Вольный пилот. 3 том

Глава 1. Подготовка

Удобная вещь — интерактивная звёздная карта Содружества. Изученные звездные и планетарные системы, астероидные поля, где происходит добыча руды, чёрные дыры, и самое важное — аномалии. Огромные участки космоса, по разным причинам излучающие розовое, зелёное, или разноцветное свечение.

К счастью, мне нужна была конкретная аномалия, определенного цвета, и планетарная система рядом. Красный карлик, и шестнадцать планет вокруг него. Как оказалось, подобных звёзд с таким количеством спутников оказалось даже меньше, чем аномалий. Возможно поэтому я столь быстро вычислил, куда же мне следует держать путь. Правда, с координатами получил кое-что ещё.

Место, куда мне следовало отправиться, считалось малоизученным, и необжитым. Слишком в стороне от основных космических трасс, на стыке двух государств. А как известно, такие места очень интересуют разных личностей, часто нарушающих законы Содружества. Проще говоря, место, куда я так стремился, могло быть как безлюдным, так и кишеть разными отбросами общества, вроде пиратов и контрабандистов.

Из этого следовало, что никто не согласится доставить меня по нужным координатам, а значит придется отправляться на поиски родового гнезда своим ходом, желательно на боевом корабле. И это была самая главная проблема. С моими потребностями за одиннадцать миллионов кредитов невозможно было приобрести что-то стоящее, ведь сюда входила стоимость не только средства перемещения по галактике, но и многое другое. А для того, чтобы заработать, у меня было слишком мало времени. Двадцать три дня до самоуничтожения родового гнезда, и потери мной уникальных способностей.

Единственный способ получить недостающие кредиты — взять задание у ордена Искоренителей на патрулирование зоны. Той самой, что меня так интересовала. Только вот опасно это было. Очень опасно. И всё же я решил рискнуть.

Контракт с орденом был заключён на месяц. С предоплатой в пятьдесят процентов. Итого мне на счёт зачислилось ещё полтора миллиона кредитов. После чего я отправился в НЕЙРОГАЛАКТИКС, для установки необходимых баз знаний и профессий. А их требовалось минимум восемь, и все не ниже C ранга.

В офисе корпорации меня уже ждали. Более того, едва я озвучил приблизительную сумму, которую собирался потратить, как мгновенно из простых клиентов перешёл в разряд ВИП. Администратор — девушка с красивой внешностью, тут же предложила мне перейти из приемной в отдельную комнату, шепотом пояснив, что сделки выше миллиона кредитов проходят под особым контролем.

Далее я перечислил все базы, которые хотел установить. Непростой набор, но мой социальный рейтинг и особый статус сделали своё дело. А нужны мне были следующие профессии и смежные с ними навыки:

База знаний "Тактика и стратегия ведения боевых действий на малых кораблях в открытом космосе и на высоких орбитах планет", ранг С. Цена — четыреста тысяч кредитов.

База знаний "Тактика и стратегия ведения боевых действий на малых кораблях вблизи атмосферных и безатмосферных объектов", ранг C. Цена — четыреста тысяч кредитов.

Профессиональная база: "Пилот-универсал малых боевых кораблей С класса", произведенных в государстве Ишим, ранг С. Цена — четыреста тысяч кредитов.

Я специально выбирал универсальные базы, чтобы иметь возможность сменить боевой транспорт с одного на другой, более подходящий моим требованиям. Благодаря выбранной базе мне стали доступны все истребители, и четыре типа малых прыжковых кораблей: межпространственный бомбер, тяжелый штурмовик, малый рейдер, и малый разведчик. У всех четырёх основным вооружением устанавливалось орудие малого класса ЭМПВ-37, производства государства Ишим.

Из-за этого пришлось брать дополнительную профессиональную базу данных — "универсальный оператор-наводчик малых орудий С класса", произведённых государством Ишим. Ранг С. Цена — триста тысяч кредитов.

Профессиональная база: "Штурман-универсал боевых кораблей". Ранг С. Цена — триста тысяч кредитов.

Профессиональная база "Техник-ремонтник малых боевых кораблей класса С", произведенных государством Ишим. Ранг С. Цена — триста тысяч кредитов.

Профессиональная база "Универсальный оператор тяжелых десантных бронескафандров" С класса, произведенных государством Ишим. Ранг С. Цена — двести пятьдесят тысяч кредитов.

Профессиональная база "Универсальный оператор штурмовых комплексов С класса, произведенных государством Ишим. Ранг С. Цена — двести пятьдесят тысяч кредитов.

— Итого общая сумма — два миллиона шестьсот тысяч кредитов. — сообщила девушка, повернув ко мне планшет. — Знаете, у нас в корпорации принято делать скидки, когда клиент впервые делает крупную покупку. Сейчас эта скидка составит пять процентов, но если вы приобретёте ещё две базы С ранга, мы увеличим её до десяти процентов.

Я быстро произвёл расчёты, и пришёл к выводу, что это крайне выгодное предложение. Фактически мне позволят приобрести две базы по очень заниженной цене. Надо брать. Только у меня как-то нет предположений, что выбрать. Хотелки имеются, но не более.

— Если не знаете, что ещё вам необходимо, наш искин рассчитает наиболее подходящие базы, основываясь на ранее сделанном выборе. Что скажете?

— А давайте! — согласился я.

***

Офис НЕЙРОГАЛАКТИКС я покинул через сутки. Помимо уже выбранных баз знаний и профессий, у меня добавились ещё две:

Профессиональная база "Пилот-универсал наземного колёсного транспорта С класса", произведенных государством Ишим. Ранг С. Цена — двести пятьдесят тысяч кредитов.

Профессиональная база "оператор ремонтного комплекса Ипрум-7". Ранг С. Цена — сто пятьдесят тысяч кредитов.

Обошлось мне всё в два миллиона семьсот тысяч кредитов. Ровно в ту сумму, на которую я рассчитывал. Но это было лишь начало моих трат, следующим действием я планировал приобрести корабль. Правда сначала решил заглянуть в кафе, расположенное напротив представительства НЕЙРОГАЛАКТИКС.

Расположившись за свободным столиком, сделал заказ, и сосредоточил всё внимание на своих данных, которые любезно предложила нейросеть:

«Гражданин Алекс Гор (Возраст: 18 лет. Социальный рейтинг: +2400. Кредиты: 9 411 000.

Статус: Пилот-универсал малых боевых кораблей С класса, производства государства Ишим (Скрытая информация: наёмник ордена Искоренителей. Одарённый, текущий ранг: E).

Образование: высшее, военно-техническое.

Профессия: Пилот малых боевых кораблей широкого профиля.

Общее состояние организма: 99% от нормы»

Что ж, теперь мне предстоит самое сложное — приобрести нужный корабль. В целом, у меня уже было просмотрено два варианта, так что оставалось лишь назначить продавцам встречу, и прийти, осмотреть товар. Ну и поторговаться, чего уж.

Нейросеть, подчиняясь моему приказу, развернула перед глазами портал торговой гильдии, и тут же вывела оба лота, стоявшие на продаже. Точнее один. Второй исчез из списка с пометкой "продано". Плохо. Что ж, следует поторопиться, пока не выкупили последний вариант, который мне подходит. Иначе придется чем-то жертвовать.

Я мысленно коснулся лота, и пожелал связаться с продавцом. Думал, что придётся подождать, и потому продолжил неспешно обедать, однако мне ответили через несколько секунд. Нейросеть сформировала передо мной виртуальный экран, с которого на меня смотрела молодая женщина.

— Здравствуйте. Вы по поводу малого рейдера?

— Да. Хотелось бы осмотреть корабль. — ответил я, внимательно рассматривая женщину. Что-то в её лице вызывало скорбь, сочувствие. Ладно, при личной встрече будет ясно, что не так. — Могу подъехать на торговую площадку космопорта через два часа.

— Буду ждать. Сейчас сброшу маршрут, как пройти к месту стоянки. — женщина попыталась улыбнуться, но это у неё вышло неестественно, и она отключилась. Однако файл всё же прислала.

На самом деле мне до места назначения было минут пять езды на монорельсе, однако я рассчитывал по пути заглянуть в торговый комплекс корпорации ТЕХНОМАР. Нет, ничего прямо сейчас брать не собирался, рассчитывал лишь примерить бронескафандр и испытать оружие ранга С. Следует определиться, что мне больше подходит, чтобы знать, какую сумму могу потратить при покупке всего необходимого.

Странный он – город Содружества. Если не обращать внимание на мелочи, то кажется, будто идёшь по земному мегаполису. С одной стороны улицы может находиться невероятно технологичный комплекс зданий, выглядевший футуристично, ярко. А напротив — бетонный короб в десяток этажей, с маленькими окнами и обшарпанным фасадом. И никого не заботила эстетика, всем плевать. Не нравится вид? Так поднимай социальный рейтинг, и перебирайся в престижный район, или вообще в более развитый мир, где стоимость жизни в несколько раз дороже. Зато там всё гармонично, а за несоблюдение чистоты и нарушение эстетического вида города можно нарваться на огромные штрафы.

***

Торговый комплекс корпорации ТЕХНОМАР впечатлял. Если зайти сюда самому, можно в считанные минуты заблудиться, и не выбраться отсюда без помощи. Поэтому я сразу же вызвал специалиста-консультанта. Услуга бесплатная, так почему бы не воспользоваться.

— Меня зовут Селон, я младший сотрудник корпорации. Господин Гор, вижу, вам требуется броня и оружие, верно? – обратился ко мне высокий мужчина в тёмно-синем костюме. — И возможно какие-то усиливающие реакцию импланты.

— Бронескафандр и оружие. Желательно штурмовой комплекс, и отдельно ручной бластер. — ответил я. — Всё класса С. Дополнительно — что-то вроде модуля жизнеобеспечения, Дроид-.ремонтник из ремонтного комплекса Ипрум-7. Оружие и броню возьму сейчас, если о цене договоримся.

— У вас, как у наемного сотрудника ордена, — почти шепотом произнёс Селон. — Имеется скидка в пять процентов. Вы же выбираете снаряжение для выполнения задания? Опишите в нескольких словах, без конкретики, какие задачи перед вами возникнут, и я подберу всё, что нужно. Помимо оружия и брони, вам понадобятся расходники, вода, ИРП, медицина, и прочее. Назовите мне сумму, которой свободно располагаете..

— Семьсот тысяч кредитов. — ответил я, занизив свободную сумму вдвое. — И у меня всего полтора часа свободного времени.

— Хм. Вы не успеете изучить и опробовать даже оружие, что уж говорить о всём объёме необходимого. Сделаем так. Я подготовлю вам короткий список, по пять-шесть вариантов каждой позиции, и отправлю инфопакетом. А вы спокойно ознакомитесь, и даже сможете заказать дистанционно. Если сама покупка составит более пятисот тысяч кредитов, доставка обойдется вам бесплатно. Судя по вашим запросам, вы готовы превысить эту сумму, так что вам будет выгодно.

— Отлично! — обрадовался я. — Мои данные у вас имеются, от себя лишь добавлю вот что. Я планирую не только патрулировать определенный участок космоса, но и возможно мне придется приземляться на планету или даже астероид. То есть атмосфера может отсутствовать. Ну может так получиться, что я буду какое-то время жить там.

— Информацию зафиксировал. — кивнул младший сотрудник. — Можете заниматься своими делами, господин Гор, я все подготовлю, и через полтора часа пришлю список.

Выбравшись из торгового комплекса, я направился к монорельсу. Дождался поезд, сел в полупустой вагон, и вновь связался с продавцом, сообщив, что освободился гораздо раньше.

— Я уже на месте. — ответила женщина. — Вы — третий, кто сегодня связался со мной, так что подъезжайте.

Этот космопорт я ещё не видел. Когда мы прилетели на планету, то приземлились в малом пассажирском порту, а здесь в основном садились грузовые челноки и частные суда. Отдельно имелось посадочное поле для боевых кораблей, как и боксы для их ремонта, хранения, консервации и прочего. Вот сюда мне и требовалось пройти.

Место стоянки малого рейдера оказалось неожиданно большим, даже огромным. Четыре посадочных места, три из которых были заняты, мощный кран под потолком, способный поднять даже средний корабль, массивные агрегаты вдоль стен, стеллажи, ремонтные комплексы.

Не обнаружив продавца в зоне видимости, я отправил ей сообщение, что уже на месте, а сам стал с любопытством разглядывать находившиеся здесь корабли. Вот малый рейдер – именно ради него сюда прибыл. Выглядит неказисто, но обладает хорошим бронированием, и мощным вооружением — помимо малого орудия у него есть восемь зенитных турелей. К такому соваться на истребителях — себе дороже. Один большой минус — слишком плохая маневренность. Впрочем, ему она и не нужна.

Рядом расположился межпространственный бомбер. Этот корабль был создан для конкретной цели — нападение. На нём было установлено сразу два малых орудия, четыре зенитных турели, а в дополнение — шесть пусковых шахт для ракет различного класса, в зависимости от ситуации.

Третий корабль был обнесен по периметру стеной из толстой листовой стали, укреплённой распорами. Та часть корпуса, что я мог рассмотреть, была похожа на малый рейдер, однако я мог ошибаться, ведь большая часть корабля скрыта. Интересно, зачем его "изолировали"? Я вроде имею базу техника-универсала, но что-то не могу понять, для какой цели выставлено ограждение.

— Господин Гор? — раздалось у меня за спиной. Обернувшись, я встретился взглядом с продавцом.

— Он самый. Скажите, — я обвел рукой помещение: — Это всё ваше?

— Теперь моё. — усталым голосом ответила женщина. — Будете смотреть корабль?

– Буду. — кивнул я, хотя уже сейчас видел, что рейдеру требуется ремонт, причем немалый. Дня три точно потрачу, плюс вложения. Значит и цену следует занизить процентов на десять, а то и на все двадцать пять.

Мои ожидания оправдались. Корабль был исправен, но летать на таком — сильно рисковать. Из-за нескольких повреждений корпуса защита рейдера едва ли соответствовала пятидесяти процентам от нормы. Да и на борту имелись проблемы. Я, замечая очередную поломку, мысленно вносил её в список, с помощью нейросети добавляя развёрнутые пояснения. А когда мы закончили осмотр, произнёс:

— Госпожа Мишен, сейчас я отправлю вам список неисправностей, с подробным описанием, что необходимо приобрести и сколько это будет стоить, вместе с работой. Если готовы уступить получившуюся сумму, и предоставить мне возможность восстановить корабль на территории вашей стоянки, то я готов заключить сделку.

— Отправляйте. — тяжело вздохнув, ответила продавец. А затем сосредоточилась на чтении. Я терпеливо ждал. Женщина, похоже, перечитала мое сообщение раза четыре, прежде чем ответить:

— Вы хотите, чтобы я скинула цену до шести с половиной миллионов кредитов, и предоставила вам возможность восстанавливать корабль на моей площадке. Знаете, вы первый, кто предоставил мне полный развёрнутый ответ, почему нужно сбросить цену, и при этом ваше предложение немного, но лучше тех, что мне делали. Я согласна. Сейчас составлю обновленный договор с вашими условиями.

Мне повезло. Женщина не стала торговаться, хотя я намеренно занизил цену на миллион больше, из рассчёта, что мы будем торговаться. Что ж, мне этот миллион ох как пригодится. Во-первых, я смогу нанять дополнительно техника с оборудованием — потрачу на это сто-двести тысяч, но зато время ремонта сокращу вдвое. А во-вторых, не стану экономить на расходниках к кораблю, таких как жидкости охлаждения, топливные стержни, и прочее. Ну и в третьих — получу возможность взять хорошее личное оружие и бронескафандр. А так же приличный запас всего, что необходимо для долгого космического рейда.

— Готово. — наконец произнесла продавец, и у меня перед глазами появился документ, уже подписанный женщиной. Я приказал нейросети проверить, всё ли в порядке, после чего, неожиданно для самого себя, обратился к собеседнице:

— Госпожа Мишен, могу я у вас спросить про корабль, вокруг которого стоит ограждение? Что с ним не так?

Глава 2. На поиски гнезда, хе-хе!

Когда появляется возможность сэкономить приличную сумму, мало кто упустит такой шанс. Вот и я не упустил.

Обнесённый забором малый рейдер оказался с проблемой. Бортовой компьютер у него сбойнул, и теперь никого не подпускает к бортам ближе, чем было установлено заграждение. Зенитные турели располагались таким образом, что мертвых зон, через которые можно приблизиться, попросту не было.

Стоило кому-то шагнуть за ограждение, оружие тат же начинало вести огонь из зениток, уничтожая всё вокруг. И самое плохое, что хозяйка ничего не могла с ним поделать. Те, кто был готов взять рейдер на абордаж, запрашивали сумму в десять миллионов кредитов, что превышало стоимость корабля. Прорезать корпус корабля через дно бокса – тоже дорого. Продать нельзя, транспортировать из бокса невозможно, настоящий замкнутый круг. Проблем добавлял полностью исправный, заряженный под завязку реактор, и высокая стоимость аренды бокса, в котором стояли все корабли. В общем, хозяйка оказалась в плену собственных активов, которые в скором времени разорят её.

— Это всё мой муж. — пожаловалась госпожа Мишен. — Установил неисправный бортовой компьютер, вот и погиб. А теперь мне с этим разбираться.

— Четыре. — произнёс я.

— Что?

— Четыре миллиона будут стоить мои услуги. За такую сумму я проникну на борт того корабля, и отключу бортовой компьютер. Срок выполнения работы — трое суток.

— Договорились! — тут же произнесла хозяйка, и я понял, что продешевил. Однако это не расстроило меня, скорее наоборот. Фактически мне удалось за эту сделку сэкономить пять миллионов кредитов. В том, что мне легко удастся проникнуть на борт проблемного корабля, не сомневался, так что можно считать, что дело сделано уже.

— Ловите обновлённый договор. — Мишен, почувствовав выгоду, уже всё подготовила, и скинула мне новый файл. — Стоимость услуги я вычла из цены на малый штурмовик, который вы хотели приобрести.

— Отлично. В таком случае я сейчас внесу кое-какие правки.

Мне пришлось добавить пункты об отключении систем видеонаблюдения в доке, и неразглашении способа, которым я собираюсь проникнуть на борт. Всё же про свой дар предтеч лучше было не распространяться. К счастью, хозяйка оказалась с пониманием, и вскоре мы оба подписали взаимовыгодный договор.

***

Проникновение на борт со свихнувшимся компьютером я решил не откладывать на завтра. Поэтому, отыскав себе в помощники техника, и заказав всё необходимое для ремонта корабля, занялся делом.

Для этого я с помощью нейросети точно рассчитал расстояние, чтобы переместиться прямо в рубку управления. А после активировал способность "телепортация". При этом был готов к чему угодно, чтобы тут же вернуться обратно. Однако не понадобилось.

В рубке управления отсутствовала активная система обороны, что резко облегчило задачу. Да, на борту взвыла тревожная сирена, но этим всё и окончилось. Система самоуничтожения на подобных кораблях предусматривалась только в регулярном флоте, что тоже облегчало задачу. Благодаря профессиональной базе техника С-ранга, я без труда отыскал и вскрыл нужную панель, и за несколько секунд попросту отключил бортовой компьютер, оставив лишь резервную аварийную систему.

Затем прошёл к реакторному отсеку и, использовав стандартные протоколы безопасности, запустил программу гашения. На этом мою работу можно было считать выполненной, однако мне стало любопытно, почему бортовой компьютер сошёл с ума. Явление крайне редкое, практически невозможное.

Для начала я решил изучить содержимое грузового отсека. Была у меня мысль, что системы вооружения корабля подчинялись не свихнувшемуся компу, а выполняли прямой приказ погибшего хозяина — никого не подпускать. Так что бортовой компьютер был всего лишь взломан, и в его программу внесены недопустимые изменения.

О, это чувство, когда ты понимаешь, что был прав. Грузовой отсек был полон, под завязку. Сотня морозильных камер, подключенных к реактору. И все они содержали человеческие тела. Странные — изуродованные мутациями, с посеревшей кожей, и вообще выглядевшие жутковато. Даже для меня, уже успевшего повидать всякое.

Закрыв дверь грузового отсека, прислонился к ней спиной, и задумался. Что мне делать с увиденным? Ситуация дурно пахнущая, а главное — совершенно для меня непонятная. По-хорошему, следует вызвать инспектора безопасности. Только оно мне надо — влезать во всё это непотребство? Вдруг задержат, как важного свидетеля, на неделю? А у меня каждый день на счету.

Выход нашёл быстро. Вновь использовав дар, вернулся на борт своего корабля, после чего вдумчиво составил сообщение, приложил к нему видеофайл, скопированный нейросетью из моей памяти, и отправил всё это посреднику, контакт которого получил от Искоренителей. Не думаю, что это их дело, но ситуация действительно странная, и если сигнал о находке службе безопасности поступит через орденцев, то с меня какой спрос? Я — сотрудник, а не левый случайный гражданин.

На удивление, ответ пришёл через минуту. То есть контакт лишь успел ознакомиться с содержанием сообщения, и тут же отправил ответное. Открыв послание, я нахмурился.

«Наёмник ордена Искоренителей. Ваш статус временно изменен на: Исполняющий обязанности Искоренителя.

Задание: в кратчайшие сроки с помощью сил службы безопасности создать оцепление вокруг обнаруженного груза. Все предыдущие задания временно аннулированы.

Отряд зачистки прибудет в течение двух суток.

Оплата по выполнению»

Перечитав сообщение, смахнул его, и направился наружу. Вышел через грузовой отсек, осмотрелся. Системы видеонаблюдения всё ещё работали. Вот пусть так и продолжается. Никого я сюда звать не буду, кроме техника малых кораблей с оборудованием. Задания заданиями, а у меня сроки поджимают, и ремонт корабля следует закончить в три дня, согласно договору с госпожой Мишен.

***

Отряд зачистки прибыл в начале третьего дня, когда я уже рассчитался со своим помощником, и фактически подготовил свой корабль. Остались мелкие работы и тестирование всех систем, чем я как раз и занимался, когда получил сообщение о входящем аудиовызове. Разумеется, сразу же подтвердил соединение.

— Наёмник Алекс Гор? — прозвучал в наушнике спокойный мужской голос.

— Так точно. – ответил я.

— Через сорок минут группа зачистки будет на месте, приготовься к встрече. И ответь — почему не сообщил об инциденте в местную службу безопасности?

— Чтобы они полезли не в своё дело? — ответил я вопросом. — Ситуация была и находится под моим личным контролем, поэтому принял решение не вмешивать в это дело ещё кого-то.

— Разумно. — раздалось после короткой паузы. — Особенно при том, что груз, что ты обнаружил, скорее всего потеряли. И такое обращение могло привлечь хозяев, или покупателей. Что ж, встречай нас, скоро будем на месте. И свяжись с новой хозяйкой корабля. Мы пробили, у вас незавершённая сделка. Допросим её в качестве свидетеля.

Их заявилось шестеро. Все в бронескафандрах А класса, и вооружены до зубов. Пятеро тут же заняли периметр, а последний подошёл ко мне и госпоже Мишен, которая прибыла за несколько минут до орденцев.

— Гражданка Мишен, прошу ответить на несколько моих вопросов. — обратился старший Искоренитель, после чего повернулся ко мне: — Предоставишь кают-компанию своего корабля?

— Проходите. — ответил я, указывая на открытый люк. — Только будьте готовы к беспорядку. У меня ремонт в полном разгаре.

Конечно же я остался снаружи, почувствовав себя при этом каким-то прислужником у ордена. Неприятно, но вполне ожидаемо, ведь Искоренители ни с кем не церемонятся, ни с гражданами, ни с высокопоставленными представителями корпораций. У этих защитников Содружества абсолютная власть.

Как выяснилось, орденцы прибыли не с пустыми руками. Прошло минут пять, и два бойца из оцепления направились к выходу из бокса, чтобы через ворота провести несколько контейнеров-рефрижераторов, расположенных на больших мощных гравиплатформах. А следом и главный вышел наружу, подталкивая перед собой госпожу Мишен, у которой были связаны руки. Женщина выглядела напуганной и растерянной.

— Её забираем с собой, на сканирование памяти. — пояснил мне орденец. — А теперь ты, наемник, расскажешь мне всё, как есть. Как проник на борт?

— Использовал способности дара. — начал я пересказывать заранее подготовленную историю. — Приблизился к обшивке, вскрыл люк с помощью ремонтного комплекса, затем поднялся на корабль и отключил бортовой компьютер. Заглянул в грузовой отсек, а там. Ну, сами понимаете. Сразу же связался с посредником, передал все данные. Затем покинул корабль, закрыв люк.

— Принимается. – неожиданно легко согласился с моими словами старший орденец. — Что ж, сейчас тебе придется вновь вскрыть корабль, но уже через грузовой люк.

— Надо — сделаем. — пожал я плечами. – Правильно понимаю, нужно приступить к работе немедленно?

***

Кое-что я узнал из разговоров орденцев, пока мой ремонтный комплекс загружал морозильные капсулы с уродами в контейнеры. А под конец старший Искоренитель пояснил, что это за тела. Зараженные Альфа-скверной, первого, второго, и даже третьего уровней. Те самые существа, которых мне следовало уничтожать, если я вдруг обнаружу их во время патрулирования.

— Тебе что, ничего не объяснили? – в конце спросил меня Искоренитель, когда я поблагодарил его за полезную информацию.

— Судя по тому, что вы рассказали мне — нет. — пожал я плечами.

— Похоже кто-то сегодня заимеет большие проблемы. — проворчал орденец. — Так, кто тебя регистрировал? Ага, понятно, новичок. Родового гнезда нет, вот он и решил, что тебе незачем что-то знать. Ничего, исправим. Правда без базы знаний, ее тебе могут установить только в Империи, но файлы с основной информацией я сейчас перешлю. Раз ты заключил договор с орденом, значит должен знать, с кем можешь столкнуться. Так, всё, принимай.

Я дал нейросети разрешение на получение весьма увесистого инфопакета. Похоже изучать придеться много и тщательно. Ну да ничего, справлюсь. Терпение и труд всё перетрут.

— Всё, можешь быть свободен, наёмник. Премию за находку и охрану получишь в течение сегодняшнего дня. — сообщил Искоренитель. Снабдив меня информацией, он посчитал, что на этом наше общение можно закончить, и махнул рукой своим бойцам, мол — уходим. Так что через несколько минут я остался один в боксе. Мда уж, засада. Придется связываться с диспетчерской, и выяснять, могу я покинуть это место на своем корабле, или придется ждать.

К счастью, всё обошлось. Да, покидать бокс было запрещено, но для меня СБ сделало исключение. Правда всего лишь на сутки, поэтому мне пришлось поднапрячься. Хорошо, что основную работу по ремонту я уже сделал, а оставшуюся легко свалил на ремонтный комплекс. В целом остались мелочи — установить внутренние панели, заменить деформированные двери в каюты, и убрать весь мусор после ремонта. Так что со спокойной душой отправился в торговый комплекс корпорации ТЕХНОМАР.

Можно было добраться своим ходом, но я торопился, и потому заказал такси, о чем ничуть не пожалел. Каких-то десять минут, и вот я нахожусь на подземной парковке торгового комплекса, где меня уже встречает сотрудник корпорации.

В целом, мои потребности в большинстве своём уже были озвучены, товар отобран, поэтому мне оставалось лишь осмотреть его, и кое-что докупить.

– Господин Гор, прошу следовать за мной. — сотрудник был сама вежливость. Не тот, с которым мне довелось разговаривать три дня назад, но что-то в них было общее. Скорее всего корпоративный дресс-код подбирал однотипных работников.

Мои товары лежали в отдельном помещении.

Штурмовой комплекс С класса, модель "Фагот-5 (производство: государство Ишим). Цена: двести тысяч кредитов.

Тяжелый десантный бронескафандр С класса, модель "Мадук-7" (производство: государство Ишим)). Цена: триста двадцать тысяч кредитов.

Два ручных бластера С класса, модель "Шило-2"(производство корпорации ТЕХНОМАР). Лицензия 71.91.16. Цена: сто тысяч кредитов за единицу оружия.

Модуль автономного выживания на атмосферных и безатмосферных планетах, С класса. Модель "Бастион-6". (производство корпорации ТЕХНОМАР). Лицензия 132.820.14. Цена: двести пятьдесят тысяч кредитов.

Так же здесь, в специальном рюкзаке, была собрана всяческая мелочёвка, необходимая для автономного проживания в различных условиях. Отдельно в кофре расположился миниреактор, в ящиках лежали зарядные устройства, дюжина запасных энергоячеек, различная необходимая химия. Рядом несколько больших спортивных баулов с двумя сотнями индивидуальных рационов питания. Итого товара на кругленькую сумму в полтора миллиона, причем уже со скидкой. Зато самое лучшее в классе.

Модули защиты, усиления и прочего я решил не обновлять, они и так фактически равнялись С классу, особенно после разблокировки ограничителей:

Модуль защиты "Картер+" класс D. (лицензия 3.15. 52 Корпорация „Техномар“). Заряд: 100%

Модуль усиления „Прокс+“ класс D (лицензия 98.102.5 Корпорация „Техномар“). Заряд 100%

Имплант на повышение реакции "Файс+" класс D (лицензия 34. 12. 47 Корпорация "Техномар").

Прикинув имеющиеся средства, я улыбнулся про себя — вышло даже лучше, чем я рассчитывал. После оплаты всего этого добра, у меня останется на руках почти пять с половиной миллионов. Добавить траты на закупку топливных стержней, чистой воды и прочих расходников, необходимых для функционирования корабля, останется ещё три миллиона, не меньше. А это значит, что я могу позволить себе приобрести ещё кое-что.

— Всё это беру. — наконец сообщил я. — Но мне ещё нужен колёсный бронетранспортёр, и несколько одноразовых ракетных систем, с различными боеприпасами.

***

В бокс заезжал на собственном транспорте С класса. Мощный шестиколесный бронетранспортёр, предназначенный для десанта государства Ишим. Полная герметичность, орудийная башня с малым энергетическим орудием, для которого у меня уже имелась база. Вообще универсальные базы знаний, несмотря на свою высокую цену, оказались весьма выгодным приобретением. Жаль только, что они делились по государствам, но даже так я уже ощутил плюсы, и прилично сэкономил на обобщающих базах. Да и в будущем всё это ещё вернется мне меньшими тратами. Например для использования баз знаний А и B рангов, необходимо снача установить те самые универсальные, С ранга.

На счету осталось чуть больше миллиона кредитов, зато я мог устроить на отдельно взятой планете небольшую войну. Кто знает, что ожидает меня по координатам, где расположено гнездо рода Астарк? Может там бродят те самые уроды, которых я увидел в морозильных камерах. Кстати, надо ознакомиться с инфопакетом, как только покину эту гостеприимную планету.

Увы, но отбыть сразу не получилось. Во-первых, пришлось отвлечь от основной работы ремонтный комплекс, чтобы он принял расходники, необходимые для малого рейдера. Пока "Ипрум-7" закачивал в резервуары воду и перетаскивал топливные стержни, мне удалось разгрузить десантный отсек бронетранспортёра, и распределить свои покупки так, чтобы всё было под рукой.

— Ну что, отбываем? — обратился я к безмолвному ремонтному комплексу, когда тот закончил с разгрузкой. — Впрочем, у тебя ещё вагон работы. Облицовочные панели в кают-компании не все привинчены, так что продолжай свою работу. А я выведу наше корыто из бокса. Пора уже в путь.

И словно желая меня порадовать, перед глазами вспыхнули строки текста:

"Задание "охрана объекта" выполнено.

Оплата: 800 тысяч кредитов.

Плательщик: орден Искоренителей»

Неплохо, однако. На ровном месте поднял почти миллион кредитов. Да и свой социальный рейтинг наверняка увеличил. Ну-ка, что там у меня? Нейросеть, покажи информацию по моему гражданскому профилю.

«Гражданин Алекс Гор (Возраст: 18 лет. Социальный рейтинг: +2480. Кредиты: 1 819 000.

Статус: Пилот-универсал малых боевых кораблей С класса, производства государства Ишим (Скрытая информация: наёмник ордена Искоренителей. Одарённый, текущий ранг: E).

Образование: высшее, военно-техническое.

Профессия: Пилот малых боевых кораблей широкого профиля.

Общее состояние организма: 99% от нормы»

Ты смотри, а ведь у меня социальный рейтинг значительно подрос, и до ранга B осталось совсем немного. Я бы сказал — чуть-чуть. Скорее всего нужно уже начинать копить на новые базы знаний и профессий. Растём, понимаешь, семимильными шагами.

— Диспетчер взлетно-посадочной зоны номер семь слушает! — раздался из динамиков приятный женский голос. — Гражданин Алекс Гор, вы желаете зарегистрировать за собой малый рейдер С класса, модель "Сплат-плюс"?

— Верно. — ответил я. — И сразу прошу выдать разрешение покинуть зону посадки номер семь. Всю документацию я вам выслал, включая диагностику корабля.

— Принято. — ответила диспетчер. Затем потянулись секунды ожидания, нарушаемые лишь шумом работающего "Ипрума-7". Комплекс уже заканчивал работу, доделывая последние штрихи.

— Информация проверена, данные зафиксированы. Принимайте ключ-код командира корабля, и оплатите пошлину — десять тысяч кредитов. — наконец сообщила диспетчер. И тут же добавила: — После оплаты получите право на вылет.

– Крохоборы. — проворчал я еле слышно, но плату внёс. Тут же пришло оповещение, что мне можно покинуть бокс. Отлично, уходим в свободное плавание. Ну, почти.

Корабль вздрогнул, когда я активировал подъёмные, они же маневровые двигатели. Осторожно, не делая резких движений, вывел рейдер через узкий люк, и тут же начал набирать высоту. Секунда, две, пять, десять, меня все сильнее вдавливало в пилотское кресло... А затем чувство облегчения, и тёмное звездное небо на обзорных экранах.

Маршрут уже заложен в навигационную карту, так что вперёд, на поиски гнезда, ха-ха! И да прибудет со мною сила древних!

Глава 3. Связался с орденом на свою голову...

Окраина миров. За четыре прыжка сквозь гиперпространство я успел повидать: одну не идентифицированную космическую станцию, пустой космос, без звёзд и планет в точке выхода, один густо населённый мир класса B, принадлежащий государству Негрис, и астероидное поле, в котором системы сканирования рейдера обнаружили сразу три рудодобывающих комплекса, а так же два крейсера класса С — видимо корабли охраняли работяг.

А вот в пятой точке выхода меня ждал крайне неприятный сюрприз. Надо же такому случиться — я ещё не добрался до патрулируемого маршрута, а успел наткнуться на врага. Нет, не так. ВРАГА! Того самого, с которым вот уже целое тысячелетие борется орден.

Всё началось сразу, едва мой корабль вышел из гиперпространства. Миг, и голову словно стальным обручем сдавило. Резкая боль, перешедшая в невнятный, навязчивый шёпот, вызывающий сначала желание подчиниться, а после праведный гнев к тому, кто пытается тебя поработить. И всё это ещё до того, как системы сканирования зафиксировали наличие неопознанного корабля и десяти истребителей. Кстати, четыре из них тут же сменили курс, и стали стремительно приближаться к моему рейдеру.

Альфа-прорыв — так это называлось, если верить полученной от ордена информации. Причём очень маленький. Такие происходят часто, относительно больших пробоев, когда в наш мир выплёскиваются сотни истребителей, и с десяток малых и средних кораблей.

Совсем избежать схватки у меня не было возможности, так что я принял решение ввязаться в бой. В любом случае те истребители, что так шустро сокращают со мной дистанцию, успеют добраться до рейдера, прежде чем я уйду в прыжок. Бой!

От принятого решения как-то разом нахлынуло воодушевление, вымывая из головы назойливый шёпот. Я чуть сменил курс, чтобы мой корабль пошёл на прямое сближение с противником, и активиррвал системы вооружения. Вот сейчас и посмотрим, что из себя представляют эти самые Альфа-заражённые.

Первый истребитель мне удалось подбить на дальней дистанции. Второй был уничтожен на кинжальной дистанции. А дальше в дело вступили противомоскитные турели, на несколько десятков секунд создав плотный огонь, сквозь который удалось прорваться лишь одному истребителю. При этом атаковать меня у противника не было возможности.

Так я узнал, на что способен мой корабль. И понял, что прямое столкновение с оставшейся группировкой мне не по зубам. Что ж, будем маневрировать, и подловим противника на какой-нибудь ошибке. А он точно будет ошибаться, слишком уж неорганизованно действует.

В очередной раз изменив курс, я направил рейдер прямо на противника. Посмотрим, повторит ли он свою предыдущую ошибку. А, нет, теперь окружил свой корабль истребителями, и похоже собирается атаковать скопом. Ну ничего, посмотрим, у кого орудие дальнобойнее.

Системы сканирования зафиксировали разрыв пространства, когда я почти сблизился с врагом, и уже приготовился атаковать. Хорошо, конечно, что бортовой компьютер опознал корабль, и подсветил его зеленым маркером, только пользы от неизвестного ждать не приходится. Наоборот, как бы в противника не превратился. Надо предупредить бедолаг.

Отправив запрос на соединение, я с удивлением заметил, что четыре истребителя противника начали отдаляться от корабля. Похоже только что прибывшие попали. О, есть соединение!

— Говорит вольный пилот Алекс Гор! Не знаю, кто ты, но дам совет. — быстро произнёс я. — Уводи свой корабль в сторону, иначе тебя ожидают большие неприятности.

— Команда потеряет сознание? — уточнил молодой мужской голос. Так, похоже я опоздал. Или нет? Ладно спросим. Разговаривает же со мной пилот.

— А, значит уже в отключке? А ты почему в себе? Одарённый что ли? Впрочем, мне плевать. Если желаешь, помоги отвлечь тех четырёх уродов, что направляются к тебе. В противном случае лучше сваливай отсюда, куда-нибудь подальше. Эти порождения Альфа задурят разум кому угодно.

— Этих четверых беру на себя. – спокойно ответил неизвестный. Надо же, какая уверенность в голосе. — Как только покончу с ними, приду на подмогу. Врага нужно уничтожать! Связь не отключай, на всякий случай.

— Договорились! — ответил я. Похоже мне повезло нарваться на одарённого, и скорее всего из Империи. В целом, ничего удивительного, через эту точку пространства как раз пролегает одна из основных трасс, по которой можно добраться до этого странного государства, где правят люди с даром. Эх, возможно я когда-нибудь тоже стану одним из них. Вот отыщу гнездо Астарк, возьму его под контроль, и тогда повеселимся.

Теперь, когда противник был вынужден разделить силы, я не стал избегать прямого столкновения, и вновь взял курс прямиком на вражеский корабль. Даже сделал выстрел, как бы приглашая к поединку. Однако главный Альфа-заражённый не принял предложение, и отправил ко мне последние истребители. Что ж, ожидаемо.

Как и в прошлый раз, мне удалось подбить оба ещё на подлёте. Слишком неповоротливы и медлительны. Пять выстрелов, и вот я уже один на один против малого корабля, который явно уступает моему в маневренности. У союзника тоже всё хорошо, он уже уничтожил два истребителя. И самое забавное — точно таким же образом, как и я две минуты назад. Похоже противник не может импровизировать, и действует в похожих ситуациях одинаково.

Корабль я начал расстреливать с дальней дистанции. И был очень удивлён, когда первым же выстрелом попал. Последующие три так же угодили в цель, и на смотровом экране расцвёл огненный цветок. Есть!

— Вот так, псина сутулая! — не смог сдержаться я. И тут же обратился к союзнику, который только что уничтожил последний истребитель противника: — Слышишь, как тебя там? Мы сделали их! Награду от ордена Искоренителей пополам делим, договорились?

— Не-не, забирай награду себе. — тут же открестился командир, так и не представившийся мне. — Долг каждого одаренного уничтожать все проявления врага.

— Даже так? — удивился я. Всё же за уничтожение Альфа-прорыва полагалось вознаграждение, от миллиона кредитов и выше, в зависимости от численности противника. — Ты из Империи что ли?

— Из неё. И не хотел бы, чтоб о моём присутствии здесь кто-то узнал. — тут же ответил незнакомец.

— Не волнуйся. В моих интересах утверждать, что я в одиночку тут альфа-прорыв покрошил. — я даже повеселел. Если дела и дальше так пойдут, мне скоро придется покупать базы В ранга. — Ладно, бывай, незнакомец, которого здесь не было. И благодарю за помощь, в одиночку я бы очень долго возился со всей этой компашкой.

Отключив соединение, я еще раз изучил поле боя, а затем решил — нужно отдохнуть. Как раз на следующей точке выхода из гиперпространства должна располагаться планета. В любом случае нужно навестить представительство ордена Искоренителей, или флота государства Негрис, и сообщить им об инциденте. Разумеется, присвоив все лавры себе, как и пожелал неизвестный союзник.

***

Планета оказалась простой колонией, с населением в семьсот тысяч человек. Представительство ордена отсутствовало, однако все три поселения были официально зарегистрированы в государстве Негрис, и я смог связаться со службой безопасности. Передал им несколько видеозаписей, скрыв те, на которых фигурирует неизвестный союзник. Своё слово нужно держать — это аксиома.

Затем, получив от диспетчера место для посадки, приземлил свой малый рейдер и, не покидая корабль, заказал себе разных вкусностей. После подключился к местной инфосети, и запустил на экране, расположенном в кают-компании, какой-то фильм, с погонями, перестрелками и прочим.

Заказ прибыл через полчаса. Пришлось открыть пассажирский люк, и забрать вкусняшки, а затем еще и накинуть курьеру чаевых. Зато после я был предоставлен самому себе. Вкусные еда и питьё, развлечение в виде кино, а затем полноценный здоровый сон. Это было необходимо, так как я чувствовал, что морально и физически вымотался за последние дни.

***

Меня разбудил сигнал бортового компьютера. Я даже сначала не понял, что это за звук, и спросонья решил, что сработала система тревоги. И уже в рубке управления вспомнил, что я нахожусь на поверхности, в безопасности. А сигнал — оповещение о входящем вызове. От Искоренителя третьего ранга Бефоста.

— Вольнонаёмный пилот Алекс Гор слушает. — подтвердив соединение, произнёс я.

— Господин Гор, я получил информацию об уничтожении малого Альфа-прорыва. — прозвучал в динамиках мужской голос. — Это уже третий прорыв в секторе за трое суток. Мне приказано уведомить вас, что на ваш маршрут назначен полноценный патруль ордена. Ну а вы приписаны в усиление патруля на все время действия договора. Что же касается премии за уничтожение прорыва, то рекомендую посмотреть ваш социальный рейтинг и счёт. Информацию, где вам рекомендовано ожидать патруль, сейчас вышлю. Всего доброго, господин Гор.

Орденец прервал связь, и почти сразу же пришло оповещение о входящем файле. Приняв информацию, я ознакомился с ней, и выругался. Нахрена? Ну нахрена я нужен патрулю, состоящему из эсминца и двух корветов С класса? Я же только мешать им буду. А главное — мне теперь что, не выделить время на поиски гнезда? Чёрт, зачем я связался с орденом Искоренителей?

Поднял договор, прочитал его более внимательно. Да, в случае форсмажора меня могут взять в усиление. И расторгнуть в одностороннем порядке нельзя, слишком чреваты последствия. Минус тысяча социального рейтинга, и возмещение кредита в двойном размере. Кабальные условия, чтоб их.

— Ладно, посмотрим, чем так хотел меня удивить Искоренитель. — пробормотал я, отправив запрос в диспетчерскую, на разрешение покинуть взлётное поле. Затем сосредоточился на своем гражданском профиле, предоставленном нейросетью:

«Гражданин Алекс Гор (Возраст: 18 лет. Социальный рейтинг: +2980. Кредиты: 6 819 000.

Статус: Пилот-универсал малых боевых кораблей С класса, производства государства Ишим (Скрытая информация: наёмник ордена Искоренителей. Одарённый, текущий ранг: E).

Образование: высшее, военно-техническое.

Профессия: Пилот малых боевых кораблей широкого профиля.

Общее состояние организма: 100% от нормы»

Оп-па! Да я перешагнул очередную ступень социального развития, причём серьезно так. Теперь мне открыты базы ранга B, и все сопутствующее. Выходит, сотрудничество с орденом — весьма выгодное занятие. Это просто у меня обстоятельства. Вот же незадача. Ладно, по факту попытаюсь выкрутиться как-нибудь. Наверняка есть такая возможность. Командир патруля скорее всего не дурак, должен понимать, что от меня никакой пользы. Так что все в моих руках.

Пришло оповещение о разрешении на взлёт, и я тут же запустил двигатели. Хорошо, что отдохнуть успел. Можно вновь включаться в работу.

***

Чтобы встретиться с патрулём, мне пришлось совершить два прыжка, и отклониться от намеченного мной маршрута. В итоге я появился в довольно оживленной точке выхода. Здесь буквально каждые несколько минут появлялись и исчезали корабли, из-за чего тактический экран постоянно перемигивался.

Здесь находилась одна из ключевых перевалочных баз, соединяющих торговые потоки сразу всех государств. Ишим, Синай, Империю и Негрис. Причём два последних преобладали, так как находились ближе всего друг к другу. Фактически пограничная зона.

Конечно же, стоило мне немного осмотреться, как на связь вышел диспетчер одной из четырёх станций, и спросил цель визита. Я переслал ему коды, полученные от Искоренителя, и тут же получил разрешение на посещение станции номер три. А если быть точнее — приблизиться к кораблям ордена, которые располагались особняком от всех остальных.

Далее я использовал зашифрованную частоту, полученную всё от того же орденца, и стал ждать, когда же командир патруля или его заместитель соизволит принять вызов. Ожидание затянулось на долгие четверть часа. А когда соединение всё же произошло, то первое, что я услышал, было:

— Вольнонаёмный Гор, что тебе нужно?

— Эм-м... Господин Искоренитель, я получил предписание, и сразу же прибыл на место службы.

— Какое, в Бездну, предписание? Кто его выдал?

— Искоренитель третьего ранга Бефост. Высылаю вам файл с документом.

— Хм. Ну давай, посмотрю, что там. Правда у меня времени совсем нет, через час отбываем. Так, что тут у нас... Идиотизм! Опять кто-то из учеников небоевого направления пожелал выслужиться перед наставником, и проявил ненужную инициативу. Гор, у тебя есть способности стихии "ментализм"? Или смежные, вроде повышенной устойчивости против ментального воздействия?

— Нет. — признался я.

— Ну и какого хрунга тогда тебя приписали к нам? Здесь написано, ты в одиночку зачистил малый Альфа-прорыв? Будь в той схватке средний слуга Альфа-праймов, и ты бы уже пополнил вражеские ряды. Так, по информации, инициацию прошёл в форпосте предтеч, где приобрёл несколько способностей стихии "воздух". Энергоядро всего на четыреста частиц духа — слёзы, да и только. Возраст... Бездна, ты же совсем ещё ребёнок! Так, вот это всё, что у тебя в предписании указано — в реактор, сжечь! Сейчас я, как твой непосредственный командир, выдам тебе новое предписание. И пока его не выполнишь, можешь даже не пытаться искать мою эскадру. И хочешь ещё один совет?

— Так точно! — тут же ответил я.

— Хм, а ты не совсем пропащий. – сделал какой-то вывод обо мне Искоренитель. — Так вот, совет. Не спеши выполнять новое задание. А когда выполнишь, придумай себе какую-нибудь легенду, по какой причине ты пропадал неизвестно где целый месяц. Твое отсутствие я уж как-нибудь переживу, но отчёт мне сдавать придется. Так что это в твоих интересах. На этом всё. Жди файл с данными, и проваливай.

Сказать, что я был рад, значит соврать. И это ещё до того, как узнал о новом задании. А когда получил инфопакет с обновлённым договором, и ознакомился с его содержимым, так и вовсе вскочил с кресла, и выполнил некое подобие танца, до того мне понравилось содержимое файла.

Первое, и весьма важное. Мне следовало отправиться к одному из гнёзд, принадлежащих ордену. Командир патруля — Искоренитель второго ранга Атэс приказывал какому-то хранителю Баску дать мне разрешение на приобретение четырёх способностей, повышающих мою ментальную защиту.

И второе, что мне понравилось ещё больше — координаты гнезда находились всего лишь в двух гиперпрыжках от того маршрута, который я проложил не так давно, преследуя свои личные цели. Да, потеряю день, может два, но ведь это мелочь. Ещё несколько часов назад я вообще не знал, смогу ли добраться до гнезда рода Астарк.

Правда, имелась ещё одна проблема. Для приобретения способностей мне потребуется как минимум вдвое больше частиц духа, чем помещается в моё энергоядро. И это при условии, что оно заполнено. Кстати, что там у меня на данный момент?

Я мысленно попросил дар показать, и тут же получил сообщение от предтеч:

«Доступно энергии: триста тридцать частиц духа (восемьдесят два процента от максимума энергоядра)»

Так, ещё раз посчитаемся. Для приобретения четырёх способностей мне понадобится минимум шестьсот частиц духа. Две способности первого, и две — второго уровня. А если я захочу способность третьего уровня? И только одну — первого? Тогда понадобится аж тысяча частиц. И где брать ещё шестьсот семьдесят?

Так, в добыче столь ценной энергии кое-какой опыт у меня есть. Допустим, можно посетить какую-нибудь слаборазвитую колонию, и устроить геноцид местной хищной фауне. И мне польза, и колонистам. Но!

Вдруг хранитель гнезда разрешит посетить его лишь один раз? Такое тоже возможно. Впрочем, тогда я не смогу выполнить приказ не по своей вине, что тоже хорошо. Так что к чёрту все эти размышления, Саня! Разворачивай карту Содружества, и ищи ближайшую колонию с агрессивной флорой. Впрочем, зачем что-то искать? Вот же она, в трёх гиперпереходах от нынешнего месторасположения, и в двух от гнезда, принадлежащего ордену.

— Пришло время штурмового комплекса. — произнес я, запуская маневровые двигатели, и через нейросеть передавая бортовому компьютеру новый маршрут. — Это будет славная охота!

Один день на охоту можно потратить. Да, гнездо ждёт, но что-то мне подсказывает, что ментальные способности очень пригодятся в его поисках...

Глава 4. Вспомнить дом

Планета, которую я выбрал для охоты, оказалась чем-то похожа на Арту. Такой же небольшой космопорт, посадочное поле которого едва ли вмещало два десятка малых кораблей и гражданских бортов подобных размеров. К тому же, кроме моего малого рейдера здесь, на поле, находились лишь два малых грузовых судна D класса.

Типовой терминал — похоже их делает какая-то корпорация. Единственное отличие от уже виденного колониального космопорта — уровень обслуживания. Хотя, может причина в моём статусе? Ведь не просто так диспетчер вел себя вежливо, предложил контакты всех служб, которые мне могут понадобиться, и даже сообщил, что может забронировать для меня номер в местной гостинице.

Конечно же меня сразу заинтересовали три вещи: гостиница, вкусная еда, и местное сообщество охотников. Последних представляла сама администрация колонии, и мной было принято решение посетить местных управленцев немедленно.

Встретил меня суховатый старичок, представившийся специалистом по связям с гостями. Услышав, что мне нужно, он хмыкнул в кулак, а затем сообщил, что хищников в округе много, но если мне нужно большое количество крупного зверя, то для этого понадобится удалиться от границ колонии на несколько десятков километров. И у него даже есть знакомый, который за умеренную плату сопроводит до нужного места.

Я согласился, хотя и почуял некую недосказанность. Впрочем, всё выяснилось спустя полтора часа, когда я, уже готовый к "сафари", погрузился в старый, раздолбанный глайдер того самого знающего проводника.

— Хруч. — протянул мне руку для рукопожатия крупный мужик, облаченный как и я в бронескафандр С класса. Без всяких господинов, по-простому, и это мне понравилось.

— Алекс. — ответил я, пожимая руку в бронированной перчатке. — Мне в администрации сказали, что твои услуги стоят сто тысяч кредитов в сутки. Не дорого ли просишь?

— Так вы никогда не скупитесь. — усмехнулся здоровяк. — Уж не знаю, что вам там за задания даёт орден, но я таких, как ты, по пять-шесть человек каждый год вожу в долину.

— Откуда знаешь про орден? — насторожился я, уже готовый применить что-нибудь из своего атакующего арсенала.

— Да среди вас каждый второй об этом говорит. — усмехнулся Хруч. — Ты, вижу, нормальный, без закидонов. А некоторые требуют, чтобы к ним обращались — господин Искоренитель-послушник.

— А, вон оно в чем дело. — я расслабился. — И что, много они, эти послушники, убивали зверя?

— Кто как. Обычно два-три десятка. — пожал могучими плечами проводник. — Это отлично сдерживает популяцию опасных хищников, к тому же я вожу вас в разные места, по очереди. Так что сплошная польза. Кстати, ты прям подготовился, я смотрю. И штурмовой комплекс, и дроны у тебя, и вон — энергоячейки запасные. Обычно орденцы с двумя бластерами охотятся. И ругаются сильно, когда понимают, что поесть с собой не взяли. Но я им за отдельную плату на углях мясо готовлю. Даже благодарят потом.

— Ну, мясо мы обязательно приготовим. — я даже улыбнулся от предвкушения — А то надоели эти индивидуальные рационы. У меня и снедь всякая имеется для этого — овощи, лепешки, специи. Так что первым делом показывай на съедобных тварей, чтоб у них мясо было вкусное.

— Нет, ты точно не орденец. — заявил Хруч. — Но я даже рад, хоть раз на охоту с нормальным мужиком слетаю.

К месту прибыли через полчаса. Когда проводник говорил, что мы летим в долину, я ожидал чего угодно, но не огромной равнины, раскинувшейся вдаль на сотню километров, и столько же в стороны. По краям её ограждали две цепи гор с заснеженными вершинами, а повдоль рассекала артерия большой реки. Ну и несколько глаз-озёр, отлично видимых с высоты в несколько сотен метров.

— Наставления выслушаешь, или пойдешь, надеясь на броню и технику? — поинтересовался Хруч, когда глайдер опустился на небольшой холм с покатыми склонами. — Это бесплатно, так как поможет сэкономить время

— Делись своей мудростью. — согласился я. — Только снаружи, для экономии времени. Мне как раз нужно подготовить оборудование.

***

То, что происходило следующие полчаса, охотой назвать было сложно. Скорее уж стрельба по мишеням, на время. Главной задачей было даже не попасть — промахнуться по здоровенным тушам оказалось невозможно. Всё сводилось к тому, чтобы приманить к себе очередную стаю в три-четыре особи, а затем успеть прикончить набегающих тварей раньше, чем они доберутся до тебя.

За убийство одного хищного зверя мне перепадало от пяти до восьми частиц духа. Так что нехватающих мне семьдесят единиц заполнил быстрее, чем ожидал. А после мы с Хручем разделали одну из туш, добыли из неё ещё парного мяса, и приготовили что-то, похожее на шашлык. А после с удовольствием приговорили всё под кисло-сладкое вино.

— Знаешь, если ты наведаешься к нам ещё раз, я сделаю тебе скидку. — сообщил проводник, когда мы уже прибрали за собой, и погрузились в глайдер.

— Думаю, через три-четыре дня вновь появлюсь. — ответил я. — А сейчас возвращаемся. Хотелось бы успеть добраться до космопорта засветло.

Успели. В целом, время суток в Содружестве — условность, но я подсознательно цеплялся за такие мелочи, чтобы окончательно не превратиться в космического волка-одиночку. Эх, надо бы заиметь напарницу, но это только после того, как решу вопрос с гнездом рода Астарк. А так придется перебиваться случайными знакомствами. Например такими, как сегодня, в ресторанчике при гостинице.

***

До планеты, принадлежащей ордену, я добрался за шесть часов. А вот дальше пришлось помучиться, чтобы добраться до гнезда. Во-первых, мне устроили проверку, где пришлось подтвердить, что я тот, кем назвался. Искоренителям было плевать на показания нейросети.

Суровые люди допросили меня прямо на борту моего корабля, затем сверились с показаниями, и только после отпустили. Хорошо, что их интересовала только та часть моей жизни, что была после планеты Алаи. Иначе мне не жить скорее всего.

Затем пришлось оставить бронескафандр и оружие, а самому отправиться на поверхность в простой одежде. Благо, катер выглядел достаточно новым, и всё прошло спокойно.

Как и ожидал, высадили меня не в космопорту, а на небольшой посадочной площадке, находящейся где-то в лесу. Ещё с одной стороны виднелись горы, к подножию которых вела дорога. Туда-то меня и повёл молодой молчаливый парень, ожидавший на месте. На ходу он коротко сообщил:

— За мной. Не отставай.

Идти пришлось недолго, минут десять. Причём местность не менялась до последнего — деревья, очень похожие на вязы, дорога, а потом резкий поворот и приличных размеров поляна, на которой располагался большой деревянный дом. К нему мы и подошли.

— Здесь жди. — вновь произнёс парень, и поднялся на высокое крыльцо. Я же, выполнив приказ и разглядывая строение, вдруг почувствовал, как у меня на затылке зашевелились волосы. Потому что над входом висела небольшая табличка с надписью:

«Хижина дяди Пети»

На русском. Я даже протёр глаза, так как подобные строки здесь были... Да просто невозможны. Но нет, надпись на табличке никуда исчезать не собиралась.

— Иди в Бездну! И этого пришлого туда же отведи! — послышалась из глубины дома громкая басовитая ругань. В ответ прозвучал сдавленный голос парня, который привёл меня сюда. А затем потянулись секунды ожидания.

Наконец из дома вновь стал доносится бубнёж, после что-то грохнуло, затем раздалась матерная тирада. Всё закончилось громким хлопком входной двери. На крыльцо вышел хозяин дома, и по совместительству хранитель гнезда — крупный мужик с длинной густой бородой пшеничного цвета, и в одеянии, больше всего похожем на монашеское рубище. Тяжелые массивные брови, крупный нос, и... Глаза. Недобрые, я бы даже сказал — подлые. Ну не может человек с такими глазами быть хорошим.

— У тебя одно посещение. — процедил сквозь зубы хранитель, а это был точно он. — И мне плевать, что ты там приобретёшь. Потом проваливай, и чтобы я тебя здесь больше не видел.

— Искоренитель второго ранга Атэс говорил о четырёх способностях, повышающих мою ментальную защиту. — ответил я, не отводя взгляда от хранителя. — И я сомневаюсь, что смогу выполнить его приказ, имея всего четыреста частиц духа.

— Да мне плевать на твоего Атэса. Одно посещение, и чтобы я тебя больше здесь не видел. – по глазам хранителя было видно, что он начал злиться. Нет уж, не стану я давать понять психованному орденцу, что понимаю надпись на вывеске.

— Так ему и передам при встрече. — ответил я. — Ведите, господин Баск.

Грубиян зло зыркнул на меня, затем молча спустился по ступеням, и двинулся к почти отвесному склону горы. Я зашагал следом, про себя думая — как бы этот мужик не грохнул меня. А что, скажет, что я напал на него, и всё. Никто и разбираться не станет.

Вход в гнездо предтеч оказался замаскированным. Хранитель просто подошёл к выступающему каменному сколу огромного валуна, якобы вросшего в гору, и толкнул его в сторону, открывая проход.

— За мной иди. — процедил орденец сквозь зубы. Что ж, внутри гнезда скорее всего ничего плохого не произойдёт. Ну, разве что мне не откроют в него доступ.

Всё обошлось. Я шагнул внутрь, следом за хранителем. Мы быстро миновали первую пещеру, в которой располагалась каменная тумба, и очутились во втором помещении. Здесь и было нужное мне древо.

— Выбирай. — в голосе орденца послышались приказные нотки. — У тебя три минуты.

Я подчинился, и подошёл к стене. Да уж, везде всё одинаково. Пока не приобрёл одну способность, или умение, второе тебе не откроется. Что ж, первую способность мне придется брать по-любому. Ну-ка, что там написано?

«"Ментальная устойчивость". Дар предтеч первого уровня. Активация — 40 частиц духа. Блокирует воздействие на разум первого уровня. Время действия — двадцать минут»

Берём. Ага, открылось ещё две. "Сканирование" не интересует, по названию ясно. А вот второе подойдёт скорее всего. Так, читаем:

«"ментальное зеркало". Дар предтеч второго уровня. Активация — 150 частиц духа. Отражает ментальную атаку, усиливая ее в два раза и возвращая противнику (исключение: атака противника более высокого уровня). Радиус действия способности: 70 метров. Время действия: 10 минут»

Ну, вот и всё, пожалуй. Три сотни частиц духа как с куста, осталось сто, но я на них ничего не приобрету. Выбора попросту нет. Да и хотелось бы взять что-нибудь мощное, в идеале ещё по одной способности — второго и третьего уровней.

— Выбрал, господин Баск. — сообщил я хмуро смотревшему на меня орденцу.

— Всего два. — ответил хранитель. — Даю тебе разрешение на ещё одно посещение гнезда. Последнее. А сейчас проваливай, мой помощник проводит тебя.

— Благодарю. — я кивнул, и двинулся к выходу. Надо же, снизошёл он на разрешение. Скорее всего просто побоялся получить по шее от Искоренителя Атэса. Ничего, в следующий раз я явлюсь сюда уже как глава рода. Если вообще явлюсь. Хотя стоит вернуться, хотя бы ради надписи.

Покинув пределы гнезда, почти нос к носу столкнулся с парнем, который встретил меня на посадочной площадке. Он с удивлением окинул меня с ног до головы, и произнёс:

— За мной иди.

Я уже собрался было послушаться, но обратил внимание на то, что у помощника хранителя одно ухо сильно побагровело. Баск что ли приложил? А ведь это шанс.

— Пойду, но сначала ты ответишь на один вопрос. — мой голос прозвучал спокойно. — На входе в дом хранителя висит табличка. Что на ней написано?

Парень, уже удаляющийся от меня, замер. Затем медленно развернулся, и пристально посмотрел мне в глаза. Увидев в них что-то, хмыкнул, и жестом пригласил следовать за ним. Что ж, пойдём, послушаем.

— Лет двадцать назад здесь был другой хранитель. — заговорил помощник, когда мы приблизились к деревянному жилищу. —Искоренитель первого ранга Пётр. Им и был построен этот дом. Вот он и оставлял странные таблички повсюду. И ещё строго-настрого запретил их убирать.

— А что, есть и другие? — тут же заинтересовался я.

— Наёмник, ты так интересуешься, словно понимаешь, что на них написано. — помощник остановился, и вновь посмотрел на меня, но уже с явным любопытством.

— Мне доводилось видеть похожие надписи. — ответил я, на ходу сочиняя себе легенду. — В моей родной колонии был один человек, который оставлял почти такие же. Я даже с нейросетью сверил, очень похоже.

— Пойдём, покажу ещё одну. — помощник мне не поверил, похоже, но заинтересовался ситуацией. — Есть ещё третья, в доме, но туда запрещено пускать чужаков.

У меня тут же возникло желание использовать "телепортацию", но я подавил его. Это ж верный способ заиметь кучу проблем. Однако узнать какую-нибудь информацию о родном мире хотелось бы. Ну, посмотрим, что там за вторая табличка.

Это оказалась целая вывеска, расположенная на дальнем краю посадочной площадки. Я просто не смог увидеть её, так как она была за катером. Но теперь, когда помощник показал мне её, с интересом пробежался по строкам, игнорируя смысл написанного. Не хватало ещё, чтобы орденец понял, что я умею читать на русском.

— Что-то много здесь написано, мой знакомый не оставлял такие длинные тексты. — мне удалось добавить в голос разочарование. — Но я всё же покажу ему. Вдруг это важно для Искоренителя первого ранга Петра.

— Теперь уже Искоренителя командора. — поправил меня помощник. — Сомневаюсь, что ты когда-нибудь увидишься с ним. Ладно, я и так задержался с тобой. Садись в катер.

— Сажусь. Но ещё вернусь сюда. Правда не знаю, как скоро. — ответил я, поднимаясь по короткому трапу. — Так что увидимся.

***

Возвращение на корабль заняло гораздо меньше времени. Меня никто не допрашивал, просто сопровождали, пока я не пересёк стыковочный шлюз. Едва это случилось, бортовой компьютер сообщил, что нам следует отстыковаться от станции в течение трёх минут. Не затягивая, тут же выполнил требование. Даже удалился на несколько километров, чтобы иметь пространство для манёвра. Затем развернул малый рейдер в нужную мне сторону, начав разгон.

И только после этого отдал нейросети мысленный приказ показать мне текст со второй таблички. Нет, я конечно же прочёл его сразу, как только оказался внутри катера. Просто смысл написанного был мягко говоря непрост.

«Ищу свой дом. Бессмертные молчат, их нет. Магистр избегает разговоров. Думаю, боги Земли – ключ к победе над Праймами. Могу ошибаться. Сокрытое — внутри, только истинный найдёт»

Единственное, что я понял — мой земляк ищет Землю. Остальное выглядело полнейшим бредом. Что ж, запомним, может мне и удастся разгадать послание, и некий Искоренитель-командор Пётр не сумасшедший.

Смахнув изображение с посланием, прикрыл глаза, и задумался. Гнездо Астарк — вот ещё одна загадка. Как я оказался наследником этого рода? В голову приходил лишь один ответ — предки Астарк были родом с Земли, или кто-то из родовичей посещал мою планету. Уже не раз об этом думал, и склонялся ко второй версии. К тому же мой прадед по отцовской линии пропал без вести, лет семьдесят назад. Просто исчез по пути домой с работы. Эту историю часто рассказывали в нашей семье, особенно про поиски. Эхх...

Воспоминания заставили стиснуть зубы. Нет у меня семьи. Не стало ещё до моего переноса. Случилось это задолго до той аварии... Сначала ушла от болезни мама, еще молодая. Именно тогда мы продали всё, что у нас было, в надежде победить недуг дорогими лекарствами. Отец погиб через полгода — несчастный случай на охоте. А может он и специально тогда не стал стрелять, и разъярённый медведь-шатун порвал его... Бабушка — ушла тихо во сне, в преклонном возрасте. За два года до аварии.

Боль на миг стиснула голову — корабль ушёл в гиперпрыжок. Что ж, гнездо рода Астарк, я направляюсь к тебе. Может там найду какие-то ответы.

Глава 5. Шаг на тёмную сторону

— Повторяю. Я — Алекс Гор, вольный пилот. Выполняю патрулирование, согласно условиям договора с орденом Искоренителей.

— Лейтенант! — взревел разъярённый медведем старший офицер, на которого меня только что перевели. — Ты что, хнурюк плешивый, совсем тупой?! Ты кого остановил?! У тебя, дебила, на голову ушибленного восемь раз, и это только при родах, какая база юриста установлена? В ранга! Как так вышло, что ты не знаешь об ордене Искоренителей? Исчезни с глаз моих, чипушник! Ты у меня в нарядах опухнешь, идиота тупая часть! Отдам в абордажную роту, там тебя быстро научат головой думать.

На некоторое время из динамиков перестал литься поток брани — похоже майор решил, что мне незачем это слушать. Да уж, вот тебе и свободный космос. Кто же знал, что мой маршрут пролегает через очень неспокойный перекресток — место, где находится сразу шесть точек выхода. И уж тем более нельзя было предвидеть, что в этом и так бурном участке космоса находится целых два флота— государств Негрис и Синай.

Зачем они тут собрались, мне никто не сообщил, просто мой малый рейдер сходу арестовали, и потребовали объяснений — кто такой, куда и зачем направляюсь. Я, как положено, предоставил всю информацию, в том числе и свой статус. Однако лейтенант приказал мне разворачиваться, и лететь обратно. Тогда мне и пришлось настоять, чтобы упрямый офицер с завышенным самомнением вызвал своего начальника.

— Господин Гор, у нас проблема. — вновь раздался из динамиков голос майора. — Точнее у вас. Если продолжите двигаться по своему маршруту, то через один прыжок наткнётесь на зараженный Альфа-вспышкой сектор. Вы должны понимать, что это значит. Нам вообще приказано никого не пропускать дальше по первому, третьему и четвертому гиперпереходам, так как все они в итоге рано или поздно выходят к заражённой планете. Но вас мы пропустим, согласно договору с Орденом, приложение семь, пункт пятый, уточнение второе.

— Так в чем заключается моя проблема? — не понял я.

— В том, что вас непременно привлекут к зачистке. У ордена здесь, на границе двух государств, в данный момент слишком мало сил, поэтому нам приказано заблокировать весь сектор.

— Как долго может продлиться всё это?

— Вы ещё не сталкивались с заражёнными мирами? — в голосе старшего офицера послышалась горькая усмешка. — Скорее всего карантин продлится многие годы. Ну а пересекать зараженную область космоса можно будет только в сопровождении. Впрочем, вас это не касается. Вы и будете тем самым сопровождающим. Если не расторгнете контракт с орденом. Так что решили — продолжите путь?

— Да. — не задумываясь, ответил я. У меня просто не было иного выбора. Ну, разве что отказаться от родовых способностей и умений. А этого я не хотел. Еще тогда, после боя с заражёнными в космосе, я спросил себя — смогу, а главное — хочу ли лишиться телепортации и предвидения? И понял, что не готов к такому. Уже привык решать некоторые проблемы с помощью дара, и отказываться от таких возможностей нет никакого желания. Сколько раз способности рода Астарк спасали мне жизнь? Десятки раз. Так что это вопрос выживания.

— Через пять минут получите коды доступа, и сможете совершить гиперпрыжок. — сообщил майор, отвлекая меня от мыслей. — Будьте осторожнее, господин Гор. Говорят, заражённые в том секторе, где пролегает ваш маршрут, очень опасные.

— Благодарю за беспокойство, господин майор. — ответил я. — И за помощь.

— Легкого патрулирования, господин Гор. — напоследок произнёс майор, и разорвал соединение. Хмыкнув, я поднялся с пилотского кресла, и направился в кают-компанию, желая утолить жажду. Если честно, упёртый лейтенант заставил меня понервничать.

Прихватив из охлаждающего шкафа — так назывался холодильник на борту, металлическую фляжку с тонизирующим напитком, сделал из нее несколько больших глотков. Эх, вот она, свобода. Ну, почти. Ещё бы избавиться от контракта с орденом, и порешать с гнездом. Интересно, какое оно? Просто пещера в горе, а вокруг пустыня? Или рядом лес, и есть поселение? Может там, куда я стремлюсь, вообще не зарегистрированная колония? Прилечу, а меня встретят враждебно настроенные люди. Какие-нибудь сектанты. Хотя, сколько нахожусь в Содружестве, ни разу не встречал религиозных символов, и вообще хоть какого-то упоминания о религии, богах и прочем. Странно это.

— Получены коды доступа. — произнёс искин, напоминая мне, что впереди ожидаются проблемы. Кто знает, какое решение примет насчёт меня главный Искоренитель, который сейчас руководит операцией по зачистке.

Вернувшись в рубку вместе с фляжкой, я быстро проложил маршрут, и мой небольшой, но грозный корабль начал разгон. Что ж, а я, пока есть доступ в инфосеть, попытаюсь побольше разузнать о той планетарной системе, что меня так интересует. А то упустил этот момент — почему-то решил, что мне достаточно поверхностной информации.

***

Виски на миг сжало болью — и в следующий миг малый рейдер выскочил из гиперпространства. Обзорные экраны мигнули, и в следующий миг на них появилось изображение. Через секунду на тактический экран начала поступать первая информация от сканирующих систем. И в этот же момент поступил сигнал на видеосвязь, от некоего Искоренителя третьего ранга Алкеста. Конечно же я принял его, разглядывая на экране большой корабль, зависший в нескольких километрах от меня. Эсминец С класса, производство государства Ишим.

— Вольнонаемный пилот Алекс Гор, приписан к патрулю Искоренителя второго ранга Атэса. Почему в одиночку? Где эскадра Атэса? Он должен был появиться здесь ещё вчера! — сходу забросал меня вопросами орденец.

— Местонахождение эскадры Искоренителя второго ранга Атэса мне неизвестно. Искоренителем был отдан приказ, который я прямо сейчас и выполняю. Обновлённое предписание пересылаю вам. — я мысленно приказал нейросети отправить инфопакет с документом. И стал дожидаться, что мне скажет Алкест.

— Так. Вольнонаёмный, ты же направляешься в противоположную от гнезда сторону. — наконец заговорил орденец.

— Мне необходимо где-то набрать частицы духа, чтобы приобрести нужные способности. — ответил я чистую правду. — Направляюсь к колонии Грантина-семь, там имеются дикие звери, на которых собирался поохотиться.

— Так. Понятно. — в голосе Искоренителя послышались нехорошие нотки. Язвительные такие, желчные. — Значит пытаемся оттянуть время, чтобы дольше выполнять задание, верно?

— На каком основании вы так решили? — я с трудом сдержался, чтобы не рассмеяться. Этот орденец решил, что перед ним мальчишка, и решил надавить на меня. Ну держи: — В предписании не указано, где и как я должен добывать частицы духа. К тому же я прямо сейчас нахожусь в одном прыжке от зоны заражения, и собираюсь прыгнуть именно туда. И потому ваши догадки беспочвенны.

— Ты, парень, похоже не понимаешь, куда лезешь. — Алкест заговорил по-другому, вроде как дружелюбно, но я слышал фальш в его интонациях. — На месте заражения прямо сейчас идёт бой. Думаешь, ты там кому-то нужен со своим устаревшим кораблём? Одно случайное попадание, и отправишься в Бездну.

— Вы можете пропустить меня дальше? — задал я прямой вопрос, проигнорировав запугивания орденца.

— Тебя могу. Но при условии, что ты добровольно решил оказать содействие в купировании заражённой зоны.

— Так и есть. — ответил я. — Только не добровольно, а согласно нашему первоначальному договору. Так-то я двигаюсь строго по маршруту, по которому должен пройти патруль Искоренителя второго ранга Атэса.

— Что ж, я тебя предупредил, но ты настоял на своём желании продолжить выполнять предписание. В зоне выхода из гиперпространства тебя встретят. Принимай разрешение.

"Как всё сложно" — подумал я, наблюдая, как корабль вновь набирает разгон для прыжка. Заражённые — реальная угроза всему живому, так почему бы не открыть доступ к объектам предтеч простым людям, хотя бы на уровне государства? Что это за монополия у ордена? Сделали бы в Содружестве специальный флот, в котором служили бы только одарённые. В каждой колонии по одному пилоту, вроде меня, и угроза почти пропадёт. Нет, орден зачем-то установил на объекты предтеч монополию, и ревностно контролирует происходящее.

Нет уж, мне следует держаться подальше от Искоренителей. Вот прямо сейчас. Кстати, по законам Содружества могу я расторгнуть договор с орденом, если они уже дважды изменили начальные условия? Вроде такое дозволительно, но всё же... К сожалению, в базах знаний нет подробной информации по Искоренителям, и их взаимодействию с государством. Есть лишь их статус — то ли вне закона, то ли над ним.

— Надо во всём разобраться. — пробормотал я. — Но позже. Когда ничто не станет меня подгонять. А пока стоит перекусить чего-нибудь.

***

Выход из гиперпространства прошёл спокойно. Да и первые секунды нахождения в обычном нормальном космосе не принесли тревожных ощущений. "Предвидение" молчало, и это был хороший знак. Правда, искин рейдера посчитал иначе, сообщив мне:

— Получен запрос на видеосвязь, от Искоренителя третьего ранга Велигора.

— Соединяй. И сразу отправь инфопакет со всей информацией обо мне. — приказал я.

Соединение установилось, но представитель ордена не спешил начинать беседу. Видимо изучал полученную информацию. И, похоже, не только. Пришлось ждать несколько минут, за которые я хорошо изучил полученные от корабельных систем данные.

В пределах трёх часов полёта находится система желтого карлика, четыре планеты. Две колонии на второй планете, прошедшей терраформирование, и одна материальная база корпорации ПРО-техник — на четвертой. Колонии слаборазвитые, у них даже не было спутниковой группировки и кораблей на орбите. А может и были, но орденцы зачистили всё. А вот возле базы ПРО-техник корабли имелись. Один вспомогательный крейсер В класса.

Да, Ископенителей здесь тоже было не много, всего лишь два эсминца и два корвета — все В класса. А ещё я не чувствовал здесь присутствия Альфа-зараженных. Совсем. Тогда, при столкновении с малым Альфа-прорывом, я ощутил эту липкую мерзость, которую не забуду ни за что. Она оставалась, даже когда противник был уничтожен. Странностей всё больше, однако. Уж не стал ли я невольно свидетелем, как Искоренители щемят корпорацию ПРО-техник. Например корпы нашли очередной объект предтеч, а орден по традиции решил отнять его. Вот и устроил тут блокировку. А что, с них станется.

— Алекс Гор, немедленно покиньте данный сектор. Продолжайте патрулирование согласно маршруту. — наконец прозвучал спокойный, немного уставший голос Искоренителя.

— Уже начинаю разгон. – ответил я, подтверждая координаты для следующего прыжка.

Связь оборвалась, и судя по тому, что ни один корабль не начал движение, меня действительно отпустили. Что ж, никогда не лез в чужие дела, если это не претит моим моральным принципам. Вот и сейчас не стану. Главное, чтобы при выходе из гиперпрыжка по моему кораблю не ударили. Что там говорят мои предвидение с предчувствием?

***

Беспокойство я почувствовал, когда до выхода из гиперпространства оставались считанные секунды. Только слабое, словно угроза слишком незначительная. Скорее даже и не угроза вовсе, а просто предупреждение — впереди неприятности, но их можно избежать. Что ж, посмотрим, что нас ожидает впереди.

— Искин, как только выйдем в обычное пространство, сразу же начинай маневрировать. — приказал я, активируя шлем бронескафандра. И добавил тихо, уже для себя: — На всякий случай.

Короткое, секундное давление на виски, и экраны рейдера ожили. Ещё через несколько секунд пошла информация от сканирующих систем. А затем поступило сразу два вызова. Один — от Искоренителя второго ранга Лагуды. Второй — от вольнонаёмного пилота Пиринэка. Конечно же я выбрал первый.

— Алекс Гор, вижу, ты на службе у ордена. Приказываю оказать мне полное содействие в борьбе с пиратом. — прозвучал в наушниках шлема женский голос. Искоренитель — женщина? Надо же, а я подсознательно считал, что у них только мужчины служат. Впрочем, плевать на то, что я думал, системы сканирования получили полную информацию, и то, что они показали, мне сильно не понравилось.

Здесь совсем недавно произошёл бой, о чём говорили всё ещё разлетающиеся в разные стороны обломки. По инерции, от мест взрывов. И было этих обломков немало. Три или четыре корабля среднего класса уничтожено, не меньше. И еще два борта, частично уцелевших, но явно не на ходу: эсминец А класса, принадлежащий ордену, и разведывательный крейсер В класса, с которого со мной только что пытался связаться вольный пилот.

Эсминец выглядел плохо. Сопла маршевых двигателей разбиты в хлам, в районе грузовых отсеков огромная пробоина — такой корабль отсюда можно забрать только буксиром. Крейсер не отставал от среднего корабля — он выглядел так, словно на большой скорости впечатался в сверхпрочную стену. Скорее всего после такого столкновения мало кто выжил на борту.

— Госпожа искоренитель Лагуда, чем я могу помочь вам? — уточнил я, продолжая изучать место боя. До меня уже дошло, что у орденцев был всего один корабль. И сейчас в голове крутилась лишь одна мысль — как эта Искоренитель второго ранга смогла уничтожить целую эскадру?

— Частицы духа есть? — спросила женщина. Хм, я ожидал что-то другое.

— Да. Сто единиц. Как раз направлялся к планете, охотиться на хищников, для пополнения энергоядра.

— Этого недостаточно. Ладно, ты должен состыковаться с моим кораблём. Малый шлюз. Поторопись.

— Сделаю, что смогу, но торопиться смысла не вижу. У противника положение не лучше, чем у вас. — ответил я, давая максимальное ускорение на маршевые. До места боя лететь не мало.

— Да какой это противник, так — наёмник, не понимающий, во что вляпался. — ответила Искоренитель. — К тому же у него искин сдох, это мне наверняка известно. А вот те, кто в любой миг могут выйти из гиперпрыжка — они действительно опасны.

Тут Лагуда была права. Если я всё верно понял, и сюда спешит боевой флот корпорации ПРО-техник, то нам будет лучше свалить как можно быстрее из этого сектора. Поэтому я приступил к выполнению приказа, игнорируя наемника, раз за разом пытающегося связаться со мной.

Состыковка не удалась — шлюз эсминца оказался поврежден. Так что Искоренитель использовала пробоину в корпусе, одним точным прыжком заскочив внутрь моего корабля. И тут же, не медля, двинулась в рубку управления, на ходу сообщив мне:

— У нас одна минута, чтобы удалиться от эсминца до того, как он взорвётся.

— Принял. — ответил я. — Какие будут дальнейшие указания? Возвращаемся в зону карантина?

— Сначала я наведаюсь на борт того крейсера, и отдам должок одному наёмнику. Потом вернёмся в зону карантина.

Именно в этот момент я почувствовал опасность. Не близкую, и не далёкую. Скорее отложенную во времени. Однако у меня уже было достаточно опыта, чтобы понять — возвращаться нельзя. Там поджидает смерть. И скорее всего от рук этой самой Лагуды.

— Как собираетесь попасть на борт крейсера? — всё же заставил я себя задать вопрос. — Там носовую часть смяло, но в остальном корабль уцелел. Вдруг вооружение ещё работает?

— Не бойся, орудия не смогут сделать ни единого выстрела. — ответила Искоренитель. — Впусти меня в рубку управления, хочу видеть вражеский корабль.

Захотелось послать эту выскочку куда подальше, но я понимал, что подобным действием только усугублю своё положение. Нет уж, буду действовать предельно лояльно. Пока не ссажу её с рейдера. Хотя... Нужно кое-что сделать.

— Госпожа Лагуда, мне бы какой-нибудь документ, подтверждающий, что я оказываю вам помощь по вашему приказу. — прозвучал мой голос, едва представительница ордена очутилась в рубке управления. — Так-то наши действия сейчас не подпадают под условия договора. По нему я должен оказывать ордену содействие в уничтожении всего, что связано с Альфа-скверной. Спасение Искоренителя — это уже нормальная гражданская позиция, но участвовать в нападении на гражданина — это уже вне закона. Моя нейросеть не воспринимает вольнонаёмного пилота Пиринэка, как пирата.

— Не бойся, пилот, будут у тебя гарантии.— произнесла Искоренитель. И по её тону, избыточно доброжелательному, стало ясно — эта особа точно прикончит меня. Вот только мы выйдем из гиперпространства, свяжемся с орденцами, и она сразу меня грохнет.

— Вот, прими вознаграждение, но взамен отдай мне все свои частицы духа. — продолжила успокаивать меня Искоренитель. — Сейчас, кредиты зачислятся, а затем я использую способность "сопряжение", и ты подтвердишь передачу частиц. А затем подведёшь свой рейдер к борту крейсера, и подождёшь несколько минут, пока я завершу начатое.

Одно соприкосновение Лагуды к моему запястью, и у меня перед глазами начали по очереди появляться окна с текстами. Первым всплыло обычное оповещение от нейросети, о зачислении на мой счёт аж десяти миллионов кредитов. Я от такого объёма аж присвистнул мысленно. Вот где эти миллионы были несколько дней назад? Эх...

Следом появилось сообщение в формате предтеч:

«Потомок Алекс Гор, желаешь передать потомку Лагуде свои частицы духа?

Да.

Нет»

Я выбрал "Да", после чего остался без возможности использовать свой дар. Ничего, пусть Искоренитель считает, что я ей доверяю.

— Вот и хорошо. — тон Лагуды сменился, с доброжелательного на требовательный. — А теперь быстро доставь меня к крейсеру.

— Сделаем, госпожа Искоренитель. — ответил я, и с помощью нейросети и искина прололжил оптимальный маршрут, с условием, что мой рейдер приблизится к повреждённому кораблю со стороны носа. А едва закончил, увидел, как часть тактического экрана полыхнуло белой засветкой. Это взорвался эсминец. Что ж, раз корабль не пожалели, то меня наверняка убьют.

Корабль мне пришлось подвести к одному из бортовых люков, подчиняясь приказу Искоренителя. Затем я произвёл с десяток выстрелов из носового оружия, пробивая отверстие, через которое Лагуда собиралась проникнуть на борт. После эта отчаянная дама вновь совершила прыжок, и через две секунды очутилась на крейсере. Именно этого момента я ждал.

Едва закрылся шлюз на моем корабле, как искин корабля, подчиняясь моему приказу, начал отдаляться от крейсера, и одновременно принял запрос на вызов, который мне раз за разом отправлял вольнонаёмный пилот.

— Наконец-то. — усталым голосом произнёс Пиринэк. — Слушай меня внимательно, пилот Алекс Гор. Я не пират, я обычный наёмник, работаю на корпорацию ПРО-техник.

— Знаю. — прервал я вольнонаёмного. — Ты тоже слушай меня внимательно, Пиринэк. Сейчас на твоём корабле находится Искоренитель Лагуда. Которая хочет убить всех на борту. Так что если у тебя есть возможность как-то спрятаться, то...

— Эта сука на моём крейсере?! — воскликнул пилот, и по совместительству хозяин корабля тяжелого класса. И столько радости прозвучало в его голосе, что я понял – сейчас случится то, что я собирался предложить Пиринеку, и даже размышлял, как его уговорить на поступок.

— Да, сейчас она возле носовой части. Ты знаешь, кто такие Искоренители, и на что они способны?

— На уничтожение целой эскадры, без применения орудий своего корабля. Слушай, Гор, мне некогда. Если хочешь выжить, держись подальше от моего корабля. Сейчас я перегружу реактор, и заберу эту тварь с собой в Бездну. Так что спасибо за предупреждение. И прощай.

Связь оборвалась, но искин тут же сообщил о новом входящем запросе. Теперь со мной желала побеседовать Лагуда. Что ж, посмотрим, какие слова она для меня приготовила.

— Гор, немедленно возвращайся к повреждённому шлюзу. Ты должен забрать меня. Немедленно!

— Так я тут, на месте. Ожидаю вас, как и было приказано

— Ты прямо сейчас быстро удаля...

Связь прервалась. В это же время обзорные и тактический экраны затянуло белым светом. Реактор крейсера взорвался.

— Ну вот. Похоже я перешёл на тёмную сторону. — пробормотал я, а в следующую секунду перед моими глазами появилось оповещение о получении тысячи частиц духа, шестьсот из которых тут же перешли в разряд утраченных. Ну точно, на тёмную. Раз мне засчитали убийство Искоренителя.

— Ох и не к добру это. — невольно вырвалось у меня.

Глава 6. Видения и реальность

Прыжок за прыжком я удалялся от места сражения, где по моей вине погибла Искоренитель. До конца проложенного мной маршрута оставалось всего ничего — можно было за сутки добраться. Однако мне пришлось всё же сделать остановку — с этими незапланированными перемещениями к гнезду орденцев и обратно у меня сильно поубавилось топливных стержней. До места добраться хватит, а вот обратно уже не смогу улететь. К тому же неизвестно, что меня ожидает в конце. Вдруг гнездо находится в таком месте, которое не предназначено для жизни. Например на такой же планете, как Алая.

Местом, где можно закупить топливо,оказалась космическая станция, расположенная на перекрёстке — так называлось место, из которого можно было прыгнуть сразу в четыре и более точек входа-выхода. Прибыльное место, контролируемое корпорацией ТЕХНОМАР. К тому же у меня появились кредиты, и уровень социального рейтинга вырос достаточно, чтобы использовать базы профессий и знаний B ранга. А это дополнительная защита, и в целом более высокий уровень жизни в будущем.

— Получен запрос от диспетчера станции "Вогрот". — произнёс искин рейдера, отвлекая меня от размышлений.

— Соединяй. — разрешил я, и уставился на экран видеосвязи.

— Вольный пилот Алекс Гор, вам предоставлен четырнадцатый шлюз седьмого сектора. На какое время желаете оплатить стыковку?

— Двое суток. — ответил я, уже прикинув, что это время могу позволить себе. Как раз установлю две-три базы знаний В ранга, и столько же универсальных — С ранга. Ну и приобрету новые бронескафандр и оружие, и попробую продать старое. Или оставлю, пригодится.

— С вас двести двадцать тысяч кредитов. — выставил мне цену диспетчер. Хрена себе у них тут расценки! Ну да деваться некуда, так что придется подтвердить оплату.

Через полчаса я уже стоял у шлюза в бронескафандре. Оружие на станцию проносить нельзя, а вот защиту — вполне. Правда, у меня есть, чем атаковать. А вообще этот запрет крайне забавный. Тот же человек в бронескафандре А класса может перебить огромное количество людей, прежде чем его успеют остановить. А если это опытный штурмовик или абордажник, то я сочувствую всей станции.

Скорее всего на станциях все же есть какие-то дополнительные системы активной охраны правопорядка. Просто я о них не знаю. Да и в целом мне не всё ли равно? Думаю о всякой ерунде, когда должен мечтать о сытном ужине, и пора бы уже найти себе девушку, которая не прочь сбросить напряжение с незнакомцем.

Увы, но нормально поесть сразу не получилось. Во-первых, сначала пришлось приложить усилия, чтобы найти нужные топливные стержни. Всё же я далековато забрался от государства Ишим, и здесь корабли, подобные моему, были большой редкостью. Пришлось потратиться. Ну а следом выяснилось, что на станции всего в одном месте можно установить базы знаний, и хорошо бы встать в небольшую, но всё же очередь.

Пока перемещался из одной точки выхода до другой, я успел обдумать, какие базы хочу установить. И даже сейчас, когда столкнулся с удаленным расположением государства Ишим, менять ничего не стал. Всё же у меня уже были установлены соответствующие универсальные базы знаний.

Повезло — очередь оказалась небольшой, а посетители не ставили себе что-то, превышающее С ранг. А когда менеджер узнал, что я собираюсь потратить несколько миллионов, так и вовсе предложила мне комнату отдыха для ВИП клиентов. Там же мне предложили сделать выбор баз, которые я собираюсь установить, чтобы сделать мне скидку.

Скидка, это хорошо. Поэтому я, воспользовавшись местным аналогом компьютера, быстро отыскал нужные позиции, похвалив себя за предусмотрительность. В мои планы входило получить следующие профессии:

Профессиональная универсальная база "Оператор штурмовых дроидов С класса", производство государства Ишим. Ранг С. Цена — двести пятьдесят тысяч кредитов.

С ней шла профессиональная универсальная база "Оператор штурмового дроида, модель "арахна-4", производство государства Ишим. Ранг В. Цена — пятьсот тысяч кредитов.

Затем выбрал профессиональную базу "оператор штурмового комплекса, модель "дырокол-4", производство государством Ишим. Ранг В. Цена — пятьсот тысяч кредитов.

И ещё одна необходимость — профессиональная база "оператор тяжелого десантного бронескафандра", модель "предел-4", произведенных государством Ишим. Ранг В. Цена — пятьсот тысяч кредитов.

В дополнение взял профессиональную универсальную базу "Оператор разведывательных дроидов С класса", производство государства Ишим. Ранг С. Цена — двести пятьдесят тысяч кредитов.

Итого выходила весьма приличная сумма — два миллиона кредитов. Ожидал привычную скидку в десять процентов, но увы, сбросили только пять. Так что в будущем я решил получать знания только на продвинутых планетах.

— Господин Гор, оплата баз прошла успешно. — обратилась ко мне менеджер, предварительно получив разрешение войти в ВИП комнату. — Готовы начать установку? Как раз одна из медкапсул только что освободилась.

— Готов. — ответил я, кивнув на стоящий у стены бронескафандр.

— Тогда следуйте за мной.

***

Уж не знаю, что повлияло на мой интеллект, но он разогнался аж до ста восьмидесяти девяти, что по меркам Содружества было очень много. Так что на установку всех баз у меня ушло всего лишь пять часов. Я тут же, выбравшись из капсулы только по нужде, взял ещё несколько баз, и вновь лёг на загрузку.

И еще два часа полусна, во время которого мне в голову закладывались знания и опыт, а я в это время отдыхал. Чудеснейшее достижение Содружества. Главное — накопить кредиты, что весьма непросто, если ты не готов рискнуть своей головой.

Наконец всё закончилось, и я стал обладателем профессий, которые планировал использовать на будущее. По старой привычке взял одну из самых востребованных профессий в ишимском десанте: Профессиональная база "Пилот наземного десантного бронетранспортёра", модель "бранд-4", производство государства Ишим. Ранг В. Цена — пятьсот тысяч кредитов.

Ну и на будущее взял базы для управления и лучшего владения кораблём, который планировал взять после нынешнего: Профессиональная база "Техник-ремонтник малого боевого корабля класса рейдер", модель "Крино-4", производство государства Ишим. Ранг B. Цена — пятьсот тысяч кредитов.

И ещё одна профессиональная база: "Пилот малого боевого корабля класса рейдер", модель "Крино-4", производство государства Ишим, ранг B. Цена — пятьсот тысяч кредитов.

С представителями КОНСИФРАСТ распрощался, как со старыми знакомыми, и сразу же двинулся в местный филиал корпорации ТЕХНОМАР, собираясь значительно потратиться. На ходу считал свои данные гражданина:

«Гражданин Алекс Гор (Возраст: 18 лет. Социальный рейтинг: +3020. Кредиты: 13 074 000.

Статус: Пилот-универсал малого боевого корабля класса рейдер", модель "Крино-4", производства государства Ишим. Класс В. (Скрытая информация: наёмник ордена Искоренителей. Одарённый, текущий ранг: E).

Образование: высшее, военно-техническое.

Профессия: Пилот В класса. Открыт доступ на корабль класса рейдер", модель "Крино-4"

Общее состояние организма: 100% от нормы»

Ну вот, на руках осталось тринадцать миллионов. Хватит на всё, что я задумал. Зато условному противнику со мной будет немного сложнее справиться. Да взять тех же заражённых или одержимых Альфа-излучением — в прошлый раз мне пришлось бы сильно постараться зачистить прорыв, если бы не тот странный имперец. А вот когда приобрету корабль B класса, то буду чувствовать себя гораздо увереннее.

Так, размышляя, добрался до представительства ТЕХНОМАР. А точнее — до их склада-магазина. Если тогда, на планете, меня встретил представительный менеджер, то сейчас, едва я вошёл в помещение, со мной поздоровался стоявший за перегородкой бородатый мужик с густыми, черными бровями, и проницательными серыми глазами.

— Здравствуйте, господин Гор. Вы уже за заказом?

— Так точно. — кивнул я, останавливаясь перед преградой.

— Бронескафандр и малый разведывательный дрон могу выдать сразу, как рассчитаетесь. А вот со штурмовыми дроидом и комплексом – Их вам доставят сразу на корабль. Но проверить на работоспособность можете тут же, у нас для испытаний есть специальное помещение.

— Согласен. И ещё — я сейчас пришлю вам список, добавьте всё, что имеется в наличии. По одному экземпляру, а дополнительные боеприпасы и энергоячейки к дроиду — четыре комплекта.

— Принял. — взгляд бородача чуть затуманился, он быстро пробежался по нескольким строкам, после чего произнес: — Всё имеется. Давайте подобьём общий счёт. Дрон – сорок тысяч. Бронескафандр и штурмовой комплекс — миллион триста. Вся мелочёвка, это ещё семьсот тысяч. Ну и штурмовой дроид В класса — три миллиона. Итого, со скидкой, ровно пять миллионов.

Я мысленно скрипнул зубами. Какой-то дроид по цене малого корабля С класса. Но выхода нет, так что нужно брать.

— Заключаем договор.

***

Грузовой отсек был загружен до предела. Бронетранспортёр, ремонтный комплекс, а теперь ещё и штурмовой робот, похожий на крупного паука, у которого под брюшком располагалась спарка автопушек, а на спине находилась кассетная ракетница. Это для него четыре дополнительных комплекта боеприпасов и энергоячеек обошлись мне в четыреста тысяч кредитов. Зато я теперь имел всё, чтобы встретить любого врага лицом к лицу.

— Господин Гор, можете отстыковываться. Счастливого звездного пути. — пожелала диспетчер.

— И вам всего доброго. — не остался я в долгу, после чего отдал искину необходимые команды, и отчалил. Всё, пора. Осталось три прыжка, и я на месте.

Подчиняясь моим приказам, искин вывел малый рейдер на вход в гиперпространство, и начал разгон. Я же наконец-то решил сменить тяжёлый бронескафандр С класса на более удобный "предел-4". Облачившись в обновку, уже опробованную мной в представительстве ТЕХНОМАР, почувствовал приятные лёгкость и подвижность. Да, оно стоило того. Хотя бы ради удобства.

Уже в обновленном бронескафе я вернулся в рубку управления, и расположился в пилотском кресле. Такс, до места назначения осталось буквально несколько часов, и еще сколько-то добираться до планеты. Затем поиск самого гнезда. Но тут, думаю, дар предтеч, а может и сам род Астарк, подскажут мне, где находится объект.

Не знаю, что стало причиной, но подозреваю, что мои мысли. Однако, едва малый рейдер ушёл в гиперпрыжок, как меня посетило очередное видение. Причем в этот раз оно было иным. Необычное ощущение — видеть чужими глазами, а именно это со мной и произошло. Более того, я слышал слова человека, чье зрение на несколько минут стало моим.

Всё началось с того, что мое сознание очутилось в кабине истребителя. И почти сразу же прозвучала первая фраза:

— Екатерина, открывай.

Секунда, и впереди появился просвет, за которым с трудом угадывалась поверхность планеты, слегка затянутая облаками. Дальше эта поверхность начала стремительно приближаться, и мне стало ясно — кто-то, в чьё тело я угодил, только что покинул борт корабля.

Словно подчиняясь моему желанию, неизвестный оглянулся, и я увидел массивные бронеплиты. Определить, что за корабль, не получилось, но явно что-то не меньше среднего класса. Да и какая разница, ведь меня должно было интересовать другое.

А истребитель тем временем стремительно приближался к поверхности. Вот он вошёл в верхние слои атмосферы, затем преодолел редкие облака, и начал маневрировать. При этом взгляд пилота на какое-то время перестал разглядывать планету, к которой он приближался, и мне стала видна орбита, и местное светило. Точнее — одно из.

— Грёбаная планета. — произнес неизвестный, и до меня в этот момент вдруг дошло, что он сказал фразу на русском языке. — Хуже места для старика не придумаешь.

Истребитель начал замедляться, и вскоре мне стало ясно, куда метит неизвестный пилот. Горный массив, состоящий из светло-серых, почти белых скал, у подножия которых располагалось поселение. С полсотни одноэтажных однотипных домов, два ангара, посадочное поле, и всё это огорожено высоким капитальным забором.

Приземление было жёстким — то ли пилот был неопытным, то ли очень спешил. Однако едва истребитель замер, как всё вокруг потемнело. Чтобы в следующий миг я обнаружил вид на ворота.

— Чертова старость, совсем ноги не держат. – прозвучали слова, полные усталости. — Ничего, ещё один-два прыжка, и на месте.

Вновь всё потемнело, после чего я увидел перед собой прямую тропинку, проложенную сквозь лес. В конце виднелось подножие той самой скалы. И еще раз наступила темнота, чтобы меня опять перенесло, теперь уже ко входу в пещеру. И вот тут случилось нехорошее. Человек, глазами которого я наблюдал, вдруг захрипел, и начал заваливаться на спину. Мир вокруг заметался, закружился, затем последовал глухой удар, и я увидел перед собой голубое небо. А после наступила тьма.

***

Меня вернуло в реальность рывком. Вот только что погружался в темную бездну, а в следующее мгновение очутился здесь, на борту своего корабля. Не сдержав эмоций, я выругался. Твою то тёщу, ну что за ужасная подача информации?

А затем выругался ещё раз, когда до меня дошло, что я только что увидел. А точнее — услышал. Во-первых, человек говорил на русском. А во-вторых... Екатерина — вот как обратился неизвестный к искину своего корабля.

И именно так звали мою бабушку.

— Искин, начинай разгон корабля по следующим координатам. — приказал я, убедившись, что нам никто и ничто не угрожает. А сам двинулся в кают-компанию. Где-то там находился термос с горячим напитком, напоминающим мне кофе.

Глава 7. Аборигены

Я ожидал чего угодно, когда мой малый рейдер вышел из гиперпрыжка. Услышать активность в эфире, увидеть корабли и гражданские суда, даже пиратскую базу. Однако меня встретила мертвая тишина чистого от человеческой деятельности космоса.

Впрочем, что ещё ожидать от тупиковой ветви, из которой больше не вело ни одного гиперперехода. Что ж, мне так даже спокойнее. Чем меньше людей будет знать о существовании гнезда и поселения на поверхности, тем лучше для меня.

Правда, теперь появилась масса вопросов. Куда делось население посёлка, который я видел? Да и было ли оно вообще? Ну и корабль — он должен быть. Ведь мой дед, а это был точно он, вылетел на истребителе из стартовой шахты. Значит на орбите в тот момент находился эсминец, или иной корабль среднего класса.

Пока я размышлял, сканирующие системы корабля собирали данные, и выводили их на тактический экран. В итоге бортовой компьютер всё же раздобыл кое-какую информацию. Два древних автоматических спутника D класса на орбите одной из шестнадцати планет. Спутники находились в пассивном режиме, поэтому мой корабль никто не облучал поисковыми лучами. Да и планета оказалась совсем не той, что мне была нужна.

Проложив маршрут, я поднялся с пилотского кресла, и двинулся в грузовой отсек. Полтора часа есть у меня, нужно подготовиться. Боевой дроид и ремонтный комплекс, дополнительное вооружение, дрон, жилой модуль — всё должно будет уместиться в салоне и на крыше моего бронетранспортёра. По моим прикидкам, от посёлка до гнезда около двадцати километров, и как-то не хочется пройти их пешком, а перемещаться телепортацией — у меня не столь большое энергоядро, и запас частиц духа невелик. К тому же неизвестно, что происходит на поверхности. Очень уж мне не нравилась эта тишина в эфире, и отсутствие корабля на орбите планеты.

Два часа пришлось добираться до конечной точки маршрута. Вроде недолго, если сравнивать с тем, что я преодолел, начиная с Алаи. Но, учитывая близость гнезда, мне даже пришлось вколоть себе инъекцию успокоительного, когда поймал себя на хождении по рубке малого рейдера.

И вот наконец я на месте. Высокая орбита, и плотное сканирование поверхности, на предмет поселения. Увы, но нейросеть в моей голове могла лишь частично восстановить места, которые мне удалось увидеть в видении. Поэтому поиски могли затянуться.

Однако в этот раз мне повезло — сканеры корабля зафиксировали аномальное скопление металла на поверхности, и уже через несколько минут рейдер завис над тем самым посёлком, что я уже видел однажды, в видении. Обнаружился и тот самый эсминец — В класса, модель "Кадла-2", производство государства Негрис. Он расположился на посадочной площадке, заняв её всю. Так что мой план — приземлиться в посёлке, пришлось перевести в разряд невыполнимого. Однако смена планов стала не самым неприятным, что произошло, когда мой корабль завис на орбите.

Там, на поверхности, находился враг. Я это почувствовал сразу, как только рейдер начал приближаться к поселению. То же самое неприятное чувство, что мне довелось испытать, когда впервые столкнулся с Альфа-зараженными. И тогда, на корабле, отсеки которого были заполнены морозильными камерами, и позже, во время зачистки малого Альфа-пробоя.

— Ну что ж, никто не говорил, что будет легко. — пробормотал я, и отдал бортовому компьютеру приказ: — Отыскать место для приземления, максимально близкое к координатам посёлка.

***

Это была довольно жёсткая посадка, на грани допустимого. В шестидесяти километрах от посёлка, и ещё дальше от гнезда. Просто ближе ровной поверхности, способной принять малый корабль, не обнаружилось. Более того, мне предстояла довольно непростая прогулка по пересеченной местности, где бронетранспортёр вряд ли пройдёт. До заброшенного посёлка, оккупированного одержимыми, дороги попросту не было, хотя можно попытаться преодолеть расстояние на колёсах. Лучше плохо ехать, чем хорошо идти. Так что дрон мне в помощь, в поиске нормального пути.

Здесь, на поверхности, близость Альфа-заражённых ощущалась гораздо слабее. В чём причина, я не знал, но на всякий случай поставил себе заметочку — разузнать о влиянии врага на потомков предтеч и простых людей. И ещё мне было любопытно, могут ли одержимые подчинять себе животных?

Так, размышляя, я прошёл в грузовой отсек, и приступил к выполнению наскоро придуманного плана. Первым делом активировал боевого дроида, затем достал из кофра дрон, и синхронизировал с обоими свою нейросеть. И только после отдал приказ бортовому компьютеру открыть грузовой шлюз.

Ну а дальше уже началась работа. Дроид первым ступил на местную почву, а точнее на степную траву, ковром покрывавшую равнину. Я дождался, когда получу от боевой машины подтверждение, что поблизости нет угрозы, после чего выпустил дрон. Направление, куда следует двигаться, мне известно, осталось проложить маршрут.

Равнина заканчивалась через два километра, сменяясь подлеском. А дальше начинались настоящие джунгли, через которые мне предстояло пробираться большую часть пути. И вот тут мне пригодится ремонтный комплекс. Да, придётся использовать технику не по назначению, но думаю, задача — расчистить путь до заданной точки, вполне впишется в алгоритмы техники.

Дрон быстро добрался до деревьев, после чего я изменил траекторию его полёта, пустив электронную птичку зигзагом, словно захотел изобразить в воздухе незримую кардиограмму. Меня интересовало всё: путь, по которому пройдёт бронетранспортёр, звери, обитающие в джунглях, и самое главное — противник. Из информации, полученной от орденцев, я знал, что есть очень сильные одержимые, которые могут не только меня, но и бронетранспортёр уничтожить.

Звери и птицы были. Что странно — очень похожие на земных. Не то, чтобы я очень разбирался в фауне Земли, но уж ястребов, лис и волков отличить мог. Как и дикого козла, стоявшего на самой границе леса, и с интересом разглядывавшего корабль.

Обнаружил и звериные тропы. Много троп. Похоже эта планета давно подверглась терраформированию, и сейчас, предоставленная сама себе, активно развивалась. Что ж, будет возможность пополнить частицы духа при случае. А они мне наверняка пригодятся. Добраться до гнезда — это половина дела. А ведь мне ещё предстоит зачистить скверну. Кстати, вот и отговорка перед орденом в случае чего. Возникнут вопросы, отвечу, что действовал согласно первому пункту договора. Вот такие вот плюсы из минусов вырисовываются.

Разведка заняла около часа времени. Тридцать километров пути обследовал дрон, благодаря чему я смог проложить на этом расстоянии оптимальный маршрут. Особо крупных хищников, способных нести мне нынешнему угрозу, не попалось. Так что я вывел бронетранспортёр из отсека наружу, затем заблокировал все шлюзы рейдера, вернул боевого дроида на крышу транспорта, еще раз все проверил, и двинулся к цели.

***

Транспорт потряхивало на крупных валунах, но в кабине это воспринималось, как досадная помеха, не более. Позади остались две форсированные реки, болото, которое пришлось объезжать, и часть горной цепи, вдоль которой я решил двигаться, пока мне по пути. Десять километров маршрута по прямой позади, и всего четыре часа времени потратил на путь. Правда один раз чуть не утопил в болоте технического дроида, так что пришлось выбираться наружу, и лично цеплять трос с лебёдки за утопающую технику. Изгваздал весь бронескафандр, но справился.

Сигнал от дрона пришёл, когда я в очередной раз остановился, собираясь использовать ремонтный комплекс в качестве дровосека. Нужно было подпилить одно дерево, мешающее выбраться на довольно широкую и длинную прогалину, которую из-за склона нельзя было обогнуть.

Приняв картинку, я замер, изучая новую информацию. А посмотреть было на что. Человек, судя по фигуре — женщина, или девушка. Одета в маскировочный костюм, в руках бластер, за спиной винтовка. И что больше всего заинтересовало меня — движется аборигенка в ту сторону, где приземлился мой корабль.

Обрадовался ли я при виде первого человека, увиденного мной на планете? Наверное да. Единственное, что напрягало — а вдруг это носитель скверны? Как их там называют? Альфа-катализатор? Или Альфа-активатор? То есть, это человек, сохранивший разум, и осознанно служащий Альфа-праймам. К таким добровольным слугам лучше не приближаться, по понятным причинам.

К счастью, я мог чувствовать присутствие скверны, и не поддавался её воздействию. Ну и ментальная защита должна будет помочь, если противник окажется сильнее рядового одержимого.

В итоге я принял решение временно прекратить двигаться к цели, и перехватить аборигенку. Допрошу, а дальше уже подумаю, как быть. Может она не враг, и вообще лично знала моего деда. Да и разузнать, что же здесь произошло, не помешает. Вдруг я сейчас двигаюсь прямиком не к гнезду, а в ловушку?

Дрон пришлось отвести подальше, чтобы незнакомка не увидела его раньше времени. Затем я просчитал примерный маршрут, и пешком двинулся наперерез, взяв с собой лишь боевого дроида. Для подстраховки.

С местом для встречи угадал. Так что заранее расположился с одного края распадка, растянувшегося на несколько сотен метров, и стал ждать. Сам укрылся за здоровенным стволом дерева, а мой электронный паукообразный помощник засел позади, готовый работать по целям, которые укажу.

Ждать пришлось недолго, всего десять минут. В отличие от меня, незнакомка двигалась быстро, явно имела богатый опыт в подобных делах. А ещё она постоянно оглядывалась, словно ожидала погони. И вот это настораживало. Если одержимые способны наблюдать за небом, и вычислить, куда приземлился рейдер, то запросто могут добраться до корабля. Впрочем, скоро я узнаю многое о планете. Если аборигенка умеет разговаривать.

Дрон, зависший в кроне дерева, сообщил, что между мной и незнакомкой чуть меньше километра, и я окончательно слился со стволом дерева, замерев неподвижно. Нельзя спугнуть местную жительницу, чтобы после не бегать за ней. Так что подпущу её поближе. Хм, надо же, а ведь мои сенсоры совсем не улавливают звуков шагов этой дамы с винтовкой. Кстати, оружие аборигенки дрон не смог определить, видимо что-то самодельное, или очень древнее.

Когда незнакомка преодолела половину распадка, двигаясь по правой стороне, до меня донеслись звуки её шагов. Что ж, считаем до десяти, и можно выбираться из укрытия. Если что, за несколько секунд догоню. Главное, чтобы женщина повела себя адекватно. А то сиганёт в распадок, вниз головой, и всё. А сейчас рассмотрю её получше. Жаль, ракурс камеры дрона не позволяет увидеть взгляд местной жительницы.

А вот всё остальное может сказать многое. Одежда далеко не новая, оружие тоже потёртое — я и не видел в содружестве столь старых стволов. Да и несуразное оно какое-то, бластер вовсе выглядит, словно собран из трёх разных экземпляров. Обувь — что-то похожее мне доводилось видеть у охранников ПРО-техник, с которыми общался. Винтовка, пожалуй, единственная выглядела достойно. Ну так за хорошим оружием обычно присматривают, ведь от него зачастую зависит жизнь. Ладно, хватит глазеть, пора знакомиться.

— Не бойся, я не причиню тебе вреда. — с таких слов началось наше знакомство. После этой фразы моя туша, закованная в бронескафандр В класса, выдвинулась из-за дерева, и мы с незнакомкой уставились друг на друга.

— Ты давно живёшь на этой планете? — продолжил я расспрашивать. При этом у меня появилась возможность рассмотреть женщину, направившую в мою сторону бластер. Хм, да она совсем молоденькая, лет двадцать. Просто лицо покрыто чем-то для маскировки, скорее сажей, из-за чего трудно было определить возраст. — Как твоё имя? Меня зовут Алекс. Алекс Гор, вольный пилот.

— Чёрт, ещё один пират. — в голосе аборигенки послышалась тоска. Однако я не обратил внимания на смысл слов. Меня заинтересовало совсем другое — незнакомка говорила на русском. Причём чисто, без акцента.

— Я не пират. Говорю же, вольный пилот. — ответил ей на русском. — Вас тут много? Ну, нормальных, не зараженных?

— Как? — в голосе девушки прозвучало такое удивление, что я невольно улыбнулся. — Откуда ты знаешь мой родной язык? Постой! Ты — посланник Астарка? Он жив?

— Не знаю никакого Астарка. — соврал я. Рановато раскрывать все карты. — Лучше скажи, что случилось жителями поселка? Я видел сверху, там целый эсминец на посадочной площадке, но ни одного человека поблизости.

— Откуда ты знаешь русский? — повторила вопрос девушка. Причем в её голосе не было страха, лишь решимость.

— Я своё имя назвал, а ты всё вопросы задаёшь. Нехорошо как-то получается. А русский — мой родной.

— Неправда. — прервала меня незнакомка. — Земля находится далеко от Содружества, и о ней знают лишь единицы. Например среди нас никому не известны эти координаты. Иначе многие давно бы вернулись к своим родным. Даже тот, кто собрал нас всех, не знал.

— Хм. В целом, мне плевать, веришь ты моим словам, или нет. Меня интересует другое. Зачем отправилась к месту посадки моего корабля? И я всё еще не услышал твоего имени.

- Ты слишком чисто говоришь на русском. — игнорируя мои слова, продолжала гнуть свою линию девушка, что начало раздражать меня. Или совсем невоспитанная, дикарка, или уверена, что легко справится со мной. Может она одарённая?

— Ты одаренная? — прямо спросил я. Ну а что, так можно сэкономить кучу времени.

— Откуда ты... — девушка осеклась. Пристально глядя на щиток моего шлема, она медленно произнесла: — Никто не может почувствовать гнездо предтеч, которое находится на планете. Тебя послал Астарк?

– Правильнее сказать — я прибыл сюда из-за рода Астарк. Никто меня сюда не посылал. Это моё личное желание.

— Значит ты с Земли. — заявила всё ещё не назвавшая своего имени аборигенка. — Стой! Как его звали? Ты должен знать.

— Кого? — не понял я. Если речь идёт про моего деда, то всё просто. Но кто их знает, этих местных. — Ты спрашиваешь про главу рода Астарк?

— Да. — кивнула девушка.

— Тогда ответ за ответ. Я называю имя главы, ты — своё. Аркадий.

— Ты... — девушка вновь осеклась. В глазах её промелькнули радость, затем тревога, и под конец надежда. Причем надеялась незнакомка именно на меня. Что б их, этих аборигенов.

— Ну. — потребовал я. — Имя.

— Ната. — внезапно смутилась теперь уже знакомая девушка. — Алекс – верно? У меня есть еще одна просьба. Докажи, что ты из рода Астарк.

— На словах будет достаточно? — уточнил я. — Или тебе нужно наглядное применение одной из родовых способностей?

— Словам веры нет. Делом докажи. — произнесла Ната явно заученную фразу. Интересно, кто этому её научил? У нас бабушка часто так говорила. Кстати, весьма мудрое выражение, я часто им пользовался по жизни.

— Хорошо. — наконец произнёс я, отставляя штурмовой комплекс к дереву, и отдавая мысленно через нейросеть приказ дроиду взять оружие под контроль. А через миг активировал "телепортацию", и очутился за спиной у девушки. — Ну как, убедил?

Миг, и Ната исчезла, чтобы появиться в пятидесяти метрах, прямо возле моего штурмового комплекса. Однако трогать его не стала. Повернулась ко мне, и произнесла с укоризной:

— Ты напугал меня.

— Ну извини. Сама попросила наглядное подтверждение. — ответил я. "Предчувствие" молчало, и это подтолкнуло меня деактивировать шлем, который тут же сложился в воротник бронескафа. — А теперь мой вопрос. Много вас здесь, одарённых?

— Двое. Я, и мой отец. — ответила девушка, и мне стало ясно — лжёт. Впрочем, с чего ей раскрывать тайны своего... Народа? Поселения? Эх, что-то меня не туда понесло.

— Ты солгала. — всё же решился я озвучить свои мысли. — Тогда ответь честно на другой вопрос. Почему вы не уничтожили одержимых?

— Они сильные. — покачала головой Ната. — Если мы приближаемся к ним, то любой, даже мой отец, теряет сознание. А после пополняет их ряды.

— Животные тоже подчиняются? — уточнил я.

— Да. Но они их используют в пищу. — ответила девушка, опережая мой следующий вопрос. — Вообще одержимых немного, около сотни. Но этого достаточно, чтобы блокировать посёлок и гнездо.

— У вас что, нет дальнобойного оружия? — поинтересовался я. Хотел было добавить, что вон — винтовка же имеется у девушки. Но в этот момент в груди зародилась знакомая неприятная тяжесть. Та самая, что появляется от близости заражённых Альфа-скверной. И похоже, ощущение врага появилось не только у меня. Ната, собравшаяся отвечать мне, прикрыла рот, и оглянулась назад. А затем произнесла:

— Уходим, живо! Одержимые как-то проследили за мной, и послали вдогонку охотника! Он сильный, мы не сможем противостоять ему!

Глава 8. Проклятый невидимка

Встав напротив девушки, я, всем видом давая понять, что не собираюсь никуда бежать, спросил:

— Охотник один?

— Обычно с ним свита из двух-трёх одержимых послабее. — ответила Ната. — Да что ты стоишь, уходим! Здесь озеро неподалёку, они туда не полезут. Это наш единственный шанс.

— Беги, если хочешь, а я задержу тварей.

— Дай хотя бы код доступа к своему кораблю! — девушка даже ладони перед собой сложила в молитвенном жесте. — У нас хотя бы появится шанс выжить.

— Ты меня не хорони раньше времени. — осадил я местную. — Лучше займи позицию. Вон там, метрах в пятистах, есть небольшой холм, с него отлично виден овраг. Винтовка-то стреляет хоть?

— Энергоячеек нет. — девушка опустила взгляд. — D класс нужен.

— Вот же. Что раньше молчала? — рассердился я, вскрывая один из пластиковых футляров на поясе. Повезло, что взял запасные энергоячейки для дрона. — Лови!

— Спасибо! Только это не поможет. Мое оружие не пробьет защиту охотника. Да и твоё тоже, скорее всего. Тут А класс нужен.

— Это мы ещё посмотрим. — усмехнулся я. — Всё, давай живее на холм. Если поймёшь, что я проигрываю, уходи.

— Ты странный, вольный пилот Алекс. — ответила Ната. — Надеюсь, ты справишься с охотником. Всё, я ухожу.

Я не стал отвечать, потому что был сильно занят — дрон зафиксировал движение. Три фигуры, стремительно несущиеся сквозь джунгли. Одна впереди — рослая, за два метра, с мощными длинными передними конечностями. И две помельче, еще сохранившие человеческий облик.

Правда, наблюдал не долго, потому как в один миг крупное существо, больше похожее на гигантскую прямоходящую жабу с мощными клыкастыми челюстями, остановилось. Пристальный взгляд этого монстра в направлении дрона, и картинка начала сбоить. Не медля, я отдал приказ птичке разорвать с целью дистанцию, и тем самым возможно спас дорогую технику.

Среди знаний, что мне передали орденцы, имелся целый раздел, описывающий, как развитые заражённые блокируют работу автономных систем. То есть искины, компьютеры – все начинали сбоить рядом с сильными тварями. Расстояние — от сотни метров до нескольких километров, в зависимости от класса защиты. И потому у меня имелся небольшой шанс привлечь к схватке штурмового дроида.

Использовав нейросеть, я рассчитал расстояние, выбрал подходящую позицию, и отдал боевой машине приказ выдвинуться туда. А сам, дожидаясь врага, встал перед оврагом, готовый в любой миг открыть огонь из штурмового комплекса. Требуется оружие А класса? Это при единичном попадании. А что, если придется держать непрерывные попадания с разных направлений? То-то же.

Давление на разум усилилось мгновенно, скачком, из-за чего я, не ожидавший подобного, невольно рухнул на колени. Не медля больше, активировал "ментальную устойчивость". Чужая воля тут же отступила, взгляд прояснился, и стал виден противник. Он вышел как раз на противоположной стороне оврага, и замер, вглядываясь в меня. Рослая уродливая фигура охотника, и две поменьше — помощники.

Мы переглядывались секунды две, после чего одержимые рванули вперёд. Обычные, сохранившие человеческий облик твари по правую сторону от оврага, а старший — уродливый мутант, по левую. И чем ближе приближался враг, тем больше усиливалось давление. Увы, но придется потерпеть. И при этом изображать попытки к сопротивлению.

Медленно вскинув штурмовой комплекс, я открыл огонь, пытаясь прицелиться в охотника. Тот двигался довольно быстро, но уклоняться не пытался. Да и зачем, ведь все мои попадания приходились в мерцающий вокруг изменённого голубоватый щит — похоже так проявлялась оборонительная способность.

На миг сместив оружие вправо, я одной очередью энергетических импульсов перечеркнул помощников охотника, и тут же почувствовал, что давление на разум чуть ослабло. Затем вновь сосредоточился на главном противнике. Тот уже не спешил, приближаясь ко мне зигзагообразной походкой. Ага, значит ему всё же не нравится, что я стреляю. Побаивается сволочь. Ну держись, сейчас будет весело.

Сто пятьдесят метров между мной и врагом. Сто двадцать. Сто. Давление вновь начало нарастать, но я, зарычав, словно зверь, поднялся с колен. Оружие при этом потяжелело настолько, что даже усилители бронескафандра не помогали мне его удерживать. Казалось, что в моих руках чугунная болванка, весом в несколько сотен килограммов.

Взор начало затягивать багровой пеленой — верный признак, что я скоро потеряю сознание. Ну уж нет! Не знаю, получится ли у меня задуманное, но сдаваться, когда противнику осталось пройти какие-то десять метров — ни за что.

Зрение совсем перестало слушаться, да и показатели бронескафандра начали сбоить, издавая писк. Сейчас вся электроника отрубится, и я окажусь внутри металлической тюрьмы, не способный нормально пошевелиться. Пора!

"Ментальное зеркало" сработало как надо. Едва я активировал свою вторую ментальную способность, как давление на разум полностью исчезло, сменившись неимоверным облегчением. Только расслабляться сейчас никак нельзя.

Подхватив выпавший из рук штурмовой комплекс, я поднялся в полный рост, и навёл оружие на корчащегося от боли противника. Ещё бы, его приложило в два раза сильнее, чем меня секунду назад. На, получай, гнида!

Энергетические импульсы хоть и с десятого попадания, но всё же пробили защитную способность изменённого, и я с наслаждением выпустил ещё два раза по столько, превращая противника в кровавое месиво. Так тебе, сволота заражённая!

Остановился, когда нейросеть передала сигнал от оружия, что энергоячейка почти полностью разряжена. Уф-ф! Справился своими силами. Впрочем, дроид сейчас и не помог бы мне — проклятый заражённый каким-то образом разорвал соединение между нейросетью и боевой машиной. Ничего, всё уже закончилось. Другое дело, что это лишь первый бой. Сколько зараженных? Вроде сотня, так сказала Ната.

— Ната! — воскликнул я. Она же может сейчас направляться к какому-то озеру, или вообще к кораблю. Плохо это. Мне проводник нужен, чтобы свёл с остальными местными. Вряд ли их много, но даже пять-шесть человек значительно облегчат зачистку посёлка и гнезда от противника.

Девушка обнаружилась там, где я указал ей позицию. А точнее она уже спускалась с холма. Заметив дрон, зависший над ее головой в нескольких метрах, новая знакомая помахала руками. Что ж, не убежала, уже хорошо.

Восстановив контакт с штурмовым дроидом, я пометил для себя, что в следующий раз нужно использовать машину сразу, как только враг окажется в зоне поражения. Это ослабит защиту заражённого, и возможно отвлечет его. Вдруг тогда ментальное воздействие ослабнет?

А вообще странно, что орденцы не обнаружили столь большой очаг Альфа-скверны. Даже я ещё с орбиты почувствовал врага, что говорить о более сильных Искоренителях, у которых наверняка есть специальные поисковые умения и способности. Надо будет позже разобраться со всем этим.

— Как ты справился с воздействием охотника? — прозвучал позади девичий голос. — Я же видела, что он тебя почти подчинил.

— Способность. — ответил я, поворачиваясь к Нате. — Ну что, теперь познакомишь меня со своими товарищами? Или по прежнему считаешь, что от меня больше опасности, чем пользы?

— Я могу считать как угодно, но решение все равно будет принимать мой отец. Кстати, нам бы убраться отсюда побыстрее, пока заражённые не послали сюда загонщиков.

— А можно подробнее рассказать про загонщиков? — тут же ухватился я за новую информацию.

***

— Приближаются. – сообщил я Нате по общему каналу связи, в очередной раз похвалив себя за бережливость. Да, пришлось поделиться с девушкой кое-чем из старых запасов, зато теперь она выступала в роли прикрытия. Я же изображал чудака, который столкнулся с измененными, чудом победил, и теперь не знает, что делать. Ну, так со стороны выглядело мое шатание по джунглям. Правда, я не удалялся от оврага, курсируя у одного его края.

На балансе двести пять частиц духа, штурмовой дроид готов открыть огонь по сигналу, так что всё под контролем. О, а вот и ментальное давление на разум появилось. Пора.

— Готовность десять секунд. — сообщил я Нате и замер, прямо напротив оврага. Скоро с противоположной стороны появятся три десятка зараженных под предводительством одного сильного измененного. По силе главарь загонщиков уступал охотнику, но и в помощниках у него были не рядовые бойцы, а твари, уже начавшие изменяться. Сильные, быстрые, способные одним прыжком преодолеть расстояние в пять-шесть метров. А главное, когда они находились близко друг с другом, их сила ментального воздействия увеличивалась, и потому превышала мощь охотника.

Всё это я узнал от Наты, и не верить её словам у меня причин не было. Поэтому приготовился уничтожить как можно больше тварей до того, как они приблизятся на расстояние менее ста метров.

Зараженные появились резко. Первые буквально выбежали из-за деревьев, чуть притормозили, дожидаясь своих товарищей, а затем рванули вперёд, постоянно прыгая то влево, то вправо. Пора. Только сначала использую "ментальную устойчивость".

Мой выстрел послужил для дроида и Наты сигналом, в следующий миг на зараженных обрушился настоящий шквал энергетических зарядов. Большая часть из них уходила в молоко, но и то, что достигало цели, хватало, чтобы противник один за другим начали валиться наземь.

— Шестеро идут через овраг, вместе с предводителем. — раздался в ухе взволнованный голос Наты. — Еще пятеро обходят по правой стороне. Последних беру на себя.

— Договорились. — коротко ответил я, приближаясь вплотную к обрывистому спуску в овраг, и стал выцеливать заражённых.

Четверых увидел сразу — они двигались по самому чистому участку, выбирая легкий путь. А вот ещё двое — их не было видно. Спрятались?

Почувствовав неладное, я связался с дроном, и отдал ему приказ мониторить всю округу, особенно подходы к холму, на котором укрылась Ната. Что-то мне подсказывает, что заражённые отступать не станут, а вот попытаться устранить самого слабого противника — запросто. Угадал!

Высокое существо с невероятно длинными руками, укрываясь то за одним деревом, то за другим, стремительно, рывками приближалось к возвышенности. И что делать? Придется защищать союзницу, другого пути нет.

Приказав дрону отслеживать четырёх одержимых, пробирающихся по дну оврага, а дроиду – зачищать остатки вражеского отряда, я рванул к холму, на ходу прикидывая, где лучше встретить предводителя. И тут же принял решение — у подножия. Где-то здесь ещё передвигаются пятеро заражённых попроще, и да, один вообще непонятно где.

Потеряшку я обнаружил там, где не ожидал. Он обнаружился на предводителе — обвил его торс руками и ногами, и таким образом они перемещались. Не знаю, зачем, но видимо на то были причины. Так что мне следовало остановить эту парочку как можно быстрее.

Стрелять стал сразу с подствольного гранатомёта, накрывая площадь, в которую вот-вот должен был ворваться несуразный изменённый, больше похожий на богомола, чем на человека. Не экономя, разрядил всю кассету с гранатами, после чего стал стрелять уже прицельно по движущейся парочке. И... Не попадал! Уж не знаю, что делал тот самый зараженный, что так ловко держался на спине у старшего изменённого, но он отклонял синие сгустки энергии, которые улетали дальше, чуть сменив траекторию.

А потом на отдельно взятом участке джунглей воцарился ад. Гранаты начали взрываться одна за другой, выжигая десятки кубометров пространства. И на этом всё преимущество противника мгновенно окончилось. Тела заражённых буквально вспыхнули от всепоглощающего пламени, вожак пробежал еще два-три шага по инерции, и рухнул на землю, так и не добравшись до подножия холма. А две короткие очереди окончательно упокоили приспешников Альфа.

Казалось бы — всё, бой почти закончен. С остальными я справлюсь даже голыми руками. Однако меня не покидало чувство, что рано радоваться. Во-первых, давление на сознание — оно ничуть не ослабло, хоть я и прикончил вожака. Кто-то продолжал пытаться подчинить меня своей воле. А это могло означать лишь одно — где-то поблизости находится еще один развитый изменённый.

Словно в подтверждение, нейросеть сообщила мне о потере связи, сначала с дроидом, а затем и с дроном. Тварь была близко. Очень близко. И единственное, что нам могло сейчас помочь, это способности предтеч.

— Ната, беги! У них есть невидимка! — крикнул я, что есть силы, надеясь, что девушка услышит и правильно поймёт меня. Потому как на связь надежды уже не было.

Крикнул, и сам рванул вверх, к девушке, на бегу использовав "ментальное зеркало". Если измененный, которого я почему-то не вижу, попадёт в радиус действия способности, ему станет нехорошо. И тогда, возможно, он как-то проявит себя.

Это случилось, когда до позиции девушки оставалось буквально пять-шесть метров. Я даже увидел ствол винтовки, торчащий из-за дерева. А затем справа, где-то внизу, раздался шум. Затем вскрикнула Ната. Черт, черт, Чё-орт!!! Бегом, Саня! У тебя считанные секунды, пока противник не пришёл в себя.

Огромными прыжками, каждый по несколько метров, я рванул вниз, на крик. А в голове в это время билась лишь одна мысль — если не успею, нам конец. Существо, которое невозможно увидеть — как с ним бороться?

Распластанное тело изменённого я заметил издали. А следом и Нату, стоящую в нескольких метрах от врага, и стреляющую в него из подаренного мной бластера. Правда, действия девушки не причиняли вреда заражённому.

— Вернись к винтовке! — приказал я девушке, наводя оружие на временно поверженного противника. — И займись остальными тварями!

— Эта тварь убила мою мать! — зло произнесла Ната, и не подумав выполнять приказ. Что ж, позже побеседую с ней. Когда закончим с заражёнными.

Защита спала с развитого измененного только после пятого попадания из штурмового комплекса. Причем я целился в шею, так что тварь скорее всего сдохла от первого энергетического снаряда, почти оторвавшего жабью голову с пастью, заполненной огромными желтыми клыками. Однако я не остановился на этом, и всадил в мерзкое отродье ещё несколько зарядов, чтобы наверняка прикончить противника. А затем, развернувшись стал выискивать других зараженных.

— Их двое должно остаться, остальных я прикончила. — прозвучал за спиной чуть виноватый голос Наты.

— Ещё четверо из оврага могут быть живы. — ответил я. — Но вряд ли, ментальное воздействие полностью исчезло. Сейчас постараюсь восстановить связь с дроидом и птичкой, тогда дело пойдет веселее. А ты всё же вернись к винтовке, там позиция выгоднее, обзор лучше.

— У меня частицы духа закончились. — ответила Ната. — И батарея в бластере разрядилась.

— Тогда держись рядом, и верти головой, осматривайся. — приказал я, и медленно двинулся вверх, чтобы занять более выгодное место для стрельбы по движущимся мишеням.

Это оказалось проще, чем я ожидал. Во-первых, без предводителя загонщики превратились в тупых зомби, жаждущих добраться до обычных людей. Похоже они как-то чувствовали нас, так что заражённых не пришлось разыскивать, или ждать нападения из засады.

Ну и с моими электронными помощниками соединение восстановилось почти сразу, так что я не только зачистил последних тварей, но и посчитал их трупы. Вместе с группой охотников набралось тридцать пять тел. Считай что треть зараженных зачищено. Но самое главное — мы устранили одного из самых опасных изменённых — невидимку.

— Нас бы выжило втрое больше, если бы не эта тварь. — сообщила мне Ната, швырнув в обезглавленный труп сухую ветку. — Она всегда бродит в одиночку, под невидимостью. Мы из-за неё переселились в два раза дальше от посёлка. До этого прятались в шахте, там хотя бы реактор стационарный был, а теперь совсем как дикие люди, на огне пищу готовим.

— Ты мне вот что скажи. – прервал я девушку, наблюдая в полглаза за видео, транслируемым с дрона. — В ваш лагерь проведёшь меня? А лучше сначала покажи, где можно поохотиться и восстановить частицы духа. Только подальше от этого места, потому что третью стычку с зараженными мы не вывезем.

Глава 9. Договор

Расположившись на краю озера, на крыше бронетранспортера, я с интересом наблюдал, как моя спутница плещется в воде. Мои водные процедуры уже закончились, так что имел полное право. Ната тоже разглядывала меня, когда я смывал пот, накопившийся за последние сутки. Джунгли, это не боевой корабль, на борту которого имеется кабинка с ионным душем. А гигиену никто не отменял.

Пришёл сигнал от дрона, отвлекая меня от созерцания. Батарея у птички разрядилась на четверть. Что ж, надо бы поторопиться, до наступления темного времени суток осталось два часа, и за это время хорошо бы добраться до лагеря беженцев.

— Ната, время. — произнес я, и поднялся в полный рост. — Пора выдвигаться на охоту.

— Хорошо. — неожиданно покладисто ответила девушка, и двинулась к бронетранспортёру. При этом её футболка плотно облепила фигуру, подчёркивая плоский животик, покачивающуюся под тканью упругую грудь, и выпирающие соски. Вот бесстыдница, у меня же не было женщины уже несколько дней. Черт, девушка приблизилась к транспорту, и теперь стали видны изгибы бёдер. И ведь Ната знает, что хороша собой, вон как хитро глаза сверкают.

— Ты что, в мокрой одежде собралась на пассажирское кресло? — решил я приземлить девушку. — Лезь в грузовой отсек, я приготовил там несколько комплектов одежды, подбери что-нибудь.

Спустившись на водительское сиденье через люк в крыше, я дождался, когда девушка, ворча, переоденется, и переберется из грузового отсека вперёд, усевшись справа. Подмигнув спутнице, медленно тронулся вперёд, выполняя сразу несколько дел: контроль дрона, а так же управление транспортом и ремонтным комплексом, который вновь переместился на крышу и ожидал дальнейших команд.

***

Охота на Марре — так звучало одно из нескольких названий планеты, отняла у нас много времени. Пришлось не спать половину ночи, чтобы восстановить потраченные частицы духа. Зато к утру в салоне лежало несколько туш местных травоядных, похожих на земных коз — своего рода презент выжившим колонистам, скрывающимся от заражённых. Ну и хищников набили много, так что я вновь мог противостоять одержимым на равных.

А вот дальнейший путь порадовал — мне почти не пришлось расчищать дорогу до убежища, так как мы большей частью двигались по руслу небольшой речушки. Мощный бронетранспортёр с легкостью преодолевал преграду в виде полутораметровой глубины, и единственное, чего я опасался, это чтобы ремонтный комплекс не рухнул в воду.

К обеду следующего дня речушка, ширина которой не превышала и двадцати метров, вывела нас к слиянию с другой рекой, более полноводной. Смена водной артерии ещё больше облегчила путь — теперь мы двигались по пологому песчаному берегу, поросшему молодым однолетним кустарником. Да, пришлось сделать приличный крюк в несколько десятков километров, но это было гораздо лучше, чем ломиться сквозь джунгли, привлекая к себе ненужное внимание излишним шумом. Да и не было гарантии, что напрямую выйдет быстрее.

А ещё по пути моя спутница разоткровенничалась, и я наконец-то узнал историю местных. Местами грустную, и даже трагичную.

Всё началось с моего прадеда, если мои предположения верны, и погибший в видении одаренный приходится мне близким родственником. Около семидесяти лет назад на одном из астероидных рудников произошла авария. Разработка месторождений принадлежала частному лицу, который должен был эвакуировать персонал, но это самое лицо пропало по непонятным причинам.

Рудник располагался в глухом месте, а пылевая взвесь блокировала любую связь, из-за чего рабочие оказались запертыми в ловушке. Спасение пришло в виде старого крейсера С класса, который встал в системе на внеплановый ремонт. Неизвестно, как, но командир корабля — вольный пилот Сергий, узнал о руднике и запертых на нем трёх сотнях рабочих, которые уже начали умирать от голода.

В итоге между Сергием и лидерами рабочих был заключен долгосрочный контракт. Так на Марре появилось поселение колонистов. И надо заметить, до недавнего времени весьма процветающее, если судить по меркам содружества. Повезло, на планете обнаружились залежи ценных элементов, используемых в изготовлении топливных стержней.

Да, не сразу все наладилось. Была и смертность после спасения, и две эпидемии, унесшие жизни более половины колонии, но последние годы все шло хорошо. До того случая, когда на планету не приземлился неопознанный катер, неизвестно где получивший повреждения. Так на Марре появился Альфа-активатор. Правда местные назвали его иначе — первый заражённый.

Не сразу, но в пилоте катера все же распознали угрозу, и даже смогли уничтожить. Только произошло это слишком поздно — враг человечества уже заразил достаточное количество людей, чтобы скверна начала разрастаться.

Конечно, будь на планете хозяин колонии и его приближенные, всё пошло бы иначе. Но увы, Аркадий Астарк — сын Сергия Астарка, болел поисками Земли, где осталась его семья. Мало того, что он заставил всё население выучить его родной язык, так еще и тратил много времени и сил на поиски родной планеты.

Раз за разом он снаряжал экспедиции, проводил встречи, и даже нападал на пиратов, в надежде получить заветные координаты. Все одарённые, которых Аркадий провёл в гнездо, составляли экипаж его корабля. Это давало огромное преимущество в бою с противником. И наверное это же дало возможность выжить той небольшой группе людей, что сейчас ютится у подножия гор, в естественных пещерах.

Ната помнила тот день, когда погиб Аркадий. В тот день случилась ещё одна беда — на Марру напали пираты. Малый рейдер, экипаж в три десятка человек — отбросы общества не знали, во что вляпались. Правда им повезло, если так можно сказать — в момент, когда они только планировали нападение, эсминец Астарка вернулся домой.

Дальше было всё сумбурно. Бой на орбите, высадка главы Астарка на поверхность, и последующая потеря связи с Аркадием. Старший помощник — Вадим, отец Наты, принял решение о посадке эсминца. И это стало роковой ошибкой. Зараженные в тот момент покинули посёлок, но тут же вернулись, почувствовав живых. А дальше была гибель самых сильных одарённых, бегство, встреча с шахтерами, обустройство шахты под долговременное жилище, снова нападение, и опять бегство.

***

К лагерю, а точнее к дозорному посту, подъехали уже в сумерках. Дальше Ната запретила ехать, сославшись на то, что нас могут атаковать, не разобравшись. Учитывая ее вооружение, так себе угроза, но я всё же послушал спутницу.

Девушка, выбравшись на крышу транспорта, дважды свистнула определенным образом, и уселась, свесив ноги вниз. Я последовал ее примеру, одновременно выводя штурмового дроида из спящего режима. И всё это в полной тишине, словно говорить вслух было запрещено.

Ответный свист раздался через три минуты. А затем мой дрон, зависший на максимально доступной высоте, зафиксировал движение. С трудом разглядев в сумерках человека, я улыбнулся — ты смотри, да эти колонисты отлично адаптировались. Только такое сработает против людей, заражённым плевать на маскировку. Эти твари чувствуют разумную жизнь на довольно большом расстоянии. Хотя... Учитывая, что у противника был невидимка, почему бы не спрятаться от чужих глаз.

— Егор, это я, Ната. — произнесла девушка, когда дозорный приблизился к нам на полсотни метров и замер, укрывшись за раскидистым кустарником. — Со мной пилот корабля, который мы видели вчера. Я докладывала.

— Ты зачем его притащила сюда? — раздался в ответ сердитый мужской голос.

— Потому что Алекс из рода Астарк. — ответила девушка. — Я видела доказательства. А ещё этот пилот уничтожил охотника со свитой, загонщиков, и невидимку. И он говорит на языке основателя колонии. То есть понимает нас.

– Он с Земли? — в голосе мужчины послышалось сомнение.

– И да, и нет. — ответил я. — Скажем так — меня похитили с планеты без моего разрешения. Но мне удалось подняться и кое-чего добиться в Содружестве.

— Сюда зачем прибыл? Как нашёл Марру?

— Предтечи показали дорогу. — ответил я, и добавил: — Видение мне было.

— Алекс — прямой потомок Аркадия. — вновь заговорила Ната. — И у него есть защитные способности от воздействия Альфа-скверны. Я же тебе говорю, он ответил на все мои вопросы. Правильно ответил. И спас, трижды.

— Я задам вопрос повторно. Ната, зачем ты его привела сюда? Разве у нас сменили обязательные протоколы? — в голосе Егора появились угрожающие нотки. — И ты, чужак, так и не ответил. Зачем прибыл на Марру?

— Скажи, вы долго продержитесь против заражённых, если у вас исчезнут способности предтеч? — проигнорировав агрессию колониста, задал я встречный вопрос. — Сможете выжить, потеряв возможность чувствовать приближение Альфа-скверны? Так вот, у вас осталось несколько дней, и это случится.

— О чем он говорит, Ната? — дозорный продолжил игнорировать меня, предпочитая получать ответы от девушки. При других условиях я бы ссадил спутницу, и уехал отсюда, в одиночку бы решил свои проблемы. Да и сейчас я больше склонялся к мысли, что эти люди мне не помощники. Однако что-то удерживало меня от скоропалительных действий.

— Я не знаю. — ответила Ната своему товарищу, прерывая мои размышления. — Он вообще часто загадками говорит.

— Если не попаду в гнездо в течение семи стандартных дней, оно исчезнет. — я всё же заставил себя сказать правду. — А вместе с гнездом пропадут и способности.

— Откуда такая уверенность? — поинтересовался Егор, и в этот раз я услышал в его голосе тревожные нотки.

— Я уже говорил. Оповещения от предтеч, видения.

— Понятно. Ната, иди в убежище, позови своего отца. А я пока покараулю нашего гостя.

Девушка повернулась ко мне, и в ее глазах я увидел выражение, словно она хотела подбодрить взглядом. Но говорить ничего не стала, молча нырнула в люк бронетранспортера, а выбралась уже со своей винтовкой. А затем так же молча спустилась на землю, и через несколько секунд скрылась от моего взора в джунглях.

— Алекс, значит? — Егор перешёл на язык Содружества. — Который не чувствует воздействие Альфа-скверны?

— Почему же не чувствую — усмехнулся я. — Чувствую, и ещё как. Но у меня есть способность стихии "ментал", которая частично защищает. Вплотную с охотником я долго бы не продержался, но минуту-другую выстою. И даже смогу действовать.

— И где ты приобрёл эти способности? — в голосе Егора, по-прежнему скрывающегося за кустами, послышалась усмешка. — У рода Астарк такой стихии не было.

— Известно где. Заключил контракт с орденом Искоренителей. — ответил я. Надоело играть в секретность. Да и какая разница, что эти колонисты узнают обо мне.

— Так я и знал, что ты из этих. — с какой-то затаенной злобой проговорил дозорный. — Пришёл, чтобы забрать гнездо себе?

— Ты идиот. — в этот раз настала моя очередь смеяться. — Орден не посылает одиночек. Тем более на зараженную планету. Первое, что бы сделал Искоренитель, обнаруж он Марру, это призвал бы сюда флот. Затем они бы вычислили местонахождение скверны, и нанесли мощный удар с орбиты.

— Да-да. — поддакнул Егор. — Вижу, ты хорошо осведомлён о методах, которые используют орденцы. Эти падальщики. Хочешь, дам совет? Проваливай отсюда, пока жив. Не ты первый из орденцев, кто суется на нашу планету. Не по зубам им гнездо Астарк. Последний из вашей братии зашёл внутрь на своих ногах, а назад его пришлось вытаскивать, уже мертвым. То же произойдёт и с тобой. Всё, я потерял интерес к нашей беседе.

— Взаимно. — усмехнулся я, и перекинул свисающие с края борта ноги в люк. Надо обдумать, как будет удобнее поступить с зачисткой тварей, обосновавшихся возле гнезда. Сейчас, после разговора с агрессивно настроенным колонистом, у меня появилась мысль размотать зараженных из орудий рейдера. Самый оптимальный вариант. Единственная проблема – как обнаружить цели? Чтобы отсканировать местность, придется зависнуть над самим гнездом, а затем еще и покружить рядом. Ну и стрелять из бортового вооружения по столь мелким целям – это ж сколько времени потребуется? Никакие способности не помогут — их действие гораздо раньше закончится, как и частицы духа. Эх...

От мыслей меня отвлекло оповещение, полученное от дрона, который зафиксировал движение. Три человека, среди которых знакомая фигурка Наты. Двое других — мужчины, облаченные в бронескафандры, кажется В класса, и при бластерах. Серьезные противники, не то что Егор, у которого ни защиты, ни оружия. Что ж, посмотрим, что собирается сказать вожак колонистов.

Я вновь выбрался из люка, но уже с штурмовым комплексом, который положил рядом с собой, и стал ждать, одновременно рассматривая переговорщиков. Мда... Идут в броне, у которой энергоячейки почти разряжены. Ну и зачем эти понты? Показать силу? Ну-ну.

— Я — Вадим Строгин, командир группы выживших. — произнес отец Наты, остановившись в двадцати метрах от моего транспорта. Девушка тоже вышла с ним, а вот третий остался с Егором. Группа прикрытия, значит. Не доверяют, и мне прекрасно понятно их поведение.

— Алекс Гор, вольный пилот, временно на контракте у ордена Искоренителей. — представился я, и добавил: — Наследник гнезда Астарк. Прибыл вступить в законные права, пока гнездо не самоуничтожилось.

— Так, значит. — улыбнулся Вадим, а затем нажал на кнопку раскрытия бронескафандра, и через две секунды покинул его. — Ну, раз ты говоришь открыто, честно, я отвечу тем же. Ты спрашивал мою дочь о нашей численности? Десять. Да, она назвала тебе неправильную цифру. Шесть бойцов, включая Нату, и четыре старика. Одаренных среди нас четверо, и сейчас они все присутствуют здесь, на наших переговорах. А теперь я спрошу у тебя — что ты хочешь от нас?

— Информацию о заражённых. — ответил я, окончательно решив для себя, что просить колонистов о помощи не стану. — Места обитания, способности, как быстро реагируют на угрозы. Меня интересует всё, что поможет в борьбе со скверной.

— Ответь еще на один вопрос. Тебя интересует только гнездо, или вся планета?

— А разве одно не прилагается к другому? — удивился я. — Конечно я собираюсь не только взять под контроль гнездо, но и очистить Марру от заражённых, а после возродить колонию.

— Этот ответ мне нравится. — Вадим склонил голову на бок, словно размышляя — правду я говорю, или лгу. — Что ж, мы дадим всю имеющуюся у нас информацию, и поможем справиться с заражёнными. В конце концов, это в наших интересах. Но после... Если ты подтвердишь родство с главой рода Аркадием, то действие договора, заключенного моими предками с Сергием Астарк, распространится и на тебя. И тогда мы снова сядем за стол, и всё обсудим. Обязанности, требования, и прочее. Как тебе такой расклад?

— Устраивает. — озвучил я своё мнение, про себя отметив, что Вадим использовал чисто земной оборот речи.. — Будут какие-нибудь встречные условия?

— В случае неудачной попытки проникнуть в гнездо, ты заберёшь нас с планеты. Договор?

– Договор.

Отец, ты забыл кое-что добавить. — присоединилась к разговору Ната.

***

Ещё сутки ушли на то, чтобы я вернулся на корабль. Не один, с Вадимом. В это же время остальные выжившие готовились к участию в зачистке окрестностей гнезда.

— С класс. — издали определил командир колонистов мой корабль. — Малый рейдер. Удобный корабль, хорошо подходит под нашу задачу.

— На что-то другое кредитов не хватило. — ответил я. — Оно и к лучшему. Уверен, что сможешь управлять им?

— Без проблем. — отмахнулся Вадим. — У меня установлены универсальные базы С ранга по малым, средним и тяжелым классам. Как пилотские, так и много других. Аркадий Астарк не скупился на обучение своих людей.

— Верное решение. — похвалил я своего деда, которого живым видел лишь раз, и то, в видении. — Ну что ж, если всё пойдет не по плану, доступ на корабль и разрешение на управление у тебя будет.

Дальнейшие несколько минут мы почти молчали, перебросившись лишь несколькими фразами, по делу. И только когда я поднял корабль, и направил его по нужным координатам, Вадим произнёс:

— Ната считает тебя хорошим человеком. Раньше она не ошибалась в людях, надеюсь, что и в этот раз тоже.

— Я не хороший. Я хочу выжить. — пришлось ответить мне.

— Землю тоже станешь искать? — спросил командир выживших.

— Нет, конечно. Зачем? — искренне удивился я, даже не подозревая, как сильно ошибаюсь.

Глава 10. Глава рода Астарк

Давление на разум Альфа-скверны — крайне неприятная вещь. Сродни обострившейся мигрени, только при сокращении расстояния с Альфа-заражённым состоянием ухудшается, и в итоге ты начинаешь сквозь боль слышать невнятный шепот, который затуманивает сознание, ослабляет...

— Всё, уводи в сторону корабль, иначе я потеряю сознание. – попросил Вадим. Мне самому только что пришлось активировать "ментальную устойчивость", иначе я бы просто потерял сознание. Хорошо ещё, что электроника корабля работает исправно, не сбоит.

Следующие два часа мы потратили на охоту, чтобы восстановить потраченные частицы духа, а затем я приземлился на берегу реки, и высадил главу выживших, вместе с кое-каким вооружением, оставшимся у меня с тех времен, когда я еще не мог использовать ничего выше С класса. Да, против вожаков одержимых с таким оружием воевать бесполезно, но рядовых заражённых можно валить пачками.

Закончив с набором частиц духа, я вновь поднял корабль в небо, и двинулся к посёлку. К этому времени колонисты тоже выдвинулись, но к гнезду Астарк, готовые в любой момент отступить. Их задача была простой — наблюдать и сообщать мне о местах передвижения врага.

Полностью полагаться на местных я не собирался. Кто знает, что у них на самом деле на уме? Может их вполне устраивает сложившаяся ситуация, и они решили избавиться от меня.

Да, "предчувствие" молчало, но я уже заметил, что рядом с порождениями Альфа-скверны это пассивное умение не работает, или оценивает ситуацию ошибочно. А ведь я уже привык чувствовать, куда можно соваться, а где лучше обойти стороной. И вот, теперь пожинаю плоды этой, как оказалось, вредной привычки. Ничего, справлюсь.

Давление на разум появилось, когда до посёлка оставалось чуть больше десяти километров. Половину этого пути я преодолел без защиты, чувствуя, как воздействие нарастает, усиливается. Затем я всё же использовал "ментальную устойчивость", и в это же время начал набирать высоту. Время пошло.

— Ната, Вадим — доклад! Отсчёт пошёл.

— Видим только одиночек, простых заражённых. — первой ответила девушка. — Расстояние — семь километров.

— С юга чисто. — ответил глава выживших. — До гнезда двенадцать километров, до посёлка пятнадцать. Ближе подходить рискованно, можно привлечь внимание тварей.

— Продолжайте наблюдение. — приказал я, зависая прямо над посёлком. Сейчас мне было хорошо видно всё — эсминец, занявший посадочное поле, типовой терминал космопорта, полсотни модульных домиков. И небольшая промзона — со складами, цехами, а так же корпусом рудообрабатывающего завода.

Системы сканирования начали сбоить, едва я приказал бортовому искину обследовать прилегающую к посёлку местность. Сначала я неправильно воспринял эту информацию — ну не работают штатно, так ясно, почему. Просто продолжу обследование территории, может и выявлю противника.

А потом меня словно осенило. Разное воздействие! Где-то системы сбоили слегка, а в некоторых местах вообще отказывались работать. А вдруг в зоне с повышенными помехами и скрывается один из вожаков зараженных?

Дальнейшие мои действия со стороны выглядели странно. Корабль под моим управлением буквально начал нарезать в воздухе круги. Потратил почти все двадцать минут действия "ментальной устойчивости", но всё же вычислил место, где помехи были самыми сильными. Участок густых джунглей – он был единственным в округе, где визуально ничего не просматривалось. Что ж, посмотрим, насколько я оказался прав.

Обновив ментальную способность, я выровнял корабль таким образом, чтобы нужное место оказалось под прицелом носовых орудий, а после отдал приказ открыть огонь. Первый выстрел не дал никакого результата, однако я и не рассчитывал на скорую победу. Поэтому, продолжая отслеживать данные сканеров, стал кружить возле самой не просматриваемой зоны, раз за разом расстреливая местность с кинжальной дистанции.

И это сработало! Примерно после пятнадцатого выстрела системы сканирования начали выдавать более точные данные, а затем и вовсе заработали без сбоев. После чего обзорные экраны заработали в полную силу, и я наконец увидел их — мелкие фигурки заражённых, отступающих к посёлку.

По хорошему надо было остановить недобитков, чтобы они не укрылись в застройке. Если среди них будет вожак, придется постараться, чтобы перебить тварей. Однако я решил заняться главной целью — освобождением гнезда. Если противник так легко сдался под обстрелом с воздуха, то почему бы не использовать это, для того чтобы проникнуть на объект предтеч.

Опять же, зараженные в посёлке — моя страховка, что местные не захватят эсминец. Что им после помешает прикончить меня, и спокойно прибрать всю планету к своим рукам? А после и до гнезда доберутся. Нет уж, я в Содружестве всякого насмотрелся, и главное, что вынес для себя из увиденного — никому нельзя верить.

Поэтому рейдер взял курс на гнездо. Расстояние для корабля смешное – считанные секунды полёта. Однако я не спешил, продолжая прощупывать сканерами местность. И не пожалел, хотя действие "ментальной устойчивости" уже заканчивалось, и скоро придется тратить очередные сорок частиц духа.

Массовое подавление поисковых систем произошло, когда до гнезда было ещё далеко. Я даже предположил, что стая заражённых, охранявших объект предтеч, решила прийти на помощь своим товарищам в посёлке. Однако у меня, похоже, уже выработалась привычка, которая тут же сработала. Приказ отработать маневровыми, и залп по месту, которое не могли считать сканеры. И ещё один. И ещё.

А затем случилось то, чего я точно не ожидал — давление на разум полностью исчезло. Вот только что было, а потом — раз, и пропало. Я даже растерялся на миг от возникшей в голове тишины. Но тут же вновь сосредоточился на экранах. Так, что можно сделать в сложившейся ситуации?

Прорваться к поляне, что расположена перед склоном горы, в котором расположен вход в гнездо. Затем попытаться посадить корабль, что весьма непросто, учитывая местность, и добежать до пещеры. А дальше, если верить знаниям, полученным от орденцев, сила заражённых перестанет на меня действовать.

Так себе план. Лучше придерживаться договорённости с местными — разведка боем, а потом зачистка каждой группы заражённых по отдельности. Только у меня уже появился боевой азарт — как тогда, в катакомбах Вегоста, во время уничтожения крысиного короля и его бойцов. А ещё эта уверенность, что я всё делаю правильно.

— Алекс, у тебя всё в порядке? — совершенно неожиданно прозвучал в динамиках шлема голос Наты. Надо же, связь вновь заработала.

— Пока да. — ответил я. — Разогнал первую группу заражённых, сейчас направляюсь к месту обитания второй.

Давление на разум появилось, когда до гнезда осталось менее пяти километров. Почти зависнув над горой, в которой скрывался объект предтеч, я вновь применил тот же способ, что и возле посёлка. Сканирование, выявление зоны с максимальными помехами, прицеливание и огонь.

Два десятка выстрелов, и давление на разум резко ослабло, а сканеры стали передавать более полную информацию. Может всё-таки рискнуть? В крайнем случае могу телепортироваться ко входу в пещеру, а дальше... Впрочем, там наверняка имеется заполненный активатор. И времени до уничтожения гнезда осталось очень мало. Всё же рискну.

Не знаю, насколько разумны заражённые, охраняющие объект предтеч, но следующего моего действия они точно не ожидали. Наверное поэтому я целых тридцать секунд не ощущал ментального давления с их стороны. И успел сделать всё, что хотел. Да, пришлось раздавить несколько деревьев, но малый рейдер всё же приземлился на планету.

— Понеслась. – произнес я, прижимая к телу штурмовой комплекс, и мысленно представляя, как переношусь к подножию горы. На то место, где всё ещё лежало тело Аркадия Астарк — моего деда.

Расстояние в три сотни метров преодолел мгновенно. И тут же, ещё не сориентировавшись, активировал "ментальное зеркало". Вовремя! Стоило мне начать осматриваться, как голову на миг сдавило сильнейшим приступом боли. Всего на миг, но этого хватило, чтобы я пошатнулся, и невольно опустился на колени. Чёрт, прошёл по самому краю! Ничего, сейчас всё образуется.

Взгляд зацепился за лежащий в метре от меня потускневший, заляпанный грязью бронескафандр с открытым шлемом. На меня уставились две пустые глазницы почерневшего черепа. Из одной выскочил крупный паук, и метнулся прочь. Вот же сука! Я аж вздрогнул от неожиданности. Всё, хватит глазеть, время идёт на секунды! Шевелись, Саня!

Ухватив бронескафандр за эвакуационную петлю свободной рукой, я ломанулся внутрь пещеры, всем своим нутром чувствуя, что ещё секунда, и не успею. К счастью, нужно было сделать всего три шага, и прихваченная ноша оказалась неожиданно лёгкой. Так что я буквально ввалился в гнездо, на ходу врезавшись в постамент, ставший неожиданным препятствием.

Чтобы удержаться от падения, я выпустил бронескафандр с останками деда, и попытался ухватиться рукой. Однако объект предтеч посчитал это действие, как попытку взять гнездо под контроль. Потому что в следующий миг мое сознание померкло.

***

В себя я пришёл в странном месте. Вроде светло, даже ярко, а источника света не видно. Под босыми ногами белый песок, а вокруг, насколько позволяет рассмотреть зрение, равнина. Покрытая всё тем же белым песком. И жара.

— Этак я недолго здесь продержусь. — вырвалось у меня. — хотя...

Осмотревшись, и не обнаружив никакой угрозы, я оглядел себя. Надо же, откуда эта одежда? Я такую носил ещё на Земле, давным-давно. А сейчас...

— А-а, понял. — вырвалось у меня непроизвольно. — Это отображение моего сознания. И все вокруг — плод моей фантазии. Только странный какой-то.

— Ты прав, и одновременно ошибаешься. — раздался позади рокочущий, нечеловеческий голос. Резко обернувшись, я ожидал чего угодно, но только не... Огромного серого кота? Что за чертовщина?

— Ты кто? — вновь произнёс мой рот, опережая мысли.

— Хм. — кот склонил голову на бок. — Ты точно родович? Те, что были до тебя, были гораздо сообразительнее.

— Ты — дух рода Астарк? — догадался я. — А это — место для прохождения испытания?

— Уже лучше. Ну, тогда не стану тебе мешать. — прорычал кот. – Если бы ты был чужаком, я бы напал. Но ты — кровь от крови Астарк, к тому же самостоятельно пробудившийся, поэтому я дал тебе подсказку. Дальше действуй сам.

Вспышка, и я опять оказался один в бескрайней пустыне. И что мне делать? Искать выход? Непонятно. Ладно, попытаемся мыслить логически. Первое — если я как-то попал сюда, значит и выйти можно. Второе — это испытание, а значит решение точно есть, и скорее всего оно не совсем очевидное. Ну и третье — происходящее как-то связано с духом.

Ещё раз осмотревшись, и не обнаружив никаких объектов на горизонте, я опустился на песок, уселся поудобнее, и прикрыл глаза. Что там сказал дух? Я прав, и одновременно ошибаюсь? Значит будем экспериментировать.

Первое, что я сделал, это сосредоточился на жаре — именно она в данный момент доставляла мне дискомфорт. Попытался почувствовать, насколько горячо, и долго ли смогу продержаться при такой температуре. Почти сразу понял — немного. Час, может два, а затем мне станет плохо. И что делать?

Стоп! Если всё вокруг как-то связано с моим воображением, то может и погода наведённая? А что, если я пожелаю, чтобы стало прохладно? Вот прям сейчас хочу, чтобы меня обдуло холодным ветерком.

Секундой позже я распахнул глаза, чувствуя, как в спину повеяло свежестью. А затем и вовсе холодным воздухом. Так, всё ясно. Это странное место подчиняется моим мыслям, или желаниям. И вполне может быть, что покинуть его гораздо проще, чем кажется. Стоит лишь захотеть...

***

В себя я пришёл, лёжа на боку, вплотную к каменной тумбе. Воспоминания тут же подсказали, где я нахожусь, и как сюда попал. А ещё перед глазами висело текстовое сообщение от предтеч:

«Древний дух рода Астарк — Васька, добровольно встал на службу к новому главе рода.

Зафиксирована трансформация древа рода Астарк. Древо получило дополнительную ветвь развития — стихию "воздух".

Спонтанная разблокировка пассивной способности «Дух-покровитель» (внеранговая, уникальная). Принадлежность: семейное древо Астарк.

Описание способности: Возможность призыва древнего духа рода — Ваську.

Особенности: вариативно (ограничения отсутствуют).

Дистанция действия духа: до пятидесяти тысяч метров от призывателя.

Временной диапазон активного использования: без ограничений.

При физической гибели духа повторный призыв возможен спустя стандартные сутки.

Активация: способность не требует частиц духа.

Доступно энергии: 165 частиц духа (сорок один процент от максимума энергоядра).

Инициация завершена.

Получен доступ к активатору рода Астарк пятого уровня (объём: 2000 частиц духа).

Получен доступ к семейному древу Астарк (разблокировано 3 ветви. Доступно 6 способностей, 1 умение).

Для получения родовых бонусов необходимо пройти во второе помещение родового гнезда и сделать первый выбор»

Интересно, что ещё за бонусы? Может быть что-то интересное. Хотя не до этого сейчас. Меня снаружи ожидает опасный враг, с которым не справиться при помощи штурмового комплекса В класса. Нужно приобрести атакующую способность третьего уровня, чтобы убивать вожаков одержимых с одного удара. А лучше две способности, из разных стихий, чтобы наверняка. Вдруг у противника будет иммунитет, например к воде?

Поднявшись на ноги, осмотрелся. Так, а вот и останки деда. Но с ними разберусь позже, а сейчас узнать бы, что там, снаружи? Ох ты ж! Стемнело. Это сколько я провалялся на полу? Ого, целых шесть часов. Долго. Как бы меня не посчитали убитым. Вдруг Вадим решится добраться до моего корабля, и у него получится? Коды доступа у него имеются, так почему бы не попробовать?

К счастью, малый рейдер обнаружился на месте. А ещё я увидел медленно бродящие рядом с кораблём фигуры. Четыре одержимых, ещё сохранивших человеческий облик. Слабый противник. Но где-то есть и их вожак, который направил сюда своих миньонов. Ладно, пока беспокоиться не о чем, и можно пройти к гнезду. Хотя... Вот я болван!

— Васька, призываю тебя!

Миг, и передо мной возникло дымчатое облако, которое быстро приобрело форму огромного кота, размерами превышающего любого из земных кошачьих. А секундой позже у меня прямо в голове раздался рыкающий голос:

«Приветствую тебя, хозяин! Я, дух стихии "пространство". Ты привёл к покорности. Какой первый приказ дашь мне?»

— Ты чувствуешь тех тварей, снаружи? Сможешь их уничтожить?

«Давно чувствую. Жаль, что без приказа не мог покинуть гнездо. Уничтожить слабых заражённых Альфа-скверной могу, но у меня не хватит сил на их вожака. Мои возможности напрямую связаны с твоими. Чем ты сильнее, тем больше я могу проявить свой потенциал. Понимаешь?»

— Куда уж понятнее. — ответил я, по-прежнему говоря вслух, хотя понимал, что дух может слышать мои мысли, как и я его. — Ладно, никуда не спешим, посмотрим, что у нас имеется в гнезде.

Чтобы попасть во вторую пещеру, пришлось выбраться из бронескафандра — в зале с древом техника отказывалась работать. Да и незачем здесь броня, более защищённого места, чем объекты предтеч, не найти.

Миновав проход, я замер, рассматривая древо рода, открывшееся мне во всей красе. Три ствола, три стихии. "Воздух", который появился здесь непонятно по какой причине, но по моей вине. "Пространство" — стихия, позволяющая так ловко телепортироваться из одной точки в другую. И вряд ли это все её возможности. Должны здесь быть и другие, более интересные.

И третья стихия "прозрение". Пожалуй самая опасная, если смотреть в перспективу. Интересно, как Аркадий Астарк умудрился погибнуть столь нелепым образом, учитывая такие возможности? Или не нелепым? Может он умер не от банального инфаркта, а от действия какого-то яда? Тогда его спешка становится мне понятна. Может торопился попасть в гнездо, чтобы приобрести какую-то способность? Впрочем, у меня есть его бронескафандр, и в нём, возможно, сохранилась хоть какая-то информация.

— К черту размышления. — проворчал я. Нужно повысить объём энергоядра, прежде чем выбирать способности третьего уровня. А для этого необходимы частицы духа

Приблизившись к активатору, я положил на него руку, и пожелал заполнить свой резерв до ста процентов. А после отдал мысленный приказ об увеличении энергоядра до тысячи частиц духа. Только ничего не вышло.

Так я столкнулся с первым ограничением предтеч.