Волшебная Башня

Пролог. Пепел детства

Когда Эйдену было восемь, мир был простым.

Он пах свежескошенной травой, овечьей шерстью и хлебом, который мать пекла каждое утро. Деревня жила неторопливо: солнце вставало - люди выходили в поля, солнце садилось - огни загорались в домах.

Селена, младшая сестра Эйдена, тогда была совсем крошечной - лет шести, с вечной грязью на ладонях и волосами, спутанными после бега. Она пряталась за спиной Эйдена, когда отец повышал голос, и тянула его за рукав, когда хотела показать что-то важное.

- Эйден, смотри! - она тянула его к загону. - Он родился сегодня ночью!

Маленький ягнёнок дрожал, прижимаясь к матери.

- Он слабый, - серьёзно сказал Эйден. - Не выживет.

- Откуда ты знаешь? - спросила Селена.

- Я просто знаю!

- Я за ним присмотрю. – все не унималась она.

Родители улыбались, наблюдая за ними издалека.

В тот вечер они ужинали вместе. Мать рассказывала сказку о героях, которые отправились в долгое путешествие, надеясь покорить волшебную башню, отец чинил нож и время от времени смеялся.

Никто не услышал первых шагов.

Огонь пришёл с криком.

Деревню разбудил рёв, треск и чужие голоса. Дом задрожал, когда что-то тяжёлое ударило в дверь.

- Вставайте! - закричал отец. - Быстро!

Мать схватила Селену, Эйден - нож со стола.

Когда дверь рухнула, в дом ворвались люди в грязных доспехах. Лица закрыты тряпками, глаза - пустые.

Один из них ударил отца копьём.

Эйден не запомнил крик. Только звук - глухой, как если бы уронили мешок с зерном.

- Беги! - закричала мать, толкая детей к заднему выходу.

Дом уже горел.

Эйден нёс Селену на руках. Она плакала, уткнувшись ему в шею, и всё повторяла:

- Мама… папа…

Они бежали всю ночь.

Вся деревня была в огне. Людей убивали на улицах, кого-то связывали и тащили прочь. Крики смешивались с треском горящих крыш.

Эйден бежал не оглядываясь.

...

Дни смешались в один бесконечный страх. Они шли долго, ели коренья, пили из ручьёв, прятались от людей.

Селена часто спрашивала:

- Когда мы вернёмся домой?

Эйден отвечал:

- Скоро.

Хотя уже знал - никогда.

Когда силы почти закончились, они добрались до маленькой деревни, в богом забытой глуши. Постучавшись в дверь маленького домика на опушке леса. Им открыла старушка - сгорбленная, с добрыми, усталыми глазами.

Она долго смотрела на них. На грязные лица. На пустые взгляды.

- Заходите, - сказала она наконец. - Негоже детям без присмотра шастать!

Она стала для них всем.

Кормила, лечила, ругала, гладила по головам, когда снились кошмары. Селена снова начала смеяться. Эйден впервые за долгое время кому-то доверился вновь.

Но он не забывал.

Когда ему исполнилось шестнадцать, он взял копьё.

- Я иду в ополчение, - сказал он старушке.

- Знаю, - ответила она. – Сама судьба тебя туда ведет, ведь так?

Эйден хотел было возразить, но заметил Селену, стоящую неподалеку. Её глаза были заплаканы.

- Я вернусь, - пообещал он. - И больше никто нас не тронет.

Он ушёл, чтобы защитить её. Чтобы никогда больше не бежать.

...

Вернувшись через два года, Эйден застал уже повзрослевшую Селену – ей все таки уже стукнуло шестнадцать на тот момент. Кроме неё, Эйден увидел и бабушку – жившая уже на последнем издыхании. Она крепко обняла их, и покинула этот мир навсегда.

Эйден и Селена снова остались одни, но они больше не те малые дети, не способные постоять за себя. Теперь это взрослые люди, что могут дать опор всем, кто захочет разрушить их маленькое счастье.

С того момента прошло еще два года...

Глава 1. Первые шаги

Дом все также стоял на окраине деревни - старый, перекошенный, но упрямо державшийся за землю, как и его хозяева. Соломенная крыша местами протекала, стены были испещрены трещинами, но внутри всегда пахло хлебом, дымом и сухими травами.

Эйден всегда возвращался с тренировок поздно, но сегодня задержался сильнее обычного.

- Надо будет что-нибудь взять Селене, в следующий раз! - решил для себя Эйден.

Солнце уже клонилось к закату, окрашивая поля в тёплый янтарь. Он видел, как много народу уже возвращается по домам. Подходя к дому, и устало перебросив копьё с плеча на плечо, он толкнул дверь.

- Селена, я дома.

Ответа не последовало.

Эйден нахмурился. Обычно его сестра выбегала сразу - с вопросами, с улыбкой, с рассказами о том, как прошёл день. Иногда она ворчала и обвиняла его, что тот задержался. А иногда смеялась так заразительно, что Эйден невольно тоже начинал. Но тишины не было никогда. С того самого дня.

- Селена?

Эйден шагнул внутрь. Пройдя на кухню, он заметил, что очаг был холоден, а котёл пуст. На столе же - перевёрнутая чашка.

Что-то сжалось в его груди.

- Селена… - уже тише произнес Эйден.

Он прошёл вглубь дома. Спальня. Она была вся разгромлена: шкаф опрокинут, одеяло сорвано с кровати, на полу - следы грязных сапог. Чужих сапог.

А затем он увидел это.

Выжженный символ на стене. Тонкие линии, переплетающиеся в круг, от которого веяло холодом, будто сам воздух вокруг стал тяжелее.

- Нет…Селена...- прошептал он.

Воспоминание ударило внезапно.

Селена смеётся, бежит по полю, спотыкается и падает в траву. Эйден ругается, но улыбается, поднимая её на руки. Она тогда была совсем маленькой, с вечно разбитыми коленями и вопросами без конца.

- Братик, а ты правда всегда будешь меня защищать? - сказала она тогда, глядя на него снизу вверх.

Он сказал да.

Дом содрогнулся.

Из воздуха, словно разрывая саму реальность, выступила высокая фигура в тёмном плаще. Лицо скрывала тень капюшона, но глаза… глаза горели холодным, нечеловеческим светом.

- Ты опоздал, - произнёс он спокойно.

Эйден выхватил копьё, выставляя его перед собой.

- Где она?!

Фигура усмехнулась.

- Жива. Пока.

Одним движением руки маг отбросил Эйдена в стену. Тело врезалось с глухим ударом, воздух выбило из лёгких.

- Слушай внимательно, деревенщина, - продолжил незнакомец, медленно приближаясь. - Твоя сестра находится там, куда ты никогда не хотел бы попасть, но к твоему сожалению - придется!

- Я убью тебя… - прохрипел Эйден, пытаясь подняться.

- Нет, - спокойно ответил маг. - Ты пойдёшь за мной.

Он щёлкнул пальцами.

Пол разверзся светом.

- Покори Башню, - сказал он. - Поднимись до её вершины. И, возможно, ты увидишь её снова.

- Кто ты?! - выкрикнул Эйден.

Фигура остановилась у разлома.

- Моё имя - Золтар.

И исчез.

Свет погас. Дом снова стал обычным - разрушенным, пустым и слишком тихим. Эйден долго лежал на полу, сжимая копьё так, что побелели костяшки пальцев.

Вновь нахлынули воспоминания.

Селена сидит у очага, зашивает ему рубашку. Хмурится, высунув язык от сосредоточенности.

- Ты опять полез куда не надо, - ворчит она.

- Кто-то же должен был, - отвечает он.

Она улыбается.

- Я приду за тобой, - прошептал он в пустоту. - Клянусь.

На рассвете Эйден собрал вещи: еда на несколько дней, старый нож и копье, плотная рубаха и штаны.

Когда-то мама рассказывала ему легенду – о магической башни, что требует от тебя все, взамен давая больше. Он расспросил старейшину - умнейшего в человека в деревне. Тот рассказал ему, что в глубине местного леса, стоит обелиск, что по легендам может отправить в башню. Один из тысячи таких монументов. К сожалению, старейшина не знал как его активировать. Но Эйден все понял и так. Он вырезал деревяшку, где остался выжженный символ, и отправился в путь.

Он покидал деревню без всяких сомнений, точно зная куда ему идти. По итогу, весь путь у Эйдена занял три дня.

По началу было легко. Редкие деревья, поля густой травы, небольшая речка. Даже животных не было видно - в такую местность они заходили редко. Благо, Эйден взял с собой припасы на несколько дней, и мог не беспокоится по поводу того, что ему будет нечего есть.

В то же время, Эйден не просто шел, он размышлял. Размышлял о том, а кто же конкретно его враг? В их мире магия была редкостью, ведь в основном проводниками маны были боги. Соответственно, люди, как и другие расы, чаще становились жрецами, черпая ману через молитвы божеству, которому они решили посветить свою жизнь. Крайне редко находились существа, способные проводить ману через себя самостоятельно, без помощи божеств. А потому, просто встретить настоящего мага - это уже большое достижение, которым можно гордиться всю жизнь, а встретить его в такой глуши - это, что-то на грани невозможного. По крайнее мере, Эйден именно так и считал, всю свою жизнь. Однако, он встретил мага, да так встретил, что теперь жалеет в принципе, что мечтал когда-то о встрече с ним!

Да и сама мысль о таинственной Башне, давила на разум Эйдена. Он ведь слышал о ней только из легенд, а те редко кончались чем-то хорошим. И ведь никакую другую Башню, тот маг и не мог же иметь ввиду.

- Ну и черт бы с ними! С этой Башней и магом! - размышлял про себя Эйден – Я обязательно покорю её, и убью этого Золтара. И тогда, мы с сестрой снова сможем жить как раньше!

На второй день пути, Эйден оказался уже в густых зарослях деревьев. Они были по всюду, и словно стена, мешали идти дальше. Также изредка, на его пути начала вставать местная живность – в основном волки. Один раз, когда он остановился передохнуть, на него внезапно со всех сторон на прыгнула целая стая. Пришло действовать быстро: рывком поднимаясь, Эйден насадил ближайшую псину на копье, попутно перекатом уходя в сторону от другой. Поднявшись на ноги, и сбросив с копья обмякшее тело, он принял боевую стойку. Стая раз за разом пыталась обойти его, и напасть откуда-то сбоку или сзади. Но Эйден был готов. Каждый их выпад он встречал своим, и в конце концов перебил всех.

- Интересно, есть ли в башни жизнь? – думал Эйден, собирая трофеи – Может там есть целые поселения людей? Если есть, значит найдется и тот кто купит у меня эту шкуру!

С мыслями о скорой прибыли с продажи шкур волков, Эйден засыпал счастливей, чем в предыдущий день.

На третий день, он оказался в густой чаще. Больше не было ни редких деревьев, ни каких-то троп. Только дорога вперед, окруженная зеленой стеной, через которую даже свет, проходил все меньше и меньше. Усталость уже въелась в кости. И всё же, когда он поднялся на очередной пригорок, его ноги сами собой остановились.

Обелиск возник на горизонте внезапно, и он был настолько большой, что едва казался реальным. Колоссальный каменный столп уходил словно в небо, скрываясь в облаках.

- Почему я не замечал его раньше? - подумал про себя Эйден. – Может это магия башни?

Его поверхность не была гладкой - она напоминала слои древней скалы, испещрённой трещинами и выступами, словно обелиск не строили, а выращивали. Подойдя ближе, Эйден почувствовал нарастающею тревогу, но все же не отступил назад.

Приложив деревяшку с символом, к точно такому же символу на камне.

Ничего не произошло.

Но стоило только моргнуть...

Как перед ним возникла она: без стен, без ворот, без караулов - лишь огромный кусок камня и не менее огромный проём у основания, из которого лился мягкий, почти тёплый свет.

Эйден сглотнул.

- Селена бы сказала, что это красиво, - мелькнула мысль в его голове. - А потом спросила бы, точно ли я знаю, что делаю... Я знаю, - вслух подытожил он, словно отвечая ей.

Подойдя ближе, он ощутил странное давление - будто сам воздух становился плотнее. Свет из проёма пульсировал, реагируя на его присутствие. Эйден сжал копьё и шагнул внутрь.

Мир словно сломался.

Свет накрыл его с головы до ног, ослепляя, выжигая зрение. Земля ушла из-под ног, тело потеряло вес, и на миг показалось, что он падает в бесконечность.

А затем - тишина.

Он открыл глаза. То что увидел Эйден, поразило его до самых кончиков души.

Перед ним расстилались поля высокой травы, колышущейся под ветром. Над головой - чистое небо, слишком чистое для подземелья. По крайнее мере так ему казалось. Где-то вдалеке виднелась линия леса, а ещё дальше - холмы.

- Да… - выдохнул Эйден.

Он обернулся, а проёма уже не было. Лишь бесконечный пейзаж.

Башня впустила его.

Он шёл долго, стараясь держать копьё наготове. Слишком спокойно. Слишком тихо. Ни птиц, ни насекомых. Даже ветер звучал как-то… приглушённо.

Первый рык он услышал за мгновение до атаки.

Из травы вырвалось существо, напоминающее волка, но слишком крупного и слишком худого, с вытянутой мордой и чёрными, безжизненными глазами. Слюна стекала с клыков.

Сначала Эйден не придал значения: обычный волк, я убил таких не один десяток - думал про себя он.

Только вот он едва успел уйти из под клыков твари.

- Он быстрее, чем его сородичи в том мире. - дошло понимание до Эйдена. – Но в основе, это все тот же волк.

Резким ударом копья он выбил лапы твари, а та, в свою очередь, пыталась когтями полоснуть его по плечу. Эйден не задумываясь добил тварь, и уже предвкушал новую как пополнить свои запасы шкур, как резкая боль, внезапно вспыхнула в области икры. Он посмотрел и увидел, еще одну такую же тварь. Пробив её череп копьем, Эйден отпихнул тело как можно дальше, и начал обрабатывать рану: спирт, бинт - все как по учебнику.

Эйден тяжело дышал, глядя на кровь на ноге.

Не стоит терять бдительность...

...

К вечеру он столкнулся ещё с двумя тварями, что были словно мыши: мелкими, но быстрыми. Одна из них задела бедро, другая почти вцепилась в горло. Он победил, но силы уходили слишком быстро.

На второй этаж он поднялся с трудом.

Мир изменился не резко - трава стала ниже, появились каменные выступы, редкие деревья. Воздух стал суше, а монстры, почему-то перестали нападать.

На третий этаж Эйден поднимался на грани сил.

Внезапно, из травы на него напала новая тварь - нечто слизкое, с костяными наростами. Она выбила копьё из его рук, и Эйдену не пришло в голову ничего, как достать нож, и крича от боли и ярости, наносить рубящие удары, пока тварь не распадется на куски.

Когда всё закончилось, он рухнул на землю.

Силы остались только на воспоминания.

Селена сидит рядом, протягивает флягу с водой.

- Ты опять не рассчитал силы, - говорит она мягко.

Он улыбался, понимания, что возможно это его последняя улыбка...

- Прости… - прошептал он, теряя сознание.

...

Эйден очнулся от ощущения холодной и горькой жидкости на губах.

Странный вкус растёкся по языку, и тело словно обдало теплом изнутри. Боль притупилась, дыхание стало ровнее.

- Живой, значит, - раздался хриплый голос.

Эйден резко дёрнулся, хватаясь за нож, но сил было мало.

Перед ним стоял высокий мужчина, с светлыми волосами, и внушительным телосложением, одетый в потёртые доспехи. Щит был прислонён к камню, а меч - в ножнах. Лицо пересекал старый шрам, взгляд был тяжёлым, оценивающим.

- Кто ты? - выдохнул Эйден.

- Тот, кто только что спас тебе жизнь, - ответил мужчина. - Зовут Брут.

Он присел рядом, внимательно осматривая раны парня.

- Ты один? - спросил он.

- Да.

Брут хмыкнул.

- Тогда ты идиот.

Эйден попытался сесть, морщась.

- Плевать, мне нужно дальше - наверх.

- Всем здесь «нужно», - сухо сказал Брут. - Но не все доходят дальше третьего этажа. А ты… - он усмехнулся. – Ты не должен был пройти даже первый.

Он встал, надевая щит на руку.

- После пятого этажа, уже нельзя будет вернуться на предыдущие, так что возвращайся домой. Пока можешь.

Эйден с трудом поднялся на ноги, опираясь на копьё.

- Я не уйду.

- Ты не понимаешь, парень. Башня не прощает слабых.

- Тогда я стану сильнее, - ответил Эйден тихо, но твёрдо.

Мужчина внимательно посмотрел на него. Долго, словно о чем-то думал, решаясь: сказать или нет. А потом рассмеялся.

- Упрямый, значит.

Он указал в сторону холмов.

- Там бродит тварь. Помесь носорога и нежити. Я с ней сам не справился.

Он повернулся к Эйдену.

- Убьём её вместе - и если выживешь, я составлю тебе компанию. По рукам?

Эйден сжал копьё.

По рукам.

...

Тварь они почуяли раньше, чем увидели.

Запах гнили висел в воздухе тяжёлым, липким слоем. Даже ветер, гулявший между каменных холмов четвёртого этажа, казался заражённым этим смрадом.

- Чуешь? - спросил Брут, не оборачиваясь.

Эйден кивнул, сжимая копьё.

- Словно… мёртвое мясо.

- Оно и есть мёртвое, - буркнул Брут. - Но ходит, дышит и убивает не хуже живых.

Земля под ногами дрогнула.

Сначала - едва заметно. Потом сильнее. Камешки посыпались со склона, трава зашевелилась, словно под ней что-то пробиралось.

А затем оно вышло.

Существо было размером с повозку. Тело носорога, покрытое участками почерневшей, разлагающейся плоти, сквозь которую проглядывали кости. Один глаз отсутствовал - на его месте зияла пустая, сочащаяся тьмой глазница. Рог был сломан и обмотан металлическими пластинами, вбитыми прямо в череп.

- Вот и он, - процедил Брут, поднимая щит. - Не лезь под рог. Он бьёт им, как тараном.

Нежить носорог заревел - звук был не животным, а пустым, словно воздух выходил из треснувшего меха.

Он рванул вперёд.

- Сейчас! - крикнул Брут.

Он шагнул навстречу, щит ушёл вперёд, ноги упёрлись в землю. Удар был чудовищным. Брута отбросило на метр назад, сапоги прочертили борозды в камне.

Эйден метнулся вбок.

Копьё вонзилось в бок твари - не глубоко. Плоть была жёсткой, словно пропитанной камнем. Носорог взвыл и мотнул головой, едва не задев Эйдена рогом.

- Целься в суставы! - рявкнул Брут, поднимаясь. - Он не чувствует боли, но тело всё ещё подчиняется законам физики!

Эйден кивнул, перехватывая древко.

Второй заход.

Носорог развернулся резко, быстрее, чем ожидалось. Рог прошёл в считанных пальцах от груди Эйдена. Он рухнул в сторону, перекатился и тут же вскочил, ударив копьём в заднюю ногу.

Хруст.

Тварь пошатнулась, но не упала. Она развернулась и ударила по площади, сметая всё перед собой.

Брут принял удар на щит, но металл взвыл. Он упал на колено.

- Брут!

- Живой! - огрызнулся тот. - Добей его!

Эйден рванулся вперёд, прыгнул и всем телом вонзил копьё в сочленение кости и плоти.

Носорог рухнул на бок.

Он ещё бился. Пытался подняться. Сломанный рог царапал землю, лапы дёргались.

Брут поднялся, тяжело дыша.

- Сильный удар, парень, - сказал он, подходя ближе. – Для него это конец.

Меч опустился.

Голова твари отделилась от тела с глухим влажным звуком.

Тишина вернулась медленно.

Эйден стоял, дрожа от адреналина и усталости.

Брут усмехнулся.

- Дерёшься славно. Ты мне нравишься, так что, с этого момента идем вместе.

Он протянул руку.

Эйден пожал её, не задумываясь, и пошел вслед за Брутом на пятый этаж, что встретил их дорогой.

Настоящей дорогой - утоптанной, с колеями от телег и следами сотен ног. После дикости предыдущих уровней это казалось почти нереальным.

- Не привыкай, - сказал Брут. - Башня любит давать ложное чувство безопасности.

Через несколько часов пути они увидели невысокие деревянные стены, похожие на частокол.

Эрамир не был большим городом, но выглядел живым: небольшие, но надежные, каменные дома, парочка сторожевых башен, просторные улицы, и счастливый люд, словно забывший, что они находятся в башне. У ворот стояли два стражника внушительных размеров. Взгляд у обоих был уставший, но тем не менее крайне внимательным. Они явно оценивали их.

- Имена и цель визита, - потребовал один из них.

- Брут и Эйден, - ответил Брут. - Отдых и торговля.

Стражники переглянулись, словно ожидая чего-то еще, но так и решились озвучить. После небольшой паузы, один из них молча открыл ворота в город.

Внутри было шумно. Люди торговались, смеялись, спорили. Где-то пахло жареным мясом, где-то - зельями и дымом кузницы. Со всех сторон были слышны голоса людей, что внушало в Эйдена чувство, что все еще не так плохо. Он остановился, оглядываясь.

- Прямо в башне город построили! - тихо сказал Эйден.

- Не расслабляйся, - ответил Брут. - В башне, впрочем как и в тот мире, в городах конечно хоть и безопасно, но все равно стоит держать руки наготове. Никто не застрахован, понимаешь?

На мгновение Эйден задумался.

- Слушай, парень, я пойду по делам: кузнец, травник, лавочник. Все, лишь бы наше приключение, и дальше шло также гладко. – сказал Брут - Давай мне все, что успел собрать: шкуры там или еще чего. Я все продам, а пока вот, этот тебе на личные расходы.

Эйден протянул руку со всеми шкурами, что успел собрать, а другой рукой взял несколько монет, что протянул ему Брут.

- Встретимся у гостиницы, она вон в той стороне, не перепутаешь. - проговорил Брут, складывая шкуры и уходя куда-то в западную часть города.

После того как Брут отдалился, Эйден задумался: а куда мне вообще идти?

Город для него был не знаком, да и дел не было никаких, все на себя взял его напарник.

- Схожу прогуляться по рынку, может найду что-нибудь интересное.

Решив для себя чем ему заняться, Эйден направился в центральную часть поселения, где, как ему казалось, и находился рынок.

Чутье его не подвело.

Несколько небольших прилавков раскинулись около дороги. Стоило лишь немного пройтись.

Первой кажется была лавочка мясника. Весь прилавок был увешен различными кусками мяса, а внутри него стоял высокий мужчину средних лет, с густой бородой, и большим топором, которым он нещадно рубил очередной кусок.

Пройдя чуть вперед, Эйден увидел интересную картину. Среди людей, словно ветер, ловко маневрируя, шла она. Тонкая фигура в тёмном плаще, полностью скрывавший её от самых икр до макушки.

И вдруг - крик.

- Держи воровку!

Мужчина схватил ту самую девушку за руку. Та вывернулась, но он успел ухватить её за плащ.

Эйден не задумываясь, шагнул вперед.

- Отпусти её.

Мужчина обернулся.

- Она украла мой кошель!

Эйден посмотрел на девушку. Та встретила его взгляд - спокойно, даже как-то насмешливо.

- Покажи карманы. - попросил Эйден у девушки.

Она молча выпотрашила свои карманы, и среди её вещей, заветного кошелька не оказалось.

- Извини, – как-то бегло сказал мужчина – я кажется перепутал.

После этих слов, он сжался словно змея перед прыжком, и ушел в противоположную сторону, от той, куда шел изначально.

Девушка собрала свои вещи, а затем повернулась к Эйдену.

- Благородный поступок, - сказала она. - Редкость.

- Я просто… - начал он.

Но не успел Эйден договорить, как девушка, улыбнувшись как лиса, исчезла в толпе людей.

Эйден застыл не совсем понимая как ему реагировать на всю ситуация, попутно надеясь встретится с ней вновь. Так он и стоял пока не понял: на поясе стало слишком легко. Он опустил взгляд и увидел, что кошелька не было. Видимо тот мужчина не ошибся, девушка и правда была воровкой, причем настоящим профессионалом. Подняв голову, и пытаясь найти её, он услышал смех, что раздался на довольно далеком расстоянии.

- Прости, герой! Работа есть работа! – прокричала девушка, после смеха.

Эйден стоял, ошарашенный.

- Вот так и помогай людям...

Глава 2. Интерлюдия: Брут

Расставшись с Эйденом, Брут пошел по привычному ему маршруту.

Доспехи его скрипели - не от старости, а от усталости. Металл помнил каждый удар, каждую трещину, полученную не только в башне.

Первым делом - кузница.

Запах горячего железа ударил в нос сразу. Кузнец - коренастый мужчина невысокого роста, но с руками, словно из камня - поднял взгляд.

- Меч и щит, - коротко сказал Брут, выкладывая оружие на стол. - И копьё.

- Нашел напарника? - хмыкнул кузнец.

- Именно.

Кузнец взял меч Брута, провёл пальцем по кромке.

- Хорошо сбалансирован, как всегда. Эх, сколько лет то прошло, а, Брут?

- Раньше только так и делали. - ответил Брут.

Пока кузнец работал, Брут сидел на скамье, глядя в огонь.

Пламя напоминало другое - то, что он видел много лет назад.

Отряд стоял в лесу. Двадцать человек. Все - проверенные. Все - верили ему.

- Приказ есть приказ, - сказал тогда дворянин, не глядя в глаза.

А потом капкан захлопнулась.

Брут сжал кулак.

- Готово, - сказал кузнец, возвращая оружие. - И скажи своему копейщику: если будет бить так же, копьё ни то, что долго не проживёт, а ему вообще надо будет перестать использовать копья. Замучается чинить или новые покупать.

- Он учится, - ответил Брут.

Следом был - алхимик.

Лавка была маленькой, заставленной пузырьками. Старик за прилавком щурился, разглядывая трофеи: клыки, фрагменты костей и целая куча шкур. А самое главное он оставил на потом. Пока старый алхимик рассматривал, их совместно нажатые вместе с Эйденом трофеи, Брут одним движением достал часть рога того носорога.

- Нежить-носорог… - пробормотал Алхимик. - Редкость.

- Цена, – довольно сказал Брут.

Сделка была крайне выгодной, особенно для Брута. За такой, на самом деле хлам, он получил несколько зелий лечения и (целое одно!) укрепляющее зелье - на чёрный день.

Последней была лавка торговца.

Брут шел туда каждый раз с большим нежеланием. Торговец, что управлял ей, был для Брута кем-то очень важным в том мире. Но те времена прошли. Очень давно прошли, для всех, в том числе и для Брута. Но не для торговца. Заходя в лавку, он уже был готов.

Продавец поднял голову - и замер.

- Командир?

Брут остановился.

- Не называй меня так, сколько повторять.

Мужчина криво улыбнулся.

- Всё еще живой?

- Как видишь.

Разговор явно не клеился, но старый знакомый не отставал. Пришлось говорить. Обо всем, и ни о чем одновременно. О прошлом - вскользь. О настоящем - осторожно. О будущем - никак.

- Все также в гостинице? – спросил продавец на прощание.

Брут кивнул.

Он вышел на улицу. Тяжесть прошлого надавила на Брута с новой силой.

По скорее бы уйти. - с досадой проговорил Брут

...

Дойдя до гостиницы, Брут встретил, сидящего на лестнице Эйдена.

Парень сидел на краю ступеньки, глядя куда-то вдаль, с пустым выражением лица.

- Потерял что-то? - спросил Брут.

Эйден вздохнул.

- Кошелёк. Какая-то воровка срезала.

Брут усмехнулся.

- Добро пожаловать в Башню.

В гостиницу они вошли вместе.

Поднимаясь по лестнице, после регистрации на стойке, Брут подумал про себя: Этот парень идёт не за славой, и не за мнимой честью. Им движет что-то большое. Ну и хорошо. Значит проживет дольше.

Глава 3. Новые союзники

Проснувшись утром, умывшись, и быстро одевшись, Эйден спустился на первый этаж, где его уже ждал полностью готовый Брут. Тот, завидев парня, махнул ему рукой, приглашая за стол. Быстро позавтракав наваристой гречневой кашей с мясом, и заплатив за еду, герои отправились на выход.

Город они покинули быстро, с каждым шагом оставляя его стены все дальше и дальше. К чему такая спешка? Да все просто: города здесь, в башне, давали отдых, но не покой. Слишком много взглядов, слишком много историй, оборвавшихся, толком даже и не начавшись.

- Парень, дальше будет только хуже, - сказал Брут, поправляя ремень щита. - После поселений всегда идут самые тяжелые испытания.

- Насколько тяжелые? - спросил Эйден.

- Настолько, что назад мало кто возвращается.

Дорога вела в горный хребет. Камни под ногами становились острее, трава редела. Ветер завывал между скал, словно предупреждал.

Первых гоблинов они встретили у расщелины.

- Слева, - коротко сказал Брут.

Существа были мелкими, жилистыми, с кожей зеленоватого оттенка, и с кривыми клинками. Они зашипели, заметив людей, и рванули вперёд.

Брут принял удар щитом, сбивая первого. Эйден шагнул вперёд и пробил второго копьём, не давая сблизиться. Третий попытался обойти, но Брут развернулся и срезал его одним точным движением.

- Слишком легко, - заметил Эйден.

- Обычно первыми всегда идут самые слабые – они разведчики. Раз мы встретили их здесь, значит, логово рядом, - ответил Брут.

Они шли дальше, пока не услышали крики.

Не гоблинские. Человеческие.

- Это ловушка, - уверено сказал Брут.

- А если нет? - ответил Эйден.

Брут хотел было возразить, но Эйден уже бежал вперёд, в сторону пещеры, от куда и доносились крики. Вместо этого, он просто выругался и последовал за Эйденом.

Вход в пещеру был широким, испачканным кровью. Внутри пахло дымом, грязью и страхом. Следы волочения, разбитые факелы, клочья одежды.

- Будь начеку, - прошептал Брут.

Сгруппировавшись, они отправились в глубь пещеры.

Гоблины нападали со всех сторон все это время. Из темных углов, из-за камней, даже с потолка.

Эйден бил быстро, не давая им подобраться. Копьё работало, как продолжение руки. Брут держал центр, прикрывая Эйдена.

Чем глубже они шли, тем тише становилось.

В конце коридора стояли клетки.

Пустые.

Почти все.

В последней, у дальней стены, сидела девушка.

Она была бледная, с грязными, черными волосами по плечи в разорванной одежде. А на лице у неё были очки, что к счастью, даже не сломались. Когда она чуть привстала, Эйден увидел светлый символ, выжженный на её груди - знак богини света.

- Пожалуйста… - прошептала она. - Я ещё могу…

- Жива, - сказал Брут.

Он выломал дверь клетки и протянул флакон.

- Пей. Медленно.

Она дрожащими руками приняла зелье. Цвет начал возвращаться к лицу.

- Я… Натали, - сказала она. - Спасибо…

Земля задрожала.

Из глубины пещеры раздался рёв - низкий, гортанный.

- Твою то мать, - процедил Брут.

Из тени вышел он. Король гоблинов.

Он был почти с человека ростом, с массивным телом и огромным мечом, покрытым зазубринами. Глаза горели злобой.

- За мной! - крикнул Брут.

Эйден встал рядом.

- Натали, держись позади!

Гоблин атаковал первым. Меч ударил сверху вниз, с силой, от которой каменный пол треснул надвое. Брут принял удар щитом, после чего тот застонал.

Эйден обошёл сбоку, целясь в ногу. Удар - кровь. Гоблин взревел и размахнулся. Его удар был настолько быстрый и сильный, что Эйден не успел среагировать и его отбросило в стену.

- Нет! - крикнула Натали.

Она, поднимая старый посох брошенный рядом с клеткой, начала шептать молитву.

Тёплый свет окутал тело Эйдена. Боль начала отступила.

- Я… могу помочь, - сказала она, дрожа.

- Тогда не останавливайся! - рявкнул Брут.

Король гоблинов был силён, но медлителен. Им пришлось брать его выносливостью: Брут принимал удары, Эйден бил и отступал. Натали поддерживала их светом, каждый раз чуть увереннее.

В один момент, из-за полученный ран, гоблин оступился.

- Сейчас! - крикнул Брут.

Эйден рванулся вперёд и вонзил копьё в грудь чудовища. Брут добил его точным ударом в шею.

Тело рухнуло с глухим стуком.

Тишина была оглушающей.

Натали опустилась на колени, тяжело дыша.

- Спасибо… - прошептала она. – Можно, я пойду с вами? Я… не хочу больше быть одна.

Эйден протянул ей руку, помогая ей встать.

- Конечно можно. Приятно познакомится, Натали.

Покинув пещеру они направились в сторону лестницы ведущей на шестой этаж, что встретил их камнем.

Не горами – а стенами.

Пространство вокруг было разрезано высокими каменными перегородками, образующими бесконечный лабиринт. Проходы сужались, расширялись, петляли, будто сами меняли форму. Свет был тусклым, словно небо над этим местом существовало лишь по привычке.

- Лабиринт, - сказал Брут, окидывая взглядом серые стены. - В центре должна быть арена. И босс.

- А, до центра ещё далеко? - спросила Натали, прижимая к груди посох.

- Достаточно. - ответил он.

Они шли медленно. Каждый поворот мог скрывать опасность, и даже шаги звучали здесь слишком громко. Иногда издалека доносился скрежет - будто камень тёрся о камень.

Когда усталость начала давать о себе знать, Брут поднял руку.

- Здесь.

Небольшой тупик, одна сторона которого была защищена естественным каменным выступом.

- Разобьём лагерь, - сказал он. - Дальше пойдём как поспим.

Эйден кивнул. Натали облегчённо выдохнула.

Костёр развели маленький - больше для тепла, чем для света. Еда была простой, но после дня пути она казалась почти праздником.

- Ты раньше… сражалась? - спросил Эйден, глядя, как Натали осторожно греет руки.

- Нет, - честно ответила она. - Я училась лечить, но сегодня… - она замялась. - Я боялась, что не смогу.

- Ты справилась и не сбежала, - сказал Брут. - Можешь гордиться собой..

Натали улыбнулась - робко, но искренне.

Ночь опустилась быстро.

Эйден лёг в палатку, положив нож рядом - привычка, выработанная ещё в ополчении. Камень под спиной был холодным, но усталость взяла своё.

Он почти заснул, когда услышал шаги.

Тихие. Чужие.

Эйден напрягся. Дыхание стало ровным, тело - готовым к рывку. Он медленно вытянул руку и сжал рукоять ножа.

Шорох словно оказался ближе.

Он вскочил.

Рывок. Захват. Лезвие упёрлось в горло.

Перед ним были знакомые глаза.

- Тише, герой, - прошептала девушка, замерев. - Я не за этим пришла.

- Деньги, - холодно сказал Эйден. - Верни.

На шум выбежали Брут и Натали. Брут сразу понял.

- Та самая? - сказал он.

Натали ахнула.

- Эльфийка…

- Элара, - сказала та. - И да, это я - та самая. Много успел обо мне рассказать?

Её связали быстро. Она даже не пыталась сопротивлялась.

- Говори, - сказал Брут. - И без лжи.

Элара опустила взгляд.

- Что рассказывать? Я была в банде, с самого детства. Называли они себя - вороны, а лидер наш, логично - ворон. Но я решила уйти, жаль не получилось. Меня поймали, избили и повесили долг одного из покровителей банды. С процентами. Очень большими, да настолько, что даже эльфу не хватит жизни, чтобы расплатиться.

Она подняла глаза на Эйдена.

- Я следила за вами. Вы выжили там, в подземелье гоблинов. Король гоблинов очень серьезный противник, даже для группы людей, а вы забили его вдвоем. Я… подумала, что вы мой шанс спасти себя.

Эйден молчал, лишь воспоминания накрывали его разум.

Селена сидит у огня, кутаясь в старое одеяло.

- Мы ведь справимся, да?

Он тогда кивнул, понимая, что уже и сам не надеяться ни на что.

- А если бы на её месте была сестра… - тихо сказал он.

Эйден отступил.

- Мы дадим тебе шанс. Но наказание будет.

Элару оставили связанной.

Ночь прошла тревожно, но больше никто не пытался напасть, а утро в лабиринте встретило их молчанием, без единого звука.

Каменные стены всё так же стояли неподвижно, будто ночь и не проходила вовсе. Только слабый свет, просачивавшийся сверху, говорил о смене времени.

Эйден вышел из палатки последним.

Натали уже была на ногах, осторожно помешивая похлёбку в небольшом котелке, время от времени поглядывая по сторонам, словно ожидая, что вот-вот кто-то, да нападет .

- Доброе утро, - сказал Эйден.

- Доброе… - она улыбнулась. - Если здесь вообще бывает утро.

Неподалёку Брут стоял над Эларой. Верёвки уже лежали на земле.

- Развязал, - спокойно ответил Брут. – Лучше ты пойдешь с нами как воин, а не как бесполезный балласт.

Элара потерла запястья и коротко кивнула.

- Спасибо.

Они сели вместе, разделив завтрак. Некоторое время ели молча, пока Брут не заговорил:

- Если идём дальше - нужно знать, кто стоит рядом. Прошлое. Навыки. Слабости.

Он посмотрел на Эйдена.

- Начинай.

Эйден вдохнул.

- На мою деревню напали. Родителей убили, остальных либо в рабство, либо тоже убили. Дома, амбары – все сожгли, а что не смогли, просто разрушили. Мне было восемь, а моей сестре, Селене – шесть.

Эйден сделал паузу, ясно давая понять остальным, что вспоминать прошлое было до сих пор не приятно.

- Мы бежали. Долго. После, нас приютила старушка, что стала нам второй матерью.

Он сжал пальцы.

- Потом я пошёл в ополчение. Хотел, чтобы больше никто не отнимал у меня семью. Благодаря этому хорошо владею копьем, и обучен сражаться в броне. Из слабостей: никогда не сдаюсь.

Он замолчал.

Брут кивнул.

- Я был оруженосцем, но за подвиги был повышен до рыцаря. Сам не заметил как люди стали собираться вокруг меня, и идти за мной, вверяя свои жизни в мои руки. Таким образом, я основал свой небольшой рыцарский отряд, где стал командиром. В один из дней группа дворян отдала приказ. Конечно же, это была подстава, ловушка, в результате которой весь мой отряд погиб, а меня объявили предателем.

Брут сделал паузу, словно вспоминая те события.

- Я ушёл в Башню, потому что в том мире, мне не осталось места. Хорошо владею мечом и щитом, да и сам по себе очень крепк. Из слабостей выделю свою неповоротливость, и медлительность.

Натали глубоко вдохнула.

- Я дочь дворянина, - сказала она тихо.

Брут напрягся, но промолчал.

- Наш дом сожгли бандиты в результате сговора дворян. Всех убили, а я сбежала в церковь богини света. Там я стала жрицей, чтобы выжить. Но в конце концов, меня и там нашли. Я снова бежала, но уже в Башню… И нашла отряд авантюристов. Присоединившись к ним, мы отправились в то логово гоблинов...

Она опустила глаза.

- Они все погибли... Кроме меня. Я довольно стеснительная и много чего боюсь, но хорошо владею молитвами света.

Настала очередь Элары.

Та не спешила рассказывать о себе что-либо еще.

Она молча стянула с себя капюшон и Эйден смог рассмотреть её.

Длинные, ниже плеч и почти до конца ребер, яркие и светлые, как солнце, волосы. Длинные, острые уши, и такой же острый взгляд. Эйден много слышал об эльфах, но всегда считал, что это просто сказки. Кто же знал, что они и правда настолько красивые?

- Я родилась здесь, - сказала Элара. - В Башне. Я не знаю другого мира. Когда мне было шесть, мою семью убили. Осталась только улица. И банда.

Она пожала плечами.

- Всё. Хорошо владею кинжалами и короткими мечами, из слабостей, могу отметить лишь то, что я - эльфийка.

Молчание было долгим и тяжёлым.

- Ладно, - сказал Брут, вставая. - Пошлите. Лабиринт не ждёт

Глава 4. Первый босс

Камень здесь был живым.

Не в буквальном смысле - он не двигался, не дышал, но наблюдал. Так казалось Эйдену, когда они углублялись всё дальше. Стены лабиринта не просто стояли - они давили, сжимали пространство, словно хотели вытолкнуть незваных гостей обратно.

- Не нравится мне это место, - тихо сказала Натали, прижимая к груди посох. - Здесь… слишком тихо.

- Тишина - это тоже звук, - ответил Брут. - И обычно она означает самое худшее.

Проход резко повернул вправо, затем сузился. Элара шла впереди, ступая легко, почти неслышно. Иногда она останавливалась, прикладывая ладонь к камню, будто чувствовала что-то, недоступное остальным.

- Здесь недавно были, - сказала она. - Монстры.

- Давно? - спросил Эйден.

- Не больше дня.

Это означало, что они не одни.

За следующим поворотом, на них напала слизь.

Она выдавилась из трещины в полу, густая, полупрозрачная, мерцающая бледно-зелёным светом. От неё пахло кислотой и сыростью.

- Не рубить! - крикнул Брут. - Она делится!

Эйден отступил на шаг и вонзил копьё, удерживая тварь на расстоянии. Слизь зашипела, брызнув каплями, от которых камень начал дымиться.

- Подвинься! – Крикнул Брут.

Сделав рывок в сторону слизи, Брут опустил, с ужасающей силой, свой щит прямо на слизь, тем самым, раздавив её.

После слизи пошли скелеты.

Они вышли из бокового прохода, десяток, с ржавыми мечами и пустыми глазницами. Их движения были резкими, неестественными, словно ими дёргали невидимые нити.

- Я заблокирую! - сказал Брут.

Он встал впереди, принимая удары. Эйден бил через плечо, не давая приблизиться. Элара мелькала сбоку, разя в сочленения. Натали читала молитву, усиливая их тела, наполняя мышцы теплом.

Когда последний скелет рассыпался, Эйден заметил, что его ритм совпал с ритмом Брута. Он начал понимать, когда тот поднимет щит, а Брут, когда Эйден ударит.

Их командная связь явно начала налаживаться.

Глубже в лабиринте появились каменный рыцарь.

Он был медленнее, но прочнее. Его удары гулко отдавались в стенах, и каждый промах мог стоить жизни.

- Не спешить! - крикнул Брут. - Ждём!

Эйден поймал момент, когда рыцарь занёс меч, и ударил в сочленение под мышкой. Камень треснул, и существо рухнуло.

- Красиво, - бросила Элара.

- Случайно, - ответил Эйден, тяжело дыша.

Когда они наконец вышли к огромным дверям, воздух стал плотнее. Камень здесь был гладким, отполированным временем и кровью.

- Это оно. - сказал Брут.

Эйден положил ладонь на холодную поверхность.

Селена словно стоит рядом, сжимая его руку, а в голове звучат лишь одни слова.

- Ты справишься, я знаю.

Он толкнул двери и перед ними открылась ужасающая картина.

Круглая арена, чей потолок терялся во тьме, а стены были испещрены следами когтей и оружия. В центре же, стоял минотавр - неподвижный, словно статуя. Когда двери закрылись за спиной героев, он поднял голову. Его алые глаза загорелись, а звук его дыхания был тяжёлым, влажным, будто в груди у него бился кузнечный мех.

- Строй, - спокойно сказал Брут, хотя пальцы его сжались на рукояти меча.

Брут - вперёд. Эйден - за ним. Натали - в тылу. Элара где-то рядом, в тени.

Минотавр атаковал без предупреждения.

Топор обрушился сверху.

Брут принял удар. Щит выгнулся, ноги проехались по камню, но он устоял.

- Держу! - рявкнул он.

Эйден бил, но так и не смог пробить мех, что служил естественной броней, а лишь оставлял не глубокие раны, что скорее заставляли зверя сосредоточиться на нем, нежели наносили хоть какой-то урон. Минотавр взревел и ударил по площади.

Брут блокировал, а Эйдена отбросило.

- Эйден! - крикнула Натали.

Свет коснулся его тела, и боль отступила.

Элара появилась за спиной монстра. Её клинки мелькнули - раз, второй. Кровь брызнула, сухожилия поддались.

Минотавр зарычал и рухнул на колено.

- Сейчас! - крикнул Брут.

Эйден побежал.

Щит стал опорой. Прыжок. Мгновение - и копьё вошло в глаз.

Рёв был оглушительным.

Минотавр взбесился. Сбросил Эйдена, и попытался встать. Но вторую нога Элара уже повредила.

- Добиваю! - сказал Брут.

Меч вошёл во второй глаз.

Минотавр рухнул.

Долгие секунды никто не двигался.

Потом Натали бросилась к ним, читая молитвы, исцеляя, плача от облегчения.

- Мы живы… - прошептала она.

Брут выдохнул.

- Первый босс пал.

Эйден посмотрел вперёд.

Башня приняла их победу, но он чувствовал - это было лишь начало.

...

Присев отдохнуть, Эйден заметил как из еще не остывшего тела минотавра поднимался пар. Из разорванных глазниц, густая, алая кровь медленно стекала в трещины каменного пола. Арена была усеяна следами боя: сколы, вмятины, полосы, оставленные огромным топором.

Брут молча ходил между ними, осматривая снаряжение.

Он делал это тщательно, без спешки - так, словно подводил итоги целой жизни, а не одного боя.

Сначала щит.

Он поставил его на ребро, провёл ладонью по поверхности. Древесина под металлом была треснувшей, усиления погнуты, а в одном месте щит и вовсе был пробит насквозь.

Брут тяжело выдохнул.

- Щиту конец.

Он отложил его в сторону.

Затем меч. Провёл пальцем по лезвию - аккуратно, привычно. Сталь была вся в зазубринах, режущая кромка местами просто отсутствовала.

- Зато меч до города еще доживет… - пробормотал он, - но в следующий серьёзный бой с ним лучше не лезть.

Эйден молча наблюдал.

Когда очередь дошла до его копья, Брут уже не скрывал выражения лица. Он проверил древко, наконечник, соединение.

- Трещины, - сказал он наконец. - Металл устал. Следующий удар станет последним.

Эйден сжал пальцы.

- Понятно.

Элара подошла ближе и протянула свои кинжалы.

Брут взял один, постучал ногтем по лезвию. Звук был… глухим.

- Словно камень, - сказал он. – Да, сильно их затупила плоть минотавра. Как ты ими, вообще смогла разрезать его сухожилия?

Элара фыркнула.

- Ну, раньше я и ложкой убивала, если надо было.

Брут посмотрел на неё.

- Надеюсь, больше не придется.

Повисла тишина.

- Итого, - подытожил он. - Мы живы, но снаряжение, к сожалению, нет.

Он повернулся к телу минотавра.

- Он нам должен.

- Ты что делаешь? - спросила Натали, с интересом наблюдая.

- Возвращаю долг, - ответил Брут и достал нож.

Работал он быстро и умело. Разрезы были точными, без лишней суеты. Он снимал густую тёмную шерсть, отделял копыта, аккуратно вырезал крупные ногти, складывая всё в мешок.

- Алхимики за это удавятся, - буркнул он. - Особенно за шерсть.

Элара прищурилась, наблюдая за ним.

- Он всегда такой серьёзный?

- Да, - ответил ей Эйден, даже не задумываясь.

На секунду повисла пауза.

А потом Натали тихо хихикнула.

Элара рассмеялась уже в голос.

- Настоящий рыцарь, - сказала она. - Даже когда мясо разделывает, как будто перед королем отчитывается!

Брут поднял голову.

- Я вообще-то вас слышу.

Но уголок его губ дёрнулся.

Он поднял мешок с добычей и встряхнул его.

- Смотрите, что мы имеем: шерсть минотавра, кусок копыта, ногти. Все это редкость. Продадим - и сможем купить экипировку лучше, чем до боя.

Эйден улыбнулся.

Совсем немного. Но искренне.

После всего, что было, эта короткая минута смеха ощущалась… живой.

Глава 5. Интерлюдия: Натали

Привал разбили недалеко от арены.

Камень здесь был ровнее, будто сам лабиринт позволял передышку тем, кто сумел выжить. Костёр разгорелся быстро, и его мягкий свет разогнал серую мертвенность камня, сделав тени теплее, почти домашними.

Брут сидел чуть в стороне, точа нож - не из нужды, а по привычке. Эйден помогал Натали разложить вещи, а Элара, устроившись на камне, болтала ногами, наблюдая за пламенем.

- Знаете, - вдруг сказал Брут, не поднимая головы, - минотавр скоро вернётся.

Натали вздрогнула.

- Что?.. - она посмотрела на него широко раскрытыми глазами.

- Почти все боссы этажей воскресают, - спокойно продолжил он. - Обычно в течение двух суток. Иногда быстрее. Иногда медленнее. Никто толком не знает, от чего это зависит.

- И… что тогда? - спросил Эйден.

- Тогда он снова будет сидеть в своей арене, - пожал плечами Брут. – И отсеивать недостаточно сильных новичков.

Элара моргнула.

- Звучит жестоко...

- Да, так и есть. - кивнул Брут. – Но мы в их число не входим, так что, теперь официально имеем право пройти на следующий этаж. Теоретически нам даже должны заплатить группы людей, что пойдет после нас. Босс то пока не воскрес. Эх, столько денег упускаем.

Повисла тишина.

Первым не выдержал и рассмеялся Эйден. После Элара. Только после этого, Натали поняла, что это все была неумелая шутка от Брута. Она закрыла рот ладонью, но её смех все равно был слышен: тихий, звонкий, почти по-детски.

После такой картины, Брут тоже усмехнулся.

И в этот момент Натали вдруг поняла - ей хорошо.

Такого чувства не было давно. С тех пор, как тот отряд… с тех пор, как крики стихли в логове гоблинов, а она осталась одна, связанная, среди мёртвых тел.

Смех стих, разговор перешёл в спокойный, почти уютный гул.

Но внезапно мир покачнулся.

Натали почувствовала, как тепло от костра стало давить, а голова - тяжёлой. Сердце билось слишком быстро.

- Простите… - тихо сказала она. - Я… пойду отдохну.

- Всё в порядке? - спросил Эйден.

- Да. Просто устала.

Она улыбнулась - как смогла - и ушла к своей палатке.

Лёжа в темноте, Натали долго не могла уснуть.

Перед глазами вставал образ матери-настоятельницы: строгий взгляд, тёплые руки, запах ладана и старых книг.

- Свет - это милость, - говорила она. - Свет - это защита.

Натали прижала ладони к груди.

- Но кто ты на самом деле?.. - прошептала она в темноту. - Богиня света...

Башня молчала.

А где-то глубоко внутри, под сомнениями и страхом, что-то шевельнулось.

Глава 6. Эрград

Подъём на седьмой этаж оказался неожиданно простым.

Не было вспышки боли, не было давления, лишь короткое чувство, будто мир на миг затаил дыхание - и отпустил их дальше.

Эрград раскинулся перед ними широко и уверенно.

- Он больше, - сказал Эйден, оглядываясь.

Город действительно отличался от Эрамира. Широкие улицы, каменные дома в два, а то и три этажа, массивные стены и башни, словно город готовился не только жить, но и обороняться. Людей здесь было больше - авантюристы, торговцы, ремесленники, наёмники. Воздух был наполнен звуками торговли, спором, смехом, металлическим звоном.

- Старый город, - сказал Брут. - Здесь давно живут. И долго не умирают.

Он остановился и поправил перевязь.

- Я займусь делом. Продам добычу, обновлю снаряжение. Нам нужно новое оружие, и пополнить запас зелий, особенно после минотавра.

Элара кивнула.

- Мы с Натали поищем гостиницу.

Натали тут же слегка покраснела, но быстро кивнула, и пошла вслед за ней.

- А ты? - спросил Брут, глядя на Эйдена.

Эйден пожал плечами.

- Просто пройдусь.

И снова он остался один.

Город принимал его равнодушно. Люди проходили мимо, кто-то задевал плечом, кто-то окидывал оценивающим взглядом. Здесь он был всего лишь ещё одним человеком с оружием, ещё одним искателем.

Он вышел к рынку.

Шум усилился. Торговые ряды тянулись длинными полосами: еда, оружие, броня, талисманы, странные вещи, назначение которых было неясно даже на вид. Кто-то кричал о скидках, кто-то спорил о цене.

И среди всего этого - внушительная палатка, ткань которой, была тёмно-фиолетовой, расшитая ярко-красными узорами. Над входом висели бубенчики, но они не звенели, даже когда кто-то проходил мимо. Эйден сам не понял, почему остановился, и почему затем вошёл.

Внутри было темно. Пахло травами и чем-то горьким. За низким столом сидела женщина. Лицо её скрывал полумрак, но глаза были видны - слишком ясные.

- Ты пришёл не за будущим, - сказала она, прежде чем он успел заговорить. - Ты пришёл проверить о прошлом.

Эйден нахмурился.

- Допустим.

Она тихо усмехнулась.

- Твой разум… - её взгляд скользнул по нему, - сломан. Не разбит - именно сломан. Словно стеклянная ваза, а ты, блуждаешь между этими осколками. Скажи мне, сколько времени прошло уже? Как давно, ты начал замечать, что что-то не так? Как часто путаются твои мысли? И как часто, ты не то что вспоминаешь, а слышишь тех, кого рядом уже нет? Ты ведь сам уже и не знаешь, где среди этих осколков правда, а где плод больного разума, ведь так?

Сердце Эйдена неприятно кольнуло.

- Ты ошибаешься, - сказал он жёстко. - Я знаю, свой разум, и могу отличить правду от снов.

- Конечно, - ответила она спокойно. - Все так говорят.

Он вышел, не оборачиваясь.

Волна паники, как и шум рынка, обрушились на него с новой волной: дыхание сбилось, голова кружилась, словно пыталась улететь. Эйден присел на скамью рядом, пытаясь успокоится.

Нет, он прекрасно знал, что та женщина обычная шарлатанка, и не более того, но что-то все таки его задело в её словах... Заставило задуматься, и погрузится в свои мысли, не обращая внимания ни на звонкий смех неподалеку, ни на оживленные крики, и даже ни на звон монет в соседней лавке.

- Я знаю себя как никто другой! - сказал он сам себе, хотя и сам начал сомневаться в этом.

Слова женщины засели как паразит, не желая уходить.

Эйден встал и пошёл дальше по рынку, в сторону центральной площади, стараясь отогнать мысли, когда заметил знакомую фигуру.

Элара.

Её держал за руку стражник.

Она выглядела спокойно - слишком спокойно. Но Эйден видел напряжение в её плечах, готовность в любой момент рвануть.

Он ускорил шаг.

Что-то в этом городе становилось все более неуютно.

Глава 7. Интерлюдия: Элара

Элара шла рядом с Натали и ловила себя на странном чувстве.

Ей… было спокойно.

Не привычное настороженное спокойствие вора, когда каждый шаг - расчёт, а каждый взгляд - потенциальная угроза. Нет. Это было другое. Тёплое. Почти забытое.

Натали шла рядом, прижимая к себе сумку, иногда бросая на Элару быстрые, смущённые взгляды, словно хотела что-то сказать, но не решалась.

- Ты всегда такая тихая? - спросила Элара, чтобы разрядить тишину.

Натали вздрогнула.

- Я?.. Н-нет. Просто… я волнуюсь немного.

- Ага, - усмехнулась Элара. - Это заметно.

Они шли вдоль широкой улицы, где камень под ногами был истёрт тысячами шагов. Дома здесь стояли плотнее, и выглядело похуже: никакого камня, сплошное дерево, да и один два этажа, а не как при входе аж по три этажа. Воздух в тоже время был тяжелее - запах дешёвого алкоголя, жареного мяса и пота.

Элара первой заприметила местный бар.

Двери распахнуты настежь, оттуда лился грубый смех. Несколько мужчин вышли наружу, пошатываясь. Доспехи на них были неполные, потрёпанные, оружие - скорее для запугивания, чем для боя.

- Не смотри туда, - тихо сказала Элара Натали. - Просто иди.

Но было уже поздно.

- Эй, - протянул один из них, заметив острые уши. - Смотрите-ка, что тут у нас.

Другие расхохотались, постепенно смещаясь, перекрывая путь.

Элара медленно положила руку туда, где обычно были кинжалы.

И тут же вспомнила слова Брута. Сражаться ими она не сможет. Черт.

- Ишь ты, - сказал другой, подходя ближе. - Эльфийка. Давно таких не видел.

Он протянул руку.

Элара не думала.

Она шагнула вперёд и со всей силы ударила его коленом в пах.

Воздух вырвался из его лёгких вместе с криком. Пока остальные осознавали происходящее, Элара схватила Натали за запястье.

- Бежим.

Они мчались, не оглядываясь, сворачивая в узкие улочки, пока смех и ругань не остались позади.

Остановились только тогда, когда дыхание сбилось окончательно.

- Животные, - выдохнула Элара, прислоняясь к стене.

Натали дрожала. Лицо было бледным, глаза - огромными.

- Я… я думала… - она замолчала, не в силах договорить.

- Давно надо было осознать уже, – мягче, но все же с напором сказала Элара. - Мир не всегда святой и добрый, как церковь где ты росла.

В этот момент за их спинами раздались шаги.

- Стоять.

Рука сжала запястье Элары.

Стражник. Высокий мужчина, средних лет, с явным алкогольным перегаром. Словно он вместе с теми мужчинами, только что вывалился из того бара. Доспех был городской, немного грязный. Взгляд - холодный и равнодушный.

- Вообще-то, - спокойно сказала Элара, - жертва здесь я.

- Разберёмся, - ответил он коротко.

Она увидела, как из-за угла показались те самые пьяницы. Один из них что-то тихо сказал стражнику, и в его руке мелькнули монеты.

Понятно.

Элара сжала зубы.

- Натали, - сказала она тихо. - Если что, беги не думая обо мне.

Натали не ответила.

Город Эрград показал своё истинное лицо. И оно ей не понравилось.

Глава 8. Сражение за сражением

Эйден шёл быстро.

Он ещё издалека заметил скопление людей и знакомую фигуру с тёмным капюшоном. Сердце неприятно сжалось - слишком много раз в его жизни подобные сцены заканчивались плохо.

Он уже собирался ускориться, когда кто-то прошёл мимо него, почти задев плечом.

Высокий. Широкие плечи. Щит за спиной.

Брут.

Он не сказал ни слова - просто шел вперёд.

Рука стражника всё ещё сжимала запястье Элары, когда Брут оказался рядом. Движение было быстрым и точным: он перехватил руку стражника, провернул кисть и одним резким толчком заставил того отступить.

- Отпусти, - сказал Брут спокойно.

Стражник дёрнулся, явно не ожидая сопротивления.

- Это городская стража, - начал он. - Эта эльфийка…

- Что - эльфийка? - перебил Брут. - Стояла? Дышала? Существовала?

Он повернулся к Эларе.

- Говори.

Элара коротко, без украшений рассказала, что произошло. Про бар. Про пьяных. Про монеты.

Лицо Брута оставалось каменным.

Когда она закончила, он перевёл взгляд на стражника.

- Теперь твоя очередь.

Тот кашлянул, поёжился.

- Было… недоразумение. Эти люди утверждают, что…

- Они могут утверждать что угодно, - сказал Брут. - Я спрашиваю тебя, и отнюдь не о том, что произошло, а о том, на сколько монет твой карман потяжелел?

Стражник начал говорить быстрее, путаться в словах. В какой-то момент он попытался перевести разговор в обвинения - мол, эльфийка агрессивная, люди пострадали.

- Хватит, - сказал Эйден.

Он подошёл ближе.

Его голос был негромким, но в нём было что-то, от чего стражник непроизвольно сделал шаг назад.

- Мы уходим, - сказал Эйден. - А ты забудешь, что нас видел.

- Ты не имеешь…

Эйден посмотрел ему в глаза.

И стражник замолчал.

Они ушли, не оглядываясь.

Лишь отойдя на приличное расстояние, Натали выдохнула и позволила себе наконец-то расслабится, сев прямо на каменный бордюр.

- Я… думала, что здесь безопасно, - прошептала она.

- Безопасных городов в башне не бывает, - сказал Брут.

Он снял с плеча свёрток и протянул Эйдену.

- Держи.

Эйден развернул ткань.

Новое копьё. Древко крепкое, наконечник широкий, с боковыми лезвиями. Таким можно и колоть и резать. Отличное оружие.

- Баланс хороший, быстро привыкнешь. - сказал Брут.

Затем он повернулся к Эларе и бросил ей два кинжала.

Они блеснули в воздухе.

- Я заточил их, и обновил покрытие. - сказал он.

Элара поймала их и медленно улыбнулась.

- Я почти в тебя влюбилась, рыцарь.

Брут фыркнул и надел новый щит – более массивный, но заметно крепче предыдущего.

- Мы так и не нашли гостиницу, – вдруг вспомнила Натали.

- Ночлег я уже сам нашёл, – сказал Брут. - И лучше нам туда идти прямо сейчас.

Он посмотрел на небо Эрграда.

- Этот город нас не хочет принимать. Значит, долго мы здесь не задержимся.

После этого короткого разговора, они направились в гостиницу.

...

Ночь в Эрграде была тяжёлой.

Гостиница стояла в стороне от центральных улиц – старое деревянное здание, с толстыми стенами и узкими окнами. Внизу давно погас свет, хозяин предпочитал не задавать вопросов тем, кто платит вовремя и не шумит.

Сон не шёл.

Эйден лежал, глядя в потолок, чувствуя вес нового копья рядом. Город был слишком тих. Не той мирной тишиной, а настороженной - как перед ударом.

И тогда он услышал шум.

Тихий. Скользящий.

Из соседней комнаты.

- Натали! – подумал про себя Эйден.

Сев на кровать почти мгновенно. Копьё оказалось в руке прежде, чем мысль успела оформиться. Он медленно подошёл к двери и приоткрыл её.

Коридор был тёмным, но не пустым.

Человек, стоял прямо перед самой дверью. На нем была броня стражника, а меч в его руках уже был занесён для удара.

Эйден не стал думать.

Шаг вперёд. Короткий выпад.

Острие копья вошло в шею, точно под челюсть. Человек захрипел, но больше звуков не издал - Эйден удержал его, аккуратно опуская тело на пол.

Он затащил его в комнату и положил у стены. Сердце билось гулко, но руки были спокойны.

Эйден двинулся дальше.

Дверь комнаты Натали была приоткрыта. Он заглянул внутрь - и увидел второго стражника, уже склонившегося над кроватью. Натали спала, ничего не подозревая.

Мир сузился.

Эйден рванулся вперёд и ударил древком в ноги, ломая равновесие врага, а затем - резкий укол сверху-вниз остриём в основание шеи.

Хруст.

Тело обмякло.

- Н-что?.. - Натали проснулась, и её взгляд упал на кровь.

Она вскрикнула, зажав рот руками.

- Всё, - тихо сказал Эйден. - Тихо. Мы уходим.

Она кивнула, дрожа, но не споря. Слишком быстро поняла, что произошло. Они вернулись в комнату Эйдена. Он быстро собирал вещи, когда услышал шаги за дверью.

Много шагов.

Эйден развернулся и метнул копьё в дверь.

Дерево треснуло, и дверь распахнулась.

- Ты что, идиот?! - раздался злой шёпот.

Элара.

За ней стоял Брут, с окровавленным мечом.

- Это была я, - прошипела она. - Ты чуть меня не убил!

- Извини, - коротко сказал Эйден.

Потом извиняться будешь. - пыхтя сказала Элара

Внизу было тихо. Слишком.

Тела уже лежали в холле.

- Главный был у меня, - сказал Брут, вытирая клинок. - И у него было это.

Он протянул свиток.

Контракт.

Эйден развернул его - и мир словно заледенел.

Золтар.

Подпись была чёткой, уверенной.

В контракте было сказано, что группа людей позволяет себе слишком много, мешая им вести бизнес.

Но Эйден не помнил ничего подобного.

- Этот ублюдок… - его голос сорвался. - Это он украл мою сестру.

Элара побледнела.

- Золтар - лидер Воронов, - сказала она. - Я думала, он пришёл за мной.

Брут нахмурился.

- Значит, вы оба его цель.

Тишина стала плотной.

- Он где-то рядом, - сказал Эйден.

И впервые за долгое время в его голосе отчетливо слышался страх.

Не до конца еще решив, что делать с этой информацией, отряд решил покинуть город как можно быстрее, пока стражники не проснулись, и не заметили потери, в своих рядах.

Покинули Эрград они ещё до рассвета.

Город оставался позади тёмным силуэтом, чужим и враждебным. Никто не пытался их остановить. Никто не кричал вслед. Лишь холодный утренний ветер нёс запах камня и дыма.

- Нам повезло, - сказал Брут, когда стены города окончательно скрылись за поворотом. - Тела найдут не сразу.

Натали шла молча, сжав ремень сумки так сильно, что побелели пальцы. Элара то и дело оглядывалась, будто ожидая погони.

Эйден шёл впереди.

Имя Золтар всё ещё звенело в голове, как удар по колоколу. Он не спрашивал, где именно тот. Не спрашивал, как близко. Он знал одно - расстояние между ними сокращается.

Подъём на восьмой этаж нашли ближе к полудню.

Каменная арка была исписана старыми символами, часть которых давно стерлась. Натали провела по ним взглядом.

- Здесь когда-то был храм, - сказала она тихо. - Или… что-то похожее.

- Был, - подтвердил Брут. - До того, как этаж стал переходным.

Они поднялись.

Восьмой этаж встретил их открытым пространством. Дорога тянулась между холмами, поросшими жёсткой травой. Небо было серым, низким, будто давило сверху.

- Почему на этажах с городами почти нет монстров? - вдруг спросила Натали. - Я только сейчас задумалась.

Брут ответил не сразу.

- Потому что города строят рядом с боссами, - сказал он наконец. - До них или сразу после. Монстры либо не появляются вовсе, либо уходят.

- Почему?

- Никто не знает, - пожал плечами он. - Одни говорят - из-за силы босса. Другие - из-за самой башни.

Элара усмехнулась.

- Удобно. Город под защитой чудовища.

Дальше путь стал опаснее.

Из высокой травы вырвалась стая волков - костлявых, с мутными глазами. Эйден встретил их первым, рубя древком копья, Брут прикрывал фланг, а Элара исчезала и появлялась, оставляя за собой кровь.

Чуть позже на них напали пчёлы-убийцы - огромные, с жалами как кинжалы. Натали впервые использовала свет не только для защиты, но и для ослепления.

- Ты быстро учишься, - сказал Брут, когда всё закончилось.

Она кивнула, тяжело дыша.

К вечеру они нашли подъём на девятый этаж.

Брут остановился перед ним и нахмурился.

- Мне это не нравится.

- Что именно? - спросил Эйден.

Брут коснулся виска.

- Шестое чувство. Оно орёт.

Эйден крепче сжал копьё.

- Значит, мы идём правильно.

После предупреждения Брута, они поднялись на девятый этаж, что встретил их обманчивой тишиной.

Лес здесь рос неровно, словно его сажали второпях: кусты цеплялись за одежду, корни выпирали из земли, а тропа то появлялась, то исчезала. Птиц не было. Ни звуков, ни ветра.

- Слишком чисто, - пробормотала Элара.

Она шла чуть впереди, внимательно осматривая землю.

- Ловушка, - сказала она через мгновение.

Эйден остановился сразу.

В земле виднелся тонкий надрез - почти незаметный, но слишком ровный, чтобы быть случайным.

- Человеческая работа, - добавила она. – Это плохая новость.

Они осторожно обошли место, Элара аккуратно обезвредила механизм. Едва последний элемент был снят, из кустов раздался голос:

- Не дайте им уйти!

Четыре фигуры вышли из тени.

Чёрная кожано-металлическая броня, капюшоны, лица скрыты. Движения уверенные, выверенные.

- Вороны, - прошептала Элара. - Их броня.

Бой начался мгновенно.

Один из них метнулся к Натали - быстро, без лишних движений. Эйден попытался перехватить, но его удар был отброшен в сторону.

Быстрее… сильнее…

Эйден почувствовал это сразу - разницу. Это были не гоблины и не звери. Это были люди, обученные убивать.

Брут вступил в бой, принимая удары щитом, оттесняя двоих сразу. Элара исчезла в кустах, атакуя из слепых зон.

Эйден сражался на пределе.

Каждый его выпад парировали. Каждый замах читался заранее. Один из Воронов скользнул мимо и ударил рукоятью в грудь - воздух вышибло из лёгких.

Вот она. Пропасть.

Он выжил только потому, что Натали успела наложить на него молитву лечения.

Сражение длилось долго. Слишком долго.

Брут сначала убил первого, а потом добил второго. Когда Эйден уже выбился из сил, Элара подоспела и помогла ему добить третьего. Четвертый поняв, что остался один, попытался рывком достать Натали, но Элара оказалась быстрее. Ловким и быстрым ударом она отрезала ему ногу, а после подоспевший Брут вбил его в землю.

Вся земля была истоптана, а воздух - тяжёл от запаха крови.

Эйден опустился на колено, тяжело дыша.

- Я… - он замолчал, стиснув зубы. - Я был бесполезен.

- Нет, - сказал Брут. – Ты не погиб сразу, смог оказать сопротивление, это уже чего-то да стоит.

Он протянул руку.

- Но ты прав, тебе не хватает опыта.

Эйден поднял взгляд.

- Возьми меня в ученики.

Брут кивнул.

- Возьму.

Элара вытерла клинки.

- Меня тоже, - сказала она. – Этот бой дался мне тяжелее прошлых, в следующий раз все может плохо кончится.

Они решили разбить лагерь.

Пока Натали готовила ужин, Эйден, Брут и Элара тренировались. Удары. Стойки. Ошибки, и их исправление.

Солнце клонилось к закату, а Эйден чувствовал - страх отступает. Вместо него приходит усталость. И решимость в завтрашнем дне.

...

Они вышли на рассвете.

Туман ещё стелился между деревьями, и трава была влажной, холодной. Эйден шёл впереди, чувствуя приятную тяжесть в мышцах - усталость после тренировок была другой, правильной.

Они перебили ещё пару монстров - крупного хищника, похожего на волка, но с раздвоённой пастью, и группу насекомых, вылезающих из земли. Бой был короче, чище.

Я двигаюсь иначе. - внутренне радовался Эйден сам себе.

Подъём на девятый этаж оказался скрыт между двумя валунами, поросшими мхом.

Эйден шагнул первым.

Мир дёрнулся.

Резкая боль ударила в виски, будто в голову вогнали клин. Зрение помутнело, ноги подкосились.

Он увидел огонь.

Дом. Деревянные стены. Крики.

- Селена! - закричал он, но голос утонул в шуме пламени.

Его накрыли воспоминания - не чёткие, обрывочные, как сон. Руки матери. Лицо отца. Дым.

Потом - пустота.

Он пришёл в себя от тепла.

Над ним склонилась Натали.

- Ты очнулся! - сказала она с облегчением. - Тебе уже лучше?

Эйден приподнялся.

- Где…?

- Девятый этаж, - ответил Брут. - Ты вырубился у подъёма. Я нёс тебя.

Эйден посмотрел вокруг.

Лагерь. Костёр. Никаких стен, никаких монстров. Просторная равнина, тишина.

- Нам повезло, - продолжил Брут. - Это этаж перед боссом. Здесь почти никого нет.

Натали протянула миску.

- Поешь. Тёплая каша с мясом.

Эйден взял её дрожащими руками.

- Спасибо.

Тепло разлилось по телу, успокаивая.

...

Позже он услышал звон металла.

Брут и Элара тренировались неподалёку.

- Живой? - крикнула Элара.

- Более чем, - ответил он, поднимаясь сам и поднимая свое копьё.

Вечер прошёл в тренировках. Удары становились увереннее. Ошибок - меньше.

Ночь была спокойной. Слишком спокойной.

Глава 9. Интерлюдия: Натали

Брут разбудил всех ещё до рассвета.

- Вставайте, - сказал он негромко, но твёрдо. - Дальше - десятый этаж.

Никто не спросил, почему он так серьёзен. Все знали.

- Там хранитель первых этажей, - продолжил Брут, пока они собирались. - Это рубеж. Те, кто не готов, умирают. Башня… отсеивает слабых.

Натали молча слушала, затягивая ремни на сумке. Сердце билось быстро, но странно ровно - без паники.

Подъём был коротким.

Свет. Яркий, почти ослепляющий.

Десятый этаж встретил их бескрайним полем высокой травы. Она колыхалась, будто море, а солнце висело в небе низко и ярко, как в разгар лета - но жара не было. Воздух был чистым, свежим.

- Красиво… - выдохнула Натали.

- Опасно, - ответил Брут.

В самом центре поля стояло пугало.

Деревянный крест, старая одежда, солома, торчащая из рукавов.

Оно было обращено к ним.

- Оно… смотрит, - сказала Элара.

Пугало медленно повернуло голову.

Дерево заскрипело.

Его руки вытянулись, ломая пропорции, тело вытянулось вверх, пока существо не стало выше трёх метров. Солома превратилась в нечто чёрное и вязкое, а в руке материализовалась коса - длинная, покрытая налётом трупного яда.

- Очередная группа смертных, - проговорило существо глухим, скрежещущим голосом. - Имя мне Джек. И я - предвестник смерти для слабых и невнимательных.

Он шагнул вперёд.

И битва началась.

Первый же удар косы рассёк воздух, оставив за собой чёрный след. Брут успел поднять щит, но удар вбил его в землю по колено.

- Колющие удары бесполезны! - крикнул он. – Рубите! Всем чем можно!

Эйден бросился вперёд, размахивая протазаном, оставляя глубокие зарубки в теле Джека - но тот будто не чувствовал боли.

Элара металась вокруг, отвлекая, атакуя, но её атака почти не действовали.

Джек ускорился. Слишком резко.

Он исчез из поля зрения и появился рядом с Эларой. Огромная рука схватила её и впечатала в землю. Удар был такой силы, что трава взметнулась вверх.

- Элара! - закричала Натали.

Она бросилась к ней, шепча молитву исцеления. Свет окутал тело эльфийки, но та едва могла двигаться.

Брут принял следующий удар на щит - и его отбросило назад.

Эйден тяжело дышал, опираясь на копьё. Руки дрожали. Тело не слушалось.

- Мы не сможем… – про себя думала Натали.

Она отступила, сердце бешено колотилось. Паника подступала.

И тогда она услышала голос.

- Натали!

Резкий. Знакомый.

Мать-настоятельница.

- Свет богини - это не только лечение! Как же ты не понимаешь, дура! Свет - это пламя! Наша богиня - воплощение огня, а огонь может не только исцелять, но и сжигать!

Натали замерла.

Она посмотрела на своих друзей.

На Элару, пытающуюся подняться.

На Брута, еле стоящего на ногах.

На Эйдена - сломленного, но всё ещё стоящего.

- О богиня света… - прошептала она. - Я зря считала тебя лишь блеском солнца. Ты - пламя! Ты - заря, что сжигает всё на своём пути! Так даруй мне огонь, что сожжёт врага моего!

Слова слетали с её уст, как забытая песня.

Из её ладоней вырвался шар света.

Он не горел, но прожигал.

Сфера врезалась в Джека, прожигая его насквозь. Солома вспыхнула белым пламенем.

- Значит, среди вас была жрица света… - прорычал он. - Надо было убить тебя первой!

Он рванулся к Натали.

Брут встал у него на пути.

Элара, из последних сил, поймала лезвие косы кинжалами.

- Давай! - закричал Эйден. - Натали! Сожги его!

Натали подняла руки, и из них вылетел ещё один шар света.

Прямо в лицо Джека.

Крик был нечеловеческим. Свет поглощал его, словно солнце, разгоняющие ночную длань.

Когда всё закончилось, на поле осталась лишь выжженная трава… и тишина. Натали упала на колени, но теперь она знала, свет богини не только спасение, но и величайшая кара.

Глава 10. После пламени.

Трава ещё тлела.

Белые полосы выжженной земли тянулись от центра поля, словно шрамы. Воздух пах не дымом - светом, странно чистым, почти сладким.

Никто не говорил.

Первым нарушил тишину Брут.

Он тяжело сел на землю, снял шлем и провёл рукой по лицу.

- Мы выжили, - сказал он наконец. - Это… уже немало.

Элара сидела рядом, опираясь на локти. Её дыхание было неровным, но взгляд - острым.

- Этот Джек, - произнесла она. - Он был не просто боссом. Он проверял нас.

- И нашёл слабые места, - добавил Брут.

Эйден стоял чуть поодаль.

Он смотрел на своё копьё.

На лезвие, испачканное тёмной, быстро исчезающей жижей.

Руки всё ещё дрожали.

- Я почти сломался.

Эта мысль жгла сильнее ран.

Он сделал шаг вперёд.

- Я был бесполезен, - сказал он вслух. - Если бы не вы… если бы не Натали - мы бы умерли.

Натали вздрогнула.

Она сидела на коленях, обхватив руки, будто боялась, что свет снова вырвется наружу.

- Это неправда, - тихо сказала она. - Ты стоял до конца.

Эйден покачал головой.

- Я должен стать сильнее. Не «смелее». Не «упорнее». сделал паузу Эйден. - Сильнее.

Брут внимательно посмотрел на него.

- И станешь, - сказал он. - Теперь ты знаешь цену.

Элара усмехнулась.

- А ещё ты наконец понял, что ты не главный герой сказки, - сказала она. - И это хорошо. Такие обычно умирают первыми.

Эйден хмыкнул.

Натали подняла взгляд.

- Я… - она запнулась. - Я испугалась... Того, что сделала.

Она посмотрела на свои ладони.

- Свет… был другим. Он слушался меня. И это было… страшно.

Брут кивнул.

- Любая сила страшна, если ты понимаешь, что можешь ею убить.

Элара посмотрела на Натали мягче, чем обычно.

- Но ты выбрала правильный момент. И правильную цель.

Натали выдохнула.

- Значит… богиня света… не только милосердие?

- Нет, - ответил Брут. - Милосердие - это выбор, а сила - лишь инструмент.

Эйден посмотрел на горизонт.

Там, за полем, начиналась новая часть Башни.

- Десять этажей позади, - сказал он. - И мне кажется… это был только порог.

Брут встал, надевая шлем.

- Так и есть. Дальше Башня перестаёт играть честно.

Элара поднялась, проверяя кинжалы.

- Значит, дальше будет веселее!

Натали встала последней, смотря прямо на солнце.

После этого короткого, но важного разговора, они поднялись на одиннадцатый этаж. Трава здесь была редкой, поросль низкая, а ветер тянул запахи влажной земли и камня. Никого рядом не было - лишь лёгкий шелест под ногами и слабый звон металла из снаряжения.

- На этом этаже не будет города? - осторожно спросила Натали.

Брут окинул взглядом пространство впереди.

- Был, - сказал он, - но его часто разрушала какая-то невидимая сила. Ближайший город - на двенадцатом этаже.

Эйден молча смотрел на горизонт. Он думал о том, насколько слаб он ещё был.

- Сначала - бандиты, потом - Джек, а теперь каждый новый этаж будет опаснее. Если так пойдёт, я не дойду до конца башни… умру раньше.

Элара внезапно обратилась к Бруту:

- Мне нужны деньги.

- Зачем? - удивлённо спросил Брут.

- Мои кинжалы почти бесполезны, - сказала она. - Я хочу заменить их на два коротких меча, парных как я уже привыкла.

Брут кивнул, оценивая её:

- Хорошо. Возьми два скимитара. Изогнутые, короткие. Как раз под твой стиль.

Он повернулся к Натали:

- Твою одежду тоже стоит заменить на лёгкую броню. В случае чего переживёшь хотя бы один лишний удар.

Натали кивнула.

Эйден ещё раз задумался, сжимая копьё: Как же мне стать сильнее?

И тут группа остановилась.

Брут резко выхватил меч и бросился вперёд.

- Что ты творишь?! - вскрикнул Эйден, отскакивая назад. Натали и Элара одновременно отшагнули, не понимая, что происходит.

Брут встал перед Эйденом, глядя строго:

- Ты витаешь в облаках, - сказал он ровным, холодным голосом. - Ты подставляешь нас всех в опасность. Как бы ты ни жалел себя и ни пытался стать сильнее, ты обречён на поражение, пока твой разум беспокоен.

Он сделал шаг вперёд, острым движением демонстрируя силу и контроль:

- Очисти свой разум. И ты сам найдёшь верное решение. И ничто так не очищает его, как хорошая драка.

- Готовь своё копьё, парень, я покажу тебе, за что стал командиром рыцарского отряда!

Эйден сжал копьё, дыхание стало ровным. Внутри что-то изменилось: напряжение, страх, сомнения - всё отступило. В глазах появилось острое, волчье внимание.

Брут рванул первым.

Щитом он снес всё на своём пути, словно носорог, несущийся сквозь поле. Каждый шаг отдавался ударом по земле.

Эйден отбросил страх. Он увернулся от первого удара, второго, третьего… и понял: всё время я был где угодно, но не в бою.

Он успокоился, поймал ритм и гармонию с собой. Стойка его стала точной, словно орёл, готовящийся схватить мышь в густой траве.

Снова атака. Брут летит, щит выдвинут, тело плотное и непоколебимое. Но Эйден увернулся, оставляя удары мимо себя.

- Первый раз за всё время - я управляю боем, а не страх. - думал про себя Эйден

Инициатива постепенно перешла к нему. Каждый шаг, каждый выпад, каждое движение - выверено. Копьё пока не касается Брута, но и тот больше не попал ни разу.

- Думаю, можно остановиться, - сказал Брут, делая шаг назад и снимая напряжение. - Теперь ты понимаешь, что я имел в виду, Эйден?

- Да, Брут, - ответил Эйден, тяжело дыша, но уверенно. - Спасибо за урок.

Брут кивнул, слегка улыбаясь:

- Отличный первый шаг. Но помни, настоящая Башня ждёт только сильнейших.

Эйден опёрся на копьё, ощущая, как каждая клетка тела наконец начала слушаться разум. Он знал одно: с этого момента путь наверх станет его собственным боем - внутри и снаружи.

Закончив сражение, отряд поднялся на двенадцатый этаж, где герои впервые увидели перед собой Мавриград - город, который казался живым организмом, дышащим и шуршащим на каждом шагу. Узкие улочки петляли между домами с покосившимися крышами, из которых доносился звон колокольчиков лавок, а торговцы кричали про свои товары. В воздухе смешались запахи жареного мяса, трав и дыма, поднимающегося с каминов.

- Ну что, наконец-то нормальный город, где можно привести снаряжение в порядок, - буркнул Брут, разглядывая улицы, где прохожие спешили по своим делам. - Надо будет пополнить зелья, проверить оружие и продать трофеи.

Герои решили разделиться, чтобы быстрее справиться с задачами:

Элара - за новым оружием;

Натали - искать гостиницу;

Брут - продавать трофеи и чинить снаряжение;

Эйден - пока не решил, куда идти.

Он просто пошел в сторону центра города, наблюдая за жизнью местных.

Его внимание привлекла вывеска:

«Уроки копья от настоящего рыцаря!»

- Бывший рыцарь, специализирующийся на копье… Может научить меня чему-то новому, - подумал Эйден.

Он зашёл внутрь старого здания. Внутри оказалось скромно, но функционально: маленькое поле для поединков, зона разминки, мешки с песком и дверь на задний дворик.

- Есть здесь кто? - осторожно спросил Эйден, оглядываясь.

С грохотом со второго этажа спустился старый мужчина в латах, с копьём на перевес.

- Я же сказал, что отдам деньги потом! - ворчал он, отбивая воображаемых «коллекторов». - Чёртовы долги!

- Я по поводу обучения, - сказал Эйден, пытаясь сохранять спокойствие. - Я Эйден. Вы ведь ещё учите?

Рыцарь прищурился и пренебрежительно фыркнул:

- Не лучший способ выбивать долги - давить на жалость. Щенок, проваливай отсюда.

- Но я правда пришёл учиться! — не сдавался Эйден, сжимая кулаки.

Мужчина остановился, посмотрел в глаза юноши, и, к удивлению Эйдена, кивнул:

- Чёрт… ты не шутишь. Следуй за мной.

Через дверь на задний дворик они вышли в небольшой дворик, где старый рыцарь начал нещадную тренировку.

- Сначала разогрев, - сказал он, - сто отжиманий!

Эйден с трудом выдержал круг, переходящий в сто приседаний, сто подтягиваний и сто повторов пресса, сначала с весом, потом без. Круг за кругом. Каждый удар сердца ощущался, как вызов самому себе. Даже годы службы в ополчении не давали таких нагрузок.

Пот выступал на лбу, дыхание становилось всё тяжелее, но внутренний огонь юноши не угасал. Это путь к силе… быть может, старый вояка даже согласится провести с ним спарринг. Все таки драка с настоящим мастером - это шанс вырасти в настоящего бойца.

Наконец рыцарь остановился, положил копьё на плечо и буркнул:

- Ты достойно показал себя. Завтра проведём спарринг.

Эйден, едва опираясь на руки, почувствовал гордость и усталость одновременно.

Да! Спарринг с мастером копья - большой шанс для роста… теперь нужно только убедить остальных остаться еще на пару дней, - думал он, наблюдая за городом, который не прекращал жить вокруг.

Глава 11. Интерлюдия Брут.

Мавриград встретил Брута шумом торговых улиц, запахами пряностей и жареного мяса, грохотом кузнечного молота. Казалось, что город живет своей жизнью, а Брут - всего лишь часть этого ритма.

- Снова всё по кругу… - пробормотал он, прохаживаясь мимо лавок. Кузнец, алхимик, лавочник… один и тот же маршрут, день за днем.

Он остановился у лавки кузница и задумчиво провёл рукой по рукояти рядом лежащего меча. Да, здесь можно было починить снаряжение, продать добытые трофеи, пополнить зелья, но эта рутина начинала давить на сердце.

Брут огляделся и заметил Элару, исчезающую в толпе с несколькими золотыми монетами.

- Эта эльфийка… Она убежит со всеми деньгами, если не уследить, - пробормотал он себе под нос.

Натали шла по улице к гостинице, слегка покачиваясь, прижимая сумку с вещами. Брут знал, что она справится, но всё же чуть нахмурился - старые привычки командующего не отпускали.

- Эйден, - мысленно сказал он, - один воздух в голове, а вокруг него сплошная опасность.

Он вспомнил собственную молодость, годы службы оруженосцем, а после и рыцарем, надежды, которые рушились одна за другой, когда реальность жестоко сталкивала с пределами возможностей. Он был полон амбиций, мечтал о славе, но башня, этот новый мир, не прощает ошибок.

- И всё же… - прошептал Брут, слегка улыбнувшись сквозь усталость, - я достиг большего, чем мог представить в свои двадцать. Командир отряда рыцарей, слава и опыт… но башня - другая история.

Он отошел к лавке с трофеями, и тихо сказал:

- Попробую разузнать что-нибудь о Золтаре… если он где-то тут, информация может быть полезной.

Город шумел, люди спешили по своим делам, никто не подозревал о том, что под их ногами происходит борьба за жизнь и судьбу. Брут ощущал привычную смесь тревоги и ответственности: за Элару, за Натали, за Эйдена.

- Может, стоит порадовать себя чем-то? - подумал он.

Он вздохнул, почувствовав на плечах груз ответственности, и двинулся к алхимику, готовясь к завтрашнему дню.

В голове Брута крутились мысли: Башня не прощает. Ошибся - погиб. Учишься, растёшь - шанс остаться. А впереди - Золтар. И мне, нет, всем нам, нужно быть готовыми ко всему.

С этими мыслями он растворился в толпе Мавриграда, заканчивая привычную рутину.

Глава 12. Интерлюдия: Натали.

Натали шла по улицам Мавриграда, её шаги были мягкими, почти бесшумными на каменной мостовой. Свет фонарей ложился на лицо, и в отражении витрин мелькали её мысли.

Свет. О свет… Он лечит и сжигает одновременно. Она вспомнила, как впервые ощутила его силу, когда сама ещё не понимала её природы. Мать-настоятельница, церковь богини света, молитвы, огненные сполохи, которые одновременно спасали и уничтожали - всё смешалось в её памяти.

- Богиня света… кто она на самом деле? Почему её сила так противоречива? - думала Натали. Вопросы терзали её, оставляя в сердце тихое беспокойство. Она всегда искала ответы, но теперь, стоя посреди шумного города, поняла, что не всегда можно получить их сразу.

Досадно. Сколько раз она пыталась разложить всё по полочкам, понять истину, но ответы ускользали, оставляя лишь новые загадки. Внезапно скользнувшая мысль, как отрезвляющий лучи, пробило сознание Натали. Она поняла, что для неё сейчас, на самом деле, куда важнее не все эти вселенские тайны, а чувствовать себя по настоящему живой, быть рядом с теми, кто доверяет ей и кому может доверять она, кого она готова защищать и кто всегда защитит её.

Именно поэтому Натали старалась не размышлять слишком глубоко. Главное - сейчас, здесь, с Эйденом, Брутом и Эларой. Они вместе, и она чувствовала их поддержку, даже если они ещё не знали всех её мыслей и чувств.

Она взглянула на гостиницу, которая высилась впереди, и её плечи расслабились. Впервые за долгие дни она почувствовала лёгкость. Место, где можно было отдохнуть, набраться сил и хотя бы на время отпустить тревогу.

Но лёгкость эта была обманчива. Натали не догадывалась, что шаги, которые она слышала позади, не случайны. Она была не одна в этом городе.

- И всё же… - тихо подумала она. - Если свет способен исцелять и сжигать, значит и я смогу защитить тех, кто рядом. Даже если сама ещё не понимаю полностью, что это за сила…

И с этой мыслью Натали сделала шаг вперёд, направляясь в гостиницу, не подозревая, что за её спиной уже плелась новая угроза, что приближалась тень старых врагов.

Глава 13. Логово Воронов.

Вечерело. Тусклый свет фонарей отражался в мокрой мостовой Мавриграда. Эйден уже сам нашёл гостиницу, но привычного ощущения спокойствия не возникло. Вместо этого - тревога, которая сжимала сердце, словно металлический обруч.

У входа его встретили Брут и Элара. Она держала в руках два новых скимитара - изогнутые, острые, идеально подходящие под её стиль боя. Но Натали рядом не было.

- Натали не с тобой? - напряжённо спросил Брут.

- Нет, - коротко ответил Эйден, пытаясь скрыть дрожь в голосе. - Я думал она с кем-то из вас.

Сердце в груди стучало сильнее обычного.

- Вороны… только они могли похитить человека из города! – тихо произнес Эйден.

Элара стиснула зубы, кажется тоже подумав про них:

- Чертовы твари! Сегодня они зашли слишком далеко.

Герои переглянулись и согласились разделиться. Эйден пошёл по узким переулкам, натягивая на себя капюшон, стараясь быть незаметным. На мокрой мостовой он заметил что-то странное - кусок ткани, оборванный угол платья Натали, на котором кровью был нарисован знак ворона.

- Все таки это они… - подумал Эйден, сжимая находку в руке.

Приглядевшись они увидел, что снизу было написано: "Выкуп."

Вернувшись к гостинице, он показал находку Бруту и Эларе:

- Это точно они. Такой знак… - произнес Эйден.

- Обычно, когда мы похищали кого-то ради выкупа, мы встречаемся в том же месте, где и похитили, оставляй вот такое послание, - добавила Элара. - Чтобы привлекать лишнее внимание.

Наступила ночь. Герои были наготове, каждый с оружием в руках, сердца стучали в унисон с шагами на улице. Когда на мостовую вышли трое воронов, Эйден, Брут и Элара сразу бросились в бой.

Бой был коротким, но интенсивным. Двое врагов упали сразу, а третий попал в руки Элары, которая с ледяной точностью пыталась выведать информацию. Она выдавила из него место расположения логова - темный переулок с тайным лазом под улицы города.

Эйден почувствовал, как сердце снова сжалось - впереди была новая опасность, но теперь он знал, куда идти.

- Готовьтесь, - сказала Элара, её глаза сверкали в темноте. – Там будет не легко.

Лаз, ведущий под город, они нашли недалеко от того места от куда пришли вороны. Он был узким и сырым. Запах плесени и сырой земли бил в нос с первых шагов.

Логово воронов представляло собой сложную сеть подземных помещений: коридоры, небольшие комнаты, переходящие в более крупные залы. На стенах были следы оружия, кровавые отметины и символы воронов. Двигаясь глубже, они услышали отдалённый гул шагов. Свет факелов выхватывал из тьмы фигуры в черной броне с капюшонами - вороны. Герои приготовились.

Из первого коридора на них вышли сразу четыре ворона, они набросились словно стая шакалов, но Эйден, Брут и Элара работали слаженно. Эйден ловко использовал копьё, отбивая атаки и направляя их на Брута, который мощными ударами меча и щитом блокировал путь противников. Элара, двигаясь почти беззвучно, уводила двух оставшихся в ловушки коридора, обезоруживая их своими короткими мечами.

- Отлично! - прошипела она. - Двигаемся дальше.

Герои продвигались коридорами, сражаясь, избегая ловушек и поддерживая друг друга. Наконец, они вышли в просторный зал, который был попыткой имитации тронного зала. На импровизированном троне сидел человек в полной чёрной броне - лидер местного отделения воронов.

- Элара, давно не виделись, - произнёс он с ледяной насмешкой. - Пришла искупить свои грехи и просить прощения?

- Не надейся, ублюдок! - прорычала Элара, сжимая скимитары.

Начался бой. Лидер местной группы воронов оказался искусным фехтовальщиком, его движения были точны и смертельно опасны. Каждое его движение было рассчитано, каждая атака - ловушка. Герои быстро поняли, что в одиночку победить его невозможно. Они уже начали испытывать отчаяние, что шло от куда-то из глубин души.

И тогда раздался звук тяжёлых шагов. Из тени вышел рыцарь, тот самый, что тренировал Эйдена в Мавриграде. Его броня блестела, а копьё на перевес упиралось в его плечо. В его походке чувствовалась уверенность, в тоже время и напряженность.

- Ну привет, ученик, - сказал он, взглянув на Эйдена. - Вижу, ты попал в неприятности. Что же, не зря я решил проследить за тобой. Ты уж не обижайся, сам понимаешь, я должен знать кого беру в ученики. А как увидел, что вы лезете куда-то под землю, сразу понял, что дела плохи.

- Знакомая броня и манеры... Не может быть, Генри? Это ты? Я думал ты сдох, а ты живее всех живых! - возмущённо проревел лидер воронов. - Но сейчас ты лишь жалкая тень настоящего себя, ведь так?! Ты не ровня мне!

Сразу после слов ворон бросился на Генри с мечом на перевес. Но Генри был готов: ловко уклонившись, он контратаковал копьём. Каждое движение было отточено годами тренировок, каждый выпад - непредсказуемый и смертоносный.

Эйден наблюдал за Генри, поражаясь: копьё было словно продолжение руки рыцаря. Ему было далеко до такого уровня, но он понимал, насколько сильным может быть настоящий мастер, когда полностью доверяет своему оружию.

Бой продолжался несколько минут, где Генри постепенно теснил врага, нанося удары всё более сильные и точные. Наконец, он ловким движением перехватил меч лидера воронов, опрокинул его и добил кончиком копья, пробивая голову врага.

- Всё в порядке? - спросил Генри, помогая Эйдену, Эларе и Бруту встать.

Они прошлись по подземелью, обсуждая Генри: кто он, и зачем помог.

- Сегодня днем этот парнишка пришел ко мне, и просил научить его сражаться копьем. Я увидел в его глазах настоящий интерес, и волю, что поможет ему стать сильнее. Я не смог отказать, но мне нужно было удостовериться, что он не один из этих подлецов. А о прошлом своем, я распространяться не хочу. Что было то было, это уже не изменить, но и помнить об этом, а уже тем более рассказывать кому, у меня желания нет.

Пройдя в глубь подземелья, они нашли Натали, связанную и напуганную, но невредимую. Эйден быстро развязал её, а Брут помог распутать узлы и проверил, что она точно не пострадал.

- Всё в порядке, - повторил Эйден, облегчённо выдыхая. - Давайте выбираться отсюда.

Когда они вышли на поверхность, Генри сказал:

- Завтра тренировка и спарринг для всех вас – а не только для тебя, Эйден. Приходите подготовленными. Вам нужно стать сильнее, иначе дальше по этажам вы не пройдете.

Эйден кивнул, внутренне радуясь. Он сможет наконец-то стать сильнее и опытней. Нельзя упускать такую возможность. Тренировки и спарринг с Генри - шанс не просто вырасти как воин, но и понять, насколько далеко он от мастерства, которое ждёт его дальше.

Герои направились в гостиницу, держась вместе со всеми, Эйден, теперь с ощущал, что их командная работа только укрепилась, а испытания на этом этаже едва начались.

Глава 14. Тренировки и Золтар.

Рано утром Мавриград просыпался в легкой дымке тумана, а герои уже были на ногах, словно часы им доверили новый ритм жизни. Зал Генри был наполнен свежим воздухом, ароматом пота и дерева, и громкими звуками ударов оружия о щиты и манекены.

Подъём, завтрак, тренировка до изнеможения, спарринги друг с другом и с Генри - день за днём, круг за кругом. Каждый удар, каждый выпад был как урок, закаляющий не только тело, но и разум. Эйден чувствовал, как мышцы постепенно становятся стальными, как дыхание становится более ровным, даже после утомительного круга отжиманий с весом. Натали училась контролировать силу света, ее заклинания уже не рождали хаос, а становились инструментом точного воздействия. Элара оттачивала свои навыки ближнего боя, ловко маневрируя с короткими мечами и оставляя врагам лишь отблески своей тени. Брут же, как всегда, стоял оплотом, проверяя каждого на прочность и терпение.

- Народ, вам пора идти, да? - громко обратился Генри к ученикам. – Засиделись вы у меня, да и честно не станете вы уже сильнее сидя в моих стенах. Вам нужна битва. Настоящая.

Эйден на мгновение задержался, оглядывая зал, словно впитывая каждую деталь: звук удара, запах пота, скрип дерева, слабый запах смолы от факелов. Всё это стало частью их подготовки, частью их силы.

- Мы готовы, - ответила Натали, сжимающая посох в руке, - но немного грустно покидать этот место.

- Достигнутого нам явно хватит, Генри прав, - заметил Брут, расправляя плечи. - Теперь вперед, к новым этажам.

Попрощавшись с Генри, и заглянув в гостиницу за вещами, они вскоре оказались за стенами города. Герои обменялись взглядами, и, чувствуя, что каждый из них вырос, направились к лестнице, ведущей на тринадцатый этаж. Сердца бились ровно, а разум был чист. Сегодня они покидают привычный ритм тренировок, чтобы столкнуться с новым вызовом.

Поднимаясь по лестнице, на тринадцатый этаж, каждый из них понимал: навыки, которые они приобрели, еще пригодятся, но настоящие испытания только начинаются. Башня не прощает слабых, только сильные проходят дальше.

Поднявшись на тринадцатый этаж, героев сразу окутал густой туман. Он был плотным, как морская пена, скрывающей все вокруг, и каждый шаг отдавался странным эхом, будто пространство здесь подчинялось своим правилам. Видимость была минимальна - и только едва заметные силуэты зданий и развалин сквозь серую дымку позволяли ориентироваться.

Отлично, - пробормотал Эйден, сжимая копье в руке. - Наконец-то что-то новое.

Натали подняла ладонь, и из нее вспыхнуло магическое пламя, освещая ближайшие несколько метров. Магический огонь дрожал в тумане, отбрасывая на землю длинные, изломанные тени. Он не прогонял туман, но хотя бы позволял видеть, куда наступать, а враги постепенно проступали из серой массы.

Я думаю, пора проверить наши силы, - сказала Элара, вращая короткие мечи в руках. - Туман нас не остановит.

Дорога к выходу с этажа превратилась в полосу препятствий. Сначала встретились небольшие группы скелетов - голые кости, скрепленные магией, с щитами и мечами. Бойцы, что раньше вызывали у них опаску, теперь лишь проверяли реакцию и координацию. Эйден с каждым ударом копья чувствовал, как отточенные движения Генри и недавние тренировки делают его сильнее, а умение предугадывать противника становится почти инстинктом.

Натали выстраивала защиту с помощью света, создавая ослепительные вспышки, чтобы отвлечь скелетов и позволить Эларе точно наносить удары. Элара ловко лавировала среди костяных воинов, двигаясь почти беззвучно, словно тень, а Брут молча сносил самые опасные группы щитом, обеспечивая тактическое преимущество для остальных.

Я явно стал сильнее, - думал про себя Эйден, отбивая удар за ударом, чувствуя как тело и разум наконец начинают работать в унисон. - Всё мы стали сильнее… и это только начало.

Бой за боем они продвигались через туман, и каждый успех наполнял команду уверенностью. Сквозь молчаливый шепот тумана, казалось, слышался зов новых испытаний - более сильных врагов, более смертоносных ловушек. Но сейчас, среди этих скелетов, они чувствовали себя готовыми.

Наконец, достигнув небольшого провала в тумане, команда остановилась, чтобы передохнуть. Лёгкие дыхание, горячий пот, мерцающий свет Натали - всё это создавало ощущение победы, пусть и над малым.

Продолжаем! - сказал Эйден, уверенно сжимая копье.

И с этими словами герои снова двинулись вперед, чувствуя, что каждый шаг делает их сильнее, а предстоящие этажи обещают новые тайны, испытания и новый уровень опасности.

...

Перед тем, как подняться на четырнадцатый этаж, команда устроила небольшой привал. Солнце едва пробивалось сквозь густой туман тринадцатого этажа, а воздух был холодным и влажным. Герои уселись на поваленные бревна, отдыхая после боя со скелетами, а Брут достал старую, потрепанную книгу.

Эй, Эйден, - обратился он к юноше, - пока мы тренировались, я ещё заскочил в библиотеку Мавриграда и смог выкупить кое-что. Держи.

Эйден взял книгу в руки. Кожа обложки была потёртая, страницы пожелтели от времени, но сама рукопись была аккуратно написана. На первой странице крупными буквами значилось имя автора: Золтар.

Он почувствовал лёгкую дрожь. Это имя - как холодный ветер, пробежавший по спине. Он осторожно перевернул страницу.

Книга открылась на рассказе о рыцаре, который когда-то совершал великие подвиги во имя короля и королевства. В первых строках описывались его подвиги, победы над врагами и заслуженная слава. Но затем история резко меняется: "Рыцарь, уходя на задание, возвращается домой и обнаруживает, что король свергнут, а его семью убили местные жители, чтобы не навлечь гнев нового правителя. В ярости и отчаянии рыцарь уничтожает всех виновных и проводит ритуал, принося души в жертву какому-то неизвестному существу."

Эйден переворачивал страницу за страницей, но на этом рассказ обрывался. Ни имени существа, ни последствия ритуала - ничего. Только холодная, непонятная пустота и страх, который пробегал по спине.

Золтар, - прошептал Эйден. - Этот ублюдок… он оставил подсказки для себя, или для нас?

Брут молчал, скрестив руки на груди, а Элара, наклонясь над книгой, пробормотала:

Может это его биография? Или легенда о человеке, чье имя он присвоил?

Эйден закрыл книгу и прислонился к дереву. Он ощущал странное сочетание гнева и беспомощности. Книга раскрыла лишь фрагмент истории, оставив больше вопросов, чем ответов.

Завтра мы идем на четырнадцатый этаж, - сказал он наконец. - Но сейчас… нам нужно отдохнуть.

Солнце медленно клонилось к закату, окутывая тринадцатый этаж холодным светом. Герои устроились на привал, каждый в своих мыслях, пытаясь примириться с тем, что им еще предстоит узнать о Золтаре, о башне и о том, какие испытания ждут впереди.

Эйден закрыл глаза и почувствовал усталость - не только физическую, но и душевную. Впервые за долгое время он позволил себе немного расслабиться, понимая, что знание о враге - это лишь первый шаг на пути к силе.

Завтра будет новый день, - тихо сказал он себе. - И мы станем еще сильнее.

Глава 15. Адельмин

Подъем на четырнадцатый этаж прошел почти незаметно. Не потому, что путь был легким, а потому, что разум Эйдена был слишком занят.

Книга Золтара не выходила у него из головы.

Он снова и снова прокручивал в мыслях прочитанные строки, словно надеялся, что между ними вдруг проявится скрытый смысл.

- Кто он такой на самом деле? Чего он хотел этим добиться?

История о рыцаре, что потерял короля, семью, и честь… Она была слишком личной, слишком пропитанной болью, чтобы быть простой выдумкой. Но и слишком обрывочной, словно Золтар намеренно оставил самое важное за кадром.

- Может, это была исповедь. А может, предупреждение.

Эйден так глубоко ушел в мысли, что не сразу заметил, как шаги Брута стали короче, а плечи напряженнее. Воздух вокруг будто сгустился, стал тяжелым, давящим, словно между грудной клеткой и сердцем вставили камень.

- Мы уже должны были дойти до города. Что-то не так, - негромко, но нервно сказал Брут.

Эйден поднял взгляд.

Дорога вывела их на небольшой холм. С него открывался вид вперед, и этот вид заставил всех замереть.

Там, где должен был стоять город, раскинулось пепелище.

Каменные стены были проломлены, башни обрушены, крыши выгорели дотла. Дым давно рассеялся, но запах гари и крови все еще висел в воздухе, забивая дыхание.

- Как же так… - пробормотал Брут, не скрывая потрясения. - Монстры иногда нападают на города, да. Но местные умеют обороняться. Я никогда не слышал, чтобы хоть один город был уничтожен полностью.

Натали побледнела и крепче сжала посох. Ее пальцы дрожали.

Элара молча смотрела на руины, прищурившись, словно пыталась разглядеть следы, которых не видели остальные.

Эйден же стоял, не в силах пошевелиться. Холодный страх медленно поднимался от живота к горлу.

- Это странно, но у всего должно быть объяснение, - Брут выпрямился, словно заставляя себя взять контроль. - Спускаемся. Осмотрим город. Может, найдем ответы.

Они двинулись вниз.

У разрушенных ворот, едва державшихся на обломках стены, висела почерневшая табличка. Надпись на ней была наполовину выжжена, но имя все еще читалось.

Адельмин.

Центральная улица выглядела как поле бойни. Сгоревшая кузница, расплавленный металл, застывший уродливыми потеками. Разрушенные лавки торговцев, опрокинутые телеги. Кровь была повсюду. На камнях, на стенах, даже на дверях домов.

Эйден ловил себя на том, что слишком внимательно смотрит на детали. Вот следы когтей. Вот отпечатки тяжелых сапог. Вот пролом в стене, слишком широкий для человека.

Вдруг тишину разорвал громкий, влажный звук.

Чавканье.

Все одновременно замерли.

Брут тут же выставил щит и медленно двинулся в сторону полуразрушенного дома, откуда доносился звук. Остальные пошли за ним, стараясь ступать как можно тише.

Эйден выглядывал из-за плеча Брута, и когда увидел, что скрывалось внутри, его сердце ухнуло вниз.

Посреди комнаты, заваленной телами и обломками мебели, на коленях сидело существо почти в два метра ростом. Зеленокожее, свиноподобное, с клыкастой пастью, перепачканной кровью. Рядом валялся огромный, грубо скованный меч, больше похожий на кусок металла с рукоятью.

Монстр доедал людей.

- Орк, - шепотом сказал Брут. Его голос был ровным, но Эйден почувствовал, сколько напряжения в нем скрыто. - Сейчас выходим на улицу. Там больше места. Я отвлекаю. Эйден, Элара, только уклонение. Не жадничать. Орки непредсказуемы из-за своей ярости. Натали, за моей спиной. Ни шага в сторону.

Орк поднял голову, услышав движение. Его маленькие глаза налились злобой, и он с ревом вскочил на ноги, схватив меч.

Брут шагнул вперед и ударил щитом о пол.

- Эй, тварь! Сюда!

Орк рванул за ним, проламывая дверной проем. На улице он взмахнул мечом с такой силой, что воздух завыл. Брут принял удар на щит, его буквально вбило в мостовую, но он устоял.

Эйден и Элара заходили с флангов. Эйден метнулся вперед, сделал выпад копьем, но тут же ушел в сторону, когда орк развернулся слишком быстро. Его удар рассек воздух в том месте, где Эйден был секунду назад.

- Черт… быстрый, - выдохнул он.

Элара скользила почти бесшумно. Она пыталась достать ноги орка, но тот каждый раз резко дергался, топая и рыча.

Один неверный шаг, и ее бы раздавили.

Бой затянулся. Пот стекал по лицу Эйдена, руки начинали неметь. Орк ревел, размахивая мечом все яростнее, но его движения становились грубее, тяжелее.

- Сейчас! - рявкнул Брут.

Он принял очередной удар, намеренно позволив щиту просесть. Орк раскрылся. В этот миг Эйден ударил снизу вверх, пробивая копьем бок монстра, а Элара полоснула по сухожилию на ноге.

Орк взревел, пошатнулся, упал на колено. Брут не дал ему подняться. Его меч вонзился под челюсть, и с хрипом тварь рухнула на камни.

Несколько секунд все просто дышали.

- Судя по всему, город уничтожило нашествие орков, - мрачно сказал Брут. - Невероятно, эти тупые твари смогли собраться и провести скоординированную атаку. Разве что…

- Разве что у них появился король, - тихо перебил Эйден.

Элара сжала рукояти скимитаров.

- Кажется, я знаю, кто будет боссом на пятнадцатом этаже, - сказала она, и в ее голосе не было ни капли шутки.

Брут кивнул.

- Предлагаю зачистить город. Это для нас и боевой опыт, и возможность изучить их стиль боя. Если нас и правда ждет король орков, в битве с ним придется выложиться не на все сто, а на все сто двадцать.

Никто не возражал.

Решение и дальше идти в сторону центральной площади было отметено сразу. Даже без слов было ясно - именно там, среди широких улиц и некогда шумных перекрестков, сейчас должна была гнездиться основная масса орков. Слишком открытое место. Слишком очевидная цель.

Башня словно сжималась вокруг них. Воздух был тяжелым, пропитанным гарью и запахом застарелой крови. Каждый шаг отдавался глухим эхом, будто сам город прислушивался к незваным гостям.

- Я предлагаю пойти в сторону торговой площади, - сказал Брут после короткой паузы. Его голос был ровным, но в нем чувствовалась усталость человека, который уже видел слишком много разрушенных городов. - Может повезет, и мы найдем что-нибудь полезное. Хоть идея мародерствовать мне и не по душе, но выбора у нас нет. Сейчас нам нужно все, что поможет убить орков и их возможного короля.

Натали поморщилась. Мысль копаться в руинах, где еще недавно жили люди, вызывала в ней почти физический дискомфорт.

- Я понимаю, - тихо сказала она. - Просто… это тяжело для меня.

Эйден промолчал. Он уже давно принял тот факт, что Башня не оставляет места для морали. Либо ты выживаешь, либо становишься еще одной тенью среди обломков. Элара лишь пожала плечами - для нее подобные решения были привычными. Мир редко оставлял ей выбор.

Они двинулись вперед.

Дорога к торговой площади была пугающе тихой. Ни рыка, ни тяжелых шагов. Только ветер, гоняющий пепел по мостовой, да скрип покосившихся вывесок. Разрушенные дома тянули к ним черные провалы окон, словно пустые глазницы.

Когда они вышли на саму площадь, перед ними предстало печальное зрелище. Раздавленные ларьки, перевернутые телеги, разорванные тенты. Здесь когда-то кипела жизнь - торговцы спорили, дети бегали между прилавками, пахло едой и специями. Теперь же все это утонуло в тишине и пепле.

Они быстро осмотрели палатки. Ничего. Ни выживших, ни припасов. Только обломки и засохшие пятна крови.

И именно в этот момент город напомнил о себе.

Стена ближайшего дома взорвалась облаком камня и пыли. С глухим ревом наружу вырвался орк.

Он был крупнее того, с которым они сражались раньше. Массивная грудь, покрытая старыми шрамами, толстые руки, сжимавшие грубо выкованный тесак.

Его глаза горели мутной яростью.

- В бой! - рявкнул Брут, выставляя щит.

Орк ринулся вперед, сокрушительно быстрый для своей массы. Первый удар обрушился на щит Брута с такой силой, что тот едва удержался на ногах. Металл застонал, а руки Брута онемели от отдачи.

Эйден двинулся сбоку. Он больше не бросался вперед бездумно. Уроки Генри и прошлый раунд с орком дали о себе знать. Он ждал. Считал дыхание орка, следил за движением плеч.

Элара метнулась тенью, пытаясь зайти со спины, но орк внезапно развернулся и отмахнулся тесаком. Клинок прошел в считанных пальцах от ее лица. Она отскочила, зло выругавшись.

- Ублюдок! - крикнула она.

Брут снова принял удар, намеренно позволив орку вложить в него всю силу. В тот же миг Натали вытянула руку вперед. Свет вспыхнул между ее пальцами, и поток ослепительного пламени ударил орку в лицо. Тот взревел, ослепленный и разъяренный.

Этого было достаточно.

Эйден шагнул вперед и нанес точный выпад копьем в подколенное сухожилие. Орк взвыл и рухнул на одно колено. Элара оказалась рядом в следующее мгновение - ее скимитары сверкнули, разрезая горло твари быстрым, почти милосердным движением.

Тело орка тяжело рухнуло на камни.

- Крупнее, чем прошлый. - тяжело выдохнул Эйден.

Брут посмотрел на пролом в стене.

- Пойдем туда. Если здесь был один, возможно, есть и другие.

Они прошли через разрушенный дом и вышли к улице, где стоял большой, богато украшенный дом. Даже сейчас, среди руин, он выделялся. Каменные колонны, кованые ворота, ухоженный когда-то сад.

- Похоже на дом мэра, - сказал Эйден. - Возможно, кто-то мог укрыться внутри.

Никто не возразил.

Внутри дом выглядел так, словно по нему прошелся ураган. Разбитая мебель, опрокинутые шкафы, следы борьбы. Но стены были целы, а потолок не обвалился.

Они разделились.

Через несколько минут Элара позвала остальных.

- Смотрите, - сказала она, указывая на одну из книг на полке. - Это бутафорская книга.

Она нажала на корешок. Полка с тихим скрипом отъехала в сторону, открывая темный проход вниз.

Оттуда тянуло холодом и тяжелым, металлическим запахом крови.

Эйден невольно сжал копье.

- Пахнет кровью, - сказал он. - Но мы должны узнать, что там.

- Нет, - резко ответил Брут. - Мы в городе, полном орков. И вместо того чтобы вырезать их, ты предлагаешь лезть в подвал мертвого мэра? Это бессмысленно. Новые тайны не спасут этот город.

- А если именно здесь причина того, почему орки смогли его уничтожить? - возразил Эйден. - Ты сам сказал: они не собираются вместе, и не нападают сообща.

Повисла тишина.

Элара внимательно смотрела на Эйдена. В ее взгляде мелькнул интерес. И что-то еще.

- Я пойду с ним, - сказала она. - Мне тоже это кажется важным.

Натали нахмурилась.

- Я согласна с Брутом. Нам не стоит делиться. Мы можем найти выживших. Или хотя бы уменьшить угрозу.

Эйден глубоко вдохнул. Ответственность давила сильнее любой брони.

- Тогда так, - сказал он. - Я и Элара спускаемся вниз. Вы осматриваете город. Если мы ошиблись - ты будешь прав, Брут, и мы зря потратим время Если нет… вы будете знать, с чем мы имеем дело.

Брут долго смотрел на него, а затем кивнул.

- Это твое решение. И твоя ответственность.

Они коротко попрощались.

Люк закрылся за ними с глухим стуком.

Эйден и Элара шагнули в темноту подвала, не зная, что именно ждет их внизу - истина, безумие или нечто гораздо хуже.

Башня снова затаила дыхание.

Глава 16. Подземелье под Адельмином

Лестница уходила вниз резким, неприятным углом, словно город сам не хотел, чтобы кто-либо спускался туда. Каменные ступени были неровными, стертыми временем и шагами тех, кто уже никогда не поднимется обратно. С каждым шагом вниз воздух становился холоднее и гуще, будто давил на грудь.

Эйден напрягся почти сразу. Его ладони вспотели, а пальцы крепче сжали древко копья. Он поймал себя на том, что считает шаги, будто это могло дать хоть какое-то чувство контроля.

Подземелья.

Он никогда не бывал в них раньше.

Не поля сражений, не открытые дороги и не леса, где всегда есть путь к отступлению. Здесь стены близко. Здесь темно. Здесь все дышит болью прошлого.

Элара, идущая позади, напротив, выглядела удивительно спокойной. Ее шаги были уверенными, взгляд цепким. Она словно уже бывала в подобных местах, и это знание невольно пугало Эйдена больше, чем сама темнота.

Когда лестница закончилась, перед ними открылась небольшая комната. Старый кирпич покрывали трещины, между которыми свисали клочья паутины. Пол был деревянным и скрипел даже под самым осторожным шагом. В углу чадил факел, давая тусклый, дрожащий свет, от которого тени на стенах казались живыми.

Эйден снял факел с держателя и медленно осветил помещение.

Небольшой стол, аккуратно поставленный стул. Не сломанные, не перевернутые. Словно кто-то сидел здесь долгое время, а затем просто исчез. В углу - скелет, небрежно прислоненный к стене. Его тонкие кости выглядели почти хрупкими.

Эйден присел рядом, внимательно осматривая останки.

- Кости тонкие… - пробормотал он. - Ни сколов, ни трещин. Следов насилия нет. Судя по строению - женщина. Но от чего она умерла… не могу сказать.

Холод пробежал по спине. В Башне редко умирают спокойно.

- Зато дверь дальше не заперта, - отозвалась Элара, проверяя тяжелую деревянную створку.

Эйден кивнул и поднялся. Он пошел первым, инстинктивно закрывая ее собой. Коридор за дверью оказался узким и длинным, уходящим куда-то вглубь. От него ответвлялись боковые проходы - одни пустые, другие наглухо запертые. Иногда из-за дверей тянуло сыростью, иногда - чем-то гнилым.

Они шли молча. Тишина давила сильнее любого шума. Даже дыхание казалось слишком громким.

Башня словно наблюдала.

И вдруг Элара нарушила молчание.

- Как ты относишься к нашим сокомандникам?

Эйден вздрогнул, но не остановился. Он продолжал идти вперед, осматривая очередное ответвление.

- Хорошо, наверное, - после паузы ответил он. - Брут для меня как старший брат. Он всегда знает, что делать. Всегда держит нас на плаву. Пусть иногда и слишком осторожен… но я могу понять почему.

Он ненадолго замолчал.

- Натали… - Эйден задумался. - Она надежная. Сильная. И лечит, и дерется, и поддерживает. Но я… пока не воспринимаю ее как близкого человека. Не знаю почему. Возможно, я просто не умею доверять полностью.

Он остановился и повернулся к Эларе.

- А ты?

Элара усмехнулась.

- Натали я доверяю, - сказала она без колебаний. - Она столько раз вытаскивала меня с того света. И не только магией. Ее еда… - она хмыкнула. - Иногда это единственное, ради чего стоит пережить очередной день в Башне.

Но улыбка быстро исчезла.

- А вот Бруту - нет.

Эйден нахмурился.

- Он знает слишком много, - продолжила Элара. - Слишком уверен для человека, который якобы впервые оказался здесь. Он явно что-то скрывает. Возможно, считает, что мы еще не готовы. Но я ненавижу недосказанность.

Эйден не ответил сразу. Он и сам давно чувствовал нечто подобное. Просто не хотел формулировать это вслух.

В конце коридора показалась дверь. Она сразу бросалась в глаза - тяжелая, с металлическими накладками, явно более дорогая, чем остальные.

Эйден медленно открыл ее.

Комната была просторной. Слишком просторной.

С потолка свисали цепи с крюками. Пол был заляпан темными пятнами. Перевернутые столы, ножи, топоры, разбросанные металлические прутья. Большие котлы, опрокинутые набок. Дверь с левой стороны.

- Те комнаты были камерами… - тихо сказала Элара. - А это… пыточная.

Эйден сглотнул. Но не комната заставила его напрячься.

- Скелеты.

Четыре фигуры медленно повернулись к ним. Лохмотья свисали с костей, в руках - ржавые мечи, вилки, обломки ножей.

Пустые глазницы смотрели прямо на них.

- Четыре, - сказал Эйден. - Я беру двух слева. Ты - справа.

Он бросил факел вперед, освещая комнату, и рванул в атаку.

Скелеты двинулись навстречу. Первый удар Эйдена был точным - наконечник копья пробил грудную клетку, разбрасывая кости. Второй скелет попытался зайти сбоку, но Эйден провернул древко, сбил его оружие и ударил снизу вверх, ломая позвоночник.

Справа мелькала Элара. Ее движения были быстрыми и хищными. Скимитары рассекали воздух, прорубая кости, не оставляя скелетам ни шанса собраться.

Один из них попытался ударить ее вилкой, но она нырнула под выпад, крутанулась и срубила ему руку, а затем и голову.

Все закончилось быстро. Слишком быстро.

Тишина вернулась.

- Меня пугает это место, - тихо сказал Эйден. - Я никогда… не думал, что окажусь в таком. Хорошо, что не в цепях. Ха… - его смех вышел натянутым.

- Я привыкла, - ответила Элара. - Когда я была в банде, пытки были обычным делом. Я не участвовала… но часто становилась невольным наблюдателем.

Эйден посмотрел на неё иначе. Раньше он воспринимал её как хорошего воина и напарника. Он никогда не задумывался о том, что ей пришлось пережить в своей жизни. Мало того, что она была всю жизнь была одна, так и единственные "родные" для неё люди были кровожадными бандитами. Так это еще не учитывая тот факт, что она была эльфийкой. У самого Эйдена жизнь тоже была не сахар. Но не всегда же. Какое-то время он жил с родителями, после с бабкой, но с ним всю жизнь был человек которому он может доверять по настоящему. Сестра. У Элары не было такого человека.

Эйден повернул свою голову в сторону Элары. Он так сильно был увлечен своей жаждой силы и мести, что даже не замечал как другим людям вокруг него тоже было тяжело.

Его взгляд наполнился сожалением, и желанием как-то помочь Эларе, но понимания как это сделать не было.

Эльфийка заметила изменения во взгляде Эйдена, и ощутимо смутилась.

- Не стоит жалеть меня. Все кто родился или пришел в башню, пережили и побольше моего. Так что себя бы пожалел! - попыталась съязвить Элара.

Но Эйден не поддался. Он опустил копье и подошел к Эларе ближе.

- Что ты… делаешь?

После этих слов, Эйден крепко обнял её.

Элара была в смятении. Она явно не понимала как реагировать, и от того просто застыла на месте, с глазами полные шока.

- Элара... - начал Эйден. - Я знаю, что счастливые люди в башню не приходят, но не стоит прятать свои проблемы и прошлое за маской шута или язвительной стервы. Я знаю, тебе пришлось тяжело, и если хочешь, я могу выслушать тебя. Поверь, если ты выскажешься, тебе однозначно станет легче, не стоит все держать в себе. Знай, ты можешь доверять мне. Я не предам тебя.

По щекам Элары потекли слезы. Она сама была поражена, что все еще может плакать, но вместо слов, просто молча, также крепко, обняла Эйдена в ответ, уткнувшись лицом в его плечо.

Несколько минут Эйден стоял молча, чувствуя, как дрожит ее тело.

В подземелье снова воцарилась тишина - вязкая, давящая, будто стены прислушивались к каждому вздоху.

Элара отстранилась первой. Она быстро вытерла слезы рукавом, глубоко вдохнула и посмотрела на Эйдена уже привычным, чуть насмешливым взглядом.

- Ну ты и плохой мальчик, Эйден. - сказала она с кривой ухмылкой. - Довел девушку до слез.

Эйден растерялся. Его уши слегка покраснели, а взгляд метнулся в сторону.

- Я… Я не…

Элара вдруг рассмеялась - искренне, звонко, так, как он еще ни разу не слышал. Смех отразился от каменных стен и на мгновение сделал это мертвое место… почти живым.

Но смех быстро стих.

Она посерьезнела, посмотрела прямо ему в глаза.

- Эйден… То, что ты сказал тогда. Это правда?

Он нахмурился, не сразу поняв.

- Про то, что ты не предашь, - добавила она тише. - Что мне можно тебе доверять.

Эйден даже не стал задумываться.

- Да, - ответил он твердо. - Ты можешь полностью положиться на меня. Я всегда буду на твоей стороне.

Элара отвернулась, будто пряча эмоции.

- Дурак… - пробормотала она. - Кто вообще обещает не предать, находясь в Башне.

Она сделала паузу и добавила уже почти шепотом:

- Наивный дурак.

С этими словами она подошла к двери, ведущей дальше.

- Ты идешь?

Эйден усмехнулся, чувствуя, как напряжение немного отпускает.

- Иду-иду, злая эльфийка.

Элара фыркнула и демонстративно закатила глаза, но Эйден заметил как её плечи расслабились.

Комната за дверью оказалась неожиданно обжитой. Здесь горело несколько факелов, давая ровный, теплый свет. Слева был дверь, там же, вдоль стены стоял стол, на котором лежал старый меч с сглаженным концом. Над ним на крюке висела черная маска. Кровать, шкаф, обеденный стол - все выглядело так, будто хозяин вышел всего на пару минут.

Эйден открыл шкаф. Внутри - куча старой, пропитанной запахом металла и крови одежды.

- Здесь жил палач, - сказала Элара, осматривая маску.

Эйден нахмурился.

- Тогда почему он ушел без оружия?

Ответ пришел почти сразу.

Когда Эйден открыл следующую дверь, его накрыло ощущение угрозы. Он резко отскочил назад.

В комнате стоял огромный скелет в кольчуге. Даже в покое он выглядел пугающе массивным. Услышав шум, он двинулся вперед, тяжелыми шагами, от которых дрожал пол.

Элара инстинктивно отпрыгнула к Эйдену.

Скелет рывком схватил меч палача со стола.

- Ну конечно, - мрачно сказал Эйден. - Вот и он.

Палач атаковал первым. Его удар был мощным, без изящества, но смертельно точным. Эйден едва успел подставить древко копья. Удар отозвался болью в руках.

Элара зашла сбоку, клинки со звоном ударили по кольчуге - искры, но без результата.

- Броня слишком крепкая! - крикнула она.

Палач развернулся, отбросив Эйдена, и попытался разрубить Элару. Она перекатилась по полу, вскочила и ударила со всех сил снова - на этот раз по ногам.

Металл не выдержал. Кольчуга лопнула, кости разлетелись.

Эйден не упустил момент. Он рванул вперед и мощным ударом снес череп скелета.

Тело рухнуло на пол.

- Он был сильнее обычных, - выдохнул Эйден.

Элара наклонилась и сорвала с пояса ключ.

- И явно важнее, чем кажется.

После находки они вошли в комнату где стоял палач. Там они обнаружили огромные ворота с жутким черепом.

- Мне это не нравится, - прошептала Элара.

- Но выбора нет, - ответил Эйден.

За воротами их ждала комната, увешанная старыми картинами. Книжные полки, скамьи, словно в храме. В центре - импровизированный алтарь, что одновременно выполнял функцию стола. И скелет в мантии, что стоял рядом с ним.

Дверь за спиной захлопнулась.

- Судя по всему тут раньше была молельня. - сказал Эйден.

- Скорее комната для жертвоприношений. - поправила его Элара.

Шагнув еще раз, скелет поднял голову, а в его глазницах вспыхнуло зеленое пламя.

- Люди… - заговорил он. - Как давно в моей обители не было людей.

Эйден сжал копье.

- Кто ты?

- Где манеры? - усмехнулся скелет. - Кто же спрашивает имя, не называя своего?

- Слишком много важности для скелета. - грозно сказала Элара.

- Слишком много дерзости для эльфа. - парировал скелет.

Элара напряглась.

- Что же, я представлюсь первым. Я Зигфрид, некромант, слуга Золтара. Хотя это имя вряд ли вам о чем-то говорит.

Имя ударило, как молот.

- Золтар?.. - выдохнул Эйден. - Скажи, это же он устроил нападение на город?

- А что если это так? - расправляя плечи спросил скелет. – Даже больше, что если я скажу, что это именно я открыл портал через который орки пробрались в город?

Бой начался мгновенно.

Зеленые огненные шары взрывались о стены. Магический барьер отражал удары.

А сам скелет все время кричал что-то, о бесконечной мане. Они изматывали себя, пока Эйден не понял.

Скелет не отходит от алтаря, до этого мы нашли ключ, но скважины - ни одной... Скелет кричит что-то о бесконечно мане... Ну точно! В алтаре скрыта причина его бесконечной маны!

Он посмотрел на Элару, но та уже поняла его план.

Эйден рывком полетел в сторону скелета, а то уже приготовился уклоняться, как Эйден внезапно остановился, и быстрым ударом разрубил алтарь, из которого вылетела маленькая шкатулка. Не успел скелете среагировать, как Элара уже схватила её, открыла и разрушила камень лежащий внутри.

Голос палача эхом разнесся по комнате. Он благодарил Элару и проклинал скелета.

- Ты использовал чужую душу, чтобы осквернить её, и питаться силой её? – поняв что сделал скелет, спросила Элара.

Тот лишь развел руки. С разрушением камня, пал и магический барьер, что защищал Зигфрида. Эйден рывком сблизился со скелетом, и молниеносным ударом, снес тому череп . А потом наступила тишина. Скелет пал.

Эйден сел на пол, тяжело дыша.

- Я знал… Именно в подвале таилась разгадка того, что же произошло в городе. Брут будет локти кусать! - все никак не мог нарадоваться Эйден.

- Я верила тебе. - мягко произнесла Элара, садясь рядом.

- Спасибо, Элара.

- Нет, это тебе спасибо. За тот разговор.

Смущаясь, они сидели рядом не смотря друг на друга, восстанавливая силы.

Глава 17. Интерлюдия: Элара

Элара шла следом за Эйденом, ступая осторожно, прислушиваясь к каждому шороху подземелья. Каменные своды над головой будто нависали, давили своим молчанием, а факелы, оставшиеся позади, отбрасывали неровные тени, похожие на вытянутые когти.

Но мысли Элары были далеко не здесь.

В груди зарождалось странное чувство - теплое, тревожное и одновременно пугающе приятное. Оно росло медленно, словно огонек, который раздувают осторожным дыханием. Элара ловила себя на том, что то и дело смотрит на спину Эйдена, на то, как уверенно он держится, как напряжены его плечи, даже когда он пытается выглядеть спокойным.

- Что со мной не так?..

Сначала она хотела спросить у него. Просто взять и сказать: "Эйден, ты ничего не чувствуешь странного?"

Но стоило представить этот разговор щеки предательски вспыхнули.

Мысль о том, что он посмотрит на нее внимательно, задаст лишний вопрос… от этого внутри что-то сжималось.

Она не понимала, почему реагирует именно так.

Раньше все было проще. Мир делился на опасность и способы её решить На врагов и её путь вперед. А теперь… теперь между шагами появлялись паузы, наполненные мыслями, от которых кружилась голова.

Элара заметила, что смотрит на Эйдена иначе. Более открыто. Не оценивая, не ожидая удара или подвоха. Словно рядом с ним можно было… выдохнуть.

От осознания этого стало не по себе.

Мысли путались, эмоции накатывали волнами - тревога, смущение, странное спокойствие. Ноги вдруг стали тяжелыми, и Элара остановилась, присев на холодный камень.

Эйден заметил это почти сразу.

- Эй, тебе плохо? - он развернулся и подошел ближе. В его голосе звучала искренняя тревога. - Ты еще не восстановилась после той драки?

Он протянул ей флягу.

- Вот, возьми.

Элара приняла ее, стараясь не смотреть ему в глаза. Отпила. Холодная вода приятно обожгла горло, но внутри вдруг стало… теплее. Это чувство в груди усилилось, словно откликнувшись на его заботу.

- С чего бы это?.. - мысленно нахмурилась она. - Может… мне просто приятно, что он проявил внимание?

Она тут же попыталась отмахнуться от этой мысли.

- Бред. Натали тоже заботилась обо мне. И не раз. Но тогда… тогда такого не было.

Это пугало.

Элара вернула флягу и поднялась, глубоко вдохнув, словно собираясь с силами.

- Не сейчас, - решила она. - Сейчас не время разбираться в себе.

Башня не прощала рассеянности. Одно неверное решение - и опасность за углом напомнит о себе.

- Поговорю с Натали об этом позже, - пообещала она себе. - Когда будет привал.

Мысль о том, как они устроят привал, где Натали будет готовит, ожидаемо согрела.

- Интересно, что она приготовит в этот раз?

Отогнав навязчивые чувства, Элара шагнула вперед, ускоряя шаг.

- Подожди меня! - раздался позади голос Эйдена.

Она не ответила, но её уголки губ растянулись в легкой улыбке.

Глава 18. Интерлюдия: Золтар

- Как мне докладывали разведчики с нижних этажей, тот парень все-таки вошел в Башню.

Золтар говорил спокойно, лениво, будто обсуждал погоду. Его голос эхом разносился по просторному залу пятидесятого этажа, отражаясь от высоких колонн из темного камня. За огромными окнами клубился вечный туман, сквозь который едва проглядывалась земля.

- Судьба снова оказалась права. Как же это… утешительно.

Он сделал глоток дорогого вина, медленно покатал его во рту, наслаждаясь вкусом. Затем продолжил, даже не оборачиваясь.

- Насколько я помню, он собрал вокруг себя весьма… сомнительную компанию. Бывший рыцарь, сломленный и забытый. Эльфийка-беглянка, выросшая среди бандитов. И неудавшаяся аристократка, потерявшая все, кроме своей богини. Жалкое сборище. Прямо под стать ему.

Золтар усмехнулся.

- Впрочем, кто еще мог связаться с деревенщиной?

Он встал и медленно прошелся по залу, постукивая пальцами по бокалу.

- Но вот незадача. Они убили минотавра. Затем Джека. Расправились с Виктором прямо в его логове. Да, признаю, там почти всю работу сделал тот ублюдок Генри… - губы Золтара дернулись от раздражения. - Но сам факт, что эти щенки не умерли в первую же секунду, говорит о многом.

Он остановился.

- А теперь еще и Зигфрид.

Золтар прикрыл глаза, прислушиваясь к пустоте внутри себя.

- Я больше не чувствую с ним магической связи.

Он медленно повернулся к стене.

Там, прикованная цепями, висела девушка. Черные волосы спадали на лицо, кожа была покрыта ссадинами и следами старых ран, но глаза…

Глаза горели яростью.

- Я начинаю думать, - продолжил Золтар мягко, - что у него действительно есть шанс добраться до меня. Если он продолжит подниматься в таком темпе.

Он наклонил голову, будто разглядывая редкую диковинку.

- А ты что думаешь, Селена? Сможет твой братик спасти тебя?

Цепи зазвенели. Девушка дернулась вперед, насколько позволяли оковы. Ее голос был хриплым, но в нем не было ни капли сомнения.

- Сможет, Золтар, - прошипела она. - Еще как сможет.

На мгновение в зале повисло напряжение. Затем Золтар рассмеялся - негромко, почти ласково.

- Посмотрим, дорогуша.

Он отвернулся, вернулся к креслу и снова сел, закинув ногу на ногу. Перед ним раскинулся вид пятидесятого этажа - величественный, пугающий, бесконечный. Башня дышала силой, древней и равнодушной.

Золтар и подумать не мог, что великая Судьба способна ошибиться.

Ему было предначертано возвыситься. Стать ее верным слугой.

Нужно лишь выполнить последнее поручение. Самое важное.

Но одного он так и не понимал.

- Если ей так нужна смерть того мальчишки, почему она не приказала убить его тогда, в деревне?

Золтар сделал еще один глоток вина и откинулся в кресле.

Впрочем, о подобных тонкостях он предпочитал не размышлять.

Он делает все правильно.

И скоро пожнет плоды своих стараний.

Совсем скоро.

Глава 19. Центральная площадь

Поднявшись наверх, Эйден и Элара вернулись в комнату, где за столом сидели Брут и Натали. В воздухе висел запах пепла и застоявшейся крови, словно сам дом мэра не хотел забывать о том, что случилось с городом.

Брут первым поднял голову.

- Ну как? Нашли что-нибудь?

- Да, - ответил Эйден, обменявшись коротким взглядом с Эларой. - Нашли.

Они рассказывали недолго. О подземелье, о камерах, о палаче, о Зигфриде и о Золтаре. Натали бледнела с каждым словом, а Брут мрачнел, словно каждая новая деталь ложилась еще одним камнем на его плечи.

- Значит, в разрушении города виноваты Золтар и его некромант… - глухо произнес Брут. - Одной проблемой меньше, но одна большая все также гонит нас вперед. В тот раз именно Золтар послал стражу в гостинице, помните? Он не просто наблюдает. Он вмешивается.

Брут тяжело выдохнул и продолжил:

- У нас тоже не особо радостные новости. Мы обошли город. Не весь, но достаточно, чтобы понять: по окраинам орков больше нет. Они все стянулись в центр.

Тишина повисла тяжелая, вязкая.

- Даже если попытаться выманить их по одному, - продолжил Брут, - это не сработает. Орки завоют, и сбежится вся стая. А толпу мы не переживем.

Эйден сжал древко копья. Мысли метались, как загнанные звери.

- У нас нет выбора, - наконец сказал он. - Мы должны ударить по их логову. Перебить всех.

Натали тихо ахнула.

- Как…?

- Если мы уйдем, - Эйден посмотрел на нее, потом на Брута, - сюда придут другие люди. И к тому времени орков станет вдвое больше. Они ведь размножаются. Я прав?

Брут молча кивнул.

- Ты прав, - сказал он после паузы. - Это огромный риск. Но… - он посмотрел на Эйдена пристально. - С подвалом ты оказался прав. Ладно. Я доверяю тебе. Я с тобой.

- Я тоже, - без колебаний сказала Элара.

Натали опустила взгляд.

Похоже, выбора и правда нет…

Они вышли из дома мэра и направились к центральной площади. Чем ближе подходили, тем мертвее становился город. Камни мостовой были залиты засохшей кровью, дома - выгоревшими глазницами окон. Где-то вдалеке слышался глухой, утробный рык.

Первый орк выскочил из-за поваленной телеги.

Бой был коротким, но изматывающим: тяжелые удары, резкий запах пота и крови, хрип умирающего существа.

- Фух… - выдохнул Эйден, вытирая лоб. - Они выматывают.

Дальше было еще двое. Каждый шаг к центру давался все тяжелее.

И вот площадь.

Когда-то здесь стоял фонтан. Теперь - лишь груда камней и костей. А на его месте стоял трон, сложенный из мертвых тел, на котором восседал орк, куда крупнее остальных. Его тесак, сделанный из кости огромного неизвестного монстра, блестел зловеще даже в рассеянном свете.

Он поднял голову.

В его взгляде не было ярости. Только холодный интерес и надменность.

Со всех сторон, словно из-под земли, начали выползать другие орки.

- Около пятнадцати, - холодно сказал Брут. - Мы не справимся.

- А тот… - Элара кивнула на трон. - Это король?

- Хуже. Генерал. Король, скорее всего, ждет нас на пятнадцатом этаже. Но если мы убьем генерала… - Брут сжал меч. - Остальные покончат с собой. У них культ силы.

- Мило у них все устроено, - мрачно заметил Эйден.

Генерал поднялся. Земля будто вздрогнула под его шагами. Они ринулись навстречу друг другу.

Бой был адом.

Генерал бил, как стихия. Его удары ломали камень, а каждый взмах тесака грозил смертью. Его кожа была прочнее, чем шерсть минотавра. Его атаки сильнее чем Джека и обычных орков в несколько раз. Даже искусным воинов пришлось бы изрядно попотеть, чтобы убить его, и это не говоря о том, смогли бы они вообще убить его.

Брут едва не пал - один удар отбросил его к развалинам, и лишь отчаянный крик Натали и вспышка магии спасли ему жизнь. Элара сражалась яростно, стирая собственные руки в кровь. Пальцы кровоточили, запястья ныли, словно вот-вот и они сломаются. Она больше была не в силах держать мечи. Её стиль боя это скорость, а не изматывающая изнурение. Она была не готова к этому, поэтому упав сначала на колени, а после и на спину, она выбыла из битвы. Натали задыхалась,её мана почти иссякла, и она никак не могла помочь. Её огненные атаки едва царапали орка, да и выгодней было сосредоточится на лечении союзников, нежели на уроне по орку.

Эйден стоял среди всего этого - и вдруг понял: он снова один.

Ярость накрыла его, как волна. За Селену. За Золтара. За союзников, что боролись за жизнь. За каждую секунду, прожитую в этом аду.

Он не понимал, почему именно ему досталась эта ноша, почему именно он должен копаться в этом всем. Его душа горела, его глаза наливались кровью, а сердце стучало так сильно, разгоняя кровь по мышцам, что Эйден думал еще чуть-чуть и оно выпрыгнет из его груди.

Но разум Эйден прояснился.

Перед глазами, словно бальзам на душу, всплыла улыбка Селены и ее смех.

Помимо неё, почему-то перед ним предстала картина искреннего смеха Элары, и как она смущалась после их разговора.

Собрав остатки сил, пользуясь прилившим адреналином, и яростью, что наполнили его, словно бокал до краев. Он сделал рывок в сторону генерала. Тот попытался разрубить Эйдена, но он, используя копье и площадь тесака как опору, оттолкнулся, и взлетев вверх.

Летя вниз, Эйден собрал остатки сил, и приземлился отсрием копья прямо в лоб орка. К сожалению, копье увязнуло в кости навсегда.

Орк рухнул и Эйден встал рядом с телом, тяжело дыша.

И тогда остальные орки… закричали. Не от ярости - от страха. Один за другим они перерезали себе глотки, ломали шеи, бросались на клинки.

Площадь утонула в крови.

Эйден стоял среди тел, возвышаясь над ними, словно новый король.

...

Тишина после бойни стала уже привычной.

Брут сидел, опершись спиной о стену полуразрушенного дома, и тяжело дышал. Его доспехи были все в вмятинах, будто по ним били кузнечным молотом, а на лице застыла злая, усталая тень. Элара лежала рядом, прислонившись к перевернутому столу, сжав перебинтованные руки. Натали стояла на коленях посреди комнаты - бледная, едва держащаяся на ногах. Последние искры маны давно покинули её тело.

- Ты убил его… - наконец нарушил тишину Брут, когда Эйден подошел достаточно близко. Его голос был хриплым. - А мы… оказались бесполезны.

Эйден возразил.

- Нет, - отрезал он. - Я бы не справился без вас. Ни за что. Если бы не ты, Брут, он бы раздавил меня. Если бы не Натали - мы бы все там легли. А Элара… - он запнулся, взглянув на неё. - Она держалась до конца.

Элара отвела взгляд, но плечи её чуть заметно дрогнули.

Они выбрали для привала один из немногих домов, что уцелел рядом с площадью. Каменные стены еще держались, крыша была пробита, но не обрушена, а главное - здесь было относительно тихо. Город словно затаился, выжидая.

Натали, собрав последние силы, уже вовсю хозяйничала у импровизированного очага. В котле булькало что-то густое и ароматное. Запах еды резал голод сильнее любого ножа.

Элара сидела неподалеку, почти не моргая, жадно вдыхая аромат. Но взгляд её снова и снова скользил к Эйдену - осторожно, будто украдкой. В этом взгляде он видел смущение, стыд… и странную уязвимость, к которой не знал, как относится.

Он хотел заговорить. Спросить. Прояснить.

Но дверь с грохотом распахнулась.

В дом вошел Брут, неся на плече огромный костяной тесак генерала орков. Даже сейчас оружие казалось живым - плотным, тяжелым, пугающим.

- Так, - начал он, положив тесак на стол. Доски жалобно скрипнули. - Эйден, ты потерял копьем, мой меч тоже больше не подлежит починке, да и скимитары Элары стоило бы обновить, раз на то пошло. В общем, мы без оружия. Дальше так идти нельзя.

Эйден молча кивнул.

- Я обошел все кузни города. Всё - хлам. Либо сломано, либо такое, что развалится при первом же ударе. Будто кто-то заранее вымел отсюда всё стоящее. - Брут усмехнулся. - Но вот это… - он положил руку на тесак. - Нечто другое.

Он провел пальцем по кромке.

- Я не знаю какого монстра это кость - но оно крепче стали, и легко подается заточке. Словно вся жизнь того существа была направлена на убийство. Из такого прекрасного материала выйдет новое оружие, гораздо лучше чем все, что могут предложить нам местные кузнецы и торговцы. – гордясь, сказал Брут. – Завтра утром, будем ковать. Мне понадобится твоя помощь, Эйден, один я не справлюсь.

- Хорошо, Брут. - сказал Эйден.

Натали улыбнулась устало, а Элара впервые за долгое время позволила себе тихо выдохнуть.

...

Сумерки медленно опускались на Адельмин. Город тонул в багровом свете заката, и руины казались еще более зловещими. Эйден вышел наружу и сел на обломок стены.

Мысли не давали покоя, и он решил упорядочить их в личный список дел.

Первое - король орков. Он явно ждал их, и бой с ним не предвещает легкой прогулки. Это будет настоящие испытание.

Второе - Элара. Её взгляды, её молчание, то странное тепло в груди, что возникало каждый раз, когда он думал о ней. И почему в тот момент ярости он вспомнил её наравне с Селеной? Этот вопрос не давал покоя.

Третье - Золтар. Насколько близко он уже подобрался? Следует поискать тех кто с ним связан.

И четвертое - сила. Он слишком зависим от копья. Потерял его - и едва не потерял всё. А что если бы орку не хватило этого? Что делал бы Эйден, если бы копье сломалось в пылу битвы? Нужно учиться драться без него. Рукопашный бой, может даже кинжалы.

- Башня не прощает узости мышления.

Эйден поднялся и направился обратно в дом.

Завтра его ждет новый тяжелый день.

Глава 20. Подготовка

Зайдя в дом, Эйден предложил ночевать на втором этаже. Никто не возражал

Там уцелели две спальни. Натали и Брут заняли первую комнату. Эйден и Элара – вторую.

Ночь наступила быстро, будто башня сама спешила погрузить их в темноту.

Эйден не спал.

Он лежал, уставившись в темный потолок, где трещины складывались в причудливые узоры. Мысли крутились, как в жерновах: Следующий этаж, король орков. Золтар, Селена, тот миг ярости - пугающе пустой, холодный, в котором он почти перестал быть собой.

- Все в порядке, Эйден? - тихо раздалось рядом.

Он повернул голову. Элара лежала на боку, подперев голову рукой. В полумраке её глаза казались темнее обычного.

Он помолчал. Потом выдохнул.

- Нет, - честно сказал он. - Не в порядке.

Пауза затянулась, и он понял, что если сейчас не скажет - не скажет никогда.

- Я боюсь, - продолжил он. - Боюсь умереть, так и не найдя сестру. Боюсь, что когда встречусь с Золтаром… окажусь слабее. Боюсь самого факта этой встречи. - Его голос стал тише. - И боюсь того… чувства. Пустоты и ярости. Оно появилось, когда я бился с тем орком. Мне страшно, что в следующий раз я не смогу его удержать.

Элара слушала молча.

- Бояться - нормально, - наконец сказала она. - Я тоже боюсь. Боялась раньше, боюсь сейчас и, уверена, буду бояться и дальше. Страх - не слабость. Он делает нас живыми. Не стоит его стыдиться.

Эйден резко повернулся к ней.

- Но я лидер. Я - лицо отряда. Скажи честно, Элара… если бы при первой встрече я вывалил на тебя все свои страхи - ты бы пошла за мной? Ты бы не посчитала меня мягкотелым?

Она не ответила сразу.

- Я бы все равно пошла за тобой, - сказала она наконец. - Потому что ты боялся, но действовал. Ты держал страх внутри и не позволял ему управлять собой. - Она слегка усмехнулась. - И что-то я не видела твоих сомнений, когда ты бросился спасать Натали в той пещере.

Эйден замер.

Она была права.

Он всегда боялся. Всю жизнь. Но страх ни разу не остановил его.

- Спасибо, Элара. - тихо сказал он.

- Не за что.

Она отвернулась, укутываясь в спальный мешок. Разговор был окончен.

Эйден еще хотел сказать кое-что - про странное тепло в груди, про её взгляды, про себя самого… но не сейчас. Уже было слишком поздно.

Утро пришло с болью.

Адреналин ушел, оставив после себя тупую, ноющую боль. Каждая мышца отзывалась протестом, будто тело наконец потребовало плату за пережитое: орки, подземелье, некромант, снова орки.

Эйден приподнялся - и замер.

В левом боку было теплее, чем в правом.

Он опустил взгляд.

Элара прижималась к нему, спальный мешок аккуратно подтянут. Она спала спокойно, ровно дыша, и впервые за все время выглядела… беззащитной.

- Видимо было холодно. - подумал он.

Но почему тогда в груди кольнуло?

Он не стал шевелиться. Осторожно лег обратно, закрыв глаза и делая вид, что спит. Будить её он не хотел.

Через некоторое время она пошевелилась. Тепло исчезло почти мгновенно. Элара резко отстранилась, поняв, что произошло, и почти бесшумно поднялась. Из комнаты она вышла на цыпочках.

Почему-то мысль о том, что это было просто желание согреться, неприятно резанула.

Выждав пару минут, Эйден тоже поднялся.

На первом этаже уже был накрыт стол.

- Мы уже хотели идти тебя будить, - бодро сказал Брут.

Эйден заметил, как Элара на мгновение покраснела, стоило ему войти.

После плотного завтрака - гречка с мясом, густая и сытная - Эйден и Брут отправились в ближайшую кузницу.

Внутри стоял застывший запах железа, гари и времени.

- Смотри, - сказал Брут, указывая на тесак. - Я разметил контуры: мой меч, два скимитара для Элары и острие твоего копья. Материала впритык. Ошибаться нельзя.

Работа была адской.

Кость не поддавалась ни одному клинку. Пришлось выбивать форму молотом и зубилом, удар за ударом, с глухим звоном, отдающимся в костях. Пока Брут работал, Эйден готовил остальное: точильный круг, камни, древки, кожу, смолу.

К обеду формы были готовы.

Соединение частей заняло часы. Руки гудели, плечи горели, но к закату работа была завершена.

В стойке стояли: новое копье, меч Брута, и два изогнутых скимитара.

- Осталась заточка, - сказал Брут. - Этим займусь завтра.

Вернувшись в дом, Эйден снова поймал на себе смущенный взгляд Элары и хитрую ухмылку Натали.

Что-то определенно произошло пока их не было.

Остаток вечера он посвятил тренировкам. Удары. Перекаты. Работа без оружия.

...

После изматывающих тренировок сон настиг Эйдена почти сразу.

Он едва успел зарыться в спальный мешок, как усталость навалилась тяжелым, вязким покрывалом. Мысли еще пытались цепляться за реальность, но тело уже требовало свое.

Однако тишина длилась недолго.

- Слушай, Эйден… - тихо позвала Элара.

Он открыл глаза и повернул голову.

- А ты когда-нибудь любил кого-то?

Вопрос прозвучал слишком внезапно.

- Да, - не задумываясь ответил он. - Родителей. Сестру. Старую ворчливую бабку, что приютила нас с сестрой.

- Нет… - Элара замялась, подбирая слова. - Я не про семью. Я про девушку. Была ли в твоей жизни та, глядя на которую ты чувствовал, как в груди разгорается теплое чувство? Такое, от которого становится… страшно и хорошо одновременно?

Эйден замолчал.

В его голове возник ответ еще до того, как она договорила.

Он повернулся к ней.

В полумраке комнаты лицо Элары буквально горело. Уши, щеки, даже шея налились краской. Было видно, сколько сил ей стоило задать этот вопрос. И сколько сомнений она сейчас переживала.

Он почувствовал, как и его собственные щеки начинают теплеть.

- Да, - тихо сказал он. - Есть одна девушка. Когда я думаю о ней, у меня внутри становится… по странному тепло. Но я не знаю, как ей об этом сказать. И вдруг это не взаимно. Я очень боюсь.

Элара долго молчала, не отводя взгляда, словно искала в его глазах подтверждение чему-то своему. Чему-то, о чем она пока не решалась сказать вслух.

- Давай… - наконец сказала она и резко отвернулась. - Давай после убийства босса поговорим об этом еще раз. Я помогу тебе советом. Я вообще-то тоже девушка! Я точно знаю, кому и что нравится!

Она попыталась сказать это бодро, почти хвастливо, но голос дрогнул.

Эйден улыбнулся в темноте.

Этой ночью он спал крепко.

Утро оказалось мягче, чем вчера.

Тело все еще болело, но уже не кричало от каждого движения. Боль стала глухой, привычной, словно напоминанием о том, что он жив.

И снова знакомое ощущение.

Тепло сбоку.

Элара спала, прижавшись к нему, ровно дыша. На этот раз он почти не удивился. Сделал вид, что еще спит, ожидая, когда она проснется и, смутившись, отстранится.

Но время шло.

Она не двигалась.

Он понял, что Элара уже проснулась. Она просто… не уходила.

Эйден осторожно открыл глаза.

- Элара?.. - он попытался изобразить сонное удивление. - Что ты делаешь?

Она смотрела куда-то в сторону, сжав край спального мешка.

- Мне страшно, - тихо сказала она. - Я боюсь следующего этажа.

Он не стал ничего говорить.

Просто обнял её.

Она вздрогнула, а потом прижалась ближе, уткнувшись лбом в его грудь. Эйден чувствовал, как бешено бьется её сердце, и как его собственное начинает подстраиваться под этот ритм.

Так они и лежали некоторое время, пока тревога не отступила.

Спустившись на первый этаж, их ждала только Натали.

- Брут уже поел и убежал затачивать оружие, - сказала она тем самым тоном, каким обычно отчитывают заботливые матери. - Я тоже уже ела. Остались только вы.

После завтрака Эйден повернулся к Эларе.

- Элара, тебя же учили драться без оружия... Ну пока ты была в банде. Можешь научить меня? Если я снова потеряю копье, мне нечего будет противопоставить врагу.

- Умею, - кивнула она. - Пойдем на улицу.

Тренировка оказалась жестокой.

Элара двигалась быстро, плавно, будто её тело знало каждый следующий шаг заранее. Эйден не успевал за ней. Он падал, оказывался в захватах, летел через плечо, все время терял равновесие.

Иногда он даже не понимал, как оказался на земле.

- Расслабься, - говорила она, помогая ему подняться. - Ты слишком зажимаешься. Бой без оружия - это чувство дистанции и твои умения в партере.

Но он учился.

Медленно. Через синяки, сбитое дыхание и упрямство.

Так прошел весь день - тренировка, отдых, снова тренировка.

Под вечер вернулся Брут. В руках он держал новое оружие.

Костяное копье для Эйдена. Меч для себя. Два скимитара для Элары.

- Завтра уходим, - сказал Эйден, сжимая древко. - Дальше тянуть нельзя.

Элара молча убрала оружие в ножны. Брут сделал то же самое.

Ночь прошла спокойно. Слишком спокойно.

Покинув город рано утром, они прошли всего метров пятьсот за чертой города, прежде чем нашли лестницу на следующий этаж.

Холодные каменные ступени, уходящий вверх. Туман из прохода, словно намеренно скрывающий то, что ждет впереди.

Башня молчала, но это молчание давило сильнее любого крика.

Пятнадцатый этаж.

Король орков.

Эйден сжал копье, Элара встала рядом.

Время пришло.

Глава 21. Король орков

Подъём по лестнице занял столько же времени, сколько и всегда.

Но для Эйдена каждая ступень тянулась вечностью.

Камень под ногами был холодным и шершавым, пропитанным древней влагой и чем-то ещё - запахом застоявшейся крови. Лестница будто нарочно не спешила отпускать их, словно сама башня раздумывала, достойны ли они идти дальше. Эйден чувствовал, как с каждым шагом внутри него нарастает тяжесть - не в мышцах, а глубже, где-то под сердцем. Там, где жили страхи, воспоминания и обещания, данные самому себе.

Когда они вышли наверх, пространство будто разверзлось.

Перед ними раскинулась огромная круглая арена. Стены, сложенные из грубого горного камня, уходили высоко вверх, но потолка не было вовсе - вместо него над головой висело небо, и в этом небе пылало красное солнце. Оно светило, но тепла не было, лишь ощущение давления откуда-то из вне. Его свет был густым, тяжелым, и красным словно кровь, что пролили и забыли.

Вся арена была усеяна костями.

Скелеты людей, зверей, существ, которых Эйден не мог даже назвать. Черепа валялись под ногами, вдавленные в камень, расколотые. Где-то торчали ржавые клинки, обломки копий, остатки щитов - немые свидетельства тех, кто дошёл сюда раньше и остался навсегда.

В самом центре арены стоял трон.

Он был отлит из чистого золота - массивный, вычурный, с резными подлокотниками в виде оскаленных орочьих морд. От него также шли странные, едва уловимые, вибрации. Словно огромный поток энергии протекал внутри каждую секунду. Сам трон выглядел чужеродно, на фоне дикого, первобытного окружения. Словно насмешка над самой идеей величия.

И на этом троне восседал он.

Король орков.

Он был меньше минотавра - всего на голову или две, - но куда массивнее и плотнее. Его тело казалось высеченным из камня и мышц. Тёмно-зелёная кожа была покрыта старыми шрамами, словно картой бесчисленных сражений. Рядом с троном, опираясь о камень, стояла секира - огромная, чудовищная, почти в рост своего владельца. На ней были вырезано множество рун, смысл которых Эйден не знал.

На орке была королевская туника, из под которой также проглядывались руны.

Ткань была тёмной, но по ней тянулись золотые вышитые полосы - символы власти, статуса, превосходства.

И самое страшное - он даже не смотрел на них.

- Он сильнее всех, с кем мы сражались, - глухо сказал Брут, сжимая щит. - И он это тоже понимает. Потому и делает вид, что нас не существует. Ублюдок.

Эйден сделал шаг вперёд.

И ещё один.

Отряд последовал за ним, оружие было наготове, дыхание - напряжённым. С каждым шагом давление в воздухе усиливалось, словно сама арена начинала сжиматься.

Когда расстояние стало достаточно малым, орк наконец пошевелился.

- Слуги? - его голос был низким, ленивым, почти довольным. - Вы пришли накормить меня? Правильно, правильно… Я изголодался. Давно генерал не приносил мне дары. Вы встретили его по пути?

Эйден вышел вперёд, чувствуя, как копьё дрожит в руках - не от страха, от напряжения.

- Мы не слуги, зажравшаяся свинья, - отчеканил он. - Моё имя Эйден. И я тот, кто убил твоего генерала.

В глазах короля мелькнул интерес.

- Я не слышу лжи в твоих словах, - орк с трудом поднялся с трона, его движения были медленными, но в них ощущалась ужасающая мощь. - Эйден… Золтар упоминал это имя. Ты ведь тот самый деревенщина?

- Ты знаешь Золтара? - Эйден стиснул зубы. - Тогда у нас ещё больше причин убить тебя.

Орк рассмеялся. Глухо, но уверенно.

- Человек, знал бы ты, сколько раз я слышал эти слова, - пророкотал король орков, поднимая свою секиру.

Металл - нет, кость и нечто древнее, покрытое рунами - с глухим гулом оторвался от камня. Даже это движение было слишком тяжёлым для существа такого размера. Казалось, сама арена дрогнула, когда лезвие секиры коснулось воздуха.

Король сделал шаг вперёд.

Один.

И давление обрушилось на отряд.

Это не было магией в привычном смысле. Это было присутствие. Давящее, вязкое, будто сама башня склонилась, наблюдая за ними. Воздух стал тяжелее, дыхание - глубже, а сердца забились быстрее, словно предупреждая: здесь их ждет лишь смерть.

- Держим строй! - рявкнул Брут, поднимая щит.

Король усмехнулся.

Его клыкастая пасть растянулась в ленивой, почти скучающей улыбке.

- Строй? - он наклонил голову. - Интересное слово. Посмотрим, как долго оно проживёт.

Он исчез.

Не рывок - провал. Огромное тело, которое секунду назад казалось неподвижным, будто растворилось в красном свете арены.

- Влево! - заорал Эйден.

Секира врезалась в камень там, где мгновение назад стояла Натали.

Удар был такой силы, что арену тряхнуло, словно от землетрясения. Каменные плиты разлетелись, осколки с визгом прошили воздух. Один ударил Эйдена в плечо, другой рассёк щёку Брута.

Король орков не дал времени на дыхание.

Второй взмах.

Брут встретил его щитом. И это было ошибкой.

Щит не раскололся - нет. Он согнулся, будто был сделан из олова. Удар отбросил Брута назад, тот прокатился по камню, оставляя за собой кровавый след.

- Брут! - крикнула Натали, уже поднимая руки.

Элара первая отправилась от шока.

Её скимитары вспыхнули, отражая красное солнце. Она скользнула по краю удара, словно тень, и ударила - раз, второй, третий - быстрые, выверенные атаки по ногам, по сухожилиям.

Лезвия вошли. Кровь брызнула.

Король орков рыкнул. Но не от боли.

От удовольствия.

- Хорошо… - прорычал он. - Давно я не ел мясо эльфа.

Он ударил массивным локтем, ровно под её очередной рывок.

Элара не успела полностью уйти.

Удар пришёлся вскользь, но этого хватило - её отбросило в сторону, она ударилась о камень, дыхание вышибло из груди. Один из скимитаров вылетел из руки и с лязгом заскользил по арене.

- Элара!

Эйден бросился вперёд.

Копьё вонзилось в бок орка. Глубоко, настолько, что древко задрожало.

Король орков замер.

Мгновение – тишина.

А потом он рассмеялся.

Глухо. Утробнно. Так смеются существа, для которых боль - лишь напоминание о том, что они живы.

- Ты… - он посмотрел вниз, на копьё, - бьёшь неплохо. Мне жаль, что я вынужден убить тебя.

Он сжал мышцами рану, и сломал копьё внутри себя.

Древко треснуло, наконечник остался в теле орка, а Эйден отлетел назад, перевернулся и с трудом встал на колено.

В голове звенело. Руки дрожали.

- Слишком быстрый... Слишком сильный...

Король шагнул к Эйдену.

Элара, стиснув зубы, поднялась.

- Не смей!.. - прохрипела она и метнула второй скимитар.

Лезвие врезалось королю в плечо. Он даже не обернулся.

Зато обернулся Эйден.

Их взгляды встретились.

На мгновение - всего одно - мир сузился до этого взгляда. В нём было всё: страх, злость, непроизнесённые слова, обещания, которые никто не давал, но которые всё равно существовали.

Король орков поднял секиру.

- Это конец, - сказал он спокойно.

И ударил.

Секира опускалась с грохотом.

Воздух вокруг неё гудел, словно предупреждая сам себя. Эйден понял это слишком поздно: уклониться полностью он не успевал.

Он выставил обломок копья инстинктивно.

Удар пришёлся сверху.

Мир взорвался болью.

Обломок разлетелся в щепки, удар прошёл дальше, вскользь - но этого хватило. Лезвие секиры лишь поранило его, а не разрубило. Эйдена впечатало в камень ударной волной с такой силой, будто его швырнули с высоты. Грудь обожгло, дыхание выбило полностью. Он открыл рот, но вместо воздуха пришёл только хрип.

- Я… жив?

Король орков не стал добивать.

Он медленно повернулся.

- Живучий, как таракан, - буркнул он. – Что же, тогда я награжу тебя за твою стойкость. Наблюдай.

Орк шагнул к Натали.

Она уже стояла на коленях, ладони светились мягким, дрожащим светом. Лицо было бледным, губы - синими. Она перешагнула свой предел, и Эйден это понял сразу.

- Натали, не надо… - прошептал Брут, пытаясь подняться, но руки не слушались. Они были сломаны, как и его щит, что лежал рядом, расколотый, как кость после удара молота.

Король орков замахнулся.

- Остановись! - рявкнула Элара.

Она бросилась вперёд. Без оружия.

Используя лишь своё тело, скорость, и ярость.

Она подпрыгнула, схватив застрявший скимитар, и провела им дугу, разрезая плечо орка. Это шаг был чистым безумием - и именно поэтому сработал. Из раны, король наклонился, и его удар ушёл в сторону, секира рассекла камень, оставив глубокую борозду.

Король зарычал уже иначе. Злее.

Он схватил Элару за волосы и швырнул вниз.

Она ударилась так, что звук был глухим, неправильным. Тело не должно издавать такие звуки.

- Элара!!!

Эйден поднялся. Не сразу.

Сначала - на одно колено. Потом - второе. Камень был скользким от крови.

Его крови? Чужой? Уже не важно. В голове шумело.

Если сейчас… если я сейчас не встану…

Но он встал.

Король орков обернулся, удивлённо.

- Сколько в тебе еще сил? - хмыкнул он. – Упрямых всегда ждет смерть.

Эйден ничего не ответил.

Он начал медленно идти в строну орка.

Только сжатые кулаки и пустота внутри, где раньше был страх были его компаньонами.

Эйден замахнулся, вспоминая уроки борьбы с Эларой.

Первый удар - в живот.

Кулак встретился с каменной плотью. Боль пронзила руку до плеча, но король отступил на шаг.

Всего один шаг, но это значило очень многое.

Он не неуязвим.

- О? - орк приподнял бровь.

Эйден ударил снова.

И снова.

В каждый свой удар Эйден вкладывал весь тот гнев и боль, что накопились у него за столько дней. Он бил как зверь, каждый раз попадая в разные точки: то по коленям, то по паху, то по горлу. Он бил, пока костяшки не лопнули, и кровь не залила руки.

Король решил ответить.

Удар в бок - Эйден хрустнул рёбрами и отлетел, но тут же перекатился и снова поднялся. Удар локтем - перед глазами вспыхнули искры, но он удержался.

- Ты… - король орков задышал тяжелее. - Ты мне нравишься, человек.

Он ударил ногой.

Эйден увернулся в последний момент - пинок прошёл рядом, но волна силы всё равно сбила его с ног.

Король поднял секиру.

- Хватит!

Он опустил её - не на Эйдена.

На Элару.

Она лежала, пытаясь подняться, но рука не слушалась. Глаза - мутные, но всё ещё живые. Она смотрела на Эйдена.

Не со страхом. С сожалением.

И этим взглядом она сломала его.

Остановись!

Эйден рванул в сторону орка.

Прыгая на того, он не думал, что будет делать дальше..

Секира ударила в камень в сантиметрах от Элары.

Эйден врезался в короля, вцепился в его шею. Заметив рану от скимитара, он начал бить по ней из последних сил.

Король заревел.

Они покатились по арене, ломая камень, разбрызгивая кровь. Эйден бил головой, локтями, коленями. Его мир сузилсля.

Король отбросил его.

Эйден ударился о трон.

Из-за ран до него не сразу дошло.

Пульсации.

Он правда ощущал их, и они правда шли от куда-то из трона.

Эйден привстал, осматривая трон беглым взглядом.

- Может в нем сокрыто сердце орка? Как источник маны того некроманта?.. - думал про себя Эйден.

До король не сразу дошло понимания какую ошибку он совершил.

- Ах ты… - орк зарычал, бросаясь вперёд.

Но было поздно.

Эйден встал между троном и королём.

- Ты, очень зависишь от этого куска золота, ведь так? – с усмешкой сказал Эйден.

Король замер.

И впервые в его глазах мелькнуло нечто похожее на тревогу.

Король орков замер лишь на мгновение.

Этого было достаточно, чтобы Эйден понял: он угадал.

Трон больше не казался просто грудой золота. В его глубине, под слоями металла и засохшей крови, что-то дышало. Камень вокруг него был тёплым, будто живым. С каждым вдохом короля по трону пробегала едва заметная дрожь, словно по жилам.

- Не смей! - низко прорычал орк.

Он шагнул вперёд - и арена ответила гулом. Скелеты под ногами задрожали, черепа заскрежетали, будто сама башня затаила дыхание.

Эйден криво улыбнулся.

Король орков взревел, и рванулся в его сторону.

Это был уже не удар, скорее таран. Секира описала дугу, способную разрубить дом. Эйден прыгнул в сторону, перекатился, и лезвие рассекло трон, вырвав из него кусок золота… и вместе с ним - чёрную, пульсирующую плоть.

Король завыл так, что закладывало уши.

Он кричал от боли.

- Ты!!! - он бросился, забыв про всё.

И именно этого Эйден ждал.

Он поднырнул под следующий удар, схватил обломок копья застрявший в теле орка, что едва торчал, и со всего размаха всадил его в рассечённое место трона.

Трон вскрикнул.

Не звуком - ощущением. Волна холода прошла по арене. Король орков споткнулся, схватился за грудь, будто его ударили изнутри.

- Моя… сила… - прохрипел он.

Эйден не дал ему опомниться.

Он прыгнул в сторону орка, прямо на него.

Они столкнулись, как два зверя. Без техники. Без тактики. Только вес, ярость и ненависть. Орк ударил лбом - Эйден едва не потерял сознание, но удержался, вцепился в тунику, порвал ткань, обнажая грудь, испещрённую шрамами и древними рунами, что одна за одной гасли.

Каждая секунда, пока трон был повреждён, отнимала у короля что-то важное.

- Ты… никто… - прохрипел орк, пытаясь сжать Эйдена одной рукой.

Кости затрещали. Мир сузился до боли.

И тут Эйден увидел Элару. Она всё-таки поднялась.

Шатаясь. Держа скимитар в одной руке - второй она почти не чувствовала. Лицо белое, губы дрожат, но глаза… глаза были ясными.

Она смотрела на него.

Не на орка. На Эйдена. И в этом взгляде было всё: страх, мольба, вера- и что-то ещё, что он не успел назвать, но всегда чувствовал.

Я не имею права упасть.

- Эй! - крикнула она, сорвав голос. – Лови!

С этими словами Элара метнула второй скимитар.

Эйден зарычал. Он ударил головой. Раз.

Ещё раз.

Король орков ослабил хватку.

Эйден вырвался, подхватил упавший рядом скимитар. Сил сражаться уже не было, но он все равно развернулся и ударил по трону. По источнику силы короля орков.

Скимитар вошел глубоко.

Трон разорвался на части.

Чёрная субстанция хлынула наружу, как гной из вскрытой раны. Руны на теле короля погасли одновременно. Он рухнул на колени.

- Нет… - выдохнул он. - Я… король…

Эйден стоял над ним, тяжело дыша, руки дрожали, всё тело кричало от боли.

- Нет, - тихо сказал он. - Ты просто очередная тварь в башне.

Король попытался подняться, но не успел.

Эйден обезглавил его.

Голова покатилась по камню, оставляя за собой тёмную полосу.

На арене воцарилось молчание.

Скелеты рассыпались в пыль. Красное солнце померкло, словно кто-то прикрутил свет. Золото трона потускнело, стало обычным, словно мёртвым металлом.

Эйден выронил скимитар.

Ноги подкосились, и он упал на колени - и уже не смог встать.

К нему подползла Элара. Медленно. С усилием. Каждое движение – боль.

Она обняла его. Крепко.

- Ты… идиот… - прошептала она, уткнувшись лбом ему в плечо. - Я думала, ты умрёшь.

Эйден закрыл глаза.

И впервые за долгое время позволил себе просто… расслабится.

Бой был окончен.

Но цена победы - ещё только начинала давать о себе знать.

Глава 22. Восстановление после битвы

Башня отреагировала не сразу.

Сначала - лёгкая дрожь. Потом камни под ногами начали медленно смещаться, словно этаж перестраивался. Где-то далеко раздался глухой удар, будто закрылась гигантская дверь.

А потом – холод. Не физический. Словно чье-то присутствие.

Натали к тому времени уже очнувшаяся, вздрогнула самой первой.

- Он знает, - прошептала она.

- Кто? - спросил Брут, едва приоткрыв глаза.

- Золтар.

Эйден тоже это почувствовал. Не голос. Не образ.

Взгляд.

Как будто кто-то сверху, через десятки этажей, на мгновение остановился и посмотрел прямо на него.

- Интересно, - словно сказал этот взгляд. - Очень интересно.

Эйден стиснул зубы.

- Пусть смотрит, - сказал он. - Я ещё жив.

После этого наступила тишина, что была так не привычна для мира внутри башни. Обычно, что-то всегда шумело – шорохи, скрежет камня, дыхание этажей. Но сейчас… будто кто-то накрыл арену стеклянным колпаком. Даже ветер исчез. Красное солнце окончательно померкло, превратившись в мутный диск, и небо над ареной стало серым, словно выцветшим.

Эйден продолжал сидеть на коленях, упираясь ладонями в холодный камень.

Его тело дрожало не от холода - от опустошения. Мышцы сводило судорогами, в ушах звенело, каждый вдох отдавался болью где-то глубоко в груди. Он чувствовал себя так, будто из него вырвали что-то важное, оставив пустоту.

Не силу.

Скорее решимость.

- Эйден… - тихо позвала его Элара.

Он не ответил.

Она осторожно провела рукой по его спине, чувствуя под пальцами разорванную ткань, горячую кожу, шрамы, которые ещё секунду назад не существовали. Его дыхание было рваным, поверхностным - как у человека, который слишком долго бежал и только сейчас остановился.

- Ты слышишь меня?

Он кивнул. Слабо.

- Просто… - выдохнул он, – дай мне минуту.

К тому времени Натали уже закончила первичные процедуры: остановила кровотечение, перевязала раны, чуть-чуть подлечила с помощью молитв.

Арена стала похожа на поле после войны.

Элара села рядом, привалившись спиной к обломку трона. Её левая рука была перевязана наспех, было видно, что кровь уже пропитала вся ткань. Боль накатывала волнами, но сейчас она смотрела только на него.

Брут лежал неподалёку, без сознания, грудь его тяжело поднималась. Обе руки были перебинтованы и зафиксированы. Они были сломаны.

Натали сидела в центре арены, переводя дыхание и разводя костер.

- Даже не верится, что мы победили… - прошептала она. - С ума сойти.

Натали слабо улыбнулась, и поставила котелок на получившийся огонь.

Только тогда Эйден понял, что он все это время думал ни о чем.

Привычный поток мыслей ушел куда-то на задний план, и сейчас в его сознание цвела пустота.

- Эйден, - сказала Элара.

Эйден дрогнул от неожиданности.

- Что?

- Я боялась, что ты умрешь... Я... Я так сильно боялась.

Он молчал. Это было хуже любого ответа. Элара сжала губы, и подтянула колени.

- Я ненавижу тебя за это, - тихо сказала она. – За то, что ты так легко ставишь себя под удар.

- У меня нет выбора, - хрипло ответил он. - Я … привык.

Она посмотрела на него резко.

- К чему?

Он усмехнулся.

- К тому, что если не я - то никто.

Между ними повисло молчание, тяжёлое, как камень.

- Ты не один, Эйден, - сказала она наконец. - Уже давно.

Он опустил голову.

- Я знаю. Но каждый раз, когда начинается бой… я снова там.

- Где?

Он помедлил.

- В деревне. Когда горели дома. Когда я понял, что если бы был старше, сильнее… - он сжал кулаки.

Элара медленно положила свою здоровую руку поверх его.

- Ты больше не тот мальчик, - сказала она. - И никогда им больше не будешь.

Он посмотрел на их руки.

- Я… - он сглотнул. - Когда он швырнул тебя… я подумал, что потерял тебя навсегда.

Элара замерла.

- И это напугало меня сильнее, чем его здоровая туша.

Она почувствовала, как что-то сжалось в груди - тепло, болезненно живое.

- Тогда… - тихо сказала она, – Я пообещаю тебе, что не умру, чтобы не произошло, а ты пообещаешь тоже самое мне.

Он слабо улыбнулся.

- Обещаю, Элара.

- И я, обещаю, Эйден.

...

Пока Элара с Эйден разговаривали, Натали уже начала готовить ужин.

Все таки бой занял очень много времени.

Брут сидел рядом с костром, и несмотря на боль, шутил сквозь зубы, что «хотя бы не ноги». Элара сидела рядом с Эйденом, прислонившись плечом к его плечу.

Иногда их пальцы соприкасались.

Башня словно взяла перерыв, дав им восполнить силы.

- Завтра на свежую голову, надо будет решить что делать дальше. – сказал Эйден, обращаясь ко всем. - С такими травмами, путь дальше для нас закрыт.

- На следующем этаже есть город, не забывай. - сказал Брут.

- Надеюсь, там нам помогут. - включилась в разговор Натали.

- Пора ложится спать, народ. - предложила Элара.

Глава 23. Интерлюдия: Золтар

Башня отозвалась на смерть короля орков не криком – вздохом.

Золтар почувствовал это мгновенно.

Он стоял у края огромного балкона, вырезанного прямо в теле башни, и смотрел вниз - туда, где этажи тонули в багровом мареве, словно в слоях застывшей крови. Отсюда не было видно арены, не было видно людей. Но нить, связывающая этажи, дрогнула.

- Значит, ты все-таки умер… - тихо произнёс он.

Голос Золтара был спокойным, почти ленивым. В нём не было злости, лишь интерес, отточенный веками.

Золтар медленно поднял руку, и перед ним возникли образы.

Круглая арена. Золотой трон, залитый кровью.

Отсечённая голова орка, всё ещё с застывшим выражением неверия.

- Как неловко, - пробормотал он. - Я ведь предупреждал тебя.

Он слегка наклонил голову, словно обращаясь к мёртвому.

Король орков был полезен. Слишком силён для своего этажа, слишком туп, чтобы задавать лишние вопросы. Идеальный сторож.

Золтар сделал жест - и образ сменился.

Эйден.

Юноша стоял на коленях, изломанный, покрытый кровью, но живой. Живой вопреки логике, вопреки вероятностям, вопреки самой башне.

Золтар прищурился.

- Интересно… - протянул он. - Ты должен был умереть намного раньше.

Он видел тысячи таких, как он.

Сотни - с талантом.

Десятки - с волей.

Единицы - с чем-то ещё.

Но этот…

- Тебе слишком часто везет. - тихо сказал Золтар, будто Эйден мог его услышать.

Образ дрогнул, и рядом с Эйденом появилась Элара.

Золтар нахмурился - едва заметно.

- А вот это уже любопытно.

Он провёл пальцем по воздуху, будто касаясь самой нити судьбы. Та отозвалась теплом. Связью. Не магической, не навязанной. По настоящему живой.

- Чувства… - произнёс он с оттенком насмешки. - Самый надёжный способ сломать даже сильнейших.

Золтар отвернулся от видения и посмотрел вверх.

Туда, где башня становилась иной. Где этажи переставали быть испытанием тела и начинали испытывать разум, память, саму суть личности.

- Жду не дождусь нашей следующей встречи, Эйден... - сказал он спокойно.

Глава 24. Город солнца

Эйден очнулся резко словно его выдернули из темной, вязкой трясины сна. Воздух застрял в груди, сердце ударило несколько раз подряд, будто проверяя, жив ли он вообще.

Боль пришла не сразу. Сначала - тяжесть. Будто на него навалили каменную плиту. А потом все тело напомнило о себе.

Каждое движение отзывалось вспышкой - тупой, но настойчивой. Раны, которые вчера казались закрытыми, сегодня словно решили напомнить о цене победы. Мышцы тянуло, суставы скрипели, а под бинтами чувствовалось неприятное тепло - верный признак того, что заживление идет через силу.

- В таком состоянии… - хрипло выдохнул Эйден, с трудом садясь, - …меня бы и гоблин убил.

Голос прозвучал чужим. Осипшим. Уставшим.

Он медленно повернул голову.

Рядом, на расстеленном плаще, спала Элара. Ее дыхание было ровным, но неглубоким. Левая рука - ту самая, что повредилась когда король орков швырнул её, - была плотно перебинтована. Сквозь ткань проступали темные пятна крови.

Сердце неприятно сжалось.

Эйден осторожно коснулся ее плеча.

- Элара… – тихо сказал он.

Она вздрогнула и открыла глаза не сразу. Сначала - слабое движение ресниц, потом взгляд, мутный от боли и сна. Она попыталась улыбнуться, но вышло плохо.

Они выбрались из палатки медленно, словно старики. Мир снаружи был залит светом - мягким, теплым, не агрессивным, как красное солнце арены. Здесь свет не жег. Он грел.

У костра Натали уже возилась с котелком. Ее движения были резкими, но в них чувствовалась усталость - та самая, что приходит не от физического истощения, а от полного опустошения маны. Рядом на камне сидел Брут. Его руки были зафиксированы примитивными шинами, и на лице застыло выражение мрачной обреченности.

- Ну давай, - проворчал он, заметив Натали, - я тебе хоть словом помогу. Или советом. Или морально поддержу. А то я сейчас от скуки умру.

- Сиди. Спокойно. - Натали даже не повернулась. - Если еще раз попробуешь встать, я тебе шину к голове примотаю.

- Какая забота…

- Доброе утро, - сказал Эйден, подходя ближе.

- Утро да, но доброе ли оно - вопрос сомнительный, - хмыкнул Брут.

Они завтракали молча. Еда была простой, но горячей, и от этого казалась почти божественной. Только когда котелок опустел, Брут заговорил снова:

- Натали… ты вчера сказала, что твоих сил не хватает, чтобы лечить переломы.

Она кивнула, не поднимая взгляда.

- Я тут вспомнил, что следующий город нам вполне поможет в решении всех наших проблем, - продолжил он, – Он называется Солград. Сол от солоне.

Элара подняла голову.

- Солоне… солнце. - Ее глаза расширились. - Эльфийское слово. Подожди… это же…

- Город, основанный эльфами-паладинами, во имя богини света.

В глазах Натали вспыхнул неподдельный восторг.

- Там нам всем помогут, - сказал Брут. – И залечат раны, и подтянут навыки Натали как жрицы, и может даже мы найдем сородичей Элары. Правда на сегодняшний день, это лишь бледная тень того города из прошлого. Теперь он почти полностью под властью людей, а не эльфов.

Над лагерем повисла тишина. Но это была не тяжелая тишина - скорее ожидание. Как вдох перед первым шагом.

Через час они уже шли к лестнице.

Подъем на шестнадцатый этаж встретил их ослепительным светом.

Настоящим. Белым. Живым.

- Кажется… - Эйден прищурился, - солнце любит этот этаж.

Солград вырос перед ними постепенно. Белые стены, отражающие свет, золотые элементы, камень, отполированный временем и верой. Здесь не пахло кровью. Здесь пахло хлебом, благовониями и чем-то спокойным.

Стражи у ворот лишь окинули их взглядом - изможденные, перебинтованные, с потускневшими глазами воинов, переживших ад.

- Проходите, - сказали они без лишних вопросов.

- Сначала церковь, - твердо сказал Эйден. - Чем раньше займемся лечением - тем лучше для нас же.

Идя к церкви Натали вся сияла от радости, а Элара здоровой рукой взяла руку Эйдена, осматриваясь по сторонам.

- Здесь столько богато выглядящих домов, - сказала Элара. - Мы словно грязное пятно в этом городе: побитые, с надеждами достичь величия, каждый день купаемся в чей-то крови.

Они, или их предки, были точно такими же в свое время. По крайнее мере, пока не решили остановится здесь. - сказал Брут.

Высокое здание начало появляться на горизонте.

Церковь богини солнца была величественной и простой одновременно. Белый камень, высокие своды, золотой символ солнца на крыше. Внутри - свет, падающий сквозь витражи, словно живые лучи.

У алтаря стоял пожилой эльф. Его уши были длинными, острыми, а глаза - удивительно теплыми.

- Святая мать… - выдохнул он, увидев их. - Что с вами произошло?

Стоило отряду подойти, как святой отец задал вопрос.

- Мы убили короля орков, но он сильно покалечил нас. Можете помочь? - спокойно сказал Эйден.

- Конечно-конечно, пойдемте за мной. В общие палаты. Там вам помогут наши жрицы.

Три дня прошли словно в полусне. Боль отступала. Кости срастались. Кровь больше не проступала сквозь бинты. Жрицы помогали из-за всех сил. Слава богине, в палате они были одни, так что время пролетело незаметно и без каких либо курьезных ситуаций.

Поблагодарив жриц спустя три дня, они пошли к святому отцу снова. В этот раз уже с другой просьбой.

- Святой отец, я Натали, жрица богини света. Не могли бы вы, пожалуйста, взять меня в ученики. Моих сил и знаний еще не достаточно, чтобы в полной мере помогать союзникам. Я хочу стать сильнее, ради них.

- Свет любит тех, кто ищет его искренне, - ответил эльф. – Я рад приветствовать вас, Натали, в стенах нашей церкви.

Натали временно покинула отряд.

Прощание с ней вышло тише, чем Эйден ожидал.

Без пафоса, без клятв и громких слов - только лёгкая улыбка, и крепкие объятия. Белые стены храма поглотили её фигуру, и дверь за спиной жрицы закрылась почти бесшумно, будто Солград не хотел напоминать, что отряд стал меньше. Когда они отошли от церкви, Эйден почувствовал, как Элара осторожно взяла его за руку.

К тому времени солнце уже клонилось ко сну.

Было решено идти в гостиницу, а после, с утра, Брут отправится по привычному маршруту, оточенному за долгое время.

- Оставалось еще разузнать про сородичей Элары, к счастью одного из них мы уже встретили. Не мешало бы вновь заняться тренировками. После трех дней проведенных в кровати, мышцы словно чесались от недостатка нагрузок. - рассуждал в своих мыслях Эйден.

...

Гостиница находилась неподалёку от главной площади - крепкое каменное здание с резными балконами, украшенными золотистыми символами солнца. Внутри пахло хлебом, травяным отваром и чем-то уютным, почти домашним. После недель крови, пепла и железа этот запах казался нереальным.

Брут сразу направился к стойке, бурча что-то себе под нос. Эйден и Элара остались в стороне.

Именно тогда он заметил это.

Элара смотрела на него.

Не постоянно, не в упор - украдкой. Бросала взгляд, словно проверяя, смотрит ли он в ответ, и тут же отводила глаза. Пальцы её руки нервно сжимали его руку, а плечи были чуть напряжены, будто она готовилась к разговору… и каждый раз передумывала.

Эйден сделал вид, что не замечает. Но внутри всё сжималось и распускалось одновременно - странное, тёплое чувство, от которого было сложно дышать.

- Вот, - Брут вернулся, протягивая связку ключей. - Ваша комната.

Они поднялись на второй этаж. Деревянные ступени тихо поскрипывали, а солнечный свет проникал внутрь через узкие окна, рисуя на стенах вытянутые золотые полосы.

Эйден открыл дверь. И не сдержал смешка.

- Что? - не поняла Элара, заглянув через его плечо… и тут же замерла.

Комната была просторной, аккуратной, явно рассчитанной на состоятельных путешественников. У стены стоял стол, рядом - шкаф. А в центре… одна кровать. Большая. Двуспальная.

Лицо Элары вспыхнуло так резко, будто её ударили.

- О-одна кровать?.. - выдавила она.

Видимо, Брут постарался. - усмехнулся Эйден, стараясь звучать непринуждённо, хотя сердце билось куда сильнее, чем в бою с орком.

Они молча разложили вещи. Тишина была густой, но не неловкой - скорее наполненной чем-то невыраженным.

Когда они легли, аккуратно оставили между собой небольшое расстояние. Эйден смотрел в потолок, где лунный свет отражался от белого камня, а мысли упорно возвращались к одному и тому же.

Он повернулся на бок.

- Элара… - тихо позвал он.

Она не спала.

- М? - отозвалась она почти сразу.

- Брут говорит, что мы должны найти твоих сородичей, - продолжил Эйден. - Но… ты сама этого хочешь?

Вопрос повис в воздухе.

Элара долго молчала. Эйден уже подумал, что она не ответит, но затем услышал медленный выдох.

- Я не знаю, - наконец сказала она. - Правда не знаю.

Она перевернулась на спину, уставившись в потолок.

- А что я им скажу? - её голос стал глухим. - «Привет, я эльф, как и вы. Родилась в Башне. Родителей убили, когда мне было лет пять. Потом восемнадцать лет я работала на банду: убивала, пытала, грабила, похищала людей. А у вас как жизнь?»

Эйден поморщился. Тишина снова накрыла комнату.

- Звучит… - он вздохнул, подбирая слова, - не очень. Насколько я знаю, эльфы - эталон чести, благородства и мудрости. Твоя история, мягко говоря, вызовет у них культурный шок.

Элара рассмеялась. Тихо, но искренне.

- Спасибо за честность, - сказала она, повернув к нему голову.

И тогда Эйден увидел её глаза. Не холодные, не насмешливые - уставшие. И очень живые.

Он почувствовал, что если не скажет сейчас - не скажет никогда.

- Слушай… - начал он, сглотнув. - Помнишь, ты спрашивала, есть ли кто-то, кто мне нравится?

Она кивнула.

- Ты ещё сказала, что можешь помочь мне разобраться, взаимно ли это. И вообще… как лучше узнать друг друга.

- Помню, - тихо ответила Элара.

Эйден собрался с духом.

- Тогда… позволишь ли ты мне пригласить тебя на свидание? - он улыбнулся чуть неуверенно. - Завтра. Пойдём и будем делать то, что ты захочешь.

Элара замерла.

Её лицо снова залилось краской, но на этот раз она не отвела взгляд.

- Свидание?.. - переспросила она, будто пробуя слово на вкус.

Пауза затянулась.

- Я… - она глубоко вдохнула. - Я согласна.

Эйден почувствовал, как что-то внутри него наконец встало на место.

- Тогда… спокойной ночи, - сказал он.

- Спокойной, - ответила Элара.

Он уснул почти сразу, впервые за долгое время с улыбкой, отмечая про себя: в этот день он одержал ещё одну, куда более важную победу.

Глава 25. Неудавшиеся свидание

Эйден проснулся от света.

Он был слишком ярким, слишком тёплым - не таким, к какому он привык за последнее время. Солнечные лучи свободно проникали сквозь окно, и ложились на стены мягким золотом.

Несколько мгновений он просто лежал, прислушиваясь.

Тишина.

Тишина и спокойствие дурманило, на столько, что Эйден не сразу вспомнил где находится.

Солград, гостиница. И…

Он повернул голову. Элара спала рядом.

Её светлые волосы рассыпались по подушке, лицо было спокойным, почти беззащитным. В этот момент она выглядела совсем не той женщиной, что без колебаний шла в бой и резала врагов холодным клинком. Просто эльфийкой, уставшей - и наконец позволившей себе отдых.

Эйден поспешно отвёл взгляд, чувствуя, как щёки наливаются теплом.

- Соберись. Это просто свидание.

Он тихо поднялся, стараясь не разбудить её. Однако стоило ему сделать шаг, как за спиной раздался сонный голос:

- Ты крадёшься хуже, чем гоблин.

Эйден вздрогнул.

- Ты не спала?

- Уже нет, - Элара приподнялась на локте и посмотрела на него с лёгкой улыбкой.

Она выглядела смущённой, но в её глазах читалось что-то новое - неуверенное, тёплое ожидание.

- Доброе утро, - наконец сказал Эйден.

- Доброе, - ответила она. - Ты… не передумал?

- Нет, - покачал он головой. - Я же обещал.

Через несколько минут они уже были готовы.

Солград встречал их шумом жизни.

Город проснулся окончательно: торговцы выкладывали товары, звенели колокольчики лавок, где-то смеялись дети. Белые каменные здания отражали солнечный свет так ярко, что приходилось щуриться. Золотые символы солнца встречались повсюду - на вывесках, доспехах стражи, даже на фонтанах.

- Здесь… красиво, - тихо сказала Элара, оглядываясь.

- Я впервые в таком большом городе… - сказал Эйден.

- Я тоже.

Она усмехнулась.

Они шли медленно, без спешки. Остановились у рыночной площади. Эйден заметил местную лавку пекаря.

- Как насчет позавтракать?

Элара была не против

Они зашли внутрь. В нос сразу ударил запах свежей выпечки. За прилавком, у печи, стоял высокий черноволосый мужчина, лет под сорок, с легкой щетиной. Кажется он здесь и пекарь и продавец. Подойдя к прилавку, они увидели грубо сколоченные шкафы на которых и была выложена выпечка.

Купив уже нарезанный пирог с мясом и пару пончиков, они покинули пекарню.

- Попробуй. - сказал Эйден протягивая кусок пирога.

Элара откусила и её глаза расширились.

- Невероятно вкусно…

- Я рад.

- Я тоже. Скучала по вкусу хорошей выпечки.

Она улыбнулась ему - так открыто как никогда. Смотря на неё Эйден понял, что ради этой улыбки он сможет пройти еще десяток этажей. Эйден шел по улице, раздумывая куда бы еще её позвать, все таки следовало для начала узнать что есть в городе, но Элара внезапно остановилась. Эйден тоже остановился. Он посмотрел на неё, а потом в ту сторону куда она смотрела. Там возвышалась смотровая башня.

- Высокая, - задумчиво сказала Элара. - Сходим?

- Сходим.

Они пошли в сторону башни.

Постепенно Эйден начал замечать что-то странное.

Везде были паладины церкви. Брут конечно упоминал, что этот город основали паладины, но он не замечал их в таком количестве до этого. Серебристые доспехи и высокие шлема блестели, отражая лучи солнца. Каждый был вооружен либо алебардой, либо длинным мечом.

- Они выглядят сильными. - сказала Элара, ясно поняв о чем думает Эйден.

- Прости, что отвлекся. Просто, я только сейчас заметил как из здесь много.

- Я тоже не замечала их ранее. - призналась Элара

Они вышли к смотровой башне. Поднявшись вверх, они оказались на смотровой площадке. Отсюда город казался словно на ладони, и открывался целиком: белые крыши, золотые шпили, храм богини света в центре - величественный, сияющий, словно сердце Солграда.

Элара оперлась на перила.

- Знаешь… - начала она, не глядя на него. - Я никогда не думала, что смогу просто вот так гулять. Без страха. Без плана отхода.

- Ты всё ещё боишься? - спросил Эйден.

Она кивнула.

- Что это все лишь сон… А проснувшись я окажусь вновь в банде среди тех ублюдков. - начала Элара. - И мне вновь и вновь придется заниматься тем же, чем и раньше, без шанса на спасение.

Эйден сделал шаг ближе и приобнял её.

- Не бойся, это не сон… - подумав, Эйден добавил. - Я не сон.

Она посмотрела на него. Между их лицами было всего несколько сантиметров.

- Спасибо, - тихо сказала поддавшись Элара.

Но в этот момент, краем глаза Эйден заметил кое-что странное.

У подножия храма стояли паладины. Их доспехи сияли слишком сильно, а движения были синхроны до пугающего. Один из них поднял голову, и посмотрел прямо в глаза Эйдена. На мгновение он почувствовал, как по спине пробежал холод.

- Элара, - тихо произнёс он, не отворачивачсь. - Ты это видишь?

Она напряглась. Повернув голову она увидела паладина, и тот теперь смотрел и на неё и на Эйдена.

- Да… - её пальцы сжали перила. - Его взгляд словно проникает в душу.

Колокол храма пробил полдень.

И под его звоном Солград впервые зазвучал не как город спасения,

а как место, где их снова ждет беда.

Эйден задумался.

- Элара, я заметил кое-что еще. За все те три дня, что мы лежали в палате, помнишь, мы же выходили иногда. - начал Эйден. - Ты помнишь какие-либо изменения за эти три дня? Может начала открываться новая лавка, или еще что? Солград словно не меняется... Словно он застыл, и раз за разом прокручивает один и тот же день.

С утра до вечера город жил одним и тем же ритмом: колокольный звон, молитвы, смена караулов, торговцы, улыбающиеся прохожие. Всё было отточено до совершенства, словно отрепетировано.

Эйден продолжил вспоминать детали, ускользнувшие от него ранее.

- Когда мы шли с тобой по улице, стражники появлялись на перекрёстках с одинаковым интервалом. Каждый день, одни и те же, без капли усталости. Даже их шаги совпадали, про взгляды, что были одинаково пустые, и направленные сквозь людей, даже упоминать не хочется. - Эйден продолжал и продолжал говорить. - Конечно, это все может быть просто паранойя, и городская стража на самом деле дисциплинированна как настоящие войны, в люди просто привыкли к жизни в безопасности, и потому ничего не меняют. Но я нутром чую - здесь что-то не так.

- Я тебе верю, Эйден. - тихо сказала Элара.

Они покинули смотровую площадку быстрым шагом. Спустившись, свернули в ближайший переулок.

Элара зябко поёжилась.

- Насчет взгляда того паладина, так смотрели люди в банде, когда им отдавали приказы. Не задавая вопросов. Не думая.

В переулке было прохладнее. Солнечный свет сюда почти не проникал, и стены казались серыми, будто город намеренно скрывал такие места от глаз.

Они заметили мальчика.

Он сидел у стены, сжимая в руках деревянный символ солнца. Одежда - чистая, но старая.

- Ты потерялся? - осторожно спросила Элара, присев перед ним.

Мальчик поднял голову. Его глаза были широко раскрыты - не от страха, а от чего-то иного…

- Я жду, - сказал он.

- Кого? - уточнил Эйден.

- Когда меня позовут.

- Кто? Куда?

Мальчик посмотрел в сторону храма.

- Те, кто слышит свет, и чьи души он наполнил.

Эйден почувствовал, как внутри что-то неприятно сжалось.

- А где твои родители? - спросила Элара.

Мальчик моргнул.

- Их уже позвали.

И прежде чем они успели сказать что-то ещё, в переулок вошёл паладин.

Высокий. Без единой царапины на доспехе. Золотой символ солнца на груди был таким ярким, что резал глаза.

- Меня зовут Маркус, я паладин церкви солнца. Благодарю вас за заботу, - произнёс он ровным голосом. - но ребёнок под опекой храма, не стоит волноваться.

Он взял мальчика за плечо. Тот не сопротивлялся. Даже не оглянулся.

Когда паладин уходил, он бросил взгляд на Эйдена, в котором, неожиданно, читался призыв о помощи, но он ничего не мог сделать. Элара долго молчала.

- Это… было странно , - наконец сказала она.

- Очень странно, - ответил Эйден. - Словно мы увидели то, что не должны были видеть.

Позже они встретили Брута.

Тот сидел в зале гостиницы, угрюмо крутя кружку с водой - алкоголь здесь не подавали, разве что по праздникам.

- Для начала вот, я еле как смог починить его. Надеюсь в этот раз ты его не сломаешь. - с этими словами, Брут протянул копье с острием из кости монстра. То, что сломал Эйден в битве с королем орков. - Я также расспросил людей пока ходил, - сказал он, дождавшись пока они сядут. - Никто ничего не говорит напрямую. Но кое-что я все таки понял.

- И что же? - спросил Эйден.

- Все они говорят о ком-то, кто «слышат зов солнца». Про какое-то очищение, и вечное служение во имя солнца. Также говорят, что те, кто уходит в храм… редко возвращаются обратно.

Элара побледнела.

- Это похоже на секту, - тихо сказала она.

- Именно, - кивнул Брут. - И ещё. Паладины. Они не всегда были такими.

- В смысле? - Эйден поднял взгляд.

- Раньше в паладины брали в основном эльфов. Сейчас там в основном люди, а из эльфов остался лишь святой отец которого мы видели тогда, в первый день как пришли в Солград. - Брут сделал паузу. - Раньше паладины были олицетворением веры, чести и справедливости. Сейчас же они словно марионетки. Выполняют приказы без сопротивления и проявлений собственной воли, патрулируют город день за днем. И постоянно отбирают людей на «зов солнца».

Было принято решение провести весь оставшийся день в гостинице.

- Кажется наше свидание не особо удалось. - сказал Эйден заходя в комнату. - Прости, Элара.

- Ничего страшного, это ведь не твоя вина.

Тем не менее, Эйден видел, что она на самом деле и сама сильно грустила из этого.

Он подошел ближе и обнял её.

- Но никто не запрещает нам провести второе, - тихо сказал Эйден.

Элара посмотрела на него удивленно.

- Я думала, ты больше не захочешь.

- С чего бы это?

Она не ответила. Эйден продолжил её обнимать.

Весь вечер они провели обсуждая куда бы сходить в следующий раз.

Глава 26. Интерлюдия: Натали

Сомнения.

В тишине храме они зарождались с новой силой в голове Натали.

Раньше тишина означала покой. Здесь же она давила. Будто стены слушали, запоминали каждый вдох, каждую мысль.

Натали сидела на коленях перед алтарём богини света уже больше часа. Свечи не коптили, пламя было ровным - идеальным. Слишком идеальным. Ни единого колебания, будто сам воздух боялся пошевелиться.

- Богиня… - тихо произнесла она. - Я всё делаю правильно?

Ответа не было. Но ощущение – было.

Лёгкое, почти незаметное давление на грудь. Не боль. Не страх. Скорее… ожидание.

Натали сжала пальцы.

Она вспоминала бой с королём орков. Кровь. Крики. Как быстро уходили её силы. Как она видела, что не справляется.

И как здесь, в Солграде, ей сказали, что она сможет достичь большего.

- Ты готова служить, - сказал святой отец. - Для света это уже достаточно, он не потребует большего.

Но Натали знала – потребует.

Она чувствовала это всегда. Свет не был мягким. Он был властным.

Он жёг, если сомневался в тебе. Он отнимал, если ты колебалась.

А здесь… здесь он был тёплым. Убаюкивающим.

Это пугало, ведь это не тот свет к которому она привыкла.

Дверь за её спиной тихо открылась.

- Ты слишком долго молишься, - сказал знакомый голос.

Она обернулась. Старшая жрица - высокая женщина в белых одеждах, лицо спокойное, глаза светлые… и пустые.

- Я просто… - Натали запнулась. - Я чувствую, что мне чего-то не хватает.

Жрица улыбнулась.

- Сомнения - признак того, что ты ещё не услышала свет полностью.

- А если… - Натали сглотнула. - Если сомнения — это и есть голос света?

Улыбка дрогнула. Совсем чуть-чуть.

- Такие мысли опасны, дитя, - мягко сказала жрица. - Свет не задаёт вопросов. Он направляет.

- Но разве богиня не давала людям волю? - Натали поднялась на ноги. - Разве она не говорила, что мы должны сами выбрать свой путь?

На мгновение в зале стало холодно.

Свечи одновременно качнулись.

- Ты слишком много общаешься с теми, кто не верен свету, - сказала жрица уже другим тоном. - Еретики оставили свой темный след на твоей душе.

Натали почувствовала укол в сердце.

- Они мои друзья.

- Друзья могут увести от света.

Жрица подошла ближе и положила ладонь Натали на лоб.

Свет хлынул внутрь - мягкий, тёплый… и липкий.

- Пойдем за мной, - прошептала она. - Завтра мы продолжим обучение. Ты станешь сильнее. Чище. Тише.

Натали, сама не понимая зачем, пошла за жрицей.

Свет всё ещё был внутри неё, но теперь он не грел, а туманил её разум.

…

Они спустили в подвальное помещение храма. внутри было еще тише, чем наверху.

Но то была не мёртвая тишина - нет. Здесь звучал шёпот. Сотни голосов, наложенных друг на друга, сплетённых в один мягкий, почти материнский поток. Он не кричал и не приказывал. Он убеждал.

Натали следуя ха жрицей, вошла в круг из белого камня. К ней подтянулись и другие, около тридцати человек: паладины, жрицы, горожане. Кто-то плакал, кто-то улыбался, кто-то стоял с закрытыми глазами, словно на молитве.

Над ними парил кристалл внутри которого что-то шевелилось. Словно сам свет в нём дышал, сжимался и расширялся, будто огромное сердце. С каждым ударом по залу прокатывалась волна тепла.

- Не бойся, - звучал голос. - Боль - лишь след прошлого. Ты больше не обязана нести её.

Натали вздрогнула.

Она вспомнила первого человека, которого не смогла спасти.

Вспомнила, как её руки дрожали над разорванной грудью, а мана кончилась слишком рано.

Вспомнила, как ночью молилась богине света и не получила ответа.

- Ты старалась, - шептал свет. - Но этого было недостаточно. И это нормально.

Её колени подкосились. Она опустилась на камень.

- Я… - прошептала она. - Я хочу быть сильнее. Я хочу, чтобы они больше не умирали.

Существо в кристалле ответило мгновенно.

Он коснулся её тонким лучом света, и это чувство отдалось по всему телу. Не болью и не холодом, а теплом, которое проникало под кожу, в кости, в мысли.

Там, где раньше была усталость - появилась лёгкость.

Там, где были сомнения - тишина.

Другие вокруг неё менялись.

Один паладин начал плакать - слёзы текли, но лицо оставалось неподвижным.

Женщина рядом выпрямилась так резко, словно с неё сняли груз в сотни лет.

У кого-то побелели глаза, полностью заполняясь светом.

- Вы - сосуды, - говорил голос. - Через вас мир станет чище.

Натали почувствовала, как что-то внутри неё раздвигают. Не ломают – подготавливают. Как если бы её душу осторожно переписывали.

Где-то глубоко внутри мелькнула мысль.

- А что, если я потеряю себя?

- Себя? - ласково спросил он. - Ты слишком слаба, чтобы определять свое я. Я дам его тебе сам.

Кристалл вспыхнул ярче, и Натали перестала сопротивляться.

Глава 27. Интерлюдия: Элара

Утром Элара проснулась раньше Эйдена.

Он тихо спал, не обращая ни на что внимание.

Она решила прогуляться по городу, поискать места куда бы они могли сходить вместе, и зайти в еще одно место, что давно заприметила.

Мысль о том, что у них будет второе свидание будоражило её до самых кончиков.

Она не могла поверить собственному счастью.

Одевшись и спустившись на первый этаж гостиницы, она увидела Брута, что уже сидел за столом и пил чай.

- Доброе утро.- поприветствовал он её

- Доброе.

- Эйден еще спит? Я хотел сходить с ним на местный полигон. Думал предложить ему потренироваться вместе.

- Вообще у нас уже были планы на сегодня. - Элара задумалась. - Впрочем, скорее всего не на весь день. Думаю он будет не против, поупражняться с копьем вечером.

- Вечером так вечером. - ответил Брут. - Передать ему что ты ушла?

- Да, спасибо.

Брут махнул рукой на прощание, погрузившись в свои мысли.

Хоть она и подозревала Брута в чем-то, правда сама еще пока не могла понять в чем именно, но она все равно была благодарна ему. Он столько раз спасал её во время битв… и Эйдена тоже. Все таки хорошо, что с ними в команде такой надежный воин, умеющий орудовать щитом, хоть он и со своими секретами. Впрочем, а у кого их не было?

Элара тому не исключение.

Во время еще их первого дня прибывания в городе, когда они пришли в храм, она заприметила еле заметную улицу уходящую куда-то за храм. Друзьям она решила не говорить, у них и так были свои проблемы, не было смысла нагружать их еще больше. Но сегодня она собиралась пойти туда.

Дойдя до храма в центре города, он зашла за него, обнаружив ту самую улицу.

Идя по ней, она видела лишь дома. Причем довольно старые. Видимо это была одна из старейших улиц города, может даже с самого его основания.

Так она и шла пока не заметила одно здание. Маленькое, но оно выглядело новее остальных. Зайдя внутрь она поняла - это библиотека. Причем очень старая.

Сердце забилось чуть быстрее обычного.

Она не совсем понимала, почему именно библиотека привлекла её внимание. Она никогда не стремилась к коллекционированию книг.

С другой стороны, здесь она могла бы попытаться найти ответы на многие вопросы: про эльфов, основавших город, про изменения церкви, про то, какое будущее у неё может быть с Эйденом. Книги полны различными историями.

Двери за ней закрылись почти бесшумно.

Внутри пахло пылью, сухими травами и старой бумагой. Высокие стеллажи тянулись к потолку, теряясь в полумраке. Свет падал сверху - через узкие витражные окна, изображавшие солнце, но даже он здесь казался разбитым, раздробленным на полосы.

- Ищешь что-то конкретное? - раздался голос.

Элара вздрогнула.

За дальним столом сидел эльф. Пожилой, с длинными серебряными волосами, собранными в простой хвост. Одежда на нем была скромная, скорее даже старая.

- Ответы на некоторые свои вопросы.

Он внимательно посмотрел на неё.

Слишком долго, словно проникая в саму душу.

- Тогда тебе не на верхние полки, - сказал он наконец. - Там книги что новые паладины, так отчаянно пытаются уничтожить.

Он поднялся и, не дожидаясь ответа, направился вглубь библиотеки.

Элара пошла следом.

Чем дальше они уходили, тем темнее становилось. Здесь не было витражей. Только книги. Только тень.

- Солград не всегда был городом солнца, - начал эльф, проводя пальцами по корешкам книг. - Его настоящее имя почти забыто. А эльфы… мы редко любим помнить собственные ошибки.

Он вытащил тонкий, потрёпанный том и положил перед Эларой.

На обложке не было символов богини. Только слово, выцарапанное от руки:

«До сотворения света»

Элара открыла книгу.

Строки были сухими, летописными - и от этого ещё страшнее.

Солград был основан не как город веры, а как оплот. Эльфы пришли в башню не служить богине, а закрепиться. Они искали источник света - не как божество, а как новое оружие. Как инструмент, которым можно было бы воспользоваться.

Так появилась идея о создании нового божества, что служил бы эльфам. Божество сотканное из душ людей и силы богини.

Паладины появились позже, как способ обмануть богиню. Показать ей, что их намерения на самом деле чисты.

- Они обманули богиню, - тихо сказал эльф. - По крайнее мере так они считали.

Элара подняла на него взгляд.

- Читай дальше, дитя.

Она продолжала читать.

В книге говорилось о первых жрецах, которые могли лечить переломы, возвращать зрение, останавливать смерть. Но рядом и о тех, кто терял память. Кто переставал сомневаться. Кто улыбался даже тогда, когда должен был плакать.

О ритуале «очищения», что появилась когда «сосуд» начал формироваться. Что с того момента, все «достойные» проходили обряд и становились либо жертвами во имя нового бога, либо бездушными паладинами готовыми на все.

Элара почувствовала, как холод поднимается по позвоночнику.

- Но кто их остановил? - спросила она.

Эльф горько усмехнулся.

- Они же сами. В конце концов, другая фракция эльфов попыталась завладеть этой силой, и перебила всех основателей. К сожалению, они унесли этот секрет с собой в могилу.

Он посмотрел на неё пристально.

- По крайнее мере я так считал ранее. Я чувствую, что оно вернулось. Ты ведь тоже заметила это, ведь так?

Элара сжала книгу.

Перед внутренним взором всплыли лица:

Натали - сияющая, счастливая… и уставшая.

Эйден - настороженный, всегда готовый к удару.

Сама Элара - девочка с ножом в руках, которой никто не рассказывал о богах.

- Если я расскажу об этом друзьям… - начала она.

- Тебе не поверят, - перебил эльф. - Или поверят слишком поздно.

Он аккуратно забрал книгу и вернул её на полку.

- Но я вижу в тебе зерно сомнения, - добавил он. - Значит тебя они не поработят. По крайнее мере также легко как остальных.

Элара вышла из библиотеки, когда солнце уже клонилось к закату.

Город сиял. Люди улыбались. Колокола храма звенели чисто и радостно.

И только теперь она ясно почувствовала:

- Солград - не истинное имя этого города. - задумчиво сказала она. - Его истинное имя - Диейград.

На эльфийском это означало город бога.

Ложного бога.

Глава 28. Ложное солнце

Проснувшись ближе к обеду, Эйден сразу же повернул голову на другую сторону кровати, но там он никого не увидел.

- Элара? - удивленно спросил он в воздух.

Её не было в комнате.

Вскочив и одевшись, Эйден рывками спустился на первый этаж, где заметил Брута.

Он сидел один и обедал.

- Брут? - произнес Эйден, подходя ближе. - Ты не видел Элару?

- Она ушла еще утром. Прогуляться по городу, поискать интересные места. - спокойной произнес Брут. - Не волнуйся так.

Эйден сел рядом. К ним подошла молодая девушка - официантка.

Как только он сделал заказ, Брут повернулся к нему.

- Эйден, пойдем сегодня вечером, на местный тренировочный полигон? - начал Брут. - Думаю ты уже закостенел от этой тишины.

- А сам то? - усмехнулся Эйден. - Наверное руки так и чешутся с кем то подраться?

- Не стану врать, так и есть. - Брут улыбнулся. - Ну так как? Ты согласен?

Эйден задумался.

Сейчас обед, пока Элары нет я мог бы сам поискать куда бы нам сходить. Может даже мы бы встретились, и смогли бы обсудить что нашли. А даже если и не встретились бы, в гостинице так и так бы пересеклись. У нас в любом случае остается время до вечера, чтобы провести его вместе. Думаю на тренировку с Брутом я успею.

Эйден посмотрел на Брута, и кивнул.

- Согласен.

В это время как раз принесли еду.

…

Пообедав, Эйден покинул гостиницу.

- Куда бы пойти сегодня?

На центральной площади они уже были, и там из интересного только вышка была.

- Может спросить у кого-нибудь из местных?

Эйден отправился в сторону центральной площади, хоть там больше и не было ничего интересного, людей там было все же больше чем в какой-либо другой части города.

Выйдя на центральную площадь, Эйден прогуливался рядом с торговыми рядами.

Как внезапно случайно столкнулся с человеком.

Высокий мужчина с черными кудрявыми волосами по плечи. Он был одет в дорого выглядящий черный камзол.

- Простите, не заметил вас. - произнес Эйден

- Ничего страшного, моя вина. - ответил мужчина, но тут же посмотрел прямо в глаза Эйдена. - О, я вас помню.

- Простите? - Эйден остановился, посмотрев на мужчину в ответ. - Напомните, откуда вы меня знаете?

- Точно, вечно забываю про шлем. - улыбнулся мужчина. - Я Маркус, паладин.

Эйден вспомнил.

Переулок. Эйден и Элара. Странный мальчик. И внезапно появившийся паладин. И просьба о помощи в его глазах.

Эйден напрягся. Мимо паладина это не прошло.

- Вижу у тебя есть вопросы, парень. - Маркус стер улыбку со своего лица. - Хочешь услышать на них ответ, пошли за мной.

Паладин развернулся, и ушел куда в сторону жилых домов.

Эйден последовал за ним.

Маркус остановился лишь когда зашел в один из переулков.

- Начнем сначала, - начал паладин. - Я Маркус. Как твое имя?

- Эйден.

- Эйден, - он задумался. - Я запомню твое имя. Что бы ты хотел спросить первым?

- Зачем и куда ты забрал мальчика?

- То был приказ с верху, не могу разглашать больше деталей.

- Зачем ты решил поговорить со мной?

- Личные цели.

- Почему ты не выглядишь как другие паладины?

- Это как?

- Они все ходят словно зомби. Мутный взгляд, отсутствие эмоций, холодная речь.

- Наверное мне не хватает дисциплины.

Эйден посмотрел на него с презрением.

- Хватит. Если ты позвал меня за собой, чтобы рассмешить словно монарший шут, не стоило этого делать.

Маркус посмотрел на Эйдена.

Эйден развернулся и начал уходить.

- Ладно, постой.

Эйден остановился.

- Ты разве не заметил? - начал Маркус. - Сейчас все паладины люди. Больше не набирают эльфов. Не потому что их не осталось, а потому что у эльфов более прочная ментальная защита.

Эйден развернулся, кажется понимая что хотел донести Маркус.

- А почему гипноз не затронул тебя?

- Я полуэльф. Мой отец местный библиотекарь, а матери я не помню.

Глаза Эйдена раскрылись от удивления.

Эльфы редко заводили романтические отношения с кем-то, кроме кого-то из своей расы. А шанс забеременеть был чудовищно мал. Не редко было и такое, что если эльф женился на человеческой женщине, она умирала так ни разу и не родив. Впрочем, это касалось всех полов. Женщинам эльфам также было трудно забеременеть от человеческих мужчин.

- Но гипноз все же задевает меня. Иногда. - продолжил Маркус. - Когда я оказываюсь в церкви, прежде чем начать службу, мой разум словно накрывает пелена, и я становлюсь такой же марионеткой как и остальные. Но как только я отхожу от церкви на приличное расстояние, гипноз спадает.

- Почему ты все это мне рассказываешь?

- Потому что ты особенный- сказал Маркус. - Вернее, весь ваш отряд. Вы провели в церкви три дня, раненые и морально уставшие. Вы слышали все наши молитвы, все проповеди, почти не покидая стен церкви. И ваш разум ни разу не накрыла пелена. Конечно, среди вас была эльфийка, с ней все ясно, но вы трое. Не эльфы, не полуэльфы. Вы люди. Одна из вас конечно осталась, но это было не по воле гипноза, а её собственное решение, чтобы стать сильнее.

Эйден снова задумался.

- У тебя и второго, кажется Брут, ведь не возникало мыслей вновь вернуться в церковь? Вступить в её ряды? Не начал ли кто из вас молится чаще чем обычно?

- Ничего такого не было.

- Ну вот! Видишь! - Маркус образовался. - На вас гипноз не действует, и я не могу сказать почему.

Маркус начал идти в сторону выхода из переулка.

- Эйден, прошу, узнайте что творится в городе. Помогите нам, не только вернуть честное имя паладинам, но и наказать виновника. Таких как я, полуэльфов, где-то около двенадцати. Мы сможем вам помочь, если помощь потребуется. До встречи, Эйден.

Маркус покинул переулок, оставляя Эйдена погруженным в свои мысли.

Эйден покинул переулок через некоторое время.

Погруженный в свои мысли, он решил сегодня не исследовать город, а обсудить слова Маркуса со всеми.

Кажется за время их разговора, уже начало вечереть.

- Точно, Брут!

Эйден отправился в гостиницу, готовясь к тренировкам.

Зайдя внутрь, он снова встретил Брута на первом этаже. Он сидел за столом, нервно дрыгая ногой.

- Я уж подумал ты передумал! - с обидой сказал Брут, когда Эйден подошел ближе.

- Как я мог!

Весь вечер они провели в спаррингах и тренировках.

Возвращаться решили уже под ночь.

Эйден решил обсудить слова Маркуса завтра утром.

Вернувшись в гостинцу, и поднявшись в комнату он увидел Элару, мирно спящую в кровати.

Он молча лег рядом с ней

…

Проснувшись утром, Эйден увидел рядом лежащую Элару, что смотрела куда-то в пустоту.

Воздух в комнате был плотнее, будто ночь не до конца ушла, а утро не решилось занять её место. Свет, пробивавшийся сквозь ставни, не был тёплым — он резал, словно тонкое лезвие.

- Плохо спалось? - тихо спросил Эйден.

Она вздрогнула, но обернулась сразу.

- Да, сон все никак не шел.

Он лег ближе. Между ними осталось всего несколько сантиметров - меньше, чем обычно. Эйден почувствовал напряжение в её плечах.

- Что-то случилось?

Элара долго молчала.

- Вчера я кое-что узнала, - наконец сказала она. - Нужно будет обсудить.

Эйден нахмурился.

- Я тоже узнал кое- что. Как раз хотел с утра обсудить.

Она повернулась к нему. В её глазах не было паники - только тревожность. Такая появляется у человека, который уже принял неприятную правду, но ещё не решил, что с ней делать.

Обняв её, Эйден предложил покинуть кровать.

Одевшись и спустившись, они встретили только, что проснувшегося Брута. Он садился за стол, рукой подзывая вчерашнюю официантку.

- Что-то вы сегодня рано. - сказал Брут, когда Эйден и Элара сели рядом с ним. - Что у вас с лицами? Что-то случилось?

Первым начал Эйден.

Он рассказал про Маркуса, про то что церковь устраивает массовый гипноз, что он действует на Маркуса частично, ведь он полуэльф. Что тот просил разобраться с тем, что творится в церкви, ведь почему-то на Эйдена, Брута и Натали гипноз не действовал.

Затем начала свой рассказ Элара. Про так как встретила старого эльфа библиотекаря, судя по всему отца Маркуса. Что тот показал ей книгу, где было написано про эльфов, что основали город, и про их ритуал, в результате которого они планировали создать новое божество. Про то что, город носит на самом деле другое имя.

Брут тяжело вздохнул. Но не успел ничего сказать.

Раздался глубокий, протяжный звук, от которого задрожали стёкла.

Звон колокола. Но он был не обычный.

Он словно не совсем бил, а скорее звал.

Эйден вскочил первым, машинально схватив копьё. Элара поднялась следом, проверяя ножны со скимитарами. Брут надел щит на руку.

- Это из храма, - сказал Брут. - Тревога?

- Нет, - покачала она головой. - Это… созыв.

Они вышли на улицу. Солград словно изменился.

Люди стекались к храму со всех сторон - молча, синхронно, будто кто-то дёргал их за невидимые нити. Лица были спокойные. Слишком спокойные. Ни суеты, ни вопросов.

Паладины шли вдоль улиц, выстраиваясь цепями. Их доспехи сияли так ярко, что на них было больно смотреть. На щитах - символ солнца, но теперь Эйдену показалось, что лучи на нём слишком острые.

- Ты это чувствуешь? - тихо спросил он.

- Да, - ответила Элара. - Свет словно давит.

Они подошли ближе к храмовой площади.

Там уже стояли сотни людей. В самом центре, перед храмом возвышался кристалл.

Огромный, вытянутый, парящий в воздухе. Внутри него клубился свет - не ровный, а пульсирующий, словно живой. От каждого импульса у Эйдена сводило зубы, а сердце сбивалось с ритма.

- Эйден… - прошептала Элара. - Это похоже на тот ритуал, из книги.

На ступени храма вышел святой отец. Его лицо было идеально спокойным, голос - мягким, обволакивающим.

- Дети солнца, - произнёс он. - Сегодня город вступает в новую фазу очищения. Те, кто устал. Те, кто сомневается. Те, кто страдает - вы будете освобождены.

Толпа вздохнула одновременно.

Эйден почувствовал, как внутри что-то сжалось.

- Натали, - резко сказал он. - Она в храме.

Элара побледнела.

- Нам надо вытащить её! - тихо сказала.

- Если еще не поздно. - мрачно добавил Брут

В этот момент кристалл вспыхнул ярче. От него, в тысячи направлений потянулись щупальца света. Они слово наполнялись все пространство собой.

Эйден почувствовал, как что-то пытается коснуться его сознания. Не грубо. Осторожно. Почти ласково.

- Отпусти страх.

- Отпусти боль.

- Доверься свету.

Он стиснул зубы, вспоминая кровь на арене, сломанные кости Брута, крик Элары, когда её ранили.

- Пошёл ты, - процедил он сквозь зубы.

Элара схватила его за руку.

Из храма вышли жрицы. Среди них - знакомая фигура.

- Натали.

Она шла ровно, с лёгкой улыбкой. В её глазах отражался кристалл.

Слишком ярко.

- Нам нельзя терять время, - сказал Эйден. - Этот город и правда вот вот станет жертвой новому богу.

Он посмотрел на Элару и Брута

- Вы же со мной?

- Всегда. - синхронно ответили они.

Кристал растаял в воздухе, словно чувствуя приближающуюся опасность. Но люди так и продолжали стоять на площади.

Первое, что почувствовал после этого Эйден, - было давление.

Будто воздух стал гуще. Словно сам город не хотел, чтобы они шли дальше.

Храм возвышался перед ними белой громадой. Его стены сияли в лучах солнца, но теперь этот свет резал глаза, был слишком ровным, слишком правильным. Ни трещин, ни следов времени. Словно здание не строили - его вытолкнули из самой реальности.

- Этот бой будет тяжелее, чем с орками. - сказал Брут, поправляя броню.

Элара молчала. Её уши были прижаты к голове - эльфийский инстинкт кричал об опасности.

Подойдя ко входу они увидели отряд паладинов.

Шестеро. В белоснежных доспехах, с символом солнца на груди. Лица спокойные, почти безразличные. Они не держали оружие наготове - и от этого становилось только хуже.

- Храм закрыт для посещений, - сказал один из них. Голос ровный, пустой. - Прошу вас отойти от дверей.

- Мы пришли за нашей спутницей, - шагнул вперёд Эйден. - Она здесь уже несколько дней. Жрица. Натали.

Паладин моргнул. Один раз, синхронно с остальными.

- Та, что приняла свет, больше не принадлежит вам.

Эти слова ударили сильнее, чем пощёчина.

- Что значит «приняла»? - процедила Элара.

- Это значит, - вмешался второй паладин, - что она стала чище.

Рука Брута легла на рукоять меча.

- Отойдите, - сказал он глухо. - Или я вас отодвину.

Паладины достали оружие из ножен одновременно .

Кажется будет бойня.

Глава 29. Рукотворный бог

Свет озарил тела паладинов.

Первый из них ринулся на Эйдена. Быстро. Слишком быстро для человека в тяжёлых доспехах. Клинок, наполненный светом, описал дугу, целясь в шею.

Эйден едва успел отскочить. Камень под ногами треснул от удара.

- Они сильны, - крикнул он. - Не теряйте бдительность!

Элара мелькнула где-то рядом, прорубая доспехи в области сухожилий одного из паладинов. Раненый паладин не закричал. Не вскрикнул. Он просто развернулся и снова пошёл в атаку, несмотря на хромоту и кровь. Брут врезался в двух сразу. Его меч вонзился в грудь одному, но вместо крика - только хруст металла. Паладин схватил клинок рукой, обжигая ладонь, и попытался ударить в ответ.

- Да что вы за твари такие?! - зарычал Брут, снося ему голову.

Тело упало, но не погасло. Свет вытекал из шеи, словно дым.

Элара дралась рядом с Эйденом. Её движения были резкими, выверенными, но в глазах плескалась ярость. Каждый удар - не просто техника, а ненависть к тому, что они сделали с Натали.

- Эйден! - крикнула она. — Каждая новая смерть словно усиляет остальных!

Из дверей начали выходить все новые и новые паладины.

- Чёрт…- выдохнул Эйден. - Так мы не пробьемся!

В этот момент, на ступенях, словно возвышаясь над остальными, хлынул свет - густой, тёплый, почти ласковый. В этом свете стояла фигура.

Натали.

Она стояла и смотрела на бывших напарников. Её глаза светились мягким золотом. На лице - лёгкая улыбка, но не её. Слишком ровная. Слишком правильная.

- Эйден, - сказала она. Голос был знакомый… и чужой одновременно. - Почему ты сопротивляешься? Приняв свет, тебе больше никогда не будет больно.

Он сделал шаг вперёд.

- Натали… - голос дрогнул. - Сопротивляйся! Это не свет твоей богини!

Она посмотрела на него так, словно он был ребёнком, который не понял простую истину.

- Это так, - сказала она. - Но этот свет теплее, надежней. Приняв его, я ощутила такое умиротворение, о которое и представить не могла.

Паладины снова двинулись.

Эйден сжал копьё до боли в пальцах.

- Тогда, - тихо сказал он, глядя Натали прямо в глаза, - мы вытащим тебя из этого света. Даже если придётся сломать храм.

Элара встала рядом с ним. Плечом к плечу.

- И если твоя новая богиня против - пусть посмотрит, как мы сопротивляемся её ложному свету.

Брут хмыкнул, вытирая кровь с лица.

- Ну что же, - Он поднял меч. - Со святошами я еще не дрался.

Двери храма распахнулись, и из них хлынул свет, настолько ослепляющий, словно пытаясь заменить собой солнце.

Впервые за сотни лет Солград задрожал.

Но это было не землетрясение - это был вздох.

Глубокий, протяжный, будто что-то огромное и древнее долго спало - и наконец проснулось.

Свет, заполнявший все пространство, дрогнул. Он больше не был ровным. В нём появились тени, переливы, болезненные всполохи, будто сама энергия начала ломаться под собственным весом.

- Что… - прошептала Элара, прижимая ладонь к виску.

Эльфийская кровь отзывалась болью. Древняя, врождённая память кричала: «У нас получилось!».

В этот момент с верхних ярусов храма донёсся голос.

Старый. Надломленный. Полный безумной веры.

- Я почти смог… - эхом разнёсся он. - Почти… Я дал ей форму. Я дал ей сосуд. Я дал ей свет!

Из бокового прохода вышел святой отец.

Но теперь он не выглядел святым.

Его лицо было измождённым, глаза - воспалёнными, руки дрожали. Белые одежды были исписаны символами, наложенными поверх молитв, поверх канонов. Там, где должна быть вера, была одержимость.

- Ты… - выдохнул Эйден. - Это ты сделал?

Эльф рассмеялся. Тихо. Сломанно.

- Я хотел исполнить план предков, - сказал он. - Богиня мне не указ, её свет лишь послужил топливом для настоящего бога.

Он указал вперед.

Из храма вылетел кристалл.

Огромный. Идеально прозрачный. Внутри него что-то двигалось.

- Наконец-то! - вскрикнул эльф. - Я ждал целых стол лет! Я копил свет и души, я собирал кровь и искал идеальный сосуд! Сегодня все свершится!

Храм снова дрогнул.

Кристалл треснул.

По нему пошли чёрные прожилки, словно ожоги изнутри.

- Ты создал не бога, - глухо сказал Брут. - Ты создал монстра.

Эльф повернулся к нему, и в его взгляде мелькнул страх. Настоящий. Человеческий.

- Почему… - прошептал он. - Он должен был быть чистым… Почему свет внутри осквернен!

Кристалл взорвался светом.

Осколки не разлетелись - они растворились.

И из пустоты, где он был, начало вылезать нечто, ослепляя всех ярким светом.

Через мгновение свет начал приобретать форму.

Через еще одно начал искажаться под неведомой силой.

На третье мгновение принял окончательную форму.

Существо было высоким, больше любого орка. Его тело состояло из переплетённых лучей, словно мышц, вылепленных из солнца. Там, где должны быть глаза, - ослепляющие провалы. Там, где рот - трещина, из которой вырывался жар.

Оно несло в себе всю накопленную мощь света.

Без разума. Без воли. Без милосердия.

Просто голод.

Паладины замерли, а после их тела начали растворяться.

Их души вытягивался из них, как дыхание из лёгких. Их доспехи падали на пол, пустые.

Натали закричала.

Впервые - по-настоящему.

- Эйден! - голос сорвался. - Оно… оно внутри меня! Оно тянет и мою душу!

Существо повернуло голову.

И посмотрело прямо на неё.

- Все кто принял свет, лишь корм для этого существа, - прошептала Элара. - Сколько людей оно сьело?

Эйден шагнул вперёд.

Страх ушёл.

Осталось только одно - ярость за тех, кто погиб ради забытых амбиций.

Рукотворный бог, взмахнул рукой, взрывая храм вспышкой света, обозначая тем самым, что бой начался.

И первый удар пришёлся без предупреждения.

Волна света срезала городские скамьи, расплавила остатки стен храма, вырвала деревья с корнями. Эйден успел только накрыть Элару собой - удар прошёл над ними, разрубая всех кто не успел уклонится.

- Оно накапливает энергию! - закричала Натали из последних сил.

Ответом стал новый удар.

И тут в бой вмешались новые лица.

Из боковых улиц, из скрытых проходов, оттуда, вышло двенадцать фигур. Высокие, худощавые, в доспехах паладинов. Уши - что-то между человеческими и эльфийскими.

Полуэльфы.

- Двенадцать, - быстро сосчитал Брут. - Эйден, ты говорил о них?

Один из них вышел вперёд.

- Привет, Эйден - сказал Маркус громко, перекрывая гул света. - Как и обещал, мы пришли помочь.

Он поднял руку - и вокруг его ладони вспыхнули зеленые цепи, покрытые символами древней магии подавления.

- Отец научил меня кое-каким забытым фокусам. Я постараюсь удержать его. На вас - его убийство.

Цепи начали опутывать монстра со всех сторон.

Ложный бог почувствовал угрозу.

Свет рванулся к полуэльфам, но двенадцать голосов подняли щиты в унисон. Магия сомкнулась, будто сеть, сдерживая всплеск. Полуэльфов отбросило назад, некоторые упали, один закричал, когда свет прожёг ему грудь насквозь.

- Не отступать! - орал Маркус, кровь текла у него из носа.

Эйден поднялся.

Он не чувствовал себя героем, но знал, что если сейчас не встанет, они проиграют.

Отряд и полуэльфы пошли в атаку.

Брут врезался в свет щитом, ломая и рассеивая его, создавая брешь. Элара скользнула следом, клинки оставляли в теле существа чёрные трещины, будто свет начинал гнить.

Эйден прыгнул.

Копьё вошло в самую плотную точку сияния - и на этот раз что-то пошло не так.

Существо не взорвалось.

Оно… улыбнулось.

- Хорошая попытка, - прозвучало сразу со всех сторон.

И тогда пространство раскололось. Все вокруг покрыла непроглядная тьма, закрывая собой даже солнце.

Рукотворный бог откинул всех, гордо возвышаясь и разрывая магические цепи.

Но внезапно прямо перед ним открылся разлом из которого вышел он.

Высокая тень в черном плаще и капюшоне.

- Золтар. - Эйден узнал его сразу.

Он хлопал.

Медленно. Насмешливо.

- Браво, - сказал он. - Вы превзошли все мои ожидания.

Святой отец - тот самый старый эльф - вышел откуда-то из тени и направился в сторону Золтара.

- Золтар! Как это понимать!? - гневно сказал старый эльф. - Ты мне сказал, что этот ритуал позволит эльфам возвысится! Я целое столетие потратил на это! И что в итоге!? Я создал какого-то безумного монстра! Как ты вообще пос…

Эльф не успел договорить.

Его голова уже катилась по черной земле.

- Раздражает. - поморщился Золтар.

Он шагнул к ложному богу, оказавшись почти вплотную.

Тот попытался ударить, но Золтар заблокировал удар монстра, выставив руку вперед. Из его ладони потихоньку начали выползать черные щупальца. Они поглощали свет, что источал рукотворный бог.

- Вы правда думали, - говорил Золтар, пока сияние исчезало в его теле, - что у вас был шанс убить бога? Пускай и рукотворного.

Он рассмеялся.

- Нет. Ни единого шанса.

Когда последний луч исчез, тьма рассеялась.

Золтар выдохнул.

- Благодарю за помощь, - сказал он отряду.

И исчез, во вновь появившемся разломе.

Тишина была оглушительной.

Маркус упал на колени. Двое полуэльфов не двигались.

Эйден сжал копьё.

- Мы играли согласно его плану!

Элара почувствовала как Эйден начал закипать. Она взяла его за руку.

- Пускай, главное мы выжили, - тихо сказала она. - Сейчас, надо помочь Натали, полуэльфам и выжившими жителями.

Эйден ничего не сказал, лишь уставился на то место, где совсем недавно стоял Золтар.

Он снова его упустил.

Глава 30. Город без солнца

Эйден шёл медленно, словно каждый шаг давался с усилием. Все вокруг было усеяно трещинами, почерневшими следами света и крови.

Натали лежала там, где она потеряла сознание во время боя.

Он подошел к ней, и опустился рядом, не сразу решаясь коснуться. Лишь прислонив ухо к её груди, Эйден позволил себе выдохнуть. Слабое, неровное сердцебиение. Такое же дыхание - едва заметное, но живое.

- Жива… - прошептал он, не зная, кому адресует эти слова: себе или богине, в которую она верила.

Ни царапины. Ни ожога. Тело - будто нетронутое. И от этого становилось только страшнее. Эйден видел смерть слишком часто, чтобы не понимать: иногда она забирает душу, не трогая тело.

Где-то неподалёку раздавались голоса. Брут и Маркус вытаскивали выживших из-под обломков, перевязывали, успокаивали, ругались и снова работали. Город не плакал - он был слишком уставшим для этого.

Предстояло много работы.

…

Солград восстанавливался медленно, болезненно.

Два дня жители вместе с отрядом разгребали завалы, собирали обломки, вытаскивали тела. Свет больше не лился с небес - солнце здесь будто поблекло, стало холодным, равнодушным. Город, некогда сияющий, теперь выглядел так, словно с него сорвали маску.

Похороны были общими.

Без громких речей, без пафоса. Только имена - тех, кого вспомнили. Многие так и остались безымянными.

После этого состоялся городской совет.

Люди спорили. Кричали. Обвиняли храм, паладинов, эльфов и полуэльфов, даже саму богиню. И всё же, когда Маркус вышел вперёд, люд постепенно стих.

Он говорил спокойно. Честно. Без попытки оправдаться.

Он рассказал, что произошло. О ритуале. О лжи. О том, что свет стал быть оружием, и предложил не то, что восстановить храм - переосмыслить его.

- Если Солград и будет городом солнца, - сказал он, - то не слепящего. А согревающего.

Он предложил возродить орден паладинов. Но не как карателей и надсмотрщиков, а как щит. Как тех, кто будет первым вставать между городом и подобным безумием.

Не все поддержали его. И Маркус это знал. Но семя было посеяно.

Эйден встретил его после, ещё через день.

- Спасибо тебе, - сказал Маркус, когда они остались наедине. - Без вас… этого города больше бы больше не было.

- Мы просто сделали то, что должны были, - ответил Эйден.

Маркус протянул ему тяжёлые сумки.

- Это не плата. Это… благодарность.

Эйден хотел отказаться. Правда хотел. Но всмотревшись в глаза полуэльфа, он и правда увидел там лишь желанием отблагодарить.

- Ладно, - вздохнул он.

Маркус улыбнулся.

- Как Натали?

Эйден отвёл взгляд.

- Всё ещё не приходит в себя.

- Мы молимся за неё. - Он помолчал. - И будем молится за вас всех, как только вы покинете город.

Когда Маркус ушёл, Эйден вдруг понял, насколько он устал.

- Надо возращаться.

Дойдя до гостиницы, и зайдя внутрь он вместе с Брутом и Эларой, разобрали подарок Маркуса. Там было несколько комплектов брони из белого металла. Пару комплектов, без знаков ордена.

Брут хмыкнул, примеряя доспех.

- Вот это я понимаю благодарность.

- Такой хороший доспех, - сказала Элара, проводя пальцами по нагруднику, - надо постараться чтобы его пробить.

Она улыбнулась. Но улыбка была усталой.

Эйден молча надел новый доспех. Остался еще один легкий комплект - для Натали.

После этого они снова пришли к ней в комнату.

Она лежала неподвижно. Бледная. Волосы потускнели, будто свет, который она носила в себе, выжгли до дна.

- Каждый раз, когда я на неё смотрю, - тихо сказала Элара, - мне кажется, что кто-то тянуть из неё жизнь.

Эйден сел рядом с ней. Рядом с Эларой.

- Мы не уйдём, - сказал он. - пока она не очнется.

Элара молча положила голову ему на плечо.

Он смотрел на Натали и чувствовал, как внутри что-то медленно, но неотвратимо меняется.

Золтар.

Это имя больше не было просто именем врага. Оно стало целью. Лезвием, направленным в будущее.

Эйден сжал кулаки.

Если он хочет защитить тех, кто рядом -

ему придётся стать сильнее, чем позволяет человеческое тело. И он знал: назад дороги уже не будет.

Глава 31. Интерлюдия: Натали

Натали летела в пустоте.

Не падала - именно летела, без направления, без сопротивления, без цели. Вокруг не было ничего: ни света, ни тьмы, ни ветра, ни звука. Даже собственное тело ощущалось смутно, будто она была мыслью, а не плотью.

Последнее, что она помнила - собственный крик.

Предупреждение.

Отчаянную попытку спасти остальных.

А потом - пустота.

Здесь не было времени. Натали не чувствовала голода, жажды или усталости. Мысли текли медленно, вязко. Она не знала, сколько пробыла в этом ничто - мгновение или вечность.

И вдруг…

Луч.

Тонкий, почти незаметный, он прорезал пустоту впереди. Сначала дрожал, будто сомневался в собственном существовании, но затем стал ярче. Теплее.

- Натали…

Голос был мягким. Тёплым. Настолько живым, что у Натали перехватило дыхание.

Свет потянулся к ней, окутывая, словно солнечные лучи в холодное утро. Она закрыла глаза - не от страха, а от неожиданной нежности этого прикосновения.

Когда она открыла их вновь, пустоты больше не было.

Она стояла в саду.

Зелёная трава колыхалась от лёгкого ветра, воздух был наполнен ароматом цветов и чем-то ещё - спокойствием. В самом центре сада находилась беседка, увитая лозами. В ней сидела женщина.

Высокая. Прямая. С волосами цвета огня - ярко-рыжими, словно пламя, поймавшее солнечный свет. На вид ей было не больше тридцати, но стоило взглянуть в её глаза, как становилось ясно: перед Натали было существо, видевшее рождение и гибель эпох.

Женщина повернулась.

Одного этого движения хватило, чтобы Натали поняла - бежать некуда и не нужно.

Жестом ей предложили сесть.

Натали подчинилась, ощущая странную смесь благоговения и тревоги.

- Кто вы?.. - голос дрогнул. - Где я?

Женщина улыбнулась. Не высокомерно, не холодно - по-человечески.

- Я богиня солнца, Натали, - сказала она. - Та, чьё имя ты произносила в молитвах. Та, в которую верила.

Сердце Натали сжалось.

- Значит… я умерла?

- Нет. - Ответ был мягким, но твёрдым. - Ты была на грани. Твою душу почти поглотило то создание. Я вмешалась и забрала тебя сюда.

- Зачем?..

Богиня смотрела на неё.

- Потому что ты мне ещё нужна.

Эти слова заставили Натали напрячься.

- Не бойся, - продолжила богиня, читая её мысли. - Я не прошу поклонения. Не прошу слепой веры. Я предлагаю сделку.

Она встала.

Сад словно замер, подчиняясь её движению.

- Выполнишь моё задание - и сможешь попросить любую награду. Авансом я верну твою душу в тот мир. Ты не попадёшь в моё чистилище.

Натали молчала. Она думала о друзьях.

- Я согласна, - сказала она наконец.

Лицо богини изменилось.

Спокойствие исчезло, уступив место гневу, столь яркому, что воздух вокруг дрогнул.

- Тогда слушай, Натали из Бронна, - её голос стал громче, резче. - Твоё задание - убить Золтара.

Имя прозвучало, как проклятие.

- Этот напыщенный индюк, ещё вчера смертный, решил, что может создать бога! Что Великая Судьба защитит его от последствий! Он не просто попытался - он украл мой свет! Использовал мою силу для своего эксперимента! А затем поглотил то, что получилось!

Гнев вспыхнул в глазах богини еще сильнее, но быстро угас.

- Убей его, Натали. Ты и твои спутники. Я верю в вас.

Щелчок пальцев и мир перед глазами рассыпался.

…

Натали резко вдохнула.

Запах дерева. Ткани. Тепла.

Она лежала в комнате гостиницы.

Рядом, на стульях, уронив головы на стол, спали Эйден и Элара. Брут устроился прямо на полу, облокотившись о стену.

Натали улыбнулась.

Слабо. Но искренне.

Она вернулась.

Глава 32. Пробуждение

Первым пробуждение Натали заметил Эйден.

Резкий вдох, что прорвался сквозь пелену сна. Слишком тихий, слишком живой для человека, который ещё минуту назад казался почти мёртвым. Его тело среагировало раньше разума: он поднял голову, и сердце болезненно кольнуло в груди.

- …Натали?

Она посмотрела на него.

Глаза - всё те же. И не те одновременно.

В них больше не было пустоты, той болезненной отрешённости, что напугала Эйдена в день сражения. Зрачки дрогнули, фокусируясь, и Эйден увидел улыбку на её лице.

- Эйден… - голос еще был слабым

Он не успел понять, как оказался рядом. Просто в следующую секунду уже держал её руку, будто боялся, что если отпустит - она снова исчезнет.

- Ты… ты вернулась, - глупо сказал он.

Элара проснулась почти сразу. Подняв голову, она подтянулась на стуле, не сразу заметив, что Натали очнулась. Посмотрев на кровать, она наконец-то увидела, что Натали больше не спит. Ей хватило всего секунды, чтобы сесть на кровать рядом с Эйденом. Несколько секунд она просто смотрела, не веря, держа вторую руку напарницы.

А потом резко наклонилась вперёд и обняла Натали, осторожно, словно та могла рассыпаться.

- Дура… - прошептала она. - Ты нас так напугала.

Брут проснулся последним. Подняв голову, он моргнул, а потом, увидев открытую, осмысленную улыбку Натали, сел на освободившийся стул.

- Ну… - хрипло сказал он. - Я знал, что ты слишком упрямая, чтобы помереть.

Натали тихо рассмеялась. Смех был слабый, но в нём было больше жизни, чем во всех предыдущих днях.

Но Эйден почувствовал - что-то было не так.

Не снаружи, а где-то внутри.

Когда Натали попыталась сесть, он помог ей - и ощутил тепло. Не обычное тепло живого тела, а мягкое, ровное, словно под кожей горел уголь.

- Со мной всё в порядке, - сказала она, будто отвечая на его мысли. - Слегка плохо себя чувствую.

Элара прищурилась.

- «Слегка плохо себя чувствую» - это когда ты неделю без сознания лежишь?

Натали отвела взгляд.

- Мне есть, что вам рассказать.

Они молчали, пока она собиралась с мыслями. За окном Солград был непривычно тих. Солнце светило, но его свет казался… осторожным. Будто сам город ещё не был уверен, что имеет право на утро.

- Я была в чистилище. - начала Натали. - В мире где собираются души умерших. Но я пробыла там недолго, по крайней мере по моим ощущениям. Меня забрала от туда она.

- Она? - глухо спросил Брут.

Натали подняла взгляд. В её глазах на мгновение мелькнуло то же выражение, что Эйден видел у старого жрецов перед алтарём.

- У Богини Солнца.

Слова повисли в воздухе.

- Настоящей, - добавила она. - Не у того… - она запнулась, - …не у того существа, что было в храме.

После этих слов, она рассказала всё. Про пустоту. Про сад. Про гнев богини, когда речь зашла о Золтаре.

Когда Натали произнесла его имя, Эйден почувствовал, как что-то холодное скользнуло по спине, будто чья-то тень прошла по стене за его плечом.

- Она дала мне задание, - закончила Натали. - Убить Золтара. Она также благословила нас на его убийство.

Наступила тишина.

Эйден смотрел на неё долго. Потом медленно кивнул.

- Значит, у нас с ней совпадают планы.

- Эйден… - Элара сжала его руку. - Это уже не просто месть. Это божественное задание.

- Я знаю, - ответил он. - Поэтому мы должны стать сильнее.

Брут хмыкнул, потирая уже зажившие руки.

- Слушайте, если сама богиня вмешалась, значит, мы реально влезли во что-то большее.

Натали кивнула.

- Вернувшись, я также почувствовала, что-то изменилось во мне, - тихо сказала она. - Я чувствую свет иначе. Я не знаю как это обьяснить, но чувства совершенно разные.

Она подняла ладонь. В воздухе вспыхнул мягкий золотистый огонёк - ровный, стабильный.

Элара задержала дыхание.

- Красиво.

- И страшно, - честно ответила Натали. - Потому что я чувствую ещё кое-что.

- Что? - спросил Эйден.

- Его тень. - Она посмотрела в окно. - Золтар не ушёл. Он наблюдает. Теперь мне кажется… что он знает, что я вернулась.

Словно подтверждая её слова, где-то вдалеке колокол дал глухой, запоздалый удар, хотя никто не тянул за верёвку.

- Значит, нам нельзя задерживаться, - сказал Эйден. - Семнадцатый этаж ждёт.

Он подобрал и сжал копьё, что стояло у стены.

Элара встала рядом с ним, плечо к плечу.

-И на этот раз, - сказала она тихо, - наша цель намного серьезней, чем месть.

Натали улыбнулась. Уже увереннее.

Солнце за окном наконец стало ярче.

А где-то далеко, за пределами света, тень Золтара шевельнулась, предвкушая скорую встречу.

…

Солград остался позади.

Его башни растворились в мареве света, словно город не хотел отпускать их, но и удерживать уже не мог. Каменные улицы, звон колоколов, запах еды и цветов - всё это постепенно уступало место знакомому ощущению пустоты, которое сопровождало каждый подъём выше.

Башня принимала их обратно.

Эйден шёл первым. Плащ слегка развевался за спиной, шаги были ровными, но мысли - нет.

- Стать сильнее.

Эта мысль крутилась в голове навязчиво, будто застрявший осколок. Он перебирал всё, что уже имел: опыт, выучку, оружие, волю. И казалось, что этого… недостаточно.

Рукотворный бог пал - ложный идол света был уничтожен. Но если даже такое существо едва не стерло их с лица башни - что будет, когда они доберутся до настоящего монстра?

- Как убить того, кто переигрывает богов?

От этой мысли внутри снова поднималась злость.

Не вспышкой - медленно, тяжело. Эйден ловил себя на том, что в последние дни всё чаще чувствует присутствие гнева. В бою. В тишине. Даже сейчас, когда вокруг не было врагов.

Он всегда находил повод для гнева. Но источник… источник словно был закрыт для него.

- Сколько ещё я смогу удерживать контроль?

Он сжал руку в кулак и разжал её. Дыхание выровнялось. Контроль вернулся - пока что.

Лестница на следующий этаж показалась впереди.

Каменные ступени были покрыты трещинами, словно кто-то когда-то пытался вырвать их из самой башни. Но, как и всегда, лестница стояла. Башня словно могла быть израненной, искажённой, но не сломанной.

Подъём прошёл молча.

Семнадцатый этаж встретил их мёртвой тишиной.

Когда-то здесь было поле. Это чувствовалось сразу - по рельефу земли, по остаткам корней, по запаху, который ещё хранился в почве. Но всё живое давно исчезло.

Пепел хрустел под ногами.

Обугленные пни торчали из земли, словно сломанные кости. Небо было затянуто серой дымкой, а солнце, если оно вообще существовало на этом уровне, выглядело как тусклое пятно.

- Здесь был пожар, - сказал Брут, осматриваясь. - Разрушительной силы.

- Следы света, - добавила Натали, прикрывая глаза. - Искаженного. Агрессивного. Он не очищал - он стирал.

Элара медленно провела ладонью по рукояти клинка.

- Значит, эхо рукотворного бога дошло и сюда.

Брут кивнул.

- Скорее всего. Если так - монстров мы можем и не встретить. Такой пожар не пощадил бы никого.

Эйден криво усмехнулся.

- Жаль. После отдыха в Солграде хотелось бы наконец размяться. А то так и заржавеем.

Он вспомнил бой с аватаром света - боль, страх, ощущение собственной ничтожности.

- Тот монстр не в счёт, - добавил он. - Это был не бой. Скорее… избиение. Наше избиение.

Все молча согласились, и двинулись дальше.

Семнадцатый этаж оказался пугающе пустым. Ни шороха, ни движения, ни даже ощущения присутствия. Башня словно затаила дыхание.

Эйден шёл рядом с Эларой. Их плечи иногда почти соприкасались. Он ловил себя на том, что бессознательно подстраивает шаг под её темп. А она - под его. Они ничего не говорили, но в этом молчании было куда большее, чем в сотни сказанных слов.

Лестница на восемнадцатый этаж показалась впереди раньше, чем они ожидали.

- Быстро, - заметил Брут.

- Башня словно экономит силы… - начала Натали.

- …либо готовит что-то дальше, - закончил за неё Эйден.

Подъём занял считанные минуты.

Наверху их встретило поле.

Живое.

Зелёная трава колыхалась под лёгким ветром, солнце клонилось к закату, окрашивая небо в тёплые оттенки. Контраст с предыдущим этажом был настолько резким, что казался неправильным.

- Здесь остановимся, - решил Брут. - Ночью идти дальше - плохая идея.

Лагерь разбили быстро.

Натали, несмотря на недавнюю кому, работала уверенно, ловко подгоняя элементы новой брони прямо на ходу, будто свет сам подсказывал ей, как она должна сидеть.

Элара точила клинки, движения были отточены, но взгляд иногда уходил в сторону - туда, где сидел Эйден.

Брут методично полировал щит.

А Эйден думал.

Когда они сели у костра, Натали заговорила первой:

- Знаете… я всё думала, что попрошу у богини, когда мы убьём Золтара.

Она улыбнулась, но в этой улыбке была неуверенность.

- И так и не смогла понять, чего хочу.

Брут фыркнул, не поднимая глаз от щита.

- Я бы пожелал месть. Тем ублюдкам, из-за которых мне пришлось бежать сюда.

Элара задумалась.

- Я бы попросила рассказать мне о моих родителях. Их прошлое, что они не успели сказать, как бы пошла их жизнь дальше. Деньги и слава - дело наживное.

Натали посмотрела на Эйдена.

- А ты?

Он ответил не сразу.

- Ничего, - наконец сказал он. - Я хочу три вещи. Убить Золтара. Спасти сестру. И мирно жить с дорогим мне человеком.

Он мельком взглянул на Элару. Та отвела глаза, но уголки губ дрогнули.

- Убив Золтара, я исполню остальные свои желания. Так что… от богини мне ничего не нужно.

Натали долго молчала.

- Рагу готово, - наконец сказала она, слишком бодро. - Ешьте, пока горячее.

…

Ночью Натали не могла уснуть.

Слова Эйдена не отпускали.

- У него есть цель. А у меня? Выжить? Я могла бы остаться в Солграде. Церковь, защита, покой. Все, что нужно чтобы больше не переживать ни о чем. Может месть? А какой смысл от неё? - Натали задумалась. - Ладно, утро вечера мудренее, - прошептала она в темноту и закрыла глаза, погружаясь в пелену сна.

Глава 33. Проклятое дитя

Утро встретило отряд лёгким дождём, будто сама башня пыталась смыть следы их присутствия. Капли тихо барабанили по ткани палаток и земле, превращая траву в тёмную липкую массу. Воздух был насыщен запахом сырости, мокрой земли и гниющих листьев.

Вставать не хотелось.

Эйден лежал, глядя в серый потолок палатки. Ткань слегка колыхалась от ветра, а где-то за ней шумел лес. Внутри было тепло и спокойно - редкое ощущение для башни.

Под боком тихо дышала Элара. Она спала, прижавшись к нему, как будто даже во сне искала в нём опору. Рядом, почти как часть тела, лежало копьё - холодное, тяжёлое, всегда готовое к бою.

Эйден смотрел в пустоту.

- Зачем я иду дальше?.. - тихо произнёс он, не рассчитывая на ответ.

Мысли медленно, тяжело всплывали одна за другой.

Сначала Золтар казался обычным отступником. Тем, кого можно догнать. Тем, кого можно убить. Очередным фанатиком, использующим божественную силу, в своих целях.

Но теперь…

Банда воронов. Орки и разрушенный Адельмин, так еще и некромант. Эльфы, обманутые и втянутые в запретный ритуал. Ложный бог, созданный смертными - и сам Золтар, который просто пришёл и поглотил его.

- Что я могу сделать против такого монстра?.. - прошептал он.

Селена.

Имя вспыхнуло в голове болью.

- Я обещал тебе, что всегда помогу… - голос дрогнул. - Но, кажется, он выше моих сил.

Он столько времени убеждал себя, что достаточно силы воли, тренировок, крови - и можно дотянуться до любых высот. Что любой враг - это просто вопрос усилий.

Но Золтар разрушал саму идею предела.

Эйден аккуратно высвободился из объятий Элары. Она что-то пробормотала во сне, и на мгновение ухватилась за его рукав.

Одевшись, он вышел наружу.

Дождь уже закончился. Лагерь наполнял запах мокрой травы и свежести. Воздух был холодным, чистым, колючим.

Натали возилась у котелка, Брут проверял крепления на броне.

Через некоторое время проснулась Элара. Она подошла к Эйдену, ничего не сказала - только тихо коснулась его плеча. Он едва заметно улыбнулся.

После завтрака они двинулись дальше, замечая что, окружающий пейзаж постепенно менялся.

Сначала - открытое поле. Потом редкие деревья., а после и роща, которую через время сменила густая чаща, где ветви переплетались над головой, создавая ощущение замкнутого пространства.

Лес давил. Не физически - психологически. Казалось, что башня сжимает пространство вокруг них.

- Судя по всему, этаж будет длинным, - сказал Брут, оглядываясь.

- Впервые вижу, чтобы на этаже менялся ландшафт, - заметила Элара. - Я всегда думала, что если этаж встречает лесом, то весь этаж и будет лесом.

Брут хмыкнул.

- Такое бывает. Когда этаж длиннее обычного, башня тратит больше энергии на его поддержание. Тогда появляются разные зоны. Разные местности. А иногда - разные виды монстров.

- Брут, - сказала Элара, - давно хотела спросить… Откуда ты вообще всё это знаешь? Про башню, про этажи, про легенды, как Солград. Ты говорил, что был главой рыцарского отряда. Тогда откуда такие знания?

Брут ненадолго замолчал.

- Я знал, что меня подставят, - сказал он наконец. – Рано или поздно, это должно было произойти. Я решил подготовить пути отступления. Начал изучать башню. Всё, что было: легенды, слухи, архивы, запретные тексты. Тогда это казалось паранойей. Сейчас – я благодарен сам себе.

Он посмотрел вперёд.

- Но я никогда не говорю всего заранее. Потому что могу ошибаться. А если вы будете строить планы на моих словах - вы погибнете не от монстров, а от ложных ожиданий.

- Логично, - кивнула Элара. - Если бы я знала, что впереди город, я бы расслабилась. А его могли уничтожить, как Адельмин.

Эйден внезапно почувствовал взгляд.

Не страх и не опасность, а присутствие.

- Натали, - тихо сказал он, - можешь метнуть шар света вон в то дерево?

- Да, сейчас.

Вспышка. Крик, похожий на визг ящерицы и тело упавшее в траву.

Они подбежали моментально.

Маленькое, худое существо. Зелёно-коричневая кожа. Хвост. Лапы. Кривое древко копья.

- Кобольд, - сказал Брут, осматривая труп. - Сомнений нет, но странно встретить его здесь.

- И что в этом странного? - спросил Эйден.

- Обычно они живут в пещерах. Роют туннели, ставят ловушки и охраняют золото, что награбили. И главное - никогда не ходят по одиночке. Они слишком слабы, чтобы ходить по одному. Если здесь один - значит, рядом логово.

Элара медленно улыбнулась.

- Предлагаю зачистить.

Возражений не было, и через некоторое время в густой чаще, они нашли пещеру, выкопанную вглубь небольшой горы. Вход в пещеру выглядел как тёмная пасть. Камень был влажным, а воздух - тяжёлым.

Натали создала световые сферы.

- Слава богине света, - сказала Элара. - С факелами было бы опасней.

Поначалу не было ничего, обычная пещера. Но внезапно что-то щелкнуло под ногой Эйдена, и он увернулся лишь на одних инстинктах. Из соседней стены вылетели десятки отравленных игол. В ту же секунду, пещеру наполнил звук десятка лап.

- Бегут, надеясь на легкую добычу. – сказал Эйден. – Даже жаль их расстраивать.

Отряд не стал ждать когда кобольды появятся, и выбежали им на встречу.

Эйден отчетливо увидел как их лица исказила гримаса ужаса, и большинство из них уже начали разворачиваться, чтобы убежать, но было слишком поздно.

Хватило буквально минуты, чтобы два десятка кобольдов орошили пещеру своей кровью.

- Давайте двигаться дальше. - убирая кровь с меча, сказал Брут.

Погружение в пещеру шло гладко. Несмотря на постоянные ловушки: то пол провалится в яму с шипами, то снова иглы из стен, то ядовитая леска протянутая через склон вниз. Изредка также встречались отряды кобольдов. Но они были слабее гоблинов, и не представляли опасность.

Пока отряд не вышел в огромное помещение внутри пещеры.

Это была арена, словно вырытая специально для гостей, что зашли слишком далеко. В центре арены стоял кобольд, сильно больше остальных, а его чешуя отливала красно-коричневым оттенком. Кажется это был их вожак.

Стоило героем войти внутрь, как за ними опустилась металлическая ограда закрывая вход.

- Имя мне Урак. - начал говорить кобольд, разворачиваясь. - Я, как и все кобольды, потомок древних драконов, и на этом свете я живу уже восемьдесят лет.

Эйден вышел вперед. Сам не понимая почему, словно неведомая сила потянула его вперед.

- Имя мне Эйден. Я потомок обычных крестьян, и на этом свете я живу двадцать лет.

- Условия дуэли соблюдены. - сказал Урак, обнажая длинный меч из кости какого-то монстра. - Именем короля драконов, павшего бога, владевшего всем миром, я, Великий Урак, бросаю тебе вызов, Эйден, по драконьим заветам. Ты принимаешь вызов?

- Принимаю.

Ухмылка расплылась по лицу кобольда, и он рывком оказался рядом с Эйденом отбрасывая того в стену. Элара хотела было вмешаться, но Брут её остановил.

- Они заключили дуэльный пакт, скрепив его именем мертвого бога. - сказал Брут. - Если ты вмешаешься, то его проклятье тебя убьет. Все что мы можем, это смотреть.

Эйден встал отряхиваясь.

- Силен.

Следующий удар, он успел парировать, и попытался контратаковать, но кобольд ушел от удара, словно заранее зная, куда он прилетит.

Но Эйден не был намерен его отпускать.

Он продолжил давить Урака, парируя его ответные удары, не снижая темпа. Всю ту злость, всю ту грусть, и все то разочарование на себя и всех вокруг, включая окружающий мир и даже богиню, Эйден вкладывал в каждый свой удар. Его учили драться, но сейчас ему это было не нужно. Сейчас ему нужно было не просто победить, а убить. Убить противника перед ним.

Все те эмоции, что Эйден прятал, что пытался скрыть от других, он решил наконец-то высвободить. Копье Эйдена начало чернеть, что заметили и все окружающие.

Урак ловким ударом отбил очередной выпад Эйдена в сторону, и сбил того с ног. - Проклятое дитя. - сказал кобольд отступая назад. - Мой народ слагает легенды о таких как ты: рожденные страдать, падать и падать все глубже и глубже, всегда возвращаются с первыми позывами тьмы. Не думал встретить второго такого в этой Эре.

- Второго?

- Золтар, владыка башни, тоже проклятое дитя, как ты.

От услышанного имени и осознания, что Эйден, вероятно, такой же как Золтар, снесло его рассудок окончательно. Больше смысла сдерживаться не было. Копье Эйдена накрыла тьма, похожая на ту из который появился Золтар в Солграде.

Натали, Брут и Элара могли лишь наблюдать, но сердце каждого обливалось кровью, видя что происходит.

Эйден накинулся с новыми силами на кобольда. Протыкая и разрезая, он игнорировал весь ответный урон. Словно бешеный пес, спущенный с цепи. В конце концов кобольд выдохся, все таки возраст тоже давал о себе знать. Эйден воспользовался этим. Делая очередной ложный выпад, он рывком оказался за спиной Урака, снося тому голову. Потомок драконов пал.

Но после пришла плата. В мире башни, даже сыр в мышеловке платный.

Тьма покинула копье Эйдена, ломая его руки и разрывая мышцы. Выворачивая их в не естественное положение. Ноги подкосились, а пелена заслонившая его разум постепенно сошла на нет.

Только тогда Эйден обратил внимание, что все его тело усеяно ранами от клинка кобольда. Он достал его десятки раз.

Не в силах больше оставаться в сознание, Эйден упал на каменный пол, под приближающиеся крики Элары.

Теперь, помимо сестры, он подвел и её.

Глава 34. Девятнадцатый этаж

Очнулся Эйден с трудом.

Все тело словно онемело, и было не способно двигаться. Однако, приложив усилия, ему удалось приподняться.

В глазах все плыло, пришлось переждать несколько минут прежде чем зрение придет в норму.

Наконец осмотревшись, он понял что находится в одной из пещер, что была вырыта кобольдами. Судя по всему его друзья решили, что лучше переждать здесь, чем идти дальше.

Только сейчас Эйден осознал что приподнялся он за счет рук. Посмотрев на них он увидел, что они всего лишь перебинтованы. Не было ни гипса, не повязок для закрепления положения рук.

- Кажется, Натали и правда многому научилась в церкви Солграда.

Собравшись с силами, и встав с кровати, Эйден отправился в сторону выхода из пещеры.

Выйдя через единственный проход, он оказался в еще одной пещере, но более просторной. Из неё было несколько выходов, судя по всему часть из них были «комнатами». В центре уже сидели остальные члены отряда. Они ели заранее приготовленную и засушенную пищу. Все таки костер разводить было бы ошибкой.

Первой кто заметила что Эйден покинул пещеру стала Элара. Она повернула голову в его сторону, не веря собственным глазам, а после побежала к нему. Добежав, она крепко обняла его, а после отстранилась. В это время подошли и Брут с Натали.

- Заставил ты нас побеспокоится конечно. - начал Брут. - Ты провалялся без сознания трое суток.

- Трое?!

- Да, и все это время Натали постоянно подлечивала тебя, а Элара просто находилась рядом, общаясь с тобой. - продолжил Брут. - За это время мы исследовали остальную часть пещеры. Больше здесь нет кобольдов, зато золота оказалось и правда много.

Эйден улыбнулся.

- Это хорошо.

- А вот твое состояние - нет! - пришла очередь говорить Элары. - Я…Мы все переживали за тебя! Ты хоть представляешь как это выглядело с нашей стороны! Вышел вперед ничего не сказав, принял вызов на дуэль, так и еще и призвал какую-то тьму, чуть не убив себя!

Эйден опустил голову.

- Потом еще провалялся три дня без сознания, крича по ночам! Ты повел себя очень плохо, Эйден! Это было неуважительно по отношению к нам… ко мне!

Глаза Элары налились слезами.

Эйден подошел ближе и обнял её. Так крепко как смог. Она попыталась вырваться, но Эйден не отпустил.

- Прости, Элара. - Эйден посмотрел ей в глаза, а потом на Брута и Натали. - И вы тоже простите, ребят.

- Да ладно, закон дуэли свят и честен, особенно когда клятвой выступает имя мертвого бога драконов. У тебя не было права отказаться. - сказал Брут.

- Эйден, а ты знал что ты «проклятое дитя»? - осторожно спросила Натали

- Нет. - не задумываясь ответил Эйден. - Мне все в жизни конечно давалось труднее, но я всегда добивался чего хотел, не жалуясь на судьбу. А теперь понимаю, что видимо во всем виновата она.

Эйден ухмыльнулся.

- Никогда не думал что начну всерьез верить в судьбу. Всегда считал её тем, что используют люди которым не везет, чтобы себя утешить. Как фраза «сегодня просто не мой день».

- Ошибочное суждение. - сказал Брут

- Предлагаю наконец-то покинуть эти пещеры. - успокоившись, предложила Элара. - От вида этих каменных стен уже тошнит.

- Тогда собираем вещи. - закончил разговор Брут.

Эйден хотел было подойти к Эларе, но она всем видимо дала понять, что все еще обижена на него.

- Даа, кажется я влип.

Покинули пещеру они довольно быстро: все пути уже были известны, а ловушки и враги обезврежены.

Восемнадцатый этаж снова встретил их ярким солнцем, пробивающимся сквозь густую чащу.

Идя к тропе ведущей на следующий этаж, Эйден задумался. От той печали, что гложила его не осталось и следа, но появилось новое чувство. Ярость. Оно не горело как гнев, не обжигало как грусть, оно словно ждало. Ждало маленького ветерка, что лишь раздует его. Эйдену однозначно следует быть аккуратным. Случайно возгоревшиеся искра, вполне может сжечь как его снова.

Но для начала следует придумать как извинится перед Эларой.

- Может стоит поискать ей новые мечи? Или может укрепления для брони?

Нет, он мыслит о подарке как для воина, а она в первую очередь девушка.

Что есть такое что понравится почти все девушкам? И это будет считаться никак способ откупится, а как признак внимания?

Осмотревшись Эйден заметил пару кустов и его осенило.

- Народ, я отойду ненадолго, можете меня подождать?

- Пять минут, Эйден. Мы и так задержались. - крикнул ему в след Брут.

Эйдену хватит.

Углубившись в заросли, он отыскал их.

Лилии.

Эйден не мог обьяснить почему выбор пал именно на них. Он просто чувствовал, что это именно те цветы.

Собрав небольшой букет, и аккуратно спрятав в мешке, он вернулся к остальным членам отряда.

Лестница на девятнадцатый этаж встретила их через минут пятнадцать.

Поднявшись по ней, они увидели новый город. Небольшой, но судя по всему довольно зажиточный. Почти все дома были каменные.

Подойдя к воротам они разглядели и название.

Черсград.

- Что же, предлагаю привычно разделится: я пройдусь по всем лавкам, Элара и Натали поищут гостиницу, а Эйден поищет что-нибудь интересное. - сказал Брут как только они прошли через ворота города

- Оно само меня находит. - ответил Эйден

Договорившись встретится в центре города, они разошлись по своим сторонам.

К вечеру все собрались вместе и отправились в гостинице. Привычно пройдя стойку регистрации, они поднялись в свои комнаты. На Эйдена и Элару снова была совместная комната.

- Элара. - начал Эйден как только они зашли в комнату. - Я повел себя безрассудно. Очень безрассудно. Мне жаль, правда жаль, что я заставил тебя переживать за себя, да и подверг себя риску в целом. Больше такого не повторится, по крайней мере без совместного обсуждения.

Элара развернулась, а Эйден в это время достал заранее подготовленный и приведенный в порядок букет лилий.

Сначала когда Элара развернулась, на её лице читалось не то что злость или обида, а скорее разочарование и беспокойство, но увидев цветы еще глаза расширились до небывалых высот.

- Откуда…Почему лилии?

- Я подумал что тебе они понравятся.

- Угадал…

Элара подашла ближе, забирая цветы из рук Эйдена. Она посмотрела на него.

- Я переживала за тебя, дурак. Ты ведь мог и умереть? И чтобы я делала без тебя?

Эйден обнял её.

- Прости.

Элара обняла его в ответ.

Эйден почувствовал нарастающие напряжение, и стал больше ждать.

Он посмотрел на неё. На её светлые волосы, на ярко зеленые глаза, и наконец-то решился.

Он опустил свои губы к её, и они соприкоснулись.

Элара удивилась, но отстраняться не стала. Она и сама давно ждала когда этот момент настанет.

- Я люблю тебя, Элара.

- Я тоже люблю тебя.

Спать они пошли в явно лучшем настроении чем в предыдущий день.

Эйден подвел её, но он смог загладить свою вину. Но только ли поэтому на его душе так тепло?

Глава 35. Начало конца

Эйден открыл глаза с уже забытой легкостью. Повернул голову, увидел рядом сопящую Элару, чьи растрепанные волосы лежали на всей подушке. От одного её вида, невиданное тепло разлилось по всему телу, и настроение сразу улучшилось, до небывалых высот. Солнце уже было в зените, и теплый свет лился сквозь гостиничное окно. Пришло время вставать.

Разбудив Элару и поднявшись сам, Эйден спустился на первый этаж гостиницы вместе с ней, заранее заприметив стол, за которым уже сидели Натали и Брут.

- Доброе утро. – поприветствовал их Брут, стоило им подойти к ним. - Как твое самочувствие, Эйден?

- Уже намного лучше. Чувствую себя отдохнувшим, и переполненным энергией, но мышцы иногда сводит.

Брут удовлетворительно кивнул. Поев, и собрав вещи, они выдвинулись к лестнице на двадцатый этаж. Покинув окрестности города, прощавшийся с ними видом далеких стен, они нашли длинную лестницу из каменных ступенек.

- Напоминаю, сейчас будет босс, будьте аккуратны и внимательны. - сказал Брут как только они начали подниматься.

Поднявшись, перед ним предстало пустое поле. Вокруг было все в длинной, зеленой траве, но на удивление, движения она не сковывала, а лишь аккуратно обволакивала их ноги. Пройдя вперед, Эйден остановился. Прямо в центре поля стоял добротный деревянный стол, рядом с которым было два стула, а также лавочка неподалеку. На столе стоял заварник, а рядом с ним две чашки, что стояли на блюдце. От них шел приятный аромат.

Но не это заставило Эйдена остановится. Рядом с одним из стульев стоял Золтар. Не иллюзия, а он сам, собственной персоной. Его глаза как и тогда, во время первой их встречи смотрели прямо на него, но больше они не горели странным холодом.

Эйден подошел ближе.

Сначала было он хотел наброситься на него, но почему то вид Золтара больше не внушал ему ненависть. Наооброт, он скорее вызывал жалость. Как только Эйден оказался достаточно близко, его заклятый враг показал ему жестом на соседний стул, и сам сел на ближайшей к нему. Эйден не стал отказываться, садясь за стол он потянулся рукой к чашке, попутно наблюдая как сбитые с толку союзники садятся на рядом стоящую лавку. Впрочем Эйден был сбит с толку не меньше их. Чай оказался очень вкусным, стоило сделать глоток, и его слонов наполнила неизвестная энергия.

- До последнего думал, что он будет отравленный. - сказал Эйден обращаясь к Золтару.

- Брось, я не использую такие дешевые приемы. - показалось что он даже обиделся

Золтар сделал глоток.

- Что же, приятно наконец-то познакомится с родней.

- Что ты имеешь ввиду, Золтар?

- Все проклятые, дети забытого бога. Мы все носим его крупицу, и став достаточно сильными сможем вернуть всеотца в этот мир. - буднично сказал Золтар, словно это было чем-то нормальным.

- Это ересь! - злобно сказала Натали.

- К сожалению, это наша судьба. Либо мы умрем пытаясь, либо умрем возродив его. Другого выхода нет. - с досадой сказал он

- И какой вариант выбрал ты? - все еще прибывая в шоке, спросил Эйден.

- Да никакой, если быть честным. - Золтар сделал паузу, словно следующие слова дались бы ему с трудом.

- Скажи, ты ведь находил книжку обо мне?

- Находил. - честно ответил Эйден. - Написано не очень хорошо.

- Что правда то правда. - улыбнулся Золтар. - Впрочем правда и то что там написано. В свое время, я был героем способным сразить любого монстра, я использовал тьму на благо людей, отдавая всего себя. Я также познакомился с прекрасной женщиной, воспоминания о которой до сих пор греют меня, не смотря на то что прошло уже больше ста лет.

Его лицо исказила гримаса гнева.

- Но эти чертовы твари! Королевский род, а напыщенные индюки! Они завидовали мне, понимаешь? Они убили мою жену, и украли маленькую дочь! Как меня сжигал гнев и ярость! Настолько сильно, что я подверг в отчаяние все их королевство и весь их род. Но после понял, что жить больше не могу без них. Я пытался найти дочь, но даже я был не всесилен.

Золтар посмотрел куда-то в сторону, словно старые воспоминания словно дали о себе знать.

- Я потратил несколько лет на поиски способа, что вернет мне жену. И нашел, как мне тогда казалось.

Он повернулся и посмотрел в глаза Эйдену.

- Я нашел сказания о башне, и богине Судьбы, что может все, стоит лишь попросить и предложить приемлемую цену. И знаешь что, Эйден?

- Ты нашел?

- Я нашел! Я нашел и башню и богиню! Я стал первым человеком, ну как мне казалось, что покорил башню. Я стал упрашивать её вернуть мне жену, или хотя бы сказать где моя дочь. В итоге она сказала мне что может это сделать, но так как я дитя тьмы, отродье её мертвого врага, она мне помогать не будет. Естественно я вспылил, и бросил вызов ей.

Золтар сделал паузу. Внезапно снова посмотрев в сторону.

- Ты проиграл. - догадался Эйден

- Проиграл. - подтвердил Золтар. - Я стал её рабом. Тем кто выполняют все грязную работу. Она настолько затуманила мой разум, что я и правда стал верить что хочу стать равным ей. - после этой фразы Золтар ударил по столу, перестав сдерживать свой гнев. - Но встретив тебя Эйден, второго из темного чресла, я начал понемногу пробуждаться. От неё это не ускользнуло, и она всячески пыталась убить тебя моими руками. Именно она приказала мне похитить твою сестру с надеждой что ты сгинешь в башни. Но этого не произошло.

- Кстати о сестре, где Селена?

- Без понятия Эйден, я убежал от неё, бросив почти все, твоя сестра осталась где-то на пятидесятом этаже, хотя я думаю что сейчас она в руках Судьбы.

Эйден сжал губы, он очень хотел убить Золтара, но понимал, что в связи с новой информацией, ему не за что. Он пришел сюда по схожей цели, как и он сам. Он стал жертвой судьбы, как и он сам. Словно две их линии жизни идут бок о бок, друг с другом. Они не противоположности друг друга, они две стороны одной монеты. Лишь слегка отличающиеся узором.

- Мы так похожи.

- Я тоже это отметил.

Настала пауза.

Надо было обдумать все сказанные им слова. Первой не выдержала Натали.

- Ты сказал, что считал что ты единственный кто покорил башню, но видимо это не так. Кому еще удалось?

- А то ты не знаешь, или сейчас богиня плохо распространяется о прошлом?- с усмешкой спросил Золтар.

- Не может быть! - сразу поняла его Натали.

- Ладно детишки, проведу вам урок истории. - Золтар встал со стула. - Смотрите. В его руках, собираясь, сгустки тьмы преобразовались в нечто похожее на магическое зеркало для переговоров. - Когда-то наш мир был местом олицетворяющим настоящее безумие. Всюду были монстры, лавовые гейзеры, а людях не было даже представлений. Тогда здесь правили темный бог, прозванный Жнецом за его кровожадность, и его верный друг бог Драконов. Да-да, первыми жителями нашего мира были именно драконы.

Золтар сделал паузу, визуализируя описанную им картину в созданным им зеркале.

- Но в наш мир пришла она - богиня Судьбы. Её сила была необьятной, и она быстро смогла преобразить всю землю в ту что мы видим сейчас. Изгнала всех монстров, создала людей по своему подобию. Естественно, Жнецу и богу Драконов это не понравилось, и они пошли войной на неё. Но к тому моменту они уже изрядно ослабли, из-за чего и проиграли. но они были не дураками, собрав последние силы, жнец проклял весь род людской, и теперь иногда рождаются дети тьмы, такие как мы с Эйденом. Мы должны стать достойными его сосудами, чтобы он смог вернутся и отомстить. А бог Драконов потратил остатки сил на возведение башни, что стала тюрьмой для Судьбы. Он запер её здесь, используя все свою божественность, да так запер, что она до сих пор не может выбраться. Кроме того, он привлек остатки монстров, что стали стражами башни. Конечно, под влиянии его божетсвенности они сильно видоизменились за столько лет, но тот же минотавр один из них.

Говоря все это Золтар продолжал показывать созданные им картины.

- После Судьба используя свои силы, иногда призывала отряды людей на покорении башни, и в один из разов это удалось одной компании. Из них правда в итоге осталась в живых лишь одна девушка, и достигнув вершины она встретилась с остатками божественности бога Драконов. Те надели её силой, и она переродилась как новый бог этого мира. Она стала богиней Света, та который вы молитесь сейчас. Судьба затуманила и её разум, сделав своей марионеткой, пока сама ушла в подполье и начала копить силы. Больше кроме неё и меня башню покорить никто не смог.

- А почему ты не стал божеством?

- Божественность меня отвергла. - сказал Золтар разрушая зеркало. - Я услышал голос мертвого бога, и тот сказал мне, что я должен принести себя в жертву, чтобы его друг воскрес, но я отказался. А что произошло дальше, вы уже знаете.

Натали сидела ужасно поникшая, отказываясь верить в слова Золтара, но с другой стороны он добился силы что способен контролировать башню, так что его слова и не казались бредом.

- Богиня врала мне. - опустошенно сказала она, смотря в пол.

- А ты что ей правда верила? - с удивлением сказал Золтар, садясь снова за стол, и наливая себе новую кружку чая. - Итак Эйден, у меня есть к тебе предложение. Как насчет обьединить наши силы, и убить богиню Судьбы, освободив человечество раз и навсегда?

Эйден посмотрел на Золтара.

Он не врал, он правда предлагал союз. Противоречивые чувства одолевали его, но он все же заставил себя подняться со стула, посмотрев прямо в его глаза. Краем глаза, он также заметил, что Элара смотрела на него широко раскрытыми глазами. В них не было страха - только тревога. Он чувствовал её любовь, и её веру в него.

Он понимал, что его решение изменит всё, и больше ничего не будет как раньше. Никогда.

Эйден шагнул вперёд.

Трава вокруг качнулась, будто вздохнула, а небо чуть потемнело.

Он протянул руку Золтару.

Глава 36. Верховный судья

- Я согласен с тобой, Золтар, - медленно произнёс Эйден, не отводя взгляда. - Вместе у нас больше шансов одолеть богиню. Но это не союз. Это временное перемирие.

Глаза Золтара расширились. На секунду в них мелькнуло уважение, и он поднялся.

- Пусть так. - крепко сжав протянутую руку, произнес Золтар – Перемирие так перемирие.

И в тот же миг мир треснул.

Солнце померкло, словно кто-то задёрнул небо плотной тканью. Трава замерла, застыв в полувзмахе ветра. Воздух стал густым, тяжёлым, как перед бурей.

Тучи начали собираться, сходиться в одно чудовищное целое.

Из них стало формироваться лицо.

Вытянутое. Женское. Холодное. Черты - идеальные, надменные. Взгляд - бесконечно презрительный.

Эйден не мог пошевелиться.

Это было не просто давление силы, это было ощущение, будто сама ткань реальности признала его ничтожным.

- Это она! - взревел Золтар, отступая и принимая стойку. - Богиня Судьбы!

Остальные тоже обнажили оружие. Шансы выжить - упали до нуля.

- Золтар… - голос богини был мягким, почти ласковым, но в нём звенел холод стали. - Я ведь верила тебе.

Её взгляд скользнул к Эйдену.

- А ты… Ты должен был стать клинком, карающим предателя. А стал его сообщником. - лицо в небе наклонилось ближе. - Я не могу допустить такого исхода.

Внезапно ударила молния. Зелёная и жгучая, она поразила Брута.

Крик разорвал поле.

Он рухнул на колени, тело выгнулось дугой. Кости ломались с отчётливым хрустом - слышным каждому. Плоть рвалась и срасталась. Мышцы натягивались, расширялись, становились плотнее, толще.

Пыль поднялась столбом, и когда она осела, перед ними стоял воин.

Почти два метра ростом. Пластинчатая броня тёмно-зелёного цвета. В руках - двуручный меч, по размеру ближе к цвайхандеру.

После окончания метаморфоза, лицо богини рассосалась также быстро, как и собралось.

- Имя мне Судья, и я вынесу приговор врагам богини! - чужим голосом произнес Брут.

- Брут? Чт… - не успела договорить Натали, как Брут бросился в её сторону, надеясь насадить на меч.

Эйден успел подскочить, парировав удар Брута.

- Остановись! Что ты творишь, Брут!? Это же Натали! - кричал ему Эйден

- Брута больше нет. Есть только я. И сейчас я решаю, кто уйдет сегодня от сюда. - все также чужим голосом проговорил Брут.

Приняв стойку, отбрасывая свой щит, он попытался достать колющем ударом Эйдена, но тот лишь парировал его удар. Внезапно Брута опутали черные лианы.

- Держу! - прокричал Золтар. - Эйден, это больше не ваш друг! Это один из подручных Судьбы! Не церемонься с ним, бей не думая! Вашего друга уже не вернуть

Эйден сжал копье крепче, пытаясь пронзить острием грудную пластину Судьи, но копье лишь отлетело в сторону, не сумев пробить броню.

Эйден перегруппировался, и в этот раз ударил острием в сочленение брони. Копье достигло своей цели, пронзив как показалось плоть существа, но тому было словно все равно. Он наконец-то освободился от лиан сковывающих его ноги, и ловким ударом перерубил копье, оставляя Эйдена лишь с шестом. Эйден отпрыгнул назад, наблюдая как, скорее монстр, нежели человек, достает острие копья из себя. Из его раны даже не пошла кровь или хоть что-то схожее. Если Эйдену вообще удалось ранить его на самом деле.

- Эйден, послушай, - сказала подлетевший Золтар. - Тьма всемогуща, ты можешь сделать из неё все что хочешь. Она лишь краска для твоего холста, используй её как тебе угодно!

Произнеся последний слова Золтар одной рукой откинул Судью уже побежавшего в их сторону, а второй рукой поднял Элару и Натали, перенося подальше от схватки.

- Стойте в стороне! Вы ничего ему не сделаете! - словно отдал приказ, произнес Золтар

Натали и Элара послушно остались стоять в стороне. Видимо и сами поняли, что божественному войну, они мало что смогут сделать. Эйден задумался о словах Золтара.

- Лишь краски для моего холста…

Посмотрев на обрубок, оставшийся после копья, Эйден попытался мысленно направить внутреннюю тьму в шест, пытаясь вообразить острие. Тьма послушно, словно не в первый раз, пропитала сначала все древко, а после и выстроила острие.

- Получилось! - обрадовался Эйден. - Не обманул!

Эйден поднялся, беря копье поудобней. В то время Золтар начал отступать под натиском Судьи. Пока первый пытался остановить и откинуть с помощью тьмы, второй уже научился разрезать и отбивать заклинания.

Как только Судья подлетел к Золтару замахиваясь мечом, Эйден проскочил под руку монстра, пронзая того копьем. Монстр остановился, посмотрев на Эйдена снисходительно, но тот не собирался сдаваться. Направив поток тьмы в острие копья, он вызвал огромной поток, отправивший Судью высоко вверх. И когда тот уже был готов столкнуться с землей, Золтар встретил его сотней клинков, появившихся из земли словно колья, превращая существо в решето. После этого мечи взорвались сотней маленьких игол, подкидывая и протыкая тело Судьи вновь. Как только тот приземлился вновь, Эйден, пытаясь повторить атаки Золтара, создал огромный молот, опрокинув его прямиком на существо, вдавливая его в землю.

Обоих пробрала отдышка. Для Эйдена новые силы были в новинку, а Золтар отвык использовать столько сил за раз, давно не было хорошего противника.

Но Судья поднялся. Весь в дырах, переломанный, и изрезанный. Но поднялся.

Этаж огласил страшный крик, оглушающий и чуть ли не сбивающий с ног. Золтар сработал первым. Он создал и запустил копье прямо в судью, пробивая того на сквозь.

- Его вопль, судя по всему заклинание исцеления! Он оглушает врага и лечится сам! Нужно ему по…

Но Золтар не успел договорить. Судья оказался вплотную с ним, пробивая того мечом и поднимая вверх. Золтар оказался нанизан на острие меча. Ломая клинок он соскочил вниз, на землю, откидывая монстра вдаль, и приковывая его к земле с помощью огромного копья.

- Золтар! - крикнул Эйден оказавшись рядом

Порядок, парень, зря что-ли силу света поглощал! - отмахнулся Золтар

Эйден присмотрелся и увидел как рана в его груди затягивается.

- Слушай, так мы его не одолеем… У меня есть один вариант, но думаю тебе он не понравится, Эйден.

Эйден задумался.

- Если мы его исполним, Элара с Натали выживут?

- Вероятней всего. Не могу гарантировать.

- Ладно, идет. Говори что надо, вариантов видимо все равно нет.

Судья уже бежал в их сторону, но в это раз уже Эйден побежал и в его сторону. Парируя удар меча, он пробил его копьем вновь, вызывая взрыв внутри тела. Вынул копье, и снова удар в другое место. Очередной взрыв. И снова, и снова, и снова. Пока монстр не решил сам отпрыгнуть, издав оглушающий крик вновь. Пользуясь моментом, Золтар перенес Эйдена к себе. Рядом с ним уже стояла Натали, а Элара так и стояла поодаль.

- Значит так, гарантировать ничего не могу, но шансы есть. Натали верно? Ты же жрица света, ведь так?

- Так. У меня еще есть божественное задание… на твое убийство. - честно призналась Натали.

- Так даже лучше. Значит в тебе больше божественности богини света, чем я думал.

Золтар задумался.

- Смотрите, мы объединим все наши силы: тьму и свет, и создадим бога. Того кто сможет убить Судью, и возможно даже саму Судьбу.

- А цена? - осторожно спросила Натали

- Ты не сможешь больше никогда использовать и обращаться к свету, ты навсегда станешь врагом для своей богини. Но я тебе и так скажу: ты для неё уже враг, раз она оставила тебя здесь.

- А мы? - спросил Эйден

- А мы умрем, вероятней всего. - ответил Золтар пожав плечами. - Другого варианта нет.

- Что конкретно ты предлагаешь? - с вызовом спросил Эйден

- Мы воскресим Жнеца. - с искрой в глазах произнес Золтар.

Натали и Эйден лишь молча кивнули. Золтар начал ритуал, забрав у Натали силу света и божественность что копилась в ней, а после в получившийся сгусток влил и тот свет что забрал у ложного бога. Во вторую руку он начал собирать всю тьму, что скопил за столько лет.

- Эйден, я тебя обманул. - произнес Золтар глядя на Эйдена. - Когда ты спросил умрем ли мы. Я умру. Мое тело жило до сих пор лишь за счет тьмы, что поддерживала жизненные функции. Собрав всю ее сейчас, я рассыплюсь в прах. А ты станешь сосудом, для жнеца. Ты поглотишь весь свет, и всю тьму, и станешь его проводником в этом мире. Есть шанс, что ты переродишься, через какое-то время, но я не могу гарантировать этого. Так что скажи мне еще раз. Ты точно готов?

Эйден посмотрел на Элару. Она уже стояла рядом, подкравшись к ним незаметно, подслушав все слова Золтара. По её щекам стекали слезы.

- Я люблю тебя, Элара. И я сделаю все что бы ты выжила. Посмотрим мир за нас двоих, хорошо?

Элара яростно замотала головой. По щекам Эйдена потекли слезы.

- Я готов, Золтар.

Золтар бросился к Эйдену пронзая его двумя сферами: света и тьмы, попутно зачитывая ритуал.

- О всеотец наш, несправедливо забытый и убитый, вернись в мир сей бренный, заняв тело сына своего. Я приношу всего себя, как и он, на благо твое. Вернись же всеотец! Вернись!

Яркая вспышка поразила все вокруг. Судья застыл поодаль наблюдая за всей картиной, облака вновь начали собираться в аватар богини, а тело Золтара рассыпалось в прах, как он и предрекал. Натали и Элару откинуло назад. А заместо Эйдена восстало существо, напоминающие человека.

Под три метра, крылья за спиной, руки с огромными когтями. Все его тело при этом было черным, как тьма что окутала их когда Золтар поглощал ложного идола. Но в при этом, словно вырисовывая доспех, весь его торс и спина, руки и ноги, были покрытыми золотыми полосами, отдающие легкой волной света. В конце концов начало вырисовываться и лицо.

Это был Эйден. Более вытянутое, более худое, но это было лицо Эйдена. Разве что, его глаза полностью залила тьма, а волосы окрасились в золото.

Судья застыл не в силах пошевелиться, а аватар богини смотрел с нескрываемым беспокойством на воскресшего бога.

Внезапно всю башню затрясло. Прямо между Жнецом и аватаром богини Судьбы возник он. Остатки божественности бога дракона.

- Мой старый друг… Ты вернулся. - проговорил аватар виде дракона.

- Рад тебя видеть вновь. - обрадовался Жнец, занявший тело Эйдена. - Я поглотил воспоминания этого парня, и того старика. Славно же ты повеселился, друг мой!

- Что правда, то правда. - рассмеялся дракон. - Эй, старина. Как насчет последней битвы?

- Ты же знаешь - я всегда за хорошую драку!

Вытянув руку, божественность бога дракона впиталась в Жнеца, став с ним одним целым.

Теперь перед богиней предстал не тот Жнец из прошлого. Это был абсолютно новый бог, хоть и с воспоминаниями о прошлом. Аватар рассеялся в воздухе также быстро, как и собрался.

- Остались только мы вдвоем, Судья. Разомнись со мной, как следует! - произнес Жнец бросаясь в сторону судьи.

Удар был не движением, а вспышкой. Судья отлетел на сотни метров, прорезая землю. Жнец появился рядом раньше, чем тот успел встать. Когти вонзились в броню, разрывая её, как бумагу.

Судья ударил восстановившимся мечом, но мертвый бог перехватил клинок рукой. Металл рассыпался в пепел, под его хваткой .

Он поднял слугу богини в воздух и разорвал пополам.

Остались лишь зелёная пыль и тишина.

Небо задрожало.

Элара стояла, не веря.

- Эйден… - прошептала она.

Жнец медленно повернул голову в её сторону. На долю секунды в глубине тьмы его глаз вспыхнуло что-то знакомое.

А затем башня содрогнулась снова.

Глава 37. Божественный суд

Тело судьи медленно исчезало, под внимательным взглядом Элары. Дрожь, что окутала башню, уже давно стихла, оставив после себя лишь тишину. Долгую, мучительную, но в то же время полную надежд.

Башня вновь задрожала, как живое существо, которое осознало - в её недрах родилось нечто, способное разорвать её изнутри.

Элара стояла, не чувствуя ног. Ветер трепал её волосы, но она не ощущала ни холода, ни боли от падения на колени. Только пустоту.

Перед её глазами всё ещё стоял он.

Большие крылья, полностью черное тело, и лицо, словно маска, за которой скрывалось лицо её любимого.

Натали опустилась на колени рядом с ней, сжимая амулет света, который больше не отвечал ей. Она чувствовала себя обнажённой. Отрезанной от божества. Словно её предали и использовали, и результат этих действий стоял перед ней.

- Это… все еще Эйден? .. - прошептала она.

Элара не ответила.

Небо снова почернело, но на этот раз без грома и молний. Просто медленно, уверенно, словно опустившийся занавес в театре, чтобы актеры успели подготовить следующую сцену.

Из туч возникло лицо.

- Жнец пробуждён, - голос богини Судьбы разнёсся по всем этажам Башни. - Он - угроза самой структуре мироздания. И мне, в том числе. Для всех воинов, что сейчас в башне, для всех тех кто ставит честь выше собственной жизни, я объявляю его - целью номер один. Тот кто сможет убить забытого бога, может рассчитывать на щедрые дары! – эхом разнеслось по всем этажам башни, ниже двадцатого.

Взгляд богини опустился на Элару и Натали.

- По своей воле или нет, но вы стали пешками в темных планах. Вам придется искупить свой грех. И вам сильно повезет если не своей кровью.

Мир вокруг них разорвался.

Сначала гул, тьма, а после мертвая тишина, резко перешедшая в городской шум и нежное постукивание капель об крыши зданий.

Девятнадцатый этаж встретил их дождём, а город его был все также огромен - каменные улицы, острые крыши, мокрые флаги, трепещущие под ветром.

Элара сидела на мостовой, не в силах подняться.

...

Прошло несколько недель, полные слухов, отчаяния и страха. Но после их сменили недели надежд, силы, и гордости, на ровне с честью.

Богиня объявила цель и награду. Крестовый поход, иначе говоря.

"Все, кто желал славы, спасения, искупления - должны подняться на двадцатый этаж и уничтожить Жнеца."

И это стало единственной мыслью последний дней.

В городе собралось около сотни воинов.

Настоящих воинов, готовых умереть за "правое дело".

Впрочем, Элара уже сомневалась, уместен ли её сарказм. Дело то на самом деле правильное: убить старого бога, что хочет убить и уничтожить всех и все вокруг, и сделав это, она возможно сможет вернуть любимого.

Пройдясь по лагерю, что на скорую руку соорудили бойцы, она примечала знакомые лица. К примеру - Маркус, полуэльф из Солграда. Суровый, с побелевшими висками, после той битвы с ложным богом. Его взгляд стал тяжелее, но в нём всё ещё горел тот самый упрямый огонь, что и в их первую встречу.

Потом она повстречала Германа. Старого рыцаря, что учил Эйдена сражаться копьем, а после физически натаскал и всю остальную группу, включая Элару.

Стоило им встретится взглядами, и старый волк все понял - время пришло.

Все это время Элара гнала ужасные мысли, особо не зацикливаясь на том, что Брут умер в той битве. Он стал первой жертвой, с которой все и началось. У неё уже не было сил плакать, что, впрочем, восполняла Натали. У той сил реветь было столько, что можно было бы затопить целый город.

С другой стороны, Элара прекрасно понимала почему: потерять двух товарищей, потерять богиню, что стала для неё мамой, а кроме того, узнать истинную историю башни, и что её богиня совсем недавно по божественным меркам, была человеком.

- Ладно, хватит тянуть время. Все уже собрались.

Зайдя в шатер, что был выделен под переговорную она встретила там всех знакомых лиц: Маркус, Натали, Герман. Все они ждали только её. Даже лидер запасного отряда был тут. Его имя Элара даже не пыталась запомнить. Впрочем, в этом не было уже никакого смысла.

План был чётким и предельно ясным.

Пять отрядов по двадцать человек.

Первый - поддержка.

Натали во главе. Лекари, жрецы, защитные заклинатели.

Несмотря на то, что богиня покинула её, и на постоянные слезы, она смогла найти в себе силы, и собрала всех жрецов и врачей в один отряд, став их лидером и представителем.

Второй - тяжёлая пехота.

Ими командовал Маркус. Щиты, двуручные топоры и мечи, массивные доспехи. Они должны были принять первый удар и все последующие удары. По возможности также помогая своей мощью.

Третий - древковое прикрытие. Так его прозвали.

Это был отряд Германа. Он встал во главе, всех тех, кто хотя бы мог держать что-то из древкового оружия: копья, алебарды, глефы. Его отряд взял на себя роль поддержки с флангов, а также контроль дистанции. Когда он отдавал приказы, его голос не дрожал.

Но каждый раз, когда он произносил слово “Жнец”, его взгляд темнел. Это Элара заметила в тот же день, как он пришел.

Четвёртый - отряд Элары.

Лёгкие доспехи, парные мечи, кинжалы, обычные и метательные. Всё, что могло отвлечь, сбить с толку. Их цель – отвлекать, и по возможности помогать второму отряду.

Она не хотела брать на себя управление отрядом, но среди мечников она оказалась сильнейшей. Выбора ей не оставили.

Пятый - стал огневой поддержкой.

Метательные копья. Арбалеты. Всё, что могло не дать Жнецу ни секунды покоя.

Они поднимались молча.

Двадцатый этаж перестал быть просто этажом, теперь это было поле казни. И чей именно, еще предстояло узнать.

Поднявшись, Элару встретило серое, будто разорванное тысячей копий, небо. Земля под ногами была разломана, а из трещин были видны сгустки тьмы. Жнец словно заразил этот этаж. Ветер выл, как хор утопленников, и каждый его порыв норовил столкнуть в эту тьму.

А в центре - он.

Жнец.

Крылья сложены за спиной. Тьма вокруг него двигалась, как вязкий океан. Иногда в ней проступали формы - клинки, пасти, руки.

Он ждал. Ждал всех их.

Сотня воинов выстроилась как было оговорено заранее.

Щиты тяжёлой пехоты образовали первую линию. За ними - древковые. Выше на уступах - метатели копий. В центре - Натали и её отряд, окружённые защитными печатями. На флангах, почти растворившись в сером воздухе - люди Элары.

Маркус шагнул вперёд.

- Не ломать строй! Он силён, спору нет! Но правда и честь на нашей стороне!

Герман опустил забрало.

- Держим дистанцию! Стараемся бить в сочленения!

Элара молча смотрела на фигуру в центре.

Это больше не он... Не он.

- Вперёд! - проревел Маркус.

И мир вокруг словно взорвался.

Тяжёлая пехота пошла клином. Щиты грохотали, шаги отдавались по земле гулом. Двадцать закованных в сталь тел неслись как лавина.

Жнец поднял руку.

И земля перед ними вспыхнула, после чего из неё вырвалось море шипов. Словно подчиняясь приказу, они не просто хаотично вырвались из-под земли, а целил ровно. Каждый шип бил в стык брони, в подмышки, пах, даже колени пытались задеть.

Первый ряд взлетел в воздух, частично насаженный на темные копья.

Крики как начались, так и оборвались быстро, даже скорее резко.

Маркус прорвался сквозь них, щитом ломая шипы, и врезался в Жнеца всем весом. Ударом отбрасывая того на шаг.

Всего один шаг, но Маркус был горд собой.

- Сейчас! - крикнул Герман.

С флангов вонзились алебарды.

Древки дрожали в руках, металл скрежетал по чёрной плоти. Тьма захлестнула оружие как смола.

И вдруг - вспышка.

Взрывная волна разошлась кольцом. Щиты треснули. Людей отбросило как листья.

Элара уже была в движении.

Она метнулась в слепую зону, скользя по обломкам, и ударила в сочленение крыла.

Клинок вошёл глубоко, да так, что тьма, покрывающая тело бога, взвыла, словно от боли.

Жнец повернул голову. И на неё обрушился ветер. Будто ураган, он снес её и всех кто был позади. Её швырнуло о колонну. Лёгкие обожгло воздухом.

- Элара! - чей-то крик рядом, но она уже вставала.

Метатели копий наконец начали работать.

Десятки снарядов описали дуги, но Жнец не уклонялся.

Он шагнул вперёд - и пространство перед ним искривилось.

Копья вонзались… в пустоту.

Часть исчезала, часть разворачивалась в воздухе и летела обратно. Трое стрелков упали, пронзённые собственным оружием.

Он отражает дальнобойные атаки! - крикнул один из метателей.

Тьма вокруг Жнеца задрожала и приняла форму.

Гигантский молот. Он опустился на строй тяжёлой пехоты.

Земля разлетелась крошкой. Доспехи смялись. Люди исчезли под ударом, будто их стерли.

Маркус выжил, вынырнув из облака пыли, его лицо было залито кровью.

- Держать строй! - хрипел он.

Он рубанул мечом по ноге Жнеца, и в этот раз кровь полилась из его раны. Чёрная. Маркус даже не нашел с чем сравнить её, но она прожигала землю, стоило ей лишь капнуть.

Натали стояла в центре круга. Её руки дрожали.

Света покинул её, но она все еще верила в богиню. И во всех кто отправился сегодня в бой.

Купол над ранеными мерцал, трещал, но держался. Жрецы, что поддерживали его, уже изрядно устали.

Каждый раз, когда Жнец создавал новую форму - шипы, клинки из воздуха, волны давления - она чувствовала, как силы всех вокруг истощаются.

- Ещё немного… - шептала она.

Герман видел закономерность.

Жнец не просто создавал. Он воображал.

Каждая атака требовала сначала представить, а потом уже осуществлялась.

- Давите его! - крикнул он. - Не давайте сосредоточиться!

Отряд древковых пошёл вперёд.

Они работали, как единый механизм. Укол - шаг - смена позиции.

Острия искали горло, суставы, глаза.

Один из ударов наконец-то прошёл глубже, и тогда Жнец дернулся, вызвав взрыв сферы тьмы.

Воины, стоявшие ближе всего, застыли, а их тела начали крошиться как статуи. Кожа темнела, рассыпалась прахом.

Герман едва успел оттащить двоих.

- Соберитесь! - заорал он.

Элара снова атаковала. Её отряд кружил как стая. Они били со спины, резали крылья, отвлекали.

Жнец начал уставать. Это было видно всем.

Его движения стали шире. Менее точными. Тьма вспыхивала рывками, а не сплошным потоком.

Но и они редели. Тридцать пять.

Вот всё, что осталось от сотни. Вся земля уже пропитался кровью.

Башня стонала, будто не выдерживала их битвы.

Ещё один удар – и одна из трещин расширилась. Несколько воинов сорвались в тьму, исчезнув без крика.

Маркус встал рядом с Германом.

- Как насчет последнего рывка, а, старик?

Герман кивнул. Они пошли вместе.

Маркус - лобовой удар, а Герман - точечный, в горло. Элара стала тенью за их спинами.

Три удара одновременно. Тьма не успела сформироваться. Жнец, из-за усталости не смог понять на ком именно сконцентрироваться.

Клинок Элары вошёл под рёбра, копьё Германа - в шею, а меч Маркуса - в грудь.

Жнец замер, опустившись на колени. Наступила тишина, после которой тьма начала спадать.

Сначала с лица. Половина маски рассеялась, а под ней - Эйден.

Измученный, бледный, но живой.

Впервые за весь бой, Элара позволила себе улыбнуться.

Он поднял взгляд, высматривая её.

- Элара… - голос был двойным, но в нём звучал он.

Она сделала шаг.

- Моя душа… слилась с ним, - продолжил он. - Но я… всё ещё здесь.

Тьма сползла с его шеи.

- Убей меня, прошу.

Она замотала головой.

- Послушай... если ты это сделаешь… я воскресну. Как новый бог. Не монстр... Не новым Жнецом. Я стану тем кто унаследует силу тьмы, света и бога дракона... Если вы будете верить в меня! В моё... воскрешение, если точнее... Если ваша вера... окажется сильнее страха.

Он улыбнулся - той самой, улыбкой, которую она знала, и уже успела позабыть за несколько дней.

- Верь мне, Элара... И верь в меня!

Её руки дрожали.

Воспоминания так и били словно ручей - его смех, его упрямство, его неловкие попытки скрыть чувства.

- Я люблю тебя, - прошептал он.

Тьма начала снова подниматься по его лицу.

Времени не было.

Элара закричала, и сделала последний рывок.

Мир сузился до одного удара.

Клинок прошёл чисто.

Голова отделилась от тела, вызвав взрыв тьмы в небо, после которого тело окончательно рухнуло.

Элара упала на колени, захлёбываясь слезами.

Башня затихла. Но где-то глубоко, под камнем, что скрывал тысячелетнюю историю…

Что-то начало пульсировать.

Эпилог. Новая судьба.

Поле двадцатого этажа, ещё недавно разрываемое ударами и криками, теперь застыло. Будто башня затаила дыхание. Трава больше не качалась, ветер исчез, а вместе с ним стихли и все звуки, оставив после себя только тишину.

Тишину, в которой эхом отражались слезы сломленной, от печали, девушки - Элары.

Её руки дрожали. Клинок всё ещё был в её пальцах, но хватка ослабла. Капли крови медленно стекали по лезвию и падали вниз, растворяясь в траве.

Перед ней лежало безголовое тело её возлюбленного. Она не смотрела на него, просто не могла. Грудь сжимало так, будто внутри что-то ломалось - снова и снова, с каждым вдохом. Слёзы текли бесконтрольно, и не было ни сил, ни желания их останавливать.

Рядом, тяжело дыша, стояли измотанные до предела, Герман и Маркус. Доспех Германа был расколот в нескольких местах, плечо опущено - вероятно, сломано. Копьё в его руке больше служило опорой, чем оружием. Маркус в то же время выглядел не лучше. Его массивный доспех был пробит почти насквозь, и из-под него сочилась кровь. Но он всё ещё стоял. Стоял, потому что иначе - нельзя.

Они оба смотрели на Элару, и не знали, что сказать.

К ним медленно приближалась Натали. Каждый шаг давался ей с трудом. Лицо было бледным, губы сухими.

Она подошла ближе, и опустилась на колени рядом с Эларой. Протянула руку, чтобы коснуться её плеча -

И в этот момент в небе, вновь начали собираться тучи, образуя лик богини. В тот раз он был больше, и источал холод, с которым не могла сравнится аура ужаса от Жнеца. В её глазах не было ни сострадания, ни гнева - только абсолютное превосходство.

- Богиня Судьбы. - произнесли они одновременно.

Все четверо замерли, и казалось, даже воздух стал тяжелее.

- Вы… справились, - прозвучал её голос.

Он звучал одновременно перед ними, и повсюду. Словно отражаясь от каждой стенки.

- Основной вклад в уничтожение Жнеца принадлежит вам. А значит… вы достойны награды. Но прежде, надо убрать лишние глаза.

Богиня щелкнула пальцами. Небо слегка потемнело. Каждого стоящего воина озарила яркая вспышка света, что заставила их исчезнуть. Остался лишь небольшой, легкий ветерок, что разносил пыль.

- Я исполню любое ваше желание, независимо от того, что это будет.

Тишина. Никто не спешил говорить. Но первым шаг вперёд сделал Герман. Он выпрямился, насколько позволяли силы, и взгляд его был твёрдым.

- В том мире… - начал он, - мне больше нет места.

Он посмотрел куда-то вдаль, словно сквозь стены башни.

- Всё, что у меня есть - это башня. Все, кого я знал… все, кого потерял.

Пауза.

- Башня - мой дом. И я хочу, чтобы она вновь стала такой, какой была. Без игр богов. Пусть сюда приходят люди. Пусть сражаются. Пусть сами выбирают - жить или умирать.

Он опустил взгляд.

- Это единственное, что имеет смысл.

Богиня не ответила. Она лишь слегка наклонила голову и... Щелчок.

Герман исчез, но перед этим, он успел улыбнуться. Впервые за долгое время, его улыбка была искренней.

Следующей заговорила Натали. Она всё ещё стояла на коленях, рядом с Эларой. Её голос дрожал.

- Я… устала.

Слова дались ей тяжело.

- Я верила. Почти всю свою жизнь. Верила в свет. В богиню. В… - она закрыла глаза. - Но всё оказалось ложью.

Она подняла взгляд.

- Я не хочу больше сражаться. Не хочу быть частью этого. Я просто… хочу домой.

И тихо, почти шёпотом, она добавила.

- И чтобы там больше не было угрозы.

Щелчок.

Натали исчезла, но прежде - посмотрела на Элару. В её глазах была… лёгкость, свобода.

На всем поле остались лишь двое: Маркус и Элара.

Богиня снова заговорила.

- Твоя очередь.

Маркус усмехнулся. Глухо и устало.

- Забавно, - сказал он. - Я всю жизнь сражался за кого-то: люди, боги, полуэльфы. И в итоге понял… Я всегда был пешкой в чьих-то планах.

Он поднял взгляд.

- Где бы ты ни была - ты везде. В башне. В мире. В самой нити судьбы... Ведь ты и есть Судьба.

Пауза.

- Я не хочу больше жить под чьей-то волей.

Он сжал кулак.

- Я хочу в мир… где нет богов.

Тишина, после которой пришел щелчок.

Маркус исчез. Без улыбки, но с облегчением.

Теперь осталась только она.

Элара.

Она медленно поднялась с колен, уставившись на богиню. Руки дрожали, как и её голос, но взгляд оставался твёрдым.

- Как та, кто нанесла последний удар… - начала она, - я имею право требовать больше.

Лик богини чуть наклонился.

- Говори.

Элара глубоко вдохнула.

- Я хочу попасть в тот же мир, что и он.

Пауза.

- Вместе с Селеной, сестрой Эйдена.

Имя прозвучало тихо.

- И с Эйденом.

Небо чуть потемнело.

- Он мёртв, - спокойно произнесла богиня.

- Да, - кивнула Элара. - Но он обещал, что вернётся.

Слёзы снова покатились по щекам.

- Я не прошу тебя воскрешать его.

Голос стал крепче.

- Просто… перенеси его душу.

Тишина.

- И когда он вернётся… - прошептала она, - я хочу встретить его, вместе с Селеной.

Пауза.

- Такими же... Чтобы я и он, могли прожить жизнь вместе, и он смог наверстать время с сестрой.

Настала долгая тишина.

Богиня долго смотрела на неё, словно взвешивая не только её слова, а и саму её сущность.

"Достойна ли я, требовать с неё так много? - Элара сама задавала себе этот вопрос."

А затем-

- Твое желание… будет исполнено.

Раздался щелчок, за которым последовал яркий, ослепляющий свет.

...

Вокруг была тишина, но не такая же, как на двадцатом этаже. Сейчас, это была мягкая, живая тишина, словно пелена, опутавшая все вокруг.

Элара открыла глаза. Она лежала на теплой, настоящей траве.

Как вдруг рядом послышался незнакомый голос.

- Простите?..

Она резко повернула голову.

Перед ней была девушка, лет девятнадцати, с длинными русыми волосами. И с по-детски наивным лицом.

- Ты Селена? - спросила Элара, хотя и так знала ответ. - Эйден рассказывал о тебе.

- Эйден... Простите, вы знакомы с братом? - в глазах Селены вспыхнули слезы. - А вы не знаете где он?

Элара, покрутив головой, осмотрела место где они оказались, как вдруг увидела, парящий сгусток света.

- Знаю. - твердо произнесла она, посмотрев на Селену.

Подойдя к сгустку, они почувствовали от него мягкую пульсацию, и тепло. Но в тоже время, иногда от него исходили черные молнии. Присмотревшись, Элара заметила, что снизу шар защищает чешуя. Слишком большая и твердая, чтобы принадлежать обычной ящерице.

- Видимо, это наследие Бога Дракона.

Стоя рядом с шаром, Элара прекрасно чувствовала, что внутри что-то есть.

- Душа Эйдена там... И когда придет время, он воскреснет... Он обещал. - сказала Элара, сама не заметив, как на её глазах наворачиваются слезы. - Ой, я совсем забыла представится. Я Элара, девушка твоего брата. И мне нужно многое тебе рассказать.

Элара хотела верить, что Эйден вернется тем же, кого она полюбила, но сильных надежд не питала по этому поводу. Ведь она, попросила чтобы когда он вернется, она и Селена, встретили его такими же каким и были. Про него, она не додумалась сказать. Кем он станет для этого мира без божеств, она также не могла представить. Ровно и то, где они вообще сейчас находятся. Лишь время, даст ответы на все её вопросы.

И где-то в этом же мире родился ребёнок. Мальчик, с именем Кристофер.

Он открыл глаза и впервые вдохнул. Он не знал, что когда-то был кем-то другим, что его душа уже жила.

Маркус переродился новым человеком, с совершенно иным путем.

Путем... который только начался.

***

Вот и подошла к концу первая часть о путешествии Эйдена. В следующей книге его ждет новый мир и новые испытания. Следите за ним и его командой, во второй книге цикла: https://author.today/work/567782