Волчонок: Зверь который не должен был проснуться

Глава 1. Цена выбора

Боль была не такой, как в фильмах.

В кино, когда героя кусает оборотень, он обычно красиво падает на землю, хватается за плечо, и камера эффектно показывает, как его глаза меняют цвет. В реальности всё было иначе. В реальности это ощущалось так, будто кто-то влил в твои вены расплавленный свинец, а затем решил перемолоть все кости в теле, чтобы сделать из них фарш.

Лиам лежал лицом в грязь, вцепившись пальцами в корни старого дуба. Его легкие жадно хватали воздух, но каждый вдох обжигал горло. Он пытался закричать, но из горла вырывался только хриплый, мокрый кашель.

— Дыши, щенок, — раздался голос над ним. Спокойный, почти скучающий. — Если перестанешь дышать, я зря потратил время.

Лиам с трудом повернул голову. В нескольких шагах от него, облокотившись на ствол другого дерева, стоял парень. На вид ему было лет девятнадцать, может, двадцать. Темная куртка-косуха, потертые джинсы, на ногах — тяжелые ботинки, которые, судя по всему, видели больше крови, чем грязи. Но не это привлекло внимание Лиама.

Привлекли глаза. Они светились в темноте леса холодным, неестественным синим светом.

— Ты... — прохрипел Лиам, пытаясь оттолкнуться от земли. Руки дрожали так сильно, что он снова рухнул лицом в прелые листья. — Ты... укусил меня.

— Наблюдательность — твое второе имя, — усмехнулся парень, отталкиваясь от дерева и подходя ближе. — Да, я укусил тебя. Три минуты назад. Если ты еще не заметил.

Лиам заметил. Он чувствовал это место на своей шее, чуть ниже ключицы. Оно пульсировало, жгло и ныло одновременно. Он медленно, превозмогая головокружение, поднялся на колени, а затем и на ноги. Мир качнулся. Запахи ударили в нос с такой силой, что он чуть не вырвал.

Он почувствовал запах сырой земли, гнилой листвы, далекого дыма от чьего-то костра, запах самого парня — озон, дорогая кожа и что-то металлическое, похожее на кровь. Он услышал, как в сотне метров от них бежит олень. Услышал, как бьется сердце парня перед ним — ровно, медленно, как метроном.

— Что ты со мной сделал? — голос Лиама дрогнул, но он заставил себя посмотреть прямо в светящиеся глаза. Он не собирался показывать страх. По крайней мере, не этому придурку.

— Я дал тебе шанс, — ответил парень, останавливаясь в шаге от него. Он был выше Лиама, шире в плечах, и от него исходила аура такой подавляющей силы, что у Лиама инстинктивно захотелось отступить. Но он пересилил себя. — Меня зовут Кейл. И с этой минуты ты — часть моей стаи. Нравится тебе это или нет.

— Я не просил ни о какой стае! — выпалил Лиам, и его импульсивность, как всегда, опередила мозг. Он сделал шаг вперед, сжав кулаки. — Я просто гулял в лесу! Я искал собаку миссис Хендерсон! А ты выскочил из кустов и... и вцепился мне в шею!

Кейл поднял бровь, и в его взгляде мелькнуло нечто похожее на уважение, хотя он тут же это скрыл.

— Ты злишься. Это хорошо. Злость поможет тебе пережить первую ночь. Но советую тебе успокоиться, Лиам, иначе твое сердце разорвется от перегрузки раньше, чем взойдет солнце.

Лиам замер.

— Ты знаешь мое имя?

— Я знаю о тебе всё, — Кейл развернулся и медленно пошел вглубь леса, даже не оглядываясь, чтобы проверить, идет ли Лиам за ним. — Твой отец работает в муниципалитете. Твоя мать преподает в начальной школе. Ты учишься в Бикон-Хиллз Хай, играешь в лакросс, хотя и не очень успешно, потому что слишком часто лезешь в драки, защищая тех, кто слабее. Ты добрый, Лиам. Слишком добрый для этого города.

Лиам пошел за ним, стараясь не отставать. Ноги уже не дрожали. Боль отступала, заменяясь странным, пульсирующим жаром, который разливался по всему телу. Он чувствовал себя... наполненным. Словно его сосуды наполнили электричеством.

— Почему я? — спросил Лиам, перешагивая через упавшее дерево. — Если тебе нужен был солдат, ты мог взять кого-то из футбольной команды. Они больше. Злее.

Кейл остановился и обернулся. Синий свет в его глазах вспыхнул ярче.

— Мне не нужен солдат, Лиам. Мне нужен якорь. Бикон-Хиллз изменился. Ты ведь заметил?

Лиам нахмурился. Он заметил. Все заметили. После того как Скотт Макколл уехал из города несколько лет назад, передав свои дела и исчезнув в неизвестном направлении, Бикон-Хиллз не опустел. Наоборот. Город стал своеобразным магнитом. Сюда стекались оборотни, химеры, койоты-оборотни и прочая нечисть со всего побережья. Город стал нейтральной территорией, хрупким перемирием между десятками мелких стай.

— Город кипит, — продолжил Кейл, и в его голосе впервые прорезалась усталость. — Старые альфы ушли или умерли. Новые приходят. Они хотят власти. Они хотят крови. Я собрал стаю, чтобы держать этот город в узде, чтобы люди в своих домах спали спокойно и не знали, что в их заднем дворе разрывают друг другу глотки. Но моя стая слаба. Мы слишком молоды. И нам нужен кто-то, кто не даст нам потерять человечность.

— И ты решил, что это буду я? — Лиам фыркнул, скрестив руки на груди. — Парень, который получил двойку по химии на прошлой неделе?

— Я решил, что это будешь ты, потому что вчера ты остановил машину, чтобы спасти енота, и опоздал на важную тренировку, — Кейл усмехнулся. — Ты действуешь сердцем, Лиам. В мире, где все действуют клыками и когтями, это самое редкое и самое опасное качество.

Лиам открыл рот, чтобы возразить, сказать что-то колкое, но тут его тело скрутило новой волной боли. Он упал на одно колено, схватившись за голову. Его зрение помутилось, а затем резко обострилось. Он увидел каждую трещинку на коре дерева, каждую паутинку в кустах. Он услышал, как в трех милях отсюда лает собака.

— Первое полнолуние через четыре дня, — голос Кейла звучал теперь так, будто он говорил прямо в ухо, хотя он стоял в десяти шагах. — До этого времени ты должен научиться контролировать это. Если ты не научишься... ты убьешь кого-нибудь. Или я убью тебя.

— Отличный мотиватор, — процедил Лиам сквозь зубы, заставляя себя встать. — Просто супер.

— Добро пожаловать в новую жизнь, щенок, — Кейл кивнул ему и шагнул в тень между деревьями. Через секунду его там уже не было. Лиам даже не услышал, как он ушел.

Лиам остался один в темном лесу. Он поднял руку и коснулся шеи. Пальцы нащупали два глубоких, еще не заживших прокола.

— Ну привет, — прошептал он в пустоту. — И что мне теперь делать?

В ответ ему ответил только ветер, шелестящий в кронах деревьев.

***

Добраться до дома было пыткой.

Лиам жил в тихом районе на окраине города, в двухэтажном доме с белым забором, который его мать так гордо перекрашивала каждое лето. Обычно дорога от леса до его дома занимала пятнадцать минут. Сегодня он шел почти час, потому что каждый шорох, каждый запах сбивал его с толку.

Когда он наконец перелез через забор на заднем дворе (дверь была заперта, а ключи он, как назло, оставил в куртке, которая осталась в лесу), он застыл у окна кухни. Внутри горел свет. Его мать сидела за столом, обхватив чашку с чаем обеими руками, и смотрела в одну точку. На ее лице было написано такое беспокойство, что у Лиама сжалось сердце.

Он тихо постучал в стекло.

Мать вздрогнула, обернулась и, увидев его, мгновенно вскочила. Через секунду она уже открывала заднюю дверь.

— Лиам! Боже мой, Лиам! — она схватила его за плечи, ее глаза были мокрыми. — Где ты был? Я обзвонила всех твоих друзей! Я уже хотела звонить в полицию!

— Мам, прости, — Лиам обнял ее, стараясь не прижиматься раненой шеей. Он почувствовал запах ее страха — резкий, кислый, бьющий в нос. Ему стало физически тошно. — Я... я потерял телефон. Гулял в лесу. Заигрался. Прости.

— Ты весь в грязи! И ты бледный как полотно! — она отстранилась, оглядывая его с ног до головы. — Что случилось? Ты выглядишь так, будто видел привидение.

— Просто устал, мам. Можно я пойду в душ?

Она кивнула, все еще не отпуская его руку.

— Иди. Я подогрею ужин. И Лиам... больше не гуляй в лесу один. Темнеет рано.

— Хорошо, мам.

В ванной он разделся и долго смотрел на себя в зеркало. Тело выглядело нормально. Может, чуть более рельефным, мышцы казались напряженными, готовыми взорваться. Но главное было не это.

Он наклонился к зеркалу и раздвинул волосы, осматривая шею. Укусы были глубокими, аккуратными. Кровь уже свернулась, но кожа вокруг была воспаленной и горячей.

— Оборотень, — прошептал он своему отражению. — Я, блядь, оборотень.

Он закрыл глаза. Вспомнил уроки истории, которые им рассказывали в школе после того, как «маскарад» частично спал и сверхъестественное стало открытым секретом. Оборотни. Хищники. Стая. Альфа.

Он всегда думал, что это где-то далеко. Что это проблемы других городов. Но Бикон-Хиллз в 2026 году был другим. Это был город-улей.

Лиам включил душ, настроил воду на максимально холодную и встал под ледяные струи. Это немного помогло унять жар в крови. Он стоял там, пока кожа не стала синей, а зубы не начали стучать.

Когда он вышел, в доме было тихо. Родители уже спали. Он тихо пробрался в свою комнату, бросил грязные штаны в корзину и рухнул на кровать.

Он не уснул ни на минуту. Он лежал и слушал, как дом живет своей ночной жизнью. Как скрипят балки. Как в стене бежит мышь. Как на улице проезжает машина. Его мозг обрабатывал информацию с бешеной скоростью, не давая ему отключиться.

***

Утро в Бикон-Хиллз Хай всегда было хаотичным, но сегодня этот хаос был для Лиама невыносимым.

Он стоял у своего шкафчика, пытаясь игнорировать запах дешевых духов девушки из параллельного класса, который бил в нос как кувалдой. Он с трудом сдерживался, чтобы не чихнуть.

— Эй, Земля вызывает Лиама!

Лиам моргнул и обернулся. Перед ним стоял его лучший друг, Тоби. Парень с вечно растрепанными волосами и улыбкой, которая говорила о том, что он только что придумал что-то идиотское.

— Ты чего такой дерганый? — Тоби заглянул ему в лицо. — Ты выглядишь так, будто не спал неделю. И почему ты пахнешь... не знаю, мокрой собакой и озоном?

— Я упал в лужу, — буркнул Лиам, захлопывая шкафчик. — И я не дерганый. Я в порядке.

— Ага, конечно. Слушай, ты видел новости? — Тоби понизил голос, хотя вокруг было шумно. — Говорят, на севере города нашли еще одного. Разорванного. Третья жертва за месяц. Копы говорят, это медведь-шатун, но ты же знаешь...

Лиам напрягся. Его слух уловил каждое слово.

— Знаю, — тихо сказал он. — Это не медведь.

Тоби внимательно посмотрел на него.

— Ты что, знаешь больше, чем говоришь?

— Я ничего не знаю, Тоби. Просто... логика. Медведи не оставляют следы когтей длиной в десять сантиметров.

Тоби открыл рот, чтобы ответить, но их прервал звонок на урок.

— Поговорим на обеде, — сказал Тоби, хлопнув Лиама по плечу. Лиам едва сдержался, чтобы не отшатнуться. Прикосновение друга показалось ему слишком резким, слишком громким.

Он пошел по коридору, стараясь держаться подальше от толпы. Ему нужно было пространство. Ему нужно было подумать.

Кейл сказал, что у него есть четыре дня до полнолуния. Четыре дня, чтобы научиться контролировать то, о чем он вчера даже не подозревал. Четыре дня, чтобы понять, как не убить кого-нибудь, когда внутри тебя просыпается зверь.

Он свернул в пустой коридор, ведущий к старому крылу школы, которое закрыли на ремонт. Ему просто нужно было пять минут тишины.

Он прислонился спиной к холодной стене и закрыл глаза, пытаясь замедлить дыхание. Вдох. Выдох. Вдох. Выдох.

— Твой пульс слишком быстрый для человека, который просто устал.

Лиам резко открыл глаза.

На противоположной стороне коридора, опираясь на стену, стояла девушка. Он видел ее раньше — она училась на курс старше, всегда ходила в темной одежде и никогда ни с кем не разговаривала. Ее звали, кажется, Хлоя.

Но сейчас она выглядела иначе. Ее глаза были темными, почти черными, и она смотрела на Лиама с таким выражением, будто видела его насквозь.

— Что? — выдавил Лиам, инстинктивно подаваясь вперед. Его голос прозвучал ниже и грубее, чем обычно.

Хлоя усмехнулась. Она оттолкнулась от стены и медленно пошла к нему. С каждым ее шагом Лиам чувствовал, как его внутренности сжимаются в тугой узел. Это было не похоже на ауру Кейла. Это было что-то другое. Более древнее. Более холодное.

— Не бойся, щенок, — сказала она, останавливаясь в шаге от него. Она наклонилась и тихо, так, чтобы слышал только он, прошептала: — Я не собираюсь тебя убивать. По крайней мере, сегодня. Но передай своему новому Альфе... Бикон-Хиллз не принадлежит ему. И если он думает, что может просто прийти и начать строить свою империю на нашей территории, он сильно ошибается.

Лиам нахмурился, его импульсивность снова взяла верх над инстинктом самосохранения.

— А ты кто такая, чтобы что-то передавать?

Хлоя улыбнулась. Улыбка была красивой, но от нее по спине Лиама пробежал ледяной холод.

— Я та, кто будет следить за тем, чтобы ты не дожил до своего первого полнолуния, — прошептала она.

Она развернулась и пошла прочь, ее шаги были абсолютно бесшумными. Лиам смотрел ей вслед, сжимая кулаки так сильно, что ногти впились в ладони.

Он понял две вещи.

Во-первых, его жизнь официально пошла под откос.

А во-вторых, Кейл солгал ему. Он сказал, что выбрал Лиама, потому что тот добрый. Но судя по всему, его укусил не просто так. Его укусил, потому что Лиам стал мишенью.

И теперь ему предстояло не просто научиться не превращаться в монстра. Ему предстояло выжить в войне, о которой он даже не подозревал.

Глава 2. Запахи и инстинкты

Школьная столовая Бикон-Хиллз Хай всегда напоминала улей, но сегодня для Лиама она превратилась в ад.

Он сидел за дальним столиком, стараясь дышать исключительно ртом, но это не помогало. Его обоняние, обостренное до болезненных пределов, выхватывало из общего гула сотни отдельных ароматов. Он чувствовал, как от стоящей в очереди девушки пахнет дешевыми духами с ноткой ванили и тревоги (она не выучила домашку по биологии). Он чувствовал резкий, кислый запах пота от парней из футбольной команды, которые только что вернулись с тренировки. Он даже чувствовал запах пережаренного масла из фритюрницы на кухне, который бил в нос так, что хотелось чихать.

— Ты опять завис, — голос Тоби вырвал его из оцепенения. Друг бросил на стол поднос с пиццей и плюхнулся напротив. — Лай, ты вообще меня слышишь?

— Слышу, — Лиам моргнул, пытаясь сфокусировать взгляд на лице друга. — Ты сказал, что мистер Харрис опять задаст кучу домашки, потому что у него, цитирую, «настроение как у кастрированного бобра».

Тоби ухмыльнулся, но его улыбка быстро погасла. Он наклонился вперед.

— Ты выглядишь паршиво. Серьезно. У тебя глаза красные, и ты дергаешься, как будто под напряжением. Может, сходить в медпункт?

— Я в порядке, Тоби. Просто... не выспался. — Лиам откусил кусок яблока, но оно показалось ему безвкусным, как картон. Его желудок требовал чего-то другого. Чего-то мясного. Сырого. Эта мысль заставила его внутренне содрогнуться.

Он отодвинул поднос.

— Ладно, мне нужно в туалет.

Лиам встал и быстро пошел к выходу из столовой. Ему просто нужно было пять минут тишины. Пять минут, чтобы снова почувствовать себя человеком. Он свернул в пустой коридор, ведущий к старому крылу, и прислонился лбом к прохладной стене.

*Вдох. Выдох. Вдох. Выдох.*

Он пытался использовать технику, которую нашел в интернете для панических атак. Но тут его нос уловил новый запах.

Он был резким, сухим и колючим. Пахло пыльной дорогой, полынью и чем-то диким, неуловимым. Запах хищника, но не волка. Более легкого. Более быстрого.

Лиам медленно обернулся.

В конце коридора, облокотившись на дверной косяк, стояла Хлоя. Сегодня на ней была объемная черная толстовка и рваные джинсы. Ее темные волосы падали на лицо, но даже сквозь пряди Лиам видел, как блестят ее глаза. Они не были синими, как у Кейла. Они были янтарными, с вертикальным, почти кошачьим зрачком, который расширялся и сужался в такт ее дыханию.

— Ты пахнешь страхом, щенок, — сказала она. Ее голос был тихим, но в пустом коридоре он прозвучал как крик. — И мокрой псиной. Ужасное сочетание.

— А ты пахнешь дешевой зажигалкой и проблемами, — огрызнулся Лиам. Его сердце заколотилось, но он заставил себя не отступать. — Чего тебе нужно, Хлоя? Уроки еще не кончились.

Хлоя усмехнулась и оттолкнулась от стены. Она не шла — она скользила. В ее движениях не было ни грамма лишней энергии, только плавная, хищная грация.

— Мне не нужны уроки, — она остановилась в трех шагах от него. Лиам инстинктивно напрягся, чувствуя, как под кожей начинает разливаться жар. — Мне нужно было посмотреть на тебя вблизи. Кейл сделал ставку на странного парня. Мне было любопытно.

— И что ты увидела?

— Я вижу, что ты еще не понял, куда попал, — Хлоя наклонила голову. — Ты думаешь, что твоя доброта и мораль спасут тебя. Ты думаешь, что можешь быть «хорошим волком». Но Бикон-Хиллз не прощает слабости. Койоты не прощают слабости.

— Койоты? — Лиам нахмурился, вспоминая слова Кейла. — Ты из той стаи, которая живет в каньонах?

— Мы не «стаи», Лиам. Мы — семья. Мы были здесь до того, как первые люди построили свои дома. Мы были здесь до того, как ваши пушистые друзья-волки решили, что этот город принадлежит им. — Ее голос стал жестче, в нем прорезались низкие, рычащие нотки. — А теперь вы пришли. С вашим Альфой-подростком, который играет в героя. Вы нарушаете баланс.

— Мы не хотим войны, — сказал Лиам, и он сам удивился, насколько твердо прозвучал его голос. — Кейл просто хочет, чтобы люди были в безопасности.

Хлоя рассмеялась. Это был короткий, лающий смех.

— Люди? Тебе не плевать на людей? О, это мило. Это так... по-человечески. — Она сделала еще шаг вперед, и Лиам почувствовал, как ее аура давит на него, заставляя инстинкты кричать об опасности. — Но послушай меня, щенок. Когда наступит полнолуние, и твоя кровь закипит, и твой разум затуманится... ты не будешь думать о людях. Ты будешь думать только о том, как убить того, кто стоит у тебя на пути. И если на твоем пути окажусь я... я не буду играть по твоим правилам.

Она развернулась и пошла прочь.

— Хлоя! — крикнул ей вслед Лиам.

Она остановилась, но не обернулась.

— Передай Кейлу, — бросила она через плечо, — что Совет Старших ждет его на нейтральной территории сегодня ночью. Если он не придет... мы начнем охоту на его щенков. Начнем с тебя.

Она исчезла за поворотом так быстро, что Лиам даже не услышал ее шагов. Только запах полыни медленно рассеивался в воздухе.

***

Встреча со стаей Кейла проходила в старом, заброшенном авторемонтном ангаре на промышленной окраине города.

Когда Лиам пришел туда после уроков, внутри горел только один тусклый фонарь, свисающий с потолка. В центре стояло несколько продавленных диванов, а вокруг валялись пустые банки из-под энергетиков и старые автозапчасти.

Кейл сидел на капоте разобранного «мустанга», лениво подбрасывая в руке какой-то металлический болт. Рядом с ним стояла девушка с короткой стрижкой и татуировкой волка на шее — это была Майя, о которой Лиам уже слышал. Она скрестила руки на груди и смотрела на него с явным скептицизмом. На диване, уткнувшись в ноутбук, сидел худощавый парень в очках — Джакс.

— Он опоздал на четыре минуты, — отметила Майя, не глядя на Лиама.

— Пробки на главной, — буркнул Лиам, подходя ближе. — И Хлоя. Она перехватила меня в школе.

Кейл перестал подбрасывать болт. Его глаза, обычно тусклые, вспыхнули синим.

— Что она сказала?

— Передала приглашение на встречу. Сегодня ночью. На нейтральной территории. — Лиам посмотрел на Альфу. — Она сказала, что если ты не придешь, они начнут охоту на нас. На меня в первую очередь.

В ангаре повисла тишина. Джакс медленно закрыл ноутбук. Майя выпрямилась, ее рука инстинктивно потянулась к ножнам с кинжалом, спрятанным под курткой.

— Она блефует, — сказал Джакс, поправляя очки. — Койоты не нападают первыми. Они выжидают. Это против их природы.

— Хлоя — не обычная койотиха, — тихо сказал Кейл, спрыгивая с капота. — Она — альфа-самка их стаи. Или будет ею, когда ее отец умрет. Она амбициозна, жестока и не боится нарушать старые законы.

Он подошел к Лиаму и внимательно посмотрел ему в глаза.

— Ты испугался?

— Нет, — соврал Лиам. На самом деле его колени слегка дрожали, но он стиснул зубы. — Я просто злюсь. Почему они хотят меня? Я здесь всего два дня.

— Потому что ты — новая кровь, — вмешалась Майя, подходя ближе. — В мире оборотней новая кровь — это сила. А для койотов новая кровь — это угроза. Если ты станешь сильным бета-волком, ты нарушишь баланс сил в их пользу. Им проще убить тебя сейчас, пока ты слаб.

— Значит, мне нужно стать сильным, — Лиам посмотрел на Кейла. — Научи меня. У меня есть три дня до полнолуния. Я не хочу быть обузой. И я не хочу, чтобы они меня убили.

Кейл усмехнулся. В этой усмешке не было веселья, только тяжелая, взрослая усталость.

— Стать сильным за три дня невозможно, Лиам. Но я могу научить тебя не умирать в первую же ночь.

Он кивнул Майе.

— Покажи ему.

Майя не успела даже принять боевую стойку. Она просто рванула с места. Лиам даже не увидел ее движения — только размытое пятно и резкий удар в живот.

Он отлетел на три метра, врезался спиной в ржавый металлический стеллаж и рухнул на пол, сбивая с полок старые канистры с маслом. Воздух выбило из легких. Боль в животе была острой, пульсирующей.

— Вставай, — бросила Майя, стоя в центре ангара. — Если ты не можешь встать, ты мертв.

Лиам закашлялся, пытаясь поймать ртом воздух. Его инстинкты кричали, требуя убежать, спрятаться. Но где-то в глубине, под слоем страха, просыпалось что-то другое. Что-то горячее и злое.

Он уперся руками в пол и медленно поднялся. Его глаза на секунду вспыхнули золотым.

— Еще раз, — прохрипел он, вытирая кровь с уголка рта.

Майя усмехнулась и снова бросилась на него.

***

Тренировка длилась два часа. Лиам потерял счет тому, сколько раз его бросали на бетонный пол, били по ребрам и сбивали с ног. Его тело ныло, кожа горела, а голова раскалывалась. Но с каждым разом он реагировал чуть быстрее. С каждым разом он учился не смотреть на движение Майи, а *чувствовать* его. Улавливать смещение воздуха, запах ее пота, напряжение мышц перед ударом.

Когда Кейл наконец сказал «хватит», Лиам просто рухнул на пол, раскинув руки и ноги.

— Неплохо для первого дня, — сказал Джакс, протягивая ему бутылку с водой. — Обычно новички после такого просят вызвать скорую. Или священника.

Лиам жадно выпил половину бутылки и сел, опираясь на руки.

— Где встреча? — спросил он, глядя на Кейла. — С койотами. Я иду с вами.

— Нет, — отрезал Кейл. — Ты останешься здесь. С Джаксом и Майей.

— Кейл, они угрожают мне. Это моя война тоже.

— Это *моя* война, Лиам, — голос Кейла стал жестким, в нем прорезались альфа-нотки, от которых у Лиама заложило уши. — Ты еще не контролируешь своего зверя. В полнолуние ты будешь нестабилен. Если ты пойдешь со мной, и кто-то из койотов спровоцирует тебя... ты можешь убить их. А если ты убьешь койота на нейтральной территории, это будет означать начало полномасштабной войны. Я не позволю тебе стать причиной бойни.

Лиам хотел возразить, но увидел в глазах Альфы такую тяжесть, что слова застряли в горле. Кейл не просто защищал свою территорию. Он защищал *их*. Всю стаю.

— Хорошо, — тихо сказал Лиам. — Я останусь.

***

Ночь выдалась холодной и безлунной.

Лиам сидел на крыше ангара, укутавшись в куртку, и смотрел на огни города вдалеке. Джакс сидел рядом, тихо печатая что-то на планшете. Майя патрулировала периметр.

— Ты злишься на него, — сказал Джакс, не отрываясь от экрана.

— На Кейла? — Лиам пожал плечами. — Нет. Я понимаю его логику. Просто... бесит, что я ничего не могу сделать. Я чувствую эту силу внутри, но не знаю, как ее применить.

Джакс наконец оторвался от планшета и посмотрел на него.

— Сила — это не только когти и клыки, Лиам. Кейл выбрал тебя якорем не потому, что ты сильный. А потому, что ты устойчивый. Койоты берут хаосом. Они ломают разум. Если ты сохранишь себя... ты уже победишь.

Лиам усмехнулся.

— Легко сказать.

Внезапно Майя, стоявшая внизу, издала короткий, отрывистый свист. Сигнал тревоги.

Лиам и Джакс мгновенно вскочили.

— Что случилось? — крикнул Лиам, спрыгивая с крыши и приземляясь на землю с глухим стуком. Его колени амортизировали удар лучше, чем неделю назад.

Майя стояла у ворот ангара, ее кинжал был обнажен. Но она не атаковала. Она смотрела в темноту леса, который подступал к ангару.

— Они здесь, — тихо сказала она.

Лиам напрягся. Его нос уловил запах. Полынь. Пыль. И еще десяток других запахов. Их было много.

Из темноты медленно вышли фигуры. Пять, шесть, семь человек. Они двигались бесшумно, их глаза светились в темноте тусклым янтарным светом. В центре шла Хлоя.

— Кейла нет, — сказала она, останавливаясь в десяти метрах от ворот. Ее взгляд скользнул по Майе, по Джаксу и остановился на Лиаме. — Но щенок здесь.

— Уходи, Хлоя, — прорычала Майя. — Это территория волков.

— Территории больше нет, — Хлоя усмехнулась. — Совет Старших принял решение. Бикон-Хиллз будет очищен от новых пришельцев. Мы даем вам шанс уйти. Отдайте нам щенка, и мы позволим вам покинуть город живыми.

— Иди к черту, — выпалил Лиам, делая шаг вперед. Его сердце билось так сильно, что он слышал этот стук в ушах. Золотой свет начал проступать в его глазах.

Хлоя наклонила голову, изучая его.

— О, он хочет драться. Как мило. — Она сделала шаг вперед, и ее тело начало меняться. Кости хрустнули, кожа покрылась грубой, серо-рыжей шерстью. Морда вытянулась, уши заострились. Она не превратилась в волка полностью, но приняла свою боевую, полу-звериную форму. Она была ниже Майи, но выглядела гораздо более жилистой и быстрой. — Ну давай, щенок. Покажи мне, на что ты способен.

Она рванула с места.

Лиам даже не успел поднять руки. Хлоя была слишком быстрой. Она проскользнула под его блоком, ударила его когтистой лапой по груди, сбивая с ног, и в следующую секунду уже стояла над ним, прижимая его к земле. Ее когти царапали его куртку, оставляя глубокие борозды.

— Слишком медленно, — прошипела она ему в лицо. Ее пасть была полна острых, как иглы, зубов. — Слишком предсказуемо. Ты дерешься как человек, Лиам. А человек здесь проиграет.

Лиам смотрел на нее, чувствуя, как ее вес давит на его грудную клетку. Он не мог пошевелиться. Он проиграл. За секунду.

Но внутри него что-то щелкнуло.

Это не был страх. Это была чистая, первобытная ярость. Ярость зверя, которого загнали в угол.

Его глаза вспыхнули ослепительно-золотым светом. Он зарычал — звук был низким, вибрирующим, не похожим на человеческий крик.

Хлоя на секунду замерла, ее уши прижались.

Используя эту долю секунды, Лиам выгнулся, упираясь ногами в землю, и с невероятной силой толкнул ее от себя. Хлоя отлетела на несколько метров, кувырком приземляясь на землю.

Лиам вскочил на ноги. Его ногти удлинились, превратившись в острые когти. Он чувствовал, как его мышцы наливаются силой, как боль от тренировок исчезает, заменяясь эйфорией битвы. Он сделал шаг к Хлое, готовый броситься на нее.

— ЛИ! СТОП!

Голос Кейла разорвал воздух как хлыст. Альфа-команда.

Лиам замер. Его грудь тяжело вздымалась. Золотой свет в глазах медленно угасал, сменяясь растерянностью. Он посмотрел на свои руки, на когти, которые медленно втягивались обратно.

Хлоя поднялась с земли. Она отряхнулась, и в ее янтарных глазах читалось не поражение, а скорее... интерес.

— Ну, — сказала она, возвращаясь в человеческий облик. Ее голос был хриплым. — Может, ты и не бесполезен, Кейл. Но этого недостаточно.

Она повернулась к своей стае.

— Уходим. Сегодня мы просто проверили его. В полнолуние... в полнолуние мы посмотрим, сломается он или нет.

Койоты растворились в темноте так же бесшумно, как и появились.

Кейл подошел к Лиаму. Его лицо было мрачным.

— Ты чуть не потерял контроль, — тихо сказал он.

— Она напала на меня, — огрызнулся Лиам, все еще дрожа от адреналина. — Я защищался.

— Ты хотел ее убить, Лиам. Я видел это в твоих глазах. — Кейл положил руку ему на плечо. — Это и есть проблема. Твой зверь хочет крови. И если ты не научишься его останавливать... в полнолуние он вырвется наружу. И тогда никакая доброта тебя не спасет.

Лиам посмотрел на разорванную куртку, на следы когтей на своей груди. Он был жив. Он выстоял. Но он понимал, что Кейл прав.

Он был на грани. И эта грань становилась тоньше с каждым часом.

Глава 3. Цена якоря

Запах машинного масла и старой пыли.

Именно это чувство вернуло Лиама в реальность. Он лежал на продавленном диване в ангаре, укрывшись тяжелой брезентовой курткой, которая пахла бензином. Его тело ныло каждой клеточкой, но это была уже не та адская боль, что была вчера. Сейчас это была тупая, пульсирующая усталость, как после марафона, который он бежал на пределе сил.

Он открыл глаза. Тусклый свет одинокой лампы падал на бетонный пол. Рядом, на перевернутом ящике, сидел Джакс. Он не спал. В руках он держал планшет, но экран был погашен. Парень просто смотрел в одну точку, его лицо в полумраке казалось старше своих семнадцати лет.

— Ты не спал? — хрипло спросил Лиам, садясь. Его голос звучал так, будто он наглотался битого стекла.

— А ты? — Джакс не обернулся. — Твое сердце билось как отбойный молоток последние два часа. Я слышал, как ты ворочаешься.

Лиам потер лицо руками. Кожа на его груди, где вчера Хлоя оставила глубокие царапины, чесалась. Он заглянул под футболку: там, где должна была быть кровь и рваные раны, остались лишь бледные, розовые полосы. Заживает. Быстрее, чем должно.

Он ненавидел это. Ненавидел каждую секунду этого процесса.

— Сколько времени? — спросил Лиам.

— Шесть утра. До заката осталось чуть больше двенадцати часов. — Джакс наконец повернулся. В его глазах, скрытых за толстыми линзами очков, читалась такая вина, что у Лиама внутри всё сжалось. — Лай... мне жаль.

Лиам замер. Он посмотрел на Джакса, потом перевел взгляд на вход в ангар, где в тени стояла Майя. Она тоже не спала. Она чистила свой кинжал, но движения её были механическими, замедленными. Она не смотрела на него.

— За что тебе жаль, Джакс? — тихо спросил Лиам. — За то, что вы не предупредили меня? Или за то, что вы помогли ему?

Джакс опустил голову. Майя перестала водить камнем по лезвию. В ангаре повисла тяжелая, давящая тишина, нарушаемая лишь редкими каплями дождя, барабанящими по железной крыше.

Лиам закрыл глаза, и воспоминания, которые он так тщательно прятал в дальний угол сознания, хлынули наружу, сметая все барьеры.

***

*Это было три недели назад. До укуса. До того, как мир раскололся на «до» и «после».*

*Бикон-Хиллз тогда казался Лиаму просто скучным городом, в котором нечего делать. Он сидел в своей любимой кабинке в дайнере «У Рози», поглощая огромную порцию картофеля фри. Напротив него сидел Джакс, яростно строча что-то в своем ноутбуке, а рядом, лениво помешивая коктейль соломинкой, расположилась Майя.*

*Они не были лучшей школьной элитой. Они были просто своими. Джакс — гений-компьютерщик, который вечно ввязывался в странные интернет-расследования. Майя — дочь местного механика, которая занималась тхэквондо и могла вкрутить лампочку, не используя стремянку. А Лиам... Лиам был просто Лиамом. Парнем, который помогал старушкам переходить дорогу и подбирал бездомных котов.*

*— Я говорю тебе, в этом городе что-то не так, — бубнил Джакс, не отрываясь от экрана. — Статистика нападений животных за последний месяц выросла на триста процентов. Это не норма. Даже для Бикон-Хиллза.*

*— Джакс, заткнись и ешь свой бургер, — фыркнула Майя. — Ты смотришь слишком много тредов на Реддите. Это просто койоты. Они размножаются.*

*— Койоты не выкусывают двери из сейфов, Майя, — парировал Джакс.*

*Дверь дайнера открылась, впуская порцию холодного ветра и парня в кожаной куртке. Это был Кейл. Лиам знал его. Точнее, знал *о* нем. Кейл работал в автомастерской на окраине, куда Майя таскала свой мотоцикл. Ему было около двадцати, он был молчаливым, немного пугающим и всегда выглядел так, будто не спал неделю.*

*Кейл прошел мимо их кабинки, кивнув Майе, и сел за стойку. Заказал черный кофе.*

*— Вот еще один местный маньяк, — шепнул Джакс. — Видел, как он смотрит? У него взгляд как у...*

*— Как у человека, который устал, Джакс, — перебил его Лиам. Ему всегда было не по себе, когда друг начинал вешать ярлыки. — Он просто работает на двух работах, чтобы оплатить учебу в колледже.*

*— Ты слишком добрый, Лай, — вздохнула Майя. — Однажды эта доброта сыграет с тобой злую шутку.*

*Она была права. Но тогда Лиам не мог этого знать.*

***

*Воспоминание сменилось. Прошло две недели.*

*Лиам шел домой после вечерней тренировки по лакроссу. Он свернул в короткий переулок за школой, чтобы срезать путь. И именно там он увидел это.*

*Трое парней — старшеклассники, известные местные хулиганы — загнали в угол Джакса. Они выкручивали ему руку, требуя «вернуть деньги за крипту», в которую Джакс якобы их втянул.*

*Лиам не думал. Импульс, как всегда, опередил разум. Он бросил рюкзак и ринулся вперед, влетая в драку. Но трое против одного — это плохие расклады. Один из парней достал нож. Лезвие блеснуло в свете фонаря.*

*И тут появился Кейл.*

*Он не просто вышел из тени. Он *материализовался*. Лиам не успел даже моргнуть. Кейл схватил парня с ножом за запясть. Раздался хруст. Парень закричал. Кейл пнул второго в грудь, и тот отлетел на три метра, врезавшись в мусорный бак с такой силой, что металл вмялся внутрь.*

*Третий попытался убежать, но Кейл был быстрее. Он догнал его за секунду, схватил за шиворот и швырнул на асфальт.*

*Всё это заняло меньше пяти секунд.*

*Но самое страшное было не это. Самое страшное было то, что Лиам увидел, когда Кейл обернулся к ним. В темноте переулка глаза Кейла светились. Не отражали свет фонаря, а именно *светились*. Ярким, неестественным, ледяным синим цветом. А его ногти... его ногти были длинными, черными и острыми, как когти хищника.*

*Джакс сидел на земле, держась за руку, и смотрел на Кейла без удивления. Майя, которая как раз поворачивала за угол, увидев драку, лишь тяжело вздохнула и убрала телефон в карман.*

*— Вы... вы знали, — прошептал Лиам, отступая назад. Его мозг лихорадочно пытался найти объяснение. Контактные линзы. Фокус. Галлюцинация.*

*Кейл медленно подошел к нему. Синий свет в его глазах погас, когти втянулись, но осанка... осанка хищника осталась.*

*— Лиам, послушай меня, — голос Кейла был низким, вибрирующим. — То, что ты увидел...*

*— Я ничего не видел, — выпалил Лиам, его голос дрожал. — Я иду домой. Я забыл, как играть в лакросс. Я забыл, как дышать. Я ничего не видел!*

*Он развернулся и побежал. Он бежал, не оглядываясь, пока не добрался до своего дома, не заперся в ванной и не просидел там до утра, глядя в зеркало и убеждая себя, что это был просто стресс.*

***

*Но Кейл не отстал. Он пришел к Лиаму на следующий день. И на следующий. Он объяснял. Говорил про оборотней, про стаи, про Бикон-Хиллз, который был гораздо больше, чем казалось. Он говорил про Совет Старших, про койотов, про баланс.*

*Лиам слушал. И каждый раз говорил одно и то же.*

*— Мне плевать. Я не хочу в этом участвовать. Я хочу закончить школу. Я хочу поступить в колледж. Я хочу быть нормальным. Оставь меня в покое.*

*Он думал, что его «нет» имеет значение. Он думал, что в этом мире, полном монстров, у него есть право выбора.*

*Он ошибался.*

***

*И вот, неделя назад. Та самая ночь в лесу.*

*Лиам искал собаку миссис Хендерсон. Он знал, что это глупо, но старушка плакала, и он не мог пройти мимо. Он углубился в лес, фонарик телефона выхватывал из темноты корявые тени деревьев.*

*— Лиам.*

*Голос Кейла раздался прямо за спиной. Лиам вздрогнул и обернулся. Кейл стоял под огромным дубом. Он выглядел плохо. Его кожа была серой, под глазами залегли глубокие тени, а руки дрожали.*

*— Что ты здесь делаешь? — настороженно спросил Лиам, отступая. — Я же сказал, не подходи ко мне.*

*— Мне нужна твоя помощь, — Кейл сделал шаг вперед. И Лиам увидел. Увидел то, что Кейл так тщательно скрывал. Его глаза. Они были не синими. Они были кроваво-красными. Цвет Альфы, который убивает, чтобы получить силу. Цвет безумия.*

*— Кейл... твои глаза...*

*— Я теряю контроль, Лиам, — голос Кейла был хриплым, полным боли. — Моя стая... Джакс, Майя... они слишком молоды. Они не могут меня удержать. Я чувствую, как зверь вырывается. Еще одна ночь, и я убью кого-нибудь. Может быть, человека. Может быть, своего.*

*Лиам застыл. Страх парализовал его, но где-то глубоко внутри, под слоем ужаса, его проклятая эмпатия заставила его почувствовать боль этого парня.*

*— Иди к Маркусу, — быстро сказал Лиам. — К Совету. Пусть они помогут.*

*— Они меня убьют, — Кейл усмехнулся, и в этой усмешке было столько отчаяния, что у Лиама перехватило дыхание. — Или заперят. Мне нужен якорь. Кто-то, кто сможет выдержать мою ауру. Кто-то с чистой, сильной душой, кто не сломается под давлением зверя.*

*Кейл подошел вплотную. Лиам хотел убежать, но ноги не слушались. Аура Альфы давила на него, пригибая к земле.*

*— Нет, — прошептал Лиам. — Кейл, нет. Я не хочу. Я не хочу быть частью этого.*

*— У тебя нет выбора, Лиам, — тихо сказал Кейл. В его красных глазах мелькнула слеза, но рука была твердой как сталь. — Прости меня. Но ты — единственный, кто может меня спасти.*

*Кейл наклонился. И вонзил клыки в шею Лиама.*

*Боль была абсолютной. Мир вспыхнул белым, а затем погрузился в темноту. Последнее, что Лиам услышал перед тем, как потерять сознание, был крик Джакса и Майи, которые выбежали из кустов.*

*— Кейл, что ты наделал?! — кричала Майя. — Он же не хотел!*

*— Он выживет, — ответил Кейл, и его голос уже звучал иначе. Тверже. Спокойнее. Красный свет в его глазах медленно угасал, сменяясь синим. — Он будет моим якорем. И он будет жить.*

***

Лиам открыл глаза. Он снова был в ангаре. Его дыхание было рваным, а по щеке текла горячая слеза, которую он тут же смахнул тыльной стороной ладони.

— Вы знали, — сказал Лиам. Его голос был тихим, но в нем звенела сталь. Он смотрел на Джакса и Майю. — Вы стояли в кустах. Вы знали, что он собирается сделать.

Джакс сглотнул.

— Мы пытались его остановить, Лай. Клянусь. Майя даже пыталась его ударить. Но он... он Альфа. Он просто отшвырнул нас в сторону с помощью голоса. Мы не могли ему помешать.

— Но вы не рассказали мне, — Лиам встал с дивана. Его тело дрожало, но не от холода. От ярости. — Вы смотрели, как он лишает меня моей жизни, и вы *молчали*.

— Потому что если бы он не сделал этого, он бы убил тебя! — взорвалась Майя. Она бросила кинжал на стол и подошла к нему. — Лиам, ты не понимаешь. Когда глаза Альфы становятся красными, он не контролирует себя. Если бы он не нашел якорь в ту ночь, он бы растерзал тебя в лесу. Он укусил тебя, чтобы *спасти*.

— Он укусил меня, чтобы спасти *себя*! — закричал Лиам. — Ему был нужен инструмент! Якорь! Вы все говорите, какой он великий Альфа, какой он защищает город. Но он просто взял меня, потому что я был удобным!

Дверь ангара со скрипом открылась.

Кейл вошел внутрь. Он выглядел так же, как всегда: темная куртка, спокойное лицо, но в его движениях чувствовалась напряженность, как у натянутой струны. Он услышал крик. Его слух, как и у Лиама, был идеальным.

— Он взял тебя, потому что ты был единственным, кто мог выдержать, — сказал Кейл. Его голос был ровным, но в нем звучала та самая альфа-нота, которая заставляла подчиняться. Лиам стиснул зубы, заставляя себя не отводить взгляд.

— Не смей использовать на мне голос, — прорычал Лиам.

Кейл усмехнулся, но в этой усмешке не было веселья. Он подошел к Лиаму, останавливаясь в шаге от него.

— Я не использую голос, Лиам. Я говорю с тобой как человек. — Кейл посмотрел на Джакса и Майю. — Оставьте нас.

— Кейл, он зол, — начала Майя.

— Я сказал, оставьте нас, — голос Кейла стал жестче. Майя и Джакс переглянулись и, опустив головы, вышли из ангара.

Дверь закрылась. Они остались одни.

— Ты ненавидишь меня, — констатировал Кейл. Это не было вопросом.

— Я ненавижу то, что ты со мной сделал, — Лиам скрестил руки на груди, пытаясь казаться уверенным, хотя внутри всё кипело. — Ты забрал у меня выбор. Ты забрал у меня будущее.

— Я забрал у тебя иллюзию будущего, — резко ответил Кейл. — Думаешь, ты был бы в безопасности? Думаешь, Хлоя и ее койоты не заметили бы тебя? Ты слишком яркий, Лиам. Твоя эмпатия, твоя сила... они светятся в эфире. Если бы я не сделал тебя своим, они бы убили тебя неделю назад. Медленно.

— Это оправдание?

— Это реальность, — Кейл шагнул ближе. — Да, я был эгоистом. Да, мне был нужен якорь, чтобы не сойти с ума и не убить невинных. Но я выбрал тебя не только поэтому. Я выбрал тебя, потому что в этом городе, полном хищников, которые готовы перегрызть друг другу глотки за кусок территории, ты — единственный, кто остался человеком.

Кейл остановился. В его синих глазах мелькнула тень той самой боли, которую Лиам видел в лесу.

— Ты думаешь, быть Альфой легко? Ты думаешь, мне нравится чувствовать каждую смерть в этом городе? Слышать каждый крик? Я держу этот город в узде, Лиам. Я угрожаю Совету Старших, я воюю с койотами, я не сплю ночами. И единственный раз, когда внутри меня наступает тишина... это когда ты рядом. Твой зверь успокаивает моего. Твоя человечность держит моего монстра на цепи.

Лиам молчал. Гнев внутри него боролся с пониманием. Он видел, как Кейл устал. Видел, что этот «молодой и сильный Альфа» на самом деле был парнем, который нес на себе вес целого мира и был на грани срыва.

— Я не прощу тебя, — тихо сказал Лиам. — За то, что ты не спросил.

— Я и не прошу прощения, — Кейл отвернулся, подходя к разобранному «мустангу». — Я прошу тебя выжить. Потому что если ты умрешь завтра в полнолуние... я не просто потеряю якорь. Я потеряю единственного человека в этом городе, которого уважаю. И тогда, Лиам... тогда я стану тем монстром, которого боятся даже Старшие. И Бикон-Хиллз сгорит.

Он положил руку на капот машины.

— У тебя есть двенадцать часов. Джакс подготовил подвал. Там безопасно. Майя будет караулить вход. А я... я буду рядом. Даже если ты захочешь меня убить.

Кейл вышел из ангара, оставив Лиама одного в тишине, нарушаемой лишь тиканьем старых часов на стене.

***

Лиам провел день в странном оцепенении.

Он не тренировался. Он не ел. Он просто сидел на крыше ангара и смотрел, как солнце медленно ползет к горизонту, окрашивая небо в тревожные багряные тона. Он думал о Кейле. О Джаксе и Майе. О Хлое, которая ждет его ошибки. О Совете Старших, который смотрит на него как на пешку.

Он думал о том, что его жизнь разделилась на две части. И в обеих частях он был бессилен.

Но когда солнце наконец коснулось верхушек деревьев, и на небе появилась первая, бледная звезда, Лиам почувствовал это.

Оно начиналось не с боли. Оно начиналось с звука.

Его сердце пропустило удар. Затем еще один. А затем забилось с такой силой, что он услышал этот стук в ушах, как удары грома. Кровь в венах закипела. Кожа стала горячей, будто под ней разлили расплавленный металл.

Лиам спрыгнул с крыши. Его ноги коснулись земли, и он почувствовал, как меняется центр тяжести. Его кости начали хрустеть, удлиняясь, перестраиваясь.

— Лиам! — Джакс выбежал из ангара, держа в руках какой-то сканер. — Пульс двести! Температура сорок два! Лиам, иди в подвал, быстро!

Но Лиам не мог двигаться. Он упал на колени, вцепившись пальцами в землю. Его ногти вонзились в почву, ломаясь и вырастая снова, превращаясь в черные, острые когти.

— Уходите... — прохрипел он. Его голос изменился. Он стал ниже, грубее, с двойным, вибрирующим оттенком. — Уходите от меня...

— Мы не оставим тебя, — Майя появилась рядом, ее глаза уже светились золотым, принимая волчью форму. Она встала между Лиамом и входом в ангар. — Джакс, закрывай дверь!

— Нет! — закричал Лиам. Он поднял голову. Его лицо было искажено болью, челюсть выдвигалась вперед, зубы становились острыми, как бритва. Но его глаза... его глаза были золотыми. Не синими, как у Кейла. Не красными, как у безумцев. Золотыми. Цветом истинной Альфы, которая не убивает, чтобы получить силу, но рождается с ней.

Кейл вышел из тени ангара. Он замер, увидев Лиама. В его синих глазах читался шок.

— Золотые, — прошептал Кейл. — Черт возьми... они золотые.

Лиам зарычал. Это был уже не человеческий крик. Это был рык зверя, который проснулся и был зол на весь мир. Он бросился вперед, но не на Кейла. Он бросился на стальную дверь подвала, вырывая ее с петлями одним ударом, и рухнул в темноту, утаскивая с собой цепь, которую Джакс приготовил заранее.

— Запирайте! — проревел он из темноты, его голос уже почти полностью стал звериным. — Запирайте, пока я не убил вас всех!

Джакс, дрожащими руками, навалился на дверь, закрывая ее на тяжелые засовы. Майя стояла рядом, ее волчья форма уже проступила наполовину, но она не отступала.

Кейл подошел к двери и прижался к ней лбом. Из-за стали доносился дикий, разрывающий душу вой, от которого вибрировали стены ангара.

— Он выдержит, — тихо сказал Кейл, больше для себя, чем для них. — Он должен выдержать.

Но в глубине души, там, где жил Альфа, Кейл знал правду. Золотые глаза. Истинная сила. Бикон-Хиллз никогда не видел ничего подобного. И завтра утром из этого подвала выйдет либо новый правитель города, либо монстр, которого придется убить.

Глава 4. Запахи, которых не должно быть

Утро наступило слишком резко.

Лиам открыл глаза и тут же зажмурился от боли. Голова раскалывалась так, будто кто-то забил в неё десяток ржавых гвоздей. Во рту стоял привкус меди и старой пыли. Он попытался пошевелиться, но тело отказывалось слушаться. Каждая мышца горела огнем, кости ломило так, словно их собирали заново из пазла, причем не очень умелый сборщик.

Он был голый. Ледяной бетонный пол подвала обжигал кожу.

Лиам медленно, превозмогая тошноту, перевернулся на спину и открыл глаза. Подвал ангара выглядел так, будто здесь прошла война. Стальные стены, которые Джакс укреплял вчера, были исполосованы глубокими, рваными бороздами. Бетонный пол усеян осколками кирпича, вырванными кусками арматуры и... кровью.

Его кровью.

Лиам посмотрел на свои руки. Ногти были сорваны до мяса, пальцы опухли и покрылись запекшейся коркой. Он помнил эту боль. Смутно, как сквозь толстый слой ваты, он помнил, как зверь внутри него рвался наружу. Как золотая ярость затопила разум, требуя разорвать сталь, вырваться в лес, найти стаю и уничтожить всё, что движется. Но дверь была заперта. И тогда зверь начал рвать единственное, что было доступно — стены и самого себя.

Он не вышел. Он остался внутри.

Лиам медленно сел, опираясь на стену. Его ребра хрустнули, но боль уже начала отступать, сменяясь странным, пульсирующим теплом. Он посмотрел на глубокие царапины на груди и животе — они уже затягивались, оставляя бледные розовые шрамы.

Где-то наверху, за тяжелой стальной дверью, царила тишина. Ни шагов Джакса. Ни голоса Майи. Ни тяжелого дыхания Кейла.

Они ушли? Или ждут, что он выйдет и бросится на них?

Лиам встал. Ноги дрожали, но держали. Он подошел к двери, толкнул её. Засовы, которые Джакс накидывал снаружи, оказались сброшены. Дверь со скрипом поддалась.

Он вышел в ангар. Пусто. На столе лежала чистая футболка, джинсы и ключи от его старого велосипеда. Рядом — записка, написанная почерком Джакса: *«Мы не знали, как тебя выпустить. Ты рычал так, что вибрировали стены. Прости, Лай»*.

Лиам скомкал записку и бросил её на пол. Он не злился. Внутри него была только звенящая, ледяная пустота. Он оделся. Футболка липла к еще влажным от пота и крови шрамам, но он не обратил на это внимания.

Он вышел из ангара в холодное утро. Воздух пах соснами, влажной землей и... чем-то еще. Чем-то диким.

Прямо у ворот, прислонившись к капоту старого пикапа, стояла Хлоя.

Она была в человеческом облике, но её янтарные глаза горели в утреннем тумане. Она ждала его. Всю ночь она ждала здесь, готовая встретить зверя, которого обещал ей Совет. Она ждала, что новообращенный щенок Кейла вырвется из ангара, потеряет контроль и даст ей законный повод разорвать его на куски на глазах у всей стаи.

Но из дверей вышел не монстр. Вышел шестнадцатилетний парень в мятой футболке, с грязными коленками и ободранными руками, который выглядел так, будто его переехал грузовик.

Хлоя медленно выпрямилась. Её улыбка исчезла. В янтарных глазах мелькнуло нечто, похожее на замешательство, а затем — на холодную, расчетливую злость.

— Ты не вышел, — тихо сказала она. В её голосе не было вопроса. Было утверждение, полное яда.

Лиам остановился. Он посмотрел на неё. Он чувствовал её разочарование. Чувствовал, как её инстинкты кричат, требуя напасть, но она не могла. Он не нарушил правил. Он не вышел на охоту. Он победил своего зверя в одиночку, заперев его в бетонной коробке.

— Я никуда не собирался, — хрипло ответил Лиам. Его голос звучал чужим, низким. — Передай своему отцу, что я не игрушка для ваших игр.

Он обошел её, даже не взглянув больше, сел на велосипед и поехал домой. Хлоя осталась стоять у ворот, сжимая кулаки так сильно, что костяшки побелели. Она проиграла эту ночь. Проиграла молчанию.

***

Дом встретил его тишиной. Родители уже уехали на работу — отец на стройку, мать в школу. Лиам поднялся в свою ванную, включил горячую воду и залез в душ.

Он стоял под струями почти час, смывая засохшую кровь, грязь подвала и запах страха. Он смотрел на свое отражение в запотевшем зеркале. Шрамы на груди почти исчезли. Только ободранные пальцы напоминали о ночи.

Он не плакал. Он не звонил Кейлу. Он не искал поддержки.

*Я справлюсь сам,* сказал он своему отражению. *Мне не нужна стая, чтобы контролировать себя. Мне не нужен Альфа, чтобы держать меня на цепи.*

Он вытерся, надел чистую школьную форму, схватил рюкзак и вышел из дома. Обычный день. Обычная школа. Обычная жизнь. Он будет цепляться за неё зубами, пока она еще у него есть.

***

Бикон-Хиллз Хай встретила его привычным шумом, но для Лиама этот шум звучал иначе.

Как только он переступил порог школы, мир взорвался. Это было не похоже на вчерашний день. Сегодня его обоняние работало на пределе, выхватывая из толпы десятки, сотни невидимых нитей.

Он шел по коридору, и каждый шаг давался ему с трудом. Он чувствовал запах дешевого лака для волос девушки из параллельного класса, но под ним... под ним он чувствовал легкий, едва уловимый аромат мокрой шерсти и озона. Он резко обернулся. Девушка испуганно посмотрела на него и быстро отвернулась, ускоряя шаг.

Он прошел мимо кабинета химии. Учитель мистер Харрис ругал кого-то у доски, но Лиам услышал не слова. Он услышал, как сердце мистера Харриса бьется слишком медленно для человека. Слишком ровно. И запах... запах сухой листвы и старой кожи.

Он остановился у своего шкафчика, пытаясь отдышаться. Голова кружилась.

*Их здесь много,* понял он с ледяным ужасом. *Их здесь гораздо больше, чем я думал.*

Вчера он думал, что сверхъестественное — это Кейл, Джакс, Майя и стая Хлои. Четыре человека. Одна проблема. Но сегодня, идя по школьному коридору, он чувствовал их повсюду. Парень из футбольной команды, который пахнул гарью и пеплом. Девочка-тихоня из библиотеки, от которой веяло холодом могильной земли. Даже уборщик, который мыл полы в конце холла, двигался с нечеловеческой, плавной грацией, и его глаза на секунду вспыхнули тусклым зеленым, когда он поймал взгляд Лиама.

Бикон-Хиллз не был просто городом с парой стай. Это был улей. И Лиам только сейчас начал понимать, насколько глубоко он в него провалился.

— Эй! Земля вызывает Лиама!

Тоби возник рядом так внезапно, что Лиам вздрогнул. Его новые инстинкты кричали об опасности, но мозг узнал друга. Тоби пахнул... просто Тоби. Зубной пастой, жвачкой и искренним беспокойством. Никакой магии. Никаких клыков. Просто человек.

— Ты опять завис, — Тоби заглянул ему в лицо. — Слушай, ты выглядишь так, будто всю ночь тусил с вампирами. Где ты был? Почему у тебя руки в царапинах?

— Упал с велосипеда, — автоматически соврал Лиам, пряча руки в карманы. — Дорога скользкая.

— С велосипеда? Лай, ты живешь в трех кварталах от школы, там ровный асфальт! — Тоби скептически прищурился. — Ладно, забей. Ты идешь на тренировку по лакроссу? Тренер Финstock обещал устроить адскую пробежку, если мы проиграем в пятницу.

Лиам замер. Лакросс. Физическая нагрузка. Адреналин. Именно то, что ему сейчас нужно, чтобы выплеснуть остатки звериной энергии, которая все еще кипела под кожей.

— Иду, — кивнул Лиам. — Буду в раздевалке через пять минут.

***

Тренировка началась с криков тренера Финстока, который, как обычно, размахивал клюшкой и обещал превратить их жизни в филиал ада на земле. Лиам стоял в общей куче игроков, слушая этот привычный ор, и чувствовал, как внутри него просыпается что-то новое.

Обычно Лиам был середнячком. Он бегал быстро, но не быстрее всех. Он ловил мяч неплохо, но часто терял концентрацию. Сегодня всё было иначе.

Когда тренер свистнул, и игроки рванули с места, Лиам почувствовал, как его мышцы откликнулись с пугающей, взрывной силой. Он не бежал — он летел. Земля под ногами казалась мягкой, пружинящей. Он слышал дыхание каждого игрока на поле, чувствовал, как напрягаются их икры перед рывком, предугадывая их движения за секунду до того, как они происходили.

Мяч полетел в его сторону. Обычно Лиаму приходилось тянуться, прыгать, бороться за позицию. Сегодня он просто оказался там, где должен был оказаться мяч. Он поймал его одной рукой, не сбавляя скорости, развернулся и бросил в ворота. Мяч влетел в сетку с таким звуком, будто выстрелили из пушки.

Поле замерло. Тренер Финсток опустил свисток, его рот приоткрылся.

— Макколл... то есть, Данбар... черт возьми, Лиам! — заорал тренер, наконец обретя дар речи. — Ты где этому научился?! Ты двигался как чертова пантера!

Лиам стоял посреди поля, тяжело дыша. Его сердце билось ровно. Золотые искры на секунду мелькнули в его серых глазах, но он тут же моргнул, загоняя их обратно. Он чувствовал силу. Пьянящую, опасную, невероятную силу.

— Просто... хороший день, тренер, — пожал плечами Лиам, стараясь звучать равнодушно.

Он повернулся к скамейке запасных и замер.

На трибунах, в тени навеса, сидели люди. Много людей. Но Лиам чувствовал не их. Он чувствовал взгляды. Тяжелые, оценивающие, хищные.

Парень из футбольной команды, который пах пеплом, смотрел на него с холодной усмешкой. Девочка из библиотеки, пахнущая землей, слегка наклонила голову, изучая его. Даже уборщик стоял у кромки поля, опершись на швабру, и его зеленые глаза светились в тени.

Они знали. Они чувствовали, что он изменился. Они чувствовали запах новой крови, запах силы, которая не принадлежала ни одной из известных им стай. И они смотрели на него косо. С подозрением. С угрозой.

Лиам сжал клюшку так сильно, что пластик скрипнул. Инстинкт требовал бежать. Бежать к ангару, к Кейлу, к Джаксу и Майе. Спрятаться за спиной Альфы, позволить стае защитить его от этих чужих взглядов.

Но Лиам выпрямился. Он вспомнил бетонный подвал. Вспомнил сорванные ногти. Вспомнил разочарование в глазах Хлои.

*Я справлюсь сам,* повторил он про себя, глядя прямо в глаза парню, пахнущему пеплом. *Мне не нужна стая, чтобы выжить в этом городе.*

Он развернулся и пошел в раздевалку, игнорируя десятки сверлящих его спину взглядов.

***

В двухстах метрах от школы, на крыше старого торгового центра, стоял Кейл.

Ветер трепал его темную куртку. Он не использовал бинокль — ему не нужно было. Его зрение пробивало расстояние легко. Он видел, как Лиам забил гол. Видел, как на секунду вспыхнули золотом его глаза. Видел, как на него смотрели другие.

Рядом с Кейлом стояла Майя. Она нервно переминалась с ноги на ногу.

— Он не пришел к нам, — тихо сказала она. — Мы ждали его у ангара всё утро. Он даже не позвонил.

— Я знаю, — ответил Кейл. Его голос был спокойным, но в нем звучала сталь.

— Он думает, что справится один, Кейл. Он не понимает, что на него теперь охотятся все. Те, из школы... они не из наших. Они не из стаи Хлои. Они вообще непонятно откуда.

Кейл медленно кивнул. Он чувствовал их тоже. Десятки сигнатур в Бикон-Хиллз, которые раньше прятались, а теперь вышли из тени, привлеченные запахом нового, золотого Альфы.

— Он гордый, — сказал Кейл, не отрывая взгляда от школы. — И он прав. Если он сейчас прибежит к нам, он станет просто еще одним бетой в моей стае. А ему предстоит быть чем-то большим.

— Но они его разорвут! — вспылила Майя. — Хлоя уже знает, что он не вышел ночью. Совет Старших знает. Эти... эти новые твари в школе знают. Он один против всего города!

Кейл наконец отвернулся от школы. В его синих глазах горел холодный, решительный огонь.

— Он не один, Майя, — тихо сказал он. — Он просто еще не знает, что я наблюдаю. И я не позволю никому тронуть моего якоря. Пока он думает, что он один... он учится быть сильным. А когда он поймет, что сил не хватает... я буду там.

Кейл развернулся и шагнул в тень, растворяясь в утреннем тумане Бикон-Хиллза. Внизу, в школе, звенел звонок на урок, и Лиам Данбар, ничего не подозревающий о десятках глаз, следящих за каждым его шагом, открывал дверцу своего шкафчика, готовый начать новый день в городе, который больше никогда не будет прежним.