Волчья воля

Пролог

В дебрях Темнолесья, в пещере, появившейся после обрушения части крутого холма, обосновалась пара волков. Самец лежал перед пещерой и в полудреме наблюдал за своей стаей. Внутри пещеры серая волчица отдыхала лежа на боку, а вокруг нее резвилось четверо молодых волчат. Они были в этой пещере столько, сколько себя помнят. Если кто-то из них пытался отойти далеко от пещеры, отец или мать преграждали им путь. Поэтому, пока что их миром были эта пещера и маленькая лужайка перед ней. Каждый уголок этой пещеры, каждая травинка и каждый камешек были ими изучены, обнюханы и попробованы на вкус.

Волчата играли уже довольно долго, поэтому прямо сейчас один из них уже спал, еще двое вяло боролись пытаясь укусить друг друга за ухо, а четвертый... А четвертый, видимо еще не растративший всю энергию, нашел себе игру в которую можно поиграть и одному. Он скребя своими лапками раскапывал землю внутри пещеры. Он сосредоточил свои усилия в одном месте и скоро получилась небольшая земляная горка, а за ней довольно глубокая для маленького волчонка яма. Волчонку это занятие показалось очень забавным и после того как поел и поспал он не присоединился к играм своих братьев и сестры, а продолжил свои раскопки. Иногда другие волчата помогали ему, но вскоре убегали, находя себе другое развлечение.

Почва была мягкая и податливая. В очередной раз капнув своей лапкой, волчонок наткнулся на что-то твердое. Обрадовавшись чему-то новому волчонок, быстро разгреб землю и его взору открылась абсолютно черная и ровная поверхность. Порычав и полаяв на это препятствие, он решил попытаться пробиться сквозь него.

Но волчонок не заметил, что эта поверхность состояла из очень маленьких, острых, кристально черных пластин, которые, словно мех животного, были придавлены в одну сторону, из-за чего он, после того как вложил в лапу больше сил и провел ею по черной поверхности, поранился. Жалобно заскулив, он обнаружил, что меж подушечек его лапы струится кровь и капает на черную поверхность. Волчонок начал вылизывать свою лапу, как вдруг заметил, что черная поверхность стала абсолютно гладкой, благодаря чему волчонок мог увидеть в ней свое отражение. Затем черное вещество начало вытягиваться в сторону волчонка, при этом оставаясь твердым. Тот хотел было отбежать от нее, но он практически стоял на черной поверхности, поэтому не успел.

Это вещество обволокло лапы волчонка, после чего тот больше не мог сдвинуться с места. От его лап вещество стало подыматься вверх и вскоре обволокло скулившего волчонка полностью, заставив его замолчать и превратив в подобие статуи.

Несмотря на жалобный скулеж волчонка, ни волчица, ни волк не пришли к нему на помощь. Волчонок не знал, но прямо сейчас время вокруг него остановило свой ход. Волчата застыли в странных позах, у волчицы пропало дыхание, а взгляд волка застыл на одной точке. Лишь волчья стая чуть поодаль не замечая ничего необычного продолжала свою повседневную деятельность.

Тем временем черное вещество начало проникать в маленького волчонка. Нет. Правильнее будет сказать, что оно начало сливаться с ним. Шло время, а вещество все прибывало из под земли и исчезало в волчонке. Наконец, когда последняя его капля исчезла в волчонке, тот вышел из оцепенения и упал без сознания. Мех волчонка был угольно черным, словно сама ночь поселилась в нем. Время в пещере продолжило свой ход.

Глава 1. Неудачное начало

Я открыл глаза.

"Что происходит? Дневной свет, земля... Почему я существую в этом мире? Я вновь обратился? Но этого не должно было произойти..."

Целый ворох мыслей тут же навалился на мой разум.

Ну, раз уж я уже здесь, то ничего с этим пока не поделаешь. Я решил оглядеться.

Волки! Два зверя тянули ко мне свои морды! Паршиво! Судя по тому как я их вижу, я овладел телом ребенка, а значит физически слаб. Необходимо защититься. Я возвел вокруг себя сферу тьмы, что поглощает абсолютно все и расширил ее настолько, чтобы волчьи головы исчезли в ней. Затем вернул темный элемент в свое тело. Два зверя рухнули замертво, лишившись голов.

Нет! Я сделал глупость. Я понял это по чувству, которое возникло у меня в душе. Аргх! Что я наделал? Нет! Стоп. Отчего столь сильные чувства к этим волкам?

Я как следует прочувствовал свое тело. Затем огляделся. Молодые волчата скулят и воют. Я понял. Я - волк. Точнее волчонок. И только что я убил собственных родителей. Значит эти чувства исходили от моего тела, от маленького волчонка.

Хоть я сам и не испытываю тех чувств, что испытывает дитя к свои родителям, тем не менее здравого смысла я не лишен. Поэтому от осознания того, что я сделал, чувствую себя крайне неуютно.

Я обратился волком и с этим ничего не поделаешь. Остается лишь принять это, в этом нет ничего трудного. Хоть раньше я всегда обращался человеком, но сам я человеком не являюсь. Будет непривычно и только.

"Еще волки?"

Как я и думал. В пещеру, отозвавшись на плач моих сородичей, вошли несколько крупных волков. Если подумать, то волки, которых я убил, тоже довольно крупные. Прежде я не встречал такого вида. Похоже, они появились за время моего небытия.

Волки изучали обстановку. Обнюхивая тела они вряд ли что-то поймут, все таки я убил их поглощающей тьмой.

- Аууу... - волки завыли в скорби, затем принялись вылизывать меня и моих братьев и сестру. Раз я знаю, кто они, значит душа волчонка окончательно влилась в мою. После этого в пещеру вошел огромный серый волк. Другие волки расступились. Хоть волчонок и не видел этого волка раньше, но я сразу понял, что это вожак. Он слишком огромен для волка. И в нем течет магическая сила. Для зверя вроде волка это удивительно. Он также обнюхал остывающие тела волков, после чего по очереди облизал маленьких волчат. Последним в этой очереди был я. Приблизившись ко мне, вожак замер. Что это с ним? Он смотрел на меня, а затем...

- Рррррххаааа, - с резким рыком он оскалился и попытался перекусить мне шею.

"Черт!" - я выругался про себя. Моя новая жизнь началась не так как хотелось бы. Этот волк как-то понял, что я не являюсь тем волчонком, которым являлся прежний обладатель этого тела. Или может он почувствовал во мне будущую угрозу для своей позиции вожака? Кто знает, насколько развиты инстинкты вожака волчьей стаи.

Его острые клыки вонзились в мое тело. К счастью я вовремя защитился. Так как времени все обдумать не было, я просто выпустил темный элемент из тела, так сказать в "сыром" виде. Вожака распылило на кровавый туман. Еще немного и моя новая жизнь оборвалась бы. Хотя возможно, что такой результат все же произойдет. Я истекал кровью. Очень сильно истекал кровью. Тьма - это тьма. Она не может исцелять, как например "святой" свет. Но по крайней мере я могу соединить разорванные ткани и сосуды ее материальным воплощением.

"Временно я в безопасности" - подумал я, сделав то, что хотел. Однако это лишь временное решение. В месте разрыва ткани будут отмирать и это будет распространяться. Мне необходимо лечение.

- Рррррк, - из раздумий меня вырвало рычание собравшихся здесь волков. Оно и понятно. Я только что убил их вожака.

Что делать? Я не хочу убивать своих сородичей. Стоит покинуть это место.

Глава 2. Граница леса

Но я не могу просто взять и выйти отсюда. Стоит этим волкам насторожить остальных и за мной погонится вся стая. Хоть я и уверен, что мне ничего не угрожает, но неизвестно когда они отстанут от меня. Поэтому воспользуюсь сокрытием в тени. Все тени принадлежат элементу тьмы. Скрыться в них не составит труда. Хотя из-за того что сейчас день я не смогу скрыть свое присутствие полностью. Для достаточно внимательных я буду выглядеть как необычно темный участок тени. Но волки не обладают достаточным интеллектом, чтобы понять что-то из этого. Хотя их почивший вожак вполне мог бы раскусить этот трюк. Он и вправду был выдающимся представителем нашего вида.

И вот, на глазах волков находящихся в пещере мое тело растворилось в воздухе и расплылось в темное пятно на земле. После этого я стремительно покинул это место. Преодолев некоторое расстояние я услышал, как вдалеке один за другим взвыли волки. Похоже они узнали о гибели их вожака. Ох. Вой стал доноситься со всех сторон. Насколько же огромна эта стая? Похоже мне придется пройти немалое расстояние, прежде чем я покину их территорию.

Тени, отбрасываемые кронами огромных деревьев этого леса, служили мне тропой, по которой я наконец таки покинул территорию стаи. Я понял это по тому, что мне стали встречаться другие животные. Все таки никто не смел жить на территории волков. Чтобы добраться сюда я двигался без остановки почти весь день, при этом с немалой скоростью.

Я покинул тень. Хоть с виду я выгляжу маленьким волчонком, но тьма буквально струится по моим венам и пропитала каждую клеточку моего тела. Управляя ею я легко могу превзойти возможности этого тела. Длинными прыжками я продолжил свое движение.

Я прочувствовал свои раны. Они находились в таком же состоянии, в котором были прежде. Хотя я и управляю током крови и соединил места разрыва темной материей, проблема никуда не исчезнет. Будь я обычным волком, умер бы за пару минут. Несмотря на то что каждая клетка моего организма пропитана тьмой, я не могу изменить законы природы. Точнее этого не может сделать мой элемент. Поэтому мне срочно нужна помощь.

Я искренне надеюсь, что не нахожусь на каком-нибудь континенте, заселенном исключительно зверьми и куда не ступала нога человека.

По пути на меня не раз нападали звери, как обычные, так и магические. Некоторые из них могли использовать магию. Впрочем, все чего они добились это смерть.

Спустя несколько часов я остановился. Лес заканчивался. Я понял это по тому, что теней впереди стало намного меньше. Впрочем, до этого места надо пройти еще километров пять. Но это также значит, что увеличился шанс встретить людей, пришедших в лес для поиска ресурсов, охоты или даже поисков реликвий прошлого. Именно люди мне сейчас и нужны. Среди них могут быть лекари, жрецы или кто-нибудь еще, способный помочь мне. В крайнем случае придется наведаться в людское поселение. По сути, полулюди бы тоже подошли. У тех же гоблинов в племени должны быть шаманы.

Я сбавил скорость и сосредоточился на своем окружении. Множество живых существ находились в тенях этого леса, но различить их я не мог. Впереди забрезжил свет. Это граница леса. И наконец...

Человек. Парень, лет пятнадцати. Он собирал какую-то траву в корзину, стоящую рядом с ним. Травы было немного, но похоже он не рисковал заходить дальше в лес. Он собирал ее на самой границе. С виду он не был сильным. Возможно, мне повезло наткнуться на врача или аптекаря. Пора действовать. Поскольку говорить я не могу, придется использовать… щенячьи глазки.

Глава 3. Эд

Я приоткрыл свои раны, позволяя крови струиться по моей шкуре, после чего поскуливая вывалился из-за дерева.

- Хм? - парень поднял свой взгляд на меня. - Ты как тут оказался, щеноч... Волк!?

"Ты чего разорался, парниш. Я всего лишь волчонок." - вздохнул я про себя, глядя на озирающегося по сторонам паренька, одновременно радуясь, что язык человечества не изменился. Видимо он опасался, что со мной могли явится и взрослые волки. Для обычного человека они представляли смертельную угрозу. Пока он не удумал убежать, я выставил на обозрение свою рану и продолжил жалобно скулить.

По всей видимости это сработало. Парень успокоился.

- Вот оно что. - бубнил про себя он. Видимо придумал у себя в голове правдоподобную историю того, как я здесь оказался в таком состоянии. Он поднялся с земли и слегка наклонившись в мою сторону стал приближаться ко мне.

- Иди сюда, малыш. Я тебя не обижу. Не бойся. - заботливо приговаривал он.

"Да без проблем!" - воскликнул я про себя и направился в объятия этого добряка.

Оказавшись меж его рук я повалился на бок. Парень подхватил меня у аккуратно уложил на землю, не упуская возможности погладить меня по голове. Странные ощущения. Мой новый знакомый осмотрев мои раны нахмурил брови. Затем он аккуратно поднял меня, положил прямо в свою корзину с травами, после чего поднял ее и направился прочь от леса. Лежать в корзине с травами было довольно удобно. Может вздремнуть? Как бы не так! Сон мне не требуется, к тому же следует знать, куда несет меня этот парень.

Через полчаса впереди показалась деревня. Парень понес меня к крайнему двору. Когда мы вошли внутрь и приблизились к дому, в мой волчий нос ударил запах травяного сока.

- Дедушка. Я вернулся. - громко дал о себе знать парень.

- Эд? Быстро ты. Я на складе. Неси все сюда. - послышался бодрый старческий голос из небольшой пристройки.

Эд направился к ней. Дверь была открыта, внутри оказался лет пятидесяти на вид старичок, держащий в руке кулек каких-то трав. Кстати, склад этот был просто набит различной травой.

- Дедуль, тут кое-что случилось... - неловко произнес Эд, выставляя вперед корзину со мной. - Он ранен. Видимо на него напали другие звери.

Старик посмотрел на меня, потом поднял взгляд на Эда.

- Зачем ты принес его? Это волк, а не домашнее животное. - строго сказал он.

- Это же всего лишь волчонок. Разве мог я не помочь ему? - ответил Эд с надеждой глядя на своего дедушку.

- Сейчас ты спасешь его и отпустишь, а, когда этот волк вырастет, он загрызет кого-нибудь из деревни. Ты не думал о такой возможности? - ответил ему старик направляясь к дому.

- Не бросать же его умирать... - сказал Эд и с чувством вины в своих глазах посмотрел на меня.

- Тогда сам лечи его! - бросил напоследок старик и скрылся в доме, закрыв за собой дверь.

Эд посмотрел в сторону двери и улыбнувшись тихо ответил: - Хорошо!

Вернув хорошее настроение, он уселся со мной на крыльце дома и принялся рассматривать мои раны. Как только Эд начал это делать я полностью открыл свои раны, чтобы он понял всю серьезность ситуации. Увидев потоки крови Эд немного запаниковал.

"Не паникуй! Разве ты не врач? Ты же врач, правда?" - теперь запаниковал и я. Он руками свел вместе края раны, закрывая ее, и не вставая с места начал оглядываться по сторонам в поисках чего-то. Паника все еще читалась на его лице. Тут входная дверь открылась и из нее вышел его дед с каким-то подносом в руках.

- Ты что собрался делать не взяв инструменты и зелья? Ждать пока он кровью истечет? Разве я тебе не показывал, что надо делать? - проворчал дед и уселся рядом с нами. Он поставил поднос на крыльцо. На подносе оказались бутылочки с какими-то зельями, пара тонких ножей, ножницы, щипцы, нитки и иголки.

- Сначала промой рану. Надо ее рассмотреть. - начал он наставлять внука.

- Да! - воодушевленно ответил Эд, с благодарностью посмотрев на своего дедушку.

"Вздумал использовать меня как учебный материал, старик?" - выругался я издав тихий рык.

- Тихо, тихо. - попытался успокоить меня Эд гладя по голове.

"Черт с вами." - подумал я, после чего позволил этим двоим залатать меня. Жить-то хочется.

Глава 4. Текущее положение

Когда дедушка Эда внимательно рассмотрел мои раны, он решил взяться за них сам. После лечения я неделю не двигался с места и только и делал, что ждал, пока мои раны заживают. Эд поил меня молоком какого-то домашнего животного, но я мог бы обойтись и без этого. Каждое мое воплощение питается особой энергией, которую дает темный элемент. Впрочем, кушать ради вкусовых ощущений ничего не мешает.

Эд и его дедушка, как я и предполагал, оказались аптекарями, а по совместительству еще и врачами. Ну, Эд был лишь в начале пути. Основными их клиентами, судя по всему, были авантюристы из ближайшего города, которые выполняли длительные задания в Темнолесье. За неделю сюда наведалось три группы авантюристов. Самыми ходовыми товарами были, конечно же, зелья здоровья, ускоряющие заживление ран, различные антидоты и, собственно, услуги врачей.

Эд не изменил своего впечатления о себе. Славный парень. Он считал, что среди авантюристов, которые сюда приходили, могли быть те, кто подвергался нападениям волков, поэтому заблаговременно прятал меня во внутренних комнатах и прямо таки молил меня не шуметь. Я и так все время молчу, так что не знаю, чего он боялся. Впрочем, его тоже можно понять. Авантюристы, по большей части, должны быть суровыми людьми, ведь они не раз оказываются в опасных для жизни ситуациях. Особенно те, кто ходит в Темнолесье, которым, как я узнал, правят дикие и магические звери. Через него не проложено ни одной дороги или тропы, а занимает оно огромную территорию. Его внутренние территории совсем не изучены.

Доброту Эда не один я оценил по достоинству. К нему очень часто приходила местная девушка по имени Лиза, чьи намерения были предельно прозрачны.

- Эдмунд, что это за чудо? - выдала Лиза, впервые увидев меня, и тут же, умиляясь, подняла меня на руки, словно домашнего зверька. Для моей волчьей натуры это был переход границы, поэтому мне пришлось попортить ее белую кожу на руке, чтобы они не забывали, кем я являюсь.

Время шло. Мне нужно решить, что делать дальше. В этой деревне не было ни одного последователя темной магии, при том, что другие маги имелись. Я не мог сказать, магами какого элемента они являются и обратились ли они вообще к элементам. Я лишь чувствовал в них магическую энергию. Но то, что среди них нет темных магов, я, как хранитель этого элемента, мог сказать наверняка. На самом деле, это не удивительно.

Когда необходимость пребывания хранителей элементов в этом мире была исчерпана и нам пора было возвращаться в обитель элементов, силами каждого ордена были проведены ритуалы вознесения. По моим ощущениям в тот момент, я могу сказать что оставался последним не вознесшимся хранителем. Ритуал прошел и вот, по неизвестным причинам я не вознесся, а провалился в небытие на долгие годы. А так как хранителя больше не было, темного элемента в обители так же не было, носители темного элемента просто не могли появиться. Единственным способом стать темным магом в таком случае является передача магической силы от другого темного мага. Но для того чтобы передать свою магическую силу другому человеку необходимо обладать огромной силой и талантом. Кроме того должны быть соблюдены множество условий, касательно того кто примет твою силу. Ну и наконец, необходимо обладать удачей. Во время ритуала всякое может произойти.

Таким образом, шансы встретить темного мага стремятся к нулю. А жаль. Показав такому магу свою силу, я мог бы многого от него добиться. А поскольку нынешний хранитель не человек, то и новых темных магов среди людей не появится. Такова природа элементов. Прецеденты были, так что все это доподлинно известно. В эту эпоху лишь волчий род сможет принять мою силу.

"Хм. Как, интересно, поживает моя стая без своего вожака?"

Глава 5. Эволюция волчьей стаи

В одну из ночей я покинул деревню и направился к своей стае. Мое волчье начало чувствовало небольшую ответственность за судьбу моей стаи, из-за убийства ее вожака. Столь сильное существо как он наверняка играло большую роль в жизни волчьей стаи, проживающей в Темнолесье, где кроме них обитает огромное количество как обычных, так и магических зверей.

Наконец я вступил на территорию стаи. Я направился в сторону пещеры, которую когда-то покинул. Волков вокруг было немного. Возможно, стая отправилась на охоту. Я исследовал пещеру, в которой появился. Волчьих тел в ней уже не было. Эта пещера являлась обычной природной пещерой. Я не обнаружил ничего, что объяснило бы мое нахождение именно здесь. Я также исследовал пустое пространство, которое осталось после того, как я слился с волчонком. Почва, непосредственно соприкасавшаяся с материальным воплощением темного элемента долгие годы, приобрела темный атрибут. В остальном же, все было вполне обычным.

Я взобрался на вершину холма над пещерой. К счастью, другие волки не предпринимали никаких действий в мой адрес. Волков, находившихся в пещере в тот день, здесь не было, иначе бы они насторожили бы остальных. Я прилег и начал обдумывать свои дальнейшие действия. Стремиться попасть в обитель элементов сейчас смысла нет, как нет и возможности это сделать.

Во-первых, я не попал в обитель после последнего ритуала, что означает, что произошло нечто, что повлияло на элементальные законы. Сам ритуал прошел как надо, я в этом уверен. Ритуал от начала и до конца состоит из темной магии, поэтому я чувствовал каждую его деталь. Я должен узнать, что тогда произошло.

Во-вторых, нет еще ни одного темного мага, точнее нет еще ни одного волка, который являлся бы магическим зверем элемента тьмы. Возможно, за время моего появления где-то родились волчата с врожденной магией атрибута тьмы, но пройдут века прежде чем волчий род осознает и научится использовать силу тьмы.

Спустя некоторое время вернулась стая. Вели стаю трое серых волков. Будучи волком я сразу это заметил. Видимо, один обычный волк не мог справиться с тем, что делал прежний вожак. Впрочем, этих трех волков обычными тоже не назовешь. Они были крупнее своих собратьев, хоть и не настолько как предыдущий вожак. Я удивлен, что волки пришли к такому решению. Похоже, для того, чтобы выживать в условиях Темнолесья, волчья сплоченность достигла немалых высот. Этим же объясняется размер стаи. И вести эту стаю должен сильный лидер, в лице этих трех крупных волков.

Один из этих трех заметил меня, прохлаждающегося на холме. Ох, это один из тех волков, что были тогда в пещере. Он стал вожаком. Замечательно. Жди проблем.

- Рррррхр, - раздалась серия рыков и вот, меня окружила собственная стая. Еще рык и пара волков, повинуясь команде, бросились на меня. Их тела буквально взлетели на холм. Эти волки, не знающие моей силы, без тени страха бросились на меня. Лезвия из всепоглощающей тьмы сорвались с моей шерсти и четыре куска волчьей плоти упали рядом со мной. Лезвия я вернул обратно. Другие волки почувствовав запах крови рассвирепели. Еще одно рычание вожака, и предыдущая сцена повторилась уже с пятью волками.

Я попытался своим рычанием предостеречь других волков от такой участи, но результата это не дало. Еще дюжина волков рассталась со своими жизнями.

Так дело не пойдет. Они не остановятся, пока я их всех не перебью. Пора показать своей, стае кто здесь кто. Хотя мои следующие действия могут изменить всю экосистему Темнолесья, но это так или иначе бы произошло. Я решил досрочно обратить волков своей стаи в магических зверей элемента тьмы.

Глава 6. Волчий лес

Я выпустил темный элемент из своего тела. Тьма покрыла землю в радиусе трех метров от меня, после чего заполнила полусферу того же радиуса. В этой области тьмы меня нельзя обнаружить, а после того как я с ней слился, стал неуязвим для физических атак. Так волки не будут мне мешать и сами останутся целы.

Взяв свою волчью суть как отправную точку, я погрузился в состояние, в котором мог почувствовать свое родство с другими волками. В волчьей стае все волки, так или иначе, приходятся друг другу родней. Таким образом, я смогу охватить сразу всю свою стаю. Используя родство, как критерий для обращения, я начал свой темный ритуал.

Я рассеял темную область и волки снова могли меня видеть. Но нападать они на меня не спешили. Прямо сейчас из моего тела струится особая темная энергия и собирается над моей головой. Волки нутром чуют концентрированную энергию и не смеют нападать. Тьма надо мной сжалась, после чего со звуком грома разошлась волной во все стороны, словно круги на воде. Эта волна подготовит волчий организм, увеличит родство с темным элементом настолько, насколько это вообще возможно. Благодаря этому, после того как я заложу в волков элемент тьмы и они смогут накапливать темную магическую энергию, их совместимость с этой энергией будет такой, словно они с рождения были магическими зверьми элемента тьмы. Те волки, что родятся уже после этого ритуала, будут настоящими магическими зверьми элемента тьмы и будут иметь в своем теле темный кристалл, который будет являться хранилищем их магической энергии.

Волки, окружившие меня, уже не думали нападать на меня. Прямо сейчас все их внимание занимали изменения, происходящие с ними. Спустя некоторое время излишняя энергия первой волны вернулась ко мне. Настало время следующего этапа. Я начал выпускать большое количество чистого темного элемента, который прямо из моего тела направлялся в тела волков. Я погрузился в процесс. Собрать темный элемент, направить в волчье тело и соединить их воедино. После чего, через темный элемент передать некоторые базовые знания об управлении темной магической энергией. И так с каждым волком. Огромное количество темного элемента расходилось во все стороны. Слишком много. Я понял это после окончания процесса, когда обнаружил, что уже стемнело. Процесс занял слишком много времени.

"Похоже я переборщил." - подумал я после того как начал ощущать присутствие волков, которых обратил. Они были всюду. По ощущениям, сотни тысяч волков Темнолесья обратились ко тьме. Возможно ли, что все волки этого леса происходят от одной семьи? Другого объяснения нет. И я, используя родство как критерий, обратил волков не только своей стаи, но и целого леса.

Я огляделся. Волки стояли, словно в оцепенении от свалившихся на них изменений. Хм. Надо сразу внести полную ясность в сложившуюся ситуацию.

- Ррррррхрааа, - я издал рык, который не смог бы издать обычный волчонок и начал рассеивать огромное количество темной магической энергии вокруг себя, так чтобы каждый волк мог это ощутить. Взгляд каждого волка был прикован ко мне. Они понимали, что я делаю, и не были против, так как теперь знали мою силу.

"Это хорошо, так как все вы теперь последователи темной магии и связь между нами вышла на новый уровень." - я оценил их покорность.

- Ахрррр, - еще один рык и все волки, без исключения, опустили в смирении свою голову к земле, одновременно издавая слабый звук, похожий на скулеж. Понять этот звук могли лишь мы - волки. Он означал признание меня как своего вожака. Я обвел взглядом свою стаю. После чего, закончив демонстрацию силы посредством рассеивания энергии, взглянул на небо. Из-за облаков звезд видно не было, лишь тьма вокруг.

- Аууууууу, - издал я наполненный магической энергией вой, который словно ночная тьма накрыл весь лес.

- Ауууууууу, - бесчисленными голосами ответил мне лес.

Глава 7. Пропавшие авантюристы

11 цикл. 326 год. 7 месяц

Здание гильдии авантюристов города Рилион было самым большим на этой улице. Трехэтажное здание выглядело самым ухоженным, а у его входа сновали множество людей. Я шел туда, чтобы присмотреть новой задание для своей группы. Хоть последнее дело и было весьма прибыльным, долго сидеть без работы нельзя, иначе можно внезапно остаться совсем без гроша. Найти новое задание мы решили на вчерашней встрече, но хоть решение и было общим, заниматься этим придется, скорее всего, мне одному.

- Рик, подожди.

"А может и не одному." - подумал я, услышав знакомый голос. Я обернулся и увидел Симона, мага нашей группы. Высокий блондин двадцати четырех лет, с привлекательной внешностью. Маги все такие. Когда он два года назад присоединился к нам, то поднял престиж нашей группы на новый уровень. Не каждая группа авантюристов может похвастать наличием в ней профессионального мага. Верно, Симон прошел обучение в Королевской академии магии, но после выпуска не присоединился к корпусу магов королевской армии, как это обычно происходит, а выбрал стезю авантюриста и, вернувшись в родной город, присоединился к нам.

- Доброе утро. - поприветствовал он меня.

- Доброе. Мелиса не придет? - спросил я его об еще одном члене нашей группы. Мелиса - мечница, использующая одноручный меч и щит. Ей двадцать лет, она весьма привлекательна и является единственной девушкой в нашем коллективе. Она с нами с самого основания группы. Когда Симон вступил к нам, тут же приударил за ней, а она, грубо говоря, повелась на его внешность, но в итоге все это вылилось в серьезные отношения с последующим совместным жительством.

- Нет, похоже решать будем только мы вдвоем. - сказал он оглядываясь по сторонам.

- Да, все как обычно. - подтвердил я его домыслы. Выбор задания очень важный процесс, поэтому лучше бы присутствовали все члены группы, но так уж сложилось, что чаще всего этим занимаемся лишь мы с Симоном. Мы вошли в гильдию, поприветствовали несколько знакомых авантюристов и девушку по имени Роза, стоящую за стойкой, и уже собирались направиться к доске с заданиями, как Роза нас остановила.

- Рик, погоди, для твоей группы есть персональное задание. Мы как раз собирались сегодня найти тебя, а ты явился сам. - с сияющей улыбкой поведала Роза.

- Персональное задание? От кого? - спросил я, припоминая прошлые подобные случаи.

- От самой гильдии. Не мог ли бы вы пройти со мной к гильдмастеру? - вставая из-за стойки пригласила нас Роза.

- Конечно. - ответил я за нас двоих. Персональные задания обычно хорошо оплачиваются, поэтому смысла отказывать не было.

Мы поднялись на третий этаж. Дверь в кабинет гильдмастера была открыта и после того, как Роза спросила разрешение войти, мы оказались внутри.

- Здравствуй, Рик. Давно не виделись. Как поживаешь? - спросил меня крепкий мужчина лет сорока. Его звали Рональд Бинеш. Он и был мастером гильдии авантюристов города Рилион. Как говорят, в прошлом он было авантюристом ранга А.

- Все отлично, мистер Бинеш. Роза сказала, что у Вас есть персональное задание для нашей группы. - ответил я, после чего перешел прямо к делу.

- Верно. Присаживайтесь. - указал он на диван у стены, перед которым стоял невысокий стол, а сам сел на кресло рядом.

- Месяц назад группировка Стальной дождь в количестве тридцати человек приняла задание от столичной гильдии ремесленников, которая занимается изготовлением снаряжения для королевской армии. Им требуются волчьи шкуры, поэтому они и разместили задание в нашей гильдии, все таки наш город расположен ближе других к Темнолесью. Им требуется не меньше ста пятидесяти шкур, поэтому Стальной дождь взялся за задание в полном составе, и, предварительно известив нас в какой области они собираются работать, покинули город. Однако, с тех пор от них не было вестей. - гильдмастер, нахмурившись, сделал паузу.

- Когда с их ухода прошло двадцать дней, мы отправили подходящую группу авантюристов ранга С из шести человек, чтобы те выяснили, что произошло. Заказ не маленький, и во время охоты многое могло произойти. Группа должна была выяснить состояние Стального дождя и вернуться с докладом, но мы не думали, что и от них вот уже десять дней не будет никаких вестей. - с тяжелым вздохом гильдмастер закончил рассказ.

- В чем заключается наше задание? - не сводя взгляда с гильдмастера, серьезно спросил я.

Глава 8. Аптекарь в крови

Стояла замечательная солнечная погода. Выйдя через восточные ворота, мы направились к деревушке расположенной между городом и Темнолесьем. Там мы планировали разузнать обстановку в близлежащих областях Темнолесья и закупиться зельями, которые производил местный аптекарь. Многим авантюристам было известно, что цены у него ниже городских, а качество при этом такое же.

- Вообще, нам ведь впервые приходится выполнять такое задание? - поднял новую тему Анис, наш лучник, который при этом обладает превосходными навыками следопыта.

- Действительно. - смотря куда-то вдаль поддержала его Мелиса.

- Выяснить причины исчезновения авантюристов. Не найти, не спасти, а просто узнать причины. - продолжил Анис.

- Ага! И за это целых семь золотых. - с довольным видом сказал Руби, высокий парень с крепкими мышцами и главная опора нашей передней линии, использующий огромный щит и не менее огромный меч, который для любого другого сошел бы за двуручный.

- Все-таки заданием выглядит опасным. Пропал весь стальной дождь, а после них еще и группа ранга С, поэтому им понадобилась группа ранга В. - продолжал рассуждать Анис.

- Именно поэтому нам следует действовать крайне осторожно. - подытожил я.

Дойдя до деревни, мы направились прямиком к аптекарю. Мы бывали у него однажды, но, к сожалению, имени я его не запомнил. На крыльце дома сидел парень, лет пятнадцати и толчил травы в небольшой чашке. В прошлый раз я его не видел. Когда мы подошли, он отложил чашку в сторону и поднялся.

- День добрый. Мы бы хотели приобрести зелья. Не мог бы ты позвать хозяина дома? - обратился я к нему.

- Здравствуйте. Эм, дедушка сейчас не дома, так что вас обслужу я. Меня зовут Эд. Говорите, что вам нужно. - спокойно ответил он.

- Дедушка значит... - тихо произнесла Мелиса, - В прошлый раз мы тебя тут не видели. Давно ты здесь живешь?

- Эм... Да, я живу тут с самого детства. Скорее всего, во время прошлого вашего визита я собирал травы в лесу. - неловко улыбнувшись ответил Эд.

- Ох, вот как? - так же улыбнулась Мелиса. Хм, сейчас будет нас знакомить. Зуб даю.

- Ща опять будет нас знакомить. - в это же время нашептывал Анис Симону, сдерживая улыбку.

- Меня зовут Мелиса, будем знакомы. Это Рик - наш лидер, а это Анис, Руби и Симон. - она называла наши имена, а мы дружелюбно улыбались.

- Эд, нам нужны зелья здоровья, пять средних и два больших. И средства для дезинфекции. - назвал я то, за чем мы сюда пришли.

- Так, сейчас принесу. - ответил он и скрылся внутри дома.

Пока мы его ждали, вернулся его дед. Он был в крови.

- Что с вами? Вы в порядке? - мы тут же бросились к нему.

Он взглянул на нас и, улыбнувшись, замахал свободной рукой.

- Ха, ха. Я в порядке. Это передник для операций, так что это не моя кровь, а пациента. - пояснил он. В другой руке он держал корзинку, видимо с инструментами.

- Произошло что-то серьезное? - задал я дедушке Эда возникший у всех нас вопрос.

- Да, пожалуй. На одного паренька напала рысь, когда он рубил ветки на дрова на границе Темнолесья. К счастью, он смог отбиться от нее. Повезло, что он был с топором.- ответил он, после чего тяжело вздохнул, - И это не первый такой случай за последнее время.

- Это так необычно? - поинтересовался я.

- Да, раньше такое редко происходило, но в последнее время, звери, которые обитали в глубине леса, очень часто встречаются на границе. Будто поселились здесь. - поведал нам аптекарь.

- Да, действительно странно. - произнес я, оглядываясь на свою группу. Они поняли, о чем я думаю.

- Я теперь опасаюсь отпускать внука ходить за травами в лес, но он говорит, что с ним все будет в порядке. - снова вздохнув рассказал нам дедушка Эда о своих переживаниях.

В этот момент вышел сам Эд и передал нам наш заказ. За него мы отдали один золотой и двадцать серебряных. Закупайся мы в городе, вышло бы около двух золотых. Хорошо сэкономили.

После этого мы отправились в лес, который встретил нас далеким рычанием какого-то зверя. Держа в уме сказанное аптекарем, мы решили с самого начала двигаться в боевом построении.

Глава 9. Неизбежная встреча

Немного углубившись в лес и двигаясь вдоль его границ в области, в которую, как сказал гильдмастер, отправился Стальной дождь, мы обнаружили следы, которые, скорее всего, именно им и принадлежали. Здесь же оказались следы, которые, как сказал Анис, были свежее. Видимо они принадлежали поисковой группе. То, что Анис смог различить эти следы среди прочих, многое говорит о его навыках. Мы сделали короткую остановку и перекусили, после чего вернулись к нашему заданию.

Идя по следу, мы углублялись в лес. Впереди шел Руби, рядом с ним - Анис, я - чуть позади справа, Мелиса - чуть позади слева, Симон - в центре. Стандартное построение. Все шло довольно спокойно. Несколько раз мы замечали зверей, наблюдающих за нами, но никто из них так и не напал на нас. Мы продолжали двигаться по следу пропавших групп.

Спустя несколько часов Анис остановил нас.

- Что-то заметил? - коротко поинтересовался я.

- Да. Вы наверное тоже заметили. Уже некоторое время нам не попадается никакая живность, кроме птиц. - не ослабляя бдительности сказал он.

- Да, действительно так, - я это тоже заметил. - Волчьи территории?

- Возможно, однако, по информации из гильдии их территории начинаются намного дальше. Мы и половину пути до них не прошли. - ответил Анис.

В гильдии имеется довольно много информации о Темнолесье, полученной от авантюристов. Согласно ей самой большой силой в этих краях была огромная волчья стая. К сожалению, неизвестно что находится дальше, за территорией волчьей стаи. Вполне возможно, что там обитают более могущественные звери. Именно на эту стаю нацелился Стальной дождь. Конечно, они бы не напали в лоб на столь большую стаю волков. Хоть они и сильны, для них бы это ничем хорошим не кончилось бы. Волки не всегда держатся вместе. Например, во время охоты они делятся на более мелкие группы, с которыми Стальной дождь вполне мог совладать.

Я ничего не сказал на замечание Аниса и дал знак двигаться дальше. Следы вели вглубь слишком темного, на мой взгляд, леса.

Спустя некоторое время мы вновь остановились. Анис заметно напрягся. Заметив это, я взялся за рукоять меча на поясе и еще сильнее стал присматриваться к окружению.

- Я что-то заметил... - неуверенно произнес Анис.

- Что именно? - спросил стоящий рядом с ним Руби.

- Не знаю, но уверен, что и оно нас заметило. Я почувствовал его взгляд на себе. - хмурясь ответил ему Анис.

- Волк? - задал я закономерный вопрос.

- Не знаю... - Анис все так же не был уверен в том, что говорил, - Это было словно... Тень...

- Тень? - удивленным тоном переспросил Симон.

- Да. Не спрашивайте. Я сам не понимаю... - ответил Анис, - Могу лишь сказать, что кто бы это ни был, он уже ушел.

- Двигаемся дальше, только медленнее. - скомандовал я. Следы вели дальше, поэтому ничего кроме как продолжить движение нам не остается.

Спустя двадцать минуть Анис остановил нашу группу уже в третий раз и стал оглядываться по сторонам.

- Отступаем! Нас окружают! - взволнованным тоном скомандовал он. Мы тут же без вопросов развернулись и, сохраняя наше построение, побежали туда, откуда мы пришли.

- Это волки. Их не меньше сотни! Но что-то с ними не так... - на бегу проинформировал нас Анис. Если это волки, то мы вполне могли бы отбиться от них. Сил нашей группы достаточно для этого, но я обратил внимание на последнюю фразу Аниса, поэтому не стал говорить ничего против отступления, даже после того как узнал, что это лишь волки.

- Что именно с ними не так? - спросил я.

Анис ответил не сразу.

- Они пугают.

Глава 10. Волки

Несмотря на то, что мы двигались с максимально возможной скоростью, через пару минут прямо перед нами выросла стена волков, после чего они окружили нас со всех сторон. Мы остановились и быстро перестроились. Воины встали спиной к спине, а Симон в центре. Анис, держа лук в левой руке, в правую взял клинок, по размеру чуть больше кинжала. Конечно, между нами было достаточно пространства для маневра.

Теперь я понял, что имел ввиду Анис. Эти волки совершенно ненормальны. От простого взгляда на них меня пробирает дрожь, из-за которой становится тяжело удержать собственный меч. Волков окутывало черное подобие тумана, сквозь который едва ли можно рассмотреть серую шкуру. Когда эти волки окружали нас, складывалось ощущение, что некоторые из них возникают прямо из тени деревьев. А после того как они нас окружили, сложилось ощущение будто наступила ночь. Хоть по времени сейчас и был день, дневного света явно стало меньше. Нет. Его стало меньше уже тогда, когда мы вошли на территорию волчьей стаи.

Со всех сторон раздавалось рычание. Волчьи зубы притягивали наши взгляды, словно занесенный для удара меч.

- Что это такое? - паническим голосом спросила Мелиса.

- Они все магические звери... - подавленно произнес Симон.

- Что? - шокировано воскликнул каждый из нас.

- Так и есть... - подтвердил свои слова Симон.

Магические звери. Если магический зверь окажется достаточно сильным, то нашей группе окажется нелегко справиться даже с одним таким. А тут их сотни.

- Ты шутишь? Это же невозможно... С чего вдруг столько волков оказались бы магическими зверями. Это невозможно! Что нам теперь делать? - сокрушалась Мелиса чуть ли не падая. Если честно, мне и самому хотелось кричать от абсурдности происходящего. Ощущение, что это чья-то злая шутка.

- Успокойся, Мелиса! Не теряй бдительность! - крикнул я на нее.

- Успокоиться? Оглянись! Это конец! - чуть ли не плача выдала она, но оружие схватила покрепче.

- Симон, атакуй со стороны Руби. Будем пр... - не успел я договорить, как от волков передо мной в меня полетело черное лезвие в форме полумесяца, оставляющее за собой след из черной дымки. Его скорость была высокой, но не настолько, чтобы нельзя было среагировать. Я защитился щитом. Раздался хлесткий звук удара, по силе сравнимого с ударом легкого меча. Щит выдержал.

- Осторожно! Они могут атаковать издалека! - тут же предупредил я остальных.

Мой крик словно стал для волков сигналом. Лезвия налетели на нас со всех сторон, но не все волки принимали в этом участие. Лишь те, что были в передних рядах, атаковали нас, и то не все. В это же время свою атаку начал Симон. Его губы еле заметно двигались, нашептывая что-то. Он повернулся в сторону, с которой стоял Руби, и, в которой находилась граница леса. Как будто почувствовав что-то волки снизили частоту атак, внимательно наблюдая за каждым нашим движением. Это нам на руку! Мы приготовились прорываться. Ладони Симона были расположены друг напротив друга в районе груди. Между ними возникло пламя.

В это же время со стороны Мелисы показался волк, что по размерам заметно превосходил остальных. Скорее всего это вожак. Его появление стало роковым. Когда я на мгновение отвлекся на него, один из волков передо мной сформировал очередное лезвие над своей головой и выпустил в нашу сторону. Увидев лезвие, я попытался перехватить его своим мечом, но не успел. Лезвие ударило Симона в спину. Его магия развеялась, а сам он вскрикнув упал лицом вниз. Порез был ужасным, но Симон был еще жив.

Услышав шум и голос Симона, Мелиса обернулась.

- Нет! - не сдержала она крика, увидев его.

И в это время я увидел как тот огромный волк, что был перед Мелисой, начал двигаться.

- Рррхррр. - его рычание перекрыло все звуки.

Оскалившись, он бросился вперед.

- Мелиса! – я попытался предупредить ее и сам в это время бросился к ней. Мелиса обернулась. Но было поздно...

В конце первого прыжка тело волка начало таять и превратилось в подобие черного дыма, после чего и вовсе исчезло. В следующий миг черный дым возник прямо перед Мелисой и вновь превратился в огромного волка. Он раскрыл пасть и схватил не сумевшую никак защититься Мелису за шею. Волк сразу же потащил ее к своей стае, оставляя за собой след из ее крови.

- Ааааааааа! Нет! Спас... Кхг... Ааааа! - Мелиса кричала и пыталась отбиваться, но в смертельной хватке этого огромного волка она выглядела такой маленькой и слабой... Для него она была не тяжелее тряпичной куклы. На мгновение, перед тем как волк, тащивший Мелису, исчез в толпе других волков, наши с ней взгляды пересеклись. Ее лицо было в слезах и крови, а глаза полны ужаса и отчаяния.

Произошедшее словно стало сигналом для других волков. Под все еще доносившиеся до нас вопли Мелисы волки бросились на нас со всех сторон. После увиденного у меня не было никакого желания оттягивать неизбежное. Я отпустил свой меч и упал на колени.

Глава 11. Своя стая ближе

Когда в живых остались лишь двое, я приказал своим сородичам отступить и подошел ближе. Я приказал уничтожить всех кроме мага и, как я считаю, лидера этой группы. Они мне показались теми, кто сможет получше описать новый вид волков этого леса, так как остальные были просто в ужасе и не могли нормально соображать, хоть при этом им и удавалось отбиваться от темных лезвий.

Я делаю это потому, что некоторое время назад вернувшись с охоты, стая принесла тела людей, точнее то, что от них осталось, вместо привычного мяса животных. Такое случается. Люди заходят слишком далеко и невольно становятся добычей. Через некоторое время это повторилось. Только на этот раз незваные гости явились прямо к нам в логово. Похоже, они искали выживших из предыдущей группы. К несчастью для них выживших не было. Под моим руководством эти ребята превратились в кучу мяса. И тут ко мне пришла идея. Если то, что я не вознесся, было чьим-то злым умыслом, то спустя столько времени они могли позабыть о том, что произошло, и, так сказать, где-то занимаются своими повседневными делами. И даже если я пройду рядом с ними по одной дороге, то не смогу связать их с тем случаем. Но стоит появиться информации, что темный элемент вернулся в мир, то эти личности могут прийти в движение, тем самым давая мне возможность их узнать. Так что я решил, что информация о темных волках должна распространиться как можно раньше.

Именно поэтому, после очередного появления людей на нашей территории, я направился к окружившей их группе. Ее возглавлял один из тех трех крупных волков, что когда-то заменили вожака. Взглянув на окруженных людей, я решил оставить в живых мага, который наверняка признал в том, что используют волки, магию. И их лидера, который лучше других держался в этой ситуации, в качестве свидетеля.

- Рррх, рхкррр. - несколько рыков и стая приняла мои указания.

Лидер группы начал действовать. Своей целью он выбрал девушку. Стоило ей отвлечься, как она тут же угодила в его пасть. Он тут же утащил ее. Всего за секунду люди лишились одного из своих. С другими было покончено за десять секунд. Я взглянул на мага. На спине у него была серьезная рана, но с помощью второго он должен выжить. А сам второй потерял сознание от столкновения с одним из волков. Он отделался лишь царапинами на голове и прокусанной ногой. Все вышло так, как я и хотел. Мне остается лишь ждать, пока информация о темном элементе разойдется по миру, после чего самому отправиться на поиски ответов.

Мы вернулись к пещере. Почти все свое время я провожу здесь. Один раз я навещал деревню. Для Эда это наверняка выглядело так, словно спасенный зверек навещает своего спасителя. Я пробыл у него пару дней, в надежде послушать разговоры с авантюристами, но все эти разговоры оказались бесполезными. В основном они говорили о волке с черным мехом, который лежит на крыльце дома...

За два месяца я значительно подрос. Мой процесс роста отличается от других волков. Я могу влиять на него, управляя темным элементов в своем организме. Во-первых, я расту быстрее других молодых волков. Во-вторых, мышцы. Я нарастил мышцы по всему телу. При движении они прямо таки переливаются у меня под кожей. Когда мое тело окончательно вырастет, я буду выглядеть просто тиранически. Как и у моих сородичей, мое тело окутывает темный элемент. Для других это, скорее всего, выглядит, как темная дымка, что струится из тела. Это темный камуфляж. С ним меня очень сложно заметить, когда я в тени, при этом затраты магической энергии минимальны. Так сказать, пассивный навык. И моя стая его полностью освоила. Те три бывших вожака оказались способнее остальных. Кроме клинка тьмы и камуфляжа они освоили еще и слияние с тенью. Другим это оказалось не под силу, а больше я их ничему и не учил. Конечно, все это моя стая смогла освоить лишь с моей помощью. Без нее они бы еще не скоро научились использовать магию таким образом. Возможно, стоит взглянуть на другие волчьи стаи Темнолесья. Мне интересно, чего они добьются самостоятельно. Возможно способности, которые они освоят, будут подходить для волков лучше, чем те, которым я обучил свою стаю. Впрочем, члены моей стаи тоже могут научиться чему-то самостоятельно. Интересно, что это будет.

Пока вести об элементе тьмы расходятся среди людей, мне стоит получше изучить Темнолесье. Других дел пока что все равно не предвидится.

Глава 12. Переезд

По размеру Темнолесье оказалось намного больше, чем я предполагал. Больше дня я двигался вглубь леса на максимальной скорости и все равно чувствовал, что не добрался даже до его середины, после чего вернулся обратно. Я не помню столь огромного леса в прежние времена. Возможно, я был в небытие намного дольше, чем представлял. Но все же, за время этого небольшого путешествия кое-что я почувствовал. Носители темного элемента. Да, я смог хорошенько прочувствовать месторасположение других волчьих стай. Они были всюду. Я ощущал их присутствие во всех направлениях. Конечно, это значит, что эти стаи присутствуют вдоль всей границы леса, а не на его внутренних территориях. Хотя, несколько исключений все же были. Скорее всего, в таких стаях присутствовали волки, наподобие прежнего вожака моей стаи, которого я убил в первый день. Благодаря таким волкам эти стаи смогли занять территории поглубже.

Сами по себе прежние волки были слабы и поэтому занимают такую позицию в иерархии леса. Но благодаря количеству эта позиция стабильна, несмотря на близость к границе, а значит и к людям, для которых волки являются производственным материалом. Теперь же, расширяя территории вглубь леса, мы сможем обеспечить нашему виду лучшее будущее.

Время летело. Прошел год. За это время родилось и выросло новое поколение волков. Они имели в своем теле магический кристалл, а их окрас, как и мой собственный, был черного цвета. С самого рождения их тела пронизывает темная магическая энергия. Для них она стала такой же частью тела, как голова или лапы, используя которую они могут по желанию увеличивать свою силу и скорость, а также усиливать свои чувства. В тени леса этот эффект был еще сильнее.

Сам же я окончательно вырос. По размеру я превосхожу даже первого вожака, а благодаря перекатывающимся под моей шкурой мышцам, которые я не прекращал наращивать по мере роста, и черной дымке темного камуфляжа, я выгляжу по настоящему грозно, как и подобает хранителю элемента тьмы.

С моей помощью моя стая без проблем продвигалась вглубь Темнолесья. Звери, на территории которых раньше волки не смели зайти, больше не были помехой. Конечно, среди них попадались по-настоящему сильные магические звери, с которыми моя стая, даже с нынешней силой, не смогла бы справиться без больших жертв, но благодаря мне они были с легкостью подавлены. Но убивать я их не стал. Просто их место теперь станет ближе к границе, а наше дальше от нее, а эти ребята станут естественной преградой для незваных гостей. Чем глубже в лес, тем богаче становились территории на всякую живность. Это связано с тем, что сильные звери-одиночки здесь встречаются намного чаще, чем звери стайного типа вроде волков. При этом, территории у этих зверей сравнимы с территорией всей нашей стаи, а аппетит, наоборот, в сотни раз меньше, поэтому фауна процветает. Встречались даже травоядные магические звери, так же занимающие немалые территории. Сейчас, территория нашей стаи, находится даже дальше точки, до которой я год назад дошел в одиночку. И, чувствую, проблем с дальнейшим продвижением не предвидится.

Так же я не забывал об Эде. Несколько раз я навещал его и каждый раз он удивлялся моему виду. Любой другой человек на его месте потерял бы сознание от одного лишь моего вида. Реакция его деда была примерно такой же, как и у него самого. "Однажды он сожрет тебя!" часто говорил он. Забавный человечек. Конечно, от клиентов Эд слышал о том, что несколько групп авантюристов были уничтожены волками, но своего отношения ко мне не изменил. Каждый раз встречал меня как старого друга. Вот только заходящим к ним авантюристам я свое присутствие не выдавал. Не хочется доставлять проблем этому парню. Впрочем, их рассказы я все равно мог слушать. Об их заданиях, различных слухах, делах в королевстве, которые, кстати говоря, шли не очень. Похоже, низкий уровень жизни порождает большое количество преступных банд, а недавно взошедший на престол король пока не может со всем этим справиться.

После того как закончу одно дело, стоит снова заглянуть в деревню, послушать, что происходит в мире людей, а так же узнать как дела у Эда. Когда я в последний раз был у него, Лиза уже жила вместе с ним. Как я понял, они поженились. Наверное, мое приглашение на свадьбу затерялось где-то в пути...

Глава 13. Лили

11 цикл. 329 год. 5 месяц

Пробираясь сквозь лес я чувствовал, что цель уже близко. Вся моя стая неотступно следовала за мной. Взрослые волки - впереди, молодняк и старики - позади. Это наше последнее переселение. В общей сложности нашей стае потребовалось два с половиной года, чтобы от нашего первоначального места жительства, где расположена моя родная пещера, добраться сюда. Конечно, если бы я просто двигался сюда без остановки, то это не заняло бы столько времени. Но со мной была моя стая. А целая стая не может без остановки двигаться куда-то. Рождались волчата, которым нужно было время, чтобы достаточно подрасти для долгого похода. Хорошо, что во всей стае это происходит примерно в одно время, в пределах двух месяцев, после чего несколько месяцев нового потомства можно не ждать. По пути я позволял членам своей стаи самим разбираться с большинством встречающихся у нас на пути зверей. Имеющие свои территории звери были довольно сильными, но моя стая справлялась. Волки превосходно действуют в группе. А когда зверь был подавлен и не мог больше сопротивляться, я останавливал своих сородичей, после чего мы беспрепятственно двигались дальше. Сильные звери полезнее живыми. Все равно, от одной туши стае из тысячи особей ни холодно, ни жарко. Когда же противник был силен и без больших жертв было не справиться, я делал все сам. Так и шло наше путешествие.

Лес впереди начал редеть, прямо как на границе леса, но границей это не было. Это было сердце Темнолесья. Показалась большая поляна, посреди которой росло огромное дерево. Темнолесье и так в большинстве своем состояло из огромных деревьев, но этот гигант был настоящим исполином среди остальных. Высота его превышала ближайшие деревья как минимум вдвое, а по толщине ствола он превосходил соседей раз в пять. От ствола по земле и под землей во все стороны расходились корни этого дерева.

Когда мы вышли на поляну, члены моей стаи разошлись в разные стороны и окружили это дерево. На одной из его нижних ветвей стоял снежно белый тигр, который по размеру был в два раза больше меня. Мы уже сталкивались с этим видом прежде. Эти тигры являются магическими зверьми, но не имеют никаких особых способностей. Они могут лишь усиливать свое тело с помощью магической энергии. Никакого родства с элементами. Все его достоинство - большая физическая сила. Моя стая уже разбиралась с этими тиграми прежде, поэтому мое участие тут не требуется, буду просто наблюдать. Я исчез в тени, а затем неожиданно для тигра появился на той же ветке что и он. От неожиданности тигр тут же спрыгнул на землю, а я пока просто прилег.

- Грррррр, - негромко рыча, тигр внимательно осматривал окруживших его волков.

Сверху это выглядело очень интересно - черное море, посреди которого был белый островок. И тут море пришло в движение. Волки начали действовать, но не опрометчиво, поскольку один удар лапой этого тигра вполне может проломить волчий череп. Сначала в ход пошли дальнобойные атаки. Они не могли нанести серьезных ран этому зверю, который усилил свое тело магической энергией, но большое количество мелких ран сильно повлияют на способности тигра. Находясь под обстрелом, он метался в разные стороны пытаясь уклонятся или атаковать самому, но, в какую бы сторону он не кинулся, волки перед ним отступали, а те, что были позади, наоборот подходили ближе. Затем волки начали нападать на него из слепых зон. Задние лапы пострадали первыми. Стоило ему обернуться и броситься на волков, на зубах которых была его кровь, как они тут же отступали, а сзади его вновь настигали когти и клыки. Меньше чем за полчаса с тигром, который не мог оказать никакого сопротивления, было покончено.

- Ауууу... - протяжным воем мы отпраздновали очередную победу.

После этого по моему приказу волки начали располагаться на новом для них месте, которое станет для них новым домом. Я же собираюсь еще сильнее усилить мой род. Это станет гарантией процветания темных волков, когда меня не будет рядом с ними. Я осмотрел дерево, на котором находился, после чего подошел вплотную к стволу. Магическая энергия текла внутри дерева в разных направлениях. Эта магическая энергия не принадлежала этому дереву и не отличалась от той, что течет повсюду в воздухе. Если считать магическую энергию за пределами ствола океаном, то потоки энергии внутри ствола будут рекой. Магическая энергия собирается извне в одном месте и, проходя по стволу и системе корней, выходит в другом.

Я выпустил из тела темный элемент и направил его внутрь ствола и ближайших корней, а затем сформировал из него особые кристаллы, которые будут превращать обычную магическую энергию в темную, тем самым увеличивая ее концентрацию в этой области, что в свою очередь благоприятствует темным волкам. Думаю, что со временем другие стаи так же переселятся поближе к центру. Темный элемент внутри них укажет им дорогу. Конечно, они не сделают этого так быстро как я и моя стая. Для них это будет чем-то вроде инстинкта, который многие годы будет подталкивать их к смещению своих территорий в этом направлении.

Спустя пару недель я решил вновь наведаться к своему товарищу-человеку. Больше года прошло с тех пор, как я навещал Эда последний раз. Он живет счастливой жизнью со своей женой. Его дед тоже жив-здоров и как обычно встречает меня ворчанием. Эд по-прежнему часто ходит в лес за травами, а я хожу с ним за компанию. Мне это нравиться, потому что во время этих походов он рассказывает мне всякие интересности, будто бы знает, что я его понимаю. Да и вообще слушать человеческую речь, особенно рассказы Эда, приятно, ведь с волками такого невозможно.

"Хм, возможно стоит подумать об устранении этого недостатка..." - начали зарождаться грандиозные планы в моем сознании, но тут я отвлекся. В мою сторону кто-то шел. Хотя расстояние между нами было больше нескольких километров, я могу точно определить, что это человек. До границы леса было уже недалеко, так что встретить здесь человека вроде как и можно, но прежде такого не было. После волчьей эволюции люди не смеют в одиночку заходить в лес. Я решил посмотреть, что из себя представляет этот смельчак. Когда я подошел ближе, то почуял запах крови. От этого человека просто несло кровью и местные обитатели ее тоже почувствовали. Я сократил расстояние между нами и внимательно рассмотрел вторженца.

Это был Эд. Его состояние было ужасно. Он еле переставлял ноги, а в руках держал какой-то сверток. Его лицо, как и одежда, были в крови. На спине у него была глубокая рана. Ему осталось недолго. Я тут же приблизился к нему. Эд остановился и посмотрел на меня. В его взгляде я увидел боль, которая заполнила его сердце. Я подошел вплотную к нему. Эд упал на колени, а из его глаз хлынули слезы. Он завалился на бок и упал. Сейчас, в его взгляде кроме боли я смог рассмотреть слабую надежду, и направлен этот взгляд был на то, что он держал в руках. Эд держал ребенка. Маленькое человеческое дитя.

- Лили... - нежно произнес он, в последний раз погладив своего ребенка, после чего посмотрел на меня и больше не шевелился.

"Прощай, Эд..."

Глава 14. Представление

Почти минуту я смотрел в мертвые глаза Эда.

- Уаааа... уааа... - раздался плач ребенка.

"Хм, а до этого была такой тихой." - заметил я про себя, после чего схватил зубами ткань, в которою ребенок был обернут, и переложил его из объятий мертвеца на землю рядом. Убрав дитя подальше, я выпустил из тела всепоглощающую тьму и окутал ею тело Эда. Когда я вернул темный элемент обратно, от Эда не осталось и следа. Я перевел взгляд на рыдающего ребенка и не отрываясь смотрел на него несколько минут. Настроения нет совсем.

"Твой отец решил отдать тебя волку..." - пришла ко мне в голову забавная мысль. Похоже, случилось что-то настолько ужасное, раз у Эда не осталось другого выбора, кроме как понадеяться на дикого зверя, которого он когда-то встретил в лесу...

А если бы я не решил сегодня навестить тебя, то сейчас бы вы кормили диких зверей. Эти звери, кстати говоря, которые собирались подкрепиться человечинкой, разбежались в тот момент, когда увидели меня.

Я снова уставился на Лили. Плакать она уже устала, поэтому начала засыпать, изредка всхлипывая. Еще немного подумав над сложившейся ситуацией, я пришел к решению. Я выпустил особый темный элемент из тела и окутал им Лили, после чего направил получившийся черный кокон в свое тело. Я решил спасти этого ребенка. Мне нравился Эд, и меня тронуло то, что он в этой ситуации понадеялся на меня. Но если смотреть на это с другой стороны, то получается что Эд весьма странный человек. Хотя, может он и вправду каким-то образом узнал, что я совсем необычный волк, и именно поэтому иногда разговаривал со мной как с человеком.

"Ха-ха. Ну, едва ли это возможно." - опроверг я собственные мысли. Буду считать Эда просто необычным.

Прямо сейчас Лили была внутри меня. Точнее, она была не внутри моего физического тела. Окутав ее темным элементом, я спрятал ее в собственной тени, в самом безопасном, с моей точки зрения, месте в этом мире. После этого на высокой скорости я направился в деревню. Посмотрю, что там произошло.

Еще не дойдя до деревни, я увидел дым, поднимающийся над ней. Пройдя еще некоторое расстояние, я заметил людей на лошадях, которые просто блуждали вокруг деревни. Нет. Они не просто блуждали. Это оцепление. Одеты они были в защитное, в основном кожаное, снаряжение. На поясе меч, у некоторых лук и колчан стрел за спиной. Миновав их, я приблизился к деревне.

- Быстрее! Бросьте их туда! - перед въездом в деревню бородатый мужчина лет сорока, одетый почти так же, как и те дозорные, сидя верхом на лошади, торопил двух своих, как можно догадаться, подчиненных, которые волокли по одному человеку, которые, как я заметил, были без сознания. Недалеко от лидера лежала небольшая гора из человеческих тел. Все они были мертвы. Это жители деревни. Я их сразу узнал. Я даже вижу Лизу, супругу Эда. Ее тело было голым и, судя по всему, смерть ее не была быстрой. Перед тем как убить над ней изрядно поизмывались. Дед Эда наверняка тоже где-то здесь. Я могу различить его "травяной" запах среди прочих.

- Да, капитан! - внезапно услышал я кое-что интересное. Они назвали своего лидера капитаном. А если объединить этот факт с тем, что они решили оставить в живых двух людей, то становится понятно, что это не обычные бандиты. Будь это просто разбойники, у них не было бы причин оставлять кого-то в живых. А эти ребята намеренно решили оставить свидетелей, которые, когда очнутся, сообщат остальным, что на деревню напали разбойники, а их, после того как они потеряли сознание, приняли за мертвых. Мне очень хочется узнать, к чему все это представление.

И к чему такая жестокость? Складывать в кучу тела убитых... Они делают это, чтобы разозлить тех, кто придет сюда после? Или напугать? А впрочем, неважно.

Я начал выпускать большое количество темной магической энергии, которая быстро накрыла всю деревню, включая дозорных, для того, чтобы никто не сбежал.

- Что? Что происходит? - псевдоразбойники оказались в панике, когда все погрузилось во тьму.

- Рррррргкх, - с глубоким рычанием я бросился вперед. Разберусь без магии.

Глава 15. Элай

Их было не больше тридцати. На каждого уходило не больше пары секунд. Хоть они и были весьма сильны по меркам человека, но противопоставить мне что-либо, естественно, не могли. Лидера отряда я оставил напоследок. Последние пару минут он только и делал, что слушал предсмертные крики своих подчиненных, поэтому сейчас, обильно потея и дрожа всем телом, крепко схватился за свой меч двумя руками и вертелся по сторонам. Я развеял тьму и вышел перед ним. Он выглядел слегка потрепанно. Похоже, лошадь скинула его из седла, когда я начал действовать. Когда он увидел меня, мысли о сопротивлении тут же покинули его. Он плюхнулся на свой зад, выронил меч и начал ползти спиной вперед. Я медленно двинулся к нему.

- Нет! Не подходи ко мне! Нет! - лепетал он, заливаясь слезами.

Наконец он уперся в стену одного из домов. Поняв, что дальше не пройти, он перестал кричать, и просто смотрел на меня своими красными от ужаса глазами. Наконец, он сунул руку под одежды и что-то достал оттуда. Обхватив это двумя руками, он закрыл глаза.

- О, великий Элай! Сжалься надо мной, разгони демонов! Сжалься надо мной, разгони демонов! Сжалься... - решил он поискать помощи у своего бога. Чего только не сделаешь перед лицом неминуемой гибели. Я положил лапу ему на голову и повалил его в бок. Он не открыл глаза и продолжал молиться, лишь дрожать он стал сильнее. Я слегка надавил, и с ним было покончено. Его руки разжались и оттуда выкатился медальон с рисунком меча, от которого расходились лучи.

Я вернулся к куче тел и взглянул на двух выживших. Это был мужчина лет тридцати и девочка лет тринадцати-четырнадцати. Сомневаюсь, что они смогут позаботиться о Лили. Я вернул Лили из своей тени и взглянул ей в лицо. Она все еще спала. Что мне с ней делать? Может отнести ее в город и оставить под дверью какого-нибудь более-менее приличного дома? Да, пожалуй, так и сделаю. Я снова спрятал ее в тени и направился к лесу. Дождусь наступления ночи.

Когда, наконец, стемнело, я обернулся тенью и направился к городу. Я не уверен, где он точно находится, но примерное направление знаю. Спустя некоторое время я обнаружил его. Я подкорректировал курс и через некоторое время увидел городские стены. Люди всегда прячутся за стенами, сколько я себя помню. Запрыгнув на стену, я взглянул на город. Среднего размера город, в основном двухэтажные дома и много искусственного света. Может тут есть приют? Оставив Лили там, я буду уверен, что о ней смогут позаботиться. Раньше, приюты основывали при храмах, там дети могли обучиться магии того элемента, к которому принадлежал храм. Надеюсь, что в эту эпоху все так же, это сильно упростит мою задачу. Я направился к одному из самых высоких строений в городе. Концентрация магической энергии там была выше чем в других районах города, поэтому, я уверен, это то, что мне нужно.

По дороге из крыш домов я прибыл в нужное место. Большой храм с не менее большой прилегающей территорией и несколькими зданиями на ней. В одном из них я почувствовал большое количество живых существ.

"Это оно." – подумал я и направился туда. По двору сновали прислужники храма, но им не дано даже почувствовать мое присутствие, не то что увидеть. Ставни все еще были открыты, но внутри было тихо. Я заглянул внутрь.

"Видимо, молитва перед сном." - подумал я, когда увидел причину царящей тут тишины. Но к чему она? Ордены элементов, как и сами хранители, никогда не требовали от членов ордена и его последователей чего-то подобного. Какого элемента этот храм?

На полу друг возле друга на коленях сидело больше двадцати детей разных возрастов. Перед ними, так же на коленях, сидела женщина, закутанная в серый балахон. Глаза у всех были закрыты, а руки сложены вместе. Молились они, видимо, про себя. Когда молитва закончилась я смог рассмотреть медальон, висящий на шее у женщины. До этого она держала его в руках. На медальоне был до боли знакомый рисунок.

"Снова этот Элай..." - вздохнул я про себя. Похоже это вовсе не храм элемента, а какая-то церковь или что-то вроде того. Некоторое время я просто ничего не делал, а затем на высокой скорости направился туда, откуда пришел. Не знаю почему, но доверия у меня этот храм не вызывает. Придется найти другой способ позаботиться о Лили. Я перемахнул через городскую стену и направился в сторону леса.

Глава 16. Ужасный гость

Меня зовут Раймонд Боун. Я виконт королевства Вилэстиз. Мой отец тоже был виконтом, а я был старшим сыном в семье. Не желая прожить всю свою жизнь беззаботно в тепле и уюте в качестве землевладельца, я уговорил отца позволить мне обучаться в рыцарской академии. Он оплатил учебу, после чего я зажил самостоятельной жизнью. После выпуска я начал служить своему королевству в качестве рыцаря. Я всегда ответственно подходил к своим обязанностям, и при этом не прекращал совершенствоваться во владении мечом. В итоге, когда предыдущий король искал стража для одного из своих детей, выбрали меня. За безупречную службу на этой должности меня наградили титулом виконта и поместьем с землями. После этого я женился и завел детей. Когда мой подопечный вырос, я оставил службу молодым и посвятил себя семье и полученным землям. В итоге, я все равно стал живущим в тепле и уюте землевладельцем. Ха-ха-ха…

- Дорогой, долго ты еще будешь стоять перед зеркалом? Ты у меня такой же красивый, как и всегда. Ничего не изменилось, не беспокойся. - обняв сзади и положив голову мне на плечо, поддразнила меня Нина, моя жена.

- Ха-ха, прости. Я просто задумался. - ответил я.

- Я тебя прощаю. А теперь идем. Сегодня будет дооолгий день. - потянула она меня за собой.

Сегодня у меня встреча с народом, так сказать. В моем подчинении находятся несколько больших и малых деревень. Сегодня я собираюсь проехать по ним, поговорить с людьми, узнать о текущих делах, возникших проблемах и прочем подобном. Я сам это придумал. Я провожу подобные встречи раз в несколько месяцев. Так я из первых рук получаю информацию о состоянии своих земель и повышаю свою репутацию среди подопечных. Насколько я знаю, большинство дворян подобным не занимаются. Нина почти всегда сопровождает меня в этих поездках, а сегодня с нами поедет еще и мой маленький двухлетний сын Рэй.

"Народ должен знать своего будущего господина! Ха-ха-ха..." - просто шучу. А вот, собственно, и он. Его вела за руку Хлоя, одна из наших слуг. Их у нас всего четверо, а Хлоя является самой старшей из них. Она принимала участие в воспитании всех моих детей, самый старший из которых, Калеб, между прочим, уже учится в рыцарской академии, хоть он и должен был в будущем стать хозяином этого поместья. Не буду же я запрещать своему сыну поступать так, как сам когда-то поступил. Ха-ха-ха... Если бы я так сделал, а Калеб потом ходил бы с несчастным видом, то Нина, которая знает о моем прошлом, с меня бы шкуру спустила. Ха-ха-ха...

Хлоя передала нам ребенка и мы с Ниной взяли его с двух сторон за руки и направились к выходу. Там нас уже ждала Рина, еще одна наша служанка. Она будет прислуживать нам в этой поездке, а во дворе нас ждет сопровождение из нескольких солдат верхом на лошадях. Мы же поедем в крытой карете. За дверью слышался какой-то шум. Какие-то проблемы? Рина учтиво открыла перед нами дверь и мы вышли наружу. Перед входом никого из солдат не было, хотя лошади их здесь, как и карета. Шум шел из-за угла дома.

- Аккуратно! Назад! Назад! - слышались оттуда крики.

- Что там происходит? - Нина посмотрела на меня с беспокойством.

- Сейчас узнаю! - я отпустил руку Рэя и решительно направился вперед. Я дошел до угла дома и, когда свернул за него, увидел это. Огромное чудовище выше меня ростом стояло в окружении моих верных солдат. Это был волк. Огромный черный волк, с ужасающе мощным телом. Что это с ним? Откуда появилось нечто подобное? Он просто ненормально огромный, выше человека! Разве такое бывает? От его шерсти тут и там струился черный дымок. Что это такое? В него демон вселился или что?

- Милорд, не подходите! - закричал один из солдат, увидев меня, а ведь сам чуть ли на плачет, стоя рядом с этим монстром.

- Скорее спрячьтесь в доме! Мы задержим это чудовище! Быстрее! - выкрикнул начальник охраны, когда тоже увидел меня. Боже, даже когда у вас самих все трясется в страхе, вы все еще думаете о моей защите. Разве мог я после этого просто взять и убежать? Но что тогда делать? Я боюсь, что это чудище нашими силами одолеть невозможно…

- Рами, что там происходит? - окрикнула меня жена нежным прозвищем. Похоже, она идет сюда. Хуже не придумаешь!

- Нина, возьми Рэя и быстро в дом! – повернув голову в ее сторону, закричал я во все горло. И тут мимо меня что-то промелькнуло. Я обернулся. Зверя на прежнем месте уже не было...

Глава 17. Страшнее волка

"Это плохо!" - ожидая худшего, я вновь преодолел угол дома. Волк уже был там. Прямо сейчас это чудовище нависало над моей женой.

- Аааааааа! Ааааа! - неистово кричала она, лежа на спине и прижимая к себе Рэя, который, повернув голову, с любопытством смотрел на огромного зверя. Рина же сразу потеряла сознание, стоило ей увидеть рядом с собой этого монстра.

Когда я увидел эту картину, все мысли вылетели у меня из головы, и я тут же бросился вперед. Мои охранники, которые уже оправились от того, что огромный зверь перед ними внезапно исчез, побежали за мной.

- Проооочь! - кричал я зверю в порыве безумия и паники. Зверь смотрел на меня, не издавая ни звука. Я бежал на него с голыми руками, но это было не важно. Я сделаю все, лишь бы моя жена и мой сын спаслись.

- Ррррыкр! -внезапно зверь зарычал и одновременно, взглянув на мою Нину, поднял свою переднюю лапу. Его лапа просто огромна. Он, несомненно, раздавит ее. Он убьет мою жену. Черт! Я ничего не успею сделать. Да и смог бы вообще?

Внезапно зверь остановился. Его лапа висела прямо над головой моей жены, которая от ужаса тоже, наконец, потеряла сознание, а его взгляд был обращен на меня.

"Что происходит?" - увидев происходящее, я тоже остановился. Нина и Рэй пока живы. Надо действовать осторожно. Охранники увидев, что я остановился, тоже замерли на своих местах. Они тоже не понимали странного поведения этого монстра.

- Фхрр... - мне показалось, что зверь фыркнул, увидев происходящее перед ним. Я продолжал стоять на месте, не моргая, а холодный пот насквозь пропитал мою одежду.

"Может зверь просто уйдет, почуяв запах этих обильных выделений... Ха-ха-ха..." - что за чушь мне лезет в голову... Похоже, от ужаса происходящего я немного того... Ох, он начал двигаться. Зверь опустил лапу на землю, рядом с бессознательным телом моей жены и, явно получающим удовольствие от происходящего, Рэем... Что за бесстрашное дитя!

Волк в это время слегка опустил голову и отвернулся от меня. Он повернул голову куда-то назад и я не мог увидеть, что он там делает. Затем, когда он снова повернул голову в нашу сторону, я заметил, что теперь он держит зубами кое-что.

"Какого черта?" - я не понимал, что здесь творится. Волк медленно двинулся в мою сторону. Я не смел бежать от него. Прямо за ним лежали моя жена и мой маленький сын. Солдаты, стоявшие позади, тут же рванули с места, чтобы защитить меня. Я хотел жестом остановить их, но в это же время от волка в нашу сторону понеслась волна неплотного черного дыма. Увидев это, я остолбенел.

"Что это было?" - задался я вопросом, когда эта волна пронеслась мимо меня. Позади послышался приглушенный шум. Я медленно обернулся. Все солдаты оказались сбиты с ног и отлетели назад на несколько метров, но серьезно никто не пострадал. Некоторые из них уже пытались подняться на ноги. Я снова повернул голову вперед, и в этот момент меня обдало потоком воздуха. Морда этого чудовища была прямо передо мной. От осознания происходящего я оцепенел, уже который раз за это утро... Через пару мгновений я смог немного взять себя в руки. Теперь, когда волк был так близко, я мог хорошо рассмотреть то, что он держал в зубах.

"Как я и думал..." - еще с первого взгляда я понял, что это ребенок, все-таки я сам являюсь отцом нескольких детей. Но откуда он взялся, я, конечно же, объяснить не мог. Зверь держал в своих зубах маленького ребенка, которому не больше года. Когда это мирно спящее дитя оказалось прямо передо мной, я неосознанно вытянул вперед руки, чтобы взять его. В этот момент волк действительно разжал зубы, удерживающие ткань. Стоило ребенку оказаться у меня в руках, как он тут же проснулся и начал плакать. Я что, страшнее волка? Ха-ха-ха…

Глава 18. Он спит

"Ох... И что мне делать?" - задался я вполне закономерным вопросом.

- Уааа... Уаауаа... - ребенок продолжал плакать. Может мне попытаться успокоить его? А то этот плач нагнетает обстановку... У меня ощущение, что с тех пор, как ребенок начал плакать, взгляд этого зверя стал еще более угрожающим. Что за ненормальный день... Ко мне явился чудовищный волк и вручил младенца... Мои внуки будут смеяться надо мной, если я им расскажу эту историю... Ха-ха-ха...

В это время волк вновь начал двигаться. Он величественно, ни на кого не обращая внимания, прошел мимо меня и скрылся за углом. Во время движения его огромные мышцы, перекатывающиеся под черной шкурой, и поднимающаяся от меха черная дымка производят неизгладимое впечатление. Особенно, когда этот зверь находится так близко. Его присутствие просто давит.

Когда монстр скрылся из виду, все, включая меня, тяжело вздохнули. Некоторые осели на землю, ноги больше их не держали. В присутствии волка они не смели этого сделать. Ну, я их понимаю, и винить ни в чем не собираюсь.

- Нина! Рэй! - я тут же рванул к ним настолько быстро, насколько это возможно с младенцем в руках. Рэй просто сидел на земле рядом с Ниной. Он был полностью в порядке. Я опустился рядом, приобнял его свободной рукой, затем потрепал по голове.

- Хехе... - он остался доволен.

После этого я перевел взгляд на свою жену. Она уже начала приходить в себя. Я погладил ее по голове несколько раз.

- Нина! Нина! - я негромко звал ее по имени. Она открыла глаза и посмотрела прямо на меня.

- Рами... Я... Ах! Монстр! - на полуслове она резко поднялась и начала осматриваться. Произошедшее она запомнит надолго. Как и все мы, собственно... Ха-ха-ха...

- Все в порядке. Его нет. Он ушел. - я улыбнулся, чтобы успокоить ее. Кстати, а куда он собственно ушел?

- Капитан, куда он направился? - обернувшись, спросил я у начальника охраны. Зовут его Эрик Стин.

- Рон и Вик - за мной, остальные охраняют милорда! - увидев, что тут все в порядке, он забрал двух людей и направился вслед за зверем, но, оказавшись на углу дома, он остановился. Двое его подчиненных, поравнявшись с ним, тоже замерли на месте.

- Что такое? - спросил я, начав беспокоиться.

Вместо ответа капитан Стин и двое его людей, даже не оборачиваясь, начали аккуратно двигаться назад. Только отойдя от злополучного угла на пару метров они, наконец, обернулись. Выражение лица моего начальника охраны было весьма... Интересным...

- Он там. - коротко объяснил свое поведение капитан.

Услышав его, я тут же встал и одной рукой поднял на ноги свою жену.

- Быстро все в дом! Солдаты тоже! - резко скомандовал я.

Солдаты такому приказу были только рады. Стин подхватил Рину, которая все еще не пришла в себя, и тоже направился в дом. К своему стыду, я совсем забыл про мою служанку... Думаю, дав ей выходной, я компенсирую ей это. Ха-ха-ха...

- Что это вообще было? Это ужасно... Как такое... - Нина что-то бормотала про себя. Похоже, она еще не отошло от шока. Ну, моя жена - типичная представительница изнеженных дочерей дворян, которая никого страшнее капитана Стина до этого в жизни не видела. Ха-ха-ха...

Как только дверь была заперта, я обратился к капитану Стину, который все еще держал Рину на руках.

"Можешь отпустить ее, если хочешь." - подумал я, но, судя по выражению лица, он не хочет, так что вслух я этого решил не говорить.

- Капитан, что там с зверем? Что он делает? Он один? - завалил я его наиболее волнующими меня вопросами.

- Да... Он один... – похоже, капитан немного растерялся от моего напора, - Эм... Он спит, милорд...

- С-спит? - переспросил я.

- Верно. Он спит. Прямо у стены дома. - ответив, капитан повернул голову туда, где примерно должен находится волк. Мы все сделали то же самое.

"..."

- Уааааааааа, - из стазиса нас вывел плач ребенка, который, похоже, до этого в какой-то момент успел успокоиться.

Рэй с любопытством уставился на то, что у меня в руках. Я тоже. В этот момент ко мне подошла Хлоя.

- Милорд, позвольте, я возьму дитя. - она не стала задавать вопросы, касательно того, что случилось во дворе. Видимо, по нашим лицам понятно, что мы и сами не знаем.

- Чей это ребенок? - Нина задала интересующий всех вопрос.

Глава 19. С оружием в руках

- Этот ребенок... После того, как ты потеряла сознание, я получил его от того зверя. - рассказал я Нине то, что она пропустила.

- Как это? - естественно, она была в замешательстве.

- Он держал его в зубах, а потом отдал мне... - лучше объяснить я просто не мог.

- Ладно. Забудем пока о ребенке. Хлоя, позаботься пока о нем. - я решил пока отложить вопрос об этом младенце. Хлоя поклонилась и ушла с ребенком на руках.

- Что нам делать со зверем? Необходимо от него избавиться. Пока этот зверь рядом, каждый в этом доме в опасности. - обозначил я нашу задачу, - Капитан, что думаете?

- Мы могли бы попытаться сразиться с ним, но у меня стойкое ощущение, что мы ему не противники... - капитан Стин считает, что охрана с ним не справиться, и я с ним согласен. Ох, он все еще ее держит...

- Капитан. - окликнул я его призывным тоном.

- Милорд. - он тут же выпрямился, готовый выслушать меня.

- Можете опустить ее. - указал я на служанку.

- Ох, конечно! Вик, отнеси Рину в ее комнату и попроси Валу присмотреть за ней. - он передал Рину одному из солдат. Вала - это еще одна наша служанка.

- Может быть, нам стоит попробовать использовать арбалеты против него? - я, наконец, вернул разговор к главной теме.

- Да, арбалеты могут сработать. К тому же у нас есть один большой станковый арбалет. По мощи он превосходит ручные арбалеты. - капитан поддержал мою идею. Раз так, остается лишь все подготовить.

- Капитан, прямо сейчас отправляйтесь с людьми в оружейную. Возьмите на каждого по арбалету, включая меня. - я сделал паузу понимая, что Стин будет против.

- На Вас, милорд? Вам нет необходимости в этом участвовать. - как я и думал.

- Дорогой, о чем ты говоришь? - и Нина туда же. Они ведь должны понимать, что я чувствую в такой ситуации...

- Нина, этот монстр угрожает жизни каждого в этом доме. Я хочу быть уверенным, что мы сможем избавиться от этой напасти, поэтому лично поведу людей. Я не смогу просто сидеть в доме и ждать, пока прямо за окном сражаются мои люди. Ты меня понимаешь? - я спокойно объяснил ей, причины моего поступка. Нина и Стин по этому поводу больше ничего не сказали.

- Стин, справишься со станковым арбалетом? - задал я важный вопрос. Не знаю, какие у нас шансы на успех, но попадание из этого арбалета значительно увеличивает их.

- Конечно. Я уже стрелял из такого. – кивнув, ответил Стин.

- Хорошо. Для начала, соберите всех людей. Как возьмете арбалеты, собирайтесь перед входом. Я буду ждать. - приказал я, после чего добавил, - Стин, мой меч тоже захватите.

- Да, милорд. - ответив, капитан забрал солдат и покинул дом. Чтобы собрать всех охранников понадобиться некоторое время.

- Идем, Нина. - я повел жену в гостиную.

- Дорогой, может не стоит рисковать. - взяв меня за руку, заговорила Нина с взволнованным выражением на лице, - Давай отправим запрос в гильдию, наймем авантюристов. Они точно справятся!

Когда мы вошли в гостиную, я усадил Нину в кресло, а сам присел напротив нее.

- Чтобы сделать запрос, надо ехать в Глэмис. Это займет полдня. Пройдет время, прежде чем кто-нибудь примет запрос. Плюс еще полдня, чтобы добраться сюда. Мы не можем себе позволить столько ждать, пока этот зверь у нас под боком. Катастрофа может произойти в любой момент. Пока есть шанс избавиться от него сразу, мы им воспользуемся. - после своей убедительной речи, я погладил Нину по щеке, а затем твердым шагом направился к выходу.

Я открыл дверь и вышел наружу. Солдаты готовились. Ко мне подошел капитан с моим мечом и арбалетом. Меч был в ножнах, закрепленных на поясе.

- Милорд. - сначала он передал мне пояс с мечом. Я нацепил пояс, и вытащил свой меч. С ностальгией осмотрев верный клинок, я вернул его в ножны, после чего взял арбалет. Он был уже заряжен. Дополнительные болты не требовались, так как, если ничего не получится с первого раза, придется отступить. Времени на перезарядку у нас не будет. А если мы сможем серьезно ранить волка, то используем мечи, чтобы добить его. Станковый арбалет вместе с упором стоял неподалеку.

- Когда выйдем из-за угла действовать надо быстро. Построимся в две шеренги. Первая шеренга будет стрелять с колена. Атакуем вместе, по моей команде. Капитан, отправь двух человек на задний двор, на случай если зверь будет ранен и отступит туда. - я объяснил всем наш план действий. Солдаты слушали внимательно. Напоследок, я заглянул в глаза каждого. Похоже, что все готовы.

- За мной.

Глава 20. Урок

"О! Они идут." - почувствовал я. И действительно, хозяин поместья со своей свитой вывалились из-за угла, бряцая оружием.

Я наткнулся на это поместье, обросшее приличного размера деревней, в ночь, когда искал, куда бы пристроить Лили. Оно расположено довольно далеко от родной деревни Лили, как и от Темнолесья. Обследовав поместье изнутри, я не обнаружил ничего необычного, наподобие алтарей поклонения непонятным богам. Обычная знатная семья с детьми и прислугой. Дождавшись утра, я явил себя этим людям, передал Лили этому "Рами", и устроился здесь, в тенечке. В ближайшее время я не собираюсь покидать это место, чтобы обеспечить то, что о ребенке позаботятся. Я мог бы наблюдать за всем из тени, но мое непосредственное присутствие станет гарантом заботы о Лили. К тому же, у меня нет желания долгое время скрываться от всех. Конечно, местные настроены ко мне враждебно, но это ничего не изменит.

- Быстро! Становись! Приготовится! - как только их отряд выбежал передо мной, Рами начал раздавать указания. У каждого в руках был арбалет. Обычное оружие? И на что они надеются? Один солдат выкатил арбалет побольше, но к несчастью для них размер не имеет значения. Пара человек обошла дом сзади. Хотите напасть с двух сторон? А, нет. Эта парочка так и осталась на заднем дворе. Я сосредоточился на том, что происходит передо мной.

"Ребята, арбалет в трясущихся руках становится менее эффективным." - думаю, стоит мне шевельнутся, как некоторые от страха тут же нажмут на спусковой механизм.

- Целься! Огонь! - наконец, Рами произнес заветные слова.

Больше дюжины болтов почти одновременно были выпущены в меня. Хвалю. Никто не выстрелил мимо. Ну, с такого расстояния грех промахнуться. Болты неумолимо приближались ко мне. Даже если ничего не предпринимать, эти игрушки не причинят мне никакого вреда. Но я хочу показать часть своих возможностей будущим опекунам Лили. Я выпустил из тела поглощающую тьму, но не далеко. Я оставил ее прямо в своем черном меху. В итоге, выпущенные в меня болты бесследно исчезли во тьме.

"Хе-хе." - я заметил, как радостное выражение появилось на лицах нападавших, когда болты, на их взгляд, вонзались в мое тело. Когда дело было сделано, они застыли с предвкушающим видом. Наконец, выражение на их лицах начало меняться, когда они заметили, что я в порядке и продолжаю спокойно их разглядывать.

"Вы дышать не забыли?" - они продолжали стоять на месте, ничего не предпринимая. Могли бы уже идти, придумать что-нибудь еще. Ладно, сделаю им одолжение и выведу их из оцепенения. Главное не пугать сильно, а то решать переехать отсюда раз не могут прогнать меня. Надо показать им, что они ничего не смогут сделать с моим присутствием, а также, что вредить им, я не собираюсь.

Я демонстративно широко зевнул, обнажая перед людьми их ночные кошмары на ближайшую неделю. Благодаря этому они, наконец, полностью осознали, что их план провалился.

- О-отходим... Отходим! Б-быстро в дом! - Рами заикаясь отдал приказ на отступление. Я в это время поднялся с земли. Людишки тут же побросали свои арбалеты и ломанулись в сторону главного входа в поместье.

"Пока рано вам уходить." - подумал я. Одного зевка мало, чтоб задушить в них попытки справиться со мной. Я провалился в тень подо мной и, переместившись, материализовался перед бегущей толпой. Увидев меня, люди пришли в ужас. Они начали тормозить. Некоторые даже падали. Те, кто находился в хвосте группы, на бегу оглядывались назад, опасаясь, что я побегу за ними. В результате этого, те, кто бежали позади, врезались в тех, кто пытался остановиться. Выглядело это забавно. Люди такие неуклюжие.

- Аааааа! - ну куда же без криков ужаса. Ну, кричать пока рано. Я слегка согнул лапы, принимая угрожающую позу.

- Ррррр! - мой протяжный рык заполнил каждый уголок этого двора. Одновременно с этим я при помощи магии избавил окружающее пространство от света. Все вокруг потеряло яркие цвета, окрасившись в темные тона. Никакого практического применения это действо не имеет. Просто нагоняю жути на этих ребят. Во все времена люди боялись тьмы. Все, за исключением магов темного элемента, конечно же.

Я медленно двинулся прямо на них, угрожающе рыча и демонстрируя волчий оскал. Люди передо мной не смели шевелиться, а я же шел напролом, прямо к Рами. Все-таки он тут главный, и все приказы исходят именно от него. По мере движения я сгущал тьму вокруг нас все сильнее и сильнее. Солдаты, которые оказались на пути между мной и Рами, просто падали на пятую точку, когда я подходил к ним. Каждый дрожал всем телом, а некоторые, похоже, не смогли уследить за содержимым своего мочевого пузыря из-за ужаса. Наконец, я добрался до Рами. Он крепко сжимал зубы, пытаясь подавить дрожь. Я остановился в шаге от него. Он дышал громко и часто. Я смотрел ему прямо в глаза, а он в свою очередь боялся даже моргнуть, чтобы не потерять меня из виду. Он начал двигаться, и потянулся правой рукой за своим мечом.

"О!" - признаться, он меня удивил. Я перестал рычать и спрятал свой оскал. Рами достал меч, и, крепко держа его двумя руками, выставил перед собой.

"Этот меч будет весьма кстати!" - решил я. Выпрямив лапы, я встал в полный рост, спокойно глядя на Рами сверху вниз. Кончик его меча штормило из стороны в сторону. Спустя несколько секунд я начал свой воспитательный урок.

- Роарр! - с этим оглушающим рыком я со скоростью, недостижимой для человеческих рефлексов, вырвал зубами меч из рук Рами, заставив его упасть на четвереньки передо мной. Когда он понял, что произошло, и поднял свою голову, я превратил его меч в неузнаваемую железяку и выплюнул перед ним. После этого я, вновь оскалившись, приблизился к лицу Рами и одновременно с этим окончательно погрузил во тьму все вокруг. Все, что он мог сейчас видеть, это мои глаза и мои зубы. Когда от Рами тоже запахло аммиаком, я решил, что этого достаточно. Я развеял магию и направился в облюбованный тенек.

Глава 21. Никаких ответов

"Ужас! Но мы живы..." - думаю такие мысли сейчас не у меня одного. Этот монстр ушел, а нас оставил в живых. Этот волк... Нет. Это не волк! Это демон! И он играет с нами! Что за чудовище! Он мог легко убить всех нас. Какого черта тут происходит? Откуда мог появиться этот монстр? Нам с ним точно не справиться...

"Ох, я обмочился..." - только сейчас я заметил лужу под собой... И, похоже, не один я оказался в таком положении. Хоть не будет так стыдно, как могло быть... Ха-ха-ха... Прямо сейчас мы все пытались прийти в себя после произошедшего. Если честно, я готов прямо здесь лечь и уснуть. Забыть бы этот день... Мне надо отдохнуть. После всего, что произошло, я морально опустошен.

- Милорд, вы в порядке? - капитан Стин, похоже, смог взять себя в руки.

- Д-да. В-все х-хорошо. - боги, я и одного слова нормально не произнес.

- Простите меня, милорд. Я ничего не мог сделать... В какой-то момент я подумал, что зверь убьет Вас, но не смог даже пошевелиться... - Стин извинялся передо мной, но думаю, что он и сам понимает, что кто-нибудь другой, оказавшийся в этой ситуации, был бы так же беспомощен, как и мы.

- Все н-нормально. Н-ничего нельзя б-было поделать, и все тут понимают это.- успокоил я его, криво улыбнувшись.

Я поднялся и посмотрел на мокрое пятно на моих штанах.

- Мда… Ладно. Капитан, пусть солдаты приведут себя в порядок. Арбалеты можно унести обратно в оружейную. Толку от них никакого... Затем поставьте здесь кого-нибудь следить за передвижениями зверя. В случае чего сразу докладывайте. - раздав указания я сразу направился в дом.

- Да, милорд. - ответил Стин мне в спину.

Оказавшись в доме, я приказал приготовить мне купальню. Отмывшись от отходов собственной жизнедеятельности и запаха пота, я направился в гостиную. Нина уже видела, в каком я состоянии зашел домой. Присев рядом с ней я рассказал ей о случившемся более подробно.

- А что насчет ребенка? - вдруг спросила Нина, когда я задумался о наших дальнейших действиях.

- Ребенка? - переспросил я, несмотря на то, что прекрасно ее расслышал.

- Да. Его ведь принес волк. Это странно. Зверь приносит младенца, отдает нам, а потом, когда мы на него напали, не предпринимает ничего в ответ. Может, мы можем использовать этого ребенка? - сказала Нина, загибая пальцы.

Подняв бровь, я заглянул в лицо жене, которую понесло не в ту степь. "Использовать ребенка." - повторил я в уме слова Нины. Как она додумалась до такого?

- Ты права. Этот ребенок... Все это очень странно. Но я хочу, чтобы ты больше никогда не заикалась об использовании младенца. Ты поняла меня? - повысив голос ,я встал и посмотрел в лицо Нины, которая не ожидала столь резкой смены настроения и поэтому уставилась на меня, беззвучно открывая и закрывая рот, словно рыба. У нее голова перегрелась от пережитого или она забыла, что я за человек? Воспользоваться ребенком... Как она додумалась произнести это... Впрочем, необходимо выяснить происхождение этого дитя. Возможно, это даст нам хоть что-то.

- Аманда, где Хлоя с ребенком? - я обратился к служанке, которая все это время стояла неподалеку в ожидании. Среди служанок, она была нанята последней, но способности у нее не хуже, чем у Хлои. Аманде восемнадцать лет. У нее черные волосы, а сама она весьма красива и лицом, и фигурой. Насколько я знаю, она в одиночку заботится о больной матери и маленьком брате.

- Она в своей комнате, милорд. - уверенно ответила она.

- Пусть принесет ребенка сюда. - устраивать вторжение в личную комнату моей служанки я не собираюсь.

Аманда ушла и через некоторое время вернулась вместе с Хлоей, которая несла ребенка.

- Как ребенок себя чувствует? - поинтересовался я.

- Ребенок в порядке, милорд. Я накормила ее, после чего осмотрела. Она здорова. - доложила Хлоя.

" Стоп. Это девочка?"

- Это девочка? - произнес я вслух свой вопрос.

- Да, милорд. Ее имя Лили. - подтвердила Хлоя.

- Лили? Откуда ты узнала имя? - она даже имя откуда-то выяснила.

- Это имя вышито на ее пеленках. - ответила она.

- А фамилия? - я тут же задал еще один вопрос. Мне необходимо узнать происхождение этого дитя.

- Там было только имя, милорд. - покачав голов, Хлоя развеяла мои надежды.

- Еще что-нибудь узнала? Может заметила что-нибудь странное? - все-таки эту девочку невесть откуда вытащил магический зверь.

- Больше ничего, милорд. - ответила Хлоя.

Услышав это, я уселся в кресло и откинул голову на спинку. Сначала надо узнать, не происходило ли чего-нибудь странного в окрестностях. Возможно, что это ребенок кого-нибудь из местных... Хотя... Вероятность этого почти нулевая. Все это слишком необычно. Дитя и волк... Ничего не понимаю... А раз так, остается одно. Обратится в гильдию авантюристов и предоставить им позаботиться о волке. Думаю, я займусь этим лично. Сегодня же отправлюсь в Глэмис.

Глава 22. Гильдмастер Хоуп

Карета доставила меня в Глэмис за полдня и остановилась напротив гильдии авантюристов. Я бывал здесь несколько раз и знаком с гильдмастером. К нему-то я и направлюсь. С моего последнего визита гильдия не изменилась. Все те же авантюристы, доска с заданиями и стойка регистрации. Я подошел прямо к стойке.

- Добро пожаловать. Чем могу помочь? - вежливо обратилась ко мне девушка за стойкой.

- Я хотел бы встретиться с гильдмастером Хоупом. Скажите, что пришел виконт Боун. - ответил я.

- Хорошо. Подождите, пожалуйста. - не растерявшись, ответила девушка, после чего поднялась по лестнице. Буквально через минуту она вернулась.

- Лорд Боун, гильдмастер готов встретиться с Вами. Я провожу. - сказав это, она проводила меня к своему начальнику.

Гильдмастер Хоуп, увидев меня, встал из-за своего стола. Алан Хоуп когда-то был авантюристом ранга S, к тому же он маг. Заслуживающая уважения личность. Насколько мне известно, ему под шестьдесят, но выглядит он на сорок. Все маги такие.

- Лорд Боун, давно не виделись. Чем обязан вашему визиту? - после приветствия он жестом пригласил меня присесть.

- Я надеялся, что Вы поможете мне решить одну проблему. - приняв приглашение, я перешел к сути.

- Сегодня утром на территории моего поместья объявился волк. - начал я, но был перебит.

- Волк? - подняв брови, спросил Хоуп. Я понимаю его удивление. Волки в наших краях не водятся.

- Да. Волк… Огромный. Черный. Волк. - я специально выделил каждое слово. Брови Хоупа умудрились подняться еще выше.

- Черный... У нас есть информация о новом виде магических зверей в Темнолесье. О черных волках. Они появились совсем недавно и полностью вытеснили известных нам серых волков. Я удивлен, что они добрались сюда. - рассказал Хоуп о том, что ему известно, после чего о чем-то задумался.

- Этот волк просто огромен. Он выше человека. Залп в упор из пятнадцати арбалетов, включая станковый, не причинил ему никакого вреда. – на одном дыхании я добавил новые факты.

- Что? Это невозможно! Вы уверены, что это волк? - Хоуп был потрясен услышанным.

- Уверен, поэтому я и сказал, что у меня проблема. - я ожидал подобной реакции и сразу ответил, - Он перекусил стальной меч, словно соломинку.

Видя мое серьезное лицо, гильдмастер Хоуп ничего не сказал. Вместо этого он ждал, пока я закончу.

- И еще... Он принес ребенка. - я сделал паузу, ожидая реакции Хоупа.

- В каком смысле? - он не понял, что я имею ввиду.

- В прямом. Когда мы увидели его, он непонятно откуда вытащил младенца, которому и года нет. Живого. И отдал мне... - я смотрел на Хоупа. Интересно, что он скажет об этом.

- Отдал тебе? То есть, он не нападал на вас? - заметил странность Хоуп. Странность среди других странностей. Ха-ха-ха...

- Именно. Отдав ребенка, он просто улегся посреди двора. После этого мы опробовали наши арбалеты на нем. Но, как я уже говорил, ему даже щекотно не было... - если бы вчера мне кто-нибудь сказал, что сегодня произойдет нечто подобное, я бы решил, что он просто не смешно шутит. Ха-ха-ха... Ладно, осталось чуть-чуть.

- А после этого, он использовал магию. Нас окутала кромешная тьма, в которой не видно даже собственных рук. Я думал, что нам конец. Мы были абсолютно бессильны перед ним. Один его вид ввергал нас в ужас. - говоря это я тяжело вздохнул, - А потом он отпустил нас...

- Отпустил? То есть, он ничего не сделал, даже когда вы напали на него? - гильдмастер явно не верил свои ушам.

- Нельзя сказать, что он ничего не сделал... - я припомнил запах аммиака, - Но все живы. Более того, он никого даже не ранил.

- Это самая противоречивая история, которую я слышал... - Хоуп явно под впечатлением. Немного подумав, он спросил, - Лорд Боун, чего вы хотите от гильдии?

"Разве это не очевидно?" - подумал я.

- Чтобы вы избавили меня от этого зверя. - немного подумав, я добавил, - И узнали происхождение ребенка. Надо вернуть дитя.

Хоуп странно посмотрел на меня. Он наклонился вперед и сложил ладони вместе.

- Я так понимаю, что волк все еще у Вас? - уточнил он.

- Верно. Когда я отправился сюда, он все еще был у меня во дворе. - ответил я.

- Я думаю, что сначала стоит отправить людей, чтобы те оценили ситуацию, а так же взглянули на ребенка. В зависимости от их слов, мы определим ранг задания. Для расследования происхождения ребенка мы сделаем отдельное задание, так как опасности это не представляет. - предложил гильдмастер.

- Я согласен, но приступить надо немедленно. Прямо сейчас этот зверь у меня во дворе. Понимаете? - я высказал свои опасения.

- Конечно. - ответил Хоуп. После этого мы обговорили условия и награду за задания. Гильдмастер сказал, что в течение часа отправит в Гринфол, мои земли, своего доверенного человека по имени Уорен. Тот взглянет на волка и на ребенка. Я предложил самому отвезти его, но Хоуп сказал, что в этом нет необходимости, поэтому я направился обратно в поместье.

Глава 23. Маг из гильдии

Я вернулся домой, когда уже стемнело. Меня встретил капитан Стин. Сегодня он не покидал пределов поместья. Когда у тебя чудовище под боком, надо быть во все оружии. По его словам, во время моего отсутствия не произошло ничего особенного. Черный волк за день даже не пошевелился. Стин решил положить недалеко от зверя приличный кусок мяса, чтобы волк мог поесть, если проголодается. Мысленно я одобрил такое решение. Лучше кормить его самим, чем иметь в качестве соседа волка-людоеда. Однако, как сказал Стин, за весь день волк даже не взглянул на "подношение". Ну, с этим мы ничего поделать не можем. Будет голоден - поест. А вообще, было бы неплохо окажись он вегетарианцем. Ха-ха-ха...

Выслушав доклад капитана, я решил лично взглянуть на зверя. Солдаты, следившие за волком, кратко поприветствовали меня. Этот черный демон лежал в точно таком же положении, когда мы напали на него с арбалетами.

"Неудачно же ты лег." - подумал я. Волк лежал на зеленой лужайке прислонившись к стене дома. Кроме этой лужайки, с этой стороны дома больше ничего не было. Мы часто устраивали здесь пикники всей семьей. Так же, это прекрасное место для игры с детьми. Но потом я вспомнил, что даже выбери зверь другое место, я бы все равно не позволил кому-либо покинуть стены дома. До тех пор, пока мы не избавимся от него, выходить на улицу небезопасно.

Я взглянул на кусок мяса, оставленный Стином. Он явно решил не экономить - кусок был весьма большим. Ну, так и надо. Лучше пожертвовать этим, чем подвергать людей опасности оказаться в желудке огромного волка. Внезапно волк поднял голову. От неожиданности я подпрыгнул на месте. Хм. Судя по металлическому звону солдатского снаряжения, подпрыгнул не я один. Взглотнув, я с напряжением посмотрел на волка, а волк - на меня. После непродолжительного зрительного контакта волк вернулся в прежнее положение и снова закрыл глаза.

"Ужас!" - для меня эти "непродолжительные" гляделки длились целую вечность. Его глаза в кромешной тьме все еще не выходят у меня из головы. Благо, в этот раз обошлось без террора с его стороны. После этого у меня возникло сильное желание зайти в дом, что я незамедлительно и сделал.

Как оказалось, все собрались в гостиной.

- Вала, теперь можно и поужинать. - распорядилась Нина, когда увидела меня. Похоже, они решили дождаться моего приезда. Обычно, в это время мы уже отдыхали после ужина. Я поцеловал Нину и Рэя. Хлоя вместе с ребенком тоже была здесь. Видимо, ребенок и стал центром этого собрания. Я подошел к ней.

"Как же ее звали?" - я уже успел забыть имя этой девочки.

- Лилия. - подсказала мне Хлоя, прочитав мои мысли.

- Да. Верно. Лилия. - я неуклюже улыбнулся ей. Темные волосы и карие глаза. Прямо сейчас девочка весело заливалась смехом, так как Рина корчила ей смешные рожицы. Рэю это тоже нравилось. Ребенок, как ребенок. Вот только принес ее могучий зверь.

Когда мы закончили ужинать, к нам пришел гость.

- Приятно познакомиться, лорд Боун. Меня зовут Эдмур. Меня послал гильдмастер Хоуп. - незатейливо представился он. Он был в накидке, скрывающей всю его одежду.

- Взаимно. Я Вас ждал. - сказал я в ответ.

- Могу я увидеть зверя? - перешел он к делу.

- Конечно. Однако, кроме факелов у нас ничего нет. Темнота не помешает? - задал я волнующий меня вопрос.

- Это не проблема. - ответил он.

Вместе мы направились в "волчье логово". Свет трех факелов не особо помогал. Мы могли лишь видеть очертания волка. Взгляд Эдмура был сосредоточенным.

- Понятно. - задумчиво произнес Эдмур, развернулся и покинул "логово".

"Уже все? Неужели у тебя не возникло никаких вопросов?" - удивился я быстрому развитию событий.

- Что думаете? - спросил я, стараясь не выдать свои мысли.

- Это сильный магический зверь. Я обговорю все с гильдмастером и вместе мы решим, как будем действовать. - сказав это он остановился и повернулся ко мне, - Гильдмастер говорил о ребенке...

- Да. Он внутри. Пройдемте. – удивляясь тому, как быстро он переходит к делу, я завел его в дом.

Мы направились гостиную.

- Пусть он взглянет на Лилию. - я призвал освободить пространство возле ребенка.

- Лилия? - спросил Эдмур глядя на ребенка.

- Да. Имя было вышито на ее пеленках. - сообщил я.

- Вот как... Обычный ребенок. Не чувствую ничего необычного... - сказал он.

- Необычного? - спросил я.

- Да. Каких-нибудь аномалий или что-нибудь странное. - уточнил Эдмур, - Все-таки ее принес магический зверь.

- Ох. Я - маг. - тут же добавил он, объясняя этим, откуда он взял свои выводы.

Глава 24. Огненный шар

- Ох, вот значит как. - после заключения, которое сделал Эдмур, взглянув на волка, я уже догадывался о том, что он маг.

- Я заберу девочку с собой в Глэмис. Таким образом, авантюристы, которые возьмутся за задание, смогут в случае чего без проблем найти ее. Что скажете на это? - немного подумав, рассказал он о своих намерениях.

- Вы сможете о ней позаботиться? Она ведь совсем младенец. - мне было тревожно за младенца, который окажется на попечении авантюристов, которые о ней и позаботится нормально не смогут.

- Не беспокойтесь, лорд Боун. Мы временно поместим ее в приют, так что с уходом за ней проблем не будет. Ну а если семью ребенка не найдут, то мы оставим ее там насовсем. Таким образом, Ваше задание будет выполнено при любом исходе. Награда за задание в этом случае отойдет гильдии. - по словам Эдмура, мне в любом случае больше не нужно будет думать о ребенке.

- В таком случае меня все устраивает. Можете забрать ребенка. - ответил я ему, - Останетесь на ночь у нас? Я прикажу приготовить комнату для гостей.

- Нет необходимости. Я отправлюсь прямо сейчас. - отказался от предложения Эдмур.

- Что? Вы уверены? На дорогу у Вас уйдет вся ночь. Ночью путешествовать опасно, да и утомительно не спать всю ночь. - мне показалось неразумным его решение выдвигаться немедленно.

- Вам не стоит беспокоиться. Мой распорядок отличается от такового у большинства людей. Как раз к утру закончится мое рабочее время. А благодаря магии ночное путешествие не вызовет трудностей. - как ни в чем не бывало ответил Эдмур. Интересно знать, чем он таким занимается, что выстроил свой распорядок дня таким образом.

- Тогда не буду Вас отговаривать. Хлоя, подготовь все необходимое для ребенка. - я не стал противиться его намерениям и приказал Хлое позаботиться о том, чтобы у младенца было все, что может ему понадобиться.

- Да, милорд. - ответила она и ушла с ребенком.

Через некоторое время Хлоя вернулась вместе с ребенком, который теперь был завернут в теплые ткани, чтобы не заболеть в ночной поездке. Хлоя также приготовила широкую повязку, с помощью которой Эдмур сможет привязать ребенка к себе, и без проблем управлять лошадью, не боясь выронить дитя. Хлоя передала ребенка магу, и помогла привязать ее к нему. Мы вышли из дома. Я решил проводить нашего гостя. Мы остановились, ожидая пока подадут его лошадь. Я последний раз взглянул на дитя, которое удивительным образом появилось в нашем доме. Сейчас малышка крепко спала.

- Что ж. Буду ждать новостей от гильдмастера Хоупа. Надеюсь, что люди, готовые взяться за эту работу, найдутся быстро. - попрощался я таким образом с Эдмуром.

- Думаю, все будет хорошо. - вежливо ответил маг. Послышался звук копыт и Эдмур повернулся на него. В этот момент все в ужасе замерли. Прямо из темноты за границей пространства, освещенного факелом, который держал охранник рядом с нами, на нас взирали глаза монстра. Когда мы увидели их, на нас обрушилось давление от присутствия ужасного зверя.

- Рррррыррк. - раздался волчий рык и зверь двинулся на нас. Когда он начал приближаться, тьма наступала вместе с ним, а свет от факела тускнел все сильнее с каждым его шагом. Я немного повернул голову и взглянул на солдат, которые следили за волком.

"Они даже не заметили!" - выругался я про себя. Солдаты стояли с факелами в руках, но не заметили, что волк покинул свое место. Я снова посмотрел на зверя перед собой. В этот раз его взгляд был обращен не на меня. От этого мне немного легче, но ужасного положения это не меняет. Волк, который весь день только и делал, что лежал, вдруг возник перед нами с обнаженными клыками. Эдмур весь трясся от страха. Он даже не пытался развернуться и бежать. Я его понимаю. Находясь перед этим чудовищем впадаешь в оцепенение. Позади зверя послышался удаляющийся топот копыт. Лошадь почувствовала хищника и в ужасе вырвала поводья из рук того, кто ее вел. Наконец, когда волк оказался в паре метров от нас, Эдмур смог пошевелиться. Он неуклюже сделал пару коротких шагов назад и поднял руку, направив ее на волка. Его взгляд не отрывался от монстра перед ним.

- Tle Laemsf Ekbar Nad A Feiry Lalb Ronb Fo Ym Anma, - пробормотал он что-то на неизвестном мне языке, который звучал весьма зловеще. Когда он произнес последнее слово, перед его ладонью тонкие потоки огня начали собираться в одной точке, формируя огненный шар, который за пару секунд разросся до размеров арбуза.

"Маги просто нечто..." - подумал я, когда увидел это. Я, конечно, уже видел магические заклинания прежде. Кроме огненного шара, существует множество других различных атакующих заклинаний, и все они просто поражают своей силой. Видя подобное зрелище, я каждый раз восхищаюсь силой магов. Когда шар огня перестал увеличиваться в размере, он выстрелил в сторону зверя со скоростью брошенного копья. Наши арбалеты не навредили ему. Что же произойдет, когда он столкнется с этим?

Внезапно мне показалось, что тьма вокруг огненного шара начала быстро сгущаться до такой степени, что, казалось, протяни я руку смог бы коснуться ее. Она буквально окутала шар и поглотила его. Пламя исчезло так быстро, словно его и не было. Вытянутая до этого рука мага теперь безвольно повисла. Зверь был невредим. Он подошел вплотную к Эдмуру, который был бледен как снег. Я готовился к худшему. Но в следующий момент произошло нечто невероятное. Зверь опустил голову и схватил зубами ткань, в которую был обернут младенец. Он поднял его и повернулся ко мне.

"Опять?" - я уже представлял, что будет дальше. Ребенок вновь оказался в моих руках. А зверь, окинув нас взглядом напоследок, скрылся в темноте за углом дома. Солдаты, стоящие там, были ошарашены, когда волк, за которым они следили, прошел мимо них. Ха-ха-ха... Забавная картина. Где-то рядом обмякшее тело одного мага уселось на землю, но я не обратил на него внимания.

Я посмотрел на девочку в моих руках. Она спокойно смотрела на меня.

"Похоже, ты ненадолго задержишься у нас." - подумал я.

- Хехее. - улыбнулось дитя на это.

Глава 25. Дефект

Рами вздумал отдать Лили непонятно кому. Неужели он думал, что я тут нахожусь потому, что мне понравилась трава на его лужайке? Он передал ее магу огня, который незадолго до этого пытался прощупать мою магическую силу. Этот маг даже попытался метнуть в меня огненный шар, когда я приблизился к нему. Возможно, он не первый раз оказывается в опасных ситуациях, раз смог попытаться оказать мне сопротивление, несмотря на давление. Правда, магию он использовал как-то странно. Вместо обычного манипулирования магической энергией элемента огня, он использовал слова, подчиняясь которым потоки нейтральной магической энергии преобразовались в огненный шар. Тот маг, которого я когда-то оставил в живых, по всей видимости, тоже пытался использовать заклинание. Но тогда он не смог закончить, поэтому я не связал его бормотание с движением потоков маны возле него. Раньше я не видел подобного способа манипулирования магической энергией. Нет. Раньше такой способ был невозможен. Маги всегда использовали элементальную магическую энергию, накопленную в своем теле, или преобразовывали нейтральную магическую энергию в магическую энергию своего элемента. Второй способ намного медленнее, поэтому люди, с большим запасом элементальной магической энергии, всегда ценились. Не понимаю, каким образом появилась возможность манипулировать магической энергией с помощью слов...

В ситуации, когда твоя жизнь в опасности, не лучше ли напрямую использовать накопленную элементальную энергию? В таком случае он смог бы создать огненный шар мгновенно. Может ли быть, что он не может манипулировать своей магической энергией напрямую? Если существует подобный дефект, а люди смоги нивелировать его с помощью слов, то это весьма впечатляюще. Только я не понимаю причины возникновения подобного дефекта. Что ж, в будущем я вернусь к этому вопросу.

На следующее утро в поместье прибыла группа авантюристов. Всего их было шестеро, при этом трое из них маги. Вчерашний маг огня был среди них. Рами вышел встречать их.

- Приветствую, Эдмур. Не ожидал увидеть тебя вновь. Я не ожидал, что за задание возьмутся так быстро. - судя по интонации, Рами был доволен, что эти ребята пришли. Пришли они, конечно же, по мою душу. Что мне делать с ними? Так же припугнуть или может избавиться от них, в назидание другим смельчакам?

- Доброе утро, лорд Боун. Гильдмастер лично проследил за тем, чтобы Ваше задание было выполнено в кратчайшие сроки. К тому же, мы подготовили план, поэтому уверены в успешном решении Вашей проблемы. - говоря это, Эдмур с легкой улыбкой взглянул на другого мага.

- Хо... Звучит обнадеживающе. - Рами с интересом рассматривал прибывшую с Эдмуром группу.

- Лорд Боун, зверь на прежнем месте? - аккуратно спросил дефектный маг огня.

- Да. Он там же. Собираетесь приступить сразу? - поинтересовался Рами.

- Да. Не будем с этим тянуть. - ответил Эдмур и повел группу в мою сторону. До этого они были вне поля моего зрения. Их появление я почувствовал с помощью теней, после чего переместил часть своей сущности в виде элемента тьмы в ближайшую к ним тень, благодаря чему смог слышать весь их разговор. Не просто так людям иногда кажется, что из темноты за ними кто-то наблюдает. Темные маги ценились за эту способность. Без внедрения собственного темного элемента, даже я этого сделать не могу.

Перед тем как показаться из-за угла их группа остановилась.

- Приготовиться. Действуем как и договаривались. - проинструктировал Эдмур остальных, после чего они начали двигаться. Одновременно с этим два мага начали произносить слова, управляющие магической энергией, иначе говоря – заклинание.

У этих людей такой же изъян? Неужели этот дефект так распространен, что его имеют все встретившиеся мне маги? Может ли быть, что этот дефект присущ абсолютно всем магам этой эпохи? Мне кажется, что это должно быть как-то связано с тем, что я не попал в обитель элементов. Со временем я раскрою эту тайну.

- Tle Anma Liwl Eb Mebdasles Nad A Lawl Liwl Eb Tedceter Sodetui Het Moinrusletabun! - когда один из магов закончил, между мной и их группой возник барьер из нейтральной магической энергии.

"Интересно..." - подумал я, когда увидел это. Он использовал нейтральную магическую энергию, не обращая ее в элементальную. Конечно, для меня эта преграда вовсе не преграда.

Группа построилась в боевой порядок. Три воина - впереди, два мага - позади.

- Tle Het Geinb Eb Nese Ni Tronf Fo Em Yb Werop Nad Yebo Ym Liwl! - второй маг закончил свое заклинание. Из его тела в мою сторону направился поток магической энергии, содержащий нечто странное. Поток приблизился ко мне.

"Что же он пытается сделать?" - мне было очень интересно, что это за магия, поэтому я не стал препятствовать ей. Я могу видеть строение этого потока, но не знаю, для чего он используется. Магический поток проник в мою голову и начал блуждать в моем теле.

"Он ищет магический кристалл?" - я понял, что делает эта магия. К сожалению для мага у меня нет того, что ему нужно. Все-таки он не мог знать, что я не обычный магический зверь.

"Хм?" - когда этот поток оказался в моем теле, я смог понять, что это за "нечто", содержащееся в нем. Это частичка сущности этого мага. Зная это, я мог точно сказать, что пытается сделать этот человек. Он пытается подчинить меня...

Глава 26. Метка

Магия душ существовала и в прежние времена. Магия подчинения является одним из ее проявлений. В теории, любой маг был способен на нее. Ставя свою цель в безвыходное положение, маг предлагает ей шанс сохранить жизнь в обмен на полное подчинение. Звучит легко, но для того, чтобы подчинить, например, магического зверя или даже человека, маг должен взять верх над ним. Необходимо довести свою цель до такого состояния, чтобы она больше не думала сопротивляться. Зверь или человек должен быть согласен на любые условия, лишь бы сохранить жизнь. Если в момент заключения контракта, цель глубоко в душе будет иметь мысли о сопротивлении или надежду на свободу, магия не удастся. Если магу попадется гордый магический зверь или человек, который лучше умрет, чем станет рабом, то на заключение контракта можно не надеяться.

Сама магия довольно проста. Маг помещает частичку своей сущности в магический кристалл зверя, а взамен берет частичку сущности зверя и создает на своем теле метку хозяина. Если целью подчинения становится человек, то на теле подчиняемого создается магическая метка раба, в которую и помещается частичка сущности мага, а маг на своем теле создает магическую метку хозяина с частичкой сущности цели, как и в случае с магическим зверем. В роли хозяина может выступать не только маг, который выполняет магию, но и другой человек. В этом случае используется частичка сущности этого человека, и метка хозяина создается на нем. До тех пор, пока хозяин жив, контракт разорвать невозможно. Он прекращает действовать сам по себе, когда хозяин умирает и его частичка сущности так же исчезает. Нельзя подчинить магического зверя или раба другого человека, так как частичка сущности хозяина не даст магии подчинения свершиться.

Но маг передо мной решил действовать сразу, не доводя меня до необходимого состояния. Конечно, он бы этого никогда бы не смог сделать, но он даже не попытался! Может ли быть дело в структуре магического потока, который проник в мое тело? Я с подобным не сталкивался, поэтому не знаю, как он работает, но могу предположить, что он позволяет подчинить цель без соблюдения предварительных условий. Или этот поток сам доводит цель до этого состояния? Возможно ли, что это магия влияющая на разум? Если маг достаточно силен, то с помощью такой магии он мог бы довести разум цели до необходимого состояния, после чего использовать на ней магию подчинения. Однако, маг должен сильно превосходить свою цель по силе, иначе он не сможет прорваться сквозь магическое сопротивление цели, не теряя свойств своего магического потока. Получается, на подобный трюк способны только сильные маги.

Видимо, эта группа авантюристов тем и занимается, что укрощает магических зверей, и вся их деятельность строится вокруг этого мага. Теперь, когда я понял, что пытается сделать это человек, то можно избавиться от его магической энергии. Я развеял блуждающий в моем теле поток магической энергии, и от него не осталось и следа. Выражение лица мага тут же изменилось. Он явно удивлен.

- Магия не удалась... - огласил он результат их наивной попытки подчинить меня.

- Что? Почему? - недоуменно спросил Эдмур. Укротитель ему ничего не ответил.

- Неужели этот зверь сильнее тебя? Но ты ведь даже четырехкрылого льва смог подчинить! - распинался Эдмур. Интересно, что за четырехкрылый лев?

- Конечно он не сильнее меня! - весьма высокомерно ответил ему маг, - Магия без проблем проникла в его тело.

- Но тогда... - произнеся это, Эдмур наконец замолчал.

- Это значит, что у него уже есть хозяин. - неверно заключил укротитель. Члены его группы, услышав это, были явно расстроены, так как это означает, что они тут бесполезны.

- Но кто его хозяин? Ты можешь узнать это? - задал вопрос несведущий в магии подчинения Рами.

- Нет. Я не могу этого сделать... - ответил укротитель. После этого вся толпа передо мной на некоторое время погрузилась в свои мысли.

- Не может быть... - наконец Эдмур нарушил тишину в этом храме мыслителей.

- Что такое? - тут же спросил Рами.

- Ребенок. - посмотрев на Рами произнес Эдмур.

- Ребенок? Ты хочешь сказать, что это дитя является хозяином этого волка? Ты шутишь? - Рами отнесся к этому, словно к шутке. А вот я - нет. Этот укротитель подкинул мне отличную идею для прикрытия. Если Рами будет считать, что я магический зверя Лили, то он перестанет отправлять всякую мошкару в попытках избавиться от меня. Надо действовать. У Лили должна быть метка хозяина, поэтому мне необходимо создать ее. Конечно, это будет лишь подделкой, но никто этого не сможет понять. Послав свою темную магическую энергию в дом, я отыскал Лили. Я не стану мелочиться и создавать поддельную магическую метку с помощью одной лишь магии. В метку я помещу чистый темный элемент. Он станет моим козырем в защите Лили. Я сформировал поток чистой магической энергии и направил к Лили. Создам метку на ее спине. Метка может быть любой формы и цвета. Все зависит лишь от фантазии мага, использующего магию подчинения. Имеется лишь нижний и верхний предел площади рисунка.

"Рисунок..." - немного подумав, я определился. Использую отличительный знак ордена храма тьмы, времен моего прошлого воплощения. Черный круг на четыре пятых закрывший светлый круг с лучами. Конечно же, это символ затмения. Создав метку, я направил в нее темный элемент. Поместив в метку столько темного элемента, сколько возможно, я остановился. Осталось лишь наблюдать за дальнейшим развитием событий.

Глава 27. Сообщник

Пока я занимался меткой, группа расспросила Эдмура о Лили. Похоже, до этого они ничего не знали про нее.

- Так волк принес ребенка? В такое тяжело поверить... - прокомментировал рассказ один из воинов группы.

- Разве такое возможно? Это ведь ребенок, которому и года нет. - Рами не обратил на него внимания. Он не мог видеть младенца в роли хозяина страшного зверя.

- Это возможно. Укротитель сделал хозяином ее, вот и все. - для укротителя в этом не было ничего странного.

- Но это странно. Когда я услышал историю лорда Боуна, я проверил девочку и не обнаружил ничего неестественного. - Эдмур подставил под сомнение свое же предположение.

- Могу я взглянуть на девочку? - спросил укротитель у Рами.

- Конечно. Пройдемте. - тот повел группу в дом. Наконец они ушли. Они так спокойно разговаривали прямо напротив меня, глупо полагая, что в случае опасности барьер защитит их.

Я должен знать, к какому выводу они придут. Я вновь направил часть себя в тень, теперь уже в комнате Лили. Я не могу использовать для этого темный элемент, который заключил в метку, иначе она будет повреждена. Группа во главе с Рами зашла в комнату. С ними была одна из служанок.

- Это она. - указал Рами на Лили. Укротитель подошел к Лили, которая проснулась и рассматривала нависших над ней людей. Укротитель, Эдмур и третий маг одновременно подняли брови. Они уже почувствовали метку. Какие бесстыдники! Ощупывать ребенка магией, как только увидели ее. Будь это взрослый маг, это привело бы к ненужным проблемам. По крайней мере, в прошлых эпохах.

- Надо осмотреть ее тело. - укротитель обратился к Рами.

- Хорошо... Хлоя. - тот в свою очередь с сомнением в голосе обратился к служанке по имени Хлоя. Он знал, что у хозяина магического зверя должна быть метка на теле. Видимо, они уже осматривали Лили и, естественно, не видели никаких меток. Отсюда и сомнение в голосе.

- Хлоя уже осматривала дитя и не нашла ничего необычного. Верно? - я верно угадал, о чем думал Рами. Похоже, он приставил эту служанку ухаживать за Лили.

- Так и есть, милорд. - ответила Хлоя, после чего закончила разворачивать пленки Лили и отошла. Укротитель уверенно перевернул Лили на живот, уже примерно зная, где находится метка.

- Но... Этого не было здесь прежде... - Хлоя недоумевала от увиденного. Укротитель в это время погладил метку, будто бы это могло ему что-то дать.

- Хм. Это ведь затмение? - Рами осторожно рассматривал рисунок.

- Интересно... Но и странно. Я не чувствовал ее в прошлый раз. - заинтересованно произнес Эдмур. Укротитель в это время, что-то обдумав, наконец, заговорил.

- Возможно... Возможно, она была скрыта. - к такому выводу он пришел. Какой полезный укротитель.

- А такое возможно? - поинтересовался Эдмур.

- Думаю да. Если это не так, то все, кто ее осматривал, пугающе невнимательны. - с улыбкой ответил укротитель. Эдмур и Хлоя поняли, что он всего лишь подшучивает над ними и слабо улыбнулись.

- Но почему она вдруг проявилась? - задал хороший вопрос третий маг.

- Моя попытка подчинить зверя, заставила ее проявится. - у укротителя уже был готов на него ответ. Действительно полезный укротитель. Половину моего прикрытия сотворил именно он.

- И что теперь? - Рами нарушил образовавшуюся ненадолго тишину.

- О чем Вы? - спросил укротитель.

- О звере, конечно же. - Рами все обо мне думает. Эдмур решил прояснить для Рами нынешнюю ситуацию и повернулся к нему.

- Лорд Боун, это волк принадлежит этому дитя. Это объясняет его странное поведение. Подчиненный магический зверь не может навредить хозяину и должен всячески защищать его. Это закладывается в его разум магией подчинения. Именно поэтому он нашел для девочки дом, где о ней смогут позаботиться. А поскольку Вы, как и другие жители этого дома, принимаете на себя роль ее опекунов, то зверь будет защищать и вас, я думаю. Именно поэтому никто не погиб после встречи с ним. Магические звери весьма умны. Правда этот волк уж совсем... - на последних словах Эдмур посмотрел на Лили и вздохнул.

- Хотите сказать, что волк не опасен для нас? - вопрос Рами был прямо-таки наполнен сомнением.

- Ну... Как бы... В общем... Да. - лицо Эдмура сменило несколько выражений, - Я бы даже сказал, что он будет полезен, так как будет защищать поместье от опасности.

- И еще. - заговорил укротитель, - Я думаю, что у девочки необычное происхождение.

- Хм? Почему Вы так думаете? - спросил Рами.

"Да. Почему ты так думаешь?" - мне тоже было интересно, что скажет мой сообщник.

- Тот волк... Темные волки появились всего лишь несколько лет назад в Темнолесье. Их стаи огромны. Чтобы укротить одного из них необходимо обладать немалой силой, так как эти волки очень опасны из-за своей численности. Многие дворяне, узнав о новом звере, захотели получить себе такого в коллекцию, но стоит это неприлично дорого, так как немногие способны это осуществить. А этот зверь многократно превосходит своих сородичей. Вы и сами его видели... Из всего этого следует, что ее семья неимоверна богата или же среди них есть кто-то очень сильный. - изложил свою теорию укротитель. Мне даже сказать на это нечего.

- Скорее второе. - неожиданно заговорила Хлоя. Все тут же посмотрели на нее, но она не растерялась, - Ее пеленки, милорд. Ткань не высокого качества. Богатые бы не стали использовать подобное.

- Понятно. - кивнул укротитель.

- Получается, я должен оставить дитя у нас? - наконец Рами понял к чему все идет.

Глава 28. Успех

- На мой взгляд, это лучшее решение. - выразил свое мнение Эдмур. После этих слов Рами ненадолго задумался.

- Я не могу согласиться с этим... - Рами покачал головой. Возможно, я тогда слишком сильно его напугал...

- Лорд Боун, Вы не понимаете. Гильдмастер лично направил эту группу авантюристов потому, что только она подходит для Вашего заказа. - Эдмур окинул взглядом стоящих рядом авантюристов.

- К чему Вы ведете? - с подозрением спросил Рами.

- Этот зверь силен. Вы сами рассказывали, на что он способен. А мой огненный шар его даже не задел... Скажу прямо, одолеть его сможет только группа ранга S. Но ни одна группа S-ранга не возьмется за Ваше задание... - начал объяснять Эдмур.

- Почему? - Рами недоумевал.

- Потому что награда слишком мала... - Эдмур сделал паузу, - И я сомневаюсь, что дворянин Вашего уровня может позволить себе выставить необходимую награду, не становясь при этом банкротом.

- Но... - Рами хотел было что-то сказать, но замолчал. Он понял, что все это время Эдмур пытался не ставить его в неудобное положение.

- Эта группа, группа Фарела, А-ранга. - Эдмур указал на укротителя и его товарищей, - Но они единственные авантюристы ранга А, которые могли справится с этим заданием, даже несмотря на то, что награда по-прежнему маловата для них. Дело в том, что Фарел - очень сильный укротитель. Он мог бы подчинить зверя, а затем продать его по высокой цене, тем самым решая Вашу проблему за выставленную награду.

- Я понял... - после долгого молчания произнес Рами, - Я сделаю так, как вы посоветовали.

- Хорошо. Лорд Боун, насчет этого задания... - начал Эдмур, но был прерван.

- Можете считать работу выполненной и выдать награду этим людям. - Рами указал на укротителя, - Без них мы бы не пришли к такому результату.

- Благодарю, лорд Боун. - Эдмур слегка поклонился. - Тогда, мы покинем Вас.

Группа покинула комнату в сопровождении Хлои, а Рами некоторое время стоял там, глядя на Лили. Затем комнату покинул и он.

Некоторое время я наблюдал за ним. Он поведал о ситуации своей жене, Нине. Только спустя час она смогла согласиться со всеми приведенными им доводами. Они собрали прислугу и поведали обо всем, после чего спросили, имеет ли желание кто-нибудь из них взять Лили под личную опеку. Служанки молчали. Естественно, что никому из них не нужны лишние заботы. Это было очевидно. Ожидая такого результата, Нина отпустила всех. Она вздохнула.

- Как я и думала, никто не захочет круглые сутки возиться с ребенком, одновременно выполняя свои служебные обязанности. Это слишком утомительно. - Нина покачала головой, - Предлагаю просто удочерить ее, а девочки будут заботиться о ней по очереди.

- Так и сделаем. - не возражал Рами. Похоже, все получилось, как я того и хотел. Теперь у Лили есть те, кто будет о ней заботиться. Я пробуду вместе с ней до тех пор, пока она не станет самостоятельной, так как если я уйду раньше, то эта семья может отдать ее в приют или куда-нибудь еще. Все-таки это не их ребенок, и они оставили ее только потому, что боятся меня. Для меня это не долгий срок, так как у меня есть все время этого мира. Буквально.

Большую часть времени о Лили заботилась Хлоя. Со временем я узнал, как зовут всех людей в этом доме, и даже имена некоторых жителей этой деревни. Называется она, кстати говоря, Гринфол. Это же название носят все земли, подконтрольные Рами. Относились к Лили хорошо, так как она была официально удочерена этой семьей. Конечно, Нина не проводила с ней столько времени как с родным ребенком, но позволяла им играть вместе, когда Лили подросла. Я же практически не покидаю своей лужайки.

Постепенно Лили стала полноценным жителем этого дома. Рами и Нина представляют ее посторонним как их приемную дочь. Они говорят, что ее к ним подбросили, и они "не могли не спасти этого ребенка". Ее днем рождения сделали день, когда я принес ее сюда, правда, было решено считать, что тогда ей был уже год. Они исправно отмечали его, и вот, ей исполнилось семь лет.

Глава 29. Кошмар

11 цикл. 336 год. 6 месяц

Я возвращался в поместье после того, как навестил свою стаю. Как и было задумано, созданный мною источник магической энергии элемента тьмы исправно побуждает волчьи стаи смещать свои территории ближе к центру Темнолесья. Некоторые стаи, которые уже во времена создания темного источника обитали не слишком далеко от него, присоединились к моей стае. Как я понял, никаких конфликтов при этом не возникло, что меня приятно удивило. Теперь, огромные территории в центре Темнолесья занимает одна стая, которая насчитывает больше десяти тысяч темных волков. Благодаря темной магической энергии, которая пронизывает эти места, даже в солнечный день здесь темно. Интересно, что бы подумали люди, если бы каким-то образом оказались здесь...

Я уже видел Гринфол и поместье, возвышающееся над домами крестьян. Но вместо того, чтобы направиться прямо во двор особняка, я отправился к внешней стороне высокого забора, окружающего его. Местные жители уже привыкли к тому, что иной раз мимо них пробегает огромный черный волк, испускающий черную дымку. Впрочем, пугаться при моем появлении они не перестают. По официальной версии я являюсь магическим зверем семьи Боун. Благодаря тому, что обитатели поместья успокаивали этим местных крестьян, я могу открыто передвигаться по Гринфолу, не боясь вызвать массовую истерию.

Вдоль северной ограды протекал рукотворный ручей, а на его берегу стояла Лили. Она лениво бросала камешки в ни в чем не повинный ручеек, а ее лицо не выражало никаких эмоций. Последнее время я часто наблюдаю эту картину. Все из-за того, что Лили достигла того возраста, когда начала осознавать свое отличие от других детей. Боуны никогда не скрывали то, что она была удочерена, но раньше маленький ребенок не понимал, что это значит. Сейчас же мысли об этом заставляют Лили испытывать непонятные ей чувства. Когда я приблизился к ней, она посмотрела на меня и широко улыбнулась.

- Кошмар! Ты вернулся! - радостно крикнула она и побежала ко мне. Да. Она сказала "Кошмар". Кличка прямо как у какой-нибудь домашней собаки. Так меня называют стараниями Рами. Во время объяснения Лили того, что я якобы являюсь ее магическим зверем, он понял, что не знает моего имени и взял на себя ответственность, дать мне новое. С тех пор я известен как Кошмар. Похоже, на выбор имени повлияла наша с Рами первая встреча. Мне было бы удобней, если бы меня называли "Хранитель" или же "Темный Хранитель", но, поскольку сейчас я всего лишь магический зверь одной маленькой девочки, жаловаться на это недоразумение я не собираюсь. Конечно, жаловаться я мог бы лишь самому себе...

- Где ты был? Я тебя везде искала... - с этими словами Лили обняла мою переднюю лапу. На большее семилетняя девочка неспособна. Услышав ее слова, я мысленно улыбнулся. Лили очень сильно привязана ко мне. Все началось с тех пор, как Рами представил меня как ее личного магического зверя. В тот момент она смотрела на меня снизу вверх, после чего безбоязненно подошла ко мне и начала разглядывать и гладить меня везде, куда могла дотянуться. Рами смотрел на это очень странным взглядом. Кроме Лили в этом доме никто не может так спокойно подойти ко мне, а тем более касаться меня. Хотя Рэю я тоже позволяю это, все-таки он всего лишь ребенок, а огромный зверь у него во дворе вызывает немалый его интерес. Помнится, когда Рами впервые увидел Рэя рядом со мной, он чуть в обморок не упал. Ничего с этим сделать он не мог, так как Рэй и Лили часто играют вместе, а Лили любит играть рядом со мной. Всем остальным настоятельно рекомендуют не подходить ко мне слишком близко во избежание возможных неприятностей.

Я прилег на землю и позволил Лили прильнуть ко мне и зарыться в моем меху. Спустя некоторое время я подтолкнул ее сзади, и она, поняв, что я делаю, взобралась ко мне на спину. Я поднялся с земли, после чего опустил корпус тела, предупреждая этим Лили о том, что собираюсь побежать. Увидев это, она широко улыбнулась и покрепче схватилась за меня. Конечно, я не собирался рвать с места. Легкой трусцой я прокатил Лили по улицам деревни, после чего покинул ее пределы. Деревенские смотрели на нас с круглыми глазами, впрочем, как и всегда. За деревней я увеличил скорость, отчего Лили была в восторге. Я с ветерком покатал ее по полям и тропам, после чего направился в поместье. Солнце уже садилось. Настроение у Лили заметно поднялось.

Прибыв в поместье, я увидел Рами, который с улыбкой разговаривал с высоким молодым человеком. У него были короткие волосы, худощавое тело и лицо, которое у других людей вызывает чувство доверия. Это второй сын Рами - Корин. Он учится в академии магии. Это место, где людей учат использованию магии, причем самой разной. В прежние времена подобного не существовало. Магии можно было обучиться в храме элемента, к которому у тебя предрасположенность, или у членов его ордена с их согласия. Поэтому, когда я узнал об академиях магии, они меня очень сильно заинтересовали. Уверен, что в подобном месте, я смогу узнать все о текущем состоянии магического ремесла. Мне это необходимо, так как я понял, что магическое искусство за время моего небытия претерпело значительные изменения.

Когда Корин увидел меня, он был восхищен. Впрочем, как и в предыдущие его визиты. Иметь собственного магического зверя - заветное желание любого мага.

Глава 30. Старший брат

Увидев выражение лица Корина, Рами криво улыбнулся. Магический зверь, которым восхитился его сын, заставил его семью заботиться о Лили, взяв всех жителей поместья в заложники. Несмотря на то, что прошло уже больше шести лет, Рами все еще хранил в памяти те чувства, которые он испытал при встрече со мной.

Лили не была близка с этим человеком, так как видела его всего пару раз, при этом будучи несмышленым ребенком. Поэтому сейчас она нахмурила брови, не зная, как ей следует себя вести. Увидев ее выражение лица, Рами решил помочь.

- Лили, иди сюда и поприветствуй старшего брата. - сказал он.

Я сел на землю, позволяя Лили скатиться по моей спине как по горке. Увидев это два человека передо мной невольно улыбнулись. Лили подошла к Корину и сделала неуклюжий реверанс. Как дочь виконта, хоть она и приемная, ее обучают этикету.

- Приветствую брата Корина. - произнесла она тихим голосом. Корин широко улыбнулся при виде этого.

- Не нужно быть такой официальной со своим братом, Лили. - он тепло улыбнулся и погладил Лили по голове. Корин, конечно же, знал историю ее появления в этом доме, поэтому его поведение говорило многое о его характере. Лили смущенно опустила голову и ничего не ответила.

Время шло к ужину, поэтому все направились в дом. Старший сын Рами, Калеб, несколько лет назад закончил обучение в рыцарской академии и сейчас строил свою карьеру рыцаря. Младший сын, Рэй, находится дома. Его будут готовить унаследовать эти земли, ну а пока он весело проводит время.

Раньше, примерно в это время мне приносили еду, но со временем перестали, так как я никогда к ней не притрагивался. Уверен, они долго пытались придумать объяснение моему поведению.

Я иногда наблюдал за трапезой Боунов. Рэй даже за едой веселится, а Лили неосознанно к нему присоединяется, но под тяжелым взглядом Нины она замолкает и все оставшееся время сидит с понурым видом. Эта женщина не знает жалости и всегда напоминает Лили о ее происхождении, когда та начинает себя вести неугодно ей. Наблюдать за этим неприятно, но вмешиваться я не собираюсь. Нельзя силой привить любовь к кому-то. Возможно, это даже пойдет Лили на пользу...

Внезапно, раздался шум и входная дверь поместья открылась. Эта была Лили. Она бежала ко мне, а по ее лицу текли слезы. Ничего не говоря, она уткнулась мне в шею и продолжила плакать. Через пару минут плач превратился во всхлипы. Что же произошло?

В этот момент из дома вышел ответ на мои вопросы. Я надеюсь. Он немного потоптался перед домом, после чего направился в нашу сторону. Когда Корин показался из-за угла и увидел Лили, он мягко улыбнулся. Он хотел было подойти, но вспомнив про меня остановился. Он посмотрел на меня, затем нерешительно посмотрел на Лили. Решившись, он подошел к ней, но иногда с осторожностью поглядывал на меня.

- Лили, мама не хотела тебя обидеть. - сказал он и нежно погладил спину Лили. Так все дело в Нине? Что произошло на этот раз? Услышав Корина Лили обернулась. Увидев ее красные глаза, лицо Корина приняло сочувствующее выражение.

- Тогда почему она это сказала? - очевидно, Лили его слова не тронули.

- Думаю, что она беспокоится за тебя и поэтому не хочет отпускать, а столь резкой была потому, что не ожидала, что ты предложишь такое. - парень пытался оправдать свою мать.

- Не ври мне! - резко, чуть ли не крича ответила Лили, - Если бы она беспокоилась, она бы не была такой...

Лили ненадолго затихла. Похоже, она припоминала отношение Нины к ней.

- К тому же, в академии будешь ты. Со мной бы ничего не случилось... - эти слова пролили свет на ситуацию. Похоже, Корин рассказывал об учебе в академии магии, а Лили, впечатленная этим, выразила желание учиться там. Нина тут же отказала ей.

- Это все из-за того, что я не ее дочь... - похоже, Нина вновь напомнила Лили об этом. Обучение в академии стоит немалых денег, а платить за приемную дочь эти люди не собираются. Корин ничего не сказал, а лишь притянул Лили к себе и обнял.

- Хочешь, я покажу тебе кое-что? Идем. - он решительно поднял Лили на руки и направился к заднему входу. Лили не понимала, что он делает, но не сопротивлялась, несмотря на то, что редко общалась с Корином. Я последовал за ними. Сзади послышались детские шаги. Это был Рэй. Увидев Корина и Лили, он нагнал их и молча пошел рядом. Это дитя тоже беспокоилось за Лили.

Оказавшись за двором, Корин направился к ручейку. Он опустил Лили на землю, после чего начал произносить слова заклинания. Этот парень решил развлечь детей магией. Конечно, Лили всего лишь семь лет. Стоит ей показать что-то, столь впечатляющее, ее настроение тут же поднимется. Просто здравый смысл. Магия, продемонстрированная Корином, не следовала правилам прошлых времен. Он демонстрировал заклинания, относящиеся к разным элементам. Огонь, вода, свет... Я уже видел это прежде. Как оказалось, современные маги не были ограничены одним элементом. Это стало очередной загадкой для меня. Лили же не знала, о чем я думаю и весело смеялась и хлопала, наблюдая как распускаются магические цветы.

Наблюдая за этим представлением, я решил, что Лили должна поступить в академию магии. Я смогу последовать за ней, в качестве ее магического зверя и найти ответы на свои вопросы. Лили же сможет забыть о грустном погрузившись в магию. Решив так, я начал обдумывать, каким образом это осуществить, но то, что произошло на следующий день, освободило меня от этих мыслей.

Глава 31. Плохие люди

С самого утра в поместье было непривычно тихо. Рами отправился в поездку по подконтрольным ему землям. Подобные поездки он устраивает регулярно. Несколько раз он брал с собой и Лили, благодаря чему я смог узнать, чем он в них занимается. Это оказалось ничем иным как укрепление своего положения в глазах подконтрольных ему крестьян путем изучения и решения их проблем и споров, а также демонстрацией своей силы в виде вооруженной охраны. Однако он называет это укреплением связей с народом.

Сегодня его сопровождали Нина, Рэй, Рина и половина солдат. Корин не отправился вместе с ними. Нина сказала, что пока он дома должен отдыхать, а поскольку поездка продлится с раннего утра до позднего вечера, то это слишком утомительно. Рэй, по настоянию Рами, всегда участвует в этих обходах территории, а вот Лили в этот раз решила остаться дома. Она и так редко этим занимается, а после вчерашнего желания в этом участвовать даже не возникало. В одной карете с Ниной она бы морально задохнулась. Вместо этого она все свободное время слушает рассказы Корина о магии. Я, конечно же, в такие моменты всегда оказывался рядом.

- В академии есть множество различных направлений и можно изучать любое из них. Если позволяют способности, то можно изучать сразу несколько направлений, но такое возможно лишь с некоторыми из них, так как занятия по различным направлениям проводятся, в основном, в одно и то же время. Можно выбрать атакующую магию, магию защиты, целительную, магию контрактов, призыва, руническую... Эм... Еще... Алхимию! Да, есть целая куча направлений. Хм, есть даже курсы, где изучают применение магии в строительстве. Выбор просто огромен. Я специализируюсь на атакующей магии. После учебы я собираюсь вступить в королевский корпус магов. - Корин страстно рассказывал о возможностях, которые предоставляет академия магии.

- Значит, ты будешь служить королю? - поинтересовалась Лили. Корин улыбнулся.

- Да. Так и есть. - ответил он.

- Ты поэтому выбрал атакующую магию? - спросила Лили.

- Ну, в общем да. Но на самом деле, даже если ты выбираешь какую-то одну специализацию, это не значит, что кроме, например, атакующей магии ты ничему не научишься. Сначала будут изучаться история и основы магии, различные базовые заклинания и методы контроля маны. Благодаря этим знаниям можно будет использовать магию так, как тебе захочется. То, что я вчера показывал явно не атакующая магия, так ведь? А уже на старших курсах идет углубленное изучение выбранной специальности. - во время объяснения Корин использовал неизвестный мне термин "мана". Судя по контексту, так он называет магическую энергию. Стоит взять на заметку.

Он еще много рассказывал о том, что изучается на различных направлениях, а Лили все это жадно слушала. Думаю, к концу сегодняшнего дня ее состояние дойдет до того, что для нее в этом мире не найдется ничего интереснее магии... Ну, ничего плохого в этом нет. Однако, этим разговорам не суждено было длиться так долго.

Через пару часов после обеда вернулся Рами и компания. Они явно прервали свою поездку, так как за прошедшее время они не смогли бы завершить все дела. Когда карета только подъехала к воротам, Рами выпрыгнул из нее, не дожидаясь остановки. Вид его был довольно яростным.

- Быстро! Собери всех! - кричал он на начальника охраны, который в это время спешивался со своего коня, - Бесполезные идиоты!

Когда карета остановилась, из нее вышли Нина и Рина. Странно, но Рэя с ними не было.

- Дорогой! Дорогой! - Нина с красными глазами бежала за мужем. Рами не оборачивался и быстро направился в дом. Лили и Корин смотрели на это в растерянности. Наконец, Корин вышел из ступора и тоже побежал за отцом.

- Отец, что произошло? - на его вопрос ответа не последовало, поэтому он перешел на крик, - Отец!

Рами наконец остановился и посмотрел на сына.

- Рэя похитили. - ответил он с мрачным лицом. Корин тут же вновь впал в ступор. Он не понимал, о чем говорит Рами. Нет, он не хотел понимать. Рами в это время вновь яростно зашагал к дому и вскоре скрылся внутри. Нина следовала за ним, а затем и Корин, пришедший в себя, направился в дом.

- Рэй... - тихо произнесла Лили имя своего брата. Все это время она стояла возле меня, не решаясь спросить что-либо. Через некоторое время она заметила Рину, спешащую в дом, и побежала к ней.

- Тетя Рина, что случилось? Что с Рэем? - спросила она, опасаясь за состояние брата. Рина, хоть и спешила, остановилась. Посмотрев на дверь, за которой скрылись Рами и Нина, она с нерешительным видом повернулась к Лили. Рина не знала, что сказать семилетнему ребенку. Она присела на корточки перед Лили и опустила руки ей на плечи.

- Дорогая, твоего брата... Твоего брата похитили плохие люди. - сказала она. "Плохие люди". Лили знала кто это. Они те, кто причиняет другим неприятности и приносят боль. Она слышала несколько историй про их злодеяния.

- Но... Как же... - она не знала, что сказать, когда услышала ответ Рины. Но Рина тут же заговорила вновь.

- Тебе не стоит беспокоиться. Твой отец обо всем позаботится. Он обязательно спасет Рэя, и уже скоро ты его увидишь. - Рина мягко улыбнулась и обняла Лили. Но ее слова не помогли Лили успокоиться. Она очень переживала за своего брата.

Глава 32. Спор

Лили зашла в дом вместе с Риной. Сейчас они присоединились к Корину, который слушал рассказ Рами о произошедшем. Я тоже его слушал, но никто из них об этом, конечно же, не знал.

Все произошло, когда в одной из деревень Рами обсуждал дела с собравшимися крестьянами. Разговор был довольно долгим, так как только недавно прошло время обеда и большинство крестьян были в деревне. После того как все закончилось и пора было отправляться, обнаружилось, что Рэя нигде нет. Обычно Рэй должен был присутствовать на каждой встрече, чтобы он мог потихоньку вникать в дела, но в этот раз Рами отпустил его в середине обсуждения, так как и сам посчитал этот долгий разговор чересчур утомительным. Рэй ушел исследовать деревню, а вместе с ним пошел один из солдат. Они долго его звали, но Рэй так и не появился. Почувствовав неладное, Рами отправил солдат и крестьян на поиски сына. В итоге они наткнулись на солдата, который сопровождал Рэя. Он был мертв. Судя по ране, его ударили чем-то тяжелым по голове. Оружия и доспехов при нем не было. Очевидно, они были украдены. На теле лежала записка: "Твой сын у нас. Принеси 500 золотых на деревенское кладбище завтра в полдень, и тогда мы вернем его. Если ты сделаешь что-то, что нам не понравится, единственное, что ты получишь, это его останки."

Ненадолго повисла тишина. Нина вновь заплакала, а Рами яростно сжал кулаки. По лицу Лили также текли слезы.

- Мерзавцы! Чертовы твари! - процедил Корин сквозь зубы, - Что будем делать, отец?

- Я сделаю как они просят. - без сомнений ответил Рами.

- Но... Я знаю, что у тебя нет таких денег... - Корин посмотрел на отца с беспокойством.

- Я возьму все деньги, которые у нас есть, и все ценные предметы, которые имеются в доме. Это должно удовлетворить их. - произнес он тяжелым голосом.

- Ты не можешь быть в этом уверенным. Кто знает, что они сделают с Рэем, если не увидят запрошенной суммы... Надо попросить денег у кого-нибудь, и неважно, что мы окажемся в долгах. Главное спасти Рэя. - Корин не сомневался в том, что говорил. Для него жизнь брата была ценнее материальных благ. Но Рами в ответ лишь горько улыбнулся.

- Корин, будучи виконтом, твой отец, к сожалению, не построил с другими дворянами таких отношений, когда мог бы просить у них деньги. Даже в долг... Умоляй я их на коленях, они бы все равно не стали помогать кому-то чужому. Я мог бы попросить денег у нескольких старых боевых товарищей, но не смогу найти их к сроку... - судя по тихому голосу, Рами сожалел, что не способен на большее.

- Мы можем незаметно поискать их? Я сомневаюсь, что бандиты представляют собой что-то особенное. Для меня не будет проблемой справиться с ними. Если после получения выкупа они не сдержат свое слово, я бы силой спас Рэя. Нет, даже если они отпустят его, я уничтожу их. - на последних словах голос Корина был пронизан гневом. Рами посмотрел в глаза сыну и покачал головой.

- Мы не можем рисковать, пока Рэй у них. Если они обнаружат, что мы ищем их, они могут... Они могут покалечить его. - Рами готов был заплакать, но сдержался, - Я займусь ими, когда Рэй будет в безопасности.

Корин замолчал. Его все еще одолевали сомнения по поводу благоразумности похитителей. Он опустил голову, из-за чего его лицо нельзя было разглядеть, и крепко сжал кулаки.

- А вдруг они убьют его, как только получат свое? Нельзя оставлять это на волю случая. - он поднял голову и посмотрел на отца. Его лицо было искажено от злости. Увидев это Рами отвел свой взгляд в сторону.

- Отец. Я найду их и спасу Рэя. - Корин сказал это с твердостью в голосе.

- Не говори глупостей. Ты можешь все испортить! - резко возразил Рами.

- Нечего портить! Рэй уже в руках этих ублюдков. Нельзя просто положиться на удачу! - Корин был с ним не согласен и перешел на крик.

- Твои действия поставят его жизнь в еще большую опасность! Не только ты хочешь его спасти! - в уголках глаз Рами выступили слезы, - Я тоже хочу вернуть его. Будь моя воля, я бы сам пошел его вытаскивать, но я не могу так рисковать. Мы не всесильны! Стоит им приставить нож к его горлу и все будет кончено!

Корин больше ничего не сказал, хоть и хотел. Он посмотрел на отца, который не мог сдерживать слезы, затем на свои трясущиеся руки.

- Да. Прости. Лучше сделать по-твоему. - сказал он после того, как успокоил свое дыхание.

- Нет! Брат Корин прав! Мы должны сами спасти Рэя! - все посмотрели на того, кто выкрикнул это. Лили все это время беспокойно слушала разговор этих двоих, и, похоже, решила, что доводы Корина ей ближе. Она не побоялась заговорить в этой тяжелой атмосфере.

- Лили, ты... - начал было Корин, но был прерван.

- Ты! Быстро замолчала! Моего сына похитили! У нас нет времени на твои прихоти! - ядовитым голосом набросилась на нее Нина, но тут перед ее лицом появилась раскрытая ладонь мужа, которая ее остановила.

- Рами... - недоуменно произнесла она.

- Помолчи. - тут же отрезал он. За все это время он даже ни разу не посмотрел на Нину. Как и Лили. Все это время его семилетняя приемная дочь смотрела только на него, и что-то его в этом взгляде зацепило. Лили поняла, что может продолжить.

- Кошмар спасет его. - уверенно произнесла она.

- Ты маленькая... - Нина была раздражена, но вновь была остановлена мужем, который в это время невольно вспоминал свою встречу с огромным черным волком, перед чьей подавляющей силой он мог только трястись, как лист на ветру.

Глава 33. Детская решительность

Лили не знает кто я такой, но все равно считает очень сильным. Ее предположения основаны на моем внешнем виде и на некоторых способностях, которые я ей продемонстрировал. Правда, для нее это, скорее всего, выглядело как захватывающее представление, и реальной ценности моих способностей она понять не могла. Ее вера в меня основана на том, что то, что она видела, было впечатляюще. Рами не рассказывал ей подробности ее появления здесь. Он лишь представил Лили меня, как ее магического зверя. У нее пока что даже не возникало вопросов о том, почему я ее магический зверь, как и об ее происхождении. Нет, может, они и возникали, но озвучить их она не решилась.

- Он... - задумчиво произнес Рами. Он долго стоял и смотрел на Лили, но не похоже, чтобы взгляд был сфокусирован на ней. Ничего не говоря, он развернулся и вышел из гостиной. Он открыл входную дверь и вышел во двор. Остальные поспешили за ним. Рами широкими шагами шел в мою сторону. Оказавшись передо мной, он остановился. В этот момент подтянулись и остальные. Я лежал в своем тенечке. Когда семейство Боун выстроилось передо мной, я открыл глаза и, не меняя положения, посмотрел на них.

- Лили, как он это сделает? - слегка фальшиво спросил Рами. Он знал, что я силен, но он считал, что я не смогу понять, чего они от меня хотят, - Мы не сможем объяснить зверю все. Он сможет понять лишь простые команды.

- Кошмар очень умный. Он точно сможет спасти Рэя. - Лили была уверена во мне.

- Нельзя положиться на волка, когда от этого зависит жизнь Рэя. - Рами привел еще одну причину в пользу несостоятельности идеи Лили. Та, в свою очередь, сжала кулачки и пыталась зацепиться взглядом за что-то, что могло бы помочь ей, но ничего не выходило.

- Да, ничего не поделать... Действуем, как я сказал ранее. - Рами хотел уже развернуться и уйти, но крик Лили остановил его.

- Я пойду вместе с ним и буду говорить что делать! - выпалила она. Этот ребенок... Что за интересные картины мне еще предстоит увидеть рядом с ней? Иногда поступки людей могут сильно удивить. Она знала, что это опасно, но все равно предложила это. Можно списать это на неразумность маленького ребенка, но я не буду. Я чувствую, что это не так.

- Спасибо, Лили. - Рами тепло улыбнулся своей приемной дочери, - Но это слишком опасно.

- Но... - возразила Лили, но в этот момент ощутила, как кто-то гладит ее по голове. Это был Корин.

- Все нормально, Лили. Отец обо всем позаботится. - нежно произнес он, после чего последовал за отцом, который уже уходил. Все кроме Лили направились за Рами. Она смотрела, как они уходят, и снова сжала свои маленькие кулачки. Она посмотрела на меня решительным взглядом, затем подошла ко мне и начала взбираться на меня.

"Эй, я ведь все еще лежу на боку!" - слабо запротестовал я про себя.

- Надо спасти Рэя! - решительным шепотом произнесла она, пока карабкалась по мне. Значит, ты решила действовать самостоятельно? Ты хоть знаешь, что должна делать? Этот ребенок совсем не понимает обстоятельств. Это было бы плохо, не будь здесь меня. Я собираюсь ее поддержать. Если мы спасем Рэя, этот подвиг будет приписан Лили и ее решительности, благодаря сцене, которая произошла ранее. Это благоприятно скажется на отношении к ней в этом доме, и, возможно, позволит преодолеть несогласие Нины с ее желанием поступить в академию магии, что в свою очередь полезно мне. Я смогу открыто попасть в академию магии, где меня ждут ответы на многочисленные вопросы. А раз так, незаметно мы уйти не можем. Все должны увидеть то, как мы покидаем поместье, а еще... Они должны видеть решительно лицо Лили.

Я лег на брюхо, из-за чего Лили вновь оказалась на земле. Она снова подошла ко мне и начала взбираться мне на спину. Я подтолкнул ее своей мордой и поднялся на лапы.

- Вперед, Кошмар! Спасем Рэя! - Лили была полна энергии. Ей не терпелось двинуться в путь до такой степени, что она начала стучать по мне ножками, будто я простая лошадь... Это дитя... Надо как-нибудь показать ей необъятность моей силы, иначе такое отношение может стать привычкой... Ну, это подождет.

Судя по ощущениям, Рами уже на крыльце и подходит к двери. Надо его остановить, все-таки он наш главный зритель. Я поднял голову и...

- Ауууууу... - волчий вой разнесся по окрестностям. Все, кто был во дворе, замерли, включая Рами. Уверен, что они сейчас смотрят в сторону моей лужайки. А раз так, можно выходить. Медленно и уверенно, чтобы от одного вида они могли ощутить мою силу и силу решительности Лили. Да, я выхожу так медленно, чтобы они разглядели лицо Лили. Судя по тому, как она ерзает, такая скорость ее не устраивает.

- Лили, что ты делаешь? - крикнул Корин, как только начал понимать, что здесь происходит.

- Мы спасем Рэя. - ответила она.

"Ну все. Теперь в путь." - подумал я и ускорился. Я вышел прямо через главные ворота. Оказавшись за ними, я сильно ускорился, но так, чтобы Лили не упала. За спиной слышались крики Боунов.

- Вперед! В деревню, в которой Рэя похитили! - скомандовала Лили с горящими глазами.

"Ха-ха-ха..." - я рассмеялся про себя. Это дитя даже не знает, что это за деревня и где она находится, но все равно так уверенно скомандовала. Какой же она все-таки ребенок. А она ведь не в курсе того, что я слушал тот разговор... Эх, как тебе повезло, деточка, что я знаю, о каком месте шла речь. Через пару мгновений мы покинули Гринфол.

Глава 34. Слишком глупые

Дорога не заняла много времени, и уже вскоре можно было увидеть силуэты домов нужной нам деревеньки. Я двигался длинными прыжками, во время которых Лили визжала от восторга. Она не переставала это делать до самого конца. У самого первого дома я перешел на спокойный и уверенный шаг. Местные смотрели на нас с трепетом. Не будь у меня на спине Лили, они бы смотрели на меня с ужасом в глазах, а так они смогли его кое-как спрятать. Лили, похоже, нравилась их реакция, поэтому она старалась держаться прямо и оглядывала окрестности поверх голов крестьян. Может быть, она думала, что таким образом будет выглядеть более впечатляюще, но все, что у нее получалось, это выглядеть мило. Особенно когда она сталкивалась с кем-то взглядом и на мгновение забывала строить из себя невесть кого.

- Рррыкрр. - я решил, что этот спектакль пора заканчивать, поэтому обвел всех взглядом и громко зарычал. Когда улица стала безлюдной, Лили вспомнила о нашей главной цели. Она беспокойно заозиралась по сторонам, будто бы могла таким образом найти Рэя. Я же хотел увидеть, что она придумает.

- Давай поищем тех, кто похитил Рэя. - просто сказала она.

"..." - не знаю, что и думать. Она просто сказала это. Она ведь не понимает, что для обычного человека найти кого-то не так просто. Ах, не важно. Я уже почувствовал скопление живых существ к востоку отсюда. Думаю, это и есть те люди, которые похитили Рэя. Я громко фыркнул, тем самым показывая свое недовольство по отношению к Лили. Этот ребенок думает, что, просто приказывая мне, она сможет решить все проблемы. Следует провести воспитательный урок как можно скорее. Обдумав это, я перемахнул через бревенчатый дом и двинул в сторону бандитской шайки, одновременно отправляя вперед частицу своей сущности в виде темного элемента, чтобы разведать обстановку.

Похитители разбили лагерь в очень удобном месте. Они расположились в небольшом околке, который с запада и с юга был прикрыт небольшими холмами. Судя по всему, они живут здесь, как минимум, неделю. Всего похитителей было восемь, один из которых расположился на холме в качестве наблюдателя. Рэй был привязан к дереву в глубине лагеря. Я не стал скрывать свое присутствие и просто несся в сторону наблюдателя. Он будет первым.

- Вон! Там кто-то есть! – Лили, наконец, заметила, что впереди кто-то есть. Не обратив внимания на ее крик, я окутал ее элементом тьмы, после чего вместе с ней обратился в тень. Наблюдатель потерял нас из виду, но уже через мгновение оказался придавлен к земле. Лили даже не поняла, что произошло. Она моргнула, а когда открыла глаза, пейзаж перед ней изменился. Она растерянно оглядывалась по сторонам. Поняв, что ничего плохого не произошло, она успокоилась, но потом заметила человека под моей лапой. Он пытался поднять голову и посмотреть вверх. В какой-то момент он повернул голову достаточно для того, чтобы встретиться взглядом с Лили.

- Ааааааааааа! - она не сдержала крик, когда увидела его выпученные глаза, да и вообще, для нее этот человек появился слишком неожиданно. Ее крик тут же привлек внимание остальных бандитов.

- Ты... - тело подо мной с налитыми кровью глазами попыталось что-то сказать, но я не дал ему закончить. Со смачным хрустом я превратил его сердце и легкие в фарш, тем самым знаменуя начало воспитательного урока для Лили. Она не сразу поняла, что произошло, так как с ее места можно было увидеть только голову этого человека. Но стоило из его рта вырваться потоку крови, как она тут же взвизгнула.

- Что... - она не знала, что хотела сказать, поэтому просто уставилась мне в затылок. Я не стал пока обращать на нее внимание. Разбойники похватались за оружие и вскочили на коней. Они даже не оставили никого рядом с Рэем. Они совсем идиоты? Похоже, Рами не стоило беспокоиться об опасности предложения Корина... Эти ребята наверняка знали, что семья Боунов имеет при себе магического зверя, но не смогли связать меня с ними? Или же то, что их лагерь был обнаружен, стало для них слишком большим потрясением? Ладно, неважно... Для меня это ничего не меняет. Я вновь растворился в тени вместе с Лили, не обращая внимания на ее состояние. В следующее мгновение мы уже стояли посреди лагеря похитителей, который те благополучно покинули и бросились к холму, на котором я стоял секунду назад. Рэй явно был рад нас видеть, но все, что он мог сделать, это высоко поднять брови и широко открыть заплаканные глаза. Его рот был завязан тряпкой, а внутри, скорее всего, был кляп. Когда Лили увидела брата, она тут же пришла в себя. Я прилег на землю, позволяя ей безопасно слезть с меня. Она бросилась к Рэю и попыталась освободить его. Предвидя ее неудачу, я выпустил темное лезвие, которое перерезало сковывающие Рэя веревки. Детишки были ошарашены произошедшим, но тут же пришли в себя. Я уже показывал эту способность прежде. Рэй опустил повязку со рта и вытащил еще одну тряпку, служившую кляпом.

- Лили! Вы пришли! - перед тем, как сказать это, Рэй явно хотел расплакаться, но сдержался. Он не хотел казаться слабым перед Лили.

- С тобой все в порядке? Они ничего тебе не сделали? - Лили засыпала брата вопросами. Убедившись, что они закончили, я с шумом лег на землю.

- Давай. Нам надо уходить! - сказала Лили, увидев мое поведение.

- Ум. – Рэй кивнул ей в ответ.

Они забрались мне на спину. Окутав этих двоих темным элементом, я переместился на второй холм. Бандиты заметили меня и, как и дети, были поражены моими перемещениями, но недолго думая свернули в нашу сторону. Какие бесстрашные ребята. У меня ощущение, что весь план по похищению сына виконта был придуман третьим лицом. Уж слишком эти парни недалеки.

- Уходим домой! Скорее! - вид приближающихся разбойников заставил Лили перестать думать о внезапной смене обстановки.

- Ну же! - она дергала меня, но я не сдвинулся с места. Воспитательный урок подошел к своей главной части.

Глава 35. Кровавая сцена

Разбойники не сбавляли ход. Они были полностью уверены в себе, даже если перед ними был "магический зверь". Их было семеро, и они были вооружены. Так чего боятся? Скорее всего, именно такие мысли способствовали их бесстрашному поведению. Я мог бы мгновенно превратить их в ничто, но в этом не было бы смысла. Сейчас моя цель - произвести глубокое впечатление на Лили. Ну и попавшему под раздачу Рэю.

- Кошмар, отвези нас домой! Скорее! - Лили стучала по мне своими кулачками, но все было без толку. Рэй же молча сидел позади нее. Наверное, он был удивлен тем, что кроме Лили никто не пришел. Я начал выпускать темную магическую энергию, которую можно было увидеть невооруженным взглядом. Лили подпрыгнула на месте, когда из моего тела повалила тьма. Она поднималась вверх и растворялась где-то высоко над землей. Начало стремительно темнеть, словно грозовые тучи закрыли Солнце, но небо было чистым. Солнце все так же висело на небосводе, но его лучи будто бы не достигали нас. Все в округе окрасилось в мрачные темно-серые тона. Я мог бы проделать все это мгновенно, но дети должны были видеть, что именно я стал причиной этого феномена.

Бесстрашные бандиты, наконец, остановились. Они не могли игнорировать странное и пугающее изменение окружения. Некоторое время они вертели головами, но затем сконцентрировали все взгляды на мне. Они тоже видели темноту, отрывающуюся от моего тела. Конечно, они не могли понять, что именно я делаю, но будучи живыми существами, хоть и глупыми, у них должно было сработать шестое чувство, которые подсказало бы им то, что волк перед ними силен.

После создания походящей атмосферы, я выпустил темный элемент, который словно туман начал стелиться по склону холма и стремительно приближаться к всадникам. Лили чуть не спрыгнула с меня, когда мое тело начало выделять темный элемент, который был непроглядно черным. Она была очень удивлена, когда он начал просачиваться из мест соприкосновения ее тела с моим.

Разбойники, увидев подступающую тьму, хотели бежать, но лошади их больше не слушались. Их животные инстинкты кричали им о том, что грядет нечто ужасное, и эти чувства затопили их сознание, не позволяя рационально мыслить. Они кидались из стороны в сторону, скидывая всадников, и неистово ржали. Те, кому посчастливилось не пострадать после падения с лошади и не оказаться у них под копытами, попытались бежать самостоятельно, но не успели. Тьма настигла их и приковала к месту. Не физически, а ментально. В высоту она была им по пояс. Выглядело это так, словно чья-то черная тень, стелившаяся по земле, обрела объем и поднялась вверх. Лили и Рэй не отрывали взгляда от происходящего. Некоторое время ничего не происходило. Разбойники в какой-то момент умолкли и не смели шуметь. Даже их бедные на разум мозги смогли додуматься до того, что сейчас их судьба в чужих руках. Я равнодушно наблюдал за их реакцией. Темный элемент, что я выпустил, является непреодолимой силой, которой ни одно препятствие не сможет помешать. Я полностью контролирую движение каждой его частицы. Хоть и кажется, что разбойники, лошади и земля вокруг поглощены тьмой, но ни одна частица темного элемента ни разу не соприкоснулась с ними. Я старательно огибал их, но заметить это было невозможно, так как дистанции были микроскопическими.

Наконец, один из парней не выдержал и решил попытаться выйти из "черного тумана". Он и стал первой целью.

- Рхарркрр. - раздался рык. Из тьмы на него выскочил абсолютно черный волк, точь-в-точь похожий на меня. Выглядело так, будто он выпрыгнул из темной массы, но нечто моего размера не могло бы скрыться в темноте, достававшей людям лишь до пояса. Этот зверь формировался из темного элемента прямо на ходу.

- Аааааа! - разбойник мог лишь крикнуть, когда увидел приближающегося монстра. В следующее мгновение волк столкнулся с ним и беспрепятственно нырнул в родную среду. От разбойника осталась лишь нижняя часть тела, не задетая волком. Через пару секунд она повалилась на землю и скрылась во тьме. Больше никто не мыслил о побеге.

И Лили, и Рэй прикрыли рот руками, когда стали свидетелями расправы. Слезы текли по их наполненным страхом лицам, но они не смели кричать, боясь показаться слишком шумными.

Так как никто из бандитов больше не думал о побеге, я решил не растягивать ожидание. На каждого человека по волку. Они были разного размера и врезались в них в самых разных местах, благодаря чему от них не остались одни только ноги, как от первого. Когда вопли, крики и рычание стихли, посреди тьмы остались лишь лошади. Их я не трогал. Дети любят животных, так что это немного смягчит удар по их психике. Я направил темный элемент в мою сторону, тем самым обнажая кровавую картину. Увидев это, Лили зажмурила глаза. Характерный запах разлился по воздуху, заставляя детей извергнуть содержимое их желудков.

"Хорошо, хоть в сторону это сделали." - порадовался я за свой чистый мех. Будто бы они могли посметь пролить на меня хоть каплю после увиденного. Я чувствовал их желание слезть с меня и убежать, но они пересилили это. Удовлетворенный результатом я двинулся в сторону дороги.

Сегодняшнее событие очень сильно повлияет на отношение Лили ко мне, но это было необходимо. Ближайшие годы я проведу рядом с ней, поэтому она должна знать, существом какой силы я являюсь. Стоит ей подрасти, и она сможет понять все преимущества этого, как и причину моего сегодняшнего поступка. Но до того момента она вряд ли сможет посмотреть на меня без страха. А Рэй... Ему просто не повезло...

Глава 36. Без возражений

Путь до поместья Боунов был пройден в абсолютной тишине. Стоило одному из охранников увидеть меня, как он тут же помчался в дом, чтобы оповестить об этом остальных. Через пару мгновений нас выбежали встречать абсолютно все обитатели поместья. Впереди всех был, конечно же, Рами. Он заметил выглядывающего из-за плеча Лили Рэя и тут же с радостным видом бросился в нашу сторону. Он остановился прямо передо мной, глядя на меня странным взглядом. Я сел, и дети смогли скатиться по моей спине. Рами бросился обнимать их, перед этим внимательно проверив, не ранен ли Рэй. Лили он осмотрел лишь визуально, но не думаю, что это из-за разницы в отношении к ним. Думаю, это из-за того, что Лили все время была со мной, а Рэй некоторое время провел в плену. Дети плакали, взрослые плакали, а я пошел к себе. Здесь мне делать нечего.

Прошло несколько дней. За это время взрослые разузнали подробности спасения Рэя от Лили и от него самого. Корин и Рами несколько раз приходили на мою лужайку и бурно обсуждали то, что услышали, с восхищением поглядывая на меня. Похоже, через рассказ они не смогли почувствовать тот ужас, что чувствовали дети. Детишки же ко мне не подходили. В данный момент в их глазах я был просто страшным магическим зверем, а не тем, кем они считали меня раньше. Ну, со временем это пройдет. Однажды за обедом Корин поднял тему поступления Лили в академию магии.

- Я думаю, что все-таки было бы неплохо позволить Лили поступить в академию магии. - сказав это, он положил в рот мясо из своей тарелки, и, пережевывая его, с ожиданием ответа смотрел то на отца, то на мать. Лили, услышав его, застыла с ложкой перед своим ртом. Весьма забавно выглядит. Она была благодарна старшему брату за то, что он спросил это, но так же боялась отказа, что было видно по ее взгляду. После его вопроса Рами на секунду замер, а затем обвел всех взглядом и остановился на Корине.

- Да, я не против. Думаю, это даст ей хорошие перспективы на будущее. – ответил он. Лили под столом сжала свой маленький кулачок.

- Дорогая, а ты что скажешь? - как бы невзначай спросил Рами, не отрывая взгляда от тарелки, в которой ножом отрезал уже давно отрезанный кусочек мяса. Взгляды троих детей и двух служанок сфокусировались на Нине, которая тоже царапала ножом тарелку.

- Я с тобой согласна. - вот и все, что она сказала. После ее слов, Корин и Рами, которые будто бы ожидали такого ответа, с теплой улыбкой взглянули на Лили. Она ответила им широкой улыбкой.

После окончания обеда все собрались в гостиной. Им предстояло многое обсудить.

- Прием заявок будет длиться весь август, а занятия начнутся в сентябре. - напомнил всем Корин, но по большей части эти слова предназначались Лили, чтобы она знала, что ее ждет. Лили сейчас семь лет. Этот возраст считается самым подходящим для поступления в академию магии, так как считается, что чем раньше это сделать, тем лучше для роста человека как мага. Именно поэтому разговоров о том, чтобы отложить поступление до тех пор, пока Лили не подрастет, не возникало. Рами и Нина знали все это со времен поступления Корина.

- Корин, ты ведь поможешь с подготовкой? - спросил Рами.

- Конечно. Я точно могу сказать, что ей понадобится. - улыбнулся он и посмотрел на Лили. Та не могла спокойно усидеть на месте из-за этих разговоров. Они еще много чего обговорили, а в конце было решено, что они отправятся в академию тогда, когда туда поедет Корин. В прошлом году это была середина августа. Сейчас шел июнь. Летние каникулы только начались, поэтому времени на подготовку предостаточно. Изначально Корин собирался отправиться в академию в июле, так как даже во время каникул в академии есть чем заняться, но теперь решил остаться здесь.

- Корин, позаботься о Лили. - искренне попросил Рами своего сына. Тот вместо ответа нежно погладил Лили по голове.

- Спасибо, старший брат. - смущенно произнесла Лили.

- Не надо благодарить. Ты ведь моя сестренка, так что это естественно. К тому же рядом с тобой будет Кошмар, поэтому с тобой точно все будет в порядке. - ответил он. Лили нахмурилась.

- Кошмар тоже поедет с нами? - аккуратно спросила она.

"Ну конечно! А ты как думала?" - воскликнул я про себя.

- Конечно. Он ведь не может остаться здесь без хозяйки. - вместо меня ответил Корин, хоть и не понял причины, по которой Лили это спросила, - В академии магические звери не редкость. Многие старшекурсники имеют магических зверей, но есть и те, у кого магический зверь имеется с самого начала. В основном это дети знатных семей, поэтому можешь считать, что тебе очень повезло. Не многие могут позволить себе такого сильного компаньона.

"Я бы даже сказал, что никто не может себе этого позволить..." - улыбнулся я в мыслях.

- Вот как... - тихо произнесла Лили.

Таким образом, все сложилось очень удачно для меня. Остается лишь немного подождать.

Глава 37. В толпе

Наступил август. Ко мне подошла Лили.

- Идем, Кошмар. Нам пора. - сказала она, после чего мы отправились в путь. Два охранника верхом на лошадях - впереди, карета, которую тянут четыре лошади и ведет один охранник - посередине, еще два охранника на лошадях - позади нее, а в самом конце - я. В карете находились Рами, Корин и, конечно же, Лили. Таким составом мы покинули Гринфол и направились в Глэмис - первый город на нашем пути. За все эти годы я ни разу в нем не был, но это лишь из-за того, что ничего от него не ожидаю. По пути нам встречались крестьяне и торговцы, которые миновав карету и едва завидев меня во все горло орали "Монстр!". Весьма забавно. Пока мы были на территории виконта Боуна, такого не происходило, так как все местные узнавали карету Рами и признавали во мне магического зверя, о котором столько слышали.

Спустя некоторое время вдали показались стены города. По ощущениям этот город был поменьше чем Рилион, а городские стены были существенно ниже. Возможно, это связано с тем, что Рилион расположен относительно близко к Темнолесью, от того и более серьезная защита. Здесь же стены предназначены только для того, чтобы въезд в город осуществлялся через ворота, где взимается плата за проезд. Чем ближе к городу, тем больше людей вокруг. Я обогнал двух охранников впереди меня и пристроился за каретой, чтобы люди не думали, что я тут сам по себе. Лошади, которых вырастили в поместье Боунов, уже давно привыкли ко мне, поэтому ведут себя спокойно рядом со мной. Остальная живность при виде меня заставляла своих хозяев помучаться. Те сначала не понимали, что происходит, но, увидев меня, сами с трудом держали себя в руках. Возможно, они и видели магических зверей прежде, но мой внешний вид вполне можно описать как "демонический". Но не все люди боялись меня. Попадались и те, кто смотрел на меня с восхищением. Полагаю, это авантюристы.

Плата за въезд - 1 медная монета с человека. Те, кто пришел в Глэмис на своих двоих, выстроились в очередь к стражнику, который принимал оплату. Процессии вроде нашей обслуживаются отдельно, а поскольку других таких не было, то ждать не пришлось совсем. Несмотря на то, что Рами является дворянином, с его семьи тоже взимается плата. Я двигался за каретой вдоль живой очереди. У всех, кто смотрел на меня, выражение лица было примерно одинаковым. Я решил повеселиться и уставился на одного пухлого... Нет. На откровенно толстого паренька. Сначала он смотрел на меня с трепетом, но после того, как я не отводил взгляда в течение минуты, пот полился с него водопадом.

В это время охранник по имени Вик, ехавший перед каретой, оплатил проезд за всех членов кортежа. Деньги ему были выданы перед отправлением. Стражники знали, что карета принадлежит виконту Боуну, поэтому не усомнились в словах охранника о количестве людей в карете. Было бы невежливо заглядывать в карету дворянина и считать людей.

- За магического зверя какая-нибудь плата взимается? - поинтересовался Вик, так как его об этом заранее попросил Рами.

- Магического зверя? - недоуменно спросил стражник. Он вышел из будки только для того, чтобы взять с кареты деньги за проезд, поэтому не обратил внимания на то, что все вокруг смотрят на меня. После того как наш охранник с предвкушающей улыбкой кивнул в мою сторону, у стражника глаза на лоб полезли.

- Это ваш? - аккуратно спросил он, не отводя от меня взгляда.

- Он принадлежит дочери виконта Боуна. - спокойно ответил Вик.

- За зверя платить не нужно. Обычно требуется чтобы хозяин магического зверя был рядом с ним, но поскольку он принадлежит дочери виконта Боуна, то в том, что она будет в карете, нет ничего страшного. - пояснил стражник, после чего добавил, - Можете проезжать.

Когда мы миновали ворота, толпа за нами зашумела.

- Вот это зверь! Он просто огромный! - восхитился какой-то паренек с корзиной за спиной.

- Ты знаешь, что это за вид? - спросил один стражник того, кто нас обслуживал, - Похож на волка, вот только его размер...

- Нет. Но он слишком пугает... Ты видел тот странный черный дым? Даже представить себе не могу что это такое, но выглядит мощно! - ответил ему тот.

- Видимо, виконт очень любит свою дочь, раз подарил ей такого невероятного зверя. - добавил он, после того как несколько секунд смотрел в нашу сторону. Остальные стражники в ответ на это закивали с понимающими лицами. В этот момент позади них послышались крики.

- Он хотел меня съесть! Я вам точно говорю! Он точно собирался сожрать меня! - надрывался потный толстяк, а рядом стоящие его мнение активно поддерживали, так как были свидетелями моего "голодного" взгляда.

Мы медленно продвигались по городу в сторону гостиницы, в которой Рами решил остановиться на ночь, а рано утром мы продолжим свой путь. Я притягивал взгляды абсолютно каждого жителя города. Я привык к вниманию, поэтому дискомфорта не ощущал, но раньше на меня смотрели с почитанием, а тут... В общем, я скучаю по прежним временам.

Когда мы прибыли в гостиницу, Рами попросил Лили приказать мне оставаться всю ночь в конюшне, но я с этим согласен не был. Будь у гостиницы двери пошире, я бы завалился внутрь, но не судьба. Лили и Рами с разинутыми ртами смотрели на то, как я, не обращая внимания на их слова, забрался на крышу нашей кареты, от чего та жалобно заскрипела. Поняв, что долго она не продержится, а путь еще не близкий, я осмотрелся в поисках другого места. Плоская крыша дома, стоящего напротив гостиницы, выглядит неплохо. Лили несколько раз требовала, чтобы я спустился, но я лишь зевнул в ответ и прилег на самом краю крыши, чтобы можно было наблюдать за улицей. Рами много ругался, а потом извинялся перед хозяином дома. Он всучил ему несколько монет, чтобы тот не обращался к городской страже. Хозяин моего лежака согласился и, покачав головой, подивился тому, какой я неуправляемый. Сегодняшний день – сплошная комедия…

Глава 38. Под открытым небом

На следующее утро мы покинули гостиницу. Движение было плотным - сразу несколько карет с охраной покидали город. Я по-прежнему притягивал всеобщее внимание. Под многочисленные взгляды мы проехали через ворота и оказались за городом. Дорога по эту сторону города выглядела намного более оживленной, нежели с той стороны, с которой мы вчера въехали. По разговорам я понял, что от столицы королевства Вилэстиз, Лайтстоуна, нас отделяет один крупный город. Называется он Рэйнстоун. Со скоростью кареты добираться до него придется около суток, а это значит, что нам предстоит ночевка на природе. Можно было бы попроситься на ночлег в какой-нибудь деревеньке по пути, но дворяне редко это делают. Крестьяне живут в условиях, которые дворяне не могут терпеть, поэтому они скорее устроят привал около собственной кареты в окружении личных слуг, чем коснутся быта простолюдинов. Пока я размышлял, мы начали обгонять кортеж, который выехал из Глэмиса перед нами. У них было больше охраны, а сама карета была вычурно украшена. Из окна кареты на меня с открытым ртом смотрел мальчик возраста Рэя.

К концу дня небо окрасилось в красный цвет. Рами крикнул кучеру найти подходящее место и остановиться. Проехав еще немного, тот приглядел одинокое дерево недалеко от дороги и свернул туда. Нас окружали нетронутые луга с редкими деревьями. Пассажиры кареты выбрались, чтобы оглядеться и подышать воздухом, а охрана начала обустройство лагеря. Все было готово до того, как окончательно стемнело. Костер осветил наш маленький лагерь, порождая живые тени. По дороге все еще двигались люди. Кто пешком, а кто верхом. Я видел, что многие из них смотрели в нашу сторону, но карета и охрана ясно давали понять, что здесь обустроился кто-то богатый, поэтому большинство людей не собиралось подходить и просить о совместном ночлеге. Делать это с людьми, с которыми найдется о чем поговорить и скоротать время перед сном, намного приятнее, чем рядом с богачами, у которых на уме неизвестно что. Но так думали не все. В нашу сторону свернул один человек верхом на лошади. К его седлу были привязаны поводья еще одной лошади, которая тащила на себе несколько дорожных сумок. Охранники встретили его в нескольких метрах от лагеря. Путник приветливо улыбнулся.

- Добрый вечер. Меня зовут Люк. Вы не против, если я остановлюсь рядом с вами на ночлег? - предельно вежливо спросил он. Охранники не получали от Рами никаких инструкций на этот счет, поэтому один из них направился к костру. Он передал просьбу Люка и кратко описал его. Рами был не против. Охранник вернулся обратно.

- Милорд не против. - сказал он скорее коллегам, чем Люку, который улыбнулся и слез с лошади. Он отвел лошадей в сторонку, после чего подошел к Рами. Они обменялись приветствиями и представились. Рами пригласил Люка присесть.

- Вы торговец? - спросил Рами Люка, взглядом указывая на мешки, который тот выгрузил с лошади. Люк обернулся и тоже посмотрел на них.

- Нет, я не торговец. Я почтальон, а в мешках, кроме моих вещей, лежат письма. - ответил он с улыбкой. Похоже, ему часто приходиться ночевать в поле, поэтому он умеет себя вести с незнакомцами.

Как оказалось, Люк - почтальон общественной почтовой службы. Такой пользуются простые люди, торговцы, авантюристы... Посылку через нее не передашь, но, чтобы написать родным или друзьям в другой город или деревню, подходит идеально. Они с Рами разговорились. Каждый рассказывал об интересных случаях из жизни. Корину и Лили эти разговоры были неинтересны, поэтому они оставили этих двух. Лили упросила Корина продемонстрировать ей магию. Они отошли за дерево, где Корин начал показывать заклинания, которые Лили предстоит изучить на первых порах в академии. К ним присоединились охранники, которые восхищались происходящим. Позже к ним подошли и Рами с Люком. Лили не обращала внимания на них. Она смотрела только на своего брата и в уме представляла, как она уже скоро сама научится этим заклинаниям. За все это время Люк так и не заметил меня...

В это время с дороги съехала карета в сопровождении всадников и направилась в нашу сторону. Темнота никак не ограничивает мое зрение, поэтому я мог ясно видеть, что это та же самая карета, которую мы обогнали утром. Охранники сообщили Рами о гостях, после чего тот направился вместе с ними в сторону гостей. Сейчас не было необходимости спрашивать у Рами, что им делать, так как охранники знали, что нельзя запретить другим дворянам останавливаться рядом. Это было бы грубостью со стороны Рами.

Всадники спешились, а из кареты вышли мужчина, женщина и тот мальчишка с "открытым ртом". Как и Боуны, они были одеты богато.

- Лорд Савиш? Какая неожиданная встреча. - несколько наигранно произнес Рами. Похоже, он знает этого человека.

- Это же лорд Боун. Действительно неожиданная встреча. - пока этот человек отвечал, его люди уже начали обустраиваться, - Вы одни?

- Нет, со мной мой сын Корин и дочь Лили. Они развлекаются неподалеку. - слегка улыбнулся Рами.

- Вот как. Насколько я помню, я ни разу не видел Ваших детей. А это мой сын - Джеймс, и моя жена - Регина. - он представил женщину и ребенка, - Предлагаю общаться более свободно, все-таки обстановка располагает.

- Я не против. - улыбнулся Рами. После этого они расположились около костра. Рами позвал Корина и Лили, чтобы представить их. Из разговора я понял, что этот лорд Савиш тоже виконт, чьи земли, как и у Рами, лежат в окрестностях города Глэмис. Они встречались на различных мероприятиях в городе, поэтому немного знают друг друга. Впрочем, о дружбе речи не идет. Просто знакомые. Его сын ничего не говорил и только вертел головой по сторонам. Наконец он не выдержал и подергал Савиша за одежды. Тот, похоже, понял, чего хочет сын.

- Лорд Боун, утром мы заметили огромного волка, что следовал за вашей каретой. Джеймс был так поражен увиденным, что целый час расспрашивал меня о звере, о котором я ничего не знаю. Ха-ха. Это был Ваш магический зверь? - спросил Савиш. Как я и думал, мальчишка искал меня.

- Верно. Это был Кошмар. Он принадлежит Лили. - ответил Рами и погладил Лили по голове. Савиш был удивлен. Магический зверь - это роскошь, которую не каждый себе может позволить, поэтому то, что его отдали маленькой девочке, стало для него сюрпризом. Но он ничего не сказал по этому поводу.

- Правда? А ты не могла бы его позвать? Джеймс очень хотел посмотреть на него. - попросил он Лили с улыбкой доброго взрослого. Лили взглянула на Джеймса и, решив, что ничего плохого в этом нет, кивнула.

- Хорошо. - Лили начала оглядываться, поскольку из-за магического представления Корина забыла, где я улегся, а разглядеть меня в темноте не могла. - Кошмар, где ты? Иди сюда.

"Ага. Уже разбежался." - усмехнулся я про себя.

Глава 39. Два человека

- У вас есть магический зверь? - внезапно воскликнул Люк, когда до него дошел смысл разговора.

- Ха-ха. А Вы не заметили? - Рами улыбнулся. Его весьма позабавила реакция почтальона.

- Нет... Может ли быть, что вы отправили его подальше от лагеря? - спросил Люк, пока вертел головой в поисках меня. Это рассмешило Лили.

- Вовсе нет. Просто у Кошмара черный окрас и... Ну... В общем, в темноте его практически не видно. - пояснила она, после чего продолжила искать меня, - И все же где он? Кошмар! Кошмар!

Прождав некоторое время и убедившись, что я не пришел, Лили явно расстроилась. Она повернулась к костру и больше ничего не говорила. Ладно, не буду дискредитировать ее. Тем более при посторонних. Я решил не подходить открыто. Вместо этого я слился с темнотой ночи и вышел из нее прямо возле Лили. Я лежал на земле, а моя голова находилась прямо возле пенька, на котором она сидела. Моего прибытия никто пока что не заметил. Даже Джеймс, сидящий прямо напротив меня, не смог разглядеть огромного зверя перед ним. Все-таки моя маскировка крайне эффективна.

- Очень странно... Я думал, что магический зверь должен беспрекословно выполнять команды своего хозяина. - поглаживая подбородок произнес Савиш. После этих слов, я решил, что надо дать о себе знать. Пока Рами пытался как-то объяснить мое поведение, я демонстративно зевнул, широко разинув пасть.

- Уаау! - от внезапно возникшего перед ним зрелища Джеймс подпрыгнул на месте и свалился со своего походного стульчика.

- Джеймс! Что случилось? - Савиш не понял, почему его сын вскрикнул. Мальчишка успокоился и указал в мою сторону.

- Это он! Тот волк. - объяснил он, на что указывает. После его слов остальные смогли заметить меня. Лили радостно улыбнулась, когда поняла, что я лежал рядом с ней.

- Кошмар! - с довольным лицом она улеглась прямо на меня и зарылась лицом в шерсть. К чему такие страсти?

- Невероятно! Его едва ли можно разглядеть! - воскликнул Люк. Остальные в согласии закивали. Они еще некоторое время обсуждали мою невероятную маскировку.

- Лорд Боун, а куда вы направляетесь? - внезапно спросил Савиш.

- Мы едем в столицу. Корин учится в академии магии. В сентябре у него начинаются занятия. Ну а я сопровождаю Лили. Будем подавать заявку на обучение в академии. - ему было в радость рассказывать о своих детях.

- Какое совпадение! Джеймс тоже будет поступать в академию магии! - воскликнула Регина. Она искренне удивилась такому стечению обстоятельств.

- Так значит Корин маг? - Савиш вновь улыбнулся улыбкой взрослого и взглянул на Корина.

- Пока еще ученик. - Корин скромно улыбнулся в ответ.

Савиш и Регина завалили Корина вопросами об академии. Заметив, что у сына возникли трудности, Рами предложил Корину продемонстрировать Савишам парочку заклинаний. Ему показалось, что это намного лучше, чем отвечать на вопросы чрезмерно беспокойных родителей. Корин взглядом поблагодарил отца. Он повел остальных на свою сцену за деревом и начал демонстрировать красоту магии. Я заметил, что Корин очень гордится своей профессией, что не может не радовать. Лили и Джеймс, конечно же, не могли пропустить шоу и ушли вместе со всеми. Я остался наедине с костром.

Недалеко расхаживали охранники. Они знакомились со своими коллегами из другой семьи, с которыми им предстоит охранять покой своих господ. В одном из этих разговоров речь зашла обо мне.

- Так этот монстр принадлежит той малышке? - один из охранников Савишей был очень удивлен. Он посмотрел в мою сторону и прищурился. С такого расстояния он мог разглядеть лишь смутные очертания моей головы, которая лежала близко к костру, - И сколько стоит такой подарок? Не знаешь?

- Ха-ха, я понимаю, о чем ты подумал. Ха-ха, сейчас ты будешь удивлен. Этот зверь достался лорду Боуну абсолютно бесплатно! - увлеченно рассказывал молодой солдат по имени Алекс. Он поступил на службу к Рами всего пару лет назад, поэтому не присутствовал лично при тех событиях, но услышал обо всем от других охранников семьи.

- Что? Ты серьезно? Может ли быть, что кто-то подарил его лорду Боуну еще щенком? - спросил новый друг Алекса.

- Нет. Никто не дарил его, хотя звучит правдоподобно. - улыбнулся молодой охранник, - Так и быть. Слушай. Мне это рассказали мои старшие товарищи. Я в то время еще не работал здесь.

Этот дурачек выложил все, что слышал от других охранников. Некоторые моменты его пересказа поразили даже меня. Удивительно, как может преобразиться история, передаваемая из уст в уста. Хотя нет. Это неудивительно. Однако в целом его рассказ совпадал с событиями семилетней давности. Его собеседник много раз сменил выражение своего лица, сопровождая это комментариям наподобие "Да ну!", "Не может быть!" и "Невероятно!".

- Так значит она приемная? - охранник семьи Савиш посмотрел в сторону дерева, за которым вспыхивали разноцветные огни. Этот идиот Алекс не понимает, что сделал. Его действия могут привести к неприятным последствиям. Правда о происхождении Лили не должна широко распространиться. В том, что об этом известно крестьянам в Гринфоле, нет ничего плохого, но если об этом узнает более широкий круг людей, у Лили могут возникнуть трудности. Однако, не похоже, что он способен до этого додуматься.

- Ага. А Кошмар с самого начала принадлежал ей. - ответил Алекс с безразличным видом, будто бы устал от собственной болтовни. Люди вроде него вызывают у меня неприязнь. Стоит ли мне задушить эту неприятность еще в зародыше? Кроме него и этого охранника семьи Савиш, другие не ведут подобных разговоров. Всего лишь два человека в обмен на гарантию того, что в будущем проблем не возникнет... Как же мне поступить?

Глава 40. Лайтстоун

Плотный поток людей, карет и лошадей двигался к городским воротам столицы королевства Вилэстиз Лайтстоуну. Наш кортеж ничем не выделялся в этой массе, даже несмотря на мое присутствие, так как вокруг было множество магических зверей всех форм и размеров. Магические звери перестали быть редкостью уже в Рэйнстоуне, который оказался весьма крупным и шумным городом. Он, по меньшей мере, раза в три больше чем Глэмис, а столица по моим ощущениям была еще больше.

Алекс верхом на лошади вместе с другим охранником двигался впереди меня. Он все еще жив, как и тот охранник семьи Савиш, если с ним, конечно, ничего не случилось после того, как мы разошлись. Хорошо все обдумав, я решил, что их смерть вовсе не является гарантией спокойствия в будущем, как я изначально считал. По крайней мере, ненадолго, так как информация о неизвестном происхождении Лили рано или поздно всплыла бы на поверхность. Возможно даже что, чем раньше это произойдет, тем лучше, так как она сможет раньше адаптироваться к последствиям этого.

После долгого ожидания мы, наконец, преодолели городские ворота и оказались на улицах Лайтстоуна. По сравнению со здешними видами Глэмис можно было бы считать просто слишком большой деревней. Многоэтажные здания протянулись от самых стен вглубь города, в центре которого возвышался огромных размеров дворец, который являлся комплексом из нескольких зданий, среди которых центральный раза в два превышал своих соседей по высоте. Признаюсь, в прежние времена я ни у одной расы не видел таких конструкций. Выглядит величественно.

Наша группа остановилась возле приличного вида гостиницы, в которой Рами решил отдохнуть и перекусить после долгой дороги. Пока остальные ожидали Рами, который зашел внутрь, чтобы купить комнаты, на участке дороги возле нас образовался небольшой затор. У одной из карет внезапно треснуло колесо, как видно, из-за долгого пути. Намного больше нашего, если судить по состоянию экипажа. Из-за этого происшествия тем, кто двигался за этой каретой, приходилось объезжать ее по другой полосе, поочередно пропуская тех, кто движется в противоположную сторону. Так как трафик был весьма плотным, затор быстро разрастался. Один человек верхом на магическом звере, напоминающем пантеру, решил обойти все это дело по обочине, на которой расположились мы и множество других экипажей. Его примеру последовали еще несколько человек. Судя по снаряжению, первый был воином. Возможно авантюрист. Остальные же были магами. Я мог это понять не глядя на них. Спустя несколько карет на их пути возникло препятствие в виде меня, а все потому, что свободного места между каретами было немного. Его едва хватило, чтобы уместились охранники на лошадях. Поэтому я поравнялся с Алексом, который прежде двигался передо мной, и занял место между ним и проезжей частью, тем самым перекрывая дорогу тому авантюристу. Пока Рами не вернется, отвести лошадей в конюшню не получится, а судя по тому, что не было его уже слишком долго для простой покупки комнат, и по количеству разместившихся здесь карет, гостиница была очень популярна. За каретами, кстати говоря, приглядывали сурового вида работники гостиницы.

- Эй, подвиньте свое животное. Из-за него проехать невозможно. - крикнул авантюрист на пантере в сторону Алекса и второго охранника по имени Роб. Этот авантюрист, сам того не зная, оказался на краю пропасти. Два охранника явно были недовольны требованием этого экстремала, что было видно по их лицам. Они просто отвернулись от него, ничего не ответив. Места и так не было. Авантюрист смог бы пройти только в том случае, если бы я и двое всадников очень плотно прижались друг к другу. Естественно ни Роб, ни Алекс этого делать не собирались. У них есть свой хозяин, которому они подчиняются и этого им с лихвой хватает. Выполнять абсурдные требования какого-то незнакомца они никогда не будут. К тому же, они знают, что меня даже Лили, якобы моя хозяйка, вряд ли сможет заставить подвинуться, да и не захочет.

- Вы меня не поняли? Я сказал, уберите свою шавку с моего пути. - авантюрист шагнул в бездну.

- Чего? Ты куда-то спешишь? Может быть к целителю? - не сдвинувшись с места, Алекс скорчил бандитскую морду и произнес это хриплым голосом, - Если так, мы можем подсобить!

- Ублюдок... Думаешь, мусор вроде тебя может так говорить со мной? - авантюрист пришел в ярость. Окружающие начали обсуждать назревающий конфликт.

- Эй, смотри. Это же громовая пантера! Тот солдат перешел дорогу не тому человеку! - заговорил один из всадников. Его товарищ ему кивнул.

- Да, это точно громовая пантера. Да и сам он выглядит не слабо. Не уверен, но он скорее всего высокоуровневый авантюрист. - ответил он. Остальные зрители с ним согласились, - Но у тех ребят тоже есть магический зверь. Он крупнее пантеры и вид у него... Мощный! Впервые вижу такого. Это же волк?

- Вроде бы волк, но... Я тоже никогда не видел такого. Может он и выглядит впечатляюще, но это не значит, что он сильнее пантеры. Тогда мы точно о нем слышали бы. - первый не поддержал своего товарища, - К тому же, взгляни на карету. Не похоже, что эти ребята служат кому-то, кто мог бы позволить себе сильного магического зверя.

- И правда... - большинство согласилось с ним.

Слыша эти разговоры, Алекс и Роб невольно нахмурились. Они не ожидали, что этот авантюрист мог оказаться достаточно сильным, чтобы иметь право быть заносчивым перед ними, ведь их было двое, а рядом был я. Глядя на них, авантюрист улыбнулся. Благодаря окружающим он еще сильнее уверился в своем превосходстве. По его приказу пантера медленно двинулась ко мне. Что меня порадовало, так это поведение Алекса и Роба. Они не сдвинулись с места ни на миллиметр. Вместо этого они, опустив руки на рукоятки своих мечей, мрачно взирали на авантюриста, ожидая его действий. Может они и были глупыми, но оставались верными себе и своему лорду. Они не станут его позорить и отступать после своих слов. Хоть и могут доставить этим проблем…

"Ну... Можете расслабиться." - я мысленно улыбнулся. Я повернулся к экстремалу на кошке. Окружающие увидев, что я наконец обратил должное внимание на авантюриста, затаили дыхание. Я двигался властно, а мышцы под моей шкурой мне подыгрывали. Алекс и Роб смотрели на меня с волнением и предвкушением. Пантера остановилась, предчувствуя битву. Вот только я бы это битвой не назвал.

Глава 41. Кровь на дороге

Я почувствовал, как громовая пантера начала манипулировать магической энергией. По ее лапам начали пробегать электрические разряды. Кошка почувствовала угрозу и решила заранее подготовиться, а вот ее хозяин все еще не осознал свое положение. Надо бы еще немного подтолкнуть его зверя.

- Рарркррр. - я издал угрожающий рык, давая этим понять, что мирно разойтись не получится.

- Ахррр. - пантера зарычала в ответ. Отлично. Этого я и добивался. Когда жизни хозяина угрожает опасность, магический зверь будет его защищать, если только не поступил обратный приказ. По моей воле тени позади меня начали сгущаться. Пантера это заметила и почувствовала нарастающую угрозу. Она не понимала, что я делаю, но ее дискомфорт усилился. Корпус ее тела был слегка опущен, тем самым давая ей возможность быстро среагировать на враждебные действия. Я сделал то же самое. Пантера напряглась еще сильнее, а ее хозяин даже оружие не достал. Возможно, он считает, что его зверя достаточно, чтобы справиться со мной. Как мог такой человек подняться до высокоуровневого авантюриста? Или городская обстановка и разговоры окружающих притупили его чувство опасности? Ладно, не важно... Пантера была готова сорваться с места в любой момент, поэтому я начал действовать. Тень подо мной внезапно с большой скоростью начала удлиняться в сторону кошки. Увидев это, она сразу же атаковала в ответ. Но, естественно, что ее целью стал я, а не тень, но именно это мне и нужно. Пантера оттолкнулась от земли и прыгнула в мою сторону, тем самым избегая ползущей по земле тени. На лету ее тело полностью окутали электрические разряды, а ее передние лапы стали практически белыми. Именно в них собралось наибольшее количество магической энергии, а значит, атаковать она собиралась ими. Что интересно, по телу авантюриста тоже проходили электрические разряды, но вреда ему не наносили. Это значит, что пантера умеет безвредно пропускать свою магическую энергию через посторонние объекты, и как-то использовать это в своих целях. Например, благодаря этому она сможет защитить от магической атаки своего хозяина, который практически не имеет собственного магического сопротивления, так как не является магом. Очень полезное умение. К их сожалению они столкнулись со мной.

В полете пантера замахнулась своими передними лапами. Я не стал использовать тень, которая теперь была под пантерой. Она была нужна только для того, чтобы спровоцировать ее, чтобы окружающие видели, что именно авантюрист на пантере напал первым. Это будет моей защитой на случай разбирательств по поводу этого случая.

Я решил использовать темный клинок. Это будет быстро и просто. Я придал темной магической энергии нужную форму и напитал достаточно для того, чтобы клинок без проблем преодолел защиту пантеры. В следующее мгновение, на манер моих сородичей, над моей головой сформировался черный клинок и в вертикальном положении выстрелил в пантеру. В полете его длина увеличилась до двух метров. Ни уклониться, ни защититься пантера не могла. Клинок вошел в ее тело и беспрепятственно добрался до авантюриста, после чего пролетел дальше и остановился перед магом на каком-то золоторогом олене. Четыре куска мяса упали рядом со мной, превращая дорогу в кровавое полотно.

Шокированные произошедшим, окружающие не сразу пришли в себя. После, толпа загудела как пчелиный рой. Единственный, кто молчал, это маг, перед носом которого висел мой темный клинок. Лицо этого парня было белее муки, а пот градом катился и с него, и с его магического зверя. Решив не мучить их больше, я вернул клинок в свое тело.

Алекс и Роб испытывали смешанные чувства. Они были готовы драться, но не ожидали такой односторонней бойни. Но, тем не менее, в их глазах читалось облегчение.

Я решил больше не обращать внимания на окружение и, развернувшись, прошел вперед и остановился рядом с охранниками, которые находились перед каретой. Не хочу пачкать лапы в расползающейся луже крови. Ребята, которые собирались пройти здесь сразу за уже мертвым авантюристом уже исчезли, что и следовало ожидать. Не знаю, часто ли происходит кровопролитие на улицах города, но шум поднялся немалый. Все это время Корин и Лили сидели в карете и поэтому до сих пор не знают, что здесь произошло. Они сидят на задних сидениях, а в карете неплохая звукоизоляция. Полностью от шума она не избавляет, но что-то конкретное различить в нем не получится. Что они подумают, когда узнают, что за их спиной произошло подобное? Ну... Думаю, все будет нормально. Не прав был авантюрист на пантере, он напал, я защищался, он располовинился, свидетели есть.

Из отеля вышел довольный Рами. Видимо, благополучно снял комнаты. К нему тут же подбежали Алекс и Роб и начали рассказывать о произошедшем. Выслушав их, Рами бросился к месту расправы. Когда он узрел плоды моего труда, его лицо искривилось, словно он съел что-то горькое. Как раз в это время показался патруль, состоящий из двух городских стражников, которые следят за порядком на улицах столицы. Рами взял инициативу в свои руки и направился к ним. Представившись, он пересказал им рассказ охранников. Выслушав его, те опросили свидетелей, которые подтвердили слова Рами. Никто не видел, как моя тень двигалась в сторону пантеры, поэтому для них все выглядело так, будто бы пантера напала первой, а я защищался. Опросив людей, стражники попросили некоторых из них задержаться. Один их стражников остался здесь, а второй куда-то ушел. Видимо, к своему начальству. Погиб человек, поэтому они не могли решить все сами. У них не хватало полномочий. Через некоторое время стражник вернулся вместе с двумя людьми, которых сопровождали еще два стражника. Опытный на вид воин явно был их командиром, о чем говорила схожая экипировка. Второй был магом, который, видимо, помогает в тех случаях, когда замешана магия. Посмотрим, как работают местные законы.

Глава 42. Без документов

Капитан Хэмонд - командир отряда городских стражников, отвечающих за порядок в этом районе. Сначала он выслушал стражника, который привел его сюда, после чего лично допросил Рами. Рами рассказал ему то же самое, что и патрулю.

- Значит, этот зверь принадлежит Вам, лорд Боун? - после рассказа Рами Хэмонд решил уточнить некоторые детали. И в первую очередь его интересовала моя принадлежность.

- Да. Точнее моей дочери. Кошмар принадлежит ей. - понимая, что в это разбирательство будет втянута Лили, Рами не смог сразу ответить нормально.

- Кошмар? - Хэмонд был впечатлен моим именем. Затем, вернув лицу спокойное выражение, он огляделся и спросил, - А где Ваша дочь?

Рами нахмурился, когда услышал его вопрос.

- Она в карете. - с неохотой ответил он.

- Можете ее позвать? - спросил Хэмонд.

- Капитан, присутствие моей дочери обязательно? Я ведь рассказал все, что произошло, а свидетели это подтвердили. - вместо ответа Рами задал встречный вопрос.

- Ее зверь только что убил человека, поэтому я обязан ее допросить, а также убедиться в принадлежности магического зверя. - Хэмонд привел логичные доводы и кивнул в мою сторону. Я же притворялся, что не слушаю их.

"Я всего лишь волк. От меня вы ничего не узнаете." - такие мысли излучал мой вид. Чтобы сыграть свою роль идеально, я даже полизал свою лапу. Всего лишь зверь. Увидев это Хэмонд хмыкнул, а затем повернулся к Рами в ожидании ответа.

- Капитан, понимаете... Она еще ребенок. Мне повезло, что она не видела то, что здесь произошло, поэтому не хотелось бы ее шокировать. - Рами говорил тихо, будто бы опасаясь, что Лили его услышит. Он еще раз взглянул на кровавое зрелище, которое до сих пор было не убрано, и вздохнул.

- Простите меня, лорд Боун, но без ее участия дело решено не будет. - разочаровал его Хэмонд.

- Тогда не могли бы Вы поговорить с ней в карете? Она сейчас там. - Рами не сдавался и предложил альтернативу. Хэмонд тоже посмотрел на части тел пантеры и человека и кивнул.

- Да, думаю нет необходимости разговаривать именно здесь. - ответил он, после чего вместе с Рами направился к двери кареты. Рами открыл дверь и его взору открылась интересная картина. Лили мирно спала, а ее голова лежала у Корина на коленях. Корин посмотрел на отца и показал легкую улыбку, но затем он увидел Хэмонда за спиной Рами, и улыбка пропала с его лица.

- Отец, в чем дело? - поинтересовался он.

- Кое-что произошло... Надо поговорить с Лили. Это важно. - нехотя ответил Рами.

- Лорд Боун, погодите... - Хэмонд окликнул Рами.

- Хм? - тот повернулся и вопросительно посмотрел на вояку, который в это время смотрел на спящую в карете Лили. Вздохнув, он перевел взгляд на Рами и нацепил легкую улыбку.

- Не будите ее. Вы знаете, где находится магическая метка? - поинтересовался Хэмонд.

- Эм... А как же... - промямлил Рами. Хэмонд в ответ улыбнулся.

- У меня тоже есть дочь ее возраста, - он с мягкой улыбкой смотрел на Лили, - На Вашем месте мне бы тоже не хотелось беспокоить ее...

- Спасибо. - искренне поблагодарил его Рами. Корин все это время молчал, так как не понимал, о чем идет речь.

- Ну так что насчет метки? - снова спросил Хэмонд.

- Да, конечно. Она у нее на спине. - ответил Рами, - Хотите увидеть?

- Мой помощник осмотрит ее. Вам ничего делать не нужно. Найджел, проверь метку. - Хэмонд подозвал сюда мага, который в это время разговаривал со свидетелями о произошедшем. Похоже, среди зрителей были маги, поэтому Найджел, после того как увидел тела, решил разузнать интересующие его подробности.

- Хорошо. Сейчас иду. - ответил он и направился к карете.

- Метка на спине у девочки. Только не разбуди ее. - сказал Хэмонд, когда маг подошел к нему. Найджел странно посмотрел на капитана, но все равно кивнул и вплотную подошел к карете. На секунду его взгляд задержался на Корине, после чего он с помощью своей магической энергии сквозь одежду Лили прощупал созданную мной метку хозяина. Закончив, он кивнул Хэмонду и отошел.

- Хорошо. - сказал Хэмонд и повернулся к Рами, - Можете показать его документы?

- Хм? Чьи документы? - Рами поднял брови и спросил в ответ.

- Волка. - Хэмонд указал подбородком в мою сторону.

- Кошмара? Какие у него могут быть документы? - брови Рами забрались еще выше.

"Документы?" - как и мои...

Хэмонд хотел что-то сказать, но не смог. Вместо этого он несколько секунд стоял с открытым ртом.

- Вам должны были выдать документы после того как вы его зарегистрировали. В них указана принадлежность зверя и некоторая информация о нем самом. Вспоминаете? - объяснил Хэмонд.

- Но мы не делали ничего такого... Я имею в виду регистрацию... - растерянно ответил Рами.

- Что? Вы его не зарегистрировали? - Хэмонд был удивлен, - Но... Тот, у кого вы его приобрели, ничего не объяснил Вам?

- Приобрели? - Рами немного задумался. Будет тяжеловато объяснить мое происхождение, - Но мы не покупали его. Лили первый хозяин Кошмара.

На лице Рами не дрогнул ни один мускул, несмотря на то, что он говорил о том, чего не знает.

- Вот как... Но укротитель мог хотя бы предупредить... - сам себе прошептал Хэмонд. Он пробежался по всем своим взглядом и опустил плечи, - Ну да ладно. В таком случае мы тут закончили.

- Правда? Что ж... Я рад, что все закончилось. - облегченно выдохнул Рами. Он посмотрел на то, как городские стражники с нескрываемым отвращением укладывают куски тел авантюриста и пантеры в специальные мешки. Видимо, уборка места преступлений тоже входит в их обязанности. Или же они забирают тело с собой, чтобы выяснить его личность.

- Однако Вам необходимо зарегистрировать магического зверя. Регистрация обязательна для всех. - предупредил Хэмонд.

- Спасибо за помощь, - поблагодарил его Рами, - А где это можно сделать?

- В гильдии авантюристов. - ответил Хэмонд.

- Но мы... - Рами хотел возразить, что Лили обычная девочка, но Хэмонд предвидел это.

- Это не важно. Они обслуживают всех, не только авантюристов. - развеял он сомнения Рами. - На этом я вас покину. И не тяните с регистрацией.

Хэмонд попрощался и ушел вместе с Найджелом.

- Отец, объяснишь, что произошло? - наконец Корин смог задать мучающий его вопрос, на что Рами тяжело вздохнул.

Глава 43. Девушка за стойкой

Меня зовут Марта. После обучения я работаю в гильдии авантюристов. Мне несказанно повезло, и я смогла устроиться в один из столичных филиалов гильдии, в которой одна из сотрудников отправилась на покой, после того как проработала там двадцать лет. Как мне сказали, она достигла того возраста, когда уже не могла соответствовать стандартам гильдии. Чтобы занимать эту должность мы всегда должны быть в хорошей форме и следить за своим внешним видом, так как мы, можно сказать, являемся лицом гильдии авантюристов. На самом деле, это удивительно, что предыдущая администратор проработала здесь целых двадцать лет. Раньше я об этом не задумывалась, но сейчас вдруг поняла, что она либо начала работать здесь будучи совсем еще юной, либо она, даже достигнув среднего возраста, оставалась красавицей.

Я работаю здесь уже три года. Конечно же, за это время я полностью освоилась здесь. Работа превратилась в обычные будни и сегодняшний день ничем не выделялся. У нас редко появляются заказы от жителей самой столицы. В основном это различные мелкие поручения, с которыми справится любой новичок. Действительно опасная работа приходит к нам из других городов. Это происходит в тех случаях, когда в том городе задание долго остается невыполненным или же потому, что гильдия считает, что никто из местных авантюристов не сможет справиться с заданием и сразу отправляет запрос к нам. Именно поэтому самые сильные авантюристы обитают в столице. Сюда стекаются самые сложные задания со всего королевства.

Кроме основной деятельности мы предоставляем и другие услуги. Например, оценка. Для членов гильдии это бесплатно, остальным же придется заплатить пять медных монет за один предмет. Бывали случаи, когда стоимость оценки была выше стоимости оцениваемого предмета. Эти лица надо видеть. Так же мы предоставляем авантюристам помощь в поиске различных лавок, кузниц и гостиниц. У нас есть информация обо всех надежных торговых точках города.

Сегодняшний день начинался как обычно. Утром новички разобрали простые задания, на место которых начали поступать новые. Опытные авантюристы не обращают внимания на такую работу. Они присматриваются к сложным заданиям, после чего подолгу обсуждают, за какое из них приняться. Приходится выбирать тщательно, так как каждое задание очень опасно. Из-за неправильной оценки сложности и своих возможностей можно лишиться жизни. Специально для таких собраний в здании гильдии имеется столовая, в которой можно посидеть с товарищами и поразмышлять. Мы предлагаем и еду, и напитки, включая спиртные. До чертиков никто не упивается так как, если вызвать проблемы, можно лишиться членства в гильдии.

После полудня, когда я закончила обедать и заняла свое место за стойкой, к нам зашел мужчина лет сорока. Судя по одеждам, он был богат. Возможно дворянин. Может быть хочет разместить запрос? Что ж, сейчас узнаю. Он как раз подошел ко мне.

- Добрый день. Чем могу Вам помочь? - задала я стандартный вопрос.

- Здравствуйте. Я хотел бы зарегистрировать магического зверя. - спокойно ответил он. Вот значит, зачем он пришел. Так как мы занимаемся регистрацией магических зверей, мне уже довелось немало их повидать. От огромных трехметровых гигантов до карманных пушистиков. Чего только не бывает на свете.

- Заполните, пожалуйста, эту форму. Если возникнут вопросы, не стесняйтесь спрашивать. - я передала ему форму, в которой необходимо указать данные владельца магического зверя, и подарила фирменную улыбку. Улыбаться - важная часть моей работы. Мужчина пробежался взглядом по бланку и посмотрел на меня.

- Здесь надо указать данные владельца зверя? - спросил он.

- Да. - ответила я. Он взял магическое перо, установленное на стойке, и принялся заполнять форму. Когда закончил, он передал бумагу мне.

- Вот, пожалуйста. - он весьма вежливый. У него довольно крепкое телосложение, а проступившая седина придает ему некий шарм. С такими людьми даже работать приятней. Я приняла бумагу и начала проверять ее. Первая строчка меня удивила.

"Лили Боун?" - повторила я про себя.

- Значит, не Вы хозяин магического зверя? - задала я логичный вопрос. Услышав его, он поднял брови.

- Почему Вы так думаете? Лили Боун - это я. - невозмутимо сказал он.

- В-вы? П-простите. - неловко вышло. Я опустила голову и уже хотела продолжить, как он вновь заговорил.

- Я шучу, шучу. Лили - это моя дочь. Ха-ха-ха... - он задорно улыбнулся. Признаюсь, он меня подловил.

- А-ха-ха... Блин, ну Вы даете. Я уже поверила... - наигранно возмутилась я, после чего вернулась к бланку. Удостоверившись в правильности заполнения, я отложила бумагу в сторону.

- Ваша дочь и ее магический зверь пришли с Вами? - спросила я у мистера Боуна.

- Да. Они снаружи. - ответил он и на секунду посмотрел в сторону выхода.

- Сейчас я позову нашего специалиста по магическим зверям, а затем провожу Вас на задний двор, где он осмотрит Вашего питомца. - сказала я.

- Хорошо. - кратко ответил мистер Боун. Я направилась вглубь гильдии за Рэнди. Он осмотрит магического зверя и поможет составить его описание. Рэнди начал работать здесь еще до меня, и при этом он весьма молод. Ему двадцать четыре. Он всего лишь на три года старше меня. А его зарплата просто огромна. Он получает раз в десять больше меня. Как я со временем узнала, подобных ему специалистов нелегко найти. Он знает о магических зверях практически все. Выполняя свою работу, он держится очень уверенно, даже когда его клиентом является какой-нибудь дворянин из большой семьи. И еще... Он весьма хорош собой и при этом свободен. Благодаря тому, что остальные девушки, работающие здесь, старше его, мы неплохо сблизились. Ох, я уже возле его кабинета.

- Рэнди, не занят? - я зашла без стука, но он не против, - Один клиент хочет зарегистрировать магического зверя.

- Хорошо. Уже иду. - он оторвал взгляд от какой-то книги и улыбнулся мне.

Глава 44. Беспокойный взгляд

Я улыбнулась ему в ответ.

- Тогда я провожу его на задний двор. - сказав это я покинула Рэнди и направилась в общий зал, где меня ждет мистер Боун. Он стоял на прежнем месте возле стойки.

- Извините за ожидание. Сейчас я проведу вас на задний двор. - после этих слов мы направились к выходу. Перед зданием гильдии стояла крытая карета, которую охраняли несколько солдат. Мистер Боун подошел к карете и открыл дверь.

- Лили... Хм? - он заглянул внутрь и позвал свою дочь, но, как оказалось, внутри никого не было. Мистер Боун закрыл дверь кареты и осмотрелся. В этот момент к нему подошел один из солдат.

- Милорд, Ваша дочь здесь. - он повел мистера Боуна за карету, и я последовала за ними.

- Уохх.. - за каретой оказался жуткий магический зверь. Я как-то не ожидала, что он окажется таким... Он был просто огромным. И что это за вид? Я такого еще не встречала. Интересно, что скажет Рэнди. К мистеру Боуну подошел симпатичный мальчик в богатых одеждах. Они кратко переглянулись, после чего мальчик заметил меня. Он поприветствовал меня светлой улыбкой. У него такая улыбка, что я немного растерялась, и не сразу ответила на его приветствие.

- Куда нам идти? Ведите. - обратился ко мне мистер Боун, пока я размышляла.

- А Ваша дочь? - поинтересовалась я. Мне надо увидеть ее и подтвердить, что она является хозяином этого зверя, а еще мы должны занести ее метку хозяина в документы.

- Лили? Она здесь. - мистер Боун указал на магического зверя. Когда я только увидела этого зверя, то тут же замерла на месте, поэтому могла рассмотреть его только спереди. Мистер Боун же прошел дальше и стоял сбоку от него. Я поняла, что он имел в виду под своими словами, поэтому подошла к нему. У зверя на спине лежала маленькая девочка. По сравнению с магическим зверем она была такой крошечной, что с моей предыдущей позиции заметить ее было невозможно. Девчушка лежала на животе, а свои ручки и ножки она просто свесила вниз. Это выглядит очень мило.

Я повела семью Боунов на наш задний двор. Их магический зверь неспешно двигался за нами. Его мышцы покачивались в такт его шагам. Он выглядит очень грозно, а его окрас и что-то похожее на черный туман, окутывающий его, усиливали это впечатление. Лили так и осталась у него на спине. Рэнди уже ждал нас, прислонившись спиной к стене. Он вяло помахал мне рукой, когда заметил нас, после чего его взгляд упал на магического зверя. Его брови подпрыгнули вверх, и он оторвался от стенки. Я представила его нашим клиентам. Рэнди быстро поздоровавшись направился к зверю.

- Как его зовут? - спросил он, ни на кого не оборачиваясь.

- Его зовут Кошмар. - донеслось со спины зверя.

- Кошмар значит... Это ведь волк? - спросил Рэнди.

"Э? Волки и такие бывают?" - подумала я. Неудивительно, что Рэнди решил на всякий случай уточнить, все-таки этот зверь слишком большой. Я припомнила один случай, когда к нам приходили зарегистрировать волка. Он тоже был черного цвета, но гораздо меньше по размеру чем этот. Тогда Рэнди сказал, что прежде видел такого магического зверя только однажды, когда к нему пришла некая высокоуровневая команда авантюристов. Они приходили, чтобы зарегистрировать волка и разузнать что-нибудь о нем у Рэнди. Он ответил им, что впервые встречает такого и уже сам принялся расспрашивать авантюристов. Те сказали, что этот вид появился недавно в Темнолесье и вытеснил оттуда обычных волков. Когда я спросила у Рэнди, что он имеет в виду говоря "обычных", он сказал, что прежде не встречались волки, которые могут использовать магию. Они всегда были известны, как обычные животные.

- Думаю, да. - неуверенно ответил мистер Боун. Рэнди ничего не сказал по этому поводу. Вместо этого он беззастенчиво потрогал волка. Он что, совсем из ума выжил? Неужели он не боится его? В легкой панике я перевела взгляд на волчью морду.

"Хм. Кажется, он не против." - решила я, оценив реакцию волка. Но потом я посмотрела на Лили... Она с нескрываемым беспокойством и напряжением смотрела на руку Рэнди, которой тот трогал ее волка. Это очень странно... Ей это не нравиться? Или причина ее поведения в чем-то другом?

- Невероятно... Это другой вид? Или это мутант? - Рэнди что-то бормотал себе под нос. Я впервые вижу его в таком состоянии. Он начал с интересом водить рукой сквозь черный туман, струящийся по телу волка. Этот черный туман оказался очень странным. Вместо того чтобы просачиваться между пальцев, он проходил руку насквозь, словно ее там нет. Рэнди забыл об окружающих и завораженно наблюдал за этим феноменом. Только когда туман внезапно исчез и остался лишь угольно-черный мех волка, Рэнди пришел в себя. Он осмотрелся и поймал на себе неодобрительный взгляд магического зверя.

- Прости, Кошмар. - он просто взял и извинился перед животным... Почесав голову и неловко улыбнувшись, он, наконец, отошел от волка.

- Кто его хозяин? - спросил он.

- Я. - донеслось сверху. Он посмотрел на Лили и о чем-то задумался. Затем он повернулся к мистеру Боуну и спросил.

- Где Вы его достали? - спросил он, то и дело, поглядывая на волка. Мистер Боун ничего ему не ответил. Вместо этого он повернулся ко мне.

- Это надо для регистрации? - спросил он с ничего не выражающим лицом, но в его глазах я видела недовольство.

- Нет, вовсе не обязательно. - ответила я честно и посмотрела на Рэнди, - Рэнди, давай без лишних вопросов. Не будем задерживать клиента.

- Но почему? - ни на секунду не задумавшись, возмутился он. Вся его обычная серьезность и рассудительность куда-то пропала. - Это же просто нечто! Я прежде не встречал такого! Мы должны все узнать об этом волке, включая место его обитания!

- Рэнди! - своей несерьезностью он ввел меня из себя. Неужели он не видит, что мистер Боун не желает говорить об том? Гильдия не должна терять свое лицо перед клиентами, - Хватит. Закончи свою работу, иначе мне придется доложить гильдмастеру!

Услышав это Рэнди замер. Он молча смотрел на меня, а его вид выражал глубокую обиду.

"Черт! Он еще и обижается!" - выругалась я про себя. После этого случая я не смогу смотреть на него как раньше...

Глубоко вдохнув Рэнди успокоился. Он начал выполнять свою работу. Он записал внешний вид зверя, его имя и еще какие-то одному ему понятные данные. Графу вид он оставил пустой. Рэнди попросил Лили, чтобы та приказала Кошмару продемонстрировать свои умения. Зверь продемонстрировал три способности. Сначала он клинком черного цвета разрубил соломенный манекен. После этого он, словно провалившись сквозь землю, исчез с прежнего места и появился уже возле манекена. Последним умением была маскировка. Волк встал в тени здания, после чего, несмотря на то, что тень была недостаточно густая для того, чтобы спрятать кого-нибудь, мы перестали видеть его тело. Разглядеть можно было лишь его глаза, обращенные на нас. По окончанию демонстрации Кошмар вернулся на свое место около Лили. Та снова смотрела на него странным взглядом, полным беспокойства. Она будто бы порывалась что-то сказать... Меня это насторожило, но, как оказалось, напрасно. Мы без проблем завершили процедуру регистрации, запечатлев метку хозяина на спине Лили. Это был прекрасно исполненный рисунок затмения. Мы сделали это в закрытой комнате, внутри которой были только я и Лили. Так делается потому, что метки могут быть нанесены на любую часть тела. Некоторые наносят их на места, которые не следует демонстрировать всем окружающим. Однажды к нам пришла авантюристка, которая нанесла метку на... Ну совсем уж в интимном месте. Я была в шоке, когда увидела это. Авантюристка же даже не покраснела...

Как только мы со всем закончили, Боуны покинули гильдию. Когда я вернулась на свое рабочее место, ко мне подошел Рэнди.

- Слушай... - он говорил неуверенно, что весьма необычно, - Можешь показать мне данные той девочки?

Глава 45. На пороге

Королевская академия магии.

Рами и Лили вернулись из административного здания, где прошли процедуру регистрации. Теперь Лили официально зачислена в академию. В это время я вместе с охранниками ожидал их возле кареты и осматривал окрестности. Как оказалось, академия находится на окраине города и включает в себя весьма обширные территории. Она защищена городскими стенами так же, как и сам Лайтстоун. Если грубо представить окруженную стенами столицу королевства в виде круга, то территория академии магии будет выглядеть как огромная шишка или опухоль на нем.

Рядом с нашей каретой сновали поступающие в академию ученики и их родители. Из их разговоров, состоящих из восхищения и восхваления главного учебного заведения королевства Вилэстиз, я выудил информацию о том, что рыцарская академия имеет схожее расположение.

Как только Лили и Рами вернулись, появился и Корин. У него с собой не было много вещей, так как большинство из них находились у него в общежитии. Пока Рами и Лили занимались регистрацией, он отнес свой небольшой багаж в свою комнату и вернулся обратно. Общежития студентов старших и младших курсов находились в разных частях кампуса, поэтому он решил сделать это сразу. Теперь оставалось помочь Лили заселиться в ее комнату.

- Вы уже закончили? Тогда поехали к общежитию Лили. - немного взволнованно сказал Корин. В его голосе чувствовалось предвкушение. Похоже, ему не терпится провести для своей маленькой сестренки экскурсию по академии, в которой он провел больше половины своей жизни.

- Уму. - Лили забавно кивнула головой и тут же забралась в карету. Корин и Рами смотрели на нее с теплыми улыбками. Малышка явно была взволнована, что не удивительно. Ей предстоит увидеть и познать множество интересных вещей во время обучения в стенах этой академии. Рами видимо размышлял схожим образом, так как уголки его глаз предательски заблестели.

Путь до общежития сопровождал размеренный цокот лошадиных копыт. По дороге я сканировал местность на предмет магии. В некоторых местах магическая энергия была настолько плотной, что по количеству могла бы сравниться с магической энергией целого города. Хоть это и интересно, но не настолько чтобы пытаться изучить это явление как можно скорее. Я и в прошлые эпохи видел предметы, заклинания и ритуалы, которые так же способствовали увеличению количества магической энергии в округе. Это происходило или путем ее притягивания извне, или же, наоборот, путем излучения из какого-либо источника.

Кроме областей с высокой плотностью магической энергии, я обнаружил множество различных барьеров. Они были разбросаны по всей территории академии, и присутствовали даже в общежитиях. Как я понял, самые слабые и небольшие магические барьеры создают сами студенты. Не думаю, что обнаружу за ними что-нибудь интересное. Наибольший интерес представляют барьеры внутри учебных корпусов, в административных зданиях, лабораториях, а также барьеры, возведенные под землей. Именно их я собираюсь исследовать. Но не сейчас. Я собираюсь провести рядом с Лили еще несколько лет, так что спешить некуда.

Карета проезжала по улице, вдоль которой были выстроены множество двухэтажных домов. И такая улица была не одна. Несколько таких улиц с двухэтажными и трехэтажными домами расположились в одной из жилых зон студенческого городка. Мы остановились напротив дома под номером 516, который по внешнему виду ничем не отличался от своих соседей. Честно говоря, думая об общежитии Лили, я ожидал увидеть многоэтажное здание с множество комнат, наподобие тех, что были построены в столицах некоторых государств прошлых эпох и принадлежали храмам элементов. На деле же общежитие Лили представляло собой жилой домик на четырех человек. Трехэтажные дома были рассчитаны уже на шестерых человек.

Когда все вышли из кареты, охранники принялись выгружать из нее багаж. Некоторое время все молча стояли рядом с каретой. Лили с интересом смотрела на свой новый дом. Мимо нас иногда проходили студенты, но мы не обращали на них внимания. Всех сейчас волновала только Лили. Рами и Корин ожидали, что она что-нибудь скажет, но Лили просто продолжала молча изучать дом. Его голубые стены волновали ее больше, чем взгляды окружающих. Перед ребенком лежит ее новая жизнь, поэтому ее можно понять. Но, когда молчание слишком затянулось, Корин решил развеять его.

- Что думаешь? Тебе нравиться? - глядя на свою сестренку спросил он. Лили посмотрела на него своим чистым взглядом и ответила.

- Нравится. Хочу зайти внутрь. - сказав это она перевела взгляд обратно на дом.

- Ну так идем! Мы только тебя и ждем! - громко воскликнул Рами, - Теперь это твой дом, поэтому не надо стесняться.

Услышав это Лили и Корин весело рассмеялись.

- Давайте! Заносите вещи. - приказал охранникам Рами, подгоняя их жестами. Сам он пошел вперед, чтобы открыть дверь, если понадобится, так как выданные Лили ключи пока что были у него. Рами подошел к двери и подергал за ручку. Дверь была заперта. Он достал ключи и вставил в замочную скважину. После двух оборотов дверь была открыта. Охранники с багажом беззастенчиво прошли внутрь, направляемые своим лордом. Лили же остановилась прямо на пороге. Она уставилась на открывшееся перед ней убранство и глубоко вдохнула.

- Теперь я буду жить здесь. - ни к кому конкретно не обращаясь произнесла она.

"Верно. Отсюда начинается твоя самостоятельная жизнь. Думаю, Эд был бы счастлив видеть это..." - меня вдруг потянуло на сантименты, но я быстро вернул самообладание.

"Кстати... А где буду жить я? Неужели снова под открытым небом?" - вопросы собственного комфорта мгновенно заняли все мои мысли, вытеснив всякие "магические барьеры".

Глава 46. Снова этот взгляд

На каждом этаже было по две комнаты, которые могли занять жильцы дома. Лили сказала, что хочет поселиться на втором этаже, но поскольку ключ от комнаты был уже выдан ей, то она могла надеяться лишь на удачу. К ее радости ключ, который ей дали, оказался от двери комнаты второго этажа. Внутри было очень чисто, словно уборка была закончена как раз перед нашим приходом. Корин сказал, что такой эффект был достигнут с помощью магии. Другая комната на втором этаже была заперта. Это означало, что она уже кем-то занята. Обе комнаты первого этажа были не заперты, а кроме мебели в них ничего не было. Очевидно, эти комнаты пока пустовали.

- Лили, - когда охранники занесли весь багаж в комнату, Корин обратился к своей сестренке, - Теперь это твоя собственная комната, поэтому только тебе решать, как ее обустроить.

- Мм? - Лили вопросительно наклонила голову, на что Корин лукаво улыбнулся.

- Командуй, а мы с папой все сделаем. - после своих слов он выжидательно смотрел на Лили. Та поняла, что он имеет в виду, и широко улыбнулась. Ей была дана полная свобода, поэтому она, не стесняясь, начала командовать двумя взрослыми мужчинами. Лили делала это громко и активно жестикулируя, а Корин и Рами с радостью исполняли ее команды. В какой-то момент семейка совсем разошлась и команды перестали относится к делу, но это лишь заставило их всех от души посмеяться. Они веселились не меньше часа, после чего с горем пополам закончили распаковывать вещи. Несмотря на крики и веселье результат оказался вполне обычным и опрятным. Все-таки Лили выросла в семье виконта, где прислуга всегда наводила идеальный порядок. К нему она привыкла, а каких-либо революционных идей ее фантазия выдать не смогла. Так все и закончилось.

В доме имелся запасной выход, который вел на маленький задний дворик, который можно было использовать для самых различных целей. В какой-то момент я уже решил занять его, но вовремя одумался. Между лужайкой во дворе поместья дворянина и задним двориком студенческого общежития огромная разница. Поэтому я решил, что лучшее для меня место внутри дома. Мои габариты не позволяли мне пройти через дверь, не выломав при этом полстены, поэтому я переместился внутрь через тень. На первом этаже имелось подобие гостиной с камином. Здесь для меня достаточно места. Впрочем, я могу расположиться и в комнате Лили. Разницы нет. Определившись с политикой оккупации жилой площади, я переместился в комнату Лили.

Когда я возник посреди комнаты, все были очень удивлены, но не более. За эти годы они успели привыкнуть к моим способностям, иначе бы я сейчас услышал три визга разной тональности. Боуны переглянулись между собой и беспомощно улыбнулись друг другу. Они понимали, что ничего не смогут сделать с моим нахождением в этой комнате, поэтому продолжили свою беседу. Рами, Лили и Корин сидели на краю кровати и негромко разговаривали. Рами и Корин наставляли Лили в вопросах самостоятельного проживания, а та внимала каждому их слову. Эта троица создавала очень приятную, уютную атмосферу. Могу с уверенностью сказать, что для Лили сидящие рядом с ней люди были самыми любимыми членами ее семьи.

К концу дня все выговорились, и настало время прощаться. Грустное молчание накрыло комнату. После минуты абсолютной тишины послышался стук. Он был очень тихим, но в такой тишине его могли расслышать все. Капли слез стекали по щечкам Лили и в конце срывались вниз.

'Тук, тук, тук' - с глухим звуком они разбивались об пол. Слезы продолжали падать, пока Рами не обнял свою приемную дочь и не прижал к себе. Уткнувшись лицом в его грудь, она зарыдала. Лили всего семь лет. Этот день был наполнен открытиями и весельем. Но он подошел к концу и пришло время расставания. Рами не собирался задерживаться в столице, хоть и очень хотел. Я уверен, что он хотел бы провести с Лили еще пару дней. Но он решил, что тогда расставание будет еще тяжелее, как и для Лили, так и для него самого. На церемонии открытия для новых студентов он присутствовать тоже не будет.

Спустя несколько минут плач превратился во всхлипы, которые быстро затихли. Рами нежно гладил Лили по спине и целовал ее макушку. Еще несколько минут Лили не издавала ни звука, и я уже было подумал, что он уснула. Но вопреки моему предположению, она отстранилась от груди своего отца и, спустя несколько глубоких вдохов и выдохов, окончательно успокоилась. Она продемонстрировала всем свою яркую, но, очевидно, вынужденную улыбку, показывая этим, что взяла себя в руки.

Спустя еще полчаса объятий и прощаний Рами уехал. Лили и Корин проводили его до самых ворот академии, где еще минут десять прощались. Когда все закончилось, и Рами пошел к двери кареты, его стойкость иссякла, и слезы ручьем полились из его глаз. Он второпях забрался в карету и закрыл дверь, поэтому дети не заметили слез своего отца. Через окно кареты я увидел, что Рами смотрит на меня. От глаз детишек его скрывала темнота внутри кареты, но мне она помешать не могла. Взгляд отца, который хотел защитить своего ребенка, был направлен на меня.

“Снова этот взгляд...”

Корин проводил Лили до ее дома и, попрощавшись, отправился к себе. Помахав ему вслед Лили осталась одна. Она некоторое время следила за удаляющимся силуэтом ее брата, после чего зашла в дом и закрыла за собой дверь. Поднявшись к себе в комнату, Лили плюхнулась на кровать лицом вниз и сразу же уснула.

Глава 47. Знакомство с Эриной

В комнате было слышно лишь размеренное посапывание маленькой девочки. Магический свет обволакивал ее тело, лежащее на кровати. Я направил магическую энергию к светильнику и принудительно погасил его. Несмотря на то, что мне не требуется сон, я вполне могу поспать по собственному желанию, но сейчас я этого делать не буду. Я почувствовал, как к дому что-то приближается.

Это оказалась карета. По всей видимости, прибыл еще один житель дома 516. Я решил не пугать их, поэтому не стал выходить из комнаты. В противном случае их крики могли разбудить Лили. Я понаблюдал за ними немного с помощью теней, и, не обнаружив ничего интересного, перестал обращать на них внимание. Они побродили немного по дому и проверили комнаты, после чего сосредоточили свою деятельность на первом этаже.

На следующий день, закончив утренний туалет, Лили спустилась на первый этаж, где встретилась лицом к лицу со своей соседкой. Девочка лет восьми, чуть выше Лили ростом и странным образом заплетенными длинными волосами цвета темного золота. Одета она была в длинное светло-красное платьице. В руках она держала ведерко, наполненное кусками мяса. Рядом с ней на специальной подставке сидела крупная хищная птица. Ее окрас представлял собой рисунок из узорчатых колец разных оттенков синего цвета, которые переливались на свету. Черный кончик ее желтого клюва был изогнут вниз и имел металлический отблеск, как и ее огромные когти. Как только Лили появилась в поле зрения птицы, та не моргая следила за ней, вместе с этим не прекращая поглощать мясо, которым ее кормили.

Лили с интересом рассматривала новых жильцов дома, при этом не испытывая ни капли страха перед магическим зверем. Птица действительно была очень красивой, поэтому, возможно, ее красота заворожила Лили. Или же у моей подопечной притуплены инстинкты, и она не понимает, что эта птица может представлять для нее угрозу. Пока Лили разглядывала птицу, ее новая соседка смотрела на нее с ожиданием чего-то. Когда Лили наконец посмотрела на нее и открыла рот, чтобы поприветствовать, она не дала ей этого сделать.

- Нравиться? - спросила лишь это новая соседка. Лили немного удивилась вопросу.

- Она очень красивая. - ответила она искренне.

- Это он. Его зовут Равейн. Он принадлежит виду Лазурных Халиклов, которые обитают лишь в южных районах Ледяного хребта. - с нескрываемой гордостью произнесла златовласая девочка и вновь уставилась на Лили, ожидая ее реакции.

- Он очень красивый. - Лили исправила свою ошибку.

- Как тебя зовут? - спросила девочка, явно разочарованная после ответа Лили.

- Меня зовут Лили Боун. Я дочь виконта региона Гринфол Раймонда Боуна. - Лили не смутило то, что ее собеседница спросила ее имя и при этом не назвала свое. Вместо этого она представилась, как подобает дочери дворянина.

- Эрина Вирс Алаэдэ. Вторая дочь маркиза Нерона Вирс Алаэдэ, правителя Фрострока. - буквально отчеканив каждое слово представилась Эрина.

- Приятно познакомиться. - сказала Лили. Было заметно, что она немного напряжена. На нее так повлияло происхождение Эрины? - А сколько тебе лет?

- Мне? Восемь. - ответила Эрина своим неприятно громким голосом.

- Эм… На каком ты курсе? - неуверенно спросила Лили.

"Так вот что ее волновало..." - понял я. Лили старалась быть аккуратной с ее новыми знакомствами. Наверное, отношения, которые у нее сложатся с другими студентами, кажутся ей очень важными, поэтому она не хочет совершить какой-нибудь ошибки. Ну что за ребенок... Минуту назад она спокойно разглядывала хищную птицу, а сейчас, во время знакомства с Эриной, нервничает и ведет себя необычно... Такое противоречивое поведение присуще только людям...

- Я только поступила. - ответила Эрина, - Как и ты, верно?

- Да. Я приехала вчера. - Лили улыбнулась, услышав ответ Эрины. Судя по взгляду, Эрина тоже заметила изменившееся отношение Лили, но не стала об этом задумываться.

- Ты без прислуги? - спросила вдруг Эрина.

- Прислуги? Да... Без прислуги. А что такое? - недоуменно спросила Лили.

- Нет. Ничего. - ничего не объяснив Эрина отвела взгляд в сторону своего питомца. Вспомнив, чем она занималась до прихода Лили, она взяла кусочек мяса и отдала его птице. Тот проглотил его целиком. При виде этого во взгляде Лили читалось сомнение. Полагаю, это из-за того, что меня никогда не приходилось кормить.

- Что такое? - Эрина обратила внимание на взгляд Лили.

- Ты кормишь его? - спросила Лили, сделав ударение на слове "кормишь".

- Ну да... Что-то не так? Если ты еще не поняла, я его хозяйка. - вопрос Лили показался ей весьма глупым.

- Нет. Я просто... Ничего. - Лили не смогла сказать ничего внятного. Она не стала рассказывать о моем питании, а точнее о его отсутствии, но Эрина, видимо, поняла это по-своему, так как ее глаза блеснули дьявольским светом.

- Ты раньше видела магических зверей? - спросила она и, не дожидаясь ответа, продолжила, - Подойди ближе. Можешь покормить его.

- Я не... - хотела возразить Лили, но Эрина не дала ей этого сделать.

- Не бойся. Равейн полностью под моим контролем. - сказала Эрина и показала свою метку хозяина на предплечье в виде птичьего крыла, а затем всучила Лили кусок мяса, который та, не имея выбора, приняла.

- Ну же. Подойди. - Эрина с хитрой улыбкой продолжала подталкивать Лили. Предчувствуя пакость с ее стороны, я слился с тенью и переместился поближе к Лили, попутно вернув частичку своей сущности, с помощью которой следил за происходящим. Лили не чувствуя ловушки подошла к птице и протянула ей кусок мяса. Сейчас ею овладело любопытство.

'Кри' - Эрина почти шепотом издала странный звук, услышав который ее питомец встрепенулся и расправил свои крылья, чей размах был не меньше четырех метров. Этим движением глупая птица перевернула половину вещей, которые были в гостиной.

'Кэииииийк' - издала она громкий звук, раскрыв свой клюв прямо перед Лили. Как я понял, Эрина придумала эту команду, чтобы устраивать подобные розыгрыши.

- Аааа! - испустив крик ужаса Лили упала на пол и закрыла голову руками, ожидая худшего. Эрина при виде этого просто заливалась хохотом. Я решил, что она достаточно посмеялась...

На глазах Эрины я материализовался над Лили, закрыв ее своим телом.

- Рррркрраакх. - мой рык сотряс комнату, после моего появления погруженную в легкую темноту.

Глава 48. Чувство вины?

Любительница розыгрышей тут же абстрагировалась от нахлынувшего на нее ужаса путем потери сознания. Ее питомец показал себя лучше. Он воспарил под потолок, при этом ни разу не пошевелив крыльями. Птица использовала магию. Ее поза говорила о том, что она готова обрушиться на меня в любой момент с когтями наперевес. Я выпустил крест-накрест два клинка и пригвоздил птицу к потолку, не убивая ее. Клинки стали ее оковами. Сколько бы не вырывалась, у нее не получалось сдвинуть их ни на миллиметр, даже несмотря на то, что они были созданы с помощью магии, а не из темного элемента. У нее больше шансов проломить потолок, чем сдвинуть клинки, но ее сил и на это не хватало. Все, чего ей удалось добиться, это покалечить себя. А ее жалкие крики никак не помогали вырваться из плена, но помогли Эрина быстрее прийти в себя.

Когда девочка начала просыпаться, я с помощью магии окутал ее тело непроглядной тьмой, которая полностью блокировала ее органы чувств. В следующий момент я почувствовал, как она открыла глаза. Тьма, застилающая ее взор, не позволяет ей даже понять своего положения в пространстве, так как через зрение влияет на вестибулярный аппарат. Она понимала, что не спит и находится в сознании, но не могла что-либо увидеть или услышать. Прямо сейчас ее разум должен окунуться в бездну паники.

- Аааааааааааааааааааааа! - Эрина пронзительно закричала. Она беспорядочно двигала конечностями в попытках осознать свое положение. Со стороны это выглядит мерзковато...

- Чт-что... Что такое? - Лили среагировала на крик. Она в беспокойстве начала осматривать комнату.

- Кошмар? - Лили погладила мою лапу с благодарностью, когда поняла, почему я здесь, - Спасибо!

- Ыыыыаа... Помогите... - Эрина, чье лицо было залито слезами и соплями, почти шепотом молила о помощи. Лили заметило это и подошла к ней. Чую, веселье кончилось.

- Это ты сделал? Остановись, пожалуйста. Не знаю, что ты сделал, но с нее хватит. - как и ожидалось, она попросила закончить это. Я не стал противиться, все-таки Эрине всего лишь восемь. Она еще ребенок, как и Лили. Того, что я сделал, достаточно, чтобы она не думала о Лили, как о потенциальной цели для дурацких шуток.

Когда я избавил Эрину от мучений и она смогла, наконец, осмотреться, ее вновь охватил ужас от моего присутствия. Она звала свою птицу, но та не могла прийти к ней на помощь. Лили с доброй улыбкой пыталась успокоить свою соседку. Я был удовлетворен тем, что не заметил в Лили чувства вины за произошедшее с Эриной. Это означает то, что она считает, что девочка это заслужила. Было бы проблемой, если бы Лили была слишком добренькой. Плохие люди заслуживают наказания. Тому, кто так не считает, будет нелегко жить в человеческом обществе.

- Это мой магический зверь. Он подумал, что на меня напали, поэтому пришел, чтобы защитить меня. - Лили немного приукрасила причину моих действий. Она знает, что я сделал то, что сделал, только потому, что захотел так, а не потому что был вынужден пойти на это. Но Эрине это знать не надо.

- Т-твой? 'Всхлип' - Эрина недоверчиво посмотрела на Лили, а затем на меня.

- Да. Его зовут Кошмар. Тебе не нужно его бояться. - Лили взяла Эрину за руки и помогла ей подняться. Спустя минуту успокаивающих речей Лили, девочка окончательно успокоилась. Она вспомнила про своего питомца, поэтому я его отпустил. Он хотел было кинуться на меня, но был остановлен своей хозяйкой. Глупая птица так и не поняла разницу в силе между нами.

'Дин-дон' - раздался звук дверного звонка, и все взгляды тут же обратились в сторону входной двери. Я же уже знал, кто к нам пришел.

- Я открою. - Лили побежала, чтобы открыть дверь.

- Доброе утро. Как прошла первая ночь в общежитии? - ранним гостем был Корин. Он с любовью и теплой улыбкой смотрел на свою сестренку.

- Старший брат! - Лили была так рада, что тут же кинулась к нему с объятиями. Прежде за ней не замечалось такого поведения, поэтому Корин немного насторожился, хоть ему и было приятно. Он погладил прижавшуюся к нему Лили по голове, в то время как его глаза сквозь маленькую прихожую смотрели на меня, занимающего половину пространства гостиной. Его немой вопрос достиг меня, но я не мог ничего ответить ему. Сейчас он был для Лили как глоток свежего воздуха, после утренней суматохи.

- Все нормально? - наконец спросил Корин.

- Да... Все хорошо... Старший брат, почему ты здесь? - спросила Лили подняв голову, но не отпуская своего брата.

- Как почему? Чтобы показать тебе академию, конечно же. Но сначала надо позавтракать. Ты готова? - ответил он.

- Конечно! - Лили радостно подпрыгнула, но, вспомнив про новую соседку, остановилась. Как раз в этот момент подошла Эрина. Ее глаза были все еще красные, поэтому Корин сразу заподозрил неладное.

- Здравствуйте. - перед Корином Эрина повела себе очень скромно, ведь по сравнению с ней он был уже взрослым. Корин не ожидал, что после того, как он вчера покинул Лили, в домик заселится кто-то еще.

- Привет. Ты новая соседка Лили? - спросил он. Его вызывающее доверие лицо и добрая улыбка переключили какой-то рычаг в сердце Эрины.

- Д-да... Я Эрина... Эрина... 'хнык' Вирс... Уаааааааааа... - прямо на глазах у всех Эрина разрыдалась как младенец. Так как дверь была открыта, ее плач разнесся по всей округе.

"Возможно, я слегка перестарался..." - даже мне стало не по себе от ее рыданий.

Глава 49. Прирожденный маг

После устроенной Эриной сцены, Корин и Лили пригласили ее с собой на прогулку. Та согласилась, после чего они все ушли. Корин сказал, что брать с собой магических зверей не стоит, так как кроме прогулки по территории академии они осмотрят изнутри здания, во многие из которых не пускают с питомцами больших размеров вроде меня или птицы Эрины. Она хоть и меньше меня в несколько раз, но все равно маленькой не считается.

В таком ключе прошли несколько дней. Из разговоров Лили и Эрины я узнал, что семья последней весьма знаменита. Ее отец, Нерон вирс Алаэдэ, правит землями, которые расположены на границе с Неизведанными землями, откуда часто происходят нашествия различных враждебных рас. Это что-то вроде Темнолесья. Люди не знают, что находится в глубине этих земель, как и их размер. Обойти Неизведанные земли по периметру никому не удавалось. Населяют это место множество разумных рас, некоторые из которых враждебны к людям, а некоторые - нет.

Очень часто вторженцы представляют собой настоящую армию, поэтому на родине Эрины развитию войск дается высший приоритет. Армия маркиза Алаэдэ является одной из самых мощных среди ближайших государств. Кроме этого, город Фрострок является вторым домом для авантюристов, так как работы для них там очень много.

За эти дни Лили и Эрина неплохо подружились. С посторонними Эрина держится весьма гордо, но наедине с Лили и Корином она превращается в обычного ребенка. Лили подбила ее называть Корина старшим братом. Он был не против, но после того как пару дней подряд только и слышал "старший брат... старший брат...", он попросил называть просто по имени или хотя бы "братик", так как первоначальный вариант слишком длинный и официальный.

- А братик Корин сегодня придет? - с того момента этот вопрос можно было часто услышать из уст Эрины...

За несколько дней до начала учебного года появилась еще одна жительница дома 516. Я в это время находился в гостиной, в то же время с помощью теней подробно изучая территорию академии. Я почувствовал как один из редких прохожих, прогуливающихся по улице, свернул в сторону нашего дома. Он подергал ручку и, убедившись, что дверь закрыта, вставил ключ и отпер замок.

- Аа! - короткий, не дольше секунды, девчачий крик разрушил тишину дома. Девочка лет тринадцати зажмурив глаза развернулась на месте, но не побежала. Она снова повернулась лицом в сторону дома и посмотрела на нас.

- Фууууухх... - она с облегчением выдохнула, а затем потратила еще пару секунд, чтобы успокоить дыхание, - Меня же предупреждали...

Она пробормотала еще пару фраз для собственного успокоения, прежде чем войти в дом. Девочка старалась ступать бесшумно, но выходило у нее с трудом. Внезапно она остановилась и осмотрела пол вокруг себя. Ничего не обнаружив, она побежала обратно к входной двери и приволокла оттуда солидных размеров чемодан, о котором она, по всей видимости, забыла из-за волнения. Я решил больше не смущать девчушку и, провалившись в собственную тень, переместился в комнату Лили, откуда и продолжил свое изучение академии и наблюдение за новоприбывшей. Она еще некоторое время пялилась на моего пернатого соседа, после чего отыскав свою комнату начала обустраиваться.

Вечером вернулись мои козяв... То есть Лили с Эриной и они втроем устроили вечер знакомств в гостиной. Новенькую зовут Руби Санлим. Как я изначально и подумал, ей 13 лет. Она является студенткой шестого курса и была назначена старшей дома 516. Кроме нее, все жители этого дома новенькие, правда, последняя жительница еще не появилась, но она тоже будет первокурсницей. Руби будет помогать девочкам освоится в студенческом городке и беспрепятственно влиться в учебный процесс. Она будет приглядывать за ними весь год, после чего их могут расселить. Кроме этого она не стала о себе что-либо рассказывать.

Немного неуверенно Руби начала инструктировать девочек о том, что и как должно быть в общежитии. Она объяснила, каким образом устроен здешний быт, начиная от уборки и заканчивая личной гигиеной. Насчет магических зверей она ничего не сказала.

Еще через два дня на пороге появилась четвертая жительница нашего дома. Интересным был тот факт, что она имела врожденную магическую силу. Хоть я уже встречал таких детей на территории академии, но в нашем доме только ее можно назвать прирожденным магом. Как и в предыдущих случаях, я не мог определить к какому элементу относится ее магическая энергия. Могу сказать лишь то, что темным магом она не является.

Я уже давно понял, что процесс становления магом в эту эпоху отличается от прошлого. Раньше, чтобы стать магом, ты должен был обладать врожденной магической силой. После этого необходимо было определить, магической энергией какого элемента ты обладаешь, и пройти ритуал обращения к этому элементу. Только после этого ты мог в полной мере заняться магическим искусством. К сожалению, в местах, где не практиковалось выявление прирожденных магов, многие обладатели врожденной магической силы не знали о том, что им по силам стать магами. Кстати говоря, колдовать можно было и до обращения к элементу, путем манипуляции чистой магической энергией. Но для этого человек должен был обладать талантом и высокой магической чувствительностью. Но даже так, подобная магия не шла ни в какое сравнение с магией элементов.

Сейчас же маги, похоже, могут получить магическую силу другим, неизвестным мне, способом. По моим ощущениям среди магов, которых я распознал за все эти годы, меньше пяти процентов родились с магической силой. Они отличаются от остальных тем, что имеют намного больший запас собственной магической энергии, а ее поведение спокойное и неторопливое. У других собственная магическая энергия подобна бурлящему кипятку. Будет интересно понаблюдать за тем, как моя подопечная получит магическую силу.

Лили, Эрина и Руби собрались на первом этаже, чтобы поприветствовать новенькую, но когда они ее увидели не смогли вымолвить и слова. С нескрываемым удивлением, а Эрина - с шоком, они смотрели на стоявшую перед ними девочку, которая явно была напугана обстоятельствами, в которых оказалась...

Глава 50. Деревня

Двумя годами ранее...

'Кап.. кап.. кап..' - капли дождя размеренно тарабанили по деревянному полу повозки. Нина обняв свои колени смотрела на очертания родной деревни, растворяющиеся в дали. Ее мать с безэмоциональным выражением лица сидела на месте кучера. Нина не понимала почему они уезжали.

Около двух лет назад в деревню прибыли солдаты королевской армии во главе с чиновником и увели всех мужчин, юношей и стариков, которые могли держать в руках оружие. Они ничего толком не объяснили, но жителям деревни итак было понятно, что происходит.

Избежать призыва было невозможно. Солдат хоть и было меньше, но они были хорошо вооружены и обучены. Если бы кто-то из крестьян попытался скрыться, пострадали бы члены его семьи, поэтому им всем пришлось покинуть деревню, уповая на то, что они однажды вернутся. Из-за нехватки рабочих рук ухаживать за посевами стало очень трудно. За полгода урожай созрел. Женщины и дети своими скудным силами его собрали. Когда был сорван последний колосок пшеницы, многие люди просто начали плакать. Все это время они каждый день трудились до изнеможения, мало отдыхали и экономили на еде, а в результате он не получили и половины того, что собрали в прошлом году.

Через пару месяцев из более чем сорока ушедших вернулись несколько человек. Многие сперва обрадовались тому, что война закончилась и скоро смогут увидеть своих любимых, но, когда за целый месяц больше никто не появился, их надежды рухнули. Жители деревни, которые до последнего надеялись, что их сыновья, мужи и отцы вернуться домой, впали в отчаяние. Атмосфера в деревне была ужасной, а повседневная жизнь стала невыносимой. Многие просто-напросто опустили руки.

Однажды через деревню проезжал странствующий торговец. Он попросил место для ночлега. После последних событий почти в каждом доме имелась как минимум одна свободная кровать, поэтому сразу же нашлась семья, которая приютила его. Торговец сказал, что прибыл из центральных районов королевства и держит путь в соседнюю страну, граница с которой лежала отсюда в двух днях пути верхом на восток. Эту деревню вполне можно назвать приграничной.

Когда местные жители узнали откуда прибыл торговец они тут же принялись расспрашивать его о том, что происходит в королевстве, потому что те несколько человек, которым посчастливилось вернуться домой после войны, не знали даже того, с кем они воевали. На поле боя рядом с ними, как и против них, воевали такие же крестьяне, как и они сами. Их просто бросали из одной битвы в другую, ничего не объясняя и не рассказывая. К тому же они были так измучены, что сил на расспросы у них не было. Очень часто после очередного сражения люди падали на землю и засыпали рядом с телами убитых. Однажды этот ад закончился. Люди отдыхали в лагере в ожидании очередного сражения, как вдруг солдаты начали разбирать большой шатер, служивший штабом. Они погрузили все свое имущество на телеги и уехали. Вот так просто для призванных крестьян закончилась война.

За вечер торговец описал страшную ситуацию, в которой оказалось королевство. Война унесла жизни миллионов мирных жителей. Как и в деревне, по всему королевству повторилась ситуация с утраченными посевами. Бандиты могли войти в любую деревню, как к себе домой, потому что женщины и дети не могли оказать им никакого сопротивления. Изнасилования, убийства, голод, болезни... Тысячи бедствий обрушились на ни в чем неповинных людей. Сотни тысяч обездоленных заполонили города, в которых ситуация и так была не лучшей. Призыв не обошел их стороной. Караваны работорговцев сотнями уводили людей в неизвестном направлении. Когда вокруг только беззащитные женщины и дети, их бизнесу суждено процветать. Отчаяние и ненависть людей к королю и дворянам выливались в массовые волнения, которые безжалостно подавлялись личными армиями дворян, которые в ходе войны практически ничего не потеряли.

На следующее утро торговец поблагодарил приютившую его семью за ночлег и попрощавшись покинул деревню. С того дня деревня постепенно начала пустеть. Те, кто был способен на путешествие грузили все, что могли увезти, на телеги и по две-три семьи за раз уезжали в сторону соседнего государства. Те, кто не хотел уезжать, ежедневно наблюдая за пустеющией деревней и таянием своих скудных запасов зерна со временим меняли свое решение и вслед за остальными покидали родную деревню. Оставались лишь старики, которые желали обрести покой на родной земле.

Теперь эта деревня превратилась в воспоминание...

'Кап.. кап.. кап..' - укрытая рогожей Нина пыталась уснуть. В ее памяти почти нет воспоминаний о пышущей жизнью деревне, которая еще не столкнулась с последствиями войны. Своего отца она еще помнила, но в потоке повседневной суеты эти воспоминания начинали угасать. Лишь те моменты жизни с отцом, которые были переполнены эмоциями, непоколебимо закрепились в ее сознании. Окунувшись в них она в очередной раз закрыла глаза. Забываться в теплых воспоминаниях было ее любимым занятием. Все остальное было навязано ей суровой реальностью...

- Нина, доченька, просыпайся. - голос матери выудил сознание Нины из мира сновидений. Пустой желудок сразу же дал о себе знать.

- Потерпи немного, скоро остановимся и покушаем. А пока гляди, какая красота. - ее мама не оборачиваясь указала рукой в сторону небольшого озера. На поверхности воды отражалось успевшее проясниться небо, окрашенное в красные тона заката, с плывущими по нему серыми облаками. Яркие цветы превратили берег в красочную картину. Ведущая повозка свернула с дороги в сторону озера и остальные три, включая повозку семьи Нины, последовали за ней.

После ужина все начали готовиться ко сну. Забравшись в повозку Нина в ожидании матери решила посмотреть на лошадей, привязанных к тонким деревьям, произрастающим на окраине растительности, в которой стаяли повозки. Если смотреть в эту сторону с дороги, то различить повозки или лошадей в темноте ночи будет сложно. Нина, конечно же, не думала о таких вещах. Ее внимание было сосредоточено на отражении в озере восходящей луны. Легкое волнение размывало изображение ночного светила. Сама того не осознавая Нина погрузилась в состояние транса. С движением каждой волны искажающей отражении Луны, Нина могла ощутить такое же легкое, но необъяснимое, волнение в своем теле. Это новое чувство захватило разум Нины, заставив позабыть об окружении.

- Давай, ложись спать дорогая. - услышала она ласковый голос своей матери. Нина даже не заметила, как та забралась в повозку и, развязав связку соломы, расстелила ее на полу.

- Хорошо, мама. - она забралась под одеяло и уткнулась лицом в теплую грудь матери. Выступившие слезы ее мамы сверкали в лунном свете.

Глава 51. Добро пожаловать в Грэхэм

- Добро пожаловать в Грэхэм. - с издевкой поприветствовал их привратник, при этом бессовестно пялясь на мать Нины, Анну, которая была весьма красивой девушкой. Чтобы попасть в город, им пришлось заплатить две медные монеты из тех семи, что муж Анны с давних пор хранил на черный день. Ветхие, покрытые пылью здания и сплошная грязевая кашица вместо нормальных дорог создавали сильный контраст с тем, как себе представляла город Анна, которая всю жизнь провела в деревне.

Их деревянная повозка, впервые использованная для столь длительного путешествия, грозилась развалиться прямо на ходу, поэтому не могло быть и речи о том, чтобы двигаться к следующему городу. Три повозки остановились рядом друг с другом на небольшой открытой площади. Люди надеялись немного отдохнуть, после чего приступить к поиску тех, кто покинул деревню раньше них. Они могли бы им помочь ознакомиться с тем, как устроена жизнь в этом городе, или даже помочь с обустройством и поиском работы. Однако, когда жители деревни увидели цены на еду в ближайших лавках, им пришлось изменить свои планы. Денег, что они имели при себе, не хватило бы и на пару покупок из таких вот лавочек.

К вечеру после целого дня блужданий по улицам города им посчастливилось встретить парочку выходцев из их деревни, но толку от этого никакого не было. Их земляки за время пребывания в этом городе, казалось, постарели на несколько лет. Они выглядели довольно жалко. Их повседневность состояла из тяжелого, низкооплачиваемого труда. Обе женщины с утра до вечера занимались сбором трав в окрестностях города, после чего продавали их местным аптекарям. Они делили одну комнату в местных трущобах. У этих женщин хватало своих проблем, поэтому новоприбывшие не могли просить их о помощи.

Ночь прошла ужасно. Лежа в своих повозках посреди города, люди долго не могли уснуть из-за беспокойства о своей судьбе. Анна тоже долго размышляла о том, что делать завтра.

На следующий день.

Последний раз взглянув на ничего не выражающие лица своих соседей, Анна повела свою повозку прочь. Она остановилась у первого попавшегося ей магазина и вместе с Ниной зашла внутрь. Анна спросила хозяина магазина о том, не требуется ли ему работник, а когда тот в отрицании покачал головой, спросила его совета о поиске работы. Она вела себя предельно вежливо, поэтому хозяин магазина был не против ей как-нибудь помочь, но к сожалению, не располагал какой-нибудь полезной в данном случае информацией. Поблагодарив его Анна двинулась дальше и повторила то же самое со следующим магазином, но безрезультатно. Нина не понимала, что они делают и куда направляются. Она лишь послушно следовала за матерью ни на что не жалуясь. За целый день не было никаких результатов, пока Анна не оказалась в одной аптеке. Ее разговор с хозяином аптеки услышал мужчина, который зашел в аптеку после нее. Он выглядел лет на сорок и был одет в белую рубашку и черный костюм. Анна этого не знала, но по внешнему виду можно было сказать, что это типичный дворецкий... Он расспросил Анну о ее ситуации, после чего предложил ей работу служанки в доме, где он работает. Анна без вопросов согласилась.

Дворецкий рассказал ей об обязанностях служанки и об оплате. Платили довольно мало по городским меркам, но при этом Анне предоставят собственную комнату, где она сможет жить вместе с Ниной. Анна считала, что ей повезло и в целом была права. Ее новым местом работы оказалось двухэтажное поместье одного из местных богачей. Хозяин поместья был женат, но не имел детей. Кроме Анны здесь работали еще несколько служанок и, собственно, дворецкий.

Нина была несказанно рада их новому дому. После заселения она вместе со своей мамой искупалась в огромной деревянной ванне, наполненной горячей водой, выйдя из которой она чувствовала себя очень свежо. Ее мама теперь носила красивые черно белые одежды, как и другие служанки, которые, кстати, были очень добры к маленькой Нине. Хозяин и хозяйка тоже обходились с ней весьма ласково. Их забавляла девочка, которая удивлялась буквально каждой мелочи в доме. В таком ключе прошел месяц.

Нина помогала одной из служанок развесить свежевыстиранное белье для сушки. Толку от шестилетней малютки было мало, но она об этом не знала и с серьезным видом отдавала этому занятию все свои силы. Служанку ее потуги изрядно повеселили. Закончив здесь Нина решила отправиться в их с матерью комнату, чтобы устроить "заслуженный отдых". Подойдя к своей комнате она услышала, как из-за двери доносились приглушенные стоны вперемешку со странными звуками. Нина потянула ручку и дверь с щелчком открылась, но не успела она ее распахнуть как к ней тяжело дыша подбежала ее мама и крепко прижала к себе. Нина почувствовала неладное, но ничего не сказала. Пока она и ее мама неподвижно стояли на месте, в комнате было слышен какой-то шорох. Здесь явно был кто-то еще. И когда этот кто-то проходил мимо них к двери, Нина увидела, что это был хозяин поместья.

- А что вы делали? - невинно спросила она у своей мамы, но ответа не получила. Вместо этого она почувствовала, что ее голова слегка намокла, но ее мама поспешно вытерла эту влагу рукавом.

С тех пор Нина часто слышала из своей комнаты те же звуки, но не решалась заходить, так как после того случая ее мама долгое время выглядела подавленно. Как-то раз Нина решила нарвать в саду цветов и подарить их своей маме, чтобы развеселить ее. Для этого она выбрала дивные цветы сиреневого цвета, которые она прежде никогда не видела. Анна была очень рада подарку своей дочурки и поставила цветы в вазу в их комнате. В тот день у Нины было очень хорошее настроение.

К сожалению, на следующий день эти цветы увидел хозяин поместья... Оказалось, что это были не простые садовые цветочки, а крайне редкое для этих краев лекарственное растение. По окончанию цветения его собирали и относили местному аптекарю. Тот делал из него и еще нескольких трав отвар, за которым, кстати говоря, и заходил дворецкий при их первой встрече. Эта отвар был необходим хозяйке, которая уже много лет болела астмой. Лекарство помогало при особенно сильных приступах. Его можно было бы использовать и в менее тяжелых случаях, но тогда эффект от отвара из-за привыкания организма со временем бы уменьшался.

Хоть Нина и не уничтожила все кусты, но тем не менее сорвала значительную часть цветов. Оставшихся хватит на то, чтобы сделать достаточно отвара до следующего цветения, но потери все равно ощутимые. Хозяин и хозяйка обрушили весь свой гнев на Анну, но не уволили. Нина решила, что их простили, но она не знала, что теперь зарплата ее матери не дотягивала и до половины от прежней. Отношение к ним тоже очень сильно изменилось. Из-за плохого настроения и сильной раздражительности хозяев успели пострадать другие слуги, которые из-за этого затаили обиду на Анну и Нину.

Атмосфера в доме очень давила на маленькую Нину. Ее действия сильно изменили их с матерью жизнь в этом поместье, и Нина чувствовала свою вину за это. Анна пыталась снять груз вины с хрупких плеч своей дочери говоря, что "все хорошо" и "это не твоя вина", но даже так с тех пор никто не видел девочку улыбающейся. По крайней мере искренне...

Однажды Нина, подходя к их с матерью комнате, снова услышала те звуки и стоны, только в этот раз дверь оказалась открыта. Не полностью, но достаточно чтобы увидеть все, что происходило внутри. Ее мама находилась в странной позе. Она сидела на четвереньках, но руки были расслаблены, поэтому упиралась головой в подушку. Сзади к ней прижимался хозяин поместья. Платье ее матери было задрано вверх, а нижнего белья не было. У хозяина поместья были спущены штаны. Он ритмично толкал ее маму сзади, отчего звучали хлюпающие звуки и их тяжелое дыхание.

В какой-то момент Анна повернула голову в сторону двери и увидела свою дочь, стоящую за ней. В этот момент Нине показалось, что она сделала что-то плохое, став свидетелем этой сцены. Ее мама громко ахнула из-за чего хозяин поместья отвлекся и, проследив за взглядом Анны, заметил маленькую Нину. Анна хотела встать и прекратить это, но хозяин поместья одной рукой схватил ее за волосы и потянул на себя, а другой крепко прижал к себе ее тело.

- Аааааааааа! - Анна закричала от боли, но хозяин поместья только хмыкнул на это.

Услышав крик своей мамы у Нины перехватило дыхание, а на глаза навернулись слезы. Она не могла этого выносить и хотела помочь маме, но страх приковал ее к месту. Страх перед взрослым мужчиной, который с легкостью подавил сопротивление ее мамы. Все это время хозяин поместья не переставал двигаться. У него и Анны лица были красными, только у последней оно было еще и мокрым от слез. Она кричала и извивалась, но безрезультатно. Нина больше не могла на это смотреть и, пересилив свой страх, вбежала в комнату. Она бросилась на хозяина поместья и изо всех сил начала тянуть его за одежду, пытаясь оттащить его от своей мамы. Сначала он не обращал на Нину внимания, но в какой-то момент ему это надоело, и он рукой оттолкнул ее от себя. Приложенных им сил оказалось достаточно, чтобы Нина сильно ударилась о комод, стоявший в метре позади нее. Удар выбил из нее воздух, от чего Нина зашлась в кашле. Тупая боль разошлась по всему телу, но к счастью серьезных травм Нина не получила. Вот только шок, который она испытала, поселил в ее разуме страх перед хозяином поместья, из-за чего она и не думала попытаться встать и броситься на него снова.

Когда Анна увидела, что произошло с ее дочерью, ее попытки вырваться стали настолько отчаянными, что она больше не думала о боли. Она умудрилась вывернуть верхнюю часть тела, оставив клок волос в руках ее мучителя, а затем, освободив руку, набросилась на него ногтями и зубами. Хозяин поместья тут же отстранился от нее, благодаря чему Анна смогла наконец встать. Сцена того, как ее дочь с глухим стуком сталкивается с комодом, все еще проигрывалась у нее перед глазами. Ярость стерла ее желание подойти к дочери, вместо этого заставив броситься на человека перед ней. С нечеловеческим криком Анна попыталась утопить свои пальцы в лице столь ненавистного ей мужчины, который так долго заставлял ублажать его, угрожая выставить ее вместе с дочерью за дверь. Каждый раз желание благополучной жизни для дочери заставляло Анну подчиниться ему, но после того, что произошло, об этом не могло быть и речи. Когда ее руки почти достали хозяина поместья, мир внезапно закружился...

Хозяин поместья оделся и вышел из комнаты. Анна лежала на полу и бесшумно плакала. Она с трудом поднялась и подошла к дочери, которая смотрела на все пустым взглядом. Нина почувствовала нежное прикосновение своей мамы, которые немного заглушило ноющую боль в ее теле.

- Прости, милая. Прости меня... - Анна просила прощения за то, что позволила всему этому произойти. Она не знала, что еще можно сказать своей маленькой дочери, которая стала свидетелем столь постыдной сцены и даже пострадала из-за этого.

- Сегодня мы уйдем отсюда. Хорошо? - сказала Анна шепотом, словно опасаясь, что кто-нибудь посторонний услышит. Нина кивнула в ответ.

Глава 52. Меня зовут Нина

Анна и Нина ушли из поместья. Им вернули их вещи, включая лошадь и повозку, которые все это время использовались в хозяйстве поместья. Анна очень удивилась, когда заметила, что ее повозку отремонтировали. Работая в поместье она ни разу его не покидала, поэтому о своем имуществе ей вспоминать не приходилось.

Все проверив Анна заняла место кучера и вывела повозку со двора поместья. Тут ей пришлось вновь удивиться. Причиной тому стали толпы нищих, заполонивших улицы города. Худые и грязные, в рваной одежде. Они были буквально везде. Кто-то бесцельно бродил по улице, кто-то просил денег или еды, а кто-то просто спал под стенами домов или в переулках. Когда Анна с дочерью только приехали сюда, такого не было. Даже маленькая Нина была шокирована этой картиной.

Вспомнив рассказ торговца, который останавливался на ночь в ее деревне, Анна поняла, откуда пришли все эти люди. Пока она работала в особняке, ее соотечественники, лишившиеся всего, в поисках спасения добрались сюда.

Кроме бездомных, которые ничего не делали и просто влачили жалкое существование, Анна заметила таких же худых, одетых в рваные одежды людей, но занятых делом. Кто-то нес ведра с водой, кто-то катил тележку, груженную кирпичами, кто-то нес на спине корзину с травами. Немного понаблюдав за ними Анна пришла к выводу, что ей с Ниной надо уехать из этого города, так как она не сможет найти здесь работу. Работу служанки она получила, можно сказать, благодаря случайности, а сейчас... Когда огромное количество дешевой рабочей силы наводнило город, ее шансы найти способ заработать деньги упали до нуля. Единственное что радовало это то, что сейчас ее повозка как минимум была способна продержаться до следующего города. Анна решила, что нужно купить в дорогу еды и разузнать маршрут.

С того момента как Анна и Нина покинули город прошло больше суток. Все это время девочка с интересом смотрела на проплывающие мимо них пейзажи. После давящей атмосферы особняка это путешествие стало для нее по-настоящему приятным событием. Места, по которым пролегала дорога, были действительно живописными. Пару раз Нина даже заметила каких-то пасущихся животных, и с большим восторгом сразу же сообщала об этом своей маме. Реакция Анны, которая до последнего времени никогда не оказывалась так далеко от родной деревни, мало чем отличалась от реакции Нины. С хорошим настроением мать и дочка продолжали свое путешествие. Дорогу нельзя было назвать оживленной, но и пустой она однозначно не была. Им часто встречались экипажи, всадники и даже те, кто путешествовал на своих двоих. Попадались и нищие, вроде тех, что заполонили тот город, но они были редкостью. Большая часть беженцев осела в первых попавшимся им городах, так как сил двигаться дальше у большинства из них не было.

Когда Солнце скрылось за верхушками деревьев, Анна свернула с дороги и повела повозку к высоким зарослям кустарника, которые она присмотрела. Убедившись, что их не будет видно с дороги, Анна достала еду, которую не требуется готовить и вместе с Ниной поужинала. Расстелив солому она заключила Нину в свои объятия и, завернув их обеих в несколько слоев из теплых одеял, мирно уснула.

Нина проснулась посреди ночи. Она присела и огляделась. Лес вокруг нее был пугающе темным. Лишь в некоторых местах лунный свет пробивался сквозь ветви деревьев, позволяя разглядеть хоть что-то. Этот свет открыл Нине ужасную картину. Рядом с повозкой ее мать была прижата к земле несколькими рослыми мужчинами. Она пыталась вырваться, но те скрутили ей руки, делая ее сопротивление бесполезным. Единственное, что пришло Нине в голову, закричать что есть мочи. Но только она открыла рот, как он тут же был закрыт чьей-то ладонью. Прежде не испытываемый неописуемый ужас охватил сознание Нины...

***

Наши дни. Общежитие №516.

Светлый маг. Эта девочка - прирожденный маг света, уже обратившийся к своему элементу. Я был уверен в этом благодаря ее снежно-белым волосам. Когда маг обращается к своему элементу, тот снисходит в его тело и сливается с ним. В очень редких случаях этот процесс приводит к интересным изменениям внешности. В основном, это изменение цвета волос. Как у некоторых магов, обратившихся к темному элементу, волосы становились черными как уголь, так и у магов, обратившихся к свету, цвет волос изменялся на такой вот белоснежный.

Конечно, это не значит, что принадлежность мага к какому-либо элементу можно определить по цвету его волос. Объясню на примере светлых магов. Не каждый человек с белыми волосами является магом элемента света, но каждый маг с неестественно белыми волосами является обратившимся магом элемента света. Если от него не несет краской конечно же. Вдобавок ко всему этому, не каждый элемент имеет свойство изменять внешность обратившегося к нему мага. За все время, проведенное среди людей, я видел такие изменения только у магов темного и светлого элементов. Вполне возможно, что у других магов такие изменения были незаметны глазу, но тогда их изменениями не назовешь.

Я не знаю подробностей этого процесса, так как изменения производит не сам элемент или магическая энергия. Эти изменения можно сравнить с аллергической реакцией организма, то есть все дело в особенностях самого человека. А изменение окраса членов моей стаи как раз таки было произведено самим темным элементом, так как черная шерсть поглощающая свет будет выступать для зверя в качестве персональной тени, которая всегда будет с ним где бы тот не находился. Это своего рода мой подарок для тех, кто обращен ко тьме.

Девочка пришла без какого-либо багажа. Простые одежды, бледная кожа и худое тело. Лили, Эрина и Руби явно не ожидали, что их соседкой станет бедная простолюдинка.

- Привет. Меня зовут Нина. - робко представилась всем девочка и выдавила подобие улыбки.

Глава 53. Камень

Только имя, без фамилии. Никаких реверансов, поклонов и других причуд высших сословий человеческого общества. Простое детское приветствие, которое было мне по душе. Как чуть позже выяснилось ее зовут Нина Хэндрикс. Правила приличия не позволили Эрине и Руби расспрашивать Нину о ее происхождении или о том, как она поступила в академию, но по их не умеющим что-либо скрывать детским лицам было понятно, что они хотели это сделать. Сама Нина об этом тоже ничего не рассказывала. Лили, которая выросла в Гринфоле, где кроме Боунов не было других дворян и соответственно детей дворян, с которыми она могла бы общаться, в какой-то момент собиралась поговорить с Ниной, но видя смущенные лица своих соседок все-таки передумала.

Руби взяла Нину под свое крыло и узнав, что у той не было ничего, кроме тех вещей, что были на ней, повела ее в административный корпус. Позже выяснилось, что академия принимает не только тех, кто платит за поступление. Неизвестное количество детей поступают за счет королевства. По каким критериям эти дети выбираются академия никакой информации не распространяет, но было понятно, что Нина одна из них.

Наступил день вступительной церемонии для новичков. Занятия для всех студентов начнутся завтра, поэтому все старшекурсники пришли на церемонию в качестве зрителей. Церемония проводилась на огромном стадионе, который в другое время использовался для проведения различных состязаний, испытаний заклинаний и прочих масштабных действ. Все вокруг было украшено в синие и золотые цвета королевской семьи, а по периметру развевались флаги с изображением герба Королевства Вилэстиз и символом Королевской академии магии - Солнце на ладони. На вершине каждой дорожки, позволяющей перемещаться по трибунам, стояли чередуясь друг с другом королевские рыцари, облаченные в полные наборы блестящих доспехов, и члены корпуса магов, чьи наряды были скрыты под лазурными плащами. Оркестр играл торжественную музыку под которую толпы людей старались как можно быстрее занять свои места. Лили в форме академии вместе с остальными новичками стояла в самом центре стадиона перед высокой сценой. Я же расположился на дорожке между секторами трибун, делая вид, что пришел со старшекурсником сидящим рядом со мной, путем периодического поглядывания на него, отчего он начал меня опасаться. Немного ниже меня сидела чья-то здоровенная лысая собака, которая тоже периодически оглядывалась на меня, из-за чего опасаться начал уже я... Позади меня, на вершине лестницы стоял маг, чей взгляд я чувствовал на своей спине. Он, как и другие королевские маги и рыцари, выглядел торжественно и непоколебимо, но его блуждающий по мне взгляд... Не удивлюсь, если он решит попытаться изучить меня с помощью магического чувства. Неужели я так ему интересен?

После нескольких приветственных слов от руководства академии на сцену под фанфары вышел сам правитель Королевства Вилэстиз - король Мадрас Эвелиуш Дэдрэйн. Крупный мускулистый мужчина с суровым лицом и короткими каштановыми волосами. Как я позже узнал, король каждый год выступает на церемонии приветствия с речью. Теперь я понял для чего здесь так много рыцарей и магов. Как только короля представили, на стадионе установилась абсолютная тишина.

- Приветствую... - с этого момента я перестал слушать. После яркой церемонии поступления, наполненной красочными выступлениями, магическими шоу и речами высших чинов королевства, зрители разошлись, а новичков повели в высокое здание с круглыми стенами, окутанное сильным магическим барьером. Сильным для простых смертных...

Кроме новичков и сотрудников академии туда никого не пускали, а о магических зверях речи не шло вовсе. Я же выпустил особый темный элемент с частицей своей сущности и без проблем пропустил его через барьер внутрь здания. В круглом помещении без углов тяжело найти тень, но мне подойдут даже микротени, отбрасываемая шероховатостями на поверхности стены, или же тени людей.

Дети заняли все пространство помещения кроме середины и прохода к двери ведущей в другое помещение. В самом центре зала стоял пьедестал, на котором лежал прозрачный камень размером чуть больше человеческого кулака. Точнее, если судить по его форме и поверхности, то это был осколок какого-то прозрачного камня.

- Ученик, подойди. - один из преподавателей академии, стоящих в центре зала, подозвал мальчика из первого ряда и указал на ступеньку перед пьедесталом. - Встань сюда.

Мальчик в беспокойстве метал взгляд между камнем и преподавателем, но все-таки подошел.

- Хорошо. Теперь прикоснись к камню. - торжественным голосом сказал преподаватель. Мальчик взглотнул и потянул руку к камню.

- А двумя руками или одной? - спросил он, остановив свою руку.

- Неважно.

- Долго касаться или сразу убрать?

- Я скажу, когда убрать.

- А гладить камень надо?

- Зачем, мальчик? - преподаватель явно хотел сказать что-то другое.

- Не знаю. - мальчик пожал плечами.

- Тогда хватит вопросов. Клади руку на камень. - лицо преподавателя покраснело.

Мальчик наконец опустил руку на прозрачный камень. В этот момент я почувствовал, как в камень снизошел элемент... Нет. Это был не один элемент. Это была некая... Некая неизвестная мне материя, которая содержала в себе абсолютно все элементы. Кроме темного, разумеется. Все эти элементы были слиты воедино, но я мог различить каждый из них среди этой общей массы. Я не понимаю, почему элементы ведут себя так. Это из-за камня? Я не знаю, из какого материала он сделан, но и ничего особенного в нем я не чувствую. Впрочем, я не могу быть уверенным в своих ощущениях относительно этого камня, так как мои чувства не всесильны. А когда не знаешь, что ищешь, толку от них еще меньше.

Материя, снизошедшая в камень, по всем своим свойствам выглядела как отдельный элемент, но в то же время была их совокупностью. Я никогда такого не видел прежде. Не то что все, да даже два элемента никогда не соединялись вместе. Что-то произошло с самими элементами? Или все-таки дело в камне? Откуда люди его взяли? Связано ли с этим явлением мое пребывание в этом мире?

Глава 54. Раньше было лучше

Камень был наполнен "элементом", при этом внешне он никак не изменился. Только те, кто уже был магом, могли крайне смутно ощущать содержащуюся в камне силу.

Из камня крупица этой материи перекочевала в тело ребенка и начала сливаться с ним. Мальчик начал ощущать, что с ним что-то происходит, и неосознанно убрал руку с камня. У преподавателя, с которым он до этого разговаривал, поднялись уголки губ. Процесс начался в тот момент, когда мальчик прикоснулся к камню и в тот же момент закончился, а материя вернулась в обитель элементов.

"Наверное, туда." - после того, что я видел, я не могу быть уверенным в этом на все сто процентов.

Естественно, другие дети ничего не заметили. Разве что Нина могла что-то почувствовать, хотя это маловероятно.

Ни это круглое здание, ни пьедестал не имеют какой-либо функциональности. По сути они не нужны, как и вся эта показуха. Можно было бы просто дать камень детям, чтобы они передавали его из рук в руки. Мне даже кажется, что этот камень не лежит здесь все время. Его скорее всего принесли сюда перед началом церемонии из какого-нибудь хранилища.

- Ээээ... - мальчик не понимал, что происходит.

- Не беспокойся. Когда изменения закончатся, ты сможешь манипулировать маной. А пока проходи в следующую комнату. - преподаватель указал на дверь. Мальчик кивнул и направился в следующую комнату. Думаю, там за ним будут ухаживать пока процесс не закончится. Уже сейчас я мог чувствовать, как в мальчике зарождается магическая энергия. Хаотичная и неуправляемая... После того как "элемент" начал сливаться с его телом, осталась только магическая энергия. Как и прежде я не могу определить к какому элементу она относится, так как могу вычислить лишь темных магов, но и без этого понятно, что это магическая энергия разных элементов. Видимо отсюда и вытекает ее "неконтролируемость". Как и другие не прирожденные маги, этот мальчик сможет манипулировать лишь той, как здесь говорят, маной, которая находится вокруг него в воздухе, в земле и так далее...

Дети начали один за другим прикасаться к камню и получать "свою порцию" элемента. Со всеми все было одинаково до тех пор, пока не подошла очередь Нины. Когда она прикоснулась к камню, элемент, снизошедший в него, стал видимым глазу и заставил камень на мгновение вспыхнуть белым светом. Я ощутил, что в этот момент элемент света исчез из общей массы. Именно исчез, а не вернулся в обитель. Скорее всего, он не мог сделать это отдельно от остальных элементов, поэтому превратился в чистую энергию. А этот удивительный камень поглотил всю высвободившуюся из крупицы элемента света энергию, а это не мало. Совсем не мало. Этот процесс поглощения энергии света и вызвал ту короткую вспышку.

Дети были удивлены внезапным изменением успевшего наскучить им процесса. Удивленные возгласы заполнили помещение. Преподаватель поднял руку и успокоил всех. Затем к Нине подошел другой преподаватель и дал ей белый круглый камешек, размером с монету.

- Покажешь его в следующей комнате. - сказал он Нине. Та в ответ кивнула и под общие взгляды направилась к двери. Как и в предыдущих случаях, материя без проблем слилась с ее телом и начала изменять его. Но, по-моему, изменения эти будут немного другими. Это можно сказать уже только по тому, что в ее теле не стала появляться хаотичная магическая энергия. Была только уже имевшаяся у нее магическая энергия элемента света. Спокойная и полностью подвластная Нине.

После случая Нины камень озарился белой вспышкой один раз и еще раз красной. Кроме этих троих были и несколько других прирожденных магов. Вот только они еще не обратились к своим элементам и, соответственно, их элемент не выходил из процесса путем самоликвидации.

В какой-то момент подошел черед Лили. После того как столько детей прошло эту процедуру она не сильно волновалась. Я знаю ее с рождения и ничего необычного не ждал. Так и случилось. После процедуры она направилась к остальным новоиспеченным магам, а в ее теле начала зарождаться хаотичная магическая энергия. Если бы я мог, то давно бы сделал из нее темного мага, но это невозможно. В эту эпоху лишь волчье племя может получить мою силу. Таков закон природы элементов.

После того как все закончилось и здание опустело, я переместился внутрь. Вопреки моим ожиданиям, камень никуда не перенесли. Он все так же лежал на пьедестале. Я подошел ближе и дотронулся до него кончиком своего носа. Камень тут же стал вместилищем странной материи - совокупности всех элементов. Конечно, проникнуть в мое, хранителя элемента тьмы, тело элемент не мог, поэтому тут же вернулся в обитель. Из этого небольшого эксперимента я понял... Ничего. Я хотел проверить реакцию странного камня на тело хранителя элемента, но ничего не произошло. Не получив каких-либо результатов я вернулся в общежитие Лили.

Я переместился прямо в комнату Лили. Детишки еще не вернулись. Я думаю, что во время их "превращения" в магов они будут под присмотром преподавателей академии. В прошлые эпохи этим бы занимались прислужники храма, в котором маг обратился к своему элементу. Тогда все было по-другому. Прирожденный маг приходил или же его приводили в храм ордена элемента, где под присмотром членов ордена в его тело снисходил элемент. Для того, чтобы это произошло, надо было немного постоять под сенью храма и мы, элементы, обратим внимание на желающего стать полноценным магом. Конечно, для этого тот должен обладать предрасположенностью к элементу, в чей орден он явился.

Храмы же всегда находились под взором своего элемента или хранителя элемента. Конечно, сейчас я не чувствую ни одного храма элемента тьмы. Для поддержания или строительства храма требовался маг того или иного элемента, так как храм - это не просто здание или сооружение. В его строительстве используется магия. Храмы были придуманы нами, чтобы полуавтоматизировать процесс поиска и обращения мага к элементу. Знания о храмах мы периодически посылали вместе с элементом как раз таки во время этого процесса, как сделал я во время обращения волков Темнолесья.

Глава 55. Первое занятие

В большой лекционной аудитории собрались все первокурсники академии. Лили, Эрина и Нина сидели в первых рядах. После вчерашней церемонии они втроем очень долго обсуждали новые ощущения. После становления магом к пяти чувствам человека добавляется еще одно - магическое чувство, благодаря которому маг может ощущать и контролировать магическую энергию. Подобный опыт никого не оставит равнодушным. Впрочем, Нина в том разговоре вела себя довольно пассивно. Оно и понятно, ведь она уже была магом до поступления в академию. Но даже так она проговорила с Эриной и Лили до поздней ночи, пока Руби не разогнала всех по кроватям. За то время, что они провели делясь впечатлениями о магическом чувстве, девочки неплохо сблизились.

Преподаватель основ магии, профессор Туск, с трибуны рассказывал о различных направлениях магии, которые могут выбрать новоиспеченные студенты. Он довольно подробно описал каждое из них. Какие требования предъявляются к магу, что он получит по окончанию учебы, как проходит процесс обучения, с какими трудностями придется столкнуться и какие преимущества ждут мага. Эти аспекты профессор Туск разъяснил для каждого направления.

- На выходе из аудитории каждый из вас должен взять бланк. Заполните его и принесите на завтрашнее занятие. Хорошенько подумайте, какое направление выбрать. Все. На сегодня все свободны. - преподаватель закончил занятие.

Я, как добросовестный магический питомец, ждал Лили снаружи здания, вместе с другой живностью. Птица Эрины тоже была здесь. Правда она уселась на краю крыши. В то время как первокурсники выходили из здания, у студентов других курсов все еще шли занятия, так как первых отпустили рано. Благодаря тому, что на улице кроме них почти никого не было дети чувствовали себя более непринужденно.

- Ого! Смотри, какой огромный! Кто это? - какой-то мальчик указал на толстенного носорога, который был самым объемным зверем в этом зоопарке.

- А это же...

- Крылатый лев! Какой мощный!

- А там...

Отовсюду слышались вздохи восхищения. Здесь находилось не больше двадцати зверей, поэтому детишки быстро всех осмотрели.

В этом здании занимаются тысячи студентов, поэтому это довольно скромное число. Хотя, есть еще звери, чьи размеры позволяют проносить их внутрь, и я думаю, что таких в академии большинство. В основном они выполняют декоративную функцию. На мой взгляд.

Лили, Эрина и Нина, как только вышли, заметили меня, лежащего в тенечке, и сразу же направились ко мне.

- Кошмар! - Лили обняла мою голову и зарылась лицом в мех.

"Ты так радуешься тому, что я встречаю тебя?" - я понял причину этих нежностей.

'Кииийк' - пернатый друг Эрины спустился с крыши и приземлился рядом с Эриной. Нина не знала как себя вести при виде всего этого. Для того, кто редко видел магических зверей, мы выглядим или пугающе, или любопытно. Для нашего юного светлого мага верно первое.

- Нина, хочешь прокатиться? - спросила в этот момент Лили, заметившая неуверенность Нины. Она думает, что я позволю это? Я не собираюсь возить на своей спине каждого встречного. Я встал и с беззвучным рычанием обнажил клыки. Праздная атмосфера сразу исчезла. Нина и Эрина тут же отошли от меня на несколько шагов. Лили же сложила брови домиком, когда поняла, что ничего не выйдет.

"Думаю этого достаточно." - с этими мыслями я спрятал "улыбку" и вновь улегся на землю. Я заметил, что в этом теле мне больше всего нравиться лежачее положение...

Лили обернулась и посмотрела на Нину.

- Извини. - произнесла она с виноватой улыбкой. После этого Лили обратила внимание на то, что происходит позади их троицы. Все первокурсники смотрели в нашу сторону. Они не отрывая от нас взгляда перешептывались между собой. Видимо их впечатлило наличие магического зверя у такого же первокурсника, ведь первоначально они думали, что все присутствующие здесь магические звери принадлежат старшекурсникам.

- Привет. - какой-то карапуз решился подойти к Эрине, - Это твой магический зверь?

- Да. Его зовут Равейн. Он - лазурный халикл. - ответила Эрина, задрав свой нос до небес.

- Это и есть лазурный халикл? Ого! - карапуз был впечатлен. Похоже, Эрина не с проста так гордится своей птицей.

- Значит это лазурный халикл? Интересно... Можно потрогать? - бесцеремонно спросил еще один подошедший мальчик с белой кожей. Эрине не понравился его тон.

"Хочешь потрогать Равейна, но не высказал восхищения в его адрес?" - эти мыли можно было прочитать у нее на лице.

- Хорошо. Как тебя зовут? - Эрина недобро улыбнулась, но малец ничего не заметил.

- Немек Ронсен. - ответил он. Улыбка Эрины отчего-то стала еще шире.

- Можешь подойти, Немек. - сказала она. Немек кивнул и подошел к птице. Его инстинкт самосохранения смыло его высокомерием? Надо же хоть немного проявлять осмотрительность, но он... Он просто потянул руку к птице. Знакомая картина...

'Кри' - вырвалось из уст Эрины. Как я и ожидал, она сделала это.

'Кыииииииийк' - птица издала пронзительный крик и с хлопком раскрыла свои крылья. Ее открытый клюв демонстрировал нелицеприятную картину.

- Ааааааа! - малец шлепнулся на пятую точку. Не переставая кричать, он развернулся и на четвереньках пополз прочь. Его проводил заливистый смех Эрины, который подхватили множество других детей. Они смотрели на все со стороны, и с их точки зрения это и вправду должно выглядеть смешно. А ведь некоторые из них в будущем по неосторожности могут оказаться на месте этого мальчика.

Внезапно Эрина перестала смеяться. С застывшей улыбкой она медленно повернула голову в мою сторону. Как я вижу, она вспомнила свой прошлый розыгрыш. Но тогда была Лили, а сейчас непонятно кто, поэтому меня это не волнует. Поняв это, Эрина вновь расслабилась.

Глава 56. Призыв маны

11 цикл. 338 год. 2 месяц

- Как успехи? Есть перспективные ребята? - спросил Родни.

- Хм? - мое внимание было сосредоточено на студентах, поэтому его вопрос прошел мимо моих ушей.

- Лу, я ведь твой прямой начальник. Тебе стоит быть более внимательным к моим словам, а то мало ли. - Родни развел руки в стороны и закрыв глаза покачал головой.

- Пошел ты, Родни. Будешь мне угрожать, когда дослужишься до директора, а пока... Пошел ты! - ответил я вежливо, не переставая наблюдать за своими студентами.

- Никакого уважения... Вот приглашай друзей на работу после этого. - Родни наигранно вздохнул,- Даже выговор не сделаешь!

- Ну все. Хватит. После стольких лет эта шутка уже изрядно приелась. Если кроме нее тебе больше нечего сказать, то попрошу свалить отсюда. Ты мешаешь. - все, что я сказал было правдой. Я работаю здесь уже шесть лет, и все эти шесть лет он шутит эту шутку. У меня на нее скоро рвотный рефлекс выработается.

- Ох, ну простите, что мешаю Вашей работе, профессор Фаррел. Но все-таки я хотел бы услышать ответ на свой вопрос. - Родни решил не продолжать и вернулся к своему вопросу. Правда я не знаю к какому...

- Какой вопрос? - спросил я.

Родни закатил глаза, а его губы неприятно скривились. Ему пришлось сделать несколько глубоких вдохов и выдохов, прежде чем он смог успокоиться.

- Я. Спросил. Есть ли. Перспективные. Ребята. - произнес он медленно, разделяя слова.

Хороший вопрос. У второкурсников только недавно начались практические занятия. Пока что были лишь простейшие упражнения, но на этой неделе я решил замотивировать их на будущее и начал готовить к первому настоящему призыву. Элементарному, но призыву. А призывать они будут ману. Зверей, птиц, различных букашек, духов или элементалей они призвать не смогут - это совершенно другой уровень. А вот ману призвать им по силам. Ведь нет ничего проще этого. Чистая или элементная - неважно. К чему выше чувствительность или предрасположенность, то и будет призвано. Если у ребенка нет высокой чувствительности или не развилась предрасположенность, то будет призвана чистая мана. В этом нет ничего зазорного, но дети все понимают по-своему. Впрочем, призыв чистый маны происходит довольно редко, потому что с момента становления магом у большинства детей вырабатывается хоть какая-то предрасположенность. Конечно, у прирожденных магов все решено с самого начала, но до них мне дела нет.

Мана призывается в специальный кристалл, который может изменять свой цвет в зависимости от типа маны. Призванную ману нельзя никак использовать, так как кристалл не позволяет этого сделать, а призвать ману за его пределы не выйдет по множеству причин. В итоге получается простой тестовый призыв.

Половина группы шепотом обсуждали свои результаты, а другая половина с волнением ждали своей очереди. Для этого занятия я принес три кристалла. Процесс призыва происходит довольно быстро, а с тремя кристаллами я смогу проследить за каждым студентом, помочь ему, указать на важные моменты и наполнить кристалл чистой маной. Чистая мана является контрольной. Она никак не подсвечивает кристал, что весьма удобно. Но это не значит, что я определяю тип маны только по цвету. Этот способ надежный, но не всеохватывающий. Существуют типы маны, подсвечивающие кристалл практически одинаковым цветом или же, как и чистая мана, не подсвечивают его вообще. В таких случаях в ход идет магическое чувство. Мой опыт позволяет с помощью него определить большинство типов маны.

По результатам завершивших призыв я уже могу сделать кое-какие выводы. Причем выводы эти должны порадовать Родни.

- Пожалуй это самая сильная группа за последние годы. - сказал я то, что думаю.

- Что? Серьезно? - похоже Родни ожидал более "обычный" ответ.

- Да. Хоть половина группы еще не закончила, но количество способных детей уже наравне с прошлыми годами. - выдал я обнадеживающую статистику, - Остается дать им лучшее обучение и...

- Разумеется, дадим. И если все сложится хорошо, сможем на турнире потеснить другие факультеты... - Родни прищурив глаза начал строить свои планы. У некоторых детей при виде его проступившей мерзковатой улыбки наверняка мурашки по коже забегали.

- Через несколько лет. - я постарался остудить его пыл.

- Да. Через несколько лет. - но его улыбку это не стерло. Когда Родни успокоился, он решил продолжить разговор.

- Есть кого выделить? - спросил он.

- Тебе память отшибло? Я же только что говорил, что здесь много способных детей. - этот человек умеет раздражать не только своей рожей.

- Я имею в виду, выделить из этих самых "способных". - уточнил Родни с беззаботным видом.

После этого я начал вспоминать имена тех, кто хорошо показал себя в призыве и во время подготовки к нему. Пара человек призвали довольно редкие типы маны. У одного парня был распространенный огненный тип, но его плотность была очень высокая. В тот момент кристалл осветил весь класс ярко-красным светом. Было еще несколько интересных ребят...

В этот момент к одному из "очищенных" мною кристаллов как раз подошла Лили Боун. Очень способная девочка. Раньше она почти не выделялась из общей массы, но на этой неделе ее результаты выполнения подготовительных упражнений по призыву оказались среди самых высоких, поэтому от нее я тоже ожидаю хороший результат.

- Вот, например, Лили Боун. Она стоит посередине. У нее высокая чувствительность к пространственным связям. Так же она отлично показала себя на этой неделе, поэтому, возможно, будет сильна в призыве элементалей. - коротко описал я ее достоинства. Остается дождаться результата призыва маны.

Услышав наш разговор девочка немного засмущалась. Юная мисс Боун прикоснулась к кристаллу и закрыла глаза. Сосредоточившись, она начала произносить заклинание.

- Tle Het Tlapias Tages Liwl Nepo Nad Anma Liwl Pearap Ta Ym Lacl, - когда она закончила, магический круг, установленный мною под кристаллом, как и положено засветился. Он выполняет множество функций, которые эти студенты пока не изучили. Без него дети не смогли бы самостоятельно совершить призыв.

Я почувствовал, как пространственные законы изменились под действием заклинания, и мана наполнила кристалл.

- Эмм... Лу? - Родни повернулся ко мне всем своим видом выражая непонимание.

- Я тоже не знаю... - я не мог ответить на его немой вопрос, потому что тоже впервые вижу, чтобы кристалл стал черным.

Глава 57. В поисках ответа

- Зои, у тебя - воздух, у Рэндэла - ареум. Довольно редкий тип маны. - я объявил двум другим их результаты, а затем подошел к Лили Боун.

- А что насчет тебя, Лили. Я пока не могу ответить. Я возьму твой кристалл и изучу его, после чего все расскажу. Одно могу сказать точно - плотность маны очень высокая. А это, конечно же, хорошо. - я сказал, как есть. Плотность маны действительно крайне высокая. Не хуже, чем у Саймона с его огненным типом. Остается лишь узнать, что у нее за тип маны. Для начала стоит посоветоваться с другими профессорами. На нашем факультете есть те, кто работает здесь намного дольше меня и Родни.

- Остальные продолжаем. Закончим с двумя кристаллами. - я возобновил урок, а кристалл отдал Родни. Все равно он без дела ходит.

- Эм... Профессор... - в этот момент ко мне обратилась Лили. Ее глаза были прикованы к черному камню, который уносил Родни. У нее вопрос?

- Да, мисс Боун? - ответил я.

- Ах. Нет. Ничего. - похоже передумала. Она виновато улыбнулась и не смотря мне в глаза вернулась на свое место.

- Если есть, что спросить, спрашивайте. Не надо стесняться. Когда у вас возникают вопросы, вы должны искать на них ответы. Находя ответы, вы будете преуспевать в учебе, в магии и вообще во всем. - последняя часть адресовалась уже всей группе. После этого я вновь посмотрел на юную мисс Боун, - Ну так что? Может все-таки спросите?

Студентка не ожидала, что я зацеплюсь за эту тему, поэтому немного растерялась.

- Не... Нет, профессор. Ничего... Ух. Ладно. - она не выдержала моего пристального взгляда, и не стала противиться дальше, - Я хотела спросить про кристалл. Это необычно, что он стал таким?

Ну что ж. После того, как во всей группе только ей не назвали тип призванной маны, это вполне резонный вопрос.

- Да. За все время преподавания я впервые вижу такой тип маны, поэтому и не могу тебе сказать, как он называется. Но тебе не нужно беспокоится по этому поводу. Как только мы выясним, что это за тип, ты узнаешь первой. - я улыбнулся чтобы успокоить Лили, но не похоже, что это как-то повлияло на нее...

После окончания занятия я направился прямиком в кабинет Родни. Он сидел за своим столом, листая книгу, а перед ним лежало еще несколько. Я уже догадываюсь об их содержании.

- Ну как? - спросил я.

- Никак. - ответил он. Родни сразу понял, о чем я, поэтому в уточнении не было необходимости, - Даже Феликс не знает, поэтому, как видишь, приходится искать в книгах, но результатов пока нет.

- "Происхождение маны", "Элементали", "Магическая предрасположенность. Причины и следствия", "История магии". - я прочитал названия, лежащих здесь книг, - Зачем тебе эти книги? Ты ведь прекрасно знаешь, что в них нет того, что нам нужно. И ты, и я читали их не раз.

- После того как я увидел почерневший кристалл, мне показалось что я мог в свое время что-то упустить... - ответил Родни. После его слов у меня невольно появилось такое же чувство... Мне тоже захотелось засесть за книги, но я смог убедить себя не делать этого, так как знал, что это бесполезно. Если бы в этих книгах было хоть что-то об этом типе маны, то или я с Родни, или другие профессора знали бы это.

- Давай поднимем этот вопрос на следующем совете факультета, а если результатов не будет, сделаем это еще и на общем совете. - предложил я.

- Тогда можно сразу идти на общий, так как совет факультета ничего не даст. Я и без него расспросил почти всех наших преподавателей, но никто ничего не знает. - Родни сделал паузу, - Но я не очень то хочу распространять информацию об этом событии за пределы факультета...

- Я понимаю, но скрывать это все равно не выйдет. Все наши преподаватели уже в курсе, а значит и до других факультетов скоро дойдут слухи. К тому же, это не то, что мы имеем право скрывать. Это не точно, но возможно речь идет о новом, доселе неизвестном типе маны. - я выразил свои сомнения по поводу его мыслей.

Родни хочет использовать потенциальную силу Лили Боун, чтобы помочь факультету магии призыва возвыситься. Другие, узнав об уникальности девочки, могут переманить ее к себе, предложив то, чего не сможем мы, поэтому вероятность лишиться мисс Боун после оглашения результатов призыва не нулевая. Дела у нас идут не очень хорошо. Магия призыва не особо популярна, поэтому ее редко выбирают в качестве своей специальности. Из тысячи новичков в этом году мы с трудом смогли набрать одну группу. В прошлом году ситуация была такая же. То, что студенты, поступившие к нам в прошлом году оказались в большинстве своем весьма способными, уже подарок для нашего факультета, поэтому не стоит быть слишком жадными. Однако…

- Предлагаю обратиться сразу к директору. - пришла мне в голову мысль, - Дадим другим факультетам как можно меньше времени на размышления, и начнем действовать сразу через него. Что скажешь?

- Да... Так и сделаем. - без особого энтузиазма ответил Родни.

К директору академии мы пошли вдвоем. Получив одобрение секретарши, мы вошли в кабинет Бенедикта Акастуса, директора королевской академии магии, занимающего этот пост не одно десятилетие. Сурового вида мужик с густыми черными бровями и наполовину поседевшими волосами до плеч, а его лицо все время кажется напряженным. Он оторвался от изучения каких-то бумаг и скользнув по мне взглядом остановил его на Родни. Не дав времени на приветствие директор заговорил первым.

- Профессор Рокс, у Вас какое-то дело ко мне? - звучит не очень то приветливо, но профессор Акастус не любит вести праздные беседы.

- Да, директор. На нашем факультете произошел случай, требующий Вашего внимания. - Родни тоже решил говорить серьезно.

- Что ж, присаживайтесь. Я вас выслушаю. - директор указал на стулья перед свои Т-образным столом. Когда мы уселись, Родни дал мне знак, что говорить буду я.

- Сегодня, я проводил для второкурсников занятие по первому призыву. - начал я.

- Мана? - решил уточнить директор.

- Верно. Занятие проходило нормально, пока одна из студенток не призвала неизвестный мне тип маны. - я подошел к сути.

- Неизвестный говорите... - с сомнением произнес профессор Акастус.

- Да. После его призыва кристалл полностью окрасился в абсолютно черный цвет. - закончил я и теперь с ожиданием смотрел на директора. Он смотрел куда-то перед собой и о чем-то задумался.

- Мы проконсультировались с нашими препод... - Родни хотел рассказать о том, что мы успели предпринять, но был перебит директором.

- Что за студентка? - задал он неожиданный вопрос, услышав который мы с Родни невольно переглянулись.

- Эм... Ее зовут Лили Боун. Как я уже сказал, она второкурсница. - ответил я медленно и неуверенно. Директор снова ненадолго задумался, будто бы смакуя мой ответ.

- Вызовите ее сюда. - после этих слов профессора Акастуса, мы с Родни окончательно были сбиты с толку. Зачем ему вызывать ее? Нам сейчас надо узнать, что это за тип маны. Неплохо было бы подключить к этому специалистов академии, заняться поисками упоминаний о подобном в исторических записях или... Не знаю...

- Кхм. - видя нашу нерешительность, директор громко кашлянул. Мы тут же уставились на него в ожидании не самого приятного продолжения, но следующий вопрос развеял наше беспокойство. Точнее заставил о нем позабыть...

- Вы слышали о новом виде волков, неожиданно появившемся в Темнолесье около десяти лет назад? - спросил директор.

Глава 58. Исследование

- В Темнолесье? Да, помню. Знакомый как-то упоминал, что среди волков того леса появились магические звери. Но... Я не понимаю, какое это имеет отношение к нашему делу... - сказал Родни. После этого директор перевел взгляд на меня.

- В первый раз слышу об этом. - ответил я честно. Мне вообще мало что известно о Темнолесье. Только знаю, что оно есть...

- Неудивительно, что факультет магического призыва находится в упадке. - профессор Акастус нахмурил брови, - Вы ведь преподаватели королевской академии магии! Почему вы не интересуетесь... Ай, неважно.

Директор закрыв глаза покачал головой в разочаровании. На несколько секунд в кабинете стало тихо.

- Появление этих волков было совершенно немыслимым. - начал рассказывать директор, - Мы привыкли к тому, что среди вида каких-нибудь обычных животных может появиться индивид, обладающий магическими способностями. Это нормальное явление, говорящее о том, что этот вид имеет потенциал стать в будущем магическими зверьми. Как нам известно, процесс этот может длиться не одно тысячелетие, и затрагивать он будет лишь малую часть вида.

Мы с Родни кивнули в согласии. Все, что сказал нам директор мы узнали еще во времена учебы.

- Но то, что произошло в Темнолесье разрушило все наши представления об эволюции видов. Судя по поступившей тогда информации за очень короткий промежуток времени там появилось огромное количество магических волков, которые начали вытеснять обычных. После пары лет все волки Темнолесья до единого были магическими зверьми, причем, судя по докладам, их численность ничуть не уступает предыдущему поколению. - директор поведал нам нечто невероятное.

- Но это ведь невозможно... Да? - Родни отнесся к этому скептически.

- Рано удивляетесь, профессор Рокс. - директор откинулся на спинку кресла, - Вы знаете как назвали этих волков?

- Хм? Нет... - Родни было неловко вновь показывать свою неосведомленность перед профессором Акастусом. Меня он кстати даже спрашивать не стал, что одновременно и радует, и удручает...

- Темные волки. - поучительным тоном просветил нас директор.

- Темные волки? - я не удержался и переспросил. Все-таки звучит немного зловеще.

- Да. Темные волки. - повторяя свой ответ директор посмотрел на меня с недовольством. От его взгляда я почувствовал себя студентом, который на экзамене начал нести всякую чушь потому что не знает правильного ответа.

- "Их мех чернее самой ночи. Используя магию они словно управляют самой тьмой." Вам это что-нибудь говорит? Думаю, нет. Те, кто встречался с темными волками лицом к лицу говорят, что не смогли понять природу магии, которую те используют, потому что никогда не сталкивались с подобным прежде. - директор посмотрел на меня, - Ничего не напоминает?

Да. Очень похоже на случай с Лили Боун.

- Темные волки используют невиданный прежде тип маны. А сегодня появляется студентка, которая тоже призывает никому неизвестный тип маны. Очень интересно, не находите? Думаю, стоит все-таки позвать девочку сюда. - сказал директор.

- Получается, это на самом деле новый тип маны? Невероятно... Это же… - похоже Родни смог оценить всю значимость этого события, но директор прервал его размышления.

- Ну, это не совсем так. У нас есть кое-какие догадки об этом типе маны. Можете поговорить об этом с профессором Саардом. - предвидя наш вопрос директор заранее перевел стрелки, - Он принимает участие в изучении темных волков.

Мне очень хочется узнать, почему этим занимает историк, но внезапно посуровевшее лицо профессора Акастуса заставило меня проглотить свой вопрос.

- Прежде чем вы спросите что-нибудь еще, я хочу кое-что прояснить. Исследование темных волков и нового типа маны проводится по поручению самого короля. Все что вы узнали, узнаете, увидите, услышите... Не должно дойти до ушей широкой публики. Понятно? - директор мог и не говорить все это. Академия магии всегда находилась на острие магического прогресса. Здесь проводится множество исследований, о которых простой народ ничего не знает. Что-то в итоге будет обнародовано, а что-то останется секретом и превратиться в незримую силу королевства, поэтому требование директора нас не смутило.

- Понятно. - ответил Родни. Я же просто кивнул.

- Хорошо. Раз так, то вызовете наконец сюда вашу студентку. - потребовал директор.

- Я схожу за ней. - я вызвался привести ее сюда. Можно было поручить это кому-нибудь, но поскольку директор ждет, лучше сделать все самому.

- Давайте. - директор был не против, - Заодно попросите Фелицию найти ее личное дело.

Я кивнул и вышел из кабинета. Фелиция - это секретарь директора. Передав ей его поручение, я направился к заведующему общежитиями младшекурсников. У него я разузнал место проживания Лили Боун. После этого я занял один из экипажей, стоящих возле административного корпуса на случай если кому-то из руководства академии понадобится транспорт. Территория академии очень большая, поэтому держать тут несколько карет не роскошь, а необходимость. Узнав, что я действую по поручению директора, кучер не мог мне отказать.

Через некоторое время мы подъехали к общежитию номер 516. Я позвонил в дверь. Дверь открыла незнакомая мне младшекурсница. Сначала она улыбалась, но затем ее улыбка сошла на нет. Видимо она ожидала увидеть кого-то другого.

- З-здравствуйте. - поздоровалась она.

- Здравствуй. Лили Боун здесь проживает? - спросил я.

- Да. Мне позвать ее? - предложила она.

- Будь добра. - я согласился.

- Проходите, пожалуйста. - меня пригласили войти, но я отказался. Мы сразу же уедем, так что это ни к чему. К тому же зная, как устроен быт в общежитии, мне не хотелось смущать девочек его лицезрением.

Спустя минуту появилась Лили.

- Профессор Рокс? - она была удивлена, но мне предстояло удивить ее еще сильнее.

- Еще раз здравствуй, Лили. Я за тобой.

- За мной?

- Да. Тебя вызывают к директору.

Ее соседки, подглядывающие из гостиной, чуть не упали после этих слов.

Глава 59. Вопросы и ответы

Посетителем Лили оказался ее преподаватель по магическому призыву Фаррел. Впервые преподаватель приходит в студенческое общежитие, и уж тем более впервые Лили вызывают к директору. Она конечно же не могла отказаться и вместе с Фаррелом села в карету. На ее вопрос и причине вызова к директору преподаватель сказал, что ей не о чем беспокоится. Ответом это не назовешь, но Лили не решилась доставать его вопросами. Наблюдая за этими двумя я заметил, что все внимание Фаррела было сосредоточено на Лили. Из-за этого мне стало очень интересно почему ее вызвали к директору. Как-то он уж слишком пристально на нее смотрел. Лили тоже заметила его взгляд, отчего ей стало не по себе, поэтому она начала искать на чем бы самой сосредоточить внимание. В такой манере прошла поездка до административного корпуса. После чего Фаррел все так же молча сопроводил Лили до кабинета директора.

- Здравствуйте. - несмотря на волнение Лили поздоровалась без запинки.

- Здравствуй, Лили. Проходи. - директор сидя за столом указал на стул, - Присаживайся.

Лили села напротив заведующего ее факультета, перед которым лежал черный кристалл наполненный, как это ни странно, темной магической энергией.

"Откуда это у них?" - множество возможных ответов на этот вопрос пронеслись у меня в сознании, но какой из них верный я не знаю. Слишком мало информации.

- Я вызвал тебя по поводу твоего сегодняшнего призыва маны. Превосходный результат. Очень высокая плотность. - директор указал на черный кристалл.

Так это Лили призвала в кристалл темную магическую энергию? Каким образом? И что это за кристалл? Может дело в нем? Я знаю, что из себя представляет магия призыва, но не понимаю каким образом происходит "призыв маны". Как она получила именно темную ману?

- Наверное лучший результат в группе? - спросил директор у Фаррела.

- Один из лучших. - с плохо скрываемым самодовольством ответил Фаррел. Директор, не ожидавший такого ответа, в удивлении приподнял брови.

- Вот как? Это замечательно. - с одобрением произнес он, а затем обратился к Лили, - Но профессор Фаррел ведь не сказал тебе, что за тип маны ты призвала, верно?

- Да. - ответила Лили.

- Дело в том, что этот тип маны появился совсем недавно, из-за чего мало кто о нем знает. У него даже названия пока нет. Поэтому я надеюсь, что ты поймешь его. - сказал директор. Лили кивнула в ответ.

Будь на ее месте кто-нибудь сведущий в магии, он был бы в шоке от слов директора о появлении нового типа магической энергии. Конечно, на самом деле такое невозможно, но для людей никогда не видевших темную магию, именно так все и выглядит. Кстати говоря, судя по словам и поведению директора он уже имел дело с темной магической энергией. Скорее всего дело в моих сородичах. Вести о появлении темных волков и возвращении магии тьмы уже давно должны были распространиться, но для неопытных магов, не занимающихся углубленным изучением магии и не различающих все виды магической энергии, способности волков выглядят просто как незнакомая им магия, из-за этого появление темных волков оказалось не таким заметным как я хотел. По крайней мере пока. А вот преподаватели академии магии более компетентны в этом вопросе. Они сразу поняли значимость призванной Лили маны.

- Наша академия как раз занимается изучением этого типа маны, поэтому я вызвал тебя сюда. Нам очень интересно каким образом ты призвала ее. Поможешь нам? - ребенку вроде Лили будет очень трудно отказать директору. Несмотря на довольно суровое лицо, его речь не вызывала у Лили неприязни.

- Хорошо. - она согласилась. Лили не понимает всей подноготной фразы "интересно как ты призвала", и во что этот интерес может вылиться.

- Замечательно. - директор одобрительно кивнул. Он раскрыл лежащую перед ним папку, в которой оказались личные данные Лили, - Ты у нас из Глэмиса, а если точнее из Гринфола. верно?

- Да. - коротко ответила Лили. Директор сдвинул вместе брови и продолжил зачитывать данные. Не знаю, о чем он думает.

- Отец виконт Боун, мать... Братья... Так-так...- директор перешел на бормотание, - Среди твоих родных есть маги?

Лили немного задумалась.

- Да, мой брат. Он учится здесь. - она упомянула Корина.

- И все? - директор решил убедиться.

- Все. - ответ Лили не изменился, но после этого ее выражение лица вдруг помрачнело, - Господин Акастус...

- Называй меня профессор Акастус, Лили. - директор тепло улыбнулся.

- Профессор Акастус, на самом деле... - Лили говорила нерешительно, - На самом деле я приемная.

Несмотря на нерешительность она сказала это. Наверное, думала, что должна сделать это, ведь по ее мнению директор занимается важным исследованием, поэтому стоит рассказать об этом обстоятельстве. Какая смелая девочка...

Некоторое время находившиеся в комнате люди переваривали услышанное.

- Что ж... Вот оно как. - заговорил директор, - Молодец, что рассказала об этом. Ты знаешь своих кровных родителей?

Лили покачала головой в ответ.

- Понятно. Значит исследовать наследственные факторы пока не получится. - заявил директор. Я не упустил из внимания, что он сказал "пока". Неужели он собрался искать родителей Лили? Похоже директор обладает большими возможностями, что, впрочем, неудивительно.

- Лили, я заметил у тебя магическую метку. У тебя есть питомец? - директор сменил тему. Хорошо так сменил. Лили аж подпрыгнула на месте.

- Д-да. Это... Кошмар. - сказав это она опустила голову.

- Хм? У тебя с ним какие-то проблемы? - встрял Фаррел, который не так понял ее слова. Да и не он один.

- Ах! нет. Вы не так поняли. Его зовут Кошмар. - Лили исправила возникшее недопонимание.

- Какое интересное имя однако. Заслуженное? - улыбнулся директор. Он хотел окончательно избавиться от атмосферы, возникшей после признания Лили, поэтому видимо и решил внести в разговор немного юмора.

- Да. Пожалуй. - Лили тоже улыбнулась и с удовольствием ответила. По кабинету прошел легкий смешок.

- Тебе его родители подарили? - поинтересовался директор. Хороший вопрос. Ничего не скажешь…

- Эм... - Лили естественно замялась, - Вообще-то я не знаю.

Судя по ее выражению лица она сама была шокирована этим. Девочка никогда не задумывалась, откуда я взялся. Из-за того, что я всегда был рядом с ней, ей это казалось в порядке вещей. Ха-ха-ха! Ну что за умилительное дитя! Ее лицо стало таким будто бы она укусила неспелое яблоко. То еще "кислое выражение". Ее сильно поразила собственная неосведомленность.

- Просто он всегда был со мной... - она попыталась объясниться профессорам, но быстро затихла. Зато лицо директора стало серьезным.

- А что у тебя за питомец? - но тон его голоса остался мягким, а сам он слегка подался вперед, будто бы опасаясь не услышать ответ Лили.

- Кошмар - волк. - как только она эта сказала, всех будто током поразило, - Большоооой черный волк.

Лили попыталась изобразить руками размер моего тела. Получилось очень мило.

Директор неосознанно встал с кресла. Два преподавателя тоже были удивлены, но не до такой степени. Директор наверняка знал о силе моих сородичей, а эти двое скорее всего нет, поэтому и не смогли оценить всей невообразимости того, что у маленькой девочки уже много лет имеется такой питомец. Если директор увидит меня воочию, у него, наверное, приступ может случится. Не от моего вида, а от того, что Лили хозяйка этого самого "вида".

Вообще, я немного удивлен тем, что директор не знает о моем существовании, иначе бы Лили оказалась в этом кабинете задолго до призыва маны. Хотя я в основном перемещаюсь в тенях, но меня часто можно увидеть возле учебного корпуса или... А. Ну да. Это все. Лили в основном ходит на своих двоих разговаривая с однокурсниками или соседями по общежитию, поэтому возить мне ее приходится редко. Я лишь иногда проверяю все ли у нее в порядке. А заметив меня среди множества других магических зверей неосведомленные люди не пойдут докладывать об увиденном директору, а осведомленных людей скорее всего немного.

- Лили, можешь показать нам Кошмара. - слегка взволнованно спросил директор.

- Конечно.

"Что-то будет..." - подумал я.

Глава 60. Это волк?

Компания из трех профессоров погрузилась в карету и направилась по мою душу. Сначала Лили предложила самой привести меня, но директор отказался от этого предложения.

Я решил заранее переместиться в гостиную, чтобы наши гости не удумали завалится в комнату. В это время Эрина кормила свою прожорливую птицу. Кроме них здесь никого не было. Руби сегодня еще не появлялась, а Нина ушла к своим покровителям.

Несколько раз в неделю за ней приходит человек и уводит за пределы академии к другим магам элемента света. То, что они были ее покровителями, которые и помогли ей обратиться к элементу, я понял сразу же. Я однажды проследил за ними, но не увидел ничего интересного для меня. Только лишь людские причуды...

За то время, что мы провели под одной крышей, Эрина уже привыкла к моим появлениям из тени, да и к моему виду. Она даже как-то попыталась погладить меня, но я этого, естественно, не позволил.

Вскоре пришла Лили с профессорами. Я лежал так, что меня можно было увидеть из веранды, поэтому, когда Лили открыла входную дверь, профессора сразу заметили мое массивное тело. Хотя мой окрас и был черным, как у известных им темных волков, профессора не смогли сразу связать мое телосложение с волчьим видом. Слишком уж я велик. Судя по их не особо удивленным лицам они приняли меня за какого-то другого магического зверя, принадлежащего одному из жильцов дома, но никак не за волка. Но когда Лили провела их в гостиную и со словами "Вот. Это он." указала на меня, выражения лиц наших гостей тут же сменились на шокированные.

- Это... волк? - указывая на меня трясущейся рукой спросил Рокс.

- Ну да... - ответила Лили не понимая почему он спрашивает.

Некоторое время пришельцы просто стояли с открытыми ртами. Поначалу Эрина хотела поздороваться с преподавателями, но решила, что в этой странной атмосфере это будет неуместно

- Невероятно... Вот они какие... Темные волки... - полушепотом произнес Фаррел, пока осматривал меня, - Эта дымка... Это какая-то способность?

- Да, пожалуй. Кажется, это что-то вроде камуфляжа. - подхватил Рокс.

- Ты прав. Из-за него рельеф тела очень трудно рассмотреть. Ощущения будто смотришь на абсолютно черную стену, а не на объемное тело. Я никогда не слышал о подобном. - похоже профессора решили проявить свою исследовательскую натуру. Они без стеснения продолжили строить и обсуждать свои догадки обо мне. Директор был единственным, кто хранил молчание. Спустя пару минут он перевел взгляд на Лили. Его глаза выдавали сумятицу в его мыслях. Интересно почему?

- Господа, нам надо идти. - директор прервал разгоревшуюся дискуссию.

- Директор? Но... - Рокс хотел спросить о причине, но жесткий взгляд директора его пресек.

- Спасибо, Лили. Мы еще как-нибудь придем. А сейчас у нас много работы. - директор попрощался и не дожидаясь ответа широким шагом покинул дом. Рокс и Фаррел растерянно переглянулись, но не став возражать тоже попрощались.

Поведение директора было донельзя подозрительным, поэтому я решил, что не будет лишним проследить за ним. Когда эта троица оказалась в карете, Рокс тут же обратился к нему.

- Директор, что случилось? - он понимал, что директор не с проста ретировался из нашего общежития.

- "Что случилось?" Вы разве не видели его? - переспросил директор, наблюдая сквозь окно кареты за нашим общежитием. Его изучающий взгляд будто бы искал что-то необычное в нашем, ничем не отличающимся от соседних, доме.

- Вы о темном волке? Воистину невероятное зрелище. И такие монстры заполонили Темнолесье? Да его даже волком трудно назвать. - поделился своими эмоциями Фаррел.

- Конечно тяжело! Где вы видели таких волков? Темные волки - это эволюционировавшие в магических зверей волки, владеющие новым типом маны. Не больше. Вы видели когда-нибудь обычного волка? - недовольным тоном спросил директор.

- Видел... - неуверенно ответил Фаррел, чувствуя упрек в словах директора.

- И как по-вашему обычные волки развившись до магических зверей могут превратиться в это? - директор говорил недовольным тоном. Вот только непонятно было чем он был недоволен. Вопросами своих преподавателей или чем-то другим?

- Постойте. Разве он не может быть вожаком? Известно ведь, что они превосходят других волков по размерам. Точнее именно из-за своих размеров и сопутствующей силы они становятся вожаками. - сделал предположение профессор Рокс, - А то, что этот монстр является волком, мы не можем отрицать. Если не обращать внимания на его размеры и ненормально развитую мускулатуру, его внешность полностью соответствует волчьей.

- Хорошая мысль, профессор Рокс, но я когда-то собственными глазами видел вожака волчьей стаи. Он действительно был крупнее своих сородичей, но... Но не настолько. - сказал директор, - Этот волк ненормален. И я думаю, что не последнюю роль в этой ненормальности сыграл новый тип маны. Мы должны изучить этого зверя.

- Директор, но... - Рокс хотел что-то сказать.

- Не надо профессор. Вы не видели того, что видел я. - директор не дал ему этого сделать. Рокс и Фаррел смотрели на директора, ожидая продолжения, но он ничего им не сказал. Вместо этого он приоткрыл маленькое окошко в передней стенке кареты и обратился к кучеру.

- К третьему корпусу. - директор изменил маршрут.

Миновав подвал третьего корпуса профессора спустились еще на этаж ниже. Пройдя по приятно темному коридору они остановились перед одной из дверей. Директор достал из одежд пластину с выгравированным на ней магическим кругом.

- Nepo Het Leiv, - после короткого заклинания магический круг активировался и в барьере, окружающем помещение за дверью, появилось отверстие. Размером как раз с эту самую дверь

- Идемте. - сказал директор. Он открыл дверь и вошел внутрь. Его подчиненные переглянулись и последовали за директором. Я направил свой темный элемент за ними. Барьер закрылся, как только профессора закрыли за собой дверь, но меня это не тревожило. Он не способен остановить элемент.

Внутри моему взору открылась отвратительная картина...

Глава 61. Лаборатория

Директор привел нас в исследовательскую лабораторию, расположенную под третьим корпусом. Я не знал, что здесь имеется нечто подобное, а вот Родни не был удивлен. Ну, он работает в колледже дольше меня, да и полномочия у него шире.

Как только мы миновали барьер на мое магическое чувство накинулись неестественные потоки маны. Это был тот самый тип маны, который недавно призвала Лили Боун. Я не ожидал, что так скоро вновь столкнусь с ним.

Просторное помещение лаборатории было разделено на секции с помощью нехитрых перегородок. Могу предположить, что потоки маны исходят изнутри одной из этих секций. Справа от нас стоял широкий Г-образный стол, заваленный книгами и бумагами. Вполне нормальное зрелище для исследовательской лаборатории. Вот только названия книг привели меня в замешательство. "Мифы и легенды", "Возникновение магии", "Древнейшая история", "Происхождение артефактов", "Религии мира", "Исторические памятники архитектуры", "Руины Ван Хакара" и все в таком духе. Если честно, большинство из этих работ я никогда не видел и даже не слышал о них. Я изучал историю лишь во времена собственной учебы в академии и никогда не выходил за рамки нашей программы, но что-то мне подсказывает, что некоторые из этих книг не найти на полках библиотеки...

- Эй, Родни. Видел это? - я указал на горный хребет под названием "Плохой сон библиотекаря".

- Да. Занятно... - кивнул Родни.

В этот момент из-за перегородок нам навстречу вышли два человека. В одном из них я сразу признал того самого профессора Саарда, преподавателя истории, которого упоминал профессор Акастус. Вторым был худой и сутулый мужчина, с неухоженными седыми волосами, сквозь которые было видно бледную кожу головы. Его большие круглые очки удивительно хорошо сочетались с его неряшливым внешним видом.

- А, так это Вы, директор. - первым заговорил незнакомец, - Вы привели гостей?

- Да. Это профессор Рокс и профессор Фаррел - преподаватели факультета магического призыва. - представил нас директор, а затем указал на встретивших нас людей, - С профессором Саардом вы должны быть знакомы. А это профессор Тодерти. Это его лаборатория.

После короткого обмена приветствиями директор рассказал этим двоим о сегодняшних событиях, включая встречу с Кошмаром, питомцем Лили. Я думал, что те, кто работают в исследовательской лаборатории сразу же начнут делать догадки и строить теории об услышанном, но их реакцией было что-то вроде "О! Вот это да!", "Как интересно!", "Такой огромный? Ух ты!"...

- Я хочу, чтобы они увидели наши образцы. - сказал директор, - Студентка призвала темную ману, поэтому в будущем мы будем работать вместе с ними. Все-таки в магическом призыве лучше них в академии нет никого.

- Ну-с, в таком случае пройдемте. - профессор Тодерти сделал пригласительный жест и пошел рядом с прошедшим вперед директором.

- Как внуки, Майкл? - неожиданно для нас директор заговорил с профессором Тодерти о личном.

- Хорошо, Бэн. Заходи как-нибудь со своими. Пусть порезвятся вместе. - ответил Тодерти.

- Как будет время. - сказал директор.

Несколько секций, которые мы прошли были закрыты, но мне казалось, что там что-то есть. Впрочем, магическое чувство молчало, так что это вполне могло быть игрой моего воображения. В какой-то момент профессор Тодерти остановился. Он отошел в сторону, и я увидел открытую дверь. Вслед за директором мы вошли внутрь. На прикрепленных к стене крючках висели белые халаты и кожаные фартуки, на которых можно было заметить бледные пятна крови. Рядом стоял стол со множеством инструментов от тонкого скальпеля до ручной пилы, а чуть дальше находился металлический стол на котором лежал зверь с черным окрасом.

Профессор Тодерти обошел нас и касанием зажег магический светильник, чей яркий свет дал нам в полной мере рассмотреть тело зверя. Это был волк. Не такой как Кошмар конечно же. Размер этой особи был вполне нормальным для его вида.

Волк был мертв. Обойдя стол я понял, что зверя по всей видимости когда-то препарировали. Вдоль его брюха шел длинный разрез, который не был сшит, что позволяло увидеть его внутренности... Которых не было... Наверное, забрали для подробного изучения. На одной лапе не было кожи, поэтому можно было рассмотреть мышечные ткани. Не уверен в научной ценности такого зрелища. Кроме этого тут и там на голове и теле животного виднелись разрезы.

- Это и есть темный волк. - заговорил директор, - Будь на его месте вожак, он бы все равно уместился на этом столе. Теперь понимаете насколько необычен зверь той девочки?

Родни кивнул в согласии. Я думал, что темные волки физически отличаются от обычных волков, но как оказалось внешне ничем кроме окраса они не выделяются.

- Темные волки - это обычные волки, аномально быстро эволюционировавшие в магических зверей. Это не какой-то другой вид волков, который пришел и захватил Темнолесье. Нет. Это те же самые звери, только с магическим ядром и всем к нему прилегающим. - сказав это директор вышел из комнаты и дал знак следовать за ним.

Он остановился возле открытой двери соседней секции. Не заходя мы заглянули внутрь. На цилиндрической подставке испещренной магическими кругами лежало магическое ядро черного цвета. Его вытащили из того волка?

Вершина подставки так же представляла собой магический круг. Отсюда я не мог четко увидеть всех деталей, но в том, что он был крайне сложным, я уверен. Ядро лежало в самом центре. Удивительным образом видимые глазу, черного оттенка потоки маны переткали из ядра в магический круг. Небольшая часть маны избегала этой участи и растворялось в окружающем пространстве. Скорее всего это и стало причиной неестественных потоков темной маны в этой лаборатории. В комнате стояла конструкция, на которой были установлены различного типа кристаллы, камни, странного вида металлические инструменты и магические артефакты, в которых можно было почувствовать темную ману. К сожалению, моих знаний недостаточно, чтобы понять для чего все это нужно, а объяснять нам пока что никто ничего не собирался.

Убедившись, что мы все рассмотрели, директор повел нас к самой дальней секции. По мере приближения к ней я начал слышать непонятный приглушенный шум. Помещение было окружено магическим барьером, но единственное его предназначение заключалось как раз-таки в звукоизоляции. Не знаю, намеренно ли его не стали делать абсолютно непроницаемым или этого сделать нельзя, так как впервые вижу такой тип барьера.

- Рркхррраррр... Ргррррхр, - когда мы, миновав барьер, вошли в комнату, приглушенный шум превратился в оглушающие звуки и громкое рычание. Посреди комнаты в клетке бился в убийственных порывах темный волк. Его клетка, была неестественно темной, хотя комната хорошо освещалась. Сам зверь внешне разительно отличался от своего мертвого сородича. По его шерсти струился черный дымок, как у Кошмара, а сама она была, как бы это странно не звучало, намного чернее, чем у мертвого волка. В темной клетке очертания его тела словно размазывались.

Когда зверь увидел нас, над его головой сформировалось черное серпообразное лезвие и выстрелило в нашу сторону. Я рефлекторно попытался увернуться, но это было излишне. Лезвие исчезло, как только соприкоснулось с прутьями решетки.

- Что? - воскликнул Родни, - Как... Это экспандум? Неужели вся клетка сделана из экспандума?

Экспандум - это особенный металл, который может нарушить структуру магического заклинания или потока маны. За всю историю было найдено только одно месторождение экспандума, и оно уже давно иссякло, поэтому цены за него астрономические. Да даже просто найти продавца представляется невыполнимой затеей.

- Конечно нет. Где по-вашему можно найти столько экспандума? Небольшое его количество просто добавили в сплав. Этого вполне достаточно. - объяснил директор.

В этот момент запертый в клетке волк решил пустить в ход свои зубы. Его челюсти сомкнулись на металлическом пруте в отчаянной попытке вырваться на свободу. Я конечно знал, что это не принесет никаких результатов, но чего я не ожидал, так это того, что в момент соприкосновения магический круг под клеткой активируется и в тело волка будет выпущен электрический разряд, сопровождаемый характерным гулом. Зверя буквально отбросило от решетки. Несмотря на полученный удар волк вновь поднялся и с угрожающим видом установился в нашу сторону.

- Кхкраарргрр, - с угрожающим рыком он вновь атаковал клетку, но итог был тем же.

- Я смотрю, черныш все такой же бодрый. - усмехнулся профессор Тодерти.

Он подошел к расположенному у стены столу и взял в руки одно устройство. Это был жезл, используемый в тюрьмах как инструмент усмирения заключенных.

- Ничего нового не показал? - сначала я не понял, что имел ввиду директор, задавая этот вопрос.

- Нет. Кроме серпа и маскировки ничего не было. Я думаю над тем, чтобы сменить ему обстановку. Возможно, это побудит его показать нам что-нибудь новое. - с этими словами он просунул жезл между прутьев и ткнул им в волка, - По-моему к жезлу он уже привык.

Пытками и заключением они пытаются выяснить как магические способности имеют темные волки. Хоть это просто зверь, но подобное вызывает у меня отвращение. Но я не буду ничего говорить. И Родни не будет. Так устроен мир и наши слова лишь вызовут раздражение у нашего начальства.

Зверь не издав ни звука отшатнулся к противоположной стороне клетки. Он с ненавистью смотрел на Тодерти, который всего пару минут назад с невинным видом говорил о своих внуках, а сейчас умело орудует пыточным инструментом. Я не сразу это понял, но, похоже, препарированием того волка тоже он занимался. Мне даже как-то не по себе от такого контраста стало. Родни тоже был в растерянности.

- РРРРГГРЫЫЫЫКХР, - снова раздался рык, но, как это ни странно, он донесся не со стороны запертого зверя.

Глава 62. То, что мне нужно

Эти изверги захватили моих сородичей. Притом из моей стаи! Я понял это по клинку тьмы и темному камуфляжу. Этим навыкам я обучил собственную стаю во время их обращения. Остальные волки Темнолесья должны были развиваться самостоятельно. Шансы на то, что они освоят такие же способности, ничтожны.

Слившись с тенью я переместился в лабораторию.

- РРРРГГРЫЫЫЫКХР, - мой рык прервал беседу этих людей.

Пять пар глаз обернулись в мою сторону. Нет. Шесть пар. Мой соплеменник тоже смотрел на меня. Я почувствовал радость в его взгляде. Члены стаи всегда поддерживают друг друга, поэтому он не сомневался, что я спасу его. Такое доверие…

"Мы заберем их жизни в качестве расплаты!" – мою ярость подстегнуло осмысление того, что одного моего сородича, пытают здесь неизвестно сколько времени, а другого разобрали на подопытные образцы.

Люди были удивлены моим появлением, но не больше. Видимо, они уверены в своих силах, раз мой вид не внушает им страх. Хотя, историк был исключением.

- Как он попал сюда? - директор оглядел своих подчиненных в поисках ответа. Глупец... Не понимает, что его ждет...

- Я не... - Фаррел хотел что-то сказать, но замолк, потому что я, не обращая ни на кого внимания двинулся в сторону клетки. Под возмущенные крики растолканных мною букашек, я остановился перед ней. Мой собрат стоял по ту сторону решетки. Он был готов. Мой сородич знает, на что я способен, поэтому уверен в том, что эти прутья для меня ничто. Я посмотрел ему в глаза подкрепляя его уверенность. Темный элемент заструился вдоль моего тела и окутал решетки. Когда я вернул его, мой собрат уже был свободен.

- Что? Какого черта? Как... - Тодерти запаниковал.

Он невольно сделал несколько шагов назад, но в следующий миг застыл на месте. Прямо сейчас я сделал с ним то же самое, что когда-то сделал с Эриной. Тодерти видел тьму и ничего кроме нее. Он больше не мог ориентироваться в пространстве, поэтому упал на пол.

- Ааа... Помо... Помогите! Я не вижу! - он извивался в попытках понять, что происходит, и просил помощи. Но остальным было не до него. Мой взгляд приковал их к месту.

В это время мой соплеменник вышел из клетки. Его исхудавшее тело излучало силу, черпаемую из ощущения свободы. Он посмотрел на своего мучителя, брыкавшегося на полу.

- Хкррррр, - волк проявил свою дикую натуру и безжалостно растерзал старика.

Остальные при виде этой картины начали обильно потеть. Кровь летела во все стороны, но под гнетом моего присутствия люди не смели уворачиваться.

Лаборатория моими усилиями давно погрузилась во мрак. Пока мой собрат превращал старика в неузнаваемое кровавое месиво, я высвободил темный элемент из тела и направил в другие секции. Непроглядно черные потоки элемента тьмы струились из моего тела, вселяя трепет в сердца людишек. Естественно, их магическое чувство не даст им никакой информации о том, что это такое.

Я поглотил магическое ядро и все кристаллы, куда стекалась темная магическая энергия, а затем уничтожил все приборы и артефакты в той комнате. Тело моего мертвого собрата я растворил во всепоглощающей тьме.

- Х-хранитель? - неуверенный вопрос историка привлек мое внимание. Кажется, происходящее перед ним навело профессора на верные мысли о моем происхождении. Впрочем, его это не спасет. Сейчас меня не волнует моя известность. Двухметровый клинок, сотканный из темного элемента, разделил тело старика на две ровные половинки. Но вот его книги я, пожалуй, заберу.

- Tle Drunhet... - директор начал произносить заклинание, но не слишком ли поздно? Я прервал его, после стремительного рывка повалив на пол собственным телом. Оказавшись под моими лапами, он громко завопил, так как я выпустил свои когти на полную.

- Ааааа! Аааааааааа... - он не умолкал ни на секунду. Маги в большинстве своем не имеют стойкости к физической боли.

После минуты мучительных стонов раздался звук разрываемой плоти, и из-под моих лап фонтаном забила кровь. Мои когти страшнее любого оружия, созданного человечеством. Директор еще несколько секунд беспомощно брыкался, не оставляя попыток сдвинуть мои лапы, но залитое его собственной кровью горло оборвало ему жизнь. Такой смерти он и заслужил.

За пару минут я воздал всем по заслугам.

- Аууууууу, - вой моего собрата пронзил заполненную смрадом лабораторию. Я не стал сдерживаться и поддержал его.

- Аууууууууу.

Для оставшихся в живых Фаррела и Рокса этот вой должен быть словно приставленный к горлу нож. Эти двое неконтролируемо дрожали всем телом, а их лица были залиты слезами. Как я слышал, студенты академии по ходу обучения в качестве практических занятий несколько раз выбираются в дикие места. Я думал, что таким образом они оттачивают свои магические способности в условиях выживания в дикой природе, умственно и физически закаляются, ну или что-то подобное. Однако судя по слабохарактерности двух выпускников этой самой академии, я скорее всего ошибся в своих предположениях. Или я просто слишком многого ожидаю от них?

Мой освобожденный товарищ встал рядом со мной и оскалившись приготовился к рывку. Очевидно, его целью был кто-то из этих двух.

- Гррр, - я дал ему понять, что продолжения не будет.

Два человека с нескрываемым ужасом смотрели на то, как я начал обходить их. Я двигался не спеша и с величием присущим сильным. Рокс и Фаррел на оборачивались, не двигались и вообще не смели шевелить ни единым мускулом. Мой собрат неотрывно наблюдал за ними словно говоря им "Я все еще тут. Я слежу за вами!".

В театральной манере я нарезал вокруг них пару кругов. При этом мой взгляд ни на секунду не отрывался от этих двух жалко выглядящих людей.

Мне хотелось донести до них мысль, что они будут жить, но я при этом никуда не денусь, поэтому им не стоит делать глупостей. Я хочу, чтобы Лили могла продолжать без проблем обучаться в этой академии, но после сегодняшнего она без сомнений станет объектом пристального внимания со стороны как самой академии, так и сил, стоящих за ней. Смерть этих отвратительных созданий будет расследоваться, и я не питаю иллюзий, что Рокс и Фаррел будут молчать. Наоборот! Я надеюсь, что они опишут все в мельчайших подробностях и ярких красках!

Во-первых, они не успели сделать что-нибудь неприемлемое. Во-вторых, они все видели. Поэтому я и позволю им покинуть эту лабораторию. А их рассказ станет предупреждением для всех тех, кто его услышит. После него не должно появиться личностей, которые будут смотреть в сторону меня, Лили или моих сородичей с плохими намерениями. Наоборот они должны начать думать на тем, как бы не привлечь мое внимание. А если после всего этого найдутся те, кто все равно будет косо смотреть в нашу сторону, а я уверен, что так и будет... Таким людям я готов дать ощутить на собственной шкуре мой гнев.

Для верности я окутал их тела непроглядной тьмой, как недавно поступил и с Тодерти. Их органы чувств теперь были в смятении, поэтому они беспомощно упали на пол беспорядочно двигая конечностями. Я со своим товарищем несколько минут слушал их панические крики, после чего отменил действие своей магии. Думаю для них это будет полезным опытом, который предостережет их от ошибок.

И еще... Раз уж историк смог что-то понять о моей личности, значит это сможет сделать кто-нибудь еще. Тот, кто обладает достаточными познаниями, и при этом не упустит никаких деталей из рассказа Рокса и Фаррела. Мир должен знать, что Хранитель элемента тьмы вернулся. Это то, что мне нужно.

Глава 63. Новый директор

Следующие несколько дней в академии было довольно оживленно. Нет, произошедшее в лаборатории не стало общеизвестно. Повышенная активность была связана со сменой директора академии. Пришел новый руководитель и привел с собой своих заместителей, которые заменили прежних. Конечно, тем, кто был близок с семьей предыдущего директора было известно, что перемены вызваны его кончиной. Но всех обстоятельств они все равно не знали. Это было понятно потому, что меня и Лили никто не беспокоил.

Правда, спустя пару дней после "смены" директора академии кое-что все-таки произошло. Беспокойством это не назовешь. Просто интересный случай.

Я удобно лежал в гостиной, наблюдая за тем как Эрина носится по дому.

- Да куда опять делось мое мясо??? - с каждым разом в этом, часто задаваемом в последнее время вопросе, нотки раздражения звучали все сильнее.

В процессе поиска корма для своей прожорливой птицы девочка часто с подозрением смотрела в мою сторону, но моя репутация "питающегося воздухом идеального питомца" хорошо меня прикрывала...

Был вечер, поэтому все находились дома. Лили устроившись подле меня изучала книгу заклинаний магического призыва начального уровня. Вообще, ей пока что рановато браться за это, но текущую программу обучения она осваивает довольно легко, поэтому и решила заранее изучить этот материал.

В этот момент я почувствовал, что в сторону нашего общежития кто-то идет. Прирожденный маг. Я повернул голову в сторону коридора, ведущего к входной двери. Заметив это Лили из любопытства сделала то же самое.

'Дин-дон' - раздался звонок.

Девочка, в удивлении вскинув брови, посмотрела на меня.

"Чему тут удивляться?" - подумал я. Даже обычный волк смог бы почуять приближение постороннего. Принцип обнаружения другой, но результат практически тот же.

Лили отложила книгу и с явной неохотой оторвала свое тело от моего меха. Раздался звук открываемой двери, а затем послышались голоса.

- Здравствуйте. - это была Лили.

- Здравствуй. Я - Виктор Каэрдиш. Новый директор академии. - неожиданно нашим гостем оказался новый директор.

- Чтооооо? - а это кричит Эрина... С чего вдруг?

Лили и Каэрдиш повернулись на крик и увидели Эрину, с выпученными глазами уставившуюся на нового директора.

- А-а... Архимаг? - выдавила она вопрос.

Каэрдиш в ответ слегка улыбнулся. Значит он действительно архимаг. Главный и общепризнанно сильнейший маг королевства, командующий корпусом магов. Его вполне можно назвать вторым королем. И теперь эта личность решила лично взяться за королевскую академию магии. Ну, причина этого очевидна.

Услышав слово "архимаг" Лили тоже была шокирована. После поступления в академию ее знания о мире магии расширялись не только за счет занятий и книг, но и благодаря слухам и разговорам с друзьями. А архимаг королевства в этих разговорах обсуждался не раз и не два. Статус архимага - заветная мечта любого мага королевства.

Сначала неверующее, а потом восхищенное выражение проступило на лицах девочек.

- Я... Я... Меня зовут Эрина Вирс Алаэдэ, господин архимаг. - поспешила представиться Эрина.

- А я - Лили Боун. - Лили сделала то же самое.

- Алаэдэ? Мм... Дочь Нерона? - спросил он. Эрина радостно кивнула, довольная тем что архимаг знает ее отца, - Хорошо, хорошо. А Лили Боун у нас хозяйка того пугающего волка, верно?

С этими словами архимаг с хитрым прищуром посмотрел в мою сторону. Нет, он не мог видеть меня со своего места на пороге дома. Нас разделали две стены. Он использовал свое магическое чувство чтобы определить мое местоположение. Но не это главное. Этим он хотел показать, что знает обо мне. Показать мне.

- Угу. - Лили не ожидала, что в разговоре вплывет моя личность.

- Понятно. Я сейчас совершаю обход. Хочу лично увидеть, как обстоят дела в академии, вот и решил посетить несколько общежитий, чтобы узнать, как поживают наши студенты. Судя по всему, беспокоиться мне не о чем. Верно? - архимаг улыбнулся детишкам, а те утвердительно улыбнулись в ответ, - Замечательно. А раз так, то я пойду дальше.

Не дожидаясь ответа он самостоятельно закрыл входную дверь и ушел. Естественно, никакой обход он "продолжать" не стал, а отправился прямо к административному корпусу, откуда и пришел.

Девчата еще некоторое время обсуждали визит архимага, после чего все вернулось на круги своя, включая учебу Лили. Рокс и Фаррел, как ни удивительно, продолжили работать в академии. Довольно часто во время занятий Фаррел невольно задерживал свой взгляд на Лили, но это все. Убедившись, что все в порядке, я перестал наблюдать за их скучными занятиями.

Теперь пора решить, что делать с моим освобожденным сородичем. Прямо сейчас он находится в особом измерении - "темном небытие", как я его называю, куда я его поместил, как когда-то поступил с маленькой Лили. Я могу держать его там бесконечно долго, так как все, что окажется в этом измерении впадает в состояние стазиса. Темное небытие - моя привилегия как хранителя элемента тьмы. Оно не является заклинанием или магической способностью. Это часть природы хранителей элемента. У хранителя элемента огня, например, тоже было особое измерение, но другого типа. Все, что туда попадает исчезает из этого мира. Точнее оно уничтожается этим измерением, а вместе с ним стираются все упоминания о нем, включая письменные, исчезают даже воспоминания из памяти обывателей этого мира. Пугающая способность, которая буквально уничтожает кусочек мира.

Размер темного небытия ограничен размерами моего тела. Не будь оно таким большим, я бы не смог разместить в этом измерении целого волка. В прежние времена я хранил там всякую мелочь, которая необходима для жизни среди разумных существ. Сейчас, будучи волком мне нечего там хранить, разве что детей и сородичей... Мда...

Отпускать его самостоятельно добираться до Темнолесья я не буду. Хоть он немного и восстановил сил на мясе для той птицы, но безопасно пройти такое огромное расстояние у него не получится.

И тут я вспомнил о Лили. Точнее о том, что она призвала темную магическую энергию. В связи с насыщенностью последних дней на события, этот случай вылетел у меня из головы, а ведь именно с него все и началось. Очевидно, причиной того, что она призвала темную магическую энергию, являюсь я. Или постоянная близость со мной, или магическая метка на ее теле, содержащая темный элемент, или же то, что будучи младенцем она почти сутки провела в темном небытие, увеличило ее предрасположенность к элементу тьмы. Конечно, темным магом она от этого не станет, но ей, как призывателю, достаточно и предрасположенности.

Итак, как же все обставить?

Глава 64. Слабый волк

Сейчас я обеспечиваю безопасность Лили, но мы не будем вместе вечно. Как только она подрастет и будет в состоянии постоять за себя, я уйду. На этом я выполню свой долг перед Эдом, как его друга.

Однако, за время, что Лили была рядом со мной, она стала дорога моему сердцу, поэтому мое желание защитить ее больше не ограничивается одним лишь долгом перед моим другом. И я думаю, что спасенный мною сородич не будет против выполнить мою просьбу - защищать ее. Этим решением я несомненно ограничу свободу своего соплеменника, но его жизнь и так принадлежит мне.

Это звучит довольно бесчувственно, учитывая нашу родственную связь, но нельзя забывать про один важный факт. Этот волк проявил слабость. Он позволил захватить себя. Я не знаю при каких обстоятельствах это случилось, но факт остается фактом. В волчьей стае слабейшие ее члены несмотря ни на что остаются частью стаи. Их, как и любого другого волка, стая будет защищать от любой внешней угрозы всеми силами, но внутри стаи отношение к ним меняется. Они последними получают право притронуться к добыче, во время охоты они всегда будут позади своей группы, не имя возможности проявить себя, их отвергают самки, тем самым лишая их возможности продолжить свой род, ибо стае нужно сильное потомство. Грубо говоря слабых презирают. И не важно, что стало причиной слабости - подхваченная болезнь, ранение во время охоты или даже старость.

Но все это не делается из личных чувств. Все свершается во благо стаи. Сильные волки едят первыми, чтобы оставаться сильными. Самки отдают им предпочтение, так как их дети скорее всего будут такими же, а значит в будущем стая будет сильной. Все это часть инстинкта выживания.

И инстинкт этот не обошел стороной мою волчью натуру, а если учитывать мое положение сильнейшего волка, то есть вожака, отвечающего за процветание всей стаи, а в моем случае - целого вида, то этот инстинкт должен влиять на мои решения намного сильнее, чем на рядовых членов стаи. Поэтому прямо сейчас в спасенном мною волке я вижу слабого индивида. Разумом я понимаю, что причиной такого отношения является моя волчья сущность, но от понимания ничего не меняется.

Этот темный волк должен стать частью силы Лили. Зная ее, могу сказать, что это не такая уж плохая участь, как может показаться. Для волка, которого в стае ждет мало хорошего, мое решение - благо.

Лили только на втором курсе. Призыв маны пока что является самым сложным заклинанием призыва, на которое она способна, и то, я уверен, что Фаррел как-то помог своим студентам. Своими силами они бы не выполнили его. А это значит, что вариант сделать из темного волка призываемое существо пока отпадает. К тому же я все равно не знаю, как это делается. Поэтому остается лишь вариант сделать его питомцем Лили. Но для этого нужен подходящий случай, а пока пусть ждет своего часа в небытие.

"Законсервирован на будущее".

Могу себе представить, как в будущем буду скидывать на него все заботы.

"Эй, мелкий, иди, вези, неси, убей, найди..." - не нужно будет делать все самому. Как удачно все сходится!

А теперь книги, принадлежавшие тому историку. Все это время они хранились там же, где и мой сородич, а темный элемент с частицами моей сущности изучал каждую их страницу от края до края. Для этого даже не требовалось раскрывать книгу, так как между страницами и так достаточно пространства, хоть и невидимого глазу.

Во всех книгах речь шла об истории мира и магии. Догадки, теории и факты. И большая часть записанного в этих книгах соответствовало действительности, ну или было близко к ней. Здесь имелись записи о нас, хранителях элементов, и нашем влиянии на мир. Надо будет показать это Лили когда-нибудь. Пусть знает, кто был рядом с ней все это время.

Кроме вышеупомянутого книги затрагивали историю мира после последнего вознесения хранителей элементов. Занятное чтиво, надо сказать. Благодаря ему я знаю, чем я займусь после того как покину Лили.

***

В это же время в королевском дворце.

- Спасибо, мастер Глиди́н. - король Мадрас Эвелиуш Дэдрэйн поблагодарил усевшегося напротив него старика.

- Вы как всегда слишком любезны, ваше величество. Я, как и многие до меня, всего лишь выполняю свой долг. - ответил Глидин.

- Я знаю, однако учитывая сколько времени прошло, а также положение Вашего храма... Вы могли бы давным-давно односторонне разорвать столь давний договор. - сказал король.

- Если мы перестанем лечить недуг Вашего рода, он прервется и для королевства настанут тяжелые времена. - старик некоторое время помолчал, - А еще мы получаем неимоверные выгоды от этих отношений! Хо-хо-ха-хо...

Король с полуоткрытым ртом наблюдал за заливистым смехом главного чудотворца его королевства и не знал, что сказать. Первосвященник Храма Жизни и Света вел себя слишком уж непринужденно... Когда Глидин смог взять себя в руки, у короля созрел вопрос.

- Мастер Глидин, сколько Вам лет? - спросил он, - Когда я ребенком только учился письменности, Вы уже были почтенным старцем. А сейчас...

- Хмм... Я и впрямь прожил довольно долго по нашим меркам, но Вы должны знать, что мое время подходит к концу. - Глидин вздохнул, - Я чувствую это.

Король удивился откровению первосвященника, но не принял его близко к сердцу.

- Уверен, Вам кажется, мастер Глидин. - сказал он, - Вы еще моих внуков будете поддерживать!

- Нет, ваше величество. Я уверен в своих ощущениях. Даже молодые монахини нашего храма не вызывают у меня такого же задора как прежде. Если не знамение это, то что же... - старик вздохнул и опустил плечи, а король мог лишь безмолвно пялится на этого престарелого развратника, - Ну а если серьезно, то я слабею с каждым днем, и слабость эту никак не изгнать.

После этих слов оба собеседника замолчали. Тяжело продолжать разговор после такого. Первосвященник, будто почувствовав свою ответственность за эту ситуацию, первым нарушил тишину.

- Но Вам не о чем беспокоится, ваше величество. Ваш недуг будет кому подавлять. - сказал он.

- Что? - король был очень удивлен, - Неужели Вы нашли себе преемника? Но тогда получается...

Король не договорил, так как первосвященник прервал его.

- Все верно. У Храма Жизни и Света появился подходящий наследник. Правда сам он об этом пока не знает. - улыбнулся Глидин, - Каким бы он подходящим не был, ему предстоит пройти весь путь самостоятельно. На самом деле рассказать о преемнике было одной из целей моего визита.

- Вот как? - король понимающе улыбнулся, - Представите нас?

- За этим я и пришел, ваше величество. - ответил первосвященник, а затем добавил, - Вы только виду не подавайте, хорошо? Обращайтесь с ней, как с моим сопровождающим.

- С ней? - король поднял брови. Глидин улыбнулся, а затем повернулся в сторону дверей.

- Нина, можешь войти.

Глава 65. Трибуны Великой арены

11 цикл. 338 год. 4 месяц

- Второкурсники, все за мной! Никто не отстает! - командовал Викер, старшекурсник факультета магического призыва, которого руководство приставило к моей группе.

Сегодня моя группа от лица нашего факультета будет наблюдать за Национальным состязанием, ежегодно проводимым королевством Вилэстиз. Оно проходит на Великой арене, которая расположена посреди столицы. По словам Викера эта невероятных размеров арена вмещает почти сотню тысяч зрителей. Естественно, все места распроданы давным-давно, но королевская академия магии имеет привилегию привести в качестве зрителей по одной группе от каждого факультета, а в понедельник профессор Фаррел сказал, что в этом году на факультете магического призыва эта возможность выпала нашей группе. По его словам группу выбирают случайным образом, и я очень рада, что нам так повезло, так как в этом году в состязании участвует братик Корин. Не знаю, как это произошло, но я очень рада и горда им. Уверена, что он обязательно победит!

- Эй, Лили, не отставай! - меня окликнул Саймон. Только сейчас я поняла, что просто стояла и пялилась на стены Великой арены.

- Да! Иду, иду. - я быстро нагнала его, и мы вдвоем присоединились к нашей группе.

Мы неспешно двигались вместе с потоком групп от других факультетов. Я даже мельком заметила Руби. Для нашей академии был выделен целый сектор зрительских трибун. Спустя некоторые время мы заняли свои места.

- Так... Все расселись? Никто без места не остался? - Викер обвел взглядом нашу группу. Все молчали, а значит все хорошо.

- Лили, ты видишь своего брата? - спросила сидящая рядом Сима. Вообще ее зовут Симелия, но мы зовем ее Сима. Мы с ней очень хорошо дружим, поэтому я ей рассказала о том, что в состязании будет участвовать мой старший брат. Участники еще не появились, но она задала такой вопрос... Переживает не меньше меня.

- Нет. Никого ведь нет еще. - я указала на пустую арену.

- Хууу... Точно... - она разочарованно выдохнула. Разочаровалась, видимо, в своей невнимательности.

В этот момент к Викеру подошел незнакомый мне старшекурсник, отделившийся от группы какого-то факультета.

- Эй, Викер. Как поживаешь? - спросил он с наглой улыбкой, - Выгуливаешь себе подобных?

Что этот парень себе позволяет?

- Чего тебе надо, Крис? Ищешь проблем на свою скудную на мозги голову? - Викер ответил ему как надо! Да! Мы с ребятами сразу заулыбались. Однако этот "Крис" будто бы не обратил внимания на слова Викера. На его лице все еще была эта неприятная улыбка.

- Эй, эй. Зачем ты так грубо? Разве пристало студенту факультета призыва так разговаривать? - с этими словами он опустил ладонь на плечо Викеру, - Может мне преподать тебе урок хороших манер?

Я что-то почувствовала. Это длилось мгновение, но я уверена, что мне не показалось. Викер в этот момент напрягся. Казалось, будто бы он терпит боль. А губы Криса растянулись еще шире.

- Ауч! - внезапно он с криком одернул свою руку от плеча Викера и затряс ею, словно только что обжег. От обратной стороны его ладони отделился какой-то жучок и приковал к себе внимание окружающих.

'Бзззз' - жужжа он завис воздухе, а затем исчез. Просто испарился, будто его и не было.

- Что тут происходит? - раздался голос профессора Фаррела. Он вместе с профессором Роксом прошли вдоль рядов прямо к Викеру и Крису. Профессор Фаррел с удивлением посмотрел на руку Криса, - Ого, это разве не след от укуса парийского короеда? Как ты умудрился заработать его в нашем-то королевстве?

- Что? Вы знаете, что... - этот “Крис” тоже удивился словам профессора и хотел его о чем-то спросить, но профессор Рокс не дал ему это сделать.

- Ты случаем не чувствуешь, как тянет внизу живота? - поинтересовался он, на что Крис кивнул. Профессор наигранно покачал головой, - Тц, тц. Эти насекомые могут переносить опасные кишечные инфекции. Тебе следует поскорее обратиться к лекарю.

- Или занять сортир. Надолго. - добавил профессор Фаррел.

Лицо Криса стремительно побледнело, и он держась за живот умчался к выходу. Этот жук и вправду такой опасный, как сказал профессор Рокс? Я посмотрела на профессоров и заметила довольные улыбки на их лицах. Викер тоже улыбался. Заметив на себе взгляды учеников профессор Фаррел поднял указательный палец. Я думала, что он хочет что-то сказать, но ошиблась. На его пальце сидел тот самый “парийский короед”. Черного цвета панцирь с красным рисунком. Профессор поводил палец из стороны в сторону.

- Ууууууу! - он неожиданно ткнул им в лицо Викера, от чего тот с криком "уааа" отпрыгнул на метр назад и яростно замахал перед собой руками, пытаясь отогнать жука, который на самом деле все еще сидел на указательном пальце профессора. Профессор такой шутник! От этой сцены все рассмеялись.

В какой-то момент жук вновь растворился в воздухе без следа, и профессор опустил руку.

"Что это за насекомое такое?" - уверена, этот вопрос возник у многих.

- Как тут у вас? - спросил профессор Фаррел у Викера.

- Хорошо. Все на местах. - ответил Викер с благодарной улыбкой.

- Ну ладно. Идем, Лу. - сказал профессор Рокс, - А вы не доставляйте проблем Викеру. Понятно?

- Да, профессор. - ответили мы невпопад.

Удовлетворенно кивнув оба профессора спустились ниже, к местам, занятым преподавателями. Викер сел позади нашей группы. Когда я более внимательно присмотрелась к нашему окружению, то поняла, что мы были здесь самыми младшими. Если судить по внешности, то другие студенты академии на один или два курса старше.

- Ребята, посмотрите направо. В белой форме - это студенты академии рыцарей. - сказал кто-то. Я тоже со всеми посмотрела на людей в белой форме. Естественно, я их уже видела, так как их трудно не заметить, но я не знала, что они студенты академии рыцарей.

"Старший брат Калеб тоже носил такую форму когда-то." - подумала я. Я виделась с ним всего два раза, но впечатление он оставил хорошее.

У студентов академии рыцарей было крупное телосложение и выглядели они очень мужественно. Студенты нашей академии не могли конкурировать с ними в этом плане, все-таки у рыцарей большое внимание уделяется физическим тренировкам.

Когда я рассматривала одного из их студентов, он, будто почувствовав мой взгляд, посмотрел на меня. Я тут же резко отвернулась и уставилась взглядом в пол. Неловко-то как...

Глава 66. Братик Корин!

'Бум-бум'

Пока я рассматривала неровности пола, по Великой арене разнеслись глухие звуки барабана. Зрители сразу же перестали суетится. Мы тоже сосредоточили все внимание на происходящем на арене.

'Бум-бум, бум-бум'

Под грохот барабанов на арену друг за другом вышли люди. Они встали вдоль края арены повторяя ее округлое очертание, и еще один человек встал прямо в центре. Заиграла торжественная музыка, и вышедшие на арену люди повернулись в одну сторону. В этот момент абсолютно все зрители на стадионе встали. Мы с ребятами поспешили сделать то же самое. В специальном месте для королевской семьи появились фигуры, которые я не могла рассмотреть с такого расстояния, но и без этого было понятно кто это. Все поклонились.

После этого заговорил человек в центре арены.

- Добро пожаловать на Национальное состязание! - несмотря на размер Великой арены его голос даже с моего места слышался очень громко.

Вступительная речь была довольно долгой. Разве не лучше было бы побыстрее начать? Я все еще не могу найти братика Корина. Может быть он стоит среди вышедших на арену, но с такого расстояния я не могу разобрать их лица.

Закончив вступление, он объяснил правила турнира. Шестнадцать участников образуют турнирную сетку, в которой им предстоит сражаться на выбывание. Пары противников подобраны заранее.

- А теперь я представлю вам наших претендентов! - диктор наконец перешел к участникам. Ух! От осознания того, что скоро объявят братика Корина, мне тяжело усидеть на одном месте.

- Второй сын маркиза Боркена, правителя города Сандар - Даэлий Боркен! - диктор сделал паузу, чтобы зрители поприветствовали участника аплодисментами, - Девятнадцать лет! Его семья всегда славилась искусством владения мечом под названием "Вспышка". Даэлий освоил его в совершенстве!

Снова раздались овации.

- Второй претендент... - таким образом были объявлены первые восемь участников. Все они были представителями знатных семей. Причем двое из них были магами. Я не знала, что стать магом можно и не обучаясь в академии магии.

- Следующие четыре участника являются студентами королевской академии рыцарей. Сильнейшие ее представители! Рональд Фирст, Сеймун Рейк… - объявили четырех студентов академии рыцарей. Это заняло меньше времени, чем у любого предыдущего объявления.

- И последние четыре претендента - студенты королевской академии магии! Корин Боун...

- Ваааааааа!!! Юхуууууу!!! - не сдержалась я. Все-таки это он! Мой братик Корин! - Эй, Сима, смотри! Это... угх...

Я хотела вновь поделиться радостью с Симой, но осеклась на полуслове из-за ее взгляда. То есть из-за взглядов всех окружающих... Пожалуй я и вправду была чересчур несдержанной. Хорошо, что арена огромная и мой крик потонул в общем гуле не разлетевшись слишком далеко. Но все близсидящие зрители пялились на меня... Тут я поняла, что сама того не заметив в какой-то момент подскочила со своего места, поэтому быстро села. Ну и ладно. Моей радости и гордости за братика Корина это маленькое происшествие не уменьшит!

- Лили, вы с тем парнем родственники? У вас одинаковая фамилия, а еще твоя реакция... - спросил сзади кто-то из моих одногруппников. Посреди шумных трибун арены тяжело разобрать чей это голос.

- Верно, это мой старший брат. - громко объявила я обернувшись назад.

- Оооо! - ребята были впечатлены.

- Смотрите! Начинается! - выкрикнул кто-то. Все тут же вновь обратили взгляды на арену. За последнюю минуту все участники, за исключением двух человек, покинули арену. Диктора тоже не было видно. Раздался громкий хлопок, служивший сигналом к началу боя, и соперники тут же ринулись навстречу друг другу с мечами наперевес. Оба были воинами.

Таким образом и началось национальное состязание. Оказалось, что соперники подобраны таким образом, что в первом туре студенты академий сошлись в схватке с представителями знатных семей не пересекаясь при этом друг с другом. Братику Корину попался мечник из семьи Боркен. Братик Корин запустил в него какую-то прозрачную волну. Тот попытался атаковать в ответ, при этом его меч засветился так ярко, что его больше нельзя было увидеть. Атака братика была разрушена, но в мечника тут же прилетели здоровенные булыжники. Его отбросило далеко назад. Продолжать он не мог. Братик Корин победил так легко! Его бой был самым коротким.

Странный факт, но ни один представитель академии рыцарей не прошел в следующий тур. И, если честно, это заслуженно. Они вообще не смогли что-либо сделать против своих соперников.

В следующем туре братик Корин тоже сражался с воином и снова соперник не смог даже подобраться к нему. В этом туре не было правила "академии против знатных семей". Поэтому в битве встретились два студента нашей академии. Победил парень специализирующийся на электрических атаках. Кроме того, что его атаки были по-настоящему мощными и сопровождались раскатами грома, так он и сам был очень быстрым. Быстрее чем участвующие в состязании воины. Кроме него и братика Корина в следующий тур прошел воин, владеющий рапирой. Он увернулся от всех атак своего соперника, которым был маг какой-то семьи. Его скорость передвижения была лишь немного медленней, чем у электромага. Он вплотную приблизился к противнику и приставил рапиру к его горлу, таким образом одержав победу. Четвертым был маг, представитель знатной семьи, который в долгой битве одолел студента нашей академии.

Чем дальше, тем сильнее меня трясет. У меня уже горло побаливает из-за моих криков. Братик сражается в таком месте... В такой атмосфере... Овации сотни тысяч зрителей наверняка разносятся по всей столице, а за состязанием наблюдает сам король. Братик Корин действительно лучший!

После небольшого перерыва начались полуфиналы! Первыми сражались электромаг и воин с рапирой. В этом бою скорость воина не смогла ему помочь против электромага, поэтому первым финалистом стал студент нашей академии. Во втором полуфинале братик Корин вновь одержал победу! Да! Когда это произошло я не могла сдерживаться, и не обращая внимания на боль в горле кричала что-есть мочи. Радует, что я была не единственной, кто так яростно поддерживал участников. Весь сектор трибун, занятый нашей академией, буквально взрывался, когда побеждали наши студенты.

В этом бою братик Корин словно предугадывая действия противника, легко блокировал каждую его атаку, не упуская возможности атаковать самому. Тот парень был полностью подавлен! Это сражение было очень впечатляющим.

- Лили, твой брат невероятен! - Сима высказала свое восхищение, с которым я, конечно же, полностью согласна.

Спустя пятнадцать минут настало время финального сражения. Братик Корин и электромаг вышли на арену. Зрители затаили дыхание.

'Пуф' - раздался сигнал и трибуны вновь оживились.

Электромаг начал действовать первым. Под едва заметное движение губ на его теле начали набирать силу электрические разряды, которые перебрались на его правую руку и прокатившись по ней до кончиков пальцев собрались в единую электрическую дугу, которая мгновенно настигла братика Корина!

'Бадам!' - оглушающий раскат грома добрался до нас вслед за вспышкой света. Я быстро нашла глазами братика. Он стоял на прежнем месте без единой царапинки, а перед ним из земли выросла стена копий, которые в отличии от желтой поверхности арены были почти что черными. На одном из копий был раскаленный участок, который и принял на себя удар. Электромаг не сильно удивился и с новым заклинанием создал в воздухе множество водяных шипов, направленных на братика. С последним слогом заклинания шипы были поочередно запущены вперед. Не задев стену копий они почти достигли братика Корина. Он не стал блокировать их заклинанием, вместо этого сместившись в сторону и уходя от траектории их полета. Но в следующее мгновение что-то почувствовав он воздвиг вокруг себя прозрачный барьер.

'Бззз-дам!' - сквозь водяные шипы, словно по дорожке, электрический разряд прошел стену копий и в какой-то момент сделал поворот на девяносто градусов в сторону братика Корина. Полупрозрачный барьер принял на себя удар, но был полностью сожжен словно бумага. Однако свою задачу он выполнил.

Братик Корин не стал ждать пока электромаг атакует вновь и сам перешел в наступление. Он начал произносить заклинание и в сторону электромага полетело множество огненных шаров небольшого размера. Электромаг, полагаясь на свою скорость, легко уворачивался от них, однако интенсивность появления огненных шаров со временем только возрастала. Спустя полминуты шары появлялись с такой скоростью, что электромаг не мог себе позволить остановиться даже на секунду. Он постоянно находился в движении.

Все это выглядело просто невероятно. Братик Корин стоял в центре арены, а создаваемые им огненные шары пытались поразить электромага, тело которого было укутано электрическими дугами. Электромаг все никак не мог выведать момент для атаки. Все, что он мог сделать, это поддерживать заклинание, позволяющее ему двигаться с такой скоростью, и ждать пока завершиться заклинание братика Корина или... Или его силы...

И вот, в полет отправился последний огненный шар. Казалось бы, теперь электромаг сможет сделать свой ход, но братик Корин ему этого не позволил. Вслед за последним огненным шаром в сторону электромага направился целый рой каких-то игл. Электромаг не мог увернуться. Траектории этих игл покрывали всю область возможного уклонения электромага. Поняв ситуацию последний воздвиг перед собой земляную стену. Толщина ее была такой, что иглы никак не смогут преодолеть ее. Электромаг уже начал зачитывать свое следующее заклинание, но уже через мгновение его речь сбилась. Иглы прошли сквозь стену. Они оказались нематериальными. Эти иглы были сотканы из чистой маны и содержали в себе особый магический эффект.

Поймав несколько игл электромаг резко побледнел. Он начал неестественно заваливаться назад и в конечном итоге упал на землю. Он попытался встать, но в его взгляде четко различалась растерянность, как при головокружении. После пары неудачных попыток подняться электромаг сдался и разочарованно вздохнув распластался на земле.

"Братик Корин победил. Он победил. Победил."

- Победил! Урааа! Он победил! - это просто невероятно. Я не могу описать своих чувств словами. Братик Корин победил!

Когда эта мысль закрепилась у меня в голове, мое окружение и все звуки померкли для меня. Все мое внимание было сфокусировано на моем брате, который победоносно воздев кулаки к небу смотрел в мою сторону. В моем поле зрения остался только мой любимый брат. Я уверена, что даже с такого расстояния он смог найти меня в этой толпе. Он помахал мне и тепло улыбнулся. Я точно знаю, что он мне улыбнулся.

Последующие события прошли для меня как во сне, потому что я никак не могла избавиться от эмоций, навалившихся на меня после победы братика Корина. Диктор что-то говорил, говорил... Затем братика поздравил сам король. Они пожали друг другу руки, после чего прошла церемония награждения. Ребята что-то говорили мне, а я им отвечала, правда не знаю что.

Очнулась я лишь в то время, когда мы покидали зрительские трибуны.

- Лили... - меня кто-то окликнул. Я обернулась и увидела братика Корина. Это он! Как только я поняла это, мир вокруг меня резко наполнился звуками и красками, будто бы лопнул мыльный пузырь в котором я застряла.

- Братик Корин! - я тут же побежала к нему в объятия. Мне никто не препятствовал, потому, что все знали, что перед ними победитель сегодняшнего турнира, - Братик, ты был великолепен! Ты победил! Я так рада за тебя! Ты…

Я пыталась описать, что сейчас чувствую, а братик Корин слушал все, что я говорю. Все вокруг смотрели на нас, но меня это нисколько не смущало. Сегодня я так счастлива и этого не изменить!

Глава 67. Прогулка

11 цикл. 339 год. 5 месяц

- Таак... Зелье, зелье... Противоядие... Зелье... - Лили в очередной раз невнятно перечитывала список, который раздали ее группе. Мы стояли перед аптекарской лавкой, хозяином которой была опрятная женщина лет тридцати с дрожащими коленями и повышенным потоотделением.

"Все как обычно" - подумал я. Наверняка эта аптекарша не в первый раз обслуживает людей, у которых есть питомец, но передо мной не просто сохранять самообладание. Такой уж я.

- Ррр, - я ободряюще промурчал, на что она бодро взвизгнула.

Лили отвлеклась от листочка и метнула в меня неодобрительный взгляд. Затем она показала список аптекарше и указала на некоторые пункты.

- Сколько будут стоит эти зелья? - спросила Лили. Это позволило женщине отвлечься от меня и взять себя в руки.

Пока Лили закупалась я осмотрел окрестности. Мы находились в торговом районе. В начале следующей недели у группы Лили будет что-то вроде похода. Его проводит один из преподавателей вместо экзамена по своему предмету. Он раздал студентам список необходимых в походе вещей. Большая часть пунктов была отмечена галочкой. Это означает, что эти вещи предоставит академия. Студентам оставалось лишь закупиться расходными материалами и зельями, которые будут им полезны. Зачем же тогда давать весь список? Чтобы студенты при желании могли использовать свое снаряжение, вместо выдаваемого академией. В результате довольны все. И брезгливые детишки, и академия, избежавшая износа своего имущества.

На территории академии тоже есть магазины, где можно было бы приобрести все, что требуется, но, как сказал Корин, цены там намного выше, чем в городе. Не обращать внимания на эту разницу могли лишь дети из богатых семей. Лили тоже могла себе это позволить. Вдобавок у нее осталась довольно приличная часть тех денег, которые ей выделили родители на этот год. Но поскольку Корин посоветовал Лили закупаться в городе, она выбралась за покупками сюда.

На сегодня эта лавка была последняя, потому что в ней нашлось все, что Лили еще не купила. Пока она рассчитывалась с продавцом, к нам подошел мальчик возраста Лили. Это был Саймон. Ее одногруппник. Как и Лили, он был одет в форму королевской академии магии. Он сделал крюк, чтобы не сближаться со мной и остановился возле Лили, терпеливо ожидая, пока та закончит. Наконец, уложив купленное в наплечную сумку, Лили обернулась.

- Привет. - непринужденно поздоровался Саймон и по-дружески улыбнулся, - Все купила?

Конечно же он понял, что Лили закупается к предстоящему походу. У него самого на плече висела полная сумка. Обнаружив безмолвно стоящего здесь Саймона, Лили немного удивилась.

- Привет, Саймон. Все. - кивнув ответила она.

- А ты купила еды? Феликс Ниш с четвертого курса сказал мне, что с собой следует взять готовой еды как минимум на один день. На всякий случай. Я уже купил и, если хочешь, могу показать тебе где. - Саймон заметно взволновался, пока говорил. Под конец у него даже дыхание немного сбилось.

- Спасибо, я уже купила. Братик Корин рассказал мне об этом. - беззаботно ответила Лили.

- Ох, твой брат... - пробубнил поникший мальчуган, но через мгновение приободрился и поднял голову, - В таком случае, вернемся в академию?

- Давай. - согласилась Лили, - Ты тоже готовился к нашему походу?

- Да. Заодно проведал родных. - ответил Саймон.

Эти двое продолжили мирно разговаривать, пока мы шли по шумной улице. Когда мы подходили к перекрестку, я почувствовал, что в нашу сторону приближается большое количество живых существ. Вскоре мы увидели вооруженный отряд. Не меньше пятисот всадников ровным строем шествовали по улице.

- Разойдись! Дорогу! - ведущий всадник расчищал путь.

Прохожие одарили солдат растерянными взглядами. Нечасто увидишь передвижение такого большого отряда королевской армии.

- Так много солдат... Интересно, что произошло? - задался вопросом Саймон.

Лили равнодушно пожала плечами в ответ. Лицезрение организованного шествия полтысячи вооруженных солдат не вызвало у этой юной леди какого-либо интереса... А вот Саймону мужественный вид этих вояк, по всей видимости, пришелся по душе, так как он еще несколько раз оборачивался в сторону удаляющегося отряда. Степень же моего интереса к этому отряду не сильно отличалась от таковой у моей подопечной.

***

"Солдаты, солдаты... Ну их! Дедушка говорил, что маги превосходят даже рыцарей. Что уж говорить об обычных солдатах. Когда стану магом, я буду намного сильнее чем весь этот отряд!" - решив все для себя, я больше не задумывался об увиденном.

Надо сосредоточиться на нашей небольшой прогулке. Это редкая возможность - вот так гулять вместе с Лили наедине. Ну... Не совсем наедине... Ее жуткий магический зверь тоже с нами, но это ничего.

На прошлых каникулах родители представили мне одну девочку. Ее родители - дворяне. Чуть более знатные, чем моя семья. У них имеется парочка небольших предприятий в столице, и как я понял наши семьи уже решили, что она будет моей невестой... Чееерт! Как же бесит! Из-за того, что мы не особо богаты и влиятельны, хоть и являемся дворянским родом, мои родные были рады ухватиться за эту возможность. Родители девочки скорее всего тоже были рады. Я уверен. Потому что немногие дворяне решаться обручить своего ребенка с... С ней...

Ибо она ужасна. Правда. Природа обделила ее красотой. Абсолютно. Мне кажется она ее даже наказала за что-то. Обычно мне плевать на внешний вид человека, но она... К тому же, если все пойдет своим чередом, она станет моей женой...

- Буээ...

- Тебе не хорошо? - спросила Лили, когда я непреднамеренно позволил своим эмоциям вырваться наружу. Блин.

- Да. То есть нет! Все нормально, не обращай внимания. - пришлось оправдываться.

Ухх... Как только представлю ту девчонку рядом с собой...

'Ба-дам' - внезапно раздался звук грома. Идущая рядом Лили от неожиданности вздрогнула. Я и не заметил, как небо заволокло тучами. Заморосил дождь, быстро превратившись в ливень.

- Лили... - "надо где-нибудь укрыться" хотел сказать я, как вдруг осознал, что дождь не достает меня. Я посмотрел наверх. Над нами раскинулся тонкий слой черной... Дымки? Эта дымка все время была в движении, а ее потоки вырисовывали чудные узоры. И все они исходили от магического зверя Лили, шедшего прямо за нами. Я не знал, что он способен на такое.

- Спасибо, Кошмар. - в этот момент Лили обернулась и поблагодарила его. Интересно, зачем? Разве она не сама приказала ему сделать это? Я посмотрел на нее, а она в этот момент повернулась и посмотрела на меня. А затем улыбнулась...

Как же приятно гулять с кем-то вроде нее. Это в тысячу раз лучше уготованной мне участи. Та девчонка ко всему прочему старше меня на два года, и, как я понял она хорошо осознает свое положение нежеланной невесты. Когда рядом с нами кто-нибудь был она старалась вести себя прилежно и всячески меня нахваливала. И все якобы умилялись этому, а на мое недовольное лицо всем было все равно. Но стоило нам остаться наедине, как она преображалась... Короче, она больше похожа на взрослую тетку, чем на молодую девушку. Брр.

Родители не обращали внимания на мои многочисленные протесты, и я уже было отчаялся. Но однажды, под конец того лета, отец позвал меня для разговора наедине.

- Сынок. - сказал он, - Что ты думаешь о своей невесте?

- Отец, ты знаешь, что я думаю! Я уже много раз говорил вам с мамой, что не хочу жениться на ней... - возмутился я, - Ты же ее видел!

- К сожалению видел. И прекрасно понимаю тебя, как мужчина мужчину. - сказал он.

- В таком случае... - мне показалось, что сейчас отца можно уговорить, но он прервал меня.

- Но! Я не в силах тебе помочь. Твоя мать, твои бабушки, твои тети... Все они видят в этом браке хорошую возможность укрепить благополучие своих семей. А как ты знаешь, у нас в роду, ввиду своего большинства и непробиваемого характера, женщины, во главе с твоей бабушкой, имеют очень сильное влияние на мои решения. - отец сделал паузу и прокашлялся, - Но ты мой сын. Я не могу пустить все на самотек, когда твоя жизнь может превратиться в кошмар.

- Отец!

- А ты что думал? Не могу же я обречь тебя на эту жабу. - ухмыльнулся он, - Как отец, я стал бы посмешищем в глазах всех мужиков города. Поэтому вот мое решение.

Отец убедился, что я внимательно слушаю.

- До конца своего обучения приведи домой девушку знатного происхождения, на которой бы ты хотел жениться. Естественно, она сама должна быть согласна на это, как и ее семья. И не приводи какую-нибудь посредственность. Она должна быть с характером и уметь постоять за себя, иначе наши бабы быстро обработают ее, и тогда твой брак станет тебе в тягость, а твое спасение из лап той несуразности потеряет смысл. - отец откинулся на спинку кресла и улыбнулся мне, - Сделаешь это и я все устрою.

В этот момент я очень хотел обнять отца.

- Спасибо, папа. - я бросился к нему, но остановился, - А что скажет мама? И бабушка?

- У меня есть способ управиться с ними, и ради благополучия моего сына, я его задействую. - отец произнес это крутым расслабленным тоном. В этот момент мое уважение к нему поднялось на новый уровень.

Из-за всего этого текущая прогулка с Лили для меня не просто прогулка. Это мой шанс. Шанс избежать когтистых толстых лап...

Лили - дочь виконта, но при этом очень сильно выделяется среди других девочек нашей группы. Я никогда не слышал, чтобы она сказала что-нибудь язвительное или высокомерное. С ней легко и приятно общаться. К тому же она сильна и обладает предрасположенностью к особому "темному" типу маны. Единственная в своем роде предрасположенность на всю академию. И плюс ко всему у нее есть невероятный магический зверь, который должно быть стоит целое состояние.

"Да. Я должен подружится с ней." - я снова мысленно решился, глядя на идущую рядом Лили. В этот момент я почувствовал, как на меня обрушился ливень. Я посмотрел вверх и обнаружил, что "зонт" пропал. Именно надо мной...

Глава 68. Перед отправкой

Когда Лили проснулась за окном только начинало светать. С великим превозмоганием она выполнила все утренние процедуры, затем надев предоставленный школой походный костюм вышла из дома и отправилась в столовую. Походный костюм на самом деле представлял из себя усовершенствованный костюм для верховой езды, в котором, как известно, все его части плотно прилегали к телу, что весьма удобно, если придется много двигаться.

По просьбе факультета специально для группы Лили приготовили ранний завтрак. Подобные походы довольно частое явление в академии, поэтому процесс налажен.

Лили поприветствовала полусонных одногруппников и принялась за завтрак. Разговоров было мало, так что уже скоро вся группа собралась на улице. Вскоре показался Мартин, помощник профессора Рэкхеса, который и устраивал этот поход.

- Второкурсники, доброе утро! - поприветствовал он группу Лили.

- Доброе утро!

- Доброе...

После обмена приветствиями Мартин повел всех за собой. Неподалеку от ворот академии их ждал профессор Рэкхес.

- Доброе утро, профессор. - приветствовали его студенты.

- Доброе, доброе... - отмахнулся он, - Итак, как мы и договаривались, поедем на лошадях. А те семеро несчастных, которые не умеют управлять лошадью, поедут в карете.

Он указал на простую, но выглядящую надежно, карету. Я прежде не замечал ее на территории академии. Возможно, они взяли ее напрокат или что-то вроде того.

- Мартин будет кучером. - сказал профессор, - Ну все, вот и лошади. Выбирайте и усаживайтесь. Хоть ехать недалеко, но у нас куча дел, так что чем раньше доберемся, тем лучше.

Два десятка лошадей вели люди из обслуживающего персонала академии. Подведя лошадей, они, подставляя ладони, помогали детишкам забраться на них. Те, кто не мог ехать верхом на лошадях, с угрюмым видом направились к карете.

- Что с лицами? Я специально для Вас нашел просторную карету, а вас что-то не устраивает? - прикрикнул на них профессор, на что они, натянув улыбки, поспешили в карету.

Пока я наблюдал за всем этим, то совсем позабыл что должен быть там. Лили ждала меня. Сквозь тени я быстро переместился к ней. При моем появлении лошади беспокойно заржали и попятились, доставляя проблемы удерживающим их людям и студентам.

- Уоу, воу, воу... - послышалось со всех сторон. Дети запаниковали, но удерживающие поводья работники академии взяли все под контроль.

Выглядело так забавно, что я невольно фыркнул, отчего животинки снова дрогнули. Мысленно вздохнув, я опустил тело и помог Лили забраться на меня. Она едва заметно улыбалась, явно довольная своим положением. Еще бы. Единственный в группе, а возможно и на всем втором курсе, магический зверь, на котором можно кататься верхом.

Я, кстати, заметил, что профессор тоже сдавленно смеялся, при виде перепуганных студентов.

- Ну что, все готовы? - спросил он у детишек, на что те ответили утвердительно.

- Кошмар, забери сумку, пожалуйста. - напомнила мне Лили о ее сумке, в которой находилась приобретенная накануне всякая всячина. Сумка лежала на земле. Я выпустил темный элемент, окутал им сумку и затянул в свое тело.

До поступления в академию Лили не знала об этой моей способности. Но однажды она, побывав в библиотеке, несла в общежитие огромную стопку книг. Слишком большую для ребенка. Я из дома наблюдал за тем, как через каждые две минуты она останавливалась отдохнуть. На минут пять... Путь был не близкий, а рядом никого не было. Точнее были несколько старшекурсников, но помогать они ей не собирались. Тогда я и появился перед Лили, отобрал книги и спрятал в своей тени, а ее саму подсадил к себе на спину.

Вообще, пробыв здесь два года и наблюдая за людьми, я понял, что хоть это и академия магии, но здесь не много любознательных профессоров, таких как те, которых я умертвил в подземной лаборатории. Есть те, кто готов броситься за изучение любого невиданного прежде явления ради изучения и продвижения магического искусства, но по большей части люди работают здесь ради денег и статуса, и не хотят трудится сверх меры.

Поэтому я стал более небрежным в плане проявления своих способностей, не опасаясь того, что на нас с Лили свалится куча надоедливых профессоров с расспросами и просьбами.

Когда одногруппники Лили заметили, что я сделал, некоторые из них повели лошадей в нашу сторону.

- Эй, Лили. А что ты только что сделала со своей сумкой? - спросила девочка по имени Зои. Другие закивали показывая, что им тоже интересно.

- Эм, ну... - Лили не знала как правильно ответить, - Кошмар может брать вещи к себе.

"Мда..."

- Классно! Так удобно! А можешь взять мою сумку тоже? - спросила одногруппница по имени Диана. Лили при этом немного нахмурилась.

- Зачем? Она же привязана к седлу. Ты ведь не несешь ее сама. - моя подопечная привела разумные доводы, в чем, собственно, не было особой необходимости, потому что я в любом случае не собирался брать чужие вещи.

- Да, но она упирается мне в ногу. Из-за этого немного неудобно сидеть. - ответила та, - Ну так что? Возьмешь? Я была бы тебе очень благодарна.

- Эм, ну... - Лили с неприязнью смотрела на Диану, чья просьба ей совсем не нравилась. Другие одногруппники смотрели на это по-разному. По их лицам можно было понять, что кому-то ее доводы кажутся разумными, а кому-то то - наоборот. Я решил покончить с этим.

- Гррр, - оскалившись, я позволил животной кровожадности просочиться наружу, отчего близстоящие лошади в панике разбежались, а по телам детишек должен был пробежать неслабый холодок. Обслуживающий персонал все еще был неподалеку. Заметив происходящее, они поспешили помочь студентам, поэтому мои действия обошлись без последствий.

Лили взирала на это с неловкой улыбкой. С одной стороны она была рада, что уже не надо ничего отвечать, но с другой стороны люди могут подумать, что это она все устроила. Все-таки в их глазах Лили моя хозяйка.

Я же ни о чем не волновался. Профессор Рэкхес был рядом и наблюдал за произошедшим от начала и до конца с легкой улыбкой. Покачав головой, он вздохнул. Затем напустил на себя свирепый вид и направился к незадачливым студентам.

- Что вы устроили? А? Это же магический зверь! Если ему не понравиться окружающая обстановка, он насторожится, потому что обязан всегда защищать свою хозяйку. Это заложено в самой магии подчинения. - профессор яростно обругал струхнувших детишек, - Чтобы больше никто не провоцировал этого зверя, понятно? Лошади и так от него шарахаются!

От студентов посыпались извинения. Думаю, теперь этот поход пройдет более приятно, чем я изначально предполагал.

Глава 69. Факультет магического призыва

Мы выехали на улицы столицы. Единственная карета двигалась впереди и задавала темп всей процессии. За ней следовала вереница студентов на лошадях, затем я с Лили на спине, а замыкал это дело профессор Рэкхес. Земля все еще была сырая после недавнего ливня, поэтому пыли от впереди идущих не поднималось. Выданное студентам снаряжение было окрашено в цвета академии, поэтому вопросов наподобие "Откуда взялась эта толпа малолетних всадников?" у прохожих не возникало. А их на улицах хватало. Рабочий день начинается с рассвета. Уличные торговцы готовились к открытию своих лавок, городские стражники сменяли свои смены, а некоторые люди, как и мы, двигались в сторону южных городских врат. Гринфол, кстати говоря, находиться на севере.

После того как Рэкхес переговорил со стражником, мы без каких-либо проволочек преодолели ворота. Перед нами открылся замечательный вид на рассекающую бесконечные поля дорогу.

- Смотрите. - профессор привлек внимание студентов, - Отсюда можно увидеть нашу конечную цель.

Там, куда он указывал, виднелся лес.

- Мосширский лес. До него полдня пути. Если по дороге вас будет что-то беспокоить, обращайтесь ко мне. Я буду в конце колонны. - Рэкхес раздал указания, - Мартин, двигай. Легкой рысью. Чтобы мелочь не попадала...

Поездка прошла спокойно. Каждый встречный подолгу провожал взглядом колонну из двух десятков детей и затесавшегося среди них гигантского черного волка, но не более. Дети немного волновались во время своей первой совместной, и в тоже время относительно дальней, поездки, поэтому порядок никто не нарушал и колонну не покидал. Большую роль сыграли приученные к подобному ездовые лошади, выращенные в академии.

Спустя несколько часов мы свернули с основного тракта на слегка заросшую, но тем не менее хорошо просматриваемую дорогу. Лес был перед нами, но мы продолжали двигаться вдоль его границы. По моим ощущениям это был небольшой лес. Как минимум раз в двести меньше Темнолесья. И не такой дремучий. В Темнолесье для неподготовленного даже воздух будет казаться тяжелее, а тут все тихо и спокойно. Солнечный свет легко проникает в чащу. Цветочный сад, не иначе.

Наконец, дорога свернула и повела нас меж деревьями в глубины Мосширского леса. Спустя пятнадцать минут мы оказались на небольшой площадке, свободной от растительности и оборудованной ямой для костра. Заметно, что это место часто используется для стоянки. Неподалеку среди невысокой травы виднелось около десятка высохших пней. Полагаю, это место специально подготовлено академией для таких вот походов. Может и сам лес принадлежит ей?

- Вот и добрались. - сообщил всем Рэкхес и обвел взглядом студентов, озирающихся по сторонам, - Чего ждете? Давайте, спешиваемся, спешиваемся.

Он слез со своей лошади и начал криком и хлопками подгонять детей.

- Мартин, позаботься о лошадях. - приказал Рэкхес своему помощнику, - А мы пока займемся обустройством лагеря, да?

Переглянувшись, студенты неуверенно закивали. Для них все происходящее в новинку.

- Так, есть ли среди вас те, кто уже выбирался вот так на природу? Может с родителями или еще с кем? - профессор обвел взглядом своих студентов и не услышав ответа, продолжил, - Ну, ничего страшного. Слушайте внимательно. Перенесите свое снаряжение сюда, затем достаньте...

Лили вместе с остальными под руководством своего профессора принялась за работу. Для всех этих детей обустройство лагеря новое, прежде невиданное ими занятие. Некоторым было тяжело влиться в процесс, но никто не жаловался. Все они наверняка очень ждали своей первой вылазки, в качестве студентов королевской академии магов. А Рэкхес ловко использовал их воодушевленное состояние, чтобы как можно скорее состряпать их ночлег на ближайшие дни. Впрочем, парочка изнеженных детишек, которые были недовольны тем, что им приходится таким заниматься, все же нашлась. Но вслух они ничего не говорили. Рэкхес был шумным и прямолинейным преподавателем, отчего в их детских глазах он выглядел устрашающе.

Лагерь выглядел просто. Не было никаких палаток. Студенты будут спать рядом друг с другом в выданных им спальных мешках. От них лишь требовалось расчистить место, придавить растительность, где это требуется, расстелить ткань и разложить мешки. В отдалении от лагеря были обозначены кустарники, за которым детишки могли справлять нужду. Недовольству дворянских отпрысков не было предела. Хе-хе...

Затем они под присмотром Рэкхеса и Мартина натаскали веток для костра. Лес не опасный и легко просматриваемый, так что за это время никто не потерялся и не поранился. Правда Мартину все равно пришлось самому принести ветки поприличнее, иначе костер не получится.

Так же Рэкхес приказал натянуть вокруг лагеря веревки и подвесить на них колокольчики, аргументируя это возможностью обнаружения бандитов и хищных зверей, приблизившихся к лагерю. Я не чувствую, что в этом лесу есть животные крупнее домашней кошки, как и не ощущаю присутствия других людей. Но на ничего не подозревающих детей это подействовало очень сильно. Атмосфера изменилась с "похода на природу" на "опасные приключения". А Рэкхес тем временем незаметно для остальных применил какое-то заклинание. Судя по эффектам - разведывательное. Убедившись, что в лесу нет ничего представляющего для них опасность, он лукаво улыбнулся.

По окончанию установки лагеря Рэкхес выделил детям время покушать.

- Вы ведь купили еды? - с сомнением спросил он, - Я вам не говорил, но ведь это поход. Запастись провиантом - это нечто само собой разумеющееся.

Как по мне, его намерения были на поверхности, но дети восприняли это по-своему.

Среди всей группы оказалось девять человек, у которых не было ничего съестного. Они озадаченно вертелись по сторонам, а в их взгляде читался вопрос "Эээ? Неужели вы купили?" Профессор наигранно-разочарованно качая головой подошел к карете и достал из багажного отделения пару предусмотрительно заготовленных коробок с провиантом.

После трапезы он вновь собрал своих студентов.

- У нас есть еще пару часов до того, как начнет темнеть, поэтому займемся тем, ради чего мы сюда и приехали. - сказал он. Среди послышались шепотки "А разве это не просто поход? Он вам не говорил? Ты не знаешь...".

- Я вам говорил, что эта вылазка проводиться вместо экзамена по моему предмету. - Рэкхес продолжил речь после того, как взглядом прекратил перешептывания, - Какой предмет я у вас веду?

- Приручение. - ответили студенты хором.

- Верно. А что такое "приручение", мистер Немек? - он обратился к одному из мальчишек.

- Эм. Приручение - это обращение призывателем какого-либо существа в персонально-призываемое существо. - ответил тот после коротких раздумий.

- Правильно. А каких существ можно приручить, мисс Флетчер? - профессор задал еще один вопрос.

- Приручить можно существ, имеющих магический кристалл или обладающих магической природой. - отчеканила студентка.

- Очень хорошо. А теперь я расскажу вам кое-что об этом лесе. Раньше, на месте Мосширского леса были обычные сельхозугодия. Не было и намека на то, что здесь вырастут тысячи деревьев и прочих кустарников. Но однажды у руководства факультета магического призыва появилась идея. Создать место, где они могли бы проводить для студентов практические занятия без какого-либо риска или неудобств. Директор факультета обратился к директору академии, а тот обратился к королю. В те времена факультет магического призыва был в самом расцвете, ничем не уступая даже факультетам атакующей или защитной магии, поэтому король удовлетворил просьбу академии и подарил ей эти земли. - Рэкхес указал на лес вокруг, - Тщательно отобрав виды деревьев и других растений, факультет магического призыва взрастил этот лес и заселил его. Заселил не абы кем, а магическими зверьми.

После этих слов раздались вздохи. Студенты были приятно удивлены историей, рассказанной профессором. Мало того, что их факультет, у которого каждый год набирается всего одна группа, в прежние времена мог потягаться с самыми популярными нынче факультетами, так они еще могли взрастить целый лес и заселить его магическими зверьми. Некоторые из детишек неосознанно повернулись в мою сторону. Рэкхес заметил эти взгляды.

- Хахаха. Можете не смотреть на него. Факультет не стал бы заселять лес опасными существами, это противоречило бы их изначальной идее безопасного места для практики. - он усмехнулся, - Магические звери, населяющие этот лес, были выведены в стенах академии. Они не опасны и не обладали никакими особыми способностями, но имели магический кристалл. Белки, мыши, лягушки, кролики и прочие мелкие животные. Вот кем были те магические звери. И все они обитают здесь все это время.

Он указал на деревья за спинами студентов, отчего те начали приглядываться к лесной чаще, но Рэкхес вновь привлек их внимание.

- Со временем некоторые их этих животных развили способности. Ничего особенного, лишь безобидные умения, облегчающие жизнь в природе. Не о чем беспокоиться. Факультет внимательно следит за обитателями леса. - сказал он.

"Учитывая, что здесь нет хищников, которые проживали бы здесь все время, у местной живности не было причин, которые подтолкнули бы их к развитию каких-либо сильных способностей." - я додумал то, что не высказал Рэкхес. Он не сделал этого, чтобы студенты не слишком расслаблялись. Не зря ведь они натягивали веревки вокруг лагеря.

- Итак, если нам ничего не помешает, то к концу нашего похода у каждого из вас появится первое прирученное существо. - Рэкхес с улыбкой раскрыл цель этой поездки. Дети тут же переполошились. У них наконец появится первый в их бытие призывателем питомец. Больше не было недовольных. От радости все прыгали и хлопали. Дети ведь.

Я же в это время думал о моем сородиче, заточенном в моей тени.

Глава 70. Пахучая ловушка

Не могу поверить! Профессор сказал, что у нас появится первое прирученное животное. Мои одногруппники тоже вне себя от радости. Ко мне подбежала Сима.

- Лили, Лили, ты кого хочешь приручить? - чуть ли не прыгая спросила она.

- Не знаю, будет ли у нас возможность выбирать кого приручить, но в случае чего я хотела бы мышонка. Желательно со светлым окрасом. А ты? - ответила я, как думала, и задала ей тот же вопрос.

- Я бы хотела лисенка! Они такие красивые, пушистые... - мечтательно ответила Сима, - Вообще-то, я именно за этим к тебе подошла. Не могла бы ты помочь мне в поимке зверька?

- Я? Каким образом? - я не ожидала такой просьбы, поэтому ответила скептически, но через секунду начала понимать, что имеет ввиду Сима.

- Как "каким образом"? У тебя же есть твой волк. С ним ты быстро поймаешь кого тебе нужно, и я подумала, что ты легко сможешь помочь мне с лисой. - она подтвердила мои догадки. "Кошмар бегает за мелким зверьем"? Если честно, мне подобную картину даже представить тяжело. Ну да ладно...

- А, вот что ты имела ввиду. Если все получится, то конечно я тебе помогу. Но давай сначала выслушаем, что скажет профессор. Может нам и вовсе не потребуется самим ловить их... - предложила я, на что Сима согласно кивнула. Я не думаю, что профессор Рэкхес заставил бы нас самим охотиться на зверей. Хотя... Это ведь профессор Рэкхес...

- Все, все. Успокоились все. - профессор начал объяснять, что мы конкретно будем делать, - Все вы знаете, что приручить существо можно только если оно не будет этому сопротивляться. Так же, как и в случае подчинения магического питомца.

Профессор указал на лежащего в стороне Кошмара. Мы все повернули головы к нему, но он никак не отреагировал.

- Приручаемое существо должно быть согласно подчиниться вам и не противиться магии. Конечно, высокоранговые приручители способны подчинить магического зверя и без его согласия, но вам этот способ пока не доступен. Поэтому вам необходимо добиться доверия существа, которого вы хотите приручить. Каким образом можно это сделать? - задал вопрос профессор.

"Подкормить его." - возник ответ у меня в голове. Мы проходили это на уроках профессора.

- Подкормить его. - Саймон ответил так же, только вслух.

- Верно. Подкормить. - согласился профессор, - И так. В списке на покупку был пункт "подкормка", в котором перечислялись семечки, орешки, личинки, мясные шарики и что-то там еще. Есть ли те, кто ничего из этого не купил? Нету? Отлично. Приготовьте прикормку и отмотайте от рулона немного пергамента. Сантиметров двадцать. И разделите его напополам, чтобы получился квадрат.

Все сразу разошлись по лагерю к свои сумкам. Я подошла к своей. Пошарив внутри, я выудила мешочек с тыквенными семечками. Затем достала тубус с пергаментом и отрезала ножницами небольшой кусок. Во время покупок я не понимала зачем нам все это, и даже сомневалась стоит ли брать их. Хорошо, что я все-таки купила все.

- Так же приготовьте низкосортные магические чернила. - громко сказал профессор Рэкхес.

Чернила у меня лежат в боковом кармане. Их нам выдала академия. Я достала две склянки. Первая склянка с жидкостью голубого цвета - магические чернила среднего сорта. Вторая склянка с мутной, почти прозрачной жидкостью - чернила низкого сорта. Они-то мне и нужны. Взяв все необходимое я, как и остальные, вернулась к профессору. Он к этому моменту стоял с какой бумагой в руке.

- Сейчас мы будем создавать пахучую ловушку. - профессор поднял бумагу. На ней оказался изображен магический круг. Он был небольшого размера, с несколькими пересекающимися линиями и кругом поменьше внутри, - Мы уже разбирали устройство этого магического круга на наших занятиях. Каждый из вас должен знать его наизусть. Для призывателя это очень важный инструмент. Пахучая ловушка распространяет запах того, что вы положите во внутренний круг, придавая ему такие свойства, из-за которых слабые животные не могут противиться соблазну найти источник этого запаха. Запах распространиться на довольно большой площади, поэтому шанс того, что его учует какое-нибудь животное, которому по нраву ваша прикормка, очень велик. Чем больше магический круг, тем больше радиус распространения запаха, но мы же не хотим собрать здесь всю лесную живность, верно? Так что рисуем круг такого же размера, как на моем рисунке. Давайте, за дело. Рассаживайтесь за пеньки и рисуйте. Если в тот момент, когда вы закончите рисовать, магический круг слегка подсветится, значит все сделано правильно.

Мы с Симой сели за один пенек и начали рисовать. Это было несложно. Мы уже рисовали его на занятиях обычными чернилами. Магические чернила немного хуже различимы, но разницы особой нет. Профессор Рэкхес держал рисунок так, чтобы всем было видно. Посматривая на него, я закончила свой с первой попытки. Магический круг засветился.

- Быстро ты, Лили. - Сима заметила, что я закончила. Она рисовала свой довольно медленно, а руки немного подрагивали. Я не стала ее отвлекать и пошла показать результат профессору вместе с другими закончившими.

- Отлично. Теперь дождитесь остальных. - сказал профессор.

У многих не получалось с первого раза нарисовать все правильно. У Симы тоже.

- Да почему? Почему не светится? - Рэндэл громко негодовал. Это была его третья попытка, - Профессор, может с моими чернилами что-то не так?

Профессор Рэкхес подошел к нему и взглянул на нарисованный им магический круг.

- Где линия параллельная этой? А это где? И почему у тебя внутренний круг вовсе не круг, а овал? - профессор громко ругался, указывая на ошибки Рэндэла на примере своего рисунка. Под его надзором Рэндэл с четвертой попытки наконец закончил свой магический круг. Он был последним.

- Так. Наконец. Уже вечереет, блин. - проворчал профессор, а затем посмотрел на нас. - Начинает темнеть. Нашему делу это не помеха. Даже наоборот. В это время мелкая живность начинает свою активность. Но вы сегодня рано встали, верно? Все устали, поэтому продолжим завтра. С пахучей ловушкой даже спящие животные не смогут противится соблазну прийти на запах. А сейчас поужинайте и готовьтесь ко сну.

Эх, а я думала, что мы уже сегодня начнем. Я даже не чувствую усталости. Могли бы и продолжить...

После ужина профессор сказал всем ложиться. Было темно, но посреди стоянки горел костер. Под его светом я нашла свое место и залезла в мешок. Сима храпела рядом...

"Неудобно..."

Земля подо мной какая-то кривая... Может из-за корней? Блин, положить мешок по-другому я не смогу. Из-за соседей рядом места не было совсем. Может лечь с Кошмаром? Да, так и сделаю. Я вылезла из мешка, собрала его и аккуратно перешагивая уже уснувших девчонок вышла на стоянку. Перед костром сидел Мартин. Он заметил меня, но ничего не сказал. Профессора видно не было. Я пошла к тому месту, где лежал Кошмар. Даже со светом от костра найти его тяжело. Я хотела уже его позвать, но заметила его глаза, уставившиеся на меня из темноты. Ощущение, что он специально позволил мне их увидеть.

- Спасибо. - шепотом поблагодарила я. На ощупь я прошла к его шее и, разложив мешок рядом, использовала ее как подушку. Теперь намного удобней.

На следующий день после завтрака профессор Рэкхес рассадил нас вокруг лагеря и стоянки.

- Хорошо. Теперь положите магический круг максимально близко к себе. На колени, между ног, можете скрестить ноги и положить круг сверху, можете вообще лечь, а круг положить на живот. Понятна идея? Животное должно знать, кто его кормит. - раздал указания профессор. Я села, скрестив ноги, а пергамент с кругом положила сверху, - Теперь насыпьте во внутренний круг немного прикормки.

Я высыпала горсть семечек во внутренний круг, и пахучая ловушка активировалась. Я почувствовала запах, но он не был похож на запах тыквенных семечек. Он казался каким-то не таким.

- Запах может отличаться от того, что вы ожидаете, но не беспокойтесь. Для животных он не отличается от настоящего. - объяснил профессор.

- Фуу... Что так воняет? - воскликнула Зои. Она зажала нос рукой и посмотрела на сидящего рядом Рэндэла, - Это с твоей стороны? Что ты положил в свою ловушку?

- Мясные шарики... Я сам не ожидал такого... Аромата... - ответил тот, зажимая свой нос, а затем огляделся, - Я что, единственный купил мясные шарики?

Вся группа с сочувствием кивнула ему.

- Мясные шарики... Мда, я забыл вас предупредить об этом. - профессор почесал голову, - Ну да ладно. Потерпите.

Затем профессор подошел ко мне.

- Лили, перемести своего волка подальше от них. - он указал на моих одногруппников, которым достались места неподалеку от лежащего в траве Кошмара, - Например, к костру. А то животные могут испугаться.

- Хорошо, сейчас. - я конечно же согласилась и хотела окликнуть Кошмара, но его уже не было на прежнем месте. Его вообще нигде не было видно...

- Эм... Так ведь тоже сойдет? - я криво улыбнулась профессору...

Спустя пятнадцать минут посиделок вокруг нашего лагеря стало шумновато. Ветки трещали, трава шелестела. В мою сторону что-то приближалось. Что-то пушистое. И довольно большое - явно не мышка. Наконец, я смогла хорошенько его рассмотреть. Серый мех и черные пятна вокруг глаз на манер повязки. Что это? Если честно, немного страшновато. Оно не останавливаясь приближалось ко мне.

- Кто же ты? - вырвался у меня вопрос.

- Ммм... Это енот. Забавно. - раздался голос профессора за спиной.

Енот значит? Слышала о таком прежде, но не знала как он выглядит. Довольно интересно на мой взгляд. Особенно его мордашка. Этот енот, услышав наши голоса, остановился. Затем он встал на задние лапы, прямо как человек, и начал осматривать меня и пахучую ловушку.

"Убежит? Или нет?" - я решила, что он испугался, но ошиблась. Он опустился на четыре лапы и продолжил сближение до тех пор, пока его нос не оказался перед пергаментом.

Так, теперь надо его покормить. Я взяла из ловушки семечко и протянула его еноту. Я думала, что тот просто съест его, но вместо этого он взял его своими лапками и только после этого съел.

"Он замечательный!" - воскликнула я про себя. Это намного лучше мышонка. Все еноты такие? Я продолжила кормить моего гостя, попутно восхищаясь его поведением. Когда в ловушке осталась лишь половина семечек, я достала из-за спины целый мешочек и заполнив внутренний круг продолжила кормить енота. Все по инструкциям профессора. В какой-то момент, я не стала протягивать семечко вперед, а просто держала его перед собой. Енот не раздумывая подошел ближе и залез на мои скрещенные ноги. Я отдала ему семечко. В этот раз он съел его прямо из моих рук.

"Пора его погладить!" - решилась я и прикоснулась к его меху. Енот вздрогнул, но поняв, что это я, успокоился.

"Да!!!"

К вечеру у всех моих одногруппников появилось по спутнику. Я подошла к профессору Рэкхесу. Банди следовал за мной. Так я назвала енота. Я старалась чаще таскать его на руках, поддерживая близость, но он такой тяжелый...

- Профессор, можно задать вопрос? - обратилась я к профессору Рэкхесу.

- Конечно, мисс Боун. Задавайте. - он был не против.

- А не слишком ли легко животные привязались к ребятам? - вот что меня интересовало. Я сильно сомневаюсь, что такого эффекта можно достичь одними лишь семечками...

- Хороший вопрос, мисс Боун. На занятиях я этого не говорил, поэтому Вы и не знаете. Пахучая ловушка придает прикормке особый эффект. Наркотический. - профессор сделал паузу. Похоже, он сомневался стоит ли рассказывать мне это, - Этот эффект вызывает у животных привыкание, которому они не могут сопротивлятся.

Он посмотрел на моего Банди.

- Поэтому то этот парень безропотно следует за Вами. Эффект не продлится долго, поэтому завтра мы сразу же приступим к следующему этапу. - профессор вернул взгляд на меня, - На старших курсах вы еще столкнетесь с пахучей ловушкой и ее вариациями, а пока не забивайте себе этим голову.

Я кивнула и больше не поднимала эту тему. После ужина я вернулась к своему старому месту. Поспать возле Кошмара не получится, так как Банди может его испугаться, а профессор Рэкхес сказал нам спать рядом с прикормленными животными. Пока ребята еще не легли, я положила свой мешок так, чтобы не лежать поперек корней. В этот момент ко мне подошла Сима. В руках у нее был маленький мышонок. Лису ей не удалось приманить. Точнее, лисы не было вообще ни у кого.

- Сегодня будешь здесь? - спросила она.

- Ага. Теперь корни не будут мешать. - ответила я. Сима уже знала, почему я не спала тут прошло ночью.

- Ты как поступишь? Пустишь Банди в мешок или оставишь снаружи? - поинтересовалась она.

- Пущу внутрь. Думаю, так будет надежнее.

- Да, пожалуй так лучше. Интересно, как поступит Рэндэл? - улыбнулась Сима. Мне тоже интересно. Своими мясными шариками Рэндэл смог приманить только всяких жаб и лягушек, причем много. Ему ничего не оставалось, кроме как выбирать кого-то из них...

Глава 71. Первый призыв

Сегодня последний день нашего похода, но перед этим мы должны закончить приручение. Профессор Рэкхес стоял перед нашей группой с рисунком магического круга.

- Вы пока что не можете осуществить приручение с помощью одного лишь заклинания. Для этого вам не хватит ни знаний, ни способностей. Поэтому мы используем это. - он поднял рисунок повыше, - Как видите, этот магический круг намного сложнее той же пахучей ловушки. Здесь имеются и руны, и многоуровневые узоры. Вы будете изучать его подробно на четвертом курсе. А пока что просто нарисуйте его. Размер должен быть таким, чтобы внутри уместилось приручаемое животное. Рисуете чернилами среднего сорта. За работу.

В этот раз было намного сложнее. Ни у кого не получилось нарисовать правильно с первого раза, включая меня. После первой неудачной попытки, я стала действовать аккуратнее. Профессор Рэкхес смотрел на наши попытки с улыбкой, но не торопил. Лишь спустя пару часов вся группа смогла закончить. Профессор проверил все результаты и остался доволен.

- Хорошо. Теперь достаньте это. Оно должно быть в таком чехле. - профессор держал в руке маленький стеклянный диск, размером с пуговицу и чехол от него, - Оно должно было находится среди выданного академией.

Я покопалась в сумке и нашла. Посередине стеклянного диска был маленький, острый на вид, шип.

- Во время процесса приручения призыватель должен поместить в магический кристалл приручаемого существа частицу своей сущности, своей души, своего "я"... Называйте, как хотите. Это сложный процесс, требующий от призывателя немалых способностей. Поэтому магический круг выполнит его за вас. От вас требуется лишь немного боли. - профессор сделал паузу, пока мы обдумывали его слова, которые звучали не особо радужно. Это можно было понять по нашим лицам, насмотревшись на которые, профессор продолжил говорить, - Ладно шутка. Никому не нужна ваша боль. Нужна ваша кровь. Все заметили шип посередине этой стекляшки? Приложите к нему большой палец и капните своей кровью в центр магического круга. Одной капли достаточно. Ах, да. Приготовьте малые зелья здоровья. Обработаете ими палец.

Этот профессор Рэкхес... Ладно. Морально подготовившись, я резко приложила большой палец левой руки к стекляшке.

- Ух... - неприятно. На пальце выступила кровь. Я поднесла палец к центру магического круга. Несколько капель сорвались с моего пальца и впитались в рисунок. Магический круг вспыхнул красным цветом. Теперь свечение было цвета крови. Обработав палец зельем, я приготовилась слушать профессора.

- У всех цвет изменился? Хорошо. Кровь необходима для того, чтобы определить, чья частица сущности должна быть помещена в магический кристалл. - объяснил профессор, - Все вы должны помнить общее заклинание приручения. Сегодня нам понадобиться лишь последняя его часть. Ее вы должны будете произнести сами, потому что она создаст ваше первое пространство призывателя.

На этих словах в группе поднялось волнение. Пространство призвателя. С того момента, как я закончу заклинание, я могу считаться настоящим призывателем!

- Когда магический круг заработает, часть вашей собственной маны покинет ваше тело, чтобы обволочь приручаемое существо. Собственная мана человека в подавляющем большинстве случаев ведет себя хаотично, в отличие от маны в окружающей среде. Манипулировать ей тяжело, но магический круг сделает это за вас. Объем маны у каждого из вас пока что довольно мал, именно поэтому первым приручаемым существом выступают мелкие животные. На большее маны попросту не хватит. - объяснил профессор, - В тот момент, когда ваше пространство призывателя будет создано, в него будет помещена частица сущности приручаемого существа. Это свяжет его и ваше пространство призывателя. Затем существо, окутанное вашей маной будет перемещено внутрь. Всем понятно?

Ну, я более-менее поняла. К тому же мы все это уже проходили. Профессор Рэкхес просто освежил нашу память.

- Именно так, кстати говоря, и работает призыв и отмена призыва. Во время произношения заклинания призыва призываемое существо в пространстве призывателя обволакивается вашей маной и перемещается в наш мир. И наоборот. Во время заклинания отмены призыва призванное существо обвалакивается вашей маной и перемещается в пространство призывателя. Затраты маны при этом зависят от размера существа. Ну, это в простейших случаях. На следующих курсах вы узнаете о более сложных типах магического призыва. - профессор закончил свое длинное, но понятное объяснение, - Теперь за дело. Рассредоточьтесь, чтобы не мешать друг другу, и усаживайтесь. Заодно покормите ваших зверей из пахучей ловушки.

Я направилась в сторону Кошмара, как раз сидевшего в отдалении от лагеря. Он наблюдал за моим приближением не отрываясь, отчего я невольно улыбнулась. Как и вчера я села, скрестив ноги, положила перед собой пергамент с магическим кругом и подкормила Банди.

- Все готовы? - раздался голос профессора, - Хорошо. Усадите зверей в магический круг.

Я посадила Банди в магический круг. Я ожидала, что он будет пытаться покинуть его, но он сидел спокойно. Даже слишком. Это эффект магического круга?

- Прикоснитесь к вашим будущим питомцам двумя руками и зачитайте последнюю часть общего заклинания приручения. На всякий случай напомню. - профессор решил зачитать нам последнюю часть общего заклинания приручения, - Tle Heret Eb Deetacr A Paces Fro Het Efli Fo Ym Vernats Ni Chwih Eh Liwl Nifd Ofdo Nad Lethers.

В этом не было необходимости, я думаю. Все изучаемые заклинания мы заучиваем наизусть. Заклинание - важнейший ресурс любого мага. Нам об этом говорят почти на каждом занятии. Большая часть нашего свободного времени уходит именно на заучивание заклинаний, и так дела обстоят на всех факультетах. Часто устраиваются опросы на знание пройденных заклинаний. Значимость этих опросов ничем не уступает итоговым экзаменам.

Глубоко вдохнув, я опустила свои ладони на спину Банди и начала чтение заклинания.

- Tle Heret Eb Deetacr A Paces Fro Het Efli Fo Ym Vernats Ni Chwih Eh Liwl Nifd Ofdo Nad Lethers! - я почувствовала, как моя мана выходит через мои ладони и обволакивает Банди. Много маны. Я почувствовала слабость в теле. Еноты довольно крупные. Если смотреть с этой стороны, Симе повезло с ее мышонком. Но я не беспокоюсь. Если бы Банди был слишком большим, профессор Рэкхес сказал бы об этом. Я уверена.

К тому моменту, когда процесс закончился, я была почти опустошена. Мне так кажется.

Я чувствовала, что Банди заключен в кокон из моей маны. Магический круг засветился ярче прежнего. Странные ощущения. Банди начал светиться...

"Он не сопротивляется!" - что-то подсказало мне это. В ту же секунду Банди исчез. Просто растаял в воздухе. Магический круг потух, а затем и вовсе исчез. Остались лишь его контуры.

Сосредоточившись на Банди, я могла ощутить его присутствие. Кажется, что он рядом, можно рукой достать, но в то же время он был где-то в другом месте. Так интересно.

- Хм? - я что-то почувствовала. На мгновение в глазах потемнело. Что это было? Может показалось. Магический круг все еще лежал передо мной. Я подняла голову. Кошмар теперь стоял передо мной. Я встала и осмотрелась. Все какое-то не то. Окружение изменилось. Я оглянулась.

"Никого нет!"

- Куда все делись?

Нет. Не то. Это я переместилась. Точнее, Кошмар переместил нас. Как тогда, когда мы спасали Рэя. Я уверена.

- Что происходит? - я спросила его. Кошмара. Я уверена, что он понимает меня. Нет. Я знаю, что он понимает.

Ответить Кошмар не мог. Естественно. Он ведь не человек. Вместо этого от его тела отделилось черное "нечто". Этим же Кошмар обволакивает мои вещи, когда прячет их где-то внутри своего тела.

"Кокон?" - озарило меня. Я поняла, что это напоминает момент обволакивания Банди моей маной. Кокон опустился передо мной, а черная масса втянулась обратно в тело Кошмара.

- Волк? - вырвалось у меня. Передо мной стоял волк. Черный. Как Кошмар. Только маленький. По сравнению с Кошмаром. Хотя, рядом с ним все "маленькие". А вот со мной он был почти одинакового роста. В общем, это был обычного размера волк, который в данный момент посматривал то на меня, то на Кошмара. Я его даже не испугалась. Наверное, из-за постоянной компании гигантского волка.

- Рррргхххрр, - Кошмар прорычал, глядя на "маленького" волка. На что тот опустил голову передо мной и прижался к земле.

- Ууууммм, - и заскулил... Что происходит? Я как-то не понимаю...

- Арркррр, - Кошмар вновь зарычал, отчего волк передо мной встал и подошел ко мне. Он залез на пергамент с магическим кругом, явно неподходящим ему по размеру, и уселся на него.

- Ты хочешь, чтобы я приручила... - хотела я спросить в шутку, но осеклась.

"Серьезно?" - спросила я сама у себя.

- Приручить его? - а затем спросила у Кошмара.

- Аумпх, - Кошмар в ответ то ли зевнул, то ли что... Я не поняла. Но подумать над этим я не смогла.

Пергамент из-под волка словно ветром вырвало, после чего он приземлился неподалеку. Под волком в этот момент разлился черный рисунок.

"Магический круг." - сразу догадалась я. Такой же магический круг, как на пергаменте, только подходящего для волка размера. Это Кошмар сделал? Да. Точно он. Он просто нечто. Значит, он хочет, чтобы я приручила этого волка? Откуда он его вообще взял, кстати? Они из одной стаи? Да не... Они же такие разные...

Неважно. Я не против, Кошмар. Ты никогда ничего не делал мне во вред. Стоп. У меня же почти не осталось маны. Я все еще чувствую усталость, от которой клонит в сон.

- Аууумм, - волк снова заскулил, словно не понимая, что происходит, но после очередного рыка Кошмара прекратил. Затем магический круг вспыхнул красным. Не знаю почему, но черный магический круг стал красным, как если бы я капнула в него кровь. Но я ведь ничего не почувствовала. Как Кошмар это делает? Не понимаю.

Сейчас настал мой черед зачитывать заклинание, но у меня мало маны. Ее точно не хватит на волка.

- У меня мало маны. - я решила сказать это вслух, но Кошмар никак не отреагировал. Ладно. Доверюсь ему. Я подошла к волку и без страха опустила ладони на его голову.

- Tle Heret Eb... - как только я начала зачитывать заклинание, из того места, где находится моя метка хозяина Кошмара, по моему телу разлилась энергия. Мана. Как будто моя собственная, но в то же время не моя. Она направилась к моим ладоням и вырвалась наружу, - Deetacr A Paces Fro Het Efli Fo Ym Vernats Ni Chwih Eh Liwl Nifd Ofdo Nad Lethers!

Я закончила заклинание. Как и в предыдущий раз засветился магический круг, а за ним и сам волк. Никакого сопротивления не было. Волк покорен мне...

И вот он исчез. Я могу почувствовать его присутствие, как и Банди. Вот так у меня уже два прирученных существа. Так странно. Что теперь?

Кошмар посмотрел на меня. Прямо так сильно посмотрел. У меня аж мурашки от его мощного взгляда. Будто он внутрь меня заглянул. Кстати. Той маны во мне не осталось. Такое же состояние, как после приручения Банди.

Пока я думала об этом, мир снова потемнел на мгновение, и я уже была на прежнем месте. Я осмотрелась. Моего отсутствия не заметили.

- Ладно. Пойдем. - вместе с Кошмаром я направилась к одногруппникам, - Спасибо, Кошмар.

- Ауууууууууууу, - неожиданно для меня Кошмар завыл. Я даже подпрыгнула на месте. Это ведь просто "спасибо". Зачем сразу выть то. Я вой разнесся по округе.

- Что такое?

- Это волк Лили воет?

- Вой?

В лагере все тоже взбудоражились. Пришлось приложить немало усилий, чтобы всех успокоить. Даже профессор Рэкхес с Мартином всполошились из-за выходки Кошмара...

На обед, как и вчера был суп с мясом, добытым Мартином. Готовил тоже он. После небольшого отдыха профессор вновь собрал всех.

- Еще раз поздравляю всех. - поздравил он нас, призывателей. Хе-хе, - После отдыха Ваши запасы маны должны были восстановиться достаточно, чтобы совершить призыв, поэтому не будем откладывать. Все помнят заклинание?

- Да. - ответили мы хором. Естественно, что главное заклинание знают все. Заклинание призыва. На первом курсе мы уже использовали его часть во время призыва маны.

- Отлично. Можете использовать простую форму без указателя. В нем нет необходимости, так как у вас имеется только одно прирученное существо. - сказал профессор, - Но если хотите, можете использовать указатель. Для вас разницы нет.

"Ну, для меня разница есть." - улыбнулась я в мыслях. Простая форма без указателя призывает всех прирученных существ, в то время как указатель позволяет выбрать одного или нескольких из них.

- Давайте, разойдитесь и начинайте призыв.

Я нашла свободное пространство и приготовилась. Призывать я, естественно, буду Банди.

- Tle Het Tlapias Tages Liwl Nepo Nad Anma Liwl Og Onit Het Paces Fo Ym Vernats Efli Ot Wohs Bundy Ta Ym Lacl! - большая часть моей маны вновь покинула мое тело и буквально выудила Банди из моего пространства призывателя.

Енот появился передо мной. Он вел себя как ни в чем не бывало, но теперь я чувствую свою связь с ним. Связь между призывателем и призванным существом. Так-с, посмотрим.

"Подойди ко мне." - я отдала мысленную команду. Банди послушно подошел. Невероятно! Теперь я точно настоящий призыватель!

- Подойди к тому дереву. - теперь я скомандовала вслух и указала пальцем на дерево. Банди проследил за направлением пальца и послушно подошел к дереву.

- Как успехи? - спросил у всей группы профессор Рэкхес.

- Супер!

- У меня получилось!

- Отлично! - я ответила вместе со всеми.

- Хорошо. Час отдыха, а потом собираемся и в академию. - сказал профессор. Я, будучи на эмоциях, несколько раз кивнула с широкой улыбкой на лице.

Во время отдыха я задумалась о волке. На его призыв даже всей моей маны не хватит. В ближайшее время я его точно не смогу призвать.

"Интересно, почему Кошмар сделал это?" - этот вопрос не дает мне покоя. Я погладила Кошмара, на чьем брюхе я сейчас отдыхала.

- Аумпх, - опять он то ли зевнул, то ли что... Такой странный. Хех.

Глава 72. Присоединение к авантюристам

11 цикл. 342 год. 6 месяц

Утро. Солнце все еще поднималось, поэтому тени зданий укрывали большую часть улицы. Благодаря этому мне было вполне себе комфортно, несмотря на нескончаемый поток людей передо мной. Я сидел возле здания гильдии авантюристов дожидаясь Лили, и одновременно наблюдая за ней из тени. В гильдию приходили люди разного сорта, из-за чего я не мог не беспокоиться о моей подопечной. Лили уже тринадцать лет. Не могу ничего сказать о ее внешности с человеческой точки зрения, но мужские взгляды она уже умудряется притягивать, так что ее заслуженно можно назвать молодой девушкой. Конечно, будучи магом, способным постоять за себя, а также одетой в форму королевской академии магии, Лили не о чем было беспокоится. Но все же, если найдутся храбрецы, доставляющие ей проблемы, я лично преподам ему жестокий урок прямо в гильдии, чтобы окружающие знали, кто находиться за спиной Лили. Однако, вопреки моему беспокойству за все три дня пребывания в гильдии авантюристов не нашлось ни одного кандидата в мертвецы.

Три дня подряд Лили до самого обеда сидела за одним из столов в ожидании. Дело в том, что на этих каникулах Лили решила испытать себя в реальных условиях. По совету одного из своих преподавателей она отправилась в гильдию авантюристов, но не стала вступать в нее. Профессор подробно разъяснил ей все нюансы, связанные с этим. Лили была из дворянской семьи, как и большинство студентов академии. Если станет известно, что дочь дворянина зарабатывает деньги подобным образом, то могут появиться нелестные отзывы о ее семье, даже если награды за задания не являются ее целью. Профессор так же добавил, что если ей или ее семье на самом деле нужны деньги, то тут ничего не поделаешь, и придется терпеть косые взгляды. Лили сразу же заверила, что ее целью является лишь практика. Тогда-то профессор и рассказал ей, что можно присоединятся к другим авантюристам и без принадлежности к гильдии, но при этом, не рассчитывая на награду. Гильдия авантюристов не против этого, так как оценивает своих членов не по личной силе, а по числу выполненных и проваленных заданий. Главное результат, а не метод его достижения. Пусть хоть архимага нанимают. Он может сделать за авантюриста всю работу и все вокруг будут об этом знать, но награду и продвижение авантюрист получит в любом случае.

Узнав обо всем этом, мы направились в гильдию, где Лили, разузнала у персонала, за какое время находятся исполнители для заданий того или иного ранга. Подходящее задание нашлось сразу же. В двух днях пути от столицы несколько деревень занимающиеся животноводством начали подвергаться набегам диких зверей. Чуть ли не каждый день их стада уменьшались на одну или две головы. Местные охотники были бессильны перед крупными хищниками. Заданию был присвоен ранг D. Благодаря моему существованию Лили могла не заботиться о сложности задания и сопутствующих опасностях, но высокоранговые авантюристы все равно не взяли бы с собой кого-то вроде нее. Учитывая это Лили благоразумно выбрала задание ранга D и с разрешения персонала гильдии прикрепила к нему листочек с объявлением о том, что студент королевской академии магии готов без претензий на награду присоединиться к тем, кто возьмется за это задание.

Выбор несложного задания не гарантирует того, что ее примут в группу, ведь далеко не каждый авантюрист готов положится в бою на незнакомого человека. Такая затея могла бы лучше сработать среди авантюристов E и F рангов, которые ступили на путь авантюриста недавно или же имеют малый процент успешно выполненных заданий, но Лили не собиралась впутываться в подобное.

И вот мы третий день ожидаем, когда для того задания найдется исполнитель, с надеждой, что он возьмет Лили в группу. Для увеличения вероятности успеха можно было бы прицепить свое объявление к нескольким заданиям, но Лили до этого пока не додумалась.

Спустя некоторое время один мужчина, остановился перед заветным заданием. Он прочитал его содержание, а затем и прикрепленную записку, после чего начал озираться по сторонам. Наверное искал кого-нибудь из персонала гильдии, чтобы узнать об авторе записки. Лили это заметила и немного волнуясь сама подошла к нему.

- Здравствуйте. - начала она с приветствия.

- М? - мужчина взглянул на нее, - Здравствуй.

- Вы собираетесь взяться за это задание? Возьмете к себе мага? - Лили сразу перешла к сути.

- Это твоя записка? Значит ты маг? - мужчина осмотрел ее с ног до головы.

- Да. Студентка академии. Закончила шестой курс. - Лили немного поведала о себе.

- И ты собираешься работать забесплатно? - мужчина хотел удостовериться в содержании записки. Лили не первый студент, использующий такой способ практики, но этот авантюрист мог никогда не сталкиваться с подобным прежде.

- Да. Мне не нужна награда. Я делаю это только ради улучшения практических навыков. - ответила Лили.

- Понятно. Ну... Даже не знаю, что тебе ответить... - мужчина ненадолго задумался над ответом, - Ну да ладно. Задание несложное. Так что почему бы и нет.

Когда он согласился, Лили с облегчением выдохнула. Три дня ожидания наконец окупились.

- Идем, я познакомлю тебя с остальными. - предложил мужчина.

- Хорошо. Меня, кстати, Лили зовут.

Мужчина отвел Лили к одному из столов, за которым сидели двое. Еще один мужчина лет под тридцать, как и первый, и парень лет двадцати. Их звали Доил и Пэг, а первого мужчину - Кагим. После знакомства Кагим объяснил всем что к чему. Те двое были удивлены, но ничего против не имели. Как оказалось, их группа состоит из шести человек, но троих сейчас не было в столице. Девушка и два парня были давними друзьями, и недавно что-то произошло в их родном городе, поэтому они отправились туда, беспокоясь за свои семьи. Оставшиеся трое решили продолжить свою деятельность принимаясь за задания на ранг ниже прежних. Я думаю, именно это обстоятельство сыграло большую роль в том, что они довольно легко приняли еще одного человека. Если бы они изначально были командой из трех человек, привыкших полагаться друг на друга, то они бы вряд ли взялись за задание в компании незнакомца.

Кагим отметился на стойке регистрации, после чего объявил сбор завтра на рассвете возле южных врат. Закончив с этим, все четверо встали и направились к выходу. Перед зданием гильдии Кагим и Доил попрощались с остальными и ушли по свои делам, а Пэг немного постояв рядом с Лили заговорил с ней.

- Лили, а где ты живешь? Хочешь, я тебя провожу? - предлагая это, он натянул дружелюбную улыбку.

- Нет, спасибо. Я на магическом звере. - Лили все поняла, но не растерялась, а указала на меня, уже нависшего над удальцом.

- А... - белая человекоподобная масса передо мной попыталась заговорить, - Ф-фот к-как...

Не прощаясь, мы его покинули.

Глава 73. На холме

На следующее утро мы без задержек выдвинулись из столицы на юго-восток. До цели два дня пути. Если бы Лили взялась за задание в одиночку, то с моими возможностями мы бы были на месте гораздо быстрее. А так, нам приходится подстраиваться под троицу на лошадях. Но я нисколько не возражаю. Я никуда не спешу. Улучшение практических навыков Лили является и моей целью. И взаимодействие с другими людьми, по моему мнению, входит в это понятие. Поэтому я полностью поддерживаю избранный ею метод тренировки.

Лили и сама просила меня ничего не предпринимать без особой надобности. Естественно, я так и поступлю. Я вмешаюсь только в крайнем случае - если жизнь Лили будет на кону. До тех пор все зависит от ее способностей.

Путешествие протекало без проблем. Кагим, Доил и Пэг немного поспрашивали Лили о ней самой, о ее семье, об учебе в королевской академии магии и, конечно же, обо мне. Выслушав ее, они в свою очередь рассказали немного о себе, после чего пошли бесконечные истории о бесконечных похождениях их команды. Лили слушала их с большим интересом.

Пэг говорил меньше всех. Видимо, последствия нашего вчерашнего знакомства.

- Кстати, Кагим, слышал про Свордстоун? - в какой-то момент Доил сменил тему разговора.

- Да, слышал от Оливера. Не думал, что беспорядки доберутся до крупного города. Он сказал, что туда из Рэйнстоуна было направлено четыре тысячи солдат для помощи местным. - сказал Кагим.

Меня разговор этих двоих весьма заинтересовал. После того, как мы с Лили несколько раз видели перемещение подразделений королевской армии, я начал подозревать, что в королевстве не все спокойно. В академии тоже ходят всякие слухи. Лили, как и я, навострила уши.

- Ого, нехило! Слушай, может, когда вся группа соберется, тоже отправимся в те края? Поохотимся за головами? - предложил Доил в полушутливом в тоне.

- За какими еще головами? Не говори ерунды. - отмахнулся Кагим, - Не видел ни одного объявления или задания с наградой за чью-то голову.

- И правда. Даже если возьмем кого-нибудь, кроме "спасибо" ничего не получим... - согласился Доил.

Больше они эту тему не поднимали.

На следующий день мы продолжили наше путешествие. К полудню окружающие нас пейзажи начали меняться. Вместо равнин и подлесков вокруг нас раскинулись покрытые зеленью холмы, посреди которых тут и там из земли торчали каменные глыбы и скальные породы. Дорога превратилась в подъем. Вдали можно было разглядеть стада каких-то животных и приглядывающих за ними пастухов. Видимо мы почти добрались.

Как я и думал, спустя час дорога привела нас к маленькой деревне. Простые дома и загоны для скота. Вот и вся деревня. Все работают. Никто не сидит без дела.

Наше прибытие вызвало настоящий ажиотаж среди местных. Естественно, большинство взглядов были прикованы ко мне. Ну и к Лили, как к моей "хозяйке". Кагим отделился от группы, чтобы расспросить о задании, и вскоре нас отвели к старосте.

Тот рассказал, что от хищников страдают все деревни в этих землях. Виконт, под властью которого находятся деревни, пытался справиться своими силами, но солдаты, как и местные охотники, не смогли совладать с хитрым хищником. Тогда и было решено обратиться в гильдию авантюристов. В округе не было крупных городов, лишь крестьянские поселения. Ближайшими городами были Лайтстоун, в двух днях пути, и Флатфол, в трех днях пути. Выбор виконта был очевиден. Таким образом задание оказалось в столице.

- Вы смогли узнать, что это за звери? - Кагим задал интересующий всех вопрос.

- Нет. Их ни разу не видели с близкого расстояния. Известно лишь то, что зверей как минимум трое. - ответил староста деревни.

Поспрашивав еще немного Кагим выяснил, что звери нападают и днем и ночью, не проявляя предпочтений. Также он узнал, что чаще всего нападения происходили близ "Трех камней". Так местные называют десятиметровые скалы, расположенные восточнее. Охотники уже искали там зверей, но даже с помощью собак никого не нашли. После обеда было решено начать поиски именно оттуда.

Кагим, Пэг и Доил оставили своих лошадей в деревне и двинулись дальше на своих двоих. Лили последовала их примеру и сейчас шла пешком, окруженная взрослыми мужчинами. Они сделали ее центром построения, даже не сговариваясь. Троица вела себя непринужденно, что естественно для бывалых авантюристов. В отличие от них Лили была все время настороже.

Пейзаж был довольно примечательным. Белые каменные глыбы вырывались из-под холмов, окруженные высокой ярко-зеленой травой. С момента появления проблем пастухи больше не водят свои стада в эти места, поэтому растительность процветает. Доилу это тоже играло на руку. Он был опытным следопытом и сейчас неспешно осматривал окрестности на наличие свежих следов, легко отличимых от давних следов скота.

- Нашел. Давайте за мной. - известил остальных Доил.

- Кто это? - спросил Кагим.

- Не знаю. Следы без каких-либо особенностей. - ответил Доил.

- А размер?

- Думаю, чуть меньше волка.

В этот момент все остановились и синхронно посмотрели на меня со странным выражением на лицах...

- Эм... Обычного волка... - уточнил Доил.

Следуя за ним, мы спустя час блужданий по холмам оказались перед пещерой в скалах. Из-за их формы и без того небольшой вход в пещеру нельзя было увидеть со стороны. Наша группа нашла ее только благодаря способностям Доила.

- Здесь? - спросил Пэг, пытаясь что-нибудь различить в темноте пещеры.

- Да. Определенно здесь. - ответил Доил, осмотрев землю вокруг.

- Что будем делать? - решила поинтересоваться Лили.

- Заходить не будем. - сказал Кагим, скептическим взглядом осматривая находку, - Мелковат размер. Ни оружием не помахать, ни встать во весь рост. Установим ловушку здесь, а сами затаимся.

Он осмотрелся по сторонам и указал на усеянный камнями холм на востоке.

- Заляжем там и дождемся пока звери вернутся или наоборот выйдут.

Доил и Пэг сразу принялись за дело. Вырезав по кусочку земли, они установили два капкана и прикрыли их этой самой землей. Кагим в это время облил камни перед входом в пещеру какой-то жидкостью. Наверное, некое подобие клея.

- Лили, есть что добавить? Чем больше ловушек, тем лучше. - сказал Кагим.

- Да, есть. Путы из лозы. - Лили что-то достала из сумки. Она раскрыла ладонь, и остальные смогли увидеть дюжину семян, каждое из которых было помечено каким-то знаком, - Куда лучше ставить? Они срабатывают по команде.

- О, неплохо. Давай я покажу. - вызвался Доил.

Лили вдавила все семена в землю в указанных Доилом местах, после чего все четверо направились к выбранному Кагимом холму, где я уже ждал их. Доил двигался в конце. Он обрызгал ловушки и окружающую их земли какой-то жидкостью. Лили заинтересованно наблюдала за его действиями.

- Экстракт рипелии. Скроет наш запах. - объяснил Доил.

Вскоре все скрылись за холмом. Пэг иногда выглядывал из-за камней, чтобы проверить обстановку. Долгое время поблизости не наблюдалось никакого движения. Только ближе к вечеру я ощутил, что к нам кто-то приближается. Правда, это были не звери, а люди. Пять человек приближалось с восточного направления. Нас разделяло несколько километров.

"Местные?" - сразу же возникло предположение. Я не стал беспокоиться о них, и продолжил спокойно лежать в мягкой траве с Лили под боком.

Небо окрасилось в красный, а наши цели все еще не появились. В то же время группа с востока была уже близко. Изначально траектория их движения не пересекалась с нашим местоположением, но в какой-то момент они резко свернули в нашу сторону. Теперь Доил тоже смог их обнаружить. Он предупредил группу и все быстро приготовились к приходу незнакомцев. Лили не ожидала, что ей придется готовиться к встрече с людьми, но все равно быстро заняла позицию позади остальных, что было несомненно правильным решением. Я же решил наконец присмотреться к нашим гостям.

"Это явно не местные." - сразу же понял я.

______________________________________________

Прилагаю карту королевства Вилэстиз, на которой отмечены упоминавшиеся в произведении места. Карта неточная, и создана лишь для примерного понимания географии королевства. Она может еще тысячу раз изменится (или нет). Не удивляйтесь, если в будущем на этой же карте появятся новые города, реки, горы и т.д.

Карта создана в Inkarnate.

Глава 74. Все маскируются

Все пятеро были вооружены. Они приближались к нам молча, в неизменном построении. Их внешний вид создавал впечатление неряшливости, но это была лишь мишура. На самом деле все их снаряжение было качественным и хорошо подогнанным. Кроме создающих обманчивое впечатление тряпья и грязи, не было ничего лишнего. Физически они тоже были крепкими. Чувствуется эффект длительных тренировок.

Думая об этих деталях, я сразу же вспомнил о напавших на деревню Эда псевдоразбойниках. Наши гости точно не являются теми, за кого они пытаются себя выдать, но связывать их с событиями тех лет я пока не буду. Надо посмотреть, как будут развиваться события.

Эти ребятки приближались к нам уверенно, без каких-либо сомнений, до тех пор, пока наши группы не оказались в прямом поле зрения друг друга. Наши гости резко остановились, а их взгляды невольно упали на меня. Мое огромное, мускулистое, излучающее мощь тело не могло не привлечь их внимание. Оценив их слабоватую, по моему мнению, реакцию, я решил встать с примятой травы. Как только я это сделал, наши гости тут же попятились назад.

"Ну-ну. Вы пока ничего плохого не сделали. Не волнуйтесь так." - я решил мысленно подбодрить их.

Кагим тоже оценил их реакцию на мои телодвижения, отчего стал уверенней в силах нашей группы. Что, впрочем, зря. Я не собираюсь напрямую вмешиваться в происходящее до тех пор, пока жизни Лили не грозит опасность.

- Вы кем будете? - прямо спросил Кагим.

Его вопрос заставил вторженцев переглянуться друг с другом, прежде чем дать ответ. Естественно, заговорил тот, на ком сошлись взгляды остальных. Должно быть, самый находчивый из них.

- Приветствую! Мы без дурных намерений! - "переговорщик" убрал руки с оружия и поднял их вверх, чтобы показать свои "не дурные" намерения. Остальные последовали его примеру и отпустили рукоятки мечей, кинжалов и прочей ерунды. Их тела при этом оставались напряжены, а взгляды метались между мной и остальными. Не думаю, что я один заметил их неискренность.

- Я вижу. - сказал Кагим, не поддавшись на слова наших гостей, - Так кто вы такие?

- Мы наемники... - немного подумав ответил переговорщик, - Из Наргронда. Сопровождаем торговый караван из Сандара во Фрострок.

- Наргрондский караван? Из Сандара во Фрострок? Впервые слышу о таком маршруте. Чего ж через столицу не пошли? - Кагим решительно подверг сомнениям слова переговорщика.

- Не знаю. Наше дело простое - караван защищать. А за маршрут мы ответственности не несем. Да и к тому же... - переговорщик ухмыльнулся, - Не думаю, что такой груз в Лайтстоуне будет столь же популярен как во Фростроке.

Переговорщик демонстративно похлопал по ножнам. Я понял, что он имеет ввиду. Когда Эрина рассказывала Лили, Нине и Руби о своем доме, она часто упоминала, что во Фростроке ни дня не обходится без столкновения с жителями леса. Ежедневные сражения, большая численность армии, авантюристов и тех же наемников способствуют высочайшему во всем королевстве спросу на оружие. Учитывая это, слова нашего гостя звучат логично, но полностью доверять ему все равно никто не собирается.

- Понятно. Ну и? Где ваш караван? - спросил Кагим и наигранно обвел взглядом пространство за спинами наемников. - Что молчите? Или вы потерялись и сами не знаете где он?

- Ну почему же... Просто я без понятия, кто передо мной. Вдруг вы разбойники какие. Натравите на нас свою зверушку, а потом и на караван нацелитесь. - ответил наемник издевательским тоном.

Кагиму этот тон не понравился, но вот произнесенные слова звучали разумно. Хоть ему и не нравились эти ребята, но есть шанс, что он ошибается в своих суждениях.

- Мы авантюристы. Выполняем здесь задание. - Кагим дал короткий ответ на непроизнесенный вслух вопрос наемника.

- Я так и подумал. Не похожи вы на бандитов. Особенно девчонка. - наемник принял расслабленную позу, - Мы немного оторвались от каравана, чтобы найти место для ночлега.

- Мм, вот как. Ну, тут не лучшее место. Знаю по заданию. - Кагим тоже немного расслабился.

- Приму к сведению. - не зная, что еще сказать, наемник осмотрелся по сторонам, потом встретился взглядом со своими товарищами. Они слегка кивнули друг другу.

Мои союзники слегка насторожились в ответ на эти жесты, но напрасно.

- В таком случае мы не будем терять время и двинемся дальше. Хорошо? - не дожидаясь ответа вся их группа без опасений развернулась и постепенно скрылась из виду.

Через некоторое время Доил сообщил всем, что те ушли. Я же решил проследить за ними немного дольше. Когда наемники отошли на расстояние, с которого до этого нас обнаружили, они, сделав для подстраховки небольшой крюк, двинулись туда, откуда шли до обнаружения нашей группы. Решили отказаться от поисков места для остановки каравана? Или они этим и не занимались? Думаю, второе. Ну не похожи они на обычных охранников каравана, которые не стали бы маскировать свое снаряжение грязными тряпками и прочим мусором. Эти ребята явно хотели выдать себя за каких-нибудь бандитов, и думается мне, что не будь меня рядом с моей группой, то наши гости и действовали бы как бандиты.

С этими мыслями я расширил границы своего восприятия в направлении движения этих товарищей и обнаружил движущееся скопление людей и животных, скорее всего лошадей. Это и вправду похоже на караван. Впрочем, не буду разведывать более подробно. Пускай Лили и авантюристы сами разбираются с последствиями этой встречи.

- Что думаешь? - спросил в этот момент Доил у Кагима.

- Не знаю. Ничего не думаю, но лучше бы задание выполнить побыстрее. - ответил Кагим.

- Из-за этих наемников? Но почему? - Лили хотела узнать, к чему вся эта враждебность и настороженность.

- Не нравятся они мне. - Кагим толком не ответил, из-за чего Лили нахмурилась и взглядом попыталась вытянуть ответ из Доила.

- Скорее всего если бы не твой волк, то разговора могло и не быть вовсе. - объяснил он, а затем обратился к Кагиму, - Может вернемся в деревню, а заданием займемся завтра?

- Можно. - буркнул Кагим, - Давайте так и посту...

- Эй! - в этот момент Пэг привлек всеобщее внимание. Он из-за камня наблюдал за входом в пещеру и жестом подозвал остальных. Устроившись рядом с ним, они заметили, что на поляне перед пещерой стоял какой-то зверь. В лучах вечернего солнца его шкура странным образом поблескивала.

- Это чешуйчатая гиена. - сообщил Доил, - Теперь понятно, почему их до сих пор не могли обнаружить.

- Раз уж она здесь, то давайте закончим задание сегодня. - сказал Кагим, - Вот только она одна.

- Пока одна. Гиены - коллективные животные. В одиночку не ходят. - объяснил Доил, а затем повернулся к Лили, - Лили, будь внимательна. Чешуйчатые гиены могут изменять свой окрас под окружение. В сумерках их легко потерять из виду.

Лили внимательно выслушала опытного авантюриста и кивнула в ответ.

- Доил, обойди их. В случае чего припугнешь их, чтобы не сбежали. Нельзя упустить ни одной твари. Лили, если хоть один зверь прорвется, отправь за ними своего волка, хорошо? - Кагим начал раздавать указания. Лили хотела было ответить ему утвердительно, но я в этот момент с шумом лег на траву и широко зевнув закрыл глаза. Я сплю.

Мои действия заставили всех в удивлении вскинуть брови. Уж слишком очевидным был мой посыл.

- Кошмар? - нервничая позвала меня Лили, - Вставай, на тебе прорвавшиеся гиены.

Но я и ухом не повел.

- Кошмар! - Лили кричала шепотом, - Ты что делаешь? Не лучший момент для своевольства!

- Что с ним? - Кагим и его товарищи точно такого не видели. Питомец не слушается хозяина. Где это видано?

- Такое иногда случается. - попыталась оправдаться Лили.

- Ээ, ладно... - Кагим не стал сейчас развивать эту тему, - Значит действуем без него, так?

- Да... - разочарованно ответила Лили. Ей было неудобно перед людьми, в чью группу она сама напросилась. Однако, она не учитывает того, что эти парни и без нее отправились бы на это задание, и скорее всего выполнили бы его. Эти гиены - обычные звери. Опытным авантюристам они не соперники.

- Ах, подождите! - воскликнула вдруг Лили, - Я призову Блэки!

Глава 75. В действии

Вскоре перед пещерой появились еще три гиены. Всего их четверо. На одну больше, чем мы предполагали. По всей видимости они так и действуют. Три гиены захватывают добычу, а четвертая, замаскировавшись под окружение, приглядывает за окрестностями. Потому-то местные и видели лишь троих из них. Одна из чешуйчатых гиен тащила в зубах остатки какого-то животного - то ли овцы, то ли козы.

Доил уже должно быть обошел пещеру с другой стороны. Как только начнут срабатывать ловушки, можно будет действовать.

- Лили, по моему сигналу активируешь лозы. - обратился я к нашему магу на это задание.

Тот здоровенный волк так и валяется без движения, зато недавно призванный темный волк ведет себя... Нормально? Не знаю даже как объяснить это... Я впервые видел, чтобы питомец не слушался своего хозяина, из-за чего немного растерян. Так странно это выглядело. Еще более странно то, откуда все эти магические звери у этого ребенка. Не говоря об огромном волчаре, даже темного волка заполучить крайне тяжело или крайне дорого. Это совсем молодой вид, появившийся в Темнолесье. По слухам, если раньше такого волка получить хоть и трудно, но можно было, то сейчас это практически невозможно, так как волчьи стаи ушли в глубь Темнолесья. Даже авантюристам ранга S добраться до волчьих территорий непосильная задача, не говоря уже о поимке одного из них.

Ко всему прочему эта девочка оказалась призывателем. Магический класс, о котором я прежде, если честно, не слышал. Ее темный волк по имени Блэки появился буквально из ниоткуда. То еще зрелище.

Наконец впереди кое-что произошло. Направлявшаяся ко входу в пещеру чешуйчатая гиена угодила в ловушку. Капкан сомкнулся на ее передней лапе сломав кости. По окрестностям разнесся жалобный скулеж. Ее окрас начал хаотично меняться от родного серого до цвета травы под его лапами, и обратно. Остальные гиены тут же зашевелились. Они начали рыскать туда-сюда вокруг попавшегося в ловушку сородича, но ничего сделать не могли.

В тот момент, когда одна из гиен оказалась посреди ловушки из семян, я дал отмашку Лили.

- Tle Het Donbs Eb Vaticedul! - она произнесла заклинание и небольшой магический круг на пергаменте в ее руках на мгновение вспыхнул.

Под гиеной тут же проросли лозы толщиной с два пальца. Это произошло так быстро, что к тому моменту, как гиена опомнилась, одна из лоз уже опутала ее шею.

- Вперед. - отдал я команду и спустился с холма, в то время как Пэг спустился с другой стороны. Он на ходу выстрелил из ручного арбалета, поразив одну из гиен в ляху. К сожалению, болт вошел неглубоко. Гиены тут же среагировали на наше прибытие.

- Кхрррр, - оскалив зубы они начали расходиться друг от друга, пытаясь оказаться по разные стороны от нас, но мы двигались так, что гиены не могли окружить нашу группу. Уж точно не вдвоем.

Я решительно направился к ближайшему зверю, выставив перед собой меч. Тот попятился, но рычать на меня не перестал. Понемногу расстояние между нами сокращалось. Я собрал силу в ногах и уже собирался сделать рывок вперед, как вдруг из пещеры раздался рык и оттуда, перемахнув через разлитый перед входом клей, выскочила еще одна гиена и набросилась на Пэга. Никто этого не ожидал, но Пэг успел среагировать и подставил под удар свой небольшой щит, после чего под силой удара повалился на землю.

- Черт! - я хотел рвануть к нему на помощь, но не мог быть неосторожным с гиеной передо мной. Впрочем, Пэг должен суметь защититься. Как я и думал, отбиваясь от их нападок, он сумел подняться на ноги, но теперь ему противостояли уже две гиены. Но это ненадолго. Доил уже бежал к нему с мечом наперевес, не издавая при этом не звука. Однако, перед ним выбежала гиена с капканом на лапе. Доил, не сбавляя скорости, произвел взмах мечом снизу вверх и рассек голову зверя надвое.

В это время в одну из окруживших Пэга гиен воткнулись ледяные сосульки размером с лезвие моего меча. Это сработал наш маг. После этого я и Пэг разобрались с остальным зверьем. Блэки даже не пришлось ничего делать.

- Спасибо. - Пэг поблагодарил Лили.

- Пожалуйста. - ответила она улыбнувшись.

- Хорошо справились. - похвалил я всех, - Пэг, собери уши.

Расслабившийся было Пэг тут же поник. Ну, такова участь молодых. Магичка не в счет.

- Гиена в пещере меня удивила. - Доил указал на насаженный на сосульки труп зверя, - Должно быть мясо было для нее. В пещере должно быть потомство. Проверим?

- Неплохо бы. Если не слишком мелкие и не слишком взрослые, можно будет их забрать. Найдем покупателя в столице. - оценил я перспективы, - Ты зайдешь?

- Давай сам. Я пока капканы сниму. - ответил Доил.

- Можно я тоже пойду? - спросила в этот момент Лили.

- Да пожалуйста.

Не знаю, что она там забыла, на раз хочет - пусть идет. Я достал из мешка факел и уже потянулся за огнивом, как вдруг вспомнил о Лили.

- Мм! - я протянул к ней факел с немым намеком.

- Эм... А! - а она быстро смекнула и поднесла руку к факелу, - Tle Heret Eb A Laemf!

Над ее ладонью загорелся огонек, размером с ее же кулачек. Лили подожгла им факел, после чего, собрав пальцы в кулак, развеяла свое заклинание. Как удобно. Может стоит после этого задания поискать мага в нашу группу?

- Доил, следите за окрестностями. - предупредил я своих товарищей, после чего зашел в пещеру, разгоняя факелом ее темноту. Спустя десять метров узких стен, поворотов, низкого потолка и каменного пола, на котором можно повыворачивать все ноги, мы выбрались в более-менее просторное помещение. Правда пригибаться мне все равно приходится, а вот Лили может не бояться поцарапать макушку.

Посреди пещеры в куче веток и шерсти мирно спали щенята. Совсем мелкие и розовые, с мягкой чешуей и редким пушком. Выглядят мерзко.

- Здесь и вправду их дети! Вы их заберете? - спросила Лили.

Ей они противны не были. Она присела рядом и аккуратно погладила одного из них. Это действие привело к тому, что щенок проснулся, а за ним и все остальные. Они тут же принялись пищать и скулить в поисках матери или ее молока. Весьма раздражающие звуки. Лили, конечно же, растерялась и с виноватой миной отошла от них.

- Нет. Слишком маленькие. Без матери они даже дорогу не переживут. - ответил я, - Давай на выход.

- Мы их так и оставим? - спросила она с беспокойством поглядывая на слепых щенят.

- Нет. Не оставим.

Естественно, мне не по душе оставлять этих щенят умирать от голода. До Лили смысл моих слов дошел не сразу, а когда дошел...

- Что? Нет, вы не можете. Как же так... - и все в таком духе.

- Есть другое решение? - спросил я, а ответом мне была тишина, - Видишь? Ничего не поделаешь. Это лучше, чем оставить их умирать от голода и холода. Поверь.

Лили не стала спорить и поплелась на выход, освещая путь магическим светом, но не пройдя и пяти шагов резко остановилась. Она погасила свет и вернулась в центр пещеры. Магичка не обращала внимания на скулящих зверушек. Вместо этого она всматривалась в темноту пещеры, выискивая в ней непонятно что.

- Что ты делаешь? - спросил я.

- Я чувствую что-то... - расплывчато ответила Лили.

Я решил не отвлекать ее и дождаться внятного ответа. Спустя минуту она закончила осмотр местных достопримечательностей.

- Здесь есть элементаль.

Глава 76. Элементаль

Элементаль - магическое существо, состоящее из магической энергии определенного элемента. В местах, наподобие этой пещеры, где нейтральная магическая энергия имеет шансы преобразоваться в магическую энергию элемента тьмы, или жерла вулкана, где может зародится магическая энергия огненного элемента, может появится элементаль. Вероятность появления элементаля невелика. Для этого события должны сойтись множество условий, которые низшим существам не понять.

Когда рождается элементаль, вся магическая энергия того или иного элемента, которая должна появиться из нейтральной, поглощается им, и с этого момента в округе можно будет обнаружить лишь нейтральную магическую энергию, а элементная магическая энергия будет безостановочно поглощаться элементалем.

Элементали обладают разным уровнем силы, зависящем от места их появления. Например, элементаль в этой пещере очевидно будет намного слабее чем тот, что родится в жерле большого вулкана. То есть важны физические параметры места рождения элементаля. Таким образом можно оценить силу большинства элементалей, но эта логика не абсолютна.

Элементали существуют не в нашем мире, а в своем собственном измерении. Однако это измерение связано с нашим миром, иначе невозможно было бы поглощение элементалем магической энергии. Обычным людям и даже магам не дано обнаружить их существование. Но призывателю, коим и является Лили, это под силу, так как манипуляция пространственными законами - это ключевая деятельность мага-призывателя. Ко всему прочему на занятиях в академии выяснилось, что Лили обладает высокой, по меркам призывателя, чувствительностью к пространственным связям. Это, а также то, что благодаря мне Лили обладает высокой чувствительностью к темному элементу, и позволило ей обнаружить темного элементаля этой пещеры. Теперь она может приручить его, хотя в полезности конкретно этого темного элементаля я не уверен. Он довольно слаб. Ну или так считаю лишь я - хранитель темного элемента, повидавший элементалей такой силы, которая людским магам и не снилась. Да. Пожалуй, моя планка высоковата. К тому же Лили, обладая высокой чувствительностью к темному элементу, должна быть способна выжать из этого элементаля больше, чем кто-либо другой.

Элементали обладают разумом, что и отличает их от обычного сгустка магической энергии. По меркам человека их разум примитивен, но зато полностью ориентирован на управление магической энергией своего элемента. В прежние времена существовали лишь прирожденные маги, которые хоть и могли преобразовывать окружающую их нейтральную магическую энергию в энергию своего элемента, но в подавляющем большинстве случаев использовали собственную магическую энергию, так как это несоизмеримо эффективней. Для такого мага элементаль был своего рода вторым телом, которое творило магию так же эффективно, как и он сам, и при этом использовало собственные запасы магической энергии.

Для современного же мага, не способного на точный контроль собственной хаотичной маны и привыкшего с помощью слов манипулировать окружающей его магической энергией, элементаль мог бы стать большим подспорьем. Вот только приручить элементаля может лишь класс призывателей, и при этом из-за слабых познаний в том или ином элементе, по сравнению с прирожденными магами прошлого, они не смогут раскрыть весь потенциал элементаля. Если бы не все это, вкупе с редкостью элементалей, то факультет магического призыва в королевской академии магии мог бы быть намного популярней.

Приручение элементаля несколько отличается от приручения магических зверей. Самое главное отличие в том, что элементаль не помещается в пространство призывателя. Он так и будет находится в этой пещере в своем измерении. Призывателю требуется лишь поместить частичку своей сущности в тело элементаля и установить с ним особую пространственную связь. Элементали не противятся приручению, так как их разум устроен не так, как у обычных живых существ. Они не подвержены эмоциям. После приручения призыватель может с помощью заклинания обратиться к пространственной связи между собой и элементалем и призвать его к себе. При отмене призыва элементаль вернется в эту пещеру в свое измерение.

Пока жив хозяин элементаля, никакой другой призыватель не сможет приручить его, даже если найдет. Лили повезло. Я могу точно сказать, что обнаруженный ею элементаль никем не приручен. Я, кстати, тоже могу управлять элементалями тьмы. Это вытекает из моего абсолютного контроля над элементом тьмы и темной магической энергией. Существо, сотканное из темной магической энергии, априори под мои контролем. Я мог бы даже призвать его в этот мир без приручения. Однако это не представляет для меня какого-либо интереса.

Тем временем в пещере Кагим расспросил Лили об упомянутом ею "элементале", на что она дала краткий ответ, подходящий для несведущего в магии человека.

- Так ты хочешь приручить его? - спросил он.

- Ага. - ответила Лили.

- Сколько времени это займет? - Кагим не просто так спросил это. Он все еще беспокоился о наших недавних гостях.

- Немного. Подождите снаружи. Я выйду через пять минут. - Лили развеяла его беспокойство, а затем указала на визжащих щенят, - И еще. Не могли бы Вы забрать их, пожалуйста. Я была бы очень благодарна за это.

Кагим решил помочь ей. Ничего не говоря, он собрал маленьких гиен в охапку и вышел из пещеры. Доил к этому моменту перебрался на вершину холма, с которого мы до этого следили за пещерой. Меня там, кстати, уже не было - я расположился над пещерой, спрятавшись в тенях.

Заметив Кагима, Доил жестам показал ему, что "всё тихо". Тот кивнул ему и направился к Пэгу, отдыхающему в траве возле вещевых мешков своих товарищей.

- А где Лили? - спросил Пэг.

- В пещере. Скоро выйдет. - ответил Кагим, устраиваясь рядом с парнем.

- Приспичило, что ли?

- Не. Говорит, что нашла какого-то элементалЯ и собирается его приручИть. - растягивая непонятные ему слова, ответил Кагим, - Короче, какие-то магические заморочки.

- О, пойду посмотрю! - Пэг встал и хотел уже пойти в пещеру, но Кагим его остановил.

- Не надо. Не мешай ей. - покачал он головой, - Лучше вот. На, возьми.

Кагим передал Пэгу все еще поскуливающих гиенят.

- Раз, два... - паренек начал считать розовые тельца, - Пятеро! Неплохо...

- Не заморачивайся. Мы их не берем. - отрезал Кагим.

Реакция Пэга походила на реакцию Лили, но последующие действия отличались.

- Я возьму. - после этих слов он полез в мешок и достал оттуда кусок ткани, в которую и уложил щенят.

- Да они мелкие слишком - никто не возьмет. - сказал Кагим.

Я конечно же заметил, что сказанное им сейчас отличается от того, что он сказал Лили. Если бы он сказал ей, что не хочет брать щенят только потому, что их никто не купит, Лили естественно нашла бы тысячу доводов против этого и даже вызвалась бы забрать их себе, чтобы заботиться о них. Но ей было бы тяжело потом расставаться с ними, и Кагим это знал. Своими словами он хотел оказать ей безвозмездную услугу.

Кагим, которому уже за тридцать, не был таким же сентиментальным, как Лили или Пэг. Если бы у кого-то окатилась домашняя кошка, чьих котят никто бы не брал, то Кагим был бы тем человеком, который без лишних переживаний утопит котят в ближайшей реке, а Лили и Пэг были бы теми, кто весь день проплачет из-за этого.

- Ничего страшного. Я их сам выращу, а потом продам. - сказал Пэг.

- Ну как хочешь. - Кагим не стал ему препятствовать. Пэг, в отличие от Лили, был взрослым и самостоятельным человеком. За него не надо беспокоиться.

Глава 77. Взрывчатка

Спустя десять минут, вместо пяти обещанных, из пещеры вышла Лили. Во время приручения она один раз сбилась в заклинании, из-за чего ритуал пришлось начинать заново, оттого и задержка.

- Я закончила. Спасибо, что подождали. - сказала она с довольным лицом. Все-таки не каждый день элементаля заполучаешь.

Лили подозвала сновавшего неподалеку Блэки, и начала его осматривать со всех сторон, словно проверяя, не случилось ли что с ним за время ее отсутствия. Она еще не отзывала его после уничтожения гиен, что в свете ожидаемых мною событий является удачным решением.

- Отлично. Я уже собирался идти за тобой. - соврал Кагим. После разговора с Пэгом и до этого момента он ни единым мускулом не пошевелил - валялся, как колбаса в тарелке, - Скоро совсем стемнеет. Надо успеть вернуться в ту деревню - не хочу застрять здесь на ночь. Эй, Доил!

Кагим позвал Доила, но тот уже сам летел к ним с вершины холма не жалея сил. Причиной такого поведения стала большая группа всадников, быстро приближающаяся к нашей позиции. Я засек этих ребят еще в тот момент, когда они отделились от того "каравана", но виду подавать не стал. Я же обещал, что не буду вмешиваться.

- У нас гости! - кричал Доил, указывая рукой на восток, - Всадники! Не меньше десяти!

- Черт! Засиделись мы! - выругался Кагим.

- Что? Что происходит... - Лили растерялась. Она еще не поняла всей серьезности ситуации, а значит не видела причин столь сильной смены настроения авантюристов.

- Это те наемники. - не особо хорошо объяснил ей Пэг, а затем обратился к Кагиму, - Может спрячемся в пещере? Ее довольно трудно заметить, а для поиска по следам уже темновато.

- Нет. Свежие трупы гиен нас выдадут. Когда их убийц не окажется поблизости, они тут каждый камень перевернут. - Доил отмел идею парня, - Надо выбираться. Лили, твой волк выдержит нас всех?

- Я... Я не знаю... Должен, наверное... - Лили все еще находилась в растерянности, отчего еле связывала слова.

- Должен, конечно. - ответил за нее Кагим, - Ты же его видел. Кстати, где он?

- Не знаю. На прежнем месте его не было.

- Кошмар! Кошмар! Выходи! - Лили поняла, что они нуждаются во мне, но сколько бы она не звала, я не собирался появляться.

- Да что с твоим волком? - Кагим был раздражен, когда их наилучший шанс на спасение не поддавался контролю.

В этот момент враги появились в его поле зрения. Четырнадцать всадников одетых так же, как и предыдущие ребята.

- Вот и они. Нам от них не убежать и договориться вряд ли получится. Придется сражаться. - сказал Кагим.

В этот момент рядом с ним пронесся арбалетный болт.

- Осторожно! Давайте все за холм! - скомандовал Кагим, но потом передумал, - Нет. В пещеру. Быстро!

Вся группа побежала к пещере, а Пэг даже умудрился захватить их сумки. Лили не поспевала за всеми и вместе с Блэки бежала последней, но перед самым входом Кагим остановил всех.

- Лили, свет.

Лили произнесла короткое заклинание и пропустив Блэки вперед забежала внутрь. Остальные проследовали за ней.

- Что теперь? - спросил Пэг, который был на удивление спокойным.

- Будем встречать их тут. Это лучше, чем драться против кавалерии на открытой местности. - ответил Кагим.

- Не думаю, что они полезут сюда. Скорее, выкурят. - возразил Доил.

- Тогда выходим и сражаемся с кавалерией на открытой местности. - закатил глаза Кагим, - И вообще, вокруг одна трава да камни, а у них, судя по снаряжению, одни только воины. Магов нет - ничего не наколдуют. А вот у нас есть.

- Лили, есть что предложить? - спросил Доил.

Лили пришлось ненадолго задуматься, все-таки она призыватель. Ее арсенал заклинаний несколько отличается от большинства магов.

- Блэки может атаковать клинками, летящими по прямой, и перемещаться сквозь тени на короткие расстояния. Я могу создать огненный поток, ледяные стрелы, небольшой щит из маны, слабое наваждение, а еще... - Лили немного задумалась, но я знал, что сказать ей больше нечего. Остальная магия, которой она владеет, больше бытовая, чем боевая, и в нынешней ситуации мало чем поможет. В академии на любом факультете изучается магия других специальностей, но лишь начального уровня. Более сложную магию им тоже преподают, но только теорию. Студенты могут пытаться сами ее освоить, но им и без того есть чем заняться - собственную специальность им требуется изучать досконально. К сожалению, единственным боевым заклинанием магии призыва, которое известно Лили на данный момент, является сам призыв. А он уже выполнен. Об элементале пока и думать не стоит. Лили не знает на что он способен. На занятиях в академии они изучали способности различных элементалей, но элементалей тьмы среди них не было.

В это время всадники остановились перед входом в пещеру. Среди четырнадцати человек было одно знакомое нам лицо - переговорщик. Других людей из изначальной пятерки здесь не было. Снаряжение этих ребят мне показалось весьма интересным. У каждого за спиной было по трехзарядному арбалету. Прежде я таких не видел. У некоторых на поясах висели всякие трубочки, палочки, странные мешочки и много чего еще, чье предназначение мне неизвестно.

Оставив пару человек присматривать за пещерой, остальные устроили совещание, в ходе которого я услышал несколько незнакомых мне слов.

Окончательно стемнело. К моему удивлению, те "трубочки" оказались подобием факелов. Внутрь помещается некий шарик, диаметром чуть больше самой трубки, который благодаря трению об шероховатые внутренние стенки трубки зажигается. Шарик резко проталкивается до противоположной стороны трубки, которая выполнена в виде сетки. Там шарик и горит, освещая округу весьма ярким светом. При этом он не теряет свою форму, благодаря чему не распадается и не сдвигается с места. Очень интересно. Мне уже не терпится увидеть в действии остальные вещицы, но к сожалению...

- ... в пещере и похороним. - таким оказался результат их совещания.

Эти парни решили не соваться внутрь пещеры, а каким-то образом убить мою группу прямо так. Не входя, не выкуривая, и без мага. Они начали доставать из сумок какие-то бутылки, в то время как их лидер осветил внутренности пещеры, а точнее часть прохода до первого поворота.

- Трех хватит. - сказал он, после чего его подчиненные взяли три бутылки и связали их вместе. Они засунули в горлышко веревки...

"Да это же взрывчатка!" - дошло до меня. Гномье изобретение, которые они использовали в своих приисках.

Эти веревки вовсе не веревки, а фитили. Они соединили их вместе, и с помощью одного длинного фитиля вытянули наружу. Теперь мне придется вмешаться. Прости, Лили, но практические занятия придется отложить. Или нет? Может просто отобрать у этих людей всю взрывчатку, и таки позволить моим ребятам попытаться с ними совладать? Они там как раз сообразили некое подобие плана.

Вот только эти подрывники снова порушили мои планы. Дело в том, что их лидер, собирающийся лично зажечь фитиль, решил помолиться за моих товарищей...

- Не гневайтесь и не печальтесь. Великий Элай позаботиться о вас.

Глава 78. Фанатики

Снова этот божок. Все-таки не зря как только я увидел тех пятерых псевдонаемников, то сразу же вспомнил убийц родителей Лили. Оказалось, что все они выползли из одной дыры. А сейчас эти фанатики посягнули на жизнь Лили, которую защищаю я. Такие намерения приводят лишь к одному исходу.

Когда фитиль был зажжен, искрящийся огонек быстро преодолел весь путь от укрытия фанатиков до пещеры. Как только он скрылся из их поля зрения, эти людишки позакрывали свои уши в ожидании взрыва. Но, естественно, никакого взрыва не произошло. Я не позволил.

Фанатики удивились тишине и были немного растеряны. Может их цели вышли из пещеры и перерезали фитиль? С подобными мыслями они, для верности выждав пару десятков секунд, обнажили оружие и направились ко входу в пещеру. Но не успели они дойти до него, как я, выйдя из тени над пещерой, одним прыжком оказался прямо перед ними. Я никак не сдерживал свой короткий полет, поэтому мое приземление было тяжелым. Не для меня, а для земли подо мной. Мое массивное тело, с глухим звуком продавившее почву, заставило фанатиков кричать от ужаса.

В ночи мое тело практически неразличимо, но мое присутствие, если я того пожелаю, можно ощутить даже с закрытыми глазами. И я пожелал. Моя аура словно молот обрушилась на плечи людишек, уничтожая их мысли о сопротивлении.

- Аа! ААААААААА! Нееееет! - стоило мне выпустить свое убийственное намерение, свою жажду крови, сразу раздались душераздирающие крики фанатиков. Все их естество кричало им о том, что они на полпути к миру мертвых, хотя я еще и пальцем не коснулся их.

Даже в пещере Лили и авантюристы дрожали от страха. Под влиянием отголосков моего присутствия и истошных криков фанатиков, доносящихся до них, они не смели издать и звука. Впрочем, Лили должна понимать, что это я взялся за дело, но понимание не может победить животный страх, поглотивший ее целиком. К тому же, прежде я демонстрировал ей лишь свою силу, без какого-либо психического давления в виде силы присутствия и жажды крови, поэтому даже небольшая их часть, достигшая глубин этой пещеры, крайне поразила Лили.

Тем временем фанатики, уже давно выронившие свое оружие, пытались дотянуться до знакомых мне медальонов с изображением сияющего меча, но их конечности не слушались. Они бесконтрольно дрожали, не позволяя ухватиться за воротники, за которыми были спрятаны заветные безделушки.

- Ве-ве-ве...

"Что ты пытаешься сказать? Великий Элай?" - они даже не могут произнести имя своего бога. Отлично. Это то, что они заслужили. Всепоглощающий страх. Испытать чувства, которые не позволяют даже надеяться на помощь своего бога - лучшая пытка для верующего.

Их лидер стоял прямо передо мной. Его колени мотало из стороны в сторону, словно он исполнял причудливый танец. Лишь оцепенение из-за страха не позволяло его мышцам расслабиться и упасть.

"Умри!"

Одного удара когтистой лапой хватило, чтобы превратить его тело в кровавые ошметки. Остальные фанатики были рассредоточены чуть дальше. Они не стоят того, чтобы подходить к ним. Ночная тьма разверзлась и изрыгнула многочисленные копья, пронзившие людишек со всех сторон, под всеми мыслимыми и немыслимыми углами. Слабые тела не выдержали и секунды. Как и их лидер, они превратились месиво, которое и при большом желании не соберешь в человека.

С этими покончено. Лили и авантюристы все еще в пещере. Не думаю, что они отважатся покинуть ее до того рассвета. Все же они обычные люди. Испытанное ими давление нелегко перенести.

А я пока что сделаю еще кое-что. Слившись с темнотой ночи, я практически мгновенно перенесся на несколько километров на восток...

***

Мы почти не спали. И не разговаривали. Но даже не сговариваясь, мы решили остаться здесь на ночь. Наши мысли и действия были одинаковы. Оружие не покидало наши руки.

Я заметил, что в пещеру пробился свет. После целой ночи без единого источника света, мои глаза стали весьма чувствительны к нему, что и позволило мне уловить наступление рассвета. Я толкнул Доила и Пэга, которые сидели рядом со мной прислонившись к стенам пещеры, после чего достал факел и кремень. Когда огонь осветил пещеру, я наконец почувствовал насколько заледенели мои ладони, все еще влажные от пота... Холодного пота. Я сразу же принялся разминать их и все тело, попутно осматривая своих товарищей. Их состояние не отличалось от моего.

Лили обнаружилась сидящей в обнимку со своим волком. Тем, который маленький... Что удивительно, она спала. Я уверен, что большую часть ночи она, как и мы, провела в сознании. Скорее всего она уснула уже под утро, а мои одеревеневшие чувства упустили этот момент. К сожалению, придется разбудить ее. Я хочу выйти из пещеры в полной боевой готовности, а без магички и ее волка этого не добиться.

- Ли... - я хотел ее позвать, но обнаружил, что охрип и мнимый комок встал поперек горла. Собрав слюну и смочив горло, я шепотом позвал ее, - Лили. Лили.

Я растолкал девчушку, и она открыла глаза. Свет от факела заставил ее поморщиться.

- Уже утро. Мы собираемся выходить. - сообщил я.

- Да. Да. Я поняла. - она ответила, избавляясь от сонливости.

Ее Блэки тоже встал. Хоть он и зверь, но я могу точно сказать, что он выглядит самым бодрым среди нас.

- Приготовьтесь.

Этой ночью наше оружие не видело ножны, так что нам оставалось только размять онемевшие конечности.

- Идем. - я передал факел следующему за мной Доилу. Мы все еще нуждались в нем, чтобы преодолеть путь до выхода.

Покрепче сжав рукоять меча, я медленно двинулся вперед.

Глава 79. Три камня позади

Я не был удивлен тому, что увидел. После истошных ночных криков и воплей, звучавших из-за пределов пещеры этой ночью, открывшаяся мне картина выглядела вполне уместно... Ожидаемо... Впрочем, менее отвратительной она от этого не стала...

- Буээээээ...

- Уоээээ...

Лили и Пэг не смогли сдержать рвотных позывов. Правда, последний прием пищи у нас был вчера в полдень, так что кроме смеси слюны и желудочного сока, усилившего витающее зловоние, наружу ничего не вышло. В отличие от них мы с Доилом держали себя в руках и оставались в боевой готовности.

- Доил, давай наверх. - я указал на вершину холма, - Надо осмотреть окрестности.

Еще не рассеявшаяся ночная прохлада, с каждым вдохом наполняющая мои легкие, успокаивала нервы. Правда из-за тошнотворного запаха вдыхать приходилось через рот. Осторожно, стараясь не наступить на чей-нибудь глаз или почку, я обошел округу. Подсчет частей тел дал понять, что скорее всего вчерашняя группа полегла здесь в полном составе.

- Какого черта здесь произошло? Кто это сделал? - Пэг успокоился достаточно, чтобы озвучить мучающие его вопросы.

Я взглянул на его бледное лицо.

"Надеюсь, увиденное не сильно скажется на нем в будущем..."

Затем я посмотрел в сторону Лили. Она отвернулась от этого ужаса, уткнувшись в мех своего волка. Даже из пещеры не вышла, так и сидит на входе.

- Лили, не сиди тут. Пройди вот здесь по краю и найди себе чистое место. - посоветовал я.

Она немного поколебалась, но в итоге последовала моему предложению. Блэки стал ее проводником. Я не мог не заметить, что девчушка выглядит намного лучше, чем тот же Пэг. Говорят, что у магов разум крепче, чем у других людей. Похоже, не врут.

Как раз в тот момент, когда я наблюдал за магичкой, прямо перед ней из ниоткуда возник ее здоровенный зверюга. Всего секунду назад этого монстра-волчары там не было, но в следующую он уже стоял перед Лили.

- Кошмар! - она тут же бросилась к нему, словно потерявшийся ребенок к своим родителям.

Волк опустил свою голову, и Лили тут же обняла его морду. Видно, что несмотря на его неконтролируемое поведение и жуткий вид, девочка очень близка с ним.

- Хотелось бы знать, где его вчера носило.

- Он был здесь. - на мой вопрос, заданный в пустоту, неожиданно ответил Дойл, который оказался рядом со мной. Он всегда двигается бесшумно, а если еще и молчит, то заметить его приближение та еще задачка.

- В каком смысле? - я хоть и догадывался, что он имеет виду, но решил уточнить.

- Чудовищно огромный волк был снаружи пещеры, и эти ребята были снаружи пещеры. - Доил указал на побоище, - На утро волк все еще здесь, жив-здоров, а они... Они вот. Лежат... В округе больше никого нет. Сложить эти факты и ответ очевиден.

И не возразишь. Да и не хочется. Сейчас главное убраться отсюда подальше. Мне кажется, что стоит мне здесь задержаться еще немного, и эта вонь будет преследовать меня ни один год. И плевать, что здесь люди померли. Чтить память и хоронить их я не собираюсь. Они пришли по наши головы. Но сначала надо собрать улики.

- Доил, осмотри их одежду и снаряжение. Об этом случае стоит рассказать в гильдии или властям, так что неплохо было бы что-нибудь им показать.

Пришлось замараться, но обыск много времени не занял. Несколько медальонов с символом церкви Элая, а также какие-то необычные устройства. Все это весьма странно. Последователи церкви Элая здесь, на востоке. Да еще в таком количестве. Я в столице-то ни одного не встречал. И все эти приспособления...

Ладно, это не моего ума дела. Главное, что мы живы. Этого достаточно. А с остальным разберутся в гильдии. Нечего забивать себе голову тем, за что не платят.

После этого мы покинули побоище. Все были этому только рады. Аппетита ни у кого не было, так что завтракать мы не стали. Доберемся до деревни, там и покушаем. Лили всю дорогу молчала и думала о чем-то своем. Не похоже, что она сильно переживает из-за произошедшего, так что я не пытался разговорить ее.

"Интересно, а она понимает, что эту резню устроил ее питомец?"

Нет. Я мыслю неверно. Хоть это и была резня, но тем самым он спас нас. Конечно, его целью было спасение своей хозяйки, но факт остается фактом. А насчет понимания магичкой произошедшей ситуации не стоит слишком задумываться. Главное, что все целы.

В деревне наша компания подкрепилась в доме старосты, который узнав, что мы выполнили задание, просто завалил нас мясными блюдами. Мы также предупредили их о том, что встретили у Трех камней "разбойников". Но хоть они и были убиты, мы все равно попросили селян быть осторожными и избегать тех мест до тех пор, пока власти или гильдия не разберутся с этим вопросом. Староста был обеспокоен нашим рассказом, но узнав, что мы передадим это дело гильдии, он успокоился. Нет людей, которые бы сомневались в силе и возможностях гильдии авантюристов.

Закончив здесь, мы отправились в Лайтстоун.

***

Архимаг королевства Вилэстиз Виктор Каэрдиш. Сильнейший маг королевства, а также сильнейший архимаг за последние двести лет. Неизвестно каким образом это было определено, но все говорят, что так и есть.

В данный момент архимаг находился в одном из помещений королевского дворца. Комната была просторной, а посередине стоял стол-карта королевства Вилэстиз и прилегающих к ней земель. Карта была очень точной и изображала все известные географические объекты, а также не упускала из виду особенности рельефа. На стенах комнаты висели карты соседних и дальних стран, лесов, горных систем, и даже приблизительная карта континента.

Помимо архимага в комнате находились и другие важнейшие лица королевства, среди которых были нынешний правитель королевства - король Мадрас Эвелиуш Дэдрэйн, верховный главнокомандующий королевской армии, главнокомандующий отдельных родов войск, советники короля, представители храмов и прочие важные люди. В последнее время все они проводят в этой комнате больше времени, чем где-либо еще.

- Эх, получится ли сегодня закончить пораньше? - тихонько вздохнул архимаг, и обратился к сидящей рядом с ним девушке, - Как думаешь, Нина?

Глава 80. История из прошлого

11 цикл. 335 год. 7 месяц

Меня зовут Ян Ферк. Я - левый адепт Храма Жизни и Света королевства Вилэстиз. Первосвященник направил меня в качестве целителя в специальную группу, сформированную королевским дворцом с целью пресечения возвышения "нежелательных" лиц в государствах, соседствующих с королевством Вилэстиз и ее союзниками. Проще говоря, мы должны находить и избавляться от людей, которые могут стать угрозой для нашей страны и ее интересов.

Будучи левым адептом, подобное задание не стало для меня чем-то неожиданным или неприемлемым. Я не в первый раз участвую в тайных миссиях ради безопасности и процветания моего храма и королевства. Мои достижения и способности истинного мага света позволили мне высоко подняться как в рядах левых адептов, так и в иерархии храма в целом.

Именно моя безупречная репутация стала первопричиной для моего участия в этой миссии. Я имел право отказаться, так как свершил достаточно много, чтобы более не подвергать свою жизнь риску, но не сделал этого. Мне по душе то, чем я занимаюсь.

Из трех лет, на которые рассчитана миссия, прошло чуть больше года. Мы сейчас находимся в Милондии, одной из стран на юго-западе от Железных гор. Это весьма нестабильный регион. То и дело тут и там вспыхивают конфликты разного масштаба, а различные области сильно отличаются друг от друга по состоянию экономики и уровню жизни.

Причин такого положения множество. Как исторических, так и географических. Среди последних можно выделить соседство с королевством Аберим, находящимся под протекторатом Сархатского Союза, чья внешняя политика как правило сводится к дестабилизации своих соседей, грубо говоря.

Милондия - одно из немногих государств сумевших противостоять здешнему хаосу, обеспечив собственную безопасность и экономический рост. Все благодаря грамотному правлению верховного совета страны.

Росстинг, столица Милондии, могла похвастаться широкими улицами и высоким благосостоянием своих жителей. Я сидел в рикше, играя роль "богатенького господина", а четверо моих напарников шли пешком рядом, выдавая себя за моих телохранителей. Еще двое должны быль добраться до нашей цели самостоятельно. Всего семь человек. Это и есть наша особая группа. В целях безопасности нам неизвестно друг о друге ничего, кроме способностей. Правда по ним уже можно сделать определенные выводы, но мы этого делать все равно не будем. Тайна личности соблюдается ради нас самих же.

Мы остановились недалеко от публичного дома. Я расплатился и в окружении "охранников" направился ко входу в здание. Вывески у него не было, зато присутствовали два вооруженных здоровяка. Услуги здесь недешевые, я бы даже сказал грабительские, так что хозяева заведения делают все, чтобы удовлетворить своих богатых клиентов. Конкретно эти два тела отвечали за тишину возле порога и отвод случайных прохожих. Кроме того, они могли не пустить человека, если им казалось, что тот не сумел бы расплатиться за здешние удовольствия.

Меня они, естественно, останавливать не стали, а лишь открыли дверь для меня и моих напарников.

- Добро пожаловать, господин. Прошу Вас, проходите.

Нас встретил управляющий, или кто он там, вместе с девицами в прозрачных одеждах. Они провели нас в большой зал с мягкими диванами. Не дожидаясь приглашения я уселся на один из них, а мои напарники встали рядом.

- Покажите мне лучших. - приказал я открывшему было рот управляющему.

- Сию минуту. - он вежливо улыбнулся и скрылся в одном из коридоров.

Это элитный бордель. Здесь клиент может выбирать из всех свободных на данный момент, поэтому я сразу уточнил, кто мне нужен. Моя, а точнее наша задача - делать вид, что денег у меня достаточно, чтобы не спрашивать о ценах перед покупкой. Реальное же положение дел диаметрально-противоположно этому. За год нашей деятельности мы поняли, что золота, выданного нам перед миссией, не хватит нам надолго, если не будем экономны, что довольно непросто.

Нам часто приходиться заниматься подкупом, чтобы добраться до наших целей, выдавать себя за тех, кем мы не являемся, часто менять одежду ради маскировки и много чего еще, требующего затрат. Если поначалу казалось, что той кучи золота, которая хранится в редчайшем артефакте одного из наших товарищей, хватит на все три года, то уже спустя полгода стало понятно, что под конец миссии нам придется самим обеспечивать себя.

С тех пор мы экономим на всем. Правда, удается это не всегда, но сейчас нам улыбнулась удача. Наша цель - влиятельный человек пробивающийся к власти, но имеющий связи с врагами королевства, на регулярной основе посещает этот бордель. Нам удалось узнать, что это практически единственное место, где он оказывается разделен со своей многочисленной охраной. Мы решили, что лучшего шанса не будет. Был составлен план и начата подготовка. В процессе выяснилось, что в этом месте, как и в других элитных борделях, клиенты могут расплатиться в любой момент. До, во время, после... Не важно. Не положено требовать деньги у людей, которые могут оказаться влиятельными людьми со скверным характерам. Сначала надо дать ему все, что он хочет, а уже потом напомнить об оплате. Довольные богачи платят. Им не трудно, а иногда даже в радость.

Таким образом моя одежда, поведение и немалая охрана, должна показать, что я человек не обделённый деньгами или властью. Все ради экономии...

Управляющий привел девушек. Выглядели они... Ну, как минимум захватывающе. Я указал на светленькую блондинку.

- Она. И самую лучшую комнату.

- На втором этаже номера для особых гостей. Это лучшее, что у нас есть, господин.

- Пойдет.

Управляющий отпустил остальных блудниц и повел нас на второй этаж. Мои "телохранители" последовали за мной.

- В номере несколько комнат. Вы можете разместить своих людей там или в зале ожидания на первом этаже. Если вам что-то понадобиться, в номере есть колокольчик. Позвоните в него и я пришлю к Вам прислугу. - сообщил управляющий, когда мы дошли до нашей комнаты.

- Я хотел бы оставить охрану перед дверью. - сказал я после коротких раздумий.

- Вы можете разместить в коридоре максимум двоих человек, господин. Такие ограничения необходимы, чтобы не создавать неудобств другим клиентам. Кроме того, мы надеемся, что ваши люди будут вести себя подобающе. - ответил управляющий.

- Понятно. - ответил я равнодушно, а затем обратился к своим людям, - Двое тут, двое внутрь.

- Да, госоподин.

Как и было сказано, двое зашли со мной в номер, а двое остались у двери. Управляющий ушел. Мои напарники пошли вперед и осмотрели номер.

- Все чисто. - сообщил Ланс.

- Господин, с чего бы вы хотели начать? Или может я поведу? - обворожительным голоском спросила в этот момент девушка.

- Как тебя зовут? - спросил я.

- Линда, господин.

- Хорошо, Линда. Идем со мной. - я повел ее в дальнюю комнату с кроватью. Девушка смотрела на меня выжидающе.

- Господин...

- Давай для начала приляжем и отдохнем, Линда. - перебил я ее.

Девушка слегка удивилась моим словам, но в следующее мгновение потеряла сознание и рухнула в мои объятия. Позади нее стоял Клинт, который и усыпил девушку при помощи заклинания. Я поднял Линду на руки и уложил в постель, попутно оценив гладкость ее кожи. Жаль, я на задании...

Прогнав ненужные мысли, я присоединился к своим товарищам в первой комнате.

- Жирдяй должен прибыть с минуты на минуту. - напомнил Ланс.

Жирдяем мы называем нашу цель, потому что он выглядит, как фрикаделька на ножках. Мы следили за его передвижениями и сделали так, чтобы прибыть в бордель аккурат перед ним.

Спустя некоторое время в коридоре послышались шаги.

______________________________________________

Прилагаю карту. Карта неточная, и создана лишь для примерного понимания географии мира. Она может еще тысячу раз изменится (или нет). Не удивляйтесь, если в будущем на этой же карте появятся новые города, реки, горы и т.д.

Карта создана в Inkarnate.

Глава 81. Другая судьба

Мы немного подождали и в номер вошел Фрэд, охранявший дверь снаружи.

- Через номер по нашей стороне. С ним два охранника, оба стоят в коридоре. Остальных не видно - наверное, остались на первом. - он объяснил сложившуюся ситуацию, а затем вместо него наружу вышел Клинт.

Выждав заранее обговоренные двадцать минут, за которые охранники должны были немного расслабиться, мы приготовились действовать.

'Тук-тук' - это был сигнал.

Ланс и Фрэд уверенно вышли из номера. Я последовал за ними. Оказавшись в коридоре, я успел заметить, как один из охранников жирдяя теряет сознание под действием магии Клинта. Его тут же подхватил Ланс, бесшумно преодолевший разделяющее нас расстояние. Второй охранник, сообразив слишком медленно, словил горлом нож Лока и им же был пойман, не успев создать шум своим падением. Мы попытались открыть дверь номера, но она оказалась заперта.

- И зачем закрываться, если снаружи твои люди... - проворчал Фрэд.

Я не стал над этим долго раздумывать. Интереснее было наблюдать за тем, как Лок ловкими движениями отпирает дверь с помощью отмычек. Благодаря его мастерству дверь была открыта практически бесшумно. Ланс как всегда вошел первым, а за ним и все остальные. В первой комнате никого не было. Не издавая звуков, мы направились в дальнюю комнату, откуда раздавался шум.

Наше прибытие оказалось никем незамеченным. Стечение обстоятельств - никто из находящихся в комнате не смотрел в сторону входа. Но не это главное...

Спиной к нам на стуле сидела малышка лет пяти в голубом платьице. На ее шею был надет ошейник, частично скрытый голубой ленточкой и белоснежными волосами. Она сидела неподвижно, не издавая ни звука. Прямо перед ней, опять же спиной к нам, жирдяй пыхтя и крехтя насиловал черноволосую девушку, всем своим весом придавливая ее к кровати.

- Ох... Ух! Хрр... Ых! - жирдяй чуть ли не задыхался от такой физической активности.

Фрэд прошел вперед, мельком глянув на ребенка, который никак не отреагировал на его появление, а затем точным ударом вырубил толстяка. Одновременно с ним Клинт усыпил проститутку, чтобы избежать возможных криков.

- Вот же извращенец. Теперь понятно почему он закрывается даже от своей свиты. - сказал Ланс. Он сидел перед девочкой и осматривал ее ошейник, - Сношаться, имея в качестве зрителя маленького ребенка... Как до такого вообще можно додуматься?

- Неважно. Пойдем, занесем тела охранников. - ответил ему Фрэд, который оттащил жирдяя от своей жертвы, а по-другому эту девушку не назовешь, и бросил его на полу, - Вы пока делайте свое дело.

Последние слова по большей части были адресованы Клинту. От жирдяя нам необходимо было кое-что узнать. Благо, Клинт может сделать это без проведения допроса.

Я пока осмотрелся. Лок стоял позади девочки, изучая ее ошейник. Та смотрела вперед, прямо на голую проститутку. Почувствовав себя неуютно от этого, я прикрыл девушку простыней.

- Как тебя зовут? - спросил я, присев перед беловолосой малышкой.

На ответ я особо не надеялся. Сознание девочки явно не с нами.

- Что с ошейником? - спросил я у Лока.

- Рабский ошейник. По виду - обычный.

- Рабыня значит... А на метку они тратиться не стали.

- Наверное, думают продать ее в случае чего. Если не сейчас, то через несколько лет. Хотя в таком месте и на пятилетнего ребенка может найтись покупатель... - сказал Лок, - Не по душе мне это. Оставлять ее вот так.

- Да, мне тоже. - в этом я с ним солидарен.

Девочка казалась такой спокойной, но в отрешенном взгляде я мог различить ее истинные чувства. Поддавшись эмоциям, я протянул руку и погладил девчушку по голове. Она почти никак не отреагировала, только слегка наклонила голову. Я невольно улыбнулся, как вдруг...

Светлая мана! Я почувствовал ее. Эта девочка...

Чтобы проверить свои доводы, я обратился к светлой мане в своем теле и направил ее в тело девочки. Задействовав свое магическое чувство, я уловил каким образом мана в ее теле реагирует на мою. И эта реакция...

Она - прирожденный маг света. Как и я. При этом ее мана... Это невероятно. Концентрация светлой маны в ее теле многократно превышает таковую у меня. Если честно, я никогда не встречал ничего подобного.

Я вспомнил о первосвященнике и о том, чем занимается наш храм последние десять лет. Может ли быть так, что эта девочка подойдет? Тогда мы сможем наконец прекратить поиски. Но сначала ее необходимо проверить, а сделать это можно только в храме. Надо доставить ее туда. Но миссия... К черту ее.

- Лок, Фрэд, Ланс. - обратился я к своим товарищам. Клинт в это время был занят - его отвлекать нельзя.

- Что такое? - спросил Лок.

- Мне придется закончить миссию. Я должен отвезти эту девочку в Вилэстиз. - ответил я прямо, без утайки.

- Что? Зачем? - Фрэд нахмурился. Он был негласным лидером в этой миссии, так что это не удивительно. - У нас есть еще два года...

- Это вопрос безопасности королевства. - я его перебил, - Эта девочка должна быть доставлена в Храм Жизни и Света как можно скорее. Большего я сказать не могу, но то, что от этого зависит безопасность нашего королевства - чистая правда.

Мои товарищи задумались. Нужно некоторое время, чтобы переварить это. Я тем временем взялся за рабский ошейник. Взывая к своей мане, я сотворил высокоуровневую магию очищения.

'Щелк' - от ошейника раздался щелчок.

Проклятие порабощения было уничтожено. Теперь его можно снять безопасно снять. Жизни девочки ничего не угрожает.

Как только это произошло, взгляд девочки прояснился.

- Что? Как вы... - произнесла она тихим голосом, глядя на ошейник в моих руках.

Хоть она и была под действием чьего-то приказа, но могла более-менее осознавать происходящее перед ней.

- Тихо, тихо. Я освободил тебя, не бойся. - я старался не напугать ее, - Как тебя зовут?

Она посмотрела на меня, а в следующий момент спрыгнула со стула.

- Мама! - она бросилась к бессознательной девушке, укрытой простынями, - Мама! Мама!

"Вот же ж! " - выругался я про себя и подбежал к ней, опережая своих товарищей, которые наверняка хотели заткнуть ее. Я тоже этого хотел, но так, чтобы не напугать ее.

- Тихо. Твоя мама просто спит. С ней все в порядке. - я попытался успокоить девочку, но ее рот все же прикрыл. На всякий случай.

- Этот жирдяй еще больший урод, чем я думал. Насиловать мать перед ее собственным ребенком... Это особый сервис от заведения? Или что? Как часто такое происходило? - произнес Ланс с отвращением глядя на тело, пускающее пену изо рта. Побочные эффекты магии Клинта.

В это время девочка плакала. Ее слезы достигли моей ладони. Возникшее ощущение заставило меня действовать более решительно.

- Я помогу вам. Я увезу тебя и твою маму подальше от этого места, хорошо? Хорошо. Но ты должна вести себя тихо, иначе сюда придут... Плохие люди. Понятно?

Девочка кивнула. Я отпустил ее.

- Сейчас я осмотрю твою маму, а ты пока отойди. - мне не хотелось, чтобы она смотрела на изнасилованное голое тело своей матери.

Говоря, что "осмотрю", я имел ввиду, что просто исцелю ее. Светлый ореол окутал тело девушки, когда заклинание подействовало. Спрашивать о ее самочувствии не было времени, поэтому я просто использовал одно из сильнейших целительных заклинаний. Что бы с ней здесь не происходило, я избавился от всех следов и последствий.

- Вы что делаете? - спросил Клинт, который закончил копаться в сознании жирдяя.

- Мы - ничего. А вот Ян... - Фрэд пожал плечами, давая понять, что сам точно не знает, что происходит.

- Мм... Странно. Ну ладно. - Клинт не стал парится. Как и всегда... - Кстати, посмотрите на это!

Он указал на шею жирдяя, на которой висел медальон.

- Теперь нет сомнений, что Аберим положил глаз на эти земли. - сказал он, - А союз их в этом поддержит.

Медальон свидетельствовал о принадлежности к церкви Элая - официальной религии Сархатского союза.

- Он... Он... 'Шмыг' Он... - девочка начала плакать, глядя на спящего жирдяя. - Мою маму... Он... Каждый раз...

- Тихо, тихо. Не плачь. - я поспешил к ней и поднял на руки. - Он обижал вас? Не бойся. Больше он не сможет. Успокойся.

Да уж. Не привык я к такому, но ничего не поделаешь. Поглаживая девочку по спине, я задумался о ее будущем.

"Если мои домыслы подтвердятся, то тебя уже никто и никогда не посмеет тронуть или обидеть. Даже король."

- Фрэд, надо уходить. Помогите мне безопасно добраться до Лайтстоуна. Из-за нарушения хода миссии не будет никаких последствий, потому что мои слова исходят от имени Храма Жизни и Света и первосвященника Глидина Гарамонта, а так же Его Величества короля. Приоритет нашей миссии намного ниже этого.

Фрэд долго не думал. Мы все здесь ради королевства, а мои слова и действия не могут быть шуткой - все члены нашей группы отобраны королевским дворцом.

- Хорошо. Заканчиваем здесь. - с этими словами он перерезал жирдяю горло.

Глава 82. Беспокойство Эрины

11 цикл. 342 год. 7 месяц

Утро. Лили недавно позавтракала вместе с Эриной, и сейчас они вдвоем сидели на лавочке на аллее на территории академии. Окружающая растительность скрывала их от согревающих лучей восходящего солнца, но девочек это не беспокоило. Наоборот, они были довольны этим обстоятельством. Уже пару недель стоит ужасная жара, так что подруги искренне наслаждались небольшой прохладой.

Я точно знаю, что существует заклинание, позволяющее охладить собственное тело и спастись от жары. Вот только в последний раз я видел исполнение этого заклинания от мага элемента воды. Причем для использования этой магии требуется очень точный контроль магической энергии, иначе заклинание может привести к плачевному результату. Не знаю, могут ли использовать современные маги это заклинание, но ни Лили, ни Эрина этого точно не умеют.

После случая с последователями церкви Элая Лили не изменила своих планов на лето. Она продолжила выполнять задания вместе с авантюристами и успела до этого момента поучаствовать в пяти миссиях. Аномальная жара не стала для нее помехой. Лили использовала свою атакующую магию для создания льда и хранила его в емкостях для воды, которые держала поближе к телу. Примитивно, но практично.

- Слушай, может тебе стоит заканчивать с гильдией авантюристов? - Эрина не в первый раз просила Лили об этом.

- Я же говорила тебе не беспокоиться об этом. Со мной...

- С тобой Кошмар и он тебя защитить от чего угодно. Да, да, да. Я помню. - Эрина передразнила Лили, - Но все же... Ты же знаешь, что мне недавно пришло письмо из дома?

- Да, а что с ним? - спросила Лили.

- Оно было от отца. Он просил меня ни в коем случае не покидать Лайтстоун, и по возможности вообще не выходить за пределы академии. Все потому, что в королевстве сейчас неспокойно. - ответила Эрина.

- Это из-за тех слухов про восстания?

- Не знаю, но уверена, что отец имеет намного более точную информацию, чем просто слухи. Он сказал, что за стенами столицы опасно, но не объяснил почему. Думаю, это какая-то тайна, поэтому он не мог написать об этом в письме. - Эрину очень беспокоили слова отца, потому что тот не стал бы писать такое просто из-за обычных родительских чувств. Если он написал, что то или это опасно, значит так и есть, - Так что почему бы тебе не пользоваться площадкой для практических занятий вместе со мной?

Эрина была бы очень рада, если бы Лили согласилась. Не только из-за беспокойства о ней, но и потому что они очень близки друг другу. Заниматься вместе с хорошей подругой было бы приятно.

- Я не знаю... - Лили не знала, что ответить, - Мне нравиться выполнять настоящие задания вместе с авантюристами. Да и Кошмар всегда со мной...

Говоря это, Лили смотрела на лицо Эрины принимающее опечаленое выражение, из-за чего невольно стиснула зубы. Она не могла игнорировать заботу своей подруги.

- Но раз ты так говоришь, то... Пара заданий. Еще пара заданий, и я закончу с этим. - заверила Лили, - Чтобы закрепить полученные знания, я буду отрабатывать и улучшать самые необходимые на практике навыки и заклинания. Здесь, в академии.

Эрина тут же обняла Лили.

- Я так рада, что ты согласилась.

Проходящие мимо студенты не могли не засмотреться на эту картину. Обе девушки популярны в определенных кругах. Парни невольно замедляли шаг, глядя на обнимающихся подруг. Иной раз кто-то даже останавливался, но тогда я, лежащий рядом с лавочкой и якобы спящий, демонстрировал свою улыбку и упирался в завороженного прохожего взглядом. Это срабатывало как заклинание очищения, снимающее проклятие.

После продолжительных объятий девочки захихикали друг дружке.

Именно в этот момент появились те, на кого моя зрительная "магия” вряд ли подействует.

- Мисс Лили Боун? - спросил закованный в сверкающие доспехи мужик, сопровождаемый шестью солдатами.

- Да? - ответила Лили неуверенно.

- Я рыцарь Его Величества Хамельтон. Мне приказано сопроводить Вас во дворец. Немедленно. - ровным тоном произнес рыцарь.

Интересно, какого он ранга? Насколько я знаю, королевские рыцари делятся на ранги в зависимости от своих способностей.

- Что? Во дворец? Да, конечно... - Лили сразу же поднялась.

- Рыцарь Хамельтон, чей это приказ? - Эрина в отличие от Лили ни капли не растерялась. Поддавшись недавнему настроению беспокойства за подругу, она скептически отнеслась ко этой ситуации.

- Мисс Алаэдэ... - удивительно, но этот рыцарь откуда-то знал Эрину, - Это приказ Его Величества.

Его величество. То есть король. Теперь даже Эрина потеряла прежнее спокойствие. Все-таки сам король вызвал ее подругу во дворец.

Тем временем солдаты окружили рыцаря и Лили, и таким вот строем двинулись в путь. Я тут же направился за ними. Я, конечно, не ожидаю, что меня пригласили, но мало ли... Лили будто бы что-то почувствовав оглянулась. Увидев меня, она успокоилась. Вот только рыцарь, идущий рядом с ней, заметил ее движение и тоже оглянулся.

"Привет!"

Отряд остановился.

- Мисс Боун, я попрошу оставить вашего питомца здесь, в академии магии. Мы не можем пустить его в королевский дворец. - потребовал рыцарь все тем же ровным голосом, - Уверяю, Вашей безопасности ничего не угрожает.

Лили понимала, что возражать бесполезно.

- Кошмар, останься с Эриной.

"Ага, сейчас." - усмехнулся я, но сам развернулся. Правда пешком идти я не стал, а просто слился с тенью под ногами. Рыцарь с солдатами удивились этому зрелищу, но виду не подали. Они продолжили движение, а я последовал за ними. Не могу же я пропустить столь необычное событие. Лили, кстати говоря, сумела полностью успокоится. Думаю, она на подсознательном уровне знает, что я рядом.

Лили, сопровождаемая королевским рыцарем и солдатами, привлекала всеобщее внимание. Прежде на территории академии подобного не видели, я уверен.

- Это ведь Лили Боун, верно?

- Да, точно. А что происходит? Почему с ней рыцарь?

- А где тот огромный волк?

- Ты про Кошмара? Действительно, обычно он всегда рядом с ней. Но сейчас не это самое главное...

- И то верно...

- Такая красивая...

О чем только не шептались... Если на территории академии, где летом присутствовали в основном студенты старших курсов, которые, будучи в большинстве своем отпрысками дворянских семей, к происходящему проявляли в основном деловой интерес, то на улицах столицы все было по-другому... Впрочем, что еще можно ожидать от горожан, проводящих скучную жизнь в стенах города. Для них даже самое незначительное событие - событие.

Ладно... Мне не стоит судить об этом слишком строго. Человеческая жизнь коротка, так что такое поведение уместно.

Глава 83. Расследование

Королевский дворец был городом внутри города. Довольно пустынным, стоит заметить. Столичный шум и суета не проникали сквозь его стены. С виду тихое и безмятежное местечко.

Рыцарь привел Лили ко второму по размеру зданию. Как и другие, оно было окружено магическим барьером. После проверки личности рыцаря и обследования магическим чувством, привратники, используя магический круг, создали проход в барьере. Двери открылись, и рыцарь повел Лили внутрь.

Место, куда мы в итоге пришли, напоминало суд. Центральное место занимал сам король. Справа от него сидел наш знакомый директор академии магии, он же архимаг. Слева - мужчина лет пятидесяти. Воин, если судить по физической форме. Дальше от них находились два десятка мест для более низких чинов, среди которых обнаружилась Нина! Кто бы мог подумать? Я бы мог подумать! Мои наблюдения за храмами позволили обнаружить тесную связь Нины и ее наставника первосвященника с правящей семьей. Правда для меня в этом не было ничего интересного. Обычные взаимовыгодные отношения.

Нервно осматриваясь по сторонам Лили тоже смогла заметить свою соседку. Она была шокирована тем, что Нина как ни в чем не бывало спокойно сидит рядом с важными шишками. Нина даже ободряюще улыбнулась и помахала ей рукой. Чтобы не выглядеть глупо, Лили пришлось улыбнуться в ответ, хоть и с трудом.

Что удивительно, огороженное место в центре зала, которое, как я предполагаю, предназначено для Лили, уже было занято. Там стояли наши знакомые авантюристы - Кагим, Доил и Пэг. Рядом с ними было свободное пространство, куда и направилась Лили. Прежде всего она встретилась глазами с королем и исполнила реверанс, и только потом заняла свое место.

- Итак, мисс Лили Боун, дочь виконта Раймонда Боуна, правителя Гринфола, что лежит на севере королевства. - заговорил стоящий чуть в стороне мужчина в униформе королевского чиновника.

- Да, милорд. - робко ответила Лили.

- Десятого числа шестого месяца Вы и группа авантюристов в лице этих мужчин сообщили в гильдию авантюристов о столкновении с разбойниками. Вы были вызваны для того, чтобы подробно изложить все детали тех событий. Мы уже выслушали показания ваших бывших напарников, осталось лишь узнать Ваше видение произошедшего. Прошу, приступайте. - объявил чиновник.

Значит, все дело в тех фанатиках церкви Элая. Раз уж сам король присутствует на этом собрании, то произошедшее в ту ночь имеет крайне высокое значение для королевства. Как я, собственно, и думал.

- Да, милорд. Мы тогда расставили ловушки и ожидали...

- Нет, нет, нет, мисс Боун, - перебил ее архимаг, - Нам нужен полный пересказ тех событий, начиная с того, как Вы взялись за то задание, и заканчивая Вашим отчетом гильдии авантюристов. Понятно?

- Да, директор. - Лили немного испугалась того, что совершила ошибку, но тон архимага был предельно дружелюбным, что помогло ей расслабиться, - После окончания учебного года, я решила остаться в академии...

Лили начала излагать полный пересказ событий той миссии от своего лица. Она даже не упустила из виду те дни, когда просто ждала в гильдии авантюристов, пока кто-нибудь не возьмется за задание. Судя по серьезным лицам присутствующих, такие подробности не лишни.

Спустя чуть меньше получаса рассказ подошел к концу.

- Спустя два дня после завершения этого задания, я принялась за новое. На этом все. - закончила Лили.

Сидящие по бокам люди на протяжении всего рассказа молчали, чтобы ничего не упустить, поэтому теперь началось массовое перешептывание, слившееся в единый гул человеческих голосов. Король и сидящие рядом с ним не были против. Судя по лицам, они и сами усердно раздумывали над словами Лили.

- Мисс Боун. - заговорил сидящий слева от короля пожилой воин, - Вы уверены, что пока вы все находились в пещере, те люди были убиты Вашим питомцем?

- Да, милорд. Хоть я и не видела произошедшего своими глазами, но уверена, что это сделал Кошмар. Он достаточно силен для подобного и сделает все для моей защиты. - ответила Лили. Причем уверенно так ответила. Она даже от беспокойства Эрины прикрывалась моей защитой. Архимаг, кстати говоря, улыбнулся в ответ на такое заявление.

- Хорошо. А что вы скажете на неподчинение питомца Вашим командам незадолго до этого, в тот момент, когда появились "разбойники"? - продолжил допрос пожилой воин.

- Эм... Я... - этот вопрос поставил Лили в тупик.

- Вы... Что?

"Да. Что?" - мне тоже было интересно, как она объяснит мое поведение.

- Иногда такое случалось. Возможно, он не слышал меня потому, что отошел слишком далеко... - неуверенно ответила Лили.

- Насколько всем известно, питомец понимает приказы хозяина на подсознательном уровне, даже если не слышит его. Насколько далеко он должен был уйти, причем самостоятельно, чтобы совсем не чувствовать ваших намерений? - на этот раз заговорил архимаг. Похоже, мое поведение волновало его больше, чем мертвые фанатики.

- Я... Я не знаю... - пролепетала Лили. А что еще она могла сделать?

Архимаг не стал больше ничего спрашивать. Вместо него снова заговорил пожилой воин.

- Мисс Боун, во время нахождения в пещере, Вы давали какие-либо мысленные команды своему питомцу?

- Тогда? Нет, не давала.

- Хм... - нахмурился пожилой воин, а вместе с ним и половина зала.

Лили и авантюристы с немым вопросом начали осматривать зал. Уж слишком резко изменилась атмосфера. Спустя полминуты вновь заговорил пожилой воин.

- Группа, посланная гильдией и королевским дворцом для расследования, обнаружила в нескольких километрах к востоку от той пещеры тела людей и животных. - он это о моих трудах, - Их было чуть больше сотни. Все они были убиты таким же образом, как и те, что напали на вас. Судя по их одежде и снаряжению, они были одной группой. Поскольку Вы, мисс Боун, как и господа авантюристы, утверждаете, что люди перед пещерой были уничтожены Вашим питомцем, то почему Вы ничего не упомянули о другой сотне убитых?

Эти ребята действительно копают глубоко. Прорабатывают все возможные варианты.

- Что?

- Как это?

- Больше ста человек? Но я ничего об этом не знаю... - Лили и авантюристов шокировали слова пожилого воина. Естественно, она сказала, что ничего не знает об этом.

- Вы не знаете? В таком случае может кто-то другой убил тех, кто загнал вас в пещеру? Или Вы все еще думаете, что это сделал Ваш питомец? - спросил воин, усилив свой голос.

- Кошмар...

Глава 84. Именем короля

- Достаточно, главнокомандующий. - архимаг прервал своего коллегу, - Незачем так давить на девочку. Мы и без этого можем удостовериться в правдивости ее слов. Маркус, что скажешь?

Маркусом оказался сидящий в стороне маг, который все это время поддерживал какую-то магию с весьма сложной структурой. Редко удается увидеть нечто подобное.

- Все хорошо, господин архимаг. Мисс Боун отвечала честно. - отчитался Маркус.

Оказалось, что это магия, способная распознать ложь. Такого я прежде не встречал. Интересно, что я не чувствую в ней следов магии душ, которая, как я предполагаю, больше всего подойдет для такой задачи. Удивительно, что они пошли другим путем.

- Видите? Мои студенты не стали бы лгать. Ваше Величество, думаю в присутствии этих людей больше нет необходимости. - архимаг указал на Лили и авантюристов, - Мы узнали все, что хотели.

- Но...

- Хорошо. Можете идти. - главнокомандующий хотел что-то возразить, но король не дал ему этого сделать, согласившись с архимагом.

- Да, Ваше Величество. - Лили и компания с облегчением вздохнули.

Когда они уже были у дверей зала, архимаг окликнул Лили.

- Мисс Боун, забыл сказать. Подождите меня за дверью немного, мне надо с Вами поговорить.

- Хорошо, директор.

Двери закрылись и вскоре к Лили с авантюристами подошли пара рыцарей с солдатами.

- Мы вас проводим.

Они уже знали, что архимаг попросил Лили остаться, поэтому обратились только к авантюристам. Те попрощались с Лили и последовали к выходу.

Лили осталась наедине с парой рыцарей у дверей зала. Для нее такая обстановка была непривычной. Широкие коридоры, высокие потолки, мраморные колонны, рыцари в сверкающих доспехах в качестве охранников у дверей, король... Наверняка девочка сейчас обдумывала все происходящее с ней в данный момент. Помещение за дверью укрыто звуконепроницаемым магическим барьером, из-за которого казалось, что внутри ничего не происходит. Это лишь растягивало время ожидания. А знание того, что в том зале сейчас находится вся верхушка королевства, и создаваемый с внешней тишиной контраст не давали расслабиться. Только не тринадцатилетней девочке.

'Топ-топ' - в коридоре послышались звуки шагов.

Пара человек шли в эту сторону. Ими оказались молодой дворянин, если судить по поведению и внешнему виду, и... Корин! Любимый брат Лили.

- Братик Корин! - забыв об обстановке Лили тут же бросилась к нему.

Корину ничего не оставалось, кроме как ответить на ее объятия. Брат Лили такой же высокий, как и его отец - Рами. Если не выше. Поэтому даже сейчас, когда Лили уже тринадцать, двадцатиоднолетнему Корину приходиться садиться на корточки. Ну, по его лицу понятно, что он нисколько не против.

- Эм, Лили. - произнес Корин, состроив выражение, будто бы вспомнил о чем-то важном, - Погоди секунду.

- Что такое? - Лили отпустила его.

- Для начала поздоровайся с Его Высочеством. - указал он на парня рядом с собой.

- Его Выс-высочество?!

Молодым дворянином оказался принц. Правда не знаю какой именно. Их вроде как несколько...

Лили совершила ошибку, проигнорировав одного из детей короля. Уверен, она сейчас корит себя... Или я так думал... Ее взгляд оказался обращен на Корина, и в нем прямо-таки читалось "почему ты сразу не сказал?".

Вот только Корин стоически его выдержал, и кроме этого ничего больше делать не собирался. Поняв, что придется справляться самой, Лили отпустила "праведный гнев", которому на смену явился глубокий стыд от того, что она повела себя так перед королевской особой.

- В-ваше Высочество, я прошу прощения... Я Вас не узнала и... - Лили уставил в пол и рассыпалась в извинениях.

- И... Что? Думаете, одних извинений достаточно? - с издевкой спросил принц.

- Нет! Нет, конечно. Нет. Я... Я готова... - Лили не могла закончить предложение, поскольку просто-напросто не знала, что должна сказать, что будет достаточно, чтобы извиниться перед королевской семьей.

- Видится мне, готовы Вы не на многое... - с преувеличенным разочарованием произнес принц, - В таком случае мне ничего не остается, кроме как наказать Вас.

- Что? Нет. Я правда... - Лили точно не ожидала, что дойдет до такого. Вот только я не думаю, что все так плохо.

- Лили Боун, за свершенный проступок именем короля Вы будете наказаны. - повышенным тоном принц "приговорил" готовую заплакать Лили, - Королевский маг Корин Боун, привести приговор в исполнение!

- Слушаюсь, Ваше Высочество! - торжественно ответил Корин.

- Что? Братик? - взгляд Лили обратился к нему.

- Прости, Лили. Это мой долг. -драматично ответил Корин и... Резко подхватил Лили на руки, поднял ее над головой и начал кружится... Очень быстро. Он даже использовал какую-то магию, чтобы придать остроты этому аттракциону.

- Аааа! - Лили визжала как маленькая девочка, коей она и является...

- Прости, Лили. Ты это заслужила. Ха-ха-ха... - Корину явно было весело.

Рыцари, охраняющие двери, ритмично звенели доспехами.

Когда все закончилось, Корину пришлось прижать Лили к себе, чтобы она не упала. А рядом хихикал целый королевский принц.

- Буу... Зачем ты так... - выразила свое неудовольствие Лили, пытаясь справиться с головокружением.

- Не может быть, что тебе не понравилось. - сказал Корин.

Лили естественно не согласилась, ссылаясь на то, что "уже не маленькая", но Корину удалось вывести ее на чистую воду, и в итоге она вернула спрятанную улыбку.

- Надо было покружить ее подольше. - предложил принц, про которого все ненадолго забыли.

- Лили, познакомься. Его Высочество третий принц Ривус Эвелиуш Дэдрэйн. - представил его Корин, - А это...

- Лили Боун. Любимая сестренка нашего Корина. - весьма точно закончил за него принц, - Рад знакомству. Можешь звать меня Ривус.

Когда он произнес это, Лили как раз исполняла реверанс. Его слова пошатнули ее равновесие. Она с немым вопросом уставилась на Корина, мол "Что мне делать?".

- Только не при всех. - Корин ответил на ее вопрос, и этим самым выразил свое одобрение. Это значит, что он в довольно близких отношениях с этим третьим принцем Ривусом.

- Хорошо. Тогда и Вы зовите меня просто Лили.

- Я так и собирался. - усмехнулся принц, на что Корин только закатил глаза.

Лили не смела, что-либо сказать в ответ на это. Вместо этого она обратилась к Корину.

- Братик, а что ты здесь делаешь?

- Пришел увидеть тебя, конечно. Я узнал, что тебя вызвали сюда, поэтому пришел, как только смог. На самом деле я не ожидал, что действительно смогу встретить тебя. Обычно посторонние не стоят вот так посреди коридора без дела. - он обратил внимание на обстоятельства Лили.

- Да. Директор попросил меня подождать здесь. Он хотел поговорить со мной. - ответила Лили, - Братик, а почему ты...

- С ним? - Корин указал на принца.

Лили кивнула. Ей был неловко оттого, что Корин вот так просто озвучил ее "бесстыдный" вопрос.

- Я еще не рассказывал об этом, но меня назначили оберегать Его Высочество. Это моя нынешняя работа в королевском дворце. Именно Ривус рассказал мне о том, что ты будешь здесь. - ответил Корин, - Я ему уже рассказывал о тебе, так что он знал твое имя и то, что ты моя сестренка.

- Значит, ты теперь как отец? - спросила Лили.

Корин улыбнулся.

- Да. Именно так.

- О чем она? - поинтересовался Ривус.

- Ну... Мой отец... - Корин начал рассказывать прошлом Рами и ребята разговорились.

Наблюдая за ними, я все это время параллельно следил за происходящим в зале, где архимаг пытался приоткрыть присутствующим завесу тайны над "неуправляемым" питомцем, уничтожившим сотню человек.

Глава 85. Жаркое обсуждение

Как только Лили и авантюристы вышли из зала, главнокомандующий тут же обратился к королю.

- Ваше Величество, Вы уверены, что стоит их так просто отпускать? Судя по их словам, питомец этой девочки самостоятельно уничтожил сотню аберимских диверсантов. Полностью экипированных снаряжением союза. Они им даже предоставили несколько мешков этого зажигательного порошка - пороха! Не трудно представить, что они могли устроить во Фростроке, если бы добрались туда... Но все они были уничтожены за одну ночь, а тот, кто их уничтожил, не получил не единой царапины, если донесения правдивы. - главнокомандующий вздохнул, - Если честно, я не знаю, что и думать об этом. С одной стороны - был уничтожен большой вражеский отряд, что хорошо, а с другой - это сделал один магический питомец. Уму непостижимо. В одном я точно уверен, мы не можем так просто это оставить. Не стоило отпускать девочку. В этом деле явно что-то не так, и мы должны это тщательно расследовать.

Многие в зале были согласны с доводами главнокомандующего. Большинство людей здесь находились в основном для того, чтобы ожидать, пока не будут приняты какие-либо решения, и немедленно приступить к их выполнению, но они также могли высказать свою точку зрения по тем или иным вопросам или поддержать кого-либо из руководства. И сейчас эти люди были согласны с главнокомандующим, а все из-за того, что они знали не больше, чем он.

- Всем нам хорошо известно, что ситуация на западе королевства все накаляется. Сколько бы мы не уничтожали этих аберимских крыс, чертовы фанатики не унимаются. Ни с разбоем, ни с проповедями. Недавно командир городской стражи доложил мне о том, что агитаторы появились в столице. Верно, Генри? - главнокомандующий обратился к сидящему чуть дальше человеку.

- Так точно, сэр. Нарушители немедленно задерживаются, но на их место приходят другие. - подтвердил он слова главнокомандующего.

- Оскар. - архимаг повернулся к главнокомандующему, - Мы ведь уже давно предсказывали такое развитие событий. Союз активно пользуется преимуществами своего огромного населения, и не жалеет людей для своей деятельности. Все это было в пределах наших ожиданий. Известно, что союз не сможет усилить текущий уровень давления на королевство. Их количество ничто перед нашими магическими и рыцарскими корпусами без своего необычного вооружения, производство которого союз не может увеличить еще больше. Их ресурсы не бесконечны, и они не бросят всё на борьбу с нами. Ты ведь сам участвовал в разработке стратегии противодействия и знаешь, что пока нам придется потерпеть. Так почему тебя так сильно беспокоит какой-то уничтоженный отряд, пусть и довольно мощный, эти проповедники в столице и тем более моя студентка?

В зале стало тихо. После слов архимага другие осознали, что их беспокойство, вызванное словами главнокомандующего, ничего не изменит. План противодействия королевству Аберим уже создан. Остается лишь следовать ему.

Король тоже повернулся к главнокомандующему в ожидании ответа. Тот тяжело вздохнул.

- Сегодня утром, прямо перед этим собранием из специального отдела пришел доклад. В нем речь шла о фанатиках, проповедниках, агитаторах и прочих личностях. Их маршруты, базы и, самое главное, деятельность. - Оскар сделал паузу, - В докладе говорится о встречах лазутчиков с дворянами.

- Встречи с дворянами...

- Они сговорились?

- Это подтвержденная информация?

- Какого черта они встречаются с этими фанатиками...

В зале начались гневные разговоры.

- Тихо. - архимаг заставил всех замолчать, после чего вернул внимание главнокомандующему, - Что именно говорится в этом докладе?

- Аберимские шпионы встречались со многими семьями, включая старшие дома. Нам удалось узнать содержание некоторых разговоров, но в них не было чего-то неожиданного. То, что меня взволновало, так это реакция молодого поколения некоторых старших родов, с которыми аберимские шпионы тоже повидались.

Главнокомандующий сделал паузу и обвел тяжелым взглядом всех присутствующих.

- В докладе говориться, что это было больше похоже на встречу старых друзей... Дружелюбная атмосфера, выпивка и праздное настроение... Понимаете? Еще до того, как мы развернули нашу агентурную деятельность, эти мерзавцы уже пускали корни в нашем королевстве! - на последних словах голос главнокомандующего сорвался на гневный крик...

- Это ведь не все? - заговорил сам король.

- Нет. Не все. Как все знают, так уж вышло, что нынешние главы большинства старших родов довольно стары. Они близки к тому, чтобы отойди от дел и передать власть в руки своим наследникам. Не все одновременно, конечно же. Но в пределах десяти лет это сделают все. И тогда, если мы ничего не предпримем, у нас появятся проблемы. Агенты докладывают, что эти "молодые господа" поддерживают связь между собой и иногда собираются вместе. В это время от них можно услышать немало критики в адрес политики королевского рода.

- Мелкие ублюдки! - не сдержался кто-то в зале.

- Доходит даже до того, что затрагивается наша история. Вы понимаете, о чем я. Со слов этих сопляков захват восточных районов старого Аберимского королевства нашими предками и дальнейший отказ в торговле кристаллами магической инициации были ошибкой. При этом, под влиянием речей аберимских ублюдков, активно игнорируются причины политики того времени. Короче говоря, им промыли мозги, а мы не уследили...

- Это проблема. - сказал архимаг, - Наш план рассчитан на долгое противостояние между нашими странами и единовременную полную зачистку королевства от "захватчиков", но если за это время эти змееныши станут во главе сил своих семей... Все может пойти наперекосяк.

Архмаг поднял взгляд на других членов заседания.

- Мы должны что-то сделать с этими "молодыми господами". Они имеют немалый авторитет среди молодого поколения дворянских семей среднего и нижнего уровня. Если не избавиться от проблемы сейчас, она может обернуться чумой и поразить все королевство. Ваше Величество, предлагаю для начала созвать глав старших дворянских родов и попытаться решить все через них. Мирно и без шума. Но если с этим ничего не выйдет, придется самим вырвать сорняки. - предложил архимаг, понимая всю серьезность ситуации.

- Боюсь, "вырвать сорняки" придется в любом случае. - сказал король, - Даже если старые господа отстранят своих деток от ведения дел, они не смогут и не станут изолировать их от всего мира. Связь между этими детьми и остальным молодым поколением дворянства никуда не денется. Она может стать ниточкой, которая приведет наших врагов к "чистым росткам".

- Ваше Величество, позвольте мне высказаться. - заговорил один из людей, сидящих сбоку.

- Советник Хорфиш, говорите. - король не отказал.

- Я считаю, что предложение Вашего величества и господина архимага не приведет ни к чему хорошему. - сказал он, - Как бы мы не старались, устранение наследников больших семей не пройдет бесследно. Когда пострадавшие дворяне найдут веревочку, ведущую в этот зал, их силы в конечном итоге все равно обернутся против нас. Поэтому я считаю, что следует найти другой способ решить эту проблему.

Ненадолго все погрузились в раздумья.

- Боюсь, советник прав. Жесткий метод тут не подойдет. - согласился архимаг, - Прошу всех поразмыслить над этим вопросом. После обеда в комнате для стратегических совещаний мы вернемся к нему.

Никто не был против. Такое дело нельзя решить наскоком.

- А сейчас я хотел бы узнать, как все это относится к моей студентке и ее питомцу. - в итоге архимаг вернулся к изначальной теме.

Главнокомандующий слегка вздохнул, словно собирался объяснить нечто само собой разумеющееся.

- Юная мисс Боун дочь виконта, верно? Хотя сама она не из столицы, но будучи студенткой королевской академии магии большую часть своего времени она проводит именно здесь, из-за чего нельзя исключать возможность ее контакта с местными молодыми дворянами. Ее питомец самолично уничтожил маленькую армию, не получив при этом не единой царапины. Если такая сила каким-то образом окажется не на той стороне, то прямо у нас под боком окажется опасная боевая единица. Я, конечно, уверен, что мы в случае чего сможем с ней справиться, но что если она будет не одна такая? Мы только недавно узнали о ней. Что если таких потенциальных угроз множество? На мой взгляд мы не должны упускать из виду такие элементы. Надо планомерно выискивать таких и собирать на них досье. Мы должны знать не только наших настоящих врагов, но и такие вот потенциальные угрозы, сидящие у нас под носом. Предлагаю создать отдельный орган, который будет этим заниматься.

- То, что Вы предлагаете - весьма трудоемкая задача. Вы хоть представляете, сколько времени и сил это займет? - архимаг оспорил это предложение.

- Я все понимаю. Можно начать с малого - с академии магии и других схожих учебных заведений. Сейчас у нас имеются лишь общие данные учащихся, вроде происхождения, возраста и тому подобного. В будущем мы должны будем выяснить о них намного больше. Круг друзей, политическое мнение, цель в жизни, увлечения, ПИТОМЦЫ, способности, вплоть до их предпочтений в еде.

Слова главнокомандующего несколько шокировали. Даже король посмотрел на своего подчиненного с толикой беспокойства.

- Оскар, тебе не кажется, что это перебор? Я думаю, что совокупность нынешнего положения королевства, доклада специального отдела и расследование смерти диверсантов выбила тебя из колеи. - произнес король с беспокойством, - Сам подумай. Если бы хоть одно из этих событий не произошло, стал бы ты предлагать такое? Ты явно переусердствовал с этим.

- Ваше Величество, я...

- Не перебивай. Я на самом деле не имею ничего против твоей идеи, но дело в том, что у нас нет средств, чтобы реализовать ее. Ты сам знаешь, куда уходят все наши силы. Мы даже увеличили набор в королевские академии с расчетом на будущее увеличение квалифицированных кадров. Это и многое другое требует немалых человеческих и денежных ресурсов. Если бы ты сохранял хладнокровие, ты бы и сам понял, что пока с агрессией с запада не будет покончено, твое предложение просто невыполнимо. - слова короля явно успокоили пыл главнокомандующего, если судить по его лицу, - К тому же, мы не можем давить на это дитя.

Последние слова короля резко контрастировали с остальной его речью, что не осталось незамеченным.

- Что? Ваше Величество, что вы имеете ввиду? - растерялся главнокомандующий, - Я знаю, что ее отец был телохранителем одного из Ваших братьев, но это ведь не значит...

- Нет. конечно, нет. Как ты мог вообще подумать, что я буду руководствоваться этим? - король отверг предположение главнокомандующего.

- Тогда почему...

- Виктор все объяснит. - ответил король главнокомандующему, а затем громко обратился ко всем присутствующим, - Все, слушайте внимательно и запомните всё, что сейчас услышите. Это вопрос безопасности королевства.

Внезапное изменение атмосферы в зале заставило всех выпрямиться на своих местах и очистить разум от всего лишнего.

- Виктор, можешь рассказать все, что тогда рассказал мне. Ничего не упускай.

- Да, Ваше Величество.

Глава 86. Скрытое

- Все вы помните события пятнадцатилетней давности. - архимаг приступил к повествованию, - Населявшие Темнолесье серые волки прошли через самую быструю эволюцию, известную истории, и превратились в магических зверей, известных нынче как темные волки. То было невероятное событие, но больше всех были поражены маги. Темные волки использовали новый, прежде невиданный тип маны.

- В изучении которого наше королевство почему-то ни капли не продвинулось за эти годы. - съязвил главнокомандующий.

- Верно. - не стал отрицать архимаг, - Мы в этом направлении практически не продвинулись, но это не значит, что исследования не ведутся. Изучение возможностей темной маны ведется без остановок, но, к сожалению, мы сильно ограничены.

- Каким образом господин архимаг может быть в чем-то ограничен? - спросил кто-то из зала.

Мне-то понятно каким образом, поскольку я тот, кто умерил их пыл в этом исследовании. Архимаг же не стал прямо отвечать на этот вопрос.

- Думаю, многие помнят, как группа авантюристов S ранга Рогус потеряла своего первого командира? - спросил он вместо этого.

- Это было лет десять назад... Какое это имеет отношение к исследованиям магии? - ответил главнокомандующий. Наверное, эти ребята были знамениты, раз даже самые занятые люди в королевстве о них знают.

- Прямое. Рогус получила задание от корпуса магов. Они должны были захватить живого темного волка и доставить его в столицу. Задание было выполнено, и даже больше - Рогус поймали две особи. Но за это они поплатились жизнью своего командира, который пожертвовал собой, когда их команда оказалась в безвыходной ситуации.

Ого, какие страсти кипели в то время, а я об этом ничего не знаю.

- Неужели они так опасны?

- Трудно сказать. На самом деле я думаю, что Рогусу не повезло. Мне известно, что в том же Наргронде некоторые дворяне без каких-либо особых проблем заполучили темных волков в свои коллекции, а это значит, что захват этих зверей до того, как они ушли вглубь Темнолесья, в тех местах проходил без необходимости жертвовать жизнью авантюриста ранга S.

Все из-за того, что моя стая получила от меня некоторые знания о темной магии. Другие волчьи стаи Темнолесья лишены этого.

- Но в то время я об этом не знал, поэтому было решено довольствоваться двумя особями и больше не рисковать людьми. Изучение темных волков пошло полным ходом. Я лично в нем участие не принимал, исследование проводилось в стенах академии магии под руководством ныне почившего Бенедикта Акастуса. Велось изучение темной маны, поиск причин невероятно быстрой эволюции волков в магических зверей и многое другое. Профессора академии достигли немалых успехов. И все было замечательно, пока в академию магии не поступила юная Лили Боун, которая недавно предстала перед нами. - архимаг подошел к главной части, - Девочка поступила на факультет магического призыва. На втором курсе преподаватель проводил практическое занятие по призыву маны, необходимое для выяснения предрасположенности к тому или иному типу маны. Как думаете, что призвала мисс Боун?

- Темную ману? - главнокомандующий понял, к чему вел профессор.

- Да. Темную ману, о существовании которой мы узнали всего за пару лет до этого. Естественно, об этом событии стало известно директору, который взялся расследовать его вместе с профессорами факультета призыва. Они выяснили, что у мисс Боун имеется питомец - волк. Темный волк. Ради двух таких команда S ранга поплатилась жизнью человека, а тут у простой второкурсницы такой в питомцах. Естественно, профессора связали призыв темной маны с питомцем, использующим магию тьмы, и захотели увидеть его. Но когда это произошло, результат превзошел даже самые смелые предположения. - архимаг сделал паузу, чтобы отдышаться, - Кхм. Вы ведь понимаете, что питомец, уничтоживший сотню вооруженных солдат, не может быть обычным?

Присутствующие полностью втянулись в рассказ архимага, поэтому ответили лишь слабыми кивками. К тому же, его вопрос не требовал ответа, поскольку тот был очевидным.

- Те авантюристы уже описывали магического питомца мисс Боун во время своего рассказа, но они лично не видели его в действии, а только их результат. Из-за этого их описание зверя кажется слишком обычным. Будто бы он просто волк-переросток. Но, уверяю вас, это не так. - лицо архимага посуровело, - В итоге, после увиденного директор решил, что питомца мисс Боун необходимо изучить, как и факт призыва темной маны. Понимаю, что для некоторых это звучит отвратительно, но думаю, что профессор Акастус собирался денежно компенсировать мисс Боун любой сопутствующий ущерб. Он также решил привлечь к исследованиям профессоров факультета магического призыва. Однако, Бенедикт Акастус недооценил ненормальность магического Зверя юной мисс Боун. Фатально недооценил. После того, как он привел профессоров в лабораторию, чтобы ввести их в курс дела, на них напали. Кошмар, так зовут волка мисс Боун, проник сквозь защитный барьер лаборатории, неизвестной магией уничтожил клетку из сплава стали и экспандума, в которой держали одного из ранее пойманных темных волков, который тут же загрыз до смерти профессора Майкла Тодерти, руководившего лабораторией.

- Что? Так Майкл Тодерти был убит? А ведь говорили, что он погиб в ходе неудачного эксперимента.

- Более того, разве экспандум может быть уничтожен магией? Это очень важная информация. Нам придется тщательно изучить этот случай и пересмотреть методы использования экспандума.

Люди, чьи области деятельности были затронуты в рассказе архимага, не могли промолчать. Я вообще удивлен, что архимаг помнит события тех лет в таких подробностях. Хотя... Он должно быть предвидел, чем закончится это заседание, поэтому освежил память просмотрев старые отчеты.

- Ну все, хватит. Обсудите все после. - после слов короля архимаг продолжил рассказ.

- Кроме профессора Тодерти в той лаборатории в тот день Кошмаром были убиты профессор Кристофер Саард и директор академии Бенедикт Акастус. Вдобавок была уничтожена сама лаборатория и все находившиеся там результаты исследований. Единственными выжившими являются профессора факультета магического призыва Родни Рокс и Лу Фаррел, с чьих слов мы и узнали обо всем произошедшем. Их зверь пощадил. Возникает резонный вопрос: "Почему все это было скрыто, а зверь не уничтожен?". Все дело в том, что это не было простым нападением магического зверя на человека. Я лично присутствовал во время отчета профессоров о произошедшем. С их слов магический зверь мисс Боун манипулировал неизвестным видом материи, ощущения от которой смутно напоминают ощущения, которые производит кристалл магической инициации во время церемонии становления магом. Так же, перед своей смертью профессор Саард по непонятным причинам произнес слово "хранитель". Меня это зацепило. Где-то я уже встречал это слово. В свое время мною было прочтено немало книг, благодаря чему я понял, что профессор не просто так произнес его. По словам выживших, когда они только пришли в лабораторию, то увидели множество книг, связанных с историей. Они не запомнили всех наименований, но обратившись в нашу библиотеку, мы узнали, что оттуда взял профессор Саард. Исследования привели его к особой секции, доступ к которой не все присутствующие здесь не то чтобы не имеют, но даже не знают о ней. Книги в библиотеке не хранятся в единственном экземпляре, поэтому взять то же самое, что и профессор Саард, труда не составило. Я лично занялся их изучением и в итоге понял, с чем мы столкнулись и что значит слово "хранитель".

- Что же это? - спросил главнокомандующий, чье любопытство разгорелось не на шутку. Архимаг не стал томить с ответом.

- Изначально профессор искал информацию о темной мане и темной магии. Но, как оказалось, эти понятия тесно связаны с "хранителями". Все, что вы дальше услышите, основано на мифах и историях древности, которые по возрасту превосходят традиционно преподаваемую историю мира и магии, и не имеет прямого подтверждения. Информация может быть не точной, но изучив связи между различными фактами, записанными в тех книгах, и отсеяв лишнее, я пришел к выводу, что ей можно доверять. Итак, приступим. Начнем с того, что в древние времена, задолго до образования королевства и других известных нам государств, боги жили среди нас.

Глава 87. Забытая история

Боги жили среди людей. То есть, я имею в виду не таких богов, как Мефигор или тот же злосчастный Элай, а физически реальных. И правильно было бы называть их "хранителями", как говорится в некоторых источниках. Но из-за могущества, описываемого в мифах о "хранителях", суеверные историки считали этих существ богами во плоти.

В те времена магом мог быть не каждый. Лишь прирожденные маги имели возможность получить контроль над маной. Не было такого понятия как "заклинание", по крайнем мере в том виде, к которому мы привыкли. Все еще не существовало изначального камня, из которого когда-то были получены кристаллы магической инициации.

Сделать человека полноценным магом можно было только через особый ритуал, проводимый в храмах, многие из которых сохранили свою силу и до наших дней, как, например, Храм Жизни и Света. Или же это мог сделать хранитель. Понимаете? Хранитель мог собственноручно превратить человека в полноценного мага. Неудивительно, что некоторые историки называют их богами.

Хранители не всегда находились среди людей, ну или по крайней мере не показывали себя. Согласно записям, впервые хранители появились во времена, когда самой большой на тот момент человеческой империи грозило полное уничтожение. Источник не уточняет какова природа того бедствия. По его словам, "это знание опасно и должно быть забыто". Единственное, что известно о нем это то, что в худшем случае оно могло поставить под угрозу жизнь на целом континенте. Невероятно, правда?

С тех пор могущественные хранители бесчисленные века спасали мир от угрожающих ему катастроф. Говорят, это было самое мирное время в истории, потому что безмерная сила хранителей заставляла одних тянуться к ней, а других боятся ее. Намеренно или нет, но тем самым хранители получали абсолютную власть в этом мире. Каждый хранитель являлся высшим существом для каждого мага того же элемента. А поскольку хранители никогда не враждовали меж собой, то единственными существами, развязывающими какие-либо конфликты, были неотесанные низшие расы, вроде гоблинов и им подобных. Естественно, они легко подавлялись.

Хранители были абсолютными существами в нашем мире. Каждый хранитель мог управлять особой материей неизвестного происхождения, которая не подчинялась законам этого мира, что напомнило мне слова профессоров, выживших в той лаборатории. Эта материя превосходила любую известную нам силу или магию, и не было других случаев ее появления, кроме как по желанию хранителей.

Это информация стала ключом, который раскрыл мне истинную природу волка, что уничтожил лабораторию.

Что? Вы сомневаетесь? Я тоже сомневался поначалу.

Во-первых, этот новый тип маны, что прежде был неизвестен нам. Можно подумать, что это некий продукт развития самой магии, а этот волк - ее побочный эффект. Но это не так. В исторических записях имеется информация о магах, что повелевали самой тьмой, а также о темном хранителе, что им покровительствовал. Так что оказывается, что этот тип маны не нов, как мы думали. Темная магия существовала прежде, но по неизвестным причинам исчезла из нашего мира. Первые маги, прошедшие инициацию с помощью кристаллов, пытались воспроизвести ее вместе с другими видами магии, но у них ничего не вышло, и объяснений этому нет.

Во-вторых, волк. Почему волк? Почему темные волки? Нет ни одной записи о том, что среди хранителей были звери. Каждый хранитель являлся существом разумной расы. Даже темный хранитель. Я не знаю, почему в этот раз хранителем является волк, или почему утерянной магией овладели именно волки. Мне не хватает информации, чтоб объяснить это. В исторических записях слишком мало подробностей. Но кое-что я могу сказать точно. Этот волк-хранитель разумен.

Откуда такие выводы? Сейчас расскажу.

Расследование, проведенное в отношении Лили Боун показало, что этот волк, Кошмар, является ее магическим зверем с самого детства. Это странно. Почему целый хранитель оказался в оковах магического контракта? Ответ - потому что он сам так хочет. Хранители владеют силой, многократно превосходящую известную нам магию. Магия подчинения не исключение. Ему ничего не стоит освободиться. Даже больше. Я считаю, что он никогда не был ее магическим зверем, а лишь создавал видимость этого.

В гильдии авантюристов города Глэмис был найден отчет группы авантюристов, которые однажды взялись за миссию по подавлению этого волка, который угрожал безопасности семьи виконта Боуна. Нам уже известно, что Лили является приемной, а, по их словам, именно этот волк стал причиной того, что Боуны приняли ее в свою семью. Эти авантюристы обнаружили, что волк является магическим зверем младенца, которого он сам и принес в поместье Боунов, и лишь защищает ее. Они убедили виконта Боуна, что он не несет никакой угрозы, будучи связанным магией подчинения.

На основе этих событий можно сказать, что "волк привел девочку к нам", а не "девочка привела к нам своего волка". Понимаете? Хоть объяснения тех авантюристов были логичны, но где вы прежде такое видели? Если бы этот случай был полностью правдив, то его можно назвать поистине невероятным.

Но я не верю в подобное. Продолжив изучать это дело я наткнулся на то, что подтвердило мои предположения. Когда Лили Боун вместе семьей только приехала в Лайтстоун для поступления в королевскую академию магии, им пришлось зарегистрировать Кошмара в качестве магического зверя. В гильдии авантюристов мы нашли записи об этом. В них мы обнаружили изображение магической метки Лили Боун. И угадайте что? Этот рисунок оказался мне знаком. Затмение. Символ храма, которому покровительствовал темный хранитель. Его изображение имеется в книгах, что мы взяли. Они абсолютно одинаковы. Какие еще нужны доказательства? По сути - никаких.

Но все же есть еще один довод в пользу разумности Кошмара. Уничтожение лаборатории. Кое-что в этом происшествии выбивается из общей картины, а именно профессора факультета магического призыва, которых зверь пощадил. Почему он так поступил? Это меня заинтриговало. Допросы этих людей и долгие размышления привели меня к ответу.

Что в первую очередь сделал волк, когда оказался там? Освободил другого волка. Это было первопричиной того, почему он вообще показался. После того, как освободил его, что он будет делать? Что будет делать обладающий силой? Естественно, он накажет виновных. Акастус, Тодерти, Саард... Все они были в лаборатории изначально - все они виновны. Все они убиты. Профессора Рокс и Фаррел сказали мне, что как только это произошло, Кошмар применил на них неизвестную им магию, из-за чего они испытали глубокое отчаяние, поскольку думали, что настал их черед расстаться с жизнью. Но они выжили. Кошмар не убил их. Он просто угрожал им, предостерегал их. Я полагаю, что это связано с мисс Боун, которая обучается в академии. Этим действием он защищал ее. Сначала он продемонстрировал свою силу, а затем показал, на что она направлена. Разве на такое способен неразумный зверь? Конечно, нет. Кошмар разумен. То, что в этот раз хранителем был зверь, по сути, ничего не изменило.

Ну и последнее. Почему хранитель появился здесь и сейчас? Как я уже говорил, хранители многие века находились на вершине нашего мира. Так почему же сейчас о них никто ничего не знает? Потому что однажды они ушли. Согласно сохранившимся хроникам одного из древних родов, в какой-то момент храмами были созваны множество сильнейших магов того времени для проведения некого ритуала. Одним из этих магов был выходец из того самого древнего рода. Он то и описал то, что происходило.

Под руководством самих хранителей была задействована могущественная магия. Разобраться в ней не представлялось возможным, уж слишком сложной она была для понимания. Магия эта была направлена на хранителя. Произошел выброс какой-то энергии, из-за чего все, кто был в радиусе километра, потеряли сознание. Когда этот маг пришел в себя, хранителя нигде не было.

Таким образом хранители исчезли из нашего мира. С тех пор о них не было упоминаний.

Прошли тысячелетия. Был обнаружен изначальный камень и заложены основы современной магии. Храмы потеряли прежнюю силу и власть, а многие и вовсе исчезли. Мир изменился, а о хранителях забыли. Уж слишком много времени прошло.

История стала мифом, а мифы обратились в сказку. Если бы не письменные свидетельства, я бы и сам никогда не поверил во все это. Да уж...

Не знаю, почему появился темный хранитель, почему здесь и сейчас. Не знаю, почему хранитель - волк. Не знаю, вернулись ли другие хранители. Не знаю, почему хранитель притворяется магическим зверем этой девочки, но мы хотя бы можем этим объяснить те редкие случаи его неконтролируемого поведения, о которых сегодня узнали от мисс Боун.

Многое остается тайной для меня, но одно я знаю точно. Мы не можем как-либо навредить Лили Боун, поскольку вряд ли сможем выдержать гнев темного хранителя...

***

На этом архимаг замолчал. Молчали и все остальные.

Его рассказ был таким, каким я и ожидал. Неточным. Я когда-то уже изучил книги из той лаборатории, и знал, как люди видят события минувших эпох, поэтому не удивлен ошибкам в повествовании архимага. Он не виноват в том, что не знает, кто такие хранители.

Глава 88. Хранитель элемента

Когда законы мироздания сформировали этот мир, как олицетворение его составных элементов появились и хранители. Так что хранители элементов существуют с самого начала времен.

Большую часть своего бытия мы провели в обители элементов, где развивались и эволюционировали вместе с самим миром. Это продолжалось до тех пор, пока не появились первые живые существа, а вместе с ними и первые прирожденные маги. Тогда мы узнали одно из наших предназначений - обращать прирожденных магов к элементам.

То было время великих свершений. Немногочисленные маги обладали могуществом, которое не снилось будущим поколениям. Все из-за того, что потоки магической энергии, пронизывающие все сущее, находились в своем естественном первозданном виде, из-за чего более охотно откликались на воздействие со стороны магов. Этот факт напрямую влиял на силу произведенной магии. Обладающие талантом и высокой чувствительностью маги могли одним заклинанием изменить ход великой битвы, а то и истории целого народа.

Примерно тогда мы поняли еще одно свое предназначение - заботиться об этом мире.

Магическая энергия течет всюду и может принять атрибут любого элемента. Она является неотъемлемой частью мира, как обычное дерево, скала, речушка, целый океан или же сам воздух. Вместе с этим она является тем, что связывает все сущее в единое целое, в один мир.

Воздействие на естественные потоки магической энергии приводит к нарушениям в мировой гармонии и появлению аномалий. Аномалии, как опухоли в живом организме, будучи следствием сбоев в естественном потоке магической энергии, сами становятся причиной еще большего ухудшения ситуации. Они оборачиваются стихийными бедствиям и катаклизмами, угрожающими огромным территориям, если, конечно, заранее не вмешаться и не избавиться от них. Избавление от аномалий - это суть нашей заботы об этом мире.

Казалось бы, мы сами создаем магов, и сами же разбираемся с последствиями их деятельности. Почему тогда не перестать обращать прирожденных магов к элементам и тем самым предотвратить появление аномалий? Мы не могли так поступить. Обращение к элементам прирожденных магов заложено в нашу природу. Это означает, что маги - неотъемлемая часть этого мира. Они неизбежно должны были появиться так же, как когда-то появились первые живые существа. Думается мне, что даже найди мы способ противостоять нашим природным инстинктам, прирожденные маги сосредоточились бы на контроле нейтральной магической энергии и со временем стали бы в этом столь же искусны, как и полноценные маги.

Таким образом, появление магов и подавление возникающих аномалий хранителями элементов - естественные процессы этого мира.

Чтобы избавляться от возникающих аномалий нам необходимо было спуститься в материальный мир, так как сделать это из обители элементов было невозможно. И законы мироздания направили нас в этом вопросе.

В то время, когда уже немалое количество аномалий набрали силу и начали препятствовать нормальному существованию в этом мире, обитель элементов была очищена от нашего присутствия. Хранители элементов в естественном облике спустились в мир и заняли сосуды - тела, лишившиеся жизни. Будь то пьяница, спившийся до смерти, или ребенок, скончавшийся еще в утробе матери... Как только наступила смерть, в то же мгновение хранитель элемента сливался с телом из плоти и крови. Так мы и приходили в этот мир - не отнимая чужого права на существование.

Именно из-за этого мой нынешний случай сильно выбивается из общей картины. Мой захват живого волчьего тела абсолютно ненормален, как и все остальное, связанное с моим пробуждением. Хотя можно предположить, что я сам являюсь причиной смерти волчонка, и привычный порядок занятия пустого сосуда не был нарушен, но я в этом не уверен...

Так же не следует связывать правило "не отнимать чужого права на существование" с убийством хранителем кого-либо. В первом случае происходит процесс перехода высшего существа из своей области существования в материальный мир. Было бы несправедливо по отношению к самой природе, если бы за это некто непричастный должен был заплатить своей жизнью. А вот в том, что одно существо из материального мира убивает другое существо, нет ничего необычного. Верно?

Итак, обосновавшись в материальном мире хранители элементов приступали к своим непосредственным обязанностям. Как правило для подавления той или иной аномалии требуется подходящий хранитель, потому что аномалии зачастую насыщаются от одного типа магической энергии. Бывает, что аномалия оказывается более сложной, и требуется несколько хранителей, чтобы управиться с ней.

Находясь в материальном мире, мы путешествовали от одной аномалии к другой, не пропуская ничего, даже "зародышей". Естественно, наши деяния не оставались незамеченными. Бесконечные благодарности и обожествление наших сил несведущими смертными были обычным явлением. Для нас это мало что значило. К тому же, мы не отказывались просвещать простых обывателей о нашем происхождении и целях, и то, что даже после этого нас продолжали воспринимать как-то иначе, только раздражало.

Несколько тысячелетий длилось одно пребывание в материальном мире. За это время для многих мы становились легендарными бессмертными, а некоторые, наоборот, успевали признать наше существование не более чем сказками. Мир обширен, а смертная жизнь коротка, поэтому многое для них остается неведомо. Подавление крупной аномалии в самых запущенных случаях может отнять время, за которое успеет смениться несколько человеческих поколений. Опыт, накапливаемый нами за это время, ни с чем не сравним.

Как только наше время подходит к концу, мы собираем магов собственного элемента, чтобы провести ритуал вознесения. Мы могли бы делать это и сами, но тогда было бы нарушено правило о неприкосновенности чужого права на существование. Дело в том, что за время нашего пребывания в материальном мире нами накапливается присущая смертным жизненная энергия. То есть, даже несмотря на то, что наши тела кардинально изменяются в момент нашего "вселения" и имеют природу, отличную от любой другой формы жизни, общее устройство остается прежним. Таким образом, хоть наши тела не нуждаются в питании и получают энергию от нашей сущности хранителя элемента, они непроизвольно накапливают некоторое количество энергии в процессе нашей жизнедеятельности. К концу нашего срока это "некоторое количество" превращается в пугающее количество жизненной энергии, которой нет места в обители элементов.

Если производить ритуал вознесения самостоятельно, эта энергия высвободиться в окружающую среду и за неимением какого-либо сосуда обратится в отрицательную энергию, убивающую все живое до тех пор, пока не иссякнет. В итоге получится, что за наш переход в обитель элементов некто непричастный поплатится своей жизнью. Опять же, это было бы несправедливо к самой природе. Потому-то мы и проводим ритуал с участием большого количества магов, в результате которого хранитель отправляется в обитель элементов, а накопленная им жизненная энергия распределяется меж участниками ритуала, превращая их в настоящих долгожителей. Своеобразный прощальный подарок.

Со временем, после образования орденов, которые архимаг по незнанию называл храмами, словно это просто здания, участие в ритуале вознесения хранителя элемента стало привилегией для достойнейших членов ордена.

После возвращения в обитель элементов, мы продолжали взаимодействовать с материальным миром как обычно. Стабильное существование всегда длилось дольше, чем время невзгод и бушующих аномалий, а значит и наше пребывание в обители элементов по времени значительно превосходило наше нахождение среди смертных. Каждый раз, как мы спускались в материальный мир, тот успевал значительно измениться. Разве что ордены продолжали свое существование в том или ином виде, благодаря накопленным силе и авторитету. Это значительно облегчало нашу интеграцию в деятельность смертных.

Сотни раз хранители элементов спускались в материальный мир, и столько же раз возносились. Архимаг об этом не знает. В тех книгах имеются сведения лишь о последнем нашем явлении. Это весьма удивляет, поскольку значит, что с последнего вознесения прошло гораздо больше времени, чем обычно. Я это понял сразу, как только вернулся из небытия, но все же... Не понимая причин происходящего, принять это трудно.

К счастью, книги не были для меня бесполезными. Из них я узнал о появлении так называемого "изначального камня", который положил начало новой эпохе магии, в которой практически любой желающий может стать магом, способным с помощью заклинания управлять любым видом магической энергии. Уверен, что это явление как-то связано с моим текущим положением. Однажды, я расследую это дело, а пока...

Глава 89. Ставка архимага

Лили, Корин и третий принц Ривус дружно болтали о всяком разном.

Корин был очень удивлен и недоволен после того, как узнал о случившемся с Лили. После долгой разъяснительной беседы он все же успокоился, так как понимал, что со мной Лили была в безопасности, да и идея Лили о самостоятельной практике весьма разумная. Хоть и с трудом, но он смирился.

Немалую роль в этом сыграл принц Ривус, который в этом разговоре встал на защиту Лили. Его доводы были убедительны, и Корину нечего было ответить. После этого разговор перешел к более мирным темам.

Лили довелось немного лучше узнать о королевской семье. Корин рассказал ей о произошедшем с ним за последний год. Большинство интересных историй с ним произошло благодаря тому же принцу Ривусу, который, как можно легко догадаться, является тем еще весельчаком. Лили же поделилась с ними своими успехами в учебе. Ривусу и Корину было интересно слушать о том, чем занимаются старшекурсники факультета магического призыва. Для них обоих эта область магии все равно что темный лес.

Третий принц тоже был магом, вот только академию он не посещал. Его обучением занимался придворный маг. Все из-за того, что третий принц в детстве страдал недугом, который он окончательно смог перебороть только в двенадцать лет. Его программа обучения отличалась от таковой в академии, поэтому в поступление туда уже не имело смысла, да и он не особо горел желанием, так как привык к домашнему обучению. Сейчас ему уже восемнадцать лет. На три года младше Корина, но, как я понял, психологический возраст у них на одном уровне.

- Что ж, думаю нам надо идти. - Ривус обратился к Корину, - Если помнишь, у нас назначена встреча.

- Да, конечно. - неохотно согласился Корин.

- Надеюсь, еще увидимся, братик. - Лили была с ним солидарна в чувствах.

Присмотревшись к лицам своих собеседников, третий принц широко улыбнулся.

- Думаю, вам будет полезно видеться друг с другом почаще. Вот только во дворец не так просто попасть... Что же делать? - он притворно нахмурился, - Возможно, если я дам ей личное разрешение...

- Ты это сделаешь? Правда? - у Корина сразу же поднялся боевой дух.

- Конечно! Для тебя все, что угодно. - ответил Ривус, - Но ты мне поможешь в одном деле.

- А говоришь "все, что угодно"...

- Да ладно тебе. Плевое дело. Всего-то надо проучить Марианночку. - сказал Ривус.

- Ты все еще не забыл тот случай? Сколько можно... - покачал головой Корин, - Ладно, я в деле.

- Отлично. Сегодня же вечером подготовлю разрешение. - Ривус победно улыбнулся и подмигнул Лили.

Глядя на смирившееся, но благодарное лицо брата, та тоже улыбнулась.

Почти сразу после их расставания появился бесстыжий архимаг. Бесстыжий, потому что попросил Лили подождать его, а сам задержался почти на час. Если бы не Корин и третий принц, то долгое ожидание далось бы девочке нелегко.

- Лили, прости, что пришлось так долго ждать. - он начал с извинений, - Без меня они не смогли все закончить. Хоть я и говорил им, что мне нужно идти, но король прямо-таки умолял меня помочь с этим делом.

А закончил наглым враньем... Надеюсь Лили на это не купится.

- Ох, ничего страшного. Я встретила здесь своего брата, и мы разговорились. Так что все нормально.

- Это хорошо. Раз так, давай пройдемся. - архимаг медленно повел Лили по коридору, по которому недавно пришли Корин и Ривус, - Я хотел поговорить с тобой о твоем магическом звере.

- О Кошмаре? - Лили не ожидала, что речь пойдет обо мне.

- Да. Меня заинтересовали твои слова о том, что он иногда действует самовольно. Это слишком необычное явление, знаешь ли. Магические питомцы обязаны следовать приказам хозяина. Магия подчинения не допускает исключений. Однако твой волк уже неоднократно нарушил это правило, верно?

- Угу. - Лили просто кивнула. Она пока что не понимает, к чему ведет этот разговор.

- Я усердно размышлял над этим явлением, и думаю, что нашел ему объяснение.

- Правда?

- Да. Конечно, оно простое, как камень, но зато правдивое. В общем, всё то неконтролируемое поведение и неподчинение приказам происходит из того, что твой волк очень силен. Как я и сказал, это звучит слишком просто, но имеет смысл. Ты ведь и сама должна знать его настоящую силу, так ведь? Там, в зале, когда было сказано о том, что Кошмар уничтожил не меньше сотни человек, мне показалось, что ты удивилась не тому, что ему под силу такое, а самому факту убийства такого количества людей. Я прав?

Ты не прав, бесстыжий архимаг. Но ты сказал все это таким образом, что теперь Лили будет казаться, что так все и было. Ну да ладно... Это не смертельно. К тому же, Лили уже кивнула, так что смысла заострять на этом внимание нет.

- Но твой волк силен не только в плане физических или магических сил. Большую роль во всем этом играет его природа. Ты когда-нибудь задумывалась, что это за порода волков такая? Его, конечно, можно называть темным волком за его магические способности, но... Он все же отличается. По размеру Кошмар в несколько раз превосходит любого темного волка, которого ты сможешь найти в Темнолесье. Ну а другого такого я больше нигде не видел, а видел я немало. Поверь.

- Что вы хотите сказать? - Лили, похоже, начала догадываться, что весь этот разговор всего лишь подготовка к чему-то.

- Я говорю о том, что твой Кошмар - уникальный магический зверь. Он может преодолевать магию подчинения, обладает огромными физическими и магическими способностями. Причем владеет он темной магией, о которой человечество ничего не знает. Только представь себе, что было бы, если бы ты могла использовать его потенциал на все сто процентов? - под конец архимаг чуть своей слюной не захлебнулся. Этот человечек явно замечтался о контроле моей силы.

- Потенциал? - Лили хотела уточнить, что имел ввиду архимаг под этими словами.

- Да, потенциал! Прямо сейчас его сдерживает твой контроль, твоя метка хозяина. Хоть он и может частично ей противиться, но преодолеть все запреты невозможно. Магия подчинения не дает ему раскрыть свои силы.

- Вы хотите, чтобы я отказалась от него? - с этим вопросом Лили отшатнулась от архимага и шокировано уставилась ему в глаза в ожидании ответа. Мне его речь тоже показалась выходящей за рамки. В смысле, он только недавно в зале сам говорил о том, что, будучи хранителем, я всего лишь притворяюсь магическим питомцем, а магия подчинения на меня на самом деле не действует.

- Нет, ни в коем случае. Отпустить его было бы ошибкой. К тому же, никто не имеет права просить тебя о таком. - тут же начал оправдываться архимаг, - Я хотел сказать, что Кошмар сможет проявить всю свою силу, только если ты будешь давать ему правильные команды. Команды, которые будут давать ему больше свободы в их выполнении.

- Это как?

- Ну... Например, ты приказываешь ему "отправляйся за город и поймай мне там кролика". Вроде бы нормальная команда, так?

- Так. - Лили покосилась на архимага. Зная ее, могу сказать, что такая команда для нее странная, хоть и не в том смысле, который имел ввиду архимаг.

- Но на самом деле она накладывает свои ограничения. Кошмар должен отправиться именно за город и именно там поймать кролика. По-другому никак. Но что будет, если ты просто скажешь ему "добудь мне кролика"? Кошмару уже необязательно идти за город для этого. Он может сам придумать способ, как это сделать. Таким приказом ты позволишь ему выполнить приказ любым доступным ему способом. Вот о чем я говорю.

Я его понял. Он хочет воспользоваться тем, что я строю из себя питомца Лили, и направлять мою силу через нее. А ведь он даже не знает, почему я притворяюсь. Что, если я решу не подчиняться его непрямым командам, а вместо этого раскрыть свою сущность и поступить по-своему. Он должен предполагать возможность такого развития событий. А это значит, что архимаг у нас не прочь рискнуть. Азартный парень значит? Уважаю. Вот только он не знает всех возможных последствий.

Глава 90. Это уже интересно

После пары дополнительных примеров Лили полностью поняла, что пытался донести до нее архимаг.

- Господин директор, спасибо, что объяснили. Думаю, для меня это будет очень полезно. - без каких-либо задних мыслей она поблагодарила архимага, считая, что это был безвозмездный совет директора академии своему студенту, - Но Вы могли бы рассказать мне об этом позже, в академии. Вам не обязательно было так спешить ради меня.

"Эх..." - я мог лишь вздохнуть при виде непорочности ее мыслей.

- На самом деле, у такой срочности есть веские причины. Лили, у меня к тебе важное дело.

- Ко мне? Важное дело?

- Именно к тебе. Ты должно быть знаешь о неспокойной ситуации в королевстве?

- Да, слышала кое-какие слухи. - ответила Лили, припоминая недавний разговор с Эриной.

- Скорее всего в этих слухах говорилось о народных восстаниях и росте преступности, я прав?

- Да, все так.

- К сожалению, эти слухи не раскрывают всей правды. Народные волнение и бандитизм имеют место быть, но у их возникновения имеется причина. И эта причина не внутренняя, а внешняя. Против нас действует королевство Аберим. Они не выступают в открытую, не направляют свои армии на наши города. Вместо этого они манипулируют общественным сознанием, с помощью своих тайных агентов и диверсионных групп. Диверсионная группа, замаскировавшись под обычных разбойников нападает на какой-нибудь караван или поселение. Затем, в близлежащем городе их агент критикует дворян и королевство за их бездействие и безразличие к простому народу, ставшие причиной роста преступности, а якобы случайно выживший после нападения в красках описывает произошедшее, вызывая всеобщую жалость, сочувствие и солидарность с мнением агента. - архимаг сделал паузу, чтобы оценить реакцию Лили.

Она ничего не говорила, а просто ожидала продолжения. В глазах Лили рассказанная устами архимага история не могла быть ложью. Благодаря этому впечатления от услышанного многократно усиливались.

- Тактика звучит довольно просто, но, к сожалению, мы узнали о происходящем слишком поздно... Подготовленные диверсанты - это не люди, от плохой жизни вставшие на кривую дорожку. Они подготовленные солдаты. Поэтому, когда местные власти, узнав о нападении "разбойников", отправляли за их головами своих солдат, те возвращались ни с чем, а то и вовсе не возвращались. В итоге, жажда народа к правосудию не утолена, критика в адрес королевства усиливается, диверсанты уходят на новое место, где повторяют ту же схему, а местные дворяне, не видя подвоха, со временем забывают о произошедшем. Когда мы наконец поняли, что недовольство народа достигло критической отметки, а причиной тому стали действия соседнего государства, было уже поздно. Если бы власти сообщили народу, что все происходящее - это козни противника, а распоясавшиеся бандиты - это их переодетые солдаты, нам бы никто не поверил. Даже больше, такими действиями мы бы вызвали еще большее недовольство. Людям бы казалось, что мы пытаемся переложить свою вину на третье лицо, удобно находящееся в другом королевстве, до которого народному гневу не достать. Долгое время не обращая внимания на проблемы простого народа, мы сами допустили такую ситуацию. - архимаг криво улыбнулся, - Основной удар на себя приняли западные регионы, граничащие с королевством Аберим. Остальное королевство, к счастью, пострадало не так сильно. Мы не собираемся повторять свои ошибки и там, но не все так просто. Вражеские силы уж очень хорошо освоились у нас. Те, кто напал вашу группу - это тоже их диверсанты. Понимаешь? Где Аберим, и где были они. Это был хорошо подготовленный отряд, чьей целью был Фрострок - наша южная стена. Далеко зашли. И пошли бы еще дальше, если бы не твой волк. Кошмар самостоятельно нашел их, находящихся чуть-ли не в десяти километрах от вашей группы, и уничтожил всех до единого, посчитав их угрозой для тебя.

Врунишка-архимаг выдает одно за другое и многое недоговаривает. Посмел бы он так делать, если бы знал о моем присутствии? Конечно, нет. Зато я могу хорошенько рассмотреть его личину.

- Это то, о чем я говорил. Не получив четких приказов, сковывающих его силу и возможности, он устранил врага, угрожавшего безопасности наших граждан. Неизвестно сколько жизней те успели отнять до встречи с вами, и сколько бы еще отняли в будущем, если бы не Кошмар. - архимаг состроил такое благодарное выражение лица, что даже Лили прониклась гордостью за меня, хотя недавно мысли об убийстве мною сотни людей, пусть и преступников, заставляли ее желудок скручиваться...

- Да, теперь я поняла, что Вы имели ввиду, под скрытым потенциалом. - сказала Лили.

- Это хорошо. В итоге на востоке королевства одной угрозой стало меньше, а вот запад медленно, но верно, разваливается... Мы уже разработали долгосрочную стратегию противодействия агрессии королевства Аберим, но как это ни печально, она не предусматривает разрешения бедственного положения западных городов...

Вот оно. Сейчас он и попросит Лили о помощи, уверяя в том, что я идеально подхожу для поиска и уничтожения расплодившихся там вражин. Если бы Лили согласилась, то уже сегодня, по ее возвращению домой, она бы рассказала, что отправляется в какой-нибудь западный город по приглашению архимага, у которого туда поездка, как раз на следующий день. Там бы я уничтожил десяток другой фанатиков, переодетых в разбойников, а Лили, принимая благодарность жителей спасенной деревни, ну или на что там еще могут быть нацелены вражеские солдатики, проникнется к ним жалостью и продолжит карательную миссию уже по собственной воле. Ну или что-то вроде того...

Но я не собираюсь этого допускать. У Лили не должно даже мысли возникнуть о поездке в западные регионы, поэтому архимаг должен замолчать до того, как успеет подкинуть ей эту идею. То есть, прямо сейчас!

Позади Лили появилось темное пятно, быстро налившееся черным цветом, а затем выросло в огромного черного волка, то бишь меня.

Архимаг заткнулся на полуслове при виде меня, а мой взгляд ясно дал понять, что ему придется хорошенько обдумать свои следующие слова.

- Кошмар! - воскликнула Лили, - Что ты здесь делаешь? Это же королевский дворец, тебе нельзя здесь находиться.

Она начала протестовать против моего присутствия, хоть и была рада меня видеть. Чтобы разрешить это противоречие, я опустил голову и нежно прижался к ней. Лили не могла устоять против такого, и тут же довольная начала ласкать мой мех. Теперь не прогонит. А наш маленький архимаг обо всем позаботится.

"Верно?" - спросил я у него незакрытым телом Лили глазом, зрачок которого надежно закрепил на себе взгляд архимага.

- Не беспокойся, Лили. Тут с этим не так строго, как ты думаешь. Я разберусь с этим. - уголки его губ предательски дрожали, пока он пытался выдавить дружелюбную улыбку. К счастью, Лили не обратила на это внимания.

В этот момент я почувствовал, как творится магия. Это архимаг. Что он делает? И как? Судя по его внутренней мане, он не является прирожденным магом, а готовящаяся магия использует внешнюю нейтральную ману, что является еще одним подтверждением этого. Но тогда как он это делает? Я не слышал произношения заклинания... Что ж, архимаг не так прост, как я думал. Не зря он все-таки "архимаг".

Готовящаяся магия имеет сложную структуру. Я могу идентифицировать некоторые отдельные элементы, но это не позволяет мне понять предназначения всей магии. Еще одно неизвестное мне заклинание. Так интересно. На всякий случай я приготовился защищать Лили, хоть и не думаю, что архимаг посмеет напасть на меня. Скорее всего он попытается сбежать.

"Господин Хранитель, простите меня!" - прозвучало прямо у меня в ушах.

Архимаг продолжал молча созерцать мои с Лили объятия, но его голос отчетливо прозвучал у меня в ушах. Лили никакой реакции не проявила, а значит ничего не слышала.

Ладно, архимаг. Это уже интересно.

Глава 91. Наказание

Внезапно оказалось, что готовящаяся архимагом магия является инструментом не для побега, как я изначально предположил, а для общения.

Насколько я помню в прошлом нечто подобное было под силу некоторым магам элемента воздуха. Правда для этого требовался отменный магический контроль и высокая чувствительность, иначе сымитировать голос, а уж тем более свой, не получится. С большей вероятностью получился бы непонятный шум. Кроме того, они не могли сделать звук настолько направленным. То есть, если бы они попытались передать сообщение прямо мне в уши, как это сделал архимаг, Лили обязательно услышала бы это.

Но вот стоит современный не прирожденный маг, который не может напрямую контролировать воздушную магическую энергию, зато столь искусно использует эту магию... Так. Нет. С большей вероятностью это другая магия. Мне надо еще несколько раз просмотреть заклинание архимага, чтобы понять принцип ее работы. Надеюсь, архимаг не собирается ограничиться одним предложением.

Чтобы стимулировать архимага к продолжению разговора, я отстранился от Лили и повернул голову к нему, давая такой позой понять, что слушаю его. Лили в этот момент тоже повернулась к нему и начала вновь извинятся за мое проникновение во дворец, а архимаг в ответ уверял ее, что все нормально. Параллельно с этим в моих ушах снова прозвучал его голос.

"Господин Хранитель, я сожалею о своих действиях! Я не думал, что Вы будете против моих действий!"

Что ж ты тогда не обратился к ней в моем присутствии? Естественно, я не принимал его оправдания за чистую монету, а сфокусировавшийся взгляд и сузившиеся от этого зрачки, передали мой “ответ” архимагу. Хоть он и вел диалог с Лили в этот момент, шестое чувство заставило его посмотреть мне в глаза. Его магия вновь заработала.

"Господин Хранитель, королевству угрожает опасность. Я считал, что Вы позволите мисс Боун отправиться со мной в западные регионы, чтобы очистить их от врагов государства, и тем самым обеспечить девочке спокойную жизнь. Простите, что пытался воспользоваться Вашим к ней отношением!"

Складно поет. Да еще и правильно понял мои намерения по отношению к Лили. Но дело в том, что от таких манипуляторов, как он, я ее тоже берегу. Даже если его манипуляции и приведут к ее благополучию, оно не являлось главной целью, а лишь сопутствующим последствием.

Размышления об этом породили в моем разуме чувство гнева по отношению к этому лжецу. Конечно, убивать я его не собираюсь. Он не успел настолько провиниться. Да и Лили не обрадует, если вскоре после встречи со мной архимаг будет найден мертвым или вообще исчезнет. Со мной она это не свяжет, но что-то да заподозрит. Его жизнь этого не стоит, поэтому будет достаточно небольшого урока.

Сквозь тени я направил темный элемент к архимагу.

- Господин директор, все в порядке? - поинтересовалась Лили, когда архимаг внезапно замолчал на середине предложения.

- Д-да. Все нормально. Давай продолжим разговор в другой раз. - нервно ответил он, после чего обратился к страже, патрулирующей неподалеку, - Стража, проводите мисс Боун и ее магического зверя к выходу и сопроводите в академию магии.

- Будет исполнено! - отсалютовали те, - Прошу следовать за нами, мисс Боун.

Лили не стала возражать. Хоть ей и было интересно, отчего архимаг прекратил разговор, но это был исключительно детский интерес по отношению к делам такого важного человека, как архимаг. Его, как правило, не проявляют открыто, а лишь мысленно строят догадки.

Архимаг тем временем так и стоял на своем месте. Прямо сейчас он отчаянно пытался задействовать хоть какую-то магию. Сначала он тихо шептал заклинания, но после нескольких неудачных попыток его голос становился все громче, пока он окончательно не сорвался на крик. Не уверен, что даже в лучшие времена он бы смог таким образом сотворить магию, поскольку произношение заклинания требует некоторого уровня сосредоточенности и ментальной концентрации. В данный момент архимаг явно не соответствовал этим критериям.

От бессилия архимаг до дрожи сжал свои кулаки и зубы. После нескольких секунд в таком состоянии он расслабился и начал выравнивать свое сбившееся дыхание. Он смирился с моим наказанием.

Всего пару минут назад под влиянием подсаженного мною небольшого количества темного элемента вся хаотичная мана в его теле была превращена в темную ману. Это не сделало его темным магом, так как, не являясь прирожденным магом элемента тьмы, он даже не претендует на ее контроль. Зато я при помощи все того же темного элемента имею над ней полный удаленный контроль. С помощью этого я прервал его магию связи, и тем самым “заткнул” его.

Благо, архимаг правильно “прочитал” ситуацию, и просто закончил свой разговор с Лили, а не начал обращаться ко мне вслух. В противном случае мне пришлось бы действовать жестче.

С этого момента каждый раз, когда архимаг пытается сотворить магию, я использую темную ману в его теле, чтобы нарушить этот процесс. Современные маги для своих заклинаний используют внешнюю нейтральную ману, которая находится в пределах их магического контроля. Мне лишь остается выпустить темную ману из тела архимага и нарушить потоки маны, возникающие при чтении слов заклинания. Результат на лицо. А об использовании им внутренней маны для простейших манипуляций, которым подходит хаотичная мана не прирожденного мага, и речи быть не может.

Конечно, постоянный контроль означает, что параллельно с основными мыслительными процессами некоторая часть моего сознания будет всегда занята. Это практически невозможно для большинства смертных существ, но для хранителя элемента это простейшая задача. Тот же принцип применяется, когда я использую для наблюдения темный элемент с частицей своего сознания.

Я придумал такой фокус совсем недавно. В прежние времена о чем-то подобном не могло быть и речи. Насильственно изменить внутреннюю ману какого-то мага и взять ее под свой контроль - это все равно, что вмешаться в природную деятельность другого хранителя. Для нас это было бы противоестественно. Такая идея ни на секунду не появлялась как в моем сознании, так и в сознании остальных хранителей элементов. Я уверен.

Современные маги - это другой случай. Уже то, что я смог спокойно прийти к такому наказанию для архимага, указывает на согласие с этим моей природы хранителя элемента. Это, кстати, добавляет вопросов касательно случая моего непреднамеренного нахождения в небытие и природы современных магов. Стоит поразмышлять об этом в будущем.

Тем временем архимаг закрылся у себя в кабинете, пытаясь свыкнуться со своим положением. Теперь он знает, что нельзя пойти против меня, и остаться безнаказанным. Был архимаг, а сейчас даже не маг. Хех.

Ладно, можно забыть о нем на некоторые время.

Его заклинание связи я уже выучил. Осталось только разобраться, как оно работает. Все, что я сейчас могу, это сотворить магию в первоначальном виде и тем самым точь-в-точь повторить слова архимага, которые он говорил мне. Я пока не знаю, какие части и параметры заклинания отвечают за создание звуков, изменение голоса и определение цели. Буду экспериментировать. Только делать это надо будет в безлюдном месте. Было бы неприятно если Лили вдруг услышала бы у себя в ушах голос архимага, молящего некоего хранителя о прощении.