Стали слышны голоса, кто-то бормотал, как будто это были голоса привидений, духов. Раздавалось грохотанье, потом послышался вой, казалось, что кто-то выл в ведро, в обычное десятилитровое ведро. А потом следом послышалось хихиканье и смех.

Смех и хихиканье никак не укладывались в общую картину. Прошел дальше, вышел в то место, где раньше была гостиная с большими лестницами, ведущими наверх. Там, под потолком, висело черное тряпье. Подвешено оно было на приличной высоте. Это было оборванное тряпье, рваное и совершенно не страшное. Нелепая бутафория — были видны веревки. А откуда-то сверху женскими и мужскими голосами произносились якобы устрашающие звуки.

Следующее действо было такое — сверху вниз по лестнице спустились люди: Витя, Гришка, Катя и Варя, и еще с ними пару ребят. Все смеялись и хохотали и кричали: «В клане, в клане, в клане!»

- Ну что, дружище, - сказал Гришка, - не побоялся, прошел испытания, не оробел — значит, ты в клане!

***

Через какое-то время, после бурного обсуждения, вся компания переместилась в Гришкины апартаменты. Местные ребята решили отметить важное событие: в их рядах появился новый член, появился новый соратник.

Гришка, который уже успел напиться, объяснял Косте, что все, что было в гостиной, это очень смешно. Сидели они вдвоем с Костей у барной стойки. Попутно опять в развалины заявились люди, и заиграла музыка, включили дискотечный стробоскоп, который пулял разноцветным светом по сторонам.

- Каждый, кто в клане, - заявлял Гришка, - все должны пройти испытания. У нас тут все не просто так. У нас тут клан! Понимаешь или нет?.. Вот ты не побоялся! Как выражаются у нас в городе — не оробел, поэтому ты будешь с нами!.. С нами ты будешь!.. В моем подчинении! Понял меня?!

Костя слушал внимательно и Гришке пока не перечил. Костя не просил принимать его в клан, но раз уж так случилось, он решил разобраться, что это за сообщество. Нужна была помощь, и эти ребята могли помочь в поисках деда.

- А ты не побоялся, - повторил Гришка. - Молодец. Мы там понавязали… Все веревки, какие были на это дело, истратили. А я вон, - Гришка показал запястье, - руку поцарапал. Пока лазил там на лестницах... Это ведь я придумал, в гараже нашли старый тент — чехол от автомобиля, и брезент полиэтиленовый нашли. Повесили так, чтоб напоминало чудо-юдо какое-нибудь.

Хотелось сказать Косте, что то, что он видел у себя в квартире, ни с каким тряпьем, подвешенным под потолком, не сравнится, но Костя пока об этом говорить не стал, мало ли примут за сумасшедшего, этого еще не хватало. Лишний раз позориться желания не было.

К ним подошла Катя, которая сразу начала ругаться с Гришкой из-за того, что он уже успел, так сказать, дойти до кондиции. У них началась словесная перепалка, которая продлилась несколько минут, после чего Кате пришлось ненадолго оставить Гришку в покое. Поскольку все ее аргументы разбивались о Гришкины примитивные фразы — «И что?!» и «Да мне на всех плевать!»

Гришка спросил у Кости:

- Костян, а ты помнишь, что вы с Катей дружили, а мне это не нравилось. И мы с тобой из-за этого дрались! - и Гришка закатисто расхохотался и напомнил волка из мультфильма "Ну погоди!"

- Помню. Так это когда было... А чем же конкретно занимается-то ваш клан? - Костя поправился: - Порости, чем занимается, правильнее сказать, наш клан? Вы что тут все — волшебники? - спросил Костя прямо в лоб, понимая, что Гришка уже достаточно пьян и поэтому расскажет правду, расскажет всё, что знает о всяком сверхъестественном, если, конечно, знает что-нибудь об этом. Ну а если нет, не знает, то Гришка этого вопроса, возможно, наверное, и не вспомнит, опять же потому что пьяный в стельку.

В ответ раздался такой оглушительный смех, что те, кто стоял рядом, обернулись.

- Волшебники?! - смеясь, переспросил Гришка. - Ты еще скажи, рептилоиды, блин! С дуба что ли рухнул?! Ааа?! Ты чего это?! Пьяный?! Какие еще волшебники?!

Гришка и дальше продолжил ругаться на Костю, после чего опять появилась Катя, которая повела Гришку, подталкивая его в спину куда-то в их покои. Кто-то ей даже помог в этом деле, пару ребят, которые оказались по пути, взяли Гришку за различные части его тела и, действуя слаженно, препроводили его туда, куда им указывала Катя.

Вскоре Катя вернулась и подошла к Косте. Костя был на том же месте, у бара. Девушка сказала:

- Ненавижу!

Костя улыбнулся.

- Что он так разошелся, из-за чего вы поругались? - спросила Катя каким-то дежурным тоном. Как будто знала, чтобы Гришке разойтись, много и не надо.

Костя ничего не ответил, если отвечать, то надо было опять затрагивать тему волшебников. А Костя второй раз позориться не собирался, тем более перед Катей.

В голову внезапно пришла отличная идея, Костя вынул из кармана дедов подарок — перстень с красным камнем. Спросил:

- Видишь его?

- Что? - спросила Катя. - Что я должна видеть?

Косте всё стало понятно, перстень видят не все. И что-то подсказывало, что этот перстень видят только особенные люди или просто прошедшие некий ритуал, такой, который проделал дед. Значит, думал Костя, этот перстень — индикатор особенности, видишь его — значит ты видишь что-то, не видишь — значит ты в этом плане темный, незнающий.

Костя, конечно, расстроился, так как, получается, что клан не являлся магическим сообществом, помощи от них ждать было бесполезно. Но чем же они тогда занимаются?

Костя об этом прямо и спросил:

- А чем вы занимаетесь, Кать? Чем же занимается клан?

Катя виновато улыбнулась, она пила какой-то коктейльчик. Попыталась ответить:

- Не знаю, предки наши объединялись, когда грозила беда. Об этом все знают. Люди стали пропадать, и мы стали собираться, никто не знал, что нам делать… Стали выпивать, кто приносил спиртное, потом это как-то плавно перешло вот в такие вечеринки.

Катя погладила волосы, и Косте показалось, что та хочет ему понравиться.

Катя продолжила, она оглядела присутствующих, сказала:

- Так не страшно, когда все вместе… Все друг у друга под присмотром, поэтому мы так часто и собираемся.

- А зачем это испытание? Зачем это нужно было?

- Это? - засмеялась Катя. - Это Гришка придумал, легенды гласят, что наш клан как-то связан с чем-то сверхъестественным. Байки, конечно.

Значит, подумал Костя, клан собран не на пустом месте, легенды в таком городе, как Таежный угол, появляются не просто так.

Вскоре Костя оставил Катю и принялся показывать всем перстень, надеясь, что предмет хоть кто-нибудь увидит. Показал сначала одним ребятам, они сидели отдельно, потом другим, последним Костя подошел к Варе и Вите, они были вместе.

Костя свой разговор начал с того, что спросил, поняв, что ребята, может, не случайно стояли вдвоем:

- Я не помешаю?..

- Нет, нет!.. - начали отнекиваться Варя и Витя.

Костя задал вопрос несерьезно, просто чтоб начать беседу, и больше ребят пытать на эту тему не стал, лезть в чужие дела не в его привычке. Он протянул руку, на которой был перстень, а сам непринужденно говорил о том, что никак не было связано с украшением. Думал он так: если они перстень увидят, тогда спросят, зачем он им это показывает, такую вещь трудно не заметить, ну а если они его не увидят, значит, и ничего не спросят, всё просто.

Витя и Варя внимательно слушали, что говорил Костя, а говорил Костя первое, что приходило ему на ум, и хорошо, что еще получалось достаточно связно, сказал сначала Костя, как водится, про погоду, что будет холодно, хотя и так понятно — поздняя осень, хороших теплых дней не жди. Потом сказал что-то про футбол, спросил, когда играет сборная. И наконец понял, что ребята в упор не видят перстень, несмотря на то, что Костя водит им перед их взорами на незначительном расстоянии.

Костя вновь был разочарован. Тогда он сказал главное о том, что совсем недавно произошло в его жизни:

- Вы знаете, ребята, у меня дед пропал. Исчез.

- Как, как? Почему ты сразу не сказал? - наперебой сердобольно заговорили ребята.

Костя сделал скорбное лицо:

- Мне нужна помощь клана. Вы поможете его найти?

Витя сказал:

- Ну, за всех я не отвечаю, поскольку в клане совсем мало людей, клан — это в основном костяк — я, Варя, Катя, Гришка и еще парочка ребят…

Костя удивился:

- А остальные?

- А остальные так, просто приходят сюда тусоваться, Гришка же платит.

Костя пошутил:

- Богатый Буратино!

- А как пропал твой дед? - поинтересовалась Варя о важном.

Костя и не знал, что сказать. Правду не скажешь. Перстня ребята не видят. Сказал так:

- Дед ушел… Ушел на охоту. И не вернулся…

- Так, так, так… - проговорил быстро Витя. - Мы отправляемся с тобой в экспедицию в лес! И прямо завтра с утра! Понятно?! Мы клан, мы должны друг другу помогать.

Костя не ожидал такой отзывчивости, то есть рассчитывал на помощь, но не в такой категоричной форме. Брякнул первое, что пришло в голову, и теперь непонятно, как отбрехиваться дальше.

Варя тоже предлагала его искать. И еще сообщила, что они и по городу организовали патрули, которые ищут тех, кто похищает людей. Правда, от них мало толку.

Вскоре возле Кости опять оказалась Катя, и она, как всегда, энергично плясала. Увидев, что Костя не настроен повторять ее па, она спросила:

- Ты что такой кислый? Чего такой зажатый?

- Знаешь, Катя, у меня дед пропал, - сказал Костя с серьезным видом.

Только после этого Катя унялась и начала расспрашивать Костю, как и Витя с Варей, с той же озабоченностью.

И как раз в этот момент из своей берлоги вылез Гришка.

- Аа! - он чуть протрезвел, выглядел он как черт, выпрыгнувший из табакерки: всклокоченные волосы и безумные глаза, растрепанная одежда. - Ааа, голубки, воркуете! - сказал он про Костю с Катей, - как тогда, когда мы были подростками?.. Первую любовь вспомнили, да?! На старенькое потянуло?.. Как раньше хотите? Вот вам! - Гришка сунул в лицо Косте кулачище со сжатой дулей. - Вот вам!

Музыка стихла, все стали наблюдать за любовной драмой. Кто-то, какой-то парень попытался Гришку унять, но Гришка этого сердобольного доброхота оттолкнул и принялся буйствовать дальше.

Кричал:

- Мы тебя, Костя, в клан взяли, а ты мою бабу решил увести!

Что делать дальше, Костя не очень понимал, нормально не поговоришь, пьяному не объяснишь, да и оправдываться неохота, да и не за что оправдываться. Костя на всякий случай постарался сосредоточиться, от пьяного что угодно можно ожидать.

А Гришка совсем раздухарился, он крикнул Косте на всю усадьбу:

- Пошел вон из клана! Мы тебя здесь больше видеть не хотим. Пошел вон отсюда!

И Гришка сам первый попытался устроить драку, и так сильно замахнулся, Костя сделал шаг в сторону, Костя раньше (правда, совсем недолго) занимался боксом, и Гришка, потеряв равновесие, сам завалился на пол, ударившись больно кулаком, да и всем остальным тоже.

Терпеть это дальше Костя был не намерен. Он ни на секунду больше не собирался оставаться в графских развалинах. Развернувшись на каблуках, Костя, не забыв махнуть Варе с Витей на прощанье, в гордом одиночестве ушел.

Дорога домой уже не была такой страшной, как вчера. Дедов ритуал с чашей и общение с женщиной в чёрном как будто придали уверенности в себе. Город не казался таким жутким, а даже наоборот — стал каким-то родным и уютным.

Глава 4

Костя вернулся домой в одиннадцатом часу. И не поверил своим глазам, в многострадальной квартире опять произошло странное — она была перевернута вверх дном, кто-то что-то искал. Входная дверь была открыта, хотя, когда Костя уходил, он помнил, что он ее закрывал. Удивляться не было смысла, в городе происходят странности, и это факт.

Но кто и что искал здесь? Очевидно, что это была очередная загадка.

Костя прошелся по квартире и осмотрел погром, в доме будто прошло дикое стадо: разбросанные вещи, перевернутые ящики — картина удручающая.

Что-то искали у деда, подумал Костя и направился в его комнату. Там было то же самое, что и везде, валялось на полу много книг, старые фотографии. Костя поднял одну фотографию, потом собрал другие, первую, которую поднял, принялся изучать. На фотографии были запечатлены люди, и дед среди них был, он выглядел гораздо моложе, чем сейчас, лихой, бравый, можно сказать, брутальный.

Костя посмотрел, перевернул фотографию и понял, что на ней нарисована карта, фото было 24 на 36. Места не так уж и много, однако кто-то умудрился на ней нарисовать карту.

То, что это именно карта, а не что-то другое, было очевидно. Хорошо был прорисован и город, и лес с горами возле города. Много было разных обозначений, путей, значков. Самый большой знак, явно обозначающий что-то важное, был в тайге, в лесу, слегка мерцал и привлекал к себе внимание.

Что это за локация? Что там может быть?.. «Ты меня найди», всплыло в памяти, так ему сказала женщина! Может, это какая-то подсказка?

Знак был в виде шатра, нарисованы было несколько узнаваемых элементов, и поэтому можно точно было понять, что это шатер или же дом с типичной крышей и с невысокими стенами.

Уборку квартиры он закончил за полночь, вел, конечно, себя тихо, чтобы не разбудить соседей, но, судя по тому, как они пассивно себя вели, соседи здесь к шуму из-за стенок непритязательны. Дед, помнится, говорил, что вокруг живут одни глухие старики.

Что-то более крупное, в плане уборки, Костя оставил на завтра, потому что уже с ног валился. Так и уснул с мыслями, что надо дойти до главного знака, до шатра, и снилось такое, как обычно бывает, что что-то ищешь, идешь куда-то и никак не можешь до этого дойти.

***

Утром в квартире раздался требовательно долгий звонок. Костя долго вставал с кровати, пошел открывать, посмотрел в глазок и не сразу распознал, что он видит, это были ребята из клана — его так называемый костяк: Витя, Катя, Варя и даже Гришка.

Костя щелкнул дверным замком, открыл. Местные активисты дружно прошли в коридор. У Гришки было красное лицо, и он виновато опускал голову.

- Извини, - сказал он, поглядывая исподлобья. - Перебрал, бывает.

- Прости его! - говорили ребята. - Прости, - говорили они все вместе, - он не будет больше.

Костя пожал плечами:

- Ладно, прощу, конечно. Только вот…

Витя его перебил и объявил во всеуслышание:

- Мы пришли спасти твоего деда, мы идем с тобой в поход на его поиски!

- Ааа… - припомнил Костя, и впрямь вот совпадение, вчера он им случайно сбрехнул, что дед ушел на охоту и не вернулся, а сегодня Костя и впрямь собирался идти в горы, к знаку, указанному на карте. И попутчики в таком деле и впрямь не помешают. Только как ребятам рассказать теперь правду. Придется рассказать, как все было.

- Пойдемте на кухню, - сказал Костя.

Когда ребята переместились в другое помещение, Костя стал рассказывать о том, что было с ним здесь, в этой квартире. Ребята слушали Костю внимательно. Когда Костя закончил, спросил:

- Вы мне верите? - и, не дождавшись ответа, показал: - Вот карта, я ее вчера нашел, видите, на фотографии нарисована. - И рассказал про нее все свои соображения.

Гришка ухмыльнулся:

- Да ты ее сам-то и нарисовал. И про деда зачем соврал, балабол?!

- Ну, хватит! - фыркнула на Гришку Катя.

- Я верю Косте, - сказала Варя.

- А ты что?.. - спросил Гришка у Вити. - Веришь ему?

Витя передернул плечами:

- Город у нас такой, сами знаете, всякое в нем бывает.

Ребята помолчали, какие-то были у них секреты, что ли, но после последних слов они немного смягчились и стали к Костиным словам относиться более серьезно.

- Ну и что? - зло гавкнул Гришка. - Дед, получается, пропал твой? И пропал не на рыбалке, и не на охоте, а пропал дома, когда ты был рядом с ним?

- Да, - ответил Костя.

- Ну-ка, покажи карту! - буркнул Гришка, всё в той же недовольной манере. Уставившись на рисунок, пытался понять, куда надо идти.

Варя сказала:

- Я согласна идти за Костей. Я ему верю.

Витя сказал:

- Ну, я тоже согласен. Надо узнать, что за знак. Это вроде бы недалеко.

Катя ждала решения Гришки. Тот сказал:

- Ну раз уж все собираются, все хотят, тогда и я тоже хочу, это будет забавное приключение, поехали, машина, если что, внизу. - Гришка посмотрел на Костю, сказал: - Пожевать чего-нибудь возьми с собой!

***

Ребята ушли, Костя недолго собирался. Взял все необходимое, неизвестно было, сколько продлится их путешествие. Вышел во двор, и перед ним предстал Гришкин автомобиль, это был очередной забавный ретроавтомобиль, старый пятидверный лендровер белого цвета. Выглядел он мощно, и для поездки в горы, наверное, вполне себе подходил.

Косте помогли закинуть вещи в багажник, там уже было всё, что нужно и что не нужно, была там и палатка, и теннисные ракетки, и спиннинг. Костя молча положил свои вещи в багажник и сел в салон.

Витя сел за руль, рядом с Витей, на переднем сиденье, сел Гришка. Хоть и машина принадлежала Гришке, но сам он за руль не стал садиться, потому что из головы до сих пор не вышел хмель.

- Значит, говоришь, перстень?.. - задал вопрос Гришка. - Мы не видим твой перстень? (Костя, когда они были дома, рассказал и о перстне, да и вообще обо всем, в мельчайших деталях.)

Косте эта игра в одни ворота надоела, и постоянно оправдываться тоже, он молча вынул перстень из кармана штанов и всем показал:

- Вот, вот, вот смотрите. Это перстень! Вы его не видите, а я вижу. Он, наверное… медный. Металл явно не драгоценный, а вот камень, может быть, и драгоценный, я не знаю.

Гришка хохотнул:

- Что ты нам показываешь, дырку от бублика. Два пальца в воздухе! Ты не в сфере продаж работаешь случайно?

Тогда Костя протянул Гришке медное кольцо, но Гришка не спешил брать то, чего он не видит.

- Бери, бери. Руку давай! - настоял Костя строго. - Давай, не бойся!

Гришка несмело протянул руку, Костя не торопясь вложил в его ладонь кольцо. И в это мгновение Гришка, ощутив холод металла, заорал так, будто бы ему на ногу уронили тяжеленную, шестнадцатикилограммовую гирю.

Витя, в это время смотревший на дорогу, дернул руль, испугавшись этого крика. Из-за этого они чуть не попали в аварию - лендровер выехал на встречную полосу, и хорошо, что на встречке никто не ехал в этот момент. Витя в итоге справился с управлением, съехал на обочину, остановил машину. Не сказал ни одного матного слова, никак не ругался, а наоборот, виновато посматривал на ребят.

Гришка же, продолжая чувствовать в руке вес невидимого предмета, опять начал вопить, и не совсем было понятно, из-за чего он больше эмоционирует: из-за того, что они сейчас чуть не разбились, или из-за мистического эффекта, когда тактильно чувствуешь предмет, а глазами не видишь.

- Чувствую, чувствую, - кричал Гришка во все горло, - есть что-то в руке, не вижу, но есть! Есть оно! Есть!..

Вышли из машины. Витя все-таки прикрикнул на Гришку:

- Что ты, блин, как баба, развопился?!

- А ты на! Подержи! - крикнул незло ему в ответ Гришка. И сунул в Витину руку перстень, но Витя, как ни странно, ничего не почувствовал. Сказал: - По-вашему, это смешно? Я ничего не чувствую. Ничего нет. Это что, розыгрыш такой?.. Очень умно!

Потом и девушки по очереди решили проверить наличие перстня, и тут опять получилась нестыковка - перстень почувствовала только Варя. Она долго держала его в руке, сжимала, даже подбрасывала, единственное, что на зуб не пробовала, и вынесла неожиданный вердикт:

- Это не перстень, а желудь, на ощупь это просто желудь.

В итоге, после разбирательств получилось так, что те, кто не чувствовал этот тайный предмет, почему-то обиделись на тех, кто этот предмет чувствовал.

В целом, ребятам пришлось поверить Косте, потому что и Гришка, и Варя тоже что-то ощущали, и получается, что верующих в то, что перстень существует, оказывалось больше. А Костя так вообще видел этот предмет, что делало его в этой ситуации особенным парнем, почти экстрасенсом.

- Значит, - сказала через какое-то время Катя, прищурясь, - всё, что рассказал нам Костя, правда? И деда похитили прямо из квартиры. А потом пришла какая-то колдунья и починила дверь, и штукатурку с обоями прилепила обратно, а потом сказала найти ее.

Костя, который всё это уже рассказал не раз, еще раз подтвердил:

- Точно так. Именно так!

Тут со своими сомнениями влез Витя:

- Я слышал, есть такая краска, наносишь ее на предмет, и его не видно. Секретные технологии, на флоте и в авиации, кажется, такую используют.

Костя не поверил своим ушам, возразил:

- Такой краски не существует! А даже если существуют, откуда она у деда?

- Твой дед служил, по-моему, раньше в армии, - сказала Катя. - Откуда ты знаешь, чем он там занимался? Может, он принимал участие в разработках супермаскировки.

Опять двадцать пять, подумал Костя, только он обрадовался тому, что ему начали верить, и опять сомнения.

Перстень Костя забрал себе и нацепил на палец, чтоб не потерять, и чтоб, если в следующий раз, когда его попросят его показать, не надо было долго его искать в карманах штанов.

Поехали дальше, дорога была без ям и рытвин, хорошо разлинована, с обеих сторон была тайга, впереди виднелись горы. Ребята примолкли, каждый из них как будто знал, что кольцо действительно волшебное, и, видимо, никто не хотел в этом в себе признаваться.

Легкая езда закончилась внезапно. Мост через реку под названием Межа был разрушен.

Это допотопное сооружение было сделано из обычного дерева, и, видимо, от времени или по другой причине пришло в негодность, и все развалилось.

Ребята вышли из машины и незадачливо глядели на разрушение. Какие-то бревна еще продолжали висеть на оставшихся конструкциях с обеих сторон. Река была быстрая, блестящая, в ней играли лучики солнца. От реки шла влажная прохлада, видимо, вода была ледяная.

- Что будем делать? - спросил Гришка на правах главы клана. - Ну-ка, Костя, дай мне карту. - Гришка взял карту и долго ее изучал. Говорил вслух: - Нам сюда, а мы, значит, здесь. Вот здесь можно пройти… - Смотрите, - он всех подозвал, - вот здесь… веревочный мост.

Варя первая посмотрев, сказала:

- С чего ты взял, что он веревочный? Здесь написано «висячий мост».

- Да потому! - ответил Гришка со знанием дела. - Я про него слышал, мост из канатов… Значит, правильнее сказать, что он веревочный. Кто-то мне рассказывал о нем. Видите, на карте указан, нарисована дуга и черточки, напоминающие доски. Численный масштаб на карте не обозначен… Если, конечно, вообще это можно назвать картой… Но, если примерно прикинуть, сколько мы проехали от города до этой точки, на которой мы находимся, то путем нехитрых вычислений можно прикинуть, что отсюда, где мы стоим, до веревочного моста, о котором я говорил, каких-то пять километров.

- Какая разница, - пожал Витя плечами, - веревочный мост или не веревочный, меня смущает, что находится он в пяти километрах отсюда! В пяти километрах!

- Дойдем, - оптимистично заявила Варя.

- А дальше как? - спросила Катя. - Все время пешком, после этого веревочного моста, опять идти придется?

- Наверное, - ответил ей Костя.

Все опять посмотрели на разрушенный мост.

Катя сказала:

- Да почему мы вообще должны туда идти?! Я не против помочь Косте, но его дед пропал не там. И мы все об этом знаем, он пропал в их с Костей квартире! И я не понимаю!..

Тут уже и сам Гришка оказался среди сторонников, готовых тащиться в тайгу. Он сказал:

- Косте та женщина в черном сказала, что надо ее найти. Вот и будем ее искать.

Варя, до этого не особо высказывающая свое мнение, решила сказать:

- Ребят, мы знаем, в каком мы городе живем, все может случиться. Да, выбора у нас немного, оставаться там, - она кивнула в сторону Таежного угла, - и бояться быть похищенным и, возможно, убитым, или начать действовать, что-то делать. Я за то, чтобы делать! В нашем городе появился Костик, и после его появления ситуация сдвинулась с мертвой точки, хорошо это или плохо - не знаю. Но я в городе больше просто оставаться не желаю, я хочу действовать. Есть точка на карте, какой-то храм или там шатер, ну и хорошо. Пойдемте туда! Разве вам не интересно узнать, что там?! А?

Варины слова были убедительны, здесь одно наслаивалось на другое. Любопытство было не главное, главное - безопасность. Помимо прочего пропали люди: знакомые, друзья. Их надо было найти.

Взяли всё необходимое, примерно поровну разделили вес в рюкзаках, мальчикам потяжелее, девочкам полегче. Пошли вдоль речки Межи, шли и любовались пейзажами. На том берегу плотные ряды кедра стояли стеной, а их верхушки были окутаны туманом, а выше - горы, таинственные и манящие, в них таились секреты, и где-то там, возможно, были сейчас похищенные люди.

Костя догнал Гришку, спросил:

- А что это вы постоянно говорите, о том, что город у вас необычный, или, как вы выражаетесь, говоря подобное?..

Гриша сразу понял, что Костя имеет в виду. Он покивал головой, прежде чем ответить:

- Понимаешь, много у нас ходит легенд городских о всяком. Много кто что видит, многое кто что слышит. Но об этом не принято говорить, не знаю, откуда взялось это правило, никто не помнит, но если кто-то что-то увидел, услышал… - Гришка остановился и с прищуром посмотрел на Костю, продолжил говорить: - Если что-то кто-то видит, то об этом никому не говорит.

- А что видит-то?

Они опять пошли, тропинка шла вверх, и идти было тяжело. Ноги скользили на мокрой траве.

- Что слышат? - не унимался Костя и спрашивал еще. - Что видят?

- Тебе же говорят, - ухмыльнулся Гришка, - нельзя говорить никому и ни о чем. И спрашивать тоже нельзя.

Потом чуть позже Варя поравнялась с Костей, когда он шел один.

- Знаешь, а я тебе верю. Правда. Правда.

- Спасибо, - сказал Костя. - Поддержка, наверное, мне сейчас не помешает.

Вскоре показался мост, пять километров преодолены были легче, чем думалось изначально. Река в этом месте была и шире, и ниже берегов, с двух сторон моста были высокие обрывы, что придавало веревочному мосту еще более опасный вид. Был он заскорузлый, судя по его канатам, давно сделанный, и идти по нему не хотелось.

- Кто пойдет первым? - спросил Гришка.

Первой пошла Варя, самая тихая оказалась самая смелая. Пока Гришка не решался сам и выбирал смельчака, самая хрупкая девушка не стала рассусоливать и смело пошла по доскам, которые на поверку оказались прочнее, чем казались на вид.

За ней пошел Костя, потом Витя, потом Катя, ну а потом уже и Гришка. Он шел и постоянно смотрел вниз, оказалось, что он боится высоты. Идущая впереди него Катя нисколько его не жалела:

- Иди, иди, ты же глава клана, - говорила она, - ты же должен подавать пример. - Потом еще сказала: - Может, нам переизбрать главного и назначить Костика на твое место?

После этих слов Гришка взял себя в руки, отцепился от канатов и пошел уже с выпрямленной спиной, но ноги все равно были боязненно согнуты. Слова Кати Гришку не на шутку разозлили. Ему очень хотелось устроить Кате очередной скандал, но он никак не мог догнать Катю, чтоб это сделать.

Наконец перешли, ни у кого, кроме Гришки, не было с этим трудностей. Устроили привал, чуть зайдя в лес, на месте, откуда открывался хороший вид на тот берег. Еды было достаточно, чтоб наестся от пуза.

- Еду экономьте, - сказал Костя. - Мало ли сколько нам придется быть в тайге.

- А что ты командуешь?! - взъерепенился Гришка. - Он оглядел всех. - Ешьте, ребята, сколько хотите, хотите все съедайте, все до крошки съедайте!..

Костя проигнорировал выпад в его сторону. Лег на траву, положив под голову свой рюкзак. Сначала смотрел в небо, будто ничего не слышит, а потом и вовсе закрыл глаза, намереваясь подремать и тем самым восстановить силы.

- А что это ты мне не отвечаешь, связываться со мной не хочешь?.. Боишься меня?! - опять пристал Гришка. - Мы будем все делать, как я скажу! Есть нам или не есть, мне решать!

- А ну-ка дыхни! - нахмурившись, сказала Катя, подалась к Гришке и почуяла запах алкоголя.

В Гришкиной фляжке, которую он прижимал к своей груди и не выпускал из рук, было виски, всё это время он выпивал по глоточку, пока не дошел до кондиции.

Катя отпрянула от него с отвращением. Она сказала всем:

- Я предлагаю сделать главой клана кого-нибудь другого, предлагаю проголосовать! - и тут же подняла руку.

Гришка засмеялся:

- Ну ты, Катя, и дура! Ты чего это удумала?!

Катя продолжала тянуть руку вверх, как отличница, и повторила:

- Я предлагаю сменить главу! Да! Да! Да! Я предлагаю сменить главу!

- Какая кандидатура будет вместо меня? - сказал Гришка, развалившись на траве и раскинув свои руки и ноги широко в стороны.

- А вот хотя бы Варю, - сказала Катя, - она хотя бы высоты не боится, в отличие от тебя!

Гришка демонстративно начал перекатываться с боку на бок, схватившись за живот, таким образом показывая свое пренебрежение и то, что ему всё это смешно.

Катя сказала:

- Предлагаю кандидатуру Вари. Поднимайте, поднимайте руки, - призывала всех девушка, - поднимайте, поднимайте руки, надо поменять подход к делу, это будет первым нашим шагом. Нам нужен новый вожак!

Витя скептически замотал головой, и было непонятно, то ли ему не нравится спектакль, который устроила Катя, то ли его не устраивала кандидатура Вари, но руку он так и не поднял.

И Костя руку не поднял, и Варя сама за себя голосовать не стала, вообще была очень удивлена выдвижением ее скромной персоны, она могла быть собранной в экстремальных ситуациях, но в лидеры она уж точно не метила. Гришка, естественно, вообще не собирался голосовать ни за кого.

Тогда Катя сказала другое:

- Предлагаю кандидатуру Кости, - и посмотрела так в этот момент на Костю, что все заметили, что это не просто взгляд друга, а что-то нечто другое, что-то большее. Катя повторила: - Предлагаю кандидатуру Кости.

Тут уже Костя решил не отмалчиваться:

- Ребят, у меня дед пропал, что вы как дети, прямо слово. Нам нужна консолидация, нам нужно действовать сообща, нам сейчас не до этого!..

- О-о, - заметил Витя, - будем считать это предвыборной речью. - Витя показал большие пальцы сразу на двух кулаках и, то ли в шутку, то ли нет, еще сказал: - Я голосую за!

Варя сначала без особых пояснений сказала:

- Я тоже голосую за, - потом объяснила: - нам нужна консолидация. А пока у нас такой глава, мы далеко не уедем, точнее, не уйдем. Я голосую за Костю.

Гришка уже смотрел трезвеющим взглядом, оказывается, этот статус для него был действительно важен. Он прорычал:

- Да это же переворот!

- Получаются три голоса, - сказала Катя, - мой, твой, Варя и твой Витя, воздержался Гришка, Косте за себя голосовать необязательно. Других кандидатур нет. Костя признан новой главой клана. Поздравляю, Константин!

Они еще долго об этом говорили, перешучивались, отпускали остроты в адрес Гришки. Когда все достаточно наговорились, двинулись дальше.

Костя не сильно радовался своей новой должности, любая власть - это в первую очередь ответственность. Он пытался поговорить с Гришкой, сказать, что это все шутки, что к этому не надо относиться всерьез, но тот смертельно обиделся и обиделся именно на Костю. И ни в какую не желал с ним вступать в диалог.

Костя шел последним и чувствовал себя странно, его словно жарило изнутри.

Об этих ощущениях он никому не рассказывал. И думал про себя, что все это неспроста…

Глава 5

Дорога шла в основном вверх, ребята карабкались упорно, движимые желанием выяснить правду. Сосны и кедры были раскидистыми, величественными. Подлесок — растительность у подножья основного верхнего леса, был слабенький, без излишеств. Не требовалось махать мачете, чтобы пройти пару метров. В целом, энтузиазм в группе присутствовал.

Костя поглядывал на кольцо, которое никто не видел, оно начинало себя странно вести, в какой-то момент было ощущение, что палец как будто бы растянулся, а потом вернулся в нормальное состояние, уменьшился, и при этом вроде бы чувствовалась какая-то вибрация. Но сильного дискомфорта это не вызывало.

И Костю при этом сначала бросало в сильный жар. А потом уже после было такое ощущение, будто он освежился под душем после трехкилометровой пробежки, и легкость почувствовал во всем теле, так и шел дальше, ощущая эту силу внутри себя. Думалось ему, что это какая-то магия, и Костя пока своим друзьям детства и новым соратникам об этом рассказывать не спешил. Чтоб и без того сбитых с толку людей не морочить лишней информацией. Хотя, конечно, это неправильно, в таком деле нужны были советчики, нужны были дополнительные головы для раздумья.

Гришка допил свою фляжку и выбросил ее в кусты. Сам потихоньку трезвел. Шел он грустный, но все еще с бесенятами в глазах.

Сначала обнаружилась асфальтированная дорога, всем показалось это странным, потому что они забрались куда-то уж очень далеко. Потом обнаружилась ветхенькая избушка, она была замечена Варей. Варя, по всей видимости, оказалась самая глазастая. Если бы она избушку не увидела, то прошли бы мимо. В тайге было сумрачно, и казалось, что уже начало темнеть, хотя время было еще рано. Но ребята все равно стали думать о ночлеге, ни палаток, ни спальных мешков никто с собой не взял, поскольку это все было, по мнению ребят, очень громоздко. Как и где можно было переночевать, никто так далеко не планировал, не загадывал. И тут очень кстати наблюдательная Варя узрела среди зарослей избушку.

Пошли к избушке с опаской, к ней вела еле заметная тропинка. Повсюду слышалось фырканье и завывание диких животных, которых не было видно, но стойко ощущалось их присутствие.

- Вот я дурак, - ругал себя Гришка, - вот я балбес, надо было взять с собой отцовское ружье! Что-то я о нем совсем позабыл! - Гришка задумчиво чесал небритую щеку. Еще произнес: - Да, надо было взять…

- Я бы не позволила по зверюшкам стрелять, - безапелляционно заявила Варя.

Прошли к избушке, и это оказалось вовсе не избушка, а большущий домина. Он не был на куриных ножках, но выглядел сказочно. Бревна, из которых этот дом был сложен, были покрыты мхом, а крыша чуть-чуть просела. Это было поистине большое строение, площадью, наверное, десять на десять, да еще и со вторым этажом.

- Ну что, - сказал Витя, - стучитесь.

Костя стоял первый у деревянной двери, на которой вместо ручки было прикреплено кольцо. Костя видел такие в фильмах — это и ручка, и своего рода звонок, оповещает о пришедшем — стучишь им по полотну двери, и звук раздается гулкий, такой, который можно услышать во всех уголках большого дома.

Несмотря на это, Костя постучал традиционно — костяшками кулака.

Второй раз стучать не пришлось, им открыла женщина, которую Костя уже встречал у него дома, та самая в черной юбке и, как ему казалось, в черной кофте, сейчас эта кофта казалась коричневой, а сама женщина гораздо моложе, чем при первой их встрече. У нее была та же элегантная прическа, что и в прошлый раз.

Она одарила путников лучезарной улыбкой и сказала:

- Заходите.

Ребята зашли и увидели уютный интерьер в стиле славянской избы. Внутри всё было сделано из дерева. Этакая смесь дома у бабушки в деревне и музея странных вещей. На стене висели часы в виде совы с маятником, когда маятник качался, глаза совы двигались то вправо, то влево. На окнах были цветы, правда, подвявшие, за ними плохо следили. На полах были половики с разноцветными, чередующими друг друга полосками. На столе пыхтел самовар. В общем, было мило. Девушки так вообще расплылись в улыбках, так им понравилось.

- Ну что, ребятушки, пришли? - сказала женщина. - Давайте знакомиться, меня зовут тётушка Аксинья.

- Вы меня звали, просили вас найти, - сказал Костя. - Если мне нужна будет помощь…

- Всё так, - сказала женщина, целомудренно улыбаясь. - Я пришла к тебе, чтобы помочь. И помогла. Помнишь, как тебе стало лучше. - Она обратилась ко всем пришедшим, сказала: - Сбрасывайте рюкзаки, располагайтесь. Я помогаю всем путникам, кто заблудился, заплутал в этом лесу, это мое железное правило.

Ребята так и сделали.

Вскоре хозяйка решила накормить своих гостей, она налила чай, поставила на стол блины, большую чашку сметаны, сказала любезно: «Пожалуйста, ешьте!»

Могло показаться, что ребята действительно очутились прямо в сказке, поскольку такого гостеприимства, да еще с народным колоритом, мало где встретишь.

Гришка, как человек, отвечающий (по его собственному мнению) за финансы, поинтересовался:

- Сколько будут стоить ваши услуги? - посчитав, что лучше сразу расставить точки над «и», чем потом быть невольным участником неудобных ситуаций.

- Что вы, что вы? - замахала на них тетушка полотенчиком, тем, что был у нее в руке. - Никаких денег!

Костя выпил уже полкружки чая, хотелось, конечно, продолжения этой чайной церемонии, пить и радоваться, что их приютили, но он перешел к делу, спросил:

- Тетя Аксинья, мы ищем моего деда, вы можете как-то пролить свет на его похищение, что случилось тогда на кухне?

Тетушка села на табурет, вздохнула:

- Вам нужно всем открыть глаза.

- В каком смысле? - спросил Витя.

Женщина вмиг изменилась в лице после Витиного вопроса, зрачки ее закатились, и остались только одни белки, она сказала:

- Вы не бои́тесь, не бои́тесь, - таким голосом, что стало еще страшнее, - я вижу, в вас есть хорошие искры, а у кого-то еще и искра прорицания хорошо развита! У вас у каждого хорошие искры… Как вы так подобрались, это же большая редкость!

- Что это такое? - спросил Костя, делая вид, что не особо удивлен. - Что такое… искры?

- Искры — это способность колдовать, - сказала металлическим голосом тетя Аксинья. Зрачки ее вернулись на место. И лицо ее стало прежним, благообразным, и улыбка появилась сахарная, такая, что казалось, что тетя любит всех на свете.

- Вы сказали, - пояснил Костя, - что у нас искры.

- Я была в сознании, - сказала добрая тетушка, - я помню, что я сказала, я нынче в ресурсе, поэтому многое могу. Искры у вас всех есть, это — умение колдовать.

- А что нам для этого нужно… мы никогда этого не делали? - спросила Варя.

- Вам нужен камень прорицания, их в этом лесу много, я завтра пойду с вами и проведу вас к одному из них, к ближайшему… - Аксинья улыбнулась в очередной раз и сказала: - Мой долг помочь вам.

Она встала к самовару, взяла там пять чаш, которые были в точь-точь похожи на ту, из которой Костю поил дед.

- Вот, - сказала тетушка Аксинья, - я объясняю, искры есть у всех, все люди волшебники, почти все, но не у всех искры есть в нужном количестве, чтоб уметь полноценно колдовать.

Тетушка Аксинья не спеша налила в каждую чашу совсем несколько глотков чая, а после расставила их на столе перед ребятами. Сказала:

- Есть специальное заклятие, они накладываются на города и на всех их жителей, это маскировочные заклятия, специальное, серое, прячет магию, маскирует, и люди магию просто не видят. Выпив из этой чаши, вы станете видеть, ваши глаза откроются, с вас пятерых заклятие спадет. Пейте! - Сама встала, налила себе чаю, у нее были красные длинные ногти, и держала она кружку именно ими, не прикасаясь подушечками пальцев к горячей поверхности кружки. Эта деталь поразила Костю, то ли тут действительно магия, то ли тетка обладает странным навыком.

Ребята выпили, сомневаясь: первой глотнула Варя, потом Витя, следом Костя с Гришкой, они выпили одновременно. Чай был почему-то горький, напоминающий невкусную микстуру, которой поили в детстве, приговаривая при этом: «пей, пей, атаманом будешь».

Голова опять начала кружиться, и, несмотря на то, что дед уже что-то такое проделывал, ощущения повторились вновь. Какое-то это было совсем странное чудодейство, пьянящее. Костя в этот раз не потерял сознание, а только лишь как парализованный наблюдал, как его друзья падают один за другим на пол. Но при этом самого пола они не касались, будто слегка парили.

- А что вы хотели? - сказала Аксинья. - Заклятья на вас столько лет было наложено, вот и эффект такой болезненный, потерпите. Скоро все пройдет. Считайте, что родились вновь. Не каждый день такое бывает. Не каждый. Терпеть придется. А как иначе?..

Костя какое-то время держался, концентрировался на своих товарищах, на своих мыслях, на том, что происходит вокруг. Конечно, он хотел помочь своим друзьям, но воли не было, тело не слушалось, всё, что у него получилось, это слегка облокотиться на тумбу, стоящую позади, и занять более удобное положение.

Через какое-то время глаза закрылись, и Костя опять погрузился в очередной вынужденный сон. Открыв глаза, он понял, что лежит на втором этаже, по-прежнему находясь в доме у Аксиньи. Ребята тоже лежали на соседних кроватях, комната была просторная, с большими окнами. Всего лишь на одной стене горел один тусклый ночной светильник. Сама тетушка Аксинья была тут, она молча созерцала, как ее гости спят. Дождавшись, пока все проснутся, как-то так получилось, что все очнулись одновременно, она сказала задорно:

- Живые?!

- Что это было? - спросил Витя. - Я думал, мы помрем там все! И такое ощущение было внутренне паршивое.

- Бывает и такое, - улыбнулась Аксинья.

- А нам еще надо к камню? - спросил Гришка. - Там тоже будет такой дурман, как сейчас? Это обязательно?.. А если мы не хотим?

- Я объясняю еще раз! - неожиданно вспылила тетушка, и от прежнего радушия не осталось и следа. - В вас есть волшебное начало, и не вздумайте смеяться над словом «волшебник», вы просто не знаете, что это такое. Я открыла вам глаза, провела ритуал, сняла заклятие, теперь вы видите магию, но не можете колдовать, теперь вам надо к камню, тогда вы будете делать то, что не делали раньше. И вы окончательно станете ведающими! Это значит волшебниками! Еще и камень вам даст дополнительные возможности видеть то, что скрыто. И мы пойдем туда завтра, хотите вы этого или нет. Понятно?!

- Предельно! - сказала обалдевшая Катя, которая до этой минуты готова была хозяйке руки целовать за теплый прием.

- А теперь спите, - сказала тетушка, - ночью мы не пойдем. Будьте здесь и из спальни не выходите! И по дому не шарьтесь. Свет, - она кивнула на тусклый светильник, - не выключайте!

Такая агрессивная и навязчивая забота, мягко говоря, раздражала. Но ребята были не в том положении, чтобы возмущаться.

- Странная тетка, - сказала Катя, когда Аксинья ушла, - вам не кажется, что эта тетушка сначала сильно притворялась хорошей, а потом ей это надоело или она не смогла больше себя сдерживать. Может, давалось ей это с трудом.

Никто толком Катю в ее предположениях не поддержал. Всем хотелось отдохнуть, какая разница, какой характер у хозяйки, главное, что они получили приют в чаще леса и можно было поспать под крышей в человеческих условиях.

- А вы заметили, - сказала Катя, - женщина живет одна, в самой чаще леса. Нет ни собаки, ни мужчины, который ее может защитить, и даже нет транспорта? Как она тут одна?..

- Тебя только это смущает, да? - сказал Гришка. - А то, что мы вместе с ней завтра идем искать камень, который нам откроет глаза. Это как бы в порядке вещей?

- Да нет, - поправил его Витя, - глаза мы открыли сейчас, а камень нужен, я так понял, чтоб получить магические способности или что-то как бы активировать в нас… искры.

Катя призадумалась над тем, что она говорила ранее.

- Все равно, - сказала она, - по моему мнению, странны здесь не мистические моменты, а то, что Аксинья притворяется. И здесь все как будто ненастоящие.

Никто ничего по существу сказать не мог, поскольку никто ничего не знал.

Тут Костя припомнил то, как ребята рассказывали про свой город, про правило, которое якобы негласно предписывает молчать о том, что видишь. Он сказал об этом вслух и настоял на своем:

- Рассказывайте. По-моему, время для секретов закончилось, сейчас самое пора выложить всю правду на стол.

- Да к черту эти секреты! - вскипел Витя. - У нас в городе постоянно что-то происходит, и не сейчас, когда люди стали пропадать, а всегда. - Витя так легко это сказал и сам себе удивился, что у него получилось в этом признаться, видимо, что-то изменилось, произошел какой-то сдвиг.

- Мы живем в аномалии, - сказала свое слово Варя. - Действительно, мы все стараемся не замечать этого, будто ничего не происходит. И такое у меня ощущение, что мы все хотим об этом поговорить, но что-то мешает нам, запрещает это обсуждать друг с другом.

- Да! - подхватила Катя. - И мы не обсуждаем это между собой. Я вот часто, например, вижу, как у меня сосед дед курит, и думает, что я не замечаю, а сигарету в руках он не держит. Она сама в воздухе летает, как будто он ей управляет силой мысли.

И буквально каждый из них, как будто всех прорвало, стал рассказывать, кроме Кости, конечно же, потому что он приезжий, про всякое, что случалось в его жизни. У кого сестра колдует, кто-то ведьму видел на метле, у кого два дня пропало, попал он якобы в петлю времени и запутался в ней.

Да, думал Костя, приехал к дедушке погостить… Подожди, подумал он и спросил:

- А почему же вы не видите мой перстень?

- А может, - предложила Варя, - попросим рассказать тетушку Аксинью обо всем об этом поподробнее?

Витя засмеялся:

- Она тебе объяснит... Лучше уж подождать до завтра, завтра всё само и выяснится.

Катя вскоре захотела в туалет, он был на улице. С ней идти за компанию никто не пожелал, и ей пришлось идти одной. Она нашла в своем рюкзаке теплую кофту, надела ее и спустилась вниз. Идя на ощупь в чужих владениях, боялась обо что-нибудь споткнуться. Внизу лишь где-то в дальнем коридоре горела одинокая керосиновая лампа, а в целом на первом этаже было темно.

Хозяйка не повстречалась. Ну и хорошо, подумала Катя, не хватало еще слушать на ночь глядя безобразное хамство в свой адрес. Девушка вышла на улицу и только там услышала голос тетушки Аксиньи, она говорила с каким-то мужчиной, которого не было видно, тот спрашивал ее о постояльцах.

- Ну что? - спросил мужской голос.

- Я уложила их спать, всё идет по плану. Они никуда не денутся.

- Хм. Ты уверена, что с этого будет толк?

Катя попробовала подобраться поближе, она пряталась за колючим кустом, но под ногой щелкнула ветка. Катя в ужасе замерла, сейчас ее обнаружат, и ей придет конец, наверное. Что-то такое случится, после чего все закончится. Жизнь закончится, эти люди ее просто отнимут.

Аксинья и ее собеседник притихли. Они недолго прислушивались, в итоге, видимо, решили, что им показалось. Хозяйка дома сказала:

- Я отведу их к камню завтра, и посмотрим, что там будет дальше.

- Может быть, их просто пустить в расход? - послышалось ужасное от незнакомца.

Катя испугалась так, что внутри у нее, в груди, да и во всем теле похолодело. Но нашлась она быстро, шок ее не обездвижил, и Катя просто со скоростью молнии побежала обратно. Ей совсем перехотелось в туалет, было не до этого. Вошла в дом, потом, высоко поднимая ноги (ступеньки были крутые), побежала бегом наверх.

- Вставайте! - кричала она шепотом. - Вставайте! Я услышала разговор, нас хотят здесь убить, эта Аксинья, она с кем-то разговаривала!

Уснул только один Витя, остальные кто начинал дремать, кто еще совсем не собирался спать.

Переполошились все, сначала поспрашивали у Кати, что да почему, Катя на все вопросы отвечала коротко и нервно. И в итоге все разговоры решили оставить на потом и сделать так, как говорит Катя. Надо было сматываться, сначала необходимо было оказаться в безопасном месте, а потом разбираться, что там Катя услышала на самом деле, и померещилось ей или нет.

- Как отсюда выбраться? - спросил Витя.

- Может, через крышу, - предложила Варя, - тут окно, оно выходит на пологий скат, с него, наверное, можно спрыгнуть.

Так и сделали, открыли окно, вылезли на крышу веранды, получается, что от окна до этой крыши был всего один метр, а вот туда дальше вниз — уже высоко.

Недовольный Витя сокрушался на счет того, что Кате приспичило в туалет, говорил:

- Могла бы и до утра потерпеть. Сейчас спали бы себе спокойно и горя не знали.

- Да, - посмеялась над ним Катя, - а наступило бы это утро для тебя?

Все вместе сначала вылезли в окно на черепичную крышу, потом начали прыгать, первым сиганул Гришка, ничего, вроде живой. За ним Катя, Гришка попробовал даже ее слегка поймать, чтобы она не оступилась после приземления. Дальше Варя, Витя, тоже удачно, полет нормальный. Потом Костя, он обернулся, ему показалось, что сзади кто-то есть, и прыжок у него не получился. И из-за этого Костя неудачно приземлился, спину прострелило вдоль всего позвоночника. Да так сильно, что Косте показалось, что он зацепился за электрический оголенный провод, и тот как будто, пока Костя делал первые шаги, не переставая бил его током.

Костя кое-как очухался, выпрямился, провода, конечно, сзади никакого не было, ничего сзади к его свитеру не прицепилось. Никто и не заметил, что Косте не повезло с приземлением. Все спешили и торопили друг друга, кричали:

- Быстрее!.. Давайте!.. Туда!.. Быстрее!

Толком ничего не разберешь, темно, ребята призывали друг друга: «Быстрей, быстрей!»

В какой-то момент Костя обернулся, чтоб посмотреть нет ли за ними погони, и увидел кого-то. Позади был какой-то человек, на которого почти не падал свет. Падал, конечно, слегка, но так, что видно было только лишь один силуэт.

- Ну что встал?! - заорал Витя на Костю, как припадочный. - Движемся все вместе, иначе мы потеряемся, и друг друга в тайге не найдем!.. Давай!

Потом Витя обернулся, чтобы понять, что же там случилось с Костей, почему тот остановился. После этого уже и сам Витя встал как вкопанный.

Некий черный человек, стоящий позади, сразу обращал на себя внимание своей безжизненностью и нагнетал ужас. Человек этот не догонял ребят, не спешил за ними, их преследуя, а просто смотрел. Это было и непонятно, и неприятно.

Потом этот темный некто поднял свои руки, и они загорелись синим, ярко-синим. И прямо из его рук что-то вылетело, со звуком сгорающей селитры пролетело над головами парней.

После этого остановились и остальные ребята, такое не заметить было невозможно.

Костя почувствовал вибрацию в руке и не сразу понял, почему так произошло. Возможно, потому что ударил руку при падении и содрал кожу, поэтому, наверное, так саднило.

- Что с твоей правой рукой, Костя? - взволнованно закричала Варя.

Рука у Кости светилась. Он поднял руку, и из нее произошел выстрел. Вылетело что-то похожее на фейерверк, полетело прямо, не планируя вниз, ровно, по хорошей траектории, с достаточно высокой скоростью. Трескануло в теле черного и вспыхнуло рыжей вспышкой. Костя посмотрел на свой перстень, оказывается, это он устроил такое светопредставление. В момент выстрела перстень, точнее его камень, источал красный, красивый свет, сейчас этот минерал слегка дымился и как будто бы остывал.

Ребята смотрели на все это, не отрывая взгляд. Потом Катя закричала:

- Бежим, бежим! Ребята, бежим, потом разберемся! Давайте, пожалуйста, нам лучше уйти в безопасное место!

***

Бежали около получаса, первые минут десять быстро, потом их бег больше был похож на ленивую трусцу.

Потом сели и долго не могли отдышаться.

Костя посмотрел на свой перстень и сказал:

- Я, кажется, первый раз в жизни применил магическое оружие.

Глава 6

Больше так, как с тетей Аксиньей, ребятам не повезло, поскольку они боялись преследования, шли они скрытно, по звериной тропке, и ничего для ночлега им не попалась.

Решили они заночевать у невысокого развалившегося заборчика, который в данном случае выполнял роль ширмы - хотя бы с одной стороны их было меньше видно. Имелись там повсюду неизвестные постройки, от которых мало что осталось, среди них и расположились ребята.

Развели костер, надели теплые вещи, стали ужинать. Решили обсудить произошедшие.

- Ну и как это называется? - сказал Витя, и сам же ответил: - Лазер из руки, как в фантастических фильмах.

Гришка почёсывал щетину, пока помалкивал.

Варя озвучила то, что и так всем было понятно, что перстень волшебный и что он исполнил чудо.

Потом обрушились на Катю с вопросами, кто-то даже с упреками: «Что там она слышала? Что там она видела?»

- Мы так неслись, - сказал Витя. - Я так, когда яблоки в чужом саду воровал, не носился.

- Я в этом виновата, - сказала Катя, - что ты драпать мастер!

Варя сказала:

- У страха глаза велики. Неудивительно, что мы так бежали. Так что же там было, расскажи нам, Кать?

Катя начала объяснять:

- Эта приторная тетя Аксинья нас обсуждала. Она говорит: «У меня все по плану», а тот говорит, тот, которого я не видела, он говорит: «Может их убить!..» Ну и я дальше слушать не стала, не каждый день такое приходится слышать, знаете ли.

- Так, может, она не про нас говорила? - на всякий случай, спросил Гришка.

- Ну конечно, не про нас! - сказала Катя. - Поболтать вышла во двор непонятно с кем. Это, наверное, чтоб мы не слышали. Они нас обсуждали. Это точно!

Опять переключились на Костин подвиг, все сошлись во мнении, что Костя метко попал в черного, и это было здорово.

Костя снял кольцо и долго, как ювелир, рассматривал камень.

- Что это такое? И зачем мне тебя дал дед?

- Ты про перстень? - уточнил Гришка и, не дождавшись ответа, высказал мнение: - Ясно зачем, для защиты, ты ведь сам нам рассказывал, что дед чего-то опасался, видимо, знал, что на него самого идет охота. И тебе дал, чтоб ты смог себя защищать.

- Да, - сказала Варя, - Гришка скорее всего прав. – И, посмотрев на перстень, Варя только сейчас поняла, что она перстень видит. - Вижу, вижу! - несколько раз громко повторила Варя. - Вижу перстень!

Гришка тоже посмотрел на перстень и наконец увидел блеск его камня. Камушек сильно бликовал, отражая языки пламени. Потом и Катя, и Витя тоже увидели перстень.

Костя сказал:

- Видно, чаепитие у тети Аксиньи не прошло даром, теперь вы такие же, как я, теперь мы все вместе видим то, что раньше не видели. И совсем непонятно, хорошо это или плохо. И что теперь с этим делать?..

***

На следующее утро пробуждение было тяжелым, спать на земле - то еще удовольствие.

Вставать и хотелось, и не хотелось, с одной стороны, поскорей, чтобы это неудобное почивание прекратить, а с другой стороны, сон на свежем воздухе особенно сладок и приятен.

Гришка сказал, потрогав плечо, видно, он его отлежал:

- Угораздило же ввязаться в такую передрягу.

Собирались не спеша, посмотрели на карту, карта, кстати, к удивлению многих, стала другой, осязаемой, выпуклой, и местами мерцала разными цветами. Примерно прикинули, где они могут быть, задали себе направление для следования. Связь в тайге не ловилась, сотовых вышек в лесу не было, так что приходилось все делать без интернета, приложений, все приходилось делать по старинке, используя смекалку. Варя вспомнила, как можно выяснить, где юг по пню, с южной стороны которого должен расти мох. Пройдя округу в радиусе метров ста и не найдя ни одного пня, она отчаялась и бросила это дело. Кто-то еще что-то вспомнил, но не стали на этом зацикливаться.

Шли и вспоминали вчерашний день. Костя припомнил, что забыл рассказать, что перстень вибрировал, и Костя еще днем догадался, что надо от него что-то такое ожидать.

Варя посетовала:

- Надо было нам рассказать. Нельзя быть таким скрытным. Мы вообще-то здесь в первую очередь, чтоб отыскать твоего деда.

Косте ничего не оставалось делать, как признать, что он был неправ. На этом тоже долго акцентировать внимание не стали, помимо Костиной вечной нелюбви делиться наблюдениями, было что обсудить.

Гришка пристал к Косте:

- Давай твой перстень. Дай его мне, я попробую стрельнуть этим лазером.

Костя перстень не отдал, но согласился еще раз выстрелить. Перстень засветился, точнее сам камень. Было это свечение симпатичным, алого цвета, но выстрелов не последовало. Напрасно Костя целился в толстую сосну, перстень так ничем и не пульнул.

- Ну хотя бы покраснел! - по-детски порадовался Гришка.

И даже такое холостое волшебство радовало всех. Потому что появлялась надежда, что они смогут, благодаря этой штуке, дать достойный отпор тем, кто задумает их преследовать.

Костя высказал свои соображения:

- Вчера камень стал вибрировать, после того как меня назначили главой клана. И я подумал тогда, что это как-то может быть связано. Может, это как-то зависит от статуса человека, который носит подобный перстень. Может, они такие вещи, волшебные, служат только особенным людям, важным. Или другой вариант - причиной вибрации перстня, и прочих демонстрируемых им чудес, возможно, могут являться яркие эмоции, испытываемые человеком. Я имею ввиду положительные эмоции.

- И ты говоришь, у твоего деда таких колец сколько было? - спросил Витя.

- На каждом пальце по одному, все разные, - ответил Костя, припомнив.

- Ого! Неплохо! Так, наверное, у тебя дед могучий волшебник. Очевидно, чем больше колец, тем больше магии. Тем больше силы.

Гришка рассмеялся, услышав сказанное, и долго еще улыбался, в какой-то момент был похож на безумного. Потом стало ясно, что его так развеселило. Он произнес:

- Если дед у него был могучий, тогда его дед не дал бы себя поймать. Не дал бы себя поймать и утащить… туда, куда его утащили!

Косте это надоело, он посмотрел на Гришку испытывающе, но Гришка, видимо, не захотел связываться, пошел вперед, будто понимая, что сказанул лишнего.

Вышли на обрыв, здесь кедры кончались, был длинный спуск с мелко, низко растущей травой, напоминающей специально стриженный газон, и там внизу стоял большущий камень.

Он выглядел как типичный камень из былин, на котором обычно написано «направо пойдешь, налево пойдешь» и прочее. Высокий, издалека казалось метра два с половиной высотой.

Поспешили к нему. Идти было метров триста, и горка придавала им дополнительное ускорение.

- О нем говорила эта ведьма из сруба, об этом камне, - сказал Витя.

Подошли и разинули рты, и не знали, что теперь делать.

- Зачем, она сказала, он нам нужен, напомните мне? - попросил Витя шепотом и тут же еще спросил: - Объясните мне, пожалуйста, почему я шепчу?

- Это ты от благоговения, - сказала Варя, - каменюка выглядит величественно.

Катя тоже ответила:

- Аксинья сказала, мы все имеем способности. И мы все волшебники с рождения, и все люди волшебники, - Катя тоже почему-то шептала. - И нам надо… просто необходимо было идти к камню.

- Как она работает? - спросил Гришка. - Эта штука. Аксинья говорила, что она поможет нам начать колдовать. Честно сказать, я ждал, когда мы на него набредем, с того времени, как я об этом услышал.

И Гришка прикоснулся к камню, и в его голове будто загромыхал могучими водами мощнейший водопад, такое было вот странное ощущение. Гришка отпрянул от камня, и по его виду остальные поняли, что что-то не так.

За ним повторил Витя, прислонился руками к камню. У него в голове, в отличие от Гришки, заиграла музыка, такая, какую Витя уже слышал, такая музыка, которая ему нравилась, медленный рэп с красивой подпевкой. Вокруг Вити образовался туман, и как дым от костра этот туман обволок каменный столб своей белой бородой, потом стал распространяться вокруг.

Витя видел, как сначала его пытались оторвать от камня, потом Гришка, уже раз прикасавшийся к камню, еще раз уткнулся в его плоскость. А потом и все остальные, словно подчинившись дыму, трогали камень и застывали. Варя плакала, Катя смеялась, а Костя был серьезный, в точь как он обычно становился в последнее время в моменты опасности. А ведь раньше он таким не был.

Очнулись ребята облокотившись на камень, ощущение было такое, что они спали, и не так плохо, как у них это было последний раз в лесу. Дым рассеивался, и становилось ясно, что это было очередное волшебство, которое прорицательный камень проделал над ними автоматически.

***

После получасового отдыха ребята глядели в карту, она стала еще более красочней, и на ней появились дополнительные обозначения. Это вызвало бурные эмоции.

Идти до намеченной цели оставалось не так далеко, долго разбирались, спорили. Оказалось, что после ночной беготни они прошли дальше, чем надо. На карте был обозначен камень, и стало понятно, где они сейчас находятся. Пришлось двигаться в обратном направлении, дорога-то была уже известна.

Костя думал, глядя на карту: но вчера они уже здесь были… Значит, получается, либо там ничего нет и точка на карте неверна, либо они были там ночью и прошли мимо, а вообще, в тайге, конечно, в метрах ста находящиеся предмет можно прозевать.

Они шли обратно и, приблизившись к опушке леса, поднимаясь вверх по белому песку, цепляясь за обнаженные корни деревьев, ребята увидели человека, что дожидался их с корзиной наверху, на полянке.

- Что-то идти перехотелось, - сказал Витя.

- Кто это такой? - сказала Варя.

- Гришка посоветовал Косте:

- Держи свой перстень наготове.

Костя ответил:

- Я не знаю, как им пользоваться.

- Судя по тому, как ты метко подстрелил того хмыря в тайге, еще как знаешь! Разбирайся на ходу! - возразил Гришка.

Когда они подошли ближе, увидели, что тот, кто их ждал на вершине, выглядит как обычный человек. Костя сказал:

- Я знаю его, он из города. Это Борис.

Какой еще Борис, послышалось со всех сторон, останавливаться было глупо, они уже поднялись к этому человеку, который, к слову сказать, достаточно искренне улыбался. Был он коротко стрижен, высок, крупной комплекции, был в плаще (в тайге это обязательно, плащ защищает и от ветра, и от дождя). А в руке у человека было лукошко с грибами.

Все сходится, подумал Костя, Борис рассказывал, что он грибник и про эти свои грибы он в прошлый раз все уши прожужжал.

- Я смотрю, ты или не ты, Костя, - сказал Борис, радуясь, - помнишь, я тебя подвозил на москвиче?

- Помню, - сказал Костя.

Все смотрели на случайно встретившегося человека с опаской. После всего, что произошло, любой человек казался враждебным. К тому же так далеко забрести - это еще надо постараться.

- Я вот грибочки собираю, - тряхнул Борис корзинкой. И словно прочитав в глазах ребят недоверие, сказал: - Я подумал, может, нужна помощь? У меня здесь машина недалеко.

Новость про машину обрадовала всех, и на Бориса стали смотреть уже с большим доверием.

- И где она, твоя машина? - спросил Костя.

- Да вот прямо идти и идти, - Борис показал на тропинку, по которой ребята уже шли.

Костя шепнул Гришке:

- Все в порядке, Борис указывает дорогу как раз в сторону, куда нам и надо, туда, где точка на карте.

Гришка по своей инициативе по очереди скрытно передал каждому эту информацию на ухо.

Грибник начал хвастаться своим уловом, показывая каждый гриб, говорил, как называется, и сообщал какую-то о нем подробность и бросал обратно в корзину:

- А это, - он показал очередной гриб, - это мухомор, название происходит от словосочетания морить мух. По-настоящему многие его считают царем грибов. Правда, употребление мухоморов в любом виде опасно для здоровья, так как эти грибы содержат опасные яды.

Информация про грибы особо никого не интересовала, зато этот мужик разбавлял общее напряжение. У ребят было много опасений и вопросов. Помимо черного, в которого попали, у которого загорались руки, был еще и тот, который разговаривал с тетей Аксиньей.

- Вы, ребята, меня не бойтесь, - словно опять прочитал мысли Борис и ухмыльнулся, - знаете, в тайге особая атмосфера, люди иногда друг другу относятся неприязненно. - Борис развернулся, остановился и посмотрел на ребят сверху вниз (потому что был высокий) и еще сказал: - Люди относятся неприязненно друг другу, беспричинно…

Пошли дальше. Костя посматривал на свой перстень, наблюдал за ним. Он чувствовал этот перстень, непонятно как, но чувствовал. И откуда-то узнал, что этот перстень - оберег и не просто оберег, а защитник от нападающих, при опасности, при редких случаях ненависти и угрозы с чьей-либо стороны перстень наносит упреждающий удар, прям когда действительно угрожает смертельная опасность.

Видимо, подумал Костя, вчерашний неприятель мог их действительно подстрелить, смертельно ранить… Но как?.. Как?! Костя еще раз посмотрел на перстень. Как перстень мог ему об этом сказать. Ведь перстень сейчас все о себе рассказал, все о себе сообщил, все стало о нем известно!.. Сам перстень! Сам все о себе все рассказал!

И еще, подумал Костя, если камень загорается при опасности, то наверное опасности сейчас нет… Еще Костя смекнул о том, что прорицательный камень дал какие-то новые возможности, способности, благодаря этому перстень, который является амулетом-оберегом, дал сам о себе информацию, наверное, это такой волшебный интернет или что-то вроде автоинструкции, надеваешь кольцо, и оно тебе объясняет, какие имеет преимущества, чтобы ты ценил его и эффективно использовал.

Тем временем дорога уже подводила к долгожданной точке, к той, ради которой и был организован поход. Что там будет, будет ли что-нибудь или нет? Были ли все эти действия не напрасны? Приблизило ли их это к находке пропавших?..

- Так мы здесь уже были, - сказал Витя. Он смотрел в карту, прикидывал. - Это ведь вот тут за поворотом, где у нас был ночлег среди развалин. - Секунду Вите хватило, чтоб сообразить: - Там ничего нет! - Он сказал громче, чтоб его все услышали: - Там ничего нет! Мы там вчера ночевали, мы шли в никуда!

Гришка запел нудную песню:

- Мы ошиблись! Это все было зря! Это все он… Он во всем виноват! - и кивнул на Костю.

- Да хватит вам! - сказал Борис, и все враз замолчали. - Что вы как дети малые? Не нашли точку. - Он изобразил детский плач: - Мы делали все зря, мы пропали! У вас же глаза открыты, иначе бы вы камень прорицания не увидели! Видимо, кто-то настолько глуп, что даже после того как с него сняли заклятие, не может увидеть очевидное, - раздраженно говорил Борис. Потом успокоился и сказал уже мягче: - Идите и посмотрите, осталось сто метров, тропинка вот! Идите туда!.. Туда! - И махнул рукой.

- А откуда ты… - теряя дар речи, попытался сказать Гришка, а Костя не стал терять время и последовал туда, куда его послали. Ноги его быстро двигались, он чувствовал, что действительно что-то здесь есть, камень, наверное, дал ему такую возможность чувствовать.

Вот он, последний куст, Костя его прошел, и предстало пред ним монументальное строение.

- Быть этого не может… - промолвил Костя. Примерно то же самое сказали и остальные, которые вскоре догнали его следом.

Строение было из красного кирпича, поросшего зеленым плющом, и поэтому здание казалось зеленым. Было оно высотой этажа три, относительно компактное, но в то же время не маленькое.

- Но откуда оно взялось? - сказала Варя.

- Видимо, - осматривая сооружение, сказал Костя, - это мы его просто-напросто не заметили, ведь мы ночевали за той оградой, из-за которой не видно, что находится на территории.

- Ну что, - сказал Борис, - нравится?.. Красивое здание, да?! Пойдемте туда?

Здание и впрямь было красивое, хотя и в плачевном состоянии. Главная часть его была выше, чем прилегающие постройки, и имела куполообразную крышу, а прилегающие постройки представляли собой два ответвления, которые были похожи на удлиненные крытые террасы.

Борис повторил свой вопрос:

- Ну что, пойдем?

И вся группа вместе со странным грибником двинулась к входу…

Глава 7

Они двинулись к зданию, медленно ступая, находясь в восторженном состоянии. Никто даже не спросил, откуда же все это знает Борис. Интересно было, что внутри. Ребята, конечно, сразу поняли, вряд ли в этой древней заброшке найдутся похищенные люди, но все же, хотя бы только для общего развития, надо было изучить объект. Теперь в новом их статусе, так называемых волшебников, любая информация сродни оружию. Чем больше знаешь, тем сильнее ты становишься, особенно когда ты окружен неизвестностью и врагами.

Первым вошел Костя и ахнул, в основном здание, внутри оно было очень высоким, было без каких-либо перекрытий, от пола до потолка не было ничего, даже закрадывалась мысль, что это храм, но это был не храм. Потому что зашедший последним Борис сказал об этом: «Захватывает дух, да?.. Но это не храм, не думайте. Похоже… но здесь нет никакой религии, это тут не причем».

Ребята разошлись по зданию и принялись его изучать. А внутри особо ничего и не было, смотреть было не на что. Здание круглое, с колоннами, помимо основного помещения, еще было два ответвления. Эти ответвления располагались напротив друг друга, и при их изучении подтвердилось, что это просто продолговатые террасы длинной метров по шесть каждая. В них тоже не оказалось ничего интересного.

А привлекло внимание ребят - стены в основном помещении были украшены разноцветными барельефами, с разными изображениями.

- Но что это такое? - спросила Катя, и все, включая Катю, обратили свои взоры на Бориса. К нему уже не относились с прежним подозрением, но и понять не могли, кто он такой и как с ним себя вести.

Борис сказал:

- Я вам отвечу, не буду тянуть кота за одно место, но сначала вы посмотрите внимательно на это помещение. Подумайте, что вас тут смущает, что вас привлекает? А я после… вам обязательно скажу, куда вы попали.

Варя первым делом сказала, выслушав Бориса:

- Интересно, конечно, все это, но пропавших здесь нет.

Борис проигнорировал эти слова и занял выжидательную позицию, словно он являлся судьей на каком-то соревновании.

Костя понял задание и принялся заново изучать это таинственное место, его примеру последовали и остальные.

Один только Гришка поглядывал на Бориса злобно, сказал:

- А кто ты вообще такой?

Но Борис на эту грубость и провокацию не поддался. При этом вид у Бориса был добродушный, увлеченный, видимо, устроенная им викторина захватывала его самого, Гришке он не ответил и даже смотреть на него не стал.

Ребята ходили, изучали на стенах подвешенные доски, были эти доски достаточно большого размера, примерно полтора метра на метр, и изображено было на них разное. На первом, если идти слева направо, был изображен город, понятно было, что это Таежный угол, хоть и был он изображен таким, каким он был лет, наверное, восемьсот назад, с деревянными крепостями и частоколом вокруг. Город можно было легко узнать по реке Меже, текущей вдоль его крепостных стен. На следующей доске было нападение на город, какие-то враги нападали уже на более современный город, он уже был с каменными зданиями и такими же оборонительными стенами. И враги-захватчики были на конях с луками, с катапультами на колесах. На третьем барельефе были изображены люди, не было города, были только люди, они собирались вместе, и из их рук вылетало что-то похожее на магию, без труда можно было догадаться, что это именно магия. На четвертом рисунки захватчиков выгоняли волшебники. Маги были изображены с вытянутыми руками, а налетчики на город в панике бежали. На пятой картине был изображен тот самый знак, который был изображен на карте.

Однозначен был смысл этих барельефов и понятен всем - жители объединились против людей, пришедших в их город войной.

Борис спросил:

- Я надеюсь, что всем ясно и понятно, что именно изображено на картинах? - Он замотал головой, - и это не главный вопрос. И так понятно всем - магия выручила в нужный момент.

- Почему мы вообще должны отвечать на твой вопрос? - рассердилась Варя, которая тоже иногда порой могла показать свой норов.

- Права, права, права! - сказал Борис тоном человека, который как будто знает все наперед. - Я прошу прощения. Я волшебник, как и вы, но, наверное, посильнее вас. Все же попробуйте ответить на этот вопрос, вот этот знак на пятом барельефе, это что? - и Борис замолчал, стал смотреть вопросительно.

Костя, предполагая, сказал:

- Это знак клана, наверное. Когда чему-то или кому-то грозит опасность, люди становятся волшебниками, как показано на одном из барельефов. Скорее всего, здесь история первого клана. Самого, самого первого клана. А на пятом рисунке – это, наверное, и есть знак этого самого клана. Который, видимо, был использован для обозначения данного сообщества испокон веков, со стародавних времен. - Костя еще раз посмотрел на выпуклый шатер, раздумывая, сказал: - Да, скорее всего.

- Да… верно, - одобрительно кивнул Борис. И тут же, как хороший учитель, похвалил Костю: - Соображаешь, молодец.

Эта информация была достаточно интересной, оказывается, клану много-много лет, в нем состояли волшебники с древних времен, и самое невероятное то, что ребята сами стали частью этой истории, стали наследниками тех, кто когда-то давным-давно оберегал Таежный угол от чего-то нехорошего, плохого.

Варя спросила:

- Борис, а ты имеешь какое-то отношение к клану? Ты в нем состоишь? Это тайное общество, да? Вы хотите нас в него принять? Мы что-то обязаны сделать?

- Стоп, стоп, стоп, - затараторил Борис, - слишком много вопросов. Отвечаю по порядку, я не в клане, и его не существует. Есть только вот вы. Непонятно, как собрались в новый состав, наверное, это просто… просто чудо.

Возникла недолгая пауза, ребята переваривали то, что они сейчас услышали.

- То есть, - сказал Витя, - никакого клана нет? Только есть мы?

- Ну да… - пожал плечами Борис, - вы и есть клан, приемники прошлых героев.

- А ты вообще все-таки кто такой? - спросил его Гришка в крайне недовольном тоне.

- Я – человек, который, разгадывает тайны! Исследователь. Устраивает вас такой ответ?

Свой вопрос задал Костя:

- А почему ты о нас так много знаешь, а мы о тебе ничего не знаем?

- Я наблюдал за вами, - признался Борис, и тут же поспешил объясниться: - Но только из глубокого уважения к вашей деятельности, спустя много лет появился клан, это же нонсенс. По слухам клан возрождается, когда городу угрожает опасность, это же достаточно любопытно.

- Какая опасность?! - с пылом спросил Витя, и, судя по всему, опередил с этим вопросом остальных.

- Я знаю, что пропадают люди, - сказал Борис неохотно. - Разве это не опасность? Опасность, с этим ведь не поспоришь?

- Что ты об этом знаешь? - спросил Костя прямо.

- К сожалению, ребята, я ничего об этом толком не знаю. Знаю, что просто пропадают люди. - Борис приложил свою большую руку к своей груди, что, наверное, означало в его исполнении, что он клянется. Продолжил: - Но я согласен вам помочь посильно в этом деле. Правда-правда, честно-честно.

- А зачем, - импульсивно спросила Катя, - над нами измываться?! К чему загадки?

- Да я не измываюсь, - сказал Борис, - просто я помимо грибочков, еще кое-чем занимаюсь. Я торговец, я коллекционер, я кладоискатель, я, разгадываю тайны, я еще, в некотором смысле, занимаюсь историей магии.

- Ну и что?! - все тем же тоном и требовательно произнесла Катя.

- А то… - поднял плечи Борис, - это здания — это крепость, бывшая штаб-квартира клана, много веков она здесь находилась. Крепости обычно строили в отдалении от города для раннего обнаружения нападения врагов, ну и соответственно сообщения об этом городу.

- Каких еще врагов?! - нахмурилась Катя. Спрошено это было таким тоном, будто Борис сошел с ума и сейчас говорит полную ахинею.

- Всяких… - в свою очередь удивился Борис вопросу, - разных врагов.

- Продолжай, - сказал Костя, - говори все, что знаешь. Говори.

- Так вот я и говорю, я коллекционер, мне было интересно посмотреть, как вы свежим взглядом посмотрите на эту крепость. Найдете ли в ней какие-нибудь артефакты. Просто по легенде в ней, в этой крепости должно быть скрыто мощное оружие.

Это информация сгладила ситуацию, ребята были настолько злы на Бориса, что готовы были его поколотить.

- Да, - продолжил Борис, - вы же недавно стали волшебниками, я видел, как вы провели ритуал у камня, своего рода инициация. И мне было интересно, за этим всем понаблюдать. Вдруг вам повезет, и вы своим свежим взглядом посмотрите, и вдруг найдете реликвию.

- А что за артефакты ты коллекционируешь? - спросил Костя и, подняв руку, показал Борису свой перстень. - С такими вещичками знаком?

Борис молниеносно достал из своего нагрудного кармашка лупу, вытянул деловито губы, как утка, с очень важным видом начал изучать Костин перстень.

Сказал:

- Ценная штука. Камешек этот - рубеллит, разновидность турмалина, полудрагоценный.

- А что этот перстень может? - вмешался Гришка.

- Это самозащитный амулет. Сам защищает от злонамеренных недругов, и наводится сам. Заклинанья даже говорит не надо.

Сказанная Борисом информация была верной. Перстень сам недавно об этом оповестил.

Магия, это все магия, думал Костя, нерациональная, загадочная, странная. Хотя, на счет рациональности тут как посмотреть...

- И что мы должны искать тут тебе? - спросил недовольно Гришка.

- Вы можете ничего не искать! - сказал обиженно Борис, щеки его покраснели. - В конце концов, я перед вами ни в чем не виноват. Плохого я ничего не сделал, во всяком случае, пока не успел. А даже, наоборот, ввел вас в курс дела. Мне кажется, вы должны быть мне благодарны.

Борису, никто не ответил, почему-то именно его ребята решили назначить козлом отпущения. Якобы это он виноват во всех бедах.

Борис сказал:

- Здесь должен быть артефакт, его долго искали. Это место видно всем волшебникам. Кстати, если вам не нравится это слово, вы можете использовать такое, например, знающие, сведущие, ведающие, но они редко используются в лексиконе у нас.

- У кого это у нас? - спросил Витя, в принципе, понимая, о чем идет речь, но всему, что говорил Борис, требовалось и осмысление, и проверка, потому что грибник изначально зарекомендовал себя неблагонадежным человеком.

- Нас - имеется в виду… - и у Бориса в этот момент был очень интеллигентный вид, от бывалого грибника не осталось и следа, это был по виду настоящий коллекционер, которого интересовали редкости, - …нас - это волшебников, в городе их много. Но себя они обычно прячут от глаз чужих. Сами понимаете, не трудно догадаться, какие могут быть последствия, если о нас узнают.

- Что здесь спрятано? - в категоричной форме Костя вернул Бориса к сути.

- Так я и говорю, - пожал плечами Борис, - это место видно всем магам, и оно доступно всем магам, многие о нем знают. Сюда приходят ведающие туристы, и эту крепость много раз обследовали и ничего не нашли.

- А почему ты думаешь, что артефакт не нашли? - логично спросил Костя. - Почему же ты думаешь, что эту реликвию до сих пор не отыскали?..

- Вещи, связанные с кланом ценны. О них коллекционеры знают все! - отчеканил Борис, и было видно - в вопросе он разбирается хорошо.

- Мы ничего искать не будем! - взбрыкнул Гришка.

- Как хотите, - сказал Борис, - пойдемте, я отвезу вас, как и обещал, жалко, конечно, - он повернулся, будто уже хотел идти и через плечо сказал: - Я думаю, что пропавшие напрямую связаны с этим артефактами. - Он медленно пошел в сторону выхода, остановился, сказал: - Найдете вещи, раскроете секреты, и все поймете… Это очень даже вероятно! Здесь много тайн, - сказал он в отчаянии и повторил: - Здесь много тайн!

Это простейшая манипуляция никого не впечатлила, наоборот, в этот момент Борис был уже похож не на коллекционера, а больше смахивал на прохиндея и скорее всего им и являлся: скупщик старого, купил подешевле, продал подороже, разносит сплетни, собирает информацию, а помогать не спешит. Участвовать в его авантюрах и поисках неизвестно чего ни у кого не было желания.

- Ладно, не хотите, пожалуйста. Ну если вы надумаете, то я отвезу, привезу… все, что скажете.

- А тебе какая выгода вообще? - спросила Катя, внимательно на него посмотрев.

- Я готов купить все, что найдете, - ответил Борис, не задумываясь, - хорошие деньги плачу.

Ребята вышли на улицу, за ними вяло последовал Борис. Он что-то бормотал себе под нос, ругался, и было видно, что ему совсем не хочется уходить.

Навстречу им вышел человек, со странным цветом лица, похоже, это был тот человек, в которого Костя попал вчера, силуэт его легко угадывался: плечистый, и рост совпадал - выше среднего.

Костин перстень молчал, не светил, никак себя не проявлял, и это было понятно, камень в перстне мог только контратаковать, первый он никому не мог нанести урон.

Костя был готов, сориентировавшись, он стал поднимать руку. Уже привыкал к новым реалиям, перстень - это средство борьбы, и тут еще важно самому себя ненароком не покалечить. Даже чуть прикрыл глаза, хотя страха не было.

Двигался незнакомец не сильно быстро, но и не медленно, он сокращал расстояние, приближаясь к людям. И, конечно, получилось его, в отличие от вчерашнего дня, хорошенько рассмотреть: кожа была зеленая, и одежда была такого же цвета. Складывалось впечатление, что это был какой-то партизан, который занимался чем-то таким, для чего нужно было быть незаметным. И соответственно вырядился в камуфляжную форму. Он упорно шел, не прятался, не пытался что-то сказать, никак не маневрировал.

Костя подумал, почему же перстень не стреляет, может, для этого нет оснований. Может, здесь нет никакой опасности, может, тут сейчас все разъяснится, и еще придется извиняться.

Темно-зеленый шел неуклонно. Гришка сказал, обращаясь к Борису: «Самое время разъяснить, кто это такой, что это такое». Потому что уже всем было понятно, что надвигающийся на них, не человек. Оказывается, кожа и вся плоскость его тела состоит из хвои, и она не однородна. В этой смеси иголок и шишек были и сгустки щепы, древесины, и даже камни, что валялись повсеместно в этом лесу.

Борис не ответил. Допытываться до него и просить советы не было времени. У хвойного человека стали светиться руки, как в прошлый раз, но из них ничего не полетело, а появился в этих руках достаточно длинный шест с острой заточкой на обоих краях.

- Стреляй! - говорил, Костя вслух своему перстню стряхивая его. - Стреляй! Опасность ведь грозит! - Предположил: - Может, в нем не хватает заряда?!

Тут раздался выстрел из пистолета, оказывается, у Гришки с собой было оружие, стрелял он неплохо, видно, раньше тренировался. Сам Гришка был похож на американского рейнджера: ноги расставлены широко, взгляд сосредоточен, пышных усов только не хватает.

Пули попали в хвойного человека.

Глаз у этого лесного демона не наблюдалось, но вроде как проглядывалась бутафория, в виде человеческого лица, но что-то подсказывало, что движет этим существом не органы чувств: глаза, уши, нос, а что-то сверхъестественное, и это сверхъестественное подсказывало этому зеленому человеку, что делать и куда следовать.

Выстрелы, как можно было предположить, не причинили вреда этому лесовику.

- Он продолжает идти! - закричал Гришка. - Отступаем!

И когда хвойный первый раз попытался нанести удар, камень в Костином перстне – рубеллит, разновидность турмалина — выстрелил и попал в плечо неприятелю. Костя подумал, гуманный артефакт, не ранит смертельно.

Костя опять выставил руку, камень покраснел, и после вспышки, будто от чрезмерной концентрации, выплюнул еще один выстрел.

И Следующий выстрел попал в другое плечо, в этот раз сборное тело лесовика начало разваливаться, но он все еще пытался нанести урон своим оружием.

Девушки в этот момент закричали, действительно было страшно. Витя поднял с пола обломок кирпича. Гришка сетовал на то, что пистолет ему не пригодился, и уже подумывал запульнуть бесполезным оружием просто так, используя пистолет как метательный снаряд.

Следующий выстрел перстня уже угодил в грудь хвойному лесовику, и он окончательно развалился на части, и остатки его еще несколько минут подергивались на древней брусчатке средневекового форта.

Не сразу, с опаской, аккуратно пошли и посмотрели, что же это такое. На камнях был развалившийся человек, который минуту назад двигался и был готов убивать. Это действительно были части дерева. Внутри его было то же самое, что и снаружи.

- Хорошенькие дела, - сказал Витя, - не успели мы стать особой кастой волшебной… как нас сразу захотели прищучить!

Помочь разобраться в этом вопросе, возможно, мог бы Борис. Взгляды обратились к нему. И сразу стало ясно, что этого товарища нигде нет. Потом он вылез из-за какой-то полуразрушенной оградки, весь запыленный, в паутине и испачканный в земле. Отряхивался и глупо улыбался. Он даже не стал скрывать, что он испугался. Не было ему стыдно.

- Ну ты и… - замотал головой Витя.

- А что такое? - поинтересовался Борис, в это время он перелез через заборчик, за которым прятался. - Я вот, например, не знаю, что это...

- Ты не знаешь?! - спросил его Костя.

Уже совсем осмелевший Борис притопал к чудищу, что хотело на них напасть. Пожал плечами:

- Магия - она очень многогранна. Это какое-то очень особое заклинание. Очень, я хочу сказать… неслабое. Это фантом.

- А что это такое фантом? - спросила Варя.

- Я не знаю, - сказал Борис, - честно, не знаю. Просто слышал об этом кое-что. И все! - И в момент ответа Варе у Бориса тряслись щеки, и было видно - и сам он был не рад всему тому, что здесь произошло. Лоб был вспотевший, и вся стать с него слетела напрочь.

Потом внимание переключилось на Гришкин пистолет, оказывается, он без спроса взял его у отца. Объяснил, что в тайгу идти без оружия небезопасно. Катя знала, что у Гришки есть пистолет, но она не видела в этом какой-либо проблемы, к тому же Гришка вечно со своими какими-то выдумками уже порядком надоел.

Опять начали изучать напавшего на них лесного воина. Опасное его копье превратилось в корягу, и, по сути, на брусчатке лежала куча веток, но спокойствия не было ни у кого.

- Вдруг их тут полно? Может, это порождение этого леса? - высказала Варя свою версию.

Опять посмотрели на Бориса, тот ответил:

- Не может такого быть, природа любит человека, если он ее не портит, конечно. Но в основном, человек и природа - это одно целое, не может быть такого, чтоб лес против людей выступил, скорее это чьи-то злонамеренные чары.

- Но чьи? - спросил Костя.

Мысль о том, что надо поискать артефакт в крепости возникла как-то у всех разом. Костин перстень спас им жизнь, нужны были еще такие штуки. Борис был рад такому решению и засеменил вслед за ребятами, идущими обратно в крепость.

- Тебе какое дело! - рявкнула на него Катя. - Мы ничего продавать не будем, а если что и найдем, то это будет наше! Понятно?!

Группа смотрела на стены древнего форта, на его купол. И казалось всем, что сейчас вот-вот им улыбнется удача.

Глава 8

В этот раз старый форт, очень похожий на храм, был окутан мистической пеленой, будто строение подсказывало о том, что в нем что-то есть, что можно найти, и оно готово было это отдать. Отдать то, что скрывало в своих стенах долгие годы, возможно, века.

Костя спросил у Бориса:

- Что надо сделать, может, какое-нибудь действие магическое? Ты знаешь что-нибудь такое?

- Да нет, - покачал головой Борис. - Как правило, при находках проявляют смекалку, ум. Магию используют, но редко.

- Ну давай подумаем, - сказал Гришка. - Мы находимся где? - И сам ответил на заданный вопрос: - В крепости мы находимся.

Присутствующие с ним согласились, кружили вокруг да около, огибая колонны.

Двери были распахнуты, они были с коваными железными пластинами и массивными проржавевшими ручками. На террасы не пошли, там ничего не было. Кладка же самой крепости была искусной, швы между камнями были минимальны, каменотесы - те люди, что изготавливали вот эти вот самые древние кирпичи, поработали на славу. Хотя, конечно, не надо забывать про магию, если создавалось с помощью чудодейства, тогда понятно, почему все так качественно.

- Ну да, мы в крепости? - отреагировала Варя на Гришкины незамысловатые умозаключения. - Крепость была здесь давно, да вся сплыла. На крепость это уже больше не похоже.

- Наверное, ее много раз перестраивали, - предположила Катя, - поэтому она не выглядит как крепость.

Борис с огромным любопытством наблюдал за этим мозговым штурмом, он не вмешивался, просто наблюдал.

- А какие должны быть крепости у волшебников? - спросил Костя. - Кто знает? Мы волшебниками стали, шутливо выражаясь, пять минут назад, я так вообще жил в другом городе. И откуда нам знать, как выглядят крепости волшебников?

Костя постучал по кирпичику в стене костяшкой указательного пальца, услышал глухой стук и постучал по следующему, и так дальше, кто-то за ним даже повторил, это не привело к чему-то путному.

Витя заметил одну забавную штуку. Он привлек внимание всех:

- Смотрите, смотрите! - закричал он, задыхаясь от волнения. - Видите эти самые таблички, они разного цвета, смотрите.

Ребята еще раз прошли внимательно, осматривая каждую картину. Первая та, которая была с мирным городом, когда еще никто на город не нападал и не защищал его, была белая, следующая с осадой была черная, темная. Следующая, где город защищался, была красная.

- Так и что? - сказал Гришка.

- Вот смотрите на колонны - цвета совпадают: красная, белая, черная и золотая!

- Это прекрасное открытие, - сказал Гришка, - только что нам это дает?

Стали думать дальше, искать и обнаружили странную прорезь в полу. Она была еле заметна, в одном месте была видна короткой чертой, и дальше, чтоб понять ее длину и форму, пришлось очищать ее обычными ветками, которые принесли с улицы.

- Круг, - сказал Витя, - как есть круг! И он вокруг колонн, совпадающих по цветам с барельефами.

- Только вот, - своевременно заметил уже Костя, - цвета не совпадают по расположению. И логично, что напротив каждой, как выразился Витя, таблички, наверное, должен быть свой цвет. Быть может, надо как-то их сдвинуть.

Колонны были массивными, было такое ощущение, что они ничего не подпирали, а купол сверху держался за счет магии или за счет строительных технологий. Но колонны точно никак не были связаны с потолком.

Попробовали сдвинуть колонны вручную, такую идею предложил Витя. Вшестером, включая Бориса, для проформы, особо не прилагая усилий, попробовали как-то заставить этот круг двигаться.

Борис сказал:

- Ну если сказать по-честному, о том, что колонны совпадают по цвету с барельефами, я и сам знал.

На него прикрикнула Катя:

- Хватит врать и выпендриваться! Ты ничего не знал! Иначе бы ты об этом нам раньше сказал!

Пока кричала Катя, Костя кое-что обнаружил.

- Вы понимаете, - сказал он громко, так, чтобы его все слышали, - здесь нет никакой мебели, ничего, а стол этот тут одинокий стоит посередине.

- И что? - сказал Витя.

- А то!.. - сказал Костя. - Вот, посмотрите вот сюда! - Костя буквально подбежал к барельефу, где были изображены волшебники, и указал пальцем (Костя не дотягивался до барельефа, картины были подвешены высоко). - Вот, смотрите, - Костя указал на край изваяния, где был изображен стол, - это же тот самый стол, что стоит в середине зала, он же один в один!

Было принято решение двигать стол к этому барельефу, ведь на нем помимо волшебников и каких-то узорчиков ничего не было, и изображение стола сильно кидалось в глаза. Этот стол там изображен был совершенно ни к чему.

Подвинули, как и собирались, Костя забрался на стол и попробовал, немного собравшись с силами, надавить на это художество, подвешенное на стене, и что-то подалось, картинка впала в стену. К Косте на стол вмиг влез Витя и начал ему помогать, стали жать вместе, и произошло чудо - сработало. Произошел щелчок, но сам барельеф так и остался запавшим, а открылся другой, тот фиолетовый, на котором был изображен знак клана.

Было предвкушение, что уже найдено то, что искали. Там должен быть искомый артефакт. Если отойти чуть подальше, видно, но плохо, там что-то лежит, да еще и подсвечивается.

Костя скомандовал:

- Витя, толкаем стол туда, с полу все равно не достать и толком не рассмотреть!

К перемещению стола подключились все, и Борис тоже принимал активное участие. И вот он, торжественный миг, взобрался первым Костя, хотя Гришка тоже намеревался взгромоздиться.

Было изумление, там был кривой стартер — загогулина, сильно смахивающая на кривой стартер. Костя достал ее из проёма и сказал:

- Ну что, ищете, куда эту штуку можно вставить?

Отверстие нашлось быстро, где раньше стоял стол, посередине зала, было хорошо обозначенное место, там даже была небольшая воронка вокруг.

Костя в тишине, которая воцарилась сама собой, все были в истомленном ожидании, вставил этот кривой стартер.

Сначала нащупал паз, вроде и щелчок был слышен - значит, попал куда надо. Начал крутить.

Тут механика, к которой привыкли обычные люди, не работала, здесь было что-то другое. Колонны начали двигаться, двигался весь круг.

Костя крутил в нужную сторону. Слышал, как стучало что-то над головой. Двери, которые криво-косо висели на петлях, с грохотом захлопнулись. И сверху из неоткуда упали решетки с заостренными снизу прутьями и заблокировали эти проемы. А с двух сторон симметрично, тоже сверху, со второго этажа, которого, собственно, раньше-то не было и видно, спустились винтовые лестницы.

Когда колонны встали на место, и цвета стали совпадать с барельефами, изменения прекратились.

На стенах в специальных держателях горели факелы и хорошо освещали помещение, как будто горел не огонь, а светили яркие электрические лампы.

Казалось, что таким вот действием Костя ввел крепость в боевой взвод в оборонительную позицию.

- Пойдемте наверх! - предложила Катя. - Выбрала одну из лестниц — правую.

Поднялись все вместе, аккуратно ступая, лестницы недавно еще не было, и этажа второго не было. Ребятам все еще трудно было поверить, что все это происходит наяву.

Борис что-то бормотал про великолепие и разгаданную тайну, его никто не слушал.

Второй этаж был освещен лунным светом. Слева в стене были бойницы (это узкие отверстия для ведения огня), они смотрели на поле, наверное, туда, откуда традиционно раньше наступал враг. И у каждой стояло по пушке, черные огромные орудия с остовом на деревянных колёсах. Ядер рядом не было, как и не было чего-то для обслуживания и заряжания.

Потолок был сверху тот же, но сейчас он был гораздо ближе, на нем был изображен знак клана - крепость с флажком.

Но самое важное было то, что на постаменте, в середине, лежал артефакт, он светился нереальным, необычным свечением, и вокруг него витала видимая золотая аура.

Это была корона, выглядящая как лавровый венок. Был этот венок золотой или, может, просто был позолоченным, но выглядел он шикарно, такую штуку, возможно, носили на своих головах великие полководцы.

Гришка первым поднял ее с постамента и, ни на секунду не задумываясь, надел себе на голову. И артефакт засиял еще пуще, ослепляя присутствующих.

- А что она умеет? - спросил Витя. - Костин перстень контратакует, а эта вещь что умеет?

Костя пояснил:

- Перстень сам сообщил мне, что он умеет. И то ли он прошептал мне это на ухо, то ли просто пришла информация, как к экстрасенсу.

Гришка понял, что сказал Костя. Стоял моргал и прислушивался к своей макушке, ведь именно на ней находилась лавровая корона. Но оттуда не слышно было магического послания, и в самой Гришкиной голове было тихо.

В этот момент раздался ужасный грохот. Пушка, на которую облокотился Витя, самопроизвольно выстрелила. Откатилась назад, повалил белый дым.

- Что это было? — закричала Варя, держась за уши. Остальные тоже были оглушены и ошарашены.

- Я не виноват! — начал оправдываться Витя. Он был обескуражен больше других, ведь он стоял ближе всех. В ушах звенело, дым потихоньку рассеивался. - Я просто к ней прикоснулся!

- Они стреляют от прикосновения, наверное, — предположил Борис. — Вы с ними поосторожнее. - Борис подошел к бойнице и посмотрел на участок поля, на который предположительно мог упасть снаряд. Сказал: - Ну вроде ни в кого не попали.

Костя спросил:

- А разве ее не надо заряжать, порох поджигать, чистить потом?..

- Волшебную не надо, - пояснил Борис.

Какое-то время он все еще проверял, не попал ли этот снаряд в кого-нибудь. И максимально осторожно, не касаясь орудия, отошел от стены.

- Моя корона?! - заорал Гришка и вернул общее внимание на себя. - Она не работает! Это как понимать?! А?! Мы здесь разгадывали всякую дребедень с колоннами и табличками ради этого?!

Катя ловко сорвала венок с головы Гришки и надела себе на голову. Корона из листьев и Катины черные волосы красиво контрастировали. И вообще Катя выглядела в этот момент как девушка, выигравшая конкурс красоты.

- Ну и что? - сказала Варя почему-то излишне строго. - Что ты чувствуешь, Катя?!

Венок больше не распылял золотистую пыльцу, и был похож на обычное украшение, пускай и очень элегантное.

- Что надо делать?! — обратилась Катя к Борису. - Сама расставила шире ноги и коснулась пальцем короны, готовясь к тому, что венок уж точно сделает ее настоящей волшебницей.

- Я не знаю, - коротко пожал плечами Борис.

- Она не работает, - сказал Гришка пессимистично.

Борис не давал никаких разъяснений и вообще старался держаться в тени. Все эти поисковые мероприятия оказались достаточно утомительными для ребят. Надо было возвращаться домой. А по словам Бориса, в километре от крепости ждал их 412-й москвич, и ребята засобирались домой. Было предложение заморить червячка, перекусить, это предложил Витя, оставалось немного провианта, и пока они доедут обратно, эти оставшиеся продукты уж точно пропадут. Но большинству хотелось домой, впечатлений было предостаточно, информации новой слишком много.

На первом этаже развернули колонны обратно, всё привелось в первозданный вид.

Витя вспоминал с гордостью, как он неплохо бомбанул из пушки. И вообще очень полюбилась ему эта крепость. Да и не только ему, всем понравилось. Равнодушных не осталось. Крепость покидали, оборачиваясь, а Варя даже помахала ей рукой.

Костя думал о том, что искали-то они пропавших, но их здесь не нашлось. Да и тем предметом, что они нашли, нельзя было удовлетвориться. Артефакт этот не работал, и было чувство грусти и тоски из-за зря потраченного времени.

Когда Костя во время пути поравнялся с Борисом, Костя спросил:

- Здесь живет такая странная женщина… гостеприимная. Ты что-нибудь о ней знаешь?

Борис сморщил подбородок, спросил:

- Где живет?

- Здесь рядом. Если идти по этой дороге дальше. Мы с этой женщиной имели короткое знакомство.

- Здесь нет ничего, - однозначно высказался Борис. - По дороге нет никаких домов, здесь никто не живет в радиусе пяти километров точно.

И действительно, когда ребята проходили то место, где была избушка тетушки Аксиньи, там был небольшой пригорок и несколько кустов смородины, и больше ничего. И даже трава не была примята в этом месте.

Магия, подумал Костя, кругом одна магия. Только в чем тут подвох, зачем надо было разыгрывать этот спектакль с лжегостипримством и лжерадушием. Зачем надо было это делать? И с кем она говорила ночью во дворе, тот разговор, что подслушала Катя. С кем разговаривала Аксинья, и кто их хотел убить? И за что? Вопросов было больше, чем ответов.

То, что дома Аксиньи нет, заметили и остальные. Предположения были разные: кто говорил, что дома не было вовсе, и всё это было наваждение. А кто говорил, что это не то место. Кто еще что-то предполагал, но проверить все эти версии сейчас было невозможно, и поэтому ребята просто решили не ломать себе голову.

***

Сели в москвич. Гришка сел на переднем сиденье рядом с Борисом, который был за рулем. Сзади кое-как разместились. Варя села на коленки к Вите.

Гришка вертел в руках лаврово-оливковый венок. Буквально крутил эту штуку небрежно на указательном пальце.

Борис это заметил, косо посмотрел, спросил:

- Продашь? Хороших денег дам.

Гришка молча повертел венок и спросил:

- Сколько платишь?

Борис скривился:

- Вещь беспонтовая, позолоченная, нет от нее толку, только как предмет интерьера ее можно использовать. Не знаю.

Остальные в разговор не вмешивались. По большому счету, этот артефакт никого не интересовал, никто не знал его реальную цену.

Конечно, возмущало то, как бесцеремонно Гришка присвоил себе реликвию, но она была настолько пафосная и помпезная, что идеально подходила его натуре, и ребята неосознанно согласились с тем, что вещь достанется ему.

Катя первая, кто возмутилась:

- Давай сюда, - она потянулась вперед и попыталась выхватить корону, - ты никому ее не продашь. Это вещь не твоя!

- А чья? - рявкнул на нее Гришка.

- Клана! - ответила ему Катя.

- Да, - слабо поддержал ее Витя, - надо разобраться, что она умеет, хотя бы... А потом уже и понять, нужно ли ее продавать или нет.

- Да вы что, с ума сошли? - отыграл назад Гришка, будто все разговоры о продаже были просто пустыми заигрываниями со страстным коллекционером. Но все же Гришка спросил Бориса: - А все-таки какую цену даешь?

Борис хмыкнул:

- Ну если не продаешь, тогда и разговора не будет. Я вам не мальчик.

- Я не удивлюсь, - сказал Витя, - что он знает, как пользоваться этой хреновиной, просто не говорить нам об этом, чтоб сбить цену и чтоб мы ее ему продали! - сказав это, Витя сам удивился своей интересной догадке.

Борис заерзал на месте, но ничего не ответил. Москвич летел по асфальтированной дороге. Вскоре показался мост, который был разрушен.

- О-о-о! - завыл Гришка, завидев свое авто. Белый внедорожник стоял на том же месте, целехонький и одинокий. То, что мост цел, Гришку никак не смутило.

Костя к этому моменту немного придремал. Оживившись, спросил у Бориса:

- А ты как ехал сюда? По этому мосту?

Борис, не долго думая, ответил:

- По этому мосту, а что?

Ему ответила Варя:

- Да, мы здесь оставили свою машину, потому что мост был сломан.

- Да, да, - затарахтел Гришка, - тормози, вон мой белый конь стоит!

Завизжали тормоза, Борис остановился. Гришка надел венок себе на голову и спросил:

- Кто со мной поедет, на реальном авто. А не в этой… тесноте.

Ехать с ним желающих не оказалось.

Гришка посмотрел на Катю:

- Ты со мной?.. Или с ним? - и кивнул на Костю.

Катя не ответила на провокационный вопрос, отвернулась и уставилась в окно, хотя смотреть особо было не на что.

- Понятно, - сказал Гришка, - значит, расстаемся!.. - И больше не сказав ни слова, вышел и сильно хлопнул дверью.

Замки на дверях москвича работали как у мерседеса, и сильного шума Гришка своим перфомансом не наделал. Ребята смотрели, как он решительно топает к своей тачке, дальше они не видели, что он стал делать, потому что Борис тронулся с места и поехал в сторону города.

Начинался дождь, вскоре забарабанил по синей крыше москвича и стал застилать окна. Катя смотрела на Костю неожиданно влюбленными глазами. А сам Костя думал о том, что мост был целым, и это наводило на размышления, может, кто специально их направил на тот мост, на другой мост, туда, где находился древний штаб клана. Может, кто их специально направил по пути, выгодный кому-то, иначе как же объяснить, что этот чертов мост оказался целым!..

Борис вспомнил Костин вопрос и сказал задумчиво:

- Да нормально всё было с мостом, как и сейчас… Целый был. А что, правда, он был сломан?

Борису никто не ответил.

***

Дорога вилась серой змеей. Москвич вез людей в город, где живут волшебники, в город, полный тайн и загадок…

Глава 9

Деда не было дома.

Костя не очень-то и надеялся, но всё же хотелось верить в лучшее. Квартира была пустая, мрачная. В комнатах еще оставался устроенный неизвестными бардак. Сразу вспомнился тот факт, что в дедовой квартире кто-то что-то искал. И это была очередная загадка.

Костя вынул из своего рюкзака фотографию, обозначений на ней было предостаточно. Но что они обозначали, тоже было непонятно. Много было знаков клана, теперь ясно было, что большинство из знаков — это именно знаки клана. Их было рассыпано по городу великое множество.

Помимо самого главного, в котором они уже побывали, был еще один достаточно большой, в самом центре города. Легко можно было догадаться, что чем крупнее обозначение, тем важнее объект.

Самый крупный, в лесу, оказался бывший главный штаб, значит, другой такой же, наверное, хранит какую-то свою не менее важную тайну.

Другой вопрос, который волновал Костю, почему карта была нарисована на фотографии. Ведь это неудобно.

Может, кто-то хотел помочь ему в поисках. Ведь на старом фото изображен дед. Поэтому-то и возникло предположение, что дед связан со знаками на карте. И, возможно, это чья-то помощь. Кто-то специально подтолкнул к действиям, возможно, специально направил на этот путь, и, возможно, в одном из этих обозначенных мест все-таки должны быть пропавшие. Очень может быть.

***

В этот же день к Косте пришел Витя. И с порога заявил:

- Я город, в котором прожил 25 лет, не узнаю! Появились новые здания, новые фонарные столбы, точнее, они старые… старинные. На улицах всё теперь другое! - говорил Витя с придыханием. - Понимаешь?

- Проходи, - сухо сказал Костя.

Когда они расположились, Костя спросил шутливо:

- Ну а город-то стал лучше или стал хуже?

В таком ключе Витя об этом не думал — лучше или хуже. Витя, опять волнуясь, взревел:

- Да другой город!.. - И далее шепотом заявил, при этом его карие глаза будто-то вылезали из орбит: - Я такое видел там!..

- Ну а как ты хотел, - не удивляясь, сказал Костя, - а всё, что ты видел во время нашего путешествия, об этом ты уже забыл?

- Да нет, не забыл, конечно. Как тут забудешь, если мы сегодня только вернулись. Все равно это всё не укладывается в голове. И вот смотри, что я нашел в вещах у своего деда.

Костя посмотрел на то, что ему показал Витя, и ахнул: это был перстень, правда, не такой, как его перстень с турмалином. А особенность принесенного перстня виделась сразу: перстень магически подсвечивался сливово-сизым цветом.

Витя надел украшение на руку, пошевелил пальчиками, демонстрируя и явно гордясь своей обновкой, которая ему нежданно-негаданно досталась по наследству.

- Я посмотрел в интернете, - сказал Витя, - это, скорее всего, чароит, полудрагоценный камень. Но ценность, как мы понимаем, здесь не в материалах, а в другом, - последние слова Витя особенно акцентировал интонацией.

Костя молча налил чая. Витя продолжил:

- Я его раньше и не видел. А обнаружил в ящиках, где были дедовы вещи. Дед давно погиб. То есть ты понимаешь? Я перстень не видел, а перстень был! Это магия! Это волшебство!

- И что он умеет, это же самое важное? То, что вещь действительно предназначена для так называемых ведающих, это, конечно, хорошо, но надо знать, что эта вещица умеет?

Витя сник, сказал:

- Да ничего он не делает, я его и тер, как лампу Алладина, и всякие заклинания мной же выдуманные произносил, даже произносил «крекс, фекс, пекс», - Витя хлопнул себя по коленке, - ничего не делает, собака!

Костя почесал подбородок, сказал:

- Странно. И найденный венок тоже ничего не делал. Какой-то магический бойкот получается.

- Ну да, - сказал Витя, - я тоже про Гришкин артефакт вспомнил, тут проглядывается какая-то закономерность. Так сказать, тенденция...

Костя встал и походил по кухне. Сказал:

- Странно, странно. - Спросил: - А кем был твой дедушка?

- Я не знаю, - без промедления ответил Витя. - Он умер, когда меня не было на свете, а моя мать была ребенком.

- То есть ты ничего не знаешь о своем деде? Так получается?

- Ну да… Так.

- А родители твои, они тоже сведущие в магических делах? Тебе не удалось узнать?

- Да, я попытался, конечно, разузнать, ходил вокруг да около, мамке показывал руку с перстнем, недвусмысленно намекал на красоту камня, на его шелковисто-переливчатый цвет. Но она никак не реагировала, не видит она его. Не ведающая. Отец так вообще посоветовал мне больше заниматься полезными делами, а не спрашивать всякие глупости.

- То есть, - сказал Костя, пытаясь разобраться и сложить всё по полочкам, - мой дед колдун и я колдун, значит, получается твой дед колдун, и ты, значит, тоже… Получается, это особенность, если ее можно так назвать, передается по наследству. Значит, твои родители тоже, наверное, ведающие, только об этом не знают. Может быть такое?

Витя слегка дернул плечами и опять согласился:

- Наверное, так. - Потом немного подумал и сказал: - Мой дед волшебник, и я пошел в него, а родители нет, такие приземленные и скучные люди, как мои предки, не могут быть чародеями.

Костя посмотрел на Витьку внимательно и спросил еще кое-что:

- А кто похищает людей-то в нашем городе?Ты как думаешь? Расскажи-ка мне всё, что ты знаешь.

Витя сел поудобней и облокотился спиной на стену, закинул ногу на ногу. Достал из кармана жвачку, развернул ее и сунул себе в рот, и принялся громко и деловито чавкать:

- Значит, так, - начал он загибать пальцы, - пропал Леха Спиридонов, Диман Непомнящий — это фамилия такая, Анфиса с Запрудного — шальная девка, и еще кто-то самый первый пропал. - Витя помотал головой и сделал брезгливую физиономию, — я его не знаю.

Костя быстро спросил:

- А те, кого ты знаешь, те, кого ты сейчас назвал, они состояли все в клане? Верно ведь, вы мне, когда я бывал на ваших вечеринках, говорили, что пропадают люди из клана, а как же тогда понимать, что ты кого-то можешь не знать?

- Да, ты прав, - сказал Витя, кивая головой, - тот, кто пропал первый, это человек не из клана, мужик какой-то… - Витя какое-то время пытался вспомнить, и у него получилось: - У нас в клане есть Женя, пацан. Так его дядя и пропал. Ну точно!

- Ага, - сообразил Костя, - ну это уже кое-что.

- Не понимаю, — сказал Витя, часто моргая своими большущими глазами, напоминающими сигнальные фонари семафора.

Костя объяснил суть того, что ему стало ясно:

- Оказывается, пропадают люди не из клана. Сначала пропал человек, а только потом собрали клан. Вот что ясно. То есть конкретно за людьми из клана не идет охота. И это немного меняет дело и немного проливает свет на происходящее. Я-то думал, что пропадают именно люди из клана.

Витя наконец сообразил:

- Ааа. - Предложил: - Давай начнем, наверное, расследование. Мы и так много потратили времени на этот бестолковый поход.

Костя не согласился с тем, что поход был бестолковым:

- Мы прошли некий сакральный ритуал, и гостеприимная в кавычках тетя Аксинья открыла нам глаза, про камень я вообще молчу, так что теперь мы знаем больше, а это важно, сам понимаешь, это немало.

- Получается, - Витя успешно работал мозгами, анализируя то, о чем они говорили всё это время, - пропажи, наверное, как-то напрямую связаны с ведающими и магией.

- Да, - твердо сказал Костя, - тут, скорее всего, прямая связь. Ты правильно сказал, надо провести расследование. - Костя всё это время так и ходил у окна взад-вперед, и наконец уселся на креслице, что стояло в углу. Сказал еще: - Только я не знаю, с чего начинать.

Витя, как ни странно, предложил первый:

- Давай, может, пообщаемся с Женьком - это тот, у кого дядя пропал. Давай узнаем детали. Как там у сыщиков: свидетели, показания... - Витя замолчал, глядя в окно. Потом стал сокрушаться: - Ведь клан с момента его создания ничего полезного не сделал. Ничего.

Буквально через минут десять Костя и Витя отправились к Женьке, человеку из клана. Женя жил относительно недалеко, и до места его проживания ребята дотопали пешком.

Город и вправду был другой, более выразительный. Не сказать, что магия проявляла себя в каждой детали, скорее можно сказать, ее вообще не было. Да, архитектура у некоторых зданий поменялась, да, растений неизвестных поприбавилось, но сказать, что город превратился в подобие диснейленда, где по улицам ходят мультяшные персонажи и повсеместно располагаются сказочные пряничные домики, такого не было, это было не так. Скорее можно сказать, что город стал даже мрачнее, чем был, или, может, это просто казалось так. Ведь действительно с тем, что ребята стали сведущими, угроз в их жизни поприбавилось, и недоброжелателей тоже, один только человек, спрессованный из веток, чего стоит. Такой проколет своей палкой и не заметит, и такому ничего за это не будет, поскольку это просто фантом.

Шли по улочкам, и Витя показывал то на одно изменение, то на другое.

- А вот здесь, - сказал Витя, они остановились, - когда-то сгорел дом, а сейчас смотри. - И кивнул.

Костя не сразу заметил, на том месте, где был сгоревший дом, сейчас стоял призрачный дом, видимо, точно такой, как старый, абсолютно натурального масштаба, только призрачный — как настоящий, но полупрозрачный. Но все равно не было видно, что происходит внутри.

Постояли какое-то время как самые обыкновенные зеваки и пошли дальше. Витя достал телефон, сказал:

- А камера это увидит, интересно?

У дома, где раньше была детская больница, стояла повозка, запряжённая лошадьми, кони били копытами, будто дожидаясь кучера, который куда-то как будто-то ненадолго отошел. Витя навел телефон на животных, результат оказался ожидаемым.

- Коняжки-то невидимы! - огласил Витя итог эксперимента.

Костя не удивился и обратил внимание на тех людей, что обходили эту повозку, было видно, что люди не видят ее, но все равно обходят, как будто действовала магия, наверное, то самое заклятье, о котором говорила ведьма Аксинья.

Костя пошел к лошадям, те издавали храпающий звук и поглядывали на него черными глазами. Дотронулся до торса первой, ближайшей, и почувствовал тепло живого организма. Обернулся и тихо произнес:

- Они настоящие.

Витя тоже обалдел, лошадь он трогать не стал, поверил на слово.

Так и не дождавшись кучера, пошли дальше.

Женя был дома, это был невысокого роста парень. В очках для зрения, в клетчатой рубашке, брюках, то ли очень старомодных, или же наоборот, каких-то очень модных. Но смахивал он на классического ботаника.

- Здорово, вам чего? - потом, признав сначала Витю, а потом и Костю, сказал: - А вы из клана. Свои. Я тоже в нем состою. Заходите!

Ребята проследовали в комнату, где обитал Женя.

Костя сел на диван, над которым висел узорчатый пыльный ковер. Витя сел рядом.

Костя спросил:

- Скажи, а твой дядя пропал один из первых, так ведь? Как это случилось?

- Да, - Витя тоже решил поиграть в детектива и очень быстро вжился в роль. Произнес голосом следователя из нуарного детектива низким тембром: - Мы проводим расследования… Нас интересуют все подробности. - При этом говорил Витя очень пафосно и как-то по-театральному играя бровями.

Женя, маленький тщедушный человек, натянул повыше свои штаны, в них была заправлена рубашка. Он сказал резковато:

- Мой дядя пропал! И я тут вот что подумал, - он начал ковыряться в своих бумагах, которые были навалены большими грудами, и нашел какую-то книгу. – Это, пояснил Женя, - история нашего города, - он загадочно улыбнулся, - существует какой-то клан. Вы не думайте, это не тот клан, что у нас, где пьянки и гулянки. Этот клан состоит из колдунов, - парень посмотрел исподлобья. - А потом я случайно нашел у своего дяди вот это, - и Женя ушел в соседнюю комнату и принес огромный булыжник, по цвету похожий на базальт, темно-серого цвета.

- И что это? - спросил Витя, глядя на обломок не пойми чего. - Это метеорит, что ли?

- Я не знаю, - ответил Женя, - но штука это занимательная. При прикосновении к ней открывается другой мир, который не видно всем людям. Я недавно его нашел, этот камень. Сначала думал, что я схожу с ума, ведь всё стало по-другому.

Костя пригляделся к камню, что Женя положил на стул перед ним, и угадал в этом булыжнике кусок лесного прорицательного камня. Тетя Аксинья говорила, что их много таких, видимо, кто-то один из них расколотил, и дядя Жени зачем-то его принес домой.

- Всё понятно, - важно заявил Витя, - значит, ты тоже сведущий.

- А?.. Кто я?! - уточнил испуганно Женя. - Сведущий? Это что значит?.. Это не болезнь?

- Это значит, - ответил ему Костя, - ты один из нас, ты сведущий, это значит обладающий знаниями, знающий магию, видящий ее. Это специальный прорицательный камень, и после прикосновения к нему с человеком происходят невообразимые изменения. Мы тоже эту процедуру проходили… Правда, там сначала надо было из чаши испить, но, видимо, у тебя как-то по-другому сложилось.

Витя сказал:

- Получается, твой пропавший дядя тоже был ведающим, иначе бы он эту штуку бы домой не принес. Это обломок прорицательного камня.

- Да, наверное, - согласился Костя.

- То есть вы хотите сказать, что я сам теперь этот самый маг, что ли? - уточнил с недоверием в голосе Женя. И тут же выдохнул: - Я-то думал, что я с ума сошел, как хорошо, что вы зашли... Как хорошо, что не я один такой.

- Давай посмотрим вещи твоего дяди, - предложил Костя и добавил: - Да мы сами в это поверить никак не можем, что магия существует. Сами в этом только начали разбираться.

- Конечно, смотрите, что хотите, - доброхотно отозвался Женя. - Идемте, вот его комната.

В чертогах, где ранее обитал его дядя, было также неприбранно, было навалено много старых газет, бумаг, в общем, макулатуры. После недолгого обследования его вещей была найдена еще одна занятная штука — это был складной нож, он подсвечивался как-то особенно, фосфорически и явно будто намеренно тем самым привлекал к себе внимание.

- Это артефакт! - сказал Витя и жадно взял его в руки в надежде, что тот с ним сразу заговорит.

- Ну, всё понятно, - сказал Костя, обращаясь к Жене. - Точно твой дядя был ведающим. Я не удивлюсь, что именно поэтому он и пропал. Есть у меня такое предположение, что пропадают люди именно связанные со скрытым миром, волшебники. Не случайно это всё, не случайно...

Витя сказал, досадуя:

- Молчит, вещичка-то, ничего не сообщает, как это было с твоим перстнем. Может, это как-то должно по-другому работать, может, как-то вообще не так устроено, как мы себе это представляем.

- Да, - сказал Костя, - может быть. - Костя взял складной нож из руки Вити и сразу почувствовал прилив сил. Нож ему сразу начал объяснять, как им пользоваться.

- Это нож-бумеранг, возвращается обратно владельцу, кидать им можно, когда пожелаешь, имеет специальное поражающее свойство, - сказав это, Костя сам порядком оторопел. Отдал нож Женьку.

Женя взял и зачем-то зажмурил глаза, видимо, опасаясь непредсказуемого эффекта.

- Что чувствуешь? - спросили его ребята в один голос.

- Я слышу, - возрадовался Женя, - он мне сказал то же, что и сейчас сказал Косте. Это что, волшебство?!

И тут ботаник Женя бросил нож в стену соседней комнаты, нож пролетел сквозь проем, ударился там с искрами о стену и вернулся к нему в руку, не поранив ее, да так всё это было ловко, что Женя тут же бесстрашно повторил этот трюк. После очередного виража нож оказался опять в руке, так как будто Женя его никуда и не кидал.

- Занятная штука, - сказал завистливо Витя. - А почему же у меня-то так не выходит? Может, я несчастливый, - и произнес поэтично: - Небеса меня обделили дарованием!

- Тут должно быть какое-то объяснение, - сказал Костя. - И вообще, мы так долго будем догадываться до всего сами, нам нужен опытный человек, который нас введет в курс дела, такой человек вроде Бориса. И это не просто прихоть, это вопрос жизни и смерти, если мы не научимся пользоваться этими артефактами, нас просто-напросто убьют. У нас нет выбора, надо становиться сильнее, иначе нас уничтожат какие-то неизвестные нам силы.

Витя согласился, и Женя тоже одобрительно закивал, поправляя очки на носу.

Костя подумал, что-то он пропустил. И тут его осенило, Женя что-то говорил сначала про клан. Он спросил этого маленького человека:

- А ты что нам в начале говорил про книгу, какую-то, как мне показалось, очень интересную?

- Да, - Женя сходил за ней в другую комнату и вернулся с открытой страницей. - Здесь ничего особенного, обычные истории города, только вот несколько раз упоминался какой-то клан. - Женя перелистнул несколько страниц и прочитал: - Иногда горожане собираются в дружину, именуемую кланом, для защиты от врага, которого не видно. То есть клан раньше назывался дружиной. Я посмотрел в интернете, дружиной называли раньше и отряды, и полки, и даже целое войско.

- Да это и без книги всем и известно, - сказал Витя, - много легенд городских ходит о клане. Мы когда с Гришкой его создавали, мы из этой байки и исходили, что, мол, как раньше, как встарь, все вместе, да объединились… - Витя почесал шею. - Только вот вышло у нас всё как всегда...

***

Костя и Витя шли в сторону дома. Перед тем как уйти от Жени, они посоветовали ему быть осторожнее и пожелали всех благ. Ребята шли по новому для них городу и часто останавливались, например, долгая у них стоянка была в одном небольшом садочке, на небольшой аллейке стоял памятник какому-то неизвестному магу и чародею. Надписи на пьедестале, на тумбе, на которой он стоял, никакой не было, и ребятам только оставалось догадываться, кто же это такой. Потом еще часто встречались люди, одетые в старомодные одеяния, таких было немного, а еще встречались вообще не разберешь, во что одетые, их тоже было небольшое количество. И понятно было, что это именно волшебники, слишком уж наряды их были экстравагантными, даже отвязные хипстеры, наверное, постеснялись бы так одеться. Пользовались эти волшебники тем, что этого всего их эпатажа не было видно, видимо, поэтому чувствовали они себя весьма вольготно.

И всё вроде бы шло относительно безмятежно, пока, свернув на одну безлюдную улицу, ребята не наткнулись на это…

Это был человек, такой человек, которого они уже раньше встречали…

Глава 10

С обеих сторон были сараи — тесный коридор с разноцветными дверями. И так получалось, что свернуть никуда нельзя. Им преградил путь такой же фантом, что был в лесу.

Он встал почти в начале этого узкого прохода, выглядел он так же, мышцы были накаченными. В целом выглядело это чудище атлетично, и было ясно, что в рукопашном бою эту сущность не победить.

Но фантом все же отличался, выглядел он всё-таки чуть по-другому — силуэт вроде тот же, а вот цвет его одежды и тела был другой. Сейчас это была смесь серо-желтого с пестрыми, яркими вкраплениями.

И чем-то напоминал хамелеона — если б он захотел быть незаметным среди этих сараев, то ему это с лёгкостью бы удалось, окраска совпадала с окружающими постройками.

- Это фантом, - сказал Костя, выставил вперед кулак с перстнем.

И собранный с хлама неприятель не заставил себя долго ждать, он воинственно двинулся вперед, в сторону ребят. Был безоружен. Кола, заточенного с двух сторон, у него не было, но было понятно, что он может выкинуть что угодно и в любой момент. Нет в руках кола — так появится что-то другое. Что-то из светящихся ладоней запустит.

- Давай, давай, - бравадно хорохорился Костя.

Но тут произошло неожиданное. Что-то вылетело откуда-то слева серо-коричневого цвета.

Это были шары.

Их было четыре или три. Достигнув фантома, один попал ему в плечо, и все шары, сдетонировав, лопнули разом.

Плечо фантома эффектно распалось, и выглядело это так, как будто кто-то кувалдой ударил по краю какой-нибудь ветхой саманной постройки.

И стало ясно тогда, этот фантом собран из строительных материалов, всего того, что было вокруг. Но волновал еще и другой момент, что это за шары?

Костя повернулся к Вите, тот стоял в неуклюжей позе, напоминающей боевую стойку — сгорбившись и с выставленным вперед кулаком.

Витя жмурил глаза, его перстень светился, и опять вылетели эти странные шары, которые летели кучно. И каждый из них был размером с теннисный мяч, летели они достаточно быстро.

И второй залп разворотил собранному из мусора человеку уже половину тела. Но фантом и не подумал останавливаться.

Видно было, что Витя хочет еще раз выстрелить, но это у него не выходило.

Костя перевел взгляд на фантома, тот, выглядевший в этот момент как куча строительного мусора, вопреки всем законам физики, продолжал двигаться. Шея его держалась на куске шифера, плеча и левой руки не было.

У Вити по-прежнему не получалось. Костя помнил, фантом должен напасть, только потом перстень откроет контр-огонь. Но это очень опасно, и только Костя об этом подумал, голова фантома разлетелась, и песок, который ее наполнял, рассыпался во все стороны.

Витя шары так и не запустил. Костя посмотрел на друга:

- Ну что, разобрался?

- Да-а.

Витя пока сам не верил, что у него получилось. Левой рукой он поддерживал правую, на которой был волшебный перстень. Он казал:

- Я в какой-то момент услышал инструкцию. Надо было произнести заклинание «фейерверк». И всё… Можно про себя.

Костя осмотрел останки фантома, правильно он понял, это создание было собрано из окружающих веществ, то есть из кирпича окрестных сараев и песка под ногами, мелкого сора, включая крышки от пивных бутылок и окурки.

- Грязевик, - сказал Костя на это. - Надо его назвать грязевиком, фантом слишком благородно для этого существа.

Но кто же их спас, кто нанес последний и решительный удар?

У края сараев, с той стороны стоял дядя Коля. Вечно дебоширящий и вечно что-то празднующий немолодой мужик.

- Ну что, ребята, с вас причитается, - сказал дядя Коля.

Одет он был легко, несмотря на то что уже было прохладно: в ветровку, из-под которой виднелась полосатая майка, а еще на руках и верхней части груди виднелись у него наколки. На голове у дяди Коли была кепка.

- Это на вас фантом напал, - пояснил дядя Коля, подходя ближе и посматривая по сторонам: нет ли еще одного поблизости.

- Ба! - удивился Витя. - Правильно, значит, Борис идентифицировал это чудо. Получается, фантом и есть правильное его название.

- А мы думали, это грязевик, - пошутил Костя.

- Да, ребята, собирается такой, вот видите, из чего, - сказал дядя Коля и указал на стенки гаражей, на них не хватало поверхностного слоя, будто он содран по сантиметру равномерно. Словно большой наждачкой прошли. - Вот сволочь, - выругался дядя Коля, - даже мой сарай испортил! Э-э-эх!.. Главное, что замок цел.

- Спасибо, Дядь Коль, - сказал Костя, - выручили. Я не знал, что вы сведущий.

- Да, я такой, - заулыбался дядя Коля улыбкой с отсутствующими зубами. - Это кто же на вас фантом наслал, кому вы не угодили? Фантом — это редкость, я хочу сказать.

Парни пожали плечами.

- Честно сказать, мы мало разбираемся во всем этом… - и Костя на наглядности указал рукой на рассыпанного грязевика.

- Новенькие, значит, в нашем мире, - кивнул дядя Коля, - ну пойдём, поведаю вам, что знаю.

Он повел их на свою фазенду, которая оказалась в палисаднике за его домом. (Жил дядя Коля недалеко от Кости, в таком же двухподъездном доме.) По дороге спросил:

- Это ты внук Андрея?.. Приехал что ли недавно?

- Ага, - сказал Костя.

- Я Витя, - назвал себя Витя, но дядя Коля не отреагировал. Он шел впереди и сильно прихрамывал, был он грузным человеком, и шел еле-еле.

Когда пришли, расселись на пластиковых стульях, на таких, которые обычно бывают в летних кафе. Домик был махонький, построен из чего попало. Такие постройки часто здесь возводили местные жители и использовали их в качестве хозблоков. Дядя Коля использовал свой домик как жилище, здесь можно было спрятаться от жены и прочих посторонних глаз и делать то, что душа пожелает.

Расстояние до многоквартирных домов было приличное, ничего не было видно, да еще не опавшая листва делала свое дело — выполняла роль маскировки.

Дядя Коля еще раз спросил:

- Недавно, значит, в наших рядах? Волшебники, которые не видели, а теперь увидели. А вы знаете, вы всегда ими были, этими волшебниками, просто вас надо было посвятить. Ладно, ну что, ребятки, спрашивайте, может, вопросы какие-то есть, видно по глазам, что вы в замешательстве.

- Да вопросов у нас выше крыши! - сказал Витя, хохотнув.

Дядя Коля достал бутылку портвейна, спросил: «Будете?»

Парни отрицательно помотали головами, и он налил только себе, со словами: «Мне больше достанется». Выпил, занюхал воздухом. Вобрал ноздрями полные легкие, выдохнул и спросил:

- Ну что? Задавайте вопросы.

Костя и не знал, с чего начинать. Спросил о самом важном:

- А вы знаете что-нибудь о людях, которые пропадают?

Дядя Коля щелкнул краем рта:

– Я об этом ничего не знаю. А что, люди пропадают? - он действительно искренне удивился. Быстро сообразил: - А если и пропадают, то в этом точно виноваты горгульи, как пить дать это они. Горгульи виноваты.

- Горгульи? - переспросил Костя, смутившись.

- Да, мерзкие твари, на многое способные, - дядя Коля сморщился, - но раньше, честно скажу, они не были в чем-то подобном замечены. Я имею в виду в похищениях людей. - Дальше дядя Коля не стал развивать эту тему и замолчал, выдержав длительную паузу, все-таки еще раз пробурчал: - Нет. Вряд ли это горгульи, их давно никто не видел.

Был дядя Коля какой-то рассеянный, не мог он на чем-то сфокусировать взгляд и сконцентрировать внимание.

Потом пришел еще один мужик, он принес коробочек с домино и, не обращая внимания на Костю и Витю, бесцеремонно налил чужой портвейн в ничейный стакан, выпил, а потом только поздоровался: «Здрасте, ребят». И начал раскладывать доминошки.

Дядя Коля сказал:

- Так, пацаны, еще пару вопросов и всё. Давай, время пошло.

Витя спросил:

- Почему мой перстень не сразу заработал, я его надел, но чудеса он начал творить потом?

Ответил второй мужик, который пришел позже. (Мужик был похож на дьяка из сказки: худой, с жидкими усами и с такой же бороденкой.)

- Эту побрякушку надо на себе носить, если вещь сильнее тебя, она эта вещь отдает тебе свою силу временно, пока ты этой вещью пользуешься. И потом через какое-то время вещь начнет действовать.

- То есть, - сказал Костя, - прямо в тот момент, когда перстень оказался у Вити, он мог заработать, но не стал. И получается, перстень был сильнее, а потом он дал ту силу, с помощью которой Витя смог ей пользоваться. Так?

- Скорее всего, - ответил мужик, похожий на дьяка. - Правильно ты понял. Пятерку тебе ставлю за сообразительность.

Костя посмотрел на Витю:

- Гришке надо носить венок на своей голове, иначе вещь работать не будет.

Витя кивнул.

- Главное, чтоб он ее куда-нибудь не подевал.

- А что вы знаете про клан? - спросил мужиков Костя, те уже начали резаться в домино, громко хлопая пластиковыми костяшками по столу.

- Клан, - сказал дядя Коля, - это защитники города, давно его не существует. Говорят, что их всех убили. Дело было почти полвека назад.

- Да, да, - подхватил худой, - их всех уничтожили.

Дядя Коля продолжил:

- В живых, говорят, остался только один твой дед Андрей.

- И еще судачат, - заговорил быстро мужик, похожий на дьяка, - что это Андрей их всех и убил, иначе как понять, что он один остался-то в живых?

Дядя Коля покраснел то ли от злости, то ли оттого, что ситуация сложилась неудобная, и он сильно нарычал на своего дружка:

- Что ты распускаешь слухи? Мало ли что говорят! Ты, Костя, не слушай дураков, болтают всякое.

Друг дяди Коли как будто и не понял, что Костя является внуком Андрея, или же наоборот хотел подразнить и продолжил талдычить:

- Он, наверное, их убил. Он, наверное, их убил. И смерти прекратились только после того, как клан был полностью истреблен.

Да дела, подумал Костя и встал со своего стула.

Дядя Коля приложился рукой к груди:

- Ты не слушай никого. А вы что, ребята, уже уходите?

- Да, уходим, - сказал Костя.

Витя тоже встал со своего пластикового стула.

- Ребят, давайте я хотя бы заклинанию какому-нибудь вас научу.

- Давай, давай, - сказал Витя, - научите нас. Мы готовы! Мы уже ко всему готовы. И давно.

А дядя Коля уже был хороший от портвейна. Он ткнул своим пальцем-сосиской в Витин перстень:

- Вещь хорошая, но вещи — это не главное. А главное, заклинания, и их надо знать. Вот одно, которым я вашего фантома изничтожил. - Дядя Коля встал, развел руки, как будто решил заняться зарядкой, и резко ими хлопнул друг об друга ладонями, будто хотел убить комара. - Вот понятно?.. И думаешь про себя, нет, для начала лучше вслух проговариваешь — сгинь! И одновременно хлопаешь в ладоши. Заклинание хорошо работает, например, вот против песчаника, который на вас напал.

Витя наматывал на ус услышанное, понял, что это легко, и попробовал хлопнуть, сказал «сгинь», но ничего не произошло.

- Ну ты руки-то в локтях сгибай под девяносто градусов! - сказал дядя Коля нравоучительно.

- Пошли, - скомандовал Костя сухим голосом, - потом разберёмся в этом.

- Ну давайте, ребят, - сказал сердечно дядя Коля, - заходите еще, если время будет.

Ребята отошли не так далеко, встали меж двух домов. И Витя начал недовольничать:

- Что ты заклинания не дал мне выучить? Я ни разу так и не сделал. Тебе и самому это нужно.

- Ты что, не слышал, что они сказали про моего деда?.. Что он убийца! Ты что, этого разве не расслышал?

- Ну слышал, - Витя не увидел в этом проблемы. - Да откуда они знают? Они там были? Что они могут, кроме того, что резаться в домино? Выпивохи, что тут скажешь! Тоже мне эксперты, хранители тайн.

Костя немного подумал, сказал:

- Получается, какая-то и раньше была беда с кланом. Понимаешь? И нет ли тут связи между прошлым и настоящим? - Костя достал из кармана сложенную вчетверо фотографию. - Вот смотри, это клан, понимаешь? И он весь погиб. И эту фотографию, я думаю, мне подсунули не случайно.

- И что ты думаешь, что с того? Что всё это значит?

- Не знаю, - ответил Костя, - не понимаю пока.

- Ну, если ты думаешь, что твой дед в те времена что-то делал плохое и, возможно, по-прежнему как-то связан с нынешними пропажами? Это, скорее всего, не так, не переживай. Скорее всего, твой дед не виновен. Знаешь почему? Потому что твой дед тоже пропал, в этот раз его самого похитили.

Костя с надеждой посмотрел на Витю:

- А что ты вообще знаешь про моего деда? Что ты вообще о нем слышал?

- Да немного. Мы с ним толком-то и не разговаривали никогда.

- Вот именно, - сказал Костя, - ты о нем ничего не знаешь. И я о нем ничего не знаю, потому что я с ним не жил долгое время.

Костя еще раз посмотрел на фото и, перевернув его, посмотрел на карту, сказал:

- Вот видишь, здесь есть одно, на мой взгляд, важное обозначение. Если мы туда попадем, то, возможно, неплохо продвинемся в нашем расследовании. Что-то мне подсказывает, что здесь всё связано, и именно связано с кланом из прошлого.

Витя обратил внимание на один нюанс:

- Но Женькин дядя не был в клане.

- Не был, - согласился Костя.

Витя развёл руки и сильно ими хлопнул, сказал громко:

- Сгинь! - Куст, что был у ближайшего дома, зашатался, и с него полетело несколько зелёных листочков. - Получилось, получилось и без перстня получилось! - заорал Витя.

- Молодой человек, - остановилась рядом с ним пожилая женщина, - разве вы не знаете, что без причины магию на улице использовать нельзя?

- Так не видно же? - не понял Витя, почему ему делают замечание.

- Магию могут увидеть некоторые и неволшебники, есть такие, которые имеют особую искру, - пояснила женщина и посмотрела на них обоих как на идиотов. - Разве вы этого не знаете?

- А как же магия, которая встречается на улицах? Ее-то не прячут?

- На этой магии есть, скорее всего, дополнительное маскировочное заклятие, - всё так же строго ответила прохожая женщина.

- Теперь понятно, - сказал Витя, хотя сам все еще намеревался хорошенечко повздорить с прохожей.

Но их начинающуюся перепалку прекратил Костя, задав вопрос:

- Извините, мы недавно в рядах волшебников, у нас тут своя невероятная история. Речь не об этом. Можно у вас спросить, что вы знаете про клан?

Женщина и думать не стала, произнесла:

- Вот вам больше заняться нечем, и так и не ответив, пошла дальше по тротуару, по своим делам.

Костя на прохожую не обиделся, опять посмотрел в карту.

- Видишь знак? Он тут после того, в котором мы уже были, второй по значимости. Здесь тоже шатер. Я предлагаю отправиться туда прямо сейчас. Если мы начнем узнавать больше про клан, мы, на мой взгляд, будем все ближе подбираться к разгадке, кто похищает людей в нашем городе, и найдем моего деда.

Витя только сказал:

- Хорошо. - Потом все же еще сказал: - А как же остальные, может, возьмем на подмогу остальных? Катю, Варю, Гришку?!

Костя задумался.

- Если мы сейчас всем расскажем, то все об этом и узнают. Даже у стен есть уши. Помнишь Бориса, он за нами следил. А как он это делал? Откуда мы знаем, как в мире магии следят, наверное, это проще простого. Скорее всего, так. Поэтому я предлагаю пока не рассказывать о наших делах.

- Так это наши ребята?! - возмутился Витя.

- Я понимаю, - сказал Костя, - мы им всё расскажем, но сначала мы сделаем дело. А то мы не успеем дойти до этой точки, и нам по дороге опять попадется злобный фантом.

На месте оказались быстро. Карта действительно была хорошо нарисована. Но непонятно было, что именно являлось точкой: там были четыре здания и пустой переулок. Ничего не говорило о какой-либо крепости, ни о каких экзотических постройках не было и речи, просто четыре жилых двухэтажных дома.

- Ну и что делать будем? - спросил Витя.

Мимо проезжали старые машины, и проходили люди с авоськами, в которых они несли продукты. Ничего не говорило о том, что прямо на перекрестке чего-то такое может быть.

Костя, который был изначально настроен на успех, сейчас ничего не говорил, только ходил как тигр в клетке, словно ему было запрещено покидать воображаемый круг радиусом пять метров. И со стороны казалось, что Костя на какое-то время потерял веру в успешность их расследования. Костя не был в отчаянии, но и вид у него был пасмурный. Он сказал пессимистично:

- Здесь ничего нет, - и повторил: - Здесь ничего нет, блин.

- Не повод расстраиваться, - успокоил его совершенно расслабленный Витя, - у нас столько произошло. У нас жизнь ведь перевернулась с ног на голову! Мы в этой сумасшедшей гонке даже не заметили, как сами стали волшебниками. Это в голове же не укладывается. И у меня дед, получается, волшебником был тоже. А город мой, в котором я прожил столько лет… Я его, оказывается, не знаю! И что самое поразительное, что мне этот новый город очень даже нравится. И вся сказка эта, в которую мы попали, мне нравится! И вот что я тебе скажу: мы попали с тобой в фэнтези. Мы кого-то ловим, нас ловят, но никто не погибает… Во всяком случае пока. Мы как будто в фильме. Мы с тобой попали в кино!

- И что? - спросил Костя. Костя слушал внимательно.

- А то! - Витя тоже заходил в воображаемом круге. - Я, конечно, надеюсь, что мы не в фильме наподобие «Игры престолов», потому что в «Игре престолов» герои погибают. Но даже если так, мы с тобой, я уверен в этом, мы с тобой выживем! И этот знак, этот шатер на карте мы обязательно найдем!

Витя явно поймал ораторский кураж, и свою эпичную речь он закончил следующим:

- Я предлагаю сначала пойти поесть. Хочешь в закусочную, хочешь в кафетерий, там вкусное мороженое. В городе полно хороших мест. А потом, подкрепившись, мы пойдем к Борису и спросим у этого прощелыги, почему мы не находим ничего на этой точке! Идёт?! Нравится такой план?

Костя улыбнулся и сказал:

- Идет. План твой мне нравится. Тем более если в кафетерии вкусное мороженое.

Глава 11

Костя с Витей не пошли к кому-то домой, посчитав, что безопасней пойти в нейтральное место. Позвонили Варе и предложили присоединиться к их трапезе. Варя, в свою очередь, не заставила себя долго ждать, приехала в кафе, где уже какое-то время заседали ребята.

- Ну что, - сказала Варя первым делом, садясь на свободный стул, - какие дела?

- О-о-о! - протянул Витя весело. - У нас новостей навалом. Слушать устанешь.

У самой Вари новостей, связанных с волшебством, было мало, она не находила дома ни перстней, ни ножей, ни каких-либо других предметов в ее пользовании не оказалось. Магии ее никто не учил. Изменённый город Варю, конечно, тоже впечатлил. Варя выражала свои эмоции однообразно, не находя нужных слов, бормотала:

- Чудесно, чудесно!.. Чудесно. Это просто чудесно!

Ребята рассказали ей и про Женю, и про его дядю, про то, что у него есть прорицательный камень, рассказали про то, что на них опять напал грязевик. Поведали еще о своих соображениях, о том, что если разгадать загадки клана, то можно выйти на похитителей. И еще, конечно, упомянули про очень нужный им объект, и вещь, по их мнению, там должна быть, наверное, важнее и даже ценнее, чем была найдена в крепости клана.

Варя выслушала, спросила:

- А что вы собираетесь делать дальше?

- Я предложил взять паузу для передышки, - сказал Витя. - Вот мы здесь и отдыхаем.

Костя пил коктейль через трубочку, больше слушал, чем говорил.

Витя сказал:

- Есть предложения найти Бориса. Я видел, как Гришка обменивался с ним телефонами. План такой: идем к Гришке, берем у него телефон Бориса. Договариваемся с Борисом и тащим его туда, на точку, где мы были с Костей, и Борис нас консультирует, помогает нам понять, почему мы ничего не находим на этом месте.

Варя сказала:

- Я слышала, у Гришки опять вечеринка сегодня. - Варя посмотрела на часы, - наверное, уже идет, время уже седьмой час.

Костя допил свой молочный коктейль и отставил стакан в сторону. Сказал:

- Это хорошо. - И пояснил, что именно, по его мнению, хорошо: - Хорошо, что мы знаем, где искать Гришку.

***

Катя была на машине, она каталась на запорожце, выпущенном в 60-х годах. Запорожец выглядел как-то уж совсем музейно, формой напоминал божию коровку и имел приятный цвет морской волны. Варе это авто подходило: милое, небольшое, изящное, в точь-в-точь как она.

- Это великолепно! - сказал Костя, глядя на машину. - Я о таких слышал раньше, у него, кажется, двигатель в багажнике, то есть, правильней сказать, в том месте, где обычно у всех автомобилей багажник.

Витя сел на заднее сиденье и еле там разместился, занял там своим длинным телом всё место. Костя подождал, пока тот усядется (сзади двери не было, только две спереди, пришлось ждать), и Костя сел рядом с Варей.

Мотор затарахтел. И вскоре запорожец, маленький и юркий, маневрируя, объезжая грузовики и автобусы, помчал по городу.

Варя, смотря на дорогу, спросила:

- Так вы говорите, на вас опять напал фантом?.. У-у, жуть.

- Да, - сказал Костя, собран был из того, что было поблизости, из кирпича, шифера, пивных бутылок… Мусорный воин.

- Это очень страшно, - сказала Варя. - Средь бела дня, просто во дворе, я за всю жизнь такой опасности не подвергалась, как тогда в лесу. Честно, со мной такое в первый раз. А помните еще тот случай, когда Катя услышала, что кто-то разговаривал с той странной теткой, которая нас приютила? Тот тоже хотел нас убить.

- Да-а, - Витя подал голос с заднего сиденья, - кто-то нам объявил войну, втянул в нее и заставил нас действовать во встречном направлении. И теперь остаётся одно — либо мы, либо нас.

***

Развалины Гришки выглядели помпезней прежнего. Они были по-прежнему отремонтированы частично, но зато над главной частью появилось некое навершие с длинным шпилем и криволинейным фронтоном, и всё это придавало Гришкиному отелю вид средневекового замка.

- Ну да, конечно, - сказал Витя, иронизируя, - где еще должен жить король, как не в замке.

Все засмеялись.

Костя сказал:

- Почему мы стали видеть эти усовершенствования в зданиях, как можно понять это и объяснить?

Витя сказал:

- Это какая-то сакральная символика может быть. На мой взгляд, какой хозяин в доме… и дом таким же становится, под стать его владельцу.

- Хочешь сказать, что магия сама решает, как изменить ту или иную локацию? - удивилась Варя. - Это ты уже загнул. Ты это сам придумал?

Витя махнул рукой:

- Да, это я так… бредовое предположение, я пошутил. Ну что, пойдём, у нашего барина полно гостей, видите, сколько уже машин припарковано?

Внутри замка и впрямь было очередное веселье. Людей, казалось, было еще больше, чем обычно.

Варя сказала:

- Такого еще здесь не было. Я, во всяком случае, не припомню.

Люди бегали хороводом, держась за руки, да еще несколькими кругами. Выкрикивали Гришкино имя и еще выкрикивали ему хвалебные дифирамбы, что он настоящий мужчина и всё ему нипочем.

Сам Гришка стоял на своем кресле и в буквальном смысле дирижировал этой вакханалией.

- Гриша! - крикнула ему Варя. - Иди к нам, поговорим.

Гришка слез со своего пьедестала, вероломно расталкивая людей, будто это и не люди вовсе.

- Чего вам? - спросил он, когда подошел.

- Что значит «чего нам?!» - Вите не понравился тон их бывшего предводителя. - Мы по делу к тебе!

- Я больше не в клане, - сказал Гришка, нахально покачивая головой, и надул жвачкой большой розовый пузырь.

- Мне такое ощущение, судя по тому, что здесь происходит, - начал высказывать свою догадку Костя, - ты, наверное, носил свою корону на голове, и теперь ты как-то влияешь на людей. Они к тебе стали тянуться, подчиняться?

- Чушь! - фыркнул Гришка. - Всё не так. Эту хреновину, этот бесполезный венок я продал. Отсюда и народ, на вырученные деньги я такую массовку собрал. Видите этих людишек? Они меня любят. Потому что я им плачу, чтоб они веселились. Веселились вместе со мной!

- Ты не только покупаешь им выпивку, ты им и платишь, чтоб они с тобой плясали? - еле выговорил Витя, он просто не мог поверить своим ушам.

- Да, - подтвердил Гришка, покачивая головой в такт звучащей музыке. - Мне Борис столько заплатил, не поверите! Так что извините, я теперь не в клане. Найденный артефакт меня не слушался, глава клана теперь не я. И я, сори, потерял интерес к вашему проекту.

Ребята не знали, что сказать, а Гришка уже собирался от них отойти, но тут он вспомнил:

- Ах да, еще один нюанс, кажется, Катя пропала. Я ей звонил целый день, она трубку не берет. - И Гришка пошел, но его остановил Витя.

- Да, остановись ты, поговорим!

- Я же говорю! Я не в клане! Меня не надо ни о чем просить! И уговаривать не надо! - доходчиво объяснил Гришка свою позицию.

- Да не ты нам нужен, - в свою очередь, прошипел Витя, - телефон Бориса нам дай!

- Что?! - хмыкнул Гришка. - Корону хотите обратно получить? Не выйдет. Я денег ему возвращать не буду.

- Не угадал, - сказал Витя и зло глянул на Гришку. - Телефон Бориса нам дай!

Гришка достал свой крутой телефон, открыл контакты, нашел нужный номер и начал диктовать.

Витя молча записал и, не подняв взгляд на бывшего друга, сказал:

- Пошли отсюда, ребят, нам здесь делать больше нечего.

***

Ребята шли на выход и не прекращали обсуждать и ругать Гришку.

- Это надо, - говорил Витя, - он продал реликвию клана. Какое вообще он имел право ее продавать!

Варя говорила:

- А вы видели, как он про Катю сказал между делом, будто ее судьба вообще его не волнует. Ааа, - вспомнила Варя, - он же с ней расстался, поэтому он так демонстративно безразличен. Да-а, - вздохнула Варя, - Гришка просто мерзавец.

Костя внес в разговор важное замечание:

- Гришке надо было носить корону, чтоб она подтянула его до нужного уровня, тогда бы он смог бы ей пользоваться. Вот он и разуверился в своих силах. Разочаровался в магии.

Витя вспомнил хитрого Бориса:

- Помните, как Борис сказал, что не знает, почему корона не работает. А ведь точно знал, что надо делать, и специально не сказал нам, чтоб потом рано или поздно мы бы ее продали. А ведь так и получилось.

Опять сели в Варину машинюшку и поехали к Кате. Надо было проверить, всё ли с ней в порядке и не пропала ли она, на звонки она действительно не отвечала, ребята пытались ей дозвониться, пока ехали, и не раз.

Дверь открыла ее мама и с порога сказала, что Кати нет, что ее нигде нет, и так и прямо сказала: «Мне кажется, что Катю похитили! Вы из-за этого приехали?»

Ребята переглянулись: «Что же могло стрястись, что мама Кати сама до этого догадалась?»

Женщина плакала. Она сказала:

- В полицию обратиться надо.

Костя сказал:

- Там три дня надо, чтоб человек не появлялся. А почему вы так сразу решили, что с ней что-то случилось?

Мама Кати грустно улыбнулась:

- Я в курсе ваших дел, мне Катя всё рассказала. Я знаю, пропадают люди.

- А когда вы видели дочь в последний раз? - быстро спросила Варя.

- Сегодня в первой половине дня, часов в одиннадцать, - ответила женщина, - как вы приехали со своего этого похода. Я ушла позже. Вернулась, а Кати нет дома. - Мама Кати посмотрела рассеянно на ребят: - Ой, что же это вы в подъезде-то, простите. Заходите.

- Да мы, наверное, пойдем, поздно уже, - сказал Костя.

Варя решила по-другому:

- Давайте, наверное, зайдем. Нам надо держаться вместе, быть сплоченнее. А здесь разговаривать неудобно, нас может кто-нибудь услышать. Подъезд - не лучшее место.

- Заходите, заходите, - горестно пропела заплаканная мама Кати.

Расположились, как это водится в Таёжном углу, на кухне. Мама Кати, она представилась, звали ее Марина, налила чаю, угостила печеньем. И помимо курабье она еще много чего предлагала, пыталась накормить ребят. Но ребята от всего отказывались.

Марина рассказала:

- Я пришла, квартира настежь, замок сломан. И Кати нет, тут по-другому и не подумаешь — ее похитили!

Разговаривали в течение получаса, Марина рассказала, что у Кати не было никаких сомнительных контактов. Ребятам и без того было понятно, что Катю просто-напросто похитили, и сделали это те же люди, что похищают остальных. Потом, подбодрив расстроенную мать, засобирались домой — время действительно уже было поздно.

В коридоре Марина спросила:

- Вы ее найдете? Вы найдете Катю? У вас же какое-то объединение, клан, по-моему, называется. Вы же людям помогаете?

- Конечно, - сказал Костя слегка дрогнувшим голосом и постарался эту маленькую свою слабость скрыть, прокашлялся в кулак и повторил уже более твердо: - Конечно, мы ее найдем, теть Марин, ведь мы же клан.

Произнесённое Костей хоть и звучало ободряюще, но всем было понятно: найти Катю, отыскать ее, да еще в новом для них волшебном мире — это непростая задача.

***

День был длинный, Костя, придя домой, не находил себе места. Глаза матери Кати врезались в память. Первый раз Костя почувствовал, что на него возложена какая-то ответственность, которую он раньше и не знал.

Борису решено было звонить завтра. И начинать поиски очередного объекта с утра. Как искать Катю, никто не понимал, ведь не было никаких зацепок. Да и опыта не хватало. Поэтому ребята решили идти по уже проторённой дорожке и действовать по утверждённому плану: разгадать все загадки клана. Только в таком случае они могли как-то продвинуться в поисках похищенных.

Костя лег в постель в двенадцатом часу, и только он закрыл глаза, кто-то позвонил в дверной звонок, уже было утро. Так иногда бывает, когда крепко спишь, а накануне сильно вымотался, и кажется, что только лег, а тебя уже будильник будит, вставать пора. Ночь пролетает, будто и не спал. Костя посмотрел на часы, да, действительно, было уже девять утра.

На пороге стоял Витя:

- Хорошо спишь. Я всю ночь проворочился и встал в шесть утра. Кое-как дождался этого времени, чтоб к тебе отправиться — не хотел рано будить.

- Спасибо, что дал выспаться. Зайдёшь? Кофе попьем.

- Да нет, я уже Борису позвонил. Он нас там уже, наверное, ждет, и Варя должна подъехать на своей бибизике. И вот что я думаю, надо, наверное, торопиться, вдруг этот Борис сам там всё найдет и без нас, и смоется с артефактами.

Костя выпучил глаза, но ругаться не стал, сказал сдержанно:

- Ну а зачем же ты ему адрес-то дал?

- Да не знаю, - сказал сам на себя обиженный Витя. - Хотел быстрее всё осмотреть, договорился о встрече, ну и… - и Витя виновато замолчал.

- Ладно, - сказал Костя, - пошел я одеваться.

Витя был на машине, ездил он на копейке, которая была в замечательном состоянии. Если бы не пропадали люди и множество неразгаданных тайн, загадок, которые, скорее всего, предстояло еще разгадать, тогда можно было чаще и дольше восхищаться автомобилями Таёжного угла.

Приехали на место, там был уже Борис, сразу одновременно приехала и Варя на своем прекрасном голубовато-зеленом запорожце.

Борис был мрачнее тучи.

- Соболезную, - он сказал угрюмо. - И, повторив, еще добавил: - Я соболезною вам… И я не мог поступить иначе.

И Борис обернулся. Позади него показался автомобиль, это был уазик. Зеленый. Из него вышли не молодые люди, не спеша, вразвалочку. Не сказать, что они были злыми, скорее были недовольными.

Один из них был более представительного вида и похож был на вожака этих только что прибывших. Он шел впереди.

Позади были еще двое, повыше первого, и тоже имели какие-то озабоченные рожи. А последним, четвертым, шел мужик в синем просторном балахоне, с белой бородой и белыми волосами по плечи.

Тот, что шел первый, посмотрел на Бориса и сказал:

- Спасибо тебе, голубчик. Что сигнализировал? - повторил еще раз очень вежливо, видимо, действительно был благодарен: - Спасибочки тебе.

Борис ничего не ответил, только кивнул, видимо, они были давно знакомы.

- Кто вы такой? - спросил Костя с вызовом в голосе. Костя вспомнил, что его выбрали главой клана, и он попытался оправдать возложенную на него высокую ответственность. Поэтому Костя был решительнее, но дело было не только в этом, ситуация была взвинченная, все были на взводе.

- Кто я такой?.. - по-доброму улыбнулся приехавший невысокий мужичок. - Я вообще-то мэр этого города… его волшебной части.

У Кости, Вити и у Вари округлились глаза от услышанного.

Мэр заметил, что ребята сильно стушевались после сказанного, нахмурил брови пуще прежнего. Прикрикнул на них:

- Что вы тут вынюхиваете, вы кем себя возомнили?!

- Даа! - поддержал его один из приехавших с ним, высокий. - Да вы, ребята, кто такие вообще?!

Мэр махнул на своего человека рукой, мол, помолчи.

Борис ненадолго влез в разговор:

- Я, наверное, поеду, я же больше не нужен.

Мэр на него больше и не посмотрел, а Борис, как тень, стал удаляться, сел в свой четыреста двенадцатый москвичонок, завел его и умчал.

Мэр утомленно, но непрестанно смотрел на ребят, сказал:

- Что ищете тут?!

- Может, мы пройдем во внутрь, - сказал седой человек, который сначала шел последним, и теперь стоял позади других. Он ненадолго, словно из тьмы, выступил на свет, чтоб выдвинуть свое предложение. Еще сказал: - Пройдемте на базу, товарищи.

Мэр обернулся на человека в синем балахоне и одобрительно кивнул:

- Что ж, пройдемте. - Согласился. И пригласил Костю и его компанию следовать за ним.

- Идем, идем, - гавкнул на них грубым голосом высокий, тот, что уже ранее на них прикрикивал. Это был человек с нагловатой и не обрамленной интеллектом рожей. Впрочем, злость его тоже, как у мэра, была не всерьёз, скорее он был при каком-то исполнении и выполнял какую-то свою работу, которую он обязан делать.

Другой же тот, что стоял по правую руку от мэра, был полный и с добродушным лицом. Глаза у него были на выкате, и имелись на его лице, как у многих толстяков, полные щеки. Он тоже был как-то показно недоволен и смотрел чрезмерно строго.

Мэр протянул руку в сторону ближайшего подъезда. И Костя согласился идти, пошел. За Костей последовали Витя с Варей.

- Идите, идите, - приговаривал мэр. - Не бойтесь. Нужно побеседовать. Нужно поговорить.

Следом топали спутники мэра. Но вот незадача, Костя не увидел квартир в подъезде. Проследовал дальше, на втором этаже ничего не было. Была металлическая лестница, ведущая на чердак. Люк был открыт, он посмотрел туда и услышал позади голос толстяка:

- Лезьте, лезьте, не бойтесь.

Пришлось карабкаться, ситуация была конфузная. Ребята, которые хотели разобраться, всем помочь и всех спасти, оказались кем-то задержаны. И, повинуясь этим странным людям, лезли на чердак. Костя чувствовал, что тут что-то не так. Эти люди, которые сейчас им повстречались на их жизненном пути, не враги.

Все оказались на чердаке, он был обычный. Крыша дома, в котором они находились, была шатровая, сделанная из дерева, поэтому на чердаке было много всяких балок, стропил. Но это было неважно, а важно было то, что чуть дальше была лестница, ведущая на крышу, а потом и дальше куда-то вверх, не пойми куда.

Костя в этот раз не согласился идти первым и сказать ничего не успел, как надоедливый и противный мэр понял, что Костя в недоумении, и, обогнав ребят, пошел вперед.

Поднялись всей толпой выше, сразу после удобной и довольно широкой, хорошо сколоченной лестницы, и они оказались в странном пространстве. Оно было не освещено. Вместо того чтоб, как ангелы, они пошли бы по небу, опять оказались в помещении. Послышался не то треск, не то шум. Пол качался. Свет пробивался через стенки, в которых были хаотично расположены отверстия. Потом опять пошли по лестнице. Топали по железным ступеням, и раздавался характерный звук ударов пяток о металл.

В глаза ударил свет, и Костя не сразу понял, где они находятся. Это была длинная платформа. И только хорошо осмотревшись, Костя сообразил: они были на барже. На барже, которая висит в воздухе…

Глава 12

- Идем, идем, - поторапливал всех мэр.

Несмотря на это, ребята встали как вкопанные и даже подошли к краю и посмотрели за борт. Над городом и впрямь висела баржа, и они на ней сейчас стояли, смотрели вниз. Вот уж магия так магия. Причем был еще такой странный антуражный эффект, над этим летающим судном вроде как летали полупрозрачные чайки, и за бортом была полупрозрачная морская вода, сквозь которую все равно было хорошо видно, что было внизу.

- Это что, баржа? - спросил Витя, не понимая.

- Это не баржа, - сказал мэр раздраженно. - Это сухогрузный теплоход. Что за модель - не знаю. Старый очень. Это неважно.

- Ну ты объясни ребятам, - сказал седой, тот, что был в балахоне, - что мы от них хотим?

- А ты думаешь, что я знаю, что я от них хочу? - удивился мэр.

Впечатление он производил положительные, лицо этого человека было доброе, и голос был приятным, сам он был весь суетливый, но при этом в нем присутствовала присущая многим представителям власти некая степенная важность.

Он сказал:

- Значит так, мы можем поговорить здесь прямо на площадке. Здесь нас чужие не услышат. Меня зовут Максим Васильевич. И я еще раз объявляю, я мэр этого городка. Его волшебный части. И нам тут сообщили, что какие-то юнцы, приезжие, можно сказать, устроили здесь расследование. То есть вы без году неделя волшебники, не сообщили нам, что вы тут объявились, и уже сразу рванули с места в карьер! Так не делается, ребятишки!

- Да в чем мы виноваты?! - разозлилась Варя и пошла в контратаку. - А вы знаете, что нас пытались убить в лесу?! Этот Борис, который вам там что-то сообщил о нас, и я не удивлюсь, что он всё про нас наврал, он, этот Борис, за нами следил, чтобы вовремя оказаться рядом, когда мы найдем магические артефакты!

- Да? - удивился Максим Васильевич и поглядел на своих спутников. Сказал: - Я об этом не знал.

- Давайте пройдём, - вступил в разговор добродушный толстяк, - пройдёмте в капитанскую рубку, там и поговорим, здесь и ветрено, и неуютно. Я высоты боюсь!

До рубки, верхней палубы было десять метров, сухогрузный теплоход был длинным, основная его часть - это был большой кузов, как у грузовика, наверное, в него, видимо, раньше и насыпали те самые сухие грузы, а сейчас это нечто висело в воздухе над городом. Рубка была строение в два этажа, с обзорными окнами в передней части, выкрашенная в белый цвет.

Внутри было даже уютно. Когда все оказались там, мэр опять взялся за свое:

- Почему не отметились, как стали волшебниками, а? Кто вам о прорицательном камне рассказал? А?

Тут в разговор с мэром вступил уже сам Костя:

- Я, конечно, дико извиняюсь, уважаемый как вас там… Максим… Васильевич, но прежде чем нас допрашивать, отчитывать, объясните всё поподробней, пожалуйста, и скажите нам, пожалуйста, в чем именно мы виноваты?

- Да! - поддакнул из-за Костиной спины Витя. - Я живу в этом городе 25 лет, и почему я должен перед вами отчитываться?

- Так, Илья! - сказал Максим Васильевич нахальному человеку, тому самому, который всегда держался позади него и то и дело норовил сказать ребятам какую-нибудь грубость. - Веди их в трюм, в камеру их, до выяснений!

Этот Илья махнул своей могучей рукой, сжатой в кулак, сделал такое резкое движение, будто этим кулаком он ударил кого-то невидимого.

И ребята почувствовали, как их тела сильно сжались, и, действительно, неоткуда взявшиеся веревки повязали их по рукам и ногам. Илья подошел к ребятам, к каждому по отдельности, и, чтоб те не упали, посадил их на находящийся сзади топчан.

- Это произвол! - запричитала Варя.

Витя тоже неслабо возмущался, из его уст вылетали крепкие слова в адрес арестовавших их людей. Он пытался высвободиться пуще остальных, но оковавшие его путы были поистине крепкие.

Костя же понимал, что всё это ненадолго. Прежде чем нервничать и рвать жилы, нужно было подумать, как выбраться из этой неприятной ситуации, похожей на недоразумение.

Здоровый Илья был похож почему-то на палача. Высокий, коренастый, с большой тыквообразной головой, с черными волосами и такого же цвета глазами. Он обладал колоссальной силой, брал он каждого по очереди из ребят и буквально одной рукой, держась за веревки, перенёс всех в трюм, где действительно была камера.

Комната была освещена только в той части, где была большая клетка с толстыми прутьями. Там и оказались ребята по воле Максима Васильевича и его спутников.

Перенеся ребят, Илья ухмыльнулся: «Посидите здесь, подумайте над своим поведением» и, больше не сказав ни слова, ушел. Люк, что был сверху, он не закрыл, и оттуда падал дневной свет, который почему-то был очень приятен, наверное, потому что оттуда шел свежий воздух, да еще с морским, почти настоящим бризом.

Вскоре веревки исчезли, и ребята встали на ноги, стали отряхиваться. Сама камера была почти чистая, висящих скелетов не наблюдалось, что уже было хорошо. Значит, нравы у волшебников не такие кровожадные, какими бы они могли быть.

- Ну что вы думаете про это всё? - спросил Витя, потирая свои локти.

- Я думаю, это возмутительно, - сказала Варя, - мы ничего не сделали. Наоборот, мы пострадавшая сторона, пропадают наши друзья, у Кости дед пропал. Мы пытались ему помочь, даже отправились в путешествие в тайгу, и там тоже сами рисковали жизнью. А еще мы нашли венок.

Витя сказал скептическим тоном:

- И где это корона теперь? У Бориса. Вот он нас и сдал этим хмырям. Это чтоб мы корону назад не потребовали, это как пить дать.

- Получается, - сказал Костя, - в нашем городе есть некая администрация - мэр, и еще этот мордатый, что нас сюда притащил.

- А почему ты такой спокойный? – взъерепенился Витя, глядя на Костю. – А откуда мы знаем, может, это они людей и воруют… а потом убивают!

- Да нет, видно, что тут какой-то воспитательный момент, - ответил Костя, абсолютно уверенный в своих словах.

Тут Варю осенило:

- Костя, твой перстень?!

- Что? - Костя посмотрел на перстень, тот обычно как-то по-особенному поблескивал, а теперь словно погас.

Варя ещё сказала:

- Он против этого тупоголового Ильи никак не среагировал. А ведь это явно было нападение.

Костя пожал плечами, продолжая рассматривать перстень, предположил:

- Может, этот Илья не враг?.. Или, может, что еще?..

Витя предложил следующее:

- Давайте попробуем выбраться, хорошо быть добропорядочным гражданином, но ситуация-то экстраординарная. Победителей-то не судят...

Варя взбрыкнула:

- Изъясняйся понятнее!

- Короче, давайте сбежим, - и Витя поднял руку и скомандовал: - Отходите к дальней стене.

И сам сделал пару шагов назад, упёрся спиной к прутьям. Вспомнил, что надо говорить, сказал: "Фейерверк", тут же вылетел заряд, который долетел до противоположной стенки, лопнул, и стало ясно, что прутья заколдованы. Какая-то линза чуть видимая заколыхалась, не пропустив шары дальше, и сами железки остались целы.

- Класс, - сказала Варя, - что ж, попытка не пытка.

Костя пошел к той дальней стенке, что только что подверглась атаке, и провел рукой, она проникла сквозь прутья, и Костя сделал вывод:

- Рука проходит, значит, сделано против магии.

- Логично, - сказал Витя, - у волшебников и тюрьмы соответствующие. Чтоб при помощи магии не сбежали.

Послышался шум, и показались две фигуры, которые открыли дверь наверху и принялись спускаться. Две пары ног шлёпали по металлическим ступеням.

Это был монах в синем и толстяк, лучшая половина этой четверки спустилась вниз, видимо, для какого-то разговора.

Первый начал говорить толстяк:

- Мы поговорили там наверху с Максимом Васильевичем, привели немного его в чувства. Меня зовут Анатолий Олегович, можно просто Анатолий, или дядя Толя, как пожелаете. - Толстяк показал на монаха: - Это Ведагор, - улыбнулся, - согласен, странное имя, но наш мудрец живет так долго, что имя у него совсем из других эпох. Я кузнец, правда, не совсем такой, как вы себе представили. А Ведагор — это наше всё, у кого какие вопросы, все идут к нему за советами, любую проблему может разрешить с помощью интеллекта и своих безграничных знаний.

Ведагор на эту информацию отреагировал холодно, не обрадовала его лесть Анатолия, и то ли это была ирония, то ли, скорее всего, это была обыденная правда, которая никак не удивляла.

- В общем, - продолжил Анатолий, - мы сейчас пойдём наверх, поговорим. Максим Васильевич у нас человек уважаемый и по праву свой пост занимает, потому что сходом волшебников он был выбран нашим руководителем. Поэтому и ответственность на нём… - Анатолий стал выглядеть ещё более искренне, - просто переживает он.

В разговор вступил мудрец Ведагор:

- Верно. Переживает наш мэр, оттого и делает всё необходимое. - И больше мудрец ничего не сказал.

Анатолий открыл дверь простым нажатием на рычажок, который стал виден только тогда, когда к нему прикоснулись, и сказал:

- Выходите. Всё, отсидели свое, свободны. Пойдём наверх.

Когда поднимались, Анатолий сказал:

- Вы этого Илью не злите, он у нас типа охранник мэра, но на самом деле он что-то вроде внутренней полиции, в одном экземпляре. Человек жестокий и несправедливый. Короче, с ним не связывайтесь. Слухи ходят, палачом работал раньше.

Сказанное никого не обрадовало. В капитанском кресле сидел Мещеряков и покачивался туда-сюда.

- Ну что? – сразу он сказал поднявшимся ребятам. - Посидели немного? Осознали? – Он заулыбался приторной, притворной улыбкой. – Знаю ваше несчастье. И знаю про ваше расследование, и его я вам запрещаю проводить. Знаю, что ты, - он посмотрел на Костю, - внук Андрея.

Витя от гнева стал скрежетать зубами, что это даже присутствующим стало слышно. Он попытался произнести:

- Вот вы… вот вы…

- Что я, что, что я? – рассмеялся мэр. – Это для вашей безопасности. Сам когда-то такой же, как вы, был, работал сыщиком. Я это чувство знаю, когда идешь по следу, и ничего тебя больше не интересует, только конечная цель, только разгадка. Только истина! А она как известна одна… - мэр перестал улыбаться и сказал: - Я бы вас и подольше подержал, но ваши новые покровители, кузнец с мудрецом, меня уговорили. Но воспитательный момент никто не отменял. От того, что стали волшебниками, голову небось потеряли? Так вот, маги такие же, как и все люди, и в нашем мире есть законы, их надо соблюдать. А заключаются они все в тех же общепринятых общечеловеческих правилах: не убий, не укради, ну и так далее…

Костя сказал:

- Вы знаете, что у меня дед пропал. И наша подруга Катя.

- К этому я и веду, - сказал Мещеряков, - теперь этим делом займется Илья, он у нас что-то вроде тоже правоохранителя, парень он смелый, как вы уже заметили. А вы, ребятушки, отдыхайте, и теперь постарайтесь сохранить свои жизни, и присматривайте друг за другом, чтоб вас самих не похитили. Ясно?

Мэр встал со своего места:

- Я повторю, продолжите свое дилетантское расследование, отправитесь в тюрьму надолго. А ведь есть места и похуже клетки на теплоходе, уже вы мне поверьте. – После он, не попрощавшись, направился на выход. Илья отправился вслед за ним.

- Ну и тип, - сказала Варя, - и такой человек заправляет городом.

- И я советую к нему прислушаться, - сказал Анатолий. - Не в свою игру вы влезли, ну в самом деле без году неделя среди сведущих, и уже в такую гущу вляпались.

- То есть ты хочешь сказать, - начал Костя, - вы в курсе всего, что происходит?

- В курсе, - нехотя подтвердил Анатолий.

- Как так получается, что все волшебники всё про друг друга знают? - спросила Варя. - Все за друг другом следят, что ли, как в шпионском кино?

Анатолий ответил и на этот вопрос:

- Времена такие нынче настали… Потому так. Мы в обмен на ваше освобождение обещали мэру никак вам не потворствовать.

Мудрец нарушил свое молчание, заявил:

- Вам открылся мир волшебства. Так много предстоит, так много всего нового еще будет перед вами открываться. Посмотрите за окна, какое прекрасное чудо. Эти бушующие волны и птицы напоминают мне Средиземное море. В котором я плавал однажды на грузовом судне…

Слова Мудреца действовали умиротворяюще. Было трудно смириться с этими условиями, что навязал им мэр, но слова Ведагора действовали успокаивающе. Хотя и мудрости в них не было совсем, просто правда жизни, озвучивание дальнейшего хода событий, а всё-таки приятно, когда кто-то говорит что-то хорошее.

- Ладно, - подытожил Анатолий, - я предлагаю вас ввести в курс дела. Меня Мещеряков попросил это сделать. Пойдемте ко мне в кузню, чтоб в нашем мире с вами ничего плохого не случилось, все равно надо знать какие-то основные вещи. - Он посмотрел на мудреца: - Ты с нами?

- Нет, - сказал мудрец, - я посижу здесь. Я хочу насладиться этим видом из окон, и мне надо кое о чем подумать.

- Пошли, ребята, - сказал Анатолий, глядя на мудреца. Когда они спустились на нижнюю палубу, кузнец сказал: - Да вы сильно на него не обращаете внимания. Такие, как Ведагор, они не от мира сего, свои тараканы в голове.

Костя остановился в середине площадки:

- Почему судно в воздухе?

- Я не знаю, - не задумываясь, ответил кузнец. – Традиция такая, раньше висела здесь ладья, она изгнила. На ее место, тоже это давно было, повесили эту, как вы сказали, баржу, хотя это не баржа. У нас вообще чтят традиции, и во всем так. Это, кстати, место, где твой дед работал, в городе должен быть один, так сказать, штатный полицейский, и эту роль выполнял твой дед Андрей… Да… В городе его уважают! А на барже у него было что-то вроде полицейского участка, отсюда и клетка в трюме.

- А причем тут Илья тогда, почему он занимается расследованием? - поинтересовалась Варя.

- Ну он, - попытался ответить Анатолий, - ну, в общем, знаете... он во все сует свой нос. Кем угодно готов быть, лишь бы быть поближе к начальству.

Костя подумал о своем деде, теперь кое-что стало ясно в этот момент. Дед, видимо, гонялся за кем-то, а Костя этого не понимал, не видел ничего, не мог помочь. И получается, что дед не может быть причастным к пропажам людей, он эти пропажи, наоборот, расследовал.

Они спустились вниз к подъезду.

Варя спросила:

- А почему наш город выглядит так устаревше?

- Да, потому, - не удивился вопросу Анатолий, - Таежный город не впускает в себя ничего инородного. Фуры с продуктами вон и то ломаются постоянно на трассе, стоят по два, по три дня… Продукты из-за этого часто портятся.

Прошли пару кварталов, вошли в заросший участок города. Там были гаражи, все обклеенные объявлениями.

Кузнец открыл один из гаражей и вошел, ребята последовали за ним, и тем самым они пересекли границу обыденного и волшебного. Войдя в эту гаражную дверь, они увидели достаточно просторный участок, на котором находился небольшой дом с навесом.

Под навесом была средневековая кузня, были там и наковальня, и горнила, и меха. А на стенах и на столбцах, поддерживающих навес, было развешено много различных изделий: подков, ухватов, мечей, щитов, прочего, и все это гармонично создавало антураж прошлого.

- А-а! - возрадовался своим владениям Анатолий. – Как вам?! Вот будете теперь моими клиентами. Будете у меня заказывать волшбу, узорочную, да усердную!

- Что будем заказывать? - засмеялся Витя. – Как ты сказал — волш?..

- Волшба… Ну, это артефакты… Это магические вещи так называют — волшба!.. - Кузнец махнул рукой: - А все это я развесил и разложил для покупателей. А вообще на самом деле я использую обычное электричество.

И кузнец провел ребят в комнату, и там уже они увидели станок, который выполнял роль молота. Когда кузнец его включил, тот начал часто бить по изделию своим большим прессом, интенсивно двигаясь вверх-вниз.

- А почему ты магию не используешь? - задал Костя резонный вопрос.

- Ха, так в этом-то вся и штука!.. Сейчас введу вас в курс дела, садитесь поудобней! Чаю будете?

- Не откажемся, - почти в один голос все вместе ответили ребята.

Глава 13

Кузнец начал рассказывать, перед этим прочистил горло, несколько раз кашлянув:

- Магию надо ценить. И в нашем мире всё устремлено к тому, чтобы стать кудесником. Кудесник — это могущественный волшебник. И их по пальцам пересчитать.

Кузнец посмотрел на своих гостей:

- Пройдемте ко мне на кухню или здесь посидим?

Ребята растерялись. Костя ответила за всех:

- Тут у тебя хорошо, в кузне. Уютно, как будто в сказке, как будто в былине оказались или в средневековье. Но не в настоящем средневековье, где чума и антисанитария, а в киношном, где рыцари и благородство.

- О-о-о, это самые добрые слова, которые я хотел бы услышать. А то я столько усилий трачу, чтоб здесь воссоздать быт прошлого. Посидите пока, я сейчас чаю принесу.

Кузнеца не было около семи минут, он, как и обещал, вынес чай с мятой на большом серебряном подносе. Нес он этот поднос руками, нет чтоб по воздуху его как-нибудь переместить, как ковер-самолет. Но всё равно всё это было очень интересно. На подносе помимо чая была еще тарелка с печеньями. Печенье было в виде звёзд, большого и маленького размера. Выглядело аппетитно.

Ребята, не стесняясь, взялись за угощения.

Чай был хорошо посахарен, не приторно сладкий. А печенья были свежими и рассыпались во рту при укусе.

- Так, на чем я остановился. Да, магия — это возможность. Многие стремятся к волховскому могуществу, для того чтобы можно было создавать вещи. А вещи — это что?.. Что можно сделать с вещами?

- Ну что?.. - сказал Витя. - Продать, надеть на себя, пользоваться ими... Ясное дело. Было б что в наличии, а применить это всегда найдется куда. Чем большим владеешь, тем ты богаче. Ну если, конечно, речь идет о чем-то более-менее ценном.

- Вот именно! Правильно! - согласился добряк кузнец. - Вещи можно продать, обменять, использовать как ресурс, в конце концов. А самое главное, что кудесники могут создавать золото, камни… алмазы! Ну вы понимаете… что это за возможности?

- Так получается, в волшебном мире всё так же, как и не в волшебном, всё сводится к деньгам, - сказала слегка разочарована Варя. - Алчность. Я думала, хоть здесь будет как-то по-другому.

- Ну не только, - попробовал поспорить и успокоить кузнец, - кудесники могут многое, что не могут другие, мысли читать, перемещаться в пространстве, вот, например, баржа, что над городом висит, такой магией кудесник только может владеть, только мощный волхв мог такую штуку сделать. Согласитесь, такие возможности прельщают. В честолюбии нет ничего плохого.

- Ну а что надо делать? Как развивать-то эти способности? - спросил Витя, хватая в этот момент очередную печеньку-звездочку с тарелки.

- Это тоже хороший вопрос, - ответил кузнец. - Магия есть почти во всех людях на земле, и исчисляется она искрами. Они у нас где-то здесь, - кузнец приложил руку к груди. - И чем больше их, чем крупнее они, тем сильней волшебник. А для того чтоб их развивать, нужно что? Ну, во-первых, постоянно использовать магию. А это непросто, от этого устаешь, требует усилий.

- Получается, как в спорте, что ли? - сказал Костя.

- Ага, точно, - согласился кузнец. - Правильно, как в спорте. Да и не только как в спорте, так и во всех делах, если чего-то хочешь добиться, то требуются усилия. Во-вторых, магией может наделять волшба. Временно. Пока этими артефактами пользуешься. - Анатолий указал на перстни, которые, видимо, уже давно заметил. - Это волшба. Баса, она же краса. Украшение с оболочкой, наделённой магией. Оболочкой называют символический сосуд, который можно себе представить, и в него как бы и помещается магия. Вот такие вещи я здесь и делаю, не такие искусные, конечно, я специализируюсь на оружии, но иногда и с украшениями работаю.

Витя перебил кузнеца и спросил:

- Мы пытались выбраться из клетки, в которую вы нас посадили, и пробовали использовать Костин перстень, но больше он не горит, как раньше, почему?

- Да, магия в нем закончилась просто-напросто, - быстро ответил кузнец. Он встал со своего стула, взял сварочную маску, у которой была ручка приделана снизу, приложил эту маску к своему лицу и посмотрел на Костину руку, на которой был перстень. - Да, кончилась магия. Давай я его сейчас заправлю.

Костя снял с руки перстень и передал Анатолию, тот взял и подошел к стене, где были полки, взял бутылку, литровую, с поверхностью, напоминающую рыбью чешую. Открутил крышечку и опрокинул его над перстнем, который в это время держал указательным и большим пальцами. Из бутылки полился дым, не спеша, струясь, сочился вниз.

- Ну хватит, - сказал кузнец, видимо, выделив для перстня необходимое количество так называемой маны, и закрыл крышку. Протянул перстень, тот светился как и раньше. - Слабенькая штука, ну а хорошую где возьмешь?..

Варя сказала:

- Эта штука нам спасла жизнь.

- И не раз, - добавил Витя.

- Да? - обрадовался Анатолий. - Значит, к вашему следующему спасению я приложил руку. - И засмеялся. - Так, и во-вторых: ношение на себе, при себе, волшбы, артефактов придает силы волшебнику, иногда временно, иногда совсем немного, а бывает, может наделять своего хозяина чем-то могущественным и прям надолго. Вообще, то, что я говорю, понятно?

- Ну вроде да, - сказала неуверенно Варя.

Витя спросил, то ли в шутку, то ли всерьез:

- А если из бутылки, сделанной из рыбьей чешуи, попить? Что будет?

- Попить ты, конечно, можешь, толку не будет. Через предметы сила передается, если она, конечно, передается, если предмет на это способен. И кстати, опять ты задал хороший вопрос, точнее, почти хороший. Конечно, надо еще понять, что же там в бутылке, а в бутылке и есть сама магия. Где ее брать, расскажу как-нибудь потом.

- А ты кудесник? - опять бестактно спросил Витя.

- Я? - стушевался слегка Анатолий. - Да какой я кудесник. Я электричеством-то пользуюсь, потому что силёнок не хватает. Люди в городке, те, что имеют отношение к нашему миру, они все как я, мы потому среди пустарей и живем. Потому что номинально-то мы волшебники, а колдовать могут не все.

- Пустари, это не волшебники? - догадался Костя.

- Ага, пустари, значит, пустые, без искр в душе, в груди. Вообще-то так, чтоб искр совсем не было, так бывает редко. Но выражение всё же закрепилось.

- Понятно, - сказала Варя, - а почему вот, например, мы магией владеем вроде, но раньше мы о ней ничего не знали. Почему к нам однажды не пришли и не сказали: «Вы люди особенные, пожалуйста, к камешку в лесу, и вы сейчас кое-что узнаете для вас новое». Почему так не произошло?

- Да потому что запрет такой существует. Нельзя никому рассказывать, нельзя говорить ни о чем, и магию нельзя демонстрировать публично. Специально накладываются масштабные заклятья на земли, на людей, что живут на этих землях, потому что магия — это запретное знание. И несмотря на заклятие, все равно есть такие неволшебники, у которых хорошо развита искра прорицания, вот они могут видеть даже несмотря на заклятие, поэтому-то приходится лишний раз не демонстрировать…

- Я всё равно не понимаю, - сказала категорично Варя, - но если мы волшебники, почему нельзя нам об этом было сказать раньше? Я представляю, как интересно было бы узнать об этом в детстве. У вас, наверное, и школа магии существует?

- Нет, Варя, школы магии у нас не существует. И детей к прорицательному камню у нас раньше двенадцати лет не водят. И то это раньше так было, а потом запретили. Рождается в семье волшебников ребенок с хорошими искрами, и ему нельзя об этом рассказывать. Потому что запрет на это наложили. Чтоб секретно всё было, чтоб тайно, чтоб о нас не узнали… Но всё равно так получается, что волшебники новые появляются. Вот вы, например. А теперь представьте, если запрета не будет.

- То есть ты хочешь сказать, что наши родители могут быть волшебниками? - продолжала изумляться Варя.

- Да, очень, может быть. Потому что это передаётся по наследству, и не было ни разу такого, чтоб не передавалось. Скорее всего, ваши родственники, если они сами сведущие, то они могут это от вас просто скрывать.

Сказать, что ребята были удивлены, ничего не сказать. Это было похоже на предательство. Теперь понятно, думал Костя, почему дед ему раньше ничего не говорил об этом всем.

Витя сказал:

- А мы и раньше, до того как узнали, что мы, оказывается, вот такие вот особенные, замечали всякое, но почему-то об этом не говорили друг другу. Молчали в тряпочку, будто не замечая. Как дурачки, видим, но не осознаем.

- Да, - сказал Анатолий, - это заклятье на городе специальное наложено, как на многих других землях, если кто-то что видит, то об этом никто ничего никому не рассказывает. Всё сделано для секретности.

Послышался грохот, кто-то хлопнул дверью, и в кузне у Анатолия появился посетитель. Это был ничем непримечательный мужичок, который поздоровался и принялся рассматривать ассортимент, который был у кузнеца в наличии. Там было пару мечей, они были сложены в бочку под навесом, арбалет лежал на столе, и пара украшений: грубо сделанная брошь и одна серьга в виде кольца. Всё чуть-чуть слегка как бы подсвечивалось и, по всей видимости, являлось той самой усердной, узорочной, ценной волшбой.

- Так, ребята, - сказал дядя Толя своим слушателям, - идите, теперь я лекцию по просьбе мэра с вами провел. Еще помните, что магия — это не то, что вы читали в книжках, взмахнул палочкой — и происходят чудеса… Хотя примерно так и бывает. Но в основном магия — это сложные магические процессы, которые порой кажутся достаточно странными. Но опять же при желании можно во всем разобраться. Теперь на все остальные вопросы будут отвечать только за деньги. - Он коротко хихикнул. - Шучу, конечно. Ну, если серьезно, заходите, если захотите что-нибудь купить. Теперь идите, я вас отпускаю.

Ребята вышли на улицу и не знали, что теперь и делать. Пропавшую Катю и остальных им искать запретили. Но зато мир магии, который до этого момента казался крайне опасным, теперь был более привлекательным, несмотря на сохраняющуюся угрозу. Приятно было осознавать, что груз ответственности лежит не только на них, но еще и на компетентных лицах, которые будут заниматься делом пропавших.

- Они нас не восприняли всерьёз, - сказала Варя, - про наш клан даже никто ничего не сказал. Никто о нем не обмолвился ни полслова.

- А мне вообще кажется, - сказал Витя, - что это Мещеряков со своим охранником и есть те, кто причастен к пропаже людей. Ну согласитесь, этот мэр, человек не из приятных, запрещает нам распутывать это дело якобы в наших же интересах, ради нашей безопасности. Что-то мне подсказывает, что наша безопасность его волнует в последнюю очередь.

Костя с Варей на это ничего не сказали, просто приняли к сведению. Предположение было одновременно хорошее и плохое, хорошее потому что оно было логичным, а плохое потому что в мире, к которому они теперь имеют отношение, если это действительно так, правит негодяй, который, скорее всего, готов на любые крайности ради достижения каких-то своих целей.

- И Илья, - еще сказал Витя, - как он ловко связал нас тремя движениями. Раз, два, три - и все мы опутаны верёвками. Этот Илья тот еще маньяк, к гадалке не ходи.

- Точно, точно, - подхватила Варя, - помните, что сказал Анатолий, он бывший палач. Это о многом говорит, это значит, связывать верёвками — это цветочки, такой может и убить!

Костя тоже решил высказать своё мнение. Они шли по осенним улицам, был теплый день, людей было мало. Шли они в произвольном направлении, ребята не хотели расходиться, хотелось поделиться мнениями и разделить эмоции. Костя сказал:

- И Борис зачем-то нас сдал, вам не кажется, что это странно?

- Почему странно? - сказала Варя. - Он гнусный тип, сволочь, что еще от него ждать.

- Гнусный, да, - сказал Костя, - но он бизнесмен до мозга костей. Он ничего просто так делать бы не стал. А что это значит, это значит, что он специально нас сдал, для чего-то, может быть, мы своим расследованием помешали конкретно ему? А значит, что это он причастен к похищениям. И еще не забывайте, он сам признался, что следит за нами. - Костя задумался и сказал: - А вот он следит за нами, да? А как он это делает? - И посмотрел по сторонам.

Голубого москвича Бориса видно не было. Да и людей-то было мало. В волшебном мире следить за кем-то, наверное, можно как угодно, на ум приходило всякое: невидимость или технология слежки за объектом, глядя в кипящий котел.

Варя обнаружила это первое, она сказала:

- Глядите! На ветке наверху!

На ветке сидела странная птица, странного вида, и самое в ней было подозрительное — она подсвечивалась.

- Понятно, - сказал Витя, - я не удивлюсь, что это птица — шпион.

Костя припомнил, что он видел такую у себя за окном, когда был дома, то есть слежка действительно велась и, видимо, была непрерывной.

- Давайте-ка за ней проследим, - сказал Витя, - теперь эта птичка поработает на нас. Она и приведёт нас к своему хозяину.

Минут пять ждали, когда птица улетит, та не двигалась с места, тогда ребята прошли метров двести, и птица полетела вслед за ними. Вела она себя действительно странно — кажется, действительно следила. Пристально направляя свой взор в сторону ребят, поочередно смотря то левым, то правым глазом, постоянно поворачивая свою голову разными сторонами.

Потом Витя предложил ее стукнуть. Сказал:

- Сейчас я ее шарами!..

- Только осторожней, не убей ее, - вскричала Варя.

- Да я осторожно, - самонадеянно высказался Витя и, подняв руку, невзирая на то, что на улице был белый день и их могли увидеть, шарахнул своими бумажными шарами по веткам, и жёлтые листья полетели во все стороны.

Птица в этот момент была как-то уж очень похожа на обычную ворону, закаркала, замахала крыльями, покружилась и полетела прочь.

Костя скомандовал:

- За ней.

И то ли Витя в нее попал, то ли магический птицы по своей природе плохо летают, но пернатый шпион не взлетал выше крыш многоквартирных домов, да и летел не быстро. И удавалось за ней следовать, не отрываясь. Приходилось бежать. Чуть не попали под машину, смотрели вверх, совсем позабыв про обычную жизнь, царящую на улицах.

Остановки три, шпион летел вдоль шестого автобусного маршрута. Он преодолел это расстояние, а потом пропал из виду, был в небе, а потом куда-то умыкнул, так что не успели заметить, куда он делся.

- Ну что, - сказал Костя, - давайте смотреть окрестности. Хозяин, может быть, где-то здесь.

Рядом с остановкой, которая называлась Товарной, не было ничего примечательного, только одно — это магазин продуктов, который находился прямо в жилом многоквартирном доме на первом этаже. Вход в магазин был отдельно и был прямо с улицы со стороны дороги.

- Пойдём, - предложил Костя.

Атмосфера в магазине была готическая, совсем не такая, как обычно бывает в каких-либо сельских или простеньких магазинах на окраинах. На прилавках были товары: товары первой необходимости, канцтовары, мясо, крупа — всё было, но понемногу.

- Значит, продолжаешь за нами следить? - первая начала высказывать свое недовольство Варя.

Сказала Варя так строго, потому что за прилавком находился уже знакомый всем Борис. Негодяй и сволочь, как его уже успели окрестить ребята.

- Мы видели твою птицу и сразу догадались, что это твое создание, - продолжала высказывать претензию Варя.

- Я не понимаю, о чем вы говорите, - сказал Борис. - Я не понимаю, о каких птицах идет речь… И вообще я ничего не понимаю… - отвечал таким тоном Борис, как будто всё он понимал.

- Зачем ты нас сдал? - еще сильней повысила голос Варя, но не кричала. Имела она такую особенность — злиться холодно, не переходя на крик, обычно демонстрировала свое недовольство другими, различными альтернативными способами.

- Я должен был сигнализировать о новых волшебниках, рассказать о том, что произошло. Так положено! У меня бы отобрали лицензию. У нас строго.

- И о короне тоже ты рассказал Мещерякову? - спросил Костя. Подумал, вдруг это будет своеобразным рычагом давления. И угадал, эта тема для Бориса, видно, была неудобной, и, вроде бы, казавшийся уверенный до этой минуты, Борис как-то излишне задергался, выдавая тем самым свою обеспокоенность по этому вопросу.

Костя продублировал вопрос:

- Ты рассказал Мещерякову про корону? А про клан ты что-нибудь сказал?

Борис только открывал рот, но не произносил ни звука — Борис не знал, что ответить.

- Где наша корона? - зарычала Варя, как злая собака. - Где корона, которая принадлежит клану?

- Пройдемте, - спокойно сказал Борис и пригласил ребят в единственный проход, который был за прилавком. Там был еще один магазин, скрытый, была в нем атмосфера еще мрачнее, подсвечены были только прилавки, на красном бархате лежал товар, там была представлена волшба и в виде оружейных артефактов, и в виде украшений, и просто вещей, похожих на безделушки.

Посреди этой коллекции была корона, оливковый лавровый венок, как бы сказал Анатолий, усердный и узорочный, красивый и изумительный. Цены были тут же, ребята не сразу поверили глазам, у короны была написана на бумажке сумма — десять миллионов. У других артефактов были более скромные суммы, самая дорогая после венка была брошь божья коровка, она стоила миллион.

Борис явно был горд своим товаром, он напыщенно — так это звучало — сообщил:

- Я сделаю лично вам скидку десять процентов.

- Нужна нам твоя скидка! - зашипела на него Варя, и она уже не была похожа на собаку, а смахивала на змею, которая готова была ужалить своего обидчика.

- А вот, мне кажется, вот то, что за нами и следило, - Витя обнаружил в витрине волшбу в виде птицы, изумрудный глаз которого поблескивал особенно, и в этом самом изумруде присутствовал зрачок, который по-прежнему продолжал за ними, за ребятами, следить, даже сейчас, находясь в спокойном положении в виде неодушевленного предмета.

Борис посмотрел в лица ребят:

- Я честно-причестно обещаю, что я за вами следить больше не буду.

- Клятва Буратино, - сказал Витя.

Борис сказал:

- Я купил корону у Григория. Я заплатил ему немало, он сам вышел на меня и предложил купить. Конечно, теперь я выставил большую сумму, чем я ему заплатил, я на этом зарабатываю. Здесь нет ничего зазорного!

Костя посмотрел на Бориса, прямо в глаза:

- Скажи, зачем ты за нами следишь, в чем тут секрет? К чему всё это? Скажи нам, может быть, мы единственные, кто может помочь этому городу, может, мы не замыленным взглядом сможем увидеть, кто мутит воду, кто похищает людей.

Борис некоторое время подумал, даже потупил взгляд. Потом вновь ответил отрицательно:

- Я не могу вам сказать.

Костя снял с руки дедов перстень и сказал:

- А за это расскажешь? Если я тебе это отдам? Расскажешь?

Но Борис, как попугай, повторял одно и то же:

- Я ничего не знаю. Я не могу сказать. Я ничего не знаю…

Вскоре ребята вышли из мрачного магазина, и Варя высказала свое предположение:

- По-моему, что этот Борис не такой, как мы о нем думаем, он, конечно, не очень хороший человек, но, мне кажется, он не негодяй, он просто чем-то… сильно напуган. И, возможно, его запугал именно Мещеряков со своим злым охранником. Это они его так напугали. Точно.

Витя, который внимательно слушал Варю, почесал за ухом, как будто оправдываясь, сказал:

- Расследование — это, конечно, хорошо, ребята. Но мне надо на работу. Денежки сами себя не заработают. А начальник не похвалит за работу, которую я не сделаю.

- Да, - Варя тоже вспомнила о своих делах, - у меня тоже дела. У меня бабушка инвалид. - Посмотрела на Костю, - ты не знал?.. Сегодня сиделка попросила выходной, и мне тоже надо идти. За бабушкой нужен уход.

Потом, попрощавшись, Витя и Варя ушли вдвоем, им опять было по пути, они жили где-то рядом. Костя смотрел им вслед, стоя у магазина Бориса. Рядом была остановка, через пару минут приехал шестой автобус, старый оранжево-белый лиаз.

Костя в него сел, и автобус повез его в сторону дома.

А странная птица опять полетела вслед за ним...

Глава 14

Косте позвонил Витя, и Костя не сразу понял, что случилось.

Сначала сквозь сон ему казалось, что его кто-то зовет, как будто недобрая, злая тетя Аксинья его зазывает куда-то к себе, в какую-то черную бездну. Ну а когда Костя проснулся окончательно, понял, что это Витя пытается до него достучаться своими настырными звонками.

Витя был в крайне встревоженном состоянии. Он почему-то назвал не свой адрес, а адрес Вари. Костя помнил, Витя живет на улице Водопадной, а назвал другую улицу, улицу Шишкина. Сказал: «Приезжай» и добавил: «Перстень не забудь свой взять», больше ничего.

Костя посмотрел на часы, время было три. Оделся, посмотрел по карте в телефоне, куда точно ему надо следовать, понял, как он и думал, что это рядом, и решил обойтись без такси. Поставил чайник, налил кофе, посидел немного, попил, согревал руки горячей чашкой.

Сон беспокоил, тот, что приснился только что. Опять эта тётка Аксинья явилась к нему, только уже во сне, за всей этой гущей событий, тот факт, что когда-то в его квартиру заявлялась сама колдунья, одетая в темное, этот факт начал уже подзабываться.

Однако что могло случиться у Вити, почему же он поднял с постели в три часа ночи? Что такое очень важное случилось, о чем он даже не захотел говорить по телефону? Почему он был встревожен? Почему был напуган?

Кружка с кофе была выпита слишком быстро, и Костя подумал налить вторую, но это было опрометчиво. Надо было поторапливаться. У Кости было такое правило: никуда не спешить. Если хочешь везде успеть — никуда не спеши. Правило, конечно, хорошее, но во всем надо знать меру.

На улице было тихо и жутко. Листья становились всё желтее с каждым днем. Ветра не было, и тихие улицы волшебного города казались бутафорией с безжизненными деревьями и картонными домами.

И еще казалось, что за каждым углом поджидает, обязательно, грязевик, готовый напасть и вонзить свой заточенный кол в область шеи, нанеся тем самым смертельное ранение.

Костя знал дорогу, раньше он часто бывал в этих местах. Дошел, как и предполагал, быстро, ноги несли словно на автопилоте — каждая кочка знакома.

Дом Вари был частный, скромный, одноэтажный. Витя встретил его у калитки, сказал укоризненно:

- Я смотрю, ты не спешишь, не торопишься?

- Извини, - Костя не стал излишне расшаркиваться, и сразу решил перейти к делу: - Что случилось?

- Пойдем, - нервно сказал Витя, толкнул низенькую калитку и пропустил Костю вперед.

На входе в дом лежало странное тело, тело мёртвого человека. Человек был весь в каких-то наростах, напоминающие шляпки грибов. Были там и ножки этих грибов, и еще виднелись внутренние части шляпок — ламеллы. И этого «лесного богатства» было много не только на лице, но и на руках и шее этого человека, что делало этого мертвеца редкостным уродцем.

Лежал этот бедолага в черной пыли, еще в добавок у него было обожжено частично тело. Черная пыль была и на входной двери, и на стенах рядом с дверью.

- Что случилось? - еще раз спросил Костя.

Мы были с Варей в глубине ее участка, там у нее беседка... И услышали шум, мы побежали в дом, и увидели этого, у него в руке было что-то, разразился гром, и он упал, в образовавшемся облаке было не разобрать, потом увидели, что он лежит.

- А Варя, с ней всё в порядке? - Костя все еще не мог поверить, что это всё происходит наяву.

- Она там в доме, - ответил Витя отрешенно, был он в состоянии фрустрации. - На бабушку, на ее напали. Мне кажется, именно ее бабушка стала объектом нападения.

- Что с ней? - заботливо спросил Костя.

- Вроде нормально, с ней Варя сейчас, она и так у нее инвалид.

- А вы?.. - Костя вроде уже собирался зайти в дом посмотреть, но остановился: - А вы что делали с Варей вдвоём?

Витя сказал так, как будто был в чем-то виноват:

- Мы с Варей встречаемся.

- Ааа, - протянул Костя неопределенно и сделал вид, что он не удивился. Посмотрел на мертвого человека, поросшего грибами, и попытался всё это сопоставить у себя в голове. Не получилось.

Костя прошел во внутрь, за ним последовал взбудораженный Витя.

Дом внутри был обставлен как в советские времена: комоды, половики на полу, телевизор накрыт полотенцем, стены покрашены масляной краской. Варя стояла рядом с бабушкой, которая сидела посреди зала на стуле.

Бабушка покачивалась и что-то повторяла.

Варя посмотрела на Костю, и по щекам ее текли слезы, тушь растеклась и размазалась под глазами. Она сказала:

- Мы были с Витей в беседке и, услышав, поспешили, а тут вот это.

- Ты думаешь, что он за тобой приходил? - спросил Костя, глядя на Варю.

- Не-ет, - ответила слабым голосом уже сама пострадавшая, бабушка Вари. - Он меня назвал по имени, сказал: «Лидия, пришел твой последний час, время твое вышло…»

Пожилая женщина тоже, как и Витя, смотрела перед собой отрешённо. Ведь смерть приходила к ней в дом.

Сзади заскрипели полы, послышался топот ботинок, и в зал, где они находились, заявились люди.

Костя обернулся и понял, что это компания Мещерякова. Первый был он сам, за ним, как и в прошлый раз, шли его приближенные, высокий хмурый Илья, и мудрец с ними был, не было только кузнеца, он, видимо, не в свои дела старается не лезть.

- Мда, - сказал Мещеряков, - я, по-моему, запретил вам проводить какие-либо расследования. Запретил совать везде свой нос. Меня попросил Борис Протасеев, уважаемый человек в городе, сигнализировал, что ребята лезут в полымя, не разобравшись, что могут в этом огне сгореть! И я принимаю меры, стараюсь для них же!.. А они что?!

Варя ответила в своей традиционной манере — спокойно, но жестко:

- Это моя бабушка и мой дом. Эти дела, в которые вы нам советуете не совать нос, это наши дела. Это наши жизни, наши друзья пропадают. Вы должны нас защищать, а не отчитывать нас. Что вы вообще тут делаете?

- Это я им позвонила, - призналась бабушка Вари.

- И правильно сделали, Лидия Николаевна, - быстро сказал Мещеряков. - Мы здесь власть в городе, и мы будем наводить порядок. А по поводу защиты мы подумаем, что можно предпринять.

- Что случилось? - спросил мудрец у Лидии Николаевны. Которая, как оказалось, сидела не на стуле, а в инвалидном кресле, Костя, видимо, сразу его не заметил.

Бабушка Лидия ответила:

- Он хотел на меня напасть, но я применила заклинание, ослепила его. - Женщина вытянула руку, раскрыла ладонь, и над ней заплясали летучие мыши, которые были крохотными. Не трудно было догадаться, что по желанию их хозяйки эти мыши стали, наверное, больше и бросились на нападавшего.

- Понятно, - сказал Илья своим неприятным голосом. - Летучие мыши! Не слабо! Сильная магия!

Бабушка Лидия продолжила:

- Он не ожидал, что я дам отпор, выскочил как ошпаренный. Потом я услышала голос внучки, а он что-то сделал и сам себя взорвал. Вот в этом окошке видно было…

Варя, которая последние минуты сидела с раскрытым ртом, произнесла:

- Бабушка, так ты что, волшебница?

- Да, внучка, извини, есть правило такое, рассказывать нельзя…

Дальше все собравшиеся, кроме Лидии Николаевны, вышли во двор к неудачнику-убийце, который сам себя каким-то образом подвзорвал.

- Кто это такой?! - резко вскричал Мещеряков, глядя на мертвого. - Что это за мерзавец?! А?! Илья, ты мне можешь сказать, что за уроды разгуливают по городу и нападают на людей?

Илья стоял по стойке смирно, только подергивал плечами. Ответа на вопрос не давал. Потом он всё-таки выдавил из себя:

- Может, за всем стоят… опять горгульи?

Мудрец с целомудренным видом сказал:

- А вы, Максим Васильевич, поручите это дело вот им. Зачем нам их оберегать? - Он указал на Витю с Костей, - они уже не дети. Они сами могут за себя постоять. А их магическую безграмотность мы поправим. Кажется, в городском арсенале есть алебарда доблести?..

- Она пустая, - недовольно сообщил Мещеряков.

- Заправят, ты им дай, а они разберутся. Костин дед был полицмейстером, пускай Костя и займёт его место, а второй… у нас есть вакантное место охотника, вот пускай он его и займёт. И занимаются пускай этим делом. Слышали вы, что они себя возомнили кланом?

Мещеряков это слышал в первый раз:

- Да что вы говорите?.. Хе-хе, я и не знал.

- Все знают, - продолжил Мудрец, - что если собирается клан, то значит городу грозит беда. Так повелось, клан не собирается просто так.

- Да, - Мещеряков почесал затылок. - Да, мудрец, ты, как всегда, говоришь мудро.

- Илья пускай занимается этим делом, как он умеет, - продолжил вносить предложение мудрец. - А ребята пускай своими способами, не замыленным взглядом, так сказать... Я им дам книгу с заклинаниями. Ну и подскажу, что смогу.

- Хорошо, хорошо, - согласился Мещеряков. - Но девушку брать в дружину не согласен.

- Я буду заботиться о бабушке, - сказала Варя, - она для меня очень дорога.

- Ну и отлично, - сказал мудрец.

- Ну вы придумали?! - выразил свое сомнение Илья, - эти ребята и дня не продержаться. - Засмеялся, и выглядело это так, как будто действительно за них переживает. - Недавно волшебники. И сразу в полицию работать?

- Вот ты им и помоги, - заступился за новичков уже сам Мещеряков.

Потом, когда разобрались со статусом ребят, все стали изучать тело. Мнения были разные, сошлись на том, что человек, с ног до головы обросший грибами — это странно. И никто понятия не имел, что это такое.

- Илья, обыщи его, - приказал Мещеряков.

Илья присел на корточки:

- Ба, - сказал он, обыскивая нападавшего, - здесь у него волшба, - он снял с его шеи медальон, на котором были изображены старые военные орудия, которые перекрещивались своими стволами.

- С вашего позволенья, - буркнул Илья, - и накинул на себя. И мига не прошло, как, видимо, по желанию Ильи, руки у него на глазах трансформировались в два фальконета, в две малые пушки.

- Вот это да-а! - порадовался Илья, потрясая своими руками, которые уже таковыми не являлись. Он даже поочерёдно сделал так, чтоб одна рука стала нормальной, потом другая, и опять сделал, чтобы обе были в виде орудий.

- Только не надо стрелять!.. - сказал Мещеряков. - Так, ну понятно. Человек, покрытый грибами, вооруженный каким-то пиратским медальоном. - Он посмотрел на ребят: - В нашем мире и не такое бывает, удивляться нечему. Напал на пожилую женщину, которая и без того живет в тяжелых условиях, ведь она прикована к инвалидному креслу… Так? Ну у кого какие идеи? Вы? Новоиспеченные сыщики? Это теперь ваша работа! Думайте! Вы же хотели вынюхивать, вынюхивайте теперь. Землю носом ройте. Вы же видите у нас, Илья, дуболом.

- А что сразу я? - обиделся Илья.

Мудрец напомнил:

- Сказать по-честному, их еще должен утвердить совет и сход.

- Совет и так весь здесь, а за сходом дело не постоит, простой народ, какая им разница, кто будет их защищать. Главное, чтоб защищали.

Костя вспомнил случай, когда пропал дед, тогда тоже входную дверь взорвали, и, наверное, это был именно этот человек с этими древними фальконетами.

- Так, хорошо, - сказал Мещеряков, - что еще… кто что скажет?

Все молчали.

- Ладно, - сказал мэр, - ничего не понятно пока, пройдёмте к потерпевшей и узнаем, кто, по ее мнению, мог совершить нападение.

- Лидия Николаевна, - спросил мэр, когда вся компания вернулась в дом, - как вы думаете, почему этот парень на вас так взъелся? Что его сподвигло на это?

Лидия Николаевна повертела головой.

В этот момент опять кто-то пришел. Это был человек в шляпе с острыми усиками, в пальто. С умными глазами, в пенсне. Похож был на профессора, но оказался доктором. С ним были два здоровых медбрата в белых халатах.

- Петр Аркадьевич, вы осмотрели тело? - спросил пришедшего Максим Васильевич.

- Осмотрел, - отозвался тот. - Сам себя взорвал фальконетом, небось?

- Ишь ты, - дернул головой Мещеряков, - верно, и без медальона понял. Вон какой специалист! Забирайте тело, оно нам не интересно.

Медбратья удалились, а Петр Аркадьевич остался вместе со всеми.

- Знакомься, - сказал мэр, показывая на Витю и Костю, - новый полицмейстер с охотником. Одобряешь? Ты же ведь тоже член совета.

Мудрец пояснил:

- Полицмейстер, это наименование используется редко, чаще просто говорят «защитник».

Петр Аркадьевич посмотрел на ребят, ничего не сказал, вид у него был высокомерный, напыщенный. Человеком он, видно, был старомодным. Об этом говорил и его гардероб, и манера держаться — что-то в нем улавливалось ещё дореволюционное. Прям экспонат, а не человек.

Костя достал из нагрудного кармана фотографию, развернул ее и показал Лидии Николаевне:

- Вам знакомы эти люди?

Лидия Николаевна посмотрела и сразу всё поняла:

- Это клан, он весь погиб. Остались в живых только я и Андрей.

- Что тогда случилось? - не выдержал Костя долгих пауз между словами старушки и спросил: - Что тогда случилось, мы уверены, что прошлые события связаны с нынешними?

- А мы уверены? - перебил его Мещеряков.

Мудрец показал рукой — тихо, и Мещеряков умолк.

- Ребята из клана, сорок лет назад умерли от неизвестного заклятия. Я не знаю, от какого... - припоминала старушка прошлое.

- А то, что с вами случилось, ваше кресло? - давил Костя расспросами. - Это с вами случилось тогда?

- Да, - подтвердила Лидия Николаевна. - Но я правда не знаю, что тогда случилось. - Она слегка стукнула по перилам Каталки, - вот это беда случилась.

- А Андрей, он почему выжил тогда? - говорил Костя, и глаза его в этот момент заблестели, предвкушая разгадку. - Почему он остался невредимым? Я слышал, злые языки говорят, что он сам и причастен к этому. Как вы думаете, это возможно?

- Нет, нет, я в это не верю, - спокойно сказала бабушка Лидия. - Он благороднейший человек. Андрей всегда был у нас лидером, главой клана, он нас и собрал. Он не мог. Нет, нет, он не мог.

- Ну вы с ним встречались после всего этого? Что он говорил вам об этом потом? - упорно продолжал вести допрос Костя, невзирая на солидный состав присутствующих. Ни на кого не обращал внимания.

- Конечно, виделись, - подтвердила уже очень изможденная Лидия Николаевна. - Он ничего не говорил. Он старался ничего об этом не говорить.

- Хорошие дела, - забасил Илья, - целый клан ухлопали, а он об этом ни полслова. - Я не удивлюсь, что слухи ходят, верно, что старик Андрей их всех и угомонил! А Лидию Николаевну по какой-то причине пожалел. Может, у них были... шуры-муры!

- Илья! - вскричал на него Мещеряков. - Много ты говорить стал!

- А что? - удивился Илья тому, что его одернули. Замотал могучим подбородком. - Предположение напрашивается.

- Ладно, хватит, - уже начала кипятиться в свою очередь Варя, - бабушке нужен покой!

- Да, - неожиданно быстро согласился мэр, - все уже устали. Кого подвезти, мы на машине?

Когда все вышли во двор, то тела уже не было. Санитары погрузили его в стоящий на улице рафик, который не уезжал и ждал, наверное, доктора.

Костя перед уходом подошел к Вари, которая на некоторое время осталась одна, снял со своей руки перстень и протянул его:

- Бери, будешь обороняться. От врагов отбиваться.

Варя отрицательно замотала головой:

- Я не возьму. Это же твой. Тебе твой дед дал.

- Бери, считай, что я как глава клана приказываю тебе защитить себя и свою бабушку. Ясно?

- Ясно, - сказала Варя и взяла перстень и посмотрела на него. Тот как-то особенно заблестел в ее ладони.

Костя это заметил и сказал:

- Он в твоих руках как-то особенно себя ведет. Возможно, почувствовал нового владельца и решил ему соответствовать, стал более красивым.

Варя немного смутилась и сказала:

- Я тебе желаю успехов в твоей новой профессии.

Костя улыбнулся:

- Спасибо.

- Варя! - подскочил к ним Витя. - Я останусь у тебя, надо будет теперь ждать новых нападений!

- Да, да, конечно. Это благоразумно, - ответила Варя. - Оставайся…

- За Варю не беспокойся, сказал Витя, я ее в обиду не дам! - продолжил Витя бахвально изъясняться. - Мы должны в этом деле разобраться!

- Конечно, - сказал Костя, - мы во всем разберемся… - Посмотрел на Варю будто в последний раз, и ему показалось в этот момент, что при лунном свете она выглядит ещё лучше. Еще более утонченней. И как будто только сейчас Костя понял, как она действительно хороша.

Потом она ушла, напоследок еще раз пожелав Косте удачи. А Витя проводил Костю до калитки. Сказал:

- Я завтра за тобой зайду!

- Угу, - буркнул Костя и пошел к уазику, в котором его ждали Мещеряков с Ильёй.

Когда они ехали, Мещеряков ничего не стал рассказывать об их работе, чтоб не повторять всё по несколько раз, потому что много придется разъяснять, и надо, чтоб при этом были они оба, и Витя, и Костя. Сказал только, что завтра ждет в управлении, так называлась у них здание администрации, которое находилось в центре.

Дома Костя сопоставлял факты. Получалось, этот человек хотел убить. И, возможно, всех, кто пропал, постигла та же участь, и это предположение, мягко говоря, печально. И оставалось только надеяться, что это не так, что когда всё разъяснится, это предположение окажется неверным.

И смущало еще то, что опять-таки подозрение падали на его деда.

Тогда все в клане умерли сорок лет назад, кроме бабушки Вари, но она осталась инвалидом, и она вне подозрения. А дед один остался невредимым. И когда он виделся с Лидией Николаевной, то ничего не сказал об этих событиях. И это, конечно, наводит на мысль, что если он сам преступник, то это ему на руку лишний раз не говорить о случившемся…

И получается, что если он убийца, то по какой-то причине, пока неизвестно по какой, он оставил Лидию Николаевну в живых… И тогда теперь, если это действительно так, он как раз и пытается исправить свою ошибку, совершенную тогда — убрать свидетеля, который его может выдать.

Да, выглядит логично, но это всего лишь догадки. Как было на самом деле, могут объяснить только факты, а этих фактов мало, одни только домыслы…

И несмотря на все эти умозаключения, Костя был уверен, что дед его ни в чем не виноват. Слишком много здесь участников, действующих лиц в этой цепи событий. Вот кто, например, такие тетя Аксинья и с кем она говорила в лесу? Кто насылает на них фантомы, которые, по всей видимости, не шутят, когда проводят свои атаки?.. А что за человек, поросший грибами?.. Почему сорок лет назад члены клана умерли, а сейчас они просто пропадают?

Костя лег спать, когда уже светало. Мысли его так и не оставляли, отчего сон его был болезненным и некрепким.

Глава 15

Утром, как обещался, заявился Витя, был он заспанным, взлохмаченным. Он сладко зевал и говорил, что ему не охота никуда ехать.

Где-то через полчаса они были в управлении. Здание управления было построено в двенадцатом веке, снаружи оно было обложено декоративной, фильдеперсовой кирпичной кладкой. Улочка, на которой располагалось управление, была тесной. Вдоль улицы тянулись вязы и ивы, и кроны их заполняли все пространство между домами.

Вошли во внутрь, и сразу же в вестибюле встретили Мещерякова с мудрецом.

Мэр сказал скороговоркой:

- Заявились, опоздали чуть-чуть… Ну да ладно. Пошли.

- Куда? - испуганно спросил Витя.

- На сход! Куда?! - быстро вышел из себя Мещеряков. - Такие вы интересные? Вы люди теперь публичные, привыкайте. Пошли.

Вошли в зал, который был полон народа. Там собрались все волшебники города, ну или так могло показаться, что все. В зале было, наверное, около трехсот мест. Люди говорили все одновременно, и когда вошли Витя с Костей, к ним приковалось всеобщее внимание.

- Садитесь, - скомандовал ребятам Мещеряков.

На сцене стоял стол, за которым уже сидел Илья. Мудрец и мэр сели, и ребята тоже уселись, потом из-за кулис с другой стороны вышел доктор Петр Аркадьевич, он не поздоровался и делал вид, что ребят вовсе будто не существует.

Мещеряков вытянул руку, начал трясти кистью, и в ней через секунд десять появился колокольчик, который стал звонить, как пожарная сигнализация. После этого, конечно же, все замолчали.

Мэр, не вставая с места, начал говорить речь:

- Итак, горожане и горожанки, мы, совет города Таежного угла, рады приветствовать на ежегодном сходе ведающих. Случилось так, что сегодня собрание связано с печальными событиями, пропадают наши братья и сестры, наши друзья и товарищи, наши коллеги и наши соседи… Сегодня у нас на повестке главный вопрос, что делать с этим удручающим обстоятельством.

Кто-то его перебил и выкрикнул из зала, это был дворовый балагур дядя Коля, тот, что спас ребят от грязевика несколько дней назад:

- Надо собрать клан, - крикнул он.

- Хорошее предложение, - отреагировал беззлобно Мещеряков. - Но дело в том, что он уже собран!

Зал в этот момент ахнул. Все зашептались. По рядам пробежала волна ужаса и негодования, и отчасти восхищения — клан у большинства волшебного люда пользовался уважением.

- Да, - повторил Мещеряков, - клан, как и всегда происходит в нашем городе, собрал себя сам. И все мы знаем, что пророчески формирования клана сулят тяжелые испытания для города! Но! Но! Мы все трудности преодолеем! Я в этом абсолютно уверен!..

Мещеряков встал с места.

- Вот я представляю вам членов нового клана, который появился стихийно, что важно, сформировал себя сам, - и указал на ребят Костю и Витю. Мэр ладошкой им показал: встаньте с мест, вставайте! Те встали.

Костя почувствовал себя неловко от такого многочисленного внимания, и свет от софитов слепил его, мешая выглядеть как достойный кандидат на должность, на которую он претендует.

Витя был таким, как будто с дуба рухнул — случайный человек оказался надеждой всего города, и теперь все будут ждать от них выдающихся свершений.

- Да… Ну так вот, - продолжил Мещеряков, - вот эти ребята собрали клан, и сейчас в рамках своей этой организации, я прошу заметить, никто их не просил и денег не платил, они сами начали проводить расследование! Поэтому я считаю, что лучше, чем кандидатов на должности защитника и охотника, нам не найти! Спасибо за внимание… Кто еще хочет высказаться, или сразу перейдём к голосованию? С места никто не кричит, если кто хочет что сказать, сначала пускай подымет руку.

Но ни в совете, ни в зале не нашлось, кто бы хотел что-нибудь сказать. Тогда сказал Мещеряков:

- Голосуем. - И достал из-под стола две большие банки, такие же, как трёхлитровые, по форме, но больше по размеру. - Отправляйте своих светляков, кто за эти кандидатуры — зелёные, кто против — красные.

После сказанного с мест полетели светящиеся огоньки, красные и зеленые, зеленых было больше. Костя пригляделся и понял, они вылетают прямо из ладоней. Посмотрел на мэра, и Мещеряков правильно распознал вопросительный взгляд, сказал полушепотом:

- Это такая почта у нас…

Витя и Костя стояли на сцене, потом сели на свои стульчики, потом Илья начал поштучно пересчитывать светляков в банках, выглядел он неуклюже, водил пальцем перед стеклом и бормотал цифры вслух.

Позже огласил вердикт:

- Ну где-то 90 процентов за! Сами смотрите!..

- Спасибо, Илья, садись на место, - сказал Мещеряков.

Действительно, банка с зелёными была полная и светилась, как зеленый свет светофора, мол, вам, ребята, даётся добро, вам открыта дорога. А с красными была почти пустая.

Вскоре собрание закончилось, решили, что сход соберется еще раз в этом году. Волшебники расходились, ропча и ругаясь, и, конечно, большая часть магического населения были озабочены неизвестной угрозой, которая может коснуться каждого.

Костя отметил, что в основном одеты маги, были как обычные люди, но некоторые были одеты в одежды прежних эпох. Но таких было немного. Да это и понятно, почему именно так, почему люди одеты обычно, потому что волшебники Таежного угла живут среди людей, не живут отдельно, поэтому и ассимилируются с неволшебниками и, в общем-то, живут бок обок, тихо и мирно, наверное, совместно сосуществуя.

Совет тоже ушёл. Илью отправили по его делам. Мещеряков, мудрец и ребята прошли в зал похожий, поменьше того, в котором они были, не было там ни сцены, ни кресел, просто большая зала с достаточным пространством. Потом Костя и Витя огляделись и поняли, что это кабинет. В углу стоял рабочий стол с компьютером. И судя по тому, как по-хозяйски себя вел Мещеряков, было понятно, что это его кабинет. Мэр открыл какую-то дверь и пригласил туда ребят. Они встали на пороге и увидели, что там в комнате находится только один предмет. Это была длинная палка с топориком.

- Это оружейная, - сказал мэр, - как видите, осталась только одна алебарда. А ведь когда-то была полная. Твой дед, Константин, всё перетаскал, возьмет предмет, а потом его так эксплуатирует отчаянно, что он приходит в негодность… Я надеюсь, вы будете поаккуратнее.

Мещеряков взял алебарду и торжественно ее вручил Косте, сказал:

- Конечно, это можно было бы сделать официально, на сходе. Но это сейчас ни к чему, вот поймаем душегубов, что людей похищает. Вот тогда все церемонии и проведем. Ведь вы, - Мещеряков показал пальцем на ребят, - очень молодые, и должности эти, что вы занимаете, вам не по способностям.

- Давай к делу, - подал голос мудрец. - Расскажем, что ребятам надо знать на этом этапе, и без лишнего, чтоб они не запутались.

- Давай, - сказал мэр, - с чего начнем? Может, какие-то есть вопросы?

- Что это? - спросил Костя. С того момента, как мэр всучил ему большую алебарду, он держал ее в руках, будто она ему пришлась совсем не по душе.

- Это алебарда, - сказал мэр, - вот видите длинное древко, один конец его заканчивается пером-лезвием, с топориком сбоку. И магия ее может быть разной. - Мещеряков после сказанного с любопытством посмотрел на ребят — как они поняли, что он сказал?

- Как это понимать? - первым спросил Витя.

- А так. Волшба — так называются артефакты, в разных руках часто проявляют себя по-разному. Всегда примерно одинаково, но у кого-то сильнее, у кого как-то по-особому подсвечиваются. Первым ты, Костя, пробуй, что волшба тебе говорит? Что тебе говорит этот магический предмет? Упирай алебарду торцом в пол и слушай.

Костя так и сделал: упер алебарду торцом в пол, опустил левую руку, и алебарда осталась в правой, прикрыл глаза, чтоб услышать сообщение от этого предмета, но предмет молчал.

- Ничего, - ответил Костя, - ничего не слышу.

- Наверное, не заправлена, - сказал мудрец, - я помню, ты говорил, что вроде она пустая?

- Да нет, полная, я проверял ее сегодня, как только пришел. А ну-ка ты, - обратился Мещеряков к Вите, - возьми-ка эту штуковину. Поскорей!

Витя взял алебарду, и без всяких закрытых глаз она сразу с ним, так сказать, заговорила. Витя сказал вслух: «Упереть древком в пол и произнести — защита». Он тут же без предупреждения так и сделал, упёр и произнес. Моментально вокруг него образовался жужжащий шар, сквозь который Вити и видно не было.

Мудрец и мэр предусмотрительно заранее отошли в сторону, видать, знали, что так будет. Потом Костю тоже оттащили к себе в сторонку, чтоб тот не поранился. Жужжащий шар смолк через три минуты, Витина рука гудела и болела. Он стряхивал ее и чертыхался:

- Ну и ерундовина? Ее очень тяжело держать! - Спросил, нахмурившись: - Что за действо?

- Защита, - пожал плечами Ведагор, - жужжащий шар — это с такой скоростью копье наносила удары вокруг себя. Около миллиона уколов, наверное, за три минуты.

- А прервать-то можно этот процесс? - держась за пульсирующую руку, спросил Витя.

- Конечно, можно, - сказал Мещеряков. - Ты, по-моему, всё магию израсходовал? Ну ладно, ничего... Заправим.

- А я думал, - сказал Витя, - это будет как-то более практично.

- Ну знаешь, - проговорил недовольно Мещеряков, - что имеем, то и имеем. Учитесь на этом агрегате, чтоб другие вещи вам показались детскими игрушками!

Витя не унимался:

- А как вот у вас она себя проявит?.. Возьмите сами, покажите. Вы говорили, что предметы у каждого волшебника ведут себя по-разному.

- О нет, нет, увольте, - отбрыкивался от алебарды Мещеряков. Поднял руки, как будто ему что-то предлагали взять загрязнённое радиацией. - Мне и без нее хлопот хватает. Увольте!

Костя, который последние минуты безмолвно наблюдал за процессом освоения нового предмета, сказал:

- А я почему артефакт не услышал? Почему не произошел коннект?

- Нуу… - задумался Мещеряков, глянул в потолок. - Наверное, она тебе просто не подходит… Не твоя вещь. Так бывает, может подходить, а может — нет. Искры, например, не совпадают.

- Это получается, - сказал Витя, гордясь собой, - что Костя слабее, если алебарду ему не удается освоить.

Мудрец сказал очередную свою умную мысль:

- Еще может так быть, что Костя, наоборот, обладает потенциалом, большим, чем у этой алебарды, вот она ему не подошла, разошлись они мимо друг друга, так сказать, в искрящемся пространстве.

- Да? - тут уже удивился и сам Мещеряков. - Да-а, действительно, я об этом и не подумал. Ну да, у его деда, у Андрея Валериановича, достаточно сильная магия, неудивительно, что у внука такая же.

Витя после услышанного психологически сдулся и свою досаду принялся выливать на доставшийся ему артефакт. Спросил, хмурясь:

- А почему она такая громоздкая? - И повертел, чуть ненароком не задев острым пером стоящего рядом мудреца.

Мудрец ловко отшатнулся, будто он не пожилой человек вовсе.

А Мещеряков ответил:

- Ее уменьшить можно, но потом она не будет выполнять свою магическую функцию в уменьшенном состоянии. А увеличивать потом ее обратно до нормального размера, наверное, придется около часа, да и учиться этому надо долго... Да еще там кое-чего надо. Так что это... не советую.

- Ладно, - расстроено сказал Витя, будто сдался, словно принял тот факт, что кто-то, может быть, в чем-то лучше, чем он.

- Так, - сказал мэр, подойдя к своему столу. - Вот вам удостоверение, значит, ты охотник. - Вите был вручён малюсенький алюминиевый значок, который прикалывался к одежде и имел изображение елки с торчащими из-за нее щупальцами. Косте достался такого же размера значок с домиком, который, видимо, символизировал город, и на фоне этого дома был изображен шлем и меч, то есть своего рода символы защиты.

Витя только хотел сказать, почему такие мелкие, как мэр, предвосхитил это событие и быстро пояснил: «Пристегивайте к свитерам. Сейчас объясню!»

Ребята так и сделали.

- Так, - сказал Мещеряков, - жмите на значки.

Первый нажал Костя, и значок стал больше и объемней, и изображённый дом перевоплотился в город, меч и шлем выглядели уже более натурально, как настоящие, только миниатюрные. Выглядело это достаточно симпатично, изображение не двигалось, зато сам значок, имеющий круглую форму, как бы пульсировал, становясь то меньше, то больше. Через секунд тридцать значок опять стал алюминиевым и больше не привлекал к себе внимания.

Настал черёд Вити жать — тот же эффект. Лес превратился в тайгу, если у Кости значок размером был с блюдце, то у Вити диаметр увеличенного значка стал размером с большую тарелку.

Мещеряков пояснил:

- Это потому, что придется часто работать в лесу, поэтому больше размером, чем у Константина, там в лесной местности кто только не встречается, и надо для обозначения своего статуса и полномочий кричать погромче, иначе… - И мэр не стал продолжать, замолчал. Выглядело это подозрительно.

Витя на это не обратил внимания, подошел к имеющемуся в кабинете зеркалу и изучил свой значок: из лесной чащи вылезали щупальца, которые рубил топор сверкающим лезвием. Витя сказал: «Ну мне нравится. Стильненько так.»

- Так, ребята, честно сказать, у меня полно дел, всё, что я мог сейчас на данный момент, я сказал и дал. Теперь вон, - он кивнул на Ведагора, - идите с ним, он вам расскажет остальное. А то все эти объяснения меня порядком утомили. - Мещеряков взял на столе папку и замахал ей себе в лицо, и стал картинно охать, будто ему сделалось нехорошо.

- А в чем моя работа заключается? - еще раз попробовал выяснить Витя.

Мэр нетерпеливо ответил:

- Я договорился с кузнецом, он вам все расскажет, пойдёте с ним в лес, и он ведет вас в курс дела. Потом он вас познакомит с судьей и тюремщиком, они вам тоже расскажут что-нибудь… Всё, теперь идите!

Когда ребята вместе с мудрецом уже стали уходить, Мещеряков крикнул им вслед:

- И когда пройдёте весь инструктаж, зайдите тогда ко мне!..

Ведагор повел их в спортивный зал. В зале не было естественного освещения, не было окон, только горели лампы в тусклых продолговатых жёлтых плафонах.

- Окон нет для конспирации, - сказал мудрец. - Это зал для магии, поэтому такой большой.

Был он раза в три больше среднестатистического зала, какие обычно бывают в учебных заведениях. Стены были где-то чем-то облиты, где-то в сажи, где в рытвинах размером, наверное, с футбольный мяч.

Ведагор сделал такое движение, как будто водил кисточку вниз-вверх, но в руке у него ничего не было. И помещение, в котором они были, волшебным образом стало ремонтироваться. Было видно, как какие-то руки шпаклюют, штукатурят, красят стены. Это еще раз поразило ребят, на что все-таки способна магия. Вот так вот за две минуты целый зал и как новый.

- Вот видите, - сказал мудрец, - я это делал рукой. - И не дождался каких-либо слов от ребят, продолжил: - Я как бы водил кисточкой вниз-вверх. Это такой магический ключ, то движение, необходимое для использования заклинания, самого заклинание может и не быть, а вот движение, как правило, обязательно. Вот теперь вы меня спросите, а почему именно такое движение, да? Потому что большинство магов на земле используют для аналогичных заклинаний, в данном конкретном случае для ремонта, такое же движение, это и называется магический ключ. Это ясно?

- Да, - кивнули и Витя, и Костя.

- Хорошо. А вот изначально, возможно, представить первых волшебников на земле, да? То у них был у каждого свой ключ, но чем больше люди используют магию, тем парадоксальнее происходит этот процесс, что, не сговариваясь, маги используют похожие движения для конкретного заклинания.

- То есть получается, - сказал Витя, - что волшебники на всей земле используют одно и то же заклинание для ремонта, что ли?..

- Так и не так, - ответил Ведагор, который был оснащен большим запасом терпения, чем Мещеряков, он не раздражался и отвечал охотно и говорил легко: - Заклинания для ремонта, могут быть и другие. Но самое распространенное вот такое. Люди похожи друг на друга, поэтому так, и многие для одного и того же заклинания используют одни и те же жесты.

- Ну, в принципе, понятно, - сказал Костя.

- Хорошо, - сказал мудрец. - Итак, большинство волшебников не обладают выдающимися способностями и никак не хотят их развивать, поэтому пользуются простыми заклинаниями. И чем сложнее заклинание, тем сложнее у него ключ. Потому что оно не адаптировано под массы и является редким. Потому что не у всех хватает возможностей и желания. Вот посмотрите. - Ведагор сделал сложнейший каскад движений, стал почесываться, показывать зубы, почесывать ухо, суетился и прошептал что-то, и в зале появилась горилла, которая не сразу поняла, где она. Будто ее перекинули откуда-то из Бразилии сюда в тренировочный зал, ее не спросясь.

- Ооо, - напрягся Витя и ухватился за своё алебарду.

- Спокойно, еще один урок. В мире магии, волшебникам, трудно что-то создать материальное. Легче создать лишь на время, моя горилла проживет в этом зале не более тридцати секунд. - И впрямь животное исчезло, так же как и появилось, с полным недоумением на его дикой морде.

Ведагор прошел немного по залу.

- Вы видели, какой я выполнил ключ? Сложный, да? То есть чем реже используют заклинания, тем, можно сказать, сложнее у него ключ. Потому что никому не нужна обезьяна... А вот ремонт нужен.

Костя решил уточнить:

- Но ремонт, что вы сделали, он что, тоже исчезнет?

- Мой нет. В отличие от чего-то живого, неживое легче создать. К тому же я не создал что-то новое, а восстановил. Вы были невнимательны, я сказал, что трудно создать, но можно.

- Получается, - заблестели глаза у Вити, - как нам говорил кузнец, можно создать золото, бриллианты?

- Можно, - утвердительно ответил мудрец.

- А вы можете? - перешел к интересному Витя.

- Золото и бриллианты в жизни не главное, - мудро ответил мудрец. И после сказанного через паузы продолжил: - Я на сегодня заканчиваю инструктаж. Если возникнут вопросы, вы всегда можете меня спросить о чем угодно. Он поднял ладонь, та загорелась зеленым приятным свечением, и полетел светлячок прямо к руке к Косте. Костя принял этого посланца, и когда тот оказался у него в руке, понял, что это записка, на которой был написан адрес.

Ведагор пояснил:

- Это мой адрес, вам понадобится книга для простых заклинаний, для начала. Придете вы ко мне, когда пройдёте очередной инструктаж с кузнецом. Он вас вечером будет ждать у себя в кузнице. Пока я вас, с вашего позволения, оставлю. Пока зал свободен, потренируйтесь отправлять друг другу сообщения. Вытягиваешь ладонь, говоришь «почта», шепчешь, что хочешь отправить и кому, и он улетает. - Ведагор поклонился и пошел на выход.

Витя схватывал на лету, шепнул в свою ладонь, и от него полетел зеленый огонёк. Костя получил послание и посмотрел на золотистую карточку, прочёл: «Мы обязательно найдем всех пропавших!..»

Глава 16

Ребята пришли к кузнецу, как им и было указано, вечером.

- Аа, пришли? - обрадовался кузнец, пожал им руки. Сказал: - Видел вас сегодня на сходе. Держались вы уверенно.

- А ты разве не в совете? - спросил Костя.

- Я?.. Да не… Я не в совете. Нужен он мне. Туда входят в основном, кто занимает какие-либо должности при управлении, а у меня частный бизнес.

Витя хмыкнул:

- А какая у мудреца должность?

- Он советник, - ответил Анатолий. - Думает, размышляет, прогнозирует.

- Нас прислали к тебе, - сказал Костя. - Что-то еще нужно нам рассказать?

- Рассказать?! - повторил за Костей Анатолий. - Не просто рассказать. А еще и показать. Делать кое-что будем вместе. Сами лично будете делать.

- Так, - сказал Анатолий, - посмотрел на небо. Луна выглянула из-за облаков, была она в своей максимальной форме — полной.

- Это хорошо, - посмотрев, сказал Анатолий. Перевел взгляд. - Меня попросили объяснить тебе, Витя, в чем заключается твоя работа. Так вот, сенсационного я не скажу, что главная твоя задача — это магические существа. Во-первых, они не должны лезть в город, то есть, если они разумные, надо с ними договариваться, чтоб они уходили далеко в тайгу, если же животное неразумно, тогда его требуется отпугнуть. Если же тварь агрессивна и угрожает людям, тем более пустарям, то ее необходимо нейтрализовать. Во-вторых, это было только во-первых, а во-вторых надо приглядывать в лесу, не во всей его части, а хотя бы в близлежащих областях, прилегающих к городу. В-третьих…

Витя перебил кузнеца:

- А сколько мне за это платить будут? И вообще платить будут? Что-то мы с тобой, Костян, забыли спросить самое главное.

- Это вы с мэром обговариваете, я когда работал охотником, меня с зарплатой не обижали.

- А ты работал на этой должности, - сообразил Витя, - а что ушёл? Поэтому тебе поручили нас проинструктировать?

- Ушел я потому, что работа хлопотная, да и немолодой я. Это я выгляжу так, на самом деле мне больше, чем кажется. Так что не переживай, хорошо будут платить. Ты меня перебил. В-третьих, в твои обязанности будут входить помощь защитнику, то есть Косте, а ты, Костя, должен будешь по требованию помогать охотнику. Понятно?

- Угу, - в один голос произнесли парни.

- Вот так вот, как ни крути, вы в связке. Это даже хорошо, что вы друзья.

- А помогать нам кто-нибудь должен? - опять спросил назойливый Витя.

Кузнец призадумался:

- Нуу, клан вам должен помогать. Ребята, в клане есть-то толковое?

Витя с Костей посмотрели друг на друга. Ответил Витя:

- С этим напряжёнка. Хотя есть один товарищ-волшебник… Помнишь, Костя, Женька? Того, у которого дядька пропал. Надо к нему будет зайти, узнать, как у него дела вообще. Живой он там, ничего с ним не случилось?

- Ладно, - сказал Анатолий, - это вы сами разберетесь, и еще про помощь… Вообще-то мы все вам помогаем, вот хотя бы сейчас.

- Ладно, - сказал Витя, - спасибо тебе, дядь Толь, за то, что с нами возитесь.

- То-то же, - отреагировал на слова Анатолий. - Объясняю, сейчас мы идем ловить рыбу-магию. Ловится она вечером, ночью, в темное время суток, и лучше всего в полнолунии. Потом мы из нее сделаем бутыль для магии, а потом мы в этот бутыль, это, конечно же, будет завтра, соберем патоку по окрестностям. Патока — это накапливающаяся магия. Все вопросы по факту, как упремся в какой-то этап, так вопросы по существу и задавайте, не создавайте суету. Ладушки?

- Принято, - сказал Витя. Костя тоже одобрительно кивнул.

Анатолий начал собираться на рыбалку. Сказал:

- А еще забыл сказать. Вот то, что мы сегодня будем делать, это, Витя, твоя работа. Вот это вся ловля животных для нужд города. Поэтому-то и называется должность «охотник», а не какой-нибудь лесной защитник. Охотник — он ведь и зверобой, и он же и зверолов.

Витя уже ничему не удивлялся. Поведал кое-что о своем:

- А вы знаете, меня с этой всей магией, со всеми этими поисками пропавших, с моей обычной работы выгнали за прогулы. За то, что отпрашивался часто.

Анатолий складывал вещи в сумку, между делом спросил:

- А где ты работал-то?

- В пиццерии, пиццмейкером.

- Ааа, - протянул Анатолий, понимая, о чем идёт речь. Дал Вите сумку и сказал: «Пошли», а сам тащил рюкзак за спиной, Костя остался без поклажи.

За калиткой недалеко у Анатолия была припаркована белая нива с прицепом.

Где-то через двадцать минут они доехали до реки. Полная луна играла своим свечением на синей глади воды. Песчаный берег, поросший местами камышом и влаголюбивыми растениями, был похож на морской и навевал самые приятные и теплые воспоминания.

- Берите сумки, - скомандовал Анатолий. - Открывайте, изучайте.

Ребята достали из сумки большую сеть с кольцами и поплавками. Удивились.

- Расправляйте, - приказным тоном сказал Анатолий.

И ребята с некоторой ленцой принялись выполнять его указы. Сам же Анатолий достал из своего рюкзака канат с большущим якорем. Сказал:

- Это на потом. Сначала попробуем сеть.

Через некоторое время сеть была расправлена, на верхнем крае ее были привязаны поплавки, а к низу кольца. Длина сети была около десяти метров — большая.

- Вот, - сказал Анатолий, - берете… Кстати, имейте в виду, сам я не рыбак. Если и рыбачу, то только для добычи чешуи. Только когда ловлю рыбу-магию.

- Да мы тоже не особо, - сказал Костя.

- Ну так вот, - продолжил Анатолий, - беретесь за кольца, за все, что повязаны понизу сетки, собираете их все в одну ладонь.

И потихонечку, показывая, как это делается, Анатолий собрал все кольца себе в правую руку. Спросил:

- Ясно?

- Ясно, - ответил Костя.

- Так теперь... - продолжил изъясняться деловито Анатолий, - теперь магия.

Он положил сеть на песок перед собой.

- Для того чтобы закинуть такую бандуру в реку — как видите, сеть достаточно длинная и объемная — нужна сила, и поэтому смотрим и учимся следующему заклинанию. Поднимаем руку, напрягаем бицепс, напрягаем расслабляем, будто накачиваем, напрягаем расслабляем. Можно и руку опускать, будто делаете зарядку. И так же можно две руки сразу, выглядит это не очень со стороны, есть, наверное, заклинание, выглядящее более эстетично, но я его не знаю. Вот теперь чувствуете, что сила пульсирует в руке, всё, вы готовы к закидыванию. Давай, Костя, попробуй ты. Бери за кольца, замахивайся и кидай. Прежде чем брать кольца в руку, вот этот край-петлю на запястье надевай. Это надо, чтоб сетка не улетела и ее край остался у тебя на запястье. И тогда мы сможем ее вытащить, когда нам это понадобится.

Костя всё сделал как надо, и край-петлю сначала одел на запястье, чтоб сеть вся не улетела в воду, сделал всё правильно, перед этим подкачал руку, как кузнец показывал. Затем его уже очень сильная правая рука уверенно ухватила с десяток тяжеленных колец, и полетели они после броска далеко на всю имеющуюся у сетки длину.

- Ага, молодец, - похвалил Анатолий. - Значит, смысл рыбалки такой, и вообще зачем всё это вам нужно, объясняю. Чешуя рыбы-магии ценна, один из способов сделать тару для сбора магии: бутыльки, пузырьки. Сама рыба, хоть так и называется — магией, ничего из себя не представляет, кроме того, что падка сама на эту магию… Жрёт она ее… Потому что магия имеет свойство накапливаться на предметах, в предметах, в растениях некоторых, ну и на речном дне она есть. Этим-то рыба и питается. Моя задача вас научить ловить рыбу, потому что для вашей будущей работы вам будет требоваться собранная магия для заправки волшбы. Поплавки забарахтаются, значит, рыба в сетке. Ее будет привлекать волшба, ведь в ней заключена магия, поэтому ее это и привлечет в нашу сеть. Но не торопитесь тянуть сеть на берег, поплавки должны обязательно притопиться, поскольку рыба-магия больше обычных рыб. Если колышется слабо, значит, в сети обычная рыба.

Потом Анатолий сказал Косте, чтоб он край сети, которая была у него на запястье, чтоб не держать ее в руках, посоветовал его привязать к большой коряге, лежащей на берегу. Сказал еще: «Не проморгайте, выпутается — не заметите, потом не дождёмся ее...»

- Ну я понял принцип, как у обычной удочки, - сказал Витя и уже принялся смотреть на водную гладь.

- Ну да, - без зазнайства подтвердил Анатолий, дал еще одно указание: - Когда почувствуете, что рука перестанет пульсировать, это значит, что заклинание перестает действовать, рука слабеет. Будьте начеку, не забывайте подкачивать руку, чтоб вы были всегда наготове.

Стали ждать, рассматривая поплавки на воде, которые заколыхались, кстати сказать, уже сразу после заброса.

- Может, вынем, там, наверное, уже обычной рыбы полно? - предложил неуместное Витя.

- Что, уху захотел сварить? - пошутил Анатолий, потом пояснил: - Рыба-магия хищная, ее и другая рыба, обычная, уже попавшая в сеть, может привлечь в качестве добычи. Так что хорошо бы, чтоб там уже в сетке была обычная рыбка. Это ускорило бы дело, возможно... Ничего не остаётся делать сейчас, только ждать.

И стали ждать, сидели на больших булыжниках, что были на пляже, время шло, глаза слипались. Со временем стало казаться, что эти чёртовы поплавки не то ныряют под воду, не то вообще готовы полететь куда-то вверх. Так бывает, когда хочешь спать или долго пулишься в одну точку неотрывно.

- Ну вы не переживайте, - неожиданно сказал кузнец, - это всё кажется сложно поначалу, когда в этом постоянно живешь, это всё становится настолько обыденным, что не замечаешь. И наоборот, уже привыкаешь ко всему этому и не понимаешь, как жить по-другому.

Костя и Витя только покивали головами. Это и так было понятно, однако обычная человеческая поддержка никогда не помешает.

Витя спросил:

- А у меня будет какая-нибудь контора, или мы с Костей на барже будем толкаться?

- Будет, будет, - утвердительно ответил Анатолий. - Тут в лесу неподалеку… Если всё сегодня пойдет по плану, мы поймаем рыбу, то уже завтра из нее изготовим бутыли и пойдем собирать магию, и я вам место-то и покажу. Там у тебя будут и свои сети, и всё остальное.

- Утонул, утонул! - закричал Витя. - Поплавок утонул!

Анатолий начал накачивать руку, схватился за край сети, привязанный к коряге, и начал тянуть на берег. Крикнул:

- Помогайте тащить!

Ребята стали тащить, в какой-то момент стало уж очень легко, продолжили перебирать руками и совсем скоро поняли, что рыба магия распуталась и ушла.

- Ничего себе! - вскрикнул кузнец. - Да она сожрала всю волшбу! Что ж там за тварь такая, а?! А ну-ка давайте сюда крючок, парни! Давайте крюк с канатом!

Ему подали вторую снасть.

Кузнец ловко размахнулся и метнул удочку в то место в воде, где было основное бурление. И уже через буквально полсекунды после закидывания кузнец почувствовал, что клюнула, верёвка потянула его в воду.

- А ну помогай, ребятишки, сейчас мы ее!..

Опять стали тянуть все вместе, и опять почувствовали, что легко идет. И опять подумалось, что рыба съела магический предмет. Но в этот раз вышло по-другому, эта самая чудо-рыба, видимо, действительно съела волшбу, но в этот раз она охотно поддалась той силе, что тащила ее на берег. Сначала показались ее огромные плавники на спине, и сразу стало понятно, какого размера это чудовище. Потом показалась и всё остальное, рыба действительно плыла на берег, когда глубины было уже мало, она начала ползти.

Веревка без якоря была у озадаченного Анатолия в руках. Ребята ждали команды от их инструктора, но ее не давал. Анатолий был растерян.

Через некоторое время он все-таки произнес:

- И крючок сожрала, гадина ненасытная. А ну-ка, ребят, отходь подальше. Отходь подальше. - И сам стал пятиться.

Рыба-магия оказалась совсем не сказочным существом, как это представлялось ребятам, хоть и чешуя у нее была забавного бронзового цвета, можно сказать, золотого, выглядела рыба ужасно. Она была размером с корову. И у нее была очень большая пасть, из которой торчали большие зубы.

Рыба мчалась уже по суше, используя свои плавники в качестве лап.

- Это твоя волшба ее так привлекла! - сказал, радуясь, Анатолий и показал на Витин перстень. - Представляете, какая тварь ненасытная, сеть сожрала, крюк сожрала! Сожрала, блин, и не подавилась!

- Так что делать-то?! - взвинченно спросил Витя.

Анатолий взял из своего багажника щит, большой, удлиненный, и воткнул его в песок, при этом этот защитный предмет встал как вкопанный, не шелохнулся ни вперед, ни вправо, ни влево. Видимо, это было его такое свойство, чтоб именно так его можно было надёжно установить, чтоб тот не падал.

Рыба же после этого замедлила ход, как будто щит ее не пускал вперед. Из ее пасти извергалась слюнявая субстанция. Рыба слегка хрипела, видимо, потому что оказалась в неестественной для нее среде, и эти звуки больше были похожи на рычание.

Анатолий, оказывается, еще и арбалет с собой захватил. Вынув его из багажника, прицелился, и за раз вылетело около десяти стрел, две из них пробили панцирь агрессивной золотой рыбы, и та немного успокоилась.

Но она всё-таки, правда, уже не так рьяно, доползла до щита и повалила его, наскочив на него.

- Так, отходим, - спокойно сказал Анатолий, - за багажник. За машину отходим… Честно сказать, не видел никогда такую гигантскую... Охотника-то предыдущего съели, вот они повырастали без присмотра.

- Как съели? - подал голос Витя, и вид у него был в тот момент жалкий, как будто его тоже обязательно должна постигнуть та же участь.

- Да так!.. - буркнул Анатолий без задней мысли, не намереваясь специально пугать Витю неприятной правдой.

Рыба тем временем принялась жрать щит, который тоже являлся волшбой.

Анатолий, опять прицелился, нажал на курок, в этот раз стрелы арбалета прошли мимо. Кузнец не попал.

Тогда Костя, поняв, что если рыбу не остановить, она их будет гнать до самого города. И он вышел вперед. Он не знал, что делает, он не знал зачем это, почему. Он просто руководствовался интуицией, ему казалось, что вот так надо, и он попробовал. Вытянул руки и стал водить по воздуху, будто что-то гладил, невидимое.

- Костя, ты чего, сбрендил? - спросил Витя без обиняков.

Но Костя будто не слышал, он водил по воздуху и тихо произнёс:

- Спи-и-и. Спи-и-и. Спи-и-и.

Рыба после этого самоизобретённого заклинания действительно замедлилась и глаза прикрыла, и двигать своими плавниками огромными перестала.

- Ну ты молоток! - сказал Анатолий. - Кто научил заклинанию такому?.. И долго спать она будет?

- Не знаю, - пожал плечами Костя, - я сам не понял, как это произошло.

- Так. Тогда не будем терять время, - Анатолий сделал движение, подернул кулаком, будто лассо накидывал.

И на теле рыбы стали появляться верёвки, и происходило это до тех пор, пока Анатолий не выдохся. Он нагнулся и упер руки в свой объемный живот:

- Всё больше не могу. Всю магию сегодняшнюю израсходовал.

После сказанных слов он выпрямился, достал из багажники еще один предмет-волшбу — деревянный треугольник, произнес заклинание, которое было больше похоже на команду: " Грузить! Грузить в багажник." И сразу после этого появился кран. С помощью его Анатолий связанную рыбу, подцепив, уложил в багажник. Получилось, конечно же, не так быстро, как хотелось: борт багажника помялся, а сама рыба всё это время хрипела, тем самым вселяя неподдельный ужас.

- Так... - огляделся кузнец. - Собираемся. Ничего не забываем. - Махнул рукой, - да собирать-то, больше нечего, рыба-магия всё сожрала. Ладно... Садитесь в машину. Поехали отсюда.

- А если рыба очнется? - слегка взволнованно спросил Витя.

- Да я ее верёвками знаешь как скрутил, - объяснил Анатолий, - это она, когда живая была, бодрствующая, то ее веревками не возьмешь. А когда недвижима, это уже другое дело. Садитесь, я вас подвезу до дома. А с рыбой я сам уже… сам у себя в мастерской разберусь.

Когда тронулись и поехали, кузнец принялся нахваливать Костю:

- Ну ты, конечно, молодец, прирожденный волшебник. Сам заклинание выдумал, это надо. Молодец.

- И что это значит? - спросил его Костя, глядя через лобовое стекло на лесную дорогу.

- Да ничего особенного. Просто так иногда бывает, у волшебника чутье есть на заклинания и без книжки может их использовать. Сегодня ты нам помог.

Витя сидел ни жив ни мертв, его до глубины души впечатлило то, что его предшественника съели. Анатолий это заметил и тоже решил похвалить парня:

- И Витька молодец. Мы все молодцы вообще. Сейчас вот научим вас волшебному делу, и поймаете этих бандитов, что людей воруют! Выведем их на чистую воду.

- А как его съели? - спросил Витя. - Ну этого... моего предшественника?

- Ой, я и не знаю… Честно. Да ты не переживай, Витя! Ты что приуныл? Завтра приходите ко мне, как проснетесь, сильно рано не надо, вместе сначала встретьтесь, то есть договоритесь, во сколько приходить, чтоб не было такого: один пришел в восемь, другой в десять. И будем из этой рыбины делать бутыли для магии. - Кузнец сделал удивленное лицо. - Мне кажется, что это какой-то рекорд, больше, наверно, и не ловили… Ладно, живы будем, не помрем, - сказал он подбадривающе, и после этого за время дороги, пока ехали до города, никто не проронил ни слова.

Глава 17

Утром Костя и Витя прибыли, как договаривались, в кузню. Тот специально всё приготовил для обучения. Рыба-магия лежала на столе с безжизненным видом. Ее пугающе жуткие глаза, казалось, и сейчас наблюдали за теми, кто ее поймал, и будто все еще была готова разорвать на кусочки всё, что попадется ей на пути.

- Пришли? - сказал кузнец, как всегда добродушно, - я уже всё приготовил. Вот смотрите, рыба-магия при жизни любила питаться магией, правильно? Вот поэтому мы и используем всепоглощающий огонь.

Внизу под столом имелась специальная полка, на которой появился огонь. Анатолий его разжег, взмахнув какой-то штуковиной. Пояснил:

- Вот смотрите — это чёрный кварц. Вставлен он в специальный держатель, который называется — подставка. И эта подставка сделана в виде… - Кузнец попытался вспомнить, в виде чего подставка выполнена, не вспомнил, сказал: - Я уже не помню, что это за существо… Как видите, лапы и прочие конечности отломаны. Да это и не важно. А вот чёрный кварц — вот это важно. Древняя волшба... Сокровенная, опасная! А подставка нужна для того, чтобы действие черного кварца было направлено в нужную точку.

Черный кварц был красивым, абсолютно черный, как смола, напоминал блестящий уголек.

- Гори, гори, - повторил Анатолий, глядя на разноцветное пламя, водя кварцем в подставке чуть вправо-влево. Ещё кое-что рассказал: - Хоть он и называется всепоглощающим огнем, используют его только для уничтожения магии, в данном случае мы будем рыбу выпаривать, не повреждая ее чешую. Процесс занимательный, требующий концентрации.

А потом он еще сказал, положив, очень осторожно, штуковину с камнем в карман:

- Само это пламя очень опасно для волшебников. Специальной защиты не надо, просто не лезьте руками в огонь. И вы не должны преграждать путь действия кварца, от самого камня до точки воспламенения.

И кузнец решил приступить к делу.

- А ну, Витя, давай, не зевай. Давай бери за вот эту ручку! Давай, давай, давай! - стал приговаривать он весело, словно эти слова являлись частью какой-то незаконченной прибаутки. - Хватайся!

С обеих сторон этой коптильни были ручки, первый свою потянул Анатолий, потом, глядя на него, за ним повторил и Витя. Это оказались выдвижные пластины, которые были под телом рыбы. Сама же рыба осталась лежать на решетчатой сетке.

- Вот! Понятно? - спросил Анатолий. - Рыба оказалась над огнем, над пламенем. Теперь смотрите дальше, что будет… На, вот тебе, Костя, нож.

Костя взял огромный мачете с белой ручкой, выполненной из чьей-то кости, с вырезом на ней каким-то рисунком, вопросительно посмотрел на кузнеца.

- Ты будешь сейчас резать лоскуты, пока чешуя горячая, а мы с Витьком будем в них оборачивать обычные бутылки и банки.

Тем временем рыба зашипела и стала издавать странные звуки, будто она оживает. Ее туловище начало то надуваться, то сдуваться. Вой доносился время от времени из пасти мертвого чудовища. Но потом она все-таки начала уменьшаться. Кузнец пояснил: магия выпаривается, всё идет по плану.

Когда рыбятина превратилась в один огромный блин с отдельно лежащей головой, Кузнец приказал:

- Давай, Костя, режь примерно такими кусками, чтоб можно было обернуть склянку.

Костя так и начал делать. Отрезал первый лоскут, и кузнец быстро, прямо без перчаток каких-либо, обернул этой чешуйчатой тканью стеклотару.

Получилось у него недурно, чешуя рыбы остывала и при этом сохла, и казалось, что баночка у него в руке сделана искусным мастером или сделана на заводском конвейере, уж очень с виду она выглядела добротно.

- Вот, - сказал кузнец, - огонь не тушим, ставим обратно банку на решетку, она сохнет. Витя, давай следующую склянку, а Костя, режь кусок подходящей для очередной тары.

Таким макаром они управились за десять минут. Банки по действиям разноцветного огня дошли до кондиции — высохли, как раз тогда, когда огонь погас. Анатолий спросил:

- Ну что, интересно? Вот такой интересный процесс, - подытожил Анатолий.

- А как же там стекло внутри, так останется. Снаружи чешуя, внутри стекло? - спросил Витя.

- О, хорошо, что напомнил. Теперь берем что-нибудь тяжеленькое. - И кузнец взял первое, что попалось ему под руку, это был гаечный ключ, и его Анатолий решил использовать как молоточек. Комментировал: - Не сильно, потихоньку стучим по чешуе, пока стеклянная банка не разобьётся внутри.

Вскоре банка действительно лопнула, и кузнец высыпал осколки через имеющееся горлышко. За ним повторили Костя и Витя, получилось быстро, и это дело давалось легко.

- Так, - сказал Анатолий, - будем завтракать или поедем сразу в тайгу магию собирать?.. - Подумал недолго. - Нет, наверное, надо ехать с утра, с утра надо патоку собирать. Ну тогда едем сейчас. Складываем бутыльки в багажник. Больше вроде нам ничего не надо.

***

Лес был окутан туманом. Длинные стволы хвойных деревьев устремлялись куда-то вверх. А почва под ногами была мягкая, словно перегной, бурая, с мелкими ветками, муравейниками. Приятно пахло сыростью, и вот-вот, казалось, должен был сорваться дождь.

Анатолий с его учениками вооружились бутылками и пошли от дороги. Пройдя не так много, кузнец спросил, глядя на Витю:

- А алебарда-то где твоя?

- Дома, - сказал Витя, оторопев немного, - она ведь громоздкая.

- Ну здрасте, - возмутился кузнец, - а заправлять-то что будем?

- Ну сами заправим, - заступился за него Костя, - ты же нам показывал, помнишь? Перстень мой заправлял.

Кузнец посмотрел на Костины руки и обнаружил то, что перстня у Кости в настоящее время нет. Спросил:

- А ты куда уже свою волшбу подевал?

Костя нехотя ответил:

- Варе отдал.

- Аа, девушка твоя? - улыбнулся кузнец, продвигаясь всё дальше и дальше в тайгу.

- Это моя девушка, - сразу решил расставить точки над «и» Витя.

- Ну твоя и твоя, - снисходительно отреагировал кузнец. - Я в ваши дела молодые не лезу.

Через пять минут они выбрели на полянку, которая была наполнена чем-то вроде тумана, но это был не туман. Консистенция была более плотная и податливая.

- Вот она, нашли. Это нам повезло. Думаете, вот так просто магию найти? Это я места знаю, - радовался кузнец. - Давайте. Приступайте к сбору!

Костя присел в облачках, что рассеивались над поздней таёжной земляникой, и только он успел поднести пузырёк, как магия сама стала залетать в горлышко. Эффект был прекрасным, ошеломительным. Кровожадная рыба-магия и сейчас в таком неодушевлённом виде продолжала поглощать в себя магию.

Витя тоже радовался, как ребенок, ведь это есть та материя, вокруг которой все и вертится в этом новом для них чудесном мире.

- Ну что, набрали? - сказал через какое-то время Анатолий. - Так, а сейчас я вам покажу… - сказал он и осекся.

На том месте, где он стоял, хорошо просматривалась узкая долина длиной в несколько километров. Туманная дымка наполнила эту глубокую лощину, и эта дымка тоже напоминала магию, которую только что собирали ребята.

- Что случилось? - спросил Костя. Но кузнец не отреагировал, потом скривился и сказал: - Что-то такое я почувствовал нехорошее… Аж в груди заломило как-то… - И опять уставился в туманную долину. - Что-то там нехорошее… Но я не пойму, что?

- Ты что? - спросил его Витя. - Экстрасенс?

Первый раз за всё время Анатолий не ответил на заданный ребятами вопрос. Сказал:

- Там... Я что-то чувствую.

- Там что, горгульи? - не унимался Витя. - Про них часто говорят. Я как представлю, что это за твари, аж плохо становится.

Кузнец на этот вопрос только и ответил:

- Нет, это не горгульи.

Постоял, хмурясь еще немного, сказал:

- Ладно. Можно упомянуть еще один способ добычи магии, я где-то здесь видел, пока мы шли... - Он пошел, за ним поплелись ребята. Когда он нашёл что-то под ногами, остановился, пнул сапогом мухомор.

- Видите, это ядовитый гриб. Красная шляпа на белой ножке. Вот, в грибах еще собирается магия, не только в ядовитых. Во всяких. Но больше всего в мухоморе. И некоторые волшебники собирают их и путем сложных манипуляций извлекают из них патоку.

- Вот почему Борис грибы собирает, - сообразил Костя. - Он из них магию добывает, оказывается.

- Да-а, - махнул рукой Анатолий. - Это еще те коммерсанты, Протасеевы, у них целая сеть магазинчиков по продаже магических вещей. Они деньги считать умеют, из чего угодно выгоду могут извлечь. С ними надо держать ухо востро. Не успеешь оглянуться, как они тебя облапошат! - Анатолий еще раз пнул поганку и сказал: - Ну мы до такого опускаться не будем, чтоб мухоморы собирать. Поехали, теперь я покажу вам избушку охотника. Будете теперь знать, где ваше еще одно рабочее место.- Кузнец усмехнулся, - хотя, конечно, рабочее место у вас везде, если быть точным. Ладно, поехали!

***

Избушка охотника оказалась деревянным домом в два этажа. И напоминала старую дачу: крыша была покрыта замшелым шифером, древесина наружных стен не была как-либо обработана или покрашена.

А особенность этого дома была в том, что прямо из его крыши росло здоровое, толстое дерево — большущая ель.

В целом дом выглядел как жилище снежного человека, потому что и вплотную к нему росли хвойные деревья, будто пряча штаб-квартиру охотника от чужих глаз.

Впрочем, и снаружи вся территория вокруг дома тоже была скрыта живой оградой в виде густой растительности. Плотно посаженные сосны, пихты и туи выполняли очередную ширму, которая прятала часть волшебного мира.

Когда въехали на участок, Анатолий сказал: «Ну, добро пожаловать». Объяснил, что ограда так устроена специально, что она приколдована и не пускает чужих.

В доме была атмосфера тайги. Стены были словно специально украшены разными двуручными пилами, ножовками, дисками для больших циркулярных пил. Также в одном углу по стенам на вбитых гвоздях висели цепи, капканы, сетки, по всей видимости, ловушки.

В целом было уютно, охотничьей романтикой был пропитан каждый квадратный сантиметр этой мужской берлоги. Консервы с тушёнкой, банки со сгущенкой лежали прямо на полу, охотничье ружье пылилось на лакированном ореховом комоде. Вообще было там много чего.

Но Костю удивила одна штука, он указал на две створки, покрашенные синей краской:

- Это что? Это то, что я думаю?

- Да, - сказал Анатолий, - ты, скорее всего, правильно догадался. Это лифт.

И только сейчас Костя сообразил, что дерево, которое росло прямо из крыши дома, внутри его не было. И нетрудно было догадаться, что этот лифт поднимается, наверное, в стволе этого дерева.

Это удивило и поразило даже больше, чем теплоход, висящий над городом, хотя летающий теплоход тоже, по праву, можно было назвать чудом света.

Витя пошел бродить по дому. Сначала он забрался в ту часть, которая, как оказалось, уходит прямо под соседнюю скалу - необычным образом в этой горной породе было продолблено несколько дополнительных помещений. Анатолий пояснил: раньше была шахта здесь, и в этой пещере когда-то очень давно жили древние люди, потом уж пристроили этот дом. Спросите, когда и кем это было сделано — понятия не имею.

Потом пошли на второй этаж, там было несколько спален, небольшие по площади. С чистой белоснежной постелью, совершенно не сочетающейся с общей холостяцкой атмосферой. Из окон был роскошный вид, и Витя первым делом прямо в том, в чем был, в грязной одежде бухнулся на эту прекрасную перину и начал выть от удовольствия.

Анатолий только брови приподнял, что говорило само за себя. Костя и вовсе не удивился, Витя и в детстве был парнем, как иногда таких называют — оторви да выбрось.

Спустились вниз. Кузнец сказал Вите:

- Ну ты как, после вчерашнего? Отошёл немного? Условия, я смотрю, тебе понравились? А вчера что, своим перстнем-то не пользовался, когда рыбу ловили?

Витя попытался ответить, но вышло у него невнятно:

- Да я это… самое…

- Давай сюда! - сказал Анатолий.

- Что давать? - насторожился Витя.

- Перстень давай, - безапелляционно буркнул Анатолий.

- А почему... А что?.. А что я сделал? - мямлил Витя.

- Да, давай, я его заправлю, - успокоил его кузнец и взял наконец у Вити его перстень, заправил, еще раз продемонстрировал, как это делается. Ничего не было сложного, магия сама находила то место, куда ей следует перебазироваться. После этой процедуры вернул обратно. Перстень заблестел, засверкал поярче прежнего, видно, артефакт находился в полном порядке и был заряжен под завязку.

Кузнец спросил:

- Где взял?

- От деда остался, - пояснил Витя с таким видом, будто опасался, что кузнец у него отберет артефакт.

- Аа, - отстраненно произнес Анатолий и подытожил всё то, что было ранее до этой минуты: - Так! Мы рыбу-магию поймали, бутыльки из нее сделали, магию собрали, дом охотника я вам показал. Что ещё?.. Да! В работу охотника вам в саму слишком вникать не нужно, Мещеряков сказал, надо понять, кто ворует людей из города. Охота вас сейчас волновать не должна.

Костя напомнил про лифт:

- Эту локацию ты покажешь?

- А да, да! Правильно говоришь, Костя, эту локацию, как ты ее назвал, я оставил на потом, это будет вишенка на торте.

Двери, которые Костя принял за лифтовые, действительно ими и оказались. Анатолий нажал на кнопку, пластиковую, беленькую и чуть пожелтевшую от времени. Открыли двери со скрежетом, внутри была кабинка. Причем она оказалась кабиной грузового лифта. Еще были там раздвижные решетки, которые надо было обязательно закрывать перед отправлением. Кабина была обшарпанная изнутри, и казалось, что этот старый лифт каким-то образом утащили, переместили с какой-то фабрики для сакральных нужд волшебников.

Зашли вовнутрь, Анатолий спросил:

- Ну что, тревожно? Интересно? Дух захватывает?

Ему не ответили, было странное ощущение. К такому было трудно привыкнуть.

Витя сказал очевидное:

- У вас у волшебников всё странно. То баржа над городом, то лифт в стволе дерева, то еще что-нибудь.

Приехали до конечной верхней точки быстро. Также пришлось раздвинуть створки, открыть двери. И там было некое помещение, оштукатуренное. И тут стало ясно, что дерево, в котором они находились, — это вовсе не дерево. Стены-то были возведены из строительных материалов: кирпича и бетона.

Анатолий это подтвердил:

- Не дерево. Это не дерево, это здание, замаскированное под дерево. А вообще это маяк, вон, видите, лестница небольшая идет винтовая наверх. Мы туда не пойдём. А пойдём мы вот сюда. - И Анатолий начал открывать одну единственную дверь, находящуюся на этаже.

Снял он, не без труда, с этой двери мощный засов — большой брус. Потом приложился плечом к заржавевшей двери, как будто знал, что так будет и что она просто так не подастся, и после открытия сразу в этот дверной проем задул сильный ветер.

Вышли на балкон, который оказался смотровой площадкой.

Смотрели, перехватывало дыхание от высоты. Ели вокруг были высотой ориентировочно сорок — пятьдесят метров. Ветер был сильный. Здание было чуть выше деревьев вокруг, и оно ловко маскировалось под остальные ели.

Выше действительно был маяк, со всех сторон следующий этаж был остеклен, и там внутри было видно оборудование. На этом маяк не заканчивался, выше опять были хвойные лапы, и, по всей видимости, там, где-то еще выше, как положено, была макушка этого монументального сооружения.

Анатолий сказал не знакомое слово для ребят:

- Бельведер. - И повторил: - Это бельведер. Так называют смотровые башни. А маяк давно не работает. А эта площадка используется для обнаружения чего-нибудь нежелательного, например, пожара или, как было раньше, — вторжения.

Костя и Витя увидели и реку, в которой они ловили рыбу. Она была почти везде, зигзагами, змеёй тянулась на много километров. И город сам был виден. А так в основном вокруг была бескрайняя зеленая тайга, которая напоминала зеленый океан.

Анатолий улучил момент, когда Витя отошел к другому краю балкона, и решил сказать Косте пару слов:

- Я не сказал самого главного, тебе, Костя, твой дед — мой друг. Мы с ним работали долго вместе, он защитник, я охотник, и часто работали, прикрывая спины друг друга. Пропажа деда и для меня утрата.

Костя кивнул — эти простые слова его тронули.

Вид со смотровой башни был бесподобен. Но надо было отправляться к Ведагору. Он обещал снабдить волшебной книгой и после очередного инструктажа просил зайти.

***

Дом Ведагора был в самом центре, и был он вовсе не домом, напоминал графские развалины, которыми владел Гришка, но обиталище мудреца было гораздо больше. Трёхэтажное здание, не то дворец, не то замок с несколькими круглыми башнями, одна из которых была выше остальных.

- Какой мудрец эстет, - выразился Витя.

- Да, живет он небедно, раз поселился в таких хоромах в самом центре, - тоже поделился мнением Костя.

Они позвонили в звонок, и через некоторое время им открыл человек в красном сюртуке, и без объяснения стало понятно, что это дворецкий. Этот человек сказал почти шепотом:

- Заходите, заходите, вас давно уже ждут...

Глава 18

- Заходите, заходите, - зашептал дворецкий, и ребята прошли. Внутри было скорее как во дворце, не как в замке. Дворцы раньше использовали для приемов, для проведения балов, и внутри они были отделаны по высшему разряду.

Сначала оказались в помещении с высоким потолком. Прямо была лестница, справа и слева были просторные комнаты. Преобладало в интерьере дерево.

А дворецкий, поначалу показавшийся добрым человеком, на какое-то время почему-то словно завис, он так и остался стоять, чуть поклонившись. И улыбка на его лице всё сохранялась, не исчезала. Потом что-то случилось неожиданное, этот седой человек перескочил на пять метров влево и сказал негромко:

- Я же говорю, господа, пройдемте, вас ждут.

Костя с Витей переглянулись. Витя сказал:

- Это что еще за чертовщина? Был тут, а теперь там, и как ни в чем не бывало с нами разговаривает! Тебе не кажется, что здесь что-то не так? Мы же в замке, а замок стойко ассоциируется с привидениями. А вдруг этот товарищ нас приведет куда-нибудь... не туда?

Костя огляделся, слова Вити казались не лишёнными смысла. Было ощущение, что в замке никого кроме них и нет. Ответил:

- Надо всё равно встретиться с Ведагором. Да и можно было бы разобраться — что тут, собственно, происходит?..

Дворецкий пошел, за ним настороженно последовали ребята. Человек в красном сюртуке стучал каблуками по паркету и шел ровно, потом зашел за угол, и после очередного дверного проема пропал, и то ли опять испарился, то ли просто куда-то свернул и смылся. Зато появилась горничная — милая девушка в переднике и в чепчике с кружевами. Она стояла в десяти метрах, в соседней комнате, ее видно было через арку. Она просто стояла и не подавала голоса.

- Вам надо идти за мной! - сказал дворецкий, и голос его задрожал. И был он раздражён и, кажется, даже напуган, появился он неожиданно и свои слова сказал Косте прямо в ухо.

Костя отпрянул от него чуть в сторону. И Костя спросил прямо:

- Что у вас произошло? Вы в беде?

Витя понял, на что намекает Костя, и тоже обратился к старику, произнес тихо:

- Папаш, если вы в заложниках, то подмигнете нам незаметно или подайте какой-нибудь знак. А? Вам что, нужна помощь?

На этот вопрос ответил сам Ведагор. Он шел с той стороны, куда их вел дворецкий. Одет Ведагор был так же, как и всегда, в балахон.

- Не сердитесь на дворецкого. Помощь ему не нужна.

- Это что, привидения? - немного разочарованно спросил Витя.

- Нет, - ответил Ведагор, - это и не привидения, и не живые люди, и не воспоминанье, и не фантомы, и не тени прошлого... Это просто «заклинания», сделанные кем-то и когда-то давно. Вот конкретно эти «услужливые» и поэтому хотят как-нибудь помочь, хотя их об этом и не просишь. - Мудрец взмахнул рукой, и старик дворецкий и горничная пропали. - Я не хочу, чтоб они вам докучали. Пойдемте.

Пока шли туда, куда их вел Ведагор, он объяснил:

- Вы, наверное, думаете, что это мой дом и я ужасно богат! Это не так. Это принадлежит городу, его волшебной части, разумеется. Здесь что-то вроде музея, замок уникален своей архитектурой, поэтому-то и имеет культурную ценность, разумеется. И слуги эти, что бродят по замку, тоже предмет истории, поэтому на них обижаться и не следует.

Они дошли до библиотеки, и Ведагор продолжил говорить:

- Я же здесь выполняю роль смотрителя, приглядываю за домом, чтоб ничего в нем не ветшало, чтоб не лезли воры и так далее.

Полки библиотеки были пусты. Много-много было стеллажей, и на них ничего не было. Ааа, подумал Костя, опять магия, сейчас Ведагор топнет ногой, и всё появится. Но Ведагор объяснил:

- У нас — давненько это было — случилось несчастье, сгорели все книги для магии. И мне удается по крупицам собирать, - он указал на одну из полок, что была на удобной высоте, повыше уровня пояса, на ней было всего четыре книги. - Впрочем, магией мало кто вообще увлекается, волшебники предпочитают работать на работах, не связанных с магическим миром, бок о бок с неведающими. Неведающими иногда называют людей, не видящих магию.

- А кузнец называет их пустарями, - сказал Витя.

- Кузнец может называть их как угодно, это его право.

Ведагор взял одну из книг, раскрыл, полистал, произнес вслух:

- Ну да, ну да, здесь просто, всё легко. Вот возьмите, полистайте, посмотрите. Что-то, может быть, непонятно?

Парни взяли книгу, Костя держал ее в руке, Витя тоже смотрел на страницы и жадно бегал глазами по строчкам. Сказал:

- Смотри, здесь есть заклинания для заживления ран. И вот еще уменьшение!..

На странице были описаны движения, сначала описывалось первое движение, дальше было указано заклинание, что нужно произнести. Потом ниже уже было изображение, это были рисунки, что же произойдет, когда заклинание будет использовано.

Картинки не двигались, зато был такой странный эффект, который делал их объёмными. Такая же интересная штука, что и с их значками, которые им выдал Мещеряков.

- Спасибо, спасибо! Благодарю покорнейше, - на старый манер зачем-то выразился Витя, видимо, уже стал привыкать, что некоторые волшебники используют устаревшие выражения. - Это действительно ценная штука.

- Да, пожалуйста, - снисходительно промолвил Ведагор.

Первые минуты, когда ребята только пришли, мудрец казался каким-то излишне мрачным и заносчивым, а сейчас выглядел достаточно эмпатичным. Старец сказал:

- Книгу берегите, видите, какой с ними дефицит. Я так понял, весь инструктаж вы прошли?

- Да, - ответил Костя.

- Хорошо, - улыбнулся Ведагор. - Теперь вас ждет Мещеряков.

Костя сказал:

- Ну мы пошли тогда.

- Да, конечно, идите. Хотя подождите. В своем расследовании вы продвинулись куда-нибудь?

Парни пожали плечами. Витя ответил за них двоих:

- На нас столько навалилось за эти дни, что мы просто только пытаемся вникнуть в основы. И то не всё понятно, и я часто путаюсь, что и когда какие заклинания использовать? Например, когда надо произносить заклинания, а когда использовать волшбу и жесты, а когда не надо.

- Ладно, - прищурился мудрец, - разберетесь. Здесь не так сложно, как вы думаете. Чаще используйте, чаще спрашивайте, ошибайтесь, не переживайте и всему научитесь. Теперь идите.

***

Управление было в двух шагах от замка. Мещеряков был в хорошем расположении духа, что-то напевал себе под нос, да еще и насвистывал.

- Аа, мои защитнички пришли! - сказал он им. - Хорошо, сейчас подпишем контракт, прочтёте торжественную присягу. Пока, давайте садитесь.

У стола появились два современных офисных стула. Ребята сели.

- Ну что я могу сказать, кузнец вас похвалил, всё вы сделали хорошо. Мудрец тоже похвалил, говорит, смышленые ребята. Я тоже вас… беру на работу. Знаете, да, что я ваш начальник? Поясняю это я для того!.. Потому что вот твой, Костя, дед был сам себе на уме!.. Он же самостоятельно вёл дело о пропаже людей, бюрократии же у нас нет из-за определенных обстоятельств, но зато ничего и нет, нет того, что бы нам помогло пролить свет на это всё... Поэтому я говорю, если бы твой дед приходил ко мне хоть иногда и рассказывал, что он делает, то есть отчитывался бы, то мы бы сейчас не гадали: что все-таки происходит в медвежьем городе, кто ворует людей, и самого его Андрея Валерьяновича бы нашли… - Мещеряков встал из-за стола и начал расхаживать. - Но нет же!.. Строптивый Андрей человек!.. Это просто ужас какой-то!..

Мещеряков сел на место.

- Я бы хотел сказать, твой дед, Константин, отличный был защитник, и он столько раз наш город спасал от напастей, что не хватит пальцев на руках пересчитать. И мы все скорбим из-за его пропажи. - Мэр посмотрел на ребят, спросил: - Ну что, книгу с заклинаниями вам дали?

- Да, - сказал Костя, - вот она.

- Угу, - буркнул Мещеряков, - знаю я эту книгу. Тренировались уже?

- Нет, только получили, - опять ответил Костя.

- Ну там, - стал рассуждать Мещеряков, - в основном защитные заклинания… много защитных. В городе у нас традиции такие. Легенда гласит, что напали на наш город интервенты, враги, и люди, потому что у них не было выбора, обратившись к магии, стали волшебниками и, объединившись, победили.

- Получается, - предположил Костя, - магия — это добро?

- Нет, - твердо ответил Мещеряков. - Магия не добро, но и не зло. Это инструмент в руках людей.

- Да, - сказал Витя, - мы видели эту историю на барельефах в крепости, в лесу. Волшебники изображены там… поднимают руки и объединяются.

- Да? - искренне удивился Мещеряков. - Были в крепости? И что, пытались, как и все, разгадать ее секрет?

- Ну да, - ответил Костя, - и разгадали.

Мещеряков посмотрел на парней с уважением, но спросил недоверчиво:

- И что вы нашли там?

- Золотой венок — корону! - ответил Витя.

- И где он? - поднял брови Мещеряков и, повысив голос, сказал с улыбкой: - И где этот артефакт-то?..

- Мы… эээ… мы его утратили, - ответил Костя, толком не зная, как сформулировать тот факт, что у них в клане был недотепа, который наглым образом продал эту реликвию.

- Ну что я могу сказать, - сложил руки на груди Мещеряков, - венок надо вернуть. Это же принадлежит не вам, это народное достояние. Вообще я хочу сказать, - поморщился мэр, - кладоискательство — это норма для медвежьего города. Полно у нас коллекционеров, расхитителей, и к этому мы — управители — это я и совет, относимся очень лояльно. Поиски — это часть нашей культуры, и даже есть в вашей работе такая обязанность — поиск артефактов, и то, что вы находите, если это не является чем-то особо ценным, это остается в вашем пользовании. Главное, чтоб это было направлено на позитив, на благо обществу. Вот найдете вы там… какую-нибудь волшбу — себе оставите, но должны использовать ее в своей работе против злоумышленников.

- То есть мы должны искать специально артефакты, что ли? - уточнил Витя, который был уверен, он что-то не так понял.

- Да, - вздохнул Мещеряков, - я как раз собирался послать вас в одно место. Сейчас всё объясню… А вот венок золотой надо вернуть. Останется у вас, пока вы будете на службе, а потом перейдёт тем, кто будет работать после вас… Ну а если эта штука особо ценная, то, конечно, придется ее беречь.

- Ну а куда нам надо отправиться, зачем? - спросил Витя нетерпеливо.

Мещеряков ответил:

- Сейчас придет Илья, и я вам всем троим объясню, чтоб не повторять по несколько раз.

Витя сделал недовольное лицо:

- А можно как-нибудь без него? Без Ильи?

- Так, - рассердился Мещеряков, - вы с Ильёй в связке теперь, вы ему помогаете, а он вам! И вы его совсем не знаете... Сходите на это задание вместе, а потом будете работать как вам нравится, то есть, если хотите, то по отдельности. Это будет последний инструктаж, Илья вам покажет несколько заклинаний.

Мещеряков покрутился в кресле, в очередной раз вздохнул:

- Работа охотника сейчас вас не должна волновать. А секретов от вас никаких нету, я думаю, вам уже объяснили: животных, которые не могут себя вести прилично, надо выгонять за красную линию. Специально такая полудуга вокруг города проходит, такая широкая и четкая, что ее невозможно не заметить. Ну еще есть тюрьма для монстров. Для тех, кто совсем себя плохо ведет.

У Вити округлились глаза:

- Тюрьма-а?..

- Да, - спокойно сказал Мещеряков. - Я скажу больше, у нас и судья есть, который определяет наказание, и заведующий этой самой тюрьмой, как-нибудь с ним познакомитесь. Не сейчас, потом. - Мещеряков улыбнулся: - Ну как? Дом охотника, понравился?

Витя тоже расплылся в улыбке:

- Клёвая база.

- Да, - сказал Мещеряков мечтательно, - я бывает и сам туда езжу на пару дней. Охочусь, рыбу ловлю, грибы собираю. А перина там какая, мягкая! Это мы наколдовали, чтоб всегда была белоснежная и удобная!

Потом Мещеряков достал документы из стола, сказал:

- Подписывайте, это трудовой договор. Соцпакет, все дела. Не беспокойтесь. Минимум бюрократии. - Потом дал им листочки с присягой. - Как я уже сказал, торжества потом, просто формальность, читаем вслух, желательно с выражением. Тут и присяга, и заклинания в одном. По смыслу белиберда, важен не смысл, а порядок слов. Давайте.

Костя взял свой листок. Сначала прочел про себя, спросил:

- Можно?

- Можно, можно, - разрешил Мещеряков. - Нужно!

В горле был незначительный ком. Что-то в этом было во всем проникновенное.

- Я Константин... Защитник заповедника. Я внутренняя стража, я тайная стража. Я тайный защитник. Я охраняю дом магии. Мое оружие — это волшба. Я охраняю заповедник. Я Защитник. Я защитник магии. Я в Таежном углу, я в медвежьем углу. Я в земле камней. Я в волшебном городе. Со мной заколдованный город. Мы в пристанище волшебников. Мы в пристанище ведающих. Я в ведающем городе. Защита. Охота. Столица магии. Я новый защитник. Искры магии. Искры в душе. Заповедник магии. Колыбель магии. Охранник магии. Дежурный. Жесты, Защитник. Защитник. Защитник! Торжественно клянусь быть защитником Медвежьего угла, защищать и охранять всех ее граждан, независимо от наличия у этих граждан магических свойств…

- Так давай ты, - сказал Мещеряков, посмотрев на Витю.

И тот тоже прочел свой текст, только в некоторых местах вместо слова «защитник» было написано «охотник». Звучало в конце это так же торжественно: «клянусь быть защитником медвежьего угла».

Ребята сели и тотчас почувствовали в груди сдавленную боль. Музыка заиграла в ушах, Костя загнулся, держась за грудь, и посмотрел вверх, увидел, как хохочет над ними мэр. Видно было, что это всё доставляло ему удовольствие. Как будто-то он специально это устроил, чтоб вот так всё закончилось. Витя тоже корчился, и искры от него исходили, прямо от плеч метались.

- Нате, нате, нате! - проговорил Мещеряков. - Ладно уж. Не бойтесь, не помрете. Вот вам чаша исцеления. - На этом серебристом фужере были опять изображены звезды и солнце, такие рисунки, которые часто встречаются в городе.

- Пейте, пейте. Никто вас убивать не будет. Считайте, что это еще одно испытание.

- Что это? - спросил Костя, еще чувствуя себя, будто в грудь поместили камень не по размеру, и теперь там он распирает чрево изнутри, норовя поломать ребра.

- Пей, - сказал Мещеряков и протянул ему чашу. И Костя понял: такую же чашу тогда протягивал ему и его дед, и странная тетя Аксинья тоже из такой поила.

Костя выпил — и действительно стало лучше. Видеть он ничего нового не увидел, как это обычно бывает после утоления жажды из таких ритуальных кубков, зато камень внутри груди как будто уменьшался, и не было больше этой тяжести.

Витя тоже испил, и ему тоже легчало.

Мещеряков сел на свое место, рассмеялся:

- Заклинания наложены на эти ваши должности, сильнее вы стали. И смерть теперь вам не страшна. И уровень ваш повысился, и произошло это сразу. Отсюда это и неприятные ощущения такие. Честно сказать, я не знал, что так будет. Это оттого, что до произнесения клятвы вы были совсем еще салаги, ну а теперь уже более или менее будете соответствовать вашим должностям. Ну как, живые?

- Да, - сказал Витя, - я слышал музыку, какую-то необычную… Вроде я ее слышал раньше...

- Да, это музыка твоей души, так говорят. Ее кроме тебя никто и не слышит, когда происходят какие-то знаковые, сакральные вещи, у всех так бывает, а еще запах какой-нибудь, запах. Вот у меня запах клубники проявляется в таких случаях, и родители вижу живых, и меня они зовут, а я маленький, и летнее утро… Да-а... - задумался Мещеряков, - хорошее ощущение, и всё это благодаря магии.

Костя спросил:

- А что это за чаша?

- Это, - сказал Мещеряков, дернул рукой в воздухе, как будто потянул за веревку, и чаша прыгнула ему в руки. Мещеряков ловко ее поймал и покрутил этот интересный сосуд. Сказал: - Это древняя штука, их много, никто уже не помнит, откуда они взялись, кто их создавал, их называют целебными, но они и используются не только для исцеления, у них много различных опций.

Костя сказал:

- Мы из этой чаши пили уже раньше и после стали видеть.

- Да, - сказал Мещеряков, - и такое свойство имеет чаша, такую выполняет роль — целебная чаша снимает заклятья.

- Сначала меня из такой чашки поил дед... - решил рассказать Костя. И усмехнулся, вспомнив кое-что: - А дед мой, кстати, в детстве мне говорил, что он служил в армии, в спецвойсках.

- Ну это же понятно, - развёл руки Мещеряков, - что он тебе еще должен сказать, надо соблюдать секретность. К тому же это работа и есть самая не наесть специальная. Разве нет?.. - Мещеряков посидел, посидел, глядя в потолок, как будто чего-то там высматривал, видимо, просто обдумывал, о чем еще надо рассказать ребятам: - Ах да, и по поводу уголовного кодекса… Его, к сожалению, не существует. К сожалению, на управление и на всем городе наложено неизвестное заклятие, которое уничтожает все документы, письма, книги, вообще все данные, даже электронные… Когда-то очень давно был свод законов, назывался «Волшебной правдой», но ее упразднили, потом она сгорела в пожаре. Может, тогда и наложили это странное и никому неизвестное заклятие. Поэтому определение законности решается исходя из чувства справедливости, как бы это глупо и наивно ни звучало. Помните, вы не просто полицейская стража или лесная стража. Вы защитники, вы герои, можно сказать!.. Вот смотрите, как вы должны поступать, например, волшебный горожанин поступил нечестно, например, украл у соседа артефакт — то он преступник. Если кто кого-то обманул, обманным путем получил в пользование чужое, это мошенничество, ну и так далее. Мы, это я и совет, будем вам подсказывать… Наказание за преступление: штраф, общественные работы, тюремный срок, депортация. Определяет наказание, по-моему, я уже говорил — судья, ну или совет. В немагические преступления вы соваться не смеете, то есть даже если один волшебник убил другого, но сделал это с помощью обычного огнестрельного пистолета, это уже не ваше дело, пускай вызывают обычную полицию, и там с ним уже занимаются другие компетентные органы.

- Это значит, что волшебники сотрудничают с неволшебниками по каким-то вопросам? - спросил Витя, который пытался добросовестно вникнуть во все нюансы.

- Не-ет! - воскликнул Мещеряков. - О нас никто не должен знать! И даже наоборот, если кто пытается выдать наш волшебный мир, то он тоже является преступником, и с ним как минимум надо провести профилактическую беседу, прямо сказать такому человеку, чтоб он так делать прекратил, я имею в виду обнаруживать наш мир.

- Понятно, - кивнул Витя.

- Вот, - еще начал что-то объяснять Мещеряков. Сказал: - Теперь последнее на сегодня. Теперь по поводу поисков артефактов. Вы не вооружены, арсенал управления пуст, все мы помним, что у нас за ситуация в городе с пропажами магов. Но перед тем как вам полноценно разрешено будет заниматься этим делом, надо вас вооружить. А как это сделать? Для этого вам необходимо самим найти какой-нибудь клад. Дело в том, что у нас у волшебников есть свои традиции что-то прятать, маскировать, опасаться быть обкраденным, поэтому часто делают тайники. - Мещеряков поднял указательный палец, чтоб придать важности следующим словам: - А когда ты волшебник, то можно такое наколдовать, что в голове может не уложиться.

Мещерякова прервал Илья, который вошел и с порога заявил, обращаясь к Косте и Вите:

- Ну что, готовы, орлы, к экспедиции?!

Глава 19

- Погоди, Илья, - зашипел на своего помощника Мещеряков, - ты что, не видишь у нас совещание?!

- Да я думал, - начал оправдываться Илья, и у него не получилось грамотно подобрать слова: - Вы сидите… общаетесь…

- Ладно, - смягчился Мещеряков, - заходи, садись, я продолжу инструктаж. - Мэр опять перенаправил свое внимание в сторону ребят. Взял большую карту с полки одного из шкафов, карта была свернута, Мещеряков ее развернул и разложил на весь стол. Была она сильно потрепанная, в дырах, будто карту поедает прожорливая личинка кожееда. На карте был нарисован и город, и ближайшие лесные окрестности, и много — как могло показаться — специальных обозначений.

Костя посмотрел на это и понял, что это точная копия той карты, что нарисована на фотографии, на той фотографии, где запечатлен старый клан, который по необъяснимым обстоятельствам погиб.

Мещеряков сам обглядел карту, будто давно в нее не смотрел, сказал:

- На нее и не только на нее действует неизвестное заклятие, которое мы в шутку называем «ноль бюрократии», потому она такая и испорченная… Так! Суть этой карты и других подобных карт в том, что ее дополняют буквально каждодневно альтруисты, любители приключений, историки и кладоискатели. Тут на этой карте обозначены точно, где, возможно, могут находиться какие-нибудь, ныне разные загадки: секреты, артефакты, реликвии, ну и так далее. Вот, значит, нашли вы венок, теперь придется в эту карту вводить изменения. Изменим на нашей карте — изменится и в других подобных картах. Чем-то напоминает интернет, оно так и есть, действительно похоже — как паутина, невидимые информационные связи между различными предметами… Вот, на, Витя, - Мещеряков бросил Вите синий фломастер, - ищи вашу крепость, в которой вы нашли артефакт, зачеркивай значок вопроса и рисуй венок, который вы, как вы говорите, потеряли.

Витя взял фломастер, без чьей-нибудь подсказки нашел ту крепость, в которой они с помощью кривого стартера перемещали колонны, зачеркнул знак вопроса и нарисовал кое-как венок. После того как Витя оторвал фломастер от карты, коряво нарисованная оливково-лавровая корона преобразилась и стала выглядеть, как будто ее нарисовал профессиональный художник.

Мещеряков еще дал указания:

- И припиши там, что знаете про этот артефакт, что он делал, какую магию исполнял.

Витя поднял глаза на Мещерякова:

- Да ничего она не делала, просто красивая вещь.

- Такого быть не может! - возразил Мещеряков, потом успокоился и сказал: - Ладно, тогда ничего не пиши, мало ли что вы там нашли.

Костя решил все-таки сказать:

- У меня на фотографии с кланом на обороте такая же карта.

- Да? - удивился Мещеряков. - Ну, ты где ее взял, дома? Наверное, твой дед перекопировал ее на фотографию.

- Но это странно, - высказал свои сомнения Костя. - Зачем ее наносить именно на фотографию с кланом?

Илья, который до этой минуты вел себя тихо и прилично, начал басить:

- Так это же понятно, тебе ее подбросили, чтоб ты что-то нашел… связанное с кланом. - И, почувствовав на себе гневный взгляд Мещерякова, Илья замолчал.

- И впрямь, - сказал уже Витя, - действительно, похоже, кто-то захотел, чтоб ты что-то нашел, не иначе.

И даже мэр согласился с этим. Он сказал:

- Да, это логично. Ладно, со временем мы поймем, что же тут за ребус такой… Так вот, по поводу карты, тут есть одна фишка, интересная, что-то вроде навигатора, ставишь на ней точку, и карта определяет твое местоположение, показывает направления, куда тебе следовать. Вот смотрите, - Мещеряков поставил точку на карте, нарисовав ее карандашом, и сразу появилась еще одна точка — карта определила местонахождение Мещерякова. - Теперь мы видим, как от того места, где мы находимся, от управления появилась стрелочка. Вот, при необходимости, если нужно куда-то следовать, используется такой способ. Карту вам дать или будет использовать фотографию с рисунком?

- Давайте, - быстро ответил Витя.

- Ну да, - сказал Костя, - на фотографии сложно что-либо разобрать.

Мещеряков с пониманием кивнул, достал из ящика стола две карты, они были намного меньше той, что была развернута на столе.

Витя с довольным видом изучал предмет, что ему сейчас дали. Карта была такая же истлевшая, как и большой экземпляр, лежащий перед ними: вся в дырках, пожелтевшая и облезлая.

Костя спросил:

- Так куда же мы идем-то все-таки?

- Да, да, да, - быстро заговорил Мещеряков, - понимаю, что утомил, но осталось совсем чуть-чуть. В общем, в этом районе, - и показал карандашом на один участок, пояснил: - Здесь находится и старый корабль, и рядом с ним пещеры… И в свою очередь прорицатели отмечают сильную магическую активность. А это значит, там может быть какой-то интересный артефакт.

Костя хотел спросить, что такое магическая активность и кто такие прорицатели, что за корабль и что там за пещеры, но у него уже настолько гудела голова, что он ничего не спросил, и Витя, по всей видимости, тоже примерно по тем же соображениям ничего не спрашивал. Хотелось на свежий воздух, хотелось действовать, а не думать. Хотелось уже приступить к делу.

И то ли Мещеряков прочитал мысли ребят, то ли просто был чутким человеком, он сказал:

- Ладно, совещание окончено. Можете приступать к заданию, и будьте осторожны, там рядом где-то объявился неизвестный монстр.

***

Дорога до леса заняла не больше пятнадцати минут, ехали на черном квадратном гелендвагене. Видно, Илья гордился своим автомобилем, он хвастался, что в городе лучше, чем у него, машины нет.

Когда въехали в лес, долго плутали по узеньким дорогам, в качестве навигатора Илья использовал карту, которой совсем недавно объяснял, как пользоваться Мещеряков. Наконец встали, уперлись в тупик — дорога была завалена крупным сухоломом, и Илья сказал:

- Ну что, мы приехали, значит. Выходим.

Заехали они, как показалось ребятам, в самую чащу тайги. Хвойные деревья так плотно стояли друг к другу, что в некоторых местах нужно было прилагать усилия, чтобы просто сквозь них пробраться.

Илья рассказал:

- Ну, в общем, корабль, о котором говорил Мещеряков, он тут совсем рядом. Это старое пиратское судно, на таких раньше плавали по морям и океанам, наверное, в 16-м, 17-м, 18-м веках… В нашем мире, мире магов, на таких плавали в основном пираты, и они не плавали, так будет сказано, конечно, не точно… они на них летали. Не слишком высоко, но достаточно, отрываясь от земли, чтоб можно было обнаружить объект нападения и провести атаку, ну или абордаж.

Всё это время, что Илья говорил, они продолжали следовать в направлении знаков вопроса, указанных на карте, шел он впереди, время от времени оборачиваясь, рассказал то, что нужно было рассказать именно сейчас.

- И вот, - продолжил Илья, - значит, лет сто назад, может больше, эти пираты сюда приплыли или прилетели, кому как будет угодно, грабили, занимались всяким непотребством. - Тут Илья стал закатисто смеяться, и его хохот напоминал рокот взлетающего космического корабля, хотя, конечно, это преувеличение, но смеялся он действительно достаточно громко. Дальше пояснил, что его так развеселило: - И они же не местные пираты! Они не знали, что подплыли под прямой пушечный выстрел, прямо под крепость клана. Она здесь недалеко. Слышали о ней? Я там не был, там, говорят, орудия есть.

- Слышали, - не удивившись, не подав виду, ответил Костя.

- Ну и вот, - продолжил Илья, - с первого же залпа этот корабль-то и лег на бок, упал, разбился, сдетонировал пороховой трюм, и с тех пор он тут и лежит. - Илья отодвинул большую еловую лапу, и ребятам стало видно некогда большой корабль, который был, как и сказал Илья, в разбитом состоянии, по сути, это была груда досок, которые каким-то чудом почти нетронутые пролежали в лесу больше ста лет.

Прошли дальше, подошли ближе. Витя спросил:

- Как он тут столько лет и не сгнил? В тайге же сыро?

Илья приподнял свою густую черную бровь:

- Есть магия такая, магия сохранения, такой машины в нашем городе обрабатывают, поэтому тачки в медвежьем углу и в таком хорошем состоянии.

Корабль был метров двадцать, лежал посреди елей, как огромный нарвал, как морское чудовище, которое по странной причине оказалась на суше, да еще и в лесу. Мачты выглядели как отдельные бревна, флагов, естественно, видно никаких не было, корпус был в труху.

- Да, - сказал Витя, - чего в жизни только не бывает. Кто бы мог подумать.

Илья, который тоже, как и остальные, какое-то время стоял и разглядывал этот старинный бриг, сказал:

- Так вот, ходят легенды, что эти самые пираты, кому посчастливилось выжить после крушения, спрятали награбленное, то, что они в наших землях наворовали, где-то тут. А где, спрашивается, они спрятали?.. Вокруг полно пещер, и вот говорят, что этот клад они спрятали в одной из пещер.

Тут Витя спросил о том, что его волновало больше всего:

- А что за монстр, о котором говорил Мещеряков?

- Не знаю, - раздраженно ответил Илья, - тут помимо монстров надо опасаться горгулий. Прежнего охотника нет уже давненько, зверье без него распоясалось. То он их изгонял в дальние леса, а сейчас они у самого города. Я тут был в этих краях пару дней назад, разговаривал с людьми, тут пару деревень есть рядом, спрашивал, что кто видел, говорят, что это нечто скользкое, зубастое и ползающее.

У Вити округлились его большие глаза:

- А почему именно здесь обитает?

- Не знаю, - равнодушно ответил Илья.

- А что с прежним охотником? - не унимался уже хорошенько перепуганный Витя. - Его правда съели?

- Да вроде... - также неохотно ответил Илья. - Ладно, переживать-то!.. Прорицатели говорят, что клад может быть в пещерах, скоро будет темнеть, чем скорее мы найдем, что ищем, тем лучше.

- А что за прорицатели? - спросил Костя.

- Это… - немного подумал Илья, как лучше ответить, - это те люди, что чувствуют магию, волшбу, часто свои ощущения они отмечают на карте кладоискателей, создавая тем самым подсказки.

Вскоре, пройдя не так уж много от корабля, группа по поиску артефактов набрела на первую пещеру. Там, естественно, было темно, Илья сделал вид, что чиркает спичками, и в руке у него появился целый факел. Он обернулся к ребятам и спросил на полном серьезе:

- Так умеете?

Витя и Костя неопределенно замотали головами. Илья вспылил:

- Что, трудно признаться в том, что вы что-то не знаете?! - Он отпустил свой факел, и тот стал парить над левым его плечом. Сказал: - Показываю, одной рукой делаете движение, что держите коробок спичек, другой будто чиркаете спичкой, потом говорите то, что хотите, чтоб у вас оказалось в руке, свеча, так будет свеча, факел, так будет факел. Можно и керосиновую лампу заказать.

Костя сделал первый, что показал им Илья, почиркал, заказал факел, и он появился в руке. Так же, как Илья отпустил, и тот начал парить над его плечом, достаточно ярко освещая путь. Вскоре не с первого раза получилось и у Вити.

Пещера широкая, стены ее были неровные, невозможно было сказать, что это за пещеры, следов выработки пород, какие-либо поддерживающие перегородки — крепи, чтоб потолок не обвалился, их не было. Но и так же и не было угрозы, что что-то должно обязательно отвалиться от стен, имеется в виду какие-либо крупные камни. Относительно было безопасно.

Витя спросил:

- А почему мы идем в эту пещеру, а не в какую-нибудь другую?

- Да потому что это первая, что попалась на пути! - сказал Илья откровенно зло, играть в доброго учителя ему, по всей видимости, поднадоело, и он стал вести себя так, как обычно себя ведет в повседневности.

Почемучка Витя задал очередной вопрос:

- А заклинания?.. Мещеряков сказал, что ты нам покажешь заклинания?

- А с факелом разве не заклинания? - спокойно, но очень холодно ответил Илья. - Ладно. Могу сказать вот что. Имейте в виду, при встрече с врагом-волшебником попытайтесь обездвижить его руки, чтоб он не смог произвести магический жест. Рот, чтоб он не смог произнести заклинания, и по возможности уничтожьте его волшбу. Ясно?

Спросив это, Илья нахмурился, присел на корточки:

- Вы поглядите-ка, и чего это я их раньше не замечал. Ё-моё, так это же... это следы, как вы думаете, кого? А я вам скажу: это следы гидры.

- Следы кого это?.. - нахмурившись и тоже присев на корточки, спросил Витя.

- Это гидра! - повторил Илья. - Да-а!.. Всё сходится, склизкое, большое… Что это я раньше-то недодумкал?! Это же гидра! Ё-моё!

После сказанных слов прямо тут же послышался рык, почему-то не спереди, куда шла группа, а сзади, с того края пещеры, где был вход. И отступить и занять более выгодную позицию уже не удастся.

- А почему она оттуда, с выхода? - волнующимся голосом спросил Витя.

- Вряд ли она вошла в пещеру сейчас! - кричал готовящийся к бою Илья. - Скорее всего, здесь много разных ходов, видимо, мы не заметили какое-либо ответвление в стенах, дополнительный ход!

- Так! Пошли вперед, - скомандовал Илья. На руках его появились фальконеты — малые пушки, которые появлялись благодаря волшбе, который он забрал у взорвавшего себя парня, поросшего грибами.

Илья крикнул еще команду:

- Давай, пацаны!.. Готовьтесь к бою!

Все втроем, никто не отстал, вышли в широкую часть пещеры, в своеобразную арену. Участок, где они оказались, был круглой формы, и потолок над ним был гораздо выше, чем во всей пещере.

Чудовище рявкнуло ещё пару раз, и вскоре появилось. Его было плохо видно, факелы освещали только часть этой природно созданной арены. Только можно было разобрать силуэт чудовища. Это была трёхголовая змея со страшными собачьими мордами, склизкая, как и говорил Илья, то и дело она открывала пасти, и в них, в этих пастях, были видны часто-часто расположенные клыки. Вообще, встречу с таким чудо-юдой и врагу не пожелаешь.

Пока ребята рассматривали это нечто, ведь кроме рыбы-магии, они ничего подобного и не видели, Илья уже нанес первый залп. Сначала у пушек заискрили бенгальскими огнями запальные отверстия, потом выстрелило и полетело. И снаряды попали куда-то, кажется, в район груди. И чудовище взвыло, что означало — попадание неплохое, и этот выстрел не был напрасным.

Витя тоже нашелся, он выставил кулак вперед, сказал «фейерверк», и на вид бумажные окружности полетели в преследующую их тварь.

Гидра опять взревела, и оказалось, что у нее достаточно длинный хвост, корчась от боли, она начала махать этим хвостом с шипами и повредила проход позади. И проход стал сыпаться, как будто его взорвали динамитом. Потом чудовище бросилось к другому выходу с арены, также ревя и махая хвостом. Проползло левее, никому не нанося ранений.

Илья начал злорадно хохотать и был похож в этот момент на злодея:

- Что, тварь, испугалась?! А?! Как мы ее?!

- Да, - сказал Витя, - только вот проблема, что выход она завалила, и нам теперь придется либо откапывать, либо идти вслед за ней.

- Что ты разнылся?! - рявкнул Илья.

Бегство гидры Илья принял за победу.

- Здесь полно выходов, одна пещера совмещена с другой, другая с другой! Выйдем как-нибудь! - Илья для проформы подошел к завалу, оценил масштаб этого разрушения. Замотал головой, - разобрать это невозможно!

Достал свою карту, сказал:

- А ну гляньте.

Ребята к нему подошли.

- Вот видите, на карте вопросов, которых на локации было много, теперь остался один. А это значит что? - спросил риторически и сам ответил: - А то, что мы где-то рядом с кладом пиратов, нам вот как раз туда и надо, в этот единственный выход, что остался. Мещеряков нам сказал: будет достойное вознаграждение! А я хочу немного потратиться, а для этого мне нужен капитал. Так что пошли. И сопли подобрать.

Делать было нечего, выбора не оставалось. Витя подтянул штаны, засучил рукава, Илья не убирал со своих рук фальконеты — был готов к бою, а у Костя оружия не было, но он тоже был настроен решительно.

Шли опять в узкой пещере, получалось так, что гидра, которая здесь недавно проползла, помещалась в этом туннеле с большим трудом, однако у нее это получалось. Тварь это была быстрая, скользящая и очень опасная.

Витя спросил:

- А почему она такая злая?

Илья быстро ответил:

- Не знаю. Наверное, рожа твоя ей не понравилась.

Вскоре группа вышла опять на очередное расширение, и там они обнаружили то, что никак не могли ожидать…

Глава 20

На полу очередного грота лежал раненый, было в этом гроте неплохое освещение, свет шел прямо с потолка, приятное, не сильно раздражающее свечение. Еще была мебель: кровати, железные ящики, которые можно было принять за шкафы, одежда разбросана, и так в целом было очень сорно. Обитатели этой пещерной хижины явно не заботились о чистоте.

- Ты кто такой? - спросил очень зло Илья, лежащего на полу.

Этот бедолага был поросший весь грибами. И буквально сразу стало понятно, что этот человек похож на того, кто совершил нападение на Лидию Николаевну — бабушку Вари. Он был слегка ранен в плечо и лежал почти не двигаясь. Илья повторил вопрос:

- Ты кто такой, а?! Я тебя спрашиваю?

- Ты что, не видишь, он ранен? - сказал Костя.

Илья гневно посмотрел в ответ:

- А ты не видишь, что это такой же засранец, который совершил нападение не так давно на женщину в нашем городе? Или вы забыли?

- Нет… нет, - послышалось по очереди от Вити и Кости.

- Нас... - ответил человек-гриб, - нас заставили… Я здесь, сейчас был... Я не понял, что произошло, что-то проползло рядом… очень большое, и я почувствовал тепло, а потом боль.

- Его ранила гидра, - сказал очевидное Витя.

- Вы что, - закричал на раненого Илья, - не знали, кто тут обитает?!

- Нет, не знали, - ответил этот человек. - Я не знаю, что это. Здесь было тихо. С неделю назад стали слышны звуки, мы думали, что это летучие мыши.

Илья усмехнулся:

- Летучие мыши, блин. Ладно, я ослаблю твою боль, - он взял за локоть несчастного и стал делать вид, что он заматывает ему руку, забинтовывает, хотя как раз рука-то у грибомордого была цела, ни капли крови на ней не было и ни ушибов каких-либо. Ранено было плечо.

- Спасибо, - ответил человек. Лицо его порозовело, видно, ему стало лучше, он нашел в себе силы и слегка привстал. Сказал: - Но я вас все равно не-на-ви-жу! - слово «ненавижу» было произнесено отчетливо и по слогам.

- Экий ты ненавистный, - прямо-таки искренне изумился Илья. - Мы тебе еще поможем с твоим плечом, если ты нам всё расскажешь: что, кто, куда?.. Рано у тебя не страшная. Со мной и похуже бывало...

- Мы… - начал неуверенно этот парень, заблеял: - Мы… мы...

- Что вы тут делаете?! - повторил громко Илья, где люди, которых вы похищали, они живые?! Тут замешаны горгульи?! - и сразу же начал сильно трясти этого подранка за грудки, потом еще спросил: - Как вы связаны с этим местом, почему в одной пещере с гидрой обитаете?!

- Да ее здесь не было, - ответил парень на последний вопрос и еще попробовал подтянуть своё тело повыше, и это у него получилось. Он оперся на ящик позади. - Я не знаю, что это, честно… Если это, как вы говорите, гидра, то она просто приползла в заповедник из-за кордона.

- Что такое заповедник? - спросил Костя.

Ответил Илья:

- Заповедник — это часть леса, где мы находимся. - Илья перевел взгляд на парня с грибами на лице: - Вы что, клад здесь искали, что ли? Клад пиратов?.. Верите в легенды?

Парень замотал головой:

- Мы не искали никакой клад, мы просто прятались.

Илья показал свой медальон-волшбу с перекрещенными стволами пушек:

- Это сняли с тела твоего приятеля, такого же урода, как и ты, с шампиньонами на морде! Вы это здесь нашли?

- Ну да… да. Мы здесь иногда находим некоторые артефакты, они буквально валяются на земле, но специально мы ничего не ищем. Мы просто здесь прятались, я знаю, слышал легенду о кладе, но нас это не интересует… Совсем не интересует.

Витя еще раз озвучил вопрос про горгулий:

- А горгульи? Они как-то связаны с вами?

Парень облизал губы, наверное, его мучила жажда, но пить он не просил. И на вопрос отвечать не стал.

Тогда расколоть этого крепкого орешка решил попробовать Костя:

- Ты постоянно повторяешь «мы, мы…». Это что значит? Что, вас много?..

Парень будто рот на замок закрыл, про гидру и клад он говорил охотно, потому что это его не касалось, а вот про свои дела он болтать не собирался. Тогда Илья превратил свою руку в фальконет и ткнул прямо в морду задержанному уродцу:

- Го-во-ри!

- Ладно, ладно, - он все-таки испугался. - Нас много, мы… мы с тем, кто, как вы говорите, напал на женщину, жили вдвоем. Про горгулий... ничего не знаю, может, они как-то связаны, а может и нет. А мы — это, такие же, как я… Остальные живут в других местах. Таких мест по всему лесу много. Нас много.

После сказанных слов тело молодого разбойника начало обильно обрастать грибами, еще больше, чем до этого, но сам он и звука не подал, как будто так было и надо. Напоследок прямо из этой каши послышалось последнее, прямо поразившее присутствующих, он сказал:

- Человек из клана, - и потом уже более приглушенно: - Кла-ан!..

Эта пугающая трансформация продолжалась до тех пор, пока парняга не превратился в одно сплошное месиво, сгусток скрученных между собой грибов, и было среди всего этого густого многообразия и ядовитые грибы, мухоморы, они больше других выделялись на общем фоне. Потом эта масса начала уменьшаться в объеме и просто превратилась в нечто, которое было похоже на обычную плесень, которая по своей сути тоже гриб.

- Я ничего не делал, - сказал Илья, расставив руки в стороны, показывая, что он не производил движений, которые могли сделать с человеком такое.

- Что это за гадость? - спросил Витя, сильно морщась.

- Я не знаю, - даже слегка расстроенно ответил Илья. - Я такое сам вижу в первый раз. Честно! Плохо, что нам ничего не удалось разузнать. - Илья встал, отряхнул колено. - Он тут жил один, и у нас нет зацепок. К сожалению.

- А вы посмотрите наверх! - сказал ошеломленным голосом Костя.

Все уставились вверх и вообще на стены. Стены были все в грибах, прямо на скальной породе росли, и под ногами их было много. Срастались они в участки и напоминали куски чего-то протухшего, своеобразные островки слизи.

- Нам надо отсюда убираться, - высказал свое мнение Илья. Посмотрел на карту, утвердился в своем решении: - Уходим, клад находится не здесь. Уже совсем рядом. Пошли.

Было пройдено, наверное, еще метров пятьсот по темному тоннелю, пока группа не вышла на очередное расширение. Оно было больше предыдущих, и факелы опять просто-напросто физически не могли осветить всё это пространство.

Первым почуял неладное Витя, он на всякий случай запустил россыпь шаров в неизведанную тьму. И этот грот был настолько большим, что эти заряды без остановки улетели достаточно далеко, не встретив препятствие.

- Ого, - отреагировал Витя. - Вот это длина.

Следом случилось еще кое-что, задул смрадный ветер, принесший собой зловоние, и этим своим достаточно мощным дуновением задул все три факела.

Илья начал бормотать и еще, по всей видимости, осуществлял действия, будто чиркал спичками, произносил: «Факел, факел, факел!» Но стоило появиться этому переносному средневековому светильнику, он гас, потому что ветер сдувал его вновь и вновь. Факел гас и сразу пропадал.

Витя же пустил из своего перстня еще россыпь шаров, в этот раз они не пролетели далеко, во что-то они стукнулись, бахнули искрами, но крика магического животного, как при прошлых выстрелах, слышно не было.

- Может, в колонну попал? - сказал Костя. - Там, может, что-то есть, что-то вроде перегородки? Что-то вроде сталагмита? Если бы попал в Гидру, мы бы об этом сразу узнали.

Костя почиркал невидимыми спичками о невидимый коробок, и в его руке показался факел, ветра больше не было. Сказал настороженно:

- Вам не кажется, что факелы нам тушат специально? Кто-то дует.

- Назад мы пойти не можем, - сказал Витя, - выход там завален.

- Мы пойдем только вперед! - рявкнул Илья.

Он наколдовал себе факел и опустил его, и тот воспарил над плечом. И Илья сказал очень грозно:

- У меня есть кое-что, что эту тварь не обрадует. Не бойтесь, не думайте, что тут есть что-то для нас новое, скорее всего, гидра думает нас перехитрить. Дует на наш огонь и пытается нас сбить с толку. Мы пойдем вперед!

Илья медленным движением правой руки вынул прямо из пустоты на уровне пояса что-то. Не сразу было видно, что же это, Костя пригляделся и понял, что это огромный хорошо наточенный топор. Такой, какие бывают у мясников, с широким лезвием. После того как появился этот инструмент, перед Ильей появилась и плаха, большая жуткая штука, перепачканная в чем-то. Илья поднял топор, будто замахиваясь, и что-то начало происходить, в темноте вновь послышался рев гидры.

Витя зажег свой факел и, отпустив, толкнул его вверх, чтоб лучше видеть, тот действительно подлетел на метра полтора выше, потом начал уже более медленно спускаться к исходной позиции, но толку от этого было мало.

Витя и Костя стали пятиться, Илья же остался на своем месте, он выглядел как настоящий палач, жаждящий расправы над своей жертвой. Он не двигался и ждал, он упорно чего-то ждал. Рык и вой из темноты становились громче, казалось, что чудовище идет к ним, оно приближается.

Илья сказал:

- Моя плаха сейчас ее притянет… Такая магия! Бесконтактная.

И действительно вскоре появилось чудовище, его тянуло головами вперед, словно кто-то тянул его за шею, но безобидным оно в этот момент не выглядело. Оно звучно щелкало пастями, отчетливо было слышно, как бьются клыки об клыки, и внутри все холодело от этих звуков. Илья так и продолжил стоять, потом он чуть опустил топор, потерял изначальную позу, и тварь, которая тянулась к нему по волшебству, на какое-то время вырвалась из этих невидимых пут, и первое, что она сделала, дунула и опять затушила факелы, рявкнула, и больше прятаться она не собиралась, она пошла в наступление.

Послышался крик Ильи, его то ли ранило, то ли просто сбило с ног, видно было плохо.

Витя выставил кулак, шары полетели куда-то совсем не туда, куда нужно, они попали в правую плоскость пещеры, и стало видно в свете всполохов Витиных шаров, что да, действительно Илья лежит на полу, недалеко от его собственной ужасной плахи.

Костя стал соображать, без света ничего не сделаешь. Надо как-то видеть в темноте. А как это сделать?.. На ум пришло самое простое.

И сам Костя, как это бывает в экстремальных ситуациях, не понял, что он сделал, руки задрожали, то ли от страха, то ли от произведенной им магии, и он поднял их на уровень своего лица, стал формировать шар, будто слепливая его из воздуха, и одновременно делая такие движения, как будто ему горячо, и вскоре между его руками появилось что-то достаточно большое, круглое, напоминающее солнце, не такое яркое, как оригинал, конечно же, совсем не такое, но Костя все равно закрыл глаза, чтоб не ослепиться, и отпустил это светило вверх.

Но солнце гасло, если Костя опускал руки, и начинало исчезать, пришлось Косте поддерживать эту магию, постоянно вытягивая руки. Со стороны казалось, что Костя будто держит этот шар, на самом деле шар парил в воздухе, чуть не докасаясь до кончиков его пальцев.

Витя, видя эту необычную магию, попытался сориентироваться, созданное Костей солнце действительно, как и было задумано, осветило всю эту циклопическую пещеру. Было видно чудовище, оно сначала занимало выжидательную позицию, а потом ринулось в бой, но как раз в этот момент что-то помешало ей, и гидра начала затормаживаться, и именно солнце останавливало ее, такой эффект уже наблюдался тогда на рыбалке, когда Анатолий использовал рыцарский щит.

И в этом случае сейчас происходило подобное. И какое-то сияние шло от этого искусственного светила, явно не пускавшее монстра дальше, даже визуально было различима румяная пелена, выступающая в роли преграды, заслона. И эта пелена исходила от Костиной магии, метров на десять расходилась в стороны и останавливала гидру, и даже могло показаться, что магия не просто останавливала ее, а обездвиживала, не только затрудняла гидре движения вперед, но в целом сковывала ее исполинское тело, не позволяла ей развернуться и набрать скорость.

Витя подскочил к Илье и спросил, в каком он состоянии, тот не подавал признаков жизни, разбираться, что с ним, времени не было, понятно было только то, что чудовище ударило Илью и тот как минимум потерял сознание. Витя снял с шеи Ильи пиратский медальон, и пока всё было хорошо видно благодаря Костиному солнцу, Витя превратил свои руки в фальконеты, сразу же зашипели запальные отверстия, и Витя нанес первый залп. И сделал это как раз вовремя, потому что чудовище, преодолевая толщи солнечной защиты, несмотря на всю эту преграду, все так же упорно пробиралось вперед и явно намеревалось устроить бойню, но в этот момент получила пушечный удар опять в область груди. Оно опять заревело, но отступать все равно не желала, видимо, гидра тоже решила для себя «либо пан, либо пропал», и отпускать живых встретившихся ей людей не собиралась.

Костя с трудом держал этот огненный шар, напоминающий центральную звезду солнечной системы, и эта звезда действительно освещала всё вокруг, и приходилось, чтобы не ослепиться, опускать глаза в пол и изредка поднимать взгляд на Витю, который бился с гидрой отчаянно. Шар был тяжелый, и он немыслимо давил своей массой на плечи, да и на всё тело. Ладони сильно жгло, но Костя не сдавался, держал. Витя же нанес второй залп, опять шипели запальные отверстия и гремел выстрел, в этот раз гидре попало в хвост. Потом прозвучал третий залп по счету, он попал гидре в одну из голов, ядро залетело прямо ей в пасть, после этого цербер-гидра наконец успокоилась, даже реветь не стала, она обмякла и развалилась на каменном полу пещеры в самом ни на есть поверженном виде.

В этот момент с пола встал Илья и увидел дымящиеся дула орудий, которые были у Вити, и прямо зарукоплескал:

- Молодец, молодец, Витек, молодец! - Илья замотал головой. - Не ожидал!

Костя как раз в этот момент, когда с чудищем было покончено, понял, что потерял последние силы, да и незачем было терпеть больше эту муку. Он опустил руки, давление на тело спало, солнце исчезло. Сам Костя завалился на пол пещеры и какое-то время находился в полном опустошении, даже не мог пошевелиться. Потом всё-таки с трудом поднялся.

К этому времени Илья зажег очередной факел и медленно направился к поверженному чудовищу. И шел осторожно, будто опасаясь, что всё еще не окончено.

Витя тоже зажег свой факел и пошел вслед за Ильей.

Илья обернулся и, захохотав, опять проговорил:

- Молодец, Витек! Молодец! Справился-таки, сам справился!

Головы гидры были каждая размером со стиральную машину, похожи были они на собачьи и имели змеиные черты: кожу и торчащие из пастей раздвоенные языки.

- Жуткая тварь, - с отвращением сказал Илья, освещая монстра факелом. - Это ты, Витек, молодец, конечно, - продолжил он нахваливать победителя монстра, - считай, что пластина у тебя есть!

- Что за пластина? - спросил Витя, снимая со своей шеи пиратский медальон и передавая его Илье.

- За победоносное сражение, что-то вроде медали, - заявил Илья, повысив голос, - такая традиция еще с древнего Рима тянется. Так что Мещерякову как следует я всё обскажу. Будь покоен, считай, пластина у тебя есть.

- Спасибо, конечно, - как-то уж очень скромно сначала повел себя Витя и еще сказал: - Я же не из-за медали... а чтоб нам спастись от этого пугала. Потом Витя еще подумал и произнес: - Хотя, наверное, да, медаль, это будет для меня достойная награда!

- А ты, - обратился Илья к Косте, - что это была за импровизация? Зачем ты это сделал? Ты мог нас ослепить?.. А то, может, и сжечь! Откуда ты вообще такие заклинания знаешь?!

Костя окончательно пришел в себя, силы вроде восстановились. Ответил Илье не сразу. Сказал:

- Я сам не понял, как это получилось. Действовал интуитивно.

- М-да, - вроде бы насторожился Илья. И добавил: - Я про импровизацию не просто так сказал.

- А что это такое? - спросил Витя. - Что он сделал не так?

- Да ничего особенного, по наитию некоторые волшебники действуют, и иногда у них получается… - Илья сморщил лицо. - Но я так действовать не советую. Мало ли что можно наколдовать, и даже самому не осознав, что делаешь, можно натворить делов. Ладно, давайте двигаться дальше. Согласитесь, что здесь не самое лучшее место для бесед.

- А ты сам-то как? - поинтересовался Витя у Ильи. - Не ранен? Мы не видели, что случилось, потом только разглядели, что ты лежишь на полу.

- Да ерунда, - отмахнулся Илья и тут же скомандовал: - Пошли! - Стали двигаться в том направлении, туда, где они еще не были. Илья рассказал, пока шли: - Хвостом она меня пнула, да так сильно, что искры из глаз посыпались.

- А что это за плаха у тебя была? - спросил любознательный Витя.

Илья только ухмыльнулся и объяснять, что у него за волшба на вооружение имеется, не стал. Спросил только:

- Слышали, чем я раньше занимался в прошлые времена?

О том, что Илья работал палачом, говорил кузнец. И стало понятно, что Илья прошлой своей деятельности не только не стыдится, а даже наоборот, гордится. Отвечать на его вопрос не стали, даже Витя, который проникся симпатией к Илье, посчитал, что лучше промолчать. Пошли дальше, и каждый думал о своём.

Пещера опять сузилась, огни факелов коптили потолок. Илья шел первый, то и дело посматривая в карту, и глаза его блестели, как у человека, любящего себе присвоить что-нибудь чужое.

Илья сказал:

- Я так понимаю, мы уже на месте. Мы находимся прям на месте, где на карте поставлен вопрос.

- А почему эти прорицатели, - спросил Костя, - не забрали этот клад сами, раз уж вопросами они эти места обозначили? Если они тут были, тогда сами бы и искали то, что, якобы, по их мнению, здесь должно быть.

Илья сделал выражение лица такое, как будто Костя сказал что-то не очень вразумительное, но всё же ответил:

- Мы в пещерах, пещер обычно все сторонятся, потому что это пристанище для всякого сброда и различных не самых приятных существ, а прорицатели, скорее всего, ходили сверху, на поверхности земли, а то и вовсе на расстоянии почувствовали активность, возможно, их здесь самолично-то и не было. Ясно?

Пока Илья отвечал Косте на вопрос, он как бы между делом нашел заколоченный проход, что был слева. Вроде неприметный, но Илья всё же его заметил. Прислонился к доскам и посмотрел в прорезь, сказал:

- Ничего не видно, но я чувствую, что там что-то есть! Ломаем!..

Глава 21

- Ломаем, - сказал Илья.

Он опять из пустоты, откуда-то из подмышки достал свой мясницкий топор с широким лезвием. Раз, два рубанул по доскам, и те стали разлетаться под ударами в труху, и не слишком широкий проход был уже прочищен. Илья такому результату и не удивлялся, видимо, знал о необыкновенном свойстве своего оружия.

- Хорошо, что плаха не появилась, - сказал полушепотом Витя, глядя на то, как Илья лихо разделался с деревянным препятствием, по всей видимости, сделанным из обломков корабля.

- Ну что? - сказал Илья. - Айда за мной!

Они прошли, и после узкого горлышка опять оказались в более большом пространстве, там действительно были вещи — корабельный такелаж: канаты, крюки, прочее. Но чего-то ценного видно не было, по сути, по стенам этой части пещеры был разложен какой-то хлам, который и после крушения, скорее всего, был уже не очень пригоден для использования, ну а по прошествии стольких лет так тем более.

Дальше прошли не так далеко и наткнулись на странную вещь, посреди пещеры был штурвал корабля. Прям посредине, достаточно большой, держался он на специальной стойке, напоминающей тумбу, и, возможно, скрывающий тросы механизма, которые на кораблях используются для управления.

- Забавно, - сказал Илья и крутанул штурвал, тот легко подался в сторону, в которую его отправил Илья, и даже пришлось его останавливать. Илья схватил за одну из рукояток рулевого колеса, и оно наконец встало, оказалось в состоянии покоя. И только это случилось, та часть пещеры, в которой они находились, пришла в движение. Легкая дрожь пошла по ногам, стены, пол, потолок вибрировали, сверху сыпалась пыль.

- Что ты сделал? - громко произнес Костя, поскольку и шум был соответствующий.

- Это какая-то магия! - испуганно сказал Илья. - Я не мог подумать! Не может быть, чтоб это была ловушка?!

Вскоре шум и движение закончились, комната оказалась в таком положении, что оба прохода оказались заблокированы. Выйти было невозможно. Илья уже намеревался крутануть штурвал обратно, но Костя его остановил. Ухватился за штурвал и не дал Илье сделать лишних действий.

- Что?! - возразил Илья. - Что ты делаешь?! Не мешай! - сдвинул он брови. И, несмотря на Костину руку, ему не помешало это, все-таки с усилием крутануть рулевое колесо в ту сторону, в которую он собирался крутить. Опять начало трясти, в этот раз это уже не было неожиданностью, и вся эта тряска уже не доставляла того дискомфорта.

Комната встала, как и прежде.

- Здесь какая-то загадка, - сказал Костя и посмотрел на штурвал.

На стойке был нарисован веселый роджер — череп с перекрещенными костями. Это не было как-то кустарно выцарапано, а было достаточно искусно вырезано, и можно было подумать, что этот череп был на этом штурвале и тогда, когда корабль еще целый и не разбитый бороздил пространства, летая над землей. На самом же штурвале была рисочка.

Как только Костя ее заметил, закричал:

- Эврика, тут всё просто: перемещаем штурвал в положение, чтоб стрелка-рисочка указывала на роджера, и смотрим, что будет!..

Илья недоверчиво смотрел на эти обозначения, Витя вообще не мог сказать что-то путное и на редкость был в этот момент молчалив.

Костя взял штурвал обеими руками и сразу почувствовал, что он как-то не очень хорошо закреплен, понял, что штурвал покачивался взад-вперед под тяжестью рук, тогда Костя опять, действуя по интуиции, нажал на штурвал, и случилось что-то — послышался щелчок.

Костя попробовал прокрутить колесо, но оно уже шло очень туго, было такое ощущение, что колесо было переведено в другой режим, более точный.

Дальше Костя покрутил штурвал и перевел его в положение, чтоб на череп указывала стрелка на штурвале.

И опять началось — пещера опять пошла крутиться, и в этот раз после остановки проход оказался один, ранее неизведанный.

Сразу в глаза ударил свет, и стал улавливаться запах жжёного сахара — обычно так пахнут смолы, входящие в состав корабельных лаков. Открылось необычайное пространство, в котором всё было обустроено как в каюте капитана. Сверху свисали несколько больших подсвечников в виде колес от телег. Свечи на них зажглись сами, как раз в тот момент, когда комната закончила перемещение. На дальней стене был большущий кусок наружной обшивки разбитого брига, и на этом куске было написано его название, по-английски — Jolly Roger.

Витя перевел:

- Веселый Роджер.

Стали дальше осматриваться, прошли во внутрь, помещение было небольшим.

Первым делом, конечно, в глаза бросались скелеты, их было два. Один скелет сидел в зеленом каминном кресле за столом, второй лежал ближе к выходу спиной кверху. Рядом с ним лежали холщовые мешочки.

Скелеты были одеты в старинные камзолы, ботфорты, кюлоты.

- М-да, - сказал Илья, - вы поглядите, здесь почти как на борту корабля, и глобус уцелевшей сюда приперли. И колокольчик какой-то… И вон — кушетки.

- Наверное, - сказал Костя, - они какое-то время здесь жили после крушения. А потом… - Костя внимательно посмотрел на скелеты, тот, что сидел в кресле, был с саблей в груди. В руке у него был револьвер. А тот, что лежал на полу, тот явно был застрелен в спину. - Понятно, двое выживших пиратов не поделили наживу, тот, что лежит, сначала вонзил в грудь своему капитану длинный палаш, а капитан в отместку дотянулся до револьвера относительно современной модели и застрелил ранившего его пирата… Вот такой обычно у таких людей и конец, никто никому не доверяет и при первой возможности предает.

- Да какая разница, кто кого убил, - сказал Витя радостным голосом, - вы сюда поглядите!..

Костя и Илья поспешили оценить то, чем их хочет удивить Витя.

Слева от стола, недалеко от кресла, где сидел зарезанный капитан, просто на полу, устланном красным ковром, лежал сундучок с золотыми и серебряными монетами, а рядом с ним лежал шлем, куполообразной формы, с наносником и с кольчужной сеткой, которая предназначена для защиты щек и шеи. Нижний край шлема был обтянут обручем, который производил впечатления декоративной детали. А над наносником был искусный орнамент, который, по всей видимости, ничего не означал, просто являлся, как говорили в те времена, — лепотой.

Костя взял шлем в руки и незамедлительно надел его себе на голову, шлем сел как влитой и без подшлемника, может, было у него магическое свойство подстраиваться размером под голову своего хозяина, может, просто Косте посчастливилось, что этот шлем пришелся ему впору, но так или иначе, Косте понял, что это его вещь. Он это чувствовал, что она ему сослужит хорошую службу.

Витя посмотрел с завистью, но тут же переключил свое внимание на сундучок, там было золото и серебро, несколько безделушек в виде браслетов, серег, но они не были волшебные, самое ценное, на взгляд опытного волшебника, - это был, конечно, шлем.

Илья повел себя сдержанно, сказал:

- От шлема идет такой приятный флер, волшебная вещь. Сразу видно. Спросил: - Чувствуешь-то что? Разговаривает с тобой он?..

- Да пока нет, - ответил Костя.

- Значит, - сказал Илья, - носить тебе его надо, чтобы он тебе силу свою отдал, а потом сможешь им пользоваться. Интересно, конечно, что он умеет? Это пираты его где-то в наших землях стибрили, что с них взять, грабители-мародеры, негодяи-душегубы.

Стоило это Илье сказать, пещерная каюта словно услышала, что Илья ругает ее создателей, и проход, через который они прошли, закрылся.

- Как так? - запаниковал Илья, обернувшись. - Мы выйдем как?! А?! - Лицо его сделалось страшным, точь-в-точь как тогда, когда в большой пещере он намеревался отрубить голову гидре. Он сказал: - Мне это не нравится!

Какое-то время действительно было волнительно и тревожно. Пока Костя не нашел еще одно странное и интересное устройство. Это была лебедка, напоминающая барабан с намотанным на нее канатом и с длинными рукоятками в верхней части.

Костино внимание привлекло то, что эти самые рукоятки были прилично затерты, значит, сообразил Костя, ее часто использовали. Канат-то, намотанный на барабан, уходил в аккуратное и, по всей видимости, специальное отверстие. Костя сказал:

- Здесь очередная приспособа, - и, ничего не объясняя, ухватился за одну рукоять и принялся толкать вперед лебедку, тем самым наматывая на барабан канат. И случилось то, что он и ожидал, комната-перевертыш начала возвращаться в предыдущее положение и вскоре повернулась, так что проход был открыт полностью.

- Прикольно, - сказал Витя.

Илья же не оценил догадливость Кости. Он подкачал себе руку, чтоб она стала сильнее, потом взял сундук с золотом. Сначала закрыл его крышку, а потом уж взял подмышку. Сказал:

- Давай, Витек, берем вот эти мешки, что лежат рядом с тем, кого застрелили в спину. Что-то мне подсказывает, там тоже золото и серебро… - Потом еще сказал: - Пошли отсюда, пускай все остальное остается здесь навечно. Остальное нам не нужно!

Витя взял увесистые мешочки и по звону внутри них понял, что да, действительно, там тоже монеты. Понял, что мешки нелегкие, и спросил у Ильи:

- А ты куда свой топор прячешь?

Это невидимая сумка, она только для магических предметов, туда не очень много помещается, зато совершенно не чувствуется вес положенного в нее, в этом ее преимущество.

- Понятно, - сказал Витя, он еще раз поднял мешки с золотом, - придется тащить их в руках до машины.

- А ты подкачай руки, - неожиданно проявил заботу Илья, - легче будет нести.

- Да ладно, - ответил Витя на любезность, - так донесу.

Костя предложил свою помощь. Сказал:

- Да давай я донесу. Давай мне хотя бы один.

Но Витя отбрыкнулся:

- Да ладно, я сам!..

Когда все вышли в комнату со штурвалом, Костя перевел его так, чтоб риска была от Роджера на максимальном расстоянии, и началось движение. Пыль, дрожь, вибрация. Комната перевернулась так, как она была изначально — с одной стороны был тот путь, в коридорах которого было много ветхого такелажа, а второй был тот, в котором они еще не были.

Илья посмотрел на карту, тяжеленный в это время сундук он умудрялся держать одной левой рукой. Сказал:

- Ну, нам надо туда, в ту сторону, где мы еще не были.

- Это логично, - сказал Костя, - тот путь, откуда мы пришли, был заколочен, значит, им не пользовались, а те, кто здесь когда-то жил, я имею в виду пиратов, они ходили этим путем, тем, куда мы сейчас идем.

Илья сделал вид, что и не слушает Костю, потом всё же спросил:

- Про лебедку в каюте как догадался-то?

- Если их, пиратов, после крушения осталось двое, то им надо было входить и заходить как-то, поэтому такая система ими и была придумана, чтоб любой из них мог выйти или зайти, когда пожелает, независимо от того, в каком положении комната.

- М-да, - сказал Витя, - мудрено... - Нахмурился: - А зачем вообще это всё нужно? К чему эти устройства?

На этот вопрос ответил Илья:

- Открытие скрытых комнат делается зачастую без помощи магии, и так устраивается специально, потому что волшебник — хозяин места может быть в момент входа ослаблен, ранен и не может колдовать из-за этого, а если для входа магия не нужна, то и проблем не нет, маг сможет успешно скрыться у себя в тайнике, даже если он ослаблен. Загадки же эти сделаны не для того, чтоб их разгадывали какие-нибудь искатели вроде нас, это делается теми, кто этими локациями пользуется — их хозяевами.

Пещера, в которой они шли, не менялась по форме, ничего неординарного не происходило. Все были уверены, что они идут по правильному пути, и действительно совсем скоро обнаружился выход на улицу.

Витя какое-то время думал над сказанными словами, еще немного покумекав, спросил:

- Всё равно никак не пойму, зачем все эти механизмы? Повернул штурвал, и что-то открылось?.. Почему нельзя произнести заклинания, нужные слова... ну и всё?

На этот вопрос опять ответил Илья, на удивление он был словоохотлив:

- Я же говорю, если маг ослаблен, ранен и без магии, то вот поэтому-то и такие устройства... А во-вторых, у кого вообще есть такая сила, что после сказанных слов что-то магическое случается? И сам же Илья ответил: да мало у кого! Поэтому и вот эти устройства используются в тайниках. Они же по своей сути волшба, эти вещи: штурвал, лебедка — это волшба. Магию делают именно эти элементы, и поэтому их совмещают между собой магическим взаимодействием.

Витя дальше уже молча продолжил переваривать сказанное. А впереди показался выход. Еще прошли метров сто, наконец стали дышать свежим воздухом. Илья поставил сундук на землю, чтоб передохнуть, сказал:

- Обрадуется же Мещеряков найденному. Надо будет пометить на карте, что мы тут нашли. У кого-нибудь есть с собой карандаш? - Потом он попытался вспомнить, как наколдовать что-то пишущее. Не вспомнил. Делал рукой, будто он что-то рисует в воздухе, но магия не случалась. Тогда он плюнул на это дело и сказал: - Мещеряков сам сделает необходимые изменения и пометки.

Костя же всё это время не снимал с себя шлем, выглядел он необычно, сочетание средневекового шлема и современного стиля казалось странным. Однако вещь была знатная, и Косте очень шла. Внушительный защитный головной убор был боевой, то есть участвовал в сражениях — на нем были зазубрины от удара мечей или чего-то другого, достаточно острого, чтобы оставить следы. Хозяин этого шлема был воином и, возможно, погиб, а может, и другая судьба была у этого человека.

Илья щелкнул по шлему Косте несколько раз пальцем, и шлем стал невидимым. Илья сказал:

- Практикуй такое в своей деятельности, чтоб лишний раз никто не видел, в первую очередь я имею в виду пустарей.

Костя снял шлем, он был невидимым, ощущение было странное, вещь вроде есть, но ее вроде нет, мозг в таких ситуациях сильно путается, кожа пальцев ощущает холод металла, а глаза ничего такого перед собой не наблюдают. Костя спросил:

- Как это ты сделал так?

Это только у качественной волшбы такой эффект есть. Стучишь по ней пальцем, а лучше щелкаешь… Три раза, и вещь невидимая, и вес ее не ощущается, дискомфорт от носки отсутствует.

Илья отошел чуть в сторону, чтобы размять плечевые мышцы и верхнюю часть спины. После пнул какой-то ошмёток ткани, лежащей под ногами, а потом после этого насторожился. Сказал:

- Е-мое! Это кепка бывшего охотника Арсеньева, его! Его! Такую только он и носил, старомодную!.. И никогда не снимал! - Илья хмуро задумался: - Значит, его действительно съели. Получается, хотел он разобраться с гидрой, выполнить свою работу, его тут, наверное, и скушали. А что с него взять, старый он был хрыч! - И после сказанного Илья стал смеяться, радовался непонятно чему, то ли радовался смерти старого охотника, то ли еще чему-то. Возможно, тому, что наконец стало ясно, что же со старым охотником в итоге приключилось. Потом Илья перевел тему и сказал: - Какой насыщенный на события сегодня день! И золото нашли, и кепку Арсеньева обнаружили.

- А у нас, - решил поделиться своими эмоциями Витя, - мы же с самого утра не присели. Сначала с кузнецом банки изготавливали, потом в домике охотника побывали…

- Ладно, хорош! - прикрикнул на него Илья. - Пойдем к машине, темно уже. Потом еще поговорим.

Недолго шли до геленвагена. А сама дорога обратно показалась неутомительной. Хоть и устали, но были довольны, что ехали не с пустыми руками.

Было сделано много дел, и были хорошие результаты.

Глава 22

Илья подъехал к дому Мещерякова в одиннадцатом часу. Максим Васильевич, конечно же, давно уехал с работы и напрочь позабыл о задании, которое он поручил ребятам. Жил мэр в своем доме в том же районе, где живут Витя и Варя. В этой части города преобладал частный сектор.

- Ну что у вас? - сказал вышедший на улицу к ним Мещеряков. Одет он был в домашний халат.

- У нас вот, - приподнял Илья сундук и встряхнул им, так что можно было отчетливо услышать звон монет.

У Мещерякова вытянулось лицо, он заговорщическим тоном проговорил:

- Заходите.

Дом Мещерякова был достаточно скромным для мэра — всего один этаж, зато в доме были широкие коридоры, высокие потолки и, по всей видимости, много комнат.

Мещеряков сказал:

- Семья уже спит, пойдемте в гостиную. Не разувайтесь, не разувайтесь, - бормотал он тихонько.

Гостиная была уютная, в ней было несколько больших окон почти до потолка, пару диванов, стоящих напротив друг друга, большой телевизор с приличной диагональю и коричневый пушистый ковер на полу, который на иностранный манер иногда называют — шэгги.

Мещеряков подошел к столу и скомандовал Илье:

- Ставь сюда. Показывай!

Илья, не убирая с лица самодовольную ухмылку, с грохотом поставил сундук и резким движением открыл крышку, и сразу блеск драгоценного металла осветил помещение, будто этот блеск был наколдован специально.

- Ого, - воскликнул Мещеряков, и брови его приподнялись в удивлении. - В пещере нашли?!

- Угу, - кивнул Илья.

- Это же просто замечательно. Даже империалы здесь есть!.. Красота какая!.. Честно сказать, казна давно пуста, теперь будет чем платить зарплату. Так, - почесал лоб Мещеряков, - что нужно?.. Вам нужно купить амуницию.

- Еще вот, - сказал Витя и грохнул со звоном два мешочка с золотом и серебром. - Вот еще довесок! Эти пираты друг друга переубивали. А это была чья-то доля, но ей так и не смогли воспользоваться!

- Тише, тише, - зашептал Мещеряков, - семью разбудишь. Молодцы.

- Это еще не всё, - сказал загадочным голосом Илья. - Мы еще там кое-что нашли. Во-первых, мы убили Гидру…

- Обалдеть! - перебил Мещеряков. - И сколько голов было?

- Три! - быстро ответил Илья.

- Не очень много, - сказал Мещеряков, - но всё равно молодцы! - Он посмотрел на ребят и спросил: - Ну и как орлы мои себя проявили, не убоялись злыдня подземельного? Не оробели?

Илья покачал головой:

- Витька, конечно, орел, а вот… - и дальше не стал продолжать.

- Что? - опять поднял брови Мещеряков. - В чем дело, кто-то струсил? - и посмотрел на Костю.

Тут уже и Костя поднял брови. Сказал:

- Ты на меня намекаешь, Илья? Кто струсил? Я струсил?

- Да не струсил, - спокойно ответил Илья и объяснил: - Случилось так, что стукнула меня гидра, и я упал, ну и пока я находился без сознания, Витя геройски снял у меня с шеи пиратский амулет и буквально потом расстрелял гидру с помощью этой волшбы. А вот Костя, пока мы сражались, зачем-то шарик наколдовал, и пока мы там рисковали жизнью, Костенька зачем-то крутил этот шарик и как будто игрался с ним.

- Так, подожди, - возмутился Костя, - так ты же без сознания был, как же ты видел, что я делал с солнцем?

Илья этот вопрос пропустил мимо ушей и еще сказал негативное в адрес Кости:

- И вообще, умничает он много, в том месте, где мы нашли золото, была загадка, не сказать, что сложная. Да и разгадали мы ее все вместе, так он всю дорогу умничал, какой он молодец, как он много знает, как все это легко он все понял, и что он один все разгадал.

Мещеряков посмотрел на Костю, и в уголках глаз его показались веселые морщинки, он как бы улыбался без улыбки. Сказал:

- Интересно… Ну, в принципе, всё правильно Константин сделал. Там же темно было. А гидры постоянно задувают факелы, сами они в темноте видят-то хорошо. Мы раньше, если оказывались в пещерах, заранее договаривались, что один должен чем-то светить, чтоб это нельзя было задуть и потушить. - Мещеряков сделал одобряющее лицо: - Всё правильно сделал Костя. Молодец!

Костя принял к сведению, что он молодец, и сказал о другом:

- Мы нашли в пещере людей, точнее, человека с грибами на лице, такого же, как мы видели у бабушки Вари на участке.

- Так, так, так, - забормотал Мещеряков. И посмотрел на Илью, сказал гневно: - Что ты сразу с этого не начал докладывать, а?

Илья сделал глупый вид — мол, не подумал. А Костя продолжил:

- Так этот человек… Его гидра случайно зацепила, он погиб… Правда, очень странной смертью. Так вот, перед смертью он сказал, что их таких, как он, много, и что они как-то связаны с человеком из клана.

- Вот тебе на, - присвистнул Мещеряков, - этого еще не хватало. Клан — это народное ополчение, которое выступает за благие дела, и то, что в нем будет тот, кто его будет компрометировать, это очень плохо. - Мещеряков расстроенно и задумчиво посмотрел в сторону, потом еще спросил: - Еще что-нибудь расскажете?..

- Да, - забасил своим громоподобным голосом Илья, - надо бы Витю наградить за удачное сражение, пластину ему бы…

- Хорошо, хорошо, - быстро проговорил Мещеряков, - будет ему пластина.

Витя засиял, как апельсин, и приосанился, в своей жизни наград даже в школе ему никогда не вручали.

- Ага, - сказал Илья. - И еще кое-что там у пещеры… В общем, вот... - он достал из кармана кепку Арсеньева, - и, кажется, его там и съели, и похоже, что эта подлая гидра это и сделала.

- Думаешь, что Арсеньева всё-таки именно такая участь постигла? - не шутя спросил Мещеряков и взял Арсеньева кепку в руки. Сказал: - Да, действительно кепка его. Не перепутать, вся в дырках… Да-а, жаль, очень жаль… Хороший мужик был.

- Мы отомстили за него! - бравадно сказал Витя. - С этой гидрой мы разобрались. - Потом Витя постучал себе по голове три раза, и на его голове появился куполообразный шлем, который носили в средневековье. Вите он не очень хорошо подходил, потому что у Вити была круглая голова, и шлем казался на его кочерыжке будто не очень уместно.

- Ты нашел, что ли, его?.. - спросил Мещеряков, будто не веря, что Витя способен отыскать подобную ценность.

- Да мы вместе все нашли, - ответил Витя. – Вообще, первый его себя взял Костя, но я его у него выпросил по дороге сюда. Мне кажется, что я больше похож на витязя.

- Эх ты, Костя, Костя, - сказал, досадуя, Мещеряков. - Что же ты такими вещами разбрасываешься?.. Ладно, сами разберетесь. Вот… один из мешков холщовых с монетами, берите себе.

- Вот это да! - раньше времени обрадовался Витя.

- Это вам для того, чтобы вы купили себе броню, вооружение. Закажите у кузнеца что-нибудь, он нам помогает, нам надо быть благодарными, и надо дать ему возможность заработать. Потом, когда закажете, попросите кузнеца, чтоб он показал лавку Солодкина. Она находится рядом с кафе под названием «Искры»... Там в лавке купите всё оставшееся, что нужно. Там барахла полно… И корону, что утеряли, верните. Помните, утеряли вещицу, непорядок. Мое указание припоминаете? Корону надо вернуть.

- Ясно, ясно, - послышалось от Вити и от Кости.

Потом, когда тем для обсуждения не осталось, ребята вместе с Ильей направились к выходу, Мещеряков спросил:

- Так почему же гидра переползла из дальних пещер в наши пещеры, те, что вблизи города? А? Может, ее кто выкурил с насиженных мест? Вы так не думаете?..

Ответа на этот вопрос ни у кого не было. Тогда Максим Васильевич махнул руками:

- Ладно. Ладно, подумаем об этом всем потом. Идите. И сдачу не тратьте на свои нужды, всё до копейки обратно в казну!..

Потом Мещеряков пошел вслед за своими подчиненными и уже у калитки сказал ребятам:

- Завтра заходите в кафе «Искры», там собирается волшебное сообщество, может, для себя узнаете чего-нибудь новенькое и интересное.

***

Утром Костя и Витя первым делом отправились в магазин Бориса, надо было сначала выкупить корону, а потом уже на оставшиеся деньги купить то, что нужно было для их работы.

В лавке у Бориса, самого Бориса не было, был какой-то старенький мужчина в круглых очках, с седыми бакенбардами и лысой головой. В глаза бросилась его жилетка с вышитыми красными цветами, которые были объёмными. Объёмных рисунков на одежде ребята ещё не видели, красные тюльпаны будто росли из жилетки и даже, кажется, благоухали.

- Доброе утро, чего вам угодно? - спросил этот человек лилейным голоском, явно намереваясь услужить и заодно как следует облапошить своих посетителей.

- Эээ, нам бы Бориса, - сказал Витя, не поздоровавшись.

- А его нет, но я вместо него, я могу вам помочь? - всё так же услужливо ответил лысоватый человек.

- Мы сведущие, - сказал Костя.

- Я вижу, - сказал человек в жилетке. - По вашим значкам на груди. Я их вижу, это ваша казенная волшба. Охотник и защитник, правильно?

- А вы кто? - бесцеремонно поинтересовался Витя.

- Я отец Бориса, Михаил Львович. Борис отсутствует по важным делам. Какие у вас дела к нашему скромному бизнесу? Чем я могу вам помочь? - в очередной раз спросил Михаил Львович.

- Вообще, нам нужна наша корона, - заявил Витя без лишних реверансов. - Один человек, наш знакомый, с низким айкью и большим самомнением, продал ее Борису, и теперь мы хотим ее выкупить обратно.

- Да, - подхватил Костя и продолжил: - Мы видели цену — десять миллионов, и готовы за нее заплатить.

Витя достал из мешка горсть монет и высыпал их на стеклянный прилавок.

Михаил Львович прищурился, взял одну из монет. Потом снял очки, вставил в себе в глаз монокль, который висел на веревочке. Зажав монокль бровью и верхней частью щеки, сказал:

- Я смотрю, у вас тут несколько настоящих империалов. Ценные монеты. Но, боюсь вас расстроить, - наигранно вздохнул Михаил Львович, - корона, что вам нужна, ее уже нет.

- Как нет! - взбеленился Витя. - А ну давайте пройдем в ваш скрытый магазин, в тот, во второй, где вы волшбу продаете!

- Конечно, конечно, пройдёмте, - вроде бы засуетился Михаил Львович, но выглядел все равно заторможенно.

Прошли в другой магазин, волшебный. Там всё было так, как и в прошлый раз, когда ребята там были: приглушенный свет и хорошо подсвеченный прилавок, однозначно, атмосфера здесь ассоциировалась с атмосферой в дорогущих бутиках, где всё так дорого, что кажется, что даже за просмотр товара надо что-то заплатить.

Венка действительно не было. Косте опять бросилась в глаза забавная божья коровка, которая приглянулась ему и в прошлый их визит.

- Ну и где она? - воскликнул вопрошая Витя. - Куда дели?

- Продали, - чересчур умиротворенно ответил отец Бориса. - Именно в этот магазин пришел покупатель, заплатил сумму, забрал вещь. Кто он, этот человек, который забрал венок, я не знаю. Продал я его... ммм... это было вчера днем.

Ребята переглянулись, что делать дальше, где ее искать — читалось на лицах обоих.

Отец Бориса спросил:

- Может быть, вы что-то другое хотите купить?

- Да нет уж, спасибо, - сказал Костя и хотел еще что-то сказать, что от всей их деятельности разит каким-то сплошным надувательством, но в чем-то конкретном обвинить эту семью бизнесменов пока было нельзя.

Зато Витя себе ни в чем не отказывал, он сказал:

- Мы вас проверим, вы смахиваете на жуликов. Вы знаете, что ваш сын за нами следит, и мы дважды его ловили за этим! И если еще раз такое повторится, мы привлечем его за это дело, а статью придумаем, мое чувство справедливости подсказывает, что здесь затевается что-то нечестное!

- Как вам угодно, - покорно сказал отец Бориса и даже в знак своей лояльности чуть поклонился.

- Ладно, - сказал Костя, - пойдем к Анатолию, спросим, что он нам может изготовить.

Витя собрал высыпанные ранее на прилавок монеты обратно в холщовый мешок и погрозил отцу Бориса пальцем, тот в ответ еще раз поклонился.

***

Анатолий возился у себя в кузне, наводил порядок, щеткой-сметкой сметал опилочный сор в конусообразную корзину. Делал это тщательно и совсем не заметил, что к нему пришли гости.

- А-а! - наконец заметил вошедших к нему людей. - Ну что, как дела? Слышал, гидру вы сразили! - Кузнец замотал головой, сказал: - Молодцы!

- У нас дело к тебе, - сказал Костя, - нам нужно что-нибудь для нашей работы, нужна волшба.

- Да, да, Мещеряков мне звонил, что-то надо сделать вам. Потом в лавку к Солодкину отвести, показать, где что.

Витя снял со своей головы шлем, постучал по нему три раза тихонечко, и тот стал видимым.

- Видал, что мы раздобыли?

Костя спросил у кузнеца:

- Ты не знаешь, как им пользоваться? Мы пока не разобрались, с нами он не разговаривает. Но видно, что вещь неплохая.

- О-о, - удивился Анатолий, - пошел к стеллажам, взял там маску, похожую на сварочную, по дороге обратно протер ее от пыли, потом, держась за рукоятку, поднес маску к своему лицу и принялся изучать предмет. Еще раз произнес: - О-о, это вам сильно повезло. Это вам попался восстановитель магии!.. - Анатолий посмотрел на лица ребят, увидел на них полное непонимание и пояснил: - Ну, это как с искрами в ваших душах... Искры, они имеют свойство восстанавливаться, да еще и увеличиваться. У предметов же, у волшбы обычно такого свойства нет. А вот у восстановителей есть. Вот этот шлем и есть восстановитель. Он сам восстанавливается.

- Круто! - восхищенно закивал головой Витя. - И что он умеет?

- Щас, - сказал Анатолий, - положил маску и надел древний шлем, который действительно подстраивался под размер головы человека, который его надевает. Шлем и Анатолию пришелся впору, а ведь у кузнеца была достаточно большая голова.

- Ну и что? - уже Костя спросил нетерпеливо.

- Секунду, - ответил Анатолий, прислушиваясь к словам предмета. Сказал: - Он выдерживает несколько заклинаний одновременно, они не действуют на человека, который его носит. Заживляет раны, наделяет человека более качественной интуицией… Ну и всё, пожалуй.

- И всё-ё? - Витя сделал кислую мину на лице. - Я-то думал.

Анатолий снял с головы шлем, сказал:

- Ну, это оборонительный предмет, броня, поэтому и такие свойства — защитные. Где взяли-то такую редкость?

На этот вопрос ответил Костя:

- Да, одни горе-пираты с непростой судьбой любезно поделились с нами.

Витя уточнил один момент:

- То есть этот шлем заряжать собранной магией не надо?

- Да, - утвердительно ответил Анатолий. - Не надо, достаточно время от времени использовать.

- И что? - поднял плечи Витя возмущенно. - Нам что, бить друг друга по голове, чтоб он заряжался?

Кузнец замялся:

- Ну хочешь бей, но лучше применять заклинания. Восстановитель — штука забавная, но не самая лучшая. Лучше это усилитель. Усилитель магии, он на порядок лучше. Сам себя усиливает, если им, конечно, заниматься.

Костя сразу подумал про венок, возможно, тот артефакт являлся усилителем или восстановителем. Не зря же Борис установил цену на него в десять миллионов.

Анатолий ещё сказал:

- Вы, если вещь с вами не разговаривает, то носите ее с собой. На голове не обязательно, но надо, чтоб она при вас была.

- А вот у Ильи, - поинтересовался Витя, - сумка есть, ловкая, невидимая.

- Это вы у Солодкина в лавке купите, у него есть такие, по-моему. Сейчас давайте, я принесу каталог. - Анатолий ушел во внутреннюю часть кузни и вернулся с журналом, который выглядел как старинный фолиант. Пояснил: - Вещь новая, просто стилизовано под старину, для привлечения клиентов и создания соответствующей атмосферы средневековья.

- Ясно, - сказали ребята в один голос, и принялись изучать те предметы, которые под силу изготовить Анатолию.

На первых страницах арбалеты, потом простенькие мечи, под каждым рисунком было описание, на девяностой странице и далее были щиты, потом дальше булавы. Анатолий уточнил:

- Если нужна, например, одежда, то это вам к скорняку, а если украшения, то лучше к ювелиру.

- Да нет, - ответил Костя. - Нам больше нравится оружие.

- Ну ладно, - буркнул Анатолий и продолжил перелистывать страницы каталога. Спросил: - Ну что, выбрали что-нибудь? Нравится что-нибудь?

- Да, - сказал Костя и сам принялся открывать запомнившиеся ему страницы. - Мне вот эти рыцарские налокотники, которые выглядят внушительно. К тому же защищает руки от зломагического воздействия и не только магического. И меч вот этот, с рукояткой из моржового клыка, потом… - Костя, листая страницы, подумал, прежде чем сказать: - И вот этот шлем… с личиной… который с бармицей, защищающей шею со всех сторон. Ну и, пожалуй, пока всё.

- Хороший выбор, - сказал кузнец.

- Можно эти вещи сделать такими, чтоб они были невидимыми по желанию? - спросил Костя, продолжая рассматривать каталог.

- Само собой разумеется, - ответил кузнец, потирая руки, будто ему не терпится взяться за работу. Он решил пояснить: - Меч называется молотобойным, во время боя удлиняется на метр, а то и больше, зависит от силы удара. Меч наносит врагам поистине сокрушительный урон.

- Ладно, давай мне каталог, - буркнул Витя и, схватив, резко потянул фолиант. - Дайте мне выбрать! - Витя тоже, пока рассматривали ассортимент, кое-что себе наметил. - Так, мне вот этот боевой топорик, - Витя улыбнулся, - у меня на значке охотника такой, поэтому он мне сразу приглянулся. - Витя посмотрел на Анатолия. - У него какие свойства? Здесь написано: отпугивает диких животных и рубит любые материалы, это здорово. А вот гидру может напугать, на магических тварей этот отпугиватель распространяется?

Кузнец подумал некоторое время, ответил:

- Ну… я думаю, да.

- Классно, - резюмировал Витя, - и такой же арбалет, которым ты рыбу-магию атаковал во время нашей совместной ловли. Вот этот вот, - Витя ткнул пальцем в картинку, - называется арбалет бесперезарядный. Классная штука! И щит, только небольшой какой-нибудь, вот этот нравится, который врага дезориентирует.

- Всё? - спросил кузнец. - Или еще чего-то хотите? Сейчас запишу тут у себя, чтоб не забыть. - Он отошел к верстаку и взял там засаленный блокнот, там же раздобыл себе простой карандаш и быстро черканул, одному ему понятные пометки.

Костя спросил:

- Сколько с нас?

Витя начал хвастаться:

- Нам вчера улыбнулась удача, мало того что с гидрой расправились! Это же надо подумать, такие существа живут на земле!.. Ну и за победу судьба нас наградила потом, мы нашли клад. - И после этих слов Витя опять высыпал на рабочий стол, у которого они стояли, почти весь мешок с монетами.

- Слышал я про вашу удачу, - сказал Анатолий, - это вы молодцы, давненько таких ценных находок не было в Таежном углу. - Анатолий выбрал себе пару монет из этой кучи, сказал: - Этого пока хватит, я деньги вперед не беру, это я взял задаток.

- А что так мало? - удивился Витя.

Анатолий дернул головой:

- Монеты тут все старинные, серебряные и золотые, вот этот империал стоит… ну… наверное, пять миллионов. Я же взял две серебрушки, поверьте, я в обиде не остался.

- Ну что? Если всех всё устраивает, - сказал Костя, - и никто не в обиде, пойдем сходим в лавку к Солодкину, посмотрим, что там есть.

- Да, да, - охотно отозвался на просьбу Анатолий, - пойдем, тут всё недалеко, все лавки магические, они находятся ближе к лесу, так повелось, тут всё рядом. А про заказы не беспокойтесь, буду работать не покладая рук, пока не сделаю. И если получится, может быть, добавлю к уже заявленным парочку новых магических свойств. А вас я буду волшебной почтой извещать о готовности по факту, каждый вещи. А теперь пойдем, там рядом кафе, я хочу туда заглянуть, я же сегодня богатый.

Глава 23

Лавка Солодкина одновременно напоминала и склад, и магазинчик сувениров, и ломбард, и даже свалку. Находилась она в неприметном месте посреди города, пряталась за высоким забором между домами, в которых располагались разные конторы. И все, кто был сведущ в магических делах, это место знали и часто туда заходили, поскольку через эту лавку можно было пройти в кафе с символическим названием «Искры».

- Ну вот, - сказал Анатолий, когда они отворили большую калитку и вошли вовнутрь, - вот волшбина на любой вкус. Но помните, здесь ширпотреб, а у меня в кузне только качественный товар.

- Да ладно тебе врать-то, - сказал хозяин лавки Солодкин, он представился: - Федор Александрович. Можно без отчества. Что, молодые люди, пришли по служебным делам?

Сам Солодкин, как отец Бориса, тоже был лысоватый, зато имел бородку и усы, и лицо у него было доброе и веселое. И сам был он весь какой-то живой. Однозначно этого человека можно было идентифицировать как оптимиста и явного сангвиника.

- Слышал, слышал. И про клад слышал, и про чудовище, что вы победили. Весь город уже об этом судачит. Говорят, в кладе было, - Солодкин театрально вытаращил глаза, - пятьсот миллионов златом и серебром! Мещеряков, говорят, на седьмом небе. Ну это и понятно, у управления-то дела не ахти, кладов-то старые охотник и защитник давно не находили.

- Вы на него внимание не обращайте, - сказал без злобы Анатолий, - у него бизнес такой, надо быть шустрым, крутиться, вот у него язык и подвешен.

- У меня язык подвешен? - сказал Солодкин. - Да ты старый бракодел, лепишь в своей кузне свои никому не нужные поделки, а у меня здесь вот, товар так товар!

Парни принялись осматривать прилавки, было там всего, как в сказках говорят, – видимо-невидимо. Часть лежало на стеллажах в самой лавке, часть лежало на полу и прямо у входа под открытым небом. Было там всё: и ёлочные игрушки, и детские игрушки, и одежда уже кем-то ношеная, и совсем старые еще дореволюционные вещи, и просто детали от чего-то непонятного, в общем, казалось, там действительно есть всё.

- А это зачем? - поинтересовался Костя, показывая на палочку от мороженого. - Или вот это? - Костя показал на полку, где лежала самая обычная ветка.

- Это, - захихикал, как дурачок, Солодкин, - это не волшба, это составляющие для магических ритуалов.

- Магические ритуалы, - пояснил Анатолий, - я о них не рассказывал, потому что это было не ко времени. Некоторые заклинания требуют не только жеста и слов, но и предмета. Вот видите, вот на этой веточке, - кузнец указал на ту веточку, что привлекла внимание Кости, - обязательно должны быть три отростка, тогда для конкретного заклинания эта ветка будет пригодная. Как бы вам объяснить? Вот представьте много лет назад, как сидит волхв у костра и воспроизводит ритуал, а под рукой у него оказалась похожая ветка, похожая вот на эту. Просто потому что больше ничего не было в этот момент рядом. И поэтому и через много-много лет этот ритуал приходится повторять именно так, поскольку этот условный волхв создал магический ключ, и создал он его с помощью предмета.

- Да, - подхватил сказанное кузнецом Солодкин, - может такое быть, что только предметы могут в ритуале участвовать без движения и слов. Один предмет соприкасается с другим, и происходит магическое взаимодействие. Может в этот момент произойти чудо! Поэтому-то иногда, особенно у пустарей, происходит всякие происшествия, человек и колдовать-то не умеет, не видит, а случайно создает магию, просто положив в сумку какие-нибудь предметы в определенном порядке.

- А что за предметы? - поинтересовался Витя. - Специальные какие-то?.. И почему нельзя, как и в остальных заклинаниях, произнести слова и что-то сделать руками, чтобы всё получилось, чтоб колдовать?

Солодкин посмотрел на кузнеца, кузнец в ответ на взгляд пожал плечами, что можно было распознать как: «Что с них взять, салаги!»

Солодкин еще раз объяснил без всякого терпения, которое раньше проявлялось к ребятам как к новичкам:

- Все заклинания, абсолютно все заклинания — это и есть магический ритуал, просто некоторые требуют использования каких-то предметов. Эти предметы я и продаю.

Костя сказал Вите:

- Помнишь, Ведагор нам объяснял, что чем реже заклинания, тем сложнее, и страннее у него ключ. Просто некоторыми заклинаниями не пользуются часто, но, видимо, они все-таки востребованы.

- Верно, - обрадовался Костиной осведомлённости Солодкин. И еще сказал: - Сейчас составляющие для магических ритуалов вам не нужны, я так понимаю. Такое обычно приобретают мастера-искусники вроде Анатолия. А вам сейчас нужно что-то эффективное и удобное. Посмотрите ассортимент. Я вам по необходимости подскажу. Дам совет, что лучше приобрести для решения той или иной задачи.

Ребята разошлись по разным углам. Было в лавке много уже готовой для использования волшбы.

Солодкин увязался за Костей и стал пояснять, для чего нужна та или иная вещь:

- Вот эта бутылка из чешуи рыбы-магии. Между прочим, магию в чистом виде я тоже продаю. - Потом Солодкин указал на большущий кусок черного кварца весом килограммов десять. Хозяин магазина пояснил: - У меня здесь большой экспонат, с помощью его делают всепоглощающий огонь. Никто не берет, зато он для антуража самое то, красивая штуковина.

Костя подошел к стеллажу с игрушками, спросил:

- А это волшба или предметы для ритуалов?

- В основном волшба, - ответил Солодкин, - он взял в руки самолетик, сказал: «Лети», и зеленый пластиковый биплан загремел своим несуществующим моторчиком и, завертев пропеллером, начал кружиться над их головами.

Костя чуть улыбнулся, сказал:

- А я думал, что волшба обязательно должна быть боевая, для нанесения урона или защиты.

- Волшба, - импульсивно пояснил Солодкин, - это магический предмет, и он может служить не только для поединков или сражений, но и для чего угодно, для абсолютно мирных дел. И еще бывает, что несколько волшебных предметов составлены в один предмет, тогда уже получается многосоставной магический ритуал. Вот, посмотрите, - Солодкин дотронулся до ёлочной игрушки в виде звезды, та начала сиять, и это сияние было с четкими контурами, оно разрасталось, становилось больше, и когда оно достигло рядом лежащей игрушки, эта стеклянная игрушка тоже засияла и начала своим сиянием затрагивать соседние с ней игрушки, при этом это мерцание было у каждой игрушки индивидуальное, помимо сего некоторые предметы стали двигаться, крутиться вокруг своей оси и даже чуть подлетать над своим местом. - Ну как, красиво? - самодовольно спросил Солодкин. И, коснувшись одной из игрушек, прекратил это представление.

- Так, друзья, - сказал Анатолий, - я пойду в Искры, а вы тут выбирайте, что вам надо, Федор вам, если что, подскажет.

Кузнец ушел, и сразу после его прихода хлопнула тяжелая дверь, ведущая на улицу, и в лавку заявился Костин сосед, дядя Коля, тот самый, что пару дней назад спас ребят от грязевика в гаражах. С дядей Колей был его пьяненький товарищ, мужик с козлиной бородой. Оба они тащили бутылки с магией. Поставили эти волшебные кеги на специальный настил из досок перед крыльцом, сказали: «Вот хозяин, принимай партию».

- А-а, - протянул Солодкин, - принесли. Сколько у вас, семь, да семь, плюс пять и десять - двадцать пять литров.

- Двадцать девять! - сказал тощий с козлиной бородой и повторил: - Двадцать девять! - И даже так заговорил, словно зашипел, гнусавым голоском: - Ты опять ошибся! И ошибся в свою сторону.

- Ты погляди на них, - обратился Солодкин к Косте и Вите, они приносят мне магию, собирают, лазают там по горам, я ее перепродаю потом, вещи свою заправляю, даю им возможность заработать, а они себя так неблагодарно ведут. Своего, можно сказать, кормильца бог весть в чем обвиняют!

Дядя Коля, как бывалый человек, помалкивал, будто был просто уверен в своей правоте и знал, что им заплатят как надо. А гнусавый, бородатый лез на попятную, норовил устроить скандал:

- Ты нам заплатишь больше, чем должен! Ты нам обязан!.. - закричал он.

Уравновешенный Солодкин спокойно сказал:

- У нас здесь полиция, - и кивнул на Костю, - если будете дебоширить, вас сведут в каталажку! - Последние слова Солодкин произнес уже откровенно издеваясь.

Друг дяди Коля изменился в лице, принялся горячо трясти Костину руку, которую буквально схватил, как какое-нибудь хищное животное:

- Я за вас очень рад, очень рад! Очень рад, что вы теперь защитник. Ну как дела, вы не нашли вашего деда?

Костя от этой суеты и от резкой смены настроений присутствующих немного оторопел. Подумав, ответил:

- Нет, пока не нашли.

Солодкин отсчитал любителям выпить честно причитающиеся им деньги. Сказал:

- Приносите еще. Что ж вас голодными оставлять? Опять в искры попрётесь тратить полученное?

Выпивохи, получив деньги, не считая, стали жадно их делить на глаз.

Витя, видимо, не найдя для себя чего-то путного, спросил:

- А нам бы сумку невидимую.

- Сумку? - переспросил Солодкин. - Да, да. Где-то тут были. - И принялся копаться в хламе, спросил: - Вам две? - Что-то там нашел, спустился со ступенек и положил на стол-прилавок, который стоял чуть левее от главного входа.

Это были две сетчатые авоськи, совершенно не вместительные на вид.

- Что вы так смотрите недоверчиво? - сказал Солодкин и накинул одну из сумок себе на плечо, сумка стала невидимой, и Солодкин стал закидывать туда всё, что было под рукой.

В сумку поместилось: пятилитровый бутыль с магией, старинные часы, статуэтка египетской кошки и пару потрепанных книг. - Ну что, удостоверились? - немного обиженно спросил Солодкин и выложил из сумки всё то, что он туда напихал, и снял ее с плеча. - Она только для магических предметов. - Потом неожиданно засиял: - Я знаю, что вам нужно! Вам нужны лошади. - И, не дождавшись вопросов по этому поводу, кое-что, порывшись, достал и положил перед ребятами. - Это волшба вам подойдет, для ваших приключений, для погонь и задержаний!.. - Перед ребятами появились плоские фигурки лошадей, вырезанные из дерева с петельками над гривами, видимо, для удобной носки на шее.

- И что они умеют? - скептически спросил Витя.

- О-о-о, - весело протянул Солодкин, - смотрите. - Он встряхнул фигуркой, и его что-то подняло в воздух, будто из земли появилась какая-то сила, волна, поднимающая его вверх. И у этой волны появились очертания, это была лошадь, с нечёткими контурами, но достаточно хорошо заметная. У нее не было ног, а тело было обряжено в бард — лошадиные доспехи, которые блистали светло-серым цветом.

- Вот это да, - закудахтал дядя Коля, - вот это чудо так чудо!

Витя взял второй амулет в виде лошадки, им так же, как это сделал Солодкин, потряс, и его сразу подбросило, под ним появилась боевая лошадь, темно-серого цвета. Витя спросил:

- Как управлять-то?!

- Управлять? - переспросил Солодкин в это время, пустив свою лошадь шагом. Сказал: - Показываю. Смотрите. Икроножными мышцами, которые в верховой езде называются шенкель. - Солодкин коснулся и показал: - Вот этой частью ноги...

- Подожди, подожди, это мы так запутаемся, а попроще? - твердо заявил свой протест Витя.

Солодкин ответил на негодование:

- Да, да, да. Специально для тех, кто не знает, как управлять лошадью, есть заклинание, просто говорите, звучит просто: вправо, влево, быстро, очень быстро, остановиться. И будет вам счастье!..

- Ну вот, - всё понял Витя, - а то шенкер какой-то придумали еще. В обычной жизни учат всю жизнь, и тут тебе на, стал волшебником, опять что-то учить надо! - Витя скомандовал своей волшебной лошади вперед, и та начала перебирать невидимыми ногами, при этом отчетливо был слышен стук копыт, лошадь двигалась достаточно проворно. А небольшая площадь, участок перед лавкой, позволил хорошенько покрутиться, проехавшись туда-сюда пару раз.

Солодкин взмахнул волшбой и, оказавшись на земле, спросил:

- Ну что берете? - Потом еще пояснил один немаловажный нюанс: - На лошадей наложено дополнительное заклинание невидимости. То есть волшебники-то вас увидят, а вот пустарям не будет видно ни лошадей, ни сидящих на них ездоков. Так что можете прям не скрываясь скакать, где хотите. На улице, хоть на центральной площади можете скачки устраивать.

- Берем. Берем. - почти в один голос ему ответили Витя с Костей.

Потом расплатились с ним за вещи, и дядя Коля со своим товарищем вызвался проводить ребят до кафе, которое, с их слов, было в прямом смысле за углом.

Прошли мимо лавки, оказались в узком коридоре, примерно полтора метра шириной, повернули направо, повернули налево и уже оказались на месте. Кафе «Искры» было странным, престранным местом, а что еще можно было ожидать от волшебников. Потолок был стеклянным, он сразу бросился в глаза, на него налипали мокрые опавшие листья клена и других деревьев.

Зал был очень большой, повсюду стояли легкие на вид изящные стулья и столы, за которыми сидело много волшебников, которые вели между собой беседы.

Посреди зала был большой прорицательный камень, высотой почти до потолка, и уже с порога было видно, что это не очень качественный муляж. У дальней стенки в глубине горел камин, от которого становилось прямо слово тепло на душе. Слева была длинная стойка с кассой, за которой скучал человек с родинкой на щеке. А, видимо, для особого стиля над столами (несмотря на то, что у помещения был потолок) располагались большие зонтики, которые, наверное, по задумке дизайнеров, должны были напоминать и создавать вид летнего кафе.

- Пойдем сядем, - сказал дядя Коля, - выпьем чего-нибудь, и, посмотрев на Костин значок, понимая, что, наверное, Костя при исполнении, дядя Коля добавил: - Выпьем чего-нибудь безалкогольного.

Прошли, сели, оказалось, что в этом кафе собирается весь волшебный люд, кто играл в шахматы, кто грелся у камина, кто любовался странным потолком с листьями. Недалеко, где сидели ребята вместе с выпивохами, сидел Ведагор с Мещеряковым, они о чем-то тихо говорили, как будто дискутировали. Еще дальше сидел доктор, тот, что приезжал в дом к бабушке Вари, а потом участвовал в заседании совета на сходе.

- А-а, подсаживайтесь к нам! - закричал Мещеряков, увидев ребят. - Идите сюда, идите! И стулья свои с собой берите.

- Пошли, - сказал Костя своим спутникам. Витя встал со своего места, а дядя Коля замотал головой: - Нет, мы с мэром за одним столом… как-то прямо неудобно.

- Пойдем, пойдем, - начал уговаривать их Витя, - вы же нам жизнь спасли.

- Нет, нет, мы не пойдем, - сказал как отрезал дядя Коля.

- Ну как хотите, - сказал им Костя. И они пошли к столу, к которому их зазывали, не забыв прихватить с собой стулья.

- Ну что, купили? - сказал Мещеряков. - Хвастайтесь. Да, и закажите себе что-нибудь здесь. Здесь отличная пицца и вкусные молочные коктейли, и вообще всё вкусно. Хотя я, наверное, угощаю. - Мэр поднял свою руку ладонью кверху, наговорил в нее список, чем бы он хотел угостить ребят, и после сказанного зеленый светляк улетел к стойке с кассой, к хозяину заведения.

- Это Марио, - пояснил Мещеряков, - мой приятель, называет себя итальянским именем, но на самом деле никакой он не итальянец. Зовут его, как и меня, Максим. Ну а как же?.. В кафе, где готовят пиццу, обязательно должна быть крупица чего-то итальянского, хотя бы имя.

В этот момент к Косте подошел дядя Коля и сказал:

- Можно тебя на минуточку?

Костя сказал: «Конечно» и встал со своего стула. Не отходя далеко, дядя Коля сказал:

- Ну... у нас — у меня и у Семеныча, - дядя Коля кивнул на своего собутыльника, - есть кое-что рассказать тебе по поводу пропажи людей…

- Ну так говори скорей, - Костя не понял, к чему тут прелюдии, если есть что сказать, делай это как можно скорей.

- Я не могу это сказать здесь, - быстро ответил дядя Коля и сильно занервничал, казалось, что он кого-то увидел в зале и как будто испугался. - Приходи к нам в наш палисадник, в нашу беседку, там… там всё расскажу!

Костя и глазом не успел моргнуть, как дядя Коля развернулся и направился на выход, по дороге прихватив своего товарища, ухватив его за рукав.

Надо было понять, что их так напугало, подумал Костя, надо здесь осмотреться…

Глава 24

Костя посмотрел на присутствующих еще раз, нельзя было сказать, что кто-то вел себя подозрительно. Людей было очень много, и толку от этого вкрадчивого осмотра было мало. И Костя, чтоб самому не выглядеть странно, сел обратно за столик, за которым помимо тех, кто сидел ранее, появился еще один человек.

Мещеряков сказал:

- Так, Константин, вот знакомься, этот человек, что подсел к нам только что, это судья с интересной фамилией Шпон. Павел Александрович. Хоть и характер у этого человека непростой, зато на него всегда можно положиться.

Костя посмотрел на Шпона, это был человек с твердыми чертами лица и прямым честным взглядом. И хоть он и сидел за столом, было понятно, что судья невысокого роста. У него были коротко стриженные волосы, такую прическу называют «под троечку». Одет он был в удлиненный старинный пиджак, под пиджаком была черная рубашка.

Шпон встал и протянул руку, сказал: «Очень приятно». Костя проделал аналогичные действия, тоже встал и пожал руку.

- Я поздравляю вас, - сказал Шпон, - с тем, что вы победили эту тварь! Я имею в виду гидру.

- Спасибо, - сказал Костя, пытаясь понять, не этого ли господина так испугался дядя Коля. Вид у этого Шпона действительно был бравый, не судья, а какой-то прям вымуштрованный солдафон.

- Ладно, - резко сказал судья, так и не сев на место, - я пойду ближе к камину, там теплее. Посижу, покурю трубку, подумаю.

- Конечно, конечно, - сказал Мещеряков, который сегодня был особенно добрым, видимо, был счастлив тем, что его контора получила серьезное денежное вливание, которое спасет его организацию от скоропостижного финансового краха.

Когда Шпон отошел подальше, Мещеряков сказал:

- Суровый человек, настолько суровый, что мы его даже из совета исключили. - Мещеряков глотнул кофе, которое ему только что принесли, сказал задумчиво: - Вот такой вот… человек у нас судья… Очень суровый.

Костя посмотрел на Шпона, тот расхаживал у камина и дымил трубкой, что-то бормотал себе под нос и выглядел как человек, что-то очень тщательно обдумывающий. Прям Шерлок Холмс. А может, профессор Мориарти?..

К столу подошел доктор Соколовский, спросил:

- Присоединюсь к вам?..

- Конечно, конечно, - отозвался мудрец, который до этой минуты сидел с полузакрытыми глазами и казалось, что он спит.

Доктор сел, и стол немного расширился в диаметре, и место опять хватило всем, никто не был стесненным. Соколовский сказал, обращаясь к Вити и Кости:

- Что же вы гидру прямо-таки и прихлопнули?

- Ну да, - горделиво ответил Витя на этот вопрос, совсем не еще не понимая, куда клонит доктор.

- А вы знаете, - начал с пол оборота кипятиться Соколовский, - что гидра никогда не нападает первой?

- Что-то я этого не заметил, - сказал, не веря своим ушам, Витя, - мы в пещере чуть не погибли.

- А зачем вы туда пошли? - уже начал перебарщивать с претензиями Соколовский.

- Не ругайтесь, не ругайтесь, не ругайтесь! - проговорил три раза Мещеряков, пытаясь пресечь этот спор в самом его зачатке. И еще сказал, и это было сказано скорее Косте с Витей: - Петр Аркадьевич у нас большой гуманист. Ему жалко всех, такой своего рода Айболит, который лечит не только людей, но и животных всякой формации: и волшебных, и не волшебных. И лучшей добродетелью он считает милосердие.

- Да, - сказал Соколовский, ничуть не смутившись, - необходимо сохранять всё, что мы имеем вокруг. Всё взаимосвязано в природе, и люди, и существа должны быть в нерушимом мире, которые можно воссоздать наяву!

Вот тебе на, подумал Костя, а по началу доктор казался высокомерным типом и крайне циничным доктором, а на самом деле внутри его головы доминируют такие высокие идеалы.

Оказывается, к их столу опять подошел Шпон, который, сложив руки на груди, слушал этот разговор, видимо, с самого начала. Он сказал:

- Это ты, Соколовский, такой добренький, потому что род занятий твой такой. Помогай, лечи, заботься! А побегай ты по округе, как я, бывает, с дедом Андреем бегаю, которого, кстати, похитили... Да, я частенько помогал прежнему защитнику и хочу сказать, что труд этот не из легких!

- Должно быть, милосердие, - запальчивым тоном произнес доктор.

- Нет! - Возразил Шпон. - Правда превыше всего! Правда, правда и еще раз, правда!

После сказанных слов на спорщиков уже обратило внимание все кафе. И Мещеряков замотал головой:

- Так, вы устроили здесь базар, товарищи-господа! - И чтоб разрядить ситуацию, он решил переключить внимание на мудреца, который как будто спал. Мещеряков полушепотом прошептал, будто бы будил мудреца: - Господин Ведагор, ответьте, пожалуйста, в чем же истина, и рассуди этих заядлых и непримиримых дискуссантов.

- Вы думаете, что я сплю? - взбодрился Ведагор. - Я не сплю. А по поводу спора, что тут скажешь, каждый может считать, как он хочет, это его полное право. Доктор имеет право со всей своей сердечностью помогать больным, а шпон имеет право на более грозное отношение к тем, кто, по его мнению, считается преступником.

- Да, - улыбнулся Мещеряков, - ты, мудрец, прав, конечно, что каждый в этой ситуации волен делать что пожелает. Но как быть, если у меня работает доктор, который лечит гидру, нападающую на людей, и судья, который больше смахивает на прокурора, и спешит с обвинительными приговорами. Ты, видимо, мудрец всё прослушал или прослушал часть этого разговора и не понял суть нашей «философской» беседы?

- Нет, я сказал всё верно, - ответил Ведагор. - Эти двое наших товарищей взаимодополняют друг друга, один хочет суровости, другой милосердия, а истина где-то между. Шпон выносит слишком строгие приговоры, но он не в совете, а Соколовский в совете и накладывает вето на все решения судьи. Таким образом и устанавливается истина, а она, как известно, в отличие от правды, в середине, в самом центре, даже можно сказать, в самом сердце.

- Мудро, - похвалил Мещеряков.

Мудрец продолжил:

- Правда бывает разная, и факт того, что сила, конечно, в правде, неоспорим, но все мы знаем, что есть выражение, что у каждого своя правда. Правда — это всего лишь инструмент, это факты, данные… Информация... Значит, надо искать справедливость. Правда — это сила, а справедливость — это суперсила. Нельзя рубить с плеча, если ты считаешь свою точку зрения абсолютно верной и безоговорочно считать себя правым. А справедливость включает все имеющиеся правды. - Мудрец, смотрящий пред собой всё это время, оглядел присутствующих, все внимательно слушали, он продолжил: - Да и справедливость может быть жестокой, ну а правда без точного анализа гораздо хуже.

Костя спросил, к удивлению присутствующих, оказывается, молодому защитнику был интересен этот разговор. Костя спросил:

- А примеры? Как это работает на практике?

- Пожалуйста, - сказал охотно Ведагор. - Вот гидра вроде как она не нападает первой... Но она считает угрозой всех, кто ей подворачивается на пути. Это пример своей правды. То есть у гидры правда — то, что все для нее враги. И это правда с одной стороны. А вот другая сторона монеты — другая правда. Это тоже не очень верная правда — это то, что ее обязательно надо убить. Но мы же не можем убить любое дикое животное, опасное для людей. Мы же не можем истребить вид! В чем же тогда справедливость, как ее найти? А так. Та правда справедлива, в которой есть благожелательное начало. И тот, кто побеждает гидру, тот хочет оградить обычных мирных людей, причем совершенно, как правило, ему незнакомых, от опасности. В его действиях есть благожелательное начало, значит, он действительно истинно прав. А в действиях гидры никакой благожелательности, только ненависть и страх. Гидра получается неправа. А искомая истина в итоге найдена. А гидра в конечном итоге… понесла заслуженное наказание… Ведь перед тем, как вы ее победили там в пещере, незадолго до этого в соседней деревне она убила мимоходом несколько деревенских жителей, посчитав, что они для нее представляют угрозу.

Витя и здесь умудрился влезть опять со своим умозаключением:

- А я думаю, - сказал он, - что правда и справедливость — это одно и тоже все-таки.

- Ну может быть, - сказал мудрец, - ну может быть, может быть… - повторил он несколько раз, и никому это не показалось странным.

Ведагор закончил говорить, все на какое-то время, как могло показаться, погрузились каждый в свое раздумье. Даже на Витю слова Ведагора повлияли как-то зачаровывающе, сидел Витя, мечтательно пялился в стеклянный потолок над головой. Костя же помнил, что сейчас его ждет дядя Коля с Семенычем, и им есть что рассказать по существу.

Философские разговоры — это, конечно, хорошо, но надо делать дело, а оно, как известно, само себя не сделает. Не было ощущение, что слова Ведагора убеждали, скорее, просто заставляли задуматься.

Костя решил ретироваться из кафе и сделать это по-английски — не прощаясь, он сначала встал, потянулся, будто решил размять кости, прошел недалеко от стола, за которым сидела его компания, и уже намеревался направиться к выходу, но его остановил судья.

- Послушайте, Константин, - сказал Шпон, - у меня есть данные, что в лесу в районе черного озера есть какой-то не то лагерь, не то барак, какой-то госпиталь. Надо бы проверить это место.

Костя закивал:

- Да, спасибо за информацию. - И поскольку Шпону больше сообщить было нечего, Костя еще раз сказал: - Спасибо за информацию, я обязательно проверю. - И поспешил на выход.

***

Костя шел к месту, где обычно обитают дворовые выпивохи, которые могли что-то порассказать, и Косте казалось, что тут появилась какая-никакая ниточка, и потому Костя поспешал и ругал себя, что сразу не пошел за дядей Колей вслед, чтоб сразу опросить этих важных свидетелей.

Проходя мимо своего дома, Костя заметил странное: в его квартире на кухне была открыта форточка, и Костя и сам не знал, зачем он на эту мелочь обратил внимание.

Ясно, он помнил, что форточку он не открывал. Это было подозрительно. В дедовой квартире были еще старые деревянные рамы, и окошки для проветривания закрывались форточными завертками. И исходя из этого можно было предположить, что старая форточка могла приоткрыться, наверное, от сильного ветра. Но в это верилось слабо. Костя какое-то время раздумывал, стоя у подъезда, глядя на свои окна, и обдумывал, как ему правильно поступить.

Конечно, открылась от ветра, наконец подумал Костя и намеревался пойти дальше, но в этот момент на кухне загорелся свет. В квартире кто-то был. И Костя подумал про то, что неплохо бы воспользоваться какой-нибудь волшбой, но вспомнил, что у него с собой нет ни одной вещи, только почти пустая сумка на плече, и в ней была бесполезная в данной ситуации сумрачная лошадь.

Костя пошел в подъезд, поднялся на второй этаж. Дверь оказалась не заперта, Костя толкнул ее рукой и остался перед порогом, заглянул в утробы неприветливой жилплощади и там никого не увидел, зато отчетливо услышал фырканье, кряхтение, чихание. Что-то как будто лазило на кухне в мусорном ведре, будто черная крыса... какое-то существо хозяйничало на кухне, и что-то там творило.

Пройдя с опаской дальше, Костя увидел спину этого существа в синей грязной рубахе. Что-то маячило у раковины, сгорбившись, сучило ручонками. Не сразу, конечно, Костя распознал в этом существе своего родственника. Только когда это неизвестное и дикое нечто повернулось, Костя узнал в нем своего деда. Дед был неузнаваем: изможденное лицо не было похоже на человеческое, одежда висела на нем лохмотьями, лицо было серым.

- Это как же так, дед? - сказал Костя с глубокой досадой в голосе. И обнял родного ему старика, хотя тот был непонятно в чем перемазан. Крепко, крепко сжал, потом чуть в сторону отстранился, чтоб еще раз оценить всю трагичность его состояния. Спросил: - Ты как себя чувствуешь, дед?

Но дед на слова Кости не реагировал и голову не поднимал, стоял сутулившись, явно не понимая, где он и что он.

- Садись, садись, - Костя усадил деда на стул, - налил ему холодной воды из-под крана. Но дед посмотрел на стакан равнодушно. - Ты где был?! - спросил эмоционально Костя. - Кто тебя похитил, где ты был? Где все люди?! Дед! - Костя тряхнул старика за плечи, но тот посмотрел на внука безразличным взглядом.

Надо было, чтоб деда посмотрел доктор, соображал Костя. Но Костя не знал номера доктора, да вообще-то и телефона Мещерякова у Кости не было, но был один, как показалось, стопроцентный вариант: надо доктору отослать светляка, связаться волшебной почтой. Костя поднял руку и наговорил сообщение. Звал он доктора в этом сообщении, говорил, что нашелся его дед. Зеленый светляк взлетел с ладони и полетел в открытую форточку, но после того как зеленый посыльный покинул квартиру, его сразу сдуло ветром.

Надо выйти на улицу, подумал Костя, и попробовать еще раз.

Спустился вниз, оставив деда без присмотра, как Косте казалось, буквально на пять минут.

Ветер был сильный, и у Кости не получалось вновь запустить светлячка, тот взлетал, и его сдувало ветром. Даже появилась мысль вызвать обычную скорую, но этот вариант был отвергнут, поскольку неизвестно, что делали с дедом, и тут нужен был магический эксперт.

Костя перешел дорогу и встал за углом соседнего дома, и только поднял ладонь, как у него потемнело в глазах, потом на голову что-то накинули, что-то вроде мешка, и Костя стал терять сознание. Всё куда-то уходило, и все тревоги по поводу дяди Коли и его противного дружка с козлиным смехом, странный разговор о справедливости в стеклянном кафе, и только что нашедшийся дед тоже не волновал. Потом мысли и вовсе перестали беспокоить, Костя спал, и спал так безмятежно, как он не спал уже довольно давно.

***

Просыпаться Костя начал, когда какие-то очень сильные руки вытаскивали его из кузова малотоннажного грузовичка. Костю в буквальном смысле закинули на чье-то могучее плечо и потащили. Потом через пару минут ходьбы бросили на койку с полосатой простыней, такой же наволочкой на подушке. Костя опять провалился в сон, на голове уже ничего постороннего не было, дышалось и спалось хорошо.

Когда Костя проснулся окончательно, то он понял, что лежит в больничной палате, в которой было, наверное, пятьдесят коек. И была она почти полностью заполнена. И в ней только мужчины. Были в ней прям очень высокие потолки, в фисташковый цвет выкрашены стены, а между коек ходили медсестры, похожие на сестер милосердия.

Больные же вели себя спокойно, криков страждущих слышно не было, люди как будто просто лежали, не испытывая какой-то конкретной муки. С левой стороны в палату пробивался дневной свет, там были застекленные двустворчатые двери, которые вели в сад.

- Ну что, проснулся? - подошла к Косте женщина, и Костя ее сразу узнал. - Долго ты меня искал. – сказала она без злобы. - Я в прошлый раз не могла многого сказать, просто потому что подозревала, что ваша квартира прослушивается. Я опасалась, что за вами следят, и поэтому не могла назвать точное место, где меня можно найти. Поэтому и такая таинственность, и на первый взгляд не очень понятная секретность… - Выглядела эта женщина так же, когда была в квартире у Кости, когда просила ее отыскать, а еще она чинила ему взорванные стены. На женщине была, как и в прошлый раз, коричневая кофта и черная до пола юбка, а волосы были туго собраны и крепко заколоты в элегантную причёску.

- Я вас не знаю, - сказал Костя, туго соображая. - Или знаю... Я вас нашел, как вы говорили... Но вы нас хотели убить, у вас был дом, похожий на терем, сруб… В нем всё как в старину: самовар, баранки…

- Интересное дело, - изменилась в лице женщина и села на соседнюю свободную койку. - И что было дальше?

- Дальше ваш дом пропал. А выглядели вы тогда иначе, - Костя посмотрел на пальцы женщины, что сейчас с ним разговаривала, и сказал: - У той, что в последний раз называла себя тетей Аксиньей, у нее были длинные ногти, красные, а у вас свои, и нет никакого лака.

- Я тетя Аксинья, а кто выдал себя за меня — не знаю. А сруб у меня есть, он здесь, рядом с госпиталем.

- Зачем же тогда она это сделала?.. - чуть-чуть привстав, спросил Костя.

- Этого я не знаю, - сказала тетя Аксинья. Она тепло улыбнулась. - Извини, что мне пришлось тебя похитить, я слышала, что ты ищешь тех, кто похищают людей, и я посчитала, что тебе надо рассказать что-то важное. А мой медведь делает всё грубо.

Как раз в это время зашел человек с медвежьей головой, одет он был в камуфляжную охотничью куртку и такого же раскраса штаны с изображением елочных веток и шишечек. Человек был большой, а медвежья голова как настоящая. И этот мутант как будто бы хмурился и не говорил ни слова.

Костя подивился такому странному персонажу, перевел взгляд на тетю Аксинью:

- А что со мной было, в глазах темнело, сны?..

- А это мешок темноты, он же мешок сновидений, надеваешь такой на голову и обездвижен, парализован, будто бы под наркозом. Ты же чувствуешь себя хорошо? - заботливо спросила тетя Аксинья.

- Ну да, - ответил Костя, - даже очень хорошо.

- Лечебный сон, - пояснила тетя Аксинья, - целый сутки проспал.

- Вы знакомы с моим дедом? Это вы похищаете людей? Дед вернулся домой, почему?

Тетя Аксинья только хотела ответить, как дверь в мужскую палату распахнулась, и на пороге показалась Катя, она крикнула: «Костя! Как я рада тебя видеть!»

Глава 25

Катя поспешила к Костиной койке и, сев на краешек кровати, обняла его. Спросила:

- Тебя тоже похитили, как и остальных?..

- Ну вроде да... - неуверенно ответил Костя, посмотрев на тетушку Аксинью и на ее подручного.

- Дело в том, - решила внести ясность тетушка Аксинья, и говорила она, скорее всего, именно Кате, - Костю никто не похищал, просто наш медведь его нам доставил для того, чтоб ему всё как следует разъяснить.

Катя закачала головой, что, видимо, означало, что она не против.

Тетя Аксинья продолжила:

- Дело в том, Константин, что все, кого ты видишь в этой палате, я имею в виду больных, они были похищены, и мой медведь собирает их по лесам и привозит их сюда. Здесь этим несчастным я помогаю восстанавливаться.

- То есть здесь все те, кто был похищен в медвежьем углу? - оторопел от услышанного Костя и осмотрелся. Многие из присутствующих вообще были в отличном состоянии, и многие даже из лежащих здесь выходили через двойные двери в сад, видимо, для перекура. И вообще это пристанище несчастных больше напоминало санаторий, слишком уж обстановка была безмятежной и размеренной.

Тетя Аксинья сказала:

- Многие из присутствующих, хоть и выглядят хорошо, на самом деле они в смертельной опасности. Сначала, когда мы их находим, они ничего не помнят, путаются. Потом приходят в себя, но проблема не разрешается.

- Да, - Катя перебила тётю Аксинью, - и они все находятся под магическим заклятьем, которое отнимает магические силы, но самое в этом ужасное, что они могут, если не снять заклятия, они могут все погибнуть.

- Да, - подтвердила Катины слова тетушка Аксинья, - само заклятье, может, и не очень опасно. Но опасны побочные эффекты, магия может похищаться неравномерно, и именно это может привести к летальному исходу.

Какое-то время Костя раздумывал, прокрутив услышанное в голове, сказал:

- Вы знаете, откуда они приходят, кто с ними это делает?

- Нет, - сказала тетя Аксинья, - к сожалению, мы не знаем.

В этот момент к ним подошла медсестра с очень милым лицом, она посмотрела на Костю, и их взгляды встретились, почему-то лицо этой милой девушке Косте показалось важнее, чем расследование, которое он проводит.

Что это такое, подумал Костя, почему лицо этой девушки так сильно привлекло внимание, может, здесь какая-то магия. Может, это милое личико что-то означает.

Незнакомая девушка поставила на тумбочку рядом с Костиной кроватью чашу. Девушка сказала:

- Поправляйтесь, Константин, мы слышали, что в медвежьем углу новый защитник. Это очень хорошо! Необходимо, чтоб восстановился порядок! - Сказав это, девушка отошла на пару шагов назад и продолжила смотреть на Костю.

Тётя Аксинья решила представить сердобольную сестру милосердия:

- Это Татьяна. Это моя ученица. Все остальные девушки не лечат, просто помогают, они из соседних деревень.

Всё было хорошо в этой девушке, но была у ней одна существенная особенность — это горб на спине, не сказать, что Татьяна сутулилась, так чтоб этот изъян изменял ее осанку, нет, такого не было. Но горб, что тут говорить, был сильно заметен, а Татьяна молодец совсем, судя по всему, этого не стеснялась.

- А меня вы, конечно, все уже знаете?.. - спросил Костя и у Аксиньи, и у Татьяны, и медведя, задавая этот вопрос, взглядом не обделил.

- Земля слухами полнится, - ответила Татьяна и сказала: - Ты из чаши, что я принесла, попей. Нам тебя проверить надо, нет ли на тебе каких-либо заклятий. И, наверное, придется тебе здесь полежать. Сколько, не знаю.

- Но ведь меня никто не похищал? Я имею в виду настоящие похищение, как с остальными.

- Да, - сказала тетя Аксинья, - но бывают скрытые заклятия, о которых мы и не знаем, поэтому придется проверить.

Костя спросил:

- А вы знаете, что с моим дедом, когда меня ваш медведь, сюда забирал, мой дед как раз вернулся домой, он был в неважном состоянии?..

Не успел Костя спросить о своем деле, как в палату со стороны сада залетел зеленый светляк, который целенаправленно направился к Косте в руку с довольно высокой скоростью. И после его приземления Костя посмотрел себе в ладонь, там была записка, карточка с посланием от доктора, было написано: «Твоё послание получил, их почему-то было пять, деда осмотрел, состояние у него истощенное, но удовлетворительное. Но все же пришлось забрать его ко мне в больницу для обследования». Костя перечитал несколько раз подряд, поднял руку ладонью кверху, произнес ответное сообщение, сказал: «Спасибо» и назвал адресата: «Доктору Соколовскому», и светляк вскоре улетел.

- Твой дед, - ответила тетя Аксинья, когда Костя закончил свои дела со светляком, - к нам в госпиталь не попадал. Я знаю Андрея защитника уже очень давно. И когда стали пропадать люди, а еще потом несколько из этих пропавших появились после похищения, то мы, я и твой дед обсуждали эту ситуацию. Андрей говорил мне, что ему грозит опасность, и еще говорил, что к нему приедет внук. И Андрей просил приглядеть меня за тобой, поэтому я и явилась в ваш дом тогда, чтобы помочь.

- Но кто? - спросил Костя о важном. - Кто ему угрожал, кто угрожал моему деду?

- Я не знаю, - ответила тетушка Аксинья.

И у Татьяны тоже сделалось скорбное лицо, наверное, из-за того, что она тоже не может пролить свет на все эти таинственные обстоятельства.

- Ну а карту?.. - спросил Костя. - Карту-то, это вы мне подбросили?.. - Костя обратился к тете Аксинье, - карту с изображением клана? Мне карту будто специально подложили так, чтоб я на нее обратил внимание… Это вы мне сделали подсказку, чтоб я что-то нашел?..

- Нет, Костя, - ответила Аксинья, - я не подбрасывала тебе ничего, просто потому что я ничего не знаю. В тот день, когда Андрея похитили, он успел мне отправить сообщение, поэтому я и явилась к вам в дом…

- Значит, - сказал Костя вслух свои умозаключения, - карту вы мне не подбрасывали, а потом кто-то выдал себя за вас и хотел меня и остальных убить… Хм, - Костя задумался, посмотрел в сторону.

- Да-да, - сказала Катя, - мы были в гостях у какой-то очень странной женщины, такой необычный случай трудно забыть, нам тогда пришлось спасать свои жизни, убегая сломя голову. Помнишь, Кость, что говорила та мерзкая тетка, самозванка, что выдавала себя за тетю Аксинью?!

Костя посмотрел на Катю и покачал головой. Катя была очень худа, но, как и все здесь присутствующие, выглядела хорошо, даже румянец на щеках присутствовал, такой, какой бывает только у здоровых людей.

Костя спросил:

- А ты, Кать, может быть, что-то знаешь, кто тебя похитил?

- У меня забавная ситуация, отличная от других, меня похитили прямо дома, и по пути мне удалось выбраться из ящика, там была щель в нем, и мне кажется, что на какое-то время я уснула, но потом пришла в себя, проснулась, выбила ногой одну стенку и упала. И я не стала разбираться, кто меня хочет похитить, что это за ящик, и я убежала, это было в лесу. И потом мне пришлось несколько дней блуждать по тайге. А потом меня нашел наш мишка. - И Катя кивнула на медвежьеголового, который все это время так и стоял молча и грозно хмурил свой косматый лоб.

Аксинья заметила Костин интерес к охраннику, пояснила:

- Это нам Арсеньев заклинание подсказал, как простого медведя сделать надежным стражем. Здесь из персонала одни женщины, нас некому будет защитить в случае опасности.

- Арсеньев?! - переспросил Костя. - Это что, старый охотник, он что у вас тут где-то?! Просто ходит молва, что с ним… Что его… Ну, ходили слухи, что… В общем, говорят, что его съели.

- Да вон он, - встала со своего места тетушка Аксинья и показала на крайнюю койку, ближнюю к дверям, ведущим в сад. - Вон тот господин в шляпе, тот старичок, что читает книгу.

- Да? - сказал Костя. - Мне надо с ним поговорить. - И Костя попытался встать, но Татьяна его остановила: - Тебе нельзя пока вставать. - И девушка дотронулась до груди Кости, и после возникла неловкая ситуация, и Татьяна явно поняла, что погорячилась, и Костю это прикосновение будто обожгло.

И странное это замешательство заметили все: Катя, увидев это, ревниво сверкнула глазами, а тетя Аксинья, улыбнувшись, сказала:

- Что это ты, Татьяна, так засмущалась, не помню тебя такой сконфуженной. - И видимо, чтобы разрядить ситуацию, тетя Аксинья вспомнила случай, как их мишка привез одного буйного: - И этот буйный такое тут чудил, Татьяна с ним долго справиться не могла, а тут, - Аксинья усмехнулась, - чего это ты, Татьяна, голос совсем потеряла?..

- Я потеряла?.. - сказала Татьяна. - Я… - и действительно потеряла мысль и не закончила фразу.

Костя сказал вежливо и серьезно:

- До койки Арсеньева-то я дойти смогу, на здоровье я до этой минуты не жаловался.

- Да-да, конечно, - ответила чересчур ласково Татьяна, будто пытаясь подчеркнуть, что для нее на первом месте забота о больных. Потом коротко буркнула: «Поправляйтесь» и ушла.

- Странная она какая-то, - сказала Катя.

Аксинья предположила:

- Она, наверное, очень устала, деревенские девушки требуют постоянного контроля.

- По-моему, она уродка, - сказала Катя, глядя за тем, как Татьяна ухаживает за больными.

Костя не захотел обращать на это внимание и спросил у тети Аксиньи:

- Теперь главная задача — снять заклятье с людей и понять, кто это делает? Так?

Тетя Аксинья понурила голову, и лицо ее вмиг сделалось серым, видимо, от тревоги и боли, которая, по всей видимости, всё это время царила у нее в душе:

- Заклятье нам неизвестно. Вот в этом вся и штука. Мы из соображения гуманности не говорим больным, что их ждет впереди. Используем при объяснении, когда интересуются, разные расплывчатые формулировки. И различными уловками оставляем их в стационаре, пока ситуация не разъяснится. Так что твоя задача, Константин, понять, что это за заклятие?

Катя сказала:

- Наверное, надо найти похищенных, там, где их прячут, и будет ясно, что с ними делать.

Костя подумал какое-то время: задача была просто невыполнима, то, что люди нашлись, не облегчает дело, а наоборот, заставляет торопиться. И то, что люди относительно в порядке, это, конечно, хорошо, но это никак не успокаивает… И нет... почти нет никаких зацепок!

Костя спросил вслух:

- Ну вы хоть чем-нибудь меня порадуете, хоть скажите, что это за заклятье? Вы же, наверное, знаете о том, что я совсем недавно волшебник и плохо разбираюсь. Скажите мне хоть что-нибудь, что может меня навести на нужный след.

- Ну, - начала прикидывать Аксинья, - тот, кто это делает, он хочет быть сильным магом, чужую силу забирает себе. Наверное, надо обращать внимание при поиске такого человека, что он очень просто очень могущественный волшебник.

Вот тебе на, подумал Костя, этого еще не хватало, мало того пойди его найди этого злодея, так он еще и обладает неимоверным могуществом.

- И что? - спросил Костя. - Как это происходит, отнимает он силу, как он это может делать, и почему он отпускает своих жертв?

- Какое заклятие используется, я не знаю, - опять повторила тетя Аксинья. - Их немереное количество. А отпускает потому что на расстояние, магию у сведущих этот негодяй изымает. Магия — это искры, они имеют свойства и увеличиваться, и уменьшаться, но маг никогда не может растерять своих искр, чтоб их не осталось совсем. А восстанавливаются они в быту, просто от хорошего ухода, от хорошей пищи, от приятных положительных эмоций. Поэтому тот, кто всё это делает, он знает, что магия, что он изымает, она восстановится, и он опять получит то, что ему надо.

- Однако, - проговорил Костя.

- Магия — это самая ценная валюта. Тот, кто могущественен, тот может производить материалы, драгметаллы, например. Золото... Или…

- Или? - Костя приподнял бровь.

- Или, если речь идет не о материальном... То, может быть, возможно, этот человек, возможно-о... хочет жить… вечно! - с задумчивыми паузами сказала свою фразу Аксинья.

- Ладно, - сказал Костя, встав с кровати, и стукнул себя по коленкам, - мне надо поговорить со старым охотником, это служебная необходимость, разрешите все-таки?

- Конечно, конечно, - разрешила Аксинья, - если я понадоблюсь и если меня не будет в больничном корпусе — здесь две палаты, мужская и рядом женская, то я буду у себя в доме, он стоит прям рядом, тут в саду.

Катя тоже сказала:

- Я буду у себя в палате, загляни ко мне потом обязательно.

Аксинья, охранник-медведь и Катя ушли по своим делам, а Костя направился к койке Арсеньева, уже издалека было видно, что это еще тот чудак. Шляпа, что была на нем надета, была, мягко говоря, немодная, такое носили точно больше ста лет назад, удивляться, конечно, такой мелочи не было смысла. А может, даже наоборот, во всей этой невероятной вселенной, дурацкая шляпа — это самое естественное, что можно здесь лицезреть.

- Здравствуйте, - сказал Костя, подходя, и сел на табуретку, что он взял поблизости. - Я Константин Иванов. Я новый защитник, а Андрей Иванов — мой дед. Я занял его место и сейчас очень плотно занимаюсь его поисками.

- А-а, - обрадовался новому знакомому старый охотник, представился: - Арсеньев Емельян Егорович.

- Очень приятно, - слегка улыбнувшись, сказал Костя, пожав старичку руку.

- Ну как служба-то? - спросил Арсеньев, встав с кровати, отложив книгу в сторону и убрав очки на полку. Одет он был очень просто, в клетчатую рубашку и трико, и ни намека на то, что он чем-то особенный, кроме его шляпы, которая ему совсем не шла. Костя посмотрел на нее еще раз и с трудом припомнил, что такие шляпы, кажется, называли котелками.

- Нормально, - оптимистично и незанудно ответил Костя, хотя, конечно, это не было правдой в чистом виде, просто не хотелось выглядеть слабаком, жалующимся на судьбу. Костя спросил: - Вы тоже ничего не помните, как и остальные?..

- Увы, - сказал Арсеньев, - ничего не помню. Я здесь уже давно и уже почти всё вспомнил про свою жизнь. Вспомнил, что очередная гидра опять переползла из-за кордона… Вспомнил, как с ними справляться. Вспомнил что я отправился на ее поиски, помню, подошел к первой же пещере, и тут меня что-то оглушило. И всё!.. А дальше вот тут и оказался.

Да, подумал Костя, как раз там, где жили эти грибные товарищи, ненавидящие род человеческий. Арсеньев шел обезвреживать гидру, но никак не ожидал там встретить совсем другого врага. Очевидно, что это сделали именно грибомордые. Очевидно, что они напрямую тут замешаны. Похищают людей. Вот только для кого?

Арсеньев спросил:

- Я слышал, на мое место взяли нового охотника. Ну и как, у него получается?

- Да… - ответил Костя. - Всё новое, знаете ли, всё в новинку.

- Ну и хорошо, - спокойно на это отреагировал Емельян Егорович. - Стар я уже стал для таких дел, еще раньше меня на этом посту сменил Анатолий, но он сильно поранился, одно чудовище покалечило его, и он стал работать в кузне. И мне пришлось вернуться, а теперь вот я могу пойти на заслуженный отдых.

Костя сказал:

- Я не знал, что с Анатолием что-то случилось, что он из-за этого ушел с работы. Нам он ничего не говорил.

- Он довольно скромный человек, - сказал Арсеньев, - вообще, работа у охотника не самая плохая. Но надо любить природу, животных, я вот бить зверя в заповедники никому не даю. Если что, чудом-юдом обращаюсь и пугаю охотников. Вот отсюда и слухи ходят о всяких леших, снежных людях и прочем. Я и язык некоторых животных понимаю.

Костя сказал:

- А мы вашу кепку нашли у пещеры и подумали, что вас гидра съела?

- Да?! - поразился Емельян Егорович. - Ну я так и думал, что если столько дней отсутствовать, запишут в мертвецы. Кепку мою жаль, я ее почитай лет двадцать ношу, у меня же вот, - и Арсеньев снял с головы свою шляпу-котелок, и там было множество рожек, хаотично растущих из полуседой шевелюры старого охотника. Он пояснил: - Это ветки. Мне Аксинья сказала, это от слияния с природой, слишком долго живу в тайге. Ну, я и не переживаю, мне даже нравится, правда, кепку надо себе новую подобрать. Эту шляпу я здесь в госпитале нашел, заместо кепки, головной убор, конечно, удобный, но я привык к другому.

Костя посмотрел на рожки на голове, они были длиной не больше семи сантиметров, выглядели они забавно, напоминали чем-то корону. Прям настоящий леший или царь леса.

Арсеньев надел шляпу обратно на голову и сказал почти шепотом:

- Я здесь почти две недели. И вот что я заметил, это милая девушка, что помогает Аксиньи, она не человек!

- А кто же она?.. - недопонял Арсеньева Костя, да и удивляться, что она не человек, на фоне всего происходящего это было бы странно. Костя повторил вопрос: - А кто же она?

- Она горгулья! - сказал Арсеньев, вытаращив глаза, чтоб придать значимость сказанному, и повторил: - Горгулья! Слышал, что о них говорят?! Я очень давно живу в лесу, как я уже говорил, но ничего о них не знаю! Ходят слухи о них всякое. - Арсеньев стал говорить еще тише: - Ходят слухи, что это именно они похищают людей, и, возможно, эта девица здесь не просто так, она здесь шпионит!

Костя обернулся на Татьяну, та разносила снадобья, выставляя чаши прорицания на прикроватные тумбочки. Что-то подсказывало Косте, что здесь очередная тайна…

Глава 26

Костя обернулся, чтоб посмотреть, чем занята Татьяна, та разносила лечебные чаши по прикроватным тумбочкам. Костя спросил Арсеньева:

- А почему вы думаете, что она горгулья?

- Ты видишь, что у нее горб?! Она странная!.. Но это еще не всё, видишь, она ходит в перчатках, я один раз видел, как она забыла надеть перчатку, а там кожа, да и не кожа вовсе, а чешуя, как у броненосца, мерзкие такие щитки, создающие вид общего полотна. Такого... неприятного серого цвета... Легенды ходят, что такая кожа, точнее, поверхность тела, именно у горгулий!.. О, как!

Костя опять обернулся на девушку, и действительно, та была в перчатках, одна единственная, остальные девушки были без них. И шея, и виски ее тщательно, как-то по-хитрому, были обмотаны белым платком, так что было совсем не разобрать, что же она под этой тканью прячет.

У Кости не было особо наработанного опыта, как действовать в таких ситуациях, и, немного подумав, он решил с девушкой просто поговорить. Если задавать различные наводящие вопросы, то правда вскроется сама собой, рассудил Костя и, окликнув Татьяну, сам подошел к ней для разговора.

И первый его вопрос звучал так:

- Скажите, пожалуйста, а вы почему раньше не сообщили в город, что у вас здесь целая больница, набитая похищенными больными, ведь вы в курсе того, что, например, в городе новый защитник, то есть я, знаете, что проводится расследование, тогда почему не посодействовали, почему не проявили сознательность?..

Казалось, что Татьяна удивилась такому вопросу и даже оскорбилась. Ее милое лицо покраснело, сначала она, как настоящая леди, опустила взгляд, чтобы показать, что вопрос этот ей не по нраву, потом подняла свои карие глаза и очень уверенно ответила:

- Мы с тетушкой Аксиньей считали, что помогаем больным, поэтому нахождение их здесь должно было быть в секрете. Мы пытались сами снять с несчастных заклятья и думали, что нам это удастся. Мы считали, что мы не можем рассказывать о больных, подвергать их хоть какой-то малейшей опасности. А сейчас, когда мы не можем им помочь, мы это ясно поняли, мы были вынуждены незамедлительно сообщить властям, тому подтверждение то, что вы находитесь здесь!

Ответ был более чем убедителен. Костя поверил девушке и не желал больше пытать ее расспросами, с его стороны это было просто хамством. Они с тетушкой Аксиньей делают такое благородное дело, и подвергать их деятельность бестолковым проверкам неправильно, подумал Костя и уже собирался пойти обратно к Арсеньеву, но с соседней койки рядом встал какой-то очумевшего вида старик и закричал, указывая на девушку:

- Она, горгулья! - звучало это загробно. - Она горгулья! - повторил человек. - Я слышал, как старый охотник и этот молодой говорили, что эта девка горгулья! Это они нас похищают! Они!

- Да успокойтесь вы, - всплеснула руками Татьяна. Посмотрела на Костю, сказала: - Это у них такое часто бывает, часто что-то кажется, мерещится знакомые люди, им кажется незнакомыми, или наоборот, потом проходит. Период такой, надо перетерпеть!

Но сосед Арсеньева не унимался:

- Посмотрите на ее руки, они у нее серые, в чешуе, она не человек!

На зов голосящего сумасшедшего действительно переполошилась вся палата, и другие медсестры среагировали на этот крик, пришли, и даже женщины из соседней палаты стали заглядывать, чтоб посмотреть, что случилось. И несколько из лежащих в мужской палате начали вставать со своих мест и приближаться к Татьяне, можно сказать, прямо окружая ее.

Костя понял всю серьезность ситуации, сейчас начнется самосуд, надо было что-то делать, надо было как-то выравнивать ситуацию. Человек, вина которого не доказана, преступником не является. А в данный момент преступления могут совершить люди, которые к преступному миру не имеют никакого отношения, люди просто раздосадованы своим положением.

Ко всему прочему в мужскую палату заявилась опять Катя, которую тоже привлек крик. Увидев, что Костя заступается за Татьяну, в ней взыграла ревность. Татьяну она и без того недолюбливала, поэтому Катя, как и все, присоединилась к этой безумной волне недовольства:

- Снимай перчатки, - закричала Катя, - если ты не горгулья, и тебе нечего скрывать, сними перчатки и покажи свои нормальные руки! - У Кати горели глаза ненавистным огнем, казалось, что она поддалась общему психозу.

- Подождите, подождите, - начал успокаивать всех Костя. - Мы во всем разберемся. Я вам обещаю.

Но когда люди начали пытаться уже силой снять с Татьяны какой-нибудь элемент одежды, чтобы удостовериться, что она не горгулья. Костя понял всё — ситуация выходит из-под контроля.

Он стал тыкать в свой значок, который от прикосновения становился больше, в этот раз этот отличительный знак, подействовал на толпу как волшба. Сначала замигал красным и синим, как полицейская мигалка на машине, а потом люди под действием его магии остановились, и даже звук сирены раздался, достаточно громкий, оглушающий всю палату. Возникло молчание, и пока было тихо, Костя сказал:

- Я Константин, защитник Таежного угла, лягте по своим койкам, разойдитесь по палатам! - И для большей убедительности нажал еще раз на свой значок, и замигали сине-красные огни, и недолго прозвучала сирена.

Татьяна же, видя, как те люди, которым она помогала, против нее ополчились, просто разрыдалась. Костя и не привык к такому, как правило, женщины, что он встречал в своей жизни, всегда были очень сильные духом, даже вот, например, Варя и Катя, они были боевыми девушками, и так вот чтоб при всех рыдать они бы себе не позволили. Татьяна вскричала в ответ:

- Вот, вот, смотрите! - и сняла бархатную черную с кружевами перчатку, кожа девушки была серая, как чешуя, как будто чем-то пораженная, словно изуродованная.

Потом Татьяна после этого поспешила в сад. Остолбеневшие от увиденного люди не посмели ее остановить.

Тетя Аксинья, которая, оказывается, тоже присутствовала, сказала:

- Константин, иди успокой ее. - И сказала всем больным очень громко и строго: - Все, пожалуйста, займите свои койки, многим из вас вообще нельзя вставать!

На удивление ее послушались, и больные, как зомби, разбрелись по своим кроватям. Тетя Аксинья повторила свою просьбу, обращаясь к Константину:

- Пожалуйста, успокой ее, горгулий зря считают в чем-то виноватыми. Они ни в чем не виноваты… Почти ни в чем не виноваты… Ну точно не в том, что происходит.

Просьба была странная, но Костя поверил тете Аксинье, слишком были эти слезы Татьяны, которые он увидел искренними. Костя пока еще плохо разбирался в преступниках, но что-то ему подсказывало, что закоренелые негодяи, ворующие людей, так горестны, буквально крокодильими слезами, не плачут.

Костя вышел в осенний сад. Грушевые деревья были могучими, высотой со здание. Повсеместно были поставлены лавочки для выздоравливающих, и Татьяна села на одну из них. Костя начал издалека:

- Вы знаете, я вам сочувствую, то, что сейчас произошло, это ну… не мыслимо прямо-таки.

- Я уже привыкла, - сказала Татьяна, посмотрев на Костю, она перестала плакать, но под глазами были красные круги от рыдания. - Я уже привыкла, у меня было такое в моей жизни уже не раз.

Костя и не знал толком, что надо сказать. Он присел на лавочку, несмотря на то, что та была холодной, и сказал:

- Наверное, часто так бывает, те, кому ты помогаешь, не ценят это. Делай добро и бросай его в реку. Отпускай хлеб твой по водам...

- Я поняла, - сказала Татьяна, чуть успокоившись, - но у меня нет моральных сил вернуться обратно в эту палату, и я не думаю, что будет теперь всё как прежде... - Лицо Татьяны просветлело: - Спасибо тебе, что защитил меня. Люди в медвежьем углу выбрали тебя не зря на эту должность.

Татьяна резко встала с лавочки, послышался треск одежды, из-за ее спины показались большие крылья, как у летучей мыши, с серой эластичной перепонкой, которая была натянута между костями крыльев.

Горб, который был у нее на спине, оказался вовсе не горбом, а крыльями горгульи, которые прятались под одеждой. Татьяна сказала:

- За мной должок! – И, усиленно замахав своими большими крыльями, взлетела.

На какое-то время она задержалась в двух метрах от земли, глядя на Костю, будто что-то хотела еще сказать, но так и не решившись, взлетела выше, и поднималась, улетая, она до тех пор, пока и вовсе не пропала из виду.

М-да, подумал Костя, чего только не бывает. Вот только сидела рядом, тут взяла улетела, словно ее не было. Жаль, что не получилось узнать, кто такие горгульи, но что-то подсказывало, что эти горгульи ни при чем, не имеют они отношения к пропаже людей. М-да... И еще раз про себя подумал: нет, вряд ли они причастны…

Костя пошел обратно, и оказалось, что за отлётом Татьяны наблюдало половина палаты, люди стояли на крыльце и на выходе из корпуса. Среди них была и Катя, и тетушка Аксинья.

Костя сказал, глядя на Катю:

- Мама твоя сильно волнуется, ты ее хоть предупредила, что ты в порядке?

Показалось, что Катя слегка покраснела, щеки зарделись красной краской:

- Да, собиралась это сделать, хотела сообщить.

- Так! - произнесла громко тетя Аксинья. - Всем больным занять свои койки, а кто еще устроит подобное, будет из больницы удален за проявленную бестактность и дикую неблагодарность!

Кто-то попытался возразить: «Да она горгулья!» На что тётя Аксинья отрезала:

- Всё, хватит, ложитесь на свои койки! Вашими стараниями вы сами себя лишили ценного специалиста! - Потом тётя Аксинья тоже, как и Костя, обратила свой взор в сторону Кати: - Вы, Катерина, вполне здоровы, и мы вам давно уже говорили, что вы можете покинуть госпиталь.

- Да, да, - рассеянно произнесла Катя и пошла по палате к выходу, понурив голову.

Костя пристально посмотрел ей вслед, странная она какая-то. И ситуация странная: Катю, так сказать, выписали, а она продолжает болтаться в госпитале среди больных. Катя человек, конечно, эксцентричный, но даже для нее это все-таки странно. Может, здесь есть какой-то в ее действиях злой умысел, она ведь тоже человек из клана. Ведь тот с грибами на лице говорил: во всем этом замешан человек из клана, и Катя как раз такой человек. И в этой ситуации выглядит крайне подозрительно.

Тут тетя Аксинья пояснила, словно прочитав Костины мысли:

- Девочка боится! Боится возвращаться домой, думает, что ее могут похитить, она же тогда сбежала, вот она тут и околачивается. Я об этом знала и закрывала глаза на постороннюю на территории. Но сейчас-то она с тобой, ты-то ее защитишь.

Костя расценил это всё как намек на то, что Катю желательно забрать домой, видимо, она тут порядком надоела. А после того как она напала на бедную горгулью с претензиями, так вообще превратилось в персону нон грата.

К Косте подошел Емельян Егорович:

- Улетела, да? - спросил он очевидное. - Ты знаешь, я не хотел, чтоб так вышло. Прямо даже стыдно. Видно, что хорошая девушка. Это ведь я тебя подбил с ней поговорить.

- Вы ни в чем не виноваты, - высказал свое мнение Костя, - просто очевидно случилось недоразумение.

- Ходят же слухи про горгулий плохие. Что оставалось делать? Надо было что-то делать!..

- Ну да, ну да, - задумчиво сказал Костя.

- Ты вот что, - сказал Арсеньев, - раз уж взяли на мое место охотника, ты тогда передай уж, пожалуйста, в городе, что я живой, чтоб понапрасну не скорбили, и скажи, что всё — я ухожу от дел. Устал я.

- Хорошо, - и Костя пожал старику с рожками руку на прощание.

Потом Костю уже в дверях из палаты опять поймала тетя Аксинья:

- Константин, всё в ваших руках, на вас вся надежда, больные ждут помощи, я постараюсь подержать уже здесь находящихся, они ведь не знают, что в смертельной опасности. Надо выяснить, надо узнать, что за заклятье используют эти похитители, иначе будет плохо!.. Да и мишка наш продолжает каждый день привозить новых людей, каждый день появляются новые жертвы! Да и мы все в опасности!..

Костя покивал понимающе, мол, осознаю тяжесть ответственности. И решил уточнить по поводу Татьяны:

- А что за горгульи, вы сказали, что они не виноваты? А потом добавили: виноваты, но в другом, но к нашему делу это отношения не имеет…

- Я не могу тебе сказать, - решительно сказала Аксинья, - это секрет, о котором я сама не так давно узнала, и обещала хранить это в тайне. Но к делу это отношение не имеет, можешь мне поверить. Могу поклясться чем угодно.

- Ну ладно, - спокойно отреагировал Костя, - вы же понимаете, слухи ходят нехорошие...

- Я тебя понимаю, - сказала Аксинья, - в этом направлении не ищи, этот путь неверный.

- Ну... - решил подытожить Костя, - мне надо отправляться. К тому же дед нашелся, он мне вместо отца был, это потом я уехал и жил у дяди, но до этого двенадцать лет я жил в Таежном углу.

Тетя Аксинья понимающе покачала головой, так как будто она это знала. Сказала:

- Мы, кстати, проверили, нет на тебе никаких заклятий. Всё хорошо у тебя. Татьяна, как всегда, переживала напрасно.

Костя еще раз подумал о том, что нехорошо получилось с помощницей Аксиньи, но он уже ничего изменить не мог. Сказал:

- Благодарю. Спасибо вам за всё.

Катя, уже собравшаяся, ждала в коридоре, она переоделась из больничной пижамы, в которой она расхаживала в госпитале, сменила ее на повседневную одежду, которая была вся грязная, в земле, с налипшими на нее елочными иголками.

Тетя Аксинья, увидев это, произнесла тихо заклинания и сделала жест, будто она чистит и шьет, и Катя уже стала выглядеть прилично.

Костя спросил у Кати:

- Слышала, у нас произошли некоторые изменения, теперь я что-то вроде полицейского.

- А я знаю, - сказала Катя, тут разговоров много об этом. Я даже знаю, что вы нашли клад и гидру победили, - сказала весело, будто восхищаясь, Катя. И спросила: - А что там Гришка, тоже с вами?

Костя и не знал, как ответить, Гришке была безразлична судьба Кати, и в тот день, когда она пропала, он пьянствовал в своем полуразрушенном отеле. Говорить об этом Костя не стал, только пожал плечами, сказал:

- Давненько я его не видел, честно сказать. Как-то дела навалились, и прошедшая неделя теперь кажется месяцем.

Они втроем, Костя, Катя и провожающая их тетя Аксинья, вышли через главный вход на широкое крыльцо. Костя взмахнул деревянной коняжкой, и его вместе с Катей тут же подняло вверх — дымчатая, сумрачная лошадь появилась под ними. Как и в лавке Солодкина, она возникла словно из-под земли. Лошадь покружилась на месте, будто пытаясь скинуть своих наездников. Но это только могло так показаться, всё было нормально. Вскоре после такого ретивого появления она успокоилась, и Костя сказал перепуганной Кате:

- Извини, я, наверное, должен был предупредить об этом.

Даже тетя Аксинья была изумлена такой внезапной магией, которая предстала перед ней. Аксинья помахала рукой уже отъезжающим ребятам вслед и, проявив заботу, крикнула:

- Будьте осторожней!

***

Костя первым делом направился к управлению. Катю же высадил у ее дома, та действительно соскучилась по своей маме и всю дорогу о ней говорила. Мещеряков же был на месте, и когда на пороге его кабинета показался Костя, Мещеряков не поверил своим глазам. Сказал:

- Ну ты, брат, живуч, а мы тебе сообщения отсылаем, а они обратно приходят, мы уже подумали, что тебя похитили.

- Да, меня похитили! - ответил Костя и засмеялся. Костя был рад видеть Мещерякова.

Но и Мещеряков был заметно рад, он подошел к молодому защитнику и обнял его.

- У меня новости, - сказал Костя, - я нашел целый госпиталь, где содержатся похищенные люди. И за их здоровьем следит некая тетушка Аксинья.

- Да ты что?! - выпучил глаза Мещеряков, сказал: - Давай сядем… садись, садись! Что мы в дверях-то?!

***

Костя рассказал Мещерякову и о госпитале, и о Кате, которая смогла сбежать из лап неизвестных похитителей, о старом охотнике Емельяне Егоровиче и даже горгулье Татьяне рассказал. И, конечно, не забыл сообщить о том, все, кто проходят лечение в лесном госпитале, они находятся в смертельной опасности, и необходимо найти неизвестное заклятие, необходимо узнать, какое именно используется.

Мещеряков выслушал с изумленным видом, и в какой-то момент казалось, что он вообще не хотел всего этого слышать. Но уже через минуту, видимо, мобилизовав все свои душевные ресурсы, для этого даже глубже стал дышать, чтоб духу поднабраться, переспросил...

Глава 27

- Целый госпиталь, значит, говоришь?.. М-да… И медведь всё там охраняет?.. И Арсеньев там прохлаждается... И они все вскоре погибнут?.. Да уж...

Костя спросил:

- Мой дед где, в больнице у Соколовского? Я, пожалуй, отправлюсь к нему.

- Конечно, - Мещеряков встал со стула, - пойдем к нему вместе, - и жестом призвал Костю немедленно отправляться.

Вышли из управления и быстрым шагом пошли по улице.

- Дело в том, - сказал Мещеряков, - твой дед начал уже потихоньку разговаривать, я был у него с утра. А вот вчера еще он был совсем плох…

- Вот-вот, - сказал Костя, - и у людей в госпитале Аксиньи схожие симптомы, больные восстанавливаются, но заклятье все равно как-то скрытно действуют.

Мещеряков остановился:

- Значит, ты хочешь сказать, что твой дед тоже в таком же положении. Он тоже как и остальные… - И Мещеряков не стал продолжать, сказал: - Пойдем!

Они прошли еще примерно пятьсот метров и пришли к нужному месту. Больница Соколовского не была как-то замаскирована. Всё как обычно: висела вывеска частной клиники, перед входом — урны с выброшенными бахилами, а сразу при входе — регистратура с двумя девушками‑медсестрами.

- Пойдём, - сказал Мещеряков Косте. Кивнул девушкам, и сами собой на ногах появились бахилы. Прошли в узком, устланном плиткой коридоре и свернули налево, вошли в палату, где лежал Костин дед. Соколовский был уже там, Костя первый раз увидел его на рабочем месте, доктор был в больничном халате и с журналом в руках, по странице которого он водил пальцем, словно бы это была не просто большая бумажная тетрадь, а будто это был современный гаджет.

- Ну как он? Как наш отважный капитан себя чувствует? - спросил Мещеряков.

- Так же, - ответил Соколовский, поправляя пенсне на носу. Поглядел в свой журнал, подумал, сказал: - Вот только вот... Я выявил, что у Андрея Валерьяновича сильнейшее заклятье, его не видно, но, поверьте, оно есть. И оно незримыми, путанными нитями тянется куда-то… Вот куда, мммм... я не знаю.

- Какими нитями?.. Путанными?.. Как в клубке, что ли?.. - скривившись, спросил Мещеряков.

- Ну да! - увлеченно ответил Соколовский. - Смотрите, - и он взял со стола небольшую баночку, напоминающую мельхиоровую пудреницу, снял с нее крышку и несильно дунул, так что серая пыль, внутри неё, похожая на золу, разлетелась по палате равномерно. И эта мистическая пылища осела на этих веревках, которые совершенно не напоминали нити, а выглядели как жуткие промасленные канаты. Были они натянуты в палате: поперек, вверху, внизу, наискосок, снизу-вверх — по всякому, а особенно их было много возле деда Андрея, который лежал, дремал и тихо посапывал.

Костя, невзирая на веревки, аккуратно пробравшись сквозь них, ни одну не зацепив, сел рядом с дедом и посмотрел на него. Как раз в этот момент дед Андрей проснулся, очень осмысленно посмотрел на внука, сказал:

- Ко...стя!

- Дед! Дед! - обрадовался Костя. - Ты как?.. Как тебя угораздило-то... вообще?..

Дед медленно моргнул, опять сказал:

- Ко...стя! - Голос его сипел, как у хворого человека, старик посмотрел на нити, что были над его телом, и неопределённо показал на них пальцем. Потом все же попробовал что-то еще произнести, и это был крайне нечленораздельный звук: - Оуээээуаиииить.

- Что это значит? - повернулся Костя к Доктору.

Косте ответил Мещеряков:

- Тут такое дело, я не стал сразу рассказывать тебе, пока ты сам не увидел, в каком он состоянии. Вчера он назвал фамилию. Когда мы у него спрашивали, кто его похитил, он четко сказал «Петров».

- Петров?.. - смутился Костя. - Так это же Гришка, он же Петров. Григорий Петров... Я-то знаю, я же с ним учился.

Дед в этот момент стал что-то невнятно бормотать, мычать, но потом действительно очень отчетливо еще раз произнес:

- Петров! - И тут же опять повторил: - Петров!

- Вот, - сказал Мещеряков, уперев руки в бока. - В общем, мы проверили отца Гришки, прямо вчера, ничего подозрительного: богатый человек, но вроде честный бизнесмен. Ребята за ним следили, ну и вот… оказалось, что глаза у него закрыты, то есть не сведущий. Тогда мы подумали, что это сам Гришка. Витя нам рассказал, пока тебя не было, что этот ваш друг Гришка ничуть не переживал после пропажи вашей подруги Кати, да еще и корону найденную продал… Так что все основания для его ареста присутствуют.

- А родственники?.. - спросил Костя, пытаясь не упустить чего-нибудь важного.

- Да нет у них родственников, - ответил Мещеряков. – Сын да отец.

Черные промасленные канаты потихоньку начали исчезать, с них даже что-то успело накапать на пол.

Дед Андрей стал засыпать, глаза старика медленно закрывались, и он опять стал тихо храпеть.

- Восстановится, - размеренно сказал со знанием дела Соколовский.

- Если бы, - сказал Мещеряков, - в лесу есть госпиталь некой Аксиньи, так она говорит, что заклятье может быть смертельное, отнимает силы, и в любой момент может случиться побочный летальный эффек. И привет.

- Слышал я о такой целительнице, - сказал с озадаченным видом Соколовский. - Лично не знаком, но слышал о ней много хорошего. Она, насколько я знаю, помогает всем и совершенно безвозмездно. Что, конечно, вызывает восхищение. Мощный специалист. И насколько я знаю, у нее есть свой передвижной госпиталь. Я и не знал, что в этот раз она расположилась недалеко от нашего городка.

- Видимо, были причины сохранять секретность, - вздохнул Мещеряков, посмотрев на Костиного деда.

- Ну раз Андрей Валерьяныч уснул, и на ваши вопросы он не ответит, я вынужден выгнать вас из палаты, - сказал Соколовский, протирая тряпочкой мельхиоровую баночку с пудрой, и добавил: - Больному нужен покой.

Мещеряков сказал, глядя на Костю:

- На территории клиники Соколовский полноценный властелин. Если он нам сказал, что нам пора, то нам надо отправляться восвояси.

Когда они вышли на улицу, Костя поинтересовался у Мещерякова:

- Значит, Гришку вы арестовали? Он сейчас на летающем теплоходе?

- Да-да, там, - ответил Мещеряков. И только сейчас вспомнил, что на ногах его бахилы, и, корячась, горбясь, попытался их снять. Когда справился с этим делом, сказал: - Хочешь его допросить?

- Угу, - ответил Костя, который тоже принялся снимать бахилы. - Вы со мной?..

- О нет. Я хочу заметить, что этот ваш Григорий — пренеприятнейший тип, аморального свойства. Я с ним не хочу возиться… Честно признаться, я не верю, что такой пустой болван, как Гришка, способен провернуть что-то путное. Но очень вероятно, что он каким-то образом помогает тем, кто все это делает. Так что тут требуется более тонкая работа, там на теплоходе Илья с Витей, я им дал в помощь еще одного человека, потому что они вдвоем не справляются, так они втроем теперь считают, что дело-то раскрыто. Ты, несмотря на это, попробуй во всем разобраться. И не забудь мне доложиться, хотя бы сообщение пошли, волшебной почтой, а лучше позвони по обычному телефону… - Мещеряков посмотрел на небо, которое было полностью заполнено дождевыми тучами, и, съежившись, сказал: - Хотел сегодня на шоу мадам Карамеллы сходить, да что-то погодка хмурая. Ты сам не ходил, не смотрел?..

Костя отрицательно покрутил головой.

- Сходи, сходи, советую. А то не ровен час может случиться профессиональное выгорание. Неприятная штука, тем более будет обидно получить такое в самом начале карьеры.

- Схожу, - невесело ответил Костя. Сам понятия не имел, что за шоу, и выяснять, что это за представления, желания не было. А было проще в данный момент просто принять к сведению, что есть такое развлекательное место, где можно забыться на некоторое время и хорошо там провести время.

Мещеряков пожал Косте руку и еще раз сказал наставление, которое уже произносил:

- Попробуй во всем разобраться. А после не забудь обязательно мне доложить. У нас должно все получиться.

***

Дальше Костя отправился в свой офис, офис защитника, и по дороге повстречал Катю, которая неслась сломя голову.

- Ты куда?! - окликнул ее Костя. - Случилось что-то, тебя опять хотели похитить? - спросил Костя, улыбаясь.

- Да нет… - остановилась Катя и рассеянно почесала лоб. - Мне позвонил Витя и сказал, что Гришка арестован, вы что, с ума сошли?! Скажи мне, Кость, они там что, с ума сошли?! Вы что о себе возомнили? По какому праву вы хватаете людей?..

- Тебя какая муха укусила?.. - снисходительным тоном спросил Костя. - И вообще, разве ты не понимаешь, что происходит?! Или ты забыла, сколько людей в госпитале, в какой они опасности?.. Дело-то серьёзное!

Катя смягчилась:

- Ну всё равно, хватать Гришку просто потому, что он вам не нравится, это подло!

Костя ушам своим не поверил, казалось, что Катя, лазая по тайге, тронулась умом, она и раньше была человеком, любящим отстаивать правду, а сейчас она переходила некие границы здравого смысла. Костя сказал:

- И вообще я тут ни при чем, мы с тобой только что вернулись из леса. Я же тебя привез... И я твоего Гришку не арестовывал!

- Он не мой! - обижено сказала Катя.

- Ну тогда, почему ты так за него переживаешь?! - тоном громче обычного спросил Костя.

- Потому что!.. - ответила Катя и пошла по тротуару вперед.

Костя пошел вслед за ней, спросил:

- Куда ты идешь?! Ты знаешь адрес?..

- Да! - резко ответила Катя. - Витя сказал, где это, он дал мне адрес, адрес, где вы мучаете Гришку.

Костя закатил глаза, Катя была неисправима. Вскоре они дошли до домов, над которыми висел теплоход, и стали подниматься по лестницам вверх, Катя, видимо, уже за последнее время нагляделась на чудеса, такому необычному местонахождению офиса не удивлялась.

Прошли по площадке, напоминающей кузов, и потом уже оказались в рубке. Там не было Ильи, был Витя и его хороший приятель Женя. Тот самый Женя, у которого пропал дядя, и он был один из первых, к кому они решили прийти в рамках проводимого расследования.

- Катя! - крикнул Витя и бросился к девушке, принялся ее обнимать, а потом стал дружески трясти ее за плечи. - А мы думали, что тебя на этом свете уже нет! А ты вон чего!..

Катя вроде улыбнулась, но смотрела на Витю с почти нескрываемой ненавистью.

Женя пожал Косте руку, сказал:

- Я теперь с вами, я теперь тоже защитник и охотник. Мещеряков меня назначил. Слышал уже об этом?..

Витя сказал, обращаясь к Косте:

- Это я, когда ты пропал, я начал думать о том, что нам нужны люди, и вспомнил про Женька. Он же тоже, как мы, волшебник, поэтому и пришлось нашего старого товарища привлечь.

Костя одобрительно покачал головой, сказал:

- Люди нам не помешают.

- А мне уже прислали сообщение, - продолжил Витя, - прислал Мещеряков, и Катя позвонила, рассказала, что ты живой, что ты в порядке, и я подумал, действительно удача на нашей стороне: и преступника удалось задержать, и дед твой нашелся, и ты нашелся!.. Всё отлично! - Потом Витя выставил вперед грудь и показал красующуюся на груди пластину прямоугольной формы. И как значки охотника и защитника, пластина была рельефной, объемной. Изображена на ней была вздыбившаяся гидра, получающая в торс пушечный залп. Витя пояснил: - Вчера вручили!

- Я понял, - сказал Костя, глядя на пластину. Спросил: - Это волшба?

- По-моему, нет, - ответил Витя, без особого интереса к этому обстоятельству, - Мещеряков говорил что-то про это, но я всё прослушал…

- Где он сидит?! - зарычала Катя на Витю. И еще раз спросила: - Где Гришка?!

- Да там он, - Витя незадачливо указал на трюм, - вниз спустись, и сразу будет клетка!.. Мы сами в ней однажды сидели.

Катя пошла вниз по ступенькам, потом ещё вниз по одной лестнице и оказалась в плохо освещенном трюме, где Гришка сидел прямо на железном полу, широко расставив ноги и положив свои расслабленные руки себе на колени.

- Ааа, - сказал он очень ласково, - Катенька ты? А меня повязали!..

Костя шел следом и увидел, что Гришка стал хуже выглядеть. Постоянные возлияния, видимо, на него действовали разрушающе.

- Илья говорит, что оружие был готов применить, - сказал Витя, который тоже спустился вниз. Пояснил: - У Гришки в доме было ружье. Когда мы к нему приехали, первым в дом к нему заходил Илья, и Гришка грозился Илью застрелить. Дырок в нем понаделать, блин!.. А еще волшебник!

- Да откуда я знал, что это вы?! Кто-то прется ко мне в дом! Какие-то дядьки! Мне как надо было реагировать?! - вскипел Гришка и стал почти орать: - Какие у вас доказательства, что это я ворую там этих людей, волшебников!!! То, что старый дед, выживший из ума, сказал фамилию Петров! Как будто я один в городе Петров!.. Может, он наоборот хочет нашу семью подставить?! - Гришка проорался и сел прямо у ближней стенки клетки, сказал спокойно: - Никакой я не волшебник…

- Волшебник, волшебник, - неожиданно сказал Женя. - Тебе просто нужно поучиться, немного потренироваться. Приобрести хорошую волшбу, и тогда ты поймешь, что ты настоящий маг.

Костя посмотрел на Женю более внимательно, хорошо разбирается для человека, который в магах числится всего неделю. Они-то с Витей прошли курс молодого бойца, их специально всему, этим премудростям учили, разъясняли, а здесь необученный новичок и такая осведомленность. Костя ни в коем случае не стал выказывать подозрения, а лишь взял эту деталь на заметку, потом при сопоставлении фактов этот момент обязательно надо учесть — новый волшебник и чрезмерная осведомленность.

- Ладно, - сказал Витя, - мы пойдем. Катя, наверное, хочет побыть с Гришей наедине. - Пойдем, Женек, - позвал он своего дружка. - И они пошли вместе вверх по металлическим ступеням.

Костя и не знал, что делать с таким подозреваемым, против которого нет улик, кроме не совсем убедительного показания его деда, которое даже с большой натяжкой вряд ли можно считать решающим значением.

Катя обернулась к Косте:

- Что его теперь ждет? Какое наказание? - И, не дождавшись ответа Кости, в сердцах сказала: - Знаешь, ты всегда был хорошим, я всегда тебя любила. И Гришка всегда таким был, как сейчас… Я помню, что он обижал девочек в школе, а ты нас защищал. Ты всегда был защитником. Но Гришка всегда был такой жалкий, когда ты его заставлял перед нами извиняться, и мне его жалко так было. Вот и сейчас я хочу быть с ним.

Костя постоял недолго, посмотрел на них обоих, на жалкие глаза Григория, на непонятно кого любящую Катю, и, дойдя до лестницы, ничего не сказав, пошел тоже наверх, на верхнюю палубу.

Когда поднялся в рубку, сказал:

- Наколдуйте им... или принести откуда-нибудь им: стулья, столы, чай организуете. - Сказав это, Костя пошёл в сторону площадки, чтоб спуститься вниз на улицу.

- Сделаем, - безропотно сказал Витя и спросил вслед: - А ты куда?!

- У меня неотложные дела, - бросил через плечо Костя в ответ и быстро пошел, не оборачиваясь.

***

Костя, конечно, помнил про информатора дядю Колю. И в фильмах он помнил, так часто бывает: какой-нибудь дворовый пьяница может сообщить что-то важное и ценное, и оперативные сотрудники обычно такую мелочь пузатую ценят и путем всяких психологических манипуляций то поощрением, то еще как-то выуживают из них ценный информационный материал. Дядя Коля на эту роль подходил. И надо было просто до него дойти.

Костя мчал, как говорится, на всех порах. Вскоре он опять преодолел свой собственный двор, и надо пройти всего один дом и свернуть. И это Костя сделал. На сумрачной лошади скакать он не стал, потому что был совсем рядом, вместо этого решил просто очень быстро идти.

Пристанище, где обитали выпивохи, было разорено, в беседке, которая напоминала дачный домик, был устроен погром. Сразу стало ясно, что на дядю Колю совершили нападение. И закончилось, скорее всего, это нападение похищением. Очередная ниточка была оборвана. И дядя Коля ничего не расскажет. Не расскажет то, что он знает. Не поведает о том, кто же его напугал в кафе…

Костя еще тешил надежду, что это было не похищение, а что-то другое. И недолго побыв в придомовых палисадниках, пошел к Мещерякову, чтоб сообщить об одном важном деле, которое он задумал.

Мещеряков был на месте, словно на посту, тревожно ждал новостей, и когда его подчинённый защитник оказался на пороге, Мещеряков ничуть не удивился. Спросил:

- Поговорил с Гришкой, ну и что, удалось что-нибудь узнать?

Костя прошел в кабинет, сел напротив Мещерякова и сказал:

- Мне надо, чтобы и Илью, и Витю, и новенького Женю отправили к тете Аксинье в лес, чтоб я кое-что сделал.

Мещеряков долго смотрел на Костю, пристально смотрел.

- Ты что, никому не доверяешь?

- Вам доверяю, - честно сказал Костя.

Мещеряков понимающе покивал:

- И что мне им сказать, для чего я их отправляю?

- Скажите, что тетушке Аксинье нужна какая-нибудь помощь.

Мещеряков махнул рукой, сказал:

- И то верно, сейчас всё устрою. - Не опуская руку, он повернул ее ладонью кверху и начал наговаривать сообщение, адресатом был Илья: - Так, Илюш, возьми с собой Витю и этого новенького... Женю, и отправляйтесь-ка вы к тете Аксиньи на Черное озеро. Проверьте, все ли у нее там в порядке. Опросите всех найденных людей, может кто все-таки что-то помнит. И да, важный момент, Константина я назначаю своим заместителем. Теперь он будет у вас главный! Надеюсь, это понятно?! - Мещеряков убрал руку от лица, и светляк полетел, поспешил передавать послания.

- А это зачем? Почему я главный? - изумленно спросил Костя.

Мещеряков быстро ответил:

- Так надо, так будет удобно. Теперь иди и делай свое дело! И помни, на тебя вся надежда!

И когда Костя уже собирался уходить, Мещеряков его остановил:

- Погоди, я же тебе аванс тут приготовил, - и, порывшись в ящике стола, начальник управления бросил на стол мешочек с монетами. Сказал: - Витя вчера мне сдал остаток после ваших покупок. А это твоя доля, аванс плюс премия за ранее проделанные тобой подвиги.

Костя взял мешок, не сказав ни слова.

- Что даже не спросишь, какая у тебя зарплата? - улыбнулся Мещеряков. Сказал: - Хорошая у тебя зарплата. Хорошая. Наверное, даже больше, чем у меня. Ну а теперь ступай.

Глава 28

Костя вышел из управления, достал фигурку лошади, взмахнул и моментально стал невидимым для окружающих пустарей. Сказал: «Вперед, галоп», и волшебная лошадь помчалась по улицам в район города, где был преимущественно частный сектор.

До дома Вари Костя добрался быстро, с ветерком. Взмахнул фигуркой, лошадь пропала, и Костя твердо встал на ноги. Позвонил в звонок, что был на калитке. Пришлось достаточно долго подождать, и наконец вышла Варя в старом болоньевом пальто и галошах на ногах. Она сначала и не поняла, кто к ней пришёл. Присмотрелась через штакеты забора, спросила, не веря глазам:

- Костя, ты что ли? А мне Витя только звонил, сказал, что его отправляют в командировку. - И девушка открыла калитку.

- Это я его туда отправил, - сказал Костя и вошёл во двор.

- Ты отправил Витю, а сам пришел ко мне? - Варя едко посмотрела на Костю.

- Я пришел не к тебе именно, - пояснил Костя в извинительном тоне. - Ну и к тебе, конечно… Если ты подумала, что к тебе, то ты неправильно поняла… В общем, у меня буквально несколько вопросов к твоей бабушке, а даже, наверное, не несколько, а всего один.

- Ну пойдем, - сказала Варя, ничего не понимая.

Костя разулся в сенях. От домашних тапочек отказался, прошел первый в зал, где была старушка. Достал из-за пазухи, из внутреннего кармана фотоснимок старого клана, на котором была нарисована карта, показал бабушке Лиде. И уже во время этого показа напомнил:

- Помните, я вас спрашивал про всех ваших друзей, что погибли, вы говорите, остались только двое — вы и мой дед Андрей, а остальные все погибли? Так?..

- Так, - немного испуганно сказала Лидия Николаевна.

- Вот вы видите перед собой фотографию? - продолжил Костя. - Кто здесь из этих запечатленных Петров?

Лидия Николаевна ни секунды не думала, она сказала:

- Вот он, - и показала на человека, стоящего впереди рядом с дедом.

- Так, так, так, - пробормотал Костя. - А как он умер? Если все умерли, то и он должен был умереть?

- Я не знаю, - сказала Лидия Николаевна, подняла голову на Костю. - То, что Петров тоже погиб, мне тогда твой дед сказал. И погиб Петров. я так понимаю, самым последним из всех. Самым последним он умер.

- Как это было, что тогда происходило?

- Петров, звали его Матвей, долго он боролся за место главы клана, но уступил твоему деду, хотя был сильнее. А потом Матвей заявил, что смирился с этим и что даже научился сам изготавливать волшбу, такую вроде как знаете… восстановители. То есть волшбу очень хорошую. И мы все удивились, потому что для этого надо быть кудесником, чтоб такие вещи делать. Но приняли это все-таки нормально, без зависти, все за него порадовались. А потом он решил собрать банкет в честь всего: и того, что он якобы рад за Андрея, и еще в честь того, что он сам смог сделать волшбу.

- Ну и что? - с нетерпением спросил Костя.

- А дальше все умерли. Через некоторое время, почти все сразу. Буквально в один день, кроме Андрея и меня, от какой-то неизвестной болезни. Я вот сделалась инвалидкой… к несчастью. А Матвей на этом банкете раздал нам эту самую созданную им волшбу, и мне досталась красивая брошь в виде божьей коровки со стразами.

Костя просто обмер от услышанного. Всё стало ясно. Ну почти всё. Дед Гришки — Матвей Петров, из зависти и обиды, создал волшбу, после которой люди, его друзья, просто-напросто умерли. И этот талант создавать предметы у него появился откуда ни возьмись, значит, он, скорее всего, использовал то, что запрещено либо законами, либо неписаными моральными нормами, которые нарушать нельзя. Что-то он такое использовал, что привело к летальному исходу окружающих. Костя посмотрел на Лидию Николаевну и спросил:

- А вы эту брошь свою случайно не продавали сразу после того, как вам ее подарил Матвей?

- Нет, не продавала, - подняла плечи старушка. - Я ее то ли потеряла, то ли у меня ее украли. Да. И я ведь тоже болела недолгое время, плохо себя чувствовала, а потом мне стало лучше. Но в итоге вот такой результат, - и Лидия Николаевна стукнула слабым кулаком по своему креслу.

- А вы знаете что? - сказал Костя. - То, что вы потеряли брошь, это вам жизнь спасло. Эти подарки Матвея, скорее всего, это нечто, высасывающее из людей магическую силу и, видимо, губящее здоровье. Осталось только понять, что же случилось с этим дядей Матвеем, видимо он не умер. Поскольку я сильно подозреваю, что ситуация, сложившаяся сорок лет назад, тесно связана с настоящей, поскольку используется то же заклятье, что и тогда, но, видимо, какое-то более мощное, более усовершенствованное.

- Так надо, значит, найти эту брошь, - сказала Варя, которая внимательно слушала и, видимо, успела вникнуть в ситуацию и высказала хорошую мысль.

- Да... - сказал Костя, прикидывая в уме, - и я, кажется, знаю, где она находится.

***

Костя поблагодарил за помощь и Варю, и ее бабушку, и помчался в лавку к Борису, именно там он видел это красивое украшение — божью коровку. И волей судьбы несколько раз он обращал на нее свое внимание. Скакал он опять на лошади, но в этот раз уже не торопился, надо было подумать, а спешка, как известно, до добра не доводит.

Значит, получается, думал Костя, очень возможно, над всеми больными в госпитале и над его дедом висит в прямом смысле заклятие, такое, которое использовали сорок лет назад.

И сам Гришка ни при чем, а причем его дед, который был хладнокровным убийцей. Но что за причина? Почему он продолжил это делать через существенный перерыв?.. Это пока неизвестно.

Тут внезапно послышался характерной звук трескающегося стекла прямо рядом с ухом, такой, какой Костя раньше где-то слышал. Костя обернулся, и вместе с ним повернулась и лошадь, позади него стоял на тротуаре, и хорошо, что на улице никого не было, стоял фантом. Этот фантом ударил руку об руку, ладони у него загорелись синим светом, а потом он, будто швыряя снежный ком, очень сильно запустил какой-то сгусток, напоминающий шаровую молнию. Эти шары пока что пролетали рядом с Костиной головой и пока что не причиняли никакого вреда. Костя, конечно, подумал, откуда это чудо-юдо опять взялось, давно ведь не было.

Хлопнул сам ладонями, сказал «сгинь», как учили, и горе-магический бандит тут же развалился на составляющие.

Вот тебе и на. Странно всё это… Что могло измениться, благодаря чему опять появилось это нечто. Ведь если в голову попадёт, наверное, возможно, сразу будет смертельный исход.

Костя слетел с лошади, взмахнув амулетом, изучил куски фантома на тротуаре, и опять это был песчаник, грязевик, был он создан из всего, что было поблизости. И куски штукатурки были в нем, и обломки бетона от бордюра, и еще что-то. Да, подумал Костя, совершенно схожая магия, что и в прошлые разы. Потом огляделся, возможно, тот, кто его создал, где-то маячит неподалёку, но в округе никакого не оказалось. Будень, все либо на работе, либо на занятиях, а домохозяйки сидят дома и смотрят сериалы, никого нет.

Костя опять наколдовал себе сумрачное транспортное средство и уже чуть быстрее, чтоб в него было сложно попасть, поскакал в лавку к Борису.

***

В лавке у Бориса в этот раз было много посетителей, одни покупали продукты в первом обычном магазине, и во втором во внутреннем тоже были люди, они с любопытством рассматривали магические безделушки и даже проверяли их свойства прямо там в магазине.

Женщина надела кольцо на палец, и из руки ее вылетел красный дракон с желтым пузом и закрутился в воздухе поблизости. Бориса же опять не было, в первом магазине работал пацан лет пятнадцати, а внутри обслуживал покупателей уже знакомый Косте отец Бориса. Он был всё в той же красной жилетке и белой рубашке под ней. Заметил он Костю, и пока почтенная полная дама рассматривала кольцо, а ее подруга, что была с ней, что-то подсказывала ей, помогала в выборе, отец Бориса буквально прильнул к Косте подобострастно и спросил:

- Что вам угодно? Надеюсь, вам удалось найти корону, что вы не так давно искали?.. Прошу заметить, у нас новый товар, посмотрите, вот те прекрасные жуки-скарабеи они…

- Мне нужна вот эта божья коровка, - сказал Костя излишне строго. Отец Бориса слишком уж лебезил, Костю это немного раздражало, для него это было непривычно.

- Ааа!.. - ахнул Михаил Львович, - я вам скажу, что это прекрасная вещь, говорят, что это самовосстановитель, - аккуратно достал из прилавка брошь, совершенно не опасаясь брать ее в руки, и положил на специальную демонстрационную бархатную подушечку черного цвета.

Брошь блистала, так что даже находящиеся в лавке женщины обратили на нее внимание. Отец Бориса пояснил, глядя на них:

- Вещь уже забирает молодой человек, извините.

- Что она умеет? - спросил Костя, решив пока не выдавать своего истинного интереса к этой волшбе.

- Это очень сложная штука, - сказал отец Бориса, - я не знаю ее заклинания. И никто не знает… И лежит она у меня очень давно. Никто ее брать не хочет. Даже однажды изучавший ее эксперт сказал, что штука очень уж занимательная.

- А откуда вы ее взяли? - вроде как между делом спросил Костя.

- Даа... - наигранно засмеялся Михаил Львович. - Наша семья в этом городе имеет много разного бизнеса, вон мальчик, что торгует в первом зале, это мой младший сын. Приобщаем его к делу.

- Короче, - строго сказал Костя.

- В общем, мы занимаемся ростовщичеством, и нам один бедолага отдал за долги, заложил вещь и в назначенный срок не выкупил, было это давно, и тот господин, что закладывал, помер давно, к сожалению...

- Все как-то у вас... - Костя слегка улыбнулся. - Корону, что нам была нужна, неизвестный купил. Божья коровка досталась от человека, который давно умер. Мне вот кажется, Михаил Львович, что вы только делаете вид, что вы готовы всячески мне помочь, а на самом деле, вы делаете всё наоборот. И если вы думаете, что такая игра с вашей стороны забавна и как-то в дальнейшем улучшит ваше положение, вы ошибаетесь. Я просто чувствую, что вы что-то скрываете. Я в этом абсолютно уверен.

Женщины услышали Костины претензии, оставив кольца, ушли, видимо, понимая, что они там лишние. А Михаил Львович просто-напросто ошалел — Костины слова его шокировали. Выйдя из ступора, старый ростовщик посерьезнел и сказал:

- Вы можете взять божью коровку бесплатно.

Костя хмыкнул и поднял правую бровь, спросил:

- Взятку?! Взятку мне хотите дать?!

- Нет, - сказал уже совсем посеревший от неловкости отец Бориса, - это подарок!..

Костя достал мешок со своим авансом, спросил:

- Сколько?

- Десять тысяч, - озвучил ростовщик совсем уж заниженную цену.

Костя положил на прилавок пару неизвестных ему монеток, по виду серебряных, и спросил:

- Столько хватит?

- Хватит, - тихо выдавил из себя ростовщик.

Уже через полминуты Костя вышел из нелюбимого для него места прочь на улицу. Там наколдовал себе уже привычную ему сумрачную лошадь и галопом помчался в кузню к Анатолию, было к Анатолию важное дело. Ведь только он мог помочь разобраться с этими артефактами.

***

- О-о! - обрадовался кузнец пришедшему к нему в мастерскую гостю. - Что пришел за заказом? Я, кстати, сделал тебе вот эти налокотники рыцарские, защита хоть куда, без рук, если что, не останешься. Теперь, если кто захочет лишить тебя действий, обездвижить, у него это не получится.

Костя и забыл совсем об этом, хотя это тоже важно, а кузнец еще сказал:

- Я вчера послал тебе сообщение о готовности, но дурацкий светляк всё время возвращался обратно. Ты что, был в не зоны действия? - таким образом пошутил Анатолий и сам же похехекал. - А Витя, твой дружок, вчера забрал свой щит, я ему тоже сообщение послал, вот он и явился, правда, один, без тебя.

- Да-да, - подтвердил Костя рассеянно, - я вчера был, как ты говоришь, вне зоны действия. Я к тебе не за налокотниками пришел, честно сказать. Хотя за них, конечно, спасибо. - Костя достал из сумки сверкающую брошь и положил на ржавую бочку, что стояла посреди двора перед кузней.

- Ба, - сказал Анатолий, - как сверкает. Такое царю Ахнадею, наверное, не дарили. - Кузнец посмотрел на Костю, пояснил: - Ахнадей — персонаж мифов, распространенных меж волшебников. И если что-то ценное обсуждают, то говорится, что вещь достойна хранится в сокровищнице Ахнадея.

Костя кивнул, было не до легенд:

- Ты что-то знаешь об этой вещи?

- Да нет, не знаю, - ответил Анатолий, - просто блестит уж очень как-то… особенно.

- Да, это так и есть, - почесал за ухом Костя, - я и сам ее приметил еще в первый раз, когда увидел.

- Ну и что это? - Анатолий взял в руки вещицу. - Что ты хотел, что-то спросить про нее, что она умеет, да?

Отошел к стенке, где находились различные специальные инструменты, там висели очки, напоминающие сварочные. И Анатолий пояснил:

- Это пронизывающий взор. - Анатолий надел очки и внимательно посмотрел на божью коровку, долго хмурился, потом резко снял пронизывающий взор и сказал: - Это штука очень плохая, отнимает магию у людей, да так, что искры вырывает изнутри, просто, можно сказать, с мясом. И передает.

- Кому передает?

- Передает тому, кто ее отдал, всё просто, кто вручил, тому и отдает. Заклинания нужно знать. Для таких вещей владелец обычно придумывает абракадабру, чтоб не разгадали и не сняли заклятие.

- Ну и что делать? - спросил Костя сосредоточено.

- Ну, - деловито сказал Анатолий, будто рассуждая, - штука это не говорит заклинания тому, кто ее носит. Так и покупаются те волшебники, у которых она, оказывается, на такую обманку ловятся, думают, что ее поносить надо на себе или при себе, как положено, чтоб она отдала часть своей специальной силы, чтоб наконец можно было ей воспользоваться. А вещь-то… - Кузнец цыкнул. - Вещь-то ничего не говорит, и силу не дает, а наоборот, отбирает, и не только отбирает, а еще и передает кому надо.

- Так, - сказал Костя тоном, ожидая продолжения. Потом сел на старый кривой стульчик, стоящий у забора.

- Что так? - сказал важно Анатолий. - Бывали у меня такие вещи уже в руках. Вот из-за этих вот вещей нас, волшебников, и обзывают иногда колдунами и врагами. Сейчас мы узнаем, что за вещи были использованы при ее создании.

Анатолий взял щипцами брошь и прошел под навес и положил черную волшбу на наковальню. У Кости глаза округлились, но ни слова он не произнес, приходилось просто довериться кузнецу и надеяться на лучшее. А кузнец взял пудовую кувалду. Потом хорошенечко замахнулся, и после оглушительного удара произошла сначала вспышка, потом золотой всполох, который задержался вокруг наковальни, стал растекаться вширь, в стороны, вверх, вниз, и появились над брошью и над наковальней образы вещей.

Анатолий немного взопрел, пояснил:

- Вот это вещи, с помощью которых была создана эта волшба. И нормальная тоже из предметов делается. Помнишь, в лавке Солодкина разные вещи, так обычно и делается, из всякого хлама. Но не только из хлама. А еще делается некое магическое действо. И так производится волшба.

- Но... - Костя подошел ближе и даже нагнулся, чтоб понять, что это за силуэты возникли над брошью, - тут непонятно. Три вещи: первая, наверное, стакан. Со второй и третьей не так всё однозначно...

Кузнец молча протянул пронизывающий взор, Костя надел его, и силуэты стали более четкие, но все равно было плохо видно. Вторая вещь — большая гайка, а третья - кочерга, что ли...

Анатолий сказал:

- Ну-ка дай я сам посмотрю, - взял у Кости прибор и уже сам стал изучать составляющие. Произнес: - Ничего хитрого. Тут нет ничего замысловатого, обычно используются любые предметы. Иногда используют первое, что попадётся под руку. Эти, наверное, взяты были в первом попавшемся чулане. И для создателя броши эти вещи ничего, возможно, не значат.

Анатолий снял «взор», посмотрел на Костю и продолжил объяснять:

- Дело в том, что такую штуку может сделать любой, просто не у каждого настолько мало совести и чести, чтоб этими делами заниматься. Такие составляющие есть в лавке у Солодкина, и для заклинания - чтоб перестало действовать, надо все вещички сюда принести и произвести потом соответствующие магические манипуляции. В первую очередь, чтоб его узнать. Чтоб узнать заклинание.

- Так, - сказал Костя и закрыл глаза, от всего этого в прямом смысле у него начинала болеть голова. Он спросил: - Но у людей, что находятся после похищения и моего деда, нет ничего при себе, а заклятия, получается, схожие.

- Каких людей? - спросил Анатолий и отошел к верстаку, и там на гвоздик на стене повесил очки, рядом со сварочной маской, которой он использовал в прошлый раз.

- Людей, которых похищали. Они же нашлись.

- Аа. А я и не знал. Я про твоего деда, конечно, в курсе. Я у него был вчера, напарник как-никак бывшей, ну, я и подумал, что у него всё в порядке. - Анатолий потер подбородок. - Выходит, что нет...

- Доктор Соколовский показал нам, что над моим дедом висят нити, канаты, и через них кто-то высасывает магию. Схожие заклятья, что и с брошью. Я предполагаю, что здесь связь — брошь использовали раньше, а заклятье, которое используется сейчас такое же, но без волшбы. Вот и я спрашиваю тебя, как же это можно всё связать? Почему больше не пользуется вещью? Что это за нити?

Анатолий задумался:

- Ответ тут один, тот, кто это делает сейчас, он просто стал сильнее, ему не нужна волшба. Не надо ее кому-то передавать. Он просто произносит заклинание, и происходит то, что происходит — он забирает магию и, наверное, как это обычно бывает в последствии из-за побочных эффектов, и жизнь.

- Ну и что делать? - в очередной раз спросил Костя.

- Надо, во-первых, его найти. А потом попросить его настойчиво снять эти заклятья.

- А если он откажется? - задал Костя логичный вопрос.

Кузнец ни секунды не думал перед тем, как ответить:

- Тогда придется его уничтожить! Но это будет крайне трудно, потому что он, скорее всего, очень и очень могущественный волшебник.

Глава 29

Костя вышел от кузнеца в невеселом настроении, размышлял. Эта задача со временем не только не решается, а становится всё сложнее и запутаннее.

Можно, конечно, проверить всех, кто обладает сильной магией, но где взять их списки? На управление, как, наверное, и на всем городе, наложено заклятие, из-за чего пропадают данные.

С такими мыслями Костя наткнулся на Шпона, который преградил ему дорогу, встал посреди тротуара и щегольски размахивал имеющейся у него тростью. И вообще одет был как будто по моде девятнадцатого века, такой некий франт прошлых времен. Вспомнились слова классика: «Как денди лондонский одет...»

- Господин Иванов, вы изволите следовать за мной? - не то спросил Шпон, не то приказал. Потом натянул улыбку и сказал: - Я, конечно же, шучу. Ну а если серьёзно, действительно, у меня есть к вам предложение. Через полчаса начнется представление мадам Карамеллы, и я предлагаю вам отправиться туда.

Косте было не до представлений, однако, чем больше он будет знать о магическом мире, тем легче он будет в нем ориентироваться.

Шпон сказал:

- Я был на этом шоу уже несколько раз и каждый раз поражаюсь могуществу ее магии.

Вот те на, подумал Костя, счастье само плывёт в руки. Могущество магии, говоришь, дорогой товарищ Шпон, где же ты, мой родной, был раньше со своим предложением?

- Охотно, охотно, - сказал Костя, подстраиваясь под устаревшую речь девятнадцатого века, чтоб разговаривать с любезным Шпоном на понятном ему языке.

- Тут недалеко, - сказал судья, и он показал направление своей тростью.

Когда они двинулись по тротуару в нужном направлении, Шпон сказал:

- Знаете, в нашем городе не принято ездить на машинах. А вот прогулки — это да, с таким климатом, как у нас, это даже очень полезно. Заметили, что у нас здесь аномально тепло? - Шпон вдохнул воздух и сказал: - Пихтовый рай! - Он поднял трость, некогда модный аксессуар, пояснил: - Это я только на шоу мадам Карамеллы беру, она такие эксцентричные штучки любит.

Шли они действительно не спеша, Костя оглядывался и выискивал глазами опасные фантомы, и со стороны напоминал телохранителя, который уж очень озабочен сохранностью своего босса.

Вскоре они вышли на окраину, где на пустыре стоял красно-белый шатер, достаточно высокий и большой, напоминающий огромную раскрашенную палатку.

Рядом ничего не было, это было редкое место, где не было растительности, просто большой кусок коричневой плодородной почвы, а на нем располагался такой вот необычный гигантский павильон. Подошли ближе, и там уже встретились люди, спешащие на представление. У входа был небольшой ларечек, в котором продавались билеты. А на самом входе стоял билетер-швейцар в цирковом мундире и в смешном головном уборе, напоминающем колпак.

Шпон сначала купил билеты, потом они показали билеты билетеру, и тот их, эти билеты, очень тщательно надорвал. И Костя со Шпоном вошли внутрь.

В шатре, как и ожидалось, была арена. Вокруг арены были сидячие места, на которых уже расположились люди. Еще был вход в закулисье с другой стороны.

Сели на свои места, не внизу и не вверху, где-то в середине, и Шпон негромко сказал:

- Сейчас всё начнется. Зрелище действительно потрясающее.

И действительно, едва Шпон успел произнести эти слова, как всё началось. Погасили свет, и люди, находящиеся в шатре, затихли.

И в абсолютно темный зал залетела маленькая птичка. Она светилась ярко-оранжевым светом, потом начала гореть. Потом эта птичка начала увеличиваться, в это время проделывая разные фигуры пилотажа, как это делают самолёты на авиашоу, крутилась, кружилась.

Она увеличивалась всё больше, летая в этой тьме, и когда она достигла достаточного размера, эта огонь-птица превратилась в человека. С шумом, вспышкой приземлилась на ноги красивая женщина в набедренной повязке, которая, судя по всему, выполняла роль юбки, и в свободной блузке, не прикрывающей живот. У нее были длинные каштановые вьющиеся волосы, почти до пояса. На ногах были легкие босоножки, а на шее и запястьях у нее было бесконечное множество бус и браслетов.

- Я же сказал, что это потрясающе! - прошептал Шпон. - Смотрите дальше.

Женщина появилась, и все ей начали аплодировать. На вид ей было около тридцати пяти, улыбающаяся, абсолютно обольстительная чаровница. Раньше чаровницами могли назвать женщину, что ведает магию с помощью чар, чарок, но мадам Карамелла очаровывала своим внешним магнетизмом. Она просто приковывала взгляд. Ну а магия, которая она демонстрировала, красота этой магии, ее изящество было выше всех похвал. При этом плечи, руки женщины продолжали гореть, большие языки пламени буквально плясали на оголенных участках мадам Карамеллы. Потом она подняла руку, и в ней появился кнут, женщина пробежала по сцене, сделав круг, щелкая кнутом, и там, где она это делала, появлялись животные — тигры и львы.

- Видите, - сказал азартно Шпон, - она исполняет магию, не поднимая рук, она не делает ключ, она почти не делает нужных жестов! Ну и, конечно, то, что она делает, это не магия в чистом виде. Это, скорее всего, просто иллюзии. Но согласитесь, что это красиво? Но даже для создания иллюзии необходимо делать нужные жесты. А она их не делает. Не производит жестов ритуала... А если бы делала движения, они здесь были бы лишние, и не было этой изящности, и это сильно бы портило представление. Вот так.

Костя как будто чувствовал, что Шпон привёл его сюда не просто так, что-то тут было не то.

Мадам Карамелла тем временем, взявшейся из воздуха большой иглой, полопала хищных представителей кошачьих, а сама обратилась стрекозой с кристаллами на крыльях и опять закружилась над ареной, на этот раз взлетев под купол цирка и там исчезнув ненадолго, упала на сцену, будто она разбилась. По рядам пробежало испуганное «ах!». Но это всего лишь был элемент шоу, дальше царица иллюзий встала и под рев ликующих оваций — все радовались, что артистка жива. Карамелла продолжила шоу.

Шпон еще раз потянулся к Косте и негромко так, чтоб их никто не слышал, произнес:

- Тут дело вот в чем. Вот посмотрите на мою трость, на ее ручку.

Костя посмотрел на круглую рукоятку трости и заметил, что эта рукоятка как будто раскалена — она была красного цвета, и даже казалось, что Шпон непременно обжигает себе руку.

Шпон пояснил:

- Это не просто трость, это магический предмет, мною специально изобретенный. Это магия-анализатор, если цвет зеленый, то магия вокруг на обычном уровне, если оранжевый — повышенный, а если красный, - Шпон выдержал пафосную паузу, - если красный — то уровень магией зашкаливающий. Вот смотрите. - Он поднял конец трости и направил на кривляющуюся на сцене мадам Карамеллу, и рукоятка трости сильно замерцала, как новогодняя гирлянда, гасла и загоралась. - Вот вы понимаете, что это значит? - все также заговорщицким тоном говорил Шпон. - Это значит, что даже несмотря на то, что мы видим иллюзию, здесь используется колоссальный поток магии… А откуда его можно взять, такой поток?!

- Вы думаете… - сказал Костя, соображая.

Шпон его перебил:

- Это я и думаю, это мымра замешана в похищениях, и это шоу за счёт украденной чужой магической силы. Я давно к ней хожу за кулисы, вроде как поклонник, дарю цветы, говорю комплименты. Таким образом я пытался ее разговорить, хотел понять, откуда такая сила, откуда такое, можно сказать, богатство. Мещеряков мне запрещает соваться в расследование преступлений. Но есть лазейка, если мне разрешит защитник, разрешит с ним вместе работать, то Мещеряков мне в этом вопросе не указ! Понимаете, о чем я говорю! - сказал Шпон, улыбнувшись.

Костя и не знал, что сказать, а Шпон продолжил свою речь:

- Честно сказать, мне надоело волочиться за этой мадамой, женщина она, конечно, привлекательная, но, подозревая человека, всё время внутренне чувствуешь себя предателем. Понимаете, о чем я?

- Понимаю, - сказал Костя и для пущей убедительности сильно кивнул головой.

- Так вот, - продолжил Шпон. - Ведь вообще-то всегда считалось, особенно в прежние времена, что главный в страже именно защитник, а охотник и прочие, они были всегда в его подчинении. И от защитника многое зависит. Поэтому если мы с вами сговоримся, и вы не против совместных действий. - Шпон поднял брови. - Я тогда прямо сейчас предлагаю, пока эта мадама развлекает публику, отправиться в ее гримерку и обыскать это помещение на предмет чего-нибудь запрещенного!..

Заманчивое было предложение, но без совета Мещерякова Костя не хотел принимать такое необдуманное решение. Шпону, видимо, не просто так запретили лезть в расследования криминальных дел. Помнился разговор в стеклянном кафе, когда Шпон занял жесткую непримиримую позицию к преступникам. Нет, думал Костя, натворит он дел, и потом за него отвечай. И только Костя хотел это сказать, как вдруг он увидел его — это был Женя. Женя расхаживал вдоль арены со стороны кулис и посматривал в свой телефон. Что он тут делает, подумал Костя, я же отправил его в госпиталь к Аксиньи. Конечно, он просто мог ослушаться приказа и вообще мог сказать, что он больше не хочет помогать управлению, но все равно появление Жени здесь казалось странным. Костя и так подозревал Женю, ясно было, что он парень непростой, а сейчас, можно так сказать — звёзды сошлись.

- Пойдёмте, - сказал Костя и встал со своего места, - я согласен с тем, что вы будете работать вместе со мной.

- Отлично, отлично, - просиял Шпон и тоже встал со своего места.

Костя ему шепнул:

- Вот видите, молодой человек невысокого роста с вальяжной наглой походкой, это Женя, он тоже мой помощник, его назначил Мещеряков, он не должен здесь находиться, он должен сейчас быть в госпитале у целительницы Аксиньи. Я его сильно подозреваю, и поэтому мы не должны попадаться ему на глаза, а если так случится, что он нас увидит, тогда надо создать абсолютно естественный и непринужденный вид.

Шпон одобрительно и очень выразительно моргнул, мол, всё будет в порядке.

Костя спросил:

- Ну и где тут гримерка, начнём с нее? Нам нужен какой-нибудь ордер?

Шпон достал из кармана своего старомодного сюртука отмычки:

- Вот наш ордер!

Они прошли вдоль ряда, задевая людей, потом спустились по лестнице вниз. К этому моменту Жене удалось скрыться из виду, наверное, прошел в закулисье. Сами прошли вслед за ним и словно в лабиринте оказались, кругом были коридоры, созданные подвешенными сверху до пола длинными бордовыми шторами.

- Любезнейшая, - сказал Шпон, обращаясь к уборщице, - мы можем пройти в гримёрку к мадам Карамелле, мы ее ярые поклонники и хотим сделать ей сюрприз, пока она на сцене.

Пожилая женщина в белой косынке и синем рабочем халате посмотрела на Шпона как на идиота, скорее всего, потому что любезнейшей ее в этой жизни никто ни разу не называл. Она, кстати, стояла на пороге гримёрки Карамеллы, видимо, протирала в ней полы, пока артистка корячилась на сцене. И бабушка-уборщица ответила:

- Вот вам всем надо? Там уже один поклонник у нее торчит, внутри. Только что пришел.

- Да что вы такое говорите? - позади чуть дальше в коридоре стояли две молодые стройные девушки в цирковых купальниках, видимо, они тоже принимали участие в шоу. Одна из них стряхнула пепел прямо на пол и повторила: - Что вы такое говорите? Это не поклонник. Это Женя, сын мадам Карамеллы, он сюда часто ходит.

- Да-да, - подтвердила вторая девушка. - Да-да.

Шпон посмотрел на них, потом открыл дверь гримерки мадам Карамеллы, сказал:

- Я пройду, посмотрю, что там за сын!..

Бабушка начала мыть прямо у Костиных ног, и ему ничего не оставалось, как отойти дальше к девушкам, что стояли рядом. Одна из них будто по большому секрету сообщила:

- Вы новый защитник, вы бы приняли меры, а то этот Женя ведёт себя ужасно.

- Да-да, - сказала вторая, - он очень агрессивный и вспыльчивый, мы не любим, когда он сюда ходит.

И в этот момент послышался крик. Девушки, что сообщили важную информацию, побросав окурки в урну, поспешили в другую сторону коридора. А Костя увидел, как из гримерки вылетел Шпон и упал на спину. А сверху на него набросилось что-то. Приглядевшись, Костя понял, что высокоуважаемого судью душит не что иное, как очередной грязевик-фантом.

- Сгинь, - сказал Костя, и страдания Шпона закончились.

Грязевик развалился на части: на куски серой материи, косметики для грима и мелких обрывков нарядов для шоу.

Раскрасневшийся от удушения шпон взялся за горло. Он не спешил вставать. Благодарно прохрипел: «Спасибо».

И тут же пронесся странный жужжащий звук возле уха.

Что такое, подумал Костя, пчелы, осы, какая магия возле него происходит?

Обернувшись, он увидел нож, торчащий из деревянной балки. Видимо, нож только что вонзился, пролетел рядом с головой, и это именно он издал странный, жужжащий звук, напоминающий нервирующий зуд насекомого.

Нож, не переставая, трясся, будто пытался самостоятельно высвободить свое лезвие из толщи древесины.

Потом Костю кто-то сильно толкнул, падая, Костя успел увидеть, что это Женя, который, сбив его с ног, стал убегать в сторону выхода.

Встать удалось не сразу, для этого понадобилось немного времени.

Шпон тоже пришел в себя, чесал шею и чертыхался.

Оба посмотрели на нож.

Костя вспомнил этот нож — он возвращается после броска:

- Я помню, Женя нам показывал, как он действует — это волшба.

Шпон пробовал вытащить предмет, но эта вещь, как только почувствовала, что сейчас она будет освобождена, стала еще больше раскачиваться, а потом, не без помощи Шпона, выскочила из столба, а потом с такой же прытью вырвалась из его руки и прямиком последовала за своим хозяином по коридору.

Бабушка-уборщица произнесла, глядя на фантома:

- Что же это вы сделали с нарядами мадам Карамеллы, она же меня убьет. Со света сживёт!

- Не волнуйтесь, - сказал судья, - есть подозрение, что эта мадам — опасная преступница, и никого она со света больше сживать не будет. - С этими словами Шпон побежал к выходу на сцену, Костя последовал за ним.

В зале уже произошло вопиющее, Женя выбежал на сцену и принялся тащить свою мать за руку.

- Пойдем, пойдём, нас накрыли! Они всё раскопали! Разнюхали!

Публика думала, что это часть шоу, опять принялась хлопать в ладоши, радуясь необычному повороту. Мадам Карамелла наконец поняла, в чем дело, поспешила туда, куда ее звали. А когда она увидела, что Шпон и молодой человек с ним спешат в их сторону, тогда Карамелла начала очень зловеще щелкать зубами и делать жесты, будто она указательным и средним пальцем, как ножницами, будто что-то хочет разрезать.

Костя не сразу понял, что она делает, в зале были люди, а опыта явно не хватало, брать в оживленном месте преступника означало то, что могут пострадать невинные, случайные свидетели.

Шпона же это ничуть не заботило, видимо, не зря ему не разрешали браться за расследования, он достал из невидимой сумки, которая у него висела на плече, маленькую игрушечную карету, размером с небольшую пачку чая, и начал ей делать толкающие движения, будто что-то направляют вперед.

Так и есть, где-то в двух метрах от судьи появились аж три горящих кареты, без лошадей, просто крытые четырехколесные повозки, полностью объятые пламенем, и неслись эти кареты с огромной скоростью, и, судя по всему, выполняли роль тарана.

Но и Карамелла, которая первая стала делать движения ритуала, не собиралась сдаваться, после ее действий появился огромный чёрный скорпион размером с микроавтобус, он щёлкал своими клешнями и жвалами.

Огненные бешено несущиеся кареты все по очереди разбились о насекомое, и того начало трясти, пламя моментально перекинулось на его хитиновый панцирь. Шпон попытался запустить еще, но Костя схватил его за руку:

- Не надо! Посмотрите, сколько здесь людей. Пускай уходят.

- Ну уж нет! - ответил Шпон очень яростно, но всё же кареткой махать больше не стал. Как помешанный глядел, как чаровница с ее сынком улепетывают, а потом и вовсе пропадают, выходя из цирка наружу.

- Если мы сейчас им дадим им тут бой, то пострадают люди, к тому же такое фаер-шоу, мне кажется, будет заметно и неволшебникам.

Шпон немного успокоился, стал дышать ровней, он убрал игрушку-волшбу за пазуху в невидимую сумку. И посмотрел на объятого пламенем скорпиона, тот крутился на месте, глупо щёлкая щупальцами, высоко подняв их, будто пытаясь дотянуться и потушить сам себя. От запущенных карет не осталось и следа, как только они коснулись, достигли своей цели, они взорвались и развалились на горящие щепки, которые вскоре потом исчезли.

- Что будем делать? - сказал Костя, глядя на чудо-юдо.

- Да ничего, - сказал Шпон, - сейчас сам исчезнет. Чем дальше от производимого его создатель, тем меньше производимое просуществует. Я сомневаюсь, что она его создала насовсем, такой силы не будет даже у мадам Карамеллы.

- А с пожаром?

Пламя и правда занималось, охватив сцену, и уже полностью окружила незадачливого крутящегося скорпиона.

Шпон со знанием дела, будто это делал не раз, решительно подошел к пожарному ящику, взял там шланг, ухватился за брандспойт. Размотал шланг, залез на сцену, встал на безопасное расстояние от огня и скомандовал Косте: «Открывай кран там, в ящике». Вода пошла, и Шпон сначала пролил место вокруг скорпиона, потом, когда тот действительно начал растворяться, исчезать, и уже тогда продолжил заливать водой и то место, где он был.

- Упустили! - крикнул Шпон Косте. А потом, будто что-то для себя подчеркнув из всего произошедшего, еще сказал: - Ну всё равно я вывел ее на чистую воду. - Потом уже весь вымокший Шпон, бесцеремонно отбросив шланг в сторону, сказал: - Почтеннейшая публика. Представление на сегодня закончилось, боюсь, что мадам Карамелла давала концерт в нашем городе в последний раз!

Глава 30

Вечером того же дня Костя сообщил о произошедшем Мещерякову, отослав ему почтового светляка. Костя рассказал о том, что ему удалось выяснить, что Гришкин дед Матвей Петров напрямую виновен в гибели людей, ну и прочих попутных деталях Костя тоже не забыл рассказать.

***

Утро следующего дня началось с разбора полетов. Мещеряков собрал у себя в кабинете всех, кто причастен к расследованию. Были там Илья, Витя, Костя, и судья Шпон тоже присутствовал. Попозже пришел Ведагор, поздоровавшись, он сел в кресло, что стояло между шкафами у дальней стенки, и стал безмолвно созерцать происходившее на этом собрании.

- Ну что? - пасмурно сказал Мещеряков, когда все расселись за стол для совещаний. Сам же он садиться не стал, а начал расхаживать позади своего кресла, которое было во главе стола. - Ну что, господа, мы опять, мягко говоря, потерпели неудачу! - Мещеряков прошелся по кабинету. - Ну, объясните мне еще раз, пожалуйста, как так могло все произойти?..

Первым начал Илья, как самый старший среди тех, кто сидел за столом:

- Мы поехали в госпиталь к тётушке Аксинье, чтоб проверить, всё ли там в порядке, как вы и сказали.

- Кто это мы?! - резко спросил Мещеряков. - Вы — это ты, Виктор, и этот тип... ваш дружок Женя?!

- Да... - смущенно ответил Илья. - Но он нам не дружок.

- Ну вы же так хорошо все общались, поймали преступника — Гришу Петрова, всё было у вас так хорошо! - сказал Мещеряков язвительно, при этом разводил руками, словно плыл брассом. Потом строго посмотрел на Илью, спросил: - Где он от вас, этот Женя, сбежал?

- Он не сбежал, - сказал Илья, - мы уже выехали в сторону Аксиньи, Женя сказал, что чувствует себя неважно, и сказал, что ему нужно домой, мы его даже подвезли…

Мещеряков состряпал на лице крайне разочарованную гримасу. И сказал с наигранной печалью:

- Сами довезли до дома? Спать не уложили его там… в постельку?

Илья замотал головой. Он тоже, как и все собравшиеся, сидел с постной физиономией. Потом он спросил не к месту о том, что его больше всего волновало:

- А почему этот Костя, этот совсем еще неопытный пацан, должен нами командовать? Я?! И в его подчинение?! Это как-то?..

- Потому что он полицмейстер! - фыркнул Мещеряков. - А полицмейстер — это начальник участка. А значит, главный над всеми вами!.. - Мещеряков на полминуты замолчал, потом спросил: - Почему так рано вернулись, всё проверили, всё там в порядке у Аксиньи, у Черного озера всё окей?.. Людей опросили?.. Что они говорят?..

- Да, - сказал Витя, который был почему-то довольней остальных, - мы даже на карте специальными отметками обозначили места, где их находили.

- Люди-то как? - спросил Мещеряков, покосившись на Витю.

- Нормально, - бодро ответил Витя. - Всё там в порядке, всё под присмотром тётушки Аксиньи и ее медведя.

- Под присмотром Аксиньи и ее медведя, - повторил Мещеряков, - всё в порядке! - Мещеряков пристально посмотрел на Витю и спросил: - А ты что такой довольный? Привел к нам в штаб не пойми кого, ведь это твоя была просьба взять этого Женю в команду?! А?! Что молчишь?! - прикрикнул Мещеряков. Потом вздохнул, сказал более спокойно, но так же критично: - Где, например, скажи мне, ты охотник, где алебарда доблести, где?! Дома, наверное! Сам не пользуюсь, и на место в оружейную вернуть не хватает времени… Или где книга для магии, которую вам выдал Ведагор, вы ее хоть раз открывали?

- Открывали пару раз, - честно, без задней мысли признался Витя.

- Ладно, - сухо сказал Мещеряков. - Так теперь твоя очередь отвечать мне на неприятные вопросы: почему ты взял к себе в помощь человека, непригодного для этого. Почему ты разрешил Шпону помогать тебе, а? Разве непонятно, что если ему не разрешают это делать, значит это что-то да значит.

Костя не стал посыпать себе голову пеплом и прямо ответил:

- Я завидел в рядах Евгения, и мне экстренно нужна была помощь, подмога. Не было времени рассуждать…

- Это не отговорки, - перебил его Мещеряков, приподняв брови, и повторил по слогам: - Не от-го-вор-ки!.. Рассуждать, а значит, думать надо всегда! Особенно в такой работе. - Мещеряков сел на место и наконец обратил взор на самого, по его мнению, провинившегося среди присутствующих: - Теперь ты гражданин Шпон, - такое обращение как "гражданин" в чей-то адрес в исполнении Мещерякова считалось крайним презрением. - Что вы там устроили?.. Почему напросился к Косте в помощники?.. Знаешь ли ты, что в цирке был полный зал народу. А вы там что устроили? Вот вы вдвоем, ты, - он указал на Костю, - и ты, - он указал на Шпона. - Вы, наверное, забыли, зачем вся эта наша организация, зачем управление... Для помощи людям, для заботы о гражданах! - Мещеряков махнул рукой. - Не только волшебников, но и всех людей в нашем городе... Я вот каждое утро иду перед работой и колдую: ямы заделываю на дорогах и на тротуарах... Да еще много чего я делаю, то, что в наши обязанности, в обязанности управления не входит. Так что, ребята, никогда не надо забывать о людях. И вот так просто, легко заявлять, что у больных в госпитале Аксиньи всё в порядке, всё хорошо, по меньшей мере глупо.

Через некоторое время Мещеряков продолжил говорить:

- Мне пришли сообщения от рассерженных горожан. И по нашим правилам, по правилам Таежного угла, если сообщений с жалобами много, я вынужден реагировать, поэтому, Павел Александрович, я вынужден опять удалить вас из нашего города… на целый год! Без каких-либо выплат, пособий... Прошу покинуть кабинет для совещаний прямо сейчас.

Шпон, который, видимо, не до конца понимая, что переборщил в цирке, гордо встал со стула, выпрямил спину. И, задравши нос, сказал:

- Вы сильно ошибаетесь. Вам без меня не справиться. - Потом, сделав пару шагов назад, задвинул стул под стол, слегка кивнув, сказал: - Честь имею, господа. - И только после этого, ступая широкими решительными шагами, покинул кабинет.

Мещеряков посмотрел ему вслед, сказал:

- Отважный человек, но не знает меры, лично мне он спас жизнь несколько раз, да и многим в городе. Подумать только, - дернул головой Мещеряков, - мадам Карамелла оказалась связана с преступниками, я же с ней лично знаком. И Женя этот вокруг пальца нас обвел. От вас, когда вы ехали в лес, можно сказать, сбежал. К нам в управление внедрился.

- Между прочим, - заметил Костя, - это именно Шпон догадался, что Карамелла нечиста на руку. Да и раньше он мне давал подсказки, рассказал про госпиталь, ещё до того, как я туда попал.

- Да, ты за него не волнуйся, мы заслуги перед городом помним, сейчас все поутихнет, и я его верну. Пусть люди об этом судачить перестанут. Оно как бывает, что-то хорошее произойдет, один день поговорят об этом, ну а если где-нибудь облажаемся, так неделю, а то и больше будут судачить.

Костя сказал:

- Мы вчера обнаружили со Шпоном, что эта мадам Карамелла обладает большим уровнем магии.

- Да, да, - сказал Мещеряков, - мне Шпон вчера рассказал, анализатор магии у него какой-то там, и он его использовал... Делать-то теперь что, этих прохиндеев вы упустили. Какие теперь зацепки? Где живет мадам Карамелла, никто не знает. У этого Жени дома тоже никого нет, я сам вчера у него был. В квартире никого. Кругом бардак, пустые бутылки, хлам.

Тут в разговор вступил до этого молчавший Ведагор, который был похож на медитирующего йога. Он сказал:

- Помнится мне, что это мадам Карамелла выступала когда-то уже. И было это, дай бог памяти, лет сорок назад. И помнится, она была так же молода, как и сейчас.

- Так, - сказал Мещеряков, - хочешь сказать, что тут что-то еще сложнее и запутаннее, чем мы думаем?

- Да всё сходится, - чуть не вскочил со своего места Костя, - старый клан... они погибли сорок лет назад. У них отбирали магию, и они умерли в результате побочных действий от черной волшбы. От резкой потери… Тогда у этой тетки Карамеллы были выступления, и теперь они возобновились, когда всё это происходит опять сейчас. И молодеет она, наверное, за счет других, за счет чужой магии. Возможно так?!

- Да нет, - махнул рукой Мещеряков, - мы, волшебники, живем достаточно долго, и иногда по человеку совершенно непонятно, сколько ему на самом деле лет. Вот Илья, например, ему не сорок, как может показаться, и не сорок пять, и даже не пятьдесят.

Вите стало любопытно, спросил:

- А сколько?

Илья засмеялся, ответил:

- Много.

Костя начал рассуждать вслух:

- Наверное, и этот Женя старше, чем нам кажется.. Возможно так?.. Он ведь выдавал себя за новичка в волшебном мире, а потом буквально через неделю, когда я его встретил, он был очень осведомлен о мире сведущих. И это мне тогда уже, в общем-то, показалось странным.

- Так что же ты нам не сказал? - возмутился Витя. - Что же ты не сказал, что ты его подозреваешь? Мы тоже, получается, были в опасности.

- А тебе не кажется, - сказал Костя, повысив голос, - что это вы с Ильёй раньше меня должны были понять, что здесь что-то не так! Потому что вы с этим Женей больше общались, и, может быть, сами должны были догадаться, что здесь что-то неладное.

- Ты просто мне завидуешь! - сказал Витя и сложил руки на груди. - Да, да, завидуешь! Завидуешь тому, что у меня пластина за удачное сражение. И то, что Варя встречается со мной. И ты этому завидуешь. Завидуешь, что она меня выбрала! Я же вижу, как ты на нее смотришь! И Гришку мы взяли!.. Поэтому ты и сделал так, чтоб от нас избавиться, чтобы мы поехали в лес к Аксинье... только непонятно, зачем ты это сделал?

- Я это сделал, - произнес Костя, смотря перед собой, - потому что ваш Женя, которого вы пригрели, не должен был помешать расследованию, чтоб он не узнал что-нибудь ценное для него. Потому что он не просто так внедрялся к нам, а чтоб выуживать информацию!

Воцарилась неловкая тишина, ее нарушил Ведагор. Обращался он к Косте:

- Зачастую путь истины влечёт за собой сложные испытания, такие как огонь, вода и медные трубы. И дойдет до конца пути тот, у кого хватит сил. Иногда бывает, что защитник вынужден защищать тех, кто в защите не нуждается. А еще хуже, когда наоборот, те, кого он защищает, сами являются угрозой. В любом случае, в конце всегда будет благодарность, несмотря на то, что в это верится с трудом. - Ведагор сел поудобней и сказал, глядя в окно: - Вам не кажется, что на ветках сидит птица-разведчик, наверное, она уже там давно. И сквозь стекла слышит то, о чем мы здесь разговариваем.

Все переполошились. За окном и впрямь сидела странная птица, она была словно нарисована, большого размера и чуть-чуть как будто была подсвечена. Но всё-таки, если не приглядываться, она была мало заметно.

Витя вскричал:

- Борис, гад! - Вскочил со своего места и помчался на улицу ловить птицу-шпиона. Илья тоже как ошпаренный чуть не взлетел со своего места и затопал вслед за Витей. Костя тоже встал со своего стула и неспешно, дав возможность своим коллегам как следует проявить себя, пошел к выходу вслед за своими товарищами.

Когда Костя вышел из здания, то он увидел, что птицу уже сбили шарами. А Илья почему-то не остановился, продолжил кого-то преследовать. Потом из-за угла, за который он перед этим забежал, он вышел не один, он буквально за шкирку нес высокого человека. При этом Илья намного выше своего роста поднимал свою руку, чтоб держать таким макаром пойманного им. Присмотревшись, когда они приблизились, Костя понял, это Борис. Вот он наконец-то и попался! Как и предполагалось, это было всего лишь вопросом времени.

Потом на улицу вышли и остальные, подивились сбитой птице с изумрудным глазом. Когда она упала, то приняла вид неодушевлённой вещи. Потом, понимая, что Бориса нельзя допрашивать на улице, решили всем скопом переместиться на теплоход, там можно было задержанного поместить в камеру и не опасаться, что он что-нибудь такое выкинет или сбежит.

Ехать решили (хоть и было рядом) на машине Мещерякова, на зеленом уазике. Ведагору места не хватило, и он сам, так решив, одиноко побрёл пешком вслед за автомобилем.

Борис и не трепыхался, и не сопротивлялся, всё было в его действиях нелогично, он вроде и рад был тому, что его поймали.

Поднявшись на теплоход, спустились в трюм, где уже прохлаждался Гришка, пойманный якобы за страшные преступления. С ним была Катя. Она, как и предполагал Костя, предпочитала находиться с Гришкой. Может, конечно, она куда и уходила, но именно в этот момент, когда все там оказались, она была в трюме и всячески сопереживала бывшему своему парню, и, судя по их поведению, скорее всего, и нынешнему.

Воистину, подумал Костя, бывает, что женщинам нравится спасать пропащих мужчин. Вытаскивать их из различных тлетворных трясин.

Кате и впрямь поставили скамеечку, и эта скамеечка находилась прямо рядом с камерой Гришки. Катя, судя по всему, приносила своему возлюбленному какие-то вкусности. Рядом с ними лежали уже пустые банки, часть этих банок была у Гришки в клетке, некоторые валялись на полу. Также у Гришки рядом с ним стоял большой сделанный в советском союзе термос, из которого Гришка наливал себе чай и, отпивая, громко хлюпал.

- Так, - скомандовал Мещеряков, - давайте еще камеру! Давайте еще одну! Так, чтобы они сидели в разных.

- А как это сделать? - поинтересовался Витя, готовый исполнить приказ.

- Вот, - показал Илья. На металлической вертикальной балке были рычаги, и Илья нажал на один из них, и клетка буквально приехала из неоткуда, очень ровно перемещалась из передней части трюма, вплотную к стенке, и остановилась рядом с уже имеющейся клеткой.

Бориса под руки завели в камеру, тот был обмякший и несчастный. Он сел на пол и совсем поник.

- Дайте ему стул, - сказал Мещеряков командным тоном.

Борису дали стул. Но тот садиться на него не спешил.

Мещеряков сказал:

- Давайте подождём Ведагора и начнём допрос.

Пришлось подождать совсем немного, и старец заявился в трюм, охая и ахая, поддерживая свою длинную мантию, боясь наступить на подол.

- Ну, начнём, - оглядел всех Мещеряков и перевел взгляд на Бориса. - Зачем ты за нами следишь? На кого ты работаешь?.. Какую цель преследуешь?!

- Да? - сказал Витя и всем решил напомнить: - Изначально этот товарищ сам признался, что он за нами следит. Потом мы его чуть не поймали с поличным, но тогда он, помнится, как-то отбрехался, и мы тогда не имели никаких полномочий. Потом был случай, когда мы пришли за короной, за золотым венком, а его папаша нам сказал, что он ее продал!.. В целом мне сдается, что этот Борис крайне недоброжелательный тип!

- Да, это всё занятно… - сказал Мещеряков. - А еще его отец продает в своем магазине очень подозрительную волшбу, с очень сомнительной репутацией. И вообще, давно ходят слухи, что их семья покупает и продает краденное!

И только Мещеряков хотел что-то сказать еще, как вдруг позади послышался глухой звук шагов, кто-то спускался по ступенькам в трюм. Все обернулись и поняли, что это идет всем известный бизнесмен-ростовщик, отец Бориса — Михаил Львович.

- Дело в том, - сказал он, спускаясь вниз, - мой сын ни при чем, это я его заставлял следить за всеми. И если вы его отпустите, я согласен вам все рассказать…

Глава 31

И только Мещеряков хотел что-то сказать, как вдруг позади послышался глухой звук шагов, кто-то спускался по ступенькам в трюм. Все обернулись и поняли, что это известный в городе бизнесмен, ростовщик, отец Бориса Михаил Львович.

- Дело в том, - сказал он, спускаясь, - я и мой сын не виноваты. И это я Бориса заставлял следить. И если вы его отпустите, я согласен вам всё рассказать.

- Хорошо, - сказал Мещеряков, немного смутившись. - Ну проходите к нам, у нас тут почти весь совет в сборе, доброго доктора только не хватает. - И после мэр триумфально засмеялся, по всей видимости, понимая, что им сейчас попалась более крупная рыбка. - Заходите, заходите, вы как раз вовремя. Излейте душу, и мы сделаем всё, что требуется. Чтоб воцарилась справедливость.

- В первую очередь, - сказал Михаил Львович, - я бы хотел сообщить о похищении моей дочери Веры и еще о том, что мою семью шантажирует!

- Вот еще новости!.. - сказал Мещеряков.

- Именно так! - Отец Бориса сделал странное движение, будто что-то двигает, тихо пробормотал заклинания. И позади него оказалось кресло. Михаил Львович обернулся, чтоб убедиться, что оно действительно появилось, когда удостоверился, сел и еще потом некоторое время ерзал — устраивался поудобней.

Мэру, в свою очередь, понравилась идея Михаила Львовича, он тоже наколдовал, только уже не кресло, а диван, произведя для этого нужные движения двумя руках — что-то напоминающие взбивание подушки.

Сел на диван, на такое место, чтоб быть поближе к Михаилу Львовичу. Илья тоже сел на эту мягкую только что появившуюся мебель, ближе к другому краю. Мудрец тоже бухнулся, приземлился на свободное место посередине. Поглядев на потолок, сказал: «Здесь темно, как в темнице». Сделал жест, что вкручивает лампочку, сказал: «Светильник». И стало в помещении трюма гораздо светлее, правда, сам светильник так и не появился. Костя и Витя закономерно, как самые молодые, остались стоять, прижимаясь к железным балкам теплохода. Борис же встал на ноги и вплотную подошел к прутьям, тоже решил не пропустить ни одного слова, которые сейчас должны были звучать. Катя перетащила свою лавочку так, чтобы она могла видеть отца Бориса. Гришка же, который, конечно же, тоже присутствовал, к разговору, который должен был состояться, не проявлял интереса. Видимо, Гришка совсем разочаровался в благоприятном для него исходе.

Отец Бориса сказал:

- У меня похитили дочь. Это сделал некто Евгений, и, шантажируя тем, что ей будет плохо, заставляет нас делать то, что он скажет — следить. Корону у нас забрал. Именно он ее у нас изъял, не заплатив нам ни копейки.

- А что она умеет? - проявил любопытство Костя.

- Она умеет... - без задержки начал отвечать отец Бориса. - Она дает абсолютную неуязвимость.

Илья присвистнул, сказал:

- Неплохо!

Михаил Львович добавил:

- Это корона — усилитель.

- Да ей цены нет! - еще ярче выразил свои эмоции Илья. - Провалиться мне на месте, а когда вернусь, ущипну себя за ус! - сказал он странную поговорку, которая, видимо, была распространена среди волшебников и, скорее всего, Илья ее часто повторял.

- Да, это верно, - сказал Михаил Львович. - Корона — вещь хорошая.

- Ладно, - Мещеряков махнул рукой на Илью, чтоб тот поутих, и посмотрел на отца Бориса, - рассказывайте дальше!

- Ну, - склонил голову на бок Михаил Львович, припоминая, - к сожалению, я не знаю, где их искать… Я имею в виду Евгения и его сообщницу Карамеллу. Я знаю, например, что они специально подкинули в дом бывшего защитника карту, чтоб его внук и остальные что-то нашли. Потом они выдавали себя за некую целительницу Аксинью. А еще создали такую иллюзию, что вроде мост сломан, разрушен.

- И зачем они это сделали? - подавшись вперед, нетерпеливо спросил Костя.

Михаил Львович сделал умное лицо, хотя видно было, что сознаваться в пособничестве злоумышленникам ему было нелегко:

- Это нужно было, чтоб этот новый клан... чтоб молодежь, состоящая в нем... нужно чтоб они стали волшебниками. Потому что ходят легенды, что тем, кто в клане, им легендарные артефакты сами идут в руки. Будто бы на клане такое заклинание наложено. Возможно, поэтому вы и нашли корону.

- Им нужна была корона? - задал Костя еще один вопрос.

- Да, - размеренно ответил Михаил Львович, - но мне кажется... Но я не уверен, мне кажется, что они ищут что-то еще. Иначе бы они не заставляли моего сына за вами следить и дальше.

- Значит, - свои рассуждения Костя стал произносить вслух, - что-то они еще ищут. И сломанный мост — это была всего лишь иллюзия, и дом этой ненастоящей Аксиньи тоже иллюзия. И всё ради того, что мы просто-напросто добрались до прорицательного камня и стали волшебниками, и чтоб у нас открылись глаза.

- Да, - сказал Михаил Львович, - мой сын имеет своего рода хобби, собирает ценные грибы, в которых концентрируется магия, в основном это мухоморы, а потом извлекает из них особо ценную магию, которую мы потом пускаем в оборот. Так вот, там в лесу этого Женю Борис первый раз и повстречал. Евгений сразу стал его запугивать, угрожать, заставил силой на него работать.

- То есть, получается, с самого моего приезда вы за мной следите, а до того, как я приехал, вы следили за моим дедом?.. - сказал Костя, пытаясь представить масштабы осведомленности преступников.

- Так! - сказал раздраженно Мещеряков. - Вас, Михаил Львович, и вашего сына мы задерживаем! Надо во всем разобраться!

- Мы не будем здесь сидеть, - стал отрицательно мотать головой уверенный в себе Михаил Львович. - Вы посмотрите. Здесь же помойка.

Мещеряков огляделся:

- Да, здесь немного не прибрано, это всё вот из-за этих вот, из-за Кати и ее дружка Гришки Петрова. Устроили тут гостиницу.

- Буду, не буду! Хочу, не хочу! - заголосил Илья. - Мы с ног сбились это дело распутывать. Чем вы лучше других, думаете, что ваши деньги, которые вы копите и чахнете, наверное, над ними, дают вам право выбора?

Потом сказал Ведагор:

- У меня есть предложение получше. Не упускайте деталь, что у этих товарищей их родственница в заложниках. Если те, кто ее похитил, эти: Карамелла и Евгений, поймут, что Протасеевы с нами сотрудничают, то девушка будет подвергнута ненужной опасности. Поэтому я предлагаю их обоих отпустить. Пока…

- И что, - Мещеряков быстро вник в эту задумку, - мы позволим им следить за нами и дальше? Ты что, Ведагор, об какую-нибудь балку на этом теплоходе стукнулся?

- Нет, - сказал Ведагор, не обидевшись, - старший и младший Протасеевы пообещают нам, что под разными предлогами будут уклоняться всячески от этой слежки. А нам, конечно, будут сообщать о местонахождении этих товарищей. И вообще все подробности о них.

Мещеряков посмотрел на старшего Протасеева:

- Я думаю, что вы согласны?! Выбора у вас нет.

- Я и сам хотел что-то вроде этого предложить, - надменно сказал старший Протасеев.

- Ну конечно, - со смехом отреагировал Мещеряков, - с нашим мудрым Ведагором никто в хитрости не сравнится. Эта идея принадлежит ему и только ему. - Мещеряков огляделся вокруг себя и нахмурился: - А почему вообще тут стоят клетки?! Кто придумал людей в клетках держать как обезьян, как животных?! - Посмотрел на Илью, спросил: - Ты?! - И назвал его как-то смешно: - «Богатырь — ума палата, да ключ потерян», что ты на это скажешь?!

- А почему опять я?! - вылупил глаза Илья. - Я-я не знаю, почему здесь клетки!..

- Да здесь просто разруха! - сказала недовольная Катя. - Мало того что моего молодого человека задержали ни за что. Так еще держите его в таких условиях!..

- Я думаю, - не спеша начал говорить Ведагор, - задержание по косвенным обвинениям несправедливо. Может, гражданина Петрова отпустим. - И мудрец выжидательно уставился на Мещерякова.

Мещеряков засмеялся:

- Давайте всех отпустим! И мир станет полным милосердия и добра.

- Я не шучу, - серьезно сказал Ведагор, - давайте предоставим возможность принять решение нашему главному в этом месте, то есть защитнику.

Костя не сразу понял, что речь идет о нем:

- Я?.. - сказал он. - Я решаю? Ну, против Гришки нет улик, нет доказательств. Я считаю, что его надо отпустить.

И после недолгой паузы в полной тишине мудрец подошел к клетке, поднял невидимый затвор, за который можно взяться, только находясь снаружи. Дверь клетки открылась, и взъерошенный Гришка, как-то так, бочком, на полусогнутых ногах, осторожно вышел из камеры, спросил: «Я могу идти?..»

- Иди, - сказал Костя.

Катя взяла Гришку за руку и потащила его:

- Давай быстрее пошли отсюда. - Потом сказала всем присутствующим: - Нквдшники, опричники, оборотни в погонах!!!

Потом она вернулась, собрала свои контейнеры для еды и в камере забрала термос, и пустые банки из-под майонеза забрала тоже. Потом, еще немного поворчав, она и ее ненаглядный наконец ушли.

Костя обратился к старшему Протасееву:

- Где их искать, эту мадам с ее сыночком? Что они задумали? Слышали вы о том, что у людей дистанционно отнимают магию? Как это может быть связано? Что вы знаете?

- Да?! - тоже сообразил Мещеряков. - А где их можно поискать? Как вы с ними связывались-то?

- Да никак, - ответил отец Бориса, - они сами на нас выходят. Если бы я знал, как их найти, я сказал бы первым делом. Знаю, что этот Женя как-то связан с этой женщиной-иллюзионисткой. И он обладает занятной магией, пускает фантомов, которые вроде легко победить, но они могут быть ужасно назойливы.

- А про людей-грибов вы ничего не слышали? - задал свой вопрос Витя, которому, видимо, надоело молчать.

- Нет, не знаю, - ответил Протасеев старший, - сказать по правде, мы мало что знаем.

- Я знаю! - подал голос Протасеев младший и повторил: - Я знаю! Я этого Женю один раз подвозил к одному подъезду.

- Адрес?! - закричал на него Илья. - Адрес какой?!

- Щас, щас, щас, - прикрыл глаза Борис. - Улица Царевича Тимофея, семь, первый подъезд. Там нет квартир. Один подъезд — одна квартира, кажется, это называется таунхаусом.

- Что же ты раньше молчал?! - опять закричал своим неприятным басом Илья. - Он встал и, быстро достигнув лестницы, повернулся. - Этого Женю возьму я сам! - сказал он с азартом. - Я возьму! Я-я пластину хочу! - И побежал вверх по лестнице.

Мещеряков не понял этого рвения и с непониманием посмотрел на присутствующих. Сказал Вите и Косте:

- Идите за ним и помогите ему. И осторожно там. Смотрите, чтоб и сами вы не пострадали, и чтоб с этим энтузиастом Ильей, богатырем-пустой башкой ничего не случилось!

***

Костя с Витей прискакали на лошадях к названному Борисом адресу уже через десять минут, гнали во весь опор, но было уже поздно. Прямо в коридоре лежал перепачканный в крови Илья, в плече у него торчал Женин нож-волшба. В этот раз нож не вернулся к своему хозяину и так и остался в теле раненого Ильи.

- Что случилось? - сразу с порога спросил Витя. - Ты как?

Поскольку Илья был в сознании, он ответил:

- Да чего-то не очень. У меня в плече, кажется, что-то торчит.

Нож не трепыхался, как в прошлый раз, и не норовил улететь к своему хозяину. Илья, стоная, перевернулся на другую сторону и правой рукой вынул нож-волшбу из своего тела. Сказал:

- Хорошая вещь моя будет. Я такие штуки люблю и уважаю. Жаль, вот только этот щучий сын Женя спер мой пиратский медальон.

- Где он? - спросил Костя. - Где Женя?

- Да убежал он! - хамоватым тоном ответил Илья. - Где же еще ему быть. Один он был, с вещичками. Явно с вещичками. Чемоданы у него были. Видать, срываются они с места. Рвут когти. Теперь их не найдешь.

Костя поднес руку к лицу, ладонью кверху:

- Доктору Соколовскому. Илью ранили, требуется ваша помощь. Адрес: Царевича Тимофея, семь, первый подъезд. Быстрее, пожалуйста.

Пока ждали доктора, осмотрели квартиру, и оказалось, что в ней нет ничего особенного. Видно было, что злодей Женя действительно собирал вещи, чтоб смотаться. Сразу после осмотра стало ясно, что это жилище принадлежало именно Карамелле, и Женя, как заботливый сынок, по ее просьбе пришел собирать вещи. И если Илья был бы попроворнее и поудачливей, он бы смог его задержать, но Илья переоценил свои силы и теперь, корчась от боли, валялся на полу.

Где-то через пятнадцать минут приехал Соколовский на старом рафике. Осмотрел рану и сказал:

- Нож со специальной магией, от такого лечить придется долго. - Он посмотрел на ребят сквозь пенсне: - Магия повторения, очередная пакость, придуманная изуверами от магии, часто люди так далеко заходят, чтоб уничтожить себе подобных, что прибегают к запрещенным приемам. И ничто не останавливает волшебников, даже одинаковый статус сведущих. Все равно кто-то еще ещё придумывает более изощренные заклятия, чтобы уничтожить друг друга.

- Доктор, доктор, - забасил Илья, - вам не кажется, что меня надо отвезти в больничку или сделать обезболивающий укольчик?

Соколовский опять присел на корточки и с озабоченным видом опять посмотрел на рану:

- Хотя не всё так плохо, как я думал. Но нужно будет поваляться с месяц в стационаре. Магия повторения — это значит, как только рана заживет, она откроется заново, никакие швы не помогают, и так много раз, раз пять, наверное. Придется поваляться в стационаре.

- О! - произнес Илья. - Это я с удовольствием! Мне этого очень не хватает: компот из сухофруктов, несоленые макароны и какой-нибудь пукающий дед на соседней койке, который любит рассказывать о своей молодости.

В этот момент на пороге появился Мещеряков, запыхавшимся голосом он спросил:

- Ну что тут у вас?!

- Меня ранили, - картинно застонал Илья, корячась на полу. - Он убежал!.. Плечо… Ааааа!!

- Ты что, его упустил!!! - заорал, покраснев, Мещеряков.

- Да-а!.. - словно полярная белуга, провыл Илья. - Я только зашел, и бац — в плечо! И рука онемела!..

Мещеряков сделал кислое лицо:

- Увозите этого энтузиаста в больницу.

Словно из-под земли возникли два здоровых санитара в белых халатах, с носилками, в шапочках с красными крестами и с усердно закатанными рукавами. Они погрузили Илью на носилки и потащили их в рафик.

Мещеряков посмотрел ему вслед, вздохнул, перевел взгляд на ребят, сказал:

- Что получается, опять мы их упустили? Не смотрели здесь что?

Витя ушел в спальню и принес оттуда фотографию мадам Карамеллы.

Костя сказал:

- Она здесь жила. А сынок ее зачем-то пришел. Илья сказал, что у него были чемоданы. Мы думаем, что там были вещи.

- Мне тоже так кажется, - покачался на носках Мещеряков и посмотрел на приличный интерьерчик, - может, приходил за деньгами или ценной волшбой, нажитой преступным путем?

Витя посмотрел на фото Карамеллы и сказал:

- Красивая женщина.

Мещеряков согласился:

- Да. Это роковая красотка, очаровала не один десяток мужчин своей красотой, и не только красотой, но и своей очаровающей магией. И что-то мне подсказывает, что эти чары ее не так уж и безобидны. Знаете французскую поговорку «Шарше ля фам»?..

- Знаю, конечно, - Витя решил блеснуть эрудицией, - это переводится как «ищите женщину».

- Читал Александра Дюма? - спросил Мещеряков и, не дождавшись ответа, посмотрел на Витю строго: - Ну вот и ищете! Вот и ищете теперь эту женщину!

***

В этот же день, чуть попозже, Костя отправился в больницу к деду. Соколовский встретил Костю в вестибюле и проводил в палату.

Пока они шли, Костя спросил:

- Как он?

- Лучше, лучше, - пробормотал сосредоточенно Соколовский и открыл Косте дверь. Костя вошел и не сразу понял, что он видит пред собой. Дед лежал на своем месте, где ему и положено, почти накрывшись одеялом с головой, видно было только верхнюю часть лица. А смутило Костю то, что вся палата была в тканевых ошметках, пыли и черных окалинах.

- Что это? - спросил Костя изумленно. - Тут что, что-то взорвалось?

- Не совсем так, - сказал Соколовский устало и пояснил сбивчиво и рассеянно: - Понимаете, я вот эти самые канаты… ммм… промасленные… которые висят над вашим дедом. Я в экспериментальном формате, скорее просто для проформы. Я ведь достаточно долго изучал это заклятье и подходил к решению его снятия с разных сторон, и в конечном итоге я не придумал ничего лучше, как попробовать прямо механическим способом их перерезать, перекусить, передавить. - Соколовский выставил руки и пояснил: - Ваш дед мне разрешил. Дал согласие.

Костя посмотрел на рядом стоящий медицинский стол, на нем лежал огромный бензорез. Костя спросил:

- Вы что, режете эти канаты вот этой бензоболгаркой?

- Да, - подтвердил Соколовский, - именно этот прибор наделал весь этот бедлам в палате. Правда, сказать, этот бензорез не магический предмет.

- И как успехи? - сказал Костя, стараясь не выдавать того, что он всем этим, мягко говоря, удивлен.

- У меня прогресс, - спокойно ответил Соколовский.

В этот момент Костин дед, высунув полностью своё лицо из-под одеяла, сказал:

- Костя! Он всё правильно делает. Не мешай ему. Я всё это разрешил. - Произнес это дед наконец внятно, членораздельно, осмысленно.

- Дед! - возликовал Костя. - Ты что, поправился? - И Костя бросился к кровати взять старика за руку или подбадривающе по-родственному похлопать его по плечу. Но у деда опять помутнели глаза, как были до этого, и словно бы его выключили из розетки, опять стал похож на замёрзшую рыбу.

Соколовский прокомментировал:

- Переключается постоянно. Это ничего, ему всё лучше и лучше. Может, вам повезет, и он еще раз придет в себя.

После недолгой паузы Соколовский указал на еще один стол, дальний, у стены, на котором много чего лежало. Пояснил:

- Там уже не простые вещи. Это не простой инструментарий, это волшба. Просто так выглядит неприглядно.

Костя посмотрел на тот дальний стол, на который указал доктор, помимо первой бросающейся в глаза огромной двуручной пилы дружбы, была и простая ручная ножовка, несколько ножей разных размеров, и даже была закопченная паяльная лампа.

Доктор объяснил:

- Изначально это волшегарские приборы предназначены для ампутации конечностей больным зевиргартам.

- Я не совсем понимаю, доктор.

Доктор коротко кивнул:

- Конечно. Я объясню по понятней. Волшегарские — это предметы предназначены для лечения магических болезней. А зевиргарты — это животные, но не простые животные, а животные с магическими искрами. Проще говоря, волшебные животные. Волшегарские — для лечения. Зевиргарты — это волшебные животные. И я подумал, что, может, мне улыбнется удача. Где-то я слышал, один мой коллега, по-моему, из Тибета такое проворачивал.

Доктор прошёлся по палате, взволнованно сказал:

- Зачастую между проклинающим и проклятым существует связь. В нашем случае это представлено в виде вот этих промасленных канатов. И я решил этими инструментариями, этими волшегартами, потому что они наиболее подходят по принципу назначения, именно они разрывают, укорачивают, сокращают, проще говоря, режут. И я решил попробовать оборвать эту связь. Разъединить канаты.

- Ясно.

- Так вот, - продолжил доктор, - с помощью этих волшегартов, я понял, что можно все-таки эти канаты, эти связи нарушить.

Доктор взял банку с пылью со стола, раздул, быстренько наполнил ей воздух в палате, и в особенности в одном месте, и показал на один канат, который ему удалось перепилить почти на половину.

- Видите. Это получилось сделать только этим бензорезом. Не магическим предметом. И я, конечно же, понимаю, что это всё несерьезно, использовать не магический предмет. Но я всё уже перепробовал. Тогда я взял у строителей, что здесь работают неподалеку, вот этот бензорез, правда, без их ведома. И прямо-таки с остервенением четверть часа пытался с этим конкретным канатом разобраться. Разрушить его!

Костя приблизился к месту распила и внимательно посмотрел, и как будто что-то в этом понимал, сначала важно промычал:

- У-угу-у. - Потом произнес: - Понятно.

Соколовский объяснил:

- Канаты осязаемы, пока на них действует вереторская пыль. Их можно трогать, щупать, в общем, что-либо с ними делать. И, конечно же, пилить.

Костя поглядел, поглядел и повернулся к доктору. А доктор, в той же импульсивной манере, сказал:

- Но это еще цветочки, ко всему прочему, оказывается, я выяснил, что вашего деда еще и пытали. Это однозначно. Да, и причем, я переписываюсь с Аксиньей, чей госпиталь находится у Чёрного озера, и она говорит, что таких увечий, как у вашего деда, ни у кого нет из больных, что лежат у нее. И это видно невооруженным глазом, что у Андрея Валерьяновича вся спина в синяках и почти все руки и ноги в ссадинах.

- И что это означает? - спросил Костя, уже примерно понимая, почему так произошло.

- Я не знаю, - Соколовский посмотрел на старика, который к этому моменту уже крепко спал. - Может, здесь какая-то личная месть?

- Или, - сказал Костя, - его пытали, чтоб что-то выяснить, но, зная его характер, скорее всего, дед им ничего не сказал. - Костя часто-часто закивал головой. - Не такой человек мой дед. Он не из таких! И вообще он обязательно выкарабкается!

- Несомненно, - согласился Соколовский.

И когда Костя собрался уже уходить, неожиданно дед пришел в себя, очнулся и, глядя в потолок, крикнул:

- Костя! Костя! Ты здесь?! Костя! Я тебя не вижу, Костя! - продолжил голосить дед. Потом стал кричать вопросы все так же, глядя в потолок: - Как там дома?! Как дома-то, дома?! И сказал более спокойно: - Ты будь осторожен. В этом вся суть, в этом. Дома. Дом. - И закатился после блаженным смехом, смехом сумасшедшего.

Казалось, что доктор и сам такое видел в первый раз, но всё же отреагировал так, будто ситуация под контролем: «Всё в порядке».

Вскоре дед опять отключился, словно перегрелся, и ему надо было время для перезагрузки, чтобы опять очнуться и прийти в себя.

Доктор сказал:

- Наверное, мне опять придется вас попросить нас покинуть. Да и сам я прекращу на сегодня все эти рушительные работы. Больному надо отдыхать.

- Хорошо, - сказал Костя, и перед выходом, уже в дверях, сказал: - Удачи вам в вашем нелёгком деле, и будьте осторожны с вашими инструментариями...

Глава 32

Днем Костя с Витей решили обследовать заповедник и поискать там беглых разбойников: мадам Карамеллу и ее сыночка Женю. К тому же неплохо было бы обнаружить непосредственно похищенных людей. И, соответственно, незамедлительно их освободить.

Костю с Витей на это патрулирование отправляли как в долгосрочный поход. В лавке у Солодкина собрались почти все. Был там, конечно, Мещеряков, был Ведагор, сам Солодкин, кузнец Анатолий, непосредственно Витя с Костей, позже еще пришла Варя со своей бабушкой, которая по-прежнему была в инвалидном кресле.

Когда пришёл кузнец, он первым делом начал показывать те вещи, которые он изготовил в своей кузне.

- Так, разбирайте, - сказал он, положив вещи прямо на уступ, который был недалеко от калитки. - Здесь у нас как заказывали — топорик боевой. Бесперезарядный арбалет, шлем с широкой бармицей и молотобойный меч, разрушающий всё вокруг. - Разложил вещи и еще сказал поговоркой, будто хвастаясь работой: - Баса, она же краса, укладное усердное узорочье!

- Класс! - сказал Витя и принялся осматривать новые вещи, топорик был небольшой, легко держался в руке. А арбалет был тоже малый, гораздо меньше обычных арбалетов, которые используют неволшебники.

Анатолий уточнил технический нюанс:

- Тетива обычно без натяга болтается, но стоит приблизить палец к курку, так сразу у арбалета появляется заряженная болт-стрела, готовая выстрелить после нажатия.

- Круто! - сказал Витя. - Неплохо бы посмотреть, как он стреляет.

- Я вас умоляю, - затараторил Солодкин, - это частная лавка, а не полигон. Вот вы же в лес отправляетесь, ну вот там и стреляйте. А здесь товар, здесь посетители, здесь покупатель.

- Ладно, ладно, - сказал Витя, - я понял и после первых слов. И вообще я и не собирался. - Витя стал изучать топорик, на щеке топора был изображён медведь.

Кузнец сказал:

- В честь нашего города — медведь. Медвежий угол ведь. Правда, здорово я придумал?

Витя одобряюще кивнул.

Костя тоже принялся изучать обновы, меч был сизого цвета, а рукоятка его была из моржового клыка и имела молочно-белый цвет, на конце рукоятки была прикреплена прямоугольная маленькая голова кувалды.

Анатолий объяснил:

- В знак того, что меч именно молотобойный. Правда, молот и кувалда — это немного разное, но так даже лучше смотрится.

Костя подержал в руке эту странную, что уж тут говорить, вещь — настоящий меч, тем более волшебный он держал в руках в первый раз. Было необычное ощущение, будто он с такими вещами раньше имел дело. Вслух это Костя не сказал. Просто взмахнул пару раз мечом в воздухе.

Солодкин запричитал:

- Осторожней, осторожней.

Шлем же был красивый, такого же синеватого цвета, достаточно широкий визуально. Костя его одевать не стал, ведь было и так понятно, что это просто защитная волшба, не более того.

Анатолий сказал с укором:

- Что, даже не наденешь? Помните, я же говорил, что сделаю к каждой по одному сюрпризу?

Костя повиновался, надел и услышал, что шлем что-то шепчет в ухо: «Врагов здесь нет, все настроены миролюбиво».

Кузнец засмеялся:

- Классно, да? Я сам придумал.

Костя проговорил вслух:

- Сообщает о врагах.

Всё это время Мещеряков, Ведагор и Варя с ее бабушкой стояли чуть в отдалении и разговаривали.

Варя услышала, о чем говорят кузнец с Костей, поняла смысл того, что они обсуждают, и сказала:

- Я знаю такую магию. У меня перстень так работает. Видя угрозу, нападает первым.

Потом Варя ещё сказала:

- Спасибо вам, я слышала, что вы выяснили, что на моей бабушке проклятье. И что вы как раз сейчас бьётесь над его разгадкой. Вы настоящие мужчины! Вы… Вы… - и Варя не нашла слов.

Бабушка Вари, Лидия Николаевна, тоже тихо повторяла одно слово:

- Спасибо, спасибо, спасибо… - И посмотрела на Витю: - Спасибо тебе, не зря тебя Варя выбрала в женихи.

- Да что там, - покраснел Витя. Конкретно к разгадке этой тайны, связанной с божьей коровкой, он не имел никакого отношения. Он буркнул недовольно в ответ на благодарность: - Пожалуйста.

Кузнец решил сообщить:

- Тут такое дело... - запинаясь, он начал говорить. - В общем, у нас не получается узнать заклинания, с помощью которого можно снять заклятие с Лидии Николаевны.

- Да, - начал тоже оправдываться Солодкин. - Там надо три вещи. Мы нашли у меня в лавке только две, а третья, оказывается, — сама волшба. И найти ее будет непросто...

Бабушка Вари опять впала в уныние. И сама Варя тоже расстроилась, по ее розовым щекам мгновенно, словно открыли кран, потекли слезы.

- Ну мы ее найдем, - заверил Солодкин. - Лавки есть и в заповеднике. И за красной линией есть лавки. Может, у Протосеевых есть в ассортименте.

- Кстати, - спросил Витя, - что там с ними?.. Отпустили вы их, а то мы-то побежали за Ильей...

- Да, - грустно ответил Мещеряков. - Пока пускай гуляют. Мне кажется, они в этой истории увязли по уши, если проверить больше, выяснится, мне кажется, что они этим негодяям и деньгами помогали. Не зря же их не трогали и не похищали.

Дальше некоторое время все молчали. Пока кузнец опять не вспомнил о том, что он собирался кое-что доложить Мещерякову:

- В общем, я проследил, как вы просили, за Гришкой и его бабой, ничего они такого плохого не делают. Как только вы их освободили, они сразу закатили вечеринку, убегать куда-то, прятаться не собираются.

Костя спросил:

- А я думал, что мы их не подозреваем. Катю с Гришкой. Поэтому и отпустили.

Мещеряков опустил на короткое время глаза, потом поднял взгляд и прямо сказал:

- Доверяй, но проверяй. - Посмотрел на кузнеца и сказал: - Толь, будет время, присмотри за ними, а то, может, и наоборот, может, их самих надо защищать. А то ребята-то они бедовые.

Кузнец в ответ на просьбу одобрительно прикрыл глаза — что означало, будет сделано.

- Эхехе... - вздохнул Мещеряков, - значит, не хватает третьей вещи?.. Ладно! Будем искать.

Витя отошел в сторону и начал складывать принесённую Анатолием волшбу в сумку, там у него уже был шлем, щит и еще два предмета. Витя попробовал уложить всё это в сумку, но последний предмет — топорик, не помещался:

- Да что же это такое?.. - кряхтел Витя, укладывая оружие.

- Так она у тебя полная! - сказал Солодкин. - Ты что думаешь, она безразмерная, я же, по-моему, говорил не более пяти вещей.

Витя покопошился в сумке и достал оттуда алебарду доблести, ту самую, что Мещеряков выдал им в управлении. Алебарда выглядела более компактно и, как могло показаться, стала более удобной в использовании:

- Вот это да! - произнес Витя, глядя на пику с топориком. - А что с ней?

- Это, - сказал кузнец, - уровень магии твой вырос, и волшба, которой ты пользуешься, меняется вместе с тобой в лучшую сторону. Ведь от того, что вы колдуете часто, в ваших душах искры становятся больше. Вот и эта алебарда и стала эргономичнее, и ручка появилась в середине.

Витя сиял от удовольствия. Ловко покрутил древковое холодное оружие в своих руках, так как будто всегда этим занимался, словно он жонглёр в цирке.

Мещеряков спросил, наблюдая за этим трюкачеством:

- Ты ее с собой собрался брать?

- Ну да, - ликуя, сказал радостный Витя, - когда я дома клал ее в сумку, она такой модернизированной не была.

Солодкин обратился к Вите:

- Оставь что-нибудь здесь у меня, если места нет, приедете с задания, зайдешь и заберешь. Клянусь, всё, что оставишь, будет в целости и сохранности. - Солодкин хехекнул: - Конечно, если какой-нибудь покупатель не предложит столько, что я позабуду о своих обязательствах.

Витя понял шутку, улыбаясь, качнул головой, демонстрируя свое понимание. Сказал:

- Нет. За предложение спасибо. - Вынул шлем из сумки и надел его на голову. - Всё, свою ношу с собой! - А после запихнул алебарду, которая, кстати сказать, стала меньше и поместилась в наплечной хозяйственной сумке без труда.

Солодкин пожал плечами:

- Как хочешь.

Костя тоже собрал волшбу в свою сумку.

Бабушка Вари сказала:

- Ох, сынки, будьте здоровы, поберегите себя. Вы уж если... из-за меня... там сильно не рискуйте. Я уже свое пожила. - И платочком начала вытирать слёзы, потекшие по переносице.

- Да что вы, бабуля, плачете? - сказал Витя добрым голосом. - Вы нас как будто на смерть провожаете?

- Да, кстати, - сказал Солодкин, - вы заправили свою волшбу? А то будет вам, когда окажется, что всё пустое.

Кузнец сказал:

- Не волнуйся, Федор, я всё зарядил. Обо всем побеспокоился заранее.

- Лошадок, наверное, надо зарядить, - вспомнил Костя о важном.

- Давай сюда, - командным тоном сказал Солодкин, взял у обоих ребят амулеты в виде лошадок, - сейчас всё сделаю. - И принялся хлопотать рядом со своими прилавками, заправляя волшбу.

- Там, если что, - сказал Анатолий, - магия ещё есть в домике охотника, вы туда загляните. Там ограда вокруг дома так устроена, она значки ваши распознает и пропустит. Ну а если нет, то зайдёте со стороны дороги и скажите секретную фразу: «Беспролазная хвоя, расступись!..»

Костя, чуть отойдя в сторону, наколдовал себе лошадь, его примеру последовал и Витя, оба они смотрелись верхом неплохо. Витя был еще и в эпичном шлеме, который на нем, правда, не очень хорошо смотрелся, зато этот военный головной убор хорошо сочетался с лошадью, одетую в броню.

Ведагор, который до этой минуты молчал, решил сказать следующее:

- Помните, ребята, про справедливость. И от нее исходить вы должны. И на дорожку я расскажу, как штатный мудрец в нашем управлении. Я расскажу вам притчу. Это не займет много времени. Притчу про волшебника, что любил превращать людей в холмы. Была у него, у этого злодея, такая забава — превращать людей в холмы, и никто не мог его остановить, настолько он был силен. Но однажды на его пути повстречался воин, который был гораздо слабее сильного волшебника. Но все же этот воин бросил вызов. И бой был при их встрече. И как вы думаете, кто победил?.. Победил тот, кто был слабее... Не потому, что тот, кто слабее, был прав, а потому что у него было больше мотивации. Слабый воин горел идеей и победил. Известны факты в истории, когда волшебниками часто становятся те, кому это особенно надо, но ещё важно, для чего ему этот дар, не всегда понятно, почему судьба дает одним всё, а другим ничего… В любом случае запомните, мы — это то, чего мы на самом деле хотим.

Когда Ведагор закончил, то все стояли зачарованные, обладал он таким свойством волшебным: своими речами вводить людей в особое состояние задумчивости.

- Ну вот и всё, что я хотел сказать, - улыбнулся старик, - а теперь идите. - Он посмотрел на хмурое небо, на голый ясень, который был совсем без листьев, и еще кое-что сообщил: - Скоро снег пойдет, а когда снег идет в заповеднике, то всегда чудо случается. Теперь езжайте.

Присутствующие стали потихоньку шевелиться, Костя с Витей, по-прежнему находясь верхом, медленным ходом по одному выехали из калитки на улицу. Варя пошла следом за ними. И когда ребята поскакали по тротуару в сторону леса, она крикнула им:

- Возвращайтесь живыми! - и повторила: - Возвращайтесь живыми, мальчики!

***

На улице не сказать чтоб было сильно холодно, скорее промозгло. Действительно, как будто вот-вот должен был сорваться снег. Витя, озадаченный речью Ведагора, долго молчал, молчал до самого леса. Костя тоже думал о своем. Потом, когда они уже были на опушке, Костя спросил:

- Тебе не показалось, что нас словно на смерть посылают? Такая была атмосфера… словами не передать.

- Не знаю, - сказал Витя, - но грустить я точно не собираюсь! Знаешь почему?! Потому что я сильный и смелый. Потому что со мной мой лучший друг, и я вооружен до зубов. Не собираюсь грустить, потому что у меня значок охотника на груди, а значит, в этом захолустье я закон! Понял?! Мы сейчас завалимся в домик охотника и сначала хорошенько нажрёмся там тушеночки да сгущёночки!

Вскоре, проскакав достаточно вглубь тайги, друзья обнаружили первую нехорошую странность: во-первых, один из из прорицательных камней — он был сломан. Там, где он раньше стоял, было синее свечение, и изредка появлялись синие, хаотичные молнии.

Но кто же это мог сделать? Кто его разрушил и вызвал тем самым такое явление?

Костя с Витей оба спешились и подошли поближе.

- Глянь, - сказал Витя и показал пальцем на стоящие рядом сосны: - Они же все... они же все в чем-то...

Костя подошел ближе, чтоб рассмотреть, и понял, что толстые стволы столетних деревьев покрыты грибами разных видов. И ярче всего в этом многообразии смотрелись мухоморы, они были красного цвета, и их было гораздо больше, чем других грибов.

- Помнишь, - сказал Витя взволнованно, - Анатолий нам рассказывал, что в грибах магия собирается!

- Ты думаешь, этот факт как-то должен объяснить то, что происходит с этими деревьями?

- Не знаю, - сказал Витя, при этом он, как заворожённый, не прекращал разглядывать эти живые организмы. Казалось, что эти грибы шевелятся, и еще казалось, что прикоснись ты к ним, они оплетут тебя мгновенно и что-то такое сделают с тобой, после чего потом явно не поздоровится.

И как раз в это время послышался рев, похожий на рев гидры, но в этот раз такой ревущий звук издала не трехголовая хвостатая тварь, с которой ребята уже сталкивались и сражались. Это было что-то другое...

Глава 33

Источение света, исходящего от сломанного камня, освещало округу в радиусе десяти метров. Ребята напряженно смотрели в ту сторону, откуда слышался звук.

Вскоре на поляну вышел человек, и это был очень странный человек, да и на человека он не был похож. Руки, ноги, голова — силуэт человека, но когда этот неизвестный приблизился, стало ясно, что это фантом. И позади него появились еще люди, и это были не только фантомы, это были ещё и люди с грибами на лице.

Эти лесные братья все подходили и подходили, подходили и останавливались, грибные люди вперемешку с фантомами, их было много, около трех десятков. Они не спешили нападать. Наконец появился, судя по внешнему виду и высокому росту, их вожак. Он был одет в серый порванный свитер, синие перепачканные классические джинсы и был в рабочих больших ботинках. Остальные тоже были одеты как попало и были все грязные. Оно и понятно, когда ты стал монстром, внешний вид тебя волнует в последнюю очередь. Фантомы же выглядели как и всегда, одежды у них не было, их плоть состояла, как и обычно, из веток, палок, иголок, земли, травы.

Здоровяк вышел вперед, сложно было из-за растительностью на лице распознать эмоции этого индивидуума, и, кажется, выражение его лица было надменным. Он зло сказал:

- Ну что, мы готовы вас принять в наши ряды! Если вы отречетесь от своих семей, если забудете про медвежий угол, если станете такими, как мы! Если станете частью грибного царства!

Витя шепнул Косте:

- Это какая-то большая секта. Банда чокнутых, не иначе.

Здоровяк продолжил:

- Мы повинуемся нашему повелителю и советуем вам сделать так же — преклонить колено, и тогда вас, возможно, пощадят! - Он стукнул себя по груди в знак своей приверженности, и было слышно, как под его неопрятным свитером от этого удара что-то лопнуло, скорее всего, он раздавил там пару грибов — послышался характерный звук раздавленной слизи. Здоровяк продолжил: - Мы бывшие жители медвежьего угла, нас похитили! И нам предложили стать жертвами или стать частью системы, стать силой! И мы выбрали второе!

Позади этих таежных бандитов послышался треск ломающихся деревьев. И уже совсем рядом послышалось рычание. Но не такое необузданное, которое издает обычно какое-нибудь свирепое существо, наподобие гидры. Скорее, то, что пока еще не показывалось, это было нечто, наделенное интеллектом, и оно это нечто как будто злилось, таким образом проявляло свое недовольство.

Вожак в свитере продолжал разглагольствовать, клялся в верности своему какому-то неизвестному хозяину. А Костя тем временем достал из своей сумки шлем, изготовленный кузнецом, и надел его на голову. И умная волшба тут же сообщила, начала шептать на ушко: «Врагов сорок семь человек и плюс еще одно неопознанное существо. Их настрой… готовы убивать». Костя холодным тоном шепнул Вите:

- Давай, наверное, приготовимся к бою, потихоньку, и если что, держи коняшку под рукой, чтоб она быстро появилась.

- Да! - закричал вожак помешанных. - Это мы похищаем людей! И это нам нравится! Мы получаем от этого удовольствие... Мы ненавидим Таежный угол!.. - сказал здоровяк это так, как будто сам сомневался в собственных словах.

За спиной здоровяка зашуршала трава, и на свет вышел Женя. Это он ходил вокруг, рядом, и это он рычал поблизости, возможно, тем самым он хотел напугать, вселить ужас этими зловещими возгласами. Он был тоже в необычном состоянии, грибов на его теле не было, но Женя был намного больше прежнего: выше, крупнее. И тело его не просто увеличилось, оно еще и стало ассиметричным, не было видно талии, не было видно бедер — Женю сильно раздуло. Он увеличился, но не так, что он стал выглядеть могучим титаном, а стал он выглядеть, как будто его неведомая сила размазала в пространстве. И руки были странными, одна длинная, другая короче, одежда на нем была частично разорвана, в целом его тряпье тоже увеличилось вместе с его плотью.

Женя двигался вперед к сломанному прорицательному камню. Он оттолкнул вожака, который рассусоливал о том, как им хорошо быть людьми-грибами. Здоровяк после толчка упал, но совершенно этим не оскорбился и просто встал на ноги. А сильно раздобревший Женя сказал, и голос его звучал глухо, густо, будто рождался не в гортани, а где-то в глубине его тела. Женя сказал, обращаясь к вожаку:

- Что ты с ним разговариваешь?.. Они не перейдут на нашу сторону. Их надо захватить, чтоб выкачать из них силу. А если не получится, то убить! - И Женя начал махать рукой (той, что была покороче, и выглядело это забавно и даже смешно): - Вперёд! Вперед! Вперед! У-у-убивать!!!

В ребят полетели коробки. Странное приспособление использовали люди-грибы. Размахивали веревками, на которых были восьмиугольные контейнеры, после того как они запускали эти боксы, коробки увеличивались и приоткрывались с одной стороны. Тем самым эти ящики напоминали голодных глубоководных рыб, которые открытыми пастями норовили проглотить свою добычу.

Костя вспомнил: Катя рассказывала ему про коробку, из которой ей удалось выбраться.

Попытался увернуться от полетевших в него снарядов.

Витя зазевался, ему не повезло, и одна коробка его проглотила. Действительно, как ненасытное животное, будто она съела его, проглотила целиком. Потом эта коробка, достаточно увеличившись до размера — чтоб там мог уместиться взрослый человек, и, чуть взлетев, начала парить, как воздушный шарик, таким образом она приготовила захваченную жертву к транспортировке.

Костя не мог оставить друга в беде, но он был совершенно ограничен в действиях — враг напирал, медленно готовясь буквально разорвать его на части. Летели коробки-ловушки. А Женя откуда-то из зарослей достал сломанную часть прорицательного камня, с силой нажал на два его конца и разломил его пополам. Этот разлом стал тоже светиться синим светом. Дальше произошло уже совсем уж странное: рот Жени стал открываться всё больше и больше, и голова в целом стала Женина расти, потом Женя прямо себе в рот начал совать светящиеся осколки, начал жевать, жрать эти камни, слышался хруст крошащейся породы. После чего стал опять увеличиваться всем телом. Всё больше его распухшее тело становилось. А потом, когда очередная мутация закончилась, ко всему прочему он превратил свои руки в пушки. Видимо, воспользовавшись тем самым пиратским медальоном, который он забрал у Ильи. Пушки уже не были миниатюрными орудиями, предназначенными для ближнего боя, в Жениных масштабах — а стал он метров пять высотой — орудия стали выглядеть как тяжелые бомбарды, которые раньше, в прежние времена, использовали для обрушения чего-то особенно укреплённого.

Костя достал молотобойный меч и взмахнул им один раз, и все, кто стоял даже не в метре рядом, а дальше на расстояние метров трех, отлетели в сторону, тем самым сбивая тех, кто стоял позади. Фантомы от такой силы разлетались и тут же разваливались.

Женя не спешил палить из пушек, увидев, что его отряд только после одного удара неплохо поредел, он сменил пушки на кисти рук и сделал жест, будто пытается что-то раздавить в кулаках, и потом, словно выбрасывал это якобы раздавленное, прямо перед собой и дальше повсюду, и приговаривал:

- Возродись и уничтожь! Требую убивать! Возродись и уничтожь!!!

После сказанного фантомы начали возрождаться. Костя первый раз видел, как они создаются, ничего особенного не происходило, крупицы слетались, как будто их притягивало магнитом в одну точку, создавалось сначала объемное очертание, и человекоподобные фантомы появлялись. У некоторых из них стали загораться синим ладони, и Костя первый раз получил довольно болезненный удар в голову. Костя потрогал свой лоб, крови не было, но голова так гудела, будто кто-то по ней ударил кулаком, но хуже всего было то, что шлем развалился пополам, видимо, волшба спасла его, выполнила свое предназначение и лопнула прямо у Кости на голове.

Витя тем временем буквально раздолбал изнутри поймавшую его коробку. Костя оглянулся на него, тот вывалился из летающего ящика, и даже умудрился встать на ноги, и помогла ему в этом деле алебарда доблести, которую Витя держал в руках в этот момент, та работала без устали, ужасно вибрировала и постоянно пронизывала пространство своим острым копьем.

Увидев такую безудержную волшбу, люди-грибы сначала испугались, но Женя скомандовал: «Вперёд, вперёд, мы должны с ними расправиться!». И дальше грибы и фантомы опять полезли вперед. Но тут Костя нанес второй удар, молотобойный меч явно был модифицирован Анатолием. Длина его действия была гораздо больше, чем было заявлено изначально. Опять грибы и фантомы полетели в стороны, сшибая тех, кто был позади. Оружие было поистине мощное, и Костя пожалел, что не заказал у Анатолия чего-нибудь еще.

Женя сменил локти и кисти рук на огромные фальконеты, и Костя понял — надо убираться. Он так и крикнул Вите: «Давай, надо убираться отсюда, здесь недалеко домик охотника! Предлагаю отправиться туда немедленно!»

Витя кивнул и тут же, взмахнув фигуркой лошадки, поднялся над землей, поднимаемый своей боевой лошадью, та даже встала на дыбы и заржала, видимо, как-то почувствовав настрой своего хозяина, потом, приняв горизонтальное нормальное положение, развернулась и поскакала прочь. Костя тоже не отставал, буквально с разницей в несколько секунд он проделал то же самое. Лошадь у него была поспокойней, и таких эксцентричных кульбитов она не выделывала, просто развернулась по команде и поскакала вслед за Витей. Позади слышались призывы Жени, произносимые гулким, вибрирующим голосом. Слышно было, как свистели синие заряды над головой.

Через минут десять остановились. Витя сказал:

- Я алебарду там оставил, у меня ее выбили из рук одним из этих зарядов!

- Сейчас это неважно, - произнес Костя. Достал карту, и, к своему глубокому удивлению, он обнаружил, что карта подсвечивалась. Домик охотника был совсем рядом. - Туда, - скомандовал Костя. И опять поскакали.

Вскоре прибыли к зеленым воротам, созданным из можжевельника, сосен и пихт. Витя произнес заклинание, нужные слова — «отворись, хвоя непролазная», и то ли он сказал нечётко — голос дрожал от волнения, то ли Витя назвал его слишком тихо. Ворота отворяться не захотели. Тогда Костя оперативно нажал на свой значок, и раздалась полицейская сирена.

Значок подсветился двумя цветами: синим, красным, и ворота медленно стали разъезжаться, как будто работали на механической тяге. Витя удивляться такому спецсигналу не стал, видимо, уже сам не раз пробовал в ознакомительных целях использовать служебный нагрудный жетон. Заскочили на территорию резиденции, поскакали ближе к дому, убрали почти синхронными взмахами лошадей и поспешили во внутрь, хотя совершенно не знали, что делать дальше.

Но внутри их ждал еще один сюрприз. Там в домике охотника был старый охотник Арсеньев, тот самый забавный старичок, с которым Костя познакомился в госпитале у Аксиньи. Он был в новой кепке, похожей на старую, был всё в той же старой клетчатой рубахе и синем трико «Монтана», такие штаны, наверное, продавались лет пятьдесят назад, не меньше.

- Чего это вы на ночь глядя? - спросил он заспанным голосом и, подняв кепку, почесал затылок.

Витя с паникой в голосе произнёс:

- За нами гонятся! Там… Там… Там!.. Там за нами… их… много!

- Так, - сказал уже взбодрившийся Арсеньев, посмотрел на Костю, - в чем дело, Константин? Что случилось? Это вот этот... что ли, займет мое место?.. Это и есть твой этот Витя? - Старичок подошёл к Вите и протянул ему руку, въедливо всматриваясь в Витины черты лица. Сказал: - А что такой трусливый?

Витя, несмотря на это, всё же пожал руку старичку, но сообщил в крайне раздражённом тоне:

- Да вы их не видели, там целая армия!

Арсеньев посмотрел опять на Костю:

- Правда, что ли?

- Да, - сказал Костя, и сам он в этот момент был белый от ужаса, выглядел как побеленная стена. - Там... там что-то, что словами не описать. Там около сорока монстров, и с ними такой… большой, не знаю, как его назвать. Мутант, короче!.. И это тот... кто людей похищает!

- Понял, - сказал Арсеньев, - за вами гонятся. Пойдемте тогда сюда!

- Куда??? - озадаченно спросил Витя.

- Пойдем, пойдем, - смешливо сказал Арсеньев. - Ну ты и трус, конечно, я смотрю…

- Да не трус я! - разъярился Витя.

- Не трус?! - сказал Арсеньев и грозно посмотрел. - Тогда собери свои сопли и будь мужиком! Будь мужчиной. Пошли сюда!

Они прошли до лифта, Арсеньев совершенно спокойно открыл двери, раздвинул внутренние решетки-гармошки. Сказал: «Заходите». Ребята вошли. Он закрыл железные ставни-двери, закрыл решётки, нажал на кнопку. Пока поднимались, он насвистывал какую-то старую мелодию. Когда приехали, Арсеньев сказал: «Так, пойдем вот сюда», и он не пошёл на саму смотровую площадку, а начал подниматься по лестнице, туда, где, по словам Анатолия, был маяк.

Поднялись, естественно, было там много пыли. Маяк оказался каким-то неправильным, точнее сказать — маяка там и вовсе не было, а была там огромная фигура дракона, занимающая значительное место в помещении. Дракон был на продолговатой стойке.

- Тут должен быть механизм, - сказал Арсеньев. Наколдовав себе факел и внимательно принявшись осматривать какие-то железки, находящиеся под драконом в полу, досадливо констатировал: - Да, вряд ли это можно починить.

- А что это? - спросил Костя. - Анатолий нам говорил, что здесь маяк. И я думал, здесь будет как в фильмах показывают — линзы... Или вроде какая-то колба должна быть с лампочкой внутри.

- Да твой Анатолий, - сказал, смеясь, Арсеньев, - сопляк еще, он и не знает, что тут! Наверное, он просто предполагал, что тут маяк. Формой напоминает. Вот он и сделал неправильный вывод. Значит, смотри, - обратился Арсеньев к Вите, - вот эти две ручки с обеих сторон на крыльях дракона... ты берешься за одну, я за другую. А Костя будет корректировать, говорить вправо, влево, вверх, вниз. Руки подкачай немного, - сказал Арсеньев и принялся делать жесты, будто поднимает гантели, таким образом делая себя сильней.

- Так что же это? - задал вопрос Витя.

- Это, - перестал томить Арсеньев, - это подставка, слышали про такие? Абсолютно целая, не обломанная! А в ней черный кварц. Видите, в пасти дракона камень. Это убийца магии. Всепоглощающий огонь.

- Большущий какой! - восхитился Витя.

- Да, - подтвердил Арсеньев, - большущий. Ну и подставка ему под стать, немаленькая. Раньше таких много было. Сейчас мы тех, кто сюда придет к нам, всех этих незваных гостей, мы, так сказать, встретим. Жаль, что не работает механизм под подставкой, придется вручную, самим, за ручки браться.

- Я должен командовать? - уточнил Костя.

- Ну да, - спокойно сказал Арсеньев, - и на всякий случай стал подкачивать не только руки, но и ноги, стал приседать, и напоминало это присядку.

Витя посмотрел на то, как Арсеньев разминается, не захотел так напрягаться, вместо этого подошел к краю этажа и осторожно посмотрел вниз:

- Здесь метров сорок, мы просто ничего не увидим, что внизу.

- Правильно соображаешь, молодой охотник, - сказал Арсеньев, встав и протерев вспотевшее лицо полотенцем, которое он то ли наколдовал, то ли достал из своей невидимой сумки. После этого еще сказал: - Вон видишь тот рычаг на колонне? Нажимай на него.

- До упора, - спросил Витя, - прям давить?

- Дави, дави. - Арсеньев еще пару раз присел, потом встал и тяжело задышал. А башня плавно, почти неощутимо начала опускаться вниз, с такой же примерно скоростью, что и лифт, в общем, достаточно быстро. И вскоре она оказалась примерно на уровне стандартного третьего этажа. Хорошо стала просматриваться вся живая ограда. Арсеньев взялся за одну ручку подставки и покрутил бронзового змея. - Надо проверить, хорошо ли она двигается на шарнирах. Не заржавело ли устройство?

Выяснилось, что всё в порядке. Арсеньев сказал:

- С этой высоты можно достать почти до любой точки в этом направлении, да и до большей части внутри территории можно достать. Как только они приедут, я произнесу заклинание. Помните, под свет черного кварца заходить нельзя, погибнете. Для волшебников он губителен. Ты, Костя, встанешь позади нас или сбоку, но будь аккуратен. И будешь командовать, а мы будем двигать кварц уже по твоей команде — куда скажешь.

Только Арсеньев это сказал, ограда зашевелилась, и в темноте (к этому времени уже стемнело) послышался шум и треск. Арсеньев дал указание:

- Пускай несколько минут ограда их как следует оприходует, а потом, пока они не пробрались во внутрь, мы их на линии-то и встретим. Так! Все по местам, Костя, заходи за подставку, Витя, держи крепко. Если в тебя чем-нибудь попадут, не терпи, бросай ручку и ползи к Косте.

Снизу доносились звуки: шелест и шуршание лиственных и хвойных растений. Арсеньев произнес: «Гори, гори, черный кварц», и с жужжащим звуком камень начал работать, он начал нагреваться. Моментально появился столб света, переливающийся разными цветами: белым, розовым, немного синего, красный, и так они были перемешаны между друг другом, будто краски для рисования кто-то пытался перемешать, но так это дело и не довел до конца. Длилось это минуты три, потом Арсеньев дал камню отдохнуть, резко произнеся: «Камень, тухни», посмотрел вниз, в лунном свете было видно, что за это время работы магического аппарата, передвигая подставку, они стерли, словно и не было вовсе, около пяти метров живой ограды. И было очень тихо. Слишком тихо. Очень подозрительно тихо...

Витя спросил:

- Мы что, победили?

- Не думаю, - сказал Арсеньев и произнес: - Гори, черный кварц! - и крикнул Косте: - Костя, давай командуй! Гляди!..

- Да я вообще-то никого не вижу!.. - отозвался Костя. - Мне кажется, они отступили!

- Тухни, - приказал камню Арсеньев и посмотрел из-за подставки. Произнес, понимая, что они уязвимы: - Честно сказать, мы здесь как на ладони. А вот ограду, которая нас защищает, палить больше не надо. Может, даже и хорошо, что получился прогал, теперь мы знаем, откуда их ждать. Я предлагаю спуститься на этаж ниже, к лифту, а то в нас тут чем-нибудь могут попасть.

И только старик это предложил, из темноты послышался зловещий голос, это был Женин голос. Он произнес загадочно:

- Может, нам надо поговорить?..