Волею... Книга вторая

Пролог. Резкое повышение сообразительности.

Предисловие для читателя: В большинстве случаев написаное в квадратных скобках (например [превосходно]) следует воспринимать как крайне свободный, смягченный и, порой, неверный перевод гномьих и трольих ругательств, по классике жанра распространенных во всем мире. В ином случае в начале главы будет подобное предисловие.

- Вик, - внезапно окликнула меня Сида, хотя внезапным был скорее ее тон, - а какая у нас сейчас цель? Зачем мы здесь?

Хороший вопрос. Без заковырки, но и вывернуться не получится.

- Я так скажу, - начал я толкать речь, - пока нам нужно плыть по течению (не думал, что скажу такое, ей богу, дед, твои усилия не пошли прахом, так надо), буквально, но не ждать, когда нас выбросит на берег, а целенаправленно двигаться по направлению реки, двигаться вперед.

- А в чем смысл?...

- Жизни? Или этих действий? Насчет смысла жизни я не отвечу, а вот за наши цели поясню: есть две стороны: тьма и свет, объяснять, почему они враждуют не буду. С обоих сторон есть такие же группы, как и у нас, они качаются, зарабатывают славу и уважение, а отдачу, от их действий должны гасить мы.

-…А?

- Ну, действия той или иной стороны приведут к неуравновешенности мира, из-за этого на одной из сторон могут расплодиться вредные твари, типа хобов, а то и похуже, а на другой рождаться сплошные великие войны, да могучие маги, при этом крестьян будет не хватать.

- Понимаю… но не совсем.

Это был третий день нашего похода, и через буквально два дневных перехода мы должны были подойти к деревне с названием Монтир. Но разбойники почему-то решили напасть на толпу людей, больше половины которых вовсе не беззащитна, но… впрочем об этом сейчас и расскажу.

Глава 1. О том, что быть разбойником накладно

На третий день, под вечер, мы наткнулись на людей с явно недружелюбными мыслями. На лагерь разбойников в общем. Именно лагерь, а не пост, потому, что все лежали, сидели, упражнялись… а оружия видно не было.

- Грег, а ты говорил место плохое, а тут вон какой улов!

- Так это дорога к гномам, причем не самая короткая, будь они на повозке, то было б че грабануть…

- Ты на этого, в железках посмотри! – обратили на меня внимания.

- Так он среди них и наибольшая проблема. Может пропусим?

- Нет, Грег, в тебе духа авантюризма, ты вообще как к нам попал?

- Когда еще на Червивом Хуторе грабили. Вы меня 13-тилеткой забрали.

- А, точно. Путники добрые, поделитесь деньгами, или у вас их отобрать?

- Дилетант, кто так на расставание со своим состоянием настраивает? Где убеждение, запугивание?.. Да даже назвать себя налоговой было бы интересней!

- … Ты чего, самый умный что ли? Или тебя по голове дубинкой погладить? – это был ни один из двух говоривших до этого.

- Уже неплохо. А теперь пропустите меня и моих друзей, пока самим не дали закурить.

- Ишь ты, разбежался. Ладно, друзей можешь забрать, а девок оставь.

- Половину.

- Чего половину?

- Половину девок.

- Не, тогда всем не хватит.

- А вы по очереди.

- Да не хватит.

-Да че вы с ним болтаете, - вскрикнул угрюмый бородач, который до этого кашеварил в отдалении, - валите вооруженных, безоружных брать живыми.

Первым ударом получил он. А он этого и не заметил, били из тени. Я со всех ног побежал в толпу идиотов, которые сгруппировались полукругом, но… я и без тарана, собственным весом вместе с доспехом их раскидывал как нефиг делать. Вокруг работали бойцы, били больно, пытаясь больше оглушить, чем зарубить. В итоге мы перевязали их всех за руки к дереву в два моих обхвата. Их было всего девять, без неизвестного кашевара, которому уже ничего не поможет. А вот и первое убийство разумного нами. Сер сделал вид, что ничего не произошло такого выдающегося. Среди их небогатых пожитков нашли кошель меди и пару цепочек, которые не могли принадлежать бандитам. С чего я взял? А зачем им “Церемониальный амулет глаза волка”, или “Подвеска вдовы из Монтира”? Кстати, ее лучше вернуть хозяйке, всяко по пути.

Также мы нашли пару слитков железа, мешок с солью, и… груду обглоданных костей. Оленьи, волчьи, заячьи… короче, это было место, где осела вся местная дичь, почему нам приходилось питаться одной кашей. Рутня потеряла всякое сходство с гречкой для меня, за остальных говорить не буду. Но думаю, что с соленым огурцом эта каша ничем не хуже, чем с мясом. А вот это мы могли бы проверить, если бы мы взяли огурцы в дорогу, а не яблоки. Как на зло, если в рутню нарубить яблок, то вкусней она не становится. Или стоит варить с сахаром?

Так, надо вернуться к делу, а то опять уйду в дебри.

Еще в сумке у главаря я нашел какую-то книжонку, листов на пятьдесят. Пока я рассматривал книгу, Чер заинтересовано смотрела на эту книгу, а когда я закинул ее в сумку, то приподняв бровь хмыкнула и ушла.

Всем, кого разбудили, сказали, чтоб здесь их не видели, но все, что мы не тронули (медь и провиант) – их, и убедили, что лучше с нами не встречаться больше. Они осознали, сказали, что соберут лагерь и на север, но мне не особо верилось. Потому мы отвязали самого мелкого, пацана еще, сказали развязывать всех тогда, когда потеряет нас из виду, и ушли. Точнее нет: мы сначала чинно шли, а когда ушли от лагеря достаточно, чтоб нас не было видно, бежали марш-бросками до сумерек, потом уже решили, что если и нагонят, то оружие мы им поломали, а в рукопашную против нас пойдет только особо непроходимый. До самого утра все было спокойно, мы по очереди держали вахту на протяжении 8 часов, затем под утро опять все уснули. Да и насрать. Все живы, здоровы, ручья мы не нашли, поэтому завтракали как попало. Кто взял яблок (а они с мой кулак), кто по лесу пошел искать, что поесть, а Сер полез на какое-то плодовое дерево, которое Костра определила как “хрен знает, но яда нет”.

Сер

Я полез собрать этих (как эту ху**ю назвать), собрал с 10 штук, и полез вниз, и услышал:

- ****, как думаешь, **** сделал верный выбор?

- Да кто знает, ****, но чувствую, они сделают такое, что баланс будет изнывать от того, что ему нечего править.

- Доброе утро, - влетаю я в разговор.

- Смертный? Ты нас видишь?

- Нет, с шизой, бл**ь говорю. Вы б перепрятались под дерево по проще, единственное… плодовое, и под ним вы.

- Ох… перемещаемся! – и тут они исчезли. Даже воздух не пошатнулся, будто и не было их.

А и по*уй.

Вик

Мы шли уже несколько часов, как мы увидели какого-то мелкого пацана, напомню, полтора дневных перехода до деревни, причем наша скорость не слишком то маленькая. Хотя и нулевые достаточно хорошо нас замедляли. В общем, если пацан из той деревни, то явно оттуда сбежал. Или потерялся, как вариант.

- Парниша, ты откуда? – начал с главного я.

- Из неоткуда. Не помню ничего. Ехал с караваном, но меня оставили на стоянке, точнее… я потерялся.

- Может, доведем тебя до ближайшей деревни? – предложил я, - нам как раз туда.

- Ну, если не сложно…

- Не ел давно, наверное? Сер, дай ему тех… ну ты понял.

Сер дал мальчишке пару фиолетовых плодов, которые собирал с дерева.

- Так, мальчик, а как тебя зовут? – спросила Чер.

- А… м… Ма… Марат.

- Так значит Марат. Поешь, прости, но отдохнуть не получится, хотя и не помешало бы, - зыркнула на меня Чер.

- Час, и будет полдень, тогда и отдохнем.

- Вредный ты.

- В полдень как раз никто не ходить не будет. Некоторых же просили купить светлой или яркой ткани, но нет, зачем нам голову защищать!

- Да я правда тебя не поняла! – сразу стала оправдываться Хода.

- Да ладно уж.

- Каф вфы тут ефо ушифаетесь фе? – бурчал Марат с набитым ртом.

- Во-первых: мы не один год вместе, то есть не все, но в большинстве; во-вторых: ешь молча, черт поймешь, что ты бурчишь. Я не против, нет, но хочешь спросить – спрашивай нормально.

- Сам то давно перестал с набитым ртом говорить?

- А что, мне надо было смотреть, как вы в ловушку лезете?

- И без тебя б разобрались.

Поясняю: на первый день на поверхности они чуть не прыгнули в ловчую яму для оленей. Видимо среди нас не только козлы.

- Вообще то, мы бы и к гномам без него добрались бы не скоро.

Приятно, но не совсем так. Впрочем, не важно.

С полудня до 2 мы сидели в тени деревьев. Девки расспрашивали мальчика о том, что вообще он помнит, Дан искал сухие деревья, Сер прыгал по деревьям в инвизе. Как я это понял? По скрипу веток в относительно спокойную погоду. Жарко, скину кольчугу, пусть остынет, да и кираса не дает спокойно лечь. Мне было тяжелее остальных, не считая нулевых. Кто такие нулевые? Это те, кто пока ходили без класса, а значит не поднимали уровень, оставаясь нулевыми. Кстати, я так думаю, у нас маловато магов. В принципе, мы можем получить все вариации классов: у нас уже есть копье, топор, парные булавы, меч/щит, полуторник, лук, паладин, три, скажем, вора, священник, лекарь, некромант, лучник, а также пиромант. Так же можно попробовать совместить магию и оружие, но не в случае Леси, она зависима от прямого огня, без него она пока не может.

Кстати, может в описании книги что-то написано?

«Похождения храброго сера Робина Фаермейса. Том 1.

Книга. Литературное произведение, не несущее важной информации.»

Хм. Художественная литература значит… Надо будет глянуть.

Следующие пол дня мы шли по дороге, и только под вечер мы дошли до деревни. Я сразу пошел к старейшине, т.к. я уже знал, что местным необходимо вести перечень приезжих. Нас записали, мы стали разбредаться по деревне, а я опять в таверну. Остальные могут разузнать что, обзавестись знакомствами, а мне это трудно дается. Лучше сесть, поболтать с человеком, от которого знаешь, чего ожидать. Трактирщик всегда тебе нальет, всегда ответит на вопрос. Может конечно послать, но это уж совсем редко.

Глава 2. Вечер в деревенском трактире и приятная ночь.

В трактире помимо меня в этот час был пока только пижонистый человек с угловатым, но красивым лицом, и лютней за спиной. Самая что ни на есть лютня, широкая, красивая. Может она и по-другому называлась, но система именно так ее и назвала.

За мной зашла Дора, глянула на барда (а у вас остались сомнения?), ухмыльнулась и подошла к нему и заговорила. Они говорили негромко, но в зале было и без того тихо.

- Здравствуйте, миледи, я вас раньше не видел, ибо такой красоты бы я не пропустил.

- Что вы, господин, не стоит лести мое лицо, но да, мы пришли сюда недавно, только с дороги.

- Что ж, я был бы не против вас угостить, но сам застрял здесь без гроша, из-за этих гроз, что были неделю назад.

- Прошу прощения, но я не могла видеть этих дождей, мы с моей группой были у гномов последние две недели, тем более с деньгами у нас и так неплохо. Однако, я была бы не против пары уроков на моем инструменте, - и тут она достала обработанные Лексом гусли, они теперь были очищены от почерневшего дерева, так легко цеплявшегося за кожу, а на одинаковом расстоянии лежали полоски, прорезанные ножом для удобства.

- Неплохой инструмент, но не сказать, что красив. Что ж, миледи, не могли бы вы одолжить мне пару серебряных монет, это не повлияет на процесс обучения.

- Секунду, деньги у нас все у главного.

- А мог бы я поговорить с этим «главным»? – на последнем слове он слегка скривился.

Трактирщик как раз принес мне кружку пенного хлебного эля. По вкусу похоже на квас, но с легким ячменным привкусом. Может это и есть квас на ячмене?..

Я взял кружку и с аккуратностью медведя подсел к этому менестрелю.

- Здравствуйте. Вы единственный источник звука в этой комнате, поэтому я невольно подслушал ваш разговор. Как я понял, вы задолжали трактирщику хорошую сумму. Думаю, за пару недель вы задолжали больше, чем пару серебряных. И так, какова цена вопроса?

- 20 серебряных, - затем он глянул на свою тарелку - и 16 меди.

Ого, он тут деликатесами питался? Это он еще чего-то отработал…

-… и это все долг?

- Да… я сюда пришел три недели назад, очень много потратил в первый день.

- Вот вам серебра, медь сегодня отработаете и ваш долг погашен.

- …мне на ночь глядя уходить?

- А еще я поселю с вами кого-нибудь. Комнату оплатим.

- Согласен. Перейдем к урокам, - подумав выдал бард.

Тут зашла Чер и потребовала медальон вдовы. Затем, через время, старейшина пришел в таверну, присел ко мне и спросил нарочито недоверчиво:

- Так вы бандитов Бурка раскидали? Мне все уже уши про вас прожужжали.

- Бандитов встречали, даже попинали немного. Бурка вашего, наверное, уже последние вороны клюют.

- И слава Золотому Оку. Награда полагается, от нас небольшая, мы – небольшая, фронтовая деревня. Вам полагается 5 золота.

- И то хорошо.

- А вдова, Мирва, ее вы порадовали. Последнее, можно сказать, что у нее осталось от мужа. Сильная баба, хозяйство держит хорошо…

- Не знаю, не знаю, не ходил к ней. А мельник здесь бывает? – у деревни была мельница.

- Не сегодня. Сегодня он своих поганцев гоняет, внуков.

- Ясно.

Я подошел к Серу, порекомендовал сходить к мельнику.

- А на**й?

- Да говорят историки, на мельницах можно было сбыть краденое.

- Думаешь выход на воров?

- Попробуй.

Постепенно деревня шла в постоялый двор, отдыхать от повседневного труда, но для разносчиц день только начался…

Обычный деревенский трактир, кто пляшет, кто в кости играет, кто просто пьет со своими соседями. Хотя… нас тут человек 20, а в трактире не так уж и тесно, при этом ощущение, что народа действительно много. Странное ощущение. Пойду выпью с вон той троицей, может даже бесплатно, а то и с прибытком.

Мужики не были слишком пьяными, но уже на веселе. Когда я им предложил сыграть в неизвестную им игру, они отнеслись скептически, но уже после первого круга сказали, что не прочь еще поиграть. И на удивление у трактирщика был стеклянный стакан внушительных размеров. А пиво все же хуже, чем у гномов.

Пришлось немного изменить правила, потому как нас было четверо: теперь деньги забирал предыдущий бросавший. В седьмой стакан подавальщица налила вина, оно тоже не особо, но все же приятное.

- Ты тут на крепкое не спеши переходить, - бесшумно подошел Сер со спины, - а то опять тебя в комнату загонять не будем.

- Да блин, ты долго еще меня упрекать будешь? Подумаешь, перепил разок.

Сер

Ну да, один раз перепил. Стакан слезогонки, б***ь! Шел вечер пятого дня у гномов, вернулся в трактир, а он там опять монеты с каким-то гномом в стакан бросает. И вот, бросали они монетки в вино (серебро кстати), и тут им налили слезогонки. Первым начал Вик, и он же последним. Не знаю, почему он проиграл, может уже в тот момент перепил, рука дернулась, или гном схитрил, но… ОН ВЫПИЛ СТАКАН СЛЕЗОГОНКИ ЗАЛПОМ. Пи***ц. Я пробовал эту слезогонку пить, и убедился, что человек, бл**ь ее не может нормально пить, но… Е**ный рот, это что было?

- Санес, закусить, что угодно, - просипел Вик. Он еще может говорить?

Вечер был очень веселым, пока Вик не решил прилечь. А прилег он на стол рядом с Ди. Пришлось вдвоем тащить его в комнату.

Вик.

Что было в тот вечер я не помню, а в красках мне рассказывать никто не стал, зато поглумиться – это все по очереди. Ладно, хватит, пожалуй, грабить людей, надо разбираться с проблемами.

- И что, у мельника? – спросил я у Сера, когда мы вышли из помещения.

- Ночью меня не будет, когда все разойдутся – уйду, вернусь под утро.

- Понятно. Вот и хорошо, успею тебе на кровать камней наложить.

Поясню: мы сегодня в одной комнате, дубле. Здесь была только одна комната с одной кроватью, но в ней другая пара.

- А по е**лу?

- Мне насрать.

- Вот и поговорили.

Комнат в трактире было 10, и это для такой деревни даже много. Это потому что здесь часто останавливаются караваны, идущие к гномам. Но одна кровать была занята, в дубле, поэтому пятерым придется идти на ночевку к селянам. Чер идет к Вдове, она это еще засветло сказала. У той дочь нашего возраста (физически конечно, лет 17) ушла в город на ярмарку, с караваном, приедет только через день, потому женщина предложила ей остановиться у нее. Про остальных не знаю.

Как оказалось, Лекс помог местному плотнику с мебелью, Хода договорилась с охотником, Ди прибилась к семье скотоводов, осталось еще одного…

Голе одна из подавальщиц предложила переночевать у их семьи, а она согласилась. Вот и хорошо.

Ночь, час до полуночи. Я сидел при зажженной свечи и рассматривал книгу, полученную недавно.

«Похождения храброго сера Робина Фаермейса. Том 1.

Книга. Литературное произведение, не несущее важной информации.»

Прочесть символы в книге не получалось, хоть убейся об книгу. Когда я в очередной раз пытался понять систему, по которой мог бы сгруппировать символы, дверь потихоньку приоткрылась, а в проем пролезла голова подавальщицы, это, вроде бы, Элиза.

- Господин, вы не спите? – спросила торчащая из-за двери голова молодой девушки, на вид лет 18.

- Нет, не спится, вы чего-то хотели, Элиза?

- Что вы, просто подумала, что раз горит свет, то вам может понадобиться помощь.

- Хм, знаешь… а ты умеешь читать?

- Да, вполне. Что-то надо прочесть?

- Знаешь… А я не умею читать на Общем, можешь помочь, хотя бы с символами?

- С радостью, - чуть улыбнулась девушка.

Я открыл заглавие, она прочитала побуквенно название, затем я пытался понять, как читается какой символ, затем мы открыли первую страницу, и первым словом на первой странице было «Любовь»

- Это случаем не любовный роман?

На это Элиза лишь улыбнулась. И вскоре я понял почему. Это было более… м… откровенное произведение. На пятой странице у меня прилила кровь в определенный орган, а на седьмой она отлила от головы у нас обоих.

Ночь была жаркая, но обучение все же было плодотворным, об этом я узнал из сообщения системы:

«Вам доступна письменность всеобщего языка Адамастерры»

Глава 3. Утро после бурной ночи и ненавистном дожде.

- Э, это что? – сразу как пришел наехал Сер.

Вокруг моей кровати валялось все: книга, одежда, какие-то ключи.

- Не ори, разбудишь всех, стены то тонкие. И вообще отсыпайся, в обед выходим.

В тот момент было 4 часа, еще не рассвет, но уже был серый сумрак. Пожалуй, еще посплю, но сначала… Так, письменность мне доступна, а письмо? Ага…

Я взял свою тянучку, ее осталось еще предостаточно, я ее наполовину только съел, завернул в бумагу (было немного) и написал «Тебе», затем подложил его в фартук. Думаю, этого достаточно, пойду досыпать, а то уснул только час назад.

Утром полил дождь, и, как оказалось, он утих только к вечеру, поэтому мы никуда не пошли, а вот менестрель поспешил уйти.

Элиза мне улыбнулась, когда я спустился. Значит все в порядке, а, то есть мнительные…

Впрочем, не об этом. Здесь были все наши и часть деревенских. Было тепло и сухо, хотя с улицы несло сыростью.

- Сер отсыпается, сегодня ждем, когда дождь кончится. Чер, можно тебя на минуту?

- С какой целью? – ехидно улыбнулась Черешня.

- Насчет письменности. Давай, пойдем. Остальные – завтракайте, - а теперь тихо, передавая книгу, - держи, сделай перечень, пусть пройдет по рукам, но с другой книгой.

- По-ня-ла! – игриво произнесла Чер, - книга понравилась?

- Ну, читал и получше. Произведенный эффект понравился больше. Кстати, откуда знаешь про книгу?

- Нашла, подумала, что надо отвлечься. А потом втянулась. Первой части, правда не было, но восполню.

Дальше… Время тянулось невероятно долго, трактирщик грел вино для глинтвейна, который хорошо заходит в сырую погоду.

Как оказалось, Чер помимо карты купила еще и несколько книг, таковыми были «Основная информация об богах и их культах», «Нормы поведения в различных странах Альянса», и «Сборник сказок стран Срединных Границ». Судя по картам, мы находимся именно в регионе Срединных Границ, поэтому это очень даже актуально, а кто скажет, что сказки для детей не говорил с людьми другой национальности, как будто говорите на разных языках. А так хоть местный фольклорный юмор и отсылки понимать будем.

Про богов написано кратко и информативно. Вкратце: боги ассоциируются с частями тела Творца, так, глаза являются наблюдателями и символами сторон, также, известный нам Астрилл, бог смерти, ассоциируется с Темной Почкой Творца, а бог Любви и Клятв – с Розовым Сердцем, а руки были связаны с мастерством: светлая – с ремеслами, а темная – с темными (надо же) искусствами, воровством и прочим.

Нормы поведения описывали этикет разных стран, меня интересовала страна Аргортала (не так далеко кстати), и здесь все было довольно по-простому, увидел дворянина – поклонись, обращайся на Вы, дальше – смотря с кем встретился, одни не любят самопринижение, других возмущает обращение как с равным. Остальное по мелочи.

Сказки оказались очень даже интересными, и помимо сказок там было две легенды об возникновении Гномьих Хребтов. Но больше всего мне понравилась сказка про тролля, который жил у моста:

«Жил на окраине нейтральных и темных земель тролль. Имя его было потеряно, но вверен был ему мост, он за ним следил, чинил, зимами от снега отчищал, и брал с путников справедливую дань, с бедняка – медяк, с купца – серебрушку, с дворянина богатого и золотом просить мог. Всех он устраивал, мост всегда чист, ремонтируется, тролль делом занят, и даже налог за владение платит.

Пришли как-то к нему люди лихие со стороны темных, с каторги сбежали, там лес рубили, руду копали. Решили они по мосту ночью пройти, денег у них не было. А тролль им:

- Что же вы по мосту моему ночью ходите? Люди лихие, наверняка, а с меня спрос, кого попало не пускать. И как же делать будем?

- Авантюристы мы, просто получилось так, идти надо, а денег нет, может рудою? – отвечали бандиты.

- Каторжной? – не поверил тролль, - таки нет, за то меня самого на каторгу отправят. Шли бы вы, а то…

Не послушали его каторжники, да пошли напролом, но тролль не просто так им угрожал. Нашли их кости, рыбой обглоданные, в озере, ниже по течению, рыбаки.

Была с тем троллем еще одна история. Шла по той дороге группа из гвардии Властелина, во главе с вампиром, шли они по ночам, а тролль пропускал только при солнце.

- Вижу я, что из гвардии, но чего же вы по ночам ходите?

- Вампир я, не видишь? Пропусти, а то плохо тебе будет.

- Рассвета ждите, если что – у меня переждете день.

- Иди в бездну с такими предложениями, торопимся мы.

- Торопитесь на рассвете, не положено по ночам пускать.

- Среди нас посол, пропусти нас, плату двойную дадим!

- 500 золотых и валите!

- Ишь ты, вали, не больше 50!

- 10 на каждого прошедшего, и на закате!

Говорят, тогда тролля неделю никто не видел, но не с проста этот мост зовут тролльим, ибо и по сей день там стоит тролль, хранит этот мост.»

Черти что, но интересно. Будто реальная история. Хотя тролль на мосту… Может и пройдем по тому мосту, посмотрим.

Кстати, у Леси слегка порыжели отдельные локоны, а у Насы наоборот, посветлели. Хотя может у Насы они просто выгорели. Хотя нет, слишком сильно контрастирует, тут что-то другое.

Как я и сказал, дождь кончился только к вечеру, и мы остались еще на ночь в трактире, а утром взяли припасов, город был еще в трех днях пути.

Глава 4. Борден и его «приветливая» стража

До города, на удивление, мы добрались спокойно, даже удивительно. Однако при приближении к воротам нас окликнул стражник:

- Путники? Вход - пятьдесят серебряных за душу.

- Чего это, дорого! Зарвался ты, может по пятнадцать?

- Сорок, не меньше. Не я пошлину за вход устанавливаю, так что, либо платите, либо валите на все четыре стороны, нужны нам всякие, при оружии. Своих достаточно.

- Так, мы тебе платим по тридцать пять и расходимся.

- Сорок серебряных, за меньшее не пущу.

- Чтоб тебя, сейчас. 9 золотых и 60 серебра. И пропусти нас уже, - по ухмыляющейся морде было видно, что нас все же нагрели. И черт с ним, еще со стражником собачиться, пускай и за вполне себе хорошие деньги.

В этом городе уже должен быть небольшой филиал магической гильдии, Лесе нужно узнать, как пользоваться своей магией. Чер пойдет в храм, я пойду с Лесей, Наса тоже направилась с нами, а остальные будут искать нам места обитания, нужных мастеров, учителей, и прочее.

Как оказалось, обучение магии бесплатно, но весьма продолжительно, около 2 недель понадобится чтобы изучить самые основы. А еще у них были развешаны брошюры для ознакомления, в них написана самая простая информация, типа «как распознать мага?», «какие школы магии существуют и чем различны?». Даже есть целый раздел об различиях школ Телепатии и Эмпатии.

«Телепатия работает с мыслями, позволяет читать мысли, навязывать их (в редких случаях), а также общаться ментально, Эмпатия же влияет на эмоции, позволяет их читать, сглаживать или обострять, но не может навязать их. Из этого выходит, что маги с любым из этих двух талантов могут уличить человека в лжи, но эмпата можно обмануть, хотя это и сложно, но телепатам приходится прилагать больше усилий. В теории маг может иметь оба этих дара, но таковые маги встречаются крайне редко. И поймите: эмпат не сможет сказать вам вот так, сходу, изменяет ли вам ваш супруг, а телепат не сможет успокоить вашу жену во время родов!»

Мда, замучили мужика, вроде бы просто запомнить, да путают ведь. Кстати, про дары: Стихийных магов можно весьма просто вычислить по волосам и глазам. У магов огня появляются оранжевые прожилки, у земли – черные, у воздуха – металлических оттенков, а у магов воды просто аномально яркие голубые глаза. Да, и их насыщенность не на что не влияет, у слабенького мага они могут быть гораздо ярче, чем у архимага водной стихии. Насчет остальных… некроманты крайне бледные, видели, да и все, остальные ничем внешне не выделяются из толпы, разве что аурой, но тут уже наши полномочия все.

И так, у Насы оказалась предрасположенность к воздуху, потому она так быстро орудовала своим мечом. Значит учатся обе, а я искать кузнеца.

Кузнец, который был готов меня дальше обучать был оружейником, потому я весь день точил ножи, потому мне так и не удалось найти таверну. Однако с этим ребята справились и без меня. В этот раз мы базировались в таверне «Пылающие окорока». Тут иногда подают окорока, обтертые спиртом и зажженные. Говорят, красиво.

Впрочем, конкретно здесь никто оставаться не решался, не смотря на относительно дешевые и чистые комнаты, поэтому здесь могли поместиться все.

- И так, - взяла инициативу Чер, - Кто чем сегодня занимался?

- Я был у кузнеца, - ответил я, - ножи весь день точил. А ты, Костра?

- Нашла милейшего алхимика, он разрешил пользоваться его лабораторией, и обещал научить варить пару зелий.

- Я сходил на ристалище, там сейчас много мастеров боя, - говорил Род, - ребят, вам бы тоже сходить, мне один показал пару приемов с копьем, так они стали умениями.

- Конечно, - начал ему разъяснять я, - любой прием, который может нанести больший урон или, скажем, оглушить, будет считаться системой как умение.

- М. Ну вы сходите. Правда придется заплатить.

- Да, надо сходить. А сколько уроки стоят?

- Не так уж и много.

На следующий день, когда мы пошли на ристалище, к нам привязалась заплаканная (на вид, у нее тушь потекла, правда как-то слишком аккуратно), а потом, когда к нам подошел Сер, он сказал ей, чтоб искала лохов в другом месте, и что «гильдия ее вызывала». Когда я Сера спросил про нее, он ответил, что она — баба-завлекала, конкретно она играет жену, у которой пропал муж, и она просит «героев» помочь ей их найти, а затем зовет в гости за разъяснениями, но там их ждут пара амбалов с дубинами. Очень простая схема для единичного грабежа. Правда у меня вопрос: а чего ж она к толпе подошла? Дура, что сказать. Хотя она и ловит то лохов, что ж ей сильно умной быть.

Учителя производили странное впечатление, но все же они явно умели держать оружие в руках. Учитель боя со щитом был слегка с жирком мужчина средних лет, причем довольно сильный.

- Странно. Вроде бы по стойке видно, что ты вне строя воюешь, но говоришь, что у тебя вместо глухой обороны стоит строевая. Ты вообще как сражаешься?

- Я главный по защите, второй со щитом — паладин.

- Хех, паладин. Сложный это класс. Именно в распределении. Ладно, потом с ним разберусь, вы с ним в паре?

- Ну да.

- Тогда лучше «Плечом к плечу», а на десятом уровне изменишь «Строевую» на «Защита от стрел», они взаимоисключающие. Так, еще «Подавляющий толчок». До десятого уровня ты больше ничего не выучишь.

И сколько?

За 2 умения — 80 серебра. «Таран» бы тебе вышел бы дороже остальных умений, редкое умение. А сейчас смотри и учись. Арен!

Суть «Толчка» была в стойке и ритме. Шаг назад правой ногой, левая на месте, перенести вес на правую ногу, плавно, но быстро переместить на левую, при этом ударить щитом два раза, и под конец покрепче прижать щит и всем весом с размаха двинуться на противника. Не сильно сложно, однако если ты стоишь в толпе, то тебя в любом случае толкнут, и ты потеряешь равновесие.

«Плечом к плечу» нужно тренировать как минимум в паре, это умение дает бонус к защите и атаке, но только если мы с Дреем находились на расстоянии пяти метров и действовали слажено. Для того, чтоб у нас открылась эта способность, нам пришлось измочалить по два меча об манекен и немного побить ученика Мастера щита Арена.

Это все продолжалось до двух часов дня, а пришли мы сюда в девять утра. Пора бы и подкрепиться!

Когда мы вернулись в трактир, кто-то заказал эти пресловутые пылающие окорока, и знаете… Это и правда выглядит празднично, особенно то, что особенно крупные кристаллы соли на окороках красили отдельные всполохи в желтый, и эти желтые вспышки на фоне неяркого голубого, перетекающего в оранжевое, пламени. Красиво, черт побери.

Сегодня на обед был рис с курятиной, причем сварено все вперемешку. Ну кто так готовит то?

Рис ничем не отличается от нашего, но здесь он был желтоватый, и гораздо ароматней обычного. К каше прилагался хлебный эль. Я почти привык к этому ячменному привкусу.

Затем снова к оружейнику, точить ножи на продажу. «Каждый нож должен быть наточен ровно на 20°, по 10 с каждой стороны, иначе я тебе эти ножом вены на жопе вскрою» - сразу прозвучало у меня в голове. А ведь кузнец даже не гном, просто человек! Ладно, все равно учить не будет если я его слушаться не буду.

***

Так прошла неделя, все нашли себе дело, Хода купила себе лук на замену той палке с ниткой, а также приобщила к стрельбе Ди. У нее получалось похуже, но все же лучше, чем у меня на Земле. Дора дни напролет играла в «Окороках», так она и деньги от трактирщика получала, и совершенствовала свою игру. В первые дни, пускай тот менестрель и поднатаскал ее, все же играла неуверенно, а через пару дней уже довольно уверенно наигрывала спокойный мотив около получаса без остановки. Сер, Кара и Соня изучили по паре умений воров, а Сер еще и развил карманную кражу. Чер больше углубилась в религию и изучила «Благословение Солнцеокого», которое давало всем в 5 метрах пассивный бонус к основной характеристике класса, у Дрея это оказалось телосложение, как и у меня. Дан изучил умение «Глубокие раны», оно действует буквально десять секунд, но удары наносят больше урона, а выносливость растет с каждым ударом, правда пока это не особо заметно. Крот изучил «Разбитый череп», который по сути является ударом по голове с двух сторон, и «Бешеный рев», который оглушал окружающих. И так далее, но основное…

- Быстрее тяни, горн остывает, - грубый голос кузнеца отрывает меня от мыслей.

- Да веревка сейчас от мехов оторвется, погодите, перевяжу!

- Ага, сейчас ты мне навяжешь там…

Я затянул узел и начал раздувать горн, потягивая за веревку, привязанную к ручке мехов. Угли в горне начали белеть, а в кузне стало значительно жарче.

- Вот, а теперь передохни, пусть уголь целиком прогреется. Так, тяни потихоньку.

Угли стали светиться ровным желтовато-белым цветом, кузнец положил стальную заготовку в самый центр, сталь начала багроветь, затем розоветь, желтеть, учитель посыпал заготовку бурой и начал выковывать нужную форму. Приплющить конец до клиновидности, сплющить клин, вернуть в горн, посыпать бурой, вытащить, проковать вдоль заготовки, перевернуть, проковать еще. Вернуть в горн, посыпать бурой, проковать. Вернуть, посыпать проковать. Вернуть, посыпать, сменить молот на клиновидный, бить ровно по середине, создавая неглубокий желоб, в последствии это будет полноценный дол, но пока он только намечается. Клинок не куется так быстро в условиях средневековья, как в индустриальную эпоху, тем более полуметровый. Да, это короткий меч, больше статусный, чем боевой. Судя по наброскам этот меч в результате будет украшен золотыми узорами, из этого могу предположить, что владелец не рассчитывает использовать его по назначению, иначе бы в него инкрустировали пару кристаллов. «Каких к черту кристаллов?» - спросите вы, и я отвечу: в этом мире иногда находят кристаллы, которые способны аккумулировать магию, и это может быть абсолютно любой кристалл, от поделочного камня до алмаза. Эти кристаллы используют для создан артефактов, которыми могут пользоваться и не маги, такие камни ценятся дороже остальных, если это конечно не малахит в ноготь мизинца размером, такие аккумулируют такое мизерное количество энергии, что не хватит на призыв искры.

О чем это я… ах, да. Главное. Завтра мы идем выполнять свой первый заказ на охоту. Однажды, по возвращению в «Окорока» я увидел на доске объявлений свежий лист, на котором было написано следующее:

«Ищу группу авантюристов для решения проблем с насекомыми. Эти насекомые пожрали весь урожай и начали жрать крестьян, сейчас самый мелкий из них с мою собаку! Если вам нужны деньги и не жаль жизни, спросите у трактирщика старосту Ябланека.

Оценим вашу работу в 10 золотых.»

Глава 5. Мурашки с собаку.

Староста был крепким мужиком с проседью, не сильно дремучий, прижимистый, кое как 12 золотых выпросил, из которых 4 он дал авансом.

Как оказалось, эти насекомые беспокоят их уже достаточно давно, полгода точно, но так сильно отъедаться они начали лишь пару недель назад.

Хода, Кара и Соня провели разведку, и даже принесли труп одного из муравьев. Да, это были именно муравьи – переростки. В книгах указано, что обычно муравьи-гиганты выбирают для жилья глубокие пещеры, потому стоило искать в округе старые крипты, заброшенные шахты или, на худой конец, выжженные гнезда пауков – капальщиков. Да, тут водятся пауки размером с хорошего сторожевого пса, которые сначала вырывают в земле нору, в которой уже обустраиваются гнезда. Обычно, норы не сильно глубокие, но муравьям и этого достаточно, чтоб начать плодиться.

Подходящих мест оказалось два: старая медная шахта, брошенная в результате опустошения жил, и склеп у старого погоста. Мы проверили (ну не мы, а Сер, Соня и Кара) оба места, и у склепа не было никого, в глубь не лезли, но если бы там и были муравьи, то они бы оттуда выходили. А вот у заброшенной шахты их было предостаточно, потому мы начали готовиться. Для начала мы осмотрели труп муравья. Это был самый обычный черный формисидоид, без ядовитых желез, но с другими довольно полезными в алхимии железами, что стоит запомнить.

Т.к. они не имеют яда, то единственное, чего стоит опасаться – кислота, но их кислота лишь раздражает кожу, так что толстая закрытая одежда вполне способна от нее защитить, благо у всех есть дублеты.

Хитин таких муравьев не особо прочный, но, чтобы его пробить, нужно приложить немало силы, да и рубить хитин не очень эффективно.

- Итак: необходимо взять несколько аптечек, хотя бы по паре слабых зелий лечения, на всякий случай противоядие, что-то взрывчатое, запасную кирку, веревки покрепче, метров 60, и кучу банок под железы. Еще кто-то что-то вспомнит?

- А свет? С одним фонарем Леси будет темновато.

- Значит дополнительно еще купить факела, и Леся, возьми спирта, а то твой вроде уже кончается. Еще? Тогда не забудьте про продовольствие.

На этом мы вчера и разошлись, а сегодня мы собираемся через пол часа в «Окороках». В металлообработке на местном точильном камне я, как сказал кузнец, «уже неплох, но есть куда работать», так что при шлифовке и заточке меча мне можно не присутствовать, так что я попрощался, заплатил 2 золотых за 3 часа работы и пошел готовиться к выходу из города.

Деревня была в часе ходьбы от города, потому мы вышли за полдень, надеясь попасть к вечеру, когда большинство муравьев зайдет в пещеры. Но произошло нечто: мы дошли до деревни быстрее, чем за час. Не знаю, почему все решили поднажать, но лично я не сильно напрягался, можно сказать, гулял неспешно.

Кстати, нулевых мы оставили в городе, потому как они бы нам только мешали, а так хоть делом заняты. Гола, кстати, пошла с нами, она недавно решила попробовать себя в приручении животных, все из-за того, что все домашние животные либо ее полностью игнорировали, вплоть до момента, когда она начинала их ласкать, либо впадали в полный экстаз.

- Гола, смотри, куница! – в который раз уже кричит Арт, показывая на труп, беспорядочно дрыгающий лапами в попытках вскарабкаться на дерево. Хода ее случайно подстрелила, а Арт решил всем подействовать на нервы. Обычно этим занимаются Крот и Лекс, но сейчас они заняты тем, что валят позаимствованными у Дана топорами сухие деревья. Сама Гола пыталась приготовить похлебку из картошки, лука и помидор. Арт и Дан пошли поохотиться, Камень Душ был пуст, а нам, по-видимому, придется сегодня нехило выложиться. Леся и Наса готовили шпаргалки, листки с формулами заклинаний, точнее, с порядком необходимых рун. Да, здесь в большей части школ рунная магия, она дает наибольшую вариативность заклинаний, но эта вариативность часто выходит боком... Самым лучшим примером такой вариативности можно привести стихийные щиты. Одним и тем же набором рун можно создать щит от своей стихии, от противоположной, от физического урона, нанести серьезный урон щиту своей стихии, и даже, при большом запасе маны, покрыть противника толстым слоем льда, если ты маг воды, или камня, если ты маг земли.

Так, вернемся к лагерю. Ди и Хода готовили луки и стрелы, Дрей и Чер молились, Кара и Соня рассовывали метательные ножи по карманам и ремешкам, Кора рассматривала траву у дороги, искала окопник, Сер перебирал факела. Кстати, а какими вы представляете средневековые факела? Все почему-то думают, что это просто пропитанные горючим тряпки, намотанные на палку. На деле такой факел сгорает минуты за две, а этого маловато для хождения по пещерам/замку. На деле же на палку наматывают полосы ткани, просыпая между витками все смесью из сухих опилок и крошки от древесного угля, затем затягивают весь этот рулет веревкой, по крайней мере в этом мире делают так. Еще в смесь добавляют разные соли для более ровного света, но такие факела можно купить только у алхимиков, и стоят много, а простые факела можно купить у любых углежогов, и стоят по 10 медных за штуку. Уже они поливаются горючим и поджигаются. Кстати, про поджигание, еще у гномов мы с бронником и его знакомым литейщиком мы сделали некоторое подобие бензиновой зажигалки, но кремень мы решили перенести с Лесиной зажигалки, оно выйдет проще и качественнее. И вчера, наконец, кончился газ в заводской зажигалке, и теперь лампа Лесе не особо нужна. Ну, так-то сейчас ей можно и без нее обходиться, ведь ей теперь она не управляет действующей стихией, а питает своей магической энергией рунические заклинания. Еще одним преимуществом рунической магии является значительная экономия маны, ведь не уходит такая уйма энергии на поддержание формы материи. С эмпатией и телепатией таких проблем, благо, нет.

О чем я? Ах да, лагерь. Что сказать, остальные буквально страдали фигней: кто разминался, кто копался в траве, высматривая насекомых, кто рассматривал оружие, я же намотал использованные бинты на кулаки и бил довольно толстое дерево, стараясь делать быстрые, резкие удары, не слишком сильные, но кора потихоньку проминалась.

- Эй, если хочешь добыть древесину, тебе стоит взять топор! – крикнул мне Дан.

- Нет, я удар отрабатываю, - сказал я, - чую, придется и кулаками сегодня поработать.

- Ну, тогда е*ошь.

Лучницы и убийцы закончили с приготовлениями, Арт и Дан вернулись, у всех было по факелу, плюс по паре у меня, Костры и Арта. Таким образом, у нас будет свет в голове, посередине и у дальников. Благо, у этих муравьёв все также плохо со зрением.

- Ну, лезем? – спросил Дрей.

- Погоди, не все зашли. Тушите огонь и пойдем. Только тихо.

Зачем мы идем сюда вечером, если сейчас нам придется прорываться через всех муравьев? Ну, чтоб накрыть всех муравьев. Технически, нам нужно пройти всего лишь на 6-7 метров под землю, чтоб разместить взрывчатку. Какую к черту взрывчатку, это же фэнтези? Ну, так магическая, так-то это зелье подводного дыхания, смешанное с спиртом, и немного сена. В небольших количествах эта смесь издает слабый взрыв и едкий, горько-кислый дым. В шахтах такую взрывчатку не попользуешь, в пещере, на глубине, все завалит и отравит. Поэтому это – то что нам нужно.

Пещера уже не так сильно напоминала шахту, скорее муравейник, но только из земли. И камней… каменных плит. Определенно, это гладкие, шлифованные плиты. Значит здесь может быть склеп, о котором давно уже неизвестно. Интересно.

- Видите плиты? Не торопимся взрывать, сначала разыщем место, откуда они их доставали.

Мы дошли до одного из проходов и, все соизмерив, пошли к самому большому из них. Лишь в него мы смогли зайти, и то пригнувшись, хорошо хоть факела еще не запалили, а в темноте двигаться почти наощупь мы научились еще у хобов, черт их дери. Дальше, по идее, должно быть полегче, ведь крупные особи выходят редко, но часто патрулируют верхние норы. По таким крупным лазам мы и собираемся ходить, ведь они также должны вести и вниз.

- Встаем, но тихо, потолок низкий, метр 70, наверное, - говорил я, поливая факел спиртом, затем зажег его небольшой зажигалкой с непонятно как присобаченным заводским кремнем из нашего мира, причем его родная зажигалка была очень дешевой, судя по форме, но при этом сделана из жести. Это был странный опыт, и думаю, если гном, помогавший мне сделать эту зажигалку, придумает неплохой вариант кремня, он озолотится, ведь курильщики тут тоже есть, в большинстве своем – зажиточные люди и аристократы.

Факел начал полыхать и загорелся более-менее ровным светом, к тому моменту за зажигалкой тянулась Костра. Проход был практически идеально круглым, глинистым, прохладным, но сухим. Странно, но возможно пониже будет сыро, а сейчас мы еще близко к поверхности.

Мы все уже вышли и пошли против часовой стрелки, то есть в правую сторону тоннеля, так как обычно все животные идут по часовой, а встречаться с противником лицом к лицу должен я, но в хвосте также стоял Лекс, как самый живучий из воинов, в силу увеличенного телосложения. Не знаю, зачем он это сделал, но ладно. Сейчас мы надеемся попасть в солярий, как его называют в нашем мире. Это камера, в которой скапливается тепло от света, а затем разносится по муравейнику муравьями, поэтому оттуда исходит достаточно проходов, оттуда мы хотим перейти в более глубокие камеры, к примеру, в кладовку, или, в идеале, в зимовальную. Правда там уже все зависит от количества насекомых, может все сошлись у матки, или у личинок, но скорее всего обустраивают зимовальную, как-никак осень.

- Тихо! – просипел Сер, - нет, показалось.

Мне тоже послышался шорох, но в отличии от Сера меня это насторожило.

- Двигаемся тихо, спокойно, они слепые, плохо слышат, но чуют отлично.

- А факелы?

- А. Бл*ть.

- Вот именно.

- Тогда будьте настороже.

На нас напало пара рабочих, и всего то. Зато железы у них вытащили, пусть и помяли чутка.

В солярии, как мы и ожидали, не было муравьев, да и вообще тут было не так тепло. Ходов было несколько, но все они были проходимыми лишь до некоторого момента, а затем резко спускались. Мы решили спустить в один из таких спусков Рода, как самого ловкого из воинов, но он потянул за веревку раньше, чем добрался до ровной поверхности.

А сделал он это потому, что он увидел скопление муравьев-воинов, они крупнее, живучее и сильнее рабочих, они-то и занимались охраной входов и верхних уровней. Не знаю, что они делают там, но нам явно не туда.

В другом спуске был урожай с ферм неподалеку: зерно с соломой, тыквы, прочая растительная пища, то есть это был «хлебный амбар». Тоже неплохо, но нужно было посмотреть дальше, вдруг мы найдем, где они достали столько каменных плит.

У третьего прохода было довольно удобное для ходьбы продолжение, потому мы вбили в стену два штыря с отверстиями с одной стороны, и еще два с другой. Эти штыри будут держать веревку пока мы будем спускаться и подниматься, веревка крепится на два штыря, для большей надежности, хотя их вообще желательно через каждые 2-3 метра ставить, но… я не мог их сделать, а стоили они таких денег, что решили, что лучше сэкономить.

- Первые – воры, затем – мы с Дреем, потом еще два воина, затем кастеры, потом остальные. Кстати, а нахрена вы ножи прятали? У них хитин, метать ножи бесполезно.

- Эм… ну… вот, - замычала Соня.

- Да. Тупанули. Надо было без них идти, - призналась Кара.

Спустившись, мы увидели неровные каменные стены, от которых, по-видимому, отрывали те плиты, так как из стены иногда торчали куски с похожей фактурой. Мы прошли дальше по коридору, спотыкаясь, поскальзываясь на гладких склонах, и у тупика в этом коридоре мы увидели постамент с книгой в черном кожаном переплете.

«Дневник последнего воина Белых Сов.

Книга описывает многие события, оставшиеся лишь в хрониках тысячелетней давности, а также расположение важных для Сов мест.»

Открываю на первой странице, подстраиваюсь под подчерк и читаю:

«Приветствую, соратник из будущего, вряд ли ты обо мне слышал когда-либо, но эту книгу может прочесть только один из нас, Белых Сов, и скорее всего, сейчас эта комната находится в глубине опасной системы пещер, этот регион часто настигают землетрясения, но эта комната всегда будет в том положении, в котором она была построена. Самая важная в данный момент информация находится на следующей странице, оглавление в конце.»

На другой странице было написано более ровными рунами следующее:

«Коснись голой ладонью постамента, скажи: «Во имя баланса сил и силы баланса», отойди на пять шагов, откроется люк, внизу артефакт и перчатки (глава 14, п. 34), забирай все, там же, в шкатулке, лежит несколько колец на умения с возможностью постепенного изучения (проклинатель, некромант, громовержец) и золото. Увы, монетами мы вам помочь не можем, но это золото у вас купят в любом ювелирном доме, это самое чистое золото из всего возможного в этом гребаном мире. Взорвите это место, после деактивации артефакта — это будет просто.

Удачи, Совенок»

Я снял перчатку, процитировал лозунг из книги, услышал смешки, отошел на пять шагов от постамента и сказал отойти остальным. Кусок пола под постаментом опустился и отъехал в сторону, открывая спуск в тьму, на единственной стене торчали металлические скобы, походящие на лестницу. Я отдал факел Каре и начал спускаться вниз.

- Если долго всматриваться в бездну… - начал я.

- … то рано или поздно ты поймешь… - продолжила Чер.

- … что бездна всматривается в тебя, - закончила Гола.

- Нет, что это никакая не бездна, - поправил я, вставая на пол из гладкого мрамора, отходя от лестницы подальше, чтобы было куда бросать факел.

Это была небольшая комната, 2×2, по центру толстая колонна, а рядом сундук. В сундуке было именно то, о чем было сказано в книге: латные перчатки, все в масле, шар из неизвестного минерала, скорее всего магического кристалла, на каркасе из цветного металла, видимо тот самый артефакт, и крупная деревянная шкатулка с петлей, но без замка.

Все в сумку, потом осмотрим. Так, стоп, а артефакт? Автор дневника сказал, что без него тут все может легко рухнуть. Ладно, вылезу – узнаем.

- И чего ты туда полез то?

- Потом. Нужно выбираться. Взрываем здесь, это самое уязвимое место в породе.

- А каким образом?

- Веревки горючие?

- Сейчас проверим, - откликнулась Леся, - не, это как фитиль использовать не получится.

- Значит так: забираемся, кто-то остается здесь и проливает спирт дорожкой до самой веревки, бросает один факел, спирт загорается, поджигает солому, она поджигает нашу смесь, происходит бабах. Как думаете, получится?

- Возможно. Но не проще ли просто плотно обложить сеном, чтобы сразу не загорелось?

- Слишком быстро. Да и много ли у нас соломы? Мы нее набрали то с мешок. Но можно попробовать и то, и другое.

Соня, Кара и Сер сыграли в «Камень, ножницы, бумага», по жеребьёвке должна была оставаться Кара, Лекс должен был вернуться к ней и сказать, когда все выйдут из муравейника, пока Кара прячется здесь. Я же неплотно заматывал открытую бутылку, в которой некогда было зелье подводного дыхания, теперь каша из размокшей соломы и немного спирта сверху, в небольшой стог соломы.

- Нальешь чуть-чуть, с боку, потом обильно прольешь до самого прохода, там поднимешься, и вы с Лексом побежите со всех ног к выходу.

- Да поняла я уже, идите давайте, - сказала Кара с видимым раздражением.

Уже почти все поднялись, здесь остался только я и Чер, которая уже поднималась по веревке. Пока мы поднимались, пришла группа из трех рабочих, причем не особо крупных, с кошку некрупных пород, но их задавили количеством. С воином так бы не вышло, они бьют укрепленным лбом и камни дробят, да и челюсти уж очень большие. Правда, они и за даром никому не нужны.

- Кстати, а вы знали, что из желез муравья делается зелье каменной кожи, повышающее защиту, - похвастала знаниями Костра, пока Сер вырезал нужные органы из трупа, проламывая хитин, прорезаясь сквозь мышцы и остальные органы, и добавила с сожалением, - правда, я его варить долго еще не смогу. Зато продам выгодно.

Вообще, это достаточно быстрый процесс, если правильно откалывать хитин. Вскоре мы уже вышли к выходам, но… На нас напоролись муравьи-воины. Пятеро. Все 8 уровня. Это гигантские муравьи, просто огроменные, они могли полностью заполнить проход своим телом даже без учета ног.

- Бежим к солярию, или они нас туда выпихнут! Бегом, бегом!

Вход в солярий был под углом, поэтому, будучи в солярии, мы были технически выше муравьев, что давало нам некоторые преимущества.

Как только все вылетели из тоннеля, я развернулся, закрывая им проход, Дрей со мной, Леся готовила заклинание, Хода и Ди натянули луки, воины подобрались ко мне. Два муравья начали толкать щиты, легонько постукивать, стали наращивать усилие.

- На три – врассыпную, затем, когда стрелы прилетят, набрасываемся! – даю я указание, - Раз!

Щит начало чувствительно потряхивать. Хреново.

- Два! – рычу через зубы, - Три!

Мы с Дреем отпрыгиваем в сторону, остальные и так отошли. Одна стрела пробила муравью брюшко, другая врезалась в лоб, почти в глаза, огонь окончательно разозлил муравьев, и они стали щелкать челюстями.

- Эй, ху*лы хитиновые, куда глядите? Я тут! – крикнул я глумливо.

Сработало, ровно три противника, никто новый не пришел. Бью по голове ближайшего щитом, Род из-за моего плеча загоняет ромбовидное лезвие копья в глаз, неприятный визг на грани с ультразвуком. Отталкиваю голову так, чтобы копье не пошло на залом и использую “Таран”, муравей падает навзничь, Соня вбивает свои кинжалы в грудь насекомого-гиганта, затем довершает дело Наса своим разогнанным магией мечом. Я же в этот момент уже глушу другого муравья “Толчком”, его забирает на себя Дрей, наконец достаю меч и начинаю колоть третьего, закрываясь щитом. Ох, твою ж! Щит попытался прокусить, да зубы застряли. Держу его из-за всех сил, пока Дан и Руша рубили ему голову, секирой и глефой соответственно. Затихло. Только наше дыхание слышалось в глумлении эха. Обошлось без ран, из потерь лишь щит. Эх, а новый еще не скоро можно будет использовать. Печально, столько с ним прошли, а теперь он выглядит, будто его на тупую циркулярку уронили. Где бы новый взять…

Я получил 10 уровень. Надо будет потом разобраться, сейчас некогда.

- Выходим, а то еще нагрянут.

Кара

Я сидела и ждала, когда за мной придет Лекс, один раз пришлось уходить в инвиз, один любопытный муравей приползал, проверял, нет ли тут еще плит.

И вот, когда я уже подумывала приложиться к бутылке со скуки, я услышала глухой свист сверху. Тупой двуручник, еще бы в голос заорал, договорились же камнем кинуть. Ладно, надо заливать все тут и выползать из этой дыры, приду – пойду в баню, или хотя бы в реке искупнусь. Как же тут пыльно.

Поливаю сено с краю… Ой, кажись переборщила… Черт с ним, проливаю небольшую дорожку спирта к подъему, распечатываю вторую, доливаю, снова закрываю. Так, убрать в инвентарь, убрать в инвентарь… Получилось, теперь подъем. С моей ловкостью – это не проблема. Открываю инвентарь, представляю, как у меня в руке появляется глиняная бутылка. Ого, даже из рук не выскочила. Вниз. Пока Лекс сворачивает последнюю веревку, прикуриваю свой, заранее потушенный, факел от факела Лекса.

- Пошли, а то все выветрится, - сказал Лекс, закидывая через плечо оба каната сразу.

- А у тебя есть, что еще не выветрилось? – Спросила я, отправляя факел вслед за бутылкой.

- Пиво в фляге, Дан цедил, даже я такое пить опасаюсь.

- Вот уж да, он что угодно намешать может. Ладно, тогда лучше до деревни подожду.

И мы побежали к выходу.

Глава 6. Неожиданные плюшки.

Вик

Как только мы вышли, сразу побежали ближе к лесу, подальше от муравейника. Уже там я решил разобраться с новым уровнем. И так, что мы имеем?

«Имя: Вик

Класс: Пехотинец-неумеха (!): 10, опыт: 5/210

Умения: «Провокация – ур.4», «Строевая оборона – ур.3» (Возможны модификации), «Плечом к плечу – 2», «Толчок щитом – 1», «Кузнечное дело – 2»

Сила – 5

Ловкость – 3

Телосложение – 6

Выносливость – 5

Магия – 0

Доступно 2 очка характеристик.

Внимание, вам доступен бонус происхождения, он будет выбран исходя из ваших боевых и поведенческих качеств.

Выбранный бонус: Умение «Лидерство» - позволяет управлять отрядом, поддерживать связь между членами отряда невзирая на расстояние и шумовые помехи.

Принять бонус?»

Вот это да, я уж думал, тут полный реализм в этом деле. Да, принять.

«Новое умение: «Лидерство – 1 ур.». Теперь вы можете поддерживать связь между тремя разумными и собой одновременно. Обратите внимание на то, что разумные должны принимать ваше лидерство над собой и быть в поле видимости.»

Хм. Думал, побольше будет. Ну да ладно, поэкспериментируем.

- Чер! – пытаюсь я сказать, закрывая рот ладонью, - слышишь меня?

- Вик, ты чего? – толкнул ногой меня Сер, потому как я сидел.

- Умение проверяю. Слушай меня, я буду пытаться тебя позвать и…

«Привязать активацию умения «Лидерство» к фразе «Слушать меня»?

Эм… Подтверждаю.

Появилась иконка эффекта. Эффект «Шепот в ухо». Позволяет говорить без помех.

- Серый – алкаш! - сказал я с зажатым ладонью ртом.

- Эээ, не я стакан слезогонки выпил залпом, прошу заметить!

- Услышал значит. Все, свободен.

«Привязать деактивацию умения «Лидерство» к фразе «Все, свободен»?

Нет! Ни в коем случае! Привязать деактивацию к фразе «Тихо как в гробу». Это я случайно не скажу.

«Поправка выполнена. Настройка умения завершена.»

- Чер, Арт, слушать меня, у меня появилось умение, вы все так же за главных. Давайте попробуем трехпоточное общение, пока…

- Бегут!

Кара и Лекс бежали из муравейника, как только могли, из муравейника доносился грохот. Затем – мощные взрывы. Именно взрывы, их было несколько.

- А они взрывчатку все-таки заложили, - пробормотала Чер, которая уже прочла первую страницу дневника. Не ту, которую читал я, а первую страницу первой главы.

- Ага. Странно, что она не отсырела, - как бы в ответ на риторический вопрос ответил я, - пошли, а то спать у костра придется, а ночи холодные…

- …бог знает, куда за теплом потянет! – послышался голос Руши.

- Иди нахуй, Руша! – раздался стройный хор всех присутствующих мужских голосов.

В последнее время Руша очень неоднозначно себя ведет. То она «ненароком» зайдет в нашу с Сером комнату, к Арту и Роду, или другим, то «случайно» упадет мне на спину, обязательно навалившись грудью. Все просто уже ее нервах от ее выходок.

Мы успели попасть в деревню Ябланека, отчитались об выполненной работе, и… я пошел спать. Я устал, хотел только спать и поскорее утро. Деньги я все равно отдал Насе.

На утро мы ушли в город, а по прибытию я пошел к плотнику, чтобы он посмотрел щит, может доску поменять можно.

- Слушай, а почему эта доска буковая, а остальные все – дубовые? – задал неожиданный для меня вопрос плотник, - Его уже чинили?

- Не знаю, мне он уже таким достался, - ответил я, вглядываясь в структуру волокон и цвет разломанной доски, сравнивая ее с остальными.

- Могу заменить доску, где-то была подходящая, но за качество не ручаюсь, может сломаться окантовка. Серебряных 80, если сломаю – верну половину.

- Держи, по времени сколько будет?

- Расклепать, перепилить старую, выпилить… до завтрашнего обеда, может, до трех, как клепка выйдет.

- Тогда до свидания.

Плотник продолжил вырезать на дверце от какого-то шкафчика растительный узор, вычерчивая листья и стебли, а я пошел достигать высот в кузнечном ремесле. Сегодня новый короткий меч, и я, как подмастерье, должен помогать мастеру. Только броню скину в комнату, таверна все равно по пути будет.

В таверне сидели Ди и Род, не считая почти прописавшейся здесь Доры. Остальные ходили по городу, работали, учились, отдыхали, контактировали с людьми… жили. И я жил, но я всегда жил по-особенному. Я не люблю распыляться на несколько целей, я выделяю главную, смотрю, как соотносятся прочие с ней, и действую в соответствии с важностью той или иной. Сейчас цель – стать сильнее и сделать сильнее остальных.

Я скинул броню и пошел к кузнецу. Сегодня будет много работы.

- И где ты шастал, бугай? Мечи сами себя ковать не будут!

Этот уже был больше похож на боевой. Конструкция под акцентированные колющие удары, на гарде выемка под инкрустацию камня с фалангу большого пальца, а от нее проточка до лезвия, для серебра. Нет, не для украшения, я уже говорил про магические кристаллы, а драгметаллы просто хорошо проводят магию, лучше всего, конечно, это делает мифрил, но он гораздо дороже обычного серебра, которое не обладает такими прочностными свойствами, но тоже неплохо проводит магию, а у золота вообще свои приколы.

Началось все как всегда, с разогрева горна и расковки слитка. В этот раз гуноская сталь. Она несколько тверже, но при этом и легче обычной. Эту сталь выплавляла эльфийская народность под названием Гуны. Они были полукочевыми, но много внимания отдавали своим шахтам, ведь там добывалось железо и другие минералы, что можно добавить в сталь.

Лезвие было полностью клиновидным, ромбовидным в сечении, с небольшим участком дола у гарды, поэтому его стоило расковывать сразу треугольным. Учитель протянул, как он называл, «хвост», и принялся за лезвие. Я медленно и ритмично тянул за веревку, привязанную к мехам, раздувая угли в горне до температуры, при которой куется металл. Учитель прогрел прямоугольник с отростком чуть длиннее ладони и начал сужать его , доводя до примерно 30 см, пока это неровный прямоугольник, и ему пора стать клином. Несколькими ударами он заострил конец, затем приплюснул с торца, и начал двигаться так по клинку к гарде, не забывая прогревать меч. Это не такой быстрый процесс, как кажется, но это так завораживает, что ты забываешь про время, голод, нужду… Но этого стоит остерегаться, много творцов умерли, вкладывая душу в свое творение, и совсем забывая про тело. Кузнец дает знак остановиться, кладет остывшую заготовку на наковальню и подходит к бочке в противоположном углу, чтобы умыться. Там обычная вода. Я же, не сильно закопченный, просто достаю обычную флягу с морсом и делаю пару глотков. Мастер же идет в жилую часть дома и берет кружку пива.

- Хороший клинок будет, - разорвал стоявшую тишину кузнец, - знаешь, кто его заказал?

- Нет, не знаю. Да и откуда мне знать?

- А заказал его сам бургомистр, Трен Крутен. Любит он оружие, но заказывает что редко, обычно то трофейные клинки пользует, то дареные. Кстати, может приложишь руку?

- Не, такой важный заказ, вдруг напортачу, лучше не стоит.

- Да, ты прав. Но точишь его ты, от этого не отвертишься. А вот от ловчего заказ ты исполняешь, там маленько совсем помогу.

- На тесак? Я уж думал вы его вечно игнорировать будете.

- Да не в жизнь, - хмыкнул учитель, - просто с тех пор, как он мою дочку охмурил, что-то он на меня взъелся. Благо Солнцеокому, старший мой дело продолжит, а то ему бы пришлось мастерскую оставлять.

Ну понятно все, просто родственные разборки. Я уж думал он с ним работать из принципа не хочет.

Когда дым в помещении выветрился, а кузнец опустошил полуторалитровую кружку, мы продолжили работу. Когда до хвостовой части оставалось с дюйм, мастер прекратил эту работу и стал наоборот, выправлять место под гарду. Когда эта область стала прямоугольной и в сечении, и с торца, кузнец вернулся к лезвию. Он ложил заготовку на край наковальни, и, стараясь держать угол, бил по краю заготовки наискось. Когда спуск стал равномерным, он перевернул заготовку, делая спуск с другой стороны. Потом, он правил этот край заготовки до тех пор, пока не образовалось ровное лезвие. Повторил с другим краем, не трогая конец, с ним еще предстоит помучиться. Сейчас кузнец делал дол. Прокованные спуски образовали ромбовидное сечение на протяжении практически всей заготовки, но у основания осталось небольшое место, где было шестиугольное сечение, сейчас нам нужно сделать здесь дол.

- Эх, хоба мне в подмастерья, надо было дол раньше проковывать, - расстроился мастер, - теперь вытачивать придется.

- М-да, ситуация. Тогда за острие, а долом вы сами займетесь?

- Грей, да смотри, учись.

Учитель действовал очень быстро, два-три удара по одной стороне, по другой, перевернуть, простучать, нагреть… А острие начало приобретать равномерную форму, оно будто медленно текло под ударами молота.

- На сегодня хватит, темнеет уж, - сказал кузнец, и правда, 7 вечера, солнце начало закатываться, осень на дворе.

- До завтра, учитель. Завтра что-то нести?

- Не, пиво у меня есть, а больше мне и не надо, стали много привезли, приходи после обеда, шлифовать на черновую будешь всяко ты.

На улице шла небольшая морось, едва заметная. Люблю, когда такие мелкие капли падают на волосы, катятся вниз по затылку или виску, студят кожу, оставляют влажный след на волосах и коже… Надо будет на днях в бани зайти, в волосах и грязь, и металлическая пыль, перхоть сыпется. Сейчас то уже поздно, это днем идти надо, или хотя бы к 5. Сейчас я бреду к таверне. У «Окороков» стояло несколько человек непритязательного вида: протертые и порванные рубахи, грязные штаны, поношенные сапоги, все в них выдавало выходцев из не самых богатых семей. Я обратил на них мало внимания, как должно было им показаться, они тоже меня проигнорировали. Учтем.

В зале было немало людей, наши - почти все. Подсел за стол, где было место.

- Как дела, Вик? – спросил Арт – опять у Грема пропадал?

- Да, кузнечные дела… Следующий заказ я делаю. Для закрепления пройденного материала, так скажем. Сейчас меч бургомистру делаем, основу сегодня сделали, завтра остальное будем.

- Ну, давай, разбираться будем, - начал Крот, - чего там со специализацией?

- Какой специализацией? – справедливо недоумевал я.

- Зайди в характеристики, найди пункт с классом, там восклицательный знак.

Я прошел по указанному пути и мне высветилось следующее:

«Вы достигли 10 уровня и можете преобразовать свой класс по одному из трех путей. У каждой специализации свои плюсы и минусы, выбирайте вдумчиво.

Странствующий рыцарь – вы привыкли к одиночным боям в своих путешествиях, но совершенно не приспособлены к строевому бою. Общее повышение боевых качеств, но полное обнуление бонусов от групповых умений.

Авангардист – боец первой линии, принимающий первые удары в бою и сдерживающий атакующих. Повышены защитные характеристики, повышенная стойкость в строю.

Боевой щитовик – боец, использующий щит большей частью как оружие, дробя им доспех и кости. Повышен урон щитом, понижены защитные качества.

Также вы можете развиваться дальше, не выбирая специализацию.»

Авангардист выглядит уж очень соблазнительно, как раз под мой стиль боя, то есть под танка. Остальные же… Странствующий рыцарь – боец-одиночка, максимум – тот же танк в группе с дальниками, мы же с Дреем работаем в паре. Боевой щитовик направлен на атаку, защита у него в минусе, поэтому это не вариант. В любом случае, беру авангардиста.

- А у вас?

- У варваров – берсерк и буйный.

- А по подробнее?

- Вкратце: у берсерков минимум брони и широкие удары, а буйный – тяжелые доспехи и концентрация на одном противнике.

- Ну, хочешь доспехи, по типу моих? Хотя, и мои то не полные, надо налокотники, наплечники, поножи…

- Не, мне и кольчуги много будет, мне подвижность нужна.

- Тогда ты бери берсерка, а Дану – буйного.

- А я и не против.

- А воины что?

- Так у Рода автоматом копейщик стоит, у остальных – нет еще.

- Ясно. А как там по профессиям?

- У Лекса все путем, через час вернется, Костра не появлялась, мне ничего так и не приглянулось.

И тут принесли заказ. А заказ был хорош: салат а-ля «что нашлось на огороде», состоящий из помидоров, огурцов, перца и маринованного трешеня (что-то среднее между кабачком и тыквой-горлянкой), щедро заправленных сметаной с зеленью, ветчины и сыра в нарезке, лимона, глиняной бутылки с символом, скорее всего водка или что-то крепленое, и небольшой кувшин с вином. Белое, полусладкое.

- Что празднуем?

- Да ладно, забыл что ли? – воскликнул Арт - мы ж вчера первый заказ выполнили, а в деревне праздновать не стали.

- Поиск повода – первый признак алкоголизма, вы бы это…

- Да ладно тебе, не занудствуй, спирт в тебя никто заливать не будет, - начал Крот.

- Ага, долго еще вы меня этим стаканом попрекать будете. Это было один раз, и то меня сразу развезло, да и болел весь день.

- Ну что ж ты, просто вина с ними выпей, а то они тебя долго будут мучать, - вставила свои пять копеек Ди.

- Да ладно уж, - простонал я, откупоривая бутылку, и разливая вздохнул, - после первой не закусывают.

Все опрокинули стопки в себя. А ничего тут бренди, неплохой. Хотя, крепковат конечно, но кто тут крепость алкоголя контролировать будет? Ее тут и измерять то не умеют.

- Между первой и второй, перерывчик небольшой, - разливал Арт по второй стопке.

И дальше помню все урывками. Вот Лекс достает кубики из дерева с кривыми римскими цифрами, вот я выкидываю 3, пью три стопки без закуски. Вот мы с Даном боремся на руках, вот он меня побеждает, говорит про характеристики. Вот меня пытается поднять за грудки Крот, потом я поднимаю Логу на плечи… за это придется извиниться, и последнее – трактирщик разгоняет гостей по комнатам, а разносчица… нет, просто поменяла постельное, слава богу. И вот, я просыпаюсь, пытаюсь понять, что случилось, а Сер с другой кровати говорит:

- Мы за вечер потратили 15 серебряных, включая ущерб за посуду. Новый рекорд. И почему я это помню, а как оказался в комнате – нет?

- Мы вместе вползли, ты уже едва полз, тут еще девушка постельное меняла.

- И ты…

- Нет, я не в состоянии был уже. Да и на**й это, не нужно мне оно.

- Понял. Вставать будем?

- Мне бы надо, но…

- Значит не будем.

На меня накатило похмелье, на Сера оно, видимо, еще раньше навалилось.

Пытаюсь сесть. С огромным трудом, но получилось. В голове гудело, но терпимо.Комната плывет в глазах, вот тумба оказывается у двери…

Я не захотел останавливаться на достигнутом. Я попытался встать с кровати. Головокружение усилилось, ноги стали подкашиваться. Вроде порядок. Иду уверенными шагами к двери и попытался открыть. Дверь всеми силами сопротивлялась, ручка убегала от моего взгляда. Я пошарил рукой в той области, где показывалась ручка. Ага, нашлась. Так, толкнуть или потянуть? Черт, а зачем тогда я ручку искал? Толкнул дверь и провалился в коридор. Впереди самое страшное: лестница.

Одной рукой упереться в стену, другой крепко держать перилла. Шаг. Перехватить перилла, сдвинуть руку вниз по стене, шаг. Перехватить, сдвинуть, шаг вниз. Еще и еще. На пятой ступени потерял равновесие и перешагнул через ступень. Шаг. Еще шаг. Еще и еще. На последней опять потерял равновесие, упал. На периферии позеленело.

- Чтоб тебя! – спускалась по лестнице Костра, накладывая лечение.

Я встал без ее помощи, даже почти без проблем, но в голове все еще гудело. Впервые за утро решил посмотреть на время. Ох, да еще и девяти нет! Удивительно, что я встал так рано после попойки.

- Доброе утро, - поздоровался я, и заметив ее наряд, поинтересовался, - куда так рано, еще и в походном?

На ней были серые походные штаны, зеленая стеганка, красная сумка с кучей карманов разной вместительности (алхимическая) и красной же вязаной шапочке, которую купила сама недавно.

- За травами. Мастер Селатри собирается за одним редким ингредиентом, за одно хочет показать мне местные травы, как раз по пути.

- А тебе не кажется такая забота... странной? – эта пауза возникла из-за хлопка двери, отдавшегося в мозгу гулким молотом, а не попыткой подобрать слово.

- Да ну тебя, просто мое женское обаяние на него производит такое впечатление.

- Ну, если это он тебе сказал это, - сказал я, входя в зал таверны - то у меня есть для тебя новость: у тебя есть все шансы создать ячейку общества, состоящую из алхимиков, - и добавил, садясь за свободный стол, - кстати, твоих познаний достаточно, чтоб сварить зелье от похмелья?

- Сложная мысль, потом ее подумаю, - изрядно смутившись, ответила Костра, - а насчет зелья, - тут она выложила закупоренную колбу с мутно-серой жидкостью – проверь, тебя я вылечить и в худшем случае успею.

Я скептически посмотрел на нее, вытащил зубами пробку и одним глотком выпил содержимое колбы. В голове немного прояснилось, головокружение прекратилось, координация… да, восстановилась.

- Легкий туман в голове, остальное – как рукой. Спасибо, еще есть?

- Я вчера только одну колбу набрала. Надо будет рецепт отдать Селтари на усовершенствование. Будет концентрированный антипохмелин.

И тут с кухни вышла Гола с двумя подносами булок.

- О, проснулись? Плюшки будете?

Глава 7. Еще один обычный день.

После завтрака я решил пройтись к броннику, присмотреть себе недостающие детали доспеха, да и вообще прицениться, не одному мне доспех брать надо, по-хорошему, нужно всем воинам хотя бы кольчугу взять, и шлем. Не как у меня, мой все же слишком мощный, но хотя бы по шапелю или Цервельеру надо взять. Но тогда надо койфы, а это уже по профилю Кады.

Цены оказались примерно те же, но качество, конечно, попроще. Хотя, металл поставляется гномами, так что ничего удивительного. Налокотники и наплечники были, но их нужно было подгонять, а это нужно делать на доспехе, а я их оставил, поножи же только под заказ, а это дорого. Эх, траты, траты. Еще и за щитом идти.

Пока шел в местную библиотеку, думал о разном. Вспомнил, что сегодня четвертый день с последнего святня, а следующий через два дня. Святень – это выходной, который проходит в каждый 6 день. Год тут длится ровно 366 дней, в отличие от земных 365 с хвостом, делится на 61 святень, а они распределены между 4 сезонами по 15 периодов, и еще один разделен напополам между зимой и весной, и отводятся на празднование Нового Года Дней Новой Весны, он также отмечается в календаре, и проходит с 91 дня зимы по 3 весны. Подумал о том, что неплохо было бы самому обзавестись капюшоном или шляпой для города, а то в боевом койфе ходить по городу неудобно, а с голой головой уже холодновато. Вспомнил, что я читал в прошлый раз книгу об развитии характеристик. Нет, она не дает дополнительное очко атрибута, она просто описывает воздействие характеристик на тело, разум, возможности интерфейса. Вспомнил о том, что на путь между библиотекой и мастерской плотника, которому я отдал щит на починку, уходит чуть меньше тридцати минут, глянул на время. Почти полтора часа на чтение, как раз осилю трактат, потом перекусить припасенными плюшками с морсом…

Библиотека. Шелест бумаги, книжная пыль и летающие по полкам с веления библиотекарей книги. Не любил я раньше библиотеки, но тут надо ее посещать, чтоб иметь информацию. Тут практически все время торчит Лога. Главной ее целью является поиск классов, потому что она очень хочет выйти из разряда нулевых. Это городская библиотека, поэтому здесь можно найти только базовую информацию о большинстве магических и религиозных классах, но для выбора должно быть достаточно. Проклинателем, кстати, она стать не захотела.

Итак. Выносливость:

«Выносливость – характеристика, определяющая способность существа к выдерживанию экстремальных нагрузок, будь то продолжительный бег, магическое истощение и ранения. Практически, повышение выносливости ускоряет восстановление маны, запаса сил и регенерацию вне боя. Также, с некоторым модификатором выносливость воздействует на крепость тела, для которой основной характеристикой является телосложение…»

Не вижу ничего, что расходилось с логикой, хотя уж слишком много на выносливость накручено. Впрочем, а как иначе, с такой формулировкой?

Когда я прочел последнюю страницу, у меня оставалось еще 10 минут. Что ж, больше времени на перекус.

Когда я вышел, оказалось, что пошел дождь. Промозглый и неприятный. Шлем почему-то оказался в инвентаре, поэтому я накинул его на голову, пусть хоть голова сухой останется. Надо купить плащи. Кожаные. Как я со стороны то выгляжу, в серо-зеленой стеганке, в тяжелых черных штанах и в закрытом шлеме.

Грянул гром. Вот и перекусил. Побежал в «Окорока», они были в том же направлении, поем хоть нормально.

В «Окороках» никого из наших не оказалось. Прошел в комнату, закинул шлем в сундук, увидел плащ. Значит, не зря дал Ри деньги на вещи первой необходимости. Взял плащ, завязал у горла и спустился в зал, заказал похлебку. Похлебка сегодня постная, бобы, картошка, морковь и припущенный перец. Впрочем, было очень даже вкусно, особенно со свежим ржаным хлебом. Надо идти, еще от Грема по шее получать.

Плотник закончил со щитом прямо при мне, ровнял лак. Теперь это был однотонный круглый кулачный щит с металлической окантовкой и двумя полосами спереди, для жесткости. А по характеристикам…

«Добротный кулачный щит стража.

Повышает характеристики в зависимости от уровня владелца. Актуален до 18 ур.

Защита: направленный в щит – 98,5

Скользящий – 45%.

Бонус к броне – +18.»

Характеристики повысились с прошлого раза, но он и так масштабировался. Хотя, защита от направленного удара понизилась на полпроцента, странно.

- Принимайте работу, еще серебряный к оплате.

- Почему? Мы вроде договаривались…

- За лакировку, ушло больше раствора, чем ожидалось.

Я расплатился с плотником и пошел к кузнецу. Я опять опаздывал.

- О, пришел, ученик! – прокричал мне мастер с другого конца кузнечного двора, - а я только закончил гарду, за дол еще не брался. Ну да ладно, попробуешь, как она шлифуется, может, ее закаливать и не стоит.

Гарду, в отличие от клинков, надо было шлифовать не на кругу, а отколотыми кусками от прошлых камней, и вручную. Гарда была необычной не только тем, что в ней были углубления для магических штук, но и формой крыльев. В том месте, где должно находиться основание клинка, гарда прямая, там находится углубление и проточка, потом, в двух дюймах от середины, крылья начинают закручиваться, но не сильно, а на концах – декоративные шипы. Судя по чертежу, должно быть еще по витку на сторону, но тогда было бы сложнее шлифовать.

Беру камни с самым крупным зерном и начинаю чистить основание. С одной стороны, ровная поверхность, она протирается камнем с плоским краем, с другой – неровным и скругленным прочистить кратер, мелким куском проскрести проточку. Крылья надо шлифовать тем же плоским камнем, но аккуратно, нужно оставить ребра прямыми, иначе все сгладится, и нужный эффект не будет достигнут. Шипы ограняются, но не затачиваются. Во-первых, еще рано, во-вторых, оно и не нужно.

- Черновая обработка – все.

- Молодец, неплохо, я с клинком – тоже. Начни с долов, на всякий.

Дол шлифуется тоже осколком, нужно вычистить лишний материал после выточки. Делаю это тем же камнем, каким проскребал углубление на гарде. Беру схожий камень, но с меньшим зерном. Хотя, оно тут все неравномерное, иногда даже и у гномов, но сравнение никто не запрещал и… Долы готовы. Сейчас крупным плоским наждаком веду прямо по режущей кромке, чтоб сделать ее ровнее. Теперь, когда кромка стала ровной, можно переходить к точильному кругу на педалях. Раскрутить, приложить лезвие к разогнанному кругу, двигать наискосок от основания к острию, снизу-вверх, от острия к основанию, сверху вниз. Второй, третий проход, перевернуть. От основания к острию, от острия к основанию. Второй, третий проход. Снять заточку. Зачем? Затем, что заточку в любом случае поведет при закалке, сейчас нужно было лишь выровнять спуски. Теперь только закалка, больше пока делать нечего, разве… Смотрю на чертеж. На рукояти пометка, значит, ребристая, деревянная. Это надо к плотнику, надеюсь, Грем об этом позаботился.

- Учитель, а что насчет рукояти?

- Завтра насадим, ее Рендо делает, через квартал.

- О, так я от него пришел, щит ему относил!

- Ну-ка, покажешь, а я пока навершие пробью, тут и шаблонное заказчика устроит, только серебряную гравировку потом нанесут. Или это медь? Не важно, не мне это делать.

Я глотнул из фляги морса. Надоел уже, надо будет во флягу хлебного эля налить. Достал из инвентаря щит, протянул мастеру.

- Приличный щит, но клепка слабовата. Ну, да я не по щитам, может и самый раз. Ручка по руке, еще бы кожей или тканью обтянуть, ну да, твое дело.

Я убрал щит. Надо разогреть горн, но для начала нужно приготовить жидкость. Гуноский сплав закаливается в масле, у нас это конопляное масло. Да, в нашем мире скорее всего использовали бы машинное масло, но здесь его нет, а закаливать в крови этот сплав нежелательно. Очень нежелательно.

Тяну за веревку, привязанную к мехам, угли краснеют, желтеют, белеют. Даю немного распространиться теплу. Грею еще немного, а кузнец всовывает клинок прямо в угли, затем разравнивает кочергой угли по клинку. Я продолжаю поддувать угли, а металл клинка меняет свой цвет. Желтое, еще греем. Светло-желтый, надо еще на пару тонов светлее. Кузнец вытаскивает щипцами клинок и бросает в корыто с маслом. Масло кипит, испаряется, а клинок набирает твердость. Не слишком высокую, иначе она будет излишне хрупкой. Ждем, пока все остынет, вытаскиваем из масла клинок и протираем от масла, промываем в воде. Затем я иду счищать нагар и полировать клинок. Конечно, заточка меча – это последнее дело (хех), но меч, прежде чем собирать, стоит отполировать. Методы уже описаны, но инструментарий побольше.

Когда я закончил, кузнец возвращался из жилой части дома.

- Мой сын сегодня вернулся, - начал мастер, - принес некоторые вести. В общем, если захочешь работать по своей задумке, то мой сын остается, он же будет работать по другим заказам, они не срочные, но твой тесак остается. Я уеду на пару дней по делам, вам вместе я работать не дам. Меч закончим сегодня, нужно насадить рукоять на горячую, затем будем собирать.

Кузнец выглядел поникшим и взволнованным.

- Я схожу за рукоятью. Моргнуть не успеете.

На улице было грязно, сыро, но дождь не шел. Я быстро пробежал эти два квартала, на одном дыхании. Солнце начало закатываться, стоит поторопиться. Сегодня я сразу спать. Никакого алкоголя, только кружка теплого компота и все.

Я зашел к плотнику, и он сходу поприветствовал меня:

- Привет, опять со щитом?

- Нет, я от Грема, он рукоять заказывал.

- А, она еще не закончена, буквальной одно ребро и будет готово.

- Я закончил! – раздался голос Лекса из-за двери.

- Неси сюда, смотреть будем.

Лекс принес скругленную деревянную втулку, расчерченную выпуклыми ребрами, выточенными с тщанием.

- Привет, не ожидал? – поздоровался Лекс.

- Так ты же говорил вчера, что к бондарю идти не хочешь, а кроме как здесь тебе больше негде учиться тогда.

- Кхем, - привлек к себе внимание плотник, - вроде Грем говорил про завтра, что-то случилось?

- Уезжает завтра, нужно закончить меч.

- Тогда пусть сам приносит завтра оплату, я на него записал.

- А сколько там?

- Не важно, он знает. Иди давай, а то к ночи закончите только.

Я пошел назад. Над крышами висела верхушка солнца, на улицы ложилась тень. Время… почти шесть вечера.

Заметил вчерашнее сборище, те, кто вчера стоял у «Окороков», но настроены они серьезней.

- Эй, парень, откуда и куда? – спросил один из них, лысый, среднего роста… моего роста.

- Да так, по делам, а что, недобор железа в организме?

- Не, нам другого металла не хватает. Похожий, но более…

- …блестящий, - облизнулся низкий парень с крысиным лицом.

- Серебро гони, - пошел в лоб третий, чуть по выше второго, но плечистее первого, - пока не увидим 80 серебра – не пустим.

- А размена не будет? А то такую мелочь не ношу.

- Ого, золотом заплатить хочешь, много сильно?

- Нет, просто…

Из закоулка послышался свист. Сер. Ну и хорошо, сегодня без резни.

- Ребят, я ж просил его избегать, он же задавит и не заметит! – подошел Сер, и сразу подал мне руку, я машинально ее пожал.

- Костру не видел? А то она сегодня с алхимиком за травами пошла.

- Не, я как поднялся – на деле был, только поутихло все, - ответил Сер, руками показывая бандитам убраться, - а что, интересно, не сорвалось ли там?

- Лишь бы не промокли. Ладно, на завтра планы есть? А то кузнец куда-то намылился, а сам я мало что накую, только ножик если.

- Ну, было дельце, но это до рассвета. В мыльню?

- Да, помыться надо, а в святень там народа будет… Ладно, я пойду, меч закончить надо, а деталь у меня.

- Иди уж, но с тебя две пряжки под ремень.

А вот это уже серьезно, раз он просит пряжки, то карманов не хватает, и он носит сумки. Что ж они таскают?

Ладно, солнце уже почти не видно из-за высоких домов, надо бежать.

Кузнец почти опустошил свою большущую кружку, думаю не первый раз.

- Подтягивай, подам знак – останавливаешься и берешь рукоять двумя руками, готов?

- Да.

Кузнец берет меч клещами за основание, сует хвост в тлеющие угли. Я раздуваю угли докрасна, метал начинает греться, раздуваю дожелта, метал приобретает красный цвет, розовеет. «Достаточно», показывает учитель, я отпускаю веревку, сжимаю одноручную рукоять двумя руками, направляю более широким, на мой взгляд, концом к учителю. Учитель вытаскивает меч, вставляет в тонкое просверленное отверстие остывающий хвост, раздается запах горелого дерева, без смол. Хвост проходит через всю рукоять и немного еще выпирает. Плавно и быстро вытащить. Теперь надо зачистить место соединения с навершием и подготовить его. Готово. Надо насадить крестовину, затем рукоять, сейчас она надевается без нагрева, теперь навершие. Нагреваем хвост, надеваем навершие, расклиниваем оставшееся. Теперь небольшая доводка и ножны, однако ножнами будет заниматься не Грем, и ладно. Мы уже делали ножны для кинжала, и это не так сложно.

- Все, иди. Как вернусь – приду в «Окорока». Деньги за этот заказ не получишь, но тесак почти полностью на тебе.

- До свидания.

Уже стемнело. Почти по темноте бреду к трактиру, его порог подсвечивают спиртовыми лампами, как у нас, но латунными, у нас оловянная. В зале как всегда шумно, Дора на пару с каким-то бородатым мужиком поет что-то боевое, кто-то из зала подпевает, кто-то запивает пивом очередной куплет, кто-то играет в кости, только один стол в углу, подернутый дымкой, занимают три закрытые плащами фигуры: белоснежный, серый и черный с отблеском.

Подошел к трактирщику, заказал поесть. Хм, а было бы не плохо поиграть в кости, может и вышло бы чего… Не, не сегодня.

Пшено и жареная курица. Превосходно сваренное пшено, и жареная в обилии масла курица. Правда, уже немного приостыло, но с хлебным элем – отлично. Хм, времени еще предостаточно, пойду почитаю, как раз в сборнике оставалось пара сказок, да и лампу я недавно заправлял.

«В глубине древних эльфийских руин, там, где не ступала нога разумного многие века, простирается пруд, имя ему – Зерцало. Чтобы найти этот пруд, нужно быть чистым помыслами, иметь горящее сердце, но твердый ум. Лишь тогда разумный может найти Зерцало, когда будет готов. Готов увидеть себя настоящего, свою душу, свое прошлое, будущее, и настоящее. Вода этого пруда может лечить, а может умерщвлять, но неизвестно, почему одних вода возвращает к жизни, а другим дарует смерть.

Один счастливчик, что сумел найти Зерцало не смог признать правды, и его затянуло в пруд, словно в водоворот. Его товарищи не смогли помочь ему, но они решили набрать оттуда воды, но вода не признала их и сожгла их руки до костей.

Но были и те, кому удалось добыть оттуда воды, но часто это кончалось бедой: лишь честно и бескорыстно отданная вода могла лечить, а могла и не лечить.»

Это больше похоже на какую-то выкладку, но это просто перевод отрывка из эльфийской поэмы. На эльфийском это, думаю, должно звучать куда красивее. Впрочем, это все-же местная легенда, просто кроме как у эльфов достоверных письменных источников нет, и легенда в разных местах звучит по-разному, исходя из сносок.

Я закрыл книгу. Как же я устал… Как всегда. Пора бы и поспать, а завтра уж помоюсь…

Тьма. Тьма вокруг, тьма внутри, всюду. И сквозь тьму просачивается свет, создавая приятный полумрак. Вижу светлеющую женскую фигуру.

- Какие вопросы на повестке дня?

- Светлые пошли на север, хотела спросить, какие планы у тебя?

- Завтра у меня выходной, помоемся, приглашу Чер и Ди, набросаем маршрут, и через неделю-другую пойдем по ближайшим бастионам Сов. То есть нашим. А, и бумаги надо получить...

- Верно, но сразу говорю, экипировка там не под ваши уровни. Только если в срединные земли идти, на нейтральные территории. Алмазные рощи, например.

- Я видел перчатки, и правда крутоваты, с серебряной гравировкой, да камня нет.

- Вот и хорошо, есть вопросы?

- Столик в углу, вечером.

- Да. Большего не скажу. Кстати, кольца используйте, а то когда еще сумеете закупить вещи.

- Деньги… Слушай, а там никаких поблизости нашествий не намечается?

- Волки на неделе взбесятся, будет весело.

- Тогда можно мне поспать? Прям поспать, а не очнуться на рассвете не отдохнув?

- Спокойной ночи.

Глава 8. С легким паром.

Сон на трезвую голову – величайшее блаженство. Кто-то не любит выпивать, заниматься спортом, читать книги, но я не видел никого, кто бы действительно не любил спать. Всегда хочется по утрам полежать еще, но иногда надо вставать. Не сегодня.

08:22. Это еще рано, поспать бы еще. Как раз самое интересное, конец партии, два хода и конец… но сон не возвращался. Эх, тогда изучать книгу, только сначала умыться да позавтракать. Футболка, еще из того мира, штаны тоже, теплые, толстые, мягкие. Мои носки тут оказались ну совсем уж не ноские, стерлись быстро, поэтому я купил несколько пар связанных из тонких нитей какого-то растения. Сапоги, единственные, с приклепанными на кожаную основу полоски из разных металлов: и бронза, и сталь, и вспузырившееся железо, вон обрезок из гунноского сплава. Самые дешевые бронированные сапоги, товар ходовой, а делается буквально из обрезков. Серо-зеленая стеганая куртка. Она мне почти по колено, вся в пропалинах и пропахла горячим металлом. А в свойствах:

«Куртка кузнеца

Защита: от дробящего урона – 20;

от рубящего – 17.

Эта куртка напиталась потом хозяина и парами металлов, и теперь она сильнее тупит оружие противника»

Защита от рубящего повысилась, но она работает только на верхней одежде, то есть поочередно от верхней к нижней, а вот дробящий не повысился. Одеваю, или, скорее, запахиваю. На первый этаж и во двор. Там была бочка с дождевой водой.

Умывшись, пришел в зал и никого не увидел, кроме трактирщика. Заказал деревенский омлет (перец и лук, залитые взбитыми с водой яйцами) и стакан питьевой воды, в ней я собирался развести кофейный экстракт. Трактирщик сам принес заказ и оплату потребовал сразу.

Омлет пригорел, и сильно, еще и чешуйка нагара в него упала. Трактирщику бы сковороду почистить. Ох, какой же холодный кофе противный, надо было кипяток попросить. Хотя, он бы еще дольше провозился бы. Ну да ладно, надо дневником заняться, да и баню надо забронировать, а то помыться охота – жуть. Пожалуй, с этого и начнем.

До мыльни было не так и далеко, всего две минуты тихого шага. Это средненький комплекс бань, в основном на самообслуживании, но в отличие от другой городской бани здесь предлагают… некоторые услуги, которые мы договорились заказывать только при индивидуальном посещении. Я думаю, вы меня поняли. Зато здесь дешевле.

- Доброе утро, Вик, - женщина пожилого возраста в мешковатом платье с платком на голове как всегда сидела над большой конторской книгой, - как обычно, или что-то меняется?

- И вам доброго, Тетушка Ариль, да, как всегда, две бани, одна на час, другая на два, желательно ближе к вечеру.

- К сожалению, с 5 вечера у нас все занято, поэтому могу предложить только на 3.

- Тогда одну баню на 3 часа, а вторую на 4.

- Тогда… задаток – 15 серебра, и по окончании 60.

- Вот, - протягиваю подготовленный мешочек, - к трем приду с девушками.

- Хорошо, буду ждать.

Так, наверное, посижу в зале, подожду, пока кто-нибудь спустится и обрадую, а потом пусть сами несут радость друг другу, а я пока почитаю про сторожевые башни и блокпосты Белых Сов.

…Так, нет, это надо читать с картой, я не помню всю географию этой области. Карта… у Кары, она еще спит. Ладно, отложим. Вон, Када поднялась, идет умываться по тому же маршруту, что и я, затем возвращается.

- Еще нет девяти, а ты уже сидишь без дела. Даже книгу отложил.

- Мне карта нужна, чтоб с книгой разобраться, а Чер ее Каре отдала. Что есть будешь?

- Что угодно, лишь бы не рыбу. Не умеют тут рыбу готовить.

- Кто рыбу ест на завтрак, если есть яйца. Ладно, у нас бани забронированы, к трем туда.

- Рановато, хотелось бы попозже.

- Можешь к 4, но половине девок к 3.

- Поняла, кому смогу – передам.

Я подошел к трактирщику, заказал Каде то же, что и себе и ушел к себе. Поваляюсь чутка может, а может Кару разбужу. Они с Ди вроде в одной комнате. Пожалуй, так и сделаю.

Трижды ударил костяшкой пальцев по косяку. За дверью послышался шорох, затем грохот, мат, и снова шорох. Из-за двери выглянул клубок волос с выглядывающими глазами.

- Че хотел? – вопрошал клубок голосом Кары.

- Карту, и если можно, Ди.

- Она ушла, минут пять… - сказала Кара, затем, расфокусировав зрение поправилась, - не, даже пятнадцать назад. Карту ща дам.

Кара вернулась в комнату, погремела ножами в сундуке (господи, сколько этот металлолом стоит), и просунула в дверь металлическую трубу с заглушками. Там две карты, континентальная и карта местности, километров 100.

И так. Мы близко к границе, недалеко от Гномьих Гор, неподалеку от… ага, Борден. Ближайший пост… форпост Лунолесье… не, далековато. Мемориал в Моргиане… современный Некрополис, нам туда рано. А еще восточнее – крайние владения эльфов, там что-то было…

Стучусь в дверь своей комнаты. В ответ мне приходит сдвоенное «входи» в исполнении Сера и Ди. Так и думал. Нет, я не об этом, а о том, что Ди любит приходить раньше положенного, а Сер сегодня тоже отдыхает.

- Все в курсе? – сходу спрашиваю я.

- О том, что… - затянула Ди.

- У Вика выходной, он решил сегодня всех в мыльню затащить, - сдал меня Сер. Эх, а хотелось интригу подержать.

- Да. У вас с 3 до 5, мы с 4.

- Ну, я-то никуда не собиралась, так что в 3 будет нормально.

- Пойду в зал, радовать наших буду, а вы занимайтесь своими картами, - начал собираться Сер.

- Чер должна подойти, сюда присылай, - проигнорировал я подколку.

- Не помешает?

Тут уже не выдержала Ди и метнула в него крупную медную монетку, которую до этого катала на пальцах.

Следующий час мы только и делали, что на пару водили обожжённой лучиной по карте, сверяясь с записями. Затем пришла Чер, и теперь мы делали это втроем.

- Мы должны будем пополнить запасы, нужно будет уйти с прямого пути, - аргументировала крюк в 4 дня Чер.

- Мы будем идти вместе с караваном, какие запасы мы будем пополнять? Затем, здесь, мы отстанем от каравана и пойдем этой дорогой. Меня не привлекает переходить это болото в полном латном доспехе, - отвечал я.

- Это не болота, это солончак, самый крупный на светлой стороне, - поправляла меня Ди, - но да, там тоже лучше не ходить.

И так в течение трех часов. Потом мы устали и решили посмотреть еще литературу и продолжить завтра. Пока что надо все-же с кольцами разобраться. На вид обычные медные колечки, на каждом выгравирован треугольник с точкой внутри. Наса сказала, что это символ подчинения, так что думаю, что проклинатели – это каноничные колдуны, то есть маги с заимствованной у высших сил магией. Эх, не напортачить бы с этим…

- Слу-ушай! - подошла ко мне Бара с таким лицом, будто сейчас меня попросят вложиться в пирамиду.

- Денег не дам, если сумма больше золотого.

- А колечко?

Я впал в ступор, но, вспомнив, о чем думал до ее прихода, я из него выпал.

- Ты про колдунское колечко?

- Ну, обручального я бы от тебя не просила. Без обид.

- Хех, ладно. А тебе зачем?

- Ну… колдовать?

- А зачем колдовать? – чуть улыбаясь начал я игру.

- Чтобы быть полезной? – подыграла Бара.

- Ладно, не смешно. Почему ты решила, что проклинатель – это про тебя.

- Не дашь – так прокляну, весь город плевать в твою сторону будет, - на полном серьезе ответила она мне.

- Убедила.

- А еще просто надоело. Я не хочу все время сидеть в городе. Но в отличии от Логи я не привереда.

- Да, да, да.

- Не поняла?

Я положил кольцо на стол, а Бара его отобрала.

- Не свети пока. Как на дело пойдем, тогда наденешь.

- Ладно, я пойду, почитаю тогда, может и Логу переубеужу.

Не переубедит. Лога точно не хочет иметь ничего общего с богами и божествами, и проклинателем отказалась быть раньше, чем Наса сказала мне о руне. А еще… я знаю, почему Бара хочет стать полезной в бою. Она просто чувствует, как отдалилась от Чер. Они раньше были подругами, до того, как мы сюда попали, но общих тем как-то стало не хватать, и они почти перестали общаться.

Тем лучше, рано или поздно, все станут бойцами, это неизбежно, так что развиваться надо сейчас, пока есть возможность делать это не отставая.

Так, пока я не ушел в дебри мыслей, надо сходить на ристалище: сегодня там кулачные бои, а на них ходят Крот с Лексом, они могли забыть об банях, или и вовсе не услышать. Ну и поразомнусь чутка, может серебра наберу.

Подойдя к ристалищу, я услышал громыхание дерева и крики зрителей. В огороженной области Лекс не напрягаясь отмахивался от такого же худощавого парня, но без такой рельефной мускулатуры, обмотанными грязными бинтами кулаками. Парень был напорист, но неопытен, его удары были слишком размашисты, ноги почти не двигаются. Новичок.

- О, привет, давно не виделись, - выделил меня Крот из толпы.

- Новенький? Как-то странно он двигается, без огонька.

- Ага, трезвый он вообще никак, но если хлебнет, то его из-за забора не выпускают.

- Пьяный мастер.

- Точно. Ладно, мне деньги надо забрать, да и моя очередь сейчас, - Лекс уже закончил с парнем и перепрыгнул через забор.

- Давай, не переборщи.

Крот

Так, у меня сегодня Каменщик. Хотя у него и большие руки, удар у него плохой, он больше по захватам, а уж объятия у него такие, что я не удивлён, что он дважды вдовец. Тогда, моя ловкость пригодится.

Перепрыгиваю через метровый забор. По другую сторону так же прыгает Каменщик. Он, кстати, не просто каменщик, а мастер по надгробиям, вот так совпадение!

Шаг влево, вперед, провоцирую его на захват. Он берет левее, и зря. Я ушел еще в право и врезал двоечкой по плечу и уху. Пока он поворачивается, забегаю ему за спину и подпинываю его под колено. Так-то он чутка ниже меня, но сейчас он чуть не упал на колени, и остановился тогда, когда его лоб мог бы упереться мне в грудь. Слабый удар по спине, и он лежит. Но это ненадолго, вот Каменщик поднимается снова. Поднявшись, он пытается меня ударить, я едва ухожу от удара, но он бьет второй рукой, меня отталкивает. Я упираю ногу. По краям зелено, терпимо.

Каменщик, пользуясь заминкой хватает меня за плечо, но я не раздумывая хватаю его сам за плечо и в прыжке бью его по шее. Гробовщика вырубает, благо попал по артерии, а не по кадыку, а то пи**ец, и мне, и ему.

- Лекс, мое забери, - кричу я, перепрыгивая через забор.

Вик

- Красиво ты его, - похвалил Крота пухлый мужик с узкими плечами и залысиной.

- Ты что-то еще хотел сказать? – спросил меня Крот, разматывая кулаки. Кстати, никто кроме Крота и Лекса руки не заматывает.

- В 4 к мыльне надо бы, я бани заказал. А можно к вам, кстати, а то что-то с этой ковкой…

- Да без проблем, - ответил мне уже Лекс, - нужна ставка от бойца, серебряника 2.

- Давай пятерку, кто тут букмекер?

- Лучок, у нас новый боец, кого против ученика кузнеца поставишь?

- Сколько дает? – дыхнул на нас луком и перегаром тот самый пухляш, - за бесплатно не деремся!

- Пяток серебра, может еще меди будет, - отвечаю я, показательно разминая плечи.

- С Сухим Чурбаном драться будешь, его сегодня еще не разминали. Сейчас, эта пьянь вылезет, пойдете.

На ринге и правда были не самые ловкие бойцы. Я обмотал руки полосой такни. Над большим пальцем, по запястью, еще раз, еще над большим пальцем, петлей по большому, к указательному, затем к среднему, безымянному, и за мизинцем, и еще раз над большим пальцем, по запястью, и подоткнуть. На правой руке также. Недотянул немного, ну да ладно.

- Вперед, ставки на Кузнечишку или на Чурбана! За забор! – кричал Лучок.

Я перелез через забор, мой противник тоже.

- Ставки приняты, повторим правила! Бой до нокаута или потери сознания, бить по яйцам нельзя, все остальное не возбраняется! За убийство на ристалище отвечает боец, и по всей строгости закона! Поехали, девочки!

Сухой как с цепи сорвался, подлетел ко мне и почти ударил по прессу. Я б от этого не сложился, но было бы сложно продолжать, но ему не повезло: я ударил его по предплечью, его кулак слегка ушел в сторону, мне этого хватило. Ох, по ребру вскользь попал! Я не стал ждать и сразу ударил его в грудь, надеясь на то, что попаду в солнечное сплетение. Не попал, но теперь я понял: он вкладывается в ловкость, но не в телосложение, судя по тому, как он отлетел. Правда, он так и не упал, а, а отошел на пару шагов и остановился. Я начал обходить его слева, он начал двигаться синхронно мне. Первым атаковал снова он, целясь в голову в прыжке махнул левой, но я отпрыгнул и, когда он встал на ноги, схватил его за шею и бросил в пыль. Он же извернулся и пнул меня в бок, снова ребро, причем то же. Отпрянул. Чурбан же пользовался своей ловкостью и моментально вскочил на ноги, подбежал, и в подкате попытался ударить меня по колену, но я уже падал в этот момент. На него.

Мне за бой дали 12 серебра, хотя я на 10 вообще надеялся. Впрочем, мне объяснили: деньги делятся между поставившими исходя из размера ставки, ну и букмекеру немного. Так, ставили в основном на Сухого, поэтому моя доля была такой большой. Разумно.

- Пошли, пообедаем, - сказал я друзьям-драчунам, - потом к броннику заглянем. Туда еще Дрей хотел зайти.

Да, Дрей, в отличии от Чер, приходит в храм раз-два в святень, она же живет в монастыре при храме, и выходит к нам лишь изредка, или как сегодня, но предупреждая вышестоящих жрецов.

На обед была бобовая похлебка. Опять. Нет, очень вкусно, но это первый раз, когда два дня подряд была одинаковая похлебка.

- Вот эта похлебка и без соли хороша, - сказал Лекс, прожевывая очередную ложку похлебки. Да, без соли дешёвые блюда кажутся пресными, но, не смотря на крупные солончаки на северо-западе, соль тут используют редко, и в основном в засолках. Но это у крестьян и у горожан средней руки, богачи же едят соли не меньше людей из нашего мира.

Кольчуги на Крота и Лекса нашлись, но они были едва ли по пояс. Взяли один цервельер с кольчужным воротом Кроту и шапель без ничего Лексу. Дрей пришел, когда мы уже все выбрали, и начал выбирать себе налокотники, но мы уже этого не видели.

К трем девки уже были у бань, они ждали, когда я скажу хозяйке, что они идут в заказанную мной баню. Надо будет в следующий раз взять кого-нибудь из них с собой.

- О, Вик, а девки уже моются? – окликнул меня Арт.

- Ну да, а как там на кладбище, у трупов? – ухмыльнулся я.

- Из живых трупов там только смотритель, да и тот скорее жив, чем нежив.

- Так все плохо?

- Кашляет как живой, но это ненадолго.

Арт, когда мы пришли в Борден, пошел на кладбище. Казалось бы, чему учиться некроманту в городе светлых? Как оказалось, местный смотритель кладбища был также и патологоанатомом, а некроманту надо знать, как чинить трупы.

- Мора не намечается?

- Не, сегодня только ножевые, надо будет у Сера ножи посмотреть…

А клинки у Сера надо сказать, интересные. Он не стал брать кинжалы у гномов, но взял их здесь. У воров. Они были похожи одновременно на кинжалы Древнего Рима и на кукурузу. Широкое параболическое лезвие с неглубокими широкими долами и вытянутой месяцевидной гардой. Красивые клинки.

- Пошли, дело есть, -резко сказал Арт.

- Куда?

- В «Окорока». Хочу поговорить об колечках.

- Тебе кинжала ма…

- Не в этом дело. Комната свободна?

- Стены – картон.

- Писать будем. На русском.

А вот это уже паранойя какая-то.

- Может и сожжем тогда после?

- Нет, никакого пепла.

Зашли в комнату. Я достал зажигалку и лучины, а Арт - бумагу. Я поджег одну и дал Арту, он ее задул и начал писать:

«Я знаю почему Лога не хочет быть проклинателем. Я нашел книгу.»

«Не сомневался. И?»

«Ты знаешь про руну подчинения. Но это не просто подчинение. Там может быть целый культ.»

Какой же у Арта подчерк, я просто в восторге. Жаль, что писать на местном и у меня получается только с книгой в руках.

«Не томи. Почему может?»

«Потому что покровитель выбирает проклинателя, а светлых покровителей маловато. Большой ие шансы что покровитель будет хозяином.»

- Пиши аккуратней, мать твою, мы шифруемся от подслушки, а не от перехватчиков!

- А ты не ори, читай давай.

«За**ато. Значит ждем божьего снисхождения.»

«Ну да.»

Свернул бумажку и положил в инвентарь, делая вид, что сую за пазуху.

- Ролплейщик.

- И горжусь этим.

Ну, вообще можно пользоваться инвентарем как угодно, хоть как я, скрывать его использование, хоть проявлять вещи в воздухе. Но есть такие сумки, как у Костры, они становятся отдельным инвентарем, и могут вмещать только определенные вещи, и при этом дают какие-то бонусы, например, большая длительность хранения еды или просто увеличение инвентаря.

Вот и время, 15:50. Надо идти в бани. Наконец-то помоюсь.

Мы пришли вовремя, но клиенты, сидевшие в той бане, которую записали на меня, хотели продлить, из-за чего нам пришлось «вежливо попросить освободить площадь», вытащив их из бани и бросив им их одежду. И бухло. И это сделал даже не я.

Вижу в зеркале свой силуэт. Зеркало кривовато, но какое есть. Широкие плечи, широкий торс, широкие руки… все как бы рельефное, но сглаженое. Еще и кожа дубовая, но хоть не наждак. И вообще, широкие плечи – это жутко неудобно, все косяки посбиваешь, наплечники маловаты… Вот, скажем, Лекс: четко просматривающийся рельеф мышц, не бодибилдер, но вполне внушительно, плечи средние, все как надо. Кстати, он и в том мире качался, так что это оправдано. Крот так-то тоже рельефный, но не настолько. Хотя, он ловкость и силу качает, но не телосложение, так что… хрень это полная, сопоставление телосложения человека с характеристиками, все субъективно. Кстати, тела Крота и Рода очень похожи, но Род куда ниже, да и плечи поуже…

Баня была натоплена хорошо, от каменной печи так и тянуло жаром. Плеснул воды на бок печи, подальше от дверцы. Поднялся такой столб пара, что все минут пять просто сидели и привыкали к горячему влажному воздуху. Какой же это кайф.

- Зря бухло их выкинули, - прошептал Сер.

Дан вытащил из инвентаря кожаную флягу.

- Да иди ты на**й.

- Как хотите, - пробурчал значительно погрубевшим голосом Дан, и приложился к фляге, - и зря вы. Нормальное пиво.

Я достал из тумбочки пеньковую мочалку и мыло. Мыло пахло салом и по цвету было близко к хозяйственному. Мочалка жесткая, но не джутовая, и ладно.

В небольшом металлическом чане, висящем на стенке печи начала закипать вода. Пора отчерпывать. Два ковша холодной и три горячей воды отправляются в небольшую деревянную бадью. Всполоснемся.

Голова – отдельная тема. Длинные волосы сложно мыть, а уж если они у тебя и на лице… Не, бакенбарды я не буду сбривать, но подстричься надо. Как только Лекс с его патлами по плечи ходит…

Дан и Род соревнуются, кто дольше продержится под водой. Взяли бадью, налили туда холодной воды и суют в голову. Дрей офигивает от выдержки Дана. Так-то гномы могут дольше продержаться без кислорода, но могут поддаться панике в воде, природой заложено.

- Арт, полей на голову.

- Наклоняйся.

Ну вот, помылся. Надо будет на выходе сполоснуться. А сейчас…

- Кого веником? – громогласно заявил Крот, окуная березовые веники в чан с кипятком, в котором уже дошла вторая порция воды.

- Чур Вик проверяет! – отвертелся Арт, у которого было и так не особо много здоровья, - а то еще зашибешь.

Я молча лег на полку. М-да, я бы сказал, что Арт не зря опасался, у меня периферия позеленела к концу, так хорошо Крот хлещет.

Дрей пошел следующим. Он также невысок, но он чуть по шире Рода, да и мышцы были крупнее. Арт тоже неплох по фигуре, но его кожа, да и мышцы… все будто стало слабее. Это исключительное влияние некротической магии, даже и не знаю, что же будет с ним, когда он пройдет Посвящение. Да, некромант должен пройти Посвящение, чтоб войти в полную силу. Его можно пройти дважды, но тогда некромант становится личом.

Ладно, время, надо бы собираться. До следующей недели, мыло и мочалка, привет грязь повседневности.

- Кстати, Сер, а чего это было-то? Ну в комнате.

- Да приставала с расспросами про тебя. Будто я больше нее о тебе знаю. В том смысле, в каком она спрашивала.

- А чего спрашивала-то?

Сер взъерошил еще мокрые волосы обеими руками.

- Да так… Изменился ты сильно, давно заметили, а Ди тебя подозревает в чем-то что ли… Х*й знает, спрашивала, не замечал ли в тебе что странное.

- И правда изменился? И давно?

- Да с пещер еще. С тех пор, конечно, привыкли, но… заметно, что не тот ты уже.

- Ага, накачался, подтянулся, возмужал! – влез Лекс.

- Не в том дело… а, ладно, пошли, в трактире еще пиво не выпито, - свернул разговор я, глядя на потемневшее небо и свинцовые тучи. Дождя еще не хватало.

Глава 9. Интересные события последних дней.

Через пару дней.

Так, что у нас есть? Нужен тесак, общей длинной в локоть, с любой рукоятью, шириной полтора дюйма, средней толщины, одностороннее лезвие, широкая гарда с изгибом к рукояти из цветмета, лучше бронзы, клинок понадежней. Чертеж нарисовать легко, тесак вообще оружие простое, но… надо удивить учителя, чтобы он как минимум был не хуже того, что делали мы раньше… Интересно, а дорос ли я до дамасской стали?

Так, рукоять будет накладной, но накладка будет цельной, с прорезью сзади и небольшими бугорками, ограничивающими пальцы. Лезвие без дола, толщина у тесака меньше, чем у меча. Бронзовая полоса есть, дубовые дощечки на ножны есть, осталось только расчертить… лезвие сделаю с небольшим изгибом к середине… не, лучше просто прямой… зубцы на задней стороне… хм, а стоит ли? Не, заморочиться придется.

Расчертил я быстро, дольше всего я пытался изобразить рукоять, причем с разных сторон, чтобы передать Лексу. С ним договориться проще.

Теперь слитки. У кузнеца на заднем дворе стоит плавильня, поэтому у него есть большое количество слитков разных размеров: на ножи, на короткоклинковое и топоры, на мечи, и далее. И мне надо бы взять средний слиток, но… я возьму по одному слитку чистой стали и гуноской под ножи, раскую, согну под углом, друг в друга, расплющу, посыплю флюсом, еще проковать, снова согнуть, но уже сложить книжкой… а тяжело это вручную то ковать… хорошо хоть шлем у гномов ковал, а то тут бы я в конец чокнулся, у них паровые молоты есть для такого… эх… в общем, много-много раз сложить книжкой и расковать, и только потом придаем форму.

Я задолбался на 4 разу. Если изначально было условно 4 слоя, то сейчас уже… 64. Думаю, хватит. И с замесом, и на пока, уже шестой час молотом машу.

- Ты чего тут так долго? – вошел в кузню ее хозяин, - и почему металл такой мятый?

- Увидите результат – расскажу. Я к плотнику, заказ на рукоять отдать.

- Давай, давай, не мешаю, - мастер сделал затяжной глоток пива из своей кружки и ушел.

Сам же я ушел в таверну. Лекс сегодня как раз там меня и ждет, чтобы забрать заказ в обход своего учителя. Его «экзаменом» была рукоять от того меча, что мы ковали до отъезда кузнеца, и теперь он мог сам брать заказы, но должен был отдавать долю за пользование мастерской и материалы.

Поел и разъяснил чертеж Лексу заодно, а затем снова в кузню. Пора формировать клинок.

Сначала проковать штырь, оставить на рукоять, остальное - придать прямоугольную форму, постепенно сужая ширину и толщину, но не сильно. Нужна определенная ширина и длинна лезвия. Затем плющим, сохраняя ширину чуть шире необходимой, нужно оставить на обточку. Скруглить конец лезвия. Вернемся к рукояти. Доводим до той же толщины, длину и отрезать можно, сделать небольшую ступеньку под гарду. Так… рукоять смещена, как и нужно, теперь можно и шлифовать, стачивать и прочее, прочее, но уже не сегодня, уже темнеет… ох уж эта осень. Ладно, завтра закончу, устал.

Ага, а спуски проковывать кто будет? Стачивать будет слишком расточительно… да чтоб тебя, гребаные каламбуры, сами в мысли лезут.

Итак, проковал спуски и начал стачивать лишнее. Какая же это пыльная работа… зато дол шлифовать не надо. Рукоять есть, поэтому можно пробивать отверстия под клепки. Наметить по готовой рукояти, разогреть, и аккуратными, но сильными ударами молотка пробить заостренным стержнем нужного размера. Все, можно закаливать. Хм, а как прогревать: как чистую или гуноскую сталь? У них разная степень нагрева… ладно, попробуем до более светлого свечения, как гуноскую, если что – можно отпустить.

Твердость повысилась, те стержни уже не царапают металл. Сойдет. Нагрею до красна и снова притоплю, легкий отпуск увеличивает прочность. Все, гарда, сборка и заточка. Бронзовая полоса выпрямляется, на половине подгибается, скругляется, с другой стороны закрутить спиралью, все, само собой, при нагреве. А еще пробить щель надо. Все, финальная шлифовка, заточка, и можно собирать.

Лезвие покрыто тонкими синеватыми линиями гуноского сплава, образующих волнообразный рисунок. Неплохо получилось, заточка держится очень даже хорошо. Так, клей, тонкая кожа… красная или коричневая? Коричневая, она помягче.

- Ого, это что, обычная сталь и гуноская? Это как так? – пришел посмотреть мои успехи кузнец, - А, ты поэтому так долго возился? Знаешь, а это похоже на эльфийские мечи, только у них они инкрустированные… вот ведь, сталь сталью инкрустировать, заразы… Ладно, думаешь оно того стоит?

- Ну, должно. Сталь ложится слоями, свойства металлов не меняются, но накладываются друг на друга… как объяснить то… в общем, прочнее сталь должна получиться.

- Ладно, как знаешь. Помощь не нужна?

- Не, тут только собрать да рукоять обклеить.

- Как знаешь. А ножны?

- А там то чем помогать? Сам сделаю

Так, гарда, спуском вниз, чуть-чуть подправить прорезь, рукоять надеть, клепки в отверстие, на холодную отбить с обоих сторон, главное не расколоть дерево. А теперь щедро мажем рыбий клей на рукоять и аккуратно обматываем кожаной полосой, затем затянуть шнуром, чтобы склеилось нормально.

Теперь ножны. На доске обвести лезвие по самую гарду, на второй тоже, но перевернуть лезвие. По контуру прорезать ножом, затем тонкой стамеской снимать от контура во внутрь, затем выровнять середину. Со второй также. Проверить вхождение в прорезь между досок. Ага, теперь шлифануть камнем и можно обивать кожей. Нужна толстая кожа, причем внутренняя сторона должна касаться меча. Тонкими короткими гвоздиками прибить кожу… о, кривой, не нужен.

Так, а теперь снаружи. Срезать ненужное на конце. Так, а куда волокна идут? Ага, ставим на место, куда потом будет вставать тесак, и небольшим плотницким топором срубаем прямые углы, скругляем, а теперь доводим ножом. Не без упоминания такой-то тролльей матери округляем скошенный конец. Так, теперь нужен кусок кожи, обернуть ножны. Размечаем с небольшим запасом, отрезаем, пришиваем ремешки для пристегивания на ремень. Смазать примыкающие части клеем и прибить гвоздями. Затем снова обмазать все клеем, обернуть кожей и прихватить теми же гвоздиками, что и прибивали кожу внутри. Все, пусть сохнет.

Клинок, лежа у горна, уже почти высох, а значит можно попробовать его на остроту. Снять шнур и натянуть его, пробуем разрубить. Рез ровный, отлично. Пусть досыхает при комнатной. Кстати, а свойства?

«Волнистый тесак искусного охотника

Выкован из двух сплавов, тверд и гибок одновременно.

Урон – 12 -20 (рубящий)

Изделие еще не имеет ножен, характеристики могут измениться.

Прочность – 136/136

Рекомендуемый уровень использования – 14.»

Урон как у моего меча, но тесак куда легче и короче почти на ладонь… Да и прочность повыше, значит я был прав.

- Смотрю ты закончил. Да… клинок хороший, ровный, гарда угловата, но все в пределах нормы. Из 15 золота заказа… думаю 9 твои заслуженно. Хотя, ты использовал две стали, поэтому это уже 16 с половиной. А прочность даже выше, чем у чистой гуноской стали! Расскажешь, как делал? – кузнец глядел на меня с интересом

- Если зачтете испытание…

- Да, да, клейма не дам, но заказы передавать буду, с сыном моим поработаешь. Куда б клеймо поставить… хотя, а зачем, я такое не скую… - задумался мастер

- Скуете, давайте на следующем заказе покажу.

7 дней спустя.

Я сижу в своей комнате перед столом за интересной книгой про историю срединных границ за последние 3 века. Я и сам не ожидал, что она будет интересной, взял прозапас, но… все по порядку. Над столом висит лампа, поплевывает каплями огня (надо бы подлить спирт), а по другую сторону стола сидит Чер и читает жутко заумное жизнеописание какого-то святого. Да, она должна быть в монастыре при храме, но женское крыло сильно потрепало ветром. И да, кстати, в городе вот уже третий день резвится сильный дух ветра, вырвавшийся из филиала гильдии магов, поэтому ничего не остается, кроме как читать и ждать.

- Вон, бежит, - отрывается от книги Чер. И правда, на улицу с громким матом и метлой наперевес выбежала Наса. Раз в четвертый. За сегодня. Настолько ее за**ал свист ветра за окном

- Полезет, - предположила Чер.

- Полетит, - сказал я.

Наса, не добегая трех-четырех шагов до самого высокого здания на нашей улице резко прыгнула вверх на 6-7 метров. С полной маной она могла бы и на десяток, но ветер играл не в ее пользу. Кстати, это здание – дом двух семей гончаров, Кирпичников и Горшечников. Логично предположить, что одни занимались керамикой, другие – жгли кирпичи.

- Передохнет и полетит, - Чер.

- Полезет.

И она полезла по карнизам и торчащим кирпичам. Вот ветер сносит очередной кувшин. Крыша начала скрипеть над нашими головами.

- Сорвется, - с волнением говорит Чер.

- Да не, чего ей, - отвечаю я.

И она сорвалась. Затем подлетела на скат в полуметре от места, где она оторвала кусок глиняной лепнины. Я не понял, то ли она накопила маны на толчок, то ли ее подкинуло ветром.

- По-моему спор больше не имеет смысла. Она залезла на крышу и даже сама не зна…

- Она начнет махать метлой и матерясь через слово будет звать духа на честную драку, - перебил я Чер.

- Ладно, похоже на правду. Улетит?

- Да не. Ну, может на 5 метров, не больше.

Она и правда начала громко кричать, четко выражая свое желание подраться в таких выражениях, как «я тебя этой метлой пере**у, воздушный ты мудила». И улетела. На восток. На поля.

- Пи**ец… - произнес я в тяжелеющей тишине. Ветер ушел за Насой, и больше не было никаких лишних шумов.

- Еще слово, и у меня начнет падать карма, - предупредила Чер. Для светлых жрецов и паладинов важно держать личную карму высокой, и если для паладинов достаточно не мародерствовать, помогать страждущим и молиться, то у жрецов все куда строже: не пить алкоголь крепче хлебного эля, не сквернословить и не слушать сквернословие, носить минимум кожаной одежды, отказаться от золотых монет (именно золотых, серебром можно пользоваться), молиться по графику во славу и величие бога, и конечно же беречь целомудрие. Нарушение последнего пункта грозит таким обрушением кармы, что может дойти до анафемы, и тогда только к темным.

- И сколько я тебе должен там?

- Ну, за эти три дня… коробок 6.

- 6 коробок конфет. Ты знаешь, сколько это стоит?

- Ну, знаю, что такую сумму мне серебром не утащить.

- Давай скосим половину?

- Сам на конфеты играть предложил.

- Черт, денег не хватает. И когда же там волки…

На утро Насу нашли в стогу сена с той самой метлой, но сильно изменившейся, и не удивительно, ведь теперь это «Посох воздушной сущности». Его, конечно изучат, разберутся с принципом действия, но все равно вернут или выкупят.

В этот же день.

Как раз, когда пришла Наса, в местную администрацию пришел и посыльный с другой стороны, и уже через час везде висели листовки и кричали глашатаи, говорящие о награде за свежие волчьи хвосты. Мда, на неделе, ага.

Впрочем, мы собрались да пошли. Второе кольцо взяла Дора, не знаю почему, но да ее дело. В основном волки перли с востока, поэтому мы решили пойти на северо-восток, чтобы не лезть в самую гущу стаи, а еще туда вела широкая тропа. И вот, мы, все такие вооруженные, идем по тропе в глубь леса, ищем волков.

- Так, думаю, можно заходить в лес. Сер?

- Есть волки, немного, 3 серых и черный. Жрут кого-то, - доложил он с верху.

- Кто крупнее?

- Черный. И крови на нем больше, - это уже Кара.

- Возвращайтесь, тихо как в гробу. Чер, Арт, слушать меня. Сейчас я иду вперед и цепляю волков на себя, за мной Дрей, потом остальные. Лучники по возможности атакуют раньше меня, а маги – только после меня. Понятно?

- Да за**ешь, пошли уже!

Иду как только можно тише в сторону волков. Кольчуга бренчит об кирасу, сапоги тоже шелестят металлом, но под ногами ничего не трещит. Вот уже волков видно. Еще метров десять и можно стрелять.

- Чер, пни стрелков, - шепчу я, но она услышала. Луки натянулись, полетели стрелы, взвизгнула пара зверей. Выкрикиваю несколько нелестных эпитетов на гномьем в сторону волков, пока стрелки натягивают луки по новой, а маги готовят заклинания. Так, меня заметили. Черный идет в хвосте, серые бегут как бешеные. Значит, точно вожак. Один из волков попытался вцепиться в ногу, но зубы до кожи не добираются, погружаясь в кольчугу, хотя давление и сильное. Бью по загривку щитом, а меч вонзаю в шею. Если уж и попал, то кровотечение обеспечено. Волк, как последняя псина, сразу разжал зубы и, заскулив, отполз, ловя огненный шарик от Леси. Второй волк до меня не дошел, остановившись в приступе тошноты, после чего поймал обе стрелы черепом и дубину Крота хребтом. Третий решил на меня напрыгнуть, и опрокинул бы меня, но я отмахнулся от него щитом, едва не полетев за ним. И тут же попал под гроссмессер Лекса. (Гроссмессер (нем. Большой нож) – длинный тесак, часто двуручный, имеет крестовину и относительно узкое лезвие, в сравнении с фальшионом.) Я не знаю, почему он взял именно его, а не настоящий двуручник, но брюхо волку распорол он хорошо. Хотя, это не удивительно, ведь уровни у них ниже наших. По факту мы здесь из-за проклинателей, им нужно срочно получить хоть немного опыта.

Черный волк, видя, что его более слабые собратья не справились, жалобно взвыл, и побежал в нашу сторону. А потом споткнулся о собственную лапу. Да так споткнулся, что свернул шею.

- У кого это сработало?

- Я кинула, - отозвалась Дора, - «Удача утопленника».

- Мда, теперь мне страшно. А тошноту?

- У меня, - крикнула Бара. Дело в том, что кольца дают возможность накладывать случайные проклятия низшего уровня, а «Удача утопленника» вряд ли будет таковым.

- Хорошо. Режем хвосты и дальше.

Перенаправляю связь на Сера, снова ищем жертв нашей жадности, а тем временем Хода пыталась снять шкуру с волка. Ливер по большей части забрала Гола. Сегодня мы собирались ночевать в лесу, поэтому лишней еда не будет. Придется, конечно все это поварить, пищевод вообще трогать не стоит. Костра тоже пытается вырезать глаза металлической ложечкой, видимо, они имеют какое-то алхимическое применение.

Чуть западнее нашлась еще одна группа хищников: два черных и четыре серых волка, а неподалеку лиса в капкане. Не знаю, почему ее еще не сожрали, но ладно.

- Вдвигаемся.

Лучники, гномий мат, магический обстрел, ближняя атака, разделка добычи и поиск новых жертв. Чем ближе к городу мы двигались, тем больше группы мы встречали. Дора и Бара уже набрали опыт на 4-5 уровней, мясо, ливер и шкуры уже были у всех в инвентаре, хвосты мы уже почти не считали. Настало время привала. Мы выбрались к дороге и сели на обочине. Лекс и Крот поставили рогатины для котла, Дан ушел за сухостоем, Сер пытался поставить навес из длинных жердей (где он только их нашел) и волчьих шкур, а я подтачивал оружие походным точилом. Броня почти не повреждена, волки в основном дерут жертв когтями и зубами, поэтому мне почти ничего не пришлось латать молотком. Вскоре над лесом взвился столб дыма и запах вареного ливера вперемешку с жареным мясом. Кстати, волчья печень дает помимо обычного насыщения еще и бафф на выносливость.

- Не думал, что почки такие вкусные, - развалившись под вторым навесом сказал Арт.

- Эх, надо было мозги взять – пробормотал я - хотя нет, собачий мозг не особо вкусный, да и хранить его нам негде.

- Это да. Сердца, жалко, пожарить не получится, я масло забыла взять, - потянулась Гола.

По дороге тем временем шел очень интересный персонаж: азиатская коническая шляпа, грубая льняная рубашка, поверх нее жилет из дубленой красной кожи с золотым шитьем, малиновые шаровары, плетеный пояс из нитчатых шнурков, эльфийском ботфорте с прорезями на правой ноге и гэта на левой. (Гэта – японские деревянные сандалии в форме скамеечки). Ботфорт был не таким высоким, как гэта, поэтому этот путешественник очень сильно хромал. А когда он подошел, я увидел, что у него еще и ярко выраженная гетерохромия: правый глаз был золотисто-янтарным, а левый – ярко-синим.

- Ах, приветствую вас, путники, как я рад вас видеть! Пустите к костру?

- Подходи, странник, раздели обед, испей воды. Кстати, ты не против волчатины? – спохватился я. Еще немного, и можно было бы сказать, что мы его проигнорировали, а значит проявили неуважение к паломнику.

- С удовольствием, особенно люблю волчье легкое.

В этот момент Дора достала свой музыкальный инструмент и заиграла. Спокойная мелодия, набитое брюхо и монотонная работа наводили сонливость.

- Издалека идешь, странник? – спросил я.

- И да, и нет. Я примерно из этих мест, но много где был, много что видел… - здесь он достал уже набитую курительную трубку из темного дерева, оторвал щепку от поленца, поджег от костра и сунул в трубку. Раздался густой запах пряных трав и ягод, слегка бодрящий и расслабляющий.

- Путник, что это ты куришь? Дашь попробовать? – заинтересовался Сер.

- Зовите меня Картером. Это, - он постучал по трубке, - курительная смесь из далеких пустынь, там и правда знают толк в этом. Держи.

Сер затянулся дымом и выдохнул его через нос. На лице его появилось явное удовольствие.

- Ну как?

- Сыпнешь немного? Хотя, мне и курить то не из чего…

- На, - кинул Лекс небольшой сверток Серу.

- О, зашибись, - улыбнулся Сер.

- Красивая игрушка, - шепнул Картер, - не, не отсыплю. Последняя трубка, но есть еще смесь на ловкость. Мне она ни к чему, но тебе… Кстати, я представился, а вы?

Мы по очереди представились гостю, и теперь все условности были исполнены.

- Спасибо за угощение, братья-путники, но, думаю, мне пора. Хотя… Дора, можно тебя на секунду?

Они ушли достаточно далеко, чтобы их разговор не было слышно. А когда Дора вернулась, она вернула мне кольцо. И мне стало ясно: удача на нашей стороне.

Через час мы собрали лагерь и пошли дальше кошмарить волков. Теперь мы убивали по 9-12 волков за раз, Дора получила класс и набрала уже 6 уровень, я получил 11, почти все перешли границу в 10 уровень и получили специализации, кроме магов. У них специализации завязаны больше на мастерство, чем на уровень.

Хода уже наловчилась разделывать волков и лис, вырезая все съедобное и мало-мальски полезное. Мы решили пойти в обратную сторону, потому что мы начали встречать уже разделанные трупы волков, и… обнаружили кое-что интересное. Зеленый, некрупный орк, сидящий на большом буром волке с коротким хвостом.

- Что делать будем? – задал я важный вопрос.

- Сер, ты точно не видел у него рога? – переспросила Ди.

- Нет у него рога, но думаю я, что с этим волком не то что-то. Не похож он на обычного волка.

- Значит так: никого, кроме этого наездника на поляне нет, так?

Идем туда, вы стреляете всем, чем можно по орку, кидаете ножи, камни, бутылки, Дан бросает топор. Я его забираю на себя, потом скопом атакуем волка, и добиваем орка. Сработает?

- У него метательные копья и никакой брони. Тем более, копья с каменными наконечниками, тебя даже не поцарапает.

- Тогда вперед.

Почти сразу все пошло не по плану: стрелы пролетели мимо орка, проклятия вышли бесполезными, ножи по большей части ушли в молоко, но топор Дана попал в цель, хотя и всего лишь ударил рукояткой по макушке. Видимо, у него высокая ловкость, да и уровень, думаю, у него выше нашего. Многоэтажная конструкция из русского мата вырвалась у меня совершено самопроизвольно, благо я не стал орать, и он меня еще не услышал. Нужно подойти ближе. На расстоянии пяти метров деревья кончались, и стал виден уровень. Да е**аный рот, 21 уровень! Как мы его убьем-то?

- Откат, - услышал я шепот Чер.

- На счет три повторяем. Вы разбежались?

- Да, порядок.

Снова град снарядов, заклинаний и проклятий. Бегу к всаднику, громко называя его любителем разных зверушек в немного неправильном ключе на гномьем и трольем. Стрелы летели часто, ножи летать перестали, а также появилась летающие копья с серыми колотыми камнями вместо наконечников. Черт, чуть в прорезь не попал! Кажется, немного осколков под шлем попали. Шаг до “скакуна”. Левая вперед, правая назад, вес на правую, рывок вперед, два удара, и толчок. Сработало, волк слегка покачнулся, орк пустил копье в землю. С дерева на всадника упала пара теней: Кара ударила орку в шею, Соня – волка, туда же. Волк умер быстро, но орк не захотел умирать. Он был по телосложению похож на меня, но на пол головы ниже. Он бросился в бегство, крича что-то, но его застигла стрела со стороны леса. Вернее, болт. Деревянный. Полностью деревянный. Наконечник был куда плотнее и темнее древка, а оперения не было.

- Вик! Кто-то съ**ывается от поляны! Человек, весь зеленый, будто в лозе и траве, с арбалетом вроде! – орет Сер

- Оставь, в худшем случае, он против орков. Возвращайся.

Хвост короче и толще, чем у волка, морда более плоская, глаза посажены ближе… Варг, причем молодой. А орк уже стареющий, волосы черные с проседью.

- Хода, не разделывай, вырежь язык и глаза, больше в нем ничего полезного нет. Шкуру тоже нельзя срезать, оставь. Хвост мне дай, сейчас у орка ухо отрежу и пойдем в город.

Уши у орка длинные, но мягкие, слегка заостренные. Срезал и привязал к хвосту варга, а то растеряются.

По приходу в город я сразу пошел в ратушу, отдавать хвосты и уши. Волчьих хвостов получилось 86 серых и 28 черных. За первые мне дали 43 серебрянных, а за вторые – 60 серебра и 30 меди.

- Это… орочье ухо и хвост варга? Светлое Око, убереги! Где вы это нашли? Они… еще кровят?

- Там же, где и остальные трофеи. Мы встретили лишь одного, но, быть может, их много.

- Лесные орки… давно о них ничего не слышали, а тут… Вы недавно приходили с просьбой о регистрации наемной группы? Мы избавим вас от вноса в казну за эту информацию.

Не то что бы этот взнос был неподъемным, но… я взнос еще не платил. Да и деньги надо поберечь, а то тот кусок золота мы так и не смогли продать, у местного ювелира не оказалось достаточных средств наличными, только товаром. А товар, надо сказать, у него заурядный. Камни инкрустирует только немагические, красотой его побрякушки не отличаются.

На этом мы закончили охоту в тот день. Распродали шкуры и ливер, оставив одну лишь печень на ужин. Из нее Гола и трактирный повар приготовили гуляш, а на гарнир было пшено.

Глава 10. Побег из Бордена и наем в караван.

Завтра мы уедем из Лаедри в составе эскорта каравана. Хорошо, что мы успели это сделать быстрее, чем до сюда дошла ориентировка на Сера. Но расскажу все по порядку.

Однажды Сер перестал приходить в таверну, а позже у меня был интересный разговор.

- Это ты Вик? – ко мне подсел крепкий лысый парень в косо заштопанной рубахе. Кажется, я раньше видел его.

- А кто спрашивает?

- Тощий Суслик сказал обращаться к тебе в случае…

- Кто? – нахмурился я.

- Сер, босс, у него кличка Суслик.

- Ага, понял. Что-то случилось? – сделал я лицо кирпичом.

- Да, Суслика повязали на последнем деле. А все Желтый виноват, говорили ему, не хапай все подряд…

- Давно повязали?

- Да нет, часа три назад, но долго сидеть не будет, послезавтра повесят. Нужно сработать выход из города, из клетки мы его вытащим, благо в комнате с секретом посадили…

- Помедленней. Значит, от нас требуется уйти из города и забрать Сера с собой. Так?

- Да. Вы же и так вроде уходить собирались?

- Да, нам больше здесь ловить нечего. Будем двигаться на юг.

- Не советовал бы, там сейчас сложно, благородные цапаются, вестей оттуда мало.

- Где и когда сможем Сера забрать? Чтобы его вытащить.

- У нас здесь в подвале выход, но не думаю, что стоит палить это место. Тринадцатый дом от южных ворот по главной дороге, вытащить можно только после обеда, их в следующий раз проверяют к 5. За час по катакомбам дойти реально.

- Тогда завтра, в 2 будем у тринадцатого дома. Его вещи можно вернуть?

- Он ходил на дело в казенном, так что да. Кстати, его доля, - он кинул в меня небольшим, но тяжелым кошелем. Золото.

- В Лаедри у нас будет передышка?

- Пол дня, не больше, если на сон не останавливаться. Гонец к 6-7 из города побежит.

- Ясно, скажу своим, чтобы готовились. И вы готовьтесь.

Мы собрались в тот же вечер, оставалось лишь забрать меч. Да, я решил сделать себе новое оружие. Лезвие делал по подобию старого, из гуноского сплава, крылья крестовины полукруглые, рукоять обычная, обклеенная кожаной полосой, эфес полукруглый, плоскостью к руке. Осталось только окончательно заточить, но это я могу сделать и позже, походным точилом.

Сер

Чертов Желтуха, сказали ему, не трогай кубок, на нем сигналка, но нет, сп**дим все и по**ю, а мне сиди, жди пока вытащат. Повезло еще под шконкой люк, а то сбежать было бы нереально.

С потолка капает… дождь что ли? Если да, то еще хуже. Обеда не дали, суки, все равно вешать, ага. Посмотрим, кто висеть будет. Жалко остальных, может у кого-то дела не закончены. Надеюсь, Лоб не спалится. Ладно, надо хотя бы поспать, за эти дни проспал от силы три часа. Тьфу, б**, солома гнилая. Эх.

Вик

Ждем Костру у лаборатории этого алхимика. Она варит зелья-энергетики, без них мы свалимся на полпути к Лаедри. До встречи минут 10, надо бы ее поторопить. Только я решился постучать, как дверь открылась, а из нее вышла Костра.

- 48 зелий, на двое суток хватит, - сказала она выходя.

- Отлично. Ходу, к южным воротам. Кара, нужный дом нашла?

- Либо лавка старьевщика, либо ювелир.

- Тот ювелир, которому мы пытались продать золото? Точно не к нему. Пошли к старьевщику.

Подходя к лавке, мы увидели странное копошение на воротах. Похоже, придется идти через другие ворота.

- Кара, проверь восточные ворота, остальные – будьте снаружи.

В лавке было несколько посетителей, но они скорее продавали, чем скупали. А купить было что. Хоть бы и вон те шкурки какого-то мелкого хищника.

- Хозяин, а что это за мех? Не суслик случаем?

- Нет, - проскрипел мне старьевщик, - это хорек, если вам нужен Суслик, то прошу пройти за мной.

- Вик, ты меня слышишь? – сипит мне в ухо голос Кары.

- Да, что там? – я закрываю рот будто бы в зевке.

- На восточных воротах дело не лучше, иду на северные.

- Не стоит, до туда мы не доберемся. Идем через южные. Возвращайся, - убрал я ладонь ото рта.

- Итак, вы пришли за мехом? – снова скрипит несмазанным колесом торгаш, закрывая дверь.

- Нет, я пришел за Сером, Тощим Сусликом.

- Они еще не добрались, опять на крыс поди отвлеклись. Маску и плащ брать будете?

- Маску, плащ у меня есть.

- 50 медных монет, - улыбнулся старик.

- Давайте не будем цапаться за кусок ткани, у вас ее куча. 30.

- Не скажите, такой черной ткани у меня больше нет. 45.

- И чем же ее красили? Сажей? 30.

- Обижаете, клен! Но да, не очень-то дорогая ткань. 38.

- Жлоб, нашел поди где, и продает по конским ценам. Договорились.

Мог бы и дешевле купить, но надоело уже со всеми подряд за копейки собачиться. Когда старьевщик отдал-таки мне маску, вытащив из пыльного ящика, люк под этим самым ящиком задвигался. Оттуда выползли Сер и тот лысый здоровяк.

- Одевай, - даю я ему плащ и маску, больше похожую на короткий шарф.

Он застегнул на груди крючки плаща, завязал на носу этот «шарфик» и накинул капюшон, запахивая полы. Это мой плащ, и видно, что ему он великоват в плечах, но на то и расчет.

- Прощай, Лоб, было приятно с тобой работать. И тебе, Ларх, побольше хорошего товара. Теперь мы вряд ли вернемся, да, Вик?

- Да, из Лаедри сразу караваном на юго-запад.

- А отсюда как?

- Представим тебя важным господином, желающим инкогнито выйти на природу.

- Без коня?

- Какая разница, если и заподозрят, то в след за нами не пойдут.

Мы двинули к воротам, встали в большую очередь наружу. Была открыта только одна створка, так что и проехать могла одна телега. Вот подошла и наша очередь.

- Кто такие, куда идете? Кто в плаще?

- Вик, командир наемной группы «Серые перья», выполняем заказ по защите и сопровождении одной важной особы. Требование о сохранении тайны личности входит в контракт. Вот грамота о подтверждении полномочий.

- Вас 23, не считая… кхм, а по списку 24. К тому же в списке есть осужденный преступник, Сер, простолюдин.

- Да, есть. Когда вернемся, мы зайдем в ратушу и исправим список. Нам не нужны преступники в отряде.

- Хорошо, пропускаю.

Поверил. Нет, мы своих не бросаем, а уж тем более наш выход на преступность.

Пройдя через ворота и уйдя в лес, мы разобрали зелья и начали готовиться к марафону.

- Сер, ты как?

- Есть че пожрать? Меня не кормили, как висельника.

- Есть, на. Зелье пьем после еды, потом метаболизм ускоряется, сон отшибает. Каждые 2 часа придется останавливаться на еду и питье, благо скорость тоже увеличивается, - тараторит Костра в излюбленной манере.

Мы бежали. Костра была права, мы бежали быстрее, чем без зелий, и почти не уставали, зато есть и пить хотелось чаще. На последнем привале карта показала, что мы ушли почти на двухдневный переход, и это всего лишь за 6 часов. Хотя, до Лаедри еще столько же раза три, так что все верно. Да и гонец скорее всего будет на лошади, так что если хоть немного промедлим, то может нас и нагнать.

- Чер, спроси Костру, зелье принимать можно? – я начал чувствовать сонливость и головокружение.

- Рано, еще полчаса, иначе умрешь как хомячок.

- От разрыва сердца?

- Ага.

- Сер, у тебя как?

- Прыгаем, бегаем. Чуть левее дороги медведь, малину жрет, на кролика поглядывает.

- Бежим мимо. Он нас не трогает, и мы его не трогаем.

- Стены! – заорал Сер так, что я услышал даже без связи.

- Тише, выдашь нас. Далеко?

- около километра, минут 10 бега.

- А пешком?

- Да е, минут 20.

- Стойте, мы вас нагоним и пойдем спокойно.

- Ждем.

Наконец-то, скоро уже вечер, надо успеть завербоваться в охрану каравана, если есть места. Если не будет, то придется поутру уходить самостоятельно… при этом нельзя подавать вида, что мы торопимся или бежим. Как же я хочу спать… но всем тяжело, двое суток под энергетиком бежать – это очень сильные нагрузки для организма, а будь расстояние еще больше – тогда мы точно стали бы хомячками, от чиха бы сдохли.

- Подайте знак. Мы вообще до вас добрались?

Раздался свист и с дерева скатилась Соня. Думаю, это было больно.

- Спускайтесь, так пойдем! Ворота далеко?

- Метров сто вдоль стены. Там стоянка и рядом ворота.

- Интересно. Ну, пошли.

Через полчаса я уже договаривался с караванщиками о найме. Как оказалось, их охрану сильно потрепало при последнем переходе, и большая часть остается здесь, залечивать раны. Бойцам в охране выдавали по 60 серебра за переход плюс еда, лекарю – золотой, а за провоз человека в караване нужно было платить 45 серебра, но без поклажи. Таким образом, мы получали почти 10 золотых за один переход от города к городу. По крайней мере в этой области.

И вот, мы здесь. А именно, я ем пресный рис с вареной рыбой, запиваю соленым пивом (сам в шоке) и думаю, а было ли все сделано правильно? Не про**ались ли мы где-нибудь?

Сер сидит в комнате, отдельно от меня, во избежание эксцессов. Сейчас мне безопаснее сидеть с Артом, его могут заподозрить только маги или жрецы, по ауре. Точнее, о исторгаемой в пассивном режиме энергии. Как же Леся это объясняла…

«Поглощение энергии ощущается как дыхание, но дышишь не легкими, а сгустком энергии, который есть внутри мага. И когда ты дышишь, ты чувствуешь запах. Нейтральная энергия ничем не пахнет, светлая пахнет прогретой утюгом одежды, темная – гнилью и сыростью, огонь – костром, воздух – свежестью, земля – смолой, вода – морем.» Про остальное она не говорила, но и этого достаточно.

Хочу спать. Сейчас вырублюсь.

Глава 11.Троллейбус, который идет на восток…

Большую часть пути до следующего города эта песня лезла мне в голову, хотя я ее вроде не заучивал, да и ситуации не совсем соответствует: ехали мы на телегах, некоторые из которых были крытыми, и направление у нас немного другое, да и атмосфера другая…

Нападали на нас всего пару раз, один – худые, но крупные волки, второй – небольшая группа разбойников, основным оружием которых были непросушенные деревянные дубины. Сейчас часть человек спят в крытых телегах, ожидая ночной смены, часть – бдят. Вон Ди сидя на тюке ткани перебирает свой арбалет, который был сделан почти на коленке из короткого однодревкового лука, доски, пары корабельных шкивов, вместо блоков для натягивания, и пеньковых шнуров. На нем даже не было спускового механизма, вместо него был гвоздь, за который цеплялась тетива из той же пеньки. Громоздкий, натягивается долго, но зато не так туго, а Ди в луке не устраивало именно это. Ну, на следующем уровне поднимет силу и заменит это убожество на что-то помощнее. Вон Костра собирает травки, при этом пытаясь нагонять повозку, к которой ее приписали. А я сижу боком на козлах одной из впереди идущих телег. Я снял только шлем и перчатки, пытаясь заточить свой меч точилом. Дорога была немощеная, с выбоинами, поэтому получалось с переменным успехом. Один раз из-за особенно большой ямы я чуть не запорол острие клинка.

Солнце уже уходило за горизонт, но часы показывали только 18 часов. Через три часа начнем разбивать лагерь, а это надо поставить пару палаток, найти дров на костры, составить телеги в нужном порядке, покормить животных… я обычно занимаюсь только первым, так как топора у меня нет, животные меня шугаются, а телеги и без моей помощи возничие составят.

***

Через четыре часа в котлах кипело варево, лошади жевали овес со свежей травой, сменщики обтирались мокрыми полотенцами, а караванщики, щурясь на костер, слушали нехитрую игру Доры.

- Добрый вечер. Что в котле? – подошла к Голе Наса.

- Похлебка с сушеным мясом. Еще минут пять варить, - ответила Гола, помешивая свое варево толстым обожжённым суком

- Эх, ясно. Как день прошел?

- Как обычно, спокойно, - ответил я, располагаясь на расстеленной волчьей шкуре, которая была в полтора раза короче меня, - я меч наконец наточил, нападать никто не нападал, зато Ди фазана случайно пристрелила.

- А почему он не в котле тогда? – логично спросила Наса.

- Она его общипывать взялась, - зевнула Гола, - в общем, пообедали этим фазаном ястребы.

- Пойду, дам кое-кому подзатыльника.

- А дистанционно не получится? – сострил я

- А ее еще найти надо, - ухмыльнулась Наса.

- «Перья», еда готова! – заорала Гола.

Похлебка была пересолена, но это из-за мяса. С свежим огурцом бы сошло, но мы ели с сухарями. Вообще вкусно, но лука можно было бы положить поменьше.

- Лука и соли многовато, - продублировал мои мысли Арт.

Сытые и довольные мы разбрелись по лагерю. Я, Гола, Крот и Лекс остались у костра, хотя Лекс и был в ночной смене. Я закрыл глаза и погрузился в мысли. Сегодня мы перешли притоку реки Ястребки и прошли мимо мыса Алеита, названного в честь одного из старых правителей. Значит, половина пути до Эвелтрада, крупного портового города. Однако, мы там не останемся, и пойдем дальше. Нам нужно выйти за пределы этого баронства, и по самому короткому пути идет этот караван, и сделает это за пару святней, без учета стоянок в городах.

На утро мы собрали лагерь и, едва тронулись, на нас напали. Две росомахи. Е**чие росомахи! Эти звери и без того очень опасны, настолько, что даже медведи их опасаются, сами не имеют никакого инстинкта самосохранения, а тут они превращаются в машины для разрушения экосистемы. Что там говорить, все молодые росомахи, отбивающиеся от матери, имеют уровни не меньше 8, а за месяц-другой получают 18 уровень. Благо, это был именно молодняк, а потому их мы успели убить раньше, чем мой щит сгрызли эти уроды. А было это так:

Раздался выстрел из арбалета одного из торговцев (тот отошел по зову природы), Сер орет об приходе росомах, стрелки и маги повернулись на хруст веток и движение кустов, я запрыгиваю на телегу и спрыгиваю с другой стороны, вместо того чтобы ее обойти, достаю щит и ору на этих чудовищ чуть крупнее барсука, выкладывая все, что думаю о родстве росомах с другими животными в гномьих эвфемизмах. Эти уродцы сразу увидели меня и начали атаку. Один вцепился в щит зубами и когтями, пытаясь его оттянуть, другой пытался укусить мою ногу, раздирая кольчугу, а когда я пырнул его мечом, он начал помогать первому. Что интересно, оба самцы. Дергая щит, пытаюсь обойти их так, чтобы можно было стрелять в них, не боясь меня подстрелить. Одному прилетела стрела в глаз, но, видимо, ему она не сильно мешала. Однако горящая шерсть уже более значимый раздражитель, ибо росомаха начала кататься по земле, сбивая пламя, а Наса уже отправила ему пару воздушных дисков. Впрочем, и они этого монстра не смогли серьезно поранить, шкура чуть подралась. И ладно, все равно хоть и плотная, но в обработку не годится, а теперь и вовсе опалена. Едва зверь поднялся, начал кашлять, будто у него в глотке застрял комок меха. Тут Крот размозжил росомахе череп «Разбитым черепом», чего она таки не пережила. Вторая росомаха насмерть вгрызлась в щит, и ее даже не смущало то, что из нее сделали дикобраза, при этом она все еще рычала. Но подбежавший Дрей ее прикончил, попутно сломав ей челюсть краем шестопера. Щиту стало настолько плохо, что место, куда вгрызались росомахи, можно было пробить пальцем. Не дерево, а труха. Хорошо, что они не так много погрызли, и плотник доски прошил дополнительными полосами, иначе он бы развалился. Прямо как арбалет караванщика. Да, хотя он и выглядел хорошо, его тетива при выстреле лопнула, узкие деревянные плечи при распрямлении лопнули, но механизм остался целым. Интересно, во сколько выйдет ему ремонт плеч? Хорошо, что к нам эта поломка никак не относится.

***

По приезду в Эвелтрад, я сразу пошел в лавку бронника в надежде на то, что качество изделий будет выше, чем в Бордене, и не прогадал. Гномьи латы имеют слегка угловатые формы, местные латы же были округлыми, без ребер жесткости. Думаю, нижние наплечники, налокотники и наручи такой формы будут удобнее, но пока куплю только налокотники и наколенники; остальное я просто не смогу одеть из-за ограничений по силе. Тот же Дан может одеть и полный латный доспех вместе с кольчугой, но тогда он будет проигрывать в маневренности, поэтому он носит крупные наплечники, пластинчатый нагрудник вроде бригантины наизнанку, и кольчужные штаны. Да, не поножи, а штаны, ибо поножи придется носить с пластинчатой юбкой, (которую я все-таки купил, а значит сменил штаны на поножи) а это и тяжело, и неудобно. Подогнали доспехи на месте, выправили кольчугу, расплатился, и не снимая доспехов я пошел снимать комнаты в постоялом дворе на окраине. Там много комнат, стоят не так много, да и вообще там просто хорошо. Вот только люди…

- Ой, ты посмотри, какой ряженый! – выкрикнул мужик с измазанными глиной рукавами, - интересно, а откуда деньжата на такие железки?!

- Да батек поди из благородных, вот и подарил, - сделал предположение его полупьяный собутыльник.

- Мужики, я вам говорю, не простой это перец, - громко шептал им третий, в длинных перчатках из плотной кожи и кожаном же колпаке, - я, сын охотника, только к 20 годкам 12 уровень получил, не лезьте…

- Молчи, Эрик, ты че лезешь-то, - прошептал ему глинистый.

- Ты своего собутыльника послушай, - к собственному удивлению окрикнул я его, - почем тебе знать, кто я, как эти железки на мне оказались. А они достались мне не так просто, как тебе кажется. Я, можно сказать, дрался за них. Вот это, - я достал шлем, - делал я. На гномьем молоте, но делал я. Вот это, - я достал за крестовину меч из ножен, - тоже делал я, уже обычным молотом. И что, похож я на сына [достопочтенного] дворянчика? Сколько орков вы видели за свою жизнь? Мы с моим отрядом убили одного, лесного.

- Да ладно тебе, заливать, знаем таких. Какой еще отряд?

- Я не представился? Я – Вик, командир наемного отряда «Серые перья», сейчас на контракте с караваном Суруката.

- А что, Сурукат к себе юнцов безусых нанимает?

- Ага, и девок нецелованных, - влезла в разговор Дора, которая уже давно наигрывала здесь, - отвалите от него по-хорошему, пока он из ваших задниц отбивную не сделал.

- А ты-то чего лезешь? – выкрикнул глинистый.

- Я не лезу, я предупреждаю, - тут она сделала вид, что подстраивает инструмент, - все, что он сказал – правда, хотя того орка мы скорее толпой запинали.

- А я вам говорил, - прошипел охотник, - не простой перец.

Тут хозяин отдал мне ключ от нескольких комнат, и я, предупредив Дору, пошел в одну из комнат, снял броню, оставив меч и щит в инвентаре, и пошел назад, в зал. Там Дора рассказывала в красках о нашей охоте на волков в Бордене, обходя, впрочем, моменты, связанные с Артом, Барой, и ее самой. Впрочем, амулет в виде двухцветного сапога на ее шее говорит о том, что и она в сторонке не просто так стояла.

Раздав всем ключи, я пошел спать. Больше делать-то нечего.

***

- Вижу, вы ушли из Бордена. Куда направляетесь? Северо-запад… Эльфийский лес?

- Да. Нужно валить из этих баронств, а туда дорога короче. Да и там был схрон в одном из пограничных городов, где эльфов поменьше.

- Да, есть такое. Темные тоже задвигались, причем на запад. Знаешь, что это может значить?

- Они ж не идиоты, идти на нейтральные земли не прокачавшись. Может, они идут к степям кривым путем?

- Не знаю, я вижу лишь передвижения.

- Ясно. А светлые что?

- На север, думаю идут в Ледяной дворец Уралиса, светлое ухо.

- Я знаю, кто это. Ладно, думаю этого хватит. Можно поспать?

- Не хватит. Ты бы поменьше устраивал сцены, вроде сегодняшней.

- Ага. Само вырвалось. Зато не лезли. Может, шрам заработать, чтобы впредь такого не случалось?

- А что, ты готов заплатить неудобством за имидж?

- Даже не знаю. Получится, попрошу Костру не залечивать полностью.

Это важный вопрос на самом деле. У нас всех после появления пропали шрамы на теле. Я даже скучаю по нескольким шрамам на пальцах, но вместо них была гладкая кожа, без каких-либо следов. Родинки, конечно, остались, но это немного не то.

- Ладно, во сколько проснёшься?

- Не сильно рано, к 9. Спокойной ночи.

- Стоять, ты книги про Леса смотрел?

- Да, государственный строй, этикет, география и уровневая зональность. Самые низкоуровневые зоны – у столицы и близ границ с этой стороны. Дальше то что?

- Понятно. Рецепт морфемутана с собой?

- У Костры.

- Тогда точно все. Спокойной.

***

Отобрал у Дана тот самый золотой кусок и тащу к ювелиру. Он был у Дана потому, что я не могу носить еще почти полтора центнера, не считая брони, силы еще маловато. Да и так это для меня многовато, в руках нести приходится.

Ювелир был явно хороший, много разнонаправленных аксессуаров, от немагических, повышающих шансы на крит, скорость, или привлекательность, до магических накопителей и рунных артефактов. Денег, конечно, у него столько не было, но товар у него был хороший, так что я стал выбирать себе бижутерию. Остановился на «Серебряном кольце защитника», дающем бонус к владению щитом, и «Позолоченном нагрудном щите», амулете, который повышал броню на 15%. Цена золота все еще была высока, так что он записал меня в свою книгу должников с обратным значением. Надо будет всех сюда притащить, особенно магов, им нужны накопители. А еще нужно продать артефакт из муравейника и посох из подземелий. Он, как оказалось, на мага воды, так что для нас он бесполезен.

Отступление. В чем смысл?

- Вик, вот зачем тебе это? – Кара в очередной раз сидела над картой, пытаясь понять пометки Ди и Вика, аккуратно попивая вишневое вино.

- Ты о чем? – Вик оторвался от дневника последнего дозорного Сов.

- Обо всем. Об этом пути, об главенстве, о том, как мы собираемся жить! И не смей мне говорить о “предназначении”, “высших силах” и прочем. Ты. Конкретно тебе это зачем?

- Не знаю. Просто кажется, что это просто интересно. Что нас ждало у нас? Экзамены, найти профессию, батрачь до пенсии, “спокойная жизнь”. А здесь…

- Короткая, буйная, веселая, или еще короче, но грустнее, - Кара сделала большой глоток из глиняного кубка, - а ты не думал, что кому-то это не по душе такая жизнь?

- Ну, ты же не уходишь? Я никого не держу, - Вик ухмыльнулся, показывая саркастичность этого заявления, - надеюсь, Спор кончится раньше, чем мы все кукухой поедем. Тогда я действительно распущу отряд, и все пойдут по своим делам. Кто осядет где-нибудь, кто пойдет в армию, кто-то продолжит путь самостоятельно…

- А ты?

- Не знаю даже. Мне, наверное, придется основать какую-никакую крепость на нейтральных землях, или отреставрировать старую. Ну, это судя по записям.

- И смысл?

- Ну вашу ж мать, вы можете развернутые вопросы задавать?

- Эх, в чем смысл всего, демон его побери?! Какого хрена ТЫ должен это делать? Почему не кто-то другой? Почему ты берешь на себя так много?

- Потому, что именно я веду вас. Потому что со мной связывается Око. Потому что я должен…

- Кому ты что, бл*ть должен?! Кто ты такой, чтобы быть кому-то должным?!

- Я должен всем. Вам, прошлым “Совам”, будущим. Вот ты сможешь взять на себя ответственность? Скажи мне!

- Но… не все ж тебе тянуть? Можно же что-то другим передать, делегировать проблемы…

- Ну, почему нет… нужно развивать связи. Сер пошел к ворам, Чер много времени проводит в монастыре, остальные, правда, пока только по собственному развитию бегают, даже я, но для нас сейчас это необходимо. Также нужны связи с другими расами. Не мне этим заниматься, так что это я оставляю на вас.

- Так, мы же к эльфам собираемся? Тогда… а можно использовать ту же штуку, что и с Даном?

- Ну да, почему нет. Другое дело – захотят ли с вами возиться. Это же не просто – пуф и готово. Это изменение всего тела, частично изменится анатомия, вкусовые предпочтения, и даже образ мысли. Медленно, болезненно...

- Ну, доберемся – узнаем. С другой стороны – всегда хотела выглядеть еще изящней.

Глава 12. Граница. Документы. Дезертиры.

Мы подходили к границе между графством Алетарид, родоначальником правителей которого был тот Алеит, и Великим Лесом, самой большой по площади части эльфийских земель. Был уже в прямой видимости и пропускной пункт. Документы на караван, контракт, грамота отряда и удостоверения личности всех присутствующих, у кого они были, уже сложены в одну кучу, осталось лишь подъехать и оплатить подорожную. Ничего необычного, просто бюрократия.

В пропускном пункте было много эльфов разных оттенков кожи, а также часто показывались и люди, все они носили легкие пластинчатые доспехи из зеленовато-желтого метала. Кажется, это сплав светлых эльфов, довольно легкий, крепкий и гибкий. Одна проблема: он имеет довольно короткий срок эксплуатации. Через 3-5 сезонов после формовки изделия начинают сыпаться и трескаться. И, так как никто, кроме этих самых светлых, не знает, как правильно обрабатывать этот металл, его отправляют назад, перерабатывают, выковывают и продают по новой. Ну, или поставляют пограничникам.

- Мы все проверили, никакой контрабанды, врагов леса и клеймоносцев не обнаружено, документы в порядке, - выговаривал дежурный проверяющий, - обязаны предупредить, что в окрестностях орудует банда дезертиров. Патрули усилены, а за головы предводителей банды объявлена награда. Будьте осторожны.

Интересно, а как так вышло, что эльфийские солдаты дезертиры? Весьма интересный вопрос, однако долго в одиночку об этом мне думать не пришлось. Ну, как долго, через пару часов я снова лежал на той же самой волчьей шкуре около котла Голы. Документы розданы, в котле кипит перловка с подстреленной еще за границей куропаткой. Лесные эльфы не очень лояльны к браконьерам, зато сами охотятся довольно часто. Они хоть и предпочитают растительную пищу, все еще нуждаются и мясной, также охота является частью множества ритуалов «лесовиков». Кстати, гуны тоже являлись лесными по всем признакам, кроме культуры, у них были сильные отклонения, но про них мало что известно, слишком уж они консервативны.

Каша немного пригорела, но на вкус была прекрасна. Достаточно соли, проварена, мясо не переварилось.

- Вик, есть разговор – подошел к костру Сурукат.

Мы отошли от костров, начальник каравана достал из-за пазухи стеклянную бутылку с лиловой жидкостью. Наливка, не слишком крепкая, но с ног сшибает быстро, так и не понял, на чем она.

- Эльфийские дезертиры… редкость, но… эльфы живут долго. Им в 120 лет только алкоголь пить можно, да и вообще самостоятельными становятся. За это время, знаешь, как можно с луком или мечом натренироваться? Эх, а уровней набрать… словом, непростые эльфы противники. Молиться надо, чтобы дезертиры людьми были, видел их среди солдат?

- Да, у эльфов переносица характерная, да и шлемы у большинства на плече. А из чего у них тетива? Явно же не пенька, как у нас.

- И даже не волос. Шелк и тонкая стальная проволока. Руки немного режет, но и без перчаток охотник редко ходит, - ответил по инерции Сурукуат, - не меняй тему, и так мысли кучей.

- Ладно. Но металл то крутой, каленый наконечник едва пробивает тонкую пластину. Луки из того же металла. Если у них будет солдатское вооружение, то мы и с людьми не совладаем, - размышлял вслух я.

- Помимо вас еще 3 лучника, 2 арбалета у караванщиков… [отличный] расклад, - Сурукуат хлебнул из бутылки и протянул ее мне.

- Эх, опять в три ноги на четвереньках поползем. Давай.

Легко пьется, вкус приятный, но ноги уже наливались чем-то тяжелым. Присел, чтобы не упасть в грязь лицом перед нанимателем, а наниматель присел рядом, поджав ноги по-турецки орочьи.

- Вик, пойдешь ли ты с нами дальше? – выдрал он из моих рук бутылку.

- А куда я денусь? С вами шансов побольше, если уж встретимся с бандитами.

- Ну да, и правда. Да поможет нам Сияющая Рука. Пошли, - начал подниматься Сурукуат.

- Поползли, - вздохнул я. Ноги уже окаменели. Эх, и нахрена я отхлебывал? И самое обидное, что голова была кристально чиста.

***

В течение трех дней мы регулярно видели патрули эльфов, но, думаю, видя Суруката, который давно ходит этим путем, они обходили нас, не считая опасными. А на четвертый нас остановили на развилке, сказав, что эта дорога заблокирована из-за обвала моста.

- Сурк, тебе не кажется, что нас используют как наживку?

- Я думал, что ты не заметишь. Да, нас пасет эльфийский патруль. Ловят дезертиров на живца. Но не кричи, - шептал рубленные фразы начальник обоза.

- Ясно. Условные знаки?

- Свист. Я распознаю. Смотри на меня, если я подниму обе руки – целиться.

- Понял. Если ускоримся, ничего не случится?

- Не больше, чем на пару шагов, лошади хилые.

На шестой день мы не увидели солнца. С темного неба падали редкие капли, будто разведчики, готовящие почву для прорыва тысяч и тысяч таких же капель. Уже здесь зима не будет такой жестокой, как в том же Бордене. Но осень… она везде мрачная, сырая и прохладная. Ну, не считая пустынь и джунглей, там все не так однозначно. Тем не менее, ветер давно сдул листья с всего, что не было чем-то хвойным. А были и кусты, и деревья, и корабельный лес. Даже осенью в этой части лесов было где спрятаться, как, впрочем, и во всех эльфийских лесах.

Уже к обеду к нам подошел какой-то оборванец. Он меня он как-то насторожил. Не думаю, что у мирного путника под рваным тканевым плащом будут большие гладкие плечи.

- Сер, обстановка?

- Ничего не вижу, не считая одного эльфа с арбалетом на верхушке. Прицел оптический. На мушке, наверное, серый плащ.

Оптический прицел меня ни разу не удивил. Гномы делали их из горного хрусталя уже давно, на ровне с прочей оптикой. Очки, подзорные трубы, лупы, монокли и прочее.

- Ди, буди Ходу, прицел на дорогу. Сер, к вам это тоже относится, ножи на готове. Чер…

- Да, маги уже достают шпоры. Костра тоже готова.

После своей очередной фразы на тролье-гномьем диалекте плащ медленно отвернулся, затем резко развернулся, посылая нож в сторону караванщика. Его нож застрял в воздухе остановленный «воздушной плитой», заклинанием Насы. А сам он превратился в подушку для иголок. Откуда-то сверху прилетело три стрелы, одна от Ходы, три ножа от разведчиков. Он умер моментально. И еще пару тел упало с деревьев. Возможно они умерли уже в воздухе, но это уже не важно. Деревья прогнулись пол сильным ветром, а затем начали шататься от множественных прыжков по веткам.

- Свиста не было? – спросил я у Суруката.

- Нет. Проверьте трупы, нехорошее у меня предчувствие.

Все упавшие со стороны «оборванца» были мертвыми, а один раненый эльф с противоположной был отправлен к Костре. Что интересно, эльфийский болт пробил броню ряженого, но едав вошел под ребро, а стрела, пущенная Ходой, прошла сквозь кольчужную бармицу и пробила горло. Просто повезло. Ножи вовсе воткнулись в пластины брони. Мягкий, но гибкий металл. При этом прочный. Стащить перчатки что-ли? А, нет, перчаток у него нет, только длинные наручи по локоть, перчатки из сыромятной кожи, чуть длиннее наручей. Тоже сойдет, но уже не мне.

- Вик, какого демона ты там застрял? Оттаскивай и поехали! – начал кричать один из возничих.

- Сейчас, трофеи соберу и двинем. Наручи хорошие.

- Э, ты чего там, казенное собираешь?

- А кто видел, что на нем были наручи? Тем более, убила его Хода, наручи отходят ей. Вопросы?

- Да. Клейма стражи как снимать будешь?

- Сточу. Я – кузнец, если кто не знал.

- Смотри, я за тебя поручаться не буду, - сказал Сурукат.

Мы пошли дальше, а перчатки с наручами отдал стрелкам. Остается лишь ждать встречи с эльфами и просить разрешения оставить их у себя.

Через 5 часов к нам вышел отряд эльфов.

- Караван Суруката, участвовавший в обезвреживании банды разбойников и дезертиров, заслуживает комп-… кхем, награду, в размере 20 золотых. Средства отдаются главе обоза, - декламировал эльф с крашеными в зеленый наплечниками, а затем громко заорал, - а теперь покажите мне того [умного и хитрого юношу], что додумался отдать приказ об обстреле!

- Какой у него чин? – спросил шепотом я у начальника.

- Сержант, - прошипел Сурукат.

- Господин сержант, я в настоящее время являюсь главным охранником каравана! – спрыгнул я с края повозки.

- Что ж, тогда иди сюда, человек! – подозвал меня сержант, - какого черта…

- Наша стрела убила дезертира в плаще. Ваш болт попал в пластину и пробил ее, на пол дюйма. Едва скребнул по мышцам.

- Мы знаем! Почему ты дал приказ?

- Плечи слишком гладкие, при этом большие, очевидно же…

- Нет, он еще и издевается! Кому как не нам это знать? Ладно, тебя Сурк не предупреждал?

- Предупреждал, но и я давал приказ лишь приготовиться. Тем не менее, я следовал контракту, по которому должен охранять купцов и их товар. Купцы и возничие живы, товары нетронуты, нападающие мертвы. Кстати, ваш боец в третьей повозке с конца, его раны обрабатывает наш лекарь.

- Прошу представиться, наемник, - посерел лицом эльф.

- Эх, Вик, чистокровный человек, безродный, командир отряда авантюристов «Серые перья». Документы прилагаются.

- Чистокровный? Хотя да, гномы с людьми не дают… Кхем, прошу прощения, я хотел сказать о том, что вашему отряду за своевременное вмешательство полагается награда. Деньги или экипировка.

- Есть ли у вас прямо сейчас форменные латные или чешуйчатые перчатки?

- На вашу руку нет, но вообще – есть.

- Тогда, - оборачиваюсь, - Род, Хода, сюда! – и поворачиваюсь назад, - надеюсь, вы не против того, что мы взяли некоторый трофей с убитого нами разбойника.

- Уже догадались. Перчатки?

- С наручами. Они выглядели удобными для стрельбы, - тут подошли эти охламоны, - вот они. На парня перчатки. Больше ничего не нужно.

- Хм, обоим посоветую эльфийские доспехи. Не эти, они долго не проживут, но обычная легированная сталь и эльфийская ковка – будет прекрасно.

- Примем совет на заметку, премного благодарны, - выдала Хода.

- Свободны, для рапорта хватит. Перчатки из… кхм, реквизированных у преступников вещей выдать, клейма поменять, на наручах тоже.

Дальше, до самого города мы шли спокойно. Целых 2 дня. И приехали. Здесь мы собирались расстаться с этим обозом. Нас ждала расплата за весь путь. Немного, но все-же я хотел раздать эти деньги на личные расходы. Но больше всего нас поразило то, что мы увидели на главной, храмовой площади…

Глава 13. Темные дела светлого города Эрлатиаль.

На площади стояла плаха, и когда мы зашли на нее, выносили приговор какой-то эльфийке в бесформенном сером балахоне. Рядом с глашатаем и приговоренной стоял мужчина чуть выше меня такой же комплекции. На его поясе висели два хлыста, кривой нож без ножен, щипцы, и прочие инструменты, только идиот не распознает в нем палача. Вот только он дрожал, лицо его было странным образом искажено, не то гримасой, не то судорогой. Он не был пьяным, это точно, но, скорее всего сильно волновался. И вот, приговор начали приводить в исполнение: руки эльфийки затянули петлей для повешения, ноги подняли таким образом, что она висела, немного не дотягиваясь коленями до настила. Лицо палача внезапно разгладилось, глаза расширились, остекленели, зрачки сузились и немного позеленели. Жуткое зрелище.

Он выхватил нож из пояса и разрезал балахон на спине. Ее спина была куда бледнее лица и рук, также на ней уже было несколько рубцов. Палач достал крупный кнут из трех хлыстов с металлическими грузиками. Свинец, скорее всего. Он начал охаживать этим кнутом девушку. Без чувств, одними и теми же отработанными и выверенными движениями. Он оставлял на ее спине глубокие царапины, разрывая кожу, отбивая мышцы… По началу ее крик раздавался по площади, подхватываемый эхом, но вскоре он начал слабеть, и уде через несколько минут времени из ее горла раздавался лишь слабый стон.

Но самым удивительным было то, что лишь немногие кричали в толпе, большинство горожан и зевак молча смотрели и… ужасались, плакали, опускали голову… многие будто скорбели о приговоренной. Даже воры, которые отличались слишком большим количеством карманов на штанах, смотрели на происходящее, вместо того, чтобы обчищать народ.

И вот, эльфийка перестала дергаться после каждого удара, палач разрезал веревку, что все еще удерживала ее в той же позе, и она упала на плаху. Тут же палач сбросил с себя пояс с инструментом и спрыгнул на плитку, которой была вымощена площадь, и пошел в сторону таверны. За ним пошел седой и смуглый эльф в тесненном фартуке. Я пошел туда же.

Палач сел перед стойкой, а эльф ушел в дверь за стойкой, и вернулся с двумя стаканами. Я сел за стол в углу и стал слушать. Палач опрокинул стакан в себя и… заплакал. Зарыдал. Эльф налил ему еще из желтого кувшина, и он сразу же влил жидкость в себя.В зале стало еще темнее, чем было, хотя трактирщик и подкрутил лампу над собой.

В входную дверь вошло несколько человек, заказали крепкой настойки и стали коситься на палача. Не по-злому, нет. С сожалением. Несмотря на то, что некоторые сели группками, в тишине раздавались лишь плач и стук стаканов. Через время к мужской истерике добавились женские всхлипы. Почти хоровые. Я заказал крепкого эля. Не хочется сильно напиваться, но… атмосфера не способствует.

- Вик? – зашел в таверну Сурукат и подсел ко мне, - кого на площади-то высекли?

- Не знаю, вон палач, хочешь – спроси, но я бы не стал.

- Дерьмо… - посерел Сурк, - если Дакрен так ревет… там была женщина?

- Да, лицо и руки загоревшие, уши заостренные, но широкие, волосы светло-коричневые…

Начальник каравана разразился такой заковыристой тирадой, что сапожники начали бы конспектировать с благоговением.

- Кажется, ты описал его девушку. Травница, на четверть человек.

Ком встал в горле. Он до полусмерти высек плетью свою возлюбленную. Пи**ец. Вот что с ним было на плахе.

- П… п-понял, - воздух в легких будто превратился в желе и не хотел выходить из горла. Попытка выбить ком элем лишь увеличила его.

- Да, путник, таков наш гостеприимный город Эрлатиаль, - прокричал палач сквозь слезы, - палачи казнят своих невест, воры доносят на стражу, и… священники судят альтруистов! – его стакан треснул в руках, затем он бросил его на пол. Хороший слух для человека.

- Он не совсем человек. Не чистокровный. На 3/8 эльф, - прошептал Сурк. Наверное, последнее я прошептал вслух.

- Иди сюда, путник! – позвал меня Дакрен, - как тебя там, Вик?

- Да. Не ори так, я не глухой, - поморщился я, подойдя к нему.

- Откуда ты? Не идешь, а вообще, где твоя родина?

- Нигде. Я не помню. Нас нашли гномы в пещерах, были нулевыми, когда проснулись.

- Гномы? Далеко отсюда. Хотя… да, Лаедри, там караван Суруката проходит. Наплечники гномьи? Ах, черт, да какая мне разница! – снова разревелся палач.

- А… за что ее...?

- Гребаный маразматик… жрец-наместник… обвиняет в потакании темным… всех подряд… охотники, травники, и даже гребаные послушники!

У меня вырвалось несколько гномьих фраз. Нам нельзя здесь задерживаться, иначе случится «пальцем в небо».

- Да, вижу, ты понимаешь. Еще и дед мой, чистокровный эльф, а принял контракт… на крови. Тысячелетний. [Затейник] древний, думал, сам эту тысячу лет прослужит… а выходит… умер через триста лет, отцу тридцать было, едва ли старше тебя полуэльф. Он уже в 130 умер… лет семь назад… выгорел. Не мог больше жить. Я его понимаю. Теперь. Это… страшно. Пытать, убивать… каждый день, день за днем, день за днем… годами… и ты даже не знаешь, что человек сделал, почему… ты лишь инструмент. Топор, скальпель, хлыст… Двузубая вилка! – он чуть не пробил кулаком стол.

- С маленьким шипом посередине… - прошептал я.

- Да… - прошипел палач, - люди считают тебя жестоким, ненавидят, боятся… а ты просто неудачный столовый прибор.

- Гореть всем палачам в посмертии за чужие предрассудки, - выдал я не задумываясь.

- Так согреем же этих [благочестивцев] примороженных, что же гореть понапрасну! – с этими словами он вырвал из рук трактирщика кувшин и опустошил. Я же опустошил свою кружку. Нет, это не гномье пиво, то терпкое и густое, а это – мягкий и легкий эльфийский эль.

- Она… какой она была? – спросил я. Даже не из любопытства, а ради того, чтобы он выговорился.

- Добрая, непосредственная… помогала всем, кому это нужно было. Ее все в городе знали, ей почти весь город должен, кому - за сына, кому – за себя. Ее даже разбойники не трогали, всех из посмертия вырывала… только этому старикану авторитетов нет. Да и что она ему, всего-то травница для простолюдинов... Вот только храм у нее травы тоже закупал. Будут теперь сами по лесам бегать, кровохлебку рыжую искать…

- Простите, если врываюсь в разговор, но… - подала голос Чер, севшая по другую сторону от Дакрена, - утешит ли тебя тот факт, что… она попадет в владения моей покровительницы?

- Ты...! – поперхнулся воздухом палач, - жрица Милосердной… Да, я… да, спасибо, мне немного легче… - начал еще сильнее реветь.

Чер заказала легкое вино, видимо руководствуясь теми же мыслями, что и я. Тем более жрецам Сердца позволялось пить вино, хоть и не часто. Я же попросил повторить.

- Знаешь, что? – немного ободрился палач, - к демонам их всех с их тысячелетним контрактом! Не буду я продолжать род! Покончить с собой я не прямо, не косвенно мне не дадут, а вот размножаться же они меня не заставят? Хоть так им нагажу, [детям не очень чистоплотных разумных (и не очень)].

- Я попрошу! – одернула его Чер.

- И что ты этим докажешь? – начал задавать отрезвляющие вопросы я, - Дадут кому-нибудь другому точно такой же контракт. Не думал об этом?

- А, демон. Тогда… эх, как бы я хотел подержать в руках этот контракт… посмотреть… и разорвать. В клочья! Сжечь! Разжечь им огонь, нагреть клеймо и поставить прямо на высокий лоб этого самоуверенного старика!

- Храмового наместника? – спросила Чер, - наслышана. На посту почти тысячу лет, а последние 200 лет натурально терроризирует округу. Даже в Бордене о нем слухи ходят. Причем не самые хорошие. Инквизитора на него нет.

- Был один. Грибочками отравился, - вклинился трактирщик.

- Надеюсь не здесь? - забеспокоился я.

- Нет, поел из котла храмовых воинов. Только его не предупредили, что там были грибы, которые не переваривают многие ящеролюды. И да, он был ящером.

- Вот теперь и думай, намеренно или случайно… - прошептала Чер, - а главное – как элегантно. Инквизитор умер из-за пищи, которую без проблем едят храмовники, разумеется по недосмотру.

- Кто бы спорил, - сказал эльф, протирая чистый стеклянный стакан белоснежной салфеткой, - следующий прибывший инквизитор, по крайней мере, не стал.

К этому времени здоровяк уже перестал реветь, а лишь всхлипывал, дергая плечами. Заполненный по новой стакан он залил в себя с остервенением.

- Я ее убил. Даже уровень получил. 15 уровень. Полученный за годы пыток, крови и казней, 15 уровень. К демону этот уровень! – уже второй стакан разлетается керамической шрапнелью. А вышибалы, которые уже стояли на выходе, даже не шелохнулись. Все в зале понимали и разделяли горе, бессилие…

Не смотря на мягкий вкус эля во рту разливалась горечь крови. Не сладкой крови, чей вкус чувствуется в битве, а крепкий и неприятный, тошнотворный, что чувствуется… сейчас. Именно в такой момент.

- Контракт не просто обязует… - начал говорить палач все еще дрожащим голосом, - он заставляет, вынуждает… лишает воли… я не могу навредить себе, не могу противиться приказам, связанным с деятельностью… я буквально инструмент в руках церкви.

- Это… выглядит жутко, - в памяти всплыл этот образ: остекленевшие глаза, отсутствующее лицо... - Даже не хочу знать, каково это…

- Еще хуже. Не знаю даже с чем сравнить.

Впереди еще пол дня, казнь началась в полдень. Только заниматься чем-либо сегодня после увиденного желание отбило. Надо идти снимать комнаты, здесь чисто питейная, а настроение – сразу напиться до потери пульса. Или выйти в лес и закричать. Но… в моем случае это смертельно опасно. Рука рефлекторно поднялась к глазам. Ненавижу плакать, хоть это случается и редко.

В округе было два постоялых двора, оба выглядели откровенно плохо. Также в городе была гостиница, но, хоть она и выглядела просто, комнаты были все с одной кроватью и стоили как две таких же в постоялых дворах. Денег, конечно, много, но лучше страдать от клопов, чем от повесившейся крысы в холодильнике и жабы в кошельке. Фигурально, конечно.

Выбрал тот, где стены и пол были поцелее. По крайней мере сапоги соседей сверху ловить не придется. Правда, солома в конюшнях была почище, чем в кроватях, поэтому я предпочел накинуть поверх нее все ту же волчью шкуру. Надо будет, наверное, отнести ее кожевнику, чтобы он ее продубил. Я к ней уже привык.

Я решил вздремнуть, раз уж настроение ни к черту, но сон тоже не шел. Я прокручивал произошедшее за эти пару часов, раз за разом, все больше ужасаясь и задаваясь все большим количеством вопросов. И внезапно я провалился.

Под моим весом изрядно прогнившие доски треснули, и из каркаса торчали голые проржавевшие гвозди. Демонова мебель, каким, бл**ь образом кровать могла так прогнить!?

Мы с трактирщиком вытащили кровать из помещения, я вернул половину цены за комнату. Лег по новой на спальный мешок. Обычный такой, из дубленой козьей шкуры. Не знаю почему я получил именно козий мешок, ибо у других были и другие. Вряд ли это намек, но… какого черта я об этом думаю?

В этот раз я наконец задремал. И получил то, чего хотел.

- Ну и зачем ты пришел?

- Отчитываюсь: мы приехали в Эрлатиаль. Признаю, тут красиво, но местные представители конфессий мне заочно не понравились.

- Погоди, куда? – белый шар света на шее женщины в тоге воспылал еще ярче, - Творец, убереги от идиотов, какого демона вы туда полезли?! Еще и предъявляет тут, жрецы ему не нравятся! Вы вообще понимаете куда пришли?

- В город, где заправляет сумасшедший жрец, которого не могут урегулировать инквизиторы?

- Куда хуже, этот приор-градоправитель, трижды по кругу владений темных его, не то что инквизиторов на**р посылает, он и на своего покровителя наплевал! Не я, ни Золотое, ни Темное не знаем, откуда он черпает силу! Это наихудший эльфийский город из тех, в которые вы только могли пойти!

- Ага… а что насчет приора?

- Так… не-е-ет. Нет. Нет! Даже не думай! ДАЖЕ, БЛ**ТЬ, НЕ ДУМАЙ! – со все более истеричной интонацией произносило Око.

- Все настолько плохо? – спокойно произнес я.

- Настолько, что у меня не хватает мыслеобразов для разъяснения, насколько все плохо. Ни гномий, не тролий, ни ваш мат.

- М-да. Но а вдруг?

- Нет. Ни в коем случае.

- А если так?

- Не с вашим уровнем. На двадцатых – быть может.

- И даже так?

- Нет. Ни единого шанса.

- И что тогда?

- Валите оттуда. Куда угодно. Вернетесь немного позже. Может быть. Потом – из Лесов.

- Припасы купить надо. До ближайшего города дней 8 по лесу, и это еще в лучшем случае. Завтра с утра пойдем. А теперь… сколько времени прошло?

- Минуты две, дам тебе отдохнуть еще десяток и бегом собираться. Помнишь, какие тут уровни у животных?

- От 10 до 18 у травоядных, до 23 у хищников.

- Кстати, почему ты на мешке лежишь? Как тогда ты со мной связался?

- Там кровать прогнившая стояла. Больше не стоит.

***

Голова болит. Не стоило бы дремать, но зато эмоции поутихли. Надо всех разыскать и оповестить. Провиант, стрелы, факела, спирт, реагенты для Костры… много всего закупить надо. Деньги есть, так что единственный ресурс, которого не хватает – время.

Во дворе Лекс рассматривал сломавшуюся подо мной кровать и спорил с хозяином о цене. Ну-ну, пусть тут всю мебель чинит, посмотрим, сколько это займет.

Почти всех остальных я нашел в том же баре (на вывеске все-же было написано бар), где напивался палач. Никто не обрадовался внезапным сборам, но противиться никто не стал, что тоже хорошо. Разве что Када стребовала деньги на ткань и нитки. Как оказалось, только эльфы в этом мире выращивали хлопок и разводили шелкопрядов. Остальным расам либо хватало льна и шерсти, либо было выгоднее закупать готовую пряжу, чем выделять землю под это дело. Также на это повлияли и природные условия, конечно, но это не в этом суть. Хлопок для повседневной одежды подходит лучше, особенно для нижнего белья, поэтому закупить лучше здесь. А мне как-то не хотелось спорить о том, что мы и так в эльфийский город идем.

К вечеру закупили все, что нужно было, оставалось лишь набрать фляги водой, но это собирались сделать утром.

Мне снился дом. Мой дом. Родители, сестра, брат, прочие родственники. Все собрались по какому-то поводу. На улице шел легкий снег, таявший едва коснувшись земли, а дома было по-уютному тепло. Вдруг на кухне раздался громкий хлопок. Ничего страшного, просто рукав для запекания взорвался в духовке, мама забыла его проткнуть. Шипение – какой-то напиток открыли за столом. Но что-то едва уловимое напрягало меня.

Сквозь сон начал пробиваться запах костра. Я к нему уже привык, мы уже долго спим около костра, поэтому я не придал этому значения. Но внезапно меня подбросило. Мы же в помещении, откуда здесь костер?

На нижних этажах, у печи, полыхало. На улицу уже кто-то выбежал и пытался залить пожар. Нужно было будить всех и выводить, особенно Лесю и Насу, они еще могли попробовать потушить это пожарище. Обычный человек уже ничего не сделает.

Со мной в одной комнате снова был Сер. После того, как он меня послал при попытке его нормально разбудить, я поднял его и толкнул к двери. Остановившись перед дверью, он дернул носом и дернулся сам. А затем часто мешая тролий, гномий, и русский побежал будить остальных. Я не стал тормозить и тоже пошел.

Вытащить удалось всех постояльцев второго этажа, комнаты около очага возгорания, к сожалению, сгорели вместе с ночевавшими и хозяином. Дежурный маг пришел как раз тогда, когда Наса создавала воздушную плиту между этажами, чтобы можно было спрыгнуть вниз, не сломав при этом ноги. Лестница сгорела раньше, чем все вышли. Маг начал замораживать горящие доски балки и вытягивать воду из колодца, а затем рассеивать ее по горящей области. Пожар вскоре затих, но огонь уже превратил большую часть здания в руины.

Вся семья корчмаря, кроме его самого, сейчас стояла во дворе и плакала. Маг проверял магический фон, за одно окончательно туша мелкие очаги пламени.

- Помимо двух постояльцев и меня здесь был маг воздуха, причем активно применял силу, - отчитывался страже маг, - скорее всего преднамеренный поджог с использованием магии.

Черт. Возможно хотели избавиться от нас. Но кто? В храме так быстро узнали о Арте? Или по другой причине? Понятно только то, что на поиски у нас точно нет времени.

Ладно, сколько времени? 5:43. Надо бы еще поспать… но еще доставать вещи из пожарища. У меня, например, там остался кинжал.

«Запасной вариант

Урон: 10-13

Рекомендуемый уровень: 8

Широкое лезвие с ромбовидным сечением и длинной рукоятью. Подобные кинжалы висят на поясе у многих воинов, но вытаскивание его из ножен лишает владельца воинской чести. Тем не менее, мало кто пренебрегает таким запасным вариантом.

Прочность: 120/120. Повреждены ножны.»

Кожа на ножнах немного обгорела, дерево вроде только потемнело немного. А вот мешок, в котором я спал и под которым лежал кинжал, можно теперь отдавать на заплатки сапожнику. Шерсть опалена, кожу прожгло, завязки и так были порваны во время пробуждения. Вещам Сера повезло больше, он оставил только пару метательных ножей под подушкой, остальное убрал в инвентарь.

У Чер и Ходы все было не лучше: одна уснула с книгой в руках, другая сняла тетиву с лука на ночь; в итоге, ни книги, ни лука. Придется покупать лук здесь. А это надо ждать, когда откроется лавка лукаря, выбрать, опробовать… очень большая, но необходимая трата времени.

Глава 14. Непростой это лес, и грибы в нем интересные.

Четвертый день мы шли через лес. Очень уж он плотно засажен, деревья цепляются корнями друг за друга, корни же часто торчат из земли и цепляются за ноги. Думаю, что это можно использовать как дополнительное препятствие для захватчиков, но ходить возможно только по звериным тропам, и то не всем. Именно поэтому все 3 «нити» лидерства я протянул к нашим разведчикам. И да, «лидерство» я поднял еще на охране каравана, поэтому теперь я могу связаться сразу с тремя людьми, как поочередно, так и в режиме конференции. Почти полная замена рации, жаль больше наклепать нельзя, потому как на мне завязано.

В общих чертах, мы сильно просчитались с восемью днями. На практике, скорее всего, мы будем плутать здесь под три святня, кхм, 18 дней. Мы за три дня прошли меньше нашего обычного дневного перехода по равнине.

- Лучше бы по дороге пошли, может быть уже на пол пути были, - ворчала Ди.

А вот Голе и Костре было некогда причитать. Они собирают грибы, ягоды, травы, корешки, и прочее. И если Гола собирала только условно съедобные дары природы, которые ей показывала Костра, то сама Костра собирала почти все, от червивой сыроежки и листьев лимонного мирта, до мухомора, бесовского гриба и вороньего глаза. Даже конопли пособирала, пусть и семян. Я, конечно, ей доверяю, но я сомневаюсь, что из того же вороньего глаза варится зелье от колик. Хотя кто этих алхимиков знает, может и правда что-то такое варят, но тогда лучше поберечься.

Дан, Крот и Лекс собирали хворост, связывая его и закидывали за спину. Так они надеялись поднять силу внесистемным способом. Таская на себе тяжести, нагружаясь сверх максимальной грузоподъемности инвентаря, загружая вещи на само тело, можно повысить силу, систематические силовые упражнения также повышают силу и телосложение, бег на скорость, альпинизм и гимнастика – ловкость, марафонский бег и другие продолжительные монотонные действия, не требующие сильной нагрузки – выносливость. Ну а магия не повышается, зато почти постоянно нужно прокачивать энергию через магические каналы, чтобы при необходимости была возможность быстрее напитывать заклинания. Ну, так объясняли наши обученные магички, сам я полный профан в этом, разве что пару рун могу воспроизвести.

- Начальника, у нас тут проблема! – привычно заорал под ухо Сер.

- Какой природы, уровня, размера, и самое главное – где?

- Грибы! Сыроежки-людоеды, не ниже 11, размером почти до пояса, плюются слизью, затем рвут на части грибницей.

- Сер, скажи честно, ты никаких грибов нехороших не ел? – я был крайне ошарашен. Никто не говорил и нигде не писалось про грибы, способные сражаться хоть как-то, обычно либо паразиты, либо обычные такие грибочки.

- Да я с утра даже воду не пил, какие грибы? Вот они, грибы с ногами и грибницей вместо рук, ртом и розовыми, мать его, шляпками! Они при мне волка сожрали! Валите с дороги, а то и вас пере**ут!

Я увидел мелкую тень. И снова, и еще пару.

- На правую сторону, коробочкой, центр – нулевые, остальное – также! Воздушный щит готовь, объёмные взрывы в приоритете, наконечники широкие, деремся с грибами, самое опасное – на месте рук грибницы-щупальца, разорвать их в первую очередь! От плевков уклоняться или ловить на большие щитки, но не шлемом! – начал раздавать я указания. Начали показываться розовые шляпки. Какого черта именно мы на них напоролись?

Начинаю материться. Черт, сейчас же могут мелкие зверьки налететь, будут только отвлекать. А как по другому?

- Они возвращают метательные ножи! Осторожно! – кричит Кара.

В щит прилетел нож. Мда, неплохо кидают ножики, надо быть осторожнее со снарядами… Дан начал кидать топорики. Один томагавк очень удачно срубил под корень целую ветвь грибниц у ближайшего к Дану гриба, второй ударил по шляпке обухом. Похоже сыроежке это не понравилось, но повреждений почти не было.

Первый плевок поймала Наса «плитой», второй попал Дрею в щит. Густая и липкая дрянь, даже растекаться по земле как положено не хочет. Зато горит она, судя по всему, превосходно. Не хочется мне как-то покупать новый щит, а до 18 уровня далековато.

У пары грибов снесло шляпку, это Наса атакует своими «дисками», которые резали дерево как дисковые пилы.

- Наса, сконцентрируйся на защите; Леся, где взрывы?

Полетели стрелы, рассекая тела ходячих грибов, не нанося им сильных повреждений при этом. Плохо, нудно найти их слабое место. Выхожу из строя, мое место занимает Наса, окруженная прозрачными всполохами с фиолетовым отливом. Когда она одевает кольцо громовержца, ее заклинания приобретают подобные всполохи, а так почти все визуальные эффекты от магии воздуха – плывущий воздух да пылевые облака. Кстати, грибы без шляпок быстро осели на землю обычными кусками гриба…

Ближайший гриб замахивается грибницей на меня, а я стараюсь подбежать вплотную. Он таки хлестнул меня своей конечностью, но прежде, чем она влезла под кольчугу, я добежал и вонзил меч сквозь шляпку прямо в центр плодового тела. Сыроежка вяло трепыхнулась и осела. С вытащенного меча капала ярко-малиновая жижа. Значит все верно…

- Целиться в центр ножки, прямо под шляпкой что-то, что заставляет их двигаться!

Следующая стрела, пущенная Ди, попала туда, куда надо и обезвредила противника. Вот и казалось бы, уязвимая точка найдена, пол дела сделано, но… тут даже к четверти дела. Убито буквально четыре гриба-мутанта, а тут их как после дождя с мощным удобрением. В общем, дохрена их и все тут собрались.

Один из грибов попытался вырвать из руки мой щит. «Тараном» опрокидываю его и вонзаю меч повыше рта, но пониже шляпки. Рот, надо сказать, страшный, с треугольными зубами, расположенными кругом, как у гигантских червей. Опа, промазал видимо, надо выше?

Моментально у твари втянулись зубы, а рот сжался… да оно сейчас плюнет! Быстрее… по диагонали, от бывшего укола к шляпке! Есть, гриб остановился. Но другой схватил меня за наплечники и потянул на себя. Ремешкам пришлось нелегко, но они выдержали это, а я поддался и пошел к сыроежке, которая тянула меня, остальные грибницы я обрубал как мог. Ну и обрубил их «тягачу» конечно, а затем тоже пробил пространство под шляпкой, в этот раз попал сразу. Грибницы рубятся как-то легче, чем сами грибы, шляпку же, судя по виду, даже пытаться рубить бесполезно.

Одна из этих тварей плюнула в меня, попав в спину. Кираса потяжелела сзади, и я чуть не потерял равновесие, пришлось немного нагнуться вперед чтобы не упасть. Теперь пора действительно привлечь внимание.

- Нулевые – ходу, маги – в сторону, остальные – прорыв, - и закончил жирным трольим эпитетом. Результат – свои выполнили приказы, а сыроежки обратили на меня полное внимание. Пора поплясать.

Как обычно меня взяли в окружение, начали хлестать, растягивать, но я продолжал обрубать щупальца самым удачливым тварям, тем, кто смог задеть кольчугу. А остальные мало-помалу нарезали эти сыроежки на готовын захоронению куски. Сомневаюсь, что грибы с таким мощным аммиачным и трупным запахом стоит есть.

Периодически некоторые отчаяные грибки плевались в меня, но то ли они косые, то ли в меня сложно попасть, но почти все плевки летели в других нападающих. Кстати, пока я был в окружении, я так и не убил ни одного гриба. Зато с ними очень задорно расправлялась Хода, которая научилась делать “Рассекающий ветер”, три последовательных удара, которые игнорируют часть брони. Это умение идеально подходит глефе, но у нее большой откат, по этому игнорировать часто не получалось. У Насы получалось не хуже, но у нее был всего лишь дублет на теле, поэтому ей приходилось отвлекаться и на защиту от случайных ударов. Чуда, как говорится, не будет.

Последнюю сыроежку мы убили только через полтора часа после начала боя. Это было долго, тяжело и неприятно. Меня тянули, одергивали, сжимали, били… сравнимо с поездкой на автобусе из пригорода в город к 7 утра. Только на мне был не портфель, а килограмм 17 стали, и я не балансировал, а двигался, а это уже приятней, как не крути. А еще по окончании боя нам дали столько опыта, что мне не хватило до 17 уровня 5 очков. Печально, конечно, но делать нечего.

- Есть поляна какая-нибудь неподалеку? Надо бы сжечь это все.

- Подходящей – нет, да и тащить по-моему не стоит, - сказала Кара.

- Сюда бы мага земли, - протянул Арт, - он бы быстро их закопал. А так – силы зря потратим.

- Как они вообще еще по всему лесу не разрослись, если они такие опасные? – спросила Костра.

- Оставим их, но место на карте отметим, потом передадим эльфам. А сейчас пройдем пару километров и разобъем лагерь. На большее меня точно не хватит.

- Тогда дайте образцы соберу, может они полезные хоть в чем-то, - сказала Костра.

***

Мы дошли до Латариаля. Надо сказать, это самый что ни на есть традиционный эльфийский город, в отличии от Элратиаля. Тот построен по человеческим понятиям градостроительства, хоть и архитектура эльфийская. А Латариаль… это буквально город в трех соснах. Трех тысячелетних соснах. Внутри них. И да, большая часть населения – лесные эльфы, и для них это вполне удобно, особенно – высота почти в 10 метров до самой нижней платформы. А жилые дома и вовсе на 15 метрах. Ну да расскажу по подробнее по пути наверх...

Глава 15. Город древолазов.

Начнем с того, что классический эльфийский город не предусматривает наличие лестниц. Никаких. И большинство подобных городов в последние 500 лет обзавелись множеством вспомогательных платформ из особых древесных грибов, которые считают поблажкой для рас, не способных карабкаться по голому стволу на высоту пятиэтажки без альпинистского снаряжения.

- Стойте, чужаки! Цель прибытия? – выпалил эльф, спрыгнувший с одного из деревьев у дороги.

- Мы прибыли в качестве вольных авантюристов, проездом, можно сказать. Нужно пополнить припасы, может, кому-то понадобятся наши услуги.

- Документы у авантюристов есть? – спросил второй эльф, показавшийся из желтеющей кроны аккуратного, почти садового клена.

- Имеется документ о составе группы наемников и личная грамота у каждого.

- Наёмничьего документа будет достаточно.

Эльф осмотрел протянутую мной бумагу и вернулся в свое укрытие.

- Подъемником воспользуетесь? – поинтересовался первый эльф, что все еще стоял на дороге. Подъемник, кстати, это вторая поблажка, но уже платная. Это очень большой грузовой лифт, который ходит по расписанию, по одному подъему и спуску за полчаса, и оплата за его пользование считается за вес поднимаемого груза, расчет где-то по 10 серебряных за килограмм, то есть около 8 золотых за человека. Это очень дорого для человека обычного путешественника, поэтому зачастую лифтом пользуются только аристократы и купцы.

- Нет, разомнемся для разнообразия.

- Ну, аккуратнее там тогда. По осени грибы могут отваливаться.

***

Гребаные грибы. Е**чие грибы. На разной высоте, под разным углом, разного, б**ть размера! Это действительно полоса препятствий, а не дорога в город. Но, слава богу, это позади. На первый раз. И вряд ли последний.

- Нулевые далеко ушли? – крикнул вниз я.

- Пятый гриб! – услышал я ответ.

-Сейчас скинем веревку, обматываетесь по одному и кричите, мы втащим вас!

Так получилось гораздо быстрее, чем если бы они забирались самостоятельно. Лишь теперь я смог оглядеться. Это было прекрасное зрелище: ветви трех великанов переплетались, образуя мостки, отбрасывая причудливые тени, свет сотен ламп, лучин (или что они тут используют) из затененных окон домов из живого дерева.

- Были бы это лиственные деревья, было бы куда круче, - пробормотала Чер. И правда, некоторые платформы были сделаны из досок и бруса, ибо сосна не могла принимать тех же форм, что и дуб или клен, но они вряд ли были такими же представительными в этих широтах, как и хвойные деревья. Это вносило некий диссонанс, но не было критичным.

Мы были на нижнем уровне, здесь находились гарнизоны стражи, одна питейная, да штаб все той же стражи. Жилые дома находятся на 2-3 уровнях, там же гостиницы, причем иногда имели выход на оба уровня. Лавки и мастерские обычно на 4 уровне, пятый – это уже клановые дома, там живут представители кланов, чьи старейшины участвуют в управлении близлежащими землями и городом. Также там было здание, где заседал Совет старейшин. Хорошо, что после подъема на солдатский уровень больше не нужно так много лазать, ведь теперь грибы расположены вполне удобно, ступенями с шагом в 7 дюймов в высоту.

В этот раз мы решили вползти на веревке все, кроме наших ловкачей, конечно. Сер довольно быстро взобрался и спустил веревку, привязав к достаточно крепкому суку. За ним полезли Кара, Соня, Ди, Хода, и… я. Просто ловкость мне лишней не будет, да и веревка мне не внушает доверия. Нет, дело не в том, что веревка плохая, просто я тяжеловат. Больше полтура центнера мяса и стали. Зато все живы. Но и лопатку я видимо натер неплохо…

- Мда, ты меня иногда удивляешь своей упертостью. На рожон вечно лезешь, ползешь все время сам, самое тяжелое и опасное – себе… - начал Сер.

- Мне по роли положено, броня толще, силы больше, живи дольше… а твоя – разведывать территорию и обчищать чужие карманы.

- Да бл**ь, не карманник я, домушник, из домов и лавок тащу, не шарю я по карманам!

- Значит иди обчищай дома, потом встретимся, на связи!

Здесь было две гостиницы, одна – дорогая и помпезная, вторая – более аскетичная, но уютная. Конечно она была дороже погоревшего постоялого дома, но и выглядело все презентабельней. Но блин, комнаты в Бордене мне обходились на треть дешевле! Что уж тут делать, придется платить.

Закат уже, часов 7, можно еще где-то посидеть. А надо ли? Надо, желудок уже побаливает, да и статус голода уже показывается. Да и собираться где-то надо. Кажется, вон какая-то питейная. Вроде окон много, помещение большое.

***

Опять нажрались. Чтоб тебя.

Рядом со мной раздался громкий женский голос, переходящий с гномьего на тролий и обратно. В другой кровати, слава Оку. Это Наса, судя по голосу.

- Хреново, да? – спросил я.

- [Мне так хорошо, сын, ты, чистокровной собачонки, что просто жить не охота, особенно с тобой под одним солнцем.]

- Ну, хоть говорить можешь, помнишь меня у гномов…

- Ой, да иди ты на**й, еще бы не помнить. Побрели?

- Сейчас, время посмотрю. 7 утра? [Ну вот], почему я постоянно с похмелья просыпаюсь так рано?!

Лопатка начала жутко чесаться. До боли. Ох, что ж так больно то? Эх, ладно, попробуем поспать еще. Мешок с сухой, но мягкой душистой травой казался горячим словно угли, как и голова, а сил на поднятие головы и вращение подушки не хватает. Мда, а у Костры антипохмелина нет… ну почему мы снова набухались, зачем?!

Внезапно грохнула дверь, и в комнату зашла заспанная, но очень бодрая на вид Чер.

- Ну что, главные заводилы вечера, плохо вам? Подъем, сели и выпили!

Пришлось садиться и пить какую-то бурду, иначе она будет орать так еще долго. После нее стало полегче, но полностью голова не очистилась, как от той самой колбы. Эх, хотя бы гула больше не было.

Я огляделся и понял. Это даже не та комната, которую я столбил себе. А еще… на мне было только одеяло и панталоны, с Насой аналогично.

- Бл*-*-*-*-**ь… - протянули мы одновременно. А Чер закрыла дверь с обратной стороны. На замок.

- Я еще посплю, а ты оденься, и делай что хочешь, - повернулся я лицом к стене. А в голову прилетел кожаный ремешок, ускоренный магией. Затем другая кровать поскрипела, послышался шорох одежды, кровать поскрипела еще, и все затихло.

Черт, а ведь здесь, наверное, и вещи чужие… а с кем я комнату занимал?

***

Ближе к обеду все проснулись, и я наконец смог собрать единую картину прошедшей ночи. Да, именно ночи, ибо вечер прошел довольно чинно. И… мне было стыдно перед эльфами, и только перед ними, ибо опозорились мы все, и перед своими не стыдно. Вот только еще одна проблема все еще меня беспокоила. Лопатка начала болеть. Сильно. Ее начало печь. И, кажется я знал, почему.

Я решил, что стоит посетить лекаря, а кто знает, где находиться лучший лекарь, как не стражник?

- Блага вашему древу, страж. Где я могу получить помощь лекаря?

- Какая помощь требуется? – встрепенулся и без того нервный эльф в форме.

- Думаю, мне нужен резчик плоти. Лучший в этом городе, - и тут мое плечо начало бить судорогой. Черт.

- Думаю, что к лучшему я провести смогу, а вот сможете ли вы пройти…

- На каком он уровне?

- Наш главный хирург находится там же, где и все бойцы, на первом уровне.

- Я думал, эльфы не используют «низкие слова».

- Мы воины, в бою и секунды решают, жив ты или мертв.

- Хех, а нет простого пути туда?

- Конечно нет. Придется ехать на лифте, он как раз через пять минут проезжать будет.

Пришлось платить. Осталось с собой всего 5 золотых и 8 серебряных.

Хирург оказался седоватым, но крепким эльфом с пенсне, большим количеством сумок разных размеров и форм. И это только в кабинете.

- Добрый день, с чем пришли? – бросил на меня взгляд из-под пенсне хирург.

- Как вы думаете, сможете справиться с… паразитирующим мицелием?

Лекарь оторвался от бумаг и посмотрел на меня с интересом, расспрашивая:

- А какие симптомы? Как давно беспокоит? Как получили?

- Жжение и боль, как будто рвутся ткани. Вчера началось жжение, но получил, подозреваю, несколько дней назад, в бою с… сыроежками-людоедами.

- Интересно, очень интересно, - начал быстро вычерчивать в своей тетради что-то, видимо на эльфийском, ибо руны всеобщего прописью не пишутся, - оголяйте место заражения, кстати, плечо?

- Почти, лопатка…

- Значит снимайте рубаху и проходите в операционную, ждите меня там, там все готово, нужно лишь приготовить эликсиры…

Я снял стеганку и футболку, прошел в другую комнату, и стал ждать. Хирург вошел и приказал располагаться на операционном столе.

- Снотворное или мак?

- Я еще не использовал наркотики. Надеюсь и не придется. Что со снотворным?

- Быстродействующее, сильное, но и эффект проходит быстро. Думаю, его будет достаточно, но не уверен. На всякий случай использую местное обезболивающее.

- Давайте, оно снова активизируется.

- Я вижу. Пейте, считайте пока не уснете, за сознание не цепляйтесь.

Досчитал до пяти, затем вырубился. А когда я проснулся, лопатка горела сильнее прежнего, но теперь не было ощущения надорванности и натянутости.

- Молодой человек, вы проснулись? Прекрасно, теперь присядьте, нужно наложить бинты.

Я сел, и меня начали обматывать бинтом и рассказывать, на что пришлось пойти ради моего спасения:

- …Обычного спирта оказалось мало, пришлось использовать разбавленный яд. Кстати, не стоит залечивать раны магически, заклинание может задеть еще не умершие нити, через пару дней можно будет, но не сейчас. А еще одна из нитей оплела артерию, пришлось вырезать и залечивать отдельно. Срослось все хорошо. Швы надо будет обновить завтра, под конец начало кровить, пришлось зашивать более крупным стежком. За этим можно идти и не ко мне, так что… с вас 9 золотых, и это со скидкой за очень интересный случай.

- Кхем, могу ли я передать записку друзьям? – немного сконфузился я.

- Конечно. Авертилай, иди сюда, дело есть! – крикнул в потолок хирург, после чего прибежал мальчик восьми лет. По человеческим меркам, на деле он мог быть старше меня.

- Да, дядя?

- Принеси лист бумаги и писчий уголек. А пока мы с пациентом еще поговорим.

Паренек убежал, а лекарь пробормотал:

- Гонец – еще серебряный. Что писать?

- 75 медных, и надиктую. На всеобщем.

Мальчишка пришел, врач забрал у него лист и черный стержень, и я начал диктовать ему сообщение:

«Ребят, я у лекаря на первом уровне, все нормально. Принесите деньги, золотых 10. Посыльный вас проведет.»

- А можно я кое-что допишу сам?

- Не стоило бы, но пожалуйста.

Я дописал размашистым подчерком на русском:

«Костра, не хочешь у хирурга поучиться? Меня буквально с того света вытащил!

Вик.»

- Куда нести? – спросил мальчишка, разминая руки и ноги.

- Либо бар «Дуб и виноград», либо гостиница «Сон из листьев», девушка в красном берете и с красной алхимической сумкой, зовут Кострой, либо очень бледный парень с черновато-русыми волосами, прикрывает правое бедро ладонью, зовут Артом, или девушке в хламиде жреца Сердца, зовут Чер. Если их не найдешь, то крикнешь в баре «Стакан слезогонки», и подходишь к тому, кто заржет.

- Ого, как много людей, хорошо еще имена короткие! Я побежал! – протараторил гонец, складывая лист вчетверо.

- Племянник? – спросил я, больше из желания скрасить тишину, чем из интереса.

- Двоюродный. На обучение оставили, теперь учу… с травами уже неплохо обращается, а скальпелем работать ему еще рановато, - с долей гордости бормотал лекарь

- Понимаю, нужно готовить себе замену.

- Знаете, с этим бесенком больше седых волос появилось, чем за прошлые сто лет. Хотя, да, удивительно, как я еще до такого почтенного возраста дожил, с моей-то специализацией…

- А умирают ли эльфы от старости?

- Думаю, через пару сотен лет мы это узнаем. Мало кто из лесных эльфов доживал до третьей тысячи…

- Неплохо, как раз наследник как раз опыта наберется…

- А твой учитель… ты чему-то учился?

- Много чему, но это были науки, которые мало применимы на практике… но теперь я обучен кузнечному делу, пускай и слабо, и бою. Учился у нескольких людей, да и наследником мне никому не стать…

- Путь зовет, кровь кипит… все мы были такими, и люди, и эльфы, и ящеры, и… все разумные.

- И это тоже. И это тоже…

Костра

За пол часа до конца операции

- Слушай, Чер, а куда опять Вик делся? Давно его не видно, да и кузни здесь нет… - задалась вопросом я, в очередной раз перетирая сушеный подорожник с свежим подорожником.

- Ой, да кто его знает? – оторвалась от книги Чер, отхлебывая компота из фляги, - связь он вчера вечером разорвал, чтобы хоть в городе выспаться, а мне он не отчитывается.

- В смысле выспаться? – я чуть не выронила ступку из рук.

- Ну, как это объяснить… - наиграно задумалась эта жрица, - начну с самого простого. Умение Вика может передавать слова, которые ты не хотел говорить. Например, бубнеж Вика, напевы Сера, или… кхм, разговоры во сне.

- Кажется, начинаю понимать…

- Ага. А теперь, представь, видишь очень приятный сон, начинается самый интересный момент… и тут под ухо тебе томным таким голосом шепчут – «зомби, бежать, кладбище».

Я закашлялась.

- Да-да-да-да. А еще Арту кошмары часто снятся. Ну или, по крайней мере, сны по профилю.

- Понимаю, ладно. Так а что с Виком то?

- А, да кто его знает, походи по городу, может найдешь, - Чер снова уперла взгляд в книгу, -а тебе он зачем?

- Да тут состав надо проверить на побочки, а самой пить боюсь.

- А, ну, травить это святое, главное не убей его.

- Как будто тебе не по**й.

- Кхем! – с осуждением перевела на меня взгляд Чер.

- Ой, да ладно тебе, уже ухожу, не мешаю.

Я решила поспрашивать у стражи о нем, но безуспешно. К сожалению, почти вся стража сменилась с полчаса назад. И тут прибежало это чудо в синей рубашонке.

- Тетя, а вы Костра?

- Да, а что?

- Вам записка, держите! – широко улыбнулся и протянул бумажку.

Развернула записку и попыталась прочесть эти гребаные руны. Да, было бы неплохо поучиться у эльфа-хирурга, но бл**ь, как же я ненавижу эти руны.

- Веди, деньги у меня с собой, - буркнула я.

- Две медяшки, - и снова эта улыбка. И с этой же улыбкой я кинула ему три медных монетки.

- Побежали, покажу короткий путь.

Короткий путь у него проходил по мелким грибам вертикально вниз, но они были на удобном расстоянии, поэтому я даже почти не устала.

Войдя в кабинет, я услышала такой философский диспут, что сразу поняла: он там. Приготовила кошель с десятью золотыми, и, заходя в операционную кинула мешочек в Вика.

Вик

Да чтоб тебя, в голову попала! Если хотите почувствовать, каково это, бросьте себе в лицо щепотку свинцовой картечи в мешочке (нет, ни в коем случае этого не делайте).

- [Поразительно], Костра, зачем? Я и так едва грибами не пророс!

- О, полагаю, это те десять золотых, о которых шла речь в записке. Мне нужно лишь девять…

- [Просто невероятно], а предупредить хоть кого-то?

- Ставлю пять золотых, что кроме тебя никого это не волновало, и то меня чем-нибудь травануть хотела!

- Погодите, молодые люди, может решите все позже? – вмешался хирург, - кстати, прелестная сумка, интересный бонус на свежесть на паре карманов…

- Спасибо. Долго ему еще лежать? – быстро остыла Костра.

- Пять минут и мышцы полностью отойдут от обезболивающего. Еще немного, и операция могла бы уже не понадобиться.

- В смысле? – в один голос протянули мы с Кострой.

- Сначала мицелий бы пробил артерии, вызывая кровотечения, потом болевой шок, распространение частиц по крови, и паразитирование на сердце. Финал.

- То есть… тебя опять вытащили с того света, так? – скривила лицо Костра, - а нельзя было раньше об этом сказать?

- Я сам только в городе почувствовал. Слушай, ты ничего поесть не взяла?

- Ага, тебя чуть грибы не сожрали, тебе морду чуть не расквасили, тебя скоро боль в дугу скрутит, а тебе только еда важна? Ты чем вообще думаешь?

- О чем мне еще думать? Рану мне обработали, заживлять временно запретили, насчет трав вы поговорите, я в них не разбираюсь, с болью лично я ничего не сделаю, а с твоими психами я точно также ничего не сделаю. И?

Крыть ей было нечем, и она отвернулась к лекарю. Слава Оку, иначе она еще много что мне высказала. Черт, как же меня уже за**ало это женское племя, ну почему их так много, и они меня так бесят… Ладно, Наса боец и маг, ей простительно быть вспыльчивой, Леся вообще маг огня, но Костра то чего такая нервная? Эти дни? Неудачная неделя для стрельцов? Просто характер показывает? Прямо не спросишь, а если и спросишь, то ответ хрен получишь, особенно правдивый, вот и гадай. Кошмары Арта вот еще… почему все всегда так непросто?..

Рана начала болеть, а Костра стала подтягивать меня за руку. Пошли мы на лифт. Опять. Как же убыточно быть калекой у эльфов…

В баре уже собрались почти все, время уже достаточно позднее. Как ни странно, никто даже не спросил, где я опять пропадал. Кузнецов–то в таких городах нет, вся утварь привозная, а про экипировку и речи нет.

- Вик, я тебе завтра случайно не нужен? – подошел ко мне Сер.

- Мне следующую неделю кроме Костры никто не нужен, - отхлебнув пива сказал я, - главное - не попадись. От эльфов мы не убежим.

- Да не, я по другому делу. Но ладно, х*й с ним.

Сер

Мда, опять Вик не в духе. Ну и ладно, раз не нужен, значит можно будет город посмотреть. Может кого интересного найду… может карманников, может теневиков, или сп**дить что получится…

А сейчас, пожалуй, надо поесть, а то за поиском скупщика так и не поел сегодня. А тут как раз рагу подают, хотя тут и бар, а не харчевня.

Рагу оказалось вегетарианским, хотя это и не было неожиданным. Ушастые – странный народ, особенно лесные. Вот вроде охотники, мясо добывать должны, и для ритуалов, и для ремесла, но едят в основном овощи да фрукты, мяса на рынке вообще не найдешь. Нет, рагу конечно вкусное, не спорю, но куда они мясо то девают?

Вот ведь, скоро вообще как Вик начну по всякой х**не в ступоре сидеть. Ладно, на улице темно уже, но до сна еще пара часов. Пойду, прогуляюсь на этом уровне, может пару лазов найду.

Повезло наткнуться на играющих детей лет 9. Ну, по человеческим меркам, я не особо разбираюсь в ИХ возрастах. Они играли в догонялки, ползая и прыгая по толстым сукам, которые могли соревноваться в толщине с стволами окружающих город сосен. В процессе я исползал и пропрыгал почти по всем сокровенным для эльфийской малышни местам, да и увидел пару дополнительных «тропинок». Детей позвали домой, а я пошел с ними. Точнее, пошел к себе в комнату. Решил войти через окно, но забыл об одном…

Окна здесь стеклянные, но рамы тут оригинальные, они не открываются ни с наружи, ни изнутри без какого-то там магического воздействия. И состояли они из живой древесины, то есть стекло было врощено в раму из ветвей дерева.

В комнате сидел Дан и обнимал небольшой бочонок. Не пил, не выливал из него куда-то, а просто обнимал. Скорее всего он опять испортил пиво. Передержал, переварил, лишнего положил, не знаю. Ладно, вроде на стене кристалл управления для окна был… да, вон он.

Дан коснулся камня в стене, стоило мне лишь постучать по стеклу. Как будто к нему уже приходил кто-то так.

- Уже с кристаллом разобрался? - не здороваясь начал я, - А с пивом что?

- Да, тут у тебя ножей хотели потырить, Кара побрить грозилась. А с пивом… да ему еще день бы постоять, да попробовать охота…

- А, ну ты мог бы в баре пива…

- У эльфов пиво слишком мягкое, гномий язык вкуса почти не чувствует, - перебил меня этот ценитель пива, - у нас вкусовые рецепторы слабее, зато нюх крепче.

- Так гномий стаут тут тоже подают. Или тоже не то?

- Да разбавляют, по-моему, запах слишком слабый.

- Ну тогда давай пробовать. Где кружки?

***

- Опять кислятина, - высказался пришедший по какому-то делу Арт.

- А по-моему неплохо, - возразил я, - не сильно то и кисло. Горечь несильная, хмель вяжет интересно… неплохо, так-то.

- Завтра горчить так не будет, да и запах помягче будет, как раз отстоится и солью, - прогремел Дан. Черт, реально по-другому не скажешь, как из воронки орет.

Выпили еще по кружке, стало немного теплее. Больше пиво мы разбазаривать не стали, а взяли бутылку с крепленым вином. Там уже на звук пришла Кара, за ней Соня, а потом… утро. Даже без похмелья.

- Пиво у тебя интересное, даже голова не болит.

- Да, мне и Костра об этом говорила. Там травы некоторые совпадают с ее антипохмелином.

- Даже так? Странно, не почувствовал их.

- Да они с хмелем обжаренные, ты просто не заметил. Ладно, мне сливать его надо, у тебя фляги лишние есть?

Последняя моя фляга была наполнена водой, и отдавать я ее не собирался.

***

День прошел хреново. Толком ничего не нашел, куртку козырную подрал на рукавах, серебряный уронил на землю, и чуть глазом свинцовую стрелу не поймал, круглую такую. Совершенно случайно зашел туда, куда обычно не лезут. Неудачный день, словом.

Лекс

Эх, чем у эльфов-то заняться? Бойцовского клуба тут нет, в азартные игры не играют, даже бор- кхем, мыльни нет, разве что в библиотеку сходить… нет, там вообще скука. Хотя, может найду что-нибудь интересное?

Как оказалось, библиотеки в этом городе не было, только книжная лавка. Это мне сказала Чер, когда я спросил, не знает ли она, где ее искать. Даже на ристалище ходить не стоит, они у стражи на уровне, а среди солдат тренироваться опасно для нервов, вечно подсказать норовят. А с двуручниками, надо сказать, эльфы не дружат, так что от их подколов и подсказок будет еще хуже. СКУ-КА. Даже надираться уже скучно. Может, просто бесцельно послоняться? Может и найду наемника какого-нибудь, или путешественника, на двуручных мечах специализирующегося, или просто с эльфами интересными пообщаюсь. Или хоть городом полюбуюсь, все равно делать нечего.

Глава 16. Случайные встречи и закономерные неприятности.

Сер

Сегодня я наконец нашел хоть кого-то, ведущего темные делишки. Правда, было это не совсем то, чего я бы хотел, а точнее… Коноплей, короче, торгует один торговец специями, в неурочное время, правда. Суда по всему сам всем занимается, но надо будет последить за ним.

…А купил ее, судя по всему, высокопоставленный маг, что не удивительно. Трава как раз повышает магию на время, как мой табак, но взамен обрубает всякие тормоза. Причем чем крепче наркота, тем круче эффект, не то, что от табака, у которого лишь длительность меняется. Но и минусов, конечно, куча… и табака на магию без наркотических эффектов нет, кстати. Вот такой прекрасный мир, с единорогами и радужными леприконами. Серьезно, их существование здесь подтверждено!

Еще я взломал замочную скважину в дереве, то есть… без двери, створки или еще чего-то. Я не знаю, чего я этим добился, но замок открылся. И зачем-то украл шарлотку с подоконника, она стояла у открытого окна, видимо остывала. Даже сказать не могу, почему я стащил именно ее, хотя из окна была видна очень даже богатая утварь. Как бы то ни было, уже не важно, главное – как быстро этот пирог хватятся, а судя по тому, что он еще горячий, то торопиться некуда.

И с этой шарлоткой я пошел в нашу гостиницу. Может угощу Вика, ему Костра сейчас даже поесть выходить не дает.

Лекс

На рынке не было не слишком оживленно, но у торговцев явно не было недостатка покупателей. Между прилавков ходили как женщины с корзинами и босые дети, так и подозрительные личности и боевого вида эльфы. Все покупали, продавали, передавали. И посреди этой жизни стоял… Орк. В пластинчатых доспехах, с большой, судя по виду двуручной саблей за спиной, большой сумкой из бирюзовой кожи.

- Хей, парень, что такое? Впервые орка-наемника? Или окружение не подходящее? – без какого-либо акцента спросил меня тот самый орк. Он был на три головы выше того задохлика, что мы убили у Бордена, мне бы пришлось прыгнуть, чтобы ударить лбом в нос. А еще его кожа была темнее, или даже бурее, чем у того орка.

- Ну да, я до этого раньше лишь лесных орков видел. Тех, что в лесу с копьями бегают, - ответил я.

- Хэ, встречался с этими дикарями? И как тебе? – растянул губы этот громила.

- Да был один, пастух волчий, задохлик, не сравнить с тобой. Знаешь, а пойдем, выпьем?

- Ну давай, времени у меня много. О, а что это за малыш у тебя за спиной?

- Гномий гроссмессер, давно уже со мной. Хотел бы поменять на что-нибудь поинтереснее, но у эльфов…

- Да, у эльфов с двуручными мечами проблемы. Ну и с топорами такие же. Это либо к ящерам, - подергал орк ножны с саблей, - либо к горцам с северо-запада. Орочьи мечи тяжеловаты, да и металл так себе.

- Ого, такие познания. Может дашь подержать сабельку?

- Нос не дорос, для нее 20 уровень нужен. А вот пару приемов показать могу. Ну и меч старый продать могу, от тех самых горцев.

- По себестоимости?

После этих слов здоровяк разразился смехом, а затем пояснил, в чем шутка:

- Меч трофейный. Не хотелось бы брать плату отрубанием головы.

Мда, неудобно вышло. Но орк воспринял это как шутку.

- Рагр, - протянул свою лапу ко мне собеседник.

- Лекс – пожал я руку.

В этот момент мимо пробежали два эльфа в одежде постовых, а затем развернулись и подбежали к нам.

- Доброго дня. Мы хотели бы задать вам пару вопросов, человек… - начал один из стражников.

- Нет, Аридриель, низковат, да инакаченный сильно для ловкача, - остановил его второй женским голосом, - да и пахнет по-другому.

- Аргх, [праведная и нецелованная старушка], почему мы должны бегать за ее пирогом? С каких пор «читающие следы» преследуют воров выпечки?

- С тех пор, как выпечку стали воровать люди. Там именно человеком пахнет, причем мужчиной. А судя по следам у него телосложение эльфа.

- Точно не полукровка?

- Ты и сам знаешь, что запах полукровок нельзя спутать с человеческим.

- Аргх, хобова карга, что-ж у нее с пирогами так везет?

Большего я не слышал, ибо они ушли за пределы слышимости. Мда, а я же знаю, кто мог этот пирог сп**дить… Могу поставить все деньги на то, что это был Сер.

Костра

Сер притащился как раз, когда я обрабатывала рану Вика тем раствором, который посоветовал хирург.

- Ого, как-то я не вовремя… - открыв почти с пинка дверь он сразу начал с издевки.

- Заходи давай, сейчас его перебинтую и уйду. Или ты ко мне?

- Да не, я Вику поесть принес. Шарлотка тут… -он начал вытаскивать сверток из сумки, - ох, е**ыть, еще горячая!

- Ты у кого ее стащил? – начал Вик разносить Сера, - Медовая груша, сушеные яблоки, корица… Ты знаешь, сколько он стоит? Ты на**й его взял, ты понимаешь, что тебе пи**ец, если тебя опознают?

- Да ладно, там никого не был-

- Эльфы-следопыты могут различать запахи разумных, да и следы на коре могли тебя выдать. Твою ж мать, [варись ты в выделениях горного барана], почему с тобой так много проблем?

- Мне его выбросить? – Сер сделал ну очень кислую рожу.

- Нет, убери назад, пока не поздно. Давай, я серьезно!

Внезапно Вик изменился в лице и медленно открыл рот.

- Костра, б**ть, салфетку убери! – окрикнул меня Сер. Оказывается, ему в рану тек раствор яда, а он только сейчас это почувствовал, и я долго прижимала ее к одному месту. Отвлеклась…

Взяла чистую сухую тряпку и промокнула рану. Вику стало легче.

- Вставай, бинтовать начнем. А ты вали давай, пока не…

- Поздно, - оборвал меня Вик, - облава. Лезь в окно, кристалл за тобой над кроватью. Беги давай!

Лекс

Как оказалось, старый меч Рагра был на 15 уровень, но при этом был довольно тяжелым. Система назвала его «Зазубренный клеймор», хотя лезвие было ровным.

И вот, распивая на двоих бутылку около двух литров крепленого пойла, мы обсуждали, цену:

- Слушай, этот клинок мне не просто так дался, я его в бою получил! Меньше сотни не дам!

-Ты чего, у меня друг доспех за вдвое меньшую цену взял, кольчугу и латы! 25 золота!

- А вот [долгой жизни] тебе! Где он доспех за такую цену взял? Дерьмо там, а не доспех, уровень максимум 3, а меч то вон! 90, и то из моего уважения к тебе.

- Хороший доспех, гномий, из чистой стали. У кирасы 8 уровень. Но да, менять тоже пора, уровень позволяет. Я дам 45 из все того же уважения.

- А, тогда понятно, и где твой друг сейчас?

- В гостинице, грибницу из плеча выковыривает.

- У, на магической защите вы сэкономили, сразу видно. 70, меньше не дам, деньги реально нужны.

- Да не, мы из Бордена, там ювелир – мастер своего дела, но вся бижутерия – побрякушки. Эффекты минимальные, артефакты не делает… Прости, но с некоторого времени деньги беречь привык, 65.

- Забирай, – махнул рукой орк, - Все равно загнать никому здесь не смог бы, а так – будет, кому поить клинок кровью, не будет висеть над камином богатого дядьки-купца.

Отсчитал золотых чешуек с чеканкой и передал их Рагру. Монеты перекочевали в сумку орка, а ее владелец пошел к лестнице.

- Эй, ты куда? – окрикнул я его.

- Деньги припрячу и вернусь. Не забыл я про спарринг.

Я остался за столом один, наедине с моей покупкой. И только сейчас я понял, что не так. Меч наголо. Без ножен. В городе нельзя носить оружие в готовом к бою состоянии. А у клеймора не было ножен… и об этом орк не обмолвился…

Бл**ь, вот ведь нагрели… если бы я вышел отсюда с мечом и без ножен, то меня сначала вырубили, затем спросили, а почему клинок видно? Сомневаюсь, что Рагр сейчас спустится и даст мне ножны, ссылаясь на уже залитую бутылку.

В инвентаре нашелся мешок в полтора метра, меч в инвентарь не хотел лезть… так, шнур на счастье с собой, натягиваем мешок, обматываем шнуром, привязываем к поясу сзади… плохая идея, лучше в руках. Срочно к плотнику, нужны ножны, сомневаюсь, что будут готовые.

Вышел на улицу… ну, свинцового шарика на затылке не чувствую, уже хорошо. Так, карта… черт, пометок нет же, только рельеф и радар… Значит подойдем к показательной страже.

- Э... Долгой жизни вашему Древу…

- Крепкого здоровья вашему дому, что-то хотели?

- Да, мне нужна мастерская ноженника. Ну, мне нужны ножны.

- Хм, вижу – он посмотрел на мою поклажу, - третий прилавок второго ряда, вон там.

- Премного благодарен! – щелкнул я пальцем, отправляя в полет серебряную монетку. Не много, не мало, как благодарность.

За прилавком сидел чудного вида эльф в очках. Одни только очки многого стоили. И прямо на прилавке он работал по сочащимся смолами и соками доскам, и не ножом, не долотом, а стамеской, причем скорее, как лопаткой по гипсу, а не как резаком.

Ножны вышли в 78 серебра. Сначала мастер обвел меч по доске, затем начал раздвигать древесное полотно своим инструментом. Разрезал посередине вдоль лезвия, затем вытащил так, что в дереве образовалась выемка, в которую меч входил без труда, со свистом даже. Потом натянул на меч кожаный чулок, который немного от этого расползся по шву, но это не имело значения. Меч в чулке поместил в выемку в доске и начал снова мять дерево, придавая ему форму обычных ножен.

- У меня кожи нет подходящей, иди к кожевеннику, он пусть доклеит. Так тебя хотя бы стража не арестует.

Тут у меня в голове появилась мысль, а точнее я вспомнил, как Вик показывал мне схему спинных ножен, из которых весьма удобно вытаскивать меч, судя по всему, но которые довольно сложно сделать, а тут…

- Интересная, конечно идея, но жесткость у таких ножен будет никакая. Упадешь на спину – и нет ножен, снова делать. Такое лучше из металла делать, но это либо дорого, либо неэффективно. А теперь не мешай, мне еще десяток игрушек сделать надо.

Сер

На подходе к месту, где я стащил пирог, я увидел, что окно закрыто. Вот же ж… Бл**ь, ну почему мне приспичило стащить именно этот пирог? Почему именно е**учий пирог?

- Ох-хо-хо, этот вернулся? – сверху бубнил старушечий голос, - неужели в этот раз заговор был слабее? Хотя, раз сразу не съел, то точно слабее…

- Кто здесь?

- Хозяйка пирога, а ты вор, выходит? – показалась из-за ветки седая голова с морщинистым лицом и эльфийским носом. Престарелая полукровка. Замечательно, как раз хотел сделать доброе дело на сегодня.

- Выходит. Вам нужен еще этот пирог? – вытащил все еще парящий сверток с пирогом из инвентаря.

- Нет, он мне не нужен. Это приманка для слабых духом. Или слабых духов, смотря как использовать…

Бред, ну бред. Пол часа п**здеть о том, как сложно найти духов-прислужников, что проще создать его из живого, и что духи тогда совсем непослушные… и все это лежа на ветке чуть шире выглядывающей из-за нее головы.

- Ну а с пирогом то что делать? – вклинился в ее монолог я.

- Ох, да, конечно, порежь по диаметру на шесть кусков и вытащи мусор. Надеюсь, ничего не лопнуло. Потом можешь съесть. Пирог запашистый получился…

Похоже, темный брат Пилигрима полюбил эту старушенцию. Тут полный набор: и маразм, и е**анца, и оговорки, и стекло с гвоздями в шарлотке. Что за день сегодня х**овый такой?

А карга то разговорилась, даже не замечает, похоже, как легавые подходят к дому. И, судя по ее п**дежу, не за мной.

- Лидилия! Ты, мне кажется, наговорила на полноценное сожжение в любом городе, где есть церковники. Тебе везло, что у нас не было на тебя компромата, но теперь он есть. Человек, положи пирог на… брось в общем! Он может быть отравлен!

Я кинул пирог куда пришлось и поднял руки, бабку же окружили эльфы с натянутыми луками. Стрелы вполне боевые

- Парень, мы снимаем с тебя все обвинения, но только из-за того, что ты помог нам в раскрытии дела. Если мы заметим твои следы, тебе не отвертеться. Сейчас же – ступай.

Я не рыпаясь ушел. Проблем на сегодня мне хватит. Не день, а п**дец. Напьюсь.

Лекс

Я уже шел от кожевенника, как наткнулся взглядом сразу в двух… разумных. С одной стороны, вдалеке, шел Сер, с другой – Рагр, уже в капюшоне. Но есть одна проблема: двуручная сабля выдает его и без головы. Заметив меня, он сразу скрылся в толпе. Вот гад.

А вот Сер твердо и неумолимо шел к нашему месту пребывания. Мда, уже солнце опускается, куда время от делось? Ладно, до обеда то я х**ней промаялся, а остальное время что, с мечом пробегал? Бывает же… а хотя осень же. Окей, пойду за ним. Один черт есть надо.

Послание читателю. Будет удалено в итоговой версии книги.

Это был трудный год. Я на самом деле задумывал сделать куда больше, чем вышло, частично из-за своих затупов, где-то из-за нехватки времени, сил или еще чего-то. Эту главу я начал писать сразу после того, как закончил прошлую, но почти сразу встал из-за отсутствия идеи, как продолжить. но вот, я написал главу. Начал следующую (которую так-то можно было и сюда определить, но у нее совершенно другой смысл), и надеюсь до выхода на учебу ее дописать.

Но вот в чем дело: я даже не знаю, есть ли смысл в том, что я пишу это все? Может, людям и вовсе не нужно то, чего желаю я? Это я к чему: пишите коментарии. Дайте свою субъективную оценку этому куску информации, раскритикуйте нах*р или похвалите ту или иную сторону истории. Может вам не хватает какой-то разносторонности, или наоборот стоит работать не в шить я вглубь. Дайте хоть что-то помимо скудных "нравится" и "в библиотеку". Дайте мне шанс.

С Новым годом, желаю пережить нам всем хотя бы январь. Храни нас Творец и Всеотец.

Глава 17. Древа душ.

Дан

Этот же день, с самого начала.

Итак, пиво процежено и разлито, теперь нужно выкинуть жмых… ага, а куда выкидывать? Сомневаюсь, что тут разрешено вывыливать вываренный хмель из окон. Может у стражи спросить? Все равно часовые, которые стоят на посту, предназначены для помощи в ориентировании приезжим.

- Долгой жизни вашему древу, не знаете, куда можно отнести мусор, чтобы он принес пользу лесу? – подошел я к часовому с бочкой в подмышке.

- Крепости вашему камню, компостные ямы под корнями, спросите у привратников, они покажут. Не гниющий мусор попробуйте продать ремесленникам, стекольщики часто скупают осколки стекла, пусть и за гроши, а металла оружейникам всегда мало. Еще что-то? – выученопротараторил эльф.

- Спасибо, буду знать. Доброй службы.

- И вам удачи. День обещает быть длинным…

Я кое-как сполз по этим трутовикам на землю, чуть не упал на последних метрах. Эльфы-привратники (хотя какие привратники, ворот то нет) вышли лишь через 10 минут, за которые я трижды их позвал, дважды обошел вокруг довольно крупного дуба, что сейчас стоял голым. Подобрал пару грибов, о которых рассказывали еще Эмбершайлды, они хвалили их как ингредиент для отстаивания пива. Между прочим, пиво по рецепту моего рода очень популярно среди военных и наемников! По большому счету из-за бонусов, конечно, но и вкус играет свою роль.

Компостные ямы оказались под одним из стволов, составлявших город. Почва все же бедновата для таких гигантов, поэтому компост даже не удосуживаются разбавлять землей.

И вот, опорожнил я бочонок, и подходит ко мне эльф в травянисто-зеленых лохмотьях поверх толстой куртки:

- Ты же гном из приезжих? С топорами управляться умеешь хорошо, я видел. Я смотритель Могильной Рощи, и у меня к тебе дело

- Да, гном, да, приезжий, и умею. Что нужно то от меня?

- Для одного ритуала… нет не так… Пойдем, я покажу и расскажу все.

И мы пошли куда-то на северо-восток от города. Здесь почему-то держался серый туман даже днем, и идти сюда, быть честным, было довольно жутковато. Не знаю почему, но этот туман неприятно холодил кожу, будто касание призрака. Или не будто…

- Ты видишь эти ровные ряды деревьев? Это то, что люди назвали бы могилами. Под каждым из них был захоронен эльф, - начал рассказывать смотритель, - после соединения с телом эльфа любое дерево обретает подобие разума. Ты можешь это видеть, если посмотришь на их форму.

Ну, некоторые деревья и правда имели довольно причудливую форму.

- Они растут таким образом, как считают нужным сами. На их рост не может повлиять никто, даже дриады. И не всегда это проходит хорошо… - тут мы подошли к тонкому стволу без ветвей. Но он был длинным настолько…

- Его верхушку видно из северо-западных ветвей города, самая высокая в этой части леса. Но нет ни ветвей, ни корней, ни толщины.

Тонкий ствол прогибался будто от ветра… но здесь, внизу, не было ни малейшего движения воздуха, лишь туман клубился тут и там, и только.

- В ветреные дни мне страшно за это древо. Мне больно смотреть на него в солнце. Я хочу ему помочь, но для этого мне самому нужна помощь. Я не могу провести ритуал один, нужен второй. И этот второй… - на его глазах блеснули слезы, - срубить дерево. Почти под корень. Я бы хотел…

- Ты предлагаешь мне потревожить место упокоения? – перебил его я, - ты знаешь, что у гномов за это бывает?

- А еще провести оккультный ритуал на все том же месте погребения. Знаешь, что у эльфов за это бывает? Если бы я не был смотрителем, конечно.

- Ну, а что за ритуал вкратце рассказать можно? – я почти сдался.

- Срубив дерево, ты дашь шанс корням пустить новый побег. Ритуал же поможет связаться с духом древа, показать, как должно расти дереву. Оно не повторит ту же ошибку и вырастет здоровым и крепким.

- А ты уверен, что он сработает? Если нет, то я нарушу как ваши обычаи, так и гномьи, а это…

- Все будет хорошо, обещаю.

- Эльф, я не сомневаюсь в тебе, и наживаться на таком деле не хотел бы… но мне нужны гарантии. Если ваши увидят, как я над деревом здесь тружусь, то мне сначала стрелу пустят…

- Знаю. Не могу гарантировать неприкосновенность за пределами рощи, но сюда без моего разрешения никто не приходит, так что здесь патруля нет.

- То есть за работой меня никто не поймает? Тогда я за топором. Да и бочку занести надо…

Смотритель довел меня до края тумана, и, кажется, закрывал глаза, при этом продолжая смотреть вслед мне. Не все так просто, похоже, с тем деревом… даже не знаю, зачем влез в это дело, надеюсь, что не пожалею об этом.

На средних платформах был явный переполох. Эльфы бегали как тараканы с сушняками, кого-то искали, но я их внимания явно не заслуживал. И хорошо, может и пропажи этой верхушки не заметят.

Взял в гостинице один из топориков, что я подобрал для метания. Для такого размера ствола, думаю, хватит. Взял еще точило, на всякий случай, но лучше пойти налегке. Ну, обед еще возьму, и пива пару фляг.

На солдатском уровне тоже началось копошение. Что же такое-то произошло? Даже представлять не хочу, что могло переполошить таких спокойных эльфов.

Спустившись во второй раз, я сразу увидел перед собой пару эльфов. Все те же привратники.

- Второй раз спустился, - отметил звонкий голос, - и чем же тебя так соблазнил Лэан.

- Даже после смерти сына опекает, - просипел второй эльф, - заботливым отцом был, да и есть, но рассказывать всего не умеет. Вот и проблемы. Бедный Лэандриил, натерпелся.

- Так это что, дерево его сына? – дошло до меня только через три минуты.

- Да. Он даже этого не сказал? – удивился эльф с сиплым голосом, - Что же ты у него за это выпросил? Ведь не мог же ты на это просто так согласиться? У гномов с мертвецами, вроде, отношения особые…

Верно. Запрет на вандализм по отношению к захоронениям не с потолка взят. Это страшная история, которая, к сожалению, правдива.

- Ничего. Сам не знаю, почему согласился, но попросил лишь защиты. Ну… чтобы не подстрелили.

- Мог и не просить, - усмехнулся моложавый эльф, - там патруль не ходит, воля смотрителя пропускает лишь скорбящих и угодных смотрителю.

- А… как умер его сын?

- Хочешь узнать? Это долгая история, и к тому же… не самая приятная.

Я не стал отвечать, лишь достал фляги. Привратник меня понял.

Эльф был прав, история неприятная. Началось все с жены Лэана, а точнее смотрителя Лэандриила. Она была красавица, умница, к тому же обладала редким даром нейтрального лечения. С ним вот какое дело: большая часть лекарей-магов берут свою силу либо из светлой магии, либо из природной, либо, в виде исключения, воли бога страсти и мщения. И природных целителей крайне мало, но они могут лечить всех. Абсолютно.

Так вот, жена Лэана. Она хорошо перенесла беременность, и ничего не предвещало беды, однако… роды прошли болезненно. Настолько, что ей пришлось потратить все магические силы, чтобы их пережить. И ее источник перегорел. Для магов многое значит источник, как я понял, если он перегорает, то нарушается обмен веществ в организме, уж и не знаю, с чем это связано. Так что, жила она не долго.

Сын по первой казался здоровым, но когда он стал подрастать, его слишком сильно вытягиваться в длину. Так, к 5 годам (около года на человеческий лад) он был чуть меньше метра ростом, при этом мышцы и кости у него были слабые. Не известно, как Лэан этого добился, молитвами, ритуалами, зельями, еще как-то, но в 10 его сын начал наконец говорить, а к 12 смог начать ходить. Обычно к 8 годам эльфы начинают этому учиться. Однако дальше ребенок рос нормально. К своему возрасту совершеннолетия он вырос хорошим охотником, но тут пришла другая беда: в тот год участились набеги лесных орков. Воинов больше не становится, растут медленно, умирают не так редко, как хотелось бы. Вот поэтому сын Лэана оказался в отряде подавления, и поэтому попал сюда уже без сознания.

- Он даже ранен серьезно не был, так, пара царапин. Но гоблинские яды на то и называют грязным оружием, убивают медленно… У него была лихорадка, а срок применения противоядия давно вышел… - хлебнул из фляги… сейчас я не различал этих двоих. Они одинаково поникли, одинаково осипли… одинаково скорбят о смерти этого охотника.

- Одна из стрел, что в него попала, летела в меня. Я не мог уклониться. Мы оба могли умереть.

- Он достоин уважения… - неуверенно встал я и продолжил, - и я хочу подарить достойному войну достойное посмертие.

- Иди. Скоро темнеть начнет, самое время, если правильно помню, - встрепенулся молодой эльф.

- Правильно помнишь, Ларсиллиан. Все правильно.

Из леса выбрался Лэан.

- Пойдем. Времени немного. Надеюсь, мы успеем.

В надвигающемся сумраке Могильная роща казалась еще более жуткой. Тени плыли, туман стал гуще и неоднороднее, а деревья начали издавать странные звуки. Они будто пели, выли или сопели. А может и все вместе. Появились блестящие в неярком свету мотыльки, что не сильно добавляло картине ясности.

- Мы пришли. Начинай, потом объясню все. Не повреди разметке только.

Вокруг дерева был начерчен какой-то магический круг с… семиконечной звездой. Это немного мешало при рубке, но дело было сделано быстро. Правда, лезвие приобрело несколько зазубрин. Но это не важно…

Когда я отошел от круга, смотритель сомкнул ладони и начал песнопение на абсолютно незнакомом мне языке. Поднялся ветер, опавшая листва, серая, бесформенная, взвилась и закружилась, блеснула в зеленом пламени, вспыхнувшем на месте линий магического ветра. Я не чувствовал ветра, будто я был укрытии, куда ветер не задувал, но ветви близлежащих деревьев шелестели хвоей и скрипели ветвями… поразительное зрелище. Вик или Чер могли бы описать это куда изящнее.

Лэан вскинул руки, и затем будто кинул в огонь что-то. И упал на колени. Он выглядел… сосредоточенным, будто медитировал. Я не стал его трогать, а решил подкрепиться перед трудным разговором. Я собирался многое узнать от него.

Около пяти минут еще горел огонь у дерева, а через десять эльф открыл глаза.

- Спрашивай. Все равно все силы потратил, могу только набок упасть.

- Сколько лет росло дерево? Почему ты не сказал, кто это?

- Пятьдесят лет. Пятьдесят лет назад, такой же осенью, я похоронил здесь своего сына, - дрожащим, но спокойным голосом говорил Лэан, - не сказал… я многое забываю. Мы не торопились с ребенком… - он начал запинаться, - боги, мысли путаются… После смерти сына мне сложно думать. Я помню все, я могу считать, я могу проводить ритуалы, но… говорить внятно не могу. Я забываю сказать важные вещи, могу прослушать слова собеседника… становится только хуже.

- Ну, насчет этого я тебе не могу ничего сказать. Может, тебе стоит взять ученика? Не думаю, что, если ты уйдешь корням… тебе помогут.

- Думал. Не додумал, - усмехнулся смотритель.

- Ясно. Что за ритуал ты проводил?

- Думаю, тебе могу мало рассказать, ты же мало в магии смыслишь. Ритуал природно-некротический, воздействует на дух умершего в растительных сущностях. А такие сущности могут быть не только при нашем ритуале погребения. Дендроиды, кровавые энты, могильные лианы… вообще могло ничего и не получиться.

- Ого. То есть все же мы рисковали?

- Да. Еще вопросы есть?

- Хм. Пиво будешь?

- А к пиву что-то будет? – улыбнулся эльф.

- А почему эльфы не закапывают мертвецов под уже выросшими деревьями? – задал вопрос уже из чистого любопытства, доставая почти пустую флягу и оставшуюся картофельную лепешку.

- Сразу три причины, - принял от меня еду эльф, - первая – копать могилу под корнями опасно для дерева, да и трудно; вторая – если есть возможность, нужно сохранять верный цикл, то есть, начало жизни дерева должно соответствовать концу эльфа, иначе развитие дерева может пойти… не тем путем…

- А разве это дерево развивалось правильно? – перебил я Лэана.

- Кхем… это было закономерным. Видел бы ты, что может вырасти из тела разумного в достаточно магически активном месте… Третье – выросшие деревья не очень хотят принимать чужие души. Скорее какому-то цветку повезет стать бутоном боли.

- Тогда понятно. Хотя не совсем, ты говоришь про разумных, но многие люди хоронят…

- Да, хоронят в чистую землю, на которой может вырасти что угодно. Но делают это в местах с более-менее разреженным магическим фоном, либо с преобладающим светлым потоком. Там и не оживет никто, и душа не будет задерживаться надолго.

- Так и думал, не просто так у гномов с могильниками проблемы. Они же их ставят там, где получится, или подходит по архитектуре, а магическую составляющую не учитывают.

- Ага, но у вас нет магов почти, тем более способных видеть магию. Да что уж, я до такого уровня чувства магии не дорос.

Солнце давно пропало из вида, сумерки сменялись темнотой, а туман густел. Зеленые огоньки светлячков казались глазами невидимых чудовищ. Уже достаточно поздно, но я не собирался уходить. Именно сейчас я почувствовал вовлеченность во что-то важное, что-то значимое. Ни в пещерах, ни после трансмутаций во время обучения, ни после ухода на поверхность я ни чувствовал ничего подобного, хотя, казалось бы, мы совершили много значимого для людей. Может, это было важно для меня?..

- Тебе не пора в город? Время почти 10, скоро в город смогут попасть только Шепчущие Следам.

- Да, - встрепенулся я, - пойду, пожалуй. Долгой жизни твоему древу.

- И тебе здоровья, гном. Спасибо.

Глава 18. Искал и обрел, да все на свою голову.

Предисловие к главе: квадратные скобки в этой главе - переведенные почти дословно эпитеты эльфийского языка. Они являются иносказательными, и всю полноту смыслов объяснять в данной главе смысла нет. Здесь и далее (в течение нескольких глав) квадратные скобки значат перевод с эльфийского языка.

Вик

Через неделю после операции.

Сегодня Костра зарастила остатки ран от мицелия. Лопатка все еще болит, но теперь, по крайней мере, ее не раздувает. Я наконец могу одеть рубаху. И да, я решил оставить футболку на крайний случай, как запасную одежду, а ношу теперь рубаху пошива Кады из хлопковой ткани. На самом деле она мало отличалась от футболки: рукав едва прикрывает локтевой сустав, а на груди шнуровка. В принципе, у эльфов такие в ходу, это люди здесь предпочитают полностью закрытую одежду. Но есть кое-что, что мне не особенно в ней нравится… небесно-голубая, шитая зелеными и красными нитками… и еще за ночь на ней появились узоры, складывающиеся в магические руны. Чистые украшательства, все те же льняные нитки тех же цветов.

- Када, ты где увидела такое сочетание цветов? Почему именно «сгусток», «щит» и «движение»?

- Потому что именно они и именно в таком порядке вычерчиваются на эльфиских доспехах.

- Ты забыла два факта: во-первых, не вычерчиваются, а гравируются драгметаллом, во-вторых, гравируют их на пластинах, присоединяемых к кольчугам.

- Ну так это же всего лишь символическая вышивка! Какая нахрен разница?

Женская логика снова превзошла любые рациональные опровержения.

Время «выздоровления» я провел над дневником Сов и картами ближайших регионов, и нашел два места в этой провинции, где могли бы находиться тайники. Одно из них находится около Эрлатиаля, если быть точным – заброшенная гробница, которая отмечена на путевых картах как потенциально опасная, а это может значить, что там расположено логово каких-то тварей. Второе было в паре километров отсюда, то есть от этих трех сосен, и отмечалось как памятник старой архитектуры. Да, не древней, а старой, ведь для эльфов древний – это около 20 тысяч лет, а тем руинам всего 5. Да, там уже 5 тысяч лет стоят руины крепости, которые ныне являются собственностью клана Лифелгерльей, которые, в свою очередь, входят в совет самоуправления этого города. Возможно, нас туда и не пустят, может и нет там больше тайника. Для начала стоит узнать, что по чем.

Для начала решил поспрашивать у зевак, но это ничего не дало. Да, там вроде велись раскопки, но ни о результатах, ни о том, что там искали никто ничего не знает, по крайней мере на улицах.

Я решил пойти на более резкий, непредсказуемый путь. Я решил выйти на тех, кто интересуется Белыми Совами, или хотя бы антиквариатом той эпохи. Я прошелся по всем лавкам, прилавкам на рынке и старьевщикам, делая вид, что мне очень нужны деньги, и прося оценить те перчатки, что мы нашли в муравейнике у Бордена.

- Довольно старые перчатки, клеймо мастера показывает дату по старому летоисчислению. Думаю, их сделали до Войны Проклятых и Святых.

- Неплохие перчатки, сочленения продуманные, суставы слабоваты, но гравировка с лихвой покрывает этот недостаток.

Примерно это слышал я то тут, то там. Цены называли разные, от пятидесяти до пятисот золотых, но никто из них, ясное дело, за пятьсот золотых бы их не взял.

Последний на очереди был торговец антиквариатом. Его лавка была чуть ниже уровня дворцов, но и владелец эльф не последний в городе.

- Долгой жизни вашему древу, господин Елдаринель, - начал я, зайдя в «Лавку Старинных Диковинок», – у меня есть к вам очень, ну очень интересное предложение.

Помещение было небольшим, но богато и со вкусом украшено тканями и цветной лепниной, а разложенные по полкам вещи были отполированы или натерты воском, и не выглядели вычурно и неуместно, как бывает обычно в антикварных лавках.

- Хм, - оторвал взгляд от монокля в своих руках эльф, пригладив замысловато уложенные волосы, - и чем же оно так интересно? Таблички из людских могильников я не принимаю, сразу предупреждаю.

- У меня есть перчатки, которые многие кузнецы в городе относят к временам до Войны, и мне очень хотелось бы поговорить с эльфами, которые могли бы пополнить свою коллекцию чем-то подобным, - я вытащил на прилавок описываемый предмет.

Снова подняв монокль и рассматривая через него перчатки со всех сторон, антикварщик рассуждал вслух:

- Неплохие экземпляры, однако я бы не сказал, что они сделаны именно в се времена. Да, безусловно, перчатки долго пролежали в консервации, местами видны следы не удаленной масляной коррозии, но некоторые элементы выглядят… несвойственными тому времени. Клейма… одно клеймо мастера, год изготовления указан на старом летоисчислении, от Эльфиского Мира, однако в пересчете говорят о сотом годе после войны; еще одно клеймо – клеймо принадлежности… Ого! Знаешь, парень, а я найду покупателя для этих перчаток! И даже уступлю тебе 50 процентов с итоговой цены! Такие деньги…

- Вообще-то есть два момента: это не единственное, что я могу предложить и меня не интересуют сами деньги, скорее, сопутствующая информация, - изобразил улыбку я, - я хочу именно поговорить с интересующимся человеком, однако, я понимаю, что безвозмездно этим заниматься вы, господин, не будете.

- Так вы хотите встретиться с коллекционером? Сожалею, но тогда вам обоим придется раскрыть свое инкогнито, так как мой клиент любит крайне экстравагантные способы наладить общение.

- Ничего страшного, меня больше интересует цена вопроса, - моя улыбка стала натянутой.

- С вас 2 золотых, исключительно за оценку, - в этот момент я заметил, что эльф нервно мял подол своей расшитой туники, - уверен, другая сторона будет не менее заинтересована в разговоре. К тому же, если у вас действительно есть что-то подобное – несите ко мне. Информация об остальном ассортименте может несколько ускорить встречу.

- Нет, остальное я буду обсуждать только лично, - с моих губ ушла улыбка, а из рукава на стол упали золотые монеты.

- Приходите послезавтра, или нет… где вы остановились?

- Днем меня можно найти в баре «Дуб и виноград», имя – Вик.

- А полное? Мне нужно будет вас представить, как положено.

- Виклер Щитнок, - именно это имя стоит в моих документах, которые я получил в Бордене, а также в документе на группу.

- Отлично. Теперь прощаюсь, ваше дело требует времени, которого у меня не так много.

- Надеюсь на скорую встречу, господин Елдаринель. Удачи в вашем деле.

Теперь нужно ждать. Опять. Но теперь я могу хотя бы сидеть в баре, а там все же интереснее, чем в комнате.

Дора играла в дуэте с флейтистом, стоя на площадке у стойки. Новый инструмент в руках Доры звучал куда лучше старых гуслей, но мелодия, которую выводили эти двое мне была хорошо знакома. Голоса посетителей иногда вплетались в музыку, и часто это было случайностью или даже привычкой. У эльфов очень развито чувство эстетики, причем на разных уровнях. Таким образом, эльфы предпочитают подстраиваться под ритм окружающих звуков, поэтому их движения и кажутся танцем, а речь – белым стихом.

Два эльфа играют в карты. Это не общепринятая карточная колода, подходящая для игры в дурака, а одна из эльфийских карточных игр с сложными правилами и неясными целями.

- Вик, я уже задолбался здесь сидеть! – Лекс сел ко мне с мученическим выражением лица.

- Меч, смотрю, поменял? Сколько за такой отдал? И где ты такой клеймор у эльфов нашел?

- У орка купил за 65 золота, плюс ножны новые делать пришлось, - отмахнулся он без интереса, - слушай, придумай что-нибудь!

- Доска в восемь дюймов ширины и длинны, раздели на квадраты, раскрась под шахматную и используй вместо шашек медные и серебряные монеты.

- У меня такой доски нет, пергамента подходящих размеров тоже. Столы портить опасно.

- Что мешает использовать ткань?

- Мне Када не даст.

- Это понятно, а ткань тебя чем не устраивает?

- Вик, ты такие шутки не шути, Оком молю, - Лекс покосился на меня с подозрением.

- Лекс, ну не тупи! Ты можешь спокойно сходить на рынок и купить отрез грубого холста и краску.

- …бл*-*-*ть, я идиот.

- Не-а, просто парень с большим мечом и маленьким… - Лекс показал мне кулак, - … центром воображения.

- Окей, куплю и разлиную, хоть чем-то займусь, - встал Лекс из-за стола.

- Ага, тащи сразу ко мне, попробуем, как оно будет.

***

Местным эльфам игра очень даже понравилась, и оказалось, что такие доски у эльфов используют для игры вроде шахмат. Монеты достаточно быстро (буквально за пару часов) заменили на треугольные и квадратные фишки из дерева. Раскрашенный Лексом холст перешел в разряд скатертей и хранился вместе с фишками у бармена, и теперь любой мог попросить набор для игры. Название игры, кстати, у нас никто не спрашивал, и название не придумывал.

На следующий день пришел гонец из дворца и дал мне свиток на мое полное имя. И содержимое свитка… меня довольно сильно удивило.

«Сим посланием на прием в честь дня рождения наследника клана Лифелгерльей, безупречного Эдралинеля, приглашается в качестве гостя Виклер Щитнок, глава отряда наемников. В качестве спутника разрешается взять одного из членов вышеуказанного отряда.

Рекомендации к этикету: в одежде разрешаются дублеты с вышивкой растительных мотивов, однако желательно преобладание традиционных нарядов; поведение должно соответствовать всем эльфийским нормам, все обращения, приветствия должны произноситься на эльфийском.

Прием будет проводиться 2 дня зимы, начало предполагается на полдень, конец – на полночь.

Распределитель дома Лифелгерльей

А. Кринсерваль.»

Это приглашение на официальный прием, до которого осталось два святня. За 12 дней нужно заучить обращения, дежурные фразы и приветствия эльфийского языка, приготовить костюмы. Звучит проще, чем есть на самом деле.

Сандалии требуют особой походки, при ходьбе шаги должны быть глухими и мягкими. Тунику следует одевать на рубашку или дублет, ее полы не должны развеваться при ходьбе слишком сильно, но полностью неподвижная туника – оскорбление в сторону хозяев, если речь идет о статусе гостя. По рукавам и штанинам на парадных костюмах должны быть либо шнуровка, либо перфорация, либо кружево с определенными элементами узора. Длинна волос сейчас у меня не позволяет уложить их, поэтому придется делать фигурную стрижку, а головные уборы на приемах полагаются только в виде ювелирных украшений, то есть диадем, корон, вуалей с висюльками и прочим, и часто только для женщин.

Этикет эльфов довольно прост, но его изучение осложняет тот факт, что многие действия следует комментировать на эльфийском.

- Срочно собираемся, у нас мало времени. У нас конкретные проблемы.

Мы снова собрались в моей комнате, я объяснил всем ситуацию, и по итогу согласилась пойти со мной Чер. Када взялась пошить мне рубашку и тунику Чер, остальное согласились заказать у местных мастеров. Найти одежду на Чер было довольно просто, но на меня пришлось делать новые выкройки буквально на все, и готовых вещей на меня не было.

Дальше – нужно научиться правильно произносить все фразы, что могут понадобиться на приеме. Это приветствие, все обращения, просьбы, приглашения на танец, прощания… и для изучения нужно найти эльфа, который хорошо в этом разбирается, при этом не берет много за уроки. Я решил, что попросить совета у того же торговца антиквариатом. Он за 30 серебряных дал адрес учителя манер «для чужаков», берущего всего 15 серебряных за занятие. Занятие, длящееся полтора часа без учета перерывов, а для получения базовых умений нужно около 18 занятий, плюс контрольное занятие. У учителя был не слишком плотный график, поэтому он мог позволить себе 2-3 занятия в день, хоть и в разное время суток. Сам же учитель выглядел как типичный строгий учитель-мучитель, не смотря на всю эльфийскую утонченность, или она даже усиливала этот образ. На деле он оказался не столь строгим, сколько требовательным.

Для обучения мне пришлось взять первые попавшиеся сандалии на свой размер, ибо в первую очередь было необходимо научиться правильно двигаться и говорить. Таким образом, одно занятие в день было посвящено хореографии и этикету приема пищи, второе – изучению языка, произношению и ритмике речи, а третье отдавалось тому или иному по решению учителя.

Мне довольно легко давались плавные движения в сравнении с Чер, в первую очередь за счет характеристик. Из-за большого уклона в магию и выносливость ее ловкость нещадно проседала. Зато в произношении она меня обгоняла. Нет, я запоминал фразы, но своеобразное произношение было для меня проблемой.

Первые три дня были довольно легкими, но на четвертый учитель приказал пользоваться изученными фразами на хореографии и столом, и сам стал говорить ими, и на уроках языка мы стали заучивать стихи, исключительно для улучшения произношения. На пятый мы начали разучивать два кардинально разных танца: один – парный, плавный и чувственный, похожий на вальс, но с немного другой ритмикой, другой – одиночный, ритмичный, более резкий. Одиночный, опять же, давался мне куда легче, но парный… тут требовалось чувствовать партнера, следить за его движениями и… я часто наступал Чер на ногу лишь из-за того, что она сбивалась с ритма, а я замечал это слишком поздно. Впрочем, я тоже сбивался, и получал за это деревянной подошвой по затянутым кожаными шнурками пальцам. Хорошо, что наши шаги к этому моменту стали мягкими, и отдавленные ноги не так сильно беспокоили.

***

Девятый день обучения. 90 день осени. Наши наряды уже готовы, и мы пришли в них на последние занятия. Вчера я сходил к цирюльнику сделать прическу, надо будет утром перед приемом только пробрить щеки и усы от щетины, Чер заплели сложную прическу, которую можно довольно просто поправить в случае чего. Учитель хорошо отозвался о наших нарядах:

- [Как роса на листве], эти наряды прекрасно отражают ваши особенности. Рубашка цвета [весеннего листа ивы], расшитая пепельным узором и с шнурами того же цвета, отлично контрастирует, но и дополняет тунику из сапфирового бархата с изумрудным шитьем. А узоры на тунике и рубашке, полагаю, близка к воинской символике? Узор лавровой ветви на затылке в таком случае приобретает иные смыслы… Вик, вы несомненно подаете своей манерой стоять твердый дух воина. Чер, ваш наряд сочетает изящность и аскетичность, простой узор, удобный, крой, закрывающий почти всю кожу, но мало скрадывающий фигуру... а туника-то, туника! И не думал, что используя лишь религиозные мотивы в отрыве от сюжетов можно создать такую красоту! [Лишь лес сравнится]! Но что же я, ведь это символы Amuleris'ties, ее любовь дарует красоту…

- Не стоит, folisubl¹ Андрелиель, не только богиня причастна к сей красоте, - перебила похвалы Чер, - мастерица, что шила тунику и подбирала прочее, к ее пастве не относится.

- Тем ее менее, это не уменьшает цельности образа жрицы, вот только… не хватает кольца.

- Ох, конечно, - повинилась Чер, - оно осталось на тумбочке, нужно будет взять.

- Тогда, folisubl, folisible, у меня нет больше никаких замечаний по поводу вашего внешнего вида, разве что folisubl Вик должен будет выбрить лицо перед началом… Не суть, предлагаю перейти к последнему занятию. Сегодня ваша последняя репетиция. Kurhe're, xewo²! Времени немного!

Сноски:

Folisúbl¹ – уважительное обращение к равным или вышестоящим. Folisíble – то же самое, но при обращении к женщине. Наиболее близкий аналог – господин/госпожа, однако перевод не точен.

Kurhe're, xewo² - относительно вежливый призыв к действию, применимый по отношению к ученикам. Приблизительный перевод – «Ползите, побеги».

Глава 19. На балу Золушка и повесилась…

Утро. Новое утро, новая бритва, новый помазок, кусочек нового травяного мыла, но есть две старых вещи. Медная миска, та самая, которую когда-то делил с Родом, и проблемы. Я умудрился побриться самостоятельно этим лезвием на палке и даже не порезался, но, когда я уже закончил и любовался на себя в выпрошенное у распорядителя гостиницы зеркало, решая, подбрить ближе к вискам, или не стоит (естественно, не сложив бритву), почувствовал, что в мою сторону летит что-то мелкое и быстрое. В попытке увернуться, я оставил небольшой, но очень выразительный порез на скуле, ближе к носу. У меня, конечно, когда-то был в этой области шрам, но он был другой и с другой стороны, но… да е**ть, что это вообще было-то?

Нож. Метательный нож, такой же, как у Сера и девчонок. Правда, зазубрины на одинаковом расстоянии друг от друга немного напрягали… но не больше, чем сам бл**ский нож! На нем нет ни оплетки, ни послания, ничего, при этом попасть в меня он не должен был, если судить по траектории. Вопрос: а предназначается ли этот нож мне? Но я нахожусь на довольно отдаленной от остальных ветке, к тому же, он прилетел именно оттуда, откуда не мог прилететь, со стороны чистого неба! Как на**й?

Но почему я сказал, что проблема старая? Все просто: я все также ни-**-ра не по-ни-ма-ю!

***

- Как ты так умудрился вогнать бритву? - в который раз у меня спрашивала Костра, - каким образом, твою мать? Я даже не знаю, чем реген подкрепить, ранка маленькая и глубокая, слишком быстро заживать будет – рубец останется, но медленно – опоздаете на прием, до начала всего два часа!

- Вик, ну как так-то? Почему у тебя все так вовремя? – вопрошала Соня, разглядывая тот нож, что чуть не прилетел в меня, параллельно расчесывая намоченную голову Чер, - А самое главное, какого хрена? Это ж нож «шепчущих»!

- А ты в этом… - я зашипел оттого, что Костра снова чем-то намазала порез, - уверена?

- А ты знаешь еще кого-то, кто делает проточки на метательных ножах, делая их похожими на лист?

- Да кто угодно, это может быть ложным следом, может его нашли и отремонтировали, может самостоятельно подделали. Но меня другое напрягает: кому я так наступил на мозоль, что меня решили так предупредить?

- Почему вы исключаете то, что это могла быть случайность? – спросила Чер без задней мысли.

- Видишь ли, Ника, у «шепчущих» не принято киждать ножи наугад, да и балкон, на котором брился Вик, расположен так, что к нему можно попасть только карабкаясь по коре, и то выше или ниже, но…

- Но нож летел почти по прямой, - прервал я Соню.

- То есть, нож воткнулся так, что ни с верху, ни с низу, ни с лева или права он прилететь не мог. Только со стороны Могильной Рощи, с воздуха.

- А почему вы тогда подозреваете «шепчущих»? Они же в первую очередь следопыты, нет? – не отступала Чер.

- Они не просто следопыты, - вздохнула Ди, распутывавшая до этого шнурки с бусинами для прически Чер, - они отличаются от обычных охотников тем, что могут управлять на определенном уровне одной из магических дисциплин: либо стихией воздуха, либо магией теней, либо спектрозрением. Первые – лучшие бойцы, вторые – лазутчики, третьи – поисковики. В нашем случае мог работать первый, но не факт, что он подчиняется напрямую властям, как все. Он может быть и наемником.

- Значит, Вика кто-то мог заказать…

- Вряд-ли это было настоящее покушение. Скорее пока что хотят немного припугнуть, - перебил я Чер, - но на всякий случай спрошу у этого коллекционера, какого демона тут происходит.

- А-ага… - проронила Костра, отпуская мое лицо, - рубец останется, но не будет таким четким. Через пару дней вообще виден не будет, но сейчас стоит закрасить… ох, бл*-*ть, все не слава Оку… - тут она получила подзатыльник от Ди, - место неудобное, что пудра, что краска быстро осыпятся, если начнешь говорить…

- Не надо закрашивать. И можно даже не заживлять дальше.

- Всмысле?

- Меня зае… кхм, задолбало ходить с таким чистеньким лицом. Как-то контрастирует с отбитыми костяшками и обожженными пальцами, не находишь?

- А знаешь… сторона не та. На левой щеке было бы лучше, - взглянула на меня Соня.

- Ага, и рассеченной правой брови не хватает. Как-то привычнее было бы, да?

- С радостью помогу! – усмехнулась Костра, - и буду особенно рада сделать это, если полезешь с утра пораньше ко мне за антипохмелом.

- Нет, спасибо, боевые шрамы, как по мне, лучше фигурного шрамирования. И, зная тебя, анестезии не будет, ни до, ни после.

- Фигурности тоже много не будет. Ладно, раз не хочешь маскировать, то свободен. Через час можешь снять повязку, примерно тогда же будет готова Чер. А теперь – вали, мешать будешь.

- Так точно, доктор Костра. Соня, ты уверена в ноже?

- Потом посмотрю, с Чер передам!

***

Через час я был одет по всем правилам, все шнурки на месте, складки разглажены, туника подтянута так, чтобы узоры с рубашки перетекали на нее. Я решил надеть свое кольцо. Оно, подобно кольцу Чер, показывает мою специализацию, так как на месте печатки у него был гладкий каплевидный щит. Символическая вещь, в общем-то, но будет к месту. Так, религиозные знаки принято на указательный палец левой руки, значит надену на средний правой… как и всегда. Теперь все готово. Осталось снять повязку с припаркой от Костры, забрать Чер и дойти до дворца клана, к которому относится дом Лифелгерльей. Точнее, является ведущей его ветвью.

- На лифте? – задала явно риторический вопрос Чер.

- Ага, не положено folisubl и folisible поправлять туники посреди Клановой площадки, не считаете, folisible Никерия?

- Переставай паясничать, Вик, нам нужно не ударить в грязь лицом перед местной аристократией.

- И не начинал. Я, если вы, carissm1 folisible, не заметили, то я плавно перестраиваю свою речь на эльфийский лад.

- Ох, remisstle2, folisibul, не заметила, как ваш настрой сменился с [испуганного медведя] на [прекрасного павлина]!

- Мне кажется, теперь язвите вы. Это так недостойно такой carissmel folisible, как вы!

- Вик, завались ты уже…

- А ты готовься к тому, что ты будешь таким образом общаться минимум шесть часов, быть может даже без остановки. А сейчас… Слушать меня, Чер.

После того, как я проверил привязку «Лидерства», мы добрались до лифта, и ждали, когда он придет на этот уровень.

На Площади Кланов было невероятно красиво. Фигуры из кустов, из живых деревьев, бурых цветов камня и металлов; фонтаны, скамейки, и центр, пустой, но будто вымощенный теплым фигурным кирпичом, и помост из резного дерева. Из центра, мимо всех статуй, фонтанов, скамеек и кустов идут четыре дороги: три из них вели в клановые дворцы, а четвертая – в Дом Совета. В нем главы кланов и старейшины гильдий обсуждали вопросы, связанные с жизнью города и провинции. Да, Латариаль является столицей этой небольшой северной провинции Светлейшей Эльфийской Империи. Раньше это было людским карликовым королевством, и перестало быть таковым почти две тысячи лет назад, на абсолютно странных основаниях, причем религиозных.

На одной из дорог было заметно большее оживление, чем на других, да и все те, кто поднимались с нами пошли в том направлении. Впрочем, и нам нужно именно туда.

Толпа. Люди, эльфы, группа гномов, даже пара ящеров затесалась. Все в дорогих костюмах, знаках отличия, символах власти, украшениях… Толпа. И в этой толпе стояли мы. Не менее хорошо одеты, пускай и без нагромождений цепей на шее и ушах, но мы определенно не выделялись. Но только на фоне эльфов. Как оказалось, мало кто из приглашенных правителей людей изучали этикет эльфов, и это не смотря на то, что им приглашения рассылают чуть ли не за год до празднества! Кажется, мы за 9 дней муштры Андрелиеля мы полностью мимикрировали под эльфов, в сравнении с ними. Да, комплекцией мы слегка отличались, но в остальном…

Толпа неспешно двигалась вглубь дворца, на входе стража проверяла приглашения. И мы медленно, но неотвратимо приближались к воротам.

И вот, мы первые в очереди, мы следующие. Достаю из поясной сумки свиток зеленого пергамента с черными и красными письменами. Приглашение. Сердце не изменило ритма, однако дыхание мое стало глубже. Вот демонова срань, перед входом в муравейник так не волновался, как сейчас, хотя там мы могли всем скопом попасть под обвал. А тут…

- Виклер, не мни свиток, попробуй другим кулаком похрустеть, - Чер одернула меня. Око, я и сам не заметил, как начал сжимать кулак с приглашением. Гребаный нервный тик.

- Прости, Никерия. Сама то как? – я наконец успокоил дыхание.

- Честно? Если бы меня Костра не окуривала последние пол часа каким-то сбором, думаю, уже начала бы молиться всем богам, начиная с обеих Ног.

- Вот ведь, мне-то даже лаванды или шалфея зажала.

- Весь шалфей скурил Серый… - Ника сказала это без задней мысли, но… я чуть не заржал в голос.

Наконец, семейство из трех эльфов прошли в резную арку, и подошла наша очередь. Стражник забрал пергамент и прочитал написаное.

- Folisibul Виклер Щитнок, вы имеете статус важного гостя, вы же принесли подарок для dgre3 folisibul Эдралинеля?

- Эм… да, конечно…- я аккуратно похлопал по сумке, - а как вы поняли…

- У обычных гостей в приглашении имена вычерчены тушью, а у важных – киноварью. Важные гости, после представления, должны будут поздравить именинника и передать подарок. Вы, как мне известно стоите предпоследними в списке, так что много внимания к вам не будет. Все будут ждать подарка от dgre folisibul Милдларилила. Кстати, как представить вашу спутницу?

- Sacerible4 Никерия Черрис, - представилась Чер, слегка наклонив туловище.

- Sacerible… ох, [все духи мира, спасите этот день].

- Что-то не так? – забеспокоился я.

- Ох, нет, все в порядке, просто… не имеет значения. Simitrat5 в красном проведет вас в зал и укажет места.

Коридор производил впечатление умеренным богатством и выраженным стилем. Множество оттенков зеленого создавали ощущение множества градиентов, приятных глазу, а лепнина с тонким золотым узором придавала всему интерьеру утонченности. На стенах висели портреты неизвестных мне эльфов, но, судя по величественным позам, это были главы родов этого клана или другие важные их члены.

Зал… он выглядел… странно. Очень странно, но не ясно, в чем была его странность. Все выглядело роскошно, но не помпезно, а уж тем более не было излишне дорого. Чувствовалось, что занимался мастер дизайна.

- Люди. Тебе мешают люди, - прошептала Ника, но я ее услышал, несмотря на гул, создаваемый находящимся здесь народом. «Лидерство» работает.

И правда, именно люди делали место странным. Ни эльфы, ни гномы, ни ящеры, но люди. Они создавали большую часть шума, а также выделялись крайне экстравагантными расцветками одежды, да и фасонами тоже. Один из толпы, едва ли не больше меня по габаритам, больше в ширь, и скорее в талии, был одет в дублет с вышитыми не очень приятными словами и… буфами. У него на локтях и коленях были буфы. На эльфийском приеме. Буфы.

Дело в том, что у эльфов очень странное отношение к буфам и горгерами. Неоднозначное, я бы сказал. Буфы относят к одежде для артистов и менестрелей, горгеры – символ актерства, а вместе… буф на левую руку и горгера на шее – перед вами старший дворецкий, буф на правой руке при горгере – управитель.

- Хотели не выделяться из толпы, а в итоге… - прошептала Чер.

- А в итоге нас выделили без нашего согласия. Как выкручиваться будем?

- Без понятия. Может сочиним пока поздравление?

- Давай, пока хотя бы накидаем…

Меня прервал гром фанфар, заглушивший гул голосов и привлекший внимание всех гостей. Эльф с буфом на левой руке и горгерой, также сдвинутой налево, стоял напротив оркестра, рядом с дирижером. Дворецкий поднял к своему рту конус из золотистого металла. Скорее всего латунный.

- [Добро пожаловать, дорогие господа, гости господина Эдралинеля]! Мы рады видеть вас сегодня здесь! Однако, нам придется начать этот день с принеприятнейших известий: dagr folisubl Нерралиснель более не является главой дома Лифелгерлей. [Ко всеобщей скорби] он стал жертвой покушения, и более двух лунных кругов назад [отдал тело корням Леса]! В связи с этим мы хотим начать прием с уведомления о том, что folisubl Эдралинель более не является наследником; уже месяц, как он занимает пост главы дома Лифелгерлей! А теперь, прошу встречать, dagr folisubl Эдралинель, [сын главы клана Зеленых Сосен], folisible Алинтралины, новый глава дома Лифельгерлей!

Левая нога чуть вперед, правая рука к груди, правая к спине, наклониться в пояснице на 40°. Весь зал склонился в приветственном поклоне, однако у всех он был разным. Гости из эльфов, в большинстве своем, поклонились также, как и мы с Никерией, та самая пара ящеров поклонилась чуть ли не в пол, гномы, как бы они не хотели, но наклониться сильнее, чем на 30° не могли, а люди… кто-то поклонился едва-едва, словно равному, кто-то уподобился ящерам, но многие старались выдержать нужный угол, но безуспешно.

Из узких ворот, откуда ранее выходили лишь слуги в беретах с пером, вышел высокий эльф с угольно-черными волосами чуть ниже плеч, насыщенно-бирюзовыми глазами, удивительно прямым носом даже для эльфа, одетый в расшитую всеми оттенками зеленого, вплоть до оливкового, белую мантию с короткими рукавами, из-под которых будто росли золотые лианы, на самом деле вышитые на шелке телесного цвета. На небольших мочках него эльфийских ушей были закреплены клипсы из серебра в виде ивового листа слева и хвойной веточки справа.

- Ох, если бы была монахиней, то только у эльфов, - с благоговением шептала Ника.

- Я бы посмотрел, как ты в таком бы танцевала…

- В таком не танцуют, да и монашки тоже на балы плясать не ходят.

- И что же вы здесь забыли, sacerible dgre Amuleris'ties? Хотите привнести искренней любви в сие порочное общество, иль даровать милосердия душам бесчестных лицемеров?

- Я, на минуточку, боевая жрица-целитель. Но вам, folisubl, видней, чем мне, вашей simitrat, следует заняться.

- О, а ты настроилась, только не флиртуй так со всеми встречными… - меня снова прервал голос дворецкого:

- И первой, кто поздравит с 210-тилетием dgre folisubl, будет его мать, carissm folisible Алинтралина дома Лифелгерлей, [старейшина клана Зеленых Сосен]! Поприветствуем же!

Снова фанфары, и вновь поклон. Из тех же ворот вышла эльфийка с такими же черными волосами, в похожих одеждах, но у ее мантии был воротник с серебряным узором, а ее голову венчал обруч синего металла с зеленым камнем. Гуноский сплав и малахит.

Она едва ли не пела, в сравнении с четкой, и даже дикторской речью дворецкого. Она в цветастых эпитетах, которые мы не всегда понимали, объяснялась в своих чувствах к сыну, народу, гостям, почившему мужу, рассуждала о том, что же ждет провинцию теперь, говорила о том, как рада, что разделит с сыном участь, что ранее была возложена на бывшего главу рода, одновременно старейшину и главу старшей ветви клана. Ее речь могла тянуться часами, но никто бы не смел прервать столь красивый и приятный уху перелив. Но во время речи я заметил, что веки ее уже оплели нити морщин. Она не менее стара, чем тот хирург, но волосы ее были едва ли светлее, чем у сына.

Когда она все же закончила речь, то встала по левое плечо от Эдралинеля. Тогда дворецкий начал представлять гостей из списка важных. Первыми пошли поздравлять те ящеры, оказавшиеся послами доброй воли от Кипящих Лесов, провинции ящеролюдов, представляющей собой экваториальные джунгли. Далековато туда идти…

Следующими шли гномы, пришедшие напрямую из Гномьих гор, затем члены других двух кланов, несколько правителей ближайших королевств, а также тройка свободных баронов, одним из которых был тот самый толстяк с буфами. Все преподносили какие-либо подарки: оружие, набор шкатулок, картины якобы знаменитых художников и даже антикварные часы с будильником размером с небольшой шкаф.

И вот, когда вышел этот барон Буртьюкэ, к нам подошел слуга, тот же, что и привел нас сюда:

- Ваш выход сразу после folsibul… – после этого слова лицо слуги скривилось, - folisubl Буртьюкэ. Вы готовы?

- А готов ли самый важный гость вечера?

- Несомненно, folisubl. Прошу от имени управляющего, не ударьте в грязь лицом, не будьте как этот… это…

- Не произносите вслух, на его дублете все написано. Feduk're6, однако, вручить дары прямо сейчас мы не сможем.

- Ничего страшного, просто сгладьте впечатление перед финалом, - слуга ушел, а толстяк наконец перестал коверкать слова как эльфийского, так и всеобщего языков. Наш выход.

- Что-ж, неординарно, folisies7, даже очень… но давайте поприветствуем других гостей, важных не для рода, но лично для dgre folisubl, встретим же, folisubl Виклер Щитнок, командир отряда наемников, и его… соратница, sacerible carissmel Amuleris'ties, Никерия Черриз!

Мы вышли на площадку перед виновниками торжества, поклонились, и я начал.

- Longam vites terias lengen8, folisible, folisubl. Для нас очень большая честь присутствовать на таком высоком приеме, [не столь высоко наше достоинство], и мы в полной мере сознаем все то доверие, что вы проявили к нам. Мы искренне сочувствуем потере вашего отца и мужа, провинция, да что там, Империя потеряла одного из самых справедливых, добродеятельных эльфов!

- И мы были бы горды тем, что на его замену встают такие же чистые разумом и сильные душой эльфы, - подхватила Ника, - однако, все эти dagr folisies собрались не ради того, чтобы оплакивать dgre folisubl Нерралиснеля.

- Мы собрались здесь ради того, чтобы отметить очередной юбилей dgre folisubl Эдралинеля! – продолжил я, - Сегодня в этом зале прозвучало множество пожеланий преумножения богатств, доброго здоровья, долгой жизни и прочих благ. Но мы бы хотели пожелать того, что действительно нужно правителю.

- Сил моральных, дабы вершить дела рода, укрепить положение клана, улучшить жизнь города. Сил духовных, дабы не потерять связи с красотою, природою и народом. Сил физических, дабы не знать усталости в делах, и не пасть жертвой заговора! – мы выпалили это хором, едва растягивая гласные, подражая молитвам. И в этом был смысл.

Некоторые морщины на лице матери на секунду расправились, но у сына они проявились на то же мгновение.

- [К сожаленью всех], мы не готовы передать подарок на глазах гостей. Он имеет очень личный характер, и я бы хотел вручить его в несколько других обстоятельствах…

- [Благодарность не имеет границ], folisubl Виклер, folisible Никерия, ваше поздравление имеет лично для меня большое значение, - сделал легкий поклон эльф в белых одеяниях, - вы правы, это именно то, чего порой не хватает правителю. Что до подарка – не страшно, feduk'el9, его ценность с лихвой оправдывает любые ожидания. Еще раз, благодарю, что пришли, folisies.

Мы вернулись на свое место, а слуга в красном снова заговорил:

- Вам нужно было всего лишь не опозориться, однако вы сделали больше: вы подогрели толпу, подготовили к эмоциям. Благодарности от управителя, folisubl.

А тем временем дворецкий снова начал говорить в свой рупор:

- Тише, folisies, все мы слышали речь этих двух личных гостей dgre folisubl Эдралинеля, все мы одухотворены ею, но все же, стоит помнить о приличиях! А сейчас, прошу приветствовать, старший сын folisible Алинтралины, брат dgre folisubl Эдралинеля, dagr folisubl Милдларилил!

Вот оно как, брат Эдралинеля, причем стариший. Интересно, почему же он не занял место брата?

Тело привычно склонилось в поклоне, а из ворот позади, откуда заходили гости, вышел эльф в парадном доспехе с золотым узором, явно облегченном. Позади шли двое в похожих доспехах, но явно более тяжелом варианте и со шлемами. Эльф был похож на мать и брата не так сильно, скорее пошел в отца. Челюсть кажется шире, скулы направлены чуть иначе, но волосы были такими же антрацитовыми.

- Приветсвую, брат. Я сожалею, что не смог прийти раньше. Я не мог получить известие о… о кончине отца. [Не могу передать свое сожаление]. Император вышел в очередной инспекционный поход…

- Понимаю, брат. Я знаю твое положение при императоре, и знаю, чего тебе может стоить твое присутствие сегодня с нами. Я рад, что ты пришел сегодня. Отец…

- …был бы горд. Горд за тебя, Эдралинель. Я сожалею о том, что не смогу разделить вашу ношу, но от меня здесь [толку как от листьев зимой], мое место близ нашего [святейшего императора], и я уверен, что ты не обманешь надежд, возложенных на тебя! И по традиции [Зеленых Сосен], я дарую тебе оружие. Я помню, как ты заглядывался на мой легкий меч, когда я пришел назад со службы. Я заказал у лучшего оружейника столицы дубликат. К сожалению, я бы не смог заплатить за полную копию: все же ненасыщенный адамант слишком дорог, - тут один из солдат снял с плеча ремень с изогнутыми ножнами, и передал их Милдларилилу. Тот перехватил их левой рукой обратным хватом почти у гарды. Гарда меча была интересной: круглая, почти как японские тсубы, но с четырьмя прутами, направленными в четыре стороны, и изогнутые вверх, лезвие при этом попадало в промежуток между прутками.

Подняв ножны на уровень груди, эльф схватился за плетеную рукоять и вытащил меч единым движением. Его лезвие на первые две трети было похоже на лезвие поздних катан своей формой и структурой, а ближе к острию больше похоже на саблю с полуторной заточкой. Рукоять была двуручной, одновременно похожей и на японскую, и на турецкую.

- Благодарю, Милдларилил, - сказал Эдралинель, разглядывая лезвие уже перекочевавшего в его руки клинка, - я и правда думал о этом клинке… мой старый ятаган уже порядком сточился, да и не по руке уже. Будем надеяться, что этот клинок не покинет ножен вне тренировочного зала.

После того, как Милдларилил занял свое место в зале, дворецкий подошел к Эдралинелю, и после короткого обсуждения начал снова декламировать в рупор:

- Теперь, когда важные для нашего dgre folisubl гости были представлены, мне позволено объявить о начале торжества в честь двухсотдесятилетия folisubl Эдралинеля! Начнется же музыка!

Оркестр заиграл легкую музыку, а дворецких продолжил:

- В течение 20-ти минут любой из гостей может подойти и передать свой подарок лично в руки, или же отдать слугам. Затем начнутся танцы. Желаю всем приятных бесед и увлекательных танцев! [Спасибо за то, что пришли]!

После этого все разбрелись по залу, беседуя о разном. Нам же, по нашему мнению, было не о чем разговаривать что с людьми, что с эльфами, так что мы переместились чуть ближе к столу, на котором было выставлено неимоверное количества украшенных закусок. Иногда даже на вид было не понятно, из чего они были сделаны, но все они были прекрасно оформлены. Но мы смотрели не столько на блюда с закусками, сколько на людей. Некоторых даже обсуждали.

- Видишь того в красной тунике? У него борода еще не очень ухоженная, - шептала Ника, - мне кажется, он уж слишком сильно заглядывается на дочь герцога Герльхейма.

- Она тоже на него поглядывает, баронет Буртьюкэ вполне хорош собой, в отличие от отца. Одет по местной моде, да и буфов нет, вежливый, опять же. Сама бы не клюнула?

- Ох, folisubl, мое сердце уже было отдано… - лицо Чер преобрело одухотворенный вид, - отдано carissme Amuleris'ties. Так что любить приходится всех и вся, даже некоторых суицидников.

- Sacerible, ну нельзя же так называть свою паству! Нужно говорить «павшие жертвами неразделенной любви»!

- Не похож ты на страдавшего от любви.

- А, тогда да, тогда можно. Слушай, можешь отвернуться к столу? Проверить кое-что хочу.

- Ладно, как знаешь, - Ника повернулась спиной к гостям и делала вид, что очень заинтересовалась блюдами, - ну что, как там? Проверил?

- Ага. Сам барон тоже не промах, на тебя пялится. С ухмылочкой так.

- Ты шутишь? Все же знают, что жрецы и жрицы Милосердной неприкасаемы, иначе кара обрушится на обоих.

- Там вроде же лазейка была…

- Да, при браке статус жреца со всеми способностями теряется.

- Ну, видимо этот господин может быть готов на все, чтобы повеселиться с монашкой. Не видела никогда такого что ли?

- Да поняла я, обходить его десятой дорогой. Слушай, не хочешь тарталетку с паштетом из печени?

- Ты про лодочки с фуа-гра и базиликом? Не, жирновато, да и не голоден пока. Попил бы чего-нибудь, но напитки подают только после первого танца.

- А я возьму, пожалуй. Минуты две есть, медленно и неторопливо съесть успею.

К несчастью, она ее таки съела, от чего мучилась до того момента, пока по залу не начали ходить слуги с напитками. И танец…

Она стоит на против меня, начинает играть партия свирелей. Приветствие партнера. Я делаю легкий поклон, она едва кивает головой, после секундной паузы она делает величественный шаг вперед, я в таком же легком поклоне подаю ей руку. Она кладет свою ладонь поверх моей, плавно вставая из поклона я протягиваю вторую, и эту она тоже принимает. Начинается партия струнных. Мы оба делаем шаг влево по отношению к себе не разнимая рук, немного прокручиваясь на месте. Затем мы сделали небольшой шаг друг к другу, отпустили руки и прижали ладони левых рук и начали медленно кружиться против часовой стрелки. После 2 сделанного круга наравне со струнными играют звонкие барабаны; женщина должна остановиться, а мужчина поднять левые руки обоих танцоров, едва касаясь среднего пальца партнера, и продолжить движение. По окончанию оборота нужно опустить руки, сделать обоюдный кивок головой и вновь взяться за руки. Музыка вновь возвращается к одиночной свирели, и все идет в том же порядке, но зеркально. Шаг влево, вращение по часовой, вращение без партнера. Теперь снова играет свирель, нужно вновь предложить руки, но после этого начинают играть все три вида инструментов; это значит, что начинаются вальсовые движения. Я делаю шаг вперед, она – назад, шаг по окружности вправо, теперь я шагаю назад, она – вперед, по окружности вправо, я – вперед, она назад. Вычерчивается треугольник. В таком танце проходит несколько минут, затем все, кроме свирелей, затихает, легкий поклон туловища от мужчины, и обмен партнерами, затем снова вальсовые.

Видимо, судьба решила наплевать на все наши решения, ведь поменяться мне пришлось с тем самым бароном Буртьюкэ… хотя, он же был в другой части зала вроде был… впрочем, его партнерша была вполне ничего, быть может, если бы не пятна не в тон подобранной пудры на лбу, губе, виске… видимо уж очень много у нее было видно прыщей накануне. Ну, от нее хотя бы не пахло парфюмерной вперемешку с клоповником. Вполне себе приятно пахло мятой и ягодами, будто бы и не из-за духов. Двигалась тоже терпимо, но было видно, как ей хочется сделать лишнее движение, к которому уже давно привыкла. Взгляд ее бегал по моему телу, в моменты, когда думала, что ее видит ее спутник, она с гримасой, полной снисхождения отводила взгляд. Я же, когда танец позволял, смотрел на этого самого барона, следил за его действиями. Должен признать, танец он усвоил неплохо. В танце он успевал не только бросать дежурные комплименты, которые едва выговаривал, но и задавать вопросы сомнительной приличности. «Что считаете главным в мужчине?», «Считаете, честно лишать человека привычных ему удобств, вроде свободной одежды с глубоким вырезом или...?» и куда других странных и подозрительных вопросов. Как я их услышал? Ну, частью услышал, частью прочел по губам. В общем, подбивал клинья всеми силами, а ей приходится держать спокойную и одухотворенную мину и уклончиво отвечать на вопросы. Как часто я слышал едва разборчивое «бесит» за это время. К сожалению мой нынешний партнер тоже требовал внимания, поэтому успокаивать ее было некогда.

К счастью, через несколько минут после смены, музыка начала затихать, первый танец подходил к концу, а значит скоро по залу начнут ходить слуги с напитками. По окончанию мелодии зал наполнился запахами разнообразных вин, цитруса и лимонада.

После уважительного поклона и желания хорошо провести время, я удалился, и найдя разносчика, взял бокал с розоватой прозрачной жидкостью. Похоже, это вино из тех сортов, что принято пить разбавленными в силу черезмерно сильного аромата. Впрочем, вкус был очень даже хорош, и жажду, на удивление, оно утоляет прекрасно.

- Ника, ты как там? Сильно приставал? – прикрыл я рот, ища взглядом в толпе Чер.

- А он и не отставал, даже отшить не выходит, - с небольшой паникой в голосе шептала Чер, - по-моему ты был прав…

- Напиток взять? Или лучше парочку?

- Сока и вина потемнее, вино можешь ему на башку вылить.

- Прием только начался, успеем ему костюм попортить. Хотя, было бы что портить…

Приметные буфы попали на глаза куда скорее, чем почти не выделяющиеся одежды Ники. Я бы не удивился, если бы барон успел перейти к вопросам типа «не желает ли такая прекрасная леди скоротать вечер в компании такого видного мужчины», но… если бы кто-то другой, помимо Чер, из отряда услышал вопрос «какие кружева в нижнем белье вы предпочитаете», то… он бы через минуту уже стал евнухом самым неприятным образом, будь он хот трижды красавцем. В первую очередь из-за того, что кружева на стратегически важных местах натирают, а во вторую – а нехрен спрашивать такие вопросы.

Сок был апельсиновый, а вино – насыщенное красное, если что и сам попробую, так я думал, когда брал. Но теперь… если бы это услышал кто-то из эльфов, то было бы неприятно, но эльфы, по понятным причинам, его избегали.

- Folisubl, sacerible, я подумал, что вы могли бы пожелать промочить горло после столь… захватывающих бесед.

- [Благодарности], Виклер, - вырвала из руки оловянный кубок с соком Чер, - как раз хотела чего-то кислого.

«После таких-то сладких речей», сразу додумал я. Кстати, кислое сразу после жирного… хотя, никаких некислых напитков, кроме вин, тут и нет.

- [Благодарности], fölisbul, а мы тут обсуждали… - забегал глазами толстяк, - различия эльфийских культов и верований срединных людских государств….

- Да? И в чем же вы нашли различия, folisubl Буртьюкэ? – задал я самый очевидный вопрос в данной ситуации, - мне бы тоже хотелось поучаствовать в подобной дискуссии.

Барон заметно напрягся, еще чуть-чуть, и проступила бы испарина на виске. К счастью, ко мне подошел слуга и попросил отойти.

- Что же, remisstle, folisubl, мне придется прервать сию дивную дискуссию, забрав с собой мою спутницу.

Отойдя на пару шагов, я обраттлся к слуге, а тот сказал:

- Dagr folisubl жет вас на беседу в приватной обстановке.

- Могу ли я взять с собой свою спунтницу?

- О спутнице речи не было, так что, полагаю, не стоит.

- В таком случае могу ли я просить, чтобы вы сопроводили sacerible Нику в место, где она бы могла поправить туалет. Наедине с собой.

- Распоряжений по этому поводу тоже не было, но, полагаю, дело важное, поэтому я удовлетворю вашу просьбу. Надеюсь, что dagr folisubl не будет против. Прошу за мной.

Слуга вывел нас через дальнюю дверь и повел по коридорам. Только на выходе я увидел, что ни именинника, ни его матери, ни его брата в зале больше нет.

Меня он подвел к неприметной широкой двери, а Чер повел за собой дальше. Путь я сильно не запоминал, но уверен, что при необходимости в тот же зал выйду.

Итак, дверь. Кто же там? Скорее всего кто-то из этих троих, или же управляющий. И что-то мне подсказывает, что там точно не кабинет главы рода. Три мягких удара по желто-серому дощатому полотну. Толкаю дверь вперед. Мелодичный скрип раздался в коридоре, будто бы и не дверная петля просила смазки, а скрипка отозвалась на движение смычка. Забавно…

Отступление 2. Ключ к лесу. Ключ к зверю.

В Латариале жил один эльф, который удивительным образом умел расположить к себе любого зверя, гада или птицу. Многие пытались у него учиться, но все они мало задумывались о талантах и даре, они считали, что в этом есть какой-то фокус. Какой-то секрет.

С самого детства юный Ралиостель был не совсем обычным эльфом. Его родители не были охотниками и редко выходили в лес. Отец был слабым магом, но Ралиостель не унаследовал его дара. Однако… кровососущие его обходили стороной, а пчелы и бабочки постоянно летали у его окна. Олени не убегали от его шагов, а волки с лисами спокойно бродили в его присутствии.

Один старик, что жил отшельником вчем лесу, однажды увидел, как вокруг маленького эльфенка бегает стайка волков, окружает его, воет, почти лает. Но сам эльфенок был ни разу не напуган. Он кружился и смеялся; он играл. И волчата с лисятами играли с ним в эту странную игру.

Старик решил обучить Ралиостеля языку зверей и птиц, а также другим премудростям своего дела. Учение не было трудным, но и простым тоже не было. Юный эльф научился чувствовать характер зверя по запаху, различать птичью песню, смотреть в глаза и хищнику, и жертве. Он стал «ключом леса», тем, кто может говорить и с людьми, и с животными.

Прошло много лет. Старик умер, но успел передать все свои умения своему приемнику. И теперь Ралиостель занимает пост «ключа». Он проводит свою жизнь в удалении от разумных, познает язык зверей и птиц, живущих в лесу, изредка встречается с эльфами из города. Его дар не так редок, но обучаться ему без наставника сложнее, чем даже стрельбе из лука. И вот, он ходил по лесу, слушал птичий гвалт, смотрел следы медведей, готовящихся к спячке, и увидел кое-что. Девушка-человек прикармливала серошкурую рысь какими-то потрохами, резко пахнущими мясом и кровью. Рысь спокойно слизывала угощение прямо с ладони, иногда отворачиваясь для того, чтобы пережевать крупные кусочки. Ралиостель и сам любил покормить большую кошку, но удавалось это крайне редко, до ужаса капризное животное.

Подождав, пока владелица кроваво-бурых кисточек на ушах покончит с лакомством он тихо и аккуратно подошел к девушке.

- Любишь кошек? Чем ты ее покормила?

Невысокая девушка с светло-русыми волосами и тускло-бирюзовыми глазами, порезами и ожогами на пальцах, и удовлетворенным, ни разу не испуганным лицом повернулась на голос эльфа.

- Мира вашему лесу. Да, у этой красавицы мягкая шерстка, хотя по виду и не скажешь. А кормила… крыса, выпала из города на землю. Она бы не выжила, а так…

- Все правильно. Если бы ее нашли патрули, ничего бы не сделали, а хищники город обходят. Как тебя зовут? Давно в городе?

- Не слишком, но похоже, что мы здесь задержимся. Мое имя Элиза Голар, состою в отряде «Серые перья» … и пока что мертвым грузом.

- Да? А по рукам видно, что часто ножом работаешь, не готовишь случайно?

- Есть такое… А ты что здесь делаешь?

- А я, как меня называют городские, «Ключ леса». Меня зовут Ралиостель. Знаешь… не хочешь научиться понимать животных?

- Очень хочу. И уже начала, - Гола посмотрела на рысь, которая улеглась на ногу девушки и, слегка порыкивая, переводила один приоткрытый глаз с эльфа на человечку, - ты думал, почему я даже не вздрогнула?

- Хм, дай угадаю, - усмехнулся эльф, - она повернула свои уши в мою сторону, но при этом не перестала есть?

- Да. Научишь еще чему-нибудь, друг зверей?

Она была куда осторожнее, чем юный Ралиостель, спокойно себя вела с птицами и мелкими хищниками и грызунами, но слегка опасалась волков и оленей.

На вид они были тогда примерно одного возраста. Но одна была 16-тилетним человеком, а другой – 130-ти летним эльфом. Тем не менее, через несколько святней им предстояло расстаться хорошими друзьями с одним прекрасным общим чувством: любовью к лесу и его обитателям, мелким и крупным, страшным и безобидным…

Сноски:

Cariss (carissmel)1 – прекрасная, очаровательная. Применяется в сочетании с folisible для выражения почтения.

Remisstle2 – «прощение», обычно применяется как извинение.

Dagr3 (dgre) – не имеет точного перевода, применяется в сочетании с folisubl для выражения наивысшего почтения

Sacerible4 (sacerubl)– уважительное обращение по отношению к священнику.

Simitrat5 - слуга, реже - подчиненный

Feduk’re6 – «в надежде на лучшее»

Folisies7 – множественная форма для folisubl и folisible

Longam vites terias lengen8 – «долгой жизни вашему древу»

Feduk'el9 – «надеемся»

Глава 20. Речи и переговоры

За низким столом на ковре зеленых и синих цветов сидел эльф в белой мантии с зеленым узором. Это хозяин вечера, folisubl Эдралинель. Видимо, меня вызвали на аудиенцию в неформальной обстановке.

- Что же, Виклер, заходи быстрее, дверь закрой поплотнее, наслаждайся моим гостеприимством, - сказал эльф, отложив бокал с вином на столик, - не стесняйся, присаживайся, я не из тех, кто будет травить своих возможных союзников, или даже деловых партнеров, дабы получить условия получше.

Так я и сделал. Я сел в ту же позу, что и собеседник, тот же наполнил второй бокал, стоявший также на столике, а рядом был… раскуренный кальян. Не самый очевидный элемент мебели в доме эльфа, если честно. Нет, курительные смеси достаточно просто купить благодаря налаженным караванным поставкам, если есть деньги, и трубки для курения товар вроде ходовой, но… Кальян?

- Благодарю, folisubl Эдралинель, но можно…

- В пределах этой комнаты можешь забыть про придворный этикет, можем же мы перейти к этикету деловому? Тем более, кажется мой подарок, о котором ты говорил – это перчатки с серебряными узорами? И да, можешь называть меня Эдраль, неприятно, когда собеседник говорит о деньгах, при этом пытаясь не выломать себе язык.

- Хорошо, Эдраль, тогда называйте меня Виком, не слишком приятно слышать полное имя… и да, вопрос… это же кальян?

- Хорошо, вот и договорились. И да, это кальян. И нет, я не знаю, откуда он здесь, он мне от отца достался, а внутри… - тут Эдраль хищно улыбнулся – лимонный мирт, зверобой и можжевельник, вымоченные в медовой воде. Придворный травник говорит, что вкус должен быть хорош, а эффект… как он говорил… выносливость, стойкость к магии и воля. Ну-с, попробуем…

Эльф взял трубку, к которой тянулся шланг из каучука-сырца, и вдохнул через нее порцию дыма. Положив мундштук назад на полку, Эдраль плавно выдохнул через нос столбики дыма.

- Не самое эстетичное, но, определенно, приятное занятие. Присоединитесь?

- Пока воздержусь, хотелось бы для начала прояснить пару моментов, - взял быка за рога я, - в особенности то, почему нашу встречу нужно было организовать именно на приеме, и почему мы оказались в списке важных гостей?

- Ох, за список прошу прощения, но это вынужденная мера. Один из моих друзей выслал письмо о том, что не сможет прибыть, а принимать поздравления от брата сразу после выступления Буртьюкэ Старшего… это оскорбление для нас обоих. Пришлось писать вам красный пропуск. А вот почему я решил устроить переговоры на приеме… другого варианта просто не было. Было бы подозрительно, если бы у меня внезапно появилось окно в расписании на день, в которое меня было бы невозможно найти, родственнички бы взволновались… Демонов Долг рода.

- Ясно, - пригубив вино из бокала, сказал я, - а почему эти перчатки так важны для вас, Эдраль? – я выложил перчатки из сумки и положил на столик в отдалении от бокалов.

- Мне важны не столько сами перчатки, сколько их владелец, - взглянул на меня собеседник, щурясь и примеряясь, будто фотограф или портретист, - держать себя на людях вроде умеешь, да и в этикете, вижу, разобрался. Правда, наедине с своей подругой даешь некоторые вольности, ну да на это и есть друзья, разве нет? Да расслабьтесь, это не проверка, все, что мне нужно было, я и так проверил.

- То есть, перчатки я могу оставить? Прекрасно, - усмехнулся я, - а для какой цели вам нужен их владелец?

- Хм… дело в том, что их владелец может оказаться потомком одного из влиятельных в прошлом орденов, - эльф снова вернул ту невозмутимую маску, которую старался сдержать в начале приема, - и для нас обоих будет полезно сотрудничество, особенно на наших территориях. И под “нашими” я предполагаю земли Эльфийской Империи.

Не смотря на всю уютность комнатки и гостеприимство собеседника, после этих слов я почувствовал все то напряжение, которое до этого скрывал клубящийся здесь пахучий дым.

- А в чем состоит польза этого сотрудничества для этих сторон, - принял я эту игру, - просто дело в том, что для такого потомка не будет рассудительным поступком рассказывать о своей причастности, не находите?

- Определенно, но для человека, который пронес детали раритетного доспеха по всем оружейным и бронным лавкам города прежде, чем додумался принести их специалисту. Впрочем, могу уверить: я не собираюсь как-либо воздействовать или использовать в корыстных целях ваши ресурсы. Наоборот, я хочу предложить то немногое, что смог добыть мой отец за свою жизнь.

- По поводу поступка: мои действия должны были вызвать определенный интерес, так что это вполне удачное решение, как мне кажется. А еще мне кажется, что без проявления некоторого воображения между нами может возникнуть некое непонимание. Давайте, исключительно для удобства, предположим, что я и являюсь этим самым потомком. В чем может состоять наше сотрудничество?

- Мне нравится ваше предложение, давайте сделаем подобное допущение…

«Вик, как ты думаешь, насколько серьезно барон мной увлекся?» - громко прозвучало у меня в голове, так, что я не услышал, о чем говорил Эдраль.

«Чер, ты не**чески вовремя. Надеюсь, ты в зал не вышла?» - прикрыв рот прошептал я.

«Нет, только слугу спровадила. Ладно, молчу,» - услышал я ответ.

- Кхем! – привлек мое внимание эльф, - прошу прощения, мне кажется, вы потеряли нить разговора. Мне стоит объяснять медленнее?

- Ох, нет, это я должен извиниться, я отвлёкся на совершенно иные мысли. Пожалуйста, не могли бы вы повторить…

- Без проблем. Видите ли, мой отец был заинтересован историей ордена Белой Совы. Это орден, который, по слухам, очень активно участвовал в событиях, предшествующих Великой Войне, а также устроил множество укреплений и подозрительных застроек после нее, в том числе ряд печально известных «трольих мостов». К сожалению, все подобные мосты были поставлены на нейтральных территориях, тех, что так и остались нейтральными. Но крепостей и дозоров осталось достаточно на землях, присоединенных за последние тысячелетия.

- Что же конкретно интересовало вашего достопочтенного отца в этих руинах?

- Не совсем корректно называть их руинами, некоторые из таких укреплений до сих пор используются и реставрируются! Но да, сомневаюсь, что моего отца интересовала архитектура этих крепостей. Скорее содержимое их тайников. Некоторые из них невозможно открыть из-за сложной магической защиты, для которой необходима голосовая команда, текст которой мы не можем распознать в свою очередь потому, что она защищена экраном от сканирования, активация и деактивация которого закреплена за активацией защиты… проще говоря…

- Пока защиту не снимут, вы не сможете узнать о том, какую команду ждет защита?

- Почти. Не будем вдаваться в подробности, но я уверен, что у вас есть нужный текст, иначе бы вы не получили эти перчатки.

- И чего же вы хотите там найти? Не просто же так вы говорите об этом?

- Ох, не беспокойтесь, с этим меня связывает лишь любопытство, мне интересно, что же хотел найти отец. Я не желаю присвоить себе что-то принадлежащее вашему ордену, - вновь хитро улыбнулся эльф, - я бы хотел попросить вас исполнить одно мое желание…

- И какого же рода это желание? Вы меня заинтересовали; какое же из ваших желаний может исполнить шайка буйных подростков-людей без выучки, без должной экипировки, с низкими уровнями…

- Ох, ничего невозможного, - подобрался Эдраль, - всего лишь исполнить долг «Белых Сов». Искоренить ересь в стане светлого жречества.

- Предположу, что вы говорите о Эрлатиальском приоре? Слухи о нем ходят не лестные…

- Да. Моим агентам среди послушников удалось передать информацию о некоторых ритуалах, проводимых в стенах монастырского храма. И… большая часть ритуалов весьма кровавые, хотя большинство монахов поклоняются Derkos'ite, богу правосудия, который порицает бессудные кровопролития…

- …А это уже угрожает положению сил. Жертвы жизней, а в особенности жизней разумных, меняют полярность силы бога.

- Так и есть. Больший уклон в хаос и тьму, а Derkos'ite ближе к свету, и имеет превосходство порядка. Подозреваю, что то, что там происходит не только не по нраву богу, но и сильно подрывает его силы. Вслед за богом могут ослабнуть все паладины, ибо он является в том числе их покровителем. Про жрецов-дознавателей вообще молчу…

- Прошу прощения, но можно вопрос? – с этого момента я почувствовал некоторое несоответствие, - что входит в возможности и обязанности жрецов этой направленности?

- Хм… они обладают приобретенными способностями эмпатии, предназначенных для распознавания лжи и вызнавания правды. В основном занимаются допросами и сбором показаний, - немного поразмыслив, заучено выпалил эльф.

- А может ли он работать в паре с палачом?

- Эм… нет. Во-первых, Derkos'ite не любит, когда проливается кровь без суда, а пытки обычно происходят до делопроизводства. Во-вторых, у хорошего дознавателя есть куча способов вытянуть правду без применения физических пыток, да и казнить способен, в случае чего.

- Поздравляю, твои агенты, видимо, этого не знают, ибо при храме имеется палач с контрактом. Причем на крови, и палач уже в 3 поколении.

- Чт-что? – чуть не подскочил Эдраль, - ВСМЫСЛЕ?! [Проклятия на все наши листы], ПОЧЕМУ Я ОБ ЭТОМ УЗНАЮ НЕ ИЗ РАСХОДНОГО ОТЧЕТА КАЗНАЧЕЯ ЭРЛАТИАЛЯ, А ОТ ЧЕЛОВЕКА-ПРОХОДИМЦА!? [Что-то злобное про корни, медведей и нечистоплотных женщин], НЕТ, НУ НАДО ЖЕ, У НИХ ОКАЗЫВАЕТСЯ ПАЛАЧ НА ДОВОЛЬСТВИИ! [опять про нечистоплотных женщин]!

- То есть, палача все же не должно быть…

- НЕ ПРОСТО «НЕ ДОЛЖНО», ЕГО ТАМ БЫТЬ ПО ИДЕЕ НЕ МОЖЕТ! – продолжал орать эльф.

- Я думаю, что сейчас нам обоим не стоит думать о том, почему вы не узнали о контракте, думаю, нам стоит вернуться к переговорам.

- Простите, но это… - эльф начал понемногу успокаиваться, - это возмутительно. Впрочем, раз там имеется палач, то дело может оказаться немного проще, - рука Эдраля пыталась нащупать трубку мундштука.

- Да? И чем же? – отхлебнул я вина из своего бокала. Вишня и виноград, не думал, что их можно бродить вместе.

- По крайней мере мы знаем, в какую сторону копать. Возможно это один из демонов, питающихся страданиями. Не содомом, а именно страданиями.

- Это сильно сужает список?

- Нет. Нужно больше информации, но это моя проблема. Ваша – у вас уровень значительно ниже уровня среднестатистического стражника Эдралинеля, а храмовники… они еще покрепче будут.

- Можете ли вы поспособствовать как-то? – честно, у меня не было каких-либо надежд на это.

- С уровнем – не совсем, но… я слышал, что ваш гном… не сразу стал гномом…

В дверь постучали, затем приоткрыли, после чего из-за двери послышался голос:

- Dagr folisubl Эдралинель, вам послание от Ралиостеля Дедрастилен… ай, проклятая птица!

В приоткрытую дверь влетел небольшой коршун, к лапе которого был привязан небольшой свиток желтой бумаги, исписанной эльфийской скорописью, и аккуратно сел на руку эльфа.

- Благодарю, пока свободен. Помощь с птицей не нужна, - крикнул в дверь Эдралинель и отвязал бечевку с лапы хищной птицы.

- Большей частью – просьбы перестать на время охоту на волков, медведей, гусей и… ежей? Кто будет охотиться на ежей, они нам ни к чему... не важно. Так, еще что? Нашел человека с похожим даром, пришлая… У тебя есть люди с фамилией Голар?

- Даже двое. Вроде как сестры, - я машинально ответил собеседнику, - а что?

- Ну, твоя подруга делает большие успехи, несмотря на слабую предрасположенность. Не знаю, что это значит, но Ралиостель любит писать о том, что с ним случается.

- А почему это письмо пришло напрямую к тебе? Он твой подчиненный?

- Ох, нет, это мой троюродный брат… гордость и разочарование своей ветви. Мальчик родился с полезным и довольно редким ныне даром, из-за которого на светской жизни можно ставить крест. Ему с зверем договориться проще, чем с разумными, как и прочим «ключам».

- Тогда понимаю. Напишите ответ, или продолжим…

«Вик! Помоги! Она… он-но… Вик! Спут…ница Буртьюкэ… Око Пресвятое…» - пронеслось у меня в голове.

- Прошу п-прощения, мне нужно идти. Не могли бы вы вызвать кого-нибудь из simitrates?

- Никаких затруднений, один simitrat ждет за дверью. Буду ждать вашего возвращения с нетерпением.

Влетев за дверь, я схватил слугу за руку и потребовал вести в комнату, куда была отправлена Никерия. Ее сбивчивый и истеричный шепот с редкими вскриками действовал на нервы. И слуга, как нарочно, шел чинно и неспешно, до тех пор, пока, как мне кажется, у меня дым из ноздрей не пошел. Мне было уже не важно, кого и за что, я бы как минимум начал вскрывать этой даме все подряд припасенным ножом все что только можно если бы меня не одно но…

Слуге пришлось отпирать дверь запасным ключом, что, как он сказал, является моветоном. Зайдя в туалетную комнату, где стояла пара диванчиков и туалетный столик, я увидел Чер с взъерошенными волосами и… госпожу… Буртьюкэ. И госпоже явно мешал какой-то продолговатый объект чуть ниже пояса, выпирал из-под туники так точно.

- Ты…вы… э… - встал в ступор я.

Чер быстро забежала мне за спину, без криков, без визга. Я мой ступор только окреп.

- Так, либо я услышу сейчас очевидную и очень правдивую версию происходящего, до которого сам я ни за что не додумался, - через несколько минут полнейшего ступора со всех сторон начал я, - либо прямо сейчас все присутствующие в зале узнают, что барон Буртюкэ пришел на прием с переодетым мужиком, который чуть не опозорил жрицу почитаемой Amuleris'ties, мне стоит говорить, чего это может стоить каждому из нас?

- Вик… он… он… - дрожала Ника. На ее лице начали высыхать дорожки от слез.

- А ты успокойся, незачем лишнюю влагу тратить. Я спрашиваю у нашей «баронессы». Ну что вы скажете в свое оправдание?

- Я… эм… - оно явно не было готово к такому повороту событий.

- Совсем нечего сказать? В таком случае, думаю, нам стоит вас покинуть. Увидимся в зале, folisi… к черту.

Мы вышли из комнаты, Чер так и вцепилась в мою спину, утыкаясь носом в плечо. Слуга провел нас обратно, к той неприметной дверце, по ощущениям будто бы более коротким путем.

Чер

В комнате было вполне уютно, не смотря на довольно скромное освещение. Пара спиртовок в латунных лампах, ароматическая свечка рядом с зеркалом (м-да, дым шалфея я нескоро смогу нормально воспринимать), вот и все. Зато светло-оливковые диванчики на два посадочных места были просто чудесные.

- Вик, как ты думаешь, насколько серьезно барон мной увлекся? – без задней мысли шепнула я в пустоту.

«Чер, ты не**чески вовремя. Надеюсь, ты в зал не вышла?» - услышала очень раздраженный голос Вика. Похоже, время неудобное.

- Нет, только слугу спровадила. Ладно, молчу.

Делать было откровенно нечего. Прическа в порядке, одежда сидит хорошо, ниточка к ниточке, шнурок к шнурку. Из косметики только подводка, которая тоже была в порядке. Но и в зал меня не тянуло, барон, увидев, что жертва теперь беззащитна, начнет обихаживать такую милую и прекрасную меня. Поэтому, ради моего спокойствия и его здоровья, я, пожалуй, останусь скучать здесь.

Ох и зря я запила печень соком, смилостивись, Прекраснейшая! Изжога теперь мучать будет.

Я почти пятнадцать минут пыталась окончательно расслабиться в кресле, чувствуя периодически, как кислота подступает к горлу. Хотя, может меньше или больше, на часы особо не смотрела. Затем… пришла спутница барона Буртюкэ. Ее не представили как положено на приеме, и имени ее я не знала.

- Ох, folisible Никерия, как вы себя чувствуете! – влетев в комнату без стука и щелчков замка, завопила она.

- Мне уже лучше, folisible, правда теперь другая напасть пришла, но remisstle, с каких пор вас интересует мое самочувствие? Неужели я забыла тот момент, где мы смогли друг друга хоть заинтересовать? – немного резковато ответила я.

- Ох, я как раз хотела с вами побеседовать, прежде, чем вас проводили из зала… - ее голос едва дрожал, но я заметила, - знаете, вы мне очень нравитесь, у вас такой хороший наряд, вкус у вас есть, не отнять, и личико такое милое, и манеры выше всяческих похвал..! Я даже почти не злюсь на мужа…

- Хм, я думала, вы заинтересовались моим спутником, folisubl Виклером, - слегка приподнялась я на кресле, стараясь оправдывать заданную планку манер.

- Ох, несомненно, ваш Виклер хорош собой, - леди села на соседний диван в не самую невинную позу, - но я сразу поняла, насладиться могу только его внешностью. Ох, такой крепкий и такой мягкий одновременно… но в глазах холодок и… цель. Слишком он устремлен к цели, которую и сам не вполне видит, лишь гонится за ней. Ох, такого трудно соблазнить против его воли, а ко мне он не настроен, вижу.

От одного этого ее оханья было желание срочно ретироваться, таким оно слышалось наигранным и бесчувственным.

- Знаете, не думала, что вы такой знаток душ, folisible Буртюкэ, хотела бы я так видеть человека, это очень полезный навык.

- Ох, это одно из умений, что приходит с годами балов, приемов и аудиенций, а также множествах вскруженных голов. Хотя, быть может, у жрецов свои премудрости на этот счет?

- Возможно… знаете, я бы предложила вам пудру чуть потемнее, - я решила заполнить тишину - эта делает вас чересчур похожей на…

- На кого же? Ох, мне даже интересно стало, - голос баронессы заметно изменился.

- На труп прекрасной эльфийской принцессы. Эльфы любят естественные цвета кожи, и они очень не любят бледных лиц. Они предпочитают им легкую смуглость.

- Ах, даже так. Ничего, я сюда не жениха искать приехала, а с политическим интересом…

- Но нужно подавать себя подобающе ситуации, не считаете? Неужели не лучше выглядеть среди высокого общества как пример, чем сохранять привычки иного этикета?

- Ах, а в вашей красивой головке еще и много умных мыслей, folisible, люблю таких девочек.

Кажется, наш разговор стал напоминать не самый качественный фильм для взрослых, еще и ее интонации, и вздохи тональность изменили… от такого на экране бы точно все «упало». А сейчас… это жутко напрягает.

- Кхем… - я стала судорожно перебирать в голове возможные темы для разговора, никак не связанные с тем, о чем подумала. Если она поймет, что я пытаюсь соскочить, попытается вывернуть…

- Ох, прости, просто чересчур волнуюсь, поэтому и слов не выбираю, - леди сама сменила тему, - просто не каждый год приезжаешь в эльфийский дворец. Тут все так богато и красиво… - она мечтательно закатила глаза, - местами просто и изящно, где-то дорого и пестро… и все так к месту…

- О, да, эльфы умеют сочетать изящество и богатство, это их природа. Даже их повседневные наряды выглядят достойным господ…

- Ах, да, я уже давно приметила преимущества эльфийских одежд. И выглядят утонченно, и носятся куда легче, чем наши традиционные, и снимать их куда приятнее, - голос баронессы постепенно становился все более хриплым и низким, тут про такое говорят «хрип кошки в течку», - не хочет ли попробовать carissm folisible попробовать?

Тут я решила посмотреть на собеседницу и увидела… помню, как бредила, звала Вика, но… он шел, но мне пришлось отбиваться от… от… этого. В себя я пришла только когда Вик привел меня в комнатку с Эдралинелем. Стоп, с dgre folisubl Эдралинелем?

Вик

Когда Ника закончила сбивчиво рассказывать, что произошло в комнате отдыха, Эдраль сделал большой глоток вина, опустошая бокал, а затем с злостью бросил его в оконную раму. И бокал, и оконное стекло пронзительно звякнули и рассыпались в пыль. Сам же Эдраль упал спиной на ковер и начал сквернословить, вмешивая во единое трольи и эльфийские словоформы. Тут были и [червь древесный], и [кусок хобьего помета], и много чего, что я не расслышал или не понял. Он хоть немного успокоился только после моего окрика:

- Folisubl Эдралинель, можете не выражаться в присутствии дамы, а уж тем более жрицы?

- Прошу прощения, немного сорвался… - проделав небольшую дыхательную гимнастику, извинился эльф, но начал по новой, - но этот [комок ржавой грязи] …

- Эдраль! – нарушая все и так нарушенные условности прикрикнул я.

- Да… да, remisstle, но я уже так больше не могу. Этот барон Буртьюкэ… он просто невыносим. На приемах ведет себя одновременно и непристойно, и самоуничижительно. Как будто сам себя не уважает. Кланяется чуть ли не ниже вассалов рода, а ведет себя… как демонов шут! – голос Эдраля перекатывался от низкого, звериного рыка до фальцета и обратно, - его выходки просто невозможны! В прошлый раз, два года назад, на приеме в честь юбилея матери, он был в этом же дублете, в этой безвкусной тряпке, порочащей весь эльфийский род! В этот он мало того, что посмел прийти в этом же дублете, так еще и с… мужчиной в женских одеждах вместо спутницы! Просто невыносимо! А как он с гостями общается!? Он просто демонов...

- Спокойнее, Эдраль, спокойнее. Почему вы вообще его пригласили во второй раз?

- Эгх! – вздохнул-взрыкнул эльф, - Совет старейшин решил, что баронство может стать очень полезным союзником в будущем. Да, в этом баронстве возникает довольно стабильный торговый путь, ведущий к Нейтральной Полосе в обход Кандервольфа, который прямо сейчас вводит военное положение. Но… нынешний владелец земель не слишком настроен на сотрудничество. Я давно осознал, что переговоры с ним бесполезны. Его сын куда охотнее идет на контакт, но пока мы можем лишь обмениваться планами, пока его отец жив и считается вменяемым…

- Может продолжим наш разговор? – я решил прервать эльфа.

- Да, пожалуй, но для начала… когда захотите уйти с приема – просто как можно сильнее нагрубите барону Буртьюкэ. Вас выведут как только можно аккуратнее.

- Приму к сведению. И так, мы говорили о гноме…

- Который не был гномом, - Эдраль продолжил за меня, - эти слухи были правдивы?

- Возможно. В чем интерес? – я бы напрягся, если бы был сейчас хоть немного расслаблен.

- Хм, а расскажу ка я вам историю, - эльф с легкой улыбкой втянул ароматного дыма из мундштука и начал рассказ, - около сотни лет назад два довольно сильных рода нашего клана, что сейчас занимают довольно… среднее, полагаю, положение, вели друг против друга вражду, захватившую нескольких непричастных родов. В итоге их интриги унесли множество бесценных жизней из всех трех родов, что на момент окончания открытой конфронтации, включая двоих еще не рожденных членов родов. Выкидыши из-за перенапряжения и чрезмерных волнений. До недавнего времени о них никто, кроме родителей, и не вспоминал. Но вот, около года назад пошел слушок, что дети на самом деле вполне себе выжили, родившись недоношенными.

- А это не правда? – начал я улавливать мысль.

- Прошу не перебивай, я же историю рассказываю! – Эдраль наигранно возмутился, и затем продолжил, - так вот, детей, по разным версиям, не то похитили, не то добровольно отдали, словом, они воспитывались вместе. Опять же, версии разнятся в вопросе того, где это происходило. По одной версии – в полной изоляции, по другой – где-то на отшибе провинции, по третьей – в столице империи… и даже у Гунов. И почему-то они прямо-таки обязаны прийти и окончательно примирить два рода, которые после того случая с практически синхронным выкидышем так сильно не враждуют.

- Итак… мы оба понимаем, что это, откровенно говоря, плод чьих-то домыслов, и к реальности не имеет никакого отношения? – я несколько заинтересовался историей.

- К сожалению – да, - развел руками эльф, держа в правой руке мундштук кальяна, - но в наших силах…

- Сделать так, чтобы все в это поверили! – хором сказали мы с Эдралем.

Почти забытая нами, Чер слегка вздрогнула, будто резка пробудилась от недолгой дремы. Осмотрев обстановку, слегка заикаясь и изображая поклон, будучи посаженной на коленях, извинилась за свое поведение.

- Не нужно, folisibile, не стоит вам извиняться, - произнес Эдраль, наливая в бокал красное вино, - я понимаю ваш шок и ваш ужас. Более того, я в негодовании, такое происходит в моем дворце! А еще, прошу, в этой комнате забудьте об условностях приема, здесь мы говорим о деле.

- Д-да, folisubl, как угодно… ох… - Ника поморщилась.

- Держите, вам сейчас лучше немного пригубить, Ника, - эльф передал бокал вступившей в диалог даме, - ничего, что я так буду вас называть?

- Н-нет, никаких проблем, бл-лагодарю – Чер слегка вздрагивала.

- Думаю, нам стоит вкратце повторить то, о чем мы успели договориться и продолжить переговоры, - предложил я.

- Само собой, - изобразил шутливый поклон во все том же сидячем положении Эдралинель, - итак, мы определили, что вы – потомок ордена Белых сов, и мы с вашей помощью сможем открыть одни из руин, что были приобретены моим отцом. Так как для вас это имеет больше интереса, чем для меня, я предложил вам разобраться с ситуацией в Эрлатиале, но сил у вас на данный момент для этого слишком мало. И мы начали разговор о вашем превращенном друге.

- Значит ваша история относится ко все той же теме? Тогда я осмелюсь спросить, не предложение ли - это взять на место двоих моих бойцов двух эльфов возраста 90-110 лет?

- Точно. Точнее бы и не сказал, - довольно улыбнулся эльф, - нам нужны два человека на ваш выбор и рецептура морфемутана, а затем три недели на мутации и адаптацию.

- Хорошо, но рецептуру вы не получите. Вместо этого вы получите зельевара, способного сварить это зелье без каких-либо проблем.

- Ого, а вот это уже интересно! – собеседник растянул губы еще сильнее, - не хотите терять опыт от приготовления столь редкого по составу эликсира? Что ж, пусть. Это достаточно серьезная прибавка и хорошее усиление для вас. Итак, завтра вам придет письмо с инструкциями, буду с нетерпением ждать следующей аудиенции, folisubl Виклер Щитнок, folisible Никерия Черриз, желаю вам удачи.

- [Удачи и процветания роду Лифелгерльей, да будут светлы его дни]! – продекламировали мы с Никой.

***

- Это было… это было приотвратно. Но в какой-то степени приятно. И я это даже не об опыте орального… - тут мою ногу пнуло сразу три ботинка, - кхем. Так вот, конец приема…

После того, как мы вышли в зал, мне удалось перекинуться парой фраз с баронетом Буртьюкэ. Как я понял, с отцом у него разлад. Да и в голове у барона тоже, но лишать его титула никто не собирался, ведь делами заправлял дядя наследника по материнской линии, и ждал того-же от своего воспитанника. Про «баронессу» он знал, но предпочел не позорить собственное имя и сохранить это в секрете до момента… папашиного отхода от дел. Он еще хотел что-то сказать об условиях наследования, но его забрал тот же слуга, что и меня около часа назад. Зато барон той же фамилии уже подходил к Чер, находившейся в двух метрах от нас, у стола с напитками, и думала, чем же здесь можно запить раздражающую изжогу. И у нас… у меня не было больше никакого желания спокойно говорить с этим ублюдком. Я высказал ему все, зачитал и перевел для него все вышивки на эльфийском с его одежды, добавил от себя на трольем, и даже припугнул шепотом об их небольшом секретике. А потом… нас с Чер довольно неаккуратно вывели в коридор, а затем, извиняясь за неудобства, предложили бутылку некрепкого красного вина из одной гористой провинции эльфов и коробочку с пирожными. Бутылку я смог засунуть в свою сумку, а коробку из тонких, казалось, фанерных листов дерева с красными шнурками пришлось нести в руках. Чер от стресса и второго выпитого бокала немного развезло, так что одной рукой я держал под руку Чер, а другой – дно коробки с невероятно воздушными шедеврами кулинарии.

- Ника, ты как? Как себя чувствуешь? – спросил я, когда мы вышли к площади.

- Лучше, – Чер все еще потряхивало, но со стороны это не было видно, - однако карму придется пол дня отмаливать… но оно того стоило! – ехидная улыбка расчертила лицо едва ли не обесчестченой жрицы.

- Точно. Его лицо показывало такую гамму чувств, что забыть будет сложно. Хорошо, что еще баронета отвели к Эдралинелю, иначе дерьма на вентиляторе было бы не в пример больше.

- Уверена, ты еще сдерживался. Ты просто сказал то, что помогло бы побыср… быстрт.. свалить в общем, - язык у Ники начал заплетаться.

Мы забрались в лифт, расплатились со стражем и встали в углу площадки. Держась за заборчик и глядя в ночную даль сверкающего в закатных лучах леса. Мы пробыли в общей сложности около 6 часов во дворце. Странно, по ощущениям не больше трех. Я даже… нет, желудок тоже сводит.

- Вик… почему ты такой добрый? – этого вопроса от Чер я не ожидал.

- Прости, но что ты имеешь в виду? – мой голос слегка дрогнул, даже не понял, почему.

- Ну… мы тебя раньше стороной обходили, не общались… а ты…

- Да я тоже не особо желанием горел. Да и вел себя как идиот. Так что… что было, то прошло.

- Вот как… а сейчас что тебя заставляет… ну ты понял.

- Вы – то единственное, что у меня есть, то, что осталось из того мира. Пусть до этого мы были не слишком дружны, да и сейчас некоторые цапаются из-за пустяков… я люблю быть с вами. Мне нравится видеть, как кто-то из нас получает уровень, получает умения, зарабатывает деньги. Да даже успехи Руши порой забавляют.

- Вот как… тогда да. Тогда все сходится, - уставшее лицо Чер снова расчертила улыбка. Многозначительная улыбка.

- И что же сходится? – моя улыбка была чуть менее зловещей, по крайней мере надеюсь

- Да так… были нек-т-рые наметки… - Чер снова приобрела скучающий вид, - ну да не важно.

- Тогда эти пирожные будут считаться за коробку конфет. С того спора, - прибег я к бесчестному шантажу вкусностями.

- М-да, ну ты и скот-на… - притворно скривила личико это жреческая (и напившаяся) морда, - ну л-ладно, скажу. Девчонки, ну из наших, с чего-то дум-ют, что ты в кого-то из нас влюп… вля…

- Ага, слышал, было. Особенно, почему-то, на это настаивала Руша, причем в свою сторону.

- Во-от, а я так не думала! – подняла палец вверх Чер, - я давно уже поняла, что это все тебя не ин-те-ре-су-ет! Тебе просто хочется позаботиться о ком-то. Ну и возишься с нами… а мы мимо не пр-роедем?

- Не проедем. Как чувствуешь себя?

- Порядок, - Чер закрыла глаза и облокотилась на перила, - но по приходу я в кровать! Одна!

- Одна, одна, кому ты там нужна, - ущипнул я ее за руку.

- И ладно. Понимаю тебя. Наф-г такое счастье…

- Да-да, понимает она. Главное – в себе не замкнись. Свою историю утром сама расскажешь кому-нибудь из девчонок, иначе… не скрывай такое, в общем. Это не стыдно и не оскорбительно для тебя особенно, если своим рассказываешь.

- Да, я знаю… но как-то неохота. Пон-маю, ничего такого нет, и относиться хуже не будут… но черт, страшно это рассказывать. Даже думать… - Ника положила ладони на лицо, - не хочу. Хочу спать.

- Утром из тебя все равно все вытянут, и последнее, чего ты будешь хотеть – это рассказывать это.

- Верю, - Чер немного поежилась, не то от ветра, не то от неприятных мыслей.

Тем временем мы опустились на нужный уровень, и нужно было идти дальше. Закатные лучи мигали в желтых листьях далеко под нами, а лапник сосен, на которых стоит этот город, иссекал свет, падающий на кору и доски древесных эльфийских домов, оставляя путь лишь тонким полоскам света.

- Вик… - обратилась ко мне Чер, - давай… посмотрим на закат? – ее руки вцепились в мою тунику.

- Почему бы и нет. Откуда? – я и не думал возражать. Лучше пока ей подыгрывать, пока не станет лучше.

Мы встали к одному из помостов неясного предназначения, с которого открывался отличный вид на заходящее солнце. Последние косяки птиц летели куда-то на юг, полуголый осенний лес с редкими желтыми и красными пятнами листвы и не менее редкими темно-зелеными силуэтами елей и сосен освещался рыжевато-алым диском угасающего светила. Но где-то далеко на западе этот свет лишь набирает силу… и завтра солнце снова придет, и снова дарует свой свет этому лесу…

- Вик! – Ника окликнула меня, когда я начал следовать взглядом за движением закатывающегося солнца, - ты то как? Вымотался?

- А ты – нет? Так я и поверю, - я немного перевел стрелку, желая чуть разрядить обстановку.

- Ты прав, - ее голос чуть надломился, но она продолжила, - странный, тяжелый и… дурацкий день. Совершенно не понимаю, почему именно я испугалась, как впала в истерику… - Чер снова начала слегка подергиваться, а в уголках глаз появились слезинки, - должно быть, это был не самый удобный момент, сорвала, д-лжно быть, все переговоры…

- Ерунда, мы с Эдралем не слишком были заняты…

- Ерунда… знать бы еще, что с этим всем делать! – Чер уже была готова снова зарыдать, - я… не понимаю, зачем я вызвалась идти… ну почему я?! Почему!?

К этому моменту я ощущал, что Ника может стоять и без моей помощи. Поэтому я перестал ее поддерживать за плечо, а развернул ее лицом ко мне, или сам ее обошел… словом, обнял ее за плечи, успокаивая, шепча утешающие слова, вроде: «все хорошо», «все будет в порядке», «это просто случайность», «мы не могли этого предвидеть». Многие бы сказали, что это черта с два б сработало, но… вот она затихает, вот ее перестает бить крупная дрожь… успокоилась.

- Вик… - слегка охрипшим голосом прошептала Чер, - перестань сжимать мое плечо, или хотя бы всеми пальцами. Больно же!

Я посмотрел на правую руку. Даже обнимая я начал разминать пальцы, не ослабляя хватки.

- Прости… - еще более хриплым голосом прошептал я, - а ты уверена, что тебе стоит остаться одной?

- …нет. Но… не знаю даже. Давай… по дороге решим, а?

***

Ребятам я рассказал все только до входа в лифт. Лучше оставить это в личной истории, чем сделать достоянием общины.

- М-да… это было жестко! – поглядела на меня ошарашенными глазами Када.

- Вот так да… тебе ж этого не спустят, так? – задумалась Ди.

- Ну а я бы лучше о твоих постельных подвигах послушал… - сболтнул Лекс.

- Ой, да не**й там рассказывать, - я широко улыбнулся, – для подобных ласк было слегка поздновато.

- Хо-хо, вот это да! – прикусила палец Руша, - надо поглядеть на эту афродизиачную книжонку! А где она, кстати?

- У… Чер… - Род задумчиво и протяжно проговаривал все слова, а потом резко протараторил, - но, думаю, не стоит к ней сейчас с этим подходить. В конце концов, она ж такое пережила…

- Демонова рожа, Род, заткнись! – едва слышно прошипел Сер, - не надо испытывать судьбу!

Да, в компании все беспокоились за Чер. Все по-своему это показывали, но… всех такое выбило из колеи. Костра и Бара не участвовали в посиделках, так как первая занималась заготовкой реагентов где-то в лесу под надзором местных травников, а вторая пошла пытаться помочь подруге, как только узнала, что с ней случилось там…

- Вик! Ви-ик! – меня тормошил Крот, ты с нами?

- Да, прости. Устал. Морально. Ты говорил что-то? – я вышел из задумчивости.

- Пошли завтра на ристалище, помордуем друг друга хотя бы, а то так драться скоро отучимся!

- Потренироваться не против, но надо у Костры спросить. Ладно, я отдохну, пожалуй. До завтра.

Отступление 3. Дух семьи Лифелгерльей

Дворец Синих Сосен, глубоко за полночь.

Эдралинель дома Лифельгерлей и одноименного рода сидел в той же комнате, в которой вел переговоры с некоторыми важными для его планов гостями во время приема. Сейчас же, когда прием кончился, комната несколько преобразилась. Пропал низкий столик, вместо него появились плетеные кресло и стол с парой книг и стеклянным чайником. Редкость даже для эльфийской знати, фарфор был куда доступнее и проще в изготовлении…

Мебель была легкая и удобная, такая, чтоб Эдраль мог сам ее внести, не помяв одежды. Да, Эдралинель, в силу положения и боевой стези был сильнее и быстрее большинства простых слуг, но не должен этого показывать на приемах, аудиенциях и прочих неприятных мероприятиях...

Сейчас на новом главе рода не было белоснежных одеяний, их заменили простая бирюзовая эльфийская рубашка с рукавами по локоть и бриджи из темно-зеленого холста. А читал он тонкие книги с обложками из плохо обработанной кожи – отчеты по бухгалтерии, журналы разведчиков и лазутчиков, полевые дневники военачальников и прочие донесения, собравшиеся за последние 4 дня. К своему неудовольствию, все эти дни он был обязан почти все свои силы отдавать на то, чтобы лично следить за подготовкой к собственному дню рождения. А подготовку к большим приемам эльф ненавидел чуть ли не больше, чем сами приемы. Сейчас же он отдыхал, занимаясь своими прямыми обязанностями – разработкой стратегии своих действий, а чашка с травяным отваром, заменяющим здесь чай, помогала сосредоточиться на строчках мелкой скорописи. «Надо расспросить этого Шепчущего, он явно что-то хотел написать, но передумал, решил скрыть» - подумал Эдралинель, - «и заказать настоящий южный чай, травник уже совсем забыл о вкусе и запахе, думает только об достигаемом эффекте.» надо отметить, что бонусы отвар давал очень даже неплохие, учитывая, что заваривал травы ученик повара, не имеющий и 6 уровня кулинарии, и вовсе никаких способностей алхимика.

В дверь поскреблись чем-то металлическим, затем она слегка приоткрылась. В щели был виден глаз Милдларилила и край латной перчатки.

- Вот ты где, Эдри, - чуть насмешливо сказал эльф, - так и знал, что тут тебя найду.

- Рад, что ты меня нашел, Милдо, - до конца снимая серебряный купол, направлявший свет магической свечи на книгу в руках усердного читателя, - уже поговорил с мамой?

- После окончания приема, когда гости разошлись, мы немного поговорили, но… - Милдо покрутил закованной в латы рукой в воздухе. Из доспехов на нем были только эти самые перчатки, в остальном одежда воина отличалась лишь более темными оттенками.

- Понятно, - хозяин этого места встал со стула, с хлопком закрыл и положил книгу на столик, открыл одну из дверц в стене справа, достал раскладной стул не меньше своего, бесшумно развернул и поставил у столика, - не хочешь выпить чего-нибудь?

- Хватит и чаю. Давно не пробовал отвары старины Элдираэля… - Милдо бесцеремонно залез носом в чашку с чаем.

- Ах да, Кодекс Тени… - грустно улыбнулся Эдри, доставая брата-близнеца той чашки, что сейчас обнюхивал брат, - хэй, подожди секунду, не трогай мой чай! И зачем тебе перчатки? – эльф едва не смеялся.

- Эх, да так, - снял он правую перчатку – а неплохо ты этот чулан обустроил, наверняка тут и осаду можно держать пару дней, и в запой уйти…

- Ага. Не хочется по каждой ерунде слуг звать, да и самому что-то сделать, - Эдраль присел, заменив книги вазочкой с печеньем, посыпанным карамельной крошкой, - а тут почти все для своего удобства поставил, только кальян отца иногда на переговоры приношу… - веселый тон плавно сходил на нет.

- Да… отец… - лицо Милдларилила слегка скривилось, - он… как он умер?

- Честно или официально? – младший и старший одновременно с презрением усмехнулись, но Эдраль продолжил, - а если серьезно… отравили. Чем – неясно, но желудок и печень ему эта гадость разъело до поразительного качественно. И пару дней его кровью рвало.

- Похоже на то, как на людей действует вытяжка из листьев ревеня… но на эльфов же оно действует по-другому…

- Не имеет значения. Виновные казнены, а остальным сказали, что все произошло из-за старой болезни, - Эдраль с остервенением разгрыз кусок печенья и не чувствуя вкуса запил отваром из чашки.

В комнатке воцарилось молчание. Было слышно лишь дыхание.

- Прости, - разорвал тишину старший брат, - я должен был приехать раньше, еще три святня назад…

- Ничего, не кори себя. Ты бы не смог – флегматично просипел Эдраль, - твой долг – следовать за императором, защищать…

И вновь тишина.

- Я скучаю по отцу… - Эдралинель отхлебнул из чашки и с грустью посмотрел на преподнесенный братом клинок, - он до конца казался таким сильным… и никто не знал, сколько же ему лет… - он перевел взгляд на другую стену, - прожить столько лет, и умереть так…

- Да… это печально, - Милдларилил тоже хлебнул отвара, - а помнишь, мы взяли его трофейные сабли и пошли с ними тренироваться?

- Да… сначала выдрал нам все уши, а потом несколько часов втолковывал, почему нельзя двум эльфятам трогать тяжелые орочьи ятаганы и двуручные кседахзиские скимитары… - улыбнулся Эдралинель, - как у нас уши тогда горели…

- Ага, меня тогда Реларлония Зильральель от святня до святня красноухим кролем обзывала… - расплылся Милдо, - а потом на водопад звала…

- Ну да, тебе тогда под сотню было, и ей едва-едва перевалило… - младший брат придался воспоминаниям о своем 60-летии, - о, а помнишь, мне 65 исполнялось?

- Да… столько родственников в одной комнате, да без всяких церемоний… - Милдларилил тоже придался воспоминаниям об этом дне, - тетя Элатрилана принесла свой знаменитый пирог с грушами и орехами, дядя Литранилурил играл на лютне, его старший – подпевал…

- Отец показывал фокусы с картами и ножами... – закончил перечисление именинник, - это был прекрасный вечер. Даже при учете того, что тем утром кое-кто во время тренировки чуть не сломал мне ногу! - улыбка на мгновение переросла в оскал.

- Ну да, немного не сдержался тогда, виноват, - пожал плечами воин, а затем погрузился в свои мысли.

Они успели подлить себе в чаши отвара еще 2 раза, прежде чем Милдларилил вновь начал:

- Я тоже по нему скучаю. Но знаешь… жизнь забирает дорогих тебе разумных именно тогда, когда ты этого не ожидаешь… и тогда тебе больней всего. Но приходится с этим жить. Острее всего, почему-то понимаешь это тогда, когда ты постоянно находишься в опасности… или тебя предают. – в этот момент глаза старшего брата будто бы впали глубже в череп, а тени немногочисленных, но заметных шрамов и морщин стали гуще и резче.

- Остается только смириться..? – сейчас Эдралинель выглядел подавленным, будто тот маленький 65-летний эльфенок, получивший утяжеленным деревянным мечом по ноге… но гораздо и гораздо больнее. По душе.

- Нет. Еще ты можешь принять его долю и отдать ему последние почести. И это твой долг. Как мой – следовать за Пресветлым Императором.

- Да, понимаю, - Эдри призадумался и спросил, - вы надолго здесь?

- Дня три. Пополнить запасы, собрать некоторые сведения, отдать одним эльфам письма, другим – заказы… На четвертый на рассвете и отправимся.

- Вот вы где, - в комнату вошла Алинтралина, - я хотела с вами поговорить, но… уже слишком поздно.

- Ну мам, нам не третий десяток, мы взрослые двухсотенные эльфы… - начал возникать Милдларилил.

- И что? Нормальные эльфы в это время спят, даже прислугу уже спать отослали! - мать начала разнос своих любимых детей.

- Ладно, остальное, пожалуй, завтра прочту, - аккуратно подменил вазу с печеньем стопкой важных книг Эдри, - спокойной ночи, Милдо, надеюсь, ты не заблудишься!

- Приятно видеть, что некоторые вещи не меняются, - сказал старший брат, туша свечу пальцем в латной перчатке, - да мам?

Послание читателю. Будет удалено в итоговой версии книги.

Эта глава пока будет последней. Хочется немного отдохнуть от этой книги, эту главу я писал очень нехотя, пытался дописать к началу сессии, но немного не сошлось из-за очередных семейных проблем. Короче, пару месяцев отвлекусь на другую свою идею для рассказа (или повести, хз что в конце выйдет), а потом снова вернусь к Вику и компании. На эту серию у меня ОХ**ТЬ какие планы. От вас как всегда жду хоть какой-нибудь реакции, а вам желаю удачи.

Глава 21. (У/до)говоры, часть 1.

Чер

На душе было погано. Как будто кто-то толкнул в лужу самой вонючей грязи, и вместо того, чтобы помочь выбраться и отмыться, хорошенько размазал ее по лицу, а затем, как ни в чем ни бывало начал рассказывать про погоду. Хотя… нет, это я уж слишком утрирую. Как будто… нет, такое сложно передать. Будто…

Нет, это факт. Меня чуть не изнасиловали, при учете того, что мне нельзя в принципе таким заниматься. Из-за обетов. К тому же, проделали это притворяясь женщиной… пока не осознала, что это… был мужчина, я и не замечала ничего такого… а после… не хотела видеть.

Как же хорошо, что в следующий раз не придется идти на прием. Не думаю, что смогла бы пойти. И вообще, зачем я вызвалась?

Понятно зачем, знать посмотреть и себя показать. Показала, насмотрелась. И что? Теперь… с таким жить? С таким… позором?

Почему же позором? Ничего же не успело случиться? Да, ты слаба, да, не смогла бы… ничего бы не смогла. Но в чем позор, если для твоей защиты делают все возможное? Ты смогла, ты убегала от него столько, сколько нужно. Это не позор.

Но это… все равно противно. От себя, от них, от всех! Жалость… почему нельзя просто все это забыть?

А сама то когда забудешь? Не вини их за то, чем сама болеешь. Просто прими это. Прими их жалость, прими их заботу, прими чужую похоть… ладно, последнее звучало немного неправильно.

- Эй, Чер, не спишь? – раздался громкий шепот Бары из-за приоткрытой двери, прерывая мой внутренний диалог.

- Да, не сплю, - я была повернута к стене, поэтому могло быть немного неразборчиво. Видимо, Бара приняла это за сонный стон.

- Ладно, оставлю здесь, - что-то керамическое стукнуло об стол, а сама Бара подошла ко мне и положила руку мне на волосы, - раз Вик не хочет рассказывать, что с тобой произошло на приеме, то и ты вряд ли расскажешь. Но что бы это не было, если не хочешь, если это неприятно, если трудно… если больно – не рассказывай. Это ваш секрет, и решать, кому знать, кому нет теперь только тебе. Вик для себя уже решил и его не расколоть, он-то секреты хранить умеет.

Так значит, он и правда не будет никому говорить? Ну, с другой стороны, а давал ли он повод сомневаться?

- Но я не об этом пришла сказать, - подолжила она, поглаживая мои волосы, - я хочу сказать… что бы там ни произошло, что бы ты не пережила, ты для нас всех – хороший друг, сильный товарищ… на тебе буквально группа держится, если не считать командирств Вика. Ты несмотря ни на что ходишь с нами, сидишь с нами на попойках, хотя тебе и пить нельзя… Ты так искренне молишься за нас всех в бою, что иногда мы выходим живыми только благодаря тебе. Я просто хочу сказать…

Я сама не поняла, как уперлась в плечо подруги мокрыми от слез глазами, как зашмыгала носом, пыталась сказать про то, как мне было тогда страшно. В этот момент из меня вырвалось все то, что я не могла сформулировать, пока лежала здесь. Практически всю ночь и абсолютно все утро. Все мысли, чувства, вся боль – все вышло в один момент. Как воздух из развязанного шарика. А Бара продолжала гладить меня по волосам, шепча что-то, но я не могла разобрать из-за собственных всхлипов.

Через какое-то время, показавшееся вечностью, я смогла отлипнуть от ее плеча, и первым, что я сказала после этого было:

- Бара, ты лучшая.

Она улыбнулась и, вытерев ладонью слезы с моей щеки и тихо проговорила:

- Пойдем, приведем тебя в порядок и будем наверстывать твои утренние дела. Ты же не молилась вчера вечером, да и сегодня утром вряд ли…

Черт… и правда нарушила распорядок… кармы сняло достаточно…

- Давай хоть… перекушу-то… - слабо просипела я, смахивая слезы со второй щеки. А ладонь оказалась зеленой…

- Я же вчера и не умылась… - перед Барой стало даже как-то неудобно, но та была в и без того зеленой рубашке, - прости за рубашку.

- Ничего, застираю. Главное – тебе стало лучше.

От ее улыбки в этот момент мне стало еще легче и я упала на кровать в позе звезды. Нет, я точно не смогу все это рассказать даже Баре, но мне уже не так хреново, как было раньше. И даже упала я как-то иначе, нежели утром.

Что же, бесследно этот день, 2-й зимы 1215 года с Великой Войны, не пройдет, это точно. Но точно знаю: если что – мне есть на кого рассчитывать. А могла ли я подумать что-то такое если бы отправилась в подобный путь с кем-то незнакомым? Не с ними, не с моим классом? Даже и не знаю.

Вик

Утро того же дня

- Род, Ди, это реально важно!

Утро далось тяжело для всех, но по разным причинам. И у этих двоих это проявлялось наиболее наглядно. У Рода все предельно понятно, и даже банально – решил перепить одного полуэльфа-пропойцу, который пил со всеми на спор , где напившийся в тряпку оплачивал общий счет. У него даже почти получилось, но его вырвало, из-за чего его выгнали из бара, а платить пришлось мне.

С Ди все куда веселее и грустнее одновременно. Дело в том, что у нее реально начались эти дни, при этом она раздолбала свой арбалет, сломала каблуки на походной обуви, вырвав при этом часть подошвы и все еще бесилась. При этом у Костры кончился обезболивающий сбор, так что успокаивать ее бесполезно.

И вот, эти двое сидят передо мной, один с тяжелого похмелья головой едва шевелит, вторая как на иголках и чуть не свистя как чайник, и не могут даже вслушаться в мои слова. А тем временем время утекает, сегодня-завтра придут инструкции или приглашения, а мы еще ничего не решили.

- Вик… а где Костра? – опять заладил Род.

- Да за травами она пошла, понимаешь ты?! – по новой зашипела Ди, - ох, да [большебулавым на развлечение], что ж так долго…

- Ди, Род, я вас еще раз спрашиваю, не против ли вы стать эльфами? Кара и Соня передумали, Руша и Хода наотрез отказались, остальных спрашивать – смысла нет, они другие пути выбрали. Что вы скажете?

- Вик, давай это… - Род опять потер лицо, - после обеда разберемся? Может, Костра тогда вернется?

- Правда, Вик, умеешь же момент выбрать! – впервые за утро с чем-то согласилась Ди, - давай Костра нас подлатает, и ты до нас тогда до**ываться будешь?

- Ладно, но вы бы ее хоть у нее в комнате ждали, - сказал я вставая.

Обернувшись, я заметил в дверях бара фигуру в плаще, которая быстро ко мне подошла и шепотом спросила:

- Вы ли Виклер?

Я медленно кивнул, и мне в живот уперлось нечто объемное и плотное.

- Инструкции и реквизит от dgre foilisibul, - шепот из плаща был глухим, но вместе с тем достаточно отчетливым.

- Время? – мой голос старался соответствовать, но некоторая надломленность чувствовалась.

- Все указано. Удачи, господин Щитнок.

Тень в плаще исчезла из бара также быстро, как в нем и появилась. Резко и бесшумно.

Я же заглянул в мешок. Две бесформенные мантии и две маски, а также кусок намотанного на деревянный стержень полотна. Последнее, видимо, письмо.

- Ну, что встали-то? – прошипел я на двух болезных, что так и не сдвинулись с места, - бегите к Костре, потом поговорим.

Как только они уползли, я расплатился за завтрак и побежал в гостиницу менее очевидным путем, чем эти двое. Я пошел через третий уровень. Точнее, через в очередной раз оставленный кем-то открытым балкон на этаже. Благодаря ключу охранная система сразу на меня не реагирует, но придется объясниться перед персоналом.

Балкон чуть не провалился подо мной, а ветка, с которой я прыгал, чересчур сильно затряслась. В первый и, надеюсь, последний раз так захожу.

Быстро ищу свою дверь, подношу ключ к замку… опять Арт не закрыл дверь. Захожу, запираю дверь и лишь теперь читаю свиток.

«5 дня зимы, строго в 21:23 к вратам Дворца должны прийти четверо: рыцарь, лекарь и двое сопровождающих. Рыцарю быть в шлеме, лекарю – в шарфе, свите – в масках и плащах, с собой взять инструмент лекаря, оружие и дневник рыцаря, бумаги свиты. Выход будет лишь следующим утром, и только для двоих.

Ингредиенты есть»

Ну тут все понятно. Я – рыцарь, лекарь – Костра, сопровождающие – будущие эльфы. Нужно взять алхимическое оборудование, старые документы подопытных и мое оружие… насчет назначения последнего сомневаюсь… насчет дневника – тоже. Думаю, тут подразумевался мой путевой дневник, которого нет. Просчет сильный, так как обычно крупные заказы не дают тем, кто ничем до этого не занимался. Надо припомнить даты и места, где мы успели наследить и записать, а перед этим купить пустую книгу. Приноровлюсь, может, писать на всеобщем?

Так, дальше… ночевать придется во дворце… По сути - все. С этим теперь нужно идти к Костре. Надеюсь, она уже пришла.

***

- У меня не хватает оборудования, по рецепту нужен дистиллятор с холодильной трубкой, а он будет из стекла и стоит как три керамических! – Костра быстро сверялась с рецептом зелья и имеющимися колбами, - еще у меня мерная ложка сломана, мерный стакан треснул, да вообще все, кроме ступки, пестика и котла у меня так или иначе повреждено! Этим работать нельзя!

- Сколько стоить будет? – я и так понимал, что оборудование придется брать новое, но не думал, что Костра будет по этому поводу истерить, - и кстати, им что-то замешивать будешь?

Род и Ди чуть ли не друг на друге лежали, сидя на кровати Костры, пока та выкладывала на стол из сундука свои черепки.

- Чуть не забыла, сейчас. Рода можешь увести? – Костра начала выкладывать из сумки травы, - с Ди я разберусь быстрее, а Роду еще зелье варить, да и принять его можно, где угодно.

- Утащу, не бойся, - я аккуратно поднял Рода с кровати, и мы пошли в Комнату напротив.

Уложив хилягу на кровать, я подумал о том, что нужно бы купить кроме дневника, писчего угля и шарфа еще и точильных камней. Клинок успел слегка заржаветь, а в первый день я про него вспомнить не успел, и со всей этой суматохой я тоже им заняться не мог. Доспех же, на удивление, не так пострадал.

Время подходит к полудню, и на рынке жизнь уже кипит. Книжный ряд порадовал дешевой, но вполне достойной книгой с кожаной обложкой грубого теснения и листами такой же грубой, но хорошо отбеленной бумаги. Там же купил пару коротких жестких кистей и маленькую баночку угольной туши. В оружейных лавках взял пару чистых напильников и набор из трех точильных камней разного зерна, плюс выторговал фунт полировочного песка.

Насчет шарфа решил не заботиться, Костра и сама купит, были бы деньги. Я же решил посмотреть что-нибудь из легкой брони для Насы. Уже надоело, что она, прежде чем войдет в бой, должна около 10 секунд потратить на собственную защиту. На доспех же можно нанести с помощью драгоценных металлов руны заклинания, доя активации которого остается только вливать энергию.

- Доспехи из плотной кожи! Прессование, выварка, лучшие кожаные пластины на самый разный типаж! – кричал человек с рассеченными ушами, - оленья, медвежья, крокодилья! Найдется товар для всех!

Меня заинтересовал его товар, однако вид продавца смущал. Едва проклевывающаяся щетина, осунувшиеся щеки и множество шрамов на лице создавали отталкивающий образ.

- А чья работа? – я решил прямо начать с главного, - откуда возишь?

- Из Эрлатиаля, у меня там тесть кожевенную держит. С его старшим сыном ездим, продаем, я одежду и доспехи, он – утварь и сумки. Но из экзотических шкур мне доспехи по случаю достались, на них и клейма другие, но я не спец по ним. Но ты, вроде, не выглядишь как тот, кому нужен кожаный доспех. И кому же?

- Нужен легкий доспех из больших пластин, женский, около 14-16 уровней, немного ниже меня.

- Ну есть пара вариантов, но нужно будет прикинуть по фигуре. Грудь большая? – торговец с хитрецой прищурился.

- Лучше приведу потом. Хотелось бы по максимуму подвижности, могу посмотреть?

- Так, ну корсеты точно отпадают, раз подвижность, то либо фехтовальщик, либо прыгун… - задумавшись, шрамированный начал заглядывать в ящики - хотя, есть один, но может оказаться маловат. А если кираса, то будет отрытая зона под руками…

- Уязвимые места будут прикрываться магией воздуха. В принципе, для этого и ищу.

- О, это несколько меняет дело! – лицо продавца слегка разгладилось, - тогда можно собрать набор из разных частей. Кираса с мягким наплечником, нижние наплечники и наручи, набедренные щитки…

- А перебора не будет?

- Не должно быть, хотя… Приходи с бабой своей, подтяну сразу, если что. Пока переберу, что есть.

Я посмотрел еще немного товар на прилавке, приценился, и решил не подходить к другим продавцам, их куртки и корсеты выглядели и тяжелее, и скованнее. Интересно было еще прицениться к серебряной нити. По весу она должна быть дешевле золота, да и таких мощных потоков у нас не будет, чтобы использовать золотое шитье. Но она обычно толще, что и плюс, и минус. Еще надо кожаные полосы купить, примерно в два пальца шириной, но это уже после доспеха, по его меркам.

Серебряные нити стоят в три-четыре раза дороже, чем серебро по весу, в зависимости от толщины проволочек. В пересчете на монеты, конечно, выходит внушительная стоимость, особенно если учитывать, что ей нужно вышить по минимуму 12 раз по 7-8 рун, еще и практически на одной нити. По итогу выходило, что меньше золотого на одну только проволоку потратить было невозможно. А нужно еще как минимум инструмент для прошивания взять, без него вообще ничего не сделаешь.

Вернувшись с рынка, я решил пойти для начала в бар. Было ощущение, будто меня там ждут, но когда я туда пришел, меня там ждал лишь оставшийся скучать в одиночестве Лекс. У всех было чем себя занять, и будто один он просыпался на рассвете лишь чтобы ничего не делать.

- Как дела? – поздоровался я с ним, - Где Крот?

- Не слишком хорошо, сказал бы даже хреново. Крот спит еще, они с Даном еще ночью догонялись. У самого-то дела как? – Лекс без энтузиазма копался в яичнице с спаржей.

- На рынок сходил, закупился кое-чем, приценился. Есть смысл сходить туда с Насой. Не знаешь, где она?

- Проверь у своей комнаты. И еще тебя Када зачем-то ждет.

- Понятно. Чер не видел?

- Не, Бара собиралась ей завтрак отнести, но ее, вроде как, чем-то отвлекли.

- Слушай, - я решил немного расшатать Лекса, - может доспехи себе посмотришь?

- Кольчуга есть, шляпа есть, перчатки и сапоги поменял на самые подходящие. Больше мне ничего не нужно. Клеймор действительно хороший, на рынке такие же по характеристикам – уровень 20-23, и дрыны здоровые. Кстати, встретил бродячего татуировщика вчера, думаю сходить.

- Лазурь, руда? – я заинтересовался, хотя сам себе бить ничего не собирался.

- Не только, еще листва и луна, плюс первый спектр.

Это все – татуировочные пигменты. Татуировки из немагических красок могут дать лишь бонусы или штрафы к привлекательности, ну или указывать принадлежность к чему-то. Но если как пигмент использовать некоторые алхимические составы, имеющие характерный цвет, можно получить некоторые преимущества. Лазурь – синий, дает постоянные прибавки, руда – красный, дает прибавки в момент гнева или пониженного здоровья, листва – зеленый, честно, не помню, что он делает… а луна – это серебряный пигмент, его используют маги для того, чтобы сократить время создания заклинаний, хотя на такие меры согласны далеко не все, и ограничиваются перчатками или жезлами. Спектр — это способность работать с красками, смешивая их цвета и свойства.

- Сходишь к нему с Даном и Кротом? Им неплохо было бы заиметь пару профильных татушек.

- Уже договорились, - Лекс ухмыльнулся, - Дан решил сразу татау себе х**нуть с топорами, разных форм и размеров.

- Удачи ему в этом. Он же помнит, что бить будут без обезбола?

- Даже и не знаю. Еще что-то? – Лекс, судя по виду, хоть немного развлекся за разговором, но понял, что больше говорить не о чем, по крайней мере со мной.

- Да все, пожалуй. Пойду в комнату, путевиком займусь.

- Решил путевой дневник завести? А раньше нельзя было?

- Не-а, я ж лежал.

***

В комнате было по меньшей мере 3 человека. Я пытался вспомнить подробности охоты на муравьев в Бордене, Наса пробивала шилом кожаную полосу и чем-то вроде клещей пронизывала через новые отверстия иглу с серебряной нитью, а Сер тупо балдел от каких-то ворованных фруктов.

- Ты бы хоть это Лексу дала делать, он и сильный, и ловкий, и делать ему не**й, - Сер приоткрыл глаз на Насу, - и вообще, почему ты здесь этим занимаешься, а не у себя? Это пацанская комната так-то!

- Я ему тоже дала полоску, налобную повязку. А здесь я чтобы убедиться, что Вику не скучно, - показала мне язык Наса.

- Ты и сама знаешь, что лучше перебдеть, чем кишки по полу собирать, - в какой уже раз повторил я ей, - а если концентрацию потеряешь, или энергия на другое понадобится?

- Концентрацию и с шитьем сохранять придется, да и по энергии одно да потому выходит, - Наса продолжила говорить, не отрываясь от шитья, - нормальной получается только экономия времени.

- А если накопители подключить?

- У них поток слабоват будет, у серого хрусталя хорошая накопительная вместимость, но выход… - Наса вытянула в очередной раз длинную серебристую нить сквозь кожу, - медленный. Был бы хотя бы прозрачный аметист…

- Даже так, хотя бы по времени выигрывать начнешь, - я окончательно оторвался от книги, оставляя себе время на размышления, по какой же причине так сильно подорвало огромный муравейник.

-Сам-то будешь себе что-то мастерить на своем уровне? – Наса продевала в одни и те же отверстия иглу на третий раз, - а то скоро ремешки на доспехах полопаются от твоих размеров.

Ну да, маловат стал доспех, по уровню, разумеется. Хотя, он будто бы и стеганку стал протирать сильнее…

- Мне надо доспех брать у мастера, металл - не кожа, его еще править под меня придется, а это нужна кузня.

- Ну да, бл**ь, нет бы сказать, «доспех дороже конской жопы выйдет, вот меня жаба и душит», - Сер снова отвлекся от фруктов на нас, - конечно в качестве дело!

- Как раз с деньгами проблем нет, хотя некоторые и пропивают их при первой возможности, - здесь я почти не лукавил, мы бы могли купить здесь на одни только общие деньги два средне-тяжелых пехотных комплекта, но они были бы довольно посредственными. Нам же нужен один и качественный, а такие здесь были только на эльфов.

- А я то что? Начальник, я вообще-то в человеческих городах и в наш общак откладывал неплохо!

- Сер, по-моему, тут не к тебе претензия была, - Наса протягивала нить через пространство, где не было рун, пробивая по линейке шилом отверстия, а затем продевая в них иглу с нитью. Получался серебристый пунктир на светло-коричневой коже.

- Если так подумать, то в этом повинны все, кроме Чер и Дрея, - я наконец дописал историю про муравьев, и начал писать про волчий набег, - хотя Чер меня разоряет по-другому.

- О, а ты ей все еще должен конфеты за споры по поводу меня? Ну, когда я с ветром воевала?

- Да одна коробка осталась… погоди, а ты то откуда...?

Наса с ужасно ехидной улыбкой медленно перевела глаза на меня:

- После этого дела Чер делилась выигрышем.

- Оказалось, боец был в доле, а? – Сер не смог промолчать.

- Да мне-то что, ее ж конфеты, - я тем временем описывал встречу с орком. Появление пилигрима я решил не описывать.

***

«…по прибытию в Латариаль мы оповестили стражу города об опасных грибах, передали примерные координаты обнаружения.»

На этих словах я понял, что наступило лишь 2 часа дня. Мда, не так уж и много мы сотворили за эти 3 месяца. Даже учитывая караванный путь у нас нечем особенно похвастаться. Многие бы назвали это «хорошим стартом», одно разгромленное логово, один бандитский лагерь, одна большая охота, один эскортный контракт… ну и сгоревшая ночлежка, тоже одна.

Наса не так давно ушла к Лексу, проверять проделанную работу. Все же артефакторика требует довольно сильной точности, иначе руны могут спутаться и ничего не выйдет.

Сер же оставил мне каких-то фруктов на пробу, а сам пошел поискать хороших сумок на рынке. Почему же он не мог посмотреть их раньше? А почему обязательно не мог, может он делает это регулярно? Да и какая мне разница?

Так, меня снова понесло. Надо проверить как там у Костры дела, и какие ответы дадут последние наши претенденты.

- Все собрала, осталось отработать формулу, - Костра тут же появилась на пороге, стоило мне накинуть на плечи дублет.

- А как ты будешь его отрабатывать, если проверить работоспособность будет невозможно?

- А я и не собираюсь отрабатывать именно этот эликсир, - Костра сразу же перешла на полушипящий тон, - я буду отрабатывать зелья, которые требуют тех же методов обработки, что и морфемутан. Мне же нужно освоиться с оборудованием? Так что не думай, что ты здесь самый умный.

- Ладно, ты гений зельеварения, а я так, подопытный кролик, ничего не смыслящий в этом жутко тайном искусстве… - наигранно притворным голосом протянул я, - но ты, прежде чем входить, стучать пробовала?

- А разница? Я знаю, что тут недавно Наса была, да и Сер недавно вышел, так что ничего бы тут не было…

- Ой, да ладно, переучивать тебя только не хватало, - махнул я на нее рукой, - не знаешь, где пациенты твои?

- Обедают они, трактир по ту сторону площади. На мой взгляд там дороговато…

- Ладно, я туда, сам тоже поем. Ты-то как?

- В баре похлебку взяла, сейчас пойду одежду брать. Не идти же в походном, - она погладила рукой слегка протертые лямкой места на дублете, - да и шарф тоже нужен. Потом за отработку зелий.

- Говори, как надо будет проверить результат.

***

Трактир был немногим красивее того бара, что находится у гостиницы, но тут скорее от того, что у эльфов в принципе не бывает плохих дизайнеров, остальное зависит лишь от бюджета.

Меню здесь было разнообразным, пусть и мясные блюда стоили тут в полтора раза дороже других. В то же время, саламандская уха стоила наравне с овощными супами, хотя до ближайшей реки идти полдня на повозке.

- И снова здравствуйте, - подсел я к четверым из наших, - чем сегодня кормят?

За столом сидели Род, Арт, Дан и Крот. Ди сидела отдельно, вместе с Барой и… Чер.

- Щи с грибами, уха, жареный картофель со спаржей… - начал перечисление Арт, но затем задал ожидаемый вопрос, - откуда у них вот эта вот спаржа? Она же в более мягких условиях расти должна, разве нет?

- Ну, она ж маринованная, - начал пояснять Дан то, что ему вчера говорила Гола, - ее и перевозить в бочках можно, и хранят ее в них же.

- Тем более, что мы вообще-то на вполне себе на южных широтах, - сказал я, приглядываясь к Чер, - на востоке от Эрластиаля простирается куча плантаций, а чуть севернее плантаций начинается Зефирово море, по описаниям – натуральное Эгейское.

- Ого, кто-то хорошо над картой поработал, - Крот широко улыбнулся, - а я уж начал думать, что Сер правду говорил.

- Сер много что п**дит, а вот насчет посиделок Ди и Чер у Вика, - говоря это Арт слегка скребнул по дну гладкой керамической миски, - так за это я Сера и сам пару раз на нож чуть не посадил.

- Ладно тебе Арт, это же я злиться должен, - похлопал его по плечу, - не волнуйся так сильно, а? И вообще, где разносчики?

- Нет их, сегодня же первый после святня, - напомнил мне Дан.

- А, точно. Ладно, тогда я к трактирщику.

Саламандская уха, по идее, это блюдо одной из народностей ящеров, но выделяется большим количеством острых и пряных продуктов: перец горошком, перец сладкий, перец чили, может даже и холопеньо, чеснок, имбирь… ну и множество местных приправ, которые я даже в сушеном виде не видел. Причем острота супа сходит достаточно быстро благодаря молочной основе. Ну или просто не так резко бьет по языку.

Именно ее я и взял, за последнее время соскучился по острому. На второе взял запеканку с рисом и морковью, про которую Арт так и не сказал. Довольно приятная штука, если не превередствовать. А сесть я решил к девчонкам.

Глаза у Чер были опухшие, смотрела она в стол и тихо-спокойно ела, причем то же, что и я. Бара сидела рядом с Чер, лишь изредка прикасалась к еде, больше внимания обращая к Чер, а Ди сидела как на иголках, но тоже относительно спокойно доедала последние кусочки спаржи.

- Ну… - слегка замялся я, - вы… все в порядке? В смысле…

Я не смог заставить себя продолжить. И почему я решил сначала поговорить о деле с Ди, если я видел, что тут Чер…

- Сносно, - подавленным и слегка раздраженным голосом ответила мне Ди, - после припарок Костры боль поутихла. Ты по делу пришел?

- Да. Идем послезавтра, вам с собой только документы, одежда, наверное, самая простая. Остальное узнаем только по приходу.

- …согласна. Выбора все равно у вас больше нет, так проблем меньше приносить буду. Может, и с луком свыкнусь после превращения.

- Хорошо, даже очень, - я хотел уже улыбнуться, но вновь посмотрел на Чер. Было довольно неприятно видеть ее в таком убитом состоянии, но ничего другого я и не ожидал. В такой ситуации даже я бы, наверное, растерялся, а она… она очень близко это воспримет. Слишком много факторов лично для нее.

- Я... мне тоже уже лучше, - Чер говорила крайне неуверенно, но я не стал бы сейчас на этом заострять внимание.

- Бара, - я обратился к последней, кто не проронил ни слова за столом, а лишь слегка поглаживала и немного приобнимала Чер, - может поговорим чуть попозже? Я… думаю, это важно, но спешить не стоит.

- Я не против, но только сначала провожу Чер до алтарей.

Когда я уже доел, я отнес тарелки на стойку и вновь сел к Роду. К тому моменту он остался один за столом.

- Ну а ты что скажешь? - спросил я у него, садясь напротив.

- Ну… а о чем? – с привычным нервным смешком Род вернул мне вопрос.

- По поводу превращения. Ты не надумал вытянуться немного? Эльфы, вроде, с копьями-то неплохо справляются.

- Ну… даже и не знаю, - как всегда неуверенно, - я, наверное, не против.

- Меня не устраивает «не против». Мне нужен четкий и точный ответ, иначе в этом не будет никакого смысла. Ты должен на это решиться, иначе зелье не сработает.

Я говорил спокойно, но мой четкий голос так сильно контрастировал с его бубнежом, что, кажется, крик был бы менее внушительным.

- Ну а что… - затянул Род, - а что, если я откажусь? В самый последний момент? Может… испугаюсь, или еще что-то?

- Этого не будет, - потому что это чистый блеф, при желании донора морфемутан может приостановить свое действие, но преобразование происходит без воли хозяина тела.

- … дай до вечера подумать.

- Как хочешь. Только найди меня тогда.

Рано или поздно, он даст ответ. Да, для процесса он не важен, но он нужен мне. И, может быть, Эдралю.

Завтра будет длинная ночь.

***

После обеда я собрал почти все оружие по команде и принялся за ним ухаживать. Где-то вправить зазубрину, где-то ее просто сточить, где-то заточка слизалась, где-то окись уже собралась, скоро пойдет ржавчина. Черт, надо бы всех научить хотя-бы основам и раздать оселки, в таком состоянии оружие!

После заточки и очистки нужно протереть маслом, у меня сегодня льняное. На самом деле для смазки подходит почти любое жидкое растительное масло, главное, чтобы жир покрыл всю поверхность металла, создав слой защиты от воды. В таком состоянии оружие хранится лучше, ржавчина не образуется, но пользоваться в ветер будет не особо эстетично, пыль налипает в миг.

Когда я увлекся попытками на холодную выправить пару вмятин на нагруднике, пришел Род. В его ответе прибавилось уверенности. Он был согласен. Что же, придется эльфам поработать с его зажатостью, что мог я сделал.

Прходил Арт, перекинулись с ним парой слов, он забрал что-то и ушел. А через некоторое время он вернулся и лег спать. Видимо, я опять заработался, а ведь и Костра не приходила. И с Барой не поговорили… все уж, 9 вечера, время спать. Ладно, железки завтра раздам, а сейчас умыться и спать. Спать…

***

На удивление, СО не стала со мной связываться, так что спал спокойно. Снилось какое-то зеркало… нет, ничего больше не запомнил.

На завтрак пюре из моркови и тыквы с морсом, после - сверка планов, раздача очищенного оружия, небольшая зарядка, проверка характеристик, пара тестов зелий от Костры. Сегодня даже без ядов, что удивительно. Такие рутинные дела даже немного скрыли мой мандраж, даже от меня самого.

Да, какая-то часть меня все еще под впечатлением от произошедшего с Чер, но, в конце концов, хозяин вечера не был в этом виноват, так что повторения не должно быть. Скорее, я боюсь того, что мне придется общаться одновременно с несколькими главами родов. Это несколько затрудняет мое положение, как пусть и свободного, но все же простолюдина. Я во всех отношениях ниже них, и тут дело не столько в моем трепете перед сильными мира сего, сколько возможное давление на меня. С Эдралинелем мы вели крайне фамильярную беседу как для главы целого Дома и мальчишки-простолюдина в железках. На грядущих переговорах ситуация может значительно отличаться. Вернее, будет отличаться.

- Вик, не дрейфь… - пихнул меня в плечо Дрей, пока мы шли по рынку, в основном разглядывая броню из ближайших городов. Выбор был неплохой, у каждого кузнеца был свой, отличный от других стиль. Где-то были большие вырезы на руках в нагруднике, но при этом они закрывались широкими подвижными наплечниками, где-то сама пластина нагрудника состояла из двух-трех соединенных внахлёст частей, сверху вниз, а где-то были вписаны небольшие участки с гофрированием. Но все это было относительно легкими вариантами, способными защитить от пары-тройки неточных ударов, но при этом достаточно подвижными чтобы без затруднений драться чем-то легким или стрелять из лука. Ну да, у эльфов не в почете медленная и живучая пехота, они предпочитают стрельбу и дуэльный бой, но как-то защищаться надо…

-… тьфу-ты, опять завис? – Дан дернул меня за рукав, выдергивая из мыслей, - ты на что уставился там?

- На доспехи. Легкие для меня сильно, да и маловаты будут, - откликнулся я.

- Вик, тут Дрей, пока ты зависал, такую речь затянул… - Дан покачал головой прищурившись, - да и [тролья палка] с ним.

- …Короче, Вик, попробуй расслабиться, хотя бы пока мы с тобой, - Дрей похлопал меня по плечу (ну или попытался) - все путем, вечер будет вечером, окей'?

- Окей, окей, - вернул я похлопывание Дрею, - но давай тебе хоть доспех присмотрим, нам с Даном тут кроме поножей вряд ли что-то светит.

- А мне ничего, кроме сабатонов, и не надо, - вставил Дан, - шлем пока терпит, а доспех почти новый.

- Ну, присматривай. Не найдешь под размер – спроси, где мастерскую искать, может по пути будет.