Волчонок в большом мире.

Глава 1

Резиденция семьи Ллоран в Мейертоле даже на вид весьма заметно преобразилась за время моего отсутствия. Времени прошло всего-то чуть больше недели, но явно меньше двух, но бывший постоялый двор из весьма печального состояния всё больше напоминал жилое поместье, на подобие тех, что попадались там и тут в столице одноимённого царства. Это конечно не поместье семьи на третьем слое ледяного домена, но если собрать все строения под обшей крышей, то получится что-то подобное на усадьбу, в которой и жил глава семьи на втором слое, до того, как перебазировался в поместье на третьем слое.

- Аксель!? Ты на именины Хорна пришёл? Или успел по нам соскучиться уже?

- У Хорна скоро именины?!

- Да. Тебе разве Натан не говорил? Глава семьи решил отпраздновать их тут, а за одно выгулять своих домочадцев, в Мейертоле. И новая резиденция для этого как раз подходит. Но до этого ещё около недели и кроме суеты ты тут ничего не найдёшь. Нужно многое ещё успеть подготовить. Муж мой с Мяо и Хогвардом сейчас, как раз обсуждают возможное меню. Я в этом ничего не понимаю, вот и приходится встречать гостей. По большей части отваживать. Ты исключение. Особенно учитывая, что это и твой дом тоже. Хе-хе…

- И что, многих приходится отваживать?

- Ты же сам знаешь, что раньше тут был постоялый двор. Вот и заходят некоторые по старой памяти.

- Разве не проще тут кого-то из прислуги поставить? Зачем сама то стоишь?

- Я же тебе уже сказала, что вся прислуга занята.

- Дочь знатного рода Меалина Гворъкьах подвизалась в привратники...

- И что с того? Я и официанткой подрабатывала в соседнем городе...

- Извини, я и забыл уже, что тебе раньше приходилось скрываться.

- Ничего. Подумаешь немного постранствовала. Жаль только, что родители пропали в безграничном мире, а так даже немного весело было. Если не вспоминать, что на нас иной раз и охотились. А тут, хорошо если кто один за день придёт. Скукота. Только и делаю, что книги читаю.

- Скажи, а Натан не планирует посещать Мэдвик?

- Мэдвик? Что-то знакомое...

- Мы там продукты закупали для ужина...

- А! Да, точно! Натан что-то такое говорил. Если хочешь вместе с ним за продуктами, тогда ты вовремя. В Мейертоле много рыбы и мало мяса, как он сказал. Или это Хогвард ему жаловался на это... Не важно. Вы же ведь и нас с собою возьмёте?

- Вас?! Ты про себя что-ли?

- Да, про себя и Мяо.

- Лично я ничего не имею против. Натан, тоже вряд ли возражать будет. Если вы не успели ещё друг другу надоесть ещё. В Мэдвике красиво. Особенно в окрестностях. Это на мой взгляд. И, думаю, нам не помешает разнообразить меню ещё больше. Можно купить чуть больше разных орехов. Рыбу будет лучше, наверное, купить тут, а вот фрукты, овощи и прочие компоненты надо посмотреть там. Там выбора чуть больше, ну или искать чуть проще. Может быть даже, семья вместо передвижных лавок какой-то ресторан откроет. Хотя одно другому не мешает, честно говоря...

- Это ведь другой домен? А на что он похож? На наш или на этот?

- Он так же отличается от этого домена, как этот домен отличается от вашего? Там ещё больше зелени чем тут. И больше деревьев. Я даже вроде как лес вдалеке видел... Если так подумать, то он чем-то похож на мой родной домен. Если не обращать внимания... на некоторые отличия.

- Ты хоть и странно выглядишь, но я даже подумать не могла, что ты из большого мира. А как ты в семью Ллоран попал?

- Пусть тебе об этом лучше Натан расскажет, будет о чём поговорить на досуге за одно.

- Вы мне тут либо кости перемываете?! Когда уже спеться успели?

- Натан, рад тебя видеть. Вот, увидел нового привратника, решил подойти познакомиться. Вдруг какой проходимец...

- Я тебе щас покажу кто тут проходимец, до костей проморожу!

- Ой, боюсь-боюсь, Натан, спасай братишка, у тебя жена бешеная.

- Кто тут бешеный, я спокойна как ледяная скала и тебя ща успокою...

- Хватит уже дурачиться, как дети малые...

- Мы дома, да и посторонних нет. Ты слишком серьёзен...

- Вот! Аксель меня понимает, а ты нет. Может и тебя подморозить?

- Я же простыну и заболею...

- Ничего, Мяо тебе сварит чего-нибудь тёпленького и живительного, а я буду с ложечки кормить...

- Ай... полегче, а то ведь и я тоже умею магией пользоваться...

- Хи-хи...

- Мяо, спасай меня, они уже вдвоём против меня...

- Могу согревающий суп сварить, хочешь?

- Зараза...

- Кстати, там обед уже стынет. Его уже подавать на стол начали, когда я к вам шла. Ты разве не за Линой шёл? Вы тут заканчивайте, а я пока предупрежу, что Аксель вернулся. Рада тебя снова видеть! Ай, меня то за что?!

Стол был накрыт в духе традиций семьи Ллоран, но уже с местным колоритом. На домене ледяной стужи может никто и не голодал, но рацион был одинаково скуден как у черни, так и у знати. И привезённые стряпчие, как могли осваивали новые для себя продукты.

- Натан, а когда ты планируешь отправиться в Мэдвик?

- Тебе там что-то нужно?

- Да, хочу себе метку его домена получить. Тогда меня повысят в гильдии.

- Если так, то можем съездить. М… Вот сразу после обеда и поедем.

- Зачем так спонтанно то?

- Ничего тут без нас за день не случится. Патриарх обещался приехать завтра. Я ему записку оставлю. На воротах кого-то можно оставить из стряпчих. Стол накрывать не надо, так что обойдутся без одного человека. Да и вообще, тут пора туда уже ставить кого-то из нашей охраны. Это сейчас, пока ещё ремонт в кабинетах идёт Мирана на улице от пыли спасается. Но если кто узнает, что жена наследника главы семьи на воротах бродяг гоняет...

- Вот только не надо меня как гоххая в стойло загонять.

- После празднования именин нам сделают места для тренировок. Вот и разминайся там. Или в кабинетах науки изучай. Тебе занятий мало? Вон, Мяо можешь потренировать, ей надо навёрстывать, а то на занятиях отставать начнёт.

- Я... я подумаю. Но ты же ведь возьмёшь нас с собою в Мэдвик?

- Я подумаю.

- Хр-р!

- Когда сердишься, ты само очарование, Меалина.

Домен Мэдвика принял нас в объятия ночи едва мы вышли на нём из чахартака перехода. Разница во времени суток особенно ярко наблюдается, когда покидаешь один домне ещё под лучами заходящего солнца, а другой домен встречает тебя россыпью звёзд. Как бы мы не спешили, но минутные задержки складывались в часы. Сначала ушло изрядное количество времени на улаживание организационных вопросов в резиденции. Потом мы долго выезжали из Мейертоля, петляя по его улочкам и разъезжаясь с повозками, каретами и транспортными средствами множества иных видов конструкций. Включая гужевые повозки. На привычном мне постоялом дворе не оказалось свободных мест и пока мы колесили по городу небосвод успел озариться первыми всполохами рассвета. Уже было раннее утро, когда нам получилось найти свободные места в подходящей гостинице поближе к центру города. Цены сильно кусались, но пришлось соглашаться, не рисковать же потерять и эту возможность спокойно переночевать следующую ночь. В прочих или не было стояночных мест под карету или не было свободных номеров. Раздав из своих запасов по порции бодрящего зелья, поставил себе пунктик так или иначе пополнить их запас. Надо будет их побольше наделать, если не выйдет купить, ведь не угадаешь, когда и сколько его потребуется. Зелье бодрости по вкусу походило на горький отвар из одуванчиков, но его горечь была куда меньше, чем пилюли, которые ранее приходилось принимать всем членам семьи Ллоран практикующих магию. На обратном пути после дуэли, когда мне пришлось угощать бодрящим зельем всю семью Ллоран, да ещё и с довеском в виде двоих из семьи Гворъкьах, Коладирис и Игвор закусывая орешками в «шоколадной» глазури пили его как компот. Пихья, младший брат Меалины, морщился, но был вынужден держаться молодцом дабы не ударить лицом в грязь перед новыми друзьями. Даже не знаю каких усилий ему это стоило. Сегодняшняя раздача зелья был не менее спонтанной, чем прежняя. Свободное место в объединённом пространственном хранилище позволяло сделать запас побольше. И что бы не стать жертвой закона подлости, наверное, увеличу общий запас зелий по имеющимся рецептам раз в десять от исходного количества.

Едва заселившись в свои номера на постоялом дворе, мы вышли к завтраку в общий зал. Учитывая то, что в эту ночь мы и не ложились вовсе, не удивительно, что мы оказались тут очень ранними пташками. Зал постепенно заполнялся просыпающимися постояльцами. Были и те, кто заходил с улицы только для того, чтобы поесть фирменных блюд. Из беглых объяснений торопливого официанта и обрывкам фраз прочих гостей выходило, что в мы попали в город в самом разгаре праздника сбора урожая. Я так и не понял был ли это один большой праздник или набор разных праздничных дней, соединившихся в общее празднество. Общая его продолжительность около семи дней, но это согласно основной программе. Не редко бывало и так, что общая продолжительность увеличивалась вдвое, а то и в трое. Сначала шли предваряющие ярмарки и увеселительные мероприятия от начинающих ремесленников, фермеров и иже с ними. Собственно, их общая численность и желание между собой скоординироваться и влияла на продолжительность предваряющего этапа. Далее шли семь дней основного празднества, по завершению которого те, кто хотел продолжить банкет устраивал что-то своё. Этот завершающий этап обычно продолжался от трёх, до семи дней. Мы же, в свою очередь, попали на третий день основных празднеств, от того нам и пришлось так долго искать свободные места на постоялых дворах по всему городу.

- Даже странно как-то...

- О чём ты?

- Обычно это я накрываю на стол, а тут я сижу, а кто-то обслуживает меня...

- И в учебном заведении тоже?!

- Нет, там уже готовые блюда. Надо только донести до своего стола то, что выбрал, а потом отнести в специальное окошко. Слуг нет и учащиеся каждый за себя. Это тоже странно по началу было, но я там уже почти освоилась… Да и Натан рядом и поддерживает…

- Мяо, тебе стоит привыкать, к тому, что ты больше не прислуга, а Ллорен, это, во-первых, а во-вторых - моя жена. Расслабься.

- Мяо, умение самостоятельно позаботиться о себе дорогого стоит, Меалина, подозреваю, может подтвердить мои слова... Натан, как ты смотришь на то, чтобы задержаться тут на несколько дней?

- Зачем тебе это надо?

- Это надо тебе. Сейчас идеальное время завести новые знакомства на этом домене, а это, в свою очередь, может сильно упростить тебе снабжение резиденции провиантом, а возможно и не только резиденции, но и поместья.

- Согласен, в этом есть свой резон. Я думаю, пару дней мы тут можем потратить. Возможно, из этого действительно что-нибудь получится.

- Может быть оставим карету тут, а сами немного пройдёмся?

Выйдя на улицу, мы окунулись в людское море, в котором сразу же и утонули. Перед выходом Натан дал девушкам пол часа что бы привести себя в порядок. На наше счастье, макияж они не использовали или использовали не так как девушки моего домена, а то бы ещё часа три просидели перед зеркалом прихорашиваясь. В свою очередь я кинул в ящик тумбочки одну серебряную монету и горсть медяков присоседив к ним список продуктов и ориентировочную стоимость. У этого действа было ровно две цели. Первая, проверить не посещают ли номера воры. Вторая, если всё-таки посещают, то успокоить их от дальнейших поисков. Дескать бедный студент прибыл на праздник и за мелкими покупками, а не какой-то ухарь приехал гулять. Этим я собирался скрыть свой главный тайник - воткнутый кроватную доску нож из набора клинков Дзонго, у которого был одно полезное мне сейчас свойство. Благодаря ничтожно освоенному навыку владения этими клинками я всегда мог понять, где находится каждый из них в любую единицу времени. Даже и особенно если они не со мной и не у меня в руках. Слишком крупным был город и не то, чтобы совсем знакомым, чтобы гулять по нему, не имея не единого ориентира.

Сделав всего с десяток шагов за порог постоялого двора, мы уже думали только о том, что бы не потерять друг-друга в этой толпе. Было ещё только утро, а улицы были полны народа и каждый второй куда-то спешил. Многие что-то куда-то несли. Мешки, доски, какие-то элементы декораций и много чего ещё праздничного и будничного. Вообще, пешком тут ещё можно было ходить, а вот карета бы вряд ли проехала. И там и тут черепашьим темпом сквозь толпу ползли гужевые повозки. Извозчики словно гондольеры на лодках рассекали людское море лавируя между группами переносчиков габаритных конструкций. И если весь этот извоз представлять лодками, то мы были среди них разве что уточками. Из всех нас среди толпы меньше всего выделялся я. Но всё равно выделялся. С людом из толпы меня роднил только русый цвет волос, который доминировал на этом домене. Думаю, его жители имели волосы всех оттенков русого. Светло -русые, тёмно-русые, соломенно-серые и даже с оттенками зелёного. А ещё было много рыжих. Так что я тут выделялся только необычным для местных фасоном одежды, которую заказывал на «стальном домене». Это был парадно-прогулочный комплект, состоящий из брюк древесного цвета, такого же цвета жилета и шитой серебряной нитью белоснежной сорочки с небольшими рюшечками. Натан был иссиня-чёрным брюнетом и сегодня он не стал изменять себе и оделся, как обычно, в фамильный сюртук. Обе девушки по каким-то своим причинам решили сделать своим повседневным гардеробом «школьную форму» того заведения, в котором учились. И если на Мяо, с её волосами цвета воронёной стали серебристо-белая униформа смотрелась более-менее естественно, то вот Меалина могла бы смело косплеить девочку-андроида, будь дело в моём родном мире. В смысле домене. Почти идеальный образ андроида портило то, что Лина была невообразимо живой. Здесь и сейчас, когда не надо было держать марку представительницы верхних кругов знати. Когда из всех её знакомых были лишь мы четверо и даже традиционный эскорт остался в резиденции. Она конечно же держала себя в руках и вела себя прилично, не позволяя себе лишнего, но просто-таки фонтанировала жизнью. И это не только в моих глазах, способных видеть потоки ци. Лёгкая властная надменность, сдержанная игривость, стреляющие глазки и очень миленькое личико в кайме серебряных водопадов волос делали её похожей на ожившую куклу которая познаёт мир. Её волосы имели действительно цвет серебра. Не бесцветные, не седые, а, я бы не сказал, что полированное... с небольшой патиной - серебро. Они были натуральными. Не бликовали на солнце. Не холодного стального оттенка, как у Мяо. Они были... как если бы кто взял и из прихоти сделал из ледяных узоров на индевелом стекле волосы. Вот уж действительно дочь вьюги. Во всех смыслах. И при этом не холодная надменная ледяная королева, а вполне себе весьма весёлый живой человек с эмпатией, пониманием, искренностью...

Надо сказать, что в окружающей нас толпе мы, даже при всех наших отличиях, не были белыми воронами. Точнее говоря, мы были далеко не единственными белыми воронами на улицах Мэдвика. Тут и там попадались люди повадками или внешностью выделяющиеся из толпы и явно из разных доменов. Мне явно. И честно говоря, они не очень-то это и скрывали. По всей видимости гости с других доменов были тут частыми гостями. Собственно говоря, это и в мой самый первый визит сюда было понятно, просто сейчас лишний раз в этом убедился.

На то что бы вернуться на свой постоялый двор у нас ушло более двух дней. И это не потому, что мы заблудились. Курсируя от одного «островка» к другому, мы перемещались по городу сменяя уличных артистов на лавки с товарами и обратно. Праздник окончания сбора урожая уже длился больше недели и уже, что называется, вошёл в свою колею многолетних традиций. Это было заметно и по повторяющимся мотивам у тех или иных номеров творческих коллективов, и по схожим предлагаемым конкурсам, в которых мы принимать участие избегали. Наша общая физподготовка, может быть за исключением Мяо, позволяла нам смотреть на многие местные аттракционы с некоторой снисходительностью, однако мы прибыли сюда не для того что бы утереть нос аборигенам и гостям города. Между делом мне удалось мало по малу закупиться ингредиентами для своих зелий. Может быть, и не в товарных объёмах, но хватить должно было на долго. Во всяком случае, я на это надеялся. Осталось только найти под это дело свободный и спокойный день, который целиком можно будет посвятить приготовлению зелий. Одна из жён Натана ничтоже сумяшеся сумела убедить и меня и Натана, что и ей это также надо. Мол, раз уж магическую кухню развивать начали, то и на зельеварение посмотреть будет не лишним. Как ни странно, плохо скрывая интерес Лина её тоже поддержала. Почему-то мне кажется, что они давно уже спелись...

Корнеплод, на куче которого я впервые попал в Мэдвик, как оказалось, совмещал свойства картофеля и свёклы. Узнав о его названии у одного из лавочников, мы решились попробовать блюда из него в ближайшей таверне, а уже через час тряслись в гужевой повозке по пути в ближайшую деревню куда смогли попасть только под ужин. Корнеплод по вкусу напоминал репу, только несколько сладковатую. И использовался в тех же блюдах, что сама репа или картофель, с разными вариациями. То есть, был универсальным гарниром к различному мясу, рыбе, овощам и прочему, на что фантазии хватит. Моему названному брату некоторые блюда пришлись по душе, и он решил поговорить о поставках корнеплода в резиденцию, а может быть даже и в поместье тоже. Собственно, так мы и оказались в местной деревне, названия которой я даже запоминать не стал.

Мяо в очередной раз пришлось осваивать приготовление новых блюд под нашими любопытными взорами. Будучи уже привычной к такому вниманию девушка играючи осваивала азы местной кухни, чем заслужила похвалу хозяйки дома и её дочерей. Забавно, что именно это стало для неё большим испытанием, чем вся предыдущая стряпня. Деловитая женщина нахваливала Мяо и укоряла в нерадивости Лину. Боком эти упрёки коснулись и нас с Натаном. Пришлось сводить всё в шутку попросив отпрыска знатной семьи как можно мелко накромсать различного мяса и сварганив на скорую руку несколько видов рубленых котлет. Пришлось использовать некоторые из своих специй, которые, к слову, так же не помешало бы пополнить при случае. Умеренно пряные котлеты прекраснейше дополняли сладко пряные блюда из корнеплода, название которого я так и не смог внятно произнести, а тем более запомнить. Что не помешало нам приобрести с десяток мешков этого самого как его... Возможность готовить что-то из измельчённого мяса тут была знакома, чем можно удивить селян, но некоторые кулинарные ходы стали для хозяев дома открытием. В уязвлённых чувствах к концу вечера осталась только Меалина. После короткого совета в тесном кругу я решил спасти репутацию девушки в глазах совершенно незнакомых нам людей и предложил приготовить холодец. Вечерело тут медленно и времени было ещё много, а чем ещё можно заниматься в опустевшей деревне. Не на луну же выть, которой, к тому же ещё и не было. Вообще ли или только сегодня я уточнять не стал. Как и причину, по которой холодец стал открытием не только для местных, в виду отсутствия холодильника и достаточно холодной зимы, но и для обитателей домена ледяной стужи, которым, казалось бы, сам бог велел...

Утром выяснилось, что составить договор на поставку провиантов семье Ллоранов не представляется возможным. И Натан, и глава дома были грамотными, и знакомыми с азами делопроизводства, но написанное одним было совершенно не понятно другому и наоборот, а заниматься топорным толмачеством не было ни времени, ни желания ни у кого. При том, что надо бы как-то передавать все эти договорённости кому-то, кто будет заниматься поставками продовольствия из Мэдвика в Мейертоль. Зашедшие в тупик переговоры спасла Лина. Попросив у меня добрую пригоршню «шоколадных орешков», она тут же выменяла на них соломенную куклу хозяйской внучки в тряпичном платьице, спрятав в неё разломанную надвое медную монету. Кукла, сшитая явно кем-то из домочадцев, а потому уникальной наружности, поможет продавцу из семьи фермера опознать представителя семьи Ллоран, а секретная монета внутри послужит своеобразным паролем и поможет избежать обмана со стороны возможных проходимцев, если кто-то ошибётся лавкой. Не вдаваясь в подробности, девушка пояснила, что подсмотрела этот трюк ещё когда сопровождала в странствиях отца. «В таких случаях, если одна из сторон не вызывает доверия, то призывают в гаранты третью сторону, а два благочестивых человека могут обойтись и подручными средствами». Именно так она залихватски и сказала, явно цитируя чьи-то слова, на том мы и порешили. Договариваться о цене придётся каждый раз заново, но это и к лучшему.

Остаток времени до обеда Натан и Лина намораживали лёд на стены одного из чуланов. Его содержимое уже было нами выкуплено по случаю и размещено в наших пространственных хранилищах вместе с мешками «как его там корнеплода». Удивительно, но холодец пришёлся всем по вкусу, не смотря на его неоднозначную репутацию у меня дома. В смысле на домене. Один из лидеров кулинарного антирейтинга, как-никак. Иные его предлагали, как безалкогольный тест на русскость использовать. Наряду с «селёдкой под шубой». Его рецепт я так же знал, но похожее блюдо со слегка иными ингредиентами уже было на обеденном столе передо мной и Мяо даже успела выпросить его рецепт у хозяйки дома. Для того что бы дооборудовать незамысловатую холодильно-морозильную камеру ушло ещё некоторое время после обеда и какое-то количество энергокристаллов, которые были зачтены в часть оплаты за приобретённые продукты. Натан стал счастливым обладателем охапки каких-то там рыбин, которые были каждая с хорошее полено в обхвате и которых не знали ни в Мейертоле, ни на родном домене Натана. Мне её вид также ничего не говорил. Так же в ту копилку пошли ещё три корзинки рыбин поменьше. Были ли это угри коротышки или же мойвы переростки я даже гадать не стал. Там же были с десяток бочек разносолов, включая в том числе и рыбные. Количество и разновидности мяса, овощей и фруктов, которые перекочевали из закромов в пространственное хранилища начинающего дельца я даже не стал считать. Всё что хозяин планировал на продажу за ярмарочную неделю ушло за одну сделку в одни руки.

Путь до города был не то, чтобы близким, а плутать по переполненным улицам незнакомого города в поисках нужного постоялого двора ночь на пролёт никто из нас почему-то не хотел. Остаток дня Натан беседовал о том, какими ещё продуктами можно разжиться на этом домене договариваясь попутно о содержании будущих поставок, а я учил невесток готовить зелья восполняя за одно и свои запасы. Мне уже довелось побывать на нескольких свадьбах, в том числе в сельской глубинке, и кто кому приходится в большой семье я более-менее представлял. Вспоминать тут как мы шли по лесу, а вышли в село в разгар аутентичной свадьбы я, пожалуй, не буду. Небольшая группа туристов, наш вожатый тура потерял тропу и вот мы уже посреди празднества. Было ли это древнее село или кто-то так пытался возрождать старые традиции, вместе с тем селом за одно, я сказать не могу. Но спор о том, кто кем кому приходится в большой семье между одним из наших и распорядителем свадьбы частично помню. Свадьба та была знатной. Но не чинами гостей и виновников торжества, а тем, что на ней соблюли все мыслимые традиции и гуляли две недели, а потом ещё несколько дней разъезжались. Нас, естественно, с неё никто не отпустил, а мы и не сильно тогда сопротивлялись. Я тогда в третий класс чуть на линейку не опоздал. Но было весело.

Выехав сразу после раннего завтрака, к обеду мы были уже в городе. Празднества уже достигли своей кульминации на этот раз мы оказались в что ни на есть в бушующем море людей. По-другому и не скажешь. Даже наш возничий был вынужден оставить свою повозку у кого-то из своих знакомых на въезде в город и пробираться вместе с нами пешком. Ему было ближе и расставшись на одном из перекрёстков мы поспешили к своему постоялому двору. Наши номера были оплачены дня на три, и сегодняшняя ночь должна была стать последней. Ценного в номерах, кроме моего ножа, мы ничего не оставляли, но и ставить в неудобное положение нашего извозчика, или скорее водителя, не хотелось никому. Деньги и свои у него были, и Натан, уходя ему что-то оставил, только это не повод заставлять его волноваться.

Мы спешили как могли, но получалось это у нас откровенно слабо. Обедать пришлось на ходу приобретая что-то из уличной еды. Однако это никак не отразилось на скорости нашего продвижения к намеченной цели. Качаясь на волнах живого моря, мы делали шаг вперёд и два шага назад увлекаемые потоками разнонаправленных групп людей. Приходилось иной раз стоять и наслаждаться каким-то из очередных представлений. Настолько плотной была толпа зрителей. Расходясь каждый кто был бросал медяки в подставленные корзинки. Мы исключением не стали. Местные монеты мы заблаговременно получили в местном отделении банка даймонов, которые уже и мне стали казаться вездесущими. Потратив около горсти кристаллов, состоящих из сырой ци, мы получили по пять серебряных и пригоршне медных монет каждый. Натан заботливо снабдил своих жён карманными, а я предпочёл тратить свои кристаллы, чем быть зачисленным в список его жён.

Держась за руки, сцепляясь локтями, в обнимку и просто прижимаясь к ближайшей стене мы, как могли, сопротивлялись людскому потоку стараясь не потерять друг-друга в толпе. Иногда нам везло и нас даже несло в нужную сторону. Жаль на очередном пересечении улиц приходилось снова нырять в хаотически бурлящую толпу. Кроме нас были и другие люди которые хотели куда-то попасть, но основная масса людей просто беззаботно отдавалась атмосфере праздника. Судя по сигнатурам ядра едва ли не каждый десятый тут был с другого домена. Потерять своих друзей я не сильно боялся. В общей мешанине сигнатура ядер с домена ледяной стужи весьма заметно выделялась. Ближе всего по похожести были какие-то отблески металла, но я даже не пытался их как-то различить, запомнить или понять. Если у моих спутников рябило в глазах от толпы разношёрстных прохожих, то мне тут досталась двойная порция впечатлений. Я бы сказал, что ещё и с горкой. К середине ночи наполненность улиц стала падать и идти стало легче, если не обращать внимание на усталость. Мы старались не обращать. Когда Натан ставил корзину с нехитрой снедью в то, что можно назвать кабиной кареты, в которой спал наш возничий, ночь даже ещё и не думала уступать свои права. Проектировалась карета явно для дальних перегонов и в предназначенной для нескольких человек кабине единственному возничему было более чем удобно. Особенно если учесть, что альтернативой в переполненном трактире был только сеновал в конюшне. Мы вообще забирали последние номера ещё и торгуясь за каждый с другими желающими их снять. Поселить возницу у себя на коврике или в номере ни я, ни Натан, по целому ряду причин не могли. Не последними в этом ряду были довольно-таки строгие внутренние правила заведения. Рядом с корзиной, чтобы не пугать парня, Натан положил замотанную в тряпицу ледяную иглу. Как мы входили в основное здание постоялого двора, показывая свои бирки постояльцев, я помню смутно, а вот как добрался до кровати и не раздеваясь рухнул спать - уже не помню вообще. Вроде как обошлось без эксцессов и конфузов.

Глава 2

До дня празднования именин ещё оставалось чуть меньше недели, и я решил метнуться кабанчиком на стальной домен за своим подарком для именинника. С учётом того, что именно Хорну и придётся метаться заключать и выполнять все основные контракты ему, как я подозреваю, то ему точно совершенно не помешает свой собственный стальной конь. В Мэдвике нам пришлось проторчать ещё два дня. Только выгрузив всё из пространственных колец можно было поместить в них карету, да и то только в разобранном состоянии. Подобный вариант нас категорически не устраивал. Далеко не в последнюю очередь и потому, что собрать её обратно у нас абсолютно точно не получилось бы. Завершившаяся основная неделя празднеств по случаю окончания сборов урожая ополовинила наполненность городских улиц и нам удалось протиснуться сквозь гуляющих. С одной стороны, нам весьма сильно повезло. Прибудь мы на пол дня раньше или на пол дня позже и даже не хочется думать каких бы усилий нам стоило пробираться по заполненным улицам ища постой или найти ночлег в городе. Подозреваю, что на каждом выезде из города располагались далеко не маленьких размеров палаточные городки из шатров, палаток и шалашей. А кто-то и вовсе прямо под телегами ночевал. По крайней мере на двух выездах именно так всё и было. Вряд ли остальные были исключением.

Вынужденно пропустив пару дней учёбы, Натан, сгрузивший ошалелой прислуге дары природы с другого домена, поспешил предстать пред светлы очи преподавателей. Разумеется, забрав с собою и обеих жён, с которыми и прогуливал занятия и которые, в свою очередь, также были студентками того же учебного заведения. Мне пришлось вместо него давать пояснения что вот это всё и распоряжения куда что нести и что как хранить. Опять, в очередной раз, я давал уроки кулинарии для стряпчих семьи Ллоран, многие из которых теперь были ещё и гордыми представителями семьи Ллорен и даже ни разу не родственниками друг для друга при этом. Освободившись мне пришлось в очередной раз опрокинуть в себя порционную «мензурку» бодрящего зелья. Мне стоило бы поспешить с подарком для именинника, а значит надо было отправляться в путь прямо сейчас.

В меру лихача мой «мото» весьма бодро пожирал вёрсты до города ближайшего города. Последней ночью на постоялом дворе в Мэдвике я переоделся в сюртук рода Ллоран и до сих пор всё ещё был в нём. Не знаю с чем это связано, но ещё дома, гуляя по лесу с Кош заметил, что на втором слое я или потею значительно меньше, или же пот испаряется с тела, как и с вещей превращаясь в потоки ци и не успевает создавать вонючий слой грязи. Даже ворот не так сильно засаливается, как привычно. Может у это был у этого и свой механизм действия. Но сейчас, будучи уже второй день на ногах и при этом всём ни разу не переодеваясь я был этому несказанно рад, ведь это мне позволяло сейчас не слишком сильно заботиться о своём внешнем виде перед визитом в респектабельный торговый павильон.

В этот раз я попал на домен, стихия ядра которого напоминала собой «стальную башню», когда там занимался рассвет. В Мейертоле, к примеру, была полночь, а тут раннее утро. С доменом Мэдвика, или стоит его называть доменом улья?! Слишком всё это… а впрочем не важно. В общем, между доменом Мэдвика и доменом ледяной стужи если и была разница, то где-то в пару часов, но была также и некоторая разница в продолжительности суток, если я не ошибаюсь. Так же и с каменным, точнее главным доменом царства Мейертоль. А если допустить мысль, что вторые и третьи слои доменов, в свою очередь делились на часовые пояса так же, как и первый слой, то тут уже никакой хронометр не поможет. Тем более, что это второй слой является некоторым подобием первого, а третий вообще загадка, как он там устроен. Действительно получалось забавно, но другие домены я посещаю чаще, чем соседние города. В том же Мэдвике я только неделю назад попал в соседнее село, при том, что до того сменил пять доменов за прошедший месяц, а сразу после именин Хорна собираюсь посетить шестой.

Посещая банк даймонов в Мэдвике я таки приобрёл себе метку того домена. А сейчас, поразмыслив, решил прикупить в довесок к основному подарку ещё и две метки «стального» домена. Идея купить «мото» в подарок вызревала по мере того, как росло понимание роли Хорна в деле снабжения и развития резиденции. Возможно что-то подобное продавалось и в столице, но двухколёсный транспорт был довольно таки редок на её улицах, а искать в незнакомом городе то, что скорее всего продаётся в соседних городах… Увы, но мне снова было проще добраться до соседнего домена в уже знакомый торговый павильон. В Покупка самого «мото» для именинника обошлась мне в пятнадцать золотых монет. Это была немного более «старшая» и солидная модель чем та, что я покупал для себя. Чуть длиннее, чуть импозантнее. Строгий, но стильный. Так же вместо выхлопных труб длинные полки для ног. Рычагов управления, в свете того, что данная техника предполагала у владельца хотя бы минимальное умение обращаться с потоками ци, как таковых не имелось. В сумму покупки вошли также и двадцать один топливный элемент. То, что они отличались от моих, удивило, но не сильно. Но именно этот нюанс сподвиг меня на приобретение ещё и меток домена в довесок к «мото». Не уверен, что умельцы семьи Ллоран придумают способ их самостоятельно заряжать. А караулить и становиться посыльным за расходниками не было никакого желания. Мне бы так и вовсе проще стать ещё одним снабженцем семьи. Стоило только отказаться от своих поисков и осесть где-то тут и всё, вот он я в подмастерьях у Хорна. С байком на брата мы с ним быстро шухеру наведём на трёх доменах. Только не поймут. Я первый не пойму такой выбор. Не могу я отказаться ни от себя, ни от своих друзей. Вторая метка домена стальной башни предназначалась Яхья или кто там ещё возьмётся помогать названному кузену... может кому из Ллоренов доверят. Я решил раскошелиться на неё что бы из именинника не сделали «бессмертного пони». Перекусив в ближайшем кафе, а ничё тут кормят, помчался в обратный путь.

- ...

- Но дедушка...

- Меалина, ты же позоришь семью Гворъкьах, хватит уже себя так вести!

- Мистер Йаз, Меалина моя жена и я не позволю вам, кто бы вы ей ни были, так с нею разговаривать, а тем более указывать ей что делать или не делать. Или же я что-то пропустил и у вас есть основания считать нашу семью Ллоран своими слугами? Аксель, я уж было думал, что ты решил по какой-то причине пропустить именины Хорна. Где ты был? Ещё одно задание гильдии?

- Нет, если бы взял задание - то точно бы не успел. Пришлось подсуетиться немного, чтобы купить подходящий подарок...

- Подарок? Что это?

- ?! На моём родном домене принято приходить на именины с подарком. Он может быть и символическим, или с умыслом, или каким угодно ещё, смотря какие отношения между дарящим... у дарящего к имениннику. Мне, с одной стороны, можно было бы и каким-то тортиком обойтись, но учитывая то, что Хорну предстоит стать едва ли не главным агентом семьи Ллоран... думаю ему даже придётся изъездить царство Мейертоль в доль и поперёк... не считая добавившейся потребности забирать провиант из Мэдвика...

- Разрази меня буря! Чуть было совсем не забыла... Вот!

- Что это? Ты решила по-да-рить мне тряпичную куклу?!

- Меалина?!?

- Дедушка... Что? Нет, Хорн, Натан тебе всё объяснит...

- Прошу прощения, может быть, мы за одно выйдем на улицу? Будет несколько глупо дарить «коня» стоя в комнате? А прислуга как раз закончит накрывать на стол.

- Хорошо, если никто не возражает, пойдём посмотрим, что за коня привёл Аксель рискуя опоздать. Не будем тут прислугу пугать. Расшумелись на ровном месте...

Пока мы шли на выход, Натан вкратце рассказал про то, как мы ездили в Мэдвик и для чего нужна кукла. К моему возвращению в резиденцию туда прибыли уже весь род Ллоран и, кажется, в том числе ещё и большая часть «семейства» Ллорен. По крайней мере из тех, кто был известен мне. И если присутствие патриарха Харта было ожидаемо, то вот визит сюда главы рода Гворъкьах меня несколько удивил. Более того, он был тут один. Конечно же если не считать Меалины, но она была женой Натана. Не знаю, меняют ли тут жены свою фамилию, но вот своё «подданство» они тут меняют так же, как и у нас. Видимо что-то из эдакого и послужило основой для того конфликта, который я застал. Тряпичную куклу, набитую соломой с паролем, взял себе Яхья который и заведовал хозяйственными делами рода, а решать кто будет забирать заказы из Мэдвика будут уже по окончанию торжества...

- Ну и где тут твоя лошадь? Привязать забыл и убёгла?

- Ну что вы, патриарх Харт, вот она...

- Что это?!

- «Стальной конь» ... Извините, как это называется в царстве Мейертоль я так и не запомнил, а на моём домене подобные изделия называются «мото», а иногда «байк». Хорн, держи. Это топливная таблетка. Этот «мото» сделан так, чтобы работать на разных доменах, так что можешь на нём ездить и домой в поместье и по Мейертолю и куда угодно, по надобности. Смотри, топливные таблетки надо вставлять вот в эти ячейки. Держи ещё две. Одной вроде как должно хватить вёрст на триста, но это не точно. Так что две запасные тут лишними не будут. Эм... вот, держи ещё восемнадцать штук.

- Зачем так много?

- А ты часто видел заправочные станции на дорогах?

- Э... Ладно, и как же им пользуются? Колёса есть... наверное должно ехать...

- Садись на него. Теперь подай в него свою ци. Попробуй направить её вот сюда... Ай!! Ослепишь же!

- Извини, так нормально?

- Это фара. Не знаю, каким устройством освещают себе путь ваши извозчики ночью, но тут это реализовано так. Интенсивность свечения сам по свей обстановке будешь подстраивать. Вот эти вот фонарики видишь? В темноте рекомендую и их тоже зажигать. Ну или только их, если хорошо во тьме видишь.

- Зачем они?

- Затем, чтобы в тебя кто-то сзади не въехал в темноте. С колёсами сам разберёшься? Или надо объяснять?

- Сейчас попробую...

- Стой!!

- Что-то ещё? А то я собираюсь прокатиться по городу, пока ещё на стол накрывают.

- Я заметил. Хорн, не хочу на тебя наговаривать, особенно в присутсвии всей семьи, но постарайся не лихачить. Не увлекайся скоростью и будь осторожен. Катаясь на «мото» проще простого потерять голову. И это не фигуральное выражение, а вполне реальные риски. Намотаешься на столб - домой не возвращайся. Понял?

- Младшой, поучать меня вздумал? Ладно, скоро вернусь. Йу-ху-у!

- Мистер Агхор, наверное, это следует отдать пока что вам, а там уже сами решайте кому передать.

- Метки домена? Тут вроде бы две одинаковых.

- Вы правы. Одна метка от охотничьего домена. Если найдёте охотника, то там можно будет пополнять ваши запасы ядер зверей, но это может быть опасно, так что решайте сами отдавать её кому-то или нет. А эти две метки домена, где я приобрёл подарок для Хорна. По-хорошему, одну стоило бы отдать ему, что бы он мог самостоятельно пополнять или заряжать таблетки для своего «мото», но думаю ему сейчас не до этого. А вторая на тот случай, если надумаете вести бизнес и на том домене тоже. Не хотелось бы мне оказывать ему медвежью услугу Хорну и замыкать всё на него одного.

- Медвежью услугу?

- На моём домене услуги от которых становится только хуже - медвежьими. Медведь, это у нас такой косолапый и неуклюжий зверь...

- Ком?!

- Что, Лин?

- На нашем домене есть звери с похожим описанием - комы. Вот, смотри.

- Да, похож на полярного медведя. Не думал, что ты можешь вытворять такое...

- Старшие подруги по академии подучили. Тонкий контроль над потоками ци может творить настоящую магию. Если смогу научиться их сгущать, то можно будет не только пугать им противника, как ты тогда на арене своим огоньком.

- А если его уменьшить?

- В смысле?!

- Он же ведь у тебя в натуральную величину? Можешь сделать его по колено?

- Кого можно напугать медвежонком?

- Так ты в него вкачай столько же ци, как и в большого, тогда сможешь даже неприятно кого-нибудь удивить. А когда поднатореешь сможешь изменять размер на своё усмотрение. А почему медведь? Пробовала «сгустить» свою ледяную ци в форме гоххая? Управлять сложнее, но и возможностей больше.

- Эй, полегче, я даже не думала это как-то всерьёз применять, просто один раз решила напугать подругу и сгустила свою «вьюгу» в форме кома...

- Но ведь если ты сгустишь его ещё сильнее и заставишь махать лапами, то сможешь кого-нибудь выборочно атаковать...

- Я подумаю об этом, смотри, Хорн вернулся.

- Аксель, это офигеть как круто! Если что будет нужно - проси, постараюсь помочь.

- Вот, мистер Йаз, кто-то принёс подарки, а кто-то склоки. Задумайтесь над этим. Ладно, пойдём за стол, нас так-то дня на два только отпустили.

- Всё так серьёзно?

- Да. Мы же ведь и так с опозданием на полтора месяца присоединились к занятиям. Но там было хотя бы то, что мы уже знали вводную тему, а пропуск двух дней уже как наглость расценили. В лучшем случае полгода, а то и год мы будем на казарменном положении.

- Я думал, что у вас отдельные комнаты...

- Нет, комнаты у нас отдельные, можно сказать, но часть преподавателей имеют армейское прошлое и слова редко подбирают. Кроме того, что нас не выпустят в город ближайшие полгода нам не о чем беспокоиться. Так что ты вовремя со своим подарком, Хорну он очень пригодится. Боюсь на его плечи теперь ляжет много обязанностей, а я буду слишком занят что бы помочь.

- Мы уже не маленькие дети, Натан, чтобы о таком беспокоиться. Тебе надо больше думать об учёбе. Надеюсь, жёны тебе не создают проблем?

- Меалина от меня никак не отстаёт, как это не удивительно, а Мяо быстро учится и всё схватывает на лету. Так что об этом можете не волноваться. Вас, мистер Йаз, это тоже касается.

- Ты меня теперь при каждом поводе вспоминать будешь?

- Всё-всё, хватит. Ужинать пора. Стряпчие сегодня постарались, не будем пренебрегать их трудом.

Натан с девушками, как и сказал, следующим днём укатил в академию. Семейство Ллоран и некоторая часть семьи Гворъкьах ушли совещаться за закрытыми дверями. Жена главы семьи Гворъкьах и жёны Агхора и Яхья так же были тут и пили чай в одной из комнат. В резиденции было людно как никогда. Правда я, как и семья Ллоран были тут без году неделя, но всё же. Где-то на днях маячил уже и мой день рождения. Но за чехардой всех тех перемен и приключений, которые свалились мне на голову я даже не возьмусь назвать дату, хотя бы примерно. Заранее подарки не дарят вроде бы, значит через месяцок, если будет такая возможность, куплю себе что-то, а праздновать буду, когда вернусь домой. Говорить о нём семье Ллоран, по какой-то причине не очень-то и хотелось. Наверное, я так и не примирился всё ещё с тем, что я принят в неё, а может именно потому, что я приёмный и не хотелось.

У меня было ещё несколько дней, и я решил посвятить их тренировке с ножами. Хотя, скорее это была проверка идеи, которая посетила меня ещё в Мэдвике. Или раньше. Поди тут всё упомни. Предупредив прислугу, чтобы в те пару дней, что я буду гостить в резиденции, в мою комнату не заходили, во избежание возможных травм и недоразумений, я отправился на прогулку по городу предварительно аккуратно разложив клинки Дзонго на кровати. Не хотелось бы доставлять лишних проблем порчей постельного белья. Честно говоря, Хорн подбил меня составить ему компанию, и мы на пару колесили по улицам на «мото». Кузен осваивал подарок, я по мере удаления от дома призывал в руку клинки, а за одно мы приглядывали места, где можно будет разместить наши торговые точки. По началу они планировались временными. Утром кого-то будут отвозить на установленное место, а вечером забирать. Наш, в смысле мой родной мир, как оказалось был не оригинален в способах торговли и разнообразные фургончики, и прочие способы для торговли с рук или с колёс тут периодически встречались. Отметив для себя их как вариант мы продолжили свой мото-тур по Мейертолю, заскочили в пару пригородов, которые были у самой границы города и даже решились доехать до одного мелкого соседнего городка Синим. Ударение на вторую «и». Надеюсь, не забуду. Но понадобится ли оно когда мне... Вот Хорну, скорее всего уж точно понадобится.

По предварительному плану часть стряпчих, которые ещё не прошли инициацию, будут делать разлчные сладости из обычных продуктов. Мяо, помимо прочего, подсмотрела в Мэдвике также и что-то похожее на фрукты, запечённые в карамели и уже успела надоумить к подобному кого-то там на кухне. Уличной еды в столице одноимённого царства хватало. Мне даже пришлось объяснять Хорну, который порывался отведать то одно, то другое, что не вся еда одинаково полезна, а также рассказывать из чего могут делать некоторые пирожки с мясом, которые, к слову, тут также продавались. Не уверен, что стряпчие с домена ледяной стужи легко освоят мучные изделия, но зато тут была редкостью печёная кукуруза, точнее её вообще никакой не было, а у нас намечались обширные поставки с аграрного домена, который, я подозреваю, что кормил не только лишь себя, а давно и активно торговал с другими доменами провиантом.

Разумеется, была некоторая доля риска нарваться на то, что называется гастрономический консерватизм, про который я слышал от кого-то дома, но ведь никто и не собирается тут вываливать всё на-гора, а нам того только и надо, что протестировать столичный рынок, а за одно и свои возможности. В семье Ллоран простофиль, как бы так и не было то. Стоило на некоторых из семейных советов, где я присутствовал, подкинуть идею, как они без меня раскрывали как все её возможности, так и вероятные риски. К сожалению, в силу возраста и биографии, я великим гуру ни в чём не был, но школьное образование с доступом к самой широкой информации в сети что-то да смогли втемяшить мне в голову. Это не говоря уже про трезвые и пьяные разговоры у привальных костров на базах геологов и иже с ними. Да и Сень-батянь меня успел кое-чему научить. Так что защитить проект у меня может быть и не получится, но вот подкинуть идейку-другую я мог бы, наверное, в любой теме. Или почти в любой.

Визит в гильдию принёс новый сюрприз. После некоторого отсутствия, пусть и весьма продолжительного, вернулся тот топтун, который обычно и доставлял посылки для домена стальной башни. Мне же предложили другие задания или самому поискать иные варианты. Короче говоря, мне предстоит доставка которая будет завершающей для моей едва начавшейся карьеры в столице одноимённого царства. Лишний повод посетить Верзен и отыскать в нём Сенэка, сына лекаря Сонука. Честно говоря, всё к тому и шло, но как-то грустно покидать и Мейертоль, и семью Ллоран. Текущая доставка лишней срочности не требовала и по домену доставленную мною корреспонденцию будут разносить уже другие топтуны. Не скажу, что буду скучать по «мистеру капибаре», только как-то скомкано что-ли завершались мои дела в царстве Мейертоль. Охотничий домен я может и посещу, но также только проездом. Охотиться даже на скуммов без техники извлечения желез - напрасный труд, точнее расточительство, а охотиться чисто из развлечения такая себе затея.

Глава 3

Как я и подозревал, мне удалось призвать свои клинки из любой точки города, пригорода и даже из Синима. Оставлять хоть один нож в резиденции отправляясь на другой домен я как-то поостерёгся. Даже зная, что мне хватит одного-двух ножей из набора, даже понимая, что не скоро смогу управляться со всем набором сразу или хотя бы с его частью. Без уверенности что смогу забрать, мне почему-то совершенно не хотелось расставаться хоть с одним из них. Сейчас у меня не было уверенности даже в том, что смогу вернуться в Мейертоль. Хоть в царство, хоть в город. У меня не было и уверенности, что я сумею призывать к себе клинки Дзонго будучи на разных с ними доменах. Возможно, получится использовать их как заменитель метки домена, своего рода маяк, но пока что такой нужды не было. Кроме того, для такого фокуса потребуется, чтобы какой-то клинок из набора попал на домен, для которого у меня нет метки, и я даже на нём не был. Или же был, но не смог получить метку, но умудрился оставить или потерять там клинок. Интересно, можно ли как-то зачаровать один из моих старых ножей... Всё-таки было жалко вот так рисковать весьма ценным набором клинков. Не скажу, что он мне достался на халяву, да и его ценность было трудно переоценить, пусть и не скоро я до него дорасту, если вообще смогу. Если магия существует, в чём я уже успел убедиться, то, наверное, в большом мире есть и те, кто умеет накладывать чары... А если так подумать, то и старые ножи тоже жалко. Вроде как нашёл новых друзей и тут же, незаслуженно забыл старых. При чём заслуженных. Наверное, по возможности, надо бы что-то прикупить для этих целей. Какой-то персонализируемый артефакт, который будет не страшно «потерять» или же «забыть» на каком-то из доменов, если мне всё-таки понадобится такого рода маяк.

Наверное, будь у Мираны один из моих ножей, если бы я по какой-то причине переложил нож в рюкзак или отдал его Мире, то смог бы сейчас точнее определить куда мне идти... Но тогда я не смог бы познакомиться с Натаном. Нет, с Натаном то я познакомился бы. Но прогнав Биби мы бы там и расстались. Именно тот самый нож привлёк его внимание и привёл меня к обладанию полным набором. Без него я бы провалил тот квест и бродил бы сейчас без набора клинков Дзонго вообще. В худшем случае в Мэдвике или наугад по доменам бы шарахался. Интересно, если воспользоваться любым чахартаком перехода без метки, куда меня вынесет «волна»? Наверное, этим лучше будет поинтересоваться в теории или у знающих людей и не рисковать собой понапрасну.

Мой «мото» нёс меня по разделяющему долины плоскогорью. После того как доставил посылку на домен стальной башни я так же ещё выполнил несколько междугородних доставок за пригоршню серебряных монет. Одна из них даже была на первый слой. Других заданий для меня там не было. Честно говоря, эти заказы были не обязательными. Брал их только для того, чтобы собраться с мыслями и с духом. Занятно было себя осознать весьма специфическим грузовиком. Напомнило о некоторых вышедших из моды специфических увлечениях у меня дома. В родном мире или домене, если точнее. Какое-то время назад было модным «осознавать», «чувствовать» или «позиционировать» себя кто во что горазд. Были и «котики», и «оленята», и даже «боевые вертолёты». В общем каждый сходил с ума по-своему, а общество какое-то время им в этом даже потакало. Казус тут был в том, что я действительно выполнял функции грузовика. Пару раз пришлось доставлять шкатулки с пространственным хранилищем, в которых было несколько тонн груза. Попутно выяснилось две вещи. Во-первых, подобные доставки, как между слоями, так и между доменами, были основным занятием топтунов. А вторым наблюдением стало то, что любые артефакты содержащие в себе пространственные хранилища, были довольно-таки редки. Даже такие как у меня. Наверное, так же редки, как морские танкеры и грузовые самолёты в моём мире, про которые обыватели хорошо если слышали. Несколько моих коллег уходили из здания гильдии убрав шкатулку с грузом в рюкзак или в банальную заплечную сумку. Стоило признать, что Агхор, словно бы родной отец, действительно проводил меня в большой мир снабдив всем самым необходимым из того, чем обладал сам. Это вызывало во мне смешанные чувства.

Попутно пополнив свой запас расходников и для ружей, и для «мото», я отправился на мейертольский охотничий домен. Я всё ещё так и не понял, надул ли меня «мистер капибара» или нет. С одной стороны, это было ещё одним доменом царства, а с другой - своеобразным аттракционом, в том числе и для «интуристов». В виду разницы во времени суток решил не гнать напропалую, а остановиться на день в местной «гостинице под открытым небом». Или как тут эти «юрты» назывались. По случаю решил переодеться из повседневной одежды царства Мейертоль, в которой я выполнял роль курьера в свою старую добрую походную одежду. Было в этом акте и нечто символическое. Нет, никакой ритуал я из этого не делал. Просто походная одежда для похода. Кто виноват, что с нею связаны такие воспоминания. Так же, пока было свободное время, пополнил запас своих зелий. Был и набор компонентов, были и пустые ёмкости. Решил их совместить. Прежде всего что бы всё это меньше захламляло мне мои хранилища. Да-да, свой зарок держать максимальный запас зелий я тоже помню, но он был вторичен к...

Я гнал. Дорога, если это можно назвать дорогой, была пустая и ровная. Мой «мото» нёс меня по разделяющему долины плоскогорью. Впереди меня был безжизненный скалистый горизонт, а по бокам чистое небо, в котором время от времени кто-то пролетал. Перед выездом я зарядил оба ружья. Да, в «пищаль» тоже засунул пулю. Точнее метаемое тело. Конечно же секунды, но кто знает, в какой ситуации оно мне понадобится. Параноить и заряжать ещё и потоками ци не стал. Не было уверенности в том удержит ли кольцо или перстень заряды стихий или они там развеиваются. По кристаллам этого и не скажешь, но они кристаллизованные потоки атры преобразованные в сырую ци. Кроме того, заряжать метаемое тело «пищали» надо перед самым выстрелом. Кто знает, какой эффект мне от неё понадобится, бронебойный или разрывной. Накопитель сжатого газа духового ружья я заменил ещё на зарядной станции, а вот камору с шариками поменял уже тут. Сомневаюсь, что они мне в скором времени понадобятся, но как я успел понять, на этом домене надо быть готовым ко всему. Интересно, если запустить тут и сейчас сигнальную ракету, на неё кто-нибудь откликнется? По правде говоря, не хотелось бы проверять. И именно поэтому я гнал свой «мото» стараясь как можно скорее добраться до нужного мне перехода на другой домен. Если повезёт, потрачу на дорогу до него меньше дня и не придётся ночевать в пути.

Последние лучи уже уходящего дня гасли в тяжёлых облаках мшисто-каменного домена, когда я, устало опёршись спиною на свой «байк» ужинал завалявшейся у меня консервой, запивая новой версией морса. С одной стороны запасов морса у меня прибавилось, а с другой, скорого возвращения к семье Ллоран не предвиделось. Была в этом какая-то своя злая ирония. Не зная, чем себя отвлечь, я как мог пытался гнать от себя не очень-то и весёлые мысли. Отдельным пунктиком стало то, что, открывая консервную банку я не подумал куда её потом дену. Придётся брать с собою и искать ближайшую урну. Покидая раннюю ночь, я не удивлялся тому, что попал пусть в поздний, но ещё достаточно яркий вечер. Может быть, продолжительность дня тут была другой, а может время полудня там и тут не совпадало. Линейки это всё померить у меня не было. Как и желания чем-либо подобным заниматься. Вновь оседлав своего «железного коня», я покатил в сторону города Верзен. Ядро этого домена почему-то отдавало стеклом. И это был первый, на моей памяти домен, на котором дорога от перехода в обе стороны скрывалась за горизонтом, а не упиралась в город, хотя бы с одного из концов. Не считая того домена, на котором я потерял своих друзей. Но там не факт, что вообще города были. А на моём домене так и вовсе площадка была под стенами города. Ну или того, что от него осталось. Узнать бы ещё что это за город был, но то мне не к спеху. Радуясь тому, что Сенэк популярно мне успел объяснить, как найти его город и не сильно разгоняясь я ушёл в себя запрашивая у ядра домена «гостевую визу». До Верзена надо было ещё пилить и пилить, буду рад сегодня достичь хотя бы города Карзен. От него проще будет пересесть на попутный общественный транспорт и с одной или двумя пересадками попасть в пункт назначения. Сам я помру пока туда доеду.

Вот же ближний путь. Что мне было привычным на этом домене. «Зона тумана», соединяющая первый и второй слой. А также наличие поездов, хоть они и выглядели чуть иначе. Что было в диковинку. То, что можно было сесть на поезд на одном слое и доехать на нём до вокзала на другом слое. Пустое купе. В коем-то веке горячий почти обычный чай, или как это тут называется. В общем горячая мутная жидкость пригодная для употребления в пищу. Даже немного сладковатая. Сравнивать мне не с чем, так как в поездах я до этого момента не ездил вообще. Вахтовки, вертолёты, один раз даже и на запряжённых оленями санях катался, по работе. В смысле с батей по работе. Что они там искали под слоем снега и льда я даже спрашивать не стал тогда. А вот на поезде так и не довелось. Даже на самолёте летал. Два раза. Один раз на пассажирском, а второй на военнотранспортном. И ничего что без сидушек, на тюках мне тоже очень хорошо спалось. Надо бы учить какую-то грамоту или искать, где продают книги на кириллице. Два дня я не знал куда себя деть. Три раза с умным видом прошёл поезд из начала в конец и обратно. Заметив, что начал привлекать этим внимание вернулся в своё купе. Снова переоделся в повседневную одежду царства Мейертоль. Переоделся обратно. Так и не решил в чём же мне предстать пред светлы очи Сонука и его сына, которого я по оказии спас. Пусть будет походный вариант. Одежду, в которой я охотился на скуммов, уже давно почистили. Вот в ней и пойду в их лекарскую лавку. За одно и узнаю, чем она от аптеки отличается.

Пришлось пересаживаться на какое-то подобие дирижабля. Потом снова поезд. Опять вернулся на второй слой домена. Здравствуй, Верзен, ты мне почти родной. Это даже не конечная станция. Скорее благоустроенный полустанок. Или россыпь разрозненных хуторов. Там и тут вычурные дома прятались за редкими деревьями. Скорее играли в прятки, чем прятались. И если одну половину дома было хорошо видно, то вторая скрывалась за небольшой рощицей. И так каждый второй дом. Или даже три из пяти. Были ли это искусственные насаждения или «само так получилось» понять не представлялось возможным. Ещё на первом слое, ожидая свой поезд я успел поменять в ближайшем отделении банка даймонов пару гранул кристаллов на местную валюту. На каждом из вокзалов я справлялся о ближайшем отделении и то действительно было ближайшее, а не где-то в недрах чужого, незнакомого города. В пересчёте вышло меньше золотого. Мне больше и не надо было. Покрыть транспортные расходы и на текущие нужды. На первом вокзале пришлось продать часть оставшихся консерв и шкуры на ближайшем к вокзалу рынке. Вместо монет тут в ходу были купюры из какого-то весьма занятного материала. Купюры большого достоинства были похожи скорее на банковские пластиковые карты, только другого формата. Вытянутые и узкие. И явно не пластик. До лекарской лавки я доехал на местном аналоге такси.

- ...если ты действительно такой хорощий охотник, как о тебе говорит Сенэк, то рекомендую обменять кровь этого зверя на такую пилюлю спасения плоти. Лекарь Сонук вроде как умеет их делать, наверняка у него есть запас. Не волнуйся, он умеет их правильно хранить.

- И как же она спасает плоть?

- После смерти эта пилюля воспламенит твою кровь и твоё тело станет горсткой пепла. Или ты мечтаещь стать марионеткой некромантов? В больщом мире много тех, кто найдёт твоё бездыханное тело превосходным трофеем. Кто-то сделает из него артефакт, кто-то поднимет и превратит в слугу. Повезёт, если оно успеет к тому времени остыть. Возможно, твоя дуща успеет найти новое тело, чтобы снова появиться на свет. Иначе, быть может, придётся коротать вечность став марионеткой и ждать, что некромант и твой хозяин нарвётся на достаточно сильных врагов, чтобы и его, и тебя за одно убить, но достаточно при этом глупых, чтобы не присвоить тебя себе. Если повезёт нарваться на рейд имперцев или какого-то неугомонного царства, то твоя дуща даже сумеет вернуться домой. Или обретёт свой новый дом…

- Приму ваш совет на вид...

- Хуго. Называй меня бос Хуго.

- Бос?!

- Да, я командир маленького отряда. Если ты и вправду подстрелил этих тварей, то у меня для тебя будет работёнка. Чуть меньще месяца. Десять золотых. Лёгкие деньги, если не боищься прогуляться на другие домены, боннито.

- Боннито? Что это?

- Боннито, это бонни, как тебе объяснить, это такой...

- Малыш. Креахары называют так маленьких детей. Наиболее точное значение слова бонни - карапуз или малыш. Боннито, это ласковая форма слова...

- Да, да малыщ. Я вижу на тебе метку зверя. Ты в лесу как дома. Не знаю, что тебя связывает или связывало с тем зверем. Он был твоим другом или ты помог ему, и он дал тебе метку. Получить эту метку у меня дома значит стать взрослым. Стать охотником и не бояться ходить в лес. Но ты в половину меньще бонни который уходит в лес. Я верю своим глазам, а они видят метку зверя на тебе. Поэтому я верю Сенэку который говорит о тебе. Однако для меня ты бонни. Странный бонни. Если хочещь, пойдём со мной. Эти десять монет помогут тебе, если ты стоищь тех слов Сенэка. Надо будет зайти на другой домен встретиться с заказчиком и отправиться с ним на его домен. Нам надо будет его разведать. Что скажещь?

- Десять золотых монет и три метки домена. Метки вперёд.

- Три метки? Зачем три метки домена?

- Одна метка этого домена, одна следующего, и ещё одна та на домене которого мы будем делать разведку. Я топтун и состою в гильдии. Каждая метка домена поднимает мою значимость.

- Хо, уважаю. Но придётся тебя расстроить. На этот домен, где мы стоим, меток нет. Не хотят они делать переход, любят через дыру ходить. На домене куда нас ведут работать метку давать отказываются всем. Нас проводят туда, а потом обратно. Странный домен. Потому моя группа и идёт туда для посмотреть. А домен, где будет проходить встреча - проходной двор. Да, его метку я дам. Ты парень хваткий, боннито. Уважаю. Когда будем на том домене ты получищь свою меткую. Она тебе пригодится. Там много гильдий. Десять золотых которые будут твои после задания помогут тебе с новыми метками. Потратищь чуть-чуть тут, потом получищь много там, ха-ха.

Хуго бос был креахаром. Тот, кого я подспудно опасался встретить ещё на пути в Мэдвик сейчас стоял передо мной. Их было пятеро. Кожа разных оттенков фиолетового. Метра два ростом, если не ещё больше. «Белки» глаз какие угодно, только не белые. Радужная оболочка глаза - таких никогда не видел, а зрачки как будто запятую кто-то написал одновременно и вверх, и вниз. Что-то они мне напоминали. Ногти на руках вроде были «нормальные», как у людей, а вот на лбу были рога. Не сказать, что большие. Они просто были. Плюс-минус с мой палец. Одеты в грубого покроя жилеты и штаны из кожи. Если не обращать внимания на внешний вид, то вполне типичные провинциалы, приехавшие в город. Вроде и простоваты, но у себя на уме. Не сказать, что дураки. Наверняка опытные наёмники, не раз нюхнувшие пороху. Или что тут нюхают в горячих точках такие как они. Явно же не цветы, а ци не пахнет. Наверное. Я уже ничему, наверное, не удивлюсь. Даже если узнаю, что есть ци которая пахнет. Но их ци говорила сама за себя.

Мне потребовалось изрядная доля самоконтроля что бы сохранить спокойствие при разговоре с креахаром. Это не кису-переростка в тёмной пещере рассматривать. Но мои гляделки с той кисой не прошли даром. Я держался так, словно общался с креахарами каждый день. Ну или в неделю раз минимум. По крайней мере старательно делал вид. После того как Сонук предложил выкупить все мои охотничьи трофеи по сходной цене я коротал время осваивая только что купленную технику извлечения ценных желёз из скумма, ожидая, когда лекарь взвесит и оценит и ядра зверей, и останки когштарров. Малую часть костей и одну шкуру когштарра я решил оставить себе. Кости, на случай если когда-нибудь решусь осваивать изготовление амулетов, а шкуру на случай, если найду ей более лучшее применение. А все остальные трофеи согласился продать, чтобы избежать превращения своих пространственных хранилищ в маленькие носимые кладбища не очень-то и домашних животных. Я бы даже сказал совершенно не домашних, но кого волнуют такие мелочи. Приберёг ли Сенэк техники специально для меня или может они приторговывали ими на постоянной основе я уточнять не стал. Лекарская лавка совмещала в себе много функций. И как в аптеке продажу лекарств, которые были частью готовы, а частью производились тут согласно принесённому рецепту или пожеланию клиента, если тот знал, что ему было нужно. Так же тут был своеобразный фельдшерский пункт для простых и бесхитростных медицинских манипуляций. В общем, типичный общепит с блюдами на вынос, только на аптекарский лад. Было даже что-то похожее на стационар. Экскурсии мне не водили, но дом лекаря какими-то большими размахами не обладал и большинство скрытого от взора пространства занимали закрома и узкопрофильные мастерские. Под путанные пояснения сына лекаря я постигал науку свежевания скуммов, когда в лавку ввалилась группа креахаров. Дав исчерпывающие пояснения, они помогли мне лучше усвоить технику. А позже, коротая время ожидания разговором предложили мне найм к ним в группу после того, как Сенэк раскрыл им обстоятельства нашего знакомства.

Кроме прочего, я решил довериться словам Хуго, заказал и тут же, как взял пилюлю спасения плоти, принял её. Всё остальное лекарь оценил в три золотых, если пересчитывать в монеты. Так же он нашёл способ сохранить мне половину моих вместительных склянок. Отдельной любезностью с его стороны было оплатить всё кристаллами сырой ци - универсальной валютой большого мира. Не смотря на обстоятельства знакомства, родственниками или же большими друзьями мы не стали. Нельзя сказать, что это меня как-то разочаровывало или удручало, но ещё один листик моей жизни был снова перевёрнут. Тут меня больше ничего не держало, возвращаться назад было незачем, и, стараясь не подавать вида, я, ошалевший до глубины души, трясся в чём-то, отдалённо напоминающим старый кондовый американский Хаммер в довольно тесной компании креахаров. Инженерно-технический монстр, порождённый автопромом чужого домена и отдалённо похожий на переделанный во внедорожник грузовик, с сохранением общих размеров и пропорций, уносил меня всё дальше от полустанка, на который я прибыл для встречи с Сенэком. Не сказать, что бы сын лекаря Сонука меня позабыл или отказывался от своих слов, однако наша встреча прошла несколько более скомкано, чем я ожидал. Появление группы наёмников позволило и мне, и моим визави сделать красивую мину при плохой игре. Конечно, не так я себе представлял продолжение своего путешествия по большому миру, но было бы ещё из чего выбирать. Креахары были простые как палки. Не без сучков и с вы... как там правильное слово звучит, в общем, жизнь они повидали, те ещё тёртые калачи, а палки, как вы знаете, прямыми бывают не всегда, при всей своей простоте. По ним сразу видно, что свой пуд соли если уже не съели, то доедают. При этом, какой-то особой фиги в кармане у них вроде бы не было. Прямой угрозы я от них не чувствовал, а раз так, то и не лишним будет перенять их жизненный опыт. Если получится, разумеется. Да и ещё одна метка домена лишней не будет. Риски? Как будто у меня вчера они совсем отсутствовали. Что вообще может маленький и одинокий топтун противопоставить угрозам большого мира? Даже вооружённый. Тут хоть авианосец с линкором за пазухой таскай.

Чудо техники креахаров было одновременно похоже и на неказистый уазик, и на навороченный внедорожник майора Громова, на котором я возвращался из... предыдущей экспедиции. Пять посадочных мест были заняты и меня разместили во вместительном багажном отделении среди разных тюков, мешков, свёртков и коробов. Размер багажного отделения единственное, что отличало данное чудо техники от всех знакомых мне внедорожников. Вот каким должен быть экспедиционный автомобиль. Один из небольших коробов обложили мешками сделав импровизированную сидушку. Из окон мне было доступно заднее в котором можно было увидеть небо второго слоя чужого и незнакомого домена. За проведённые тут дни я не могу сказать, что хоть как-то его узнал. Железная дорога, соединяющая разные слои - моё почтение. И это, пожалуй, всё, что я про него могу сказать. Как плохого, так и хорошего. Означает ли то, что меня тут никто не попытался ограбить или похитить отсутствие преступности на домене или его какую-то там стабильность и благополучие? Не-а. Он был явно более развитым, чем мой родной. Это факт. Но не уверен, что чуть более ранний старт в слиянии можно записать в заслуги. И меньше всего меня интересовала его история.

По манёврам можно было определить, что мы едем в совершенно другую сторону от Верзена, чем та с которой пришёл я. Признаться, этот фактор нервировал меня в последнюю очередь. Креахары заезжали к лекарю за какими-то своими снадобьями. По всей видимости они были у него частыми клиентами. Среди прочего они и себе взяли и пару пилюль «спасающих плоть», которые, как и я, тут же приняли. Похоже я был не единственным новеньким в их группе. Надо подозревать, что переход на другой домен был сравнительно близко. Занять время было решительно нечем. В кои то веки я затосковал о своём новом смартфоне, на котором можно было и что-то почитать и посмотреть видео. И в сети, и на карте памяти. Как назло, мне не спалось. Слушать разговоры креахаров было бесполезно. Каждое отдельно взятое слово было вроде бы как и понятно, но смысл предложения в целом каждый раз от меня ускользал. Во время одной единственной короткой остановки я ощутил волну перехода и на какое-то время нашёл себе занятие изучать особенности ядра нового домена, попутно запрашивая у него «гостевую визу». Оно было как похоже на предыдущий, так и весьма заметно отличалось. Про себя я обозвал его «хрустальным». С получением визы пришлось повозиться, но заметных трудностей, тем не менее, не возникло. С этим доменом можно было играть в «найди десять отличий», а если быть точным то, «сколько отличий ты сможешь тут найти». Вот на столько он отличался от всех тех доменов, которые я ранее уже успел посетить. Включая мой родной.

- Надеюсь, ты того стоищь, боннито. Метка этого домена не из дещёвых. Она обощлась мне в пять золотых монет.

- Что в ней такого особенного? Тоже чьи-то угодья, как и заповедник скуммов?

- Этот домен своего рода перекрёсток. Сюда стекается множество интересов. Не удивительно, что за его метку просят так много. Что ж, посчитаю это за урок на будущее не соглащаться на предварительные условия так легко. А от тебя я буду ждать полной отдачи.

- Постараюсь приложить все силы.

На этом домене мы провели дня два. Я успел почистить свою одежду в местной прачечной и два раза переодеться. Дальше гостиницы в которой мы поселились я не ходил. Один раз спустился, спросил, можно ли где привести одежду в порядок и всё. В первую очередь что бы не провоцировать своих нанимателей. Во вторую просто потому, что идти мне тут было и некуда, и незачем. Некоторым сюрпризом стало то, что врата перехода тут находились в черте города. Или город так сильно разросся, или же его изначально и строили вокруг «триумфальной арки» портальных врат на другие домены. При некотором желании, думаю, смог бы их найти и самостоятельно. В том числе именно по этой причине я старался не покидать этаж своего номера. Пощеголяв денёк в городском наряде царства Мейертоль я снова оделся в свою походную одежду. Как же я был рад тому, что предусмотрительно взял её под любую погоду и теперь мог одеваться согласно обстановке. Одежда, заказанная мной на стальном домене так же, была на все случаи жизни, но переодеваться сидя в багажнике у меня желания не было, а во все случаи жизни не входило посещение дикой местности. Даже если со школьной экскурсией. А креахары ехали явно не на экскурсию. Хотя не факт, что в лес.

На второй день приехал заказчик или его представитель. Какое-то время он и Хуго совещались за закрытыми дверями, после чего остальным было объявлено об отправлении ранним утром следующего дня. Проспать я не опасался, так как делил комнату с одним из наёмников. Комнат с большей вместимостью в гостинице не было, и мы расселялись по двое. Сказать, что меня сторонились было бы неправильно, но за всё время с кем-то другим из команды наёмников мне разве что парой слову удалось перекинуться. Мне пришлось принять это как данность, чтобы не портить себе настроение ещё сильнее. К тому же, как-то их разговорить я даже и не пытался. Зато мне тут удалось сыграть пару партий в облавные шахматы, с одним из постояльцев. Куча незнакомых фигур и минус две серебряные монеты. По одной за каждую партию. Хоть свои фигуры сохранил, и то ладно. В гостинице даже хранитель игры свой был. Вроде как даже совмещал эту должность с работой охранником. Видимо от скуки. Так как мы тоже сели играть только для того, чтобы разогнать скуку, он нас удостоил одним единственным мимолётным взглядом. Мой визави с изрядной долей иронии указал мне на его значок удостоверяющий его полномочия судить игру. Что же, печальный опыт — это тоже опыт. Не знаю, смогу ли найти себе возможность играть разнообразные игры бесплатно, так что приходилось пользоваться случаем и ставить на кон звонкую монету.

Ещё накануне Хуго на кухне заказал на по две порции еды навынос. Одну порцию, разогрев мы употребили перед выездом, а вторую взяли с собой в дорогу. Чую обедать придётся в пути. Бос оба дня где-то пропадал, а сегодня выдал мне что-то похожее на продолговатую женскую заколку для волос. Как оказалось это была адаптированная под меня гарнитура, которую пришлось заказывать отдельно, а потом ещё и настраивать совместимость с похожими приборами у остальной группы. Подозреваю, что на фоне стоимости метки домена это были копеечные траты, но всё равно в копилку трат на меня. Это слегка беспокоило. Слегка, это на фоне прочих поводов для беспокойства. Не сказать, что они были, но это совершенно не та обстановка, которую ждёшь, просыпаясь по утрам.

Обычный до банальности туристический поход с батей в бывалые годы заставлял понервничать, а тут меня окружают незнакомые люди, которые даже и не люди вовсе. Сама ситуация, когда некуда, по сути, возвращаться, изрядно нервировала. Возможно, семья Ллоран и принимала меня почти как родного, но всё-таки это была не моя семья. Мне даже не хотелось называть их «запасным аэродромом». Ведь я помнил свою семью. Помнил и то, как и почему я тут оказался. Интересно, смогу ли я вернуться домой до того, как отчим выйдет из тюрьмы. Он вроде как бывалый. Получалось, что у него свой срок, а у меня свой. Он по зонам... как там его - чалится, а я вот свои дальние тропинки топчу. И ведь самое смешное, что уже через месяц после того, как смогу вернуться домой снова сбегу в большой мир. Как минимум повидаться с названными братанами. Разве что вот так глупо рисковать больше не буду. Но этот счастливый миг где-то далеко за горизонтом. Это Сень-батяню срок заранее объявили. А мне придётся всё своими ножками и ещё отыскать тот путь, который надо пройти. Ни прокурора, ни адвоката. Только большой мир и я. Куда хочешь, туда и иди. Ну или куда можешь.

Глава 4

Новый домен встретил нас хмурым пасмурным небом. Ему под стать было и ядро. Если ядро домена стальной башни походил на сверкающий полировкой дорогой кухонный нож или что-то вроде того, то вот ядро того домена куда мы попали походило на стальную чушку с металлобазы. Только ржавчины и не хватает до полного сходства. Так разве ж ядро домена может заржаветь? Ехали в основном молча. По редким репликам я понял, что мы следовали за кем-то впереди, кто нас вёл почти от самой гостиницы. Как мы переходили на другой домен видимо навсегда останется для меня загадкой. Получив «визу» домена, немного расслабился и задремал. Возможно даже все, кроме водителя, нашли себе такое же занятие, что и я. По крайней мере выходя из машины не только я делал потягушечки и протирал глаза. Второй слой домена выглядел куда интереснее, чем его скучное до обыденности ядро. Настоящее царство бетона и стали. Такое только если в фантастических фильмах можно было увидеть, а тут я в это кино попал. И судя по вторичным признакам, это был постапокалипсис или вроде того. Только с роботами всех мастей и видов, включая андроидов. По какой-то причине нас разместили в пустом просторном ангаре неопределённого назначения. Кажется его даже в качестве ремонтной базы использовали. Если я правильно понял увиденное внутри. Сегодня размещаемся и отдыхаем, готовясь к выходу, а отправимся дальше завтра с утра.

Как я понял, свою машину нам так же придётся оставлять здесь. Любые перемещения по домену предполагались на технике местных обитателей и подозреваю, под их присмотром. Не знаю как к этому отнёсся Хуго, а я с того момента как вышел из машины старательно делал скучающий вид. И нет, от работы я вовсе не отлынивал. Помогал выгрузить содержимое багажного отделения под чутким руководством Ваго - помощника боса. Любой, даже самый маленький короб или свёрток был для меня неподъёмным. Поэтому приходилось по одному помещать их в пространственное хранилище колец и выгружать в указанном месте. Честно признался Ваго, что больше не влезет. Разумеется лукавил. Но только полные дураки будут выкладывать всю свою подноготную совершенно незнакомым попутчикам. Ваго и Пого ставили нам походные шатры. Хоть и под крышей ангара, но надо же было разграничить пространство отделив жилую зону от служебной, во избежание бардака в дальнейшем. К тому же, как я понял, у них были какие-то артефакты или же приспособы позволяющие предотвратить проникновение, но на ангар такое лучше не ставить. И для того, чтобы не снимать каждый раз, и по ровно той же самой причине по которой я умолчал о действительном размере своего хранилища, в котором с учётом уже имеющегося могло поместиться едва ли не весь наш багаж. А если вынуть «мото», наличие которого у меня я так же не желал афишировать, то, наверное, и весь. Но я упорно таскал по одному небольшому коробу или свёртку в то или иное заранее указанное место. Два прочих новичка руками таскали свёртки покрупнее. Как правило, то были шатры самого различного назначения. В качестве побочного эффекта своего способа переноса, за редким исключением, я знал содержимое всего того, что попадало мне в хранилище. Однако, толку с это было чуть меньше, чем никакого. Совершенно незнакомые для меня вещи непонятного назначения. Исключениями были пару артефактных шкатулок, которые заменяли собою полуприцеп фуры как минимум. Особое их устройство препятствовало тому, чтобы заглядывать вовнутрь и помещению их в кольцо. Мне уже попадались подобные на доставках. Если заранее не знать содержимое, то не поймёшь без открывания. Мне содержимое ларчиков было без надобности. Излишнее любопытство и в моём «маленьком мире» многих не единожды сгубило, а уж в «большом мире» сомневаюсь, что как-то иначе с этим будет.

После выгрузки поклажи мне больше дел не нашлось. Чувствовал себя так, как если бы пришёл к бате на работу и старался не мешать взрослым. Прочие работы требовали возможности манипулировать предметами, вес которых был для меня слишком большим. Остальные, честно говоря, также были не очень-то и загружены. Завершив сборку нескольких шатров Ваго и Пого занялись обыденной рутиной. Пого, по всей видимости, совмещал в отряде Хуго роль интенданта и походного кашевара. Всё что напоминало расходники оказалось у него. Так же, как и те две шкатулки с собственными пространственными хранилищами. Ваго также уединился в одном из шатров предоставив нас самим себе. Хуго, словно на запах, вернулся аккуратно под ужин. Пого уже накрывал на стол, когда он вошёл в ангар. Тот, кто не может различать потоки ци вряд ли поймёт разницу, но я бы сказал, что на его лице лежала тень. И это была не стихия теней, а какая-то дрянная информация, которую он получил. Могу отметить его отменную выдержку и не уверен, что даже его товарищи смогли увидеть изменения в его настроении. Завершив ужин, он внезапно обратился ко мне попросив зайти к нему через пол часика.

- Потеряйся.

- Что?

- Тебе нужно потеряться на этом домене, бонни. Завтра, когда мы поедем осматривать местность, это вроде как будет первый слой, отстанещь или уйдёщь вперёд и потеряещься...

- Мистер Хуго, можете выражаться яснее, я не совсем вас понимаю...

- То, что эти типы мутные, было понятно с самого начала и чем дальще, тем меньще они мне нравятся. Мне нужна достоверная информация, что тут вообще происходит. Поэтому ты отправищься на разведку. Пого даст тебе запас провианта. А потом мы тебя подберём в условленном месте. Дай мне свой передатчик. Смотри, вот так он включается и переключается, а вот так крепится. Если сможещь завтра притвориться, что ничего из этого не знаещь будет тебе в плюс.

- В таком случае, отдайте его сами завтра при всех, сказав, что всё уже настроено...

- Хм, хорощая мысль. Когда начнёщь действовать, сперва вызовёщь нас по общему каналу, а потом на три дня отключищь коммуникатор. Перед тем как выйдещь снова на связь смени канал на запасной. Вот это предполагаемая карта первого слоя. Не знаю на сколько можно верить нащим нанимателям и можно ли вообще им верить, а потому могу выразить сомнения так же и в её достоверности. Считай одной из своих задач её проверку на местности. Нащи предполагаемые враги, это дройды, которые, вроде бы как свихнулись и теперь охотятся на людей. Как у тебя с оружием?

- Имеется простое духовое ружьё стреляющая шариками и ещё есть ружьё, которое метает заряжаемые потоками ци снаряды. Вот в общем-то и всё.

- Это хорощо. По крайней мере лучще, чем вообще ничего. Можно было бы подобрать тебе что-то ещё из нащих запасов, но под твой рост ничего нет, да и тебя не на войну отправляем. Вся твоя задача - скрытно перемещаться по домену и собирать информацию. Если будет возможность не рисковать - не рискуй. Это не твоя война, да и не наща тоже. Прямо сейчас вся наща задача - сбор информации. Разведка называется. Основные силы, если будет резон, подойдут позже. Или не подойдут, если резона не будет. Ладно, получай уже провиант и иди отдыхать, не уверен, что завтра будет лёгкий день. Особенно для тебя. Да и для нас тоже.

Пого выдал несколько больших консервных банок. Несколько десятков консервных банок, если точнее. Десятка три рыбных, столько же мясных, ещё пару десятков с каким-то овощным рагу, десяток консерв с фруктами, а также пару десятков банок с каким-то подобием каши. Банки открывались просто, специальным ключом на крышке который нужно было отогнуть и провернуть пару раз вокруг штырька, на который и наматывалась крышка. На дне банок были колечки потянув за которые можно было выдернуть шнур запуская тем самым процесс нагрева. Кажется, работала какая-то химия. Что-то похожее я видел и дома. Кроме всего этого были ещё и банки с каким-то соком. Трёх видов. Один вместо кофе бодрил с утра, второй расслаблял перед сном, а третий был нейтральным. Тут немного поторговавшись, взял каждого сока по тридцать штук. На всякий случай. Формы консервных банок, в целом, были привычными мне. Такие же «шайбы» для блюд и «стаканы» для соков. Разве что размером в полтора, а то и в два раза покрупнее. На всех банках вместо этикеток было что-то похожее на лазерную гравировку. Какие-то картинки и совершенно нечитаемый для меня текст. Немного подумав Пого добавил ещё две баки маринованных фруктов и овощей. Литра на три каждая, если не больше. В знак добрых намерений, вроде бы как. Таким нас не купить, ха. Правда и больших поводов для сомнений у меня не было. Не считая моей сомнительной роли во всей этой не менее сомнительной затее. Но ведь меня и не на прогулку по парку звали, а их потоки ци мне не врали. Благо эту тему мы в лавке лекаря не поднимали, так что один козырь у меня в рукаве был. Креахары вообще не догадывались, что всё дело было ночью. Просто думали, что я метко стреляю и немного умею управляться с потоками ци. Что же, чем меньше обо мне будут знать, тем проще мне будет жить. Не то гляди все эти добры молодцы, чего хорошего решат сделать меня своей дрессированной обезьянкой.

Расслабляющий сок действительно оказался годным. Меня даже не прослабило, хоть предпосылки и были. То ли это я уже ко всему готовый и желудок с кишками у меня теперь лужёные, то ли большой мир так на всех действует, но в животике у меня немного поурчало и успокоилось. А вот в сон сморило весьма быстро. Просто так такой сок лучше не пить, а то можно и уснуть в самой неподходящей ситуации. Уже перед самым моим уходом из шатра, пока Пого что-то там в уме прикидывал, Хуго подозвал меня и выдал мне ещё и что-то одновременно напоминающее накидку и простенькую палатку для рыбалки. С его слов, оно должно было меня спрятать в тепловом и электромагнитном спектре. Это если я правильно понял все его объяснения. Размером, конечно, на трёх меня хватит, но других вариантов не было. Шили это что-то, чем бы оно не было, в расчёте на взрослых креахаров. Честно говоря, не уверен, что даже майор Громов смог бы найти что-то на мой размер по складам своего ведомства. Не призывного я возраста и роста. Так что план был такой - не попадаться на глаза, а в случае оказии быстро бежать подальше, закутаться вот в это и притвориться ветошью. Желательно бы ещё при этом удачный фон выбрать. О том, кому и почему не стоит попадаться на глаза, мне ещё только предстоит узнать завтра и самостоятельно, а потом снова влипнуть в очередную историю. Чую, что та история с Оглафом хорошо если разминкой была. А скорее тонким намёком на толстые обстоятельства.

- Что же, не все вчера присутствовали на нашей беседой с аре-Хого. А потому коротко поведаю остальным о приключившейся с нами ситуации. Наш мир процветал многие десятилетия. Мы осваивали орбитальное пространство, облегчали труд при помощи роботов и даже начали создавать андроидов. Да вы их и сами видели. Всё это жалкие остатки былой роскоши. Не всё в нашем обществе было гладко. Кроме множества самых разных мирных профессий, были, так скажем, и не очень мирные. Что бы не рисковать жизнями живых людей мы стали также создавать роботов и андроидов двойного назначения. Некоторые из них, состоя на службе в соответствующих структурах, меняли режим функционирования по сигналу из специальных центров управления. Эти центры так же становились командными пунктами на время серьёзных заварушек и раздавали целеуказания для мобилизованных дройдов разной конструкции. Доподлинно, что же произошло, сказать не могу, споры среди специалистов идут и по сей день о первопричине и подоплёке событий той эпохи. Одни говорят, что появились группы повстанцев-сепаратистов, другие, настаивают, что были изначально две страны которые слились настолько, что утратились различия, но остались противоречия. Со временем все копящиеся противоречия обострились на столько, что выплеснулись в войну. К весьма себе полномасштабную серьёзную войну. Разумеется, основной движущей силой войны были дроиды всех мастей, но и люди так же страдали и гибли. В чью светлую голову, расколи её молот, пришла та идея, теперь уж и не узнать, но одна из сторон конфликта решилась и смогла-таки осуществить атаку на командный центр управления дройдами, рассчитывая на то, что те, потеряв указующий перст не станут больше атаковать. Ха! Мы им… Кхм. Ещё как стали и даже смогли вернуть должок и довольно скоро превратили в груду камней и центральный управляющий пост врага. По злой иронии это не остановило ни войну, ни роботов, а только усугубило всю ситуацию в целом. Дроиды продолжили сражаться. Даже после того, как, мы, люди смогли договориться о мире эти долбанутые ржавоиды продолжили сражаться. Как бы мы все не пытались им объяснить, что война закончилась... По итогу они стали убивать как дроидов второй страны, так и людей. Всех людей. Своим они вменили измену, а других - продолжая считать врагом. По большей части, до этого момента жителей нашего мира знали о войне только из кино и понаслышке. Всё, что было далее иначе как избиением трудно назвать. По счастью, на то время выпало то, что вы, люди внешнего мира называете «слиянием». Все, кто смог укрылся тут на втором слое. Не знаю, выжил ли кто-то там, «внизу». Скажу честно, нашлись и безумцы, которые решили поддержать дройдов в войне. Уж не знаю выжили ли они, но если найдутся такие, не удивляйтесь, если они начнут в вас стрелять. Если кто и остался, так разрозненные банды отщепенцев, которые под видом участия в войне просто занимается разбоем. Предлагаю сначала стрелять, а уже потом разговаривать. Честно говоря, они сами занимаются ровно тем же самым. Или может быть просто грабят трупы. Лично я не помню, чтобы они с кем-то попытались заговорить. Так что и вам тоже не советую даже пытаться наладить с кем-то из них контакт. Если они вас, по вашей же глупости, прибьют, то не приходите к нам с жалобами. Мы вас предупредили. Собственно вся ваша задача в том и заключается, чтобы избавить наше просвещённое общество от этих выживших… из ума дикарей и обезумевших дройдов. По нашим сведениям, даже самая большая банда едва ли наберёт собою несколько сотен человек и все эти банды постоянно между собою грызутся. Прежде всего за власть. Внутри банд, между бандами. Как только ещё напрочь друг-друга не перебили ещё. Но их и не считал никто, может и впрямь к концу подходят. Так вам же с того только легче будет. Ну, а дройды после исчезновения управляющих центров редко когда собираются больше пяти. А чаще по одному ходят или по два. По старому уставу парные патрули были, вот и блюдут. Но при этом они являются самой опасной силой. В каждом из них все наши многовековые познания во всех способах ведения войны. От самого примитивного рукопашного боя до проведения диверсий и разведки при помощи любых технологических достижений. Как я и сказал, все дроиды двойного назначения. Почти все. Те, которых вы могли видеть рядом с нашей базой - более старая модель. Так вот, дроиды способны ещё и самостоятельно изготавливать все нужные им технические средства. Нас только то и спасает, что они не способны организовываться в крупные группы. А ещё они, по какой-то причине не способны перемещаться между слоями. И очень, надо сказать, хорошо, что не умеют. Иначе даже мелкими группами они нас рано или поздно перебили бы. Вот и приехали, можете начинать осматриваться. Вас подождать или позже можно приехать? Не спокойно мне тут. Нас, научных сотрудников, не учили сражаться. А кого учили те давно уже сгинули. Только одна надежда, что на вас. Вечером, как будет темнеть, вот на этом же месте, я вас и заберу. Просьба не теряться, искать вас будет некому.

- Так друзья, разбираем у Пого коммуникаторы. Ваго вчера половину ночи их настраивал, собьёте настройки пеняйте на себя. Особенно это тебя касается, боннито. Не знаю для чего тебя тятя отправил мне на голову, но я ни к тебе в няньки не нанимался, ни ему ничего не должен. Будешь ходить рядом с Ваго и носить его сумку. До вечера уважаемый. Мы тут сами туда-сюда походим, а завтра уже будем думать за маршрут.

- Подойди сюда и держи вот это. Пока Хуго будет ориентироваться на месте остальные помогут мне разбить временный лагерь прямо здесь.

Ваго, глядя на меня, показал на свой передатчик и помахал рукой, после чего ткнул пальцем в небо и приложил ладонь к уху. Продолжая эту пантомиму, он ткнул в меня пальцем, сделал веер из трёх пальцев и сделал жест, будто что-то стряхивает с невидимой поверхности. Приглашения пойти погулять не понять было трудно, но и у меня было что сказать. Скрываясь, мне было бы неплохо замести следы. Камень размером с кулак и бросил его в сторону жестами изображая взрыв. После чего показал пальцем на себя, ткнул в сторону, где виднелись некие строения и снова изобразил взрыв. После чего снова показал на себя, на строения вдали, ткнул пальцем в небо, двумя пальцами себе в глаза и снова показал на строения, опять показал на себя, вдаль, но уже в сторону от строений и изобразил пальцами ходьбу. Ваго не издавая звуков посмеялся, словно с весёлой шутки и показал кулак с оттопыренным большим пальцем, после чего на какое-то время ушёл в себя.

В свою очередь я стал осматривать округу, но уже более внимательно. Где тут какая сторона света мне прямо сейчас определить не представлялось возможным. В пяти или более километрах за спиной была зона перехода между слоями. Самое занимательное в ней было то, что она представляла собою ангар. Конечно же это было не то, наспех сколоченное из подручных материалов недоразумение, через который с первого слоя родного домена уводили в большой мир нашу группу горе-туристов. Никаких тебе магических финтифлюшек тут не было и в помине. В место них горы научной аппаратуры, для которой у меня даже слов не было, что бы назвать. Сама зона перехода представляла собою пятак из бетона и стали метров около десяти в диаметре. Сплав может и хитрый, но ауру стали я различить смог. В прочем эта самая аура едва ли тут не в воздухе витала. Видимо природа ядра давала о себе знать. С шести сторон стояли конструкции похожие на осветительные вышки, которые ставят на стадионах, только сгорбленные и вместо прожекторов на них были своеобразные шипы. Единственное сходство с тем пресловутым ангаром — это сквозной проход, а тут проезд. Ангар, при этом, представлял собою нелепейшую помесь научно-технического объекта с военной базой. Размеры ангара позволили бы, наверное, самолёт в нём разместить, или два. И не какие-то там спортивные игрушки, а «взрослые» типа «Илюши». Такое же смешение... эм... стилей, было и за пределами ангара. Территорию базы охраняли со знанием дела. Если бы не краткий экскурс в историю, сказал бы, что с паранойей. Без пропусков во внутрь территории не попасть. Не уверен, что пропуск выдали Хуго, но это его проблемы. А может быть и мои тоже. Не хотелось бы тут застрять с концами. О том, что тут можно и сгинуть я старался не думать.

Место, где нас высадили было трудно как-то обозначить. Может быть, это было поле, где ничего не росло. Может быть, перепаханное ковровыми бомбардировками поселение. Точно уж не степь. Трава клочьями там и тут. Какой-то проступающий из земли мусор. Это место, по рытвинам от колёс и ямам от дождя можно было бы принять за обычный пустырь возле какой-то промышленной базы, если бы не размер. Не меньше очень крупного поля. Дорога уходила за горизонт и терялась среди зарослей деревьев вдали. Если поглядеть направо, можно было увидеть руины города. До ещё него топать и топать, но зато сравнительно близко. По левую сторону виднелась россыпь разных разрозненных строений. Их можно было бы принять и за дачные кооперативы, и за что угодно ещё. Но они были куда дальше руин города. Подразумевалось, что сегодня мы пойдём осматривать город. Относительно спокойная территория, на которой иногда можно было повстречать патрули обезумевших дрйдов. Или то, что от них осталось. Так сказать, своего рода ознакомительный рейд, по итогам которого вечером Хуго будет решать, как далеко он будет отправляться и какую экипировку брать.

Мне же предстояло придумать, что делать дальше. Можно было пойти с группой в город и там уже отстать и потеряться. Но если там действительно попадаются вражеские патрули, то это будет чревато и, возможно, эти руины под наблюдением наших визави и потеряться будет сложнее. В строениях же, что виднелись вдали по левую сторону дороги, может и был риск нарваться на случайно аборигенов, но это лучше, чем обезумевшие боевые дройды, да и вряд ли в округе есть хоть кто-то живой. Местность рядом с базой скорее всего зачистили и, наверное, уже не единожды. Слева, особенно если там действительно что-то ещё осталось, может можно нарваться на залётную банду мародёров. Или диких на зверей. Судя по погоде тут или, середина холодного лета или весьма ранняя осень. Если там будут плодовые деревья, то есть весьма не нулевая вероятность, что за их плодами кто-то приходит полакомиться. Но маленькой одинокой фигуре, вроде меня, в тех зарослях, скрыться будет не так уж сложно, при маленькой толике везения. Мне только до кустов добраться, а там уже привычно нырну в тень. Как-то давно уже я не уделял внимания тренировке ци стихий…

Я медленно поворачивался вокруг своей оси и не успел завершить круг, как Ваго о чём-то вспомнив порылся в одном из походных сундуков и вынул что-то похожее на браслет с кнопками и ещё что-то внешне похожее на банку газировки, только с крутилками и так же с кнопками. Тут же он на пальцах и не издавая звуков объяснил незамысловатый принцип того и другого, после чего сразу потерял ко мне всяческий интерес. Какое-то время я продолжал топтаться, не сходя с места и собираясь с мыслями оглядывался по сторонам. Хлопья свинцовых облаков слева от базы озарились лучами восходящего солнца, после чего на этом домене для меня появилась хотя бы какая-то определённость, и я, сделав свой выбор, побежал трусцой... получается, что на северо-запад. Взял за ориентир два крайних пятна застройки и заросли вероятного леса. В худшем случае, если по мне начнут стрелять, уйду в лес. А если всё будет спокойно, то порыскаю по тем сооружениям. Левее, то ближе, то дальше были и другие очаги того, что когда-то тут было цивилизацией, но сильно сомневаюсь, что там найдётся хотя бы что-то, что будет представлять интерес. Будет лучше подойти к тому лесу и постараться его затем пересечь. В конце концов моей задачей было не обшаривать местность в поисках последнего гвоздя, а понять, что вообще происходит на домене и на сколько можно вообще доверять нашим нанимателям. Если им вообще можно было доверять. Они явно были у себя на уме, и не только я сумел это заметить. Видимо Хуго ещё давно что-то начал подозревать, потому и позвал меня на это задание. Похоже я действительно влип. Осталось только понять во что.

Глава 5

- Что там так может дымиться?! Бахнуло так, что на базе слышно было.

- Боннито, мелкий гадёныщь, посрать хотел, да видно не туда наступил...

- Ближе места не нашлось?

- В поле сесть не захотел, а в городе - идти побоялся.

- Как же он в пути не уделался…

- Может пробку себе вставил. Поди спроси у него, коли так интересно.

- Да мне как-то без надобности. Сам небось его туда сослал. Тебя его отец за него не порвёт?

- Сдаётся мне, что тот сам искал повод про него забыть. Стал бы иначе к нам снаряжать... но и моя совесть чиста. Что бы он там не нащёл, не я прятал.

- Ну, то дело хозяйское аре-Хуго. Тут заночуете или на базу вернёмся?

- Надо вернуться, уважаемый. Кое-что из снаряжения поменять надо. Что-то оставить, что-то взять. И, наверное, завтра вон в той бащне обоснуемся на какое-то время.

- Как вам будет удобно. А когда ваши коллеги прибывают?

- Недели через три я подготовлю отчёт и ещё через неделю отправлюсь к своему босу...

- А раньше никак нельзя?

- Как это раньщи? Как я могу взять деньги за месяц, а отработать три дня?! Да мне за такие вот фокусы ваще руководство голову оторвёт, а если даже и не оторвёт, то никто договор заключить потом не захочет. Мне моя репутация ценнее ващих амбиций, а больщой мир он иной раз весьма тесным бывает.

- Тесный говоришь...

- Пико, Вуко, оставляйте эту палатку тут. Завтра всё одно тут выгружаться будем.

- Так если у неё ноги вырастут? Вдруг тут кто ходит ночью?

- Вот и проверим ходют или не ходют. Больще провозимся с нею, а нам ещё поспать надо. У вас сегодня последняя спокойная ночь будет. Дальще будем вот по этим руинам спать. Это если повезёт и всё спокойно будет. Поехали...

Вчера, когда я ещё готовился ко сну, ко мне заглянул Ваго. Натянутый над коробами словно от дождя тент образовывал подобие палатки, где меня и разместили единственный раз отдельно от всех. Индивидуальный номер в этой импровизированной казарме, так сказать. Ваго пришёл с банкой сока в руке, слово прогуливался с чаем перед сном и ненароком заглядывал к тому, кто попадался на пути. Минуту назад я слышал, как он говорил с кем-то из группы. Подбадривал, напутствовал, шутил. Кажется, армейский юмор везде и всюду звучит одинаково. Это одновременно успокаивало и навевало тоску. Даже с моей эмпатией нельзя было сказать, что я каким-то особым чувством всегда мог учуять чьё-то приближение, хоть и такое иной раз бывало, но не услышать тяжёлых грузных шагов было сложно. Подозреваю, что вечером он преднамеренно ходил небрежно и вальяжно. Не знаю как новобранцы, а вот трио костяка группы были профессионалами. Может быть, они и не умели кутаться в тени как я, но вод подкрасться неслышно сзади могли однозначно. За те считанные дни, которые я провёл с ними, не раз замечал, как они от случая к случаю могли ходить громко, тихо или даже бесшумно. Сегодня Ваго ходил нарочито громко, чему способствовал молотый камень устилавший в амбаре весь пол. Возможно, это был местный щебень, а возможно и то, что называется строительным мусором. Кусочки камня под ногами были столь же разные сколько и однородными.

Стратег группы принёс мне мою гарнитуру. Прикрепил её мне на череп чуть позади уха и спрятал в волосах. Сказал, что заказчики будут выдавать нам свои и просят пользоваться ими. Гарнитура, которую мне, то есть нам, приобретал Хуго каким-то особо хитрым образом была завязана на несущую частоту домена. И работала на любом расстоянии, но на одном слое и для любого домена. Требовалась только несложная настройка при перемещении с домена на домен. Какая-то хитрая инженерная магия, или вроде того. Могу только сказать, что в основе были всё те же, знакомые мне потоки ци как-то хитро упакованные вот в это и красиво завёрнутые так, что даже я не смог толком ничего рассмотреть. На ощупь и вид как помесь желейного червяка и металлическая заколка для девочек. Тот факт, что это было монолитным и гибким, меня удивлял в последнюю очередь. Передатчик прилипал к коже достаточно крепко, чтобы случайно не потеряться, однако снимался даже легче, чем медицинский пластырь. Запитывался он от моей ауры без моих сознательных усилий. На близком расстоянии им мог бы пользоваться любой кто угодно, даже без навыков обращения с ци. Но чем больше дистанция, тем больше требовалось усилий. Управлялся он или заранее проведённой настройкой, или намерением, как и большинство вещей большого мира. Если закрыть глаза и успокоиться, то можно даже на «внутреннем экране» увидеть настроечную таблицу. Но про это я узнал только когда уже сам пил перед сном свой сок. У Ваго были большие подозрения, что по выданным средствам связи можно будет отслеживать не только наши разговоры, но и узнавать местоположение каждого абонента на местности. Ещё один повод для паранойи Хуго. А наличие паранойи не является гарантией отсутствия слежки. А потому он попросил меня как-то потерять или уничтожить тот передатчик, который выдаст мне утром бос и через три дня активировать вот этот. Попутно мы договорились о дальнейших сеансах связи, обменялись дежурными шутками и разошлись. Вернее, это Ваго ушёл спать, а я остался в своей импровизированной палатке. Посмотрел на настроечную таблицу передатчика, смахнул воображаемую слезу разочарования и отключил его нафиг. Наверное, китайские иероглифы мне были бы понятнее, чем то, что предстало перед моим внутренним взором. Единственное, что я как-то сумел понять, что к моему передатчику было подключено ещё два и, возможно, я смог бы выбрать кого мне позвать. Подозреваю, что одним из них был бос, а второй - стратег группы Ваго. Повинуясь моему запросу, передатчик повесил над серыми точками в тумане моей головы цветные метки обозначив одного и другого. И именно это и послужило сигналом для перевода «гарнитуры» в «спящий режим». Ещё чего собью настройки и буду потом думать, как выйти на связь что бы меня забрали с домена.

Строения стояли одно к другому, словно двор дома в селе. Масштабом только крупнее. Теперь только догадываться можно было о назначении этих стен. От крыш осталось не многое. Только кое-где и кое-как. Пройти с одной на другую было можно, что я и планировал позднее сделать, а вот от дождя не факт, что укроет. Солнце цвета спелого апельсина уже давно перевалило через середину небосвода. По пути сюда дважды пришлось сделать привал. Сперва, когда припекать стало, решил переодеться. Снял тёплые вещи и по верх футболки надел защитного света ветровку. Да у меня вся одежда, взятая из дома, была в разных оттенках защитного цвета. Какая пятнами, а какая-то одного цвета. Не хаки вроде. Какие-то грязные оттенки зелёного. Местами добавлялся ещё и коричневый. Специальные наборы для повёрнутых на охоте туристах, а также их семей. Наверное, собираясь, надо было и часть повседневной одежды взять. Подумав, достал котомку и сложил в неё часть запасов и кое-что из походной одежды. Минут пять посидел, а потом побрёл дальше. По пути подумал ещё немного, огляделся, да и закинул котомку обратно в пространственное хранилище. Достану, если потребуется к людям выходить. Что-то мне это напоминало. Кажется, я как-то так, после прогулки с Кош к озеру и возвращался. Только котомку не убирал. Ружьё надо будет тоже достать, наверное. Потом, по ситуации решать буду.

Интересно, дома уже сентябрь, или ещё август. Школу придётся снова прогуливать. Столько событий, а всего-то и прошло, что пару месяцев. Или чуть больше. Во второй раз я присел уже на половине пути что бы перекусить. Выходили мы рано и без завтрака. Наверное, я мог бы позавтракать ещё там, с группой. Но чем больше тянешь, тем сложнее прощаться. Пусть они все мне и совершенно чужие, да вот только остальные не роднее. И сдюжу ли я сам сей не очень милый домен покинуть - большой вопрос. Не хотелось бы на него искать ответ. Ел свои старые запасы. Кое-что из консерв, кое-что из того, что мне приготовили в резиденции стряпчие. Частью из излишков со стола именинника взяли, а что-то и сами специально для меня стряпали. И для того, чтобы похвастаться новыми достижениями, и на пробу новый рецепт отдать из новых продуктов. Стал крестным отцом для целого семейства, сам того не желая. Верно говорят - язык мой враг мой. В этот раз, вроде как, шутка может и удалась. Етить её колотить. Но впредь лучше тщательнее взвешивать слова и их возможные последствия. Не все понимают шутки, а иные их понимают слишком буквально. Словно свин, я, где поел, там всё и бросил. На руинах же ближайшую урну не ищут, вот и я не буду.

Один ли час у меня ушёл на то, чтобы стаскивать всё, что теоретически должно гореть в одну кучу. Вру, стаскивать пришлось не всё. В этом, как его там, архитектурном ансамбле, во! В этом архитектурном ансамбле основным мародёром было время. Пока я не пришёл. Кто бы тут не обитал, оставили его давно и организованно. Всё что нужно вывезли. А всё, что было не нужно бросили тут. Неделю навряд ли, а вот на пару дней для костра тут многое нашлось бы. Среди прочего тут была и канистра чего-то там. Может быть и не канистра. На ней не написано. Но содержимое быстро занялось весёлым огоньком всего с пары искр моего огнива. Маленькая лужица горела быстрее чем масло, но медленнее чем бензин. Подумав, соорудил подобие шалаша в одном из углов. Оставил подле него недоеденную консерву из новых запасов, и отправился сооружать кучу того, что обеспечит мне легенду.

Своей прозорливости можно было только порадоваться. Как говаривал один старый полковник, «вот это я проинтуичил». Он что-то там у себя прямо накануне проверки успел перепрятать. На другой день мы с отцом ушли с той базы в очередную экспедицию и чем там всё кончилось не знаю, но случай запал мне в память. Даже думать не хочу, чего это там мне выдал Ваго, но жахнуло оно так, что снесло часть дома. И теперь я сильно радовался тому, что додумался всё это учинять в соседнем строении и успел отойти подальше. Пришлось походить вокруг да около поливая и поджигая всякое и разное, включая припасённую во дворе кучу хлама. Нужен был дым. Нужно что-то убедительное, что позволит нанимателям обо мне забыть. Позднее, когда уже смеркалось, сидя возле импровизированного шалаша, послушал по рации как меня похоронили, положил гарнитуру возле недоеденного обеда и полез на крышу. Может быть, паранойя Хуго передалась и мне, но только на всякий случай я решил оставлять тут как можно меньше следов своего трюка с имитацией своей кончины. Минут через пять, примерно активировал вторую свою рацию, примерно пару минут помолчал и снова отключил. В эфире кроме меня кто-то был. Возможно Ваго. А может и Хуго. Мы же ведь даже связь не проверяли. Надеюсь рабочая. Как бы то ни было, если они могут управляться со своими потоками ци, а они, надо подозревать могут и, возможно, не хуже меня, а скорее лучше, то мою активную точку, наверное, засекли. Может надо было что-то сказать, я не знаю. Но рисковать всё же не стал. Вереница ветхих строений паровозиком тянулась наискосок к лесу. Проводив глазами скрывшийся из виду транспорт, я, стараясь пригибаться как мог, двинулся дальше на северо-запад. Если я правильно определил тут направления. Пока ещё светло надо покинуть руины. В лесу мне привычнее и спокойнее чем тут. Деревья редкие, но вон под теми кустами можно будет и заночевать. Всё одно через лес этот идти придётся. Надо найти другой город и уже его начать разведывать. А за одно уйти от сюда по возможности как можно дальше.

Пятый день в пути. Третьи сутки без сна. В указанный срок я вышел на связь. Ваго говорил полушёпотом на фоне гула громких слов. Понять про что говорили было нельзя. Кажется, Хуго с кем-то спорил. Или не спорил. Пойди их пойми. Я уточнять не стал. Со слов стратега отряд местных силовиков их то ли охранял, то ли караулил. Два раза встречались патрули. Оба раза их сразу убивали. Нужно было постараться, чтобы остаться одному, даже если надо было сходить по нужде. Вечером было чуть проще. Но и тогда следили что бы никто не сбежал. Хорошо хоть с ложечки не кормили. Но никто не станет удивляться, если и до этого однажды дойдёт. В сущности, если говорить про получение разведданных, то уже дошло. Бос пытался с ними иногда спорить, но это было бесполезно. Аборигены размывали предмет спора на разные детали и сводили на нет. Количество того, о чём приходилось спорить было столь велико, что всё превращалось в абсурд. Решение отправить меня в свободный полёт был крайне удачным, как и крайне своевременным. Уже следующим днём нам не факт, что удалось бы его осуществить. С базы, на каждого нашего вышло по трое сопровождающих. Якобы для безопасности. И если в первый день на произошедший инцидент махнули рукой, то уже на следующий день с меня бы глаз не спустили. Единственный плюс был в том, что аборигены выделили им несколько робо-коней и удалось забрать почти весь наш груз с собою. Теперь бос планирует тянуть время и ходить кругами. Он надеется, что если подыграть местным, то получится выторговать себе чуть больше свободы. Но по поводу достоверных данных вся надежда была только на меня. Ближе к концу разговора фоновые звуки с той стороны как отрезало. На мой вопрос Ваго устало сказал, что просто залез в свою палатку и укутался с головой в одеяло. Настолько морально выматывающей компании на его памяти ещё не было.

Лес закончился дня через два. Ещё сутки я шёл через руины неизвестно чего. Максимальная высота того, что осталось от стен была мне по плечо, а средняя - по пояс. Я не археолог и гадать что тут было не стал. Потом снова начался лес. Причин для беспокойства у меня, в отличии от коллег, не было. Первые дня два, а точнее первые две ночи удалось немного подремать. А потом, видимо кончился эффект новизны, и я стал замечать то, на что не обратил внимания прибыв сюда. Нет, руины я, конечно, тоже видел впервые. По крайней мере в живую. Просто принял их как данность. Большой мир действительно является большим и в нём есть всё. Не скажу, когда пришёл к этому умозаключению или кому-то поверил на слово, но я стал смотреть на окружение с прозаическим равнодушием. Если такое понятие есть. Нет, я не стал смотреть на происходящее как на очередную видеоигру с детально проработанным окружением и сюжетом. Трудно отстраниться от того, что с тобой происходит, когда на кону стоит твоя жизнь. Наверное, именно по этой причине я и отстранился от всего остального, сосредоточившись только на том, чтобы выжить. На третью ночь моего пути сон мне не шёл. Окружающий меня мир был слишком спокоен. Идя днём, я не слышал иных звуков, кроме звука собственных шагов и шума ветра в кронах деревьев. Ночью я слышал только шум потревоженных ветром листьев на ветвях. Я даже стал бояться вслушиваться в окружающую тишину, чтобы в подчёркнутом одиночестве не услышать своё собственное дыхание. Вокруг меня не было ничего живого. Не считая деревьев. Ни насекомых, ни птиц. Вообще никого. И это пугало меня ещё больше, чем шастающие по кустам скуммы. Конечно, это громко сказано. Но тем не менее. В охотничьих угодьях царства Мейертоль мне доводилось засыпать под звуки чьего-то позднего ужина. Возможно, тогда я был наивен и излишне уверен в собственной маскировки, однако ночной лес был для меня понятен и логичен. Окружающий лес не был больным. скорее можно был сказать, что он был молод. Очень молод. Природа этого домена, точнее этого слоя, было похоже, что она мал по малу отвоёвывает то, что было у неё исторгнуто. Деревья и зелень успели прижиться, а насекомые ещё не пришли.

На следующий день я попытался помедитировать и, воспользовавшись случаем, попробовать поглотить ци металла, буквально растворённую в воздухе, так же как поглощал ледяную ци на домене стужи, но меньше, чем через минуту прекратил, словив токсикоз. Что ж, теперь я знаю, что стихиями можно отравиться. Наверное, надо будет повторить эту попытку на домене «стальной башни», может быть там будет иначе или найти по этому поводу информацию. Половину ночи я скорее играл со своим внутренним миром, чем занимался управлением своей ци. А вторую половину провёл на ногах. Сегодня надо будет найти укромное место и поспать, использовав сок. На следующий день был назначен дежурный сеанс связи. Аппетита у меня не было. Не сказать, что ел через силу, но гораздо меньше обычного. Вместо привычного трёхразового питания, перешёл на полдник и что-то там ещё перед ужином. В половину меньше обычной порции. Вместо завтрака, на рассвете выпивал третью часть банки бодрящего сока. Этого хватало что бы просто куда-то двигаться дальше. Шёл прямо. Концентрация вроде бы не падала. Возможно, у меня был избыток сил в силу возраста, или это встреча с Кош меня изменила, сильнее чем я думал. Год. Это ведь было всего лишь год назад. Может быть чуть больше. Совсем чуть-чуть. Или не чуть-чуть. Интересно, без той встречи, встретился бы я с Мирой и другими ребятами? И мой поход с теми чудаками бы это не отменило? Тогда ребята ушли бы без меня. А я спал бы сейчас там, дома, ничего не зная о том куда же они делись. Узнал бы о их пропаже через новости или слухи. Посудачил о том с отчимом. Ан нет, он же ведь сел. Без моей возможности видеть ауры... А потом была тренировка с ребятами из семьи Ллоран. Славные ребята. Действительно почти братья. И Лина тоже славная. Смешная такая. Надо будет её с Мираной познакомить. Или не стоит, лови их потом неизвестно где. Стоп, а где сейчас Мира... Так... Меалина с Натаном, а где Мирана, из «Малиновки» я её проводил, а потом... Теней надо побольше на себя навернуть. Это сейчас никого рядом нет, а проснусь сюрприз будет. Не надо мне таких сюрпризов. И так не жизнь, а один сплошной сюрприз. Кому скажи не поверят.

- ...ПОРОЖДЕНИЕ КРЕВЕТКИ И ДОХЛОЙ #@%@#%, ЧТО НАДО СДЕЛАТЬ, ЧТО БЫ ТЫ ОСТАВИЛ МЕНЯ В ПОКОЕ?

- Аре-Хуго, я не понимаю причин вашего недовольства...

- ПРИЧИНА МОЕГО НЕДОВОЛЬСТВА В ТОМ, ЧТО МНЕ, ПРЕДСТАВЬ СЕБЕ, НЕ НРАВИТСЯ КОГДА МНЕ ВСМАТРИВАЮТСЯ В ЗАДНИЦУ, КОГДА Я ПЫТАЮСЬ ОПОРОЖНИТЬ КИЩКУ. СКОЛЬКО РАЗ ЭТО МОЖНО ПОВТОРЯТЬ?

- Тут может быть опасно, аре-Хуго. Аре-сержант с меня голову снимет, если с вами что-то случится.

- ПОСЛУЩАЙ, ЮМА, Я НАСТОЛЬКО УСТАЛ ОТ ВАЩЕЙ ЗАБОТЫ, ЧТО УЖЕ НАЧИНАЮ ЗАВИДОВАТЬ БОННИ, КОТОРЫЙ ПОКИНУЛ НАС ПОДОРВАВЩИСЬ НА СОБСТВЕННОМ ДЕРЬМЕ. КАК ДУМАЕЩЬ, ЮМА, МОЖЕТ И У МЕНЯ ПОЛУЧИТСЯ?

- Что бы не произошло, я не дам вам тут погибнуть. Да, аре-сержант, я сейчас подойду. Не делайте глупостей аре-Хуго, вы очень ценный специалист и мы ценим каждый миг, который вы нам уделяете.

- О-о! Парни, я тут собираюсь присесть и успокоиться. Дабы не смущать вас звуками своей задницы, я на какое-то время выключу эту хрень в ухе. Не скучайте. Боннито, ты ещё тут? Извини меня, бонни, но возможно тебе единственному, кроме меня, услыщать как я опорожняю кищечник. Если бы ты знал, какие они тупые. Представь себе, бонни, они даже тупее тебя. Я не хочу сказать, что ты тупой, но ты боннито, а они... любой из них минимум в двое старще тебя. Я не понимаю, как так у них получается.

- Может быть они роботы, бос?

- Нет, бонни, роботы среди них есть. И с ними куда интереснее разговаривать. Как минимум, гораздо содержательнее, как правило. Ладно, если есть о чём рассказать, говори, а то я как дряхлый ронни тебе тут сижу жалуюсь.

- Боюсь мне нечем вас порадовать. Только пустой лес. Тут даже мух нет. Никого кроме меня.

- Ох, в другое время я бы тебе сочувствовал, а теперь завидую даже. Куда хочещь идти дальще?

- По карте тут где-то должен быть город, но есть опасения, что карты ваши карты сильно устарели и я прошёл этот город насквозь. Теперь снова иду в лесу тем же курсом. Может найду чьи-то следы...

- Зачем ты снова в лес попёрся. Иди по дороге, она тебя к другому городу и выведет. Или ещё куда. Я понимаю, что твоя метка зверя зовёт тебя в чащобу, но тебе не стоит ей поддаваться.

- Тут нету дорог, бос Хуго. Всё заросло травой и грязью. Мне проще пока что идти прямо. Выйду из леса, может быть, что-то попадётся на глаза. Лучше придерживаться одного направления. Меньше всего хотелось бы тут кругами начать ходить. Если найду ориентир, на него и пойду.

- Ладно, видно ты знаещь, что делаещь. А мы тут на роботах гуляем по этим руинам. Ты их видел. Правильно сделал, что в другую сторону выбрал идти. Только камень до горизонта. Хочется увидеть горизонт без камня уже. Думал мы тут круги режем. Нет, куда-то идём. Где-то тут у них база есть или лагерь.

*пук*среньк* Ох, извини, боннито. Я даже подумать не мог, что дойду до того, что начну наслаждаться такими вот минутами единения с природой. Мне даже немного стыдно, но иногда приходится ценить даже такое. Как я буду теперь смотреть в глаза своим бонни когда вернусь домой...

- Если вам станет легче, бос, то могу рассказать анекдот...

- Что рассказать?

- Короткую забавную историю.

- Если это действительно короткая история, то говори...

- Поймал как-то... мифический змей...

- Мифический? Может магический?

- Эм... нет, мифический, это такой зверь, которого нет, но все считают, что он есть. Придумка краснобаев...

- Хорошо, продолжай.

- Поймал это зверь... представителей трёх разных народов. И говорит, кто покажет мне лучший каеф... кто покажет мне наслаждение, которого я ещё не знаю, того отпущу, а если кто не сможет, того съем. Можете всё что угодно заказывать, тут появится, или ведите меня куда пожелаете. Первый подходит, говорит, вот вино играет, девушки резвятся, красавицы, ух... Вай-я, отвечает, змей, зачем меня обижаешь, у меня девушки всех цветов расовой радуги в моих опочивальнях меня ждут, вино в погребах море наполнить можно. Пресытился этим, понимаешь. Эй! Приготовьте его мне на завтрак. Как раз под белое-игристое пойдёт. Следующий! Приходит второй к нему. Говорит змею, есть чудо порошок, его нюхаешь и каеф, есть пилюли, их глотаешь, и каеф ещё больше... Вай-я, отвечал ему змей, видишь тот холм, то порошок такой же как у тебя уже мхом порос. Надоел он мне. Слуги, этого в молоке сварить, а то изжога от него будет. Зови следующего. Пришёл последний, и зовёт змея в кабак, только уговор ставит, что слушаться его будет в каждом слове. Змей согласился и вот сидят они пиво пьют. Это как вино, только с хмелем, и...

- Боннито, я не такой дремучий, знаю про пиво, продолжай, а то меня тут потеряют, скоро юми искать придёт...

- Ну так, сидят они пьют кружку за кружкой. Змей нервничает, обман начал подозревать. Мужичок требует или терпеть или забирать слово обратно. Делать нечего, сидят дальше. На очередной кружке змей начинал до ветру проситься, а мужик не пускает. Терпи, говорит, а то кайфу не будет. Змей покорился. Сидят дальше пьют. Змей уже ёрзать начинает, а мужик ему только новую кружку подаёт. Змей глаза пучит, говорит, не могу больше. Мужик сжалился. Говорит, последнюю кружку и пойдём вместе. Змей добежать не ещё не успел, а уже струю пустил и говорит - каеф, такого в жизни не видел.

- АХ-ХА-ХА... Что, юми, глаза пучищь на меня, не видищь что ли, я из-за вас с дерьмом своим говорить начал, вай, куда ты пощёл, обиделся что ли?! Дурная история, но забавная...

- Бос, а Юми, это имя?

- Что? А! Нет, какое имя, кто выще по званию, тот аре, а кто ниже - юми, или вроде того. Представь, я для них аре, а командовать никем не могу. Ладно, бонни, давай дальще будем связываться дней через пять. Или если что-то появится, о чём говорить. А если тоска заест, так и быть, дай знать, я или Ваго попробуем найти для тебя минуту. Эти порождения #@%@#% может и глупы, но могут и заподозрить. Тогда точно будут смотреть как я камни укращаю. На тебя вся надежда, бонни, чует моё сердце, нам эта вся история боком выйти может. Не только сердцем уже чую, а прямо всем нутром. Не скажу, что жду с тебя хорощих новостей. Любые новости могут нас выручить. Ох, не просто так нас на коротком поводке держат...

Глава 6

Пол дня я пытался вспомнить как залез в тот приямок у дерева и уснул, завернувшись в полученную от Хуго накидку. Попутно, провожая взглядом ползущее по небу солнце, очень хотел верить, что шёл вчера прямо. Вечером на вызов отозвался бос, а огонёк Ваго погас. Не знаю, моё ли намерение окрасило «точку контакта» боса в синий, а стратега в зелёный или в том был иной смысл, но теперь я мог их различать ещё до начала разговора. Беседа получилась занятной и заставляла задуматься. Но сколько думкой не богатей, а делать нечего. Крылья отрастить себе я не могу. Только идти вперёд, а там куда ноги выведут. Если бос чует подвох, то точно на кого-то надо выйти. Как говорится, это «жу-жу» неспроста. Но вот сегодняшней ночью, я буду спать. Благо сок в пространственном хранилище не разливается и не портится, хоть по одному глотку его пей.

Это я удачно вышел. Наверное. Был ли передо мной перепад высот или всё это время я плавно шёл в горку и теперь стоял у спуска с холма... Делайте топосъёмку, я-то откуда знаю. Эх, на эту бы горку, да зимою с друзьями. А уж какая была прошлая зима! Всем зимам зима... Прикрывшись благородной миссией показать мелким все горки города и пригорода мы сами без лишних затей обкатывали каждую из них, которую только могли найти. Сугробы в парках, пока их не успели убрать из города. Специально отслеживали, когда спецтехника соберёт весь снег в одну кучу. На наше великое счастье, прежде чем начать вывозить её проходило день два. И уже под вечер первого же дня та горка покрывалась вереницей ступенек перемежающихся с укатанными полосами саночных трасс. Новаторами мы не были. В одном из парков на окраине города даже действовал сезонный полуофициальный горнолыжный курорт. Там с самого начала зимы накапливали снег и создавали ледяные городки с горками для лыжников. Детей, без сопровождения взрослых туда не пускали. В нашем регионе России зимы стояли не сказать, что суровые, до рекордов Оймякона и Кадыкчана нам далеко, но однажды выпавший снег редко таял в середине зимы. Провокаций от погоды администрация парка не боялась. А вот прочие посетители парка, которые приходили, кто с лыжами, а то с горячительным...

- ... куда Олег делася? Мы же ведь вместе идти собирались...

- Пошёл в кафе погреться, наверное, снова своего хомяка тапает...

- Теперь это так называется?!

- О чём ты?!

- С нами же девочки и дети, Аксель!

- Пошляк!!

- Оля, во-первых, я не виноват в том, что ты себе нафантазировала, а вообще я вот в таком же возрасте уже знал, как делают детей лисы, зайцы, волки и даже люди в соседней палатке. Хочешь расскажу, что будет, когда зажигаешь яркую лампу внутри палатке тёмной ночью?

- НЕТ!!

- Алло, Олег, ты скоро? Ещё пять минут и мы уйдём без тебя.

Пока Денис вызванивал Олега и просил его поторопиться, Митька, наш обычно добродушный увалень, нашло на него что ли чего, так и продолжал отыгрывать роль коварного злодея и как только мог подтрунивал над Ольгой, всё пытаясь выяснить, откуда же у неё могли взяться такие столь фривольные фантазии. Солнце уже давно скрылось за горизонтом, но фонари и витрины предательски подсвечивали пунцовое лицо Коровиной. Дабы не стать единственной потерпевшей в этой истории, она начала пинать и отвешивать тумаки Миране, которая всё это время просто-таки давилась от смеха. Мы тем вечером собирались пойти в один расчерченный оврагами парк. Люди, которые его содержали, рьяно заботились о разнообразии развлечений для посетителей даже летом, а зимой он вообще превращался в филиал парка развлечений. Парк городской и был открыт для посещения всем желающим. При этом для всех этих желающих в парке было просто огромное множество способов чтобы потратить деньги. Даже у «Малиновки» имелось тут своё представительство в виде кафе под открытым небом. Я, как человек далёкий от всех мобильных развлечений, с до безразличия отстранённым интересом наблюдал тогда за тем, как одноклассники спорили о каких-то мобильных приложениях. Олег горячо хвалил какой-то там способ зарабатывать деньги, Денис же утверждал, что это не более чем агрессивный маркетинг игры с раздутыми до полного неприличия ожиданиями, а Митька пытался уверить обоих в том, что способ провести досуг, залипая в мобильник, это не более чем пустая трата времени и не более того, а уж тратить на это ещё и деньги...

На часах было чуть более восьми, а на дворе словно глубокая ночь была. Наши девочки, не желая слушать «глупые споры мальчишек», с лёгкой руки Виолы, упражнялись в выдумывании сказочных эпитетов для постоянно попадающихся на пути различных фигур из снега. Среди которых были как простые снежные зайки, оставленные кем-то на скамейках и подоконниках, так полноразмерные снеговики и даже весьма профессионально сделанные скульптуры из снега и льда. На ходу, не сбиваясь с мысли они придумывали невероятные и порою причудливые сюжеты для игры теней в том или ином закоулке или зарослях кустарника. Серебрящиеся в свете фонарей и витрин пылинки снега, которые не спешили падать на землю, наполняли эту раннюю почти ночь волшебством. В моих же глазах, которые видели всю эту палитру разлитых в окружающем пространстве потоков ци самых различных стихий, лениво витающие в воздухе снежинки не просто блестели в холодных лучах искусственного света всей уличной иллюминации, но ещё и слабо испускали свою ауру ледяной ци. Снежные шапки кустов горели так, словно бы кто-то щедро вылил на них спирт и поднёс спичку. Деревья, украшенные редкими хлопьями снега, светились не хуже любой наряженной ёлки. В их ветвях всё ещё теплилась жизнь, но они уснули глубоким сном до весны и вялые потоки ци деревьев лишь слегка оттеняли яркую ци снега создавая при этом лёгкий ареол мистики. Давая волю фантазиям, можно было увидеть рассевшихся по ветвям привидений. Особенно там, куда не доставал свет фонарей. Кованная ограда старого парка, мимо которой мы тогда шли, уж совсем скоро будет переживать свой очередной столетний юбилей. У старинных вещей был свой особый таинственный флёр. Мне не хватало опыта его разгадать, но старую вещь от новой я смогу отличить с одного взгляда. В карманах дорожек парка стояли продавцы всего и вся. Тут можно было купить и мороженное, и горячий кофе или чай, наверное, не было только лишь воздушных шариков. А вот лотки с различными сувенирами тут были...

Я сначала перекатился назад и спрятался в ближайшие кусты, и только потом начал пытаться понять, что же меня к этому побудило. В необъятной долине, простирающейся под холмом на вершине которого я сидел и мирно обедал, попутно предаваясь воспоминаниям посмотреть, на что явно было. Но ничего, что бы могло представлять для меня интерес. Прежде всего, моё внимание привлекали два белёсых пятна руин, которые когда-то были не самых маленьких размеров городами. Теперь же, подозреваю, что даже если спущусь вниз я смогу с одной оконечности города увидеть другой его край. Одно пятно было достаточно далеко и справа. Его дальних границ я не видел. То, что осталось от второго города рваной кляксой находилось по левую руку от меня. При желании, я бы мог к вечеру до него дойти. Возможно, тут было и что-то ещё, но угадать, что скрывалось за тем или иным раскиданных по низине пятном можно было только подойдя ближе. В дали передо мной, у самого горизонта, виднелась вереница горной гряды. Наверное, это было единственное, что что хоть как-то украшало этот достаточно унылый пейзаж. Словно бы ручей пролитого молока плавной волнистой линией низину пересекало того, что можно было бы принять за бетонную дорогу. Кто бы не сносил все эти города и какие бы он цели при этом не преследовал, этот кто-то явно старался оставить не повреждённой саму дорогу. Об этом говорила не только её близкая к идеальной сохранность. Что трудно было не заметить. Среди всех этих руин, словно бы немая горькая насмешка над окружающей действительностью, отчётливо выделялись перроны и частично уцелевшие стены вокзалов в череде придорожных строений, которые куда больше пострадали от проведённого в запустении времени, чем от бушевавших тут некогда стихий. Подозреваю, что рукотворных. С хитрым хмурым прищуром я всматривался вдаль, пытаясь рассмотреть появившуюся на горизонте точку, которая двигалась по дороге в мою сторону. Собственно других направлений у неё и не было, а единственная дорога пролегала мимо меня. Скорее только для того, чтобы занять время я продолжил лениво жевать рыбу, добытую чуть ранее из выданных Пого консервных банок, тихонько радуясь тому, что всё помещённое в пространственное хранилище кольца никуда при этом не проливается, не просыпается, а, словно попав в невесомость, остаётся ровно в том положении в каком попало внутрь. Повинуясь инстинктам, я сначала спрятался кусты, а уже после этого, осматриваясь, смог увидеть, что кто-то использует дорогу по её прямому назначению. Стараясь не представлять, как выглядит моя мимика со стороны я всматривался вдаль пытаясь понять, что там вообще происходит.

Ничего. Приблизительно шестьдесят километров в час. Может чуть больше, а может чуть меньше. Я когда-то уже не раз наблюдал за разными транспортными средствами. Как изнутри, так и снаружи. Пользуясь статусом мелкого шкета, я имел много возможностей наблюдать, как стрелка которая указывала скорость стояла словно приколоченная на этой отметке, когда опытный водитель вёз нас в очередную экспедицию. Меня разве что к нему на колени не сажали. Конечно, такое бывало на длинных перегонах или на оживлённых трассах. На пустой дороге могли и припустить, а могли быть и сложные участки. Будучи дома, когда все уроки были уже сделаны, а занять себя было нечем, я, иной раз, вооружённый палкой вместо ружья забирался на дерево возле междугородней дороги караулить тех, кто проезжал мимо. Ничего я не делал, просто наблюдал. «Крейсерная скорость автобуса на междугородней трассе не может быть больше семидесяти километров в час». Все спали, и наш водитель нашёл благодарные уши в моём лице. Кажется, я уже успел выспаться и сидел рядом, а мы как раз неспешно куда-то ехали за городом. Вот по тем автобусам я и натренировал глаз сидя на дереве. Чем ещё заниматься школьнику начальных классов, у которого из друзей только взрослые, да и те куда-то там в горы ушли. Томительные минуты ожидания вернули меня в реальность, и я вспомнил, что буквально только что сидел и что-то там жевал, предаваясь воспоминаниям. И вот, не отрывая взгляда от нарушителя моего спокойствия я вернулся к прежнему занятию. Жевал, но уже без всяких воспоминаний.

Чем бы это ни было, оно обозначилось в оригинального вида вагончик, на подобие трамвайного. Словно в нелепом мистическом кино трамвайчик сделал остановку у перрона того, что осталось от города и выждав какое-то время двинулся дальше. Я даже прекратил жевать и дышать, когда он стал приближаться ко мне. Трамвайный вагончик выглядел так, словно кому-то пришло в голову исполнить фарфоровую игрушку в полный размер. Расписан он был, конечно же, не гжелью, но весьма своеобразно и в сине-голубых тонах на белом фоне. Происходящее напоминало горячечный бред больного человека. Абсолютно пустой фарфоровый трамвайчик со скоростью не более чем у школьного автобуса катился мимо меня. Оконных стёкол или больше не было, или не было изначально. Редкие всполохи ранее знакомой мне ци указывали на наличие чего-то электрического где-то под полом вагона. Будь это дело дома, я бы решил, что его двигают электромоторы. Сейчас, после того как я успел познакомиться с техникой большого мира и его чудесами, не удивлюсь даже сказочным фиксикам. Только вот обитатели этого домена видимо не сильно далеко ушли от обитателей моего родного домена. Разве что успешно смогли угробить родной мир. Так что там, скорее всего, какие-то электромоторы. Пассажирский трамвайчик с грузовой платформой в задней части, тем временем, словно бы заведённая игрушка, двигался в сторону дальних руин. Опёршись спиной на дерево и по-прежнему сидя в кустах, я провожал его взглядом и запивал соком чего-то там привкус рыбы во рту. Силуэт трамвайчика гипнотизировал меня. Он казался ожившим монстром, который таким вот образом ищет себе жертвы. Ничего такого в нём конечно же не было, но сюрреализм происходящего зашкаливал. Я не знал, как это понимать. После того как трамвайный вагончик ожидаемо совершил свою очередную дежурную остановку возле второго города, не дожидаясь, когда он скроется за горизонтом, я направился в сторону той кляксы, что осталось от ближайшего города.

Если так посмотреть, та возвышенность, на вершине которой я сейчас прогуливался, действительно была большим, поросшим лесом холмом. По правую руку он плавно сходил на нет ближе к тому дальнему городу. А на востоке, куда я сейчас шёл, склон плавно, но заметно забирал влево, огибая ближний ко мне город и уходил дальше на юг образуя довольно-таки крутую горку высотой в многоэтажный дом. Ну или огибая то, что от города осталось. Опасаясь скорее собственных мыслей, чем реальной угрозы я держался как можно глубже в зарослях. От этого домена теперь можно было ожидать чего угодно и лучше бы это заметить первым и успеть спрятаться. Однако ни один птеродактиль в небе так не и не появился, а лес кончился. Для меня кончился, так как мне надо было в город, а он почему-то в город идти не хотел. Совсем. Он вообще не хотел спускаться с холма. Пришлось просить о помощи своего безотказного друга. «Мото», за считанные минуты, доставил меня к стенам, которые узкой полосой стояли безмолвными сиротливыми свидетелями былого вдоль всё ещё живой дороги. Природа основного материала некогда белых монолитных стен стихиями ци напоминало минерал и было буквально пропитано «патиной старины», но при этом всём они продолжали оставаться довольно-таки крепкими. Время основательно отполировало то, что некогда было величественными зданиями. Изначальную белизну съело время, а вот над высотой кто-то основательно поработал помимо времени. Тем не менее небольшой капитальный ремонт и ещё лет сто простоят если потребуется кому-то заселить станционных смотрителей.

Это стало превращаться в дурную традицию. Мало было того, что вчера, по вечерней заре, «фарфоровый трамвайчик» прибыл к платформе, когда я только сел ужинать, снова прерывая мне трапезу, так ещё и эта сцена снова повторилась при завтраке и обеде сегодня. И вот опять, уже традиционно скрываясь за выступом того, что осталось от стены дома, в очередной раз я имел повод похвалить свою паранойю, и проводив вагончик глазами, снова продолжил прерванный ужин. До утра можно было спать спокойно, но будет лучше спуститься на этаж пониже. Сегодняшний вечерний трамвай был с пассажирами. Группа вооружённых людей, похожих на охрану базы наших нанимателей. Не думаю, что ошибусь, если скажу, что не отдыхать они куда-то там ехали. Следуя издавна заведённому расписанию грузопассажирский трамвай уже следующим утром, прибыл к перрону и продолжил свой путь, возвращая вчерашнюю группу куда-то в таинственную даль. Среди рядов сидений лежали свёртки с какой-то электроникой, если судить по торчащим из них проводам. Теперь вот можно было и спокойно позавтракать. По всей видимости, где-то поблизости имелись какие-то куда более содержательные руины. Осталось придумать, как туда попасть и при этом самому не пропасть.

Три трамвая. Утром из неведомых мне далей прибывал на этот перрон один трамвай. Отстояв положенное, он «уплывал» в сторону руин дальнего города. Ближе к обеду с той стороны приходил встречный трамвай, а сильно после обеда третий трамвай уходил в неведомые дали дальних руин. Ближе к ужину из неведомых далей возвращался трамвай, укатившийся туда утром. Они отличались расцветкой. Сине-голубой, розово-красный и салатово-зелёный вагончики, чередуясь, сменяли друг-друга. Отличаясь только цветом замысловатого узора, они были до мелочей одинаковыми. Не уверен, что по узору составляющей их ци я смог бы узнать их в темноте. Не буду исключать, что их было больше трёх и цвета узора повторялись несколько раз. От вящего соблазна ехать по дороге в ночи на своём «мото» пришлось отказаться. Это хоть и могло спасти меня от предполагаемого риска оказаться в тесном кругу встречающих, но имело непредсказуемые последствия, если кто-то сможет увидеть мчащуюся по древнему дорожному полотну неведомую тень.

Те, кто проектировал и создавал эти «фарфоровые» вагончики явно не знал, что такое зима. Окна даже не предполагались к застеклению. Не считая колёс, это был монолитный кусок чего-то сильно похожего на камень, но за давностью лет в нём накопилась «патина старины» и доподлинно опознать исходный материал не представлялось возможным. По крайней мере мне. Может кто-то другой и смог бы. По счастью не это представляло для меня интерес. В предзакатном сумраке показались ещё одни руины. Единственная их примечательность была только лишь в том, что тут стены были выше, чем по пояс. Многие дома сохранили по одному, а то и два этажа.

Окружающий мир, не какой-то конкретный домен, слой или что-то ещё конкретное, а вообще всё окружающее, так или иначе состояло из ци. Ци порождало стихии, а стихии сгущались в материю и порождали предметы и всё что есть. Даже воздух содержал в себе ци различных стихий, да и сам, по сути, был сгустившейся ци. Все эти наблюдения могли свести с ума и поэтому я, по возможности, старался не зацикливаться на том, что было избыточно для моей повседневности. Если же достаточно внимательно всматриваться в воздух, то обычно можно было увидеть, тонкий как паутинка след недавно пролетавшей мухи, а, при желании и чуть постаравшись отличить одну муху от другой. По крайней мере разновидность мух. Не давать же каждой из них имена, чтобы потом узнавать в лицо, или что там у них есть. Точнее уж по их аурам. Конечно, многое примелькалось, и я не на всё обращал внимание.

Однако даже моим глазам было понятно, что в этом городе, в том, что от него осталось, нет ничего, кроме как «мерзости запустения». Ни одна муха, не говоря о птицах или ком-то ещё, не нарушала покоя некогда людных улиц того, что когда-то было этим городом. Наверное, прошло чуть менее часа... интересно, можно ли где-нибудь купить часы, которые не будут ломаться при перемещении с домена на домен... когда «фарфоровый трамвайчик» въехал в следующий город, который на первый взгляд был не более живым, чем предыдущий. Но это только на первый. Пусть его пустынные улицы не внушали ни малейшего оптимизма, но в потоках ци можно было заметить разное. Стихии ци наполняющие воздух не были такими же «слежавшимися» как в предыдущем. Тут кто-то ходил. Достаточно редко, чтобы всякий след успел остыть. Но тем не менее ходил. Или как минимум что-то тут двигалось.

Глава 7

Словно в древнюю тогу я с головой укутался в накидку, скрывающую меня от разных следящих устройств. Уж сильно не по росту она мне была. Кроме накидки я как сумел обернул себя в ци теней. Теперь можно было и оценить куда это меня на ночь глядя трамвайчик завёз. За лёгким поворотом, чуть в дали от перрона конечной станции, был виден зёв некоего здания, из которого и «вытекал» белёсый ручеёк дороги. Из любопытства я заглянул во внутрь. В просторном помещении когда-то давно явно было много чего, что оставило свои следы на полу и стенах. Однако теперь тут стояли только два «фарфоровых трамвайчика». Сгустившиеся сумерки уже давно наступивший ночи не позволяли разглядеть цвета узоров на них. Однако под одним из них можно было заметить буйство стихий, а подпол второго слегка мерцал, как если бы он стоял у перрона. Лишь путём логических умозаключений можно было понять, что между стоящих поперёк дороге вагонов находился скрытый в полу поворотный механизм. Ничего кроме ци уже не было видно. Скудный свет местных звёзд с трудом озарял даже то, что было снаружи здания депо, а уж о внутренних помещениях нечего было даже говорить. Всё-таки видеть в потоках ци не так уж и плохо, как это мне казалось в начале. Тем не менее, «рентгеновским эффектом» оно не обладало. Не у каждого человека можно было разглядеть его внутренние потоки, а уж видеть сквозь стены, да хоть бы даже и внутри стен, если действующие водопровод или электропроводку по эманациям стихий ещё как-то можно было найти, то вот просто провода или трубы далеко не всегда себя выдавали. Разглядывать узоры на полу пытаясь различить контуры механизма мне скоро наскучило. Научный задор погас во мне так же быстро, как вспыхнул. Да пол между трамваями имел некоторые особенностями, которые одинаково могли быть как следами выцветшей за века разметки, так и свидетельством скрытого в полу антигравитационного подъёмника, но скорее всего тут была простая поворотная платформа. Поди разгляди во всём этом «ворсе» потоков ци миллиметровый зазор в полу. Куда интереснее было то, что тут был другой зал с другими трамвайчиками которые выезжали в другом направлении. Их было три и ещё одно место явно пустовало. Когда закончу в этом городе, наверное, стоит посмотреть куда они меня увезут.

То, что осталось от города в действительности было пустым, а если и посещалось, то время от времени. Было трудно найти там что-либо стоящее. Три дня спустя трамвайчик с узором фиолетового цвета помог мне покинуть безжизненные лабиринты улиц, и теперь за окном весьма слабые заросли прозрачного леса сменялись проплешинами странного цвета оставшихся на месте строений. Три дня игр в прятки с тем, что скорее всего было скрытыми следящими устройствами. Способ их маскировки был интересным и весьма примечательным. Если не знать где искать или что там что-либо спрятано, то и не заметить. Пожалуй, не стоит говорить тем, кто их прятал, что для любого, кто способен различать потоки ци там только красочного плаката с табличкой и указателем не хватает. Пояснительных табличек действительно не хватало. Мне же ведь тоже интересно, что там было. Потребовалось даже некоторое усилие силы воли, чтобы не подходить к ним даже в обход. Как говорится, не буди лихо пока оно тихо. Разразившийся проливной дождь, с одной стороны, стал приятным разнообразием, а с другой задержал меня в уже успевшем опостылеть городе ещё на день. Ничего, кроме распадающихся ошмётков остаточных следов ци группы, которую я видел намедни, в руинах города найти не удалось. К слову, дроиды оставляли куда более слабый след в пространстве, и он едва угадывался. Даже гадать не буду, с чем это может быть связано. Чего мне действительно стоит избегать, так это строить пустые догадки чтобы потом не заблудиться в иллюзиях собственного сочинения.

Вопреки ожиданиям весь путь занял остаток дня, ночь и большую часть утра. Солнце было уже достаточно высоко и можно было разглядывать город во все глаза. И это действительно был город. Изрядно потрёпанный, малость обветшалый и весьма старый, но на фоне всех предыдущих даже язык не поворачивался называть его руинами. Горящих неоновых вывесок только не хватало. Пусть и «патины старины» было столько же, как и везде. Разве что на втором слое строения были заметно моложе, да и то не все. Согласен. Тут не хватает много чего, а не только вывесок. Всего. Тут не хватает всего. Это были такие же руины как в предыдущем городе. Только вот тут так же были и следы жизни. Никогда бы не подумал, что буду рад крысам. Возможно их тут было всего пять на весь город.

Всё же надо бы найти укромный уголок и по возможности вздремнуть пару часиков. А потом уже и на крыс поохотиться можно будет. Или не будет. Возможно, они важнейшая часть местного био-как-его там. Экосистемы, вот. Наверное, не стоит охотиться на этом домене. На всякий случай. Да и нужды большой в охоте нет. Провианта у меня на полгода вперёд. Включая кое-что, что осталось от той ящерицы. Охотиться ради ядер тут не на кого, да и нужны ли мне эти ядра... Уж точно не такой ценой. Пусть нормы морали и были для меня некой пустой абстракцией в силу особенностей моего воспитания, но ведь на здравый смысл глаза лучше не закрывать.

Продвигаясь по улицам ночного города, думал почему-то только о том, чтобы из жаворонка не стать кем-то вроде летучей мыши. Перемещаясь всё время между доменами сохранять режим сна было не реально уже в силу того, что время на каждом из них, как правило, сильно отличалось между собой. И если одни отличались незначительно, то покидая другие ранним утром можно было увидеть последние лучи уже заходящего солнца в пункте назначения. Таких резких перемен я ещё не встречал. Мне достались только сдвиги на пол дня. А вот креахары, попав на хрустальный домен, поспешили поделиться радостью от небольшой разницы во времени, а за одно и опытом как они, иной раз, за двадцать часов успевали сменить по три, а то и четыре домена за один рейс. И не редко так бывало, что звёздное небо над головой сменялось полуденным солнцем, а в финальной точке маршрута вообще ждало раннее утро. Если выход был боевой, а не обычная предварительная разведка, то ещё можно было прикорнуть пару часиков, перед тем как идти дальше, а не редко приходилось разбивать весь день лагерь и ещё встречать основную группу. Такие переходы требовали куда более резвый транспорт чем тот, на котором мы сюда прибыли, но тем не менее.

Разумеется, всё это было куда важнее чем витающий в воздухе чужой эфемерный след. Спустя два дня блужданий по городу, от одного ещё не успевшего растаять обрывка чужой ци к другому, найти устойчивый шлейф было сродни празднику. Вот только он был уже старым. А ещё очень сильно запутанным. Кто-то шёл куда-то туда, затем обратно. А может вроде бы как наоборот. Плюс поперёк да наискосок. Изначально за человеком оставался след из его ци. Словно кто-то шёл с обильно дымящей сигаретой, а её дым, вместо того что бы рассеиваться струйкой вился, повторяя маршрут того, кто его оставил. Изначально он не был настолько тонким, а чуть ужато повторял контур тела. Чем след был свежее, тем богаче на различные оттенки он был. Это зависело и от расположения духа, и от текущего состояния здоровья. Ещё был фактор тренированности. К примеру, у меня, после того как я научился, а потом ещё и приучил себя «причёсывать свою ауру», постоянно уделяя не мало внимания маскировке, шлейф изначально был весьма блёклым и при этом тянулся сравнительно тонкой струйкой «дыма ароматической палочки». Мне было бы приятно слушать похвалу креахаров по этому поводу, если бы не тот факт, что они оставляли за собою след не более чем вышедший из парилки на мороз человек. Лёгкий эфемерный «дымок», который, самое большее уже через пол часа, различить в пространстве требовало не малых усилий усилий. Они видели окружающий мир как-то иначе чем я, благодаря специфическому строению глаз. Могли ли они видеть ци, я доподлинно не знал, но что-то видеть точно могли. Может видели, но не различали стихий.

Спать я уже почти привык ложиться в первых лучах занимающегося дня. Разлитые в воздухе потоки ци ночью можно было разглядеть так же далеко, как днём, но куда более чётко. Картинка дня не отвлекала от мелких деталей, да и ци света от солнца немного застило взгляд. Вот и выходило так, что мне приходилось шарахаться по лабиринту улиц сначала до вечера, а потом и до утра, отыскивая, а затем проверяя тот или иной след. Уже на пятый день дичь сама нашла охотника. Мой весьма поздний ужин был бесцеремонно прерван топотом чьих-то ног за окном. Их было двое. Подросток, который был не на много, но всё-таки заметно старше меня и кто-то ещё, чьи года исчислялись уже десятками. Жизнь в суровых условиях могла старить, поэтому я даже не стал пытаться угадать его возраст. По свежему следу шлейфа из ци их было нагнать не так уж и сложно. Они явно от кого-то скрывались, и прежде чем к ним подходить, не помешало бы выяснить, от кого. Игра в прятки затянулась на столько, что я успел-таки закончить свой прерванный ужин. Прошло уже изрядно времени, прежде чем стало понятно, что водилой в этой игре был дроид. Двое людей пытались его куда-то выманить, стараясь при этом не привлекать внимания к себе. И одного внимательного взгляда на него было достаточно чтобы их понять. На руках ходячего искусственного интеллекта была кровь. И это нифига не фигуральное выражение. Остаточное ци крови витало вокруг его рук, не оставляя места надеждам на мирные переговоры. В отличии от людей он светился чуть ли не насквозь, настолько «рыхлой» была его структура потоков ци. В голове и груди что-то светилось. Чуть в стороне от уязвимых мест, о которых нам поведали наниматели. Куцые потоки стихий образовывали там какое-то подобие энергоцентров которые лишь весьма отдалённо напоминали человеческие или звериные.

Нельзя сказать, что звук удара раскатился гулким эхом по этим пустым улицам. Выпавшая из окна второго этажа пустая консервная банка породила шум. И наверняка этот шум был слышен достаточно далеко, но называть его гулким эхом будет не верно. Тем не менее, нужный эффект он произвёл, и вот, всматриваясь в ночь, находящийся на другом конце улицы дроид уже высматривал, что же нарушило покой этих безмолвных улиц. Стоит признать, слух у него выше всяких похвал. Не уверен, что сам бы услышал что-либо с такого расстояния. Наверняка и зрение у него подстать слуху и наверняка с расширенным диапазоном восприятия. Не удивлюсь, если он может даже показывать пальцем на радиоволны. Только с восприятием ци у него явно не задалось. Закутавшись в маскировочную накидку креохаров я наблюдал из-за колонны как бездушный и безжалостный охотник осторожно подходил к одиноко лежащей на земле жестянке. Пришлось подождать, когда он дойдёт до нужного места. Щелчком пальце пущенный вдаль шарик заряда газового ружья стал новым источником шума. Он был куда более глухим и тихим, чем предыдущий, но имитирующий человека механизм сорвался с места, словно охотничий пёс, почуявший дичь. Два длинных клинка Дзонго пропали так же быстро, как и появились. Словно сжатая пружина моё тело провернулось, давая разгон клинкам. Пронзить два центра было решено спонтанно и уже в последний момент. Раз это был робот, то была не нулевая вероятность, что один полностью или частично дублировал функции другого, а возможности нанести ему второй удар у меня скорее всего не будет. Не уверен, что смогу что-то противопоставить «заточенному для войны механизму», который уже веками убивал тут людей. Массивное тело увлекло меня и пролетев кубарем пару метров я наблюдал как стремительно затухают его потоки ци. Несмотря на многовековое функционирование он теперь мало чем отличался от того же электрочайника или компьютера, у которого вынули штепсель из розетки.

Присмотрев место поудобнее, сел у стены и, словно бродяга, просящий на улице подаяния, стал ждать, обнаружат ли это тело те люди, которые от него убегали и что, обнаружив, будут делать. Развеивать эффективный в ночи свой покров из теневой ци счёл при этом преждевременным. Сначала лучше за ними понаблюдать и понять с кем имею дело и так ли они безумны, как нам о них говорили.

- Он мёртв?!

- Смотри, у него тут дырка в теле.

- И в голове ещё одна.

- Кто..., кто это мог сделать?

- Не уверен, что хочу это знать...

Солнца ещё не было видно, но рассвет уже раскрашивал мир красками позволяя рассмотреть то, что до того было лишь серой массой. Похожий на ожившего манекена дроид лежал навзничь в нескольких шагах от меня. Из одежды на нём были истлевшие от времени брюки и футболка теперь уже неопределённых цветов. Но это явно была не военная форма. Не пряча свои опасения, над ним склонилась уже знакомая парочка. Одеты они были почти так же, как я перед выходом в тот злополучный турпоход. Только цвета были другие, скорее утилитарные, чем походные. Бодрящего сока оставалось ещё больше половины в початой банке, когда прослабленные пальцы уронили её на каменную основу, замещающую тут асфальт. Цедил его по капле, а теперь не придумал ничего лучше для привлечения внимания. Пролетев всего то считанные сантиметры сок даже не расплескался, но едва уловимый звук от удара о камень имел эффект, разорвавшийся бомбы. Картина, должно быть, была сюрреалистичная. Немного сонный пацан, закутанный неизвестно во что, и два разновозрастных человека, смотрящие на него как на неизвестно откуда тут взявшееся приведение. Каждая из сторон весьма справедливо не доверяло другой. Подобрав банку, я так же обнажил голову и тут же развеял и так таящую в утренних лучах теневую ци. Не уснуть мне в неподходящий момент должен был помочь сок, а вот что делать с языком, который грозился в любой момент объявить забастовку и начать заплетаться...

- Может быть поговорим?

- Кто это?

- На дроида не похож...

- Никогда не слышал о похожих на детей дроидов, может новая модель?

- Если бы они могли делать новые модели нас бы уже давно не было...

- Может...

- У него ружьё. Давно уже таких не видел.

- Уважаемые, можете рассказать, что тут вообще происходит и с чего всё вообще началось?

- А ты вообще кто?

- Что бы тут не происходило, есть кто-то кто хочет что бы всё завершилось. Он нанял моих нанимателей. А мои наниматели отправили меня на разведку. К примеру, нам сообщили, что тут не осталось никого кроме обезумевших дроидов и не менее обезумевших кучек людей. Только вы не очень сильно похожи на безумцев, к тому же этим руинам не один десяток лет и что-то мне подсказывает, что безумные люди столько не живут. Так что, может быть, поведаете свою версию происходящего?

- А зачем нам это делать?

- Почему мы вообще должны верить твоим словам?

- Потому что нас наняли убивать тут любого, кого встретим и уже скоро сюда должна прибыть основная группа. Моему босу кое-что показалось странным, вот он и отослал меня проверить версию наших нанимателей. Ну так что? Вот, угощайтесь.

Порывшись для вида в складках своего балахона, я вынул из кольца свою старую добрую котомку. Тем же образом сложил в неё несколько разных банок и потом прилюдно достал одну из них. Сначала, крепко держа ступнями, выдернул шнур подогрева. Потом развернул, открыл крышку и отщипнув пальцами кусочек мяса протянул остальное аборигенам домена.

- Многое мы тебе рассказать не сможем. Когда я родился мир уже был таким.

- Одного взгляда на вас достаточно, чтобы понять, что ты не последний кто родился на этом домене.

- Домене?

- Это тема для другого разговора. И он будет не простым.

- То, что ты хочешь узнать могут тебе рассказать только кто-то из старейшин, но мы тебе не доверяем и не можем отвести к нам.

- Как будто я вам доверяю что бы идти неизвестно с кем и неизвестно куда.

- Тогда это тупик.

- Глядя на вас могу сказать, что вашу жизнь трудно назвать сытной...

- К чему ты клонишь?

- Меняю ящик таких вот консерв на информацию.

- Может это ловушка будет?

- Наверняка у вас найдётся какой-то старик, который согласится поставить на кон свою жизнь за возможность накормить общину или что там у вас.

- Мы это не можем тут решить.

- Вон тот дом. Когда сможете вернуться и дать ответ придёте и договоримся про время и место обмена. Либо кто-то из вас двоих, либо оба. Как я и сказал, доверия у меня к вам не больше, чем у вас ко мне. Я буду один. Что скажете?

- Хорошо, мы попробуем поговорить об этом, а какое будет решение не от нас зависит. Скажи, а ещё есть хотя бы пару банок? На суп их нам хватит, и мы сможем быстрее вернуться домой, на этих крыс поди ещё поохоться.

- Вот ещё пять. С этой стороны дёргаете за кольцо что бы разогреть, а потом открываете вот тут, вот так.

- Хех, хоть праздник дома устраивай.

- Да уж...

- Вас, когда в случае чего ждать то?

- Дня три или четыре, не меньше. Постараемся не затягивать. Нам всё равно на охоту идти надо будет, вот и заглянем к тебе с ответом, что старейшины решат.

- Тогда не буду вас задерживать.

- Крыс пойдём забирать?

- Мясо лишним не бывает, да и шкуры тоже, даже если они маленькие...

- А на кого ваши крысы тут охотятся?

- Да кто их знает то... Тебе то какой в том интерес?

- Так ведь может поискать то, что едят крысы...

- Было бы кому искать... Ладно, не скучай тут, а ты не отставай давай...

Закинув за плечо и ружьё, и котомку я демонстративно отправился в другую сторону чем мои визави. Потрошить дроида мне было решительно лень. Тем более надо было думать, как связаться с Хуго и как-то выпросить у них обещанный провиант. После того случая мы на контакт не выходили. Как обстоят дела у основной группы так же ещё предстояло узнать. Может они уже материк успели сменить. У меня и из своих припасов кое-что было, но как бы по итогу самому не начать охотиться на здешних крыс, если что-то пойдёт не так. А пойти не так могло вообще всё что угодно и в любой момент. Огоньки Хуго и Ваго лишь изредка загорались и лишь на пару минут. Все эти дни у меня был повод сосредоточиться на текущих проблемах и не думать о том, как там бос, а теперь назойливые мысли грызли сомнениями душу. Всё что оставалось, это зажечь свой огонёк своей «радиоточки» и снова ждать. Вместо указанного здания я поселился в доме напротив. Вот такая вот цена доверия на этом домене, даже в туалет приходится ходить, озираясь по сторонам. И каждый раз в разное место, иной раз даже на соседнюю улицу. Куда угодно, лишь бы подальше от места ночлежки. Вру. Ночевал я, как и прежде бродя по городу, а спать возвращался на окраину той площади, где у меня было рандеву с местными. Ложился уже под утро.

Оставались считанные часы, а может быть даже и минуты до того, как зачинающаяся заря провозгласит о начале нового дня. После полудня, если уговор ещё в силе, должны были прийти парламентёры и принести весть о решении, принятом старейшинами, а мне нечем их было встретить. Попытки выйти на связь не находили понимания с той стороны. И бос, и Ваго уже не раз отклоняли мои вызовы. Начинал себя чувствовать лисом на поле, а поле подожгли сразу с двух сторон. Наверное, именно это и повлекло за собою то, что я уже только лишь выйдя на середину дороги заметил силуэт человека на дальнем конце улицы. То, что меня не заметили говорило только об одном. Теневое ци, в которое я кутался помимо маскировочной накидки скрывало меня в том числе и от механизмов. Возможно, человек и смог бы заметить странную тень посреди улицы, но не узнать ещё одного дроида было трудно даже на такой дистанции. Стараясь избегать резких движений, нашёл подходящее окно на втором этаже. Дистанция позволяла, а ветер был редким гостем на этих улицах. Можно сказать идеальные условия для того, чтобы не дать этому незваному гостю испортить предстоящие переговоры столь несвоевременным появлением. Шарика газового ружья должно было хватить. Придётся бить в грудь. Если успею добью в голову. Надеюсь, он не станет тут бегать как реактивная кура, а тихонечко упадёт и сдохнет. Или что там делают роботы. Избавив ствол от пули, выпущенной в цель, я потянул рычажок освобождая пулевой канал и подпружиненный механизм обоймы любезно дослал в ствол ещё один шарик из неизвестного мне материала. Увидев, как дроид замер, смотря строго на меня я снова плавно нажал на спуск. Огонёк ци в его груди уже угасал, а когда второй шарик расплескал такой же огонёк голове дроид предсказуемо рухнул на землю. Вот только предсказатель из меня так себе, как вышло на поверку. Не успел ещё робот отдать матричному богу свою электронную душу, а уже в мою сторону во всю прыть мчался второй такой же.

Как же не вовремя в голове засвербел вызов канала связи. Не тратя времени и усилий на то, чтобы, даже моргнув глазами посмотреть кто же меня набрал я только и успел что выйти из здания и сделать всего пару шагов. Нет, это не мои боевые таланты и навыки. Кто я и кто против меня... Меня спасло вовремя вынутое из пространственного кольца копьё, приобретённое по случаю в гильдийской лавке ещё когда я только готовился стать топтуном. Остриё копья вошло ему прямо в грудную уязвимость. Меня протащило с полметра пока древко копья не упёрлось в стену. А один из длинных клинков Дзонго пронзил голову дроида сразу как у меня освободились руки. Тут уже одной инерции было мало, пришлось приложить ещё и свои силы. Звенящая тишина улицы нарушалась только лишь звоном в моих ушах и гулким стуком моего сердца, бос Хуго всё ещё пытался выйти со мною на связь. Безвольной мокрой тряпкой я сполз по стене усевшись на тротуар и принял вызов.

- Боннито, ты так крепко спищь на задании, что мне стало тревожно за твою жизнь. Для этого придумали гостиницы и постоялые дворы. На худой конец есть база, но там лучще тоже спать в пол глаза. Солдатский юмор, он бывает беспощадным.

- Извините, бос, был занят...

- Гадить за углом не является помехой для того, чтобы выйти на связь.

- Нет, бос, я сегодня узнал, что местные дроиды иногда действительно ходят парой и при этом не всегда вместе.

- Если тебе нужна помощь, то мы вряд ли успеем подоспеть.

- Всё уже кончилось, бос.

- Надеюсь ты не истекаешь кровью в каком-нибудь переулке? Если сможещь протянуть неделю, то, так уж и быть, я как-нибудь найду способ, передать тебе что-то, чтобы подлатать твои раны. Конечно же, если мы сможем тебя найти. Ты там как, жив ещё?

- Я в полном порядке, бос. Чуть только отдышаться надо. У вас всё хоть хорошо?

- Лучще не спращивай, бонни, лучще не спращивай. Этот город похожий на выбеленные временем кости уже в печёнках сидит. Угадай, что я видел на днях. Ни за что не угадаещь. Трамвай. Представь себе, идём мы по улице и видим, как в конце улцы между домами проезжает белый трамвай. Белый, словно полированная временем кость. Я думал с ума схожу, но его видел не только я, а нащи конвоиры, по-другому и не скажещь, только похихикивали над нами. Как будто они его каждый день тут видят...

- Их три, и они ходят дважды в день, строго по расписанию. Так что да, совсем не исключено, что они их действительно видят каждый день. И даже иной раз сами им пользуются...

- Ты их тоже видел?

- Если это был трамвай с синим, зелёным или красным узором, то да я их уже видел. И даже на одном прокатился.

- Ха, ты прав, на нём был красный узор. А ты далеко выходит забрался. Что у тебя из новостей?

- Бос, мне нужна будет ваша помощь. Точнее припасы. А если же кто-то ещё сумеет потеряться, то будет ещё лучше...

- Ты меня пугаещь, боннито...

- Бос, я нашёл местных. Они не психи. Они почти нормальные люди и хотят еды в обмен на информацию.

- И сколько же еды они хотят?

- Пока что не знаю.

- Какие-то запасы у нас есть, но не думаю, что их хватит чтобы ими накормить пусть даже маленький город.

- Сегодня должны подойти те, кого я видел и сообщить мне что скажут старейшины. Если у них у всех такие же голодные глаза, то наверняка согласятся на переговоры. Бос, они тут охотятся на крыс и сказали, что им хватит две банки на суп для всей общины. Когда я дал им три, то они всё равно пошли уже за подбитыми крысами. Не думаю, что их так уж много.

- Когда будет ваща встреча?

- Сегодня после обеда. Я жду только тех двоих, они принесут мне решение старейшин и будут договариваться о том, где и как будет проходить обмен информации на провизию. Потом кому-то из вас надо будет передать мне трамвайчиком посылку и по возможности послушать или подслушать наш разговор.

- Тогда вечером сообщи чего они хотят и где тебя искать, а я постараюсь придумать как увильнуть от этих юми-ари.

Хуго в этот раз говорил свободно, но полушёпотом. Прибывшие таки парламентёры сообщили, что старейшина согласится со мною говорить, но в обмен на три сотни банок консервированного мяса. Ваго висел на проводе и сделку одобрил. Снова договорились встретиться на том же месте и снова через четыре дня. Ящик с припасами мне доставит трамвайчик. Придётся его ловить тут, на въезде в город. Ваго или Пого сядет в своём городе и доедет до конечной. Что бы не рисковать понапрасну, там же и останется, пока не разрешится ситуация. Возражений у меня не было. Да и кто я такой, чтобы возражать. Пока ждал свой трамвай видел мелькающие силуэты охотников на крыс. Понять бы ещё чем питаются сами крысы. Если бы друг-другом, то давно бы закончились уже. Значит кормовая база у них была иная. Наверное, грибы по каким-то подвалам росли. Или ещё что. В любом случае, это была не моя печаль, а своих и без того хватало. Нормой было поймать минимум пять относительно свежих. Если верить словам самих охотников.

В означенный день и час на площадь пришли человек пятьдесят разом. Подозреваю, такой многолюдной она давно уже не была. Среди прибывших были и дети, и взрослые. Пожилых было всего двое. Вернее, это были почти старики. По их словам, выходило так, что вся группа устала прятаться, дрожа за жизнь. В худшем случае все тут и умрут, а если повезёт, то удастся ещё и поедят досыта перед смертью. Вряд-ли это было правдой. Говорившие со мною явно врали. Скорее всего решили разделить группу и посмотреть на последствия. В худшем варианте основная группа спасётся, принеся в жертву только частью. Видимо опасаясь подвоха. Разделив по одной банке на троих, они принялись за неспешную трапезу. Старики пригласили за сотрапезника к себе меня и поведали что знали сами. История выходила короткой, но дюже знатной. Дело было настолько давно, что им её рассказывали их родители. А кто рассказывал им, уже ни у кого и не спросишь. Началось всё с того, что дроиды последней и предпоследней моделей сошли с ума и стали нападать на людей. Но среди знающих людей упорно ходили слухи о том, что виною всему некий вирус. Кто-то преднамеренно перевёл роботов в боевой режим и направил против людей. По команде сверху было решено разом разрушить все узлы централизованного управления, но ситуацию это не улучшило, а скорее усугубило. В итоге на города упали ракеты и мир стал таким каким как сейчас. Сегодня на немногих выживших охотились уцелевшие дроиды, и ещё какие-то хорошо вооружённые люди, которые без разбора убивали и тех, и других. Выживших было немного, но и не мало. Какие-то группы большие, а какие-то не очень. Ходили слухи даже про сопротивление, но… В виду весьма скудной продовольственной базы большие группы были редкостью, а если и были, то глубоко под землёй в убежищах, мимо которых если и пройдёшь не заметишь. Но в города никого не пускали, а вот выгнать могли запросто. Их группа пряталась то по лесам, то ещё где.

- Это дерьмо, бонни. Ты даже не представляещь какое это дерьмо.

- Если вы объясните, возможно, я смогу понять, или попытаюсь...

- Не знаю причин, но какая-то возомнивщая себя невесть кем кучка людей рещила избавиться от основного населения домена. А так как их мало, а выживщих оказалось много, они рещили привлечь к делу нас. Или ещё по каким причинам. Может устали свои руки марать и удумали замарать нащи...

- Подозреваю, что дело не только в моральной стороне дела, ведь так, бос?

- Есть домыслы, что домены... они живые или как живые. Но это домыслы, не нам в них влезать. А вот то, что такое поведение на чужих доменах завсегда имеет плачевные последствия для нападавщих - самая правдивая правда, бонни. Нанять тебя было правильным рещением. Эта работа, начни мы её выполнять, уронила бы нащу репутацию в такую грязь, от которой не так уж и легко отмыться. Ты спас не только меня или Ваго, ты спас всех креахаров от позора. Готовься, будем тебя вытаскивать. Придумать бы ещё как...

По итогу я остался в городе ещё на семь дней. Познакомил аборигенов с креахарами. Точнее с одним, с Ваго. За одно поведал им о большом мире и о том, как мы попали сюда. Говорил в основном я, Ваго пугал местных одним своим видом. Мне самому понадобилось время для того, чтобы преодолеть культурный шок, чего уж говорить о тех, кто и про большой мир то слыхом не слыхивал. А ведь им ещё, возможно, предстоит сотрудничать. Судя по всему, это уже будет без меня. В честь знакомства Ваго выдал им консерв каждого вида по сотне банок. Кроме бодрящего и успокаивающего соков. Возможно, это поможет наладить контакт. Бос же уже вызвал основную группу и начал обустраивать походный лагерь в городе двух вокзалов, как мы его про себя окрестили. Город стал неожиданно многолюдным. Если, конечно, не считать, что основной массой «людей» были креахары. Под эту сурдинку мне удалось вернуться на второй слой. Завернулся в накидку, свернулся калачиком на тюках и с попутным грузом, прикинувшись ветошью, проехал на базу, а там и в ангар завернули. В ангаре Пого представил меня Росо и покинул палатку. За массивным столом сидел пожилой и явно повидавший многое креахар. Его мысли витали где-то далеко от этого места. Однко это не мешало его работе над текущими делами.

- Кра Ллоран? Если не ошибаюсь?

- Он самый...

- Хорошее имя. У креахаров был бы королевских кровей. Не знаю только, что значит прозвище Ллоран. Ну да оставим лирику на более лирическое время. Скажи, что ты получал для выполнения задания?

- Накидку и рацию, ещё были консервы, но я их съел...

- Хм... А накидка и рация где?

- Вот и вот.

- Хорошо. Провиант считать не буду. Вот твои десять золотых монет которые тебе обещал Хуго, вот пять золотых монет премии и предоплата в виде метки, которая так же остаётся у тебя. Ты очень хорошо всех нас выручил, а потому открою тебе одну тайну. Почти все монеты большого мира, по крайней мере на тех доменах, которые соединены торговыми сетями и банком даймонов, чеканят свои монеты по единым лекалам из золота и серебра второго слоя. Некоторые домены устанавливают свой обменный курс для монет других из других доменов. Потому мой тебе добрый совет, относи все свои монеты в ближайшее отделение банка даймонов, а по надобности получай обратно из местного отделения, это поможет тебе сильно сэкономить. Послушай, Кра, ты действительно нам хорошо помог и нанять тебя было верным решением. Но как бы тебе это объяснить... Наша группа наёмников, своего рода боевое братство. Мы не берём со стороны никого. Даже не каждый креахар может к нам попасть, а ты так и вовсе будешь белой вороной. Я не говорю, что обузой. Но я не вижу твою роль в нашей группе в дальнейшем. Пока не показывайся на глаза нашим нанимателям, а завтра Хуго отвезёт тебя на тот самый домен, с которого вы сюда попали. Там многие гильдии открыли свои отделения, так что ты без всякого сомнения найдёшь себе применение. Но если вдруг тебе потребуется помощь, не только крепких наёмников, я думаю, мы завсегда сможем договориться, на самых выгодных для тебя условиях. Креахары это не те, кто забывают оказанное им добро.

Глава 8

- Росо по-своему прав, боннито. Нас много, но мы все креахары. Мы всё ещё ищем себя в больщом мире. А также мы ищем своих сородичей. Нас много и вместе с тем нас мало.

- Разве вам не нужны посредники на случай воде этого?

- Такие случаи бывают не часто. Но думаю надо будет обсудить этот вопрос с Росо. Не держи на него зла. Ему надо рещать несколько вопросов сразу. Не ожидали мы такого подвоха. Надо и с гильдией как-то договариваться, и ещё поди придумай, что с нанимателями делать. Да и с доменом в целом. Как бы ещё и в минус при этом не уйти... Понимаещь?

- Понимаю. У меня нет к вам претензий. Просто это всё несколько внезапно случилось. Я…

- Ты помог мне, а я помогу тебе. Не отчаивайся.

В банке даймонов, по просьбе Хуго мне выдали алмазный жетон для подтверждения личности. От прежнего он мало чем отличался. Если сильно не приглядываться, то и не отличишь. Всего и отличий, что иной блеск узора. К нему в комплекте шёл компас, который показывал ближайшие отделение банка даймонов и действовал на любом домене, где были отделения. Своего рода серебряный статус с продвинутым сервисом для клиентов банка. Далее мы заехали в один торговый павильон, где Хуго купил и подарил мне что-то похожее на пустую костяшку от домино. На поверку оказалось, что это что-то вроде «пустотного телефона». Креахар взял мою метку и оставил мне свою метку, за одно объясняя, как она работает, а чуть подумав, добавил так же и метки Ваго и Пого. После чего, оплатив мне три дня проживания в гостинице и с наилучшими пожеланиями распрощавшись, отбыл обратно.

Хилдарим, именно такое название имел город, в котором я нечаянно оказался. Пёстрая толпа прохожих едва ли не большая часть которых были гостями для этого домена. Такого разнообразия я не видел ни в Мейертоле, ни в Мэдвике на празднике урожая. Торговый город был таких размеров, что за два дня я не смог обойти даже малую его часть, а ездить тут на «мото» я опасался... Всё же достаточно плотный поток уличного движения немного меня нервировал, как и весьма богатое разнообразие здешних транспортных средств. Начиная от диковинного вида ездовых животных, включая хищных зверей под седлом, и заканчивая летающими прямо по воздуху различных размеров лодками. И лодками летающий транспорт не ограничивался. Тут летало много чего разного. Что-то летало над землёй, точнее над дорогами, а что-то над крышами домов. Какие-то лодки, как и летающие транспортные средства были покрыты таинственными письменами чернилами из ци или вроде того. Что-то летало в густых облаках из ци различных стихий, тут даже подобие аэромобилей попадались и различные вариации реактивной тяги.

Под конец второго дня я продлил аренду номера ещё на неделю. Надо было решать, оставаться ли тут или возвращаться в Мейертоль. Заблудиться я не боялся, кроме того, что Хуго объяснил мне как попасть на тот домен, на котором мы встретились на улицах мне попадались люди с сигнатурой ядра знакомого царства, да и в местном отделении гильдии можно было спросить если понадобится. Если между доменами есть хоть какое-то сообщение, то у распорядителя гильдии можно было узнать, как туда добраться, это конечно, если не было иных препятствий, но Мейертоль не было закрытым царством. Тем не менее, в моей душе царил полный раздрай. С одной стороны, я никак не отказывался от взятых на себя обязательств перед семьёй. Пусть никаких обещаний или вроде того я не давал и названным сыном Агхора стал больше для проформы, но он принял это решение и был верен ему, а с моей стороны, так как я согласился с этим, было бы правильным хотя бы как-то участвовать в делах семи Ллоран. С другой стороны, мне хотелось двигаться дальше, как для поиска своих друзей, так и для того, чтобы отыскать путь домой. Теперь, когда мне удалось попасть на новый домен, тем более такой посещаемый, то стоило ли мне спешить покинуть его и вернуться назад или остаться на нём и осмотреться. Любое моё перемещение между доменами могло как отдалить меня от моих целей, так и приблизить, если не знать куда мне направляться, но если я не буду перемещаться между доменами и искать способ на новые для себя домены, то как мне узнать куда же мне двигаться дальше… А что до семьи Ллоран, то при случае, я всегда смогу их навестить, а возможно и даже тут смогу извлечь для них пользу. Как из моего пребывания на хрустальном домене, так и из моего путешествия. Осталось придумать, как извлечь пользу для себя самого.

Назвать хандрой тот коктейль чувств, что обуревали меня, наверное, будет не верно. Может я пытался спрятаться в толпе от самого себя... или может быть что-то искал, чего не знаю сам. Во всяком случае дел у меня не было, а средств ещё хватало и хватало далеко не только лишь на карманные расходы, надо сказать. Пятнадцать золотых монет — это очень немало. Трёх из них мне должно хватить, чтобы вернуться в Мейертоль, наверное, вообще откуда угодно, одну я разменял, для оплаты гостиницы и на текущие нужды. На остальные, гуляй - не хочу. Но становиться транжирой не входило в мои планы, я ещё не настолько отчаялся.

Работа на креахаров, с одной стороны, никак не согласовывалась ни с поиском друзей, ни с поиском родного дома. Точнее домена. Новый дом, при желании, наверное, я мог бы найти в любой момент на любом домене, просто обосновавшись на каком-то одном месте и, что называется, пустив корни. Даже имеющихся у меня в наличии средств хватит на это, даже без запаса кристаллов сырой ци и связей с семьёй Ллоран. Это если отчаюсь и решу махнуть на всё рукой. Но до отчаяния мне ещё далеко, а вот обед был уже близко, а тут чем-то вкусно пахнет...

Обрамлённая торговыми лавками площадь представляла собою рынок с вереницею нестройных рядов передвижных прилавков и лотков. Кое-кто с рук даже торговал. Уже на следующий день продлив аренду номера ещё на неделю, я просто бродил по городу. В каком-то смысле, я был как школьник, который оказался в большом городе, а то и вовсе столице без родителей и с полным карманом денег. Может и школьник, но уже сам себе взрослый, но и вот такого что меня окружало дома даже в самом смелом кино не увидишь. После многих дней на почти безлюдном домене я привыкал к толпе и такой пёстрой, и такой плотной. Расовое многообразие описывать не буду, только скажу, что сказочных персонажей я тут не увидел. Ни гномов, ни эльфом, ни кого-то другого. А вот людей тут было всех возможных видов. И это вкупе со всем иным многообразием. Аграрный домен Мэдвика, сонная размеренная тундра домена ледяной стужи при всех отличиях ещё хоть как-то походили на что-то похожее по родному домену, Мейертоль уже удивлял, но даже он мерк на фоне окружающего меня сейчас многообразия. Решив для себя, что вот это и есть большой мир во всём его великолепии я бродил по здешним улицам стараясь привыкнуть ко всему этому великолепию. Свернув на одну из улиц ноги принесли меня на торговую площадь, которая совмещала в себе и стихийный базар, и вполне организованный рынок. Нестройные вереницы рядов обрамлялись встроенными прямо в дома торговыми лавками у многих, из которых прилавок открывался прямо на улицу.

Долго бродить по рядам со всякой всячиной не стал, а подошёл едва ли не к первому попавшемуся прилавку. Торговую площадь, погружённый в свои думы успел пройти почти насквозь, когда выпал из реальности. Вместо стены дома был весьма больших размеров проём с витринами, с которого и торговали разного рода домашней выпечкой, которую по всей видимости тут же и делали, где-то в глубинах дома. Кроме ароматов меня привлекал ещё и глухой проход межу домами. Дверей, выходящих в него, не было, а вот груда деревянных ящиков была. Именно то что нужно, чтобы сесть и пообедать.

- Дай.

- ?!

- Дай!

- Чего тебе?

- Ты тупой? Я есть хочу. Дай мне еды! Она у тебя в руках, если ты ещё не понял. Ну?

Лепёшка, похожая на забранную в тесто с двух сторон пиццу с обилием начинки и какой-то разновидностью сыра, которая и удерживала на своих местах всё остальное, приятно грела мне руки. Откуда появилась эта малявка я даже понять не успел, а уже кто-то дёргал меня за рукав. Волосы были явно натуральными, но цветом окрашенного в сложные оттенки голубого стекла. Нет, они не были похожи на «стеклянную лапшу», стекло или что-то вроде того... Глаза, скорее голубые, чем синие были на удивление «глубокими». На вид лет восемь, не думаю, что больше. Полгода плюс или минус, не более. Явно чуть моложе Виолетты как я её запомнил, а той было уже почти девять. Или уже девять, не помню... Похожий на атласный наряд можно одинаково принять и за ночную сорочку, и за летнее платье. Может быть, и вправду как проснулась, так и пошла искать себе еду. Только не похожа она на бродяжку, скорее на чью-то избалованную дочку. Или внучку... кстати об именинах... Я согнул вдвое и разломил на пополам не маленькую лепёшку и вложил одну из половин в протянутую руку. Видимо это было совсем не то, что от меня ожидалось, но настроения у меня угадывать чьи-то желания не было совсем. Достал из пространственного хранилища бутылочку прохладного ягодного морса и сковырнув большим пальцем затычку протянул ей.

- Что это?!

- Ягодный морс. У меня где-то на этих днях именины, можешь отпраздновать со мной, если хочешь.

- Ты забыл, когда у тебя именины?!

- Я с другого домена, там время течёт иначе.

- Ты бродяга?

- Нет, топтун.

- А, это те, кто мне подарки иногда приносит...

- Не только подарки. Разное. Не только тебе. И, кстати, подарков ещё у меня в доставках не было. Наверное...

- Сам не знаешь, что доставляешь?!

- Большая часть посылок идёт в специальных запечатанных шкатулках.

- Чем же это они специальные?

- Вроде бы у них вместимость большая.

- Никогда о таком не думала. Я ещё хочу.

- Съела уже?!

- Как видишь. Скупердяй.

- Проглот.

- Не проглот, а молодой растущий организм.

- Чего же тебя родители не кормят?

- Папа куда-то ушёл, а маму пока дождёшься, проще самой...

- Держи...

- Что это?

- Орешки в шоколаде. Правда вместо шоколада тут пудра из пилюль...

- Лекарством меня накормить пытаешься?!

- Их, между прочим, маги едят для развития меридианов. Их даже купить нельзя.

- Почему?

- Семейный рецепт.

- Ладно, тогда я, так уж и быть, попробую... Ой, кажется, меня мама зовёт...

Казалось бы, я выглянул из проулка следом за ней. Однако заграбастав себе всю изрядную горсть драже, которую я вынул и хлопнув меня по плечу, девочка буквально в воздухе растворилась. Да уж, своего она не упустит, это точно. Что ж, ладно, буду один тут сидеть. Где-то на этих днях у меня должно было бы быть день рождения, но, как говорится в одной шутке, в то лето я у бабушки отдыхал. А если точнее, у чёрта на куличиках. Однако это не повод для грусти. Орешки у меня ещё остались, морс тоже. Наверное, если тут ещё поискать компоненты. Тогда можно будет приготовить ещё и не придётся с пустыми руками к семье Ллоран возвращаться. А возможно и на настоящие пилюли получится посмотреть, а то и купить. Тогда будет чем похвастаться перед Мяо и Склемием. Если повезёт, лекарю отдам рецепт пилюль, а своей бывшей служанке рецепт новых драже. Пусть потом сами решают, пускать их в производство или нет. Но пул рецептов расширить будет не лишним и мне самому тоже. Хоть самому учись пилюли готовить. Если решу обосноваться тут, то в Мейертоль за новыми не набегаешься. Стыдно признаваться, но при моём ремесле лучшее что у меня получало, это готовить. Но если настоящие пилюли были хотя бы в половину так хороши, как это описывалось в разного рода художественных произведениях, то будет не лишним разбираться в том как они делаются. Да и приготовление драже из пилюль обещает стать если не прибыльным, то базовой основой для семейного дела. По крайней мере новые поколения магов домена ледяной стужи оценят.

***

Прошло чуть больше двух недель, если снова не упустил счёт времени, а я сидел в одной из таверн города и хотел напиться. По-взрослому так. Мне бы может даже и поднесли. Благо хоть рука не поднялась заказать себе ещё и крепкого вина к ужину. Правда не с горя, а от очередного культурного шока. Шарахаться по городу без цели и плана мне надоело уже на следующий день после памятной посиделки. Заглянув тут в местную гильдию топтунов, словил там очень срочный заказ. Топтун, который обычно доставлял его не успевал, а там, кроме сроков было ещё и узкое и редкое окно, когда его можно было доставлять, после чего можно было ждать ещё столько же. Ждать по какой-то причине никто не хотел, а тут им удачно один скучающий доброволец подвернулся. Полученные шкатулки быстро сгрузил в купленный накануне рюкзак. Теперь я сам себе напоминал курьеров из почти родного города. Лучше, чем каждый раз светить своим пространственным кольцом. Пусть даже оно мне и почти на шару досталось. Пусть даже кроме котомки и горсти походных мелочей в нём почти и не было ничего. А если что и было, те же кристаллы, то почти всё моментально можно было перекинуть в перстень. Но если вот так раскидываться добром, то оглянуться не успею, как могу без штанов остаться. К тому же не каждая шкатулка с пространственным схроном лезло в кольцо. Конфликт артефактов или вроде того. С размером рюкзака я угадал. Шкатулки уместились плашмя и столбиком, оставляя место ещё и под ноутбук, если бы он у меня был.

По ту сторону зоны перехода меня ждала весьма вежливая, но хорошо разнообразно вооружённая группа людей. Что тут сказать, натуральнейшая таможня. Сам портал был плодом одновременно научного и технического гениев. Впервые увидел, что переход «наружу» может располагаться внутри здания. Во всех смыслах величественный зал, ничего не скажешь. Как только я обозначил цель своего визита, так меня сразу же отвели к капитану. Так к нему, по крайней мере, обратился один из тех, кто меня встретил у перехода. К переходу на первый слой домена добрались быстро и не покидая здания. Тоннель монорельса доставил нас на тайную платформу какого-то вокзала. Техникой, напоминающей машинки для гольфа, мы приехали к тому, что я сначала принял за сравнительно небольшое здание внутри большого здания. Очень большого здания. Ан нет. Это был, мать его, космолёт. Натуральный космолёт. Да, он летал в космос. Нет он не был похож на ракету. И на какую-то летающую тарелку тоже. Может быть его можно было бы сравнить с очень большим автобусом. И нет, в нём не было иллюминаторов и сам космос я не видел. Там вообще с окнами туго было. Да, в космосе есть своя, ни на что не похожая смесь ци. И именно поэтому я мог понять, что всё взаправду, а не какой-то там ультрасовременный аттракцион. Менее чем через час капитан позвал меня на обзорную прогулку. Капитан, не выдавая секретов решился похвастать своим новым вымпелом перед тем, кто не сможет разболтать их даже если бы узнал. Космолёт оказался лёгким военным транспортником. А ещё, он оказался на палубе линкора-носителя. Так мне его назвали. Причин сомневаться у меня не было. Патрульная группа капитана вышла на какой-то там маршрут и у нас было около недели свободного времени, которое кэп и коротал, показывая мне всё то, что тут вообще можно было показывать посторонним. Оказывается, школьные экскурсии здесь тоже бывали. Разная программа для разных классов, чтобы не оставлять «школяров» тут на ночь. Некоторые дети хуже диверсантов и начальство предпочитало не рисковать. Ну, а мне на-гора выдали полный пакет попутно рассказывая про каких-то пауков на звездолётах и прочие ужасы космоса. Из этих рассказов самыми достоверными были упоминания про боевые будни, увы, космос мирным не был. Остальное в лучшем случае было заметно приукрашено, а что-то совсем уж откровенно выдумано. Капитана буквально разрывало между желанием излить душу моим благодарным ушам и необходимостью блюсти протоколы секретности. Он, вообще-то это сам и сказал. Может быть, я и испарюсь туда откуда пришёл через несколько дней, да поди ты начальству это объясни. А доброхотов, кто начальству расскажет завсегда найдётся.

Спустя обозначенное время мы прибыли к какой-то там станции, на которой и находился мой адресат. С виду пожилой человек одновременно похожий на чудаковатого профессора из старых американских фильмов, но его глаза и украшенный орденами мундир делали его куда более похожим на Суворова. Особенно глаза. Каждый его взгляд был словно разящий выпад шпаги. На мгновение я вновь вернулся в ту самую пещеру к коту переростку. И ведь нельзя сказать, что он был каким-то там магом или вроде того. Натура у него такая. Стараясь не показывать виду, поздоровался и выложил на стол все те шкатулки, которые таскал за спиной.

- Отец, что это?

- Шкатулки с пространственной аномалией внутри. В каждой содержится несколько десятков тонн нужных нам сплавов и руды.

- Несколько десятков тонн?! Может быть, в одну такую и наш линкор влезет?

- В эти вот нет, но такие артефакты в большом мире бывают, только стоить они будут дороже, чем полностью оснащённый линкор. Я уже думал об этом.

- Большой мир?! Ты говорил, что дядя где-то там остался, может и мне стоит туда сходить посмотреть?

- Можешь и сходить. Попроси вон юнца, он тебя и проводит.

- Ты не против?!

- Я? Нет кончено же. Только вот каждый проведённый день там, ты можешь смело вычеркнуть из своей жизни тут. Придётся тебе выбирать, где тебе интереснее жить.

- Ты слишком суров, отец.

- Принципы жизни тут и там слишком разные. Я слышал, что есть где-то там миры, которые совмещают принципы большого мира и свои собственные. Но мы уже путешествовали к звёздам, когда случайно обнаружили сначала «изнанку», а потом ещё и проход в другой мир. Моей группе дали поручение сходить туда на разведку. Мы потратили год. Из всего нашего оборудования самым надёжным были наши руки. Всему пришлось учиться заново. Часть из нас решили остаться там. Среди них был и мой брат. Он был ещё зелёным, совсем зелёным курсантом, только из учебки, и большой мир ему показался более перспективным. Но пусть там куда меньше стеклянных потолков, но и опасностей гораздо больше. Ты уже сумел пробить несколько и, если устал от борьбы и хочешь от всего отказаться, и начать всё заново - останавливать не буду.

- Мне надо всё это обдумать.

- Время у тебя есть. Наши умники тебе навряд ли позволят открыть проход, но каждые три месяца к нам приходит очередной посыльный от твоего дяди. Сможешь пойти с ним. Надумаешь, помогу попасть в нужную смену. Юноша, нам надо выгрузить то, что принёс ты, а также загрузить то, что надо моему брату. Это может занять несколько дней. Не переживай, процедура давно отработана и даже график ротаций составлен с учётом доставок из большого мира.

И того на круг вышло около двух недель. Интересно, сколько мне после этой прогулки понадобится времени, чтобы прийти в себя. Этот большой мир оказывается ещё больше, чем я мог подумать и в нём действительно есть всё. Вообще всё. Кроме драконов и эльфов. Но возможно и они обитали на каком домене. Одном или разном. В конце концов, ничего не мешает быть домену с гномами, орками и кем угодно ещё. Чем они хуже креахаров… А может есть много доменов и для каждой из сказочных рас имеется отдельный кластер.

Если на железном домене я пил в основном сок бодрящих фруктов, то покинув его, часто делал пару глотков успокаивающего, на сон грядущий. Смена часовых поясов - детский лепет перед сменой доменов. Время суток, давление, климат, состав воздуха, содержание стихий потоков ци. Менялось вообще всё. И как тут бродяге уснуть... Каюты и номера гостиниц не то место, где нужно опасаться нападений. Иногда в них попадались мухи или иные насекомые, но коротать ночь наблюдением за ними, чтобы проспать хорошо если половину следующего дня далеко не лучший план.

На следующий день я обнаглел настолько, что стал ездить по городу на своём «мото». Ума и сноровки хватало, чтобы держаться в общем потоке, а больше тут ничего и не надо. Сначала облазил все продуктовые лавки и таки сумел найти несколько подходящих орешков на основе которых собирался сделать новые драже. Решил не изменять себе и по возможности пытаться делать глазурь из пудры от пилюль. Если получится. В лавке кроме пилюль продавались ещё и всякие порошки, которые источали ци. Теперь главное не отравиться бы при дегустации. Наберу самых безобидных на пробу.

Святая беспечность... Это надо же было оставить все свои инструменты в поместье. Теперь придётся заново покупать и киянку, да и, наверное, всю прочую кухонную утварь кроме кухонного молотка. Пару десятков медяков меня не разорят, а так хоть под рукой будет. Топорик у меня свой был, ещё тот, что из дому. Ну и на худой конец любым из клинков Дзонго можно будет что угодно нашинковать. Что не говори, а ни разу меня не подводили. Если получится сделать удачный образец, то можно будет заказать дражератор у местных мастеровых. Места под него в перстне найдётся, всяко лучше, чем по одному драже лепить своими силами. Какое-то количество заряженного мною сахара у меня ещё с первых опытов оставалось, так что можно теперь уединиться и заняться кулинарными экспериментами. Даже завалялось пару бутылей с сиропами от Ллоренов. Уже и не помню для каких целей они мне его всучили, а может и сам у них вместе с прочей снедью забрал. В общем, лепи - не хочу. Может быть, что-нибудь и получится.

Половину того, что можно назвать плодом моих рук пришлось честно взять и выкинуть. По итогу я имел пять видов «конфет» разного цвета, не считая тех драже, которые у меня уже были. И нет, тут хвастать не чем, на круг вышло по горсти каждого вида. И ещё две три идеи для новых, но их можно будет делать только вручную, как и один из уже получившихся. Надо бы-таки поискать блокнотик, да записывать рецепты. Как говорится, лучше тупой карандаш, чем острая память. А уж с моей то памятью те или иные детали с нюансами могу-таки и забыть. Самое время снова прогуляться по городу.

Из компонентов самым сравнительно дешёвым был один порошок из фланеллы лиловой, который обещал лёгкий тонизирующий эффект как для крови, так и для ци. Порошок вместе с местным аналогом сахара дал весьма красивый алый отлив для глазури. Весьма дорогой, надо бы сказать, сахар из сока архбисца - ещё один вид тростника. Кроме красивого белоснежного цвета был ещё удивительно нейтральным как для человека, так и для иных компонентов, что делало его практически незаменимым ингридиентом как для сладостей, так и для изготовления пилюль и лекарств, если нужно было их подсластить. Высушенные и истолчённые в пудру листья душистого папоротника были скорее пищевым красителем зеленоватого цвета, хоть и обладали какими-то целебными или укрепляющими свойствами. Эта пудра, скреплённая сиропом из ягод огненного куста, хорошо легла на орех лесного великана. Буду надеяться, что это название дерева. Ягоды хорошо разгоняли огненную ци по телу, а орехи были так хороши, что за два приёма прогоняли простуду, которая обычно проходила за неделю, хоть лечи, хоть не лечи. Это сочетание дало драже янтарный цвет с зеленоватым отливом. Так же весьма удачное сочетание получалось с семенами фланнелии ленивой, фланеллы лиловой, сиропа из ягод огненной ягоды и белой сахарной пудры, которая балансировала цвет делая его насыщенно алым с лёгким блеском. Таких конфет много не съешь, но и двух трёх будет достаточно, и для того, чтобы утолить голод, и немного подлечиться, и даже слегка согреет.

Думаю, семье Ллоран также понравятся конфеты на основе орешков морозного дерева, которые способствовали усвоению ледяной ци. С ними хорошо сочетались пилюли морозной свежести со схожим эффектом, а скреплял я пудру пилюли карамелью из плавленого сахара. Именно на этой конфете я по достоинству оценил его свойство сохранять свой белоснежный цвет при любой обработке. Далее, за отсутствием лучших вариантов, сделал конфеты на основе ореха лесного великана. Используя для глазури сироп из ягод огненного куста с добавлением пудры из пилюли зноя, которая имела аналогичный эффект с пилюлей морозной свежести, но уже для огненной стихии. Для того что бы придать ей блеск пришлось наносить слой карамели тончайшим слоем. Уже под конец попробовал использовать «нейтральный» консервированный сок от креахаров. Добавил в него остатки своего сахара, частью из дома, а частью из Мэдвика, сгустил до сиропа, добавил для света пудру из листьев душистого папоротника, сироп из огненных ягод что бы сбалансировать вкус и покрыл полученным составом орехи лесного великана.

Надо отдать должное Хуго, который заселил меня в номер, в котором, кроме прочего, была ещё и простенькая кухонька, которая мне и позволила вытворять свои кулинарные эксперименты и опыты не привлекая внимание персонала посторонними запахами. Для того, чтобы контролировать нужный мне температурный баланс, пришлось сочетать водяную баню и собственные возможности в управлении потоками стихий. Повесив бирку «не беспокоить» заперся в номере и не выходил больше суток. После готовки, выжатый как лимон, но всё же довольный собою, завалился наконец-то спать. На утро я спустился в общий зал-ресторан на завтрак. Большей частью для того, чтобы напомнить о себе. Теперь стоило бы подумать о том, как записывать удачные рецепты, а за одно приготовить себе про запас столько драже, сколько смогу. Буду полагать, что этот подвиг займёт у меня ещё неделю. Надо справиться у метрдотеля о том сколько оплаченных дней у меня осталось и доплатить, а за одно предупредить, что запрусь ещё на неделю. Но сперва надо бы купить или заказать дражератор, а то сам я умру всё это вручную проворачивать.

Письменные принадлежности тут сильно напоминали перьевые ручки, с некоторыми отличиями. Купил к ним две чернильницы и четыре пузырька чернил. Три пузырька обычных, а один обогащённый ци. Метод обогащения уточнять не стал. Может кристаллы сырой ци в каком-то виде добавляли, а может ещё какой хитрый способ был. К перьевым ручкам купил несколько простых карандашей местного почина и сразу четыре одинаковых блокнота. Один из них придётся отдать Ллоренам, когда запишу рецепты. Следующие приобретения заставили меня посмотреть на этот «большой мир» с нежной теплотой в глазах. Во-первых, я приобрёл свиток, позволяющий переносить изображение с одного листа на другой посредством потоков ци. Для того что бы перенести то, что было написано специальными чернилами потребуется не мало тренировки и больший запас сил, чем у меня, но на текущие нужды и обычные чернила меня хватит. Потрачу силы, но зато сохраню время на переписывание рецептов в блокнот для стряпчих семьи Ллорен или Ллоран. Вторым приятным приобретением было два свитка с курсом базового уровня по грамматике. Один с письмом даймонов, а второй с письмом неких котов. Одни банкиры, а вторые торговцы. Филиалы и отделения банкиров были на почти каждом домене, а коты, хоть и держались в тени, но были замешаны едва ли не во всех крупных сделках между доменами и были влиятельными торговцами. Одним из самых распространённых видов письменности была смесь их символьных знаков. Она встречалась на всех доменах, где были или те, или другие. Можно было бы и одной грамматикой даймонов обойтись, но на таких доменах как этот, где сходилось множество интересов, часто в их символы вплетались символы из письмён торговцев, так что экономия могла мне выйти боком. Заместо дешёвых одноразовых кристаллов взял куда как более дорогие многоразовые свитки. Принцип их изучения такой же, как у техник владения клинками. Вместо дней, недель и месяцев зубрёжки правил и азбук достаточно было минутной или пятиминутной медитации и ещё ночь, для полного усвоения. Разумеется, потом нужно будет практикой ещё и опыт нарабатывать, но это уже совсем иная беда. Ведь узнавать буквы и уметь их читать не одно и тоже, но тем не менее. Разориться на более дорогие свитки пришлось из-за внезапно взыгравшего во мне сыновьего долга к принявшей меня семье. Одноразовые свитки выцветали после использования, потому они и были заметно дешевле. А многоразовые можно было хоть всем селом изучить, а потом в библиотеку отдать. Позже, передам эти три семье Ллорен, да и Ллоран они лишними не будут. И это был первый серьёзный повод для того, чтобы возвращаться в Мейертоль. Но сначала новая партия драже для личных нужд.

Глава 9

- Скажи, а как ты так смог научиться разбираться в пилюлях?! Этот негодяй смог обмануть даже нас, а ведь мы уже на третьем курсе школы алхимии.

- Так я и не умею разбираться в пилюлях.

- Как же так, ты же сам сказал этому продавцу, что все его пилюли не совсем соответствуют заявленному уровню...

- Я уже не первый день хожу по этим лавкам и видел, как должны выглядеть пилюли нормального качества. Стекло проще за алмаз выдать, чем пилюлю одного качества подменить на другую...

- Но там разница всего в один уровень, они же по виду ничем не отличаются...

- Для этого надо немножко различать потоки ци. Я не знаю какой у них состав и как их делают, но у пилюли каждого следующего уровня аура куда богаче, чем у предыдущего. Жаль, что тот продавец специализируется на штучной продаже дорогих пилюль, а остальные ему для ассортимента нужны. Марку так держит. Престиж...

- Так тебе нужно много ледяных пилюль низкого уровня?

- Типа того...

- Может договоримся? Ты поможешь нам, а мы тебе...

- И что же вам от меня надо?!

- Нам надо собрать так много фруктов фланеллы лиловой сколько сможем, но исключительно выше определённого периода созревания. А времени у нас очень мало. Нам надо успеть до состязания мастеров алхимиков. На кону честь и престиж не только нашей школы, но и наших семей.

- И чем же вам эта фланелла лиловая может помочь?!

- Сами по себе её плоды мало что стоят на любой стадии созревания. Тут все лавки завалены специями из них в любом виде. Но! На определённой стадии внутри этих плодов образуется капелька жидкости и вот она то и имеет иной раз весьма огромную ценность. Так-то это маленький секрет алхимиков, но нам очень нужно успеть и я надеюсь, ты его не будешь разбалтывать, друг.

- А как вы мне можете помочь с пилюлями?

- На обратном пути заглянем в нашу школу. Мы всё одно все эти пилюли для тренировки делаем, так что отсыпем тебе сколько нужно.

- Мне нужны периодические партии время от времени...

- Вот как? Это даже интересно. Поговорим позже с учителем, я думаю он согласится. Нам и приработок, и тренировка, а тебе поставки. Правила этого не запрещают, так что проблем возникнуть не должно, а если поможешь нам победить, так ещё и по цене уступим. Тебе какие нужны и сколько?

- Я пока сам не знаю. Готовлю пробную партию, а там как семья скажет. Нам надо силу набирать, вот и приходится суетиться. А сколько вам этих капель надо собрать?

- Чем больше, тем лучше. Они помогают стабилизировать реакции, а у нас очередной экзамен на носу. Чем больше наших его пройдёт, тем лучше.

- Тогда я возьму десятую часть добытых капель, а ещё зарегистрируем наш договор в гильдии?

- В гильдии?

- Да. Я так-то топтун и мне уже пригрозили, что ещё одна сделка мимо кассы и мне страховку поднимут.

- Лихо ты. А капли тебе на кой?

- Пригодятся. А если не пригодятся тебе же и продам к следующему экзамену.

- А ты тоже жук, я посмотрю...

- Хочешь жить, умей вертеться.

- Ладно, по рукам. Тогда завтра утром у дверей твоей гильдии встречаемся. У нас этим капитан группы занимается, он всё и оформит.

Просидев около недели в своём номере, я уже второй день ходил по городу в поисках того, кто мог бы поставлять нужные мне пилюли мелкими, но стабильными партиями. Собирался сгонять в Мейертоль и, если получится справиться какие из пилюль нужны. За одно будет не лишним разведать путь домой. Сюда меня везли, сменив два домена, и потерять ещё один дом было бы как минимум обидно. А позже можно будет наладить поставки и на более регулярной основе. Возможно даже своими силами. Все лавочники либо не хотели иметь со мной дел, либо действительно получали все интересующие меня пилюли от случая к случаю. Уже заходил и в богатые лавки, и в те, что попроще, всюду результат был схожим. Только и плюсов, что насмотрелся на эталонные пилюли, там, где могли гарантировать их качество. Именно это и позволило распознать подвох словоохотливого торговца, который пытался впарить какое-то третьесортное непонятно что под видом пилюль высокого качества по низкой цене и на любых моих условиях. Разумеется, было его непреложное условие в виде полной оплаты текущей партии или минимум половинной предоплаты следующей. Добрая половина от его товара была в лучшем случае бесполезными конфетами или пустышками. Кажется, странно одетый парнишка уже был там и что-то собирался купить, но, похоже, моя не долгая беседа с хозяином лавки его в этом разубедила, и вот десяток шагов спустя он успел меня нагнать. Похоже завтра придётся встать пораньше. Хоть будильник иди покупай, ей богу. С другой стороны, ведь всё равно собирался его покупать. Время ещё есть, можно и нужную лавку поискать.

- Прежде чем мы войдём, скажи, вот эти пилюли как-то отличаются между собой?

- Вот эти две абсолютно одинаковые, это какой-то шарик, вот эта явно куда сильнее остальных, а эта слабое подобие вот этих двух. Это всё что могу про них сказать.

- Хорошо. Я Моджи Лец, капитан команды этих неудачников. Уж извини что втягиваю, но нам нужны хоть какие-то шансы на победу. Поражение сильно ударит по нашим семьям, а противники явно будут стараться макнуть нас в грязь посильнее. Наши семьи соперничают не первый год и в этот раз ставки особенно высоки. Это Брюц, именно он тебя вчера и нашёл, Брюц Явков. Это Эвия Хвиль, ведущий алхимик нашей группы. Это Драконт, просто Драконт, а это Миса дас Ленгри, а ты?

- Аксель. Акслель Кра Ллоран.

- Знатный? Никогда не слышал этой фамилии...

- Мой домен достаточно далеко, а большой мир он вроде бы как сам по себе не маленький.

- Шутник? Это даже хорошо. У нас в группе был один нытик, еле избавились. Так мы куда идём или как?

Группа молодых людей похожих на старшеклассников и возрастом, и одинаковой формой, прибыла с домена под названием Амбертон. Один из редких доменов большого мира, который имел собственное официальное наименование. А всё благодаря тому, что был он искусственным. По просьбе обитателей целой группы доменов, которые устали от территориальных и междоусобных войн, когда-то давно некто очень и очень могущественный создал нейтральный мир для сравнительно мирного сосуществования. На Амбертоне были созданы множество школ, академий и даже сект, которые брали на обучение выходцев как с тех доменов, так и со стороны. Секты там, это какие-то более продвинутые школы с углубленным изучением отдельно взятых дисциплин. Все споры и притязания ныне, как и прежде враждующие семьи, кланы и царства теперь, если была для этого возможность, сводили к состязаниям между студентами. Для тех студентов кто представлял эти семьи знати каждое состязание было состязанием за честь рода. А для выходцев из простых семей это были возможности заявить о себе и поступить на службу с хорошей выгодой. Драконт был из таких. Предстоящие состязания, как бы они не закончились, сулили ему лишь опыт. Он рисковал меньше всех, но его интерес был в том, чтобы зарекомендовать себя перед семьями остальных членов группы. А вот красотка Миса рисковала едва ли не больше всех. Если она покажет плохой результат, то придётся оставить учёбу и соглашаться на политический брак. Разумеется, это последнее, чего бы она хотела в жизни, но ресурсы семьи ограничены и тратить их на обучение очередного бездаря никто не будет. Однако, проблемой тут было то, что критерии у этого самого результата были весьма размытыми. Капитан группы, равно как и вся группа, в основном старалась ради неё, что не отменяло для них своих интересов как в этом состязании, так и в этом походе.

Заключив договор в гильдии, мы отправились в ближайшее заведение общепита чтобы скрепить его общим обедом, которое, на поверку оказалось не совсем ближайшим, так как отпрыски знатных семей харчеваться в первой попавшейся не намеревались, и мы все успели нагулять аппетит бродя по городу. Вот в ходе этого вояжа они меня и вводили в курс дела, то дополняя друг-друга, а то затыкая рты. С какой-то стороны это было даже потешным.

Как оказалось, группа объединённых вокруг Амбертона доменов на поверку, по меркам большого мира никакими царствами никогда и не были. На самом деле это были разрозненные кланы удельных князей, чья борьба за власть выплеснулась за пределы родного домена. По итогам вышло так, что каждый из них враждовал не только с группой таких же как он князей, но и с князьями на других доменах, которые были и сами в похожей ситуации. И окончательно запутавшись в своих противоречиях, в том, кто кому был друг и кто кому враг, а также устав от взаимных грабежей или может ещё по какому поводу из безграничного мира призвали некоего «титулованного», чтобы тот рассудил их. Как-то так и появился Амбертон. В начале доменов было около четырёх. Ещё три были и остались нейтральными землями так называемыми «садами». Коренных народов на этих доменах не было вообще, или же было ничтожно мало. Со временем некоторые семьи полностью перебрались в эти «сады». Кто за лучшей долей, а кто и спасая себя от гибели. Равновесие было шатким и кажущимся, но каждый из четырёх доменов, после слияния слоёв уже насчитывал более тысячи лет и это ещё до основания Амбертона. Новый домен стал стабилизирующим фактором.

Позднее к этим семи доменам на Амбертроне присоединился ещё один с королевским статусом, представителям знати которого понравилась идея «образовательного домена», учебные заведения которого столь удачно оказались равноудалены от всех групп влияния королевства, а разрозненные семьи удобной мишенью для тренировки в интригах и для с виду невинных драк, да и образовательные стандарты были достаточно высокие. С одной стороны, новоприсоединившееся королевство предоставляло нейтральный рынок для всех, кто мог попасть на домен, а с другой, оказывало давление как в иных стандартах уровня жизни, так и в более выгодных условиях найма. Удельные князья были вынуждены пойти на тайный сговор, чтобы иметь саму возможность противостояния амбициям королевского домена на пути к получению им царственного статуса за счёт поглощения куда более мелких и разрозненных княжеств. Эта ситуация отодвинула противоречия горделивых семей на второй план. Противоречия не ушли, но стали теперь двигателем прогресса не мешая принимать и общие вызовы. Тысячелетия вынужденного сосуществования спаяли все причастные к Амбертону домены в нечто новое, что можно было бы даже назвать квазицарством, при большом желании.

Амбертон, с одной стороны был вполне себе полноценным доменом и даже имел разделения на слои, а с другой у него отсутствовало ядро. Вместо ядра было множество артефактов перерабатывающих атру в ци той или иной стихии. В первую очередь это была десяток высокоуровневых артефактов из безграничного мира. Они содержались в десяти академиях первого уровня, у которых был заранее нейтральный статус, а также множество дисциплин и наук одинаково интересных всем. Среди прочих там учили делать артефакты способные перерабатывать атру. Не таких высокоуровневых как те десять, но тем не менее. Пусть неприкосновенность этих академий и гарантировалась представителями безграничного мира, но случалось, когда они меняли свою принадлежность в ходе различных интриг. Правда таких случаев за всё время не наберётся даже для того, чтобы загнуть все пальцы одной руки.

Для тех, кто не мог себе позволить поступить в заведения столпов были созданы учебные объединения второго круга. В него входили уже успевшие себя зарекомендовать школы и академии. Как правило, ко второму кругу причисляли так же и все всевозможные секты, которые собою представляли объединённые одной идеей, учением или теорией группы школ. Кланы, они же союзы семей, зачастую создавали собственные школы только для своих, и они также имели статус второго круга. Критериями второго круга, были как фактор времени, так и фактор достижений. Это уже помимо проработанной учебной программы. Если какая-то отдельно взятая школа, а были и такие, доказывала свою состоятельность, то она почти автоматически причислялась ко второму кругу. Однако, находились педагоги-новаторы, которые искали свободное место и создавали свою школу или даже объединение школ. Со свободными местами на Амбертоне проблем не было, жаль только это не гарантировало ничего и проверку временем проходили далеко не все новые идеи и заведения. К одной из балансирующих на грани краха академий и принадлежали мои юные наниматели. То, что все они были заведомо старше меня, не отменяет их юного возраста.

За неспешной беседой мы покинули «хрустальный домен» сразу после обеда, направляясь в один из так называемых садов. Времени прошло всего считанные часы, а у меня уже голова кругом шла от обилия новых знаний и я даже не уверен, что они мне были нужны. Накануне я потратил весь остаток дня очередному витку хождения по торговым точкам города. Моя капризная память весьма своевременно напомнила мне о том, что уже имеющиеся у меня десятилитровые бутыли, похожие на бутылочку питьевого йогурта, приобретались, а может быть и производились где-то на этом домене. После сделки с Сонуком у меня осталось пять пустых бутылей и три полных. В том, что у меня получится за время похода хотя бы один из них наполнить своей долей драгоценных капель у меня, были большие сомнения, а ради каких-то трёх слезинок занимать бутылёк ёмкостью в десять литров жаба душила.

В поисках лавки с нужными мне товарами купил-таки напоминающий карманные часы простенький хронограф. Мог так же служить и таймером, то есть будильник может и был, но только на обратный счёт, вместо времени суток на нём надо было выставлять требуемую продолжительность сна. Его может и можно было выставлять на конкретное местное время, но только для одного домена. Продавец обещал через неделю подвезти ещё один хронограф с какой-то характеристикой завязанной на стихию пустоты и вот он то и позволил бы мне выставлять конкретное время суток на каждом из посещаемых доменов, а потом ещё и отслеживать его, находясь в любой произвольной точке большого или безграничного миров. Разумеется, его цена заметно кусалась, и я даже мог его себе позволить купить, не надо было даже продавать кристаллы сырой ци. Ещё бы и сдача осталась. Однако ни нужды в нём, ни времени его дожидаться у меня, на текущий момент, не было. В следующей лавке мне приглянулись маленькие ножички, каждый из которых был не крупнее чем мой большой палец. Ну если и крупнее, то не на много. И я приобрёл набор из пяти штук, по совместительству они являлись простенькими артефактами. Во-первых, их вес был ниже, чем мог казалось на первый взгляд, а во-вторых, у них была хорошая проводимость потоков ци. Не знаю куда и как их применяли местные жители, но теперь я мог делать из своей руки циркулярную пилу. По средством продвинутой техники владения клинками Дзонго. Да, да, очень слабую циркулярную пилу. Но теперь, при случае, мне будет проще свежевать туши подбитых зверей и это сами по себе были исчерпывающие причины их приобретения. Побочным эффектом будет тренировка техники клинков, но это я уже позже понял, да и не факт, что я теперь буду ими часто пользоваться. Всё больше на посылках, и уже всё реже охота. Магазин пустой тары мне в конце концов нашёлся, и в тот же вечер я стал обладателем пяти ёмкостей по сто грамм, которые единственные и соответствовали внешнему виду. Кроме них приобрёл пять склянок по литру, ещё пять по три литра и столько же на пять литров. Плюс две на пятьдесят и одну на сотню. Подумав, докупил ещё десяток стограммовых, а также десять ёмкостью по пол литра на случай, если продолжу делать свои зелья. А ведь как пить дать продолжу. Всё остальное, что нужно, у меня уже вроде как было и остаток дня я просто гулял по улицам.

Попав на «садовый домен», мои наниматели разве что на мётлах не летали. Идея в общем то хорошая и по возможности надо бы и себе что-то такое прикупить, но это в другой раз. На моё счастье, в нужном направлении пролегала хорошо укатанная дорога и на своём «мото» я уверенно поспевал за размеренным полётом группы студентов. К тому же, кроме меня дорогу ещё топтал Драконт, оседлав неведомую мне тварь. В кармане либо они всё «это» носили... Так или иначе мы двигались в сторону стены стоящего перед нами умеренно глухого леса. На язык сами собою просились эпитеты про множество экзотических растений, но был один нюансик. Тут вообще всё экзотика.

Дорога, лениво изгибаясь терялась где-то в чащобе. Моджи предложил на ночь остановиться тут, на лужайке у входа в лес, а уже завтра погрузиться в густые заросли. Артефакты с пространственными хранилищами были не только лишь у меня, и уже через десять минут я стоял посреди добротного походного лагеря. Поскромнее, конечно же, чем хижина Кош, но явно лучше тех палаток, что были у исследователей «изнанки». А ведь им были доступны самые передовые технологии России... большая часть которых или вообще не работала, или работала очень плохо уже на втором слое домена. Кажется, когда-то кто-то при мне спорил про уязвимость завязанной на электричестве цивилизации. А я теперь зависел не от электричества, а от кристаллов сырой ци. Конечно же проживу и без них, но также как и горожанин родного мира, оставшийся без света и тока в розетке. Это я о знакомых мне горожанах. А ведь были ещё и такие, кто вообще мимо асфальта не наступал, а дикую природу только по картинкам изучали... Как Бесстужевы например... Будем надеяться, что они ещё живы и здоровы. Да уж, этот поход они всю жизнь поминать будут. Если вернуться сможем. Может быть, они теперь помирятся с Лыковыми, которые и подбили их на эту авантюру. Или наоборот...

Эвия, уже в сумерках, вынесла охапку странного цвета и похожих на сладкий перец плодов. Именно так и выглядела фланелла лиловая, объект моей тихой охоты. Дожил, теперь я на фрукты охочусь. Помещать их в своё хранилище она по какой-то причине не стала. В прочем, девушка была явно увлечённой натурой и могла попросту забыть, что так можно было. Теперь не удивительно, что цена этих фруктов и их производных была низкой. Этой фланеллы в лесу было не меньше, чем лесного ореха в орешнике по сезону, если не больше. Собирай - не хочу. Судя по спокойствию спутников, опасные звери тут или не водились совсем, или были большой редкостью. Я до сих пор не мог понять двух вещей. Для чего специалисту по минералам нужно разбираться в деревьях и зачем он вывалил все свои знания на мальчишку, который ещё даже в школу не пошёл. Выйдя в курилку, этот непризнанный специалист широкого профиля увидел меня и, подобрав опавший лист клёна устроил мне лекцию на пол часа по анатомии деревьев. Его новаторский голос, всплывая у меня в памяти и сейчас вызывает приступ головной боли. Он бы и дальше продолжал меня поучать, но на его поиски вышел целый завлаб. Как же в лице и голосе изменился лектор, любо-дорого посмотреть было. А ведь я уже мысленно заряжал новенькую берданку и придумывал оправдание, как я этого высоколобого полудурка с медведем перепутал. Но я его больше не видел. А ведь шмальни я его тогда, сейчас бы дома чай пил, да с братиком нянчился... И как бы я жил без этих его откровений... Именно их я и вспоминал, стоя под деревом, ствол которого имел пепельно-зелёный цвет, словно военный брезент, выцветший и покоробленный от времени.

Плоды принесённые Эвией Хвиль были «пустышками». Иного на самой кромке леса ожидать было странно, по меньшей мере. Собственно, все это и понимали. Добычу девушки мы употребили в салат, а утром, отправившись на тихую охоту в глубь леса я уже знал, какие плоды нам точно не нужны. И вот мы стояли под деревом, до которого мы шли не один час. Потоки ци его ягод, если это ягоды, отличались от виденных ранее и дарили надежду. Во всяком случае, некоторые. Различить «особенные» плоды, сияние которых заметно выделялось на фоне тёмно-зелёного марева общего фона было не трудно. А вот с целеуказанием пришлось повозиться. Тоскуя о старой доброй лазерной указке, я как мог наводил ударную группу на нужную цель. После чего студенты начинали упражняться в хитрых способах достать плод с ветки. Выпендривались они или таким образом действительно что-то там у себя тренировали мне было решительно не понятно, да и не интересно, в общем то. Единственный специалист по пилюлям в отряде, вооружившись весьма экстравагантного вида очками с линзами на кронштейнах в два, а на другой половине в три слоя, словно чудаковатый профессор из мультиков, собирала добытые группой плоды и проводила ревизию. Три из пяти действительно таили в себе каплю, которую очень легко было потерять, если не знать о ней. В потоках ци она переливалась словно жемчуг. Или как внутренняя сторона морских ракушек. Уж их то я видел в живую, хоть и до того, как приобрёл эту способность различать потоки ци.

Лист дерева фланеллы лиловой походил на лист сирени, только был заметно крупнее и более вытянутым. А также куда более «мясистым». Сама центральная жила листа и прилегающая к ней зона листовых пластинок были насыщенного лилового цвета, который плавно, но быстро переходил ближе к краям в тёмно-зелёный. Почти также как и сам плод. Не сговариваясь, прямо тут под деревом мы сели обедать. Каждый ел из своих запасов. Благо у меня их было вдоволь и не пришлось клянчить еду у других. Не с каждой попытки курсанты попадали по нужному плоду. Не каждый добытый плод содержал каплю. В лучшем случае три из пяти... С упорством, достойным явно лучшего применения, мы сражались с деревом не один час. Дерево победило. Мы сдались до того, как на нём кончились заслуживающие внимания плоды. Результат наших усилий легко бы поместился на чайной ложечке, наполнив её лишь на половину. Жуя уже початую ранее консерву, я разглядывал итоги нашего труда. Фрукт или ягода фланеллы лиловой своим видом напоминал сладкий перец средних размеров. Как изнутри, так и снаружи. Разве что имел более правильные формы и вместо сердцевины с множеством мелких семян имел одну сравнительно крупную семечку у основания. Между семенем и мякотью было пустое пространство, где и образовывалась со временем искомая нами капелька.

Словно стайка леммингов, мы молча встали и пошли за Моджи дальше и глубже в дебри леса. Без сомнений, он двигался наугад, либо полностью доверившись своему чутью или поддавшись отчаянию. Обилием живности, а точнее почти полным её отсутствием, лес скорее напоминал городской парк. По крайней мере одной печалью меньше, а выбраться отсюда мы как-нибудь сумеем. Это при самом дурном развитии событий, которое вообще не факт, что произойдёт. Не уверен, что я единственный, кто сохранил трезвость ума. Точнее, я не уверен, что на текущий момент действительно умел здраво мыслить. Сейчас мною всецело владели выработанные инстинкты, а также привычки охотника и долгие месяцы, проведённые в лесу, порою в полном одиночестве. Так же машинально, выбрав поляну, мы под вечер разбили лагерь и расположились на отдых. Встав до рассвета и наспех позавтракав, двинулись дальше в глушь, едва первые лучи позволили различать дорогу. Солнце было уже над деревьями, а до обеда ещё далеко, когда я заприметил дерево фланеллы лиловой сверкающее словно бы наряженная на новый год ёлка. Вскрыв первый же плод, Эвия тут же разве что не описалась кипятком от восторга и прилива чувств. Как оказалось, все эти капельки с течением времени продолжали вызревать, повышая свою сортность. Это если простым языком описывать. При этом, если принести алхимику высокосортных капель в достаточном объёме, уже только этого было достаточно для получения на выбор либо средней оценки, либо повышения оценочного балла. А тут их у нас было целое дерево, на которое сразу же пожелали залезть все. Включая меня. Надетые на студентов внебрачные дети мундира и школьной формы были предрасположены к самой активной жизнедеятельности носителя и нисколько не являлись помехой в покорении каких бы то ни было высот, в том числе и для наличествующих в группе девушек.

Ленивой макакой я перебирался с ветки на ветку, даже не заботясь о том, что поспеть за другими сборщиками фруктов. У них была своя цель, а я это делал за компанию и для коллекции. На пять собранных капель каждым из них я успевал собрать только одну. По итогу у меня набралось где-то полторы или две полных чайных ложек драгоценной жидкости. Куда более чем скромный результат на общем фоне. Аппетит, как говорится, приходит вовремя, и мы решили продолжить сбор в другом месте, предварительно остановившись на ночь на ближайшей поляне. На все эти похождения было выделено около пяти дней, без учёта дороги, а прошло только три, и само собою, что после такого улова вся группа только во вкус вошла. Академисты подготавливались к походу не хуже меня. У каждого была своя склянка и не одна. И у каждого что-то там плескалось уже и значительно больше моего. У всех было по три початой ёмкости для капель. Первая для жидкости самого обычного сорта, вторая для сорта «перфект», а третья для тех что ни то, ни другое. Через день мы стояли посреди целой небольшой рощицы нужных нам деревьев. Что ж, похоже я нашёл себе приключение на свою голову и чую я, что скоро она у меня будет не слабо болеть. Перед нашими глазами были, наверное, тысячи плодов всей сортовой гаммы. И внешне они мало чем друг от друга отличались.

Глава 10

- Кто вы такие?

- Мы ученики академии «Золотого Пера» с Амбертона. А кто вы?

- Никогда о такой не слышал.

- Вы вообще-то то же не похожи на тех, кому хочется доверять.

- Я офицер Мошаханского царства Блиба Хваагр. Я увидел, что этот парень умеет различать потоки ци. Нам очень нужен его навык. Вам, для вашей же безопасности, так же придётся пойти с нами.

- Я капитан ученической группы Модж Лец. Про ваше царство я никогда раньше не слышал. У нас уже через два дня будет экзамен. Очень важный для нас экзамен и мы не можем пойти с нами. Это будет слишком дорого стоить. Посторонним такое не объяснишь и это, не спрашивая откуда вообще вы тут взялись.

- Мошаханское царство мало кому известно в большом мире, а об империи Эль-Хаазарт вы что-нибудь слышали?

- Нам рассказывали о трёх великих империях где-то там, но только в самых общих чертах... Там действительно что-то было про Эль и Азарт…

- Ну, что же, уже лучше, я офицер Каудис Висеусус из империи Эль-Хаазарт, мобильный полк быстрого реагирования. Будем знакомы. Мы преследуем культистов чёрного списка, которые какое-то время назад попали на этот домен. Эти культисты уже прямо сейчас очень, а если их упустить и дать возможность осесть где-то и набрать силы... Они уже продолжительное время как-то ухитряются от нас ускользать, перемещаясь между доменами при помощи своего «дырокола». Благо ему требуется достаточно времени для перезарядки, чтобы мы успели их хоть как-то отследить и нагнать. В нашей последней стычке они серьёзно ранили нашего следопыта и теперь у них есть все шансы затеряться на этом домене и зализать раны, а заодно и набрать себе марионеток. И это в лучшем случае. Хотя если они, набрав себе слуг, уйдут куда-то ещё, то смогут прибрать к рукам несколько поселений, а может и на целый домен замахнутся. Если вы нарвётесь на них по пути, то даже не успеете пискнуть, как они вас уже обратят. Живыми им никто не нужен. Имейте это в виду. А с мёртвыми они знают что делать.

- Школа Вакару, вроде запрещённая на почти всех доменах большого мира...

- Именно, кроме того, вы получите от нас благодарственные письма одной из великих империй, а также одного царства, оно может и не такое известное, но также добавит вам вес на перекрёстках большого мира. В крайнем случае, сможете использовать их как залог в банке даймонов. А если ваши учителя не дураки, то зачтут вам в заслуги, а представительство в империи крайне редко бывает лишним. Если хотите, то я лично потрачу время, чтобы явиться к вам в академию и замолвлю за вас слово. А если не поможет, то дам вам направление в любую имперскую академию нижнего уровня. Покажете там моё письмо и пройдёте без вступительного, а там уже как себя проявите. Не думаю, что любая из ваших академий будет сильно лучше, так что вы ничего не теряете. А если хорошо там себя проявите, то получите от меня протекцию.

- Ну хорошо, сделаю вид, что поверил вам, но только этот парень так-то из гильдии и с нами по контракту...

- О! Тогда это не проблема. Ты ведь топтун?

- Да.

- Хорошо.

Имперский офицер что-то откуда-то вынул и влил в это что-то свою ци. В воздухе прямо перед нами, отсвечивая золотым, возникла полупрозрачная фигура человека. Группа людей с хорошей военной выправкой и в одежде далеко не первой свежести появились перед нами внезапно и не слабо так удивили всех из нашей компании. Мягко так выражаясь. После внезапного появления в лекарской лавке креахаров я воспринимал происходящее уже как должное. Люди как люди. Угрозу они нам не представляли. А хотели бы уже давно бы нас перебили без лишних затей. Их уже было десятеро против нас шестерых. Десять боевых ветеранов, которые ещё вчера черпали лихо полной ложкой, о чём свидетельствовали многочисленные подпалины на одежде, против шестерых сопляков, которые только что думали, что гуляют по городскому парку или вроде того. То, что подпалины и множество прочих повреждений одежды, которые походу даже латать не успевали, были не от костра и прочих бытовых неурядиц похода было видно сразу и думаю не мне одному. Оба офицера были одеты в походную форму, только у одного она почему-то была более изысканная чем у второго. Каждая из сторон старалась выказать максимум дружелюбия и по возможности не доводить дело до конфликта. И это при том, что наши визави явно очень ценили своё время и куда-то спешили.

- Центральный офис топтунов. Чем могу быть полезен.

- Офицер мобильного полка империи Эль-Хаазарт Каудис Висеусус. По острой служебной надобности я хочу перехватить действующий контракт и нанять этого юношу к себе, без отмены предыдущего контракта. Это ведь возможно? Обязуюсь компенсировать ему все издержки и в полном объёме оплатить найм. По завершении моего задания он либо сможет завершить предыдущий на ранее заключённых условиях, либо я сам оплачу неустойку. Мне остро нужен следопыт в отряд и выбирать не приходится.

- Так, посмотрим, как зовут юношу?

- Аксель Кра-Ллоран.

- Топтун четвёртой категории? Что-же, он и вправду может выполнять и на настоящий момент выполняет работу следопыта. Действующий контракт на поиски эссенции фланеллы лиловой... а ваше задание капитан?

- Помощь в поимке адептов школы Вакару проникших на этот домен.

- Хорошо, его участие в силовом этапе столкновения предполагается?

- Нет, но не исключается. Все риски и полная степень его участия будет мною отображена в благодарственном письме по завершении этой миссии.

- Хорошо, а вы уверены, что он сможет вернуться к предыдущему заданию?

- Да, его прежние наниматели тут и по соображениям безопасности, пойдут с нами, а позже мы же и проводим их к финальной точке их маршрута и так же засвидетельствуем закрытие контракта.

- Что же, хорошо, я внёс все нужные пометки, это всё?

- Ещё одну минуту, если можно...

- До пятницы я полностью в вашем распоряжении.

- Что бы вас два раза не тревожить я бы хотел так же зарегистрировать ещё один контракт для топтуна Акселя. Если он не против. Надо будет доставить одно письмо адресату. Контракт средней срочности. Степень опасности - низкая. Имя адресата Тезаурус Флавий.

- Молодой человек, вы не против нового контракта?

- Что означает средняя срочность?

- Контракты делятся на три группы по степени срочности. Высокая срочность подразумевает, что контракт требует немедленного или же по возможности наискорейшего исполнения. Средняя степень срочности предполагает, что он будет исполнен по мере появления свободного времени у исполнителя, но в разумные сроки, а вот уже низкая срочность подразумевают, что контракт будет исполнен по возможности и когда-нибудь. Так что, берясь за доставку этого письма, офицер Висеусус даёт вам возможность отдохнуть дома и уже позже отправиться в путь.

- Тогда я согласен. Ни награда, ни репутация мне сейчас лишними не будут.

- Весьма благоразумно. Если это всё, тогда я покину вас.

- Что же, нам так же пора в путь.

Какое-то время мы шли строго обратно по следам наткнувшейся на нас группы людей. Шли не долго. Как оказалось, попав на этот домен и услышав наши голоса, они решили посмотреть, кто такие, а с прибывшими чуть ранее культистами по счастливой случайности наша группа разминулась. Совсем скоро я увидел то, что можно было бы принять за следы взрыва, если бы не полная сохранность окружающей местности. От уже изрядно истоптанной поляны тянулось два следа. Первый, словно след от паровоза принадлежал моим новым нанимателям. Его бы даже слепой на ощупь смог отследить. Если ещё раза два пройдут, то можно будет асфальт прокладывать и на карте новую дорогу чертить, если на то пошло. А второй след был уже застарелым. Кто бы его не оставил, этот кто-то опережал мобильный полк как минимум на пару дней или около того. Сильно петляя, он бежал в том направлении. По крайней мере это было совсем в другую сторону от нас. Шлейф от чужой ци состоял из множества тонких, едва заметных ручейков, огибающих деревья. Кто бы то ни был, но передвигаться они старались, не оставляя следов. И не могу сказать, что у них это не получалось. Без способности различать потоки ци их пришлось бы долго тропить. А с учётом упущенного времени не факт, что удалось бы нагнать. Наша разношёрстная компания разделилась на три неравные части. Мне об этом становилось известно по обрывкам разговоров во время неспешного бега по следу. Человек десять, включая знакомых уже офицеров, бежало у меня за спиной. Основная толпа, стараясь держать нас в поле зрения, двигалась чуть сзади и чуть медленнее, а кто-то остался прямо там, на поляне, разбивать временный лагерь вместе с группой школьников из академии. Погоню мы начинали совсем не с самого утра, и не было никакой уверенности в том, что сможем её быстро закончить...

- Господа офицеры? Я могу продолжать идти по следу и во тьме ночной, но вот стоит ли?

- Сильно мы от них отстаём, как думаешь?

- Примерно на день. Может быть два.

- Тогда будем двигаться пока не стемнеет, потом отдохнём часа четыре или шесть и продолжим путь. Уставшими вступать в бой не вариант, а боя нам не избежать, когда нагоним.

- Блиба, тебе бы поспать, какой ты боец будешь в таком состоянии?

- Мог бы поспать, уже поспал бы. Не трави душу.

- Могу поделиться соком.

- Что за сок?

- Какой-то консервированный сок.

- Сам не знаешь, что пьёшь?! Где ж ты его взял тогда?

- Креахары выдали, когда к ним на задание подрядился. Что за фрукты или ягоды тут использовались я никакого понятия не имею, но вырубает на раз.

- Что за креахары такие?!

- Большие, синекожие с рогами...

- Парниш, такое друзьям заливать будешь...

- Так я серьёзно. Вот сок, а креахары сейчас на одном домене дерьмо какое-то разгребают. В рамках большого мира какой-то малый народ. Но гордый и смелый.

- От сока не пронесёт?

- Я его уже почти месяц пью. Потом спишь как убитый несколько часов.

- Привыкания нет? И что значит, как убитый? А если нападёт кто?

- Так я его только по глотку и да и то только когда уже в городе на постоялый двор заселяюсь. Или вот в таких случаях, когда надо отдохнуть. Вот, можете взять банку на двоих. Только у него эффект, ближайшие несколько часов вас вряд-ли кто добудиться сможет. Так что, наверное, лучше на троих её делите. Мне то и одного глотка хватит, а вам целую отдам.

- Лейтенант! Иди сюда, соком поделимся. Нас следопыт угощает. Дежурных назначил? Тебе завтра тоже свежая голова пригодится.

За капитаном имперцев был лейтенант и человек двадцать в расшитой узорами форме, походившей на старые драгунские наряды. А за капитаном из царства около десятка в форме, которая немного напоминала мундиры времён первой мировой. Лейтенанта за Блибой не было. Только сержант. Как эти двое встретились и что их объединяло я даже гадать не пытался. Оба были сразу видно, что тёртые калачи во всех смыслах. Плотность потоков ци у того и другого была такая, что на их фоне даже и Агхор за пацана сойдёт, а стало быть, и магии они явно не чурались. Одежда, на каждом, включая даже солдат, была тоже далеко не простая. И материал был что надо и явно кто-то накладывал чары. Второй слой потоков ци был не читаем, но его наличие бросалось в глаза. У солдат царства попроще, а у имперцев... вот не хотел бы я с ними ссориться. Тут уж ни с кем не стоит ссориться, но с представителями неведомой империи особенно. Лично я против любого из них всё равно что коробок спичек против бульдозера. И это ещё, мягко говоря. Возможно, с рядовыми мошаханцами разрыв и был не таким разительным, но даже так, всё равно что шестиклассник против закалённого в боях профессионального воина. Не знаю через что там прошла знакомая мне группа креохаров, но все эти люди вокруг меня были на голову лучше подготовлены.

Поднявшись ни свет, ни заря наша передовая группа быстро вернулась к преследованию. Перекус был коротким и быстрым. Делиться с офицерами ещё и бодрящим соком было излишни, у них и свой был, а вот для меня он был весьма кстати. Справив все естественные надобности передовой отряд отправился в путь. С тихой грустью и при молчаливом согласии прочих было принято решение о том, чтобы провести время обеда в пути. Сбавив шаг, я на ходу закинул в рот пару драже и пилюлю, запил морсом и снова вернулся к размеренному бегу трусцой по следам «наших разбойников».

- Думаю, мы можем остановиться здесь.

- Выдохся? Впринципе, ты довольно хорошо продержался весь день. Я бы тебя даже к себе новобранцем взял...

- Мы можем бежать и дальше, но не уверен, что это лучшее решение. Хоть след забирает влево, но вон там, чуть правее... что-то там излучает угрозу...

- Парень прав. Там что-то есть. Не помешает разведать. Кто пойдёт?

- Лучше я и пойду. И ещё кто-то такой же вёрткий со мной.

- Ты?! Уверен?

- Я достаточно мелкий, чтобы быть скрытным. Если это и есть ваши «друзья», то мне будет нужен кто-то кто поможет их опознать. Тогда мы вернёмся, и вы составите план дальнейших действий. А если там кто-то другой, то мы просто аккуратно пройдём мимо. Надо только тех, кто сзади предупредить, чтобы угол срезали заранее.

- Толковый план, принимаю. Ты! Пойдёшь с ним. Остальным отдыхать, пока есть время.

Часа через два мы вышли к рваному рву. Под нами был край крутого обрыва, неопределённой глубины. Дно терялось в уже начавшей сгущаться ночной мгле, и достоверно разглядеть его содержимое было нетривиальной задачей. Последние лучи уже гаснущего дня создавали обманчивые тени и скрадывали реальные очертания окружающего ландшафта. Где-то внизу угадывались всполохи потоков ци водной стихии. Означать это могло всё что угодно. От ручейка или истока на дне, до какой-нибудь банальной вечерней росы. Исключать наличие внизу топи так же нельзя, а моего опыта для такого было мало. Складывалось ощущение, что сама земля перед нами попросту треснула и разошлась, образуя вот этот овраг. Его можно было обойти. Если налево, то это метров сто пятьдесят, а если направо, то всего лишь сто. Или около того. Ширина в самом широком месте несколько десятков метров. Форсировать его не было ни смысла, ни желания. Можно было бы и обойти, но нужды в том больше не было никакой. Другой край рва начинаясь весьма жидким кустарником переходил в поляну, которая плавно восходила в холм. Идеальное место для тех, кто хотел бы тут держать оборону. И кончено же желающие это делать нашлись. На самой вершине холма был разбит лагерь, на который мне было больно смотреть. Оснащённость лагеря была близка к идеалу. А вот... Первое, что бросилось в глаза это обилие ци стихии смерти. В воздухе кружилось несколько существ размером с небольшую птицу, но вот двигались они скорее, как у мухи, так же и вместо крыльев у каждой было лишь облако ци над спиной, почти как у коптера. Скрываясь в кустарнике, мы внимательно разглядывали это не очень приятное «украшение» местности. Не взирая на весьма приличное расстояние до края лагеря говорить хотелось исключительно шёпотом.

- Полагаю, это именно те, кто вам и нужен...

- Да. Это они.

- Тогда нам стоит воротиться и обо всём доложить.

- Не имею ни малейшего возражения. Хотя и не мешало бы всё это подробнее разведать.

- Они уходить не сильно то и торопятся. Пусть лучше офицеры более подготовленную разведгруппу снаряжают. Это лучше, чем мы попадёмся им на глаза и оповестим их о своём прибытии. Пусть пребывают в неведении и думают, что вы отстали или всё ещё петляете по следу. Если так уж хочешь, можешь сам проводить сюда следующих разведчиков. Я даже с вами пойти не откажусь, но сперва предупредим всех о своей находке.

- Соглашусь. Пойдём докладывать. Бежать ещё сможешь?

Мы снова разделились на четыре группы, когда отстающие нас нагнали. Пятеро останутся в тылу смотреть за лагерем. Интендант, казначей, лекарь да связист с поваром. Меня отрядили в группу стрелков. Студентов сперва тоже хотели оставить в лагере, но те рвались в бой. В итоге Эвия осталась помогать лекарю, а остальных распределили по другим группам. Вчера, после доклада Каудус отправил нас отдыхать. Ту ночь мы где остановились, там и провели, а уже к обеду следующего дня все отстающие нагнали наш передовой отряд и командиры уединились обсудить план дальнейших действий. Так же были отправлены люди искать подходящую поляну в лесу для лагеря тыловиков. Операцию было решено назначить на раннее утро следующего дня. Десять стрелков выдвинутся к обрыву рваного оврага во главе с лейтенантом Соон Арком. Капитан Висеусус возглавит один штурмовой отряд, а капитан Хваагр второй. В ход пошёл и успокаивающий сок, по глотку на каждого, а также и бодрящий сок на завтрак. Имперец обещал возместить мне все расходы. А я, наверное, слишком устал, чтобы спорить. Кажется, даже сам же и предложил выдать часть своих запасов.

Не все звёзды успели погаснуть, когда, закончив короткий завтрак все, без лишних слов, устремились по своим, ранее оговоренным местам ждать сигнал к началу атаки. Всё было таким же, как и парой дней ранее. Тот же не ровный свет бледного неба, тот же куст под тем же самым деревом. Но были и отличия. Сегодняшний день не гас, а только занимался и рядом... было чуть больше людей чем тогда. Когда на планёрке ученики академии заартачились и на отрез отказались становиться санитарами Каудус, скорее просто чтобы не тратить время на споры распределил их по группам. Координатором был назначен Соон, а меня, как самого глазастого, приписали к нему. Роль группы стрелков, кроме прочего, была в артподготовке и дальнобойном прикрытии штурмовых групп. Расстояние от края обрыва до вершины холма было около километра. В хорошую погоду более чем достаточно, чтобы подбить мелкую, а при удачном попадании и крупную дичь. Вид потенциальных целей для стрельбы дважды сбивал с толку. Во-первых, большая их часть выглядело как люди, а по людям я никогда не стрелял и даже не пытался их убить любым иным способом. Во-вторых, сигнатура аур большей части обитателей холма очень сильно напоминала таковую у дроидов «железного» домена. Только у этих был всего один сгусток в верхней части груди, почти на уровне плеч. Как назвал их Арк - «бывшие люди».

В лучшем случае их душа отправилась на поиски новой возможностей возродиться в новом теле для новой жизни, а в худшем - заперта в этом теле и вынуждена исполнять команды кукловода. Это вроде как зависело от того какая именно техника создания марионетки была применена в том или ином случае. Как правило, последователи культа Вакару стремились применять технику изгнания душ, заменяя их на какую-то иные управляющие сущности, а чаще всего субстанцию. Если была такая возможность. Все марионетки с управляющей субстанцией приходилось едва-ли не заново учить ходить и их вообще всему надо было учить. Но зато именно из таких и получались самые надёжные «инструменты». Другие же варианты так же имели свои плюсы и минусы. Порабощённая душа, хоть и сохраняла почти все собранные при жизни навыки, но почуяв минутную слабость хозяина могла и бунт поднять. Сущности же, в свою очередь, как правило обладали какими-то своими, не редко уникальными навыками. При этом их так же приходилось учить, если от марионетки требовалось какое-то участие в рутине и повседневной жизни культиста. Обладая всем этим множеством неоспоримых плюсов марионетки с сущностями хоть и, сохраняли верность и не редко охраняли полумёртвого хозяина в любой ситуации, чем выгодно отличались от порабощённых душ, но если их суммарный потенциал сильно превышал таковой у хозяина, то и такие слуги могли бунт поднять. При чём, если пленённые души стремились разорвать зависимость чтобы просто сбежать, то сущности не редко убивали безрассудного хозяина и сами поселялись и в его доме, и в его теле. В любом случае не было ни одной возможности вернуть жертв культа Вакару ни к прежней жизни, ни к жизни в данном теле вообще.

Всё это мне рассказывал лейтенант Арк пока мы в кустах ждали сигнала к началу атаки и наблюдали за происходящим на холме. За каждое слово из всего сказанного он поручиться не мог, но это было, по сути, квинтэссенцией собранных за века разведданных об этом культе. Ситуация каждый раз была уникальной и зависела от намерений, возможностей и навыков конкретного культиста, но встреча с любым из них, как правило, никому не сулила ничего хорошего, а исключения были крайне редки. Даже те, кто искал с ними союз ради выгоды, как правило, плохо заканчивали и рано или поздно сами либо становились культистами, либо пополняли собою ряды марионеток. И это не считая тех, кого они продавали служителям культа, если у кого из них была к тому возможность. Дорога в культ всегда была с односторонним движением.

Имея разное снаряжение люди империи и царства смешались промеж собой образовав примерно равные по силе ударные группы. Судя по всему, у каждого из них имелось персональное хранилище. Та потрёпанная одежда, в которой они предстали перед группой участников тихой охоты и на самом деле была походной формой или вроде того. С началом военной стадии всей этой операции каждый из них преобразился. И если мошаханцы носили в скрытом хранилище в основном только оружие, а доспехи как правило были сотканы из плотных потоков самой разнообразной ци источником которых были разбросанные по всему телу татуировки. То вот имперцы полностью преобразились. Разнообразные магические тату у них так же были, но были видны лишь у тех, кто наносил их на шею, лицо или руки. Не все из них были проявлены рисунком на теле. За частую они просто начинали «светиться» в момент активации и только если уметь видеть потоки ци. Но воины империи отличались не только более продвинутыми узорами на теле. Большую часть этих узоров скрывали не менее продвинутые доспехи, которые по технике исполнения и внешнему виду сильно напоминали самурайские латы, а по гибкости были ближе к славянским кольчугам с пластинами. Из оружия были в основном мечи, более массивные чем у меня копья и весьма хитрого вида луки двух видов. Воины, применяющие лук, как оказалось, были во всех трёх ударных группах. Но только воины моей группы сосредоточились на дальних атаках, в то время как остальные применили их только для первичного удара.

На моё счастье, если это можно называть счастьем, в группе прикрытия были лучники с луками обоих типов. Теперь буду знать и чем они отличались, и как вообще действуют. Общим у них была только массивная литая «дура» из неизвестного мне монолитного материала размахом более метра каждая. Некоторые были с различными накладками. Носило ли это что-то иное кроме декоративного характера было решительно не понятно, аура была слишком богатой у любого из луков, чтобы по ней можно было судить. Первый тип луков имел принцип действия сходный с моей «пищалью». Стрелу заливали потоками ци и запускали в полёт, после чего она приобретала убедительное сходство с баллистической ракетой. И по внешнему виду, и по воздействию на конечную цель. Не то, чтобы она сильно менялась внешне, но вот в плане ауры и прочих «нематериальных проявлений»... моё почтение! Разве что ей инверсионного следа не хватало. Могу заподозрить, что какие-то заклинания были наложены на стрелу или заблаговременно, или вообще ещё на этапе их изготовления. Судя по тому, что во всех колчанах были стрелы разного вида, то скорее всего второе. Луки второго типа не имели тетивы вообще. Тетива проявлялась под действием влитых в сам лук потоков ци. Таким же способом появлялась и стрела. Таким образом сам выстрел, как и все его особенности были плодом намерений стрелка и суммой его умений.

Весьма вероятно, только я видел весь тот рой взвившихся над холмом стрел, что сейчас падали на его вершину. Большая часть тех, кто смотрел со мной сейчас вместе в это серое небо видели только материальные. А перед моими глазами в этом беременном утренней зарёй небосводе в безумном хороводе кружились странного вида разные птицы, драконы, змеи, а также стремительно неслись к своей цели, направленные с трёх разных сторон огоньки и различные подобия ракет.

От разбуженных сил, казалось, земля и небо пустились в пляс меняясь местами. Не дожидаясь кульминации, представители империи воткнули по краю рва что-то похожее на хоругви и вымпелы. Бушующие перед нами силы стихий словно бы отрезало. Разворачивающееся светопредставление скрыло собою холм полностью. Из-за магических «знамён» в воздух взмывали всё новые и новые носители заклинаний в виде стрел, обгоняя различного вида порождения магии. Разбуженных сил наверняка бы хватило, чтобы городок средних размеров превратить в пыль. Окружающий лес прежним уже точно не будет. Артефакты, спасающие нашу немногочисленную группу от буйства стихий, закрывали собою только лишь сравнительно узкий участок леса. За его пределами лес как будто сдуло, а земля разве что не плавилась. Хотя кто знает, может и плавилась. Стихия огня тут была не самая главная и далеко не единственная. Удары были слаженными и дополняли друг-друга. Может и не усиливали одна другую, но и не ослабляли. Даже огонь и лёд применялись с учётом последующих реакций. Да уж, о таком кому расскажешь - не поверят. Здесь и сейчас высвобождалось такое количество ци, которое этот домен не видел никогда. Могу, конечно, и ошибаться, но в лесу, где разве что только грибники и ходят травки да грибочки собирать, вряд ли кто-то ещё устраивал схожего размаха баталии.

Всё кончилось в один момент. Волна замогильного холода словно корова языком слизала всё что происходило вкруг холма. Это ни в коей мере не было похоже на привычную мне ледяную стужу. Большую часть этого воздействия взяли на себя артефакты защиты, число которых тут же сильно прибавилось. Противной мухой в голову влетела мысль, что окружающие меня опытные вояки в первую и единственную очередь спасали сами себя, а я тут был с боку-припёку. На фоне их амуниции меня даже голым трудно назвать. Но уже буквально следующий взгляд на холм выкинул эту минутную блажь из меня, как выкидывают в окно сигарету на полном ходу автомобиля. Вся верхняя часть холма выглядела так, словно тут вообще ничего до этого происходило. Едва различимый даже моим глазом «мыльный пузырь» из ци неизвестной стихии окружал расположившийся там лагерь, надёжно укрыв его обитателей. Подножие холма и всё вокруг, на сколько хватало взгляда, сверкало словно покрытое химической изморозью. Всё было так странно и нелепо, что я с большим трудом различал то, что можно было бы увидеть обычным взглядом от потоков неведомой ци. Туман из не менее странных стихий ци стал спускаться с холма волной густого облака. Это было зрелищно и красиво, что я на секунду залюбовался. Но только не на театральный вечер в «Малиновке» все мы тут сегодня собрались. Ох не на театральный вечер. Стоящий в двух шагах от меня лейтенант Соон Арк тут же был извещён об изменениях в обстановке. Немой волной наша группа и ударные отряды по бокам от холма тут же внесли какие-то изменения в своей экипировке. Мне на плечо положили расшитый замысловатым узором лоскут ткани или чего-то похожего. Наши боевые фаланги медленно пошли в наступление. Первые лучи восходящего солнца заиграли бликами на клинках мечей и копий. В каждой из ударных группе было по дюжине человек. Школяров держали в хвосте. Соон, наблюдая одновременно за обоими группами координировал все действия. В небо взвилась стая новых стрел, которые легли нестройным ожерельем вокруг холма. Фонтанирующая из них ци образовала меж собой своеобразную сеть из молний и защищающий вершину пузырь спустя ещё пару секунд лопнул и осыпался облаком «брызг».

В сторону одной из групп тут же побежала волна марионеток. Бывшие люди, и их ауры были какими угодно, но только не как у живых людей и не как у людей вообще. Вооружённая кто-чем вниз по склону двигалась толпа, которую словно бы набирали из случайных прохожих. При этом она была слишком разношёрстная даже для массовки в кино. Судя по всему, их действительно набирали из случайных прохожих и на совершенно разных доменах, если судить по различиям в стилях и крою одежды. Наверное, тут были все. От вооружённых мотыгами и вилами крестьян, до весьма редких представителей знати. Редких для этой толпы. Тут были и женщины, и седые старики, и даже подростки вроде меня. Малых детей разве что не было, но это было нам слабым утешением. Среди подростков попадались такие кто явно был вооружён артефактами. Заметив эту особенность глаз, выхватил ещё несколько странно вооружённых «людей». Арк назвал их сущностями и тут же передал эту новость причинной группе. Несколько десятков «бывших людей» против десятки людей. Обе группы остановились. Одна готовилась встречать весь этот разношёрстный табор, а вторая видимо решила ждать аналогичных сюрпризов уже в свой адрес. Толпа марионеток была никак не похожа на волну зомби из художественных произведений. Отдалённо всё это можно было бы принять за какой-нибудь стихийный бунт. Всё происходящее походило на нелепый пародийный фильм, который ставил пусть богатый, но бесталанный режиссёр. Ах, если бы это было кино...

Механизм перезарядки похожий на систему в ружьях винчестер дослал в ствол новый шарик. Выцеливать движущиеся цели было трудно и тем не менее я попал. Я даже видел, как немного дёрнулась голова от влетевшего в лоб шарика. То, что осталось от человека не обратило на это ни малейшего внимания. Когда окружающая меня группа начала выпускать навесом стрелу за стрелой мне ничего не оставалось делать, как присоединиться к общему делу. Можно было бы и отлежаться, прикинувшись валенком, но моя натура требовала действий. Кажется, шарик в стволе остался ещё со времён моих прогулок по «железному» домену с почти «фарфоровыми» руинами городов. На первый взгляд, фигуры, которые спускались с холма мало чем отличались от тамошних дроидов, а потому я, нажав на спуск, отправил пулю в полёт. От весьма удачного попадания в голову марионетка помирать категорически отказалась. Попытка поразить их в какое-то там сплетение ци чуть выше уровня сердца имело не лучший итог. С некой долей облегчения я наблюдал как, не производя ожидаемого эффекта вязнут в телах стрелы, а выпущенные из луков другого типа заклинания просто стекали бессильными искрами на землю словно брызги от капли дождя. Всё же приятно осознавать себя не единственным неудачником в округе. Следующие несколько минут я честно пытался стрелять по коленям пусть, и пару раз у меня получилось попасть, что было не просто на таком расстоянии и по мелкой движущейся цели. Но и тут результат был чуть лучше предыдущего, но несколько хуже ожидаемого. Поражение коленного сустава вызывало лишь едва заметную хромоту, да и только. Наши совокупные усилия не смогли даже задержать эту почти живую волну. Опытное руководство и своевременные подсказки с нашей стороны помогали ударной группе избегать окружения. Однако все их манёвры куда больше походили на отступление. При всей разности как в вооружении, так и в подготовке толпа могла попросту их затоптать. Неведомые артефакты, как и невидимые дирижёры, помогали «марионеткам» довольно-таки успешно противостоять опытным воинам. Избегая клинча, грозящего окружением, наша ударная группа предпочитала пятиться назад, стараясь оставаться в поле нашего зрения. Командиры, пытаясь придумать что делать склонялись к варианту объединить ударные группы в одну.

На вершине холма оставалось не более десяти человек из костяка той банды, из-за которой мы все сейчас тут и оказались. Большая их часть на вид не очень сильно отличалась от обычных людей. Обычных для большого мира. Но была средь них троица весьма примечательных персон. Одеты они были в какое-то подобие ряс. Все имели при себе массивные посохи своеобразной конструкции. Посохи двоих были явно сделаны из человеческих костей. А если быть точным из черепа и позвоночного столба, к которому, видимо для добора нужной высоты, было что-то наращено снизу. Тот, кто был похож на лидера этой группы культистов отдалённо был похож на колдуна Джафара из старого мультика про джинна Абу и какую-то лампу. Однако только сходство начиналось и заканчивалось похожим на змею посохом. И глядя на его ауру терзали меня смутные сомнения по поводу этого посоха.

Обитатели холма имели свои взгляды на то, чем можно занять толпу незваных гостей. В один не совсем прекрасный момент ударной волной всю округу потряс вопль, каких лучше бы не слышать никогда. Держась одной рукой за ружьё, а второй обнимая дерево, за которым прятался, я в полной мере ощущал себя лежащим на очень большом одеяле развевающимся на ветру. Глаза застилал туман, а рот наполнился горечью и, наверное, кровью. У меня что-то стекало из глаз и ушей. Чьи-то пальцы что-то засунули мне в рот. Дикое одеяло тут же перестало пытаться меня сбросить и вскоре даже превратилось в почти ласковый прибой, проходящий сквозь меня мелкими ледяными волнами. Стало легче дышать. Оставив в покое дерево убрал в кольцо газовое ружьё и достал «пищаль». Похожий на сигарету монолитный кусок полимера всё ещё был в стволе с того самого раза, когда он мне так и не пригодился. Сквозь пелену, застилавшую мои глаза, было видно только мечущиеся по поляне у холма «костры» аур наших людей, а также рядом с ними невзрачные «клубки из шерстяных ниток» в туманной оболочке. Яркое пятно выдавало некое ядро у «марионеток». На противоположную сторону холма смотреть не хотелось вообще. Не уверен, что вторая ударная группа решила устроить китайский праздник и теперь танцевала с драконом. Не уверен даже, что это был именно дракон, а не огромный дождевой червь, к примеру. Как сумел объяснил метаемому телу, что надо быть быстрым, что надо лететь далеко, а попав в цель изобразить заряженную ци шрапнель. Не буду врать, что первым смог уложить хоть кого-то из этой массовки. После очередного удачного попадания в массовке меня заметили и стали активно мешать. Наверное, это было попадание в одну марионеток с сущностью, про которых мне говорили. Теперь они не только сами старались затеряться в толпе, но и другим помогали уклоняться. Кажется, над моей головой кто-то что-то кричал. Лучники, все как один переключившиеся было на монстра снова через раз постреливали по толпе. Кто-то даже соревновался со мною в меткости. Попадать становилось всё труднее. Заряженная шрапнель всё чаще прилетала в лучшем случае в плечо, и я поменял её на «осколочную гранату» с не менее заряженными осколками. Даже так удавалось подбить одного рядового слугу хорошо если со второго раза. В какой-то момент по нашей группе поддержки стали работать с вершины холма. Теперь ещё трое лучников, с материальными стрелами как и я, нащупав брешь в их обороне, пытались прореживать марионеток, а остальные разделились почти поровну, а может быть чередовались, но одна часть ставила залповыми заклинаниями защитную завесу, а вторая пыталась отвлекать врага забрасывая что-нибудь на вершину холма. Иногда у них даже что-то получалось.

Не уверен, что смогу сказать, в какой момент всё закончилось. Помню только, что долго пытался найти «клубки» среди снующих туда-сюда бойких «костров». Потом так же долго целился в холм. В какой-то момент увидел, как на вершине холма появились «костры», а неведомая сила подняла меня на ноги и куда-то поволокла. Держа «пищаль» словно лопату я стоял среди палаток и невидящим взглядом смотрел на звёзды. Не сразу сумел понять, что снова могу различать что-то ещё кроме силуэтов и ци. Почему-то даже никак на это не отреагировал. Ружьё убрал не потому, что оно было больше не нужно, а только для того, чтобы освободить руки. Машинально накинул на плечи какую-то куртку, дошёл до ближайшего дерева, спиною стёк по стволу на землю и закрыл глаза. Когда открыл было уже светло.

- Ты бы умылся. Смотреть страшно. Тобою сейчас только детей пугать.

- Всё так серьёзно?!

- Да у тебя кровавая маска на лице, любой мелефикар позавидует.

- Я думал магия крови в большом мире под запретом.

- Не поощряется, но не запрещена. По крайней мере полностью.

- А как же культ, как его там, Морима…

- Моргрима. Это другое. Грубо говоря, они перерабатывают кровь на сырьё. К тому же чужую и в промышленных количествах. Никто же не запрещает тебе изучать свойства крови вообще и своей в частности. Особенно если ты решил стать лекарем. А это уже само по себе основа любой магии крови. Да, в этих вопросах грань между школами левой руки и правой руки очень тонкая и не всегда видна. Слишком большие соблазны, слишком скользкая дорожка и слишком высока цена. Однако и лекари её изучают, в той или иной мере, да и не про каждого можно узнать, что он ею интересуется. Поэтому как таковая магия крови не приветствуется, однако и не осуждается. Но запомни! Если в твоём окружении появится малознакомый человек изучающий магию крови, то держи с ним ухо в остро, а лучше постарайся от него держаться как можно дальше и не верь на слово. Осо, у тебя вода была, помоги человеку умыться. Иди, сержант Осоркон, хоть и страшный на вид, но зато добрый внутри.

Остаток этого дня и весь следующий все были заняты подведением итогов боя и помощью раненым. Как ни странно, почти все телесные ранения были вылечены сравнительно легко и быстро, но видимо всё было не так уж и просто, как могло бы показаться на первый взгляд. Если я правильно понял, то оба капитана имели трёх бойцов убитыми и ещё пятерых, кому надо было продолжить лечение в госпитале. Все остальные, если и имели ранения, то вполне могли обойтись подорожником. Это если не вдаваться в подробности, которые меня и не интересовали, да и меня в них не посвящали. Однако же, причина нашей задержки на одном месте была в том, что кому-то надо было тщательно и срочно изучить как лагерь, так и вообще всё, что осталось от последователей культа Вакару. Оба капитана и несколько людей буквально дневали и ночевали там. Ученики академии «Золотое перо»... как оказалось, их в самом начале боя отозвали или отправили в тыловой лагерь. В сражении они если участие и принимали, то косвенное, помогая выносить раненых или оказывая посильную помощь на месте. На все вопросы я отшучивался, что в начале боя потерял сознание и весь день проспал. Выпендриваться перед Моджи и его друзьями хотелось меньше всего. Лейтенант Арк, услышав мою легенду давил ехидную лыбу и поддакивал. Как оказалось, до трети выбитых «марионеток», от общего числа приходилось на мой счёт. Под конец боя, кроме меня там вообще никто не помогал добивать «бывших людей». Не до того было. Стрелки или занимались монстром, которого не то призвали, не то откуда-то выпустили главари банды, или пытались хоть чем-нибудь достать вершину холма. На каком-то этапе капитан Висеусус, оставив половину своей группы гонять марионеток по кругу, занялся обитателями верхушки оставляя добивать слуг культа стрелкам, то есть, по сути, мне. Лишённый подсказок со стороны монстр ослабил натиск на второю группу, чем значительно облегчил той жизнь.

- Блиба, ну куда ты всё время бежишь? Сядь уже посиди.

- Ты прекрасно знаешь куда, зачем спрашивать...

- Пять минут тебе погоды не сделают. Садись, выдохни и напиши детишкам благодарственные письма, да беги себе дальше. За одно может и мысли в порядок приведёшь. Идём. Сержант Диадумен, приглашай их по одному к нам. Эвия, ты точно не хочешь переехать в империю Эль-Хаазарт? Подумай пока, а как зайдёшь, поговорим.

- Ты капитан группы?

- Совершенно, верно, сержант…

- Тогда с тебя и начнём, а тобою, мелкий, закончим.

- Живой?

- Вроде пока дышу.

- Хочешь к нам в империю?

- Мне кажется, или вы вообще всех приглашаете?

- Да?! Я, похоже, увлёкся. Но ты над моим предложением подумай.

- Подумаю. Но скорее нет, чем да.

- Почему?! Кто-то из Эль-Хазаарта тебя обидеть успел?

- Вы первый её представитель, которого я встретил, капитан Висеусус. Увы, но у меня есть свои цели в большом мире, и я не уверен, что они приведут меня в империю. Разве что мимоходом, но зарекаться не буду.

- С удовольствием пригласил бы тебя в гости, но увы, сам редко дома бывают. Появляюсь раз в сто лет, только чтобы о себе напомнить. Хороший следопыт он везде центся…

- Хорошо сохранились...

- Разовьёшь своё ядро и сам лет пятьсот проживёшь не хворая. Держи. Это письмо для твоей гильдии. Это письмо специально для тебя. Советую его никому не показывать, пока не попадёшь в нашу империю. Оно ценно само по себе. Засветишь и быстро найдутся желающие его у тебя выманить. А это представление к наградам. Ты хоть и не гражданин империи, но у империи имеются награды в том числе и для чужаков. Во-первых, любая награда, как и поощрение помогает получить гражданство если ты этого захочешь. Когда из желающих очередь стоит это помогает понять кто действительно важен, а кто погулять вышел. Так что, если надумаешь переезжать, то копи награды. У тебя их уже целых три. Значок за участие в сражении на стороне империи, за участие в поимке представителей культа Вакару, и целая медаль за внесение весомого вклада. В отличии от благодарственного письма они именные, так что можешь показывать по надобности. Но письмо в туже копилку, учти…

- А разве благодарственное письмо не именное?!

- Именное конечно же. Но им можно погасить какие-то штрафы и неустойки. А ещё, каждая из наград, включая письмо, позволяют заключать те или иные соглашения с представителями империи. И если какой-то купец покажет твоё благодарственное письмо у нас в империи, то никто не станет проверять, сам ты его отдал или он им хитростью завладел. Гражданство он, конечно же, от этого не получит, но вот заключить пару торговых сделок по выгодной цене или ещё что, запросто. А чужие боевые награды присваивать не принято. Что твоё, то твоё. Вот тебе метка одного из доменов империи. В основном там торговые площадки и курорты, но с него ты и на любой другой попасть без труда сможешь. За неё менее десяти монет золотом не дают, но лучше по случаю сам пользуйся, если деньги не жмут. Кстати, вот твои четыре золотые монеты в оплату временного найма...

- Закончили? Тогда держи ещё и от меня два письма благодарностей и ещё моё представление к наградам уже от Мошаханского царства, метка домена, чтобы ты смог эти награды забрать хотя бы к концу жизни. Можешь хранить, можешь продать, можешь выбросить. Дело твоё. Можете тут дальше хоть до вечера ворковать, а я пошёл. И так из пяти минут уже почти час тут торчу...

- Он всегда такой?

- Трудно сказать... Не держи на него зла. Это для меня бегать по большому миру часть службы, а его лихая доля в путь погнала. У него культисты украли семью, понимаешь... Мы с ним так и познакомились, догоняя эту банду... Ну да ладно, не будем о грустном. Ты крепко нас выручил... Мы бы и без тебя смогли бы совладать с такой напастью, но ты помог нам и особенно Блибе сохранить немало времени... Так, вроде всё… Подожди... СООН!! Ты вроде хотел поговорить с нашим следопытом?

- Да капитан. Аксель, можешь рассказать, где ты берёшь свои соки? Хотел бы их заказать, если цена устроит... У него отличное сочетание действия и почти полного отсутствия побочек.

- Надо будет поговорить с Пого...

- Он далеко? Можем как-то пересечься позднее...

- Могу попытаться связаться с ним прямо сейчас, но гарантий не дам.

- Буду признателен.

- Мистер Пого...

- Что, Кра, соскучился либо? Слышал наш бос Росо не слишком вежливо тебя вычеркнул из команды... Помощь какая-то нужна?

- Всё в порядке, даже заказы имеются...

- Следопыты товар ходовой, не пропадёшь, это если себя покажешь хорошо, так чего хотел?

- Консервы ваши нужны...

- У тебя же их под сотню было, как ты их съесть то успел?!

- Тут кое-кому ваши соки понравились...

- Приветствую вас, коллега.

- Вы тоже интендант?

- Почти... Позвольте присоединиться, добавите меня в контакты, а то не удобно так.

- Как вам будет удобно.

- Аксель, добавляй меня... а теперь присоединяй к беседе...

- Вот так?

- О! Получилось. Пого? Я лейтенант мобильного полка империи Эль-Хазаарт Соон...

- Просто Соон...

- Что?

- Просто доверьтесь моему опыту общения с ними.

- Так чем скромный креахар может быть полезен лейтенанту империи?!

- Меня заинтересовали ваши соки. Успокаивающий и бодрящий, или как они там называются. Если возможно, мы бы заказали мелкую партию...

- Только если мелкую. Наши правительства ещё не задумывалось о поставках любой продукции на рынки большого мира. Не сказать, что производство сока маленькое, но весьма ограничено. Разве что лет через пять мы сможем его нарастить. Не думаю, что даже тогда сможем удовлетворить аппетиты империи...

- Нет, Пого, я планирую заместить им пилюли для своего мобильного полка...

- Так вы тоже занимаетесь снабжением?!

- Больше по совместительству. У меня много обязанностей в полку, радует, что я не основной ответственный, а то бы уже давно сон потерял...

- Понимаю. Тогда я переговорю с нашим снабженцем и, если что заключим сделку. Кстати, а где бы мы могли встретиться? Или вы планируете посылать за партиями боннито Кра?!

- Нет... а вот где бы мы могли встретиться... Кра, может подскажешь вариант, ты и его, и меня знаешь...

- Лейтенант Соон, если позоволите, могу порекомендовать «хрустальный домен».

- Хрустальный?!

- Это я его про себя так назвал. У него сигнатура ядра на хрусталь похожа...

- И как его можно найти?

- На этом домене меня Лец нанимал сюда, если планируете посетить его академию на домене Амбертон, то через него без труда сможете найти и хрустальный. Рекомендую гостиницу «Сытый купец», как вариант для первой встречи. Тем более, там много приезжих останавливается.

- Ещё одна польза водить знакомства с топтунами. Тогда как решите вопрос со снабжением свяжитесь со мной, вы же не против, если и я у себя ваши контакты сохраню?

- О! Разумеется, мы же не собираемся связывать боннито нашими планами, возможно у него и свои имеются.

- Тогда я пока узнаю, как попасть к «Сытому купцу». Боюсь, что с визитом, это дня на два затянется.

- Понимаю, если это всё, то мне пора бежать... Дела, они не всегда ждут.

- А у них действительно рога и фиолетовая кожа. Много кого повидал, а всё равно удивился.

- У креахаров похоже нет фамилий, а количество букв в имени указывает на социальный статус, чем их меньше, тем выше статус. Три буквы у королевских особ.

- Почему тогда ты Кра?! Наследный принц в бегах?

- Я им полным именем вроде бы как представлялся, а почему они только это запомнили, даже гадать не буду...

- Ясно, буду знать. А что они тебе за прозвище такое дали?

- Боннито?! Так креахары детей называют. Я этим дылдам чуть выше пояса...

Глава 11

Большая часть людей осталась изучать холм под руководством Блиба Хвагра. Капитан Висеусус ему оставил и своих людей тоже. Кого-то отрядили сопровождать раненых в империю. Пыл сражения остыл, и школяры начали канючить, что опоздают на свой экзамен, турнир или что там у них и спустя пару часов мы уже сидели за большим круглым слотом и пили чай, словно в кафе, а за большим окном мелькали пейзажи... Когда Моджи сказал, что им придётся потратить не один день, добираясь от зоны перехода до академии «Хрустальной Луны», а Брюц начал ещё сетовать, что добираться придётся в основном общественным транспортом, а потом от академии до города, где и будет проходить турнир, капитан взмахнул рукой, и перед нами появилась изящного вида лодка, висящая в воздухе. Размерами чуть больше байдарки она была похожа на изящный многопалубный корабль без парусов. После того как он небрежно пригласил нас на борт мы даже моргнуть не успели как оказались внутри просторного помещения с панорамными окнами на три стены и круглым столом в центре. У задней стены стояли три книжных шкафа перемежаемые парой сервантов и двумя дверями. Присутствующие в группе девушки правильно поняли приглашающий жест капитана и споро украсили стол чайным сервизом и сладостями с выпечкой, разбавляя своими запасами закрома сервантов.

- Никогда бы не подумала, что такое бывает... что это вообще такое?!

- Транспортный артефакт с изменяемым пространством.

- Хотелось бы и мне такой...

- Боюсь, что тебе придётся копить на него не одну сотню лет...

- Не ужели такой дорогой?!

- Почти что семейная реликвия. Не уверен, что решился бы на такую покупку сам.

- Брюц, Лец, а в нашей школе артефактов могут что-то такое сделать?

- Миса, боюсь даже наши учителя о таких разве что слышали и то не факт...

- Я теперь даже задумалась, чтобы действительно переехать в империю...

- Метки я вам раздал, так что милости просим.

- Может вместе переедем?

- Сначала надо тут чему-то научиться, а то будем провинциалами даже для последней провинции империи. Уверен, там таких как мы толпы. Вот через год можно и подумать.

- А это и был культ Вакару?! В реальности они ещё страшнее, чем нам о них рассказывали...

- Аксель, ты же по большому миру совсем один ходишь, не боишься, что сам можешь стать их марионеткой?

- Нет.

- Можешь перед нами не храбриться, мы все там перепугались.

- Так я и не храбрюсь. После смерти от меня останется только горсть пепла, не уверен, что из неё получится сделать марионетку...

- Пилюля воспламенения крови?

- Нет, капитан, пилюля спасения плоти. По крайней мере мне её так назвали.

- А что это за пилюля? Нам о таких не рассказывали...

- Милая Хвиль, есть пилюли, которые в случае смерти вызывают в крови реакцию превращая тело в горсть пепла. Разновидностей пилюль огромное множество. Думаю, Аксель, это было хорошим решением. Где бы ты не умер на просторах большого мира, душа всё одно дорогу домой отыщет, так хоть мороки с телом не будет...

- За той горкой направо, капитан.

Чудной артефакт за считанные часы доставил нас сперва к переходу на другой домен, а затем и к нужному месту. Не удивлюсь если это был далеко не предел его скорости. Тем не менее к началу экзамена мы всё же опоздали на день и первый отборочный тур чего-то там уже прошёл. Ректор академии Маню Лаплас с пониманием отнёсся к причине опоздания одной из своей групп, а присутствие представителя далёкой империй, что не умалял степень её влиятельности, умерили пыл прочих членов экзаменационной комиссии. Благодарственные письма им зачли в зачёт пропущенного тура переведя их, а также принесённые капли в баллы и немного поторговавшись между собой внесли их в турнирные списки, а также добавили очков в целом, и довольные студенты разошлись по своим факультетам, то бишь школам. Не знаю какую роль в том сыграло присутствие сразу двух офицеров империи Эль Хаазарт, но ректор «Золотого пера» был подчёркнуто учтив и даже пообещал мне все удачные пилюли с экзамена на пробу прямо сейчас, точнее по завершению этого самого экзамена, а в довесок ещё и мелкие партии всех тех пилюль которые делает причинная школа в его академии. Меня покоробила вся эта излишняя поспешность, с которой Маню Лаплас поспешил исполнить уговор. Даже отправил людей в академию за недостающими пилюлями. Так же его напускную вежливость в общении было трудно не заметить. Ко мне в душу закрались смутные сомнения. Но был в этой ситуации и как минимум один существенный плюс. Здесь и сейчас в одном месте собрались едва ли не все академии, и иже с ними, второго и третьего круга со всего Амбертона, если я правильно понял вводные пояснения своих уже бывших нанимателей. Таким образом, меня привели к первичным поставщикам пилюль, в том числе и на хрустальный домен и одно только это стоило того, чтобы сюда попасть.

Гусары всегда гусары, как говорится, и не успел я обернуться, как оба офицера, оставив мне в напутствие короткое «не скучай», подхватили так вовремя подвернувшихся под руку дамочек и растворились в толпе. Прямо как в том анекдоте про кота, который вывел котёнка... погулять... Ладно, как замёрзну, так и пойду домой. Или, где тут переночевать можно будет... Обременять собою «Золотое перо» по какой-то причине мне категорически не хотелось. Но сперва надо осмотреться.

Дневные экзаменационные соревнования уже почти завершились и улицы заполнялись разношёрстной толпой. Залитые тёплым солнцем улицы фонтанировали молодостью, большая часть прохожих состояла из людей всех школьных возрастов и в школьной форме самых разных фасонов. Тут разве что младшеклассников не было. По крайней мере, в форме. При том, что в некоторых случаях понять, что это именно форма, можно было только по тому, что её носили сразу несколько человек. Иногда несколько десятков человек. В глазах просто рябило от разнообразия перемежающихся разных геральдических символов. При чём заметный процент толпы состоял из лиц восточной наружности. Какое-то время постояв на месте и посмотрев на всё это безобразие отправился искать отделение банка дайманов, которое где-то тут явно было. За одно и узнаю, как работает мой новый жетон.

- Не часто у меня бывают столь юные клиенты. Чем могу быть полезен?

- Мне бы хотелось получить со своего счёта сотню серебряных монет чеканки домена Амбертон и.., наверное, давайте ещё пять сотен медных... семь, семь сотен медных.

- Что-нибудь ещё?

- Можете мне посоветовать, где можно будет остановиться на ночь?

- А разве ты не со своей группой приехал?

- Нет, но так получилось, что завершение моего контракта завязано на весь этот сабантуй, и у меня есть сомнения, что получится легко найти свободную комнату.

- Не ужели меня посетил топтун из большого мира?! Ох, не часто ваш брат тут бывает. А ведь казалось бы...

- Тут нет гильдии топтунов?

- Нет. Ни топтунов, ни их гильдии, ни отделений, ни филиалов... Даже наших отделений на весь Амбертон можно по пальцам одной руки пересчитать...

- Но разве тут нет пересечения интересов как на «хрустальном» домене?

- Хрустальном?

- Там, где производят вместительные склянки, вроде этой.

- А, слышал, слышал. Нет, тут где-то около десятка завязанных друг на друга доменов варятся в собственном соку. Иногда сильнейшие из них, это если доживают, уходят сразу в безграничный мир. Тут небось многие вообще считают большой мир выдумкой оригиналов. Хе-хе... Лишь не многие ищут свои интересы на других доменах. Даже коты не позарились на этот клубок. Если деньги не проблема, то могу посоветовать одну гостиницу по близости. Номера там до пяти серебряных за сутки, но сервис держат на уровне. Наши проверяющие и мобильные агенты обычно там останавливаются. У местных она спросом не пользуется, так что часто можно найти свободный номер даже когда весь город битком...

- А как-то можно приобрести метку Амбертона?

- О! С этим у тебя вообще не должно быть проблем. Сходи, в «Хрустальную Луну». Они их выдают всем желающим и даром. Можешь попытать удачу и попробовать пройти вступительный конкурс.

- К сожалению это не то, что мне нужно.

- Как знаешь.

Только сейчас я обратил внимание на свои запасы. Пару или тройку десятков килограмм кристаллов сырой ци, по итогам боя, словно корова языком слизала. А метаемых тел для «пищали» осталось меньше половины из тысячи. Разве что шариков для газового ружья меньше стало лишь на сотню, или около того. На «глазок» моих собственных запасов кристаллов было сильно более двухсот килограмм. К сожалению, как я их сложил в хранилище, ещё там, в пещере, так больше и не вытаскивал. Раньше не было возможности, а теперь желания. Так что приходилось оценивать всё это многообразие типоразмеров, что называется на глазок. Ещё с полтонны было в ячейке банка. С одной стороны баснословно много, это если их вообще не расходовать, а с другой стороны, ещё десяток-другой таких вот пострелушек и плакали все мои запасы. Было так же и чуть более полутора сотен золотых монет. Вроде как тоже не так уж и мало. Однако же и траты у меня всё чаще в золотых монетах. Изначальные две сотни незаметно таяли, размениваясь на серебро и медь для повседневных трат. Казалось бы, разменяв одну серебряную монету на тысячу медных можно было прожить около месяца, не умерев с голоду, да и еды у меня просто завались. Но! Вот, к примеру, метаемых тел у меня в четверо больше, чем когда я их впервые для охоты брал, а я уже чувствовал себя не совсем одетым. Как показала практика, потребность в их изрядном наличии могла возникнуть внезапно, и лучше приготовиться заранее. Будь у меня намедни всего лишь изначальная сотня и действительно бы полдня обнимал то дерево, сидя в кустах у рва. Пилюли, орехи и прочие расходники тоже тянули свою «копеечку»...

На то что бы найти нужную гостиницу ушёл не один час блуждания по оживлённым улицам. Свободная комната действительно была. Дорого. Но с уже включёнными в цену ужином, завтраком и даже обедом. На выселение давали плюс-минус два часа от времени заселения. Максимум сервиса за предоставленный прайс в общем-то. Остававшееся до ужина время решил скоротать прогулкой по городу. Всё что происходило вокруг весьма сильно напоминало школьные ярмарки из разных мультиков. Спешащие куда-то по своим делам стайки школьников да студентов перемежались с неспешно курсирующими туда-сюда семействами в полном составе. Атмосфера царила скорее деловая, но не чуждая празднества. В отличии от Мэдвика, который празднеством подводил итоги трудового периода, тут не было даже следа от праздности. Скорее это напоминало собрание знати ледяного домена. Вот только тут вся суета была вокруг турнира новых поколений или как это всё называлось. Экзаменационная неделя только начиналась и, судя по всему, ставки и ответственность у местной молодёжи была не ниже, чем у молодых поколений родного домена семьи Ллоран. Во всяком случае лавки с разного рода расходниками, методическими и учебными материалами торговали так же бойко, как и продавцы различных сладостей и сувениров. В «книжных» лавках имелось разное количество свитков с техниками. Разное количество свитков разных техник. Преимущественно это были техники низкого уровня. Что называется для дошколят. По местным меркам. И местные жители, не зависимо от возраста и статуса, ими как правило брезговали. Всё равно, что покупать букварь пятикласснику. Был и такие, кто покупал и такие буквари. Всё же в городе были гости всех возрастов и социальных страт. Разумеется, я так же их покупал. Почти всё подряд. В первую очередь смотрел техники для тренировки обращения со стихией льда. В довесок брал техники, которые помогали развивать прочие стихии в частности и магию в целом. Ключевым ориентиром служило наличие свитков многоразового использования, в то время как самыми ходовыми тут были одноразовые свитки, которые стоили считанные монеты. Как правило, в серебре. Характерной особенностью таких свитков было то, что после «прочтения» сиречь его усвоения, в руках хорошо если клочок бумаги оставался. В тоже время многоразовые свитки можно было использовать много раз. Десятки, сотни или вообще сколько угодно. Стояли такие уже десятки серебряных монет. Возможно... это был сыновний долг перед названным отцом и его семьёй, возможно, я вжился в эту роль и зачем-то решил её играть... а может быть, я просто пытался ухватиться за соломинку «нормальной жизни» в этом непрекращающемся сумасшествии. Для любопытных лавочников придумал легенду, что скупаю «сувениры» для семьи, а если какая техника и привлечёт к себе внимание, то приду за более продвинутыми её стадиями. В целом, это действительно было не очень-то и далеко от правды. Большие павильоны похожие на привычные мне торговые центры я решил обходить стороной. По крайней мере сегодня.

За ужином мне компанию составил сравнительно молодой и чопорный даймон, который так же, как я, по своей оказии, прибыл на Амбертон и тоже снял номер в этой гостинице, что не удивительно, ведь порекомендовал мне её другой даймон. Пользуясь случаем, мой сотрапезник высморкался в мою душу словно в подставленную жилетку. По крайней мере так выглядел его излитый на меня поток сознания. Он уже долго копил впечатления обо всей этой поездке, не зная с кем можно ими поделиться, а тут нашёл благодарные уши в моём лице. Не знаю, может быть, ему действительно было лет двести, но по человеческим меркам не более двадцати. Он был похож на студента, которого отправили из столичного вуза на практику в глухую деревню, а тут «такое»! К слову сказать мои уши были действительно благодарными. Как оказалось, давным-давно, по меркам отдельно взятого человека, а по меркам большого мира так буквально вчера, кто-то там из безграничного мира создал в «пустоте» ещё один «пузырь выделенного пространства», поместил в него центральный артефакт весьма высокого уровня, который частью откуда-то транслировал сложный букет из ци различных стихий, а частью перегонял потоки атры в сырую ци. По краям этого пузыря были помещены артефакты попроще. Они стабилизировали пространство и страховали его от всяких неожиданностей. Как внутренних, так и внешних. Они вроде бы как поглощали излишки энергии, трансформировали её и, если надо, стравливали куда-то вовне. На тот случай, если тут всепланетарную войнушку устроят или найдётся кто-то, способный применить ну очень-очень мощную технику. Далее в выделенном пространстве разместили каменюку, сиречь планетоид, который вращался вокруг своей оси, «греясь» в лучах главного артефакта. Во всех смыслах и этого понятия, и этой ситуации. На планетоиде разместили россыпь совсем уж простых артефактов, которые и обеспечивали его жизнепригодность. Ну как простых, каждый из них был как минимум на не один порядок сложнее, чем летающая пространственная лодка капитана Висеусуса. Так как делалось это всё руками кого-то там из безграничного мира, то все три слоя запихнули в один. На Амбертоне до сих пор продолжали что-то делать, переделывать или допиливать. По сути, это была одна большая школьная лаборатория по изучению магии. Да-да, школа была профильная, а лаборатория со звёздочкой, что называется, но самой сути это не меняет. «Взрослые» артефакты местные снобы только учились делать, а наиболее одарённых... «обитателей школы» отправляли сразу в безграничный мир, чем бы он не являлся и где бы при этом не находился. Учитывая некоторую заносчивость некоторых аборигенов, то и не сказать, что это было плохо. Иначе пресловутая торговая гильдия котов уже давно бы нашли возможность прибрать к рукам весь этот «горшок сметаны», ну или, на худой конец, запустили бы в него свои лапы.

Даже без логистики большого мира, усилиями только лишь причастных доменов получалось снабжать местные школы нужным сырьём, а спрос на пилюли и хороших бойцов делал их удобной лакуной для многих дельцов. И это, не считая некоторой возможности контакта с безграничным миром, чем бы он ни был. Однако при упоминании о местных жителях даймона кривило, словно от зубной боли. Весь этот выплеснутый на меня поток, казалось бы, ненужной мне информации, тем не менее, помог мне гораздо лучше понять устройство и устои большого мира, и даже к портрету этого так называемого «безграничного мира» кое-что да добавилось. Так что я был действительно благодарным слушателем. Под конец мы даже сыграли несколько партий в облавные шахматы. В гостинице, ориентированной на гостей из большого мира, был едва ли не единственный на весь Амбертон игровой угол сразу с тремя игровыми столами и даже с одним аккредитованным хранителем игр. Молодой клерк сумел-таки выудить из меня две фигуры перед тем, как мы разошлись по номера. Думаю, скорее они были ему нужны для коллекции, чем для прока. Копейщик и наездник на гоххае показали себя в этих партиях откровенно слабо, а противник имел явно редкие коллекционные фигуры, не стесняясь их выставлять против заведомо слабого противника. Что ж, будет мне опытом. А ещё поводом для разговора с Агхором про ещё одно весьма перспективное направление торговли для домена. Интересно, он заказывал все эти фигуры у местных мастеров или на стороне... Свидимся - спрошу.

*

Тёплый солнечный день лучшее что можно пожелать для загородной прогулки с друзьями. В моём рюкзаке были мясные блюда, а также десерты, не требующие холодильника. Мирана несла напитки, а Виолетта салфетки и одноразовую посуду. Хозяйственная Ольга прихватила что-то из овощей, не менее хозяйственный и домовитый Митька позаботился о палатке на случай дождя и покрывалах для пикника, а Денис о музыке. Правда вместо гитары была портативная колонка. Через день уже в школу, но последние дни лета радовали погодой и недолго думая мы решились на эту загородную прогулку. Похожие на курганы огромные холмы надёжно прятали нас от окружающего мира, как и окружающий мир от нас. Уже и не вспомню кто из нас придумал уединиться в этой низине. Окружающая местность навевала воспоминания о моих давних приключениях на третьем слое. Там было почти также светло и тихо, только деревьев побольше. Сильно побольше. И это не считая леса. Собственно, там всё окружение было лесом, а живописные луга всего лишь полянами в нём. А вот солнце было практически такое же, как и там. Мира сначала долго укоряла меня в том, что я неизвестно где пропал, а потом ни с того ни с сего взяла, да и затеяла спор с Коровиной про какие-то там схемы, группы и компоновки, а также про наполнение чего-то там чем-то там. Виола сидела рядом и с очень важным видом внимательно слушала, казалось бы, совсем не детский разговор и даже иногда что-то спрашивала. Митька, мало ему было занятий в клубе реконструкторов, гонял Федюкина деревянным мечом словно у нас был экзамен по ратному делу. Лёжа головой на коленях своей подруги, я тщётно пытался бороться с нахлынувшей дремотой, которая мешала мне разобрать слова подруг. Ленивые облака роняли редкие тени и безумно хотелось вот так и дальше беззаботно лежать, наслаждаясь солнцем и приятной компанией друзей.

Внезапный толчок подбросил меня высоко над землёй. Вершины всех холмов, словно разбуженные вулканы, начали разбрасывать комья земли, высвобождая дремавших в них монстров. На сколько хватало глаз, до самого горизонта безумными фонтанами в небо устремлялись уродливого вида сороконожки. Извернувшись в воздухе, каждая из них направлялась в нашу сторону. Хитиновые зеленоватые панцири, как у раков только с наростами. Голова мне напомнила пойманного когда-то сома, но их раззявленные пасти были усеяны такими зубами, что любой крокодил позавидует. Каждое из сочленений тела имело по четыре ноги, по две на каждую сторону. Ноги, а точнее сильно гипертрофированные лапы когштарров, не узнать было просто невозможно. Всё происходило с просто головокружительной быстротой. Мы всё ещё были в воздухе, когда весь окружающий мир наполнился огнём. Мои друзья и я сам, словно бумажные фигуры, стремительно превращались в тлеющие хлопья пепла. Волны жара проходили сквозь всё моё естество и выжигали глаза. Пытаясь отереть их словно от пыли, я, наверное, минуту пытался понять, как смог сгустить из пепла свои руки и что за поверхность сейчас подо мной находится. Выдохнув и, наконец открыв, казалось бы, навсегда потерянные глаза, я увидел номер приютившей меня гостиницы. Сквозь неприкрытую штору на лицо падал свет местного солнца, или что там было вместо него. Перевернувшись на другой бок, попытался сквозь прах витающего в воздухе пепла ухватиться за солнечный день, проведённый с друзьями. Где-то в душе плескался коктейль из грусти и радости. Незримая нить, связавшая меня с Мираной безразлично молчала. Вроде бы и хорошо, что у неё нет особых тревог и её искра всё ещё светит сквозь все те преграды, что нас разделяют, как бы указывая мне путь, но только вот острой иглой, в сердце кольнуло одиночеством.

Глава 12

Как говорила Мирана, лучшим лекарством от грусти были прогулки по магазинам. Особенно если на кармане были деньги для случайных покупок. Хотя бы на мороженное. Деньги у меня были и не только на мороженное, но сначала надо позавтракать. Как таковых планов на сегодняшний день у меня нет. Надо прождать ещё больше недели, пока закончатся все эти экзамены, забрать свои пилюли и навестить Мейертоль. А если там никого не будет, то можно будет и до поместья прогуляться. В довесок к охапке техник совсем не помешает приобрести ещё и метку Амбертона, а возможно даже и несколько. Если уж их тут действительно всем на шару раздают. Так, для Хонга и Вонта они точно будут интересны. Ещё две, а лучше три для мелких можно сразу взять. Младшего брата Меалины теперь тоже нужно учитывать. И ещё одну патриарху Харту. Академий и школ тут тьма тьмущая. Только сюда десяток, а то и сотня разных приехали, а это только школы, проходящие аккредитацию, и кое-кто из второго круга. Это, не считая принимающей «Хрустальной луны», которая и предоставляла площадку для всего этого праздника жизни. Если будет возможность, но названных братьев следует пристраивать в академии второго круга, чтобы не прибедняться перед соседями и не выпячивать себя перед семьями Амбертона. В академии первого круга и конкурс далеко не маленький, но туда идут те, кто соревнуется в местном табеле о рангах или что-то вроде того. Нужно ли нам, кому кроме наук и ничего тут не надо туда стремиться, вопрос даже не праздный, а глупый. Но моё дело собрать обо всём сведения и рассказать всё главе и патриарху, а там пусть сами решают. Значит надо сегодня наведаться в местную академию. А по пути загляну в тот здоровый павильон, который как магнит стягивает к себе народ. Днём весь народ на трибунах так может хоть посвободнее будет.

Облако над ладонью растаяло. Я обсуждал с сотрудником павильона что у них можно купить, когда почувствовал странный зуд. Как будто щекотку на зубах. А ещё какой-то звон в ушах словно от колокольчика. Судя по тому, что меня спросили про забытый будильник, звон слышали и другие. Ещё до того, как я успел понять, что же его издаёт в руку сам собою из хранилища прыгнула металлизированная костяшка домино. Над раскрытой ладонью появилось облачко, а из облачка образовалась голова капитана. Вот значит, как выглядит входящий вызов по этому «телефону». Каудус Висеусус сказал, что надо встретиться и как общий ориентир мы выбрали холл академии. Пришлось откланяться и уйти из павильона сильно раньше, чем планировал изначально. Что вообще от меня нужно капитану империи, теперь все планы на день скомканы. Денег в долг вряд ли просить будет, у него их изначально больше, а про мои накопления... четыре золотых которые они мне выдали?! Нет, ему проще до банка дойти, наверняка его жетон не хуже моего, значит и дорогу к банку найдёт, даже если и поиздержался, но вот сомнительно, что его карманы вдруг опустели. А тогда что? Опять Вакару или иная напасть?! Я, конечно, не то, чтобы против, главное выжить и потом пилюли забрать, а то ж ведь сначала всё начинай... Тогда прямо сейчас и надо озаботиться меткой Амбертона и как можно скорее.

- Сударь, зачем вам сразу десять меток?!

- Так вы же их всё равно даром даёте, я сразу на всю семью и возьму. Может братья поступать приедут. У них тяму побольше моего будет.

- У вас десять братьев?! А из какой вы семьи?

- Нет, но вряд ли их одних отпустят. Сперва дядя приедет всё разузнать, а там кто-то ещё заинтересуется. Я из семьи Ллоран.

- Никогда о такой не слышал...

- Так я и сам до недавнего времени про Амбертон не слышал...

- Вы не местный?! Удивительно... ну да, тогда понятно зачем вам столько меток... некоторые из внешнего мира их даже как сувениры на память берут. А могу я полюбопытствовать какую академию присматривает ваша семья?

- Хотите что-то порекомендовать?

- Разумеется! Академия «Хрустальной луны» лучшее, что вы можете найти. Мы постоянно совершенствуем и пополняем образовательную программу. Наш перечень школ и изучаемых дисциплин постоянно растёт. Мы открыты для новых веяний и дискуссий. Статус академии в общем зачёте стабилен уже которое десятилетие...

- Это хорошо или плохо?

- Кхм... Наши порядки довольно свободны, но без ущерба для обучения. При всём соблюдении стандартов образования излишне строгой дисциплине мы предпочитаем разнообразие в методах изучения предметов. В любом случае, у нас много академистов из большого мира. Более того, никто не запрещает позже сменить академию. Но как правило все они завязаны на конкретные семьи местных кланов. Чужакам там будет непросто. Есть конечно же школы и для выходцев из простых семей, но они не дадут тебе больше, чем есть у нас. Академия «Хрустальной луны», с одной стороны, место пересечения множества интересов, а с другой мы отличная стартовая площадка почти для любых новичков Амбертона. Иные семьи, которые по каким-то причинам отстали от текущих реалий именно так и делают. Конечно же мы не одни такие, но других ещё поискать надо, а мы уже тут и открыты к диалогу. Так зачем тогда тратить время не поиски?!

- С удовольствием поведаю всё это главе семьи.

- Один момент, сейчас подготовлю для вас метки.

Холл академии напоминал собою вокзал. Широкая входная группа с множеством прозрачных дверей. Просторный полупустой зал с множеством ответвлений. Сразу напротив входных дверей были коридоры ведущие на трибуны. По бокам вестибюля виднелись зёвы ходов, которые вели в недра академии. Кое-где виднелись двери, за одной из которых и скрылся мой собеседник. Здание в целом напоминало даже не стадион, а современную реплику огромного амфитеатра, если так можно выразиться. С видом будто ожидаю свой поезд я прогуливался зевакой по просторному залу. Тут было на что посмотреть, но мысли то и дело возвращались в павильон, где были несколько приглянувшихся мне свитков с техниками. Я бы их и одноразовые купил. Техники свежевания зверей, к примеру. Одна подбрасывала тушу в воздух и затем раскладывала всё по кучкам, вторая даже и паковала всё в заранее подготовленную тару, третья позволяла выдирать нужные части тела или организма выбирая словно в таблице и забирая что нужно. Дорого. Но какие перспективы при этом открываются...

- Парень, я устал и хочу жрать, метнись закажи нам столик в моём любимом кафе. Живее давай! Пусть накроют пока я дойду.

- Тебе надо, ты и метнись. Я даже не знаю кто ты и где там твоё кафе.

- Ты тупой или претворяешься?

- Иди куда шёл, приятель, и отстань от меня.

- Ты кому указывать решил, тупень? Совсем страх потерял?

Своевременно развернув корпус, я пропустил протянутую руку мимо и чуть присев с разворота въехал коленом под дых этому нахалу отправив его в недолгий полёт. Совершив кувырок по полу, он таки сумел встать на ноги и даже успел меня атаковать какой-то там магией, которая множеством брызг разбилась о мою незатейливую защиту. На трибунах что-то там завершилось и в вестибюле стало появляться чуть больше людей, среди которых было и это недоразумение очень похожее на сильно избалованного отпрыска очень богатой или весьма влиятельной семьи. С магическим ударом он явно не старался, а прямое противостояние было совсем не его коньком.

- Что тут происходит?

- Отец, он ни во что не ставит нашу семью! Его надо наказать.

- Хорошо, Тукси, заберём его домой и хорошенько ему объясним в чём он не прав.

- Мо, с каких пор семья Ша стала править городом? Кем ты себя возомнил? Он наш гость, кто вообще дал тебе право вершить над кем-то суд?

- Хун, моя семья лишь только номинально третья в городе, а твоё первенство зиждется исключительно на уважении к академии. Хочешь помериться силами?

- Что тут происходит?

- А ты ещё кто такой? Иди куда шёл.

- Мне надо забрать этого парнишку.

- Этот парнишка нам задолжал и останется с нами.

- И чем же он вам так насолить успел?

- Он отнёсся неуважительно к моему сыну.

- Ваш сын настолько важен?!

- Можно сказать, что он наследный принц этого города.

- Я правильно понимаю, что мелкая обида вашего сына стоит того, чтобы поссориться с большей частью влиятельных сил большого мира?!

- Что за бред ты несёшь? Какое отношение этот бродяга имеет к каким-либо влиятельным силам большого мира?!

- Никакого. Но также он топтун и официально состоит в гильдии топтунов. К тому же он на задании...

- Чем меня должна напугать эта твоя гильдия бродяг? Иди себе подобру-поздорову пока ноги ходят.

- Вот как, мил человек, так вы не только пытаетесь учинить расправу над топтуном на ровном месте, но и собираетесь объявить войну гильдии, как и империи Эль-Хаазарт. Я правильно

- Каким боком ты сюда имперю приплёл?

- Таким, что я капитан мобильного полка этой империи, а этот парень, так получилось, что работает на меня. И я не хочу нести ответственность перед влиятельной гильдией. Поверьте, империя также не ищет с ней ссоры.

- Как-то слишком много крыс сюда из большого мира набежало…

- Мо Ша, ты перегибаешь палку!

В этот момент в движение пришли действительно великие силы. Рядом с капитаном, словно из ниоткуда появился зверь, который наверняка смог бы поиграть в кошки мышки с когштарром да и сам он в миг облачился в доспех в котором не так давно шёл в атаку на культистов Вакару. Некий Хун, в свою очредь превратился в большой пылающий костёр и сам заметно изменился в размерах. Разумеется, исключительно в моих глазах. От него исходили волны такой силы, что казалось поднялся сквозняк. Однако те, кто был не способен видеть потоки ци сейчас разве что повышенное давление неопределённых сил могли ощутить. Но это давление исходило считай отовсюду. Мо Ша и его люди, словно заранее к этому готовились, первыми пришли в некий боевой вид, который я и описать то толком не смогу. Если бы не обстоятельства происходящее можно было бы принять за соревнования павлинов. Только атмосфера была такая, что искрился сам воздух. И весь этот праздник жизни был по мою душу. Капитан Каудус Висеусус продолжал цвести всё новыми и новыми всполохами того, на что у меня даже слов нет чтобы даже обозвать. При желании его теперь можно было бы принять и за сошедшего со страниц фантастического произведения боевого робота. Не важно, что вместо ракет кое-где висели копья. Я лично видел, как всё это может гореть и взрываться, когда надо и где надо, превращая заранее выбранное место хоть в огненный, хоть в ледяной ад. Или за неведомого монстра. Если так вот разобраться, то один отдельно взятый офицер мог потягаться с целым полком. А уж в составе роты... К слову, об этом, пусть всю свою роту или что там у него было, капитан и оставил на Блибу Хваагра, но верный лейтенант Соон Арк был при нём и так же сейчас занимал удобную позицию и... «распушал боевой хвост». Если боевой потенциал лейтенанта и уступал таковому у капитана, то не на много. И Хун и Мо на их фоне смотрелись, честно говоря, бледно. Разницу в степени развития ядра, может и видел только я, но вот не почувствовать совсем иную силовую категорию было трудно. Пока одни играли мускулами другие играли желваками. Правильно оценив свои силы, семья Ша поспешила ретироваться, обещая всевозможные кары для всех присутствующих.

- От лица академии «Хрустальной луны» приношу извинения за этот казус. Ша уже давно отбились от рук, но сейчас они перешли все границы и это не останется без внимания. Могу ли я быть чем-либо полезен представителям далёкой империи?

- Не стоит беспокойства. Мы тут всё равно проездом... Но если вы найдёте для нас свободную площадку под открытым небом, то я буду весьма вам весьма признателен.

- Большую?

- Три на четыре метра будет достаточно.

- Тогда прошу за мною, не будем рисоваться на аренах, если вы не против.

После всего произошедшего жалеть от том, что не успел увидеть, как все присутствующие отреагировали на летающую «лодку» капитана, вроде и не приходилось, но почему-то именно эта мысль свербела мне голову после перемещения в уже знакомую комнату с круглым столом. Оставив меня в одиночестве, господа-товарищи офицеры ушли спать. Именно так и сказали. До нужного перехода «катер» добрался на автопилоте заметно быстрее, чем когда доставлял студентов «Золотого пера» к месту проведения экзамена. Кристаллов на переход ушло чуть больше обычного. Уже привычная волна прошла через моё тело, и мы сменили домен. Оказавшись на «хрустальном» домене «катер» тут же «отполз» чуть в сторону и сразу остановился. Минуты томительного ожидания уже отсчитали час, а я как был, так и остался один. Шарахаться по чужой и к тому же незнакомой территории последнее дело. Из окон были видны черты знакомого города, но близкий путь откладывался на неопределённое время. Голод был утолён и терзавшие взгляд книжные шкафы теперь уже казались магнитом, Оставив на столе горсть разноцветных драже я решился изучить содержимое хотя бы одного из них. Меня трудно назвать заядлым чтецом, но коротать время за чтением того или иного чтива приходилось часто. Разносортная литература и разной степени популярности журналы были на каждых зимовке, стойбище или базе, не считая дежурных книг у водителей, которые доставляли очередную экспедицию геологов куда угодно и держали пару бумажных книг, на случай если сядет батарейка на их электронике.

Раскрыв первую попавшуюся под руку книгу, я увидел мудрёную смесь иероглифов с арабской вязью. Не уверен даже, что это была письменность империи Эль-Хаазарт, но она была ни разу не похожа на изученный мною «кодаван», который совмещал в себе адаптированную смесь письменностей котов и даймонов. Интересно, коты такая же подраса людей, как и даймоны? Ладно, неважно. Вернуть бы мне эту книгу на место, но за узором письмён скрывалась куда более мудрёная паутина потоков ци, которая словно муху поймала моё внимание. Не помня себя, я вернулся на стул и не заметил, как с головою ушёл в изучение затейливых кружев совершенно незнакомой мне ци погружаясь словно в омут в хитрым образом сплетённые потоки стихий.

В воздухе витал запах сырой осени, когда листья уже опали, а дневного тепла уже не хватало, чтобы полностью осушить следы прошедшего дождя. Солнце блеклым пятном пряталось за сплошным покрывалом серых облаков. Первый морозец придавал окружающей действительности лёгкие нотки благородства. Всё это навевало воспоминания о детстве, когда я, сбегая от дворцовой суеты прибывал погостить в деревню у предгорья. Память о том, как сопливым мальчишкой дядя впервые привёз меня сюда научить охоте, навсегда останется со мною. Затем первое боевое крещение отпрыска клана Чёрных Дроздов - победить в яме зверя. Нож в руке против клыков и когтей. Как правило зверя предварительно травмировали, но не в его случае. На кону стояло право семьи возглавлять клан. Да, жизнь сопляка против участи всей семьи и дело было не в каком-то там стремлении к роскоши. Слишком много было тех, кто искал повода и возможности сначала низвергнуть нашу излишне влиятельную семейку, а затем и вовсе растерзать. Однако тогда он блестяще справился с каждым из трёх этапов. Без скидок на возраст победил зверя в яме, десять дней без посторонней помощи выживал в лесу, а также добыл зверя нужного уровня. Враги постарались. «Облегчив» второй этап испытания, они свели к нулю саму возможность пройти третий. Приняв меры, они разогнали всю живность в округе. В тот день юный Дрозд был страшнее волка. Первые три дня он просто бежал, не чуя ног и почти не отдыхая. С той скоростью что он шёл на четвёртый день можно было разве что ползать. Но счёт вёрстам, оставленным за спиной, был давно потерян и грызя сушёное мясо Дрозд Лерой медленно и упрямо двигался к своей неведомой цели. Спустя ещё два дня попались следы, глядя на которые душа, пусть и ликуя от восторга, неистово стремилась спрятаться где-нибудь в пятках. На такого бы зверя опытному охотнику ходить. Но таковых во всей округе сейчас не было. Конечно же можно было поднять арбалет и выпустить в небо сигнальный болт, но это же будет обозначать, завершение испытания, а всего на шестой день это ничто иное как полный провал. Что такое честь семьи Лерой тогда ещё не понимал, но у него уже тогда была своя гордость. Кроме того, хоть во взрослые проблемы его никто не посвящал, избавляя его от груза лишней ответственности, не почувствовать гнетущей атмосферы предыдущих недель было трудно, а обрывки фраз навевали тягостные мысли. Других зверей в округе скорее всего не было. Дядя, снаряжая в дорогу, без утайки объяснил суть и второго и третьего этапа испытания в текущих реалиях. Можно было выйти на берег ручья и провести все десять дней в сонной рыбалке, а на третье испытание любезно получить какого-нибудь кролика от не в меру учтивых соседей. Для третьего этапа такая дичь была бы плевком даже для любого хоть сколько-то себя уважающего отпрыска простолюдина. Тогда-то дядя и посоветовал ему просто бежать. Потратить первые дни испытания для преодоления зоны отчуждения, в которую превратили ради этого испытания здешний лес доброхоты. Пробегать её с ходу насквозь было чревато. Можно было изнурённым случайно повстречать опасного зверя. Что ж. Изнурённым он сегодня уже не был, а вот зверя повстречал куда более опасного, чем он ожидал. Точнее не зверя, а следы и это давало шансы найти способ победить зверя. Сноровкой и хитростью.

Едкий запах гари вырвал Лероя из давнего воспоминаний возвращая в сегодняшний день. Лёгкий мороз, сковавший осеннюю слякоть, прятал собою разверзшийся перед глазами кошмар. Деревня, в которую он часто приезжал отдохнуть от придворных интриг сегодня напоминала притон безумного мясника. У клинка нет глаз, как нет его и у применяемого умения. И тут, и там по улицам валялись изрубленные и иссечённые тела. Кого-то кромсала сталь, сквозь иного прошла волна воздушного клинка. Следов глумления или чего-то вроде того не было. Большая часть селян была убита всего одним безжалостным ударом. Или приёмом. Какой-то безумец упражнялся в применении умений используя вместо манекенов и чучел живых людей. И дети, и взрослые зачастую были разрублены на части. Либо вдоль хребта, либо в области сердца. Кто бы это ни делал, его единственной целью было убить как можно больше людей прилагая как можно меньше усилий. И надо сказать, он этой цели добился. Это была увесистая оплеуха и клану Дроздов в целом и лично ему в частности. Снова неведомый и очень опасный зверь пришёл по его душу. И в этот раз действительно именно по его душу. Смертельные раны тех, кто ещё вот только что радовался жизни и делил с ним хлеб, незримыми шрамами ложились на сердце. Клан Седого Ворона в своём высокомерии зашёл слишком далеко, но ему кто-то помогал. Кто-то из своих. Кроме кузена Адена это вряд ли кто мог сделать, но ошибка будет стоить слишком дорого. Жажду мести следовало удавить на корню, а сведением счётов заняться только после того, как верные следопыты смогут выведать все, даже самые мелкие детали произошедшего. И уже после этого можно будет лично проследить что бы никто не ушёл от возмездия.

Скорбный труд нанесения огненных рун на тела селян остался позади. Ветер развеет оставшийся прах, а его роль в этом деле была уже сыграна. Следопыты распутали следы и не смотря на глубокую ночь никто не пожелал остаться в селе до утра. Изводить под ноль семью кузена было бы ошибкой. В идеале следовало вызвать Адена на дуэль и этим завершить нашу вражду. А вот что делать с кланом Седого Ворона придётся решать уже отцу. Это разборки совершенно иного уровня с далеко идущими последствиями не только для наших двух кланов. Люди отца способные вопрошать и время, и пространство отобразили всё что происходило в деревне в роковые минуты на кристаллах памяти. Да, было сделано несколько копий одного и того же кристалла. Одна для храма Истины который и обучал тех, кто был способен взаимодействовать со стихиями пространства и времени. Вторая копия ушла в семейное хранилище на случай возможных разбирательств. Третью мне пришлось отправить в своё собственное хранилище с поверенными людьми. В сложившихся обстоятельствах приходилось дуть на воду и предпринимать меры предосторожности. И именно поэтому сейчас на руках было ещё две копии кристалла, хранящего память о том, как Аден Дрозд привёл чужаков в деревню и устроил там бойню. Если семья кузена не дураки, а они не дураки, то либо сами свернут тому шею, либо сведут всё к дуэли, дав и возможность для свершения мести, и своему некогда благородному отпрыску, в память о предках, возможность умереть с оружием в руках. Аден этого не заслуживал ни в малейшей степени, но кто он такой, чтобы из-за него вытирать ноги о честь всей семьи.

Бой вышел коротким. Устремлённый на кузена взгляд скользил вдоль поднятого на уровень глаз лезвию меча. Лерой без разбора вливал в клинок всё что успело накопиться на душе и почти что мог различить как тот набухал от незримой силы. Воля меча, в отличии от куда более простого воздушного клинка, которая была пусть опасной волной спрессованного воздуха, в свою очередь посылала аналогичную волну незримой глазу энергии собранную из стихий к которым был предрасположен мечник. Видеть эти стихии Лерою ещё только предстояло научиться и то если повезёт, но для того, чтобы ими пользоваться не обязательно было их видеть. Убойная сила обоих приёмов зависела от того насколько их освоил применяющий. Остриё меча взлетев к небу, в один миг описало круг вернувшись на исходную позицию. Видел ли кто-нибудь, как в направлении взгляда Лероя сорвалась незримая волна без усилий, разрубившая Адена на двое. Оставшийся стоять юный мечник только сейчас с облегчением обратил внимание на то, что за спиною только что поверженного противника не было других людей. Стену теперь придётся чинить, а вот смертей, пожалуй, что хватит на сегодня. По возможности не стоит искать врагов внутри семьи. Гнилой плод был удалён и будет.

- За кланом Седого Ворона кто-то стоит.

- Думаешь?

- Уверен. Слишком многое на это указывает. Когда Лерой вернётся, пусть разведает вот эту местность.

- Ты же знаешь, что у моего сына сейчас не простой период...

- Элиот, если его сейчас оставить на едине с собою, то он может впасть в самоедство. А жалеть его будет так же не лучшей идеей. Пусть займётся делом. Нам нужны его навыки следопыта, а ему надо отвлечься.

- Хорошо, но я дам ему пару дней на то, чтобы прийти в себя, а затем...

- Будем надеяться, что за эти пару дней ничего не произойдёт.

- Не нагнетай.

- Лучше прими меры. Мы действительно не знаем, на сколько всё серьёзно и пока это не прояснится, будет уместным предполагать худшее. Не скуки ради они напали на село. И мы ещё не слышали доклада группы Лероя по этому делу. Его следопыты только заканчивают изучать все собранные улики и свои впечатления.

Двух дней хватило на то, чтобы хорошенько помыться в бане, пытаясь смыть мрачные воспоминания, да перебрать старую экипировку. Отец хоть и пытался как мог подсластить пилюлю, но дядя сказал всё без экивоков и без обидняков. Завтра в поход. Моя группа принесла все разведданные и теперь нам же и доверяется тропить неведомого врага дальше. Старшие поколения будут искать информацию другими способами, а на нас полевые работы, что называется. И только моя группа. Остальные будут заниматься обыденными вещами, чтобы излишней активностью не привлекать внимания.

Дух зверя, что достался ему в детстве был слишком силён и норовист, и полностью его подчинить не удавалось даже по сей день. При этом он был слишком ревнив, чтобы дополнить его кем-то ещё. Лучшее на что он годился, это призвать его в бою и спустить с поводка. Самому было удивительно, что его удалось выследить и одолеть. Не силой, а хитростью. И зверь бунтовал, ища любую возможность заявить о своём превосходстве и пытаясь подавить меня. Всё, что оставалось делать - копить силы чтобы одолеть его в открытом бою, а не только хитростью, только тогда поглощённый дух зверя полностью подчинится. А до тех пор во всём приходилось полагаться лишь на свои силы, да на верных друзей. При всём при этом, у зверя были и свои плюсы. Он был столь силён, что не требовал дополнительных вливаний для материализации. А при резонансе пусть и частично ослеплял меня своей яростью, но при этом делал меня сильнее в несколько раз. Все насмешки и в лицо, и в спину сошли на нет, когда Лерой пару раз призвал духа зверя находясь один в плотном кольце врагов. Один раз это было, когда на обоз напали бандиты, а второй, когда переговоры во вражеском лагере пошли не по плану.

Готовясь к тому самому испытанию Лерою, приходилось учить многое. В том числе и следы зверей, и магические печати их подчинения. Магические печати покорности зверя и неприступности, как правило учили уже после удачного покорения первого зверя, когда испытуемые после третьего этапа испытания зрелости приносили дух какой-нибудь там куницы или же лисицы. Покорить его было не сложно и на нём тренировались обращению с духом. Попутно изучая более продвинутые печати для того, чтобы подчинять зверей, которые в последствии будут помогать не только выслеживать зверя, но быть ещё и подспорьем в несложном противостоянии. И вот на этом и следующем этапах уже изучались печати, которые не давали подчинённому духу зверя атаковать своего хозяина. Сам ли он решился изучать всё и сразу или кто-то аккуратно надоумил, но вместо куницы пришлось добывать зверя, которого обычно выбирали себе уже будучи опытными ветеранами, да и то не все. Это не учебная лисица и не вепрь, который по началу заменял как сторожевую, так и охотничью собаку, а со временем ещё и в любом бою неплохо выручал, и собою мог коня заменить. Требовательный и неприхотливый зверь. Выбор многих молодых воинов, способствующий накоплению силы и освоению над нею азов контроля.

Однако молодому, если не сказать сопливому Лерою достался пусть и молодой, но всё же лютоволк, размером чуть меньше телёнка. Было ли его появление тут происками врагов семьи или он сам сюда по оказии забрёл, но он был единственным зверем на всю округу. Зверей что обитали тут раньше разогнали специально обученные люди, чтобы помешать сыну главы семьи пройти это испытание, а тех, кто остался, если таковые и были, распугал этот лютый гость из более дикого предгорья, куда ходили только самые опытные охотники и только группой. Выбор был не велик. Или смерть здесь и сейчас от клыков и когтей лютоволка, но одному, или позднее от ножа в спину и уже в составе всей своей семьи. Намёки некоторых сверстников были слишком прозрачными и излишне откровенными. Несколько часов Лерой как паук плёл паутину из печатей, узоров и простых ловушек, некоторые из которых были нарочито очевидными, а лютоволки были далеко не глупы чтобы их не распознать. Затем юный охотник сел в центре подготовленной печати и до крови поранил себе ногу распоров при этом ещё и штанину. Зверь пришёл не сразу. Пришлось подождать не один час, когда один охотник по запаху крови найдёт другого охотника. Гость из диких краёв вышел к поляне когда Лерой готовил, а скорее делал вид что готовит пращу и иное оружие на привычного для этих краёв зверя. Словно насмехаясь лютоволк смахнул подвязанные к кусту силки и неспеша, смакуя каждый момент, каждым шагом подчёркивая превосходство над молодым охотником, который был слишком юн, чтобы при всём своём желании дать зверю достойный отпор. Так же медленно и спиною вперёд, сидя на земле Лерой отползал от зверя следя за тем, чтобы не спровоцировать резким движением преждевременную атаку и держа при этом нужную дистанцию. Когда молодой лютоволк оказался в центре поляны юный охотник активировал связку печатей. Плоть зверя оказалось в особом магическом пространстве, а дух навсегда привязался к Лерою.

Не имя возможности напасть на того кото подчинил его, дух вымещал свою злобу на всех, кто был рядом. Отпрыску главной семьи клана Дроздов в битвах только и оставалось, что уворачиваться от вражеских атак беспокоясь только о том, чтобы выжить. А всю остальную работу делал призванный и воплощённый зверь. Увы, это лишило его возможности приручить дух зверя-следопыта, как и какого-то иного зверя для повседневных задач. Но память о перекошенных лицах злопыхателей, когда он, перед экзаменационной комиссией призвал разъярённого зверя по сей дей благодатным бальзамом проливалась на его сердце. Те, кто так жаждал и готовил его позор оказались сами посрамлены. Редко кто даже из взрослых мог похвастать прирученным лютоволком. Да и то, это были щенки, требующие отдельного внимания для тренировок. И что с того, что сопливый мальчишка получил зверя сильно на вырост и не мог им управлять? Что бы его поймать, пришлось приготовить не одну ловушку и превзойти и зверя и самого себя в хитрости. А сколько дней на это ушло... Когда над лесом взлетал сигнальный болт из его арбалета его успели похоронить даже те, кто хотел верить в него до конца.

Очередная попытка победить зверя провалилась. Для подобного рода поединков и дуэлей были уже давно придуманы специальные арены. Никто из тех, кто входил на неё не мог умереть окончательно, даже от истощения сил. Обычно эти арены применялись для учебных боёв или в таких как у него случаях. Такие арены были в каждом клане. Правда в обычных случаях дело было ровно наоборот. Нужного зверя заранее ловили, если он был нужен не охотнику, а обычному воину или помощнику кузнеца для очередного этапа взросления, и помещали в специальную клетку. Желающий его получить для начала долго мерялся с выбранным зверем силой духа и готовился. А когда превосходство воина было очевидным, зверя выпускали в предназначенный для этого вольер, где его будущий хозяин навешивал на него весь комплект нужных магических печатей. Зачастую первого своего боевого зверя дети получали таким образом. Не каждый решался заводить себе третьего зверя помощника. И не каждый решившийся выбирал для этого лютоволка, а если и выбирал, то куда более молодого щенка. Духи зверя росли медленнее чем живые звери в лесу и требовали специальных тренировок, но это было куда надёжнее, чем получить неуправляемого монстра. Тем не менее, в этот раз, Лерой держался дольше обычного. Ещё чуть-чуть и уже он будет диктовать зверю свою волю.

Кроме прочего Аден, если вспомнить кузена, обладал ещё и неуёмной спесью. Будь он поумнее, то ушёл бы со своими новыми друзьями покинув семью. А может быть это они его бросили как ненужную куклу. Из невнятных выкриков кузена можно было понять только то, что они необычайно сильны, и что они новая сила для этих краёв. Два дня отдыха было достаточно, чтобы собраться с мыслями и всё обдумать. Старейшины приняли и рассмотрели не по одному разу все улики, доводы, догадки и соображения и выработали для нас оптимальный план дальнейших действий. Ещё день ушёл на сборы. Уже привычная неделя в пути и вот старый друг показывал, как в свете трёх лун ровными рядами серебрятся походные шатры стана врагов. Не маленьких размеров лагерь под совершенно незнакомыми штандартами. По заявлению наблюдателей людей было сильно меньше, чем тут могли разместиться. А это значит они ждут пополнения. Передовой отряд. Стоило бы понаблюдать, но если дать им обосноваться уже обозначенными силами, то потребуются усилия многих кланов, чтобы им противостоять. Непростой выбор…

Сквозь тело будто бы прошёл разряд электрического тока. Сознание прогружалось словно компьютер, разбуженный ото сна. Застилающая взор пелена таяла, открывая привычные черты знакомой комнаты. Судя по виду за окном, прошло не более часа, а у меня будто ещё одна жизнь прошла. Не приснилось же мне всё это... И такой сон реалистичный. Чья-то рука кошкой соскользнула с моего плеча. Капитан Каудус, проходя мимо зачем-то меня потрепал по плечу, наверное, я действительно уснул... Лейтенант Арк шёл к окну обходя стол с другой стороны. Я, чтобы скрыть внезапно нахлынувшую слабость, вальяжно откинулся на спинку стула. Рука, скрывая мелкую дрожь, сама потянулась к горсти драже всё ещё лежащими на столе после недавнего перекуса.

- Открывать глубинную книгу до вызревания собственного ядра далеко не самая лучшая идея, хочу тебе сказать. Не редки случаи, когда они выпивают досуха кого-то, кто переоценил свои силы. Но вкус у тебя хороший, уважаю твой выбор.

- Глубинная книга?

- Да, особого рода артефакты, вроде того, что у тебя в руках. Берётся за основу как правило не выдуманная история как для правдоподобности, так и для некоторых дополнительных эффектов, несколько уроков и продвинутая техника для создания свитков и...

- То есть то, что происходило там...

- Это сложный вопрос. Описываемые в этой книги происходили в такие стародавние времена, что всё уже ни раз поросло быльём. Ходят слухи, что в ней описаны ранние годы империи Эль-Хаазарт. По крайней мере многие упоминаемые в ней семьи здравствуют и по сей день. К примеру, взять тех же Дроздов. Весьма влиятельная семья. Никто из них не станет отрицать всё то, что описано в книге, но и подтвердить их уже никто не сможет. Как ни как уже не одна сотня тысячелетий прошла.

- Так много?!

- Да. Успел что-то узнать из книги?

- Вроде бы как да. Продвинутую технику воздушного клинка, а ещё полную печать подчинившую лютоволка как сейчас помню...

- Неплохо. Как вернёмся на Амбертон, как будет возможность, прикупи себе набор для создания свитков и попробуй её запечатлеть. Я или Соон тебе пару техник покажет, как можно работать со свитками, и чтобы ничего не забыть. Это одна из моих любимых книг, будет жаль, если ты забудешь её уроки.

- Мы будем возвращаться на Амбертон?!

- Конечно. Ты ещё не забрал свою награду, насколько я знаю, да и у нас ещё время есть, а там неплохо кормят, надо заметить. Не будем же мы отвлекать старину Блибу от важного дела…

- Тогда зачем...

- Твои фиолетовые друзья вышли на связь и предложили сделку. Вроде как они собрали что-то там у себя на первую партию для пробы. Договорились о встрече в ресторане отеля, в который тебя заселили. Ты, собственно, только для этого и понадобился. Не переживай. Мы только туда и сразу обратно. Делов на пару минут. Твои наниматели даже в следующий тур пройти не успеют.

- Понятно.

- Куда дальше?

- Вон тот город, потом прямо по улице и свернуть...

- Покажешь потом.

- Я не успел поблагодарить вас за помощь там...

- Ах, не стоит, право дело. Во-первых ты, пусть и временно, но находишься под моим началом, а империя своих не бросает. А во-вторых, неписаное правило большого мира - топтуны при исполнении неприкосновенны. Порою бывает они единственная связующая нить между враждующими лагерями, а следовательно, и единственный шанс прекратить затянувшуюся войну или на случай хоть каких-то переговоров. Не редко топтуны бывают на посылках у очень влиятельных людей, которые не любят, когда их посылки теряются по дороге, да и вообще, именно топтуны основа всей логистики большого мира. Полных гарантий твой жетон, разумеется, не даёт и от шального удара тебя не закроет, но как правило может выручить в трудную минуту.

- А можно ещё один вопро...

- Валяй.

- Там, в вестибюле академии, вы выглядели куда более «несдержанно» чем у подножья холма... получается, что вы сражались с Вакару даже не вполсилы?

- Ах, вон ты о чём... Есть большая разница между сражением с неизвестным противником и случаем, когда задача приструнить не к месту зарвавшегося засранца. В первом случае надо как можно более размеренно вводить свои резервы в бой, так как не известно, чем ещё может удивить враг, а во втором, бывает, что достаточно удивить идиота что бы избежать схватки, если она действительно не нужна. И да, ты действительно внёс заметный вклад в ту битву. Мы бы их всё равно задавили, может и дня за два, но, когда ты нашёл способ щёлкать марионеток как орехи, это сильно сэкономило нам и силы, и время. Да и жрецов культа сбил с толку.

- Ваши стрелки не знали об уязвимом месте чуть выше сердца?!

- Нет, именно для этого и нужны следопыты вроде тебя.

- Разве это не типовая уязвимость как у дроидов?

- В том то и дело, что «марионетки» это не механоиды. Каждый жрец Вакару который имеет хоть какой-то опыт создания слуг по-своему конструирует все свои плетения подчинения. Видишь ли, в чём дело, школы культа Вакару, на наше счастье, столь редки не только лишь потому, что на них охотится весь большой мир. На самом деле они и сами не упускают случая нападать других представителей своего культа. И не только одна секта идёт войной на другую. В борьбе за власть не редко бывает так, что ученики нападают на учителя или друг на друга. Чем дольше последователь культа живёт, тем мудрёнее у него плетение, которым он окутывает слугу. С одной стороны нам повезло и у них, у тех, кого мы гнали, не было времени основательно подготовиться, а с другой вот тебе наглядный пример чем опасен любой представитель культа. У них ушло не многим больше недели, чтобы собрать для себя такую армию марионеток. И всё это время, прошу заметить, они провели, убегая от нас. Но даже начинающий культист может спрятать узел плетений хоть в пятку, хоть в локоть, и поди её угадай…

- А вас не накажут за то, что вы оставили своих людей под командованием постороннего человека?

- Ты о Блибе? Он милый парень, жаль его. Будет неплохо, если мои люди и его смогут научиться друг у друга чему-нибудь новому. Да и капитану будет не лишним помочь. Судя по всему, был ещё один отряд культистов и мы его упустили. Или они его упустили. Мы же ведь присоединились к погоне чуть позже, чем они её начали. Капитан Хваагр будет ещё неделю вылизывать тот холм, а мне ещё больше двух недель ждать, когда штаб по ротации пришлёт новобранцев. Так что, пока есть возможность, будем наслаждаться жизнью.

- За тем поворотом направо.

«Прогулочная лодка» капитана лениво скользила в воздухе и пока мы коротали время за беседой приближала нас к гостинице, в которую меня заселял бывший бос Хуго. Мой бывший бос. Так-то его в звании вроде бы как никто и не понижал. Он сам, Пого и ещё один незнакомый креахар уже нас дожидались. Мне хватило пары минут, чтобы почувствовать себя лишним в этой тесной мужской компании. С каждым из них, не считая незнакомца, я был связан постольку-поскольку. Каждая сторона пыталась получить от этой встречи что-то своё и это всё при том, что за сам товар они практически не торговались. При всех внешних различиях они были слишком похожи. Само собою, что нашлись и темы для разговоров. Капитан, видимо помятуя о моих словах отдал всю инициативу лейтенанту. Незнакомый креахар оказался ни кем иным как суперинтендантом у Росо. Командир наёмников, как оказалось, влип по самые уши на том «железном» домене. И бросить было нельзя, и не понятно, что делать. Как быстро выяснилось, такие домены и даже сведения о таковых были весьма ходовым товаром в нужных кругах большого мира по самым разным причинам. Проблемой было то, что в этих кругах попадались не очень нужные круги, где правили бал хищники, что пострашнее любого зверя. И для таких прибрать к рукам полумёртвый домен превратив его в сад было плёвым делом. И хорошо если для себя, а то могут и через третьи руки тем же самым культистам передать или ещё для каких не менее тёмных дел приспособить. В то время как креахарам дурная слава была совсем ни к чему. По своей сути, наёмники Росо мало чем отличались от мобильного отряда империи Эль-Хаазарт. Только вместо патрулирования и пресекания угроз, по возможности на дальних подступах, и не только от мрачных культов, была разведка большого мира и опосредованное представительство. Своего рода тесно аффилированное с правительством и столь модное в моём мире ЧВК. Военная компания была частной только на вид. И на их руках висела и честь самой компании, и честь всего вида. Решение о том, что делать с бывшими нанимателями быстро перекинули на правящую семью королевства, но там тоже однозначного ответа на этот вопрос по сей день так и не придумали. Однако были у них и приятные новости. Придя к соглашению с выжившими на первом слое, было решено взять шефство над разорённым доменом. Его биосфера была в столь плачевном состоянии, что, посовещавшись приняли решение попытаться перенести некоторые культуры с домена креахаров и посмотреть выйдет ли что с этого путного. Под эту сурдинку, если деревья и кустарники примутся и будут плодоносить не хуже, чем на родных почвах некоторые горячие головы отважились поиграться во внешнюю торговлю с другими доменами дарами природы и их производными. В частности, вот, консервами, и пробным шаром было соглашение с капитаном мобильного полка. Их родной домен только-только достиг возраста, когда может безо всяких экивоков считаться стабильным королевством, и тут они, нежданно для себя, становятся эрзац царством. В общем «счастливы» были все. Но каждый по-своему. Дальше пошёл не менее увлекательный разговор трёх снабженцев который, пожалуй, даже был интересен всем кроме разве что меня. Уже после третьего слова окончательно утратив нить беседы я улучил возможность вставить свои два слова и вежливо откланявшись поспешил уйти по своим делам найдя поводом потребность проверить свой номер. За вещи, которые были всегда со мной я был совершенно спокоен, а вот время очередного платежа я действительно мог и упустить за чередой всех этих развесёлых приключений.

- Скажи, а у тебя есть ещё те сладости?

- Какие?

- Те что ты мне в прошлый раз давал.

- Тебе разве мама не говорила, что брать у незнакомых людей ничего нельзя?

- Хм.. Меня Ая зовут, а тебя?

- Аксель.

- Вот. Теперь мы знакомые люди. Так у тебя есть ещё те сладости?

- Именно тех самому горсть осталась, но, если хочешь могу дать другие.

- Ладно, уговорил, давай.

Девчонка, которая могла бы без грима сыграть Мальвину не только в школьном утреннике, но и в кино, в очередной раз бесследно растворилась в толпе. Ей даже не надо было в роль входить - настолько у неё поразительная непосредственность. Правда, если только у неё хватит выдержки чтобы слова заучить. Оплатив свой номер ещё на месяц, я отправился погулять по городу. Глубинная книга действительно выпила из меня почти все силы. И орешки, и эликсиры поправили это дело только частично, были ещё и пилюли, но не хотелось бы их проверять в такой вот походной обстановке. Сидеть бедным родственником за соседним столиком карауля окончание беседы хотелось ещё меньше. Учитывая, что бывалым ветеранам было что обсудить, хорошо бы они к утру управились. С такими мыслями я и вышел пройтись по городу. Воздух был действительно свежим и, кроме того, богатым на разнообразные потоки ци. Что ещё нужно молодому растущему организму? Только не успел я и половину улицы пройти, как меня поймала за рукав мелкая пигалица. Не смотря на необычную внешность, куколкой, даже в шутку, её назвать язык не поворачивался. Жизнь просто била из неё ключом. При чём во всех смыслах. Кипение внутренних потоков порождало её неуёмную активность или же это активная жизненная позиция побуждала к кипению внутренние потоки... Поди ж вот разберись.

Глядя на свою «костяшку от домино», которая служила мне телефоном, обнаружил знакомые плетения. Тщётно силясь вспомнить, где же они могли мне попасться, брёл наугад по знакомой уже улице даже не поднимая глаз. Контактов в этом своеобразном телефоне было всего лишь пять и все пятеро сейчас сидели за одним столом беседуя за жизнь. Как понадоблюсь дадут знать. Мысли по какой-то причине крутились вокруг глубинной книги. Чем ломать голову самому, лучше у кого-то спросить. Находясь в другой части города чем в тот раз, когда Хуго покупал мне это устройство связи нужный торговый павильон пришлось изрядно поискать. По счастью центры торговли и развлечений не были эксклюзивом родного домена. Пусть подобный товар не в каждом из них продавался, но и большой редкостью не был.

Вернувшись в гостиницу вчера поздним вечером, я сразу отправился к себе в номер и лёг спать, даже не подходя к столику, а утром уже заканчивал завтрак, когда к столику стали подтягиваться и все остальные. Тратить слова на прощания никто не стал, словно и не было ночной посиделки, и вот спустя не меньше часа «прогулочная лодка» капитана лавировала по улицам города, в котором всё ещё проходил очередной тур экзамена сотни школ из третьего круга, на присвоение статуса второго круга. Оставив меня подле постоялого двора, капитан с лейтенантом поспешили по своим делам. Думаю, стоило бы сперва напомнить о себе метрдотелю, а уже потом решать, чему посвящать остаток дня. Вчерашний визит в магазин техники хоть и имел свои плоды, но был ли мне с них прок... Устройство связи, счастливым обладателем которого я являлся, позволяло не только коммуницировать сквозь пустоту с другим таким же обладателем чего-то подобного, но и позволяло ещё обмениваться картинками, а также их делать и хранить. Своеобразным фотоаппаратом, при этом, выступали мои глаза, а сам процесс был и очень простым, и несколько мудрёным. Нужно было взять «костяшку» в руку, через нужный контур в ней пропустить потоки своей ци, изобразить пальцами рамку обозначая границы нужной области и после этого послать в тот самый контур сигнал запечатлеть то, что увидели мои глаза. Отважившись попросить лейтенанта о помощи, я опытным путём выяснил, что устройство запечатлевает выделенную область как есть, со всеми потоками ци попавшими в кадр, но другие их по-прежнему не видят. Соон сказал, что есть специальные техники «раскрашивания» фото, но он их не знает, за ненадобностью. На этом мой интерес к этой функции как-то сам собою угас. Во-первых, чтобы кому-то продемонстрировать все эти «картинки» нужен или такой же девайс, или кристалл памяти и особого рода проектор. Во-вторых, похвастаться перед названными братьями видом фарфорового трамвайчика было бы может и прикольно, только вот что бы что?

Глава 13

Что ж. Сбылась мечта идиота и вот я счастливый обладатель заветных свитков по техникам свежевания добытой дичи без рук. Десяток тех, которые вообще ничего не требуют для себя. В нужном месте на землю проецируется метка печати и спустя какое-то время каждый ингридиент упакован в свою тару. Свитки одноразовые. Обошлись мне по золотому за штуку. Ещё десяток похожих свитков, но с подобием внутреннего пространственного хранилища куда предварительно следовало поместить собственную строго совместимую упаковку согласно прилагающемуся списку. Они тоже стоили по золотому, но уже за пару. Пару техник владения ранее приобретёнными «мизинчиковыми ножами», схожие с техниками владения клинками Дзонго, что послужило и поводом к покупке, и приятным бонусом. По совету офицеров, взял и сотню пустых свитков. Нет, они ничего не говорили про сотню. Наверное, хватило б и пяти, а может и вообще двух. Но лучше пусть будет и не понадобятся, чем понадобятся и не будет. А запас карман не тянет, особенно если он в кольце с пространственным хранилищем. Докупил и нужные чернила, и кулешон к ним. Углубляться в изучение различных способов начертания рун я пока что не собирался и покупать специальные кисть и резец по отдельности посчитал излишним. И так хлама в пространственных кольцах заметно прибавилось. А кулешон удобно совмещал и то, и другое. С одного конца у него кисточка, а с другого, соответственно, скребок или резец. Максимально универсальный инструмент на все случаи жизни. Именно так мне тот продавец и живописал, нахваливая свой товар ничуть не смущаясь того, что самый дорогой кулешон на его витрине был заметно дешевле многих из узкоспециализированных инструментов, а я, так и вовсе брал чуть дороже чем самый дешёвый из них. Тем не менее сделкой остался доволен каждый из нас. Мне для того, чтобы учиться больше и не надо, а как пойму зачем оно мне, то можно и что-то ещё прикупить.

Нехитрым образом, как бы помещая себя в пространство свитка, я, как смог, отобразил знакомый по глубинной книге массив печатей по поимке зверя. По большей части только для того, чтобы не забыть. Тест показал, что над начертанием знаков и рун мне ещё работать и работать, руны выпивали мою ци не хуже книги, а вот целостность самого массива как такового сумел отобразить более или менее верно. Лейтенант рано утром разбудил меня и попросил дождаться его визита. Звон в черепе будет не хуже будильника. Он то и показал тот самый нехитрый способ для работы со свитками. Разумеется, нехитрый только для тех, кто с ним был знаком, так-то для меня это казалось чем-то запредельным. Соон показал мне общие методы работы с кистью и резцом, а также показал мне медитацию, которая могла помочь вспомнить любой эпизод из жизни, если было время помедитировать, ну и условия если позволяли. Не думаю, что на ходу или на экзамене в школе такое получится. Так, если позже захочу вспомнить детали этого массива, то уже можно было не бояться, что забуду какие-то детали, но не в лесу перед зверем. При всём и возможно искреннем дружелюбии проводить день с мелким юнцом — это явно не то, что хотел бы для себя лейтенант Арк, ответив на мои вопросы и не дожидаясь обеда оставил меня практиковаться в одиночестве. Не сказать, что это расстраивало, но подчеркнуло это самое одиночество и почему-то с тоской вспомнилась почти родная резиденция семьи Ллоран в Мейертоле. Там разве что патриарх мог бы потягаться с офицерами в возрасте и не было такой пропасти лет между... О возвращении домой или хотя бы о встрече с друзьями можно было даже не мечтать и это было единственным местом, где меня вроде бы как даже ждали. Наверное.

- Могу ли я как-то узнать, как обстоят дела у учеников академии «Золотого Пера»?

- Ты за них поболеть пришёл или денег поставил?

- Что-то вроде того...

- Хе-х, вон там имеется табло, где отображаются все текущие результаты.

- Эм...

- Дружище, зачем такой грустный? Неужели ты отстал от своей группы?!

- Я на Амбертоне случайно и большой нужды учить ваши письмена мне нет, а вот как прочитать табло при этом...

- Что ты там собираешься читать, приятель? Если хочешь, могу помочь.

- Буду признателен. Так то мне нужно найти академию «Золотого Пера»...

- Зачем тебе эти пройдохи?! Нашёл с кем связаться...

- Они меня на одну услугу наняли и обещали расплатиться пилюлями по итогам экзаменационного турнира...

- Если обещали, то, наверное, долг отдадут, но держи с ними ухо в остро. Они очень не любят обязательств. А зачем тебе их пилюли?

- Мне вообще-то нужны мелкие, но стабильные партии пилюль, может раз в месяц или раз в три месяца. А сейчас собираю пробную партию домой семье показать и с ними определиться, каких и сколько надо.

- Мой тебе совет, держись от них подальше. С первой партией они может и без подвоха обойдутся, но потому найдут способ обмануть. Не то, чтобы они были какими-то прожжёнными мошенниками, но вот по мелочи и тут, и там не упустят способа урвать свою выгоду. Разумеется, мелких обманов так же не чураются.

- Вообще, мы с ними и познакомились, когда я уличил одного лавочника в обмане, когда он мне пустышки под видом пилюль пытался продать...

- Так ты в пилюлях хорошо разбираешься?

- Нет, просто у них аура различается...

- О! Знаешь, я не удивлюсь, если именно они эти пилюли и поставляют тому торговцу. Знаешь что? Бери у них пробную партию, а потом приходи к нам в нашу академию «Лафа Йесть»...

- Многообещающее название...

- Ты пойми, обитатели Амбертона делятся на три категории, три с половиной, если учитывать тех, кто родился и просто живёт, тут наслаждаясь жизнью, но речь сейчас не про них. Первая категория состоит в основном из наследников и иных представителей влиятельных семей. С одной стороны, у них уже всё хорошо, и основная их масса учится в академиях первого круга, но есть и те, кто выбрал академии второго круга или даже учится у наставника из бродяг третьего круга, но таких меньше, чем уникальных наставников, отказавшихся от места в любой из академий. Как правило, такое случается, когда отпрыску нанимают персонального учителя, а тот, для вида, берёт себе ещё учеников и объявляет себя основателем новой школы. Отпрыск вырастает, наставник, на своё усмотрение, или продолжает развивать школу, или сливает её на своих условиях в понравившуюся ему академию. Так вот, у этой категории вроде и всё хорошо, но соперничества между семьями никто не отменял. Не будешь держать планку и тебя подвинут. Вместе с семьёй. Или семью вместе с тобой. Поэтому они все, стараются набрать себе в команду толковых друзей, чтобы было на кого опереться как в учёбе, так и в дальнейшем. И тут мы переходим ко второй категории. Вторая категория это свита и претенденты. И если у тех, кто уже стал свитой основные заботы в прошлом, оставим тему служебного рвения на другой случай… интересная нам часть второй категории это те, кто всеми силами желает выслужиться и стать свитой выходца из влиятельной семьи. Именно эти две категории и наполняют основную массу как академий, так и разрозненных школ, если там объявляется какая важная особа. Однако, кроме наследников знатных семей есть ещё те, кому не на что претендовать. Вторые, третьи и прочие отпрыски этих самых знатных и не очень семей. Есть ещё не менее влиятельные семьи, которые предпочитают держаться в тени. Как можно понять, в обычных академиях такие будут выделяться с самыми непредсказуемыми последствиями. И вместо учёбы будут тратить свои силы на борьбу с интригами и противостоять попыткам втянуть себя в очередной блудняк. Лучшем вариантом тут будет создание собственной академии куда соберутся все такие же бедолаги. Надо сказать, что и среди потенциальных кандидатов в свиту далеко не все спешат сразу же попасть к кому-нибудь в услужение. Так вот академия «Лафа Йесть» одно из тех мест, где собрались те, кому нужно просто изучать разные дисциплины, а не тонуть в интригах. С учителями и аттестаций на второй круг проблем нет, а остальное будет уже зависеть от тебя. Так что выбирай нашу академию и ни о чём не волнуйся.

- Нет, у меня есть причины вынуждающие меня путешествовать по большому миру, а вот о сотрудничестве я подумаю...

- Скажи, а что за заказ ты выполнял для «Золотого Пера»? Если не секрет.

- О молчании они меня не просили, так что, наверное, не секрет. Они хотели найти как можно больше плодов с какой-то там эссенцией в зарослях фланеллы лиловой...

- Ты даже так можешь? А если мы тебя наймём, поможешь?

- Вам придётся отправиться на «хрустальный» домен и оформить найм через гильдию и оставить распорядителю оплату, а в остальном, я думаю, сможем договориться. Только мне скоро потребуется на какое-то время отлучиться...

- А ближе никак? Я даже не знаю где это...

- К сожалению я не знаю более близких отделений гильдии топтунов. Тот же капитан Моджи, там вроде часто бывает со своей группой, но так как вы не ладите...

- Ладно, что-нибудь придумаем. Или сам дорогу покажешь при следующей встрече. А со златопёрыми мало кто ладит. Могу только порадовать, что твои друзья ещё не вылетели из турнирной таблицы, но держатся на волоске, так что лучше за ними присматривать. Вряд ли они до конца доживут. Ещё дня два максимум и точно вылетят. Так что советую их сразу и ловить. А то того и гляди, куда-нибудь половину пилюль денут. Тебя, кстати, как звать?

- Аксель. Аксель Кра-Ллоран.

- А я Тао. Тао Лукреций. Знаешь что? А пойдём к распорядителю экзамена. Предупредишь его о том, что у тебя сделка с одним из участников завязанная на результат и попроси его проследить за её соблюдением. Так как это не ставки, то думаю он согласится помочь. Это ведь косвенно и на репутацию всех академий может отразиться. И не в последнюю очередь на репутации «Хрустальной луны».

- Тогда так и сделаем.

Общественным транспортом Амбертона до портальных арок пришлось действительно добираться больше двух дней. К хорошему действительно привыкаешь быстро. От покупки учебника по рунам меня отговорил новый приятель Тао. Мол таким образом я может и постигну азы, но с дальнейшим продвижением могут выйти проблемы. Руны, по его словам, лучше учить под чутким руководством опытного наставника. Как минимум на первых порах. И только заложив надёжную базу можно было переходить к самостоятельному их изучению, да и то с большой оглядкой и аккуратно. Приятный парнишка. Почти мой ровесник, а если и старше, то не на много. Прощаясь с офицерами, в ответ на мои вопросы, получил пренеприятнейшее известие о том, что не все оборудованные зоны перехода между доменами совместимы между собою. А следовательно, мне придётся самостоятельно преодолеть весь тот путь до Мейертоля, который я преодолел сюда. На железный домен можно было не заглядывать, а вот стеклянный домен придётся вновь пересекать на транс-слойном поезде и потом через охотничий домен до чахартака...

Оплачивать номер просто для того, чтобы сохранить его за собою было до боли обидно. Метрдотель предложил перевести статус моего номера в состояние «бронь», а по возвращению мне вернут его в пользование. Будем надеяться, что заведению с более чем вековой историей можно доверять. Как-никак одно из старейших на сравнительно молодом домене. По дороге к нужной зоне перехода занимал себя сопоставлением по возрасту Амбертона и хрустального домена. Возможно, общего у них больше, чем различий.

Десять дней в пути только для того, чтобы узнать, что в резиденции никого нет. Не то что бы вообще никого, но тех, кто был трудно было даже к семье Ллорен причислить. Даже пришлось показывать жетон с гербом семьи Ллоран на входе. Придётся двигаться дальше, но если в пути не заблужусь, то хоть в поместье снова побываю. Морозная свежесть третьего слоя привычно щекотала мне кости своими потоками ци, а две луны освещали дорогу. И что мне в резиденции не спалось... Но душа разрывалась между желанием хоть на полчаса прибыть в то место, которое можно хотя бы назвать домом, и тем, что я оставлял на хрустальном домене. Желанием двигаться ещё дальше в большой мир и искать следы друзей, а новые контракты сулили мне именно это. Умом я понимал, что это всё ни в малейшей мере не приблизит меня к друзьям. Это понимание отрезвляло и резало мне сердце тихой грустью. И чтобы унять эту сердечную боль я вёз гостинцы в свой новый дом. Окромя новых рецептов конфет и ингредиентов к ним были ещё некоторые техники, пилюли одни, пилюли другие и куча меток Амбертона. В виду того, что метки выдавались всем желающим за просто так мне выдали одну для меня самого и целую дюжину для друзей. Метки, аки шоколадные конфеты в подарочной упаковке, разве что фольги для каждой не хватает. «Мото» жадно пожирал вёрсты пустой дороги и вот уже поместье маячит своим силуэтом в ночи. Не говоря ни слова, кивком головы поприветствовав кого-то из слуг отправился в свою комнату спать. До завтрака ещё не один час, может даже выспаться успею.

Как оказалось семья ждала гостей. И не кого-то там, а Гворъкьах. Был ли визит тайным или явным мне было мало интересно. Коронвальд словно обрёл новое вдохновение. Разнообразие блюд за завтраком было в разы больше, чем прежде. И всё сплошь произведения «магической кухни» в том или ином исполнении. Соль почти вся была насыщена потоками ци. В корм живности добавляли специальные добавки. В общем, главный стряпчий, на пару со Склемием, развернул бурную деятельность во всём поместье и двух усадьбах семьи Ллоран, а также во всех хозяйствах семьи Ллорен куда смог дотянутся. А Ллоренами теперь за глаза называли чуть ли не любого, кто хоть как-то себя смог проявить. Это пусть и вносило сумятицу и немного путало, но также положительный эффект свой имело. Теперь каждый простолюдин причастный к семье Ллоран имел шанс приобщиться к кругам знати и ради этого старался не за страх, а за совесть. Агхор, не будь дурак, пояснил им на что они претендовать могут, а о чём лучше и не заикаться, и на том пока что и порешили. А за одно взяли время посмотреть, во что всё это выльется. Это еже ли в самых общих словах. В детали я и сам не вдавался.

Обед, в ожидании прибытия важного гостя придержали, и названная родня, и слуги была занята какими-то приготовлениями, а я коротал время за чашкой чего-то похожим на чай беседуя с Коронвальдом и Склемием. Лекарь и повар всё что от них зависело уже сделали и спокойно сидели в стороне от суеты. Они со мной делились своими задумками, рецептами и наработками, а я рассказывал про свои. Компанию нам составляла хорошеющая с каждым днём Терция, она же и взяла шефство над моими записками для Мяо, при её отсутствии, а под эту сурдинку смело присвоила себе первенство в изучении «кодавана», которым было сделано большинство моих записей. Благо более чем на один вечер свиток у неё не задержится. Её отцу и старшему стряпчему отошли все мои накопленные полуфабрикаты, после чего мы долго гадали кому и как надо будет добираться до «хрустального» домена или кто и как будет поставлять новые партии сырья. И это я ещё пилюль попридержал. Их я приберегал Агхору и старшему поколению семьи показать. А за одно и про школы Амбертона поднять тему. Пусть сами думают. Визит семьи Гворъкьах принёс свои неожиданные сюрпризы.

- ...я требую вернуть мою дочь!!

- Айнс, давай успокоимся и поговорим.

- Агхор, стужу тебе дыхло, я несколько лет бродил по большому миру и вернулся домой не для того, чтобы найти там ошмётки своей семьи. Я дочь не для того домой отправлял, чтобы её дед променял на…

- А с чем вы вернулись из большого мира? Помогли ваши скитания вашей же семье?

- Что?! Ты вообще кто такой, вьюга тебя забери?

- Аксель Кра Ллоран. К вашим услугам. Так чем может похвастать ваша семья после вашего возращения?

- Малыш, лезть в дела взрослых не лучшая идея, иди откуда пришёл пока цел.

- Эм, дядь, угрожать топтуну при исполнении не самая лучшая идея и может быть чревата не самыми желанными последствиями для вашей семьи. Иные могут и подумать, что глава конклава специально пытается поссорить домен с внешними силами. Сначала дуэль, теперь ваши угрозы… Так о чём это я... Мистер Айнс, так чем может похвастаться семья Гворъкьах кроме того, что вы всё ещё председательствуете в правящем конклаве? Помнится при моём прошлом визите в Глартахраш ваши дела шли не лучшим образом. Надеюсь, что с тех пор они не стали хуже. Смею заметить, что максимумом чем вы можете угрожать семье Ллоран, это блокировать её в собственном поместье изолировав от остального домена. И знаете что? Она от этого только лишь выиграет. Только из личного благородства Агхор ведёт свои дела с оглядкой на интересы домена, но он для него, по большому счёту только балласт, уж будем честны. Торговые соглашения с поставщиками из Мэдвика и высокая магическая кухня в Мейертоле уже сейчас позволяют вести дела без оглядки на ситуацию на домене. Да, мы делаем только первые шаги, но нет никакого повода, чтобы обернуться назад. Персонал? Только из личного благородства семья Ллоран набирает людей родного домена, и сама же их обучает вместо того, чтобы нанять уже обученные кадры в том же Мейертоле, который предоставляет на выбор людей с целых трёх доменов и это как минимум. И именно в этот момент вы приходите с требованием расторгнуть все ранее достигнутые соглашения?! Ту единственную нить, что связывает взаимными интересами семью Гворъкьах и семью Ллоран... что вы можете предложить Меалине такого, чего не даст ей Натан? Думаете она с ним несчастна? Могу вас уверить, что нет. За тот недолгий период, который они вместе она смогла расцвести словно весенний цветок. Кроме того, семя Ллоран стоит в шаге от того, чтобы послать своё подрастающее поколение на обучение в магические академии Амбертона.

- Что ещё за Амбертон? Никогда о нём не слышал...

- Не переживайте, это взаимно...

- Парень, может не будем друг-другу язвить и поговорим? Не обязательно окончательно портить и без того испорченный день. Ладно, я дождусь дочь и поговорю с ней. А теперь расскажи про как его там…

- Так я и не язвил. А Амбертон - искусственный домен, который объединяет четыре других стабильных домена. А если быть точным, то четыре домена с лоскутным одеялом враждующих царств, домен королевского статуса и ещё ряд доменов без населения. И нет, царства там не показатель статуса домена, а самоназвания достаточно влиятельных семейных кланов. Приглашённые специалисты из безграничного мира создали Амбертон - домен по образу и подобию этого самого безграничного мира. Один единственный слой на нём совмещает в себе все три слоя. Эта нейтральная территория не только служит для решения споров не очень военным путём, но и стала ареной для интриг, а также, как нейтральная территория, местом для обучения подрастающих поколений. По сути, это перманентно существующий турнир подрастающих поколений, только размазанный по бескрайним просторам множеством мелких очагов. Таким образом формально враждующие кланы и семьи могут обмениваться не только взаимными шпильками, но и за одно накопленными знаниями, шлифуя гранит той или иной науки. Но внутренняя кухня нам мало интересна. Важно то, что они уже веками изучают всё то, что вы только лишь пробуете на вкус. Большая часть академий, как правило, набирают учеников из своих семейств, но есть как минимум две которым не заостряют внимания на происхождении учеников. Вот, будьте любезны, это пилюли, которые учатся там делать, и это настоящие пилюли, а не полуфабрикат для конфет. А это двенадцать меток домена. Только прошу учесть, что всё равно придётся пересечь полтора домена, попасть на транзитный третий и только оттуда уже на Амбертон. Минимум десять дней в пути и это в одну сторону. Но об этом позже. Кроме пилюль, на Амбертоне ещё много чего интересного и как минимум ознакомиться с этим будет не лишним.

- Аксель, а чем те неблизкие академии отличаются от тех, в которой учатся Натан с девочками?

- Если я правильно понял, то в Мейертоле учат прежде всего управленцев и различного уровня администраторов для нужд царства, а остальные науки в ознакомительном формате идут, в то время как на Амбертоне наоборот. Как управляться с хозяйством или чем-то ещё может и учат в академиях первого круга или вроде того, но в остальных учат рунам, магическим узорам и иным подобного рода дисциплинам. Чтобы вы знали, только боевые искусства там выделены в отдельную школу и не в одну, а на управление магией там также более двух школ. И если на первых порах всё это ещё можно совмещать, то для углублённого изучения придётся выбирать что-то одно…

- Ты там был, выскажи свои соображения пока мы с мыслями собираемся…

- Лично я предлагаю отдать две метки Хонгу и Вонту, две или три оставить про запас, а остальные разыграть между подающими надежды Ллоренами.

- Не жирно ли им будет?!

- Ничуть. Сами по себе метки сможет получить даром любой, кто сможет туда добраться. Лично мне они не стоили ни одного медяка.

- Если мужчины позволят, то хочу заметить, что лучшие стряпчие магической кухни семьи Ллоран сейчас находятся в этом доме и они старались не для того, чтобы их блюда остывали, оставшись без внимания на столе. Их стряпня лучшая на всём домене, хочу вам заметить.

Мудрая жена Агхора Ладгерта решила подвести черту под утихшим уж спором и направила всех в трапезную комнату. Дальнейший разговор шёл в конструктивном русле перескакивая с одной темы на другую. Все как один мои названные братья загорелись толи идеей хотя бы посмотреть на то, чему же учат академии далёкого Амбертона, толи возможностью побывать в дали от дома и без попечения родителей, но старшее поколение их решительно осадило. Через сто дней должен был появиться Натан и тогда уже можно будет принять окончательное решение кого и на каких условиях отправлять столь далеко. А за одно, можно будет определиться каких пилюль и сколько надо и нужны ли они вообще на этом домене. Йаз предложил продать часть меток на сторону с описанием маршрута. Харт согласился подумать над этим, но прежде сам посмотрит на всё своими глазами. Меня проверить, да и на те академии посмотреть.

Старания стряпчих не пропали зря и всё приготовленное было съедено под чистую. Коронвальд лично и объявлял новое блюдо, и описывал все его свойства. Я не понаслышке знал каких сил требует вся эта магическая кухня и прекрасно понимал, почему старший стряпчий семьи так заботится о том, что бы всё приготовленное нашло своего едока. Прислуге пришлось убирать со стола и подавать новые блюда при полной посадке, а не так как это делалось обычно, все были столь увлечены беседой, что даже вставать никто не хотел. Исключением были только три маленьких сорванца убежавшие куда-то по своим делам сразу же как только к тому представилась возможность. В то время как все остальные решили остаться. Поздний обед плавно перетекал в ранний ужин. Кому-то из прислуги пришлось присутствовать у стола помогая передавать те или иные принесённые мною предметы. Разумеется, я не стал выкладывать на стол всё что принёс. Кое-что оставил и при себе. О заготовке для массива печатей, кулешоне и прочих моих тихих радостях, как и об своих знакомствах с представителями далёкой империи я даже решил не заикаться. И от части продолжая играть заглянувшего на огонёк простачка, и стараясь не перебарщивать с бахвальством. Большая часть приготовленных мною ранее драже разошлась по рукам и была принята на ура. В памяти вертелось сразу несколько способов продвижения своего товара, и я высказал предложение упаковать драже в подарочные коробки и затем отправить их десяти самым влиятельным людям Мейертоля в дар. Уроки Сень-батяня не прошли даром. За пример упаковки я взял ларчик с метками Амбертона. Идея была в целом одобрена и высказана Коронвальду. Тот, в свою очередь, похвалился драже, которые уже приготовил по моим рецептам и уверил, что реализует всё что мы пожелаем сразу же как только будут налажены регулярные поставки нужных компонентов. А над тем, как нарастить производство он уже думает.

Два дня в поместье пролетели незаметно. Стряпчие компенсировали часть потраченных мною конфет и сверху добавили свои наработки. Так что я даже в плюсе остался и по сладостям, и по провизии. Утро и большую часть следующего дня всё старшее поколение семьи отсутствовало. Судя по всему, семья Ллоран решилась доверить семье Гворъкьах свой главный секрет, так как все эти дни к завтраку и обеду выходили только жена Агхора, жена брата Агхора, Хорн, Вонт, Хонг и дружная компания в лице Коладириса, Игвора и Пихья. В доме ни главы, ни гостей не было, однако распряжённая карета так и стояла у входа. Было только одно место, где можно было пропасть больше чем на день. Будем надеяться, что Йаз не пожелает меня тут же нанять для подобного рода поисков и мне не придётся менять планы. Из все консерв, по какой-то причине, обычный сок, полученный мною от креахаров пришёлся по душе больше, чем остальное. Про мясные и рыбные, при обилии свежих продуктов, понятно было и так, а вот соки. Подозреваю, что жители домена ледяной стужи не понимали, для чего нужны были напитки, воздействующие как-то на организм. Ещё недавно у них ничего кроме морса не было и только недавно появилось что-то похожее на чай. В большом мире трудно провести грань между «обычным» и травяным чаем, так как на каждом домене под этим понимали что-то своё. Прислуга по обыкновению вставала рано, а тех, кому рано вставать было не надо будили те, кто встал раньше. Даже разница во времени между доменами ледяной стужи и центром Мейертоля была не на столько заметна, чтобы задумываться о чём-то вроде кофе. Пообещал им справиться о поставках и этого продукта стараясь не вдаваться в подробности.

Йаз отправился домой на своём экипаже блюсти дела конклава и своей семьи, а Айнс настроился посетить резиденцию Ллоран в столице царства и по возможности дождаться там дочку. После завтрака, третьего дня, почти не сговариваясь все отправились в путь. Ну как все. Большая часть обитателей поместья как там жила, так там и осталась. В самоходной карете были глава семьи Ллоран Агхор, его старший барт Яхья, патриарх семьи Харт, прямое родство которого в виду давности лет и его частого отсутствия было утрачено, кузен Натана Хорн и я. Отец Меалины решил было пошутить как мне среди великовозрастных старцев, на что получил максимально краткий рассказ о моём путешествии в компании пятисотлетних имперцев, выслушав который только лишь Харт загадочно сверкнул глазками, а все остальные о чём-то глубоко задумались. Не заходя в дом Хорн со словами «кукла зовёт» укатил куда-то в сторону Мэдвика на своём «мото». На мой немой вопрос патриарх пояснил, что кое-кто всё ещё никак не может наиграться с новой игрушкой, а колесить на ней по городским улицам всяко приятнее, чем по безлюдным пустошам. Приятной стороной этого увлечения было то, что Хорн сам искал себе занятия превращаясь постепенно в весьма матёрого снабженца.

В ответ на предложение Агхора компенсировать мне все мои затраты и хлопоты, я ему предложил просто оформить торговое соглашение на часть доходов семьи. В отделении банка даймонов, которые предоставляли своего рода нотариальные услуги и заверяли любые договора, мы сперва оформили на меня некое подобие патентов и разрешение семье Ллоран пользоваться ими, а потом уже от имени семьи Ллоран подписали разрешение, которое, в свою очередь позволяло мне пользоваться всеми рецептами как магической, так и обычной кухни семьи Ллоран, включая наработки семьи Ллорен, в том числе с правом открывать свои филиалы и торговые точки, если таковое мне понадобится. Таким образом я мог сам выбирать представляться ли мне как полномочному представителю семьи, правообладателем или авантюристом с соблюдением интересов всех сторон. Кроме того, я получал часть прибыли от торговли семьи, а семья чуть меньший процент уже от меня, на тот случай, если я решу открыть свой ресторанчик или что-то вроде того где-то на там стороне. Жизнь переменчива. Теперь, куда бы не повернули мои отношения с семьёй Ллоран в дальнейшем, я смогу пользоваться, на возмездной основе, наработками семьи, а они моими. Кажется, это называлось франшизой или навроде того, у меня дома. Даймоны, кроме того, что предоставляли услуги банковского характера и имели отделения на почти каждом домене, ещё и фиксировали заключаемые договора даже между представителями разных доменов. Точнее особенно между ними. Для жителей одного домена более чем хватало и иных вариантов. Даймоны же, в свою очередь, сотрудничали не только с гильдией топтунов, но и с гильдиями воров, и с охотниками за головами, что позволяло им собирать всю нужную информацию и блюсти соблюдение договорённостей. А заключающие договор через банк, по сути, также оплачивали услуги и охотников за головами, то есть свои собственные похороны, в случае если договор был нарушен, а условия были заключены по максимальной ставке. Если все стороны по завершению сделки остались довольны, то эта часть взноса оставалась в банке как залог на следующую. Я или Агхор ничего такого, конечно же не предполагали. Нам банк даймонов даст гарантии того, что при любом стечении обстоятельств интересы каждой из сторон будут учтены, в том числе и в случае споров с третьими лицами.

В резиденцию мы прибыли в районе обеда. Потрапезничав, посетил с главой семьи ближайшее отделение банка заверить соглашения, на что ушло ещё пара часов. До перехода на нужный мне домен уйдёт ещё как минимум пара часов, где меня, в виду разницы во времени суток, встретит уже ночь. И я, перед дальней дорогой решил заночевать в резиденции. Айнс Гворъкьах, по всей видимости, успел оттаять и проникнуться и тем размахом, с которым семья Ллоран подошла к делу, и перспективами всего этого предприятия. На ужине он имел вид довольного кота, отхватившего себе где-то сметаны. Весь ужин ушёл за спорами, кто с кем и куда отправится далее. Харт намеревался дойти со мною до хрустального домена, после чего хотел отправиться уже самостоятельно на Амбертон. И дорогу проверить, и своё впечатление на всё это составить, прежде чем что-то рекомендовать Агхору. Сам Агхор вместе с Айнсом имели желание остаться в Мейертоле. Две семьи, похоже, что взяли курс на сближение, и глава семьи собирался ввести свата в общий курс своих дел.

Возничий, если не сказать водитель, едва заря повёз нас с патриархом к чахартаку перехода на самоходной карете. Доставив нас к месту, завернул назад. Патриарх не стал лишать Агхора статусного средства передвижения и активную зону мы прошли, пешком оказавшись в жарком полдне стального домена. За вереницей неизвестно сколько прожитых лет патриарх не утратил молодой задор и увидев машины такси сказал, что уже давно задумывается о приобретении чего-то подобного для себя, а мой подарок Хорну подогрел это его желание. Нет ничего проще, чем попросить таксиста довезти нас до ближайшего салона, и вот мы уже стоим на пороге одного из них. Техника тут была разная. От похожих на мой «мото» до летательных аппаратов разной формы. Цены кусались. Самый простой «авто» адаптированный под любой из доменов, а не только под «домашний» стоил уже дорого. Даже по меркам Харта. Про что-то летающее я даже говорить не буду. Цены на всё, что стоило нашего внимания, исчислялись сотнями золотых монет.

Не думаю, что ошибусь, сказав, что патриарх, также как и я, далеко не всё рассказывает о себе потомкам. Более пяти сотен золотых монет. Сумма, за которую можно купить приличный дом. Я даже не уверен, что резиденция нам дороже обошлась. Патриарх купил себе «мото» и к нему ещё и то, что можно назвать автомобилем. Изысканный винтажный стиль. Солидный, но и на все случаи жизни, от выезда на природу, до покатушек по ночным клубам. При этом на нём не стыдно приехать хоть на королевский приём. Управление комбинированное. Педали, кнопки и рычаги соседствовали с считывающими потоки ци сенсорами. «Мото» скорее представительского класса, если среди мототехники такой класс есть. Харт нашёл способ в своих пространственных хранилищах место спрятать обе покупки и запасные топливные таблетки к ним. А это, на минуточку поди ж ты объём на два гаража. Ладно, на полтора. Меньше всего мне интересно что там было ещё, но то, что там точно что-то ещё было я уверен. Вряд ли он выгреб свои закрома в подвалы резиденции или поместья ради этой покупки.

До перехода на охот-угодья мы добирались на такси, по пути прикупив ещё и пару меток стального домена. Расстояние от чахартака до другой зоны перехода преодолели на своих «мото», предварительно переночевав в отеле из юрт. Охотой патриарх, как оказалось, не интересовался вообще, но в круг своих интересов он меня посвящать не стал. Кряж проезжали максимально быстро. «Стеклянный» домен поездами проехали до нужной нам остановки. Чтобы постоянно не сновать мимо дома знакомых лекарей выбрали на одну станцию дальше. Расстояние до зоны перехода примерно одинаково, но тут и вокзал поуютнее, и лишний раз не надо мозолить глаза людям к которым, возможно, пригодится за помощью обратиться.

Дальше мне предстояла вереница из доменов, которые нужно будет пересекать в правильном порядке и под правильным углом. Оборудованных зон перехода там не было. В лучшем случае четыре росстани, некоторые из которых были соединены с четырьмя разными доменами, а иные просто как украшение и обозначение активной зоны. Прилагались кристалл памяти со схематичным стилизованным пояснением куда надо идти и как проходить те или иные росстани, устные увещевания капитана о наличии дорог на каждом из промежуточных доменов и компас. Компас мною покупался отдельно уже на «хрустальном» домене. Желая поскорее закончить с заданиями Висеуса я решил есть на ходу. В смысле в пути. Так-то я колесил по доменам на своём «мото». Как правило дорога и в правду была. Иной раз сквозь густую траву проглядывало её каменное основание. Если бы не моя способность видеть потоки стихий, то пришлось бы идти пешком на каждом шаге проверяя, где там петляет камень под ногами. С другой стороны, если бы не моё умение видеть ци, я бы и не оказался в такой ситуации.

Дважды в пути где-то в дали я видел какие-то селения. В остальном все домены казались безлюдными, а один раз и вовсе безжизненным. Самый странный отрезок пути. Сначала я долго ехал по дороге среди чего-то вроде спрессованного песка, потом остановился чтобы лечь поспать. Вот так, почти поперёк дороги и лёг, предварительно убрав в кольцо свой «мото». Чтобы не нагревался. Солнце было ещё высоко, а день в самом разгаре, но дорога, на пару с однообразным пейзажем, меня всё же сморила. Мощёная камнем дорога была словно отполирована и скорее временем, чем путниками. Как паутина узоров выглядели стыки камней. Не редко я попадал из раннего утра в поздний вечер, а покинув звёздную ночь оказывался посреди яркого дня. Счёт времени был уже давно потерян, но не думаю, что самый длинный из участков пути превышал два дня. Это от перехода до перехода. Перешагивал через порог домена и просто продолжал ехать. Останавливался только чтобы справить нужду, размять ноги ну или поспать. Что бы поесть просто сбавлял скорость.

На последнем из этапов я оказался посреди леса из скворечников. Так мне показалось на первый взгляд. На второй взгляд мне показалось тоже самое, но среди множества похожих на скворечники конструкции были и что-то похожее на сувениры в виде «снежного шара», только размером от футбольного мяча и больше, а вместо подставки шест размерами с черенок от лопаты. Долго удивляться мне не дали. Строгие люди пришли узнать кто я, откуда и зачем тут появился. Проверив мои документы, показали на один из «снежных шаров» и попросив обойтись без глупостей были таковы. Время от времени над скворешниками появлялись странные капли, росли в размерах улетая в облака и сделав замысловатый манёвр растворялись в воздухе. В одной из них, по мере увеличения, было что-то похожее на «катер» офицера Висеусуса, а другая, увеличиваясь стала похожа на что-то среднее между морским и космическим боевым кораблём. Правда одни я видел только на картинках, но вот зато вторые в живую. К сожалению, эти «капли» появились, когда я подъезжал к искомому шарику на ножке и для едва зародившейся мысли мне не хватило времени додумать, как меня перенесло на площадку перед домом. На площадку перед очень большим домом, надо сказать. За спиною были сплошные, похожие на кованные ворота, а вместо стены живая изгородь. Справа, чуть вдали, на солидных размеров лужайке располагались сразу несколько разных прогулочных лодок и вычурных форм что-то похожее на дирижабль. Не дав мне толком оглядеться, появился мужчина, у которого было едва уловимое сходство с тем звёздным адмиралом... наверное тот же колючий, пронзительный взгляд, в котором было куда больше надменности и высокомерия, чем у адмирала. Без лишних слов он забрал у меня из рук запечатанный тубус с письмом, поставил отметку о выполненном задании и тут же, махнув рукой, выпроводил меня восвояси. Что называется, приятный во всех отношениях человек. Надеюсь, никогда с ним больше не встречусь. Обратный путь отличался только тем, что я не спал больше поперёк дороги. Отчитавшись о выполненном задании, получил в гильдии пятнадцать монет золотом, а потом целый день отсыпался в номере гостиницы.

Глава 14

Распорядитель гильдии ещё вчера сообщил мне, что меня справлялся некий Тао Лукреций, но мне было не до него. Наверное, даже если бы меня искала Мирана, то я всё равно сначала пошёл бы выспаться, настолько я был вымотан дорогой. Надо бы его поискать на Амбертоне, а за одно узнать, как дела у патриарха семьи Ллоран. Но его тоже надо искать. Однако для начала погуляю по местным лавкам чтобы узнать, торгует ли кто оптом. Нужно хотя бы пол дня взять себе для плавного вхождения в местную рутину. А за одно как говорится, взялся за гуж...

- Опять хочешь конфет, Ая?

- Угадал.

- Будешь есть много сладкого - зубы испортишь, а за одно и фигуру.

- Какую фигуру?

- Вырастишь и узнаешь. Только как бы поздно не было.

- Фи! Моя мама говорит, что я достаточно усердно занимаюсь, чтобы ни о чём не беспокоиться. А когда вырасту, вообще смогу менять внешность по желанию.

- Может она хочет тебя подбодрить?

- Как это?!

- Родители, часто глядя на каляки-маляки детей, говорят, что это шедевр, но только для того, чтобы подбодрить или не обижать...

- Хочешь сказать, что мне надо заниматься ещё больше?

- Не знаю. Этот вопрос тебе стоит обсудить с тренером или с кем ты там занимаешься? Слишком много заниматься тоже вредно.

- Так ты дашь мне ещё сладостей?

- Держи, только не ешь их все сразу.

- Хорошо.

Прям рэкет какой-то. И почему чуть ли не каждая прогулка по городу стала мне обходиться в приличную горсть глазированных орешков?! Так-то они и мне нравятся. Но этой маленькой бестии слишком трудно отказать, да и, если честно, не сильно хочется отказывать. Можно сказать, ещё одна моя тихая радость. Напоминает мне о том времени, когда вот почти также Виолу угощал. Да и возраст у них плюс-минус совпадает.

Удобно иметь пространственное хранилище, не надо искать место под парковку. Проколесив по городу до вечера таки, сумел найти тех, кто сможет по случаю поставлять нужное сырьё в нужных объёмах. Сообщу Харту, пусть думает о логистике сам. За одно и себе прикупил всё что нужно. Надо будет приготовить побольше всякого. Время бы только на это найти. Запереться на пару дней в номере что ли и пусть весь мир подождёт... Наверное я именно так и сделаю. Перед тем как запереться решился связаться с Пого и спросил возможность включить меня в торговую сделку по консервам с упором на соки и отдельным чеком.

Три. На то что бы извести все компоненты у меня ушло три дня. И ещё одна ночь на то, чтобы отоспаться. Справившись у распорядителя гильдии о том, что меня больше никто не искал, и сразу отправился на Амбертон. На «хрустальном» домене прошло больше месяца с того момента как я убыл на домен ледяной стужи, а значит, за вычетом времени пути домой, я доставлял письмо недели две, а ещё дня три готовил конфеты и кое-что ещё... Итого, с патриархом мы разошлись дней двадцать назад. Интересно, он где-то сидит и меня ждёт или гуляет по городам и весям Амбертона... Харт такой человек, что от него всего можно ожидать. Вроде и серьёзен как танк, и возраст за век уж перевалил, но попридуриваться горазд. Как место встречи, за ориентир я ему описал конкретную гостиницу. Заблудиться вроде не должен, разве что сам захочет. В худшем случае оставлю ему записку и пойду узнавать зачем я Тао понадобился. Благо кодаван теперь и я знаю, и он уже изучил. Сможет ли он разобраться, как попасть с хрустального домена на стеклянный, если сам надумает возвращаться назад, вот в чём вопрос. Система переходов между доменами порою такая мудрёная, что без специалиста не разберёшься. Этим топтуны и ценятся. Вроде простой курьер, а поди разберись без него как куда добираться. Недавняя доставка письма тому яркий пример.

Двадцатый город семи путей, такое неофициальное имя и более чем официальный титул, или что там вообще присваивают городам. На домене Амбертон было около сорока городов, которые были перекрёстками многих интересов. Их численность время от времени менялась и специально никто не пересчитывал. Своеобразные торговые хабы и не только. Пронумерованы были только самые первые. Со временем какие-то города приобретали такой статус, но, чтобы не менять список их просто дописывали под тем названием каким обозначали на карте при очередной правке каталогов, это если правка случалась. Поводы к этому возникали редко, а города меняли своё значение постоянно. «Хрустальная луна», кроме прочего была местом для разрешения споров, окормляла множество академий и школ третьего круга, выступала в качестве посредника для многих академий второго круга и выполняла много иных функций. Всё это я узнал, когда бродил по перегруженным прохожими улицам при прошлом визите. Что-то подслушал в толпе, а о чём-то рассказал Тао. Сегодня город как будто обезлюдил. С одной стороны было немного не удобно называть город по находящейся рядом академии. А с другой, меняя города в день по два раза, уже перестаёшь обращать внимание, какое у него название. Вывески мне на глаза не попадались, а специально спрашивать о таком как-то и не очень неудобно... Скажите, а в каком городе я нахожусь? Так что ли?! Но, наверное, при случае надо будет уточнить его название. Если снова тут бывать буду.

- Заметил, как в городе спокойно стало?

- Ты про окончание экзаменационных испытаний для гильдий третьего круга?

- Что? Нет, конечно... А! Тебя же тут не было раньше. Так вот, ещё не давно в этом городе главенствовали три семьи. Семья Эберот, Семья Мо и семья Лин. И ты знаешь что? Формально главенствовала семья Лин и то лишь потому, что Хун Лин один из старейшин и первый преемник главы «Хрустальной Луны». Семья Мо всё время наступала им на пятки и использовала каждую возможность поточить об кого-нибудь свои когти. Дня не проходило, чтобы они без своих выходок обошлись. И вот недавно... Ни за что не поверишь! Недавно в нашем городе были гости из далёкой империи и семья Мо, при чём ни кто-то там, а сам глава умудрился с ними не слабо так повздорить. Сначала с ними отказался сотрудничать банк Даймонов. И не просто наше отделение, а в каждом из десяти отделений во всём Амбертоне им указали на дверь. Вклады все вернули и попросили больше не появляться у них на пороге. А потом и все семьи и кланы, у кого были дела во внешнем мире отказались с ними иметь дела. А дела самой семьи прибыли прибывать из главных кланов. Теперь можно ходить по городу не опасаясь, что наступишь на тень какого-то шестёрки семьи Мо.

- Тао, ты искал меня для того, чтобы поделиться этой радостью?

- Нет, тогда это было ещё не так очевидно. Я сам все подробности только на днях узнал. Тут вот какое дело. Нашей академии поручили проверить одно место. Формально оно считается внешними садами. Домен, который с одной стороны не входит в число доменов внутреннего мира, а с другой ряд семей там имеют свои интересы. Недавно оттуда перестали поступать грузы и одна из семей обратилась к нам для сбора информации. Академии часто берут со стороны такие заказы. С ресурсами на Амбертоне не густо, а тут и приработок, да и учеников проверить можно, а ученикам и практика, и прогулка. Я вот и подумал. Что со следопытом сможем справиться быстрее...

- Просто скажи, что хочешь покрасоваться перед «Золотым пером»...

- Не без этого...

- А они про это узнают?! Может они уже и забыли про меня...

- Скорее всего действительно забыли. И про тебя, и про обещания поставлять тебе пилюли. Но я всё равно думаю, что взять тебя будет не лишним.

- Десять золотых на ветер не боишься выкинуть?

- Всё было бы проще, если бы можно было превращать золотые монеты в те или иные ресурсы. Монеты — это единственное, с чем нет проблем во внутреннем мире.

- Это о каком внутреннем мире ты говоришь?

- Домены причастные к основанию Амбертона принято называть внутренним миром, а то, что для тебя большой мир для нас внешний. Но визит на домен, где тебя надо было искать стоил того, чтобы на него попасть… У меня плохое чувство по поводу этого задания. Даже некоторые из мастеров рекомендуют усилить группу, а брать ещё одного начертателя или бойца я смысла не вижу. А вот следопыт может нам пригодиться. У тебя редкий навык, даже школ для него почти что и нет, только учителя. Поверь, если ты просто прогуляешься и всё, я только рад этому буду. Считай это платой за моё спокойствие.

- Мне нужно поискать своего родственника...

- Тут? У тебя на Амбертоне есть родственник?!

- Да, он приехал разведать обстановку, прежде чем семья начнёт присылать на обучение хоть кого-то сюда. И да, ты мне пилюли обещал. Много.

- Будут тебе пилюли. А если сможешь за них предложить что-то кроме денег, то вообще будешь лучшим клиентом.

- Я понимаю Амбертон создавали как есть, но разве на других доменах нет нужных ресурсов?!

- В том то и дело, что нет. Долгие века вражды истощили их до того самого минимума, когда появляется риск провалить слияние. Теперь их чуть ли не по капле цедят, чтобы переходы не схлопнулись. Любой домен внутреннего мира станет банкой с пауками, как только захлопнутся двери наружу. Честно говоря, я думаю, что та семья хочет сама что-то мутит на том домене, а нас наняла как удобный повод разведать, не привлекая внимания. Не исключено, что они же сами и начали срывать поставку. Для того, чтобы посылать группу взрослых мастеров повода вроде нет и нас, вроде как на слабо берут, но не только меня терзают смутные сомнения. Ты поможешь описать перспективы той или иной местности для наших старейшин и может поможешь разгадать план нанимателей. А твоего родственника долго придётся искать?

- Не знаю. Мы договорились встретиться в одной из гостиниц. Если его там не будет, то передам ему записку и пойдём в гильдию оформлять найм.

- Тогда встречаемся завтра вон у того здания. Так-то мы уже готовы, но надо всех собрать и всё проверить.

- По рукам.

А луна ведь тут тоже искусственная...

- Тао, это патриарх Харт. Патриарх Харт, это Тао Лукреций. Тао может делать нам поставки пилюль, у них это семейный бизнес, но они хотели бы получать вместо денег что-то ещё.

- Тао, а почему ты не хочешь получать в оплату кристаллы?

- Смотря о каких кристаллах идёт речь, патриарх.

- Вот, смотри. Разве ваш домен не добывает такие? Мне кажется, они везде есть, хоть в каких-то объёмах. Универсальная валюта большого мира.

- Кристаллы ци без стихий?! Они большой дефицит во всём внутреннем мире. Если есть что-то ещё, предлагайте, но и этот вариант будет идеальным.

- Тогда определимся с пилюлями...

Харт уже какое-то время ждал меня, а команда Тао решила временно разделиться, чтобы не создавать толпу там, где это не нужно. Таким образом мы втроём направлялись в сторону ближайшего отделения гильдии. Метку «хрустального» домена патриарх взял, но поглощать сразу не стал. На весьма резонный вопрос Тао можно ли поглощённую метку выделить обратно все ответили дружным задумчивым молчанием. Думаю, этот вопрос стоит того, чтобы его проверить. Не теряя возможности, договорился с Тао том, чтобы поднять тему при следующем посещении Амбертона. Раз уж там выдают халявные метки, то будет ошибкой не воспользоваться такой возможностью и всё проверить. Рисковать другими метками почему-то совсем не хотелось. Идея отправлять учиться на Амбертон молодые поколения домена ледяной стужи патриарху пришлась по душе, но этот вопрос будет решаться уже после того, как Натан сможет появиться на семейном совете. Надо было ещё как-то подтянуть кандидатов до нужного уровня, чтобы не позориться. Тут уже Тао не упустил возможности покрасоваться знанием темы и столько советов, что их впору было оформить во весьма содержательную инструкцию. Пусть и все его слова приходилось делить на два. Не то, чтобы он в чём-то лукавил или привирал, но мнение отдельно взятого молодого человека по определению не могло быть исчерпывающи или хотя бы полным. Это было понятно даже мне, не говоря уже про Харта. Однако, всё это не отменяло ценности всего сказанного Тао.

Сначала мы долго гуляли по Хилдариму в поисках нужных нам лавок, где я договаривался о доставках. На этот раз удалось обойтись без куклы и секрета. В одном магазине нам дали замысловатого вида монетку, своего рода памятный медальон лавки, а в другой лавке дали продолговатого вида бирку с аналогичной функцией. Своего рода клубные карты и визитки. Возле отделения банка даймонов мы разошлись по своим делам. Патриарх решил приобрести ещё одну метку «хрустального» домена и сразу отправиться в обратный путь, а мы с Тао направились к дверям гильдии для регистрации моего очередного найма.

Мне даже специально подслушивать не пришлось, чтобы узнать, что для семьи Тао в этом деле поставлено на карту очень многое и от того, чем оно кончится зависит останется ли семья Лукрециев на своём месте. Земля, на которой располагалась портальная арка значилась за семьёй Тао и пусть и формально проход был свободным, но на деле существовало что-то вроде таможни, следящей за очерёдностью проходов. И вот место в этой очереди можно было купить и продать, что давало свой доход в казну семьи. Но даже без этого дохода эта роль давала семье свой статус. Далеко не всем соседям это нравилось и были желающие подвинуть Лукрециев с насиженного места. Как я понял, всегда были желающие подвинуть какую-нибудь засидевшуюся семью. Поэтому, иногда даже малейшее поражение влиятельной семьи во «внутреннем мире» означало начало сезона охоты на эту семью. Кое-что из этого мне было сказано прямым текстом, а что-то вытекало из услышанных фраз. Да и темы разговоров постоянно сводились к одному вопросу - надо ли уже начинать собирать чемоданы или пока ещё есть шансы отбиться.

- Это Баолан Сун, это Баолан Сун, Пуш Гуан, Зенот, Вивек Ванли и Колан ШВБП.

- Швбп?!

- Да. Шпили-Вили-Без-Палива. И не спрашивай, что это значит. Сами не знаем. И нет, это не то, о чём ты подумал, мы проверяли.

- А кто боец и кто по пилюлям?

- В смысле?

- Он раньше ходил со старшей группой из «Золотого пера», а там у всех своя роль в группе. Аксель, мы все тут первогодки и ещё не все определились со школами, в которые будут углубляться, так что все из нас знают всё, но всё по чуть-чуть. Это задание для нас своего рода экзамен на зрелость.

- Когда случился инцидент с имперцами, то все роли группы Леца свелись к посильной помощи санитарам, они помогали медикам, пусть у них и было разделение в группе по ролям, они даже по началу рвались в бой, но, когда началась заварушка, тихо отползли назад и старались не отсвечивать.

- Инцидент с имперцами?

- Да, нам там пришлось немного повоевать, точнее им пришлось, а мы рядом оказались.

- Надеюсь нам не придётся ни с кем воевать. А в остальном с нами пойдёт ещё и группа моей сестры, познакомься, это Лао Лукреция и...

- Дальше я сама свою группу представлю. Это сёстры Ука и Уна, Фен Лун, Рэн Тан и Люциан Пулим. Обычные скучные мальчики и девочки без всяких за...

- Лао, давай без этого. Колан может и странный, но надёжный. У нас в группе нет случайных людей.

- А Аксель...

- Между прочим он принёс группе Леца победу на экзамене.

- О какой победе ты говоришь, если они вылетели, не дойдя до финала?!

- А ты знаешь какой результат им пророчили? Они где-то набрали эссенцию стабильности, что позволило им продержаться на несколько туров больше, чем они сами рассчитывали. И это, ещё не считая благодарственных писем от далёкой империи, уж не знаю какую роль в этом сыграл Аксель. Если бы они не пытались кинуть каждого кого могут кинуть, его бы с нами не было. Кроме того, я почти уверен, что его таланты нам пригодятся. От этого задания несёт каким-то дерьмом. Так что я бы предпочёл подстраховаться. Даже наш отец со мной согласился и одобрил сделку.

- Ладно, ладно. Деньги твои и не мне тебе говорить куда их тратить. От семьи Хун действительно можно ожидать чего угодно и если они спихнули это на нас, а не стали раскапывать сами, то без подвоха не обошлось. Нам и надо то только узнать, что это за подвох и сказать взрослым. Когда отправляемся?

- Время позднее, но ещё пол дня впереди. Так какие будут предложения?

- А какая разница во времени там и тут?

- Ты о чём?

- Часто бывает так, что на одном домене утро, а на другом в точке перехода уже вечер.

- Да?! А я думал мне показалось, когда мы в гильдию ездили... Тогда пойду узнаю.

По какой-то причине сведений по данному вопросу не оказалось. Было решено проверить это самим и пройти переход ранним утром, когда солнце ещё только начнёт подниматься над горизонтом домена, а позавтракать по-походному уже на той стороне. Так сказать, с ходу проникнуться реалиями взятого задания и хоть на несколько минут почувствовать себя взрослыми, а за одно с ушами окунуться в походную романтику. Прямо у перехода должно быть безопасно и можно будет спокойно осмотреться. Каждый из групп был с заметными азиатскими корнями, если тут можно так говорить. Где тут я и где Азия. В общем все они были слегка раскосыми и с чёрными бровями. Ни в ауре, ни в... видимых частях тела ничего необычного не было. Люди как люди. Слегка «китайские метисы», с кем не бывает…

Было несколько странным единственным ехать на «мото» в окружении дюжины зверей. У каждого в группе был свой ездовой питомец. По большей части «духовные». Это значит, что в основное время они были в виде своего рода татуировок на теле, а когда надо было, хозяин их призывал. Для езды и для битвы. В том случае, если питомец погибал, то для повторного призыва требовалось вернуть татуировку в прежнее качество нужным количеством ци. Питание у зверей было комбинированным. И не спрашивайте у меня, как это работает. Звери были ещё «амулетные», принцип как с тату, но вместно тату был амулет, и пара живых питомцев.

Разница во времени между доменами была. Там солнце вышло из-за горизонта только на половину диска, а тут уже было высоко над деревьями, что не помешало сдвоенной группе не только позавтракать, но и вздремнуть.

Самыми узнаваемыми из зверей были похожие на тигров существа. Я решил не играть в сельского простачка и не лезть с расспросами. Приспичит, узнаю в другом месте или как-то ещё.

Тем не менее, на обеде я не преминул напомнить Тао о его обещании поучить меня рунам и прочим хитрым наукам. Ехать нам предстояло ещё без малого дней десять. И это если не отвлекаться. А мне что-то подсказывало, что кому-то захочется не только цветочки пособирать по округе, и это будут даже не девушки. Точнее не только девушки. У каждого из спутников было своё пространственное хранилище. Сильно попроще чем кольца. У девушек в виде миниатюрных лакированных сумочек, а у парней мешочки похожие на стародавние кошели с перевязью. Они, возможно, и уступали в объёме моим кольцам, но не для красоты их в этот поход брали. А пособирать тут было чего, надо сказать. Особенно для тех, кто увлекался варкой пилюль. Цветочки там, травинки, грибочки, камешки. Некоторые камешки были интересны для всех. Одним как источник сырья для пилюль, другим как основа для амулета или компонент хитрого сплава. Мне даже удалось сделать на этом бизнес, не без озорства, правда. Я обнаруживал странную ауру, кто-то ходил и приносил мне то, что там было, я как мог описывал видимые мне свойства, после чего мы устраивали своеобразный аукцион. Каждый заинтересованный назначал цену, назначивший лучшую забирал предмет себе, а мне отдавали десятую часть назначенной стоимости. По большей мере, это была своеобразная игра, целью которой было пресечь ненужные споры, а за одно и ссоры. Мы брали не реальную стоимость, а значимость найденных цветочков или камушков в глазах заинтересованных лиц. Так-то я даже по началу предлагал стартовую цену в десять медяков, но уже скоро этот этап все пропускали, а мне, как третейскому судье, поступало от десяти медяков до пары-тройки серебрушек. Двигались мы, правда, при этом значительно медленнее чем могли бы, но мне спешить вообще некуда, а Тао устраивал и такой темп. Остановок мы не делали, я на ходу показывал, где надо искать, а кто-то отклонялся и забирал то, что там было. Эта игра разряжала несколько нервозную атмосферу и всех всё устраивало.

На привалах Тао объяснял мне основы начертания рун и черт. Сильно уж большой хитрости в этой науке не было. Если не брать в расчёт то, что она сама по себе была хитрой и требовала маломальского умения направлять ци туда куда нужно. Сначала на объект «ронялась» руна основы, потом на эту основу накладывались другие руны в зависимости от целей, которые ставил перед собой начертатель. Для нанесения рун требовалась или своя ци, или, если своей ци мало либо жалко, специальные чернила. Само собою все, кто мог стремились использовать чернила, но и тут были нюансы. Однако далее была основная сложность в сочетании рун. Например, можно было накинуть на камень руну облегчения веса или руну полёта, после чего он станет или лёгким, словно пушинка или начнёт улетать в небо пока у него не иссякнет запас ци в руне. По мере истечения ци из руны в камень руна основы так же истощалась, хоть и медленнее. При этом все эти манипуляции не проходили бесследно и для самого камня. Если таким образом подбрасывать его вверх раз за разом, то на третий или пятый раз он мог не выдержать и рассыпаться в прах. Поэтому для манипуляций подбирали что-то достаточно выносливое. Был ещё вариант с наложением руны укрепления. Но он, кроме повышенных затрат требовал ещё и соответствующей сноровки, так как умение сочетать руны было наукой на грани искусства.

В свою очередь гравировщик мог обойтись и без руны основы. Способ нанесение рун гравёром одновременно напоминал нанесение татуировки и чеканку. Иногда приходилось в прямом смысле вырезать нужные руны на том или ином материале. Здесь ци тратилась не только для самого процесса нанесения руны, но и для того, чтобы напитать их. Тут можно было добавить узоры рун, которые будут черпать силу или из окружающего мира, или же из предоставленного накопителя. Свойства конкретного материала тут играло не последнюю роль и требовало отдельного изучения. Опытный гравёр мог создавать простые артефакты из чего угодно. Однако не стоит говорить, что начертатели получались из нерадивых гравёров. Изучение гравировки было изначально бегом на длинные дистанции, в то время как начертатели своего рода спринтеры. Когда делать что-либо надо было здесь и сейчас, то звали начертателя, а если времени на подготовку вагон и маленькая тележка, тут и к гравёру обратиться можно. В общем и целом, как-то так.

С каждым днём мы всё реже отвлекались на содержание обочин и всё больше увеличивали темп движения. Мы с Тао шли впереди. Колан и Баолан были с боков и чуть сзади, а остальные хаотическим шлейфом растянулись у нас за спиной. Мои успехи во владении кобушоном оставляли желать сильно лучшего с любой стороны и это давало повод лишний раз потренироваться для всех участников похода. Уже на четвёртый день я смотрел по сторонам скорее по въевшейся с детства привычке, так как находки уже не вызывали прежнего энтузиазма, но именно это и дало свои плоды.

- Ты почему остановился?

- Вон у того куста что-то есть...

- Хватит уже, Аксель, мы уже набрали всё что можно...

- Лао, это не какой-то очередной гриб. Там кто-то есть и этот кто-то мне очень сильно не нравится. А ещё, вон там, там и там. А ещё там и там у деревьев. Что бы там не было, оно источает ци смерти...

- Не нагнетай, может там зайчик умер...

- В том-то и дело, что оно живое и несёт угрозу.

- Подожди, давай я проверю...

- Я бы не стал туда подходить...

- Не дрейфь. Но если хочешь, можно посмотреть другим способом.

Пуш Гуан достал лук, привязал к стреле длинную тонкую верёвку и выстрелил из импровизированного гарпуна в указанное мною место. Его лук выглядел как самый обычный лук. Да, это была не согнутая палка с натянутой ниткой, а самый настоящий лук, да на нём замысловатым узором светились руны... для меня светились... но он не шёл ни в какое сравнение с тем, что я видел у солдат империи. Их можно было назвать слабым подобием царских средств дистанционной атаки. Мошаханские арбалеты и луки действительно отдалённо напоминали то, что держал в своих руках Пуш. И он промахнулся. Ещё до того, как стрела долетела до указанного места трава зашевелилась, выдавая стремительное движение в нашу сторону. Скорее инстинктивно, чем осмысленно я выставил копьё с длиной пикой в сторону неведомой угрозы и глазом не успел моргнуть, как на нём уже болталось некое существо похожее на кузнечика размером с кошку. Разглядывать его было некогда, и я бросил копьё достав ножи. Движение травы выдавало ещё с десяток существ, столь же стремительно направлявшихся к нам со всех сторон. Они были на разном расстоянии и друг от друга, и от нас. И только это нас и спасло. Приближаясь на нужное расстояние, они прыгали, целясь в горло выбранной цели. Первое существо по инерции почти само попалось на моё копьё, а для остальных потребовалась вся наша сноровка что бы их одолеть. Какое-то время ещё мы стояли, озираясь по сторонам не веря, что всё кончилось.

- Ну и что это такое?

- Аксель, ты такое когда-нибудь видел?

- Такого - никогда. Напоминает кузнечика переростка, только слишком он странный и большой. И вообще, это ведь ваш домен-сад...

- Он не наш. Он... в общем не важно. Что делать будем?

- Пойдём дальше, но очень медленно.

- Может вернёмся?

- И что мы скажем вернувшись? Нам надо больше информации.

- А с этими что будем делать?

- Есть я бы их не советовал, а вот всё остальное может и на выделку сгодиться.

- Ладно, не пропадать же добру, да и компенсация за моральный ущерб не помешает. Я в жизни такого страху не видела, как за эти пять минут.

- Тогда разделываем тушки, отдыхаем и в путь.

- От дороги далеко не отходите. А ты, Аксель, смотри по сторонам. Тоже самое и остальных касается. Тут больше не безопасно.

Отдых несколько затянулся. Колан с Тао принялся что-то мастырить из плотных крылышек кузнечиков. Поглядывая на всякий случай по сторонам, я наблюдал как они орудуют гравёрами, что-то вычисляя и придумывая прямо на ходу. Лао, по просьбе брата сделала из тонких крылышек каждому по талисману начертав на узоры из рун на каждом из них. По итогу получилась простенькая охранная система, которая подсвечивала всё живое кроме нас. Поднастроили что бы трава не подсвечивалась и перекусив двинулись в путь. Дальше все тихо согласились двигаться пешком. Звери шли рядом. Теперь по обочинам шастали они за одно перекусывая попадающимися кузнечиками. Вся группа держала оружие наготове. Мечи и копья, а я достал своё газовое ружьё. Стрелять приходилось навскидку, иначе неведомые звери чуяли угрозу и успевали уйти с линии выстрела. И как правило они уходили в атаку, выстреливая собою из травы целясь в горло кого-то из нас. При этом, к атаке присоединялись и другие особи, если они находились достаточно близко. Если не считать зверей, пока что обходилось без ранений.

Простые амулеты зверей можно было получить почти даром за успехи в учёбе от академии. Честно говоря, он выдавался в обмен на ранее добытые ресурсы для прохождения очередного этапа обучения. Состоятельные семьи по этому поводу или дарили своим детям амулеты куда лучшего качества, а кто-то и заказывал тату, но она не исключала возможности владения также и амулетом. Даже простой амулет стоил не так уж и мало, и его потеря хорошо била по карману как студента, так и его семьи. Амулеты делились на совсем простые, звери которых служили тому, кто держал амулет в руках. Их можно было украсть и продать, если кто бы это захотел. В уличных разборках это были законные трофеи, за исключением тех амулетов, которые выдавали в академиях. Кражу своих амулетов школы считали личным оскорблением, а потому пресекали всякие хулиганства на этой почве. Поэтому молодёжь на Амбертоне делилась на две принципиальные группы, первая предпочитала довольствоваться выдаваемыми академиями амулетами, даже имея второй от семьи, и старательно избегала ввязываться во всякие уличные разборки, а вот другая группа, это те, кого у нас принята называть мажорами и кому было не затратно выкидывать от двух до пяти золотых монет в месяц на очередной новый амулет. И это цены по нижней границе. Второй ступенькой шли либо простые амулеты с уникальным зверем, либо простые амулеты с контуром персонализации в узоре рун. Третья ступенька уже совмещала оба варианта второй, а далее уже ступени зависели от материала амулета, редкости зверя и проработанности рунного узора. Это ежели в самых общих чертах и со слов учеников первого года обучения, но уже куда больше, чем я знал до того.

Дня через два мы нашли то, что осталось от обоза. Всё что из приятных новостей - груз не пострадал. И это были единственные приятные новости. Большинство гужевых зверей в обозе были вполне себе живыми. В смысле не амулетными или вроде того. Их до бела обглоданные скелеты лежали среди перевёрнутых повозок. Возничие и прочие сопроводители обоза в том же виде лежали рядышком. На каждую повозку по два человека. По всей видимости воинов среди них не было или, и они не успели ничего сделать. Свежепролитая кровь обычно сильно «фонила» специфическими потоками ци и этот фон держался тем дольше, чем больше крови было пролито. Быть может, и «старая» кровь как-то выделялась, но именно здесь кровь сначала пролилась, а уже потом засохла. Прошло уже не меньше пяти дней, но и не больше десяти. Приди мы хоть на следующий день, хоть ещё неделю спустя, на причины того, что тут произошло, мы бы никак не повлияли. Возможно, те монстрообразные кузнечики, которые сейчас расползались по домену на тот момент все были тут и просто бы взяли нас своей численностью, а теперь они просто сидели поотдаль карауля новых жертв. Я не эксперт, но можно было бы предположить, что все, кто тут умер умерли быстро и внезапно. Не знаю, уместно ли это назвать плюсом. Тем не менее кровь всё ещё обагряла землю, а облако из потоков ци крови таяло если не на глазах, то вполне заметно. По едва заметным всполохам можно было оценить её исходное состояние.

Что бы всё это разглядеть нам пришлось постараться не пролить свою. Клубы специфической ци выдавали десятки затаившихся «кузнечиков» по всей видимой округе. Общались мы шёпотом. Расположившись кругом, мы убрали самых слабых внутрь, а уверенные в себе бойцы изготовились к бою оставляя друг-другу пространство для манёвра. Без ранений не обошлось. Основной удар на себя приняли звери, среди которых и была основная масса пострадавших. Участники сдвоенной группы обошлись в основном лёгкими царапинами и некоторым испугом. В группе я был не единственный, кто знал толк в охоте. Разобрав между собой цели, мы, не целясь выстрелили каждый из своего оружия по трём целям. Едва раздались предсмертные крики, более похожие на металлизированное крякание, как остальные существа пришли в движение. Едва отправив в полёт шарик из газового ружья я поменял его на короткие клинки дзонго. «Призрачные ледяные иглы» если и имели эффект, то ничтожный. А вот возможность «призывать», а точнее возвращать клинки Дзонго на любом расстоянии была мною использована многократно. Не раз мне приходилось метать их в ту или иную тварь. Честно говоря, каждому в группе пришлось проявить все свои навыки в реакции и гибкости. Ещё после первой встречи с неведомыми тварями все чем могли обмотали себе шеи тем, что было и это не раз спасло сегодня жизни кому-то из нас.

- Сто восемьдесят семь. Мы насчитали сто восемьдесят семь тушек. Сейчас чуть переведём дух и будем разделывать. Как будем делить трофеи?

- Предлагаю десятую часть отдать Акселю, а остальное поделить поровну.

- Да, Тао, теперь я признаю, что взять следопыта в отряд было хорошей идеей. Не будь тут твоего приятеля и нас уже бы схарчили эти... что они там...

- Кто. Лао, о живых существах принято говорить «кто они там» или вроде того...

- А я вот не уверена, что они живые.

- Я тоже.

- Вот, даже Аксель со мною согласен.

- Ты это о чём?

- Аура у них странная. Я, честно говоря, никогда не видел насекомых в таких размерах и не присматривался к обычным, поэтому могу и ошибаться, но у этих аура была не похожа на ауру обычных живых существ.

- Фэн, ты лучше всех в этом разбираешься, поищи тушу поцелее и покажем её кому-то из старших.

- Лао, чтобы разбираться в целостности туши не надо быть наследником семьи заклинателей зверей.

- Ладно, что делать то дальше будем? Пропавший обоз мы нашли и можем уже вернуться. Тем более, что чем дальше, тем, почему-то, этих монстров становится больше.

- А можно вопрос?

- Задавай не спрашивая, Акс, мы уже, можно сказать, братья по оружию.

- Тогда лучше Кра. Акс не привычно... а может потом привыкну... ладно, я не об этом. Этот обоз ведь просто не пришёл в нужное место в нужное время?

- Вроде как так.

- Тогда почему семья, которой принадлежал обоз, не отправила своих людей, а наняла вас?

- Ты к чему это?!

- Он так-то прав. Семья Хун могла поискать пропажу сама. И либо они уже знали почему обоз не прибыл, или сама ко всему этому причастна.

- То есть?!

- Подумай сама, если бы мы, после первых тварей развернулись бы обратно, то Хун подняли бы нас на смех и обвинив в трусости стали бы вытеснять нашу семью с наших земель. Возможно даже сюда. А если бы мы на свой страх и риск пошли бы дальше и нас бы съели, то и следующий отряд попал бы в ту же ловушку...

- Хун хотели или обескровить вашу семью или вообще скормить её вот этому?

- Выходит, что так.

- И что делать будем?

- Возьмём трофеи и вернёмся?

- Вообще, не помешает оценить всю полноту бедствия, но и сообщить что тут происходит надо.

- Тогда я пошлю Уку и Уну домой, а сами пойдём дальше...

- И они будут долго доказывать, что не бросили нас и не сбежали...

- Тогда что?

- Я пойду. Один. Меня в трусости и подлости обвинить никто не посмеет.

- Люциан? Да, наследника семьи Пулим себе дороже выйдет упрекать хоть в чём-то. Тогда тебе надо будет найти сначала дядюшку Луяна и всё рассказать ему. Думаю, на первом этапе лучше попытаться избежать огласки.

- Что будем делать с обозом?

- Возьми что-нибудь, в доказательство, что мы его нашли, а с остальным без нас пусть разбираются.

- А с...

- Скелеты уже через день-другой сами рассыпятся в прах. Удивительно, что они всё ещё сохранились.

- Думаешь? Костяные амулеты то не рассыпаются...

- Амулеты пропитываются сначала потоками ци гравёра, а потом ещё и теми рунами, которые на него наносятся. Не, если хочешь, можешь потаскать на руках какой-то из черепов, ци свою повлиять. Потом отдашь гравёру…

- Как-нибудь в другой раз.

- Будем возвращаться к зоне перехода?

- Нет. Отойдём чуть назад и разобьём лагерь.

- Тао, одолжи Акселя?

- Зачем он тебе?!

- Тут рядом деревня должна быть, хочу на неё глянуть.

- А если там эти...

- Так я журавликом. Только поближе подойти надо. Мне для этого Аксель и нужен, чтобы внимания не привлекать. Может удастся мимо этих пропетлять.

- Ладно, только быстро. Нужно что? Могу пару амулетов дать и талисманы ещё есть...

- Всё норм, у меня всё своё.

- Аксель, ты как, не против?

- Можно и посмотреть, если аккуратно. Когда выдвигаемся, Колан?

- Думаю, можно прямо сейчас.

Глава 15

«Журавликом» оказался лист бумаги, сложенный в фигурку оригами с наложенными рунами. Закутавшись в три слоя одежды и как только можно, защитив шею мы пошли на прямик через лес с расчётом на то, чтобы срезать изгиб дороги и выйти к деревне. Решать входить ли в деревню или нет будем уже на месте. Была надежда, что в лесу «кузнечиков» будет меньше, чем у дороги. В целом, она полностью оправдалась. В одном месте, почти у выхода из леса, на залитой солнцем поляне нашли похожую на слипшуюся гроздь винограда кладку странных яиц. Взяв себе по паре «ягод» каждому, Колан всё оставшееся сжёг при помощи рун. Небрежно чертив их прямо в воздухе, он сбрасывал на странные яйца один огненный шар за другим. Каждый по размеру как теннисный мяч.

Когда в просвете деревьев показались дома деревни Колан достал из внутреннего кармана уже готовую и аккуратно сложенную фигурку оригами, наложил на неё замысловатый узор из рун, после, специальным приёмом «вдохнул» в журавлика побольше ци и просто подбросил в небо. Так то, от леса до деревни было ещё прилично. Не километр может, а может и около того. Смотреть на то, как бумажный журавлик, порхая крылышками, летит, словно маленькая птичка, было забавно. Не тратя время Колан сразу достал абсолютно плоское блюдце, скорее похожую на медную круглую пластину. С одной стороны у неё был замысловатый рельефный узор, а с другой пара кольцевых бороздок. Помахав кистью над пластиной Колан подозвал меня и я увидел в центральной части блюдца картинку которую наблюдал журавлик. Различать потоки ци бумажный журавлик не мог, но в остальном видимость была более чем отличная. Видеть мир без всполохов ци было непривычно, а я же ведь давно когда-то чуть ли не мечтал свои глаза назад к «заводским настройкам» вернуть, но теперь так сроднился с текущими, что уже не могу себя без них представить.

Едва заметный ветерок создавал некоторые трудности, но журавлику он слабо мешал. Чуть быстрее бабочки наш разведчик летел в сторону домов. Словно редкие родинки в траве виднелись пятна притаившихся «кузнечков» то там, то здесь. Мы томительно ожидали, сидя в тени деревьев и стараясь не подходить даже близко к кромке леса. По всему селу чёрными тенями, словно стая ворон, сидели «кузнечики», а от тех, кто тут жил раньше ничего не осталось. Когда наша «птичка» уже почти завершила круг над домами я жестами попросил Колана посадить птичку на кромку одной крыши. По всей деревне «кузнечики» сидели исключительно на солнце, а в этом конкретном месте тень наползала на одного из них уже накрыв его почти что наполовину. Стало вдруг интересно, что будет делать это существо, когда тень накроет его полностью. Не уверен, что будет хоть какая-то польза от таких наблюдений, но в незнакомой обстановке любая мелочь может стать ключевой зацепкой. А складывающуюся обстановку трудно было назвать знакомой не только мне.

Дорога, ведущая в село, рассекала его почти поровну на двое и дальше уходила по широкой дуге куда-то вдаль, плавно забирая влево. На выезде из села виднелись брошенные повозки и ящики с чем-то вроде руды, видимо за ними и ехал тот обоз. Это наводило на мысль, что дальше по дороге были и шахты, в которых всё это добывали. В право, образуя рогатину, отходила ещё одна, чуть менее наезженная дорога. Либо её редко использовали, или лишь не давно нашли повод её прокладывать. Дорога к шахтам представляла мало интереса... Нет, конечно же это направление было важным и возможно там, в шахтах, остались выжившие, но не для меня, а для представителей семьи Тао. А вот мне стало интересно куда вела вторая дорога, так как на ней было заметно больше кузнечиков, чем на дороге к шахтам. Тем временем реакция «кузнечика» на тень была предсказуемой и показательной. Как только три четверти его тела оказалось в тени, так сразу «кузнечик» полностью выполз на солнце. Само солнце было ещё высоко, и я решил уговорить спутника по лесу прогуляться вдоль второй дороги. Колан предложил на обратном пути, если будем идти уже ночью, снова проверить деревню. Возможно даже по ней погулять, если похожие на кузнечиков монстры куда-то уйдут или впадут в спячку. Возможно, сможем там найти новые улики.

После всего увиденного и пережитого аппетита не было вообще. Если у Колана что-то из припасов и было, то требовало какой-никакой готовки. Но так как подкрепиться всё равно надо было мы ели мои консервы запивая их морсом. От бодрящего сока можно было уснуть неожиданно для себя сразу, как только кончатся силы и я не стал даже доставать его. Как долго мы будем шарахаться по этому лесу было ещё неизвестно. Кроме консерв я поделился и драже. Достал почти все разновидности не выбирая пропорции. Аппетита не было почти совсем, и я предложил взять их в дорогу и есть на ходу. Колан драже оценил. Пришлось даже слукавить, что сам их беру у знакомой семьи и пообещал поговорить с ними о продаже на сторону. В текущий момент на бахвальство заключение торговых сделок не было ни настроения, ни даже желания.

Дорога оказалась длиннее ожидаемого и отойдя подальше в чащу, мы расположились на ночлег. Где-то впереди должна была быть очень больших размеров поляна. Парнишка со странным прозвищем гулял тут ещё в детстве. Кто-то из его родни имел какое-то отношение к строительству, к той деревне и шахтам. А может или села, или шахт. В общем, он тут почти все окрестности облазил в своё время. Совсем диких зверей тут или распугали, или выбили перед строительством, а может их и не было, и бояться было нечего и некого. До недавнего времени. Так как двигаться приходилось с большой оглядкой, а до поляны было не близко, то, разумеется, и заночевать пришлось где-то на пол пути к ней. Каким бы быстрым Люциан ни был, хорошо если сможет за неделю уложится, пока дойдёт, пока объяснит всё, пока соберут людей сюда, а значит запас времени и у нас был. Чем больше сможем узнать за эти дни, тем проще будет потом старшим разбираться в том, что тут происходит. Мы выбрали большую поляну впереди как логическую границу своих изысканий. Во времена беззаботного детства Колана никакой дороги в ту сторону ещё не было и это подстегнуло его интерес к этому направлению сразу, как только я на него указал. «Кузнечиков» решили пока вообще не трогать.

Ночь прошла совершенно спокойно. Несмотря на то, что в прохладном лесу мы не повстречали ни одного из похожих на кузнечиков монстров, тем не менее, мы приняли все возможные меры предосторожности. Квадратом Колан поставил защитные амулеты, которые должны были нас разбудить в случае чего, и что-то там ещё сделал, не вдаваясь в подробности. Мне же тут похвастать было нечем, и, дав себе зарок лучше подготовиться в следующий раз получше, я старательно заполнял отчерченный спутником квадрат пеной из ци теней. Это лучшее что я смог придумать. С утра, закинув в рот меньше горсти драже и запив их бодрящим соком, мы двинулись в путь едва только предрассветная заря дала нам достаточно света для того, чтобы видеть куда идём. Я не стал хвастать, что могу видеть и в полной темноте только для того, чтобы час вести его за руку и следить за тем, чтобы он себе глаз на случайной ветке не оставил. Да и мы с ним не настолько сблизились, чтобы делиться все секреты выкладывать.

Сверяться с едва проложенной дорогой было чревато встречей с новой стаей «кузнечиков», с которой мы не факт, что сможем вдвоём справиться, а на выданной нам карте была отображена местность только до деревни и то схематично. Тем не менее, петляя и постоянно сверяясь с памятью, Колан как бывалый егерь шёл в нужном направлении и не успело солнце возвыситься над лесом, как мы уже обозревали поляну опасаясь быть замеченными. А тут опасаться было чего. На поляне было множество очень странных людей. Ну как множество, около сотни где-то. Все с головою были замотаны в чёрного цвета лохмотья. И не в какие-то там рубища нищего из фильмов про средние века. Больше всего они походили на вышедших из пустыни кочевников. Рук отсюда было не видно, а лица скрывали полоски ткани. Если бы ткань была белого цвета и ещё плотнее прилегала бы к телу, можно было всю эту толпу принять за оживших мумий. Но поток ци выдавали в них живых существ. С очень странной аурой. И иные отличия от привычных людей так же имелись, но кто я такой что бы об этом судить. Сходства с обитателями пустыни так же добавляло наличие полутора десятков шатров кучкующихся в районе центра поляны. Было тут и несколько капитальных строений. А ещё было то, чего не замечал Колан и что удивило меня. По краям от этого импровизированного стойбища было сразу два облака хмари. Даже представить себе не мог, что две зоны перехода могут находиться столь близко друг к другу. Будто иного случая поупражняться не было как сейчас, достав свою «костяшку домино» принялся рамочкой складывать пальцы и выбирать правильный ракурс, что бы было меньше деревьев в «кадре» и больше поляны. Запускать туда своё разведсредство мы поостереглись. Кто знает на что способны те, кто нас пока ещё не видит и лучше бы не видел и дальше. А достаточно было одному из них что-то заметить...

Мы поглядели на поляну, поглядели друг на друга, и не сговариваясь развернулись и пошли в обратном направлении. Тут мы могли только разве что поохать, а вот в деревне был шанс отвести душу. И она нас будто звала. С самого начала этого мини-похода мы старались обходиться без лишних слов и не задавать друг-другу лишних вопросов. Приятелями мы не стали, но вот взаимопонимание было таким, словно уже не в первый раз на дело вместе идём. Каждый знал и свои силы, и их границы. К окраине деревни мы вышли уже ближе к ночи. Припустив по лесу едва отойдя от края леса и мы бежали до вечера не останавливаясь. Что ж, вот и славно, будет время перевести дух.

- Скажи, а у тебя ведь есть ещё эти твои журавлики?

- Парочка ещё есть, а зачем они тебе?

- У меня пару осветительных патронов есть. На другом домене брал, не факт, что сработает как надо, если вообще сработает. Но есть шанс, что получится осмотреться до входа в деревню.

- Не боишься этим привлечь мелких монстров?

- Вот за одно и проверим, реагируют ли они на свет или только на тепло.

- Тогда предлагаю найти подходящее дерево и залезть на него. Эта мерзость может далеко прыгает, но, надеюсь, не сильно высоко, к тому же им так нас сложнее будет найти.

- Тут я с тобою полностью согласен.

Когда Колан запустил своего воздушного разведчика и посадил его так, чтобы можно было видеть как можно больше «кузнечиков» в одном кадре, я зарядил свой сигнальный пистолет осветительной ракетой и запустил в небо над деревней. Тихо шипя, светлячок ракеты вместо прямого полёта пошёл по дуге и раскрылся тусклым цветком почти над самыми домами. Хорошо хоть вообще сработал. То, что световой патрон вообще сработал, было хорошо, то, что он сработал несколько иначе, чем на домене происхождения, более чем ожидаемо. Даже подготовленные для разных доменов изделия не дают всей полноты гарантии, что то или иное будет корректно работать на вообще всех доменах. Были редкие производители, которые каким-то образом делали на своих изделиях тотальную изоляцию от внешней среды, но такое уже стоило на порядок дороже предыдущего уровня адаптации. На «кузнечиков», тем временем, светопредставление не произвело ни малейшего впечатления. Но, прежде чем мы успели спуститься с дерева «цветок» уже успел развеяться. За время нашего отсутствия в поселении ничего не поменялось, может, разве что какие-то из «кузнечиков» сменили своё место, однако я запоминал, кто из них, где сидит.

Вооружившись каждый своим копьём, Колан, как оказалось, изучал как руны, так и владение копьём, мы стали подбираться к первому «кузнечику» как к противотанковой миной. Чувство теней выдавало нужное место даже чуть лучше, чем потоки посторонней ци, которые просто терялись в высокой траве. Словно два грабителя в ночном банке, мы крались почти полностью обратившись в слух, надеясь, что шелест травы известит о начале движения. Но наши опасения были напрасны. После пятого убитого «кузнечика» у меня хватило наглости на то, чтобы предложить поймать парочку живьём. Верёвки у меня были разного калибра и каждая достаточно прочная. Не канаты, но на этих бестий, я думаю хватит. Но у этой замечательной идеи нашёлся и один существенный изъян. Живой зверь не хотел помещаться в пространственное кольцо, хоть и был похож на окоченевший труп птицы. Мне надо было читать инструкцию к перстню раньше, да где б её взять. Вешать его на пояс как птицу было чревато последствиями, если пленники вдруг отомрут. Риск, быть может, и был минимальным, но редко какой риск бывает нулевым. К тому же, на вытянутых лапах он будет по земле волочиться, а навязывать на нём узлов было слишком муторно. Так-то он и в котомку влезет, вот только бы не проснулся. Времени лучше не было и Колан решил поучить меня начертанию рун льда и холода. Подобрав несколько камней и ещё травинок, достаточно широких для того, чтобы на них можно было поместить руны, он показал мне, как накладывать на них руны, превращая котомку в походный холодильник. Долго усердствовать, однако не стали и вернулись к предыдущему занятию, дополнив первого пленника ещё тремя. Больше в котомку не помещалось и мы поняли, что так себе идея коллекционировать неизвестной породы, ещё и одного вида. Целый час мы просто убивали тех, кого находили, но их было слишком много для нас двоих, и мы направились к месту предполагаемого лагеря.

В своих расчётах мы ошиблись. Подгоняемый страхом и долгом Пулим, судя по всему, гнал своего зверя как только мог, благо не очень-то и живую животинку можно было и не жалеть. Делегация семьи Лукрециев въезжала в лагерь на наших глазах. До него было уже подать рукой, но обессиленные мы подпирали спиной ствол какого-то дерева. Мой спутник бежал впереди, а я в двух шагах позади. Как только концентрация ци холода падала мы тут же останавливались и подновляли наложенные руны, как правило сразу вместе с носителем. Колан сам предложил сначала хоть немного восстановить силы и отдохнуть, пока есть такая возможность. Прийти в лагерь без сил была не лучшая идея. Сейчас, мы двое, были самыми осведомлёнными о том, что тут вообще происходит и так просто отдыхать нас не отпустят. Именно поэтому и надо ловить момент и хотя бы отдышаться перед тем, как показываться хоть кому-то на глаза. Но нас хватило только на то, чтобы проверить и подновить руны льда и холода на ворохе камней и травы в моей котомке. Внешне наши пленники были похожи на свежезамороженную рыбу или вроде того, только моё умение различать ци говорило о том, что стоит им дать возможность для того, чтобы отогреться, как они быстро придут в себя. Возможно, это было и ошибочное сравнение, но они действительно были похожи на вмёрзшую до весны в лёд рыбу. Поменяв камни и травы с ругами и переведя дух, мы, видя лагерь друзей вблизи, незаметно для себя задремали. Наверное, дорога нас измотала сильнее, чем мы думали. Думаю, прошёл не один час, прежде чем мы нашли в себе силы дойти до лагеря.

- О! Вернулись, а мы уж вас похоронить успели. Дядя Луян, наши разведчики вернулись, может расскажут чего-то нового.

- Что-то на вас лица нет...

- А ты побегай по лесу пару ночей, а я на тебя посмотрю потом.

- Колан, ты в кого такой дерзкий? Твой отец вроде поскромнее был...

- Деревню, которую мой отец строил под чистую съела вот эта гадость. - -- ---- Только аккуратно с нею, она ещё живая.

- Где вы нашли эту мерзость?

- В деревне. Их там много. Даш побольше мешок, ещё принесём. Там кроме них всё равно никого не осталось.

- К-как вы их поймать смогли?

- Так они ночью спят - не разбудишь. Подходи да руками бери. Тепло любят, а как холод, так сама видишь.

- Тогда предлагаю перенести лагерь поближе к деревне и ночью зачистить её от этой мерзости.

- А я предлагаю не торопиться.

- Что-то ещё?

- Да, эта мерзость тут не сама по себе появилась. Мы нашли лагерь чужаков дальше на поляне за лесом. Может что Аксель добавит.

- Тут у кого-нибудь есть кристалл памяти и устройство воспроизведения?

- Вроде пару было, а зачем тебе?

- Будет проще объяснить.

То, что дал мне Луян отличалось от того, что я ожидал и мне оставалось только надеяться, что общие принципы будут схожими и я получу именно тот эффект, который ожидаю.

- Ого! Где ты этому научился?! Даже у нас не все так умеют.

- Да так. Подсмотрел... в одной книге...

- Мне бы такую книгу.

- Не советую, Тао.

- Почему это?!

- Не все книги одинаково полезны. Особенно для не подготовленных.

- В каком смысле? Скажи, как есть, а не ходи около…

- Кабы меня от неё за уши не оттащили, она бы меня досуха выпила...

- Никогда не слышал о таких книгах...

- Я тоже, да вот одна в руки попалась.

- Давайте уже ближе к делу, потом бакланить будете. Кристалл вставляй вот сюда и давай посмотрим, что ты там хотел нам показать.

- Вот деревня. В ней никого кроме похожих на кузнечиков монстров. Именно оттуда мы и взяли этих. Днём, когда тепло, прячутся в траве и караулят своих жертв. Прыгают, целясь в горло. Судя по виду скелетов возле обоза, убивают быстро и надёжно. Однако в ночное время впадают в спячку или оцепенение. Я не специалист, если будет интересно выясните эти нюансы без меня. Что с ними делать решайте сами. Вот это, судя по всему, передовая группа захвата. Их лагерь на поляне у зоны перехода…

- Там есть зона перехода?!

- Вам может и не видно, но вот тут и тут два облака хмари.

- Какой ещё хмари?

- Зона перехода — это некоторый изъян пространства. Для меня он выглядит как прозрачное облако странной ци. На той поляне их две. И не спрашивайте почему они так близко, сам не знаю. Вот тут та, что ведёт или вверх или вниз, на другой слой этого домена, а вот эта наружу.

- Куда наружу?!

- Откуда мне знать. На другой домен какой-то.

- То-есть?

- То-есть их тут около сотни, ещё несколько, возможно, на другом слое, а на том домене вообще может целый гарнизон расположен. Или не расположен, но эта группа тут с серьёзными намерениями. Размер лагеря сами видите…

- Час от часу не легче.

- И что они тут делают?!

- Подозреваю что что-то добывают на том слое куда эта хмарь ведёт.

- Не понимаю, при чём тут семья Хун...

- Тут-то как раз всё понятно. Они для чего-то хотели обосноваться на той поляне, вон дома успели построить. Потом вот эти оборванцы пришли. Не знаю уж договорились они с ними или те их просто выгнали... Короче говоря, похоже на то, что нас попытались поставить под удар чужаков или скормить вот этой мерзости.

- И что нам теперь делать?

- Слушай, как там тебя? Аксель? Ты вроде парень бывалый, повидал всякое, раз ориентируешься в ситуации, Тао про замысел Хун похоже в правильном направлении думает. В целом по ситуации накидай пару идей, пока я мысли в кучу собираю.

- Разве что пару идей, мистер Лукреций. Можно, конечно, прийти ночью всей толпой в деревню и подвесив светляков перебить там всех «кузнечиков», на свет они не особо то и реагируют, только на тепло, вот только надо ли нам это...

- О чём ты?

- Там, дальше, есть шахты. Лучше поспешить туда, возможно там выжившие есть.

- Это ведь всё равно через деревню идти...

- Не обязательно. Можно на прямую через лес идти. Колан, ты же ведь...

- Да, думаю я найду дорогу.

- Вот, а часть людей можно направить в деревню убивать «кузнечиков»…

- А разве в лагере светлячков не заметят?!

- Может и заметят, а может и нет. До лагеря пол дня пути. Всё зависит от того, насколько вторженцы глазастые. Я, конечно, не хочу их прям переоценивать, но мы про них вообще ничего не знаем, а следовательно, лучше подозревать в каких угодно способностях. Хмарь перехода на наш домен они же каким-то образом смогли обнаружить, а может даже разглядеть. К тому же, от пока не решится вопрос с тем лагерем зачистка деревни от монстров большого проку не принесёт…

- Почему это?

- Они новых могут подкинуть. Судя по клетям рядом с лагерем, именно они их сюда и принесли. А может и ещё кого выпустят.

- И что с ними делать?

- Это уже без меня. Я охотник, а не полководец.

- Тао, это хорошо, что ты решил не поднимать шум и обратился ко мне. Пусть семья Хун пока что думает, что мы тут увязли или вовсе пропали. Думаю, ещё дней пять у нас в запасе есть, прежде чем пойдут слухи. Я пойду доложусь главе и покажу ваши трофеи. Дзэян, подморозь их ещё пока не проснулись.

- Только не перестарайтесь, а то околеют.

- Хорошее замечание, парень, надо бы их живыми показать грамотеям. Того гляди и чего умного скажут. Пару тушек ещё захвачу. Они всё это любят, хоть хлебом не корми…

- Вот, ещё это возьмите. Аксель считает, что это яйца этих кузнечиков. Аура у них дескать похожая. Остальные я сжёг, а пару взял показать.

- Хорошо, Колан, с моей племянницей Юей ты ведь знаком? Дзэяна я заберу с собою, поможет мне ваши трофеи донести, а остальных, Юи, я оставляю на тебя. Пойдёте посмотрите на шахты. Ей как раз такая практика нужна, а то так и будет бумаги перекладывать…

- А если вот эти... «кузнечики»…, на нас нападут?

- В лесу их нет. Видимо им там слишком холодно. К тому же на вас доспехи, так что бояться нечего, если не будет новых сюрпризов.

- Вот. Ладно, детишки, поиграйте тут в стратегов ещё пару дней без меня, но чур не геройствовать! Это всех касается. Тао за главного, мои люди останутся помогать с охраной лагеря. Подготовьте тут всё, что бы было где разместить людей. Поляну побольше поищите побольше, раз деревня… кхм… занята. На несколько сотен человек имейте в виду. Я постараюсь поскорее вернуться с подкреплением, а вы постарайтесь выжить и больше ничего. С остальным и без вас есть кому разбираться. Раз тут вам пока ничего не угрожает, то тут и сидите. Переполох раньше времени действительно не стоит поднимать. Всё остальное возьмут на себя те, кому это положено.

Проводив главу безопасности семьи Лукрециев, мы разделились на три группы. Колан, Юя и её группа отправились в сторону шахт прямо через лес. Часть обновлённой группы пошла искать место чтобы хотя бы начать обустраивать лагерь для всех прибывающих, а кто захотел отправились в сторону деревни для организации пункта наблюдения. Спустя дней десять семья Лукрециев стала копить возле зоны перехода военную силу. На шахтах действительно нашли выживших. Среди них были и раненые, и убитые, но с начала всей заварушки они смогли спрятаться на шахте и дожидались кого-то, кто придёт на помощь. Усилиями ответственной группы из удалось доставить сперва к нам в опорный лагерь, а затем, как дали добро, начали возвращать на родной домен. Дежурная группа, от скуки, по ночам била «кузнечиков». По счастью, не смотря на все свои размеры, они были просто насекомыми и даже трупы сородичей прямо перед мордой для них был поводом пожрать и не наводил ни на какие размышления. Однако это же дало нам возможность оценить силу их челюстей, так как панцири у мелких монстров были весьма прочными и уже шли на выделку заготовок для наручей и чего-то простого, с чем можно было справиться в полевых условиях.

Глава 16

- Скажи мне, Кра, ты же ведь из внешнего мира, не знаешь случайно, можно ли активировать зону перехода без портальных врат?

- Да в общем-то так же, как и вы это делаете с порталами.

- Не уверен, что это сработает. Наши порталы работают на жетонах, которые надо сперва правильно зарядить, а потом поместить в нужный паз... Если же верить Тао, то порталы во внешнем мире работают как-то иначе.

- А как же вы тогда сюда попали?

- Сначала наши специалисты определили активную зону, потом артефакторы её обустроили...

- Как я понимаю, с энергокристаллами у вас проблемы...

- И ты это верно понимаешь.

- И вы хотите, чтобы я вам помог с зонами перехода.

- Если ты это сможешь, то будет весьма кстати, тем паче, что разглядеть их можешь только ты. Среди моих людей очень мало тех, кто может лицезреть или каким-то образом почувствовать эти специфические потоки и боюсь ты лучше можешь с этим справиться, если ты действительно видишь их так же хорошо, как и меня, как утверждаешь. Мои люди потратят несколько дней на всё, а у нас столько времени нет. Нужного специалиста найти можно будет, но это опять время, да к тому же огласка, которая сейчас нам очень не нужна. Есть маленький шанс что нас там не ждут, я имею в виду, на той стороне. Мы хотим одним ударом оттеснить группу вторженцев от указанных тобою зон, а потом перебив их выглянуть на ту сторону. Для этого нам и нужен ты. Фактор внезапности хорош, когда есть уверенность в победе. Эту сторону зачистим, а потом сунемся туда. Но если кто-то успеет туда сбежать или оттуда выйти, то нас там будут ждать, если он сможет обратно вернуться.

- Для активации перехода нужно от двух грамм кристалла. Кристаллы, сгорая, создают пузырь переноса и чем больше нужен пузырь, тем соответственно больше нужно кристаллов. Цена за один грамм двадцать монет серебром. И само собою мне потребуется двойная плата. За переход туда, а потом назад. Если готовы оплатить мне затраты, то так уж и быть я вам помогу. Придётся вам, коли группа будет больше пяти человек, на слово поверить мне сколько именно ушло на переход кристаллов и ещё мне не помешают четыре ваших человека.

- А люди тебе зачем?

- Спиной к спине они встанут в центре хмари, а между ними буду стоять я. На открытие перехода в обратную сторону уйдёт около пяти секунд. Если что-то пойдёт не так или мы окажемся посреди вражеского лагеря и в меньшинстве, то я смогу нас вернуть, но потребуется время, которое и обеспечат мне ваши люди. Мы же ведь туда не на прогулку идём...

- Резонно, но как им найти центр этой твоей хмари?

- Это я беру на себя. Разумеется, если вы сможете обеспечить безопасный проход к ней.

- Именно за этим мы тут и собрались. Надеюсь, ты не станешь обманывать при подсчёте кристаллов.

- За точную сумму не ручаюсь, но постараюсь быть максимально корректен. Я не стану разменивать свою репутацию на сиюминутную выгоду.

- Хорошо. С этим определились. И так, как мы и говорили, нам надо подойти к чужакам и внезапно их атаковать. Бой должен быть максимально быстрый. Враг коварен и возможно силён. После этого переходим на другой слой и снова повторяем стремительную атаку...

- Рон, атака на другой слой может и затянуться. Даже если там будут только шахтёры, но что мы будем делать, если до них придётся идти так же, как и до местных шахт?

- Луян, тебя не было на совете вчера, потому повторю для тебя план. После перехода на другой слой мы осмотримся, если там будет такой же лагерь как тут, то постараемся его разбить, если нет, то оставляем там часть своих людей в засаде и возвращаемся что бы повторить всё снова уже на другом домене. Потом наши спецы организуют уже удобоваримую зону перехода и поставим там караул, а тут опорный лагерь.

- Тао, скажи, а насколько Колан хорош в начертании?

- Что ты имеешь в виду?

- Он говорил, что придумал как осветить поляну...

- Аксель, ты нашёл время, когда об этом вспомнить, тут...

- Если он так хорош как я об этом думаю, то это может помочь нам в атаке...

- Тао, о чём вы говорите?

- Мистер Лукреций, позвольте мне. Если наш приятель Колан нашёл способ ярко осветить поляну, то это...

- И как это нам должно помочь в атаке на чужаков?!

- Если свет получится достаточно большим и ярким, то мы можем почти незаметно в плотную подкрасться.

- Подожди, Аксель, как свет поможет подкрасться незаметно?

- Атаковать придётся ночью, а точнее под утро и придётся хорошенько подготовиться.

- Разве свет не помогает видеть лучше? Тем более ночью...

- А ты посмотри ночью на костёр, а потом пойди в лес погулять. Уверен, что сможешь разглядеть хотя бы деревья?

- Да, но для этого нам придётся в лесу долго прятаться почти у них под носом...

- Если деревню решили оставить на потом, то в любом случае придётся идти лесом, потом незаметно собираться в одну кучу, то на то и выйдет.

- Идея хорошая. Не думал, что ты и в стратегии понимаешь.

- Вы ошибаетесь, мистер Лукреций, один полководец в прошлом применил эту тактику, вот я про неё и вспомнил.

- Ладно. Тао, возьмёшь свою сестру и двумя вашими группами пойдёте к той поляне. Место для всех нас подготовите, а за одно понаблюдаете что чужаки делают. Вы мелкие, вам будет проще остаться незамеченными. Нам в любом случае нужно будет там накопить силы, а уже потом решать, что и когда нам делать.

Юные участники сдвоенной группы были весьма себе сноровистыми не смотря на возраст. Пусть я и был не старше, и не младше основного состава группы, но не каждый мой сверстник дома обладал такими навыками. И это, не говоря уже о специальных знаниях, которым их обучали в академии. Про себя я тоже не питал иллюзий и радовался, что не придётся краснеть за свои навыки. Кроме как того, что умею выживать в лесу и немного кашеварить, я и не умею больше ничего, собственно говоря. Будучи нанятым со стороны, мне иных забот не было, только время от времени поглядывать в сторону лагеря вторженцев. Было, однако, и ещё одно направление, о котором мне теперь не помешает помнить.

Пусть третий слой и «запекал» в теле новые навыки, которые я на нём оттачивал, но отсутствие тренировок давало о себе знать. С одной стороны, моё тело запомнило то, в каком состоянии оно было когда я тренировался дома, а потом и в поместье семьи Ллоран, но этот уровень подготовки даже начальным назвать нельзя. Об этом я и решил поговорить с Тао старательно пряча за экивоками задачу перенять у них новые приёмы, да и свои навыки проверить и подтянуть будет совсем не лишним. То, что мне для того, чтобы поддерживать себя в форме, не нужны тренировки не означает, что мне они не нужны вообще. Уже тренировки с Кош показали мне, что уметь двигаться быстро и уметь уклоняться от выпадов не одно и тоже. И я сделать на одной из полян тренировочную секцию, где все желающие смогут оттачивать свои навыки в спаррингах. Более опытные поделятся своими идеями с молодыми, а молодые посмотрят на более опытных. Такой уникальный случай, когда в одном месте собралось несколько поколений из школ разных направлений упускать было бы глупо. Тем более, что и поводом нам тут собраться была не прогулка по лесу. В целом, идея пришлась Тао по душе, мы выбрали поляну подальше и в расписании дня появились тренировки.

Собравшиеся вокруг Амбертона домены представляли террариум из единомышленников или своеобразную банку с пауками, смотря кому какая идея ближе. Боевые навыки тут были одними не праздным увлечением и в любой из школ присутствовали и техники боя. Даже в, казалось бы, мирных и безобидных с виду направлениях, вроде танцев и музыки. Если с кем-нибудь можно было расправиться при помощи грубой силы, то за частую именно так и поступали. Поэтому все, пытаются поступить в ту или иную академию. И не только для того, чтобы учиться постоять за себя. Старшие академии, взяв на себя роль третейских судей, всячески старались её оправдать и вступались не только за своих учеников, но и вообще за любых учеников любых академий. Но полной гарантии безопасности принадлежность к любой из академий не давала, а потому хоть в малой мере, но уделяли своё внимание навыкам для выживания в бою.

Девушки, может быть, и уступали парням в грубой силе, но с лихвой это компенсировали ловкостью и хитростью. А вот управление с рунами и ци ни от силы, ни от ловкости не зависело. И еже ли с рунами могла ещё выручить хорошая память, то со управлением потоками ци было огромное количество вариантов, которые я тут даже перечислять не буду. Улучив для себя момент испробовал в лесу навык «клинка ветра», позаимствованный мною у Лероя из книги. Получилось даже неплохо, в перспективе, но требовало тренировок. Сейчас я, приложив все силы, мог только разве что травинку срубить. Одну. А на клинок духа я даже не облизывался. Может когда-нибудь я смогу до него дорасти, но это будет не скоро.

День на пятый к нам начли прибывать люди ударного отряда, которые так же не упустили шанс поучить поросль чему-то новому, а за одно и свою кровь разогнать. Особых навыков старались не использовать, мало ли какая чувствительность у тех, кто на поляне. Итак, народу в лесу заметно больше сотни набиралось. Да и до поляны с чужаками рукой подать. Глава семьи Рон Лукреций все наши начинания оценил и одобрил. С его приходом начались совещания, на которых мне приходилось присутствовать как приглашённому специалисту семьи. Подозреваю, что моим присутствием глава Лукрециев и иные цели преследовал, управляя таким образом и ходом бесед за столом, а за одно и пригласив на «взрослые собрания» пока ещё юных Тао и Лао.

- Может нам оставить тренировочный лагерь на постоянную основу? - почти в шутку спросил как-то Рон Лукреций.

- Если надумаете отдать охрану поляны на аутсорсинг, то и наблюдательный пункт пригодится. - почти серьёзно ответствовал я.

- Аут-что?

- Если решите поручить сторожить зону перехода другой семье, уважить там кого надо или людей выделить на другое направление, то будет не лишним за ними тайно присматривать, а с учётом того, что другой домен обитаем не совсем дружественными обитателями, то и засадный полк под рукой не помешает. Вот вам и прок, и тренировка...

По какой-то причине этот короткий разговор заставил многих крепко задуматься. Похоже никто ещё не рассматривал развитие ситуации та далеко вперёд. Данный домен был ничейным и на его освоение претендовали сразу несколько крупных семей. Кажется, моя идея направила их размышления на поиск того, как и соседей уважить, и силы сохранить, а ещё и контроль над ситуацией не утратить. Однако, какое-то время мы продолжали сидеть в лесу и копить силы. Это была не видеоигра и самым главным умником я не был, а Рон Лукреций и остальные собравшиеся тут старейшины хорошо понимали и свои возможности, и все возможные риски. Как только концентрация наших сил достигла нужной численности, как глава семьи приказал готовить атаку.

Решили действительно опробовать тот вариант, который подсказывал я. За время стоянки в лесу мы не раз склонялись над столом с разными видами фонариков. Сначала, в тёмном шатре опробовали вариант, когда двое стоят и смотрят друг на друга, а за спиной у одного яркий свет. Потом, в таком же, но уже со столом и объёмной картой, тщательно выбирали интенсивность света, угол наклона его источник, положение светляков над поляной или лесом. Всё это время все, кто умел делали самые разные вариации светляков. Для того, чтобы приготовить детальный план атаки ушло едва ли не больше времени и сил, чем на концентрацию тут войск. Всё это давало о себе знать и у всех уже были следы накапливающейся усталости. Медлить с атакой и дальше было нельзя.

Время на отдых было, но сомневаюсь, что хоть кому-то удалось поспать хотя бы час. Нервное напряжение, у всех было таким, что казалось, будто его можно потрогать. Даже опытные воины не выглядели равнодушными. Когда от лесного массива отделялись закованные в броню фигуры бойцов семьи Лукрециев над шатрами уже во всю расцветал яркий цветок света и пламени. Урона от него не было никакого, но яркий свет всю поляну. Укрываясь словно от метели и как можно, пряча глаза, в полном молчании, воины со всех ног бежали к чужакам. Когда до столкновения уже оставались считанные шаги на поляне стали появляться призванные звери. Странные люди, замотанные в ткань, тоже были не лыком шиты, но и им потребовалось время на то, чтобы проморгаться после наступления темноты, но им никто не собирался давать такой возможности. Когда люди Лукрециев вступили в клинч с чужаками то и мне настала пора подтягиваться ближе к центру событий. На нашей стороне было, как численное преимущество, так и внезапность, но в суету событий я по пути на поляну не всматривался и не могу сказать, оказали ли чужаки хоть какое-то сопротивление и можно ли его назвать достойным. Не моё это дело. Однако всё закончилось в считанные минуты.

Переход на первый слой прошёл без осложнений. Если всматриваться, то ци перехода на другой домен чуть гуще перемычки между слоями, но вот перемычки между слоями различить сложнее. Только уже на другой стороне, по эманациями потоков ци, можно понять какой слой тебя окружает. Первый слой самый «прохладный», второй уже поактивнее, а третий… Нет, на втором слое не среднее значение ци между двумя крайними. На самом деле третий слой концентрирует и конденсирует всё ци, которое не было усвоено на всех предыдущих слоях и там может быть вообще всё что угодно. Перенести нашу штурмовую группу через перемычку у меня потребовало около десяти грамм кристаллов сырой ци. Я не разу не слышал о трагических случаях, если кто-то стоял рядом и не поместился бы в пузырь переноса, но проверять почему-то не хотелось, так что я просто визуально оценил размер толпы, даже вышел и посмотрел со стороны, оставив всех стоять на месте, а потом надувал пузырь до нужного размера медленно пережигая кристаллы сырой ци.

На другой стороне нас встретило схожее поселение из шатров только чуть скромнее в размерах, но воинов тут было совсем мало, и обошлось без серьёзных столкновений. Судя по всему, основным добываемым ими тут ресурсом была вода близлежащего озера. Но были тут свёртки с чем-то ещё. В свете сереющего предрассветного неба под наши светлы очи привели одного из пленных. Обтянутый дебёлой, почти чёрного цвета кожей, череп только от части походил на человеческий. Цвет кожи имел графитовый цвет или оттенок, не знаю, как там правильно, и был мне совершенно в диковинку. И, судя по всему, не только мне. Абсолютно круглые глазницы небывалых размеров и почти нормального вида глаза в их центре. Нос был разве что обозначен, а жесткие губы скорее напоминали створки широкого клюва или жвал насекомого.

- И что нам с ним делать?

- Предлагаю взять в плен и попытаться найти общий язык.

- Ты думаешь он может говорить так же, как и мы?

- Не знаю, но если таких как он там целый домен, то вам потребуются посредники даже если вы решите с ними воевать. Насколько я знаю, война между доменами не такое уж и простое занятие, а эти явно миролюбием не отличаются. Скормить мирное поселение монстрам вместо того, чтобы взять в плен...

- Тут ты прав, приятель, тут ты прав... Фаэм, займись тут всем, а мы пойдём посмотрим откуда они к нам припёрлись. С пленниками поаккуратнее. Не известно, чего от них ещё ждать.

Организованной толпой мы проследовали от одной хмари до другой, почти ничем не отличимой от первой. Я снова встал по центру, четыре воина со щитами на руках образовали около меня «коробочку», а остальные стали кучковаться уже вокруг нас. В этот раз мне потребовалось тридцать граммов кристаллов для того, чтобы надуть нужных размеров пузырь. После перехода нас ждало сразу два сюрприза. И если первый сюрприз меня не очень сильно удивил... Единственным приятным моментом было то, здесь что нас никто не встречал. Вообще никто. Ни одного шатра, ни будки часового. Но при этом... Во-первых, из предутренней едва занимающейся зари мы попали под яркое полуденное солнце и уже щуриться приходилось нам. А во-вторых, тут было жарко. ОЧЕНЬ ЖАРКО. Местность напоминала выжженную солнцем степь с элементами пустыни и редкими деревьями. Наверно, как-то вот так на моём домене выглядела саванна. Разве что кактусов тут не было. По солнцу у нас над головой было трудно определить, где здесь какая часть света, но в одной из сторон виднелось поселение из уже знакомых шатров. Точное расстояние в расплавленном жарой воздухе было трудно определить, но далеко не один километр точно тут был.

- Вертай нас обратно, парень. Пока нас не поджарило до хрустящей корочки.

Морозная ци уже расходилась по моим меридианам, жизнь на третьем слое домена ледяной стужи не прошла даром, но тем не менее я не дал себя долго упрашивать. Вариант быстрого отступления предполагался как один из основных, и я снова пережёг кристаллы сырой ци запустив волну перехода. Оказавшись в прохладе предрассветного утра, воины, где стояли, там и разве что не попадали на землю. Только командиры нашли в себе силы остаться на ногах и скорее для проформы, чем требуя исполнения приказали разойтись и не занимать зону перехода, а также посоветовали снять броню и переодеть другую одежду, так как эта всё ещё хранила зной другого домена.

- У кого есть какие предложения?

- Нам надо как-то там закрепиться иначе получим удар в спину рано или поздно.

- У вас же есть амулеты холода, вы их можете из любого материала сделать, вам надо просто охладить небольшую область или комнату и поселить там сторожа. Там всего и задач, что заметить приближение противника, а затем сюда сообщить, а тут уже будут подготовленные бойцы...

- Парень дело говорит. Эй вы! Разберите пару шатров, только аккуратно. Мы будем тогда в них жить, может за местных сойдём издалека. Все кто умеет делать амулеты, пусть не тратит время, а приступает к работе. А ты, ты и ты, отправляйтесь и сообщите специалистам по обустройству зоны перехода, что они срочно нужны здесь. Да поживее. Так, отдыхаем час, потом снова идём туда, ставим шатры, оставляем дежурную смену и возвращаемся.

- А кто будет первым дежурить?

- Спецы по амулетам. Остальные рискуют там зажариться ненароком.

- Это точно...

- Рискну предположить, что ночью там может быть столь же холодно, как жарко днём.

- О чём ты, парень?

- Я слышал о таких местах, где днём жара, а по ночам вода замерзает.

- Такой вариант тоже исключать нельзя. Так что имейте это в виду. И делайте соответствующие амулеты. Да, кстати, хочу тебя попросить подежурить там тоже какое-то время. Тебя ведь Аксель зовут? Пока наши люди не обустроят переход, нам нужен связной, кто сможет свободно пройти через перемычку и сообщить нам об опасности. Я дам тебе побольше людей, которые в случае чего прикроют тебе спину. Разумеется, за отдельную плату.

- В целом, я не против.

- Тао, а ты с сестрой можете ночью начинать чистить деревню от мелюзговых монстров. Рон, ты останешься или...

- Нет, Луян, надобности во мне тут больше нет, может и задержусь, помогу детишкам с селом, а за одно гляну на сколько там всё плохо, да пойду домой.

- Это тебе ещё до вечера тут торчать, чем займёшься?

- Спать пойду. В том доме есть топчан или вроде того?..

Солнце светило слишком ярко что бы разглядывать сдвинулось ли оно хоть куда-нибудь и насколько. Если вообще сдвинулось. Когда-то я разгонял по своим меридианам ци огня, чтобы согреться. Теперь вот гоняю по жилам мороз. Кстати, о морозе, у меня же какие-то такие орешки вроде были. Вот и проверю за одно, насколько они помогают. Может быть, позволит экономить кристаллы. Разбросанные по земле амулеты помогали слабо. Я переоделся в прогулочные одежды Мейертоля одев одну рубашку поверх другой, чтобы не обгорать, а ещё одну повязал на голову. Так как иных занятий у меня всё одно не было я отпросился на первый слой набрать воды из озера. За мною сразу увязалась вся дежурная смена. Флаконы изменённой ёмкости один за другим наполнились водою, уж не знаю хватит ли мне девяносто литров или нет, но была ещё надежда на те запасы, которые взяли с собою бойцы семьи Лукрециев, которые попросту экспроприировали запасы у пленников, а для верности наполнили ещё пару десятков десятилитровых бочек.

Шестьдесят бойцов переместить вышло чуть проще чем. Шатры было решено ставить с той стороны, где виднелось в дали поселение. Когда и кто решил, чтобы их стало девять я не отслеживал. Ровным квадратом, а точнее ромбом, новоявленный лагерь указывал одним углом на дальнее поселение аборигенов, а другим на центр зоны перехода. В угловом шатре со стороны предполагаемой угрозы сделали караулку, а в углу со стороны хмари - склад. Центральный шатёр отвели для Луяна, а за одно сделали там подобие штаба. С нами было десяток девушек вместе с Юей им выделили один шатёр справа. Чуть позади, если считать передом караулку, огородили под чистым небом две санитарные зоны. Все нехитрые хлопоты к вечеру были уже завершены. Не считая командира Луяна все расположились по десять человек на шатёр, каждый из которых в диаметре был около шести метров и места хватало для всех с избытком. Глава службы безопасности семь Лукрецев, который лично решил возглавить передовой отряд, позволил мне располагаться там, где я сам сочту для себя удобным. По сути, у меня был выбор стать ли амбарным котом или же сторожевым псом, и я выбрал караулку. Чай уж не впервой. И в коридорах, бывало, ночевал, пока батю ждал. Я же ведь почти в каждой из экспедиции не официально был. Иной раз про меня все вообще в последний момент узнавали. И если в команде отца все были привычными, по началу он меня и вовсе в спортивной сумке до последнего момента прятал, то вот на базах, куда приходилось идти уже на исходе экспедиции, иначе риск с батей разминуться был,… группа всё ещё на выходе, а тут я с берданкой на перевес и уткой или зайцем на плече, типа «здрасте». На улицу не выкинешь, домой не заберёшь, а в коридоре лучше, чем под кустом или на дереве. Да и риск потеряться был не самый маленький. Лучше на день или два раньше из леса прийти, чем... Не хотелось, в общем-то, проверять, будут ли ждать человека, которого даже в списках нет.

- А ты, я посмотрю, освоился.

- У меня секрет есть один.

- Какой же, мне бы он тоже не помешал, эта жара уже с ума сводит. Поскорее бы там всё наладили да нас бы сменили.

- Вот, попробуй, может поможет.

- Что это?

- Морозный орех в глазури. Неплохо разгоняет ци холода по телу.

- Хм-м, действительно работает, только сладковатый. Где ты их берёшь?

- Семья одна знакомая делает, а мне на пробу даёт, перед тем как в продажу пустить.

- Эй, а ты тут не один, я тоже хочу.

- Без проблем, но у меня их не сказать, чтобы очень много, так что скажете, будто вы их на пилюли выменивали.

- По рукам. Я тебе даже дам одну, если хочешь.

- Не откажусь. Но их действительно не густо, поэтому лучше не налегайте сильно. Тут на посту ещё понятно, но не известно сколько нам ещё тут ждать смены. Лучше учитесь сами морозную ци по телу гонять.

- Это понятно, сами всё понимаем. А ты я посмотрю бывалый...

- Довелось на одном домене гостить. Только там вместо песка сквозь траву снег проглядывал. Пилюли то у меня после уже появились, а тогда пришлось выкручиваться своими силами.

- Надо будет попробовать, но ты всё равно не транжирь орехи.

Минувшие сутки прошли, спокойно принеся много пилюль начального уровня и опорожнив запасы белых драже на четверть. Все, включая и Луяна, выменяли у меня по три глазированных ореха. Если этот пост тут и останется, то можно будет организовывать поставки или же вообще на «хрустальном» домене налаживать производство. Если смогу кого-то из семьи перебраться в эти дальние дали, но это предмет для разговора с главой, который будет ещё не скоро, а сейчас у меня и другие заботы были. К примеру, как вон та группа этих пародий на бедуинов, что двигалась сейчас в нашу сторону. В дежурстве принимало участие по десять человек, заступая на сутки. Два стояли на улице и поглядывали по сторонам, а все остальные ждали свою очередь в прохладе шатра. Строгого времени дежурства не было, только требование - не менее двух человек на посту, плюс я ещё. Тут были только состоявшиеся воины, уже формально окончившие какую-то академию, в худшем случае, в лучшем… ну, лучше, чем глава службы безопасности клана трудно быть и при нём ещё его друзья-ветераны, а я даже нигде не состоял, кроме как в гильдии. Так что за моей спиною не спрячешься. Во всех смыслах. Я был и самым маленьким в этом разношёрстном отряде, и самым неопытным. Следопыт да проводник, одним словом – топтун.

В первых лучах утренней зари караульный заприметил, что к нам что-то двигалось со стороны приснопамятных шатров. Совместными усилиями нам удалось разглядеть группу людей. Если это были люди конечно. Других слов у меня для них всё равно нет, так что пусть будут люди. Мало ли, негры ведь тоже люди, а эти чем хуже... Из всего лагеря не спали только караульные, а также Луян. Ему успели доложить об изменениях на горизонте. Кто бы то ни был, двигались они так, что хорошо бы к обеду дошли.

- Старейшина, что скажете? Звать остальных?

- Не будем выкладывать все карты. Предупреди остальных, пусть пока будут наготове. Подойдут поближе выйдут, если понадобятся.

Изловчившись с амулетами и начертаниями, которые освоили все, кто был в отряде лучше, чем когда-либо и теперь в шатрах было как в кабинете с кондиционером, мы сидели у открытого полога караульного шатра и глядели на приближающуюся группу. Луян решил сидеть с нами. Минуты тягостного ожидания складывались в часы и тянулись словно резиновые. В какой-то момент стало возможным различить их ауры, и они уже даже не сливались в один комок.

- Мистер Луян, не буду показывать пальцем, но человек справа от лидера и ещё один через одного слева скорее всего маги и весьма неслабые. Чего от них ждать не скажу, так что пусть ваши люди обвешаются всем чем могут от всех возможных магических атак, да и вообще всем можно на случай любой напасти.

- Старейшина, нас все слышат через талисман, все уже в курсе.

- Тогда пусть готовятся выходить, а мы их поприветствуем, пока они шалить не начали.

Нас отделяло не более десяти метров. Различия у них в одежде были у каждого при всей общей схожести тряпья, что заменяло им одежду. Не скажу, что можно было бы опознать местных магов по внешнему виду, но богатая на особенности аура выдавала их. Глава службы безопасности вывел только третью часть от имеющихся в его распоряжении людей. Всё одно выходило вдвое больше пришедших, а козыря в рукаве не помешают. Похоже это было универсальное правило. Воздух стал словно тяжелее и гуще. Они смотрели на нас, почти не моргая и совершенно безучастно. Так, словно тут и не было никого, а случайно образовался некий скульптурный ансамбль. Странным образом стала расти сила местного тяготения. Я, конечно, и раньше замечал некоторую разницу на иных доменах, только никогда бы не подумал, что эта величина могла меняться. В воздухе стали проступать рыхлые сизо-серые потоки незнакомой мне ци, равномерно растекающиеся в пространстве. Они не были похожи на дым, скорее на взвесь некоего порошка в воздухе. Вскоре я обратил внимание, что вся эта взвесь не только сгущается вокруг нас, но и плавно дрейфует в мою сторону. Судя по всему, они решили нас выключать по очереди и начать с самого слабого, постепенно наращивая давление. Тело начало становиться ватным. Земля пошла волнами. Сделав пол шага назад стал вполоборота, я достал свой длинный клинок из набора Дзонго и взяв его прямым хватом, вывернув руки воткнул его остриём в землю. Мне глубоко и не надо было. Это движение я уже повторял раз десять. Конкретно это - раза два. Теперь мне надо было напитать его потоками ци. Понимая, что будет только один шанс влил в него все свои силы. Тренируясь в лесу, я бил куда-то туда, а сегодня надо было попасть в конкретную цель. Кажется, у меня кровь пошла носом. Черканув по земле остриё взмыло к небу порождая острую как нож волну воздуха. Сделав шаг вперёд я всё же сумел устоять на ногах, но не думаю, что меня хватит на что-то большее. Из приятного - я таки попал куда целил. И это было единственной приятной новостью. Возможно, я даже смог частично повредить магу одежду, но даже проверить это не получится. Тем не менее, словно сорвав с себя наваждение наша группа вдруг ощетинилась клинками разнообразного оружия и стала расходиться для более удобной атаки, разминаясь и всё ещё преодолевая остатки вражеского воздействия. Реакция аборигенов была странной. Всё так же молча они по одному начали поворачиваться к нам спиной и уходить в обратном направлении. Недолго думая, я убрал свой клинок обратно в хранилище и подобно «чужим» молча побрёл в караульный шатёр. Сил едва хватало на то, чтобы переставлять ноги. Похожая на грязный снег ци таяла на глазах. Пары грамм кристаллов хватило что бы хоть как-то прийти в себя, это самая безопасная порция, если же брал больше, то начиналось или несварение, или и вовсе отравление. Дальше стал думать, как справляться с этой заразой. В нашем отряде был и лекарь, но мне было важно самому найти выход. Это сейчас есть к кому обратиться, а потом я могу оказаться в похожей ситуации один.

По большей части мне хватило и глазированных орешков под запивку эликсиром восстановления. Ещё пару пилюль я съел только для того, чтобы понять как они будут действовать на организм. То, что побочные эффекты у них были сведены почти к нулю, не означало, что их можно было бездумно потреблять, так же, как и конфеты. Придя в себя, полностью рассказал Луяну всё что происходило и всё что смог разглядеть. К этому времени было уже известно, что под тем воздействием оказался практически весь лагерь и старейшина оценивал риск достаточно высоко. У пришлых, точнее у местных был шанс выключить нас по одному, а затем перебить. Возможно даже бить не понадобится. Распорядившись ждать подвоха и готовить амулеты на все случаи Луян удалился к себе в шатёр. Следующим днём от тех шатров снова отделилась группа и снова пошла в нашу сторону. Дойдя до нас, они молча поставили впереди себя что-то похожее на кузовок из кожи - помесь рюкзака и облегчённого сундука, рядом поставили пустую амфору, а на кузовок легли какие-то фрукты и камень. После чего на землю молча поставили ещё два похожих кузовка сразу открыв их. В одном были фрукты, в другом камни. С другой стороны первого кузовка выставили ещё десять амфор. Лукреций, подумав, решил согласиться на обмен. И сегодня группу сопровождал маг, но только один. Получив воду, они так же молча удалились. Войны между доменами опять не случилось.

Скорее от скуки я попросил одного из воителей наделать мне из воды льда. Если возможно небольшими кубиками. Взял со склада несколько уже освободившихся ёмкостей и смешав сок и воду. Поколдовав с сахаром и специями, получил сносный на вкус лимонад. Осталось только добавить льда и найти трубочку. Когда я принёс в караулку охапку травы и стал её нарезать на столе все сначала решили, что парнишка спёкся. Неделя на солнце тут ни для кого не прошла даром. Но когда на столе появилась мутная жидкость, которую плеснув в стакан и закинув туда же горсть льда я стал тянуть через соломинку глядя куда-то вдаль сквозь открытый полог все заинтересовались. Сперва мне составил компанию производитель льда. После того как он, сделав глоток, выдохнул и в блаженстве закатил глаза, подсели и остальные. Не прошло и часа как караульный шатёр превратился в своеобразное кафе. Даже свои развлечения были. Я выкладывал на ровную гладкую поверхность три разных конфеты, просил всех отвернуться и накрыв тремя одинаковыми пиалами перемешивал их между собой. После чего, всего за триста медяков предлагал любому желающему выбрать одну пиалу и съесть спрятанную под нею драже. Попытка только одна. Выбор был из драже «Морозная свежесть», драже «Сытости» и конфеты «Дыхание дракона». Третий вариант я придумал недавно, когда нашёл антипод ореху морозного дерева. Орехи пылающего дерева идеально сочетались с ягодами огненного куста и хорошо разгоняли огненную ци по меридианам. Уже после второго раунда отворачиваться стал только тот, кто выбирал пиалу, а из желающих сыграть образовалась очередь. В числе которых был даже Луян, который тоже фактически перебрался к нам в караулку и разобрать кто на дежурстве, а кто просто зашёл к нам посидеть за компанию стало и проблематично, да и ненужно. К моей забаве бывалые ветераны быстро добавили ещё и своих. Кто-то достал припасённые карты, кто-то что-то ещё. На лимонады были пущены и все соки, и морс. Лимонад с бодрящим соком шёл на ура у заступающих в ночную смену, а те, кто хотел отдохнуть и получше выспаться выбирали сок другого свойства. С фруктами, полученными от аборигенов, решили ничего не делать, а показать их сперва тому, кто разбирается в них по роду деятельности. Мало ли какой эффект они могли дать сами по себе, а также не подмешали ли в них что-нибудь ещё эти местные жители. К тому же, различия у нас могли быть не только внешние, но и на физиологическом уровне. И что для одного лакомство, для другого не более чем яд.

Поначалу казавшаяся довольно экстремальной, забава с огненными конфетами дала неожиданный эффект. Все, кто её ели лучше адаптировались к местному климату. Наверное, всё же придётся налаживать производство драже на хрустальном домене. А бодрящий лимонад порекомендовать для кафе в Мейертоле. Под разговоры о насущном и ни разу не приукрашенные истории из жизни время текло не заметно. Прошло ещё дня три и закрома стали показывать дно. Сразу же стали подниматься темы, а не послать ли нам гонца. Можно было бы отсыпать кому-то пару грамм кристаллов, но если он или она не смогут вернуться обратно, то это теряло смысл. Мог бы сходить и я, но это история не на один час и если в это время тут произойдёт что-то, что потребует срочного донесения на ту сторону, то... И вот как не поверни и это не так, и так не этак. Надо сказать, снежные ночи тут так же порою случались. Температурные качели были что надо. Днём стабильно градусов где-то под пятьдесят, а вот ночью, наверное, от плюс пятнадцати до минус пяти плавало. Плавно плавало. Сначала из ночи в ночь плавно холодает, а потом точно так же теплеет. Из ночи в ночь. Аборигены больше не приходили и было не ясно чего от них ждать. По началу Луян отшучивался, а уже на второй день даже у него начали появляться «мысли в слух» на эту тему. Трудно сказать к чему бы привели все эти разговоры, но ещё через день к нам завалилась маленькая толпа развесёлых людей с той стороны.

Команда из десяти человек, которые начали прибывать к нам мелкими группами, по три или четыре человека. Три специалиста по оборудованию зоны перехода примитивным портальным усторойством, два помощника, а также ещё пятеро воинов которые были так же ещё и разнорабочими. Наши закрома пополнились и водой, и съестными припасами, и разнообразными амулетами. Обещали всё сделать дня за три, но по итогу смогли уложиться лишь в пять. Или местный климат они недооценили, или переоценили свои силы, но... Несмотря на прибавившиеся три шатра, которые встали в ряд параллельным курсом, караулка по-прежнему оставалась общим центром притяжения. А один из новых шатров приспособили под мастерскую. Судя по всему, клан семей вокруг Лукрециев решил обосноваться тут основательно. Даже один из новых шатров был умелой репликой, а не конфискатом. Очень точной репликой. Без учёта местных климатических особенностей и влияния их на организм обычных людей. Прибывшие мастеровые всё порывались на коленке довести его до ума, но «первая караульная смена» их била по рукам заставляя сначала доделать устройство перехода.

Долгожданный всеми день наконец-то настал. Наши специалисты дали заверения, что всё уже работает и мы отправили гонца. Потянулись минуты мучительного ожидания. При всей уже почти всеобщей акклиматизации все хотели домой. Домой хотел и я. Пусть не на родной домен, но хотя бы туда, куда можно назвать «домой». Но путь даже до семьи Ллоран предстоял ещё настолько длинный, что не хотелось об этом даже думать. И это только если сорваться и бежать, не отвлекаясь на другие задачи, что навряд ли получится. Надо будет ещё и в гильдию заглянуть и... в общем дел хорошо если ещё на неделю наберётся. Зона перехода вновь стала людной. Малыми группами к нам начала поступать новая толпа людей. На этот раз было ровно шестьдесят человек. На этот раз уже без шатров или чего-то вроде того. Но с сундуками и саквояжами, если так можно выразиться. Луян уговорил меня изготовить ещё литров по тридцать каждого из лимонадов обещая мне его сразу же тут и оплатить из своего кармана. За время их приготовления старейшина выслушал рапорт о том, что нового у них дома, ввёл в курс дела прибывших, показал, где у нас, то есть уже у них, что находится, рассказал про странных аборигенов, которые приходят менять на воду невесть что, а под конец уже стал беседовать с командиром свежего отряда о наболевшем. Времени для приготовления лимонадов ушло чуть больше часа, все дела были сделаны, а старая и новая смена всё ещё не могла наговориться. Написав письмо брату Луян изъявил желание остаться тут ещё дней на пять, и отпустил остальных восвояси. В этот раз прощания надолго не затянулись и обменявшись клише дежурных прощаний, убывающие собрались в одну кучу, как в первый раз, в центре хмари и мы сменили знойный день на раннее и весьма прохладное утро. На месте поселения чужаков в центре поляны тут был уже почти что посёлок, а в сторону старого посёлка вела более протоптанная дорога чем было ранее. Над каждой из зон перехода высились подобия арок, которые больше походили на театральные декорации, чем на уже более привычные мне произведение техномагической мысли. На вид, правда, довольно-таки крепкие, ветром сдуть не должно. И раз уж они работают, то кто я такой что бы их критиковать. Тем более, что сидеть на соседнем домене в ожидании чего-то более капитального как-то уж совсем-совсем не хотелось.

Оседлав ездовых зверей, наша группа галопом понеслась по дороге к в сторону зоны перехода на земли семьи Лукрециев. Посёлок был зачищен от всех «кузнечиков» и уже мал помалу возвращался к привычной жизни. Если не считать полного обновления его жителей по весьма печальным причинам. Шахты работали в штатном режиме, следы крови разложились сами собою и даже следы её ци давно уже испарились. Если кошмары новых жителей не мучают, то...

Не желая быть «принцессой» на чужом скакуне, я как мог поспевал за весьма разношёрстной группой всадников на своём «мото». Тратить ци мне приходилось только на управление, а точнее почти вообще не приходилось его тратить, а всю остальную работу делали топливные таблетки. Каких-либо приборов на «мото» не было. Пропуская свою ци через его конструкцию, у меня появлялось некое чувство наполненности таблеток и чувство скорости истечения топлива, которое зависело от скорости движения и от дорожного покрытия, если оно было. В общем ему, как и человеку, требовалось больше сил на преодоление тех или иных участков суши и на это он потреблял чуть больше топлива. Теоретически максимальная скорость подобных «мото» была ограничена максимальной скоростью истечения топлива и его общим количеством, можно предположить, что для одного единственного рывка он может высадить все три таблетки за секунду или около того, но проверять это не хотелось. Моей основной заботой, двигаясь в центре группы, было не попасть под копыта и лапы ездовых зверей. Учитывая, что иные из них были размером со слона или больше, это была не тривиальная задача. По какой-то причине, на время обратной дороги я из ценного сотрудника превратился в не менее ценный груз. Пусть и самоходный. И именно по этой причине ни в зад, ни вперёд меня не отпускали. Двигаясь почти без отдыха даже на ночь, мы достигли перехода дня за три. Выслушав доклад Юи Рон Лукреций выдал мне пять золотых в оплату моих усилий вместо чуть более трёх, по числу затраченных мною кристаллов. Да. Я считал, вспоминал цены и, как его там, конвертировал граммы в серебро. Оказавшись в главном доме семьи нам всем дали день, а точнее сутки на то, чтобы отоспаться и часть этого времени я потратил на вычисления. Никогда бы не подумал, что можно было вот так скучать по тёплой ванне, пока в неё не залез отмокаться после дороги. Пора была сдавать затянувшееся задание, да вот беда, надо было ещё найти Тао и получить у него отметку о его завершении. А он уже успел вернуться в свою академию и поди думать про меня забыл.

Глава 17

По лесу на «мото» не покатаешься, а если и покатаешься, то как очень медленно, так и очень недолго. Это если говорить про лес без просеки и вот этого всего облагораживания. С острым чувством ускользающего словно бы вода сквозь пальцы времени я, во всю свою прыть, бежал через ночной лес по едва уловимому следовому остатку чьей-то ци словно бы охотничий пёс почуявший след. Или скорее уже как голодный волк, который вдруг почуял единственную на всю округу добычу. Бежал и врал самому себе проо то, что время ещё есть, что нужно только успеть, а по сердцу скребли кошки, будто я ещё вчера дома оставил включённым старинный утюг, без обязательных в наши дни контроля за перегревом и автоматического отключения, а сегодня сильно надеялся на то, что на пепелище что-то всё ещё можно спасти. Чужой незнакомый след петлял из стороны в сторону словно бы змея, которая что-то искала, а я всё спешил и спешил за ним, избегая деревья, огибая редкий, но густой кустарник и, по возможности, также уворачиваясь от летящих веток в лицо. Получалось не всегда. Летний костюм выходного дня покроя царства Мейертоль был весь испачкан и безнадёжно испорчен. Царапины, синяки и ссадины покрывали, наверное, всё моё тело. Не один раз, запнувшись либо оступившись, я падал и вскакивал, стараясь не сбавлять темп движения, и без оглядки продолжал бежать. Прошедшие уже тут часы я даже не начинал считать. Поздний вечер уже давно превратился в ночь. Все произошедшие со мной приключения, по всей видимости, не прошли даром для моего тела и по этой причине, наверное, я всё ещё мог изображать из себя или скаковую лошадь, или гончую. Но это с каждой минутой стоило всё больших усилий и всё крепче мне приходилось сжимать всю свою волю в кулак. Я не знал, куда я бегу и что меня там ждёт. Я знал только то, что время безнадёжно уходит. И вряд ли я сумею сказать, откуда во мне зрело это чувство.

Сквозь густые кроны деревьев, может быть, и мелькали какие-нибудь местные звёзды, но только видеть они ни разу не помогали. Возможно, была и луна, но тут, внизу, стояла кромешная тьма. На вытянутой вперёд руке не видно было уже локтя, его можно было разглядеть, только усиленно махая рукой. Словно бы я попал в чей-то кошмар, где весь этот мир был нарисован на чёрной графитовой доске рыхлыми цветными мелками, которые при этом ещё и светились. Сквозь рассыпчатые силуэты деревьев вела тонкая почти эфемерная нить чужого следа, почти уже развеявшиеся от времени остатки чужой ауры. В потоках ци деревья только лишь казались рассыпчатыми, но их хотя бы можно было различить, а вот выделить на фоне всего остального месива их ветки получалось не всегда. Уже изрядно успевший «остыть» след был размером со школьный канат или вроде того. Словно дым от паровозика он петлял по лесу где-то на уровне груди взрослого человека. Я не знал кому он принадлежит и откуда он тут взялся. С некоторым вольным допущением можно было предположить, что его оставили уже не один день назад. И ещё один день или два, и он развеется окончательно. С таким же успехом я мог и ошибаться. Если его оставил кто-то знающий толк в маскировке, тогда есть не маленькая вероятность, что его оставили всего лишь несколько часов назад, а уже к утру его не будет. А у некоторых и вовсе был природный талант к подобной скрытности, но это явно не наш случай.

В подобного рода маскировке некоторый толк знал я сам, с упорством параноика его практикуя чуть ли не постоянно. Были ли в этом устоявшаяся сила привычки или какой-то практический толк, я, наверное, и сам не отвечу. Тонкой струйкой дыма от ароматной палочки он держался несколько часов, прежде чем совсем развеяться, но в том случае, когда я осознанно старался свести к минимуму свои следы. А в более беспечные дни, за мною оставался след, будто я только что вышел из бани на холод, но в отличии от пара с тела он мог продержаться до двух дней. День за днём, особенно в походах, я как мог старательно «причёсывал» свою ауру, лишь изредка позволяя себе быть как есть и немного расслабиться. Возможно, в ущерб прогрессу в магических тренировках, но эта привычка стала моею натурой. Сидя в засаде, я кутался в ци теней, а по утрам старательно, возможно, как дикобраз свои иголки, я изо всех сил прижимал потоки своей ци ближе к телу. Полностью это не спасало меня от шлейфа, но затруднит возможную погоню, если таковая за мной хоть когда-нибудь случится. Но сегодня я не беглец, а ищейка.

Обогнув очередное дерево, я с ходу перекувыркнулся через плечо и тут же отскочив назад, как можно поглубже зарылся под ближайший густой куст заботясь только о том, чтобы не быть затоптанным всей тою бронированной толпой, что шла по моему следу дыша почти в затылок. Целеустремлённой, угрюмой, молчаливой и злою лавиной она устремилась к виднеющемуся в паре сотен метров посёлку. Жутко хотелось спать и ломило всё тело. Но было совершенно не до сна. Земля подо мною во всех смыслах плясала и ходила ходуном от того, что сейчас происходило там, куда всё это время так сильно мы стремились попасть. Памятный бой у холма, на фоне всего этого, был не более чем лёгкой репетицией. Две сотни шагов отделяло меня от того, что происходило в эпицентре битвы, но от её эха закладывало уши и трещали кости. Сил на то, чтобы отползти куда-нибудь подальше не было. Оставалось только надеяться, что мне удастся пережить эту ночь или сколько вот это всё будет там длится. Подобно зверю свернувшись калачиком я тщётно пытался спрятать глаза и уши, но получалось что-то одно и даже это мне не помогало. Обогнув этот густой кустарник и увидев буйство потоков ци от вида которых цепенела душа, я понял, что мы пришли куда было нужно и совершенно не хотелось думать, что будет, если мы не успели.

Думаю, уже можно говорить, что вчера. Наверняка уже было далеко за полночь, а перед этим я весь день до позднего вечера гулял по Хилдариму на домене, ядро которого почему-то напоминало хрусталь своими эманациями. Отметился в гостинице, сразу забрал посылку с консервами, которую успели тут оставить на моё имя креахары, потом отметился в гильдии и отчитался об успешном завершении сделки, купил в банке даймонов полкило кристаллов сырой ци, чтобы восполнить свой запас, а под конец снова встретился с моим «милым грабителем», точнее говоря он… то есть она меня опять поймала за рукав, взявшись, по своему обыкновению, как бы ни от куда. Драже у меня оставалось всего ничего. Может ей даже и этого хватило бы, и вероятно даже мне половина осталась, но по мне самому неведомой причине, разлиновав лист бумаги в шахматную клетку я принялся учить Аю играть в классические русские шашки, угрохав с ней не один час на эту забаву. Не сказать, что я сам был крепким игроком в неё, и играл ещё в детстве, но ведь и играл далеко не со своими сверстниками. Кое-кто из моих оппонентов, которые и учили меня когда-то игре, даже блистал на региональных любительских турнирах, тратя на них время между экспедициями. По условиям игры, Ая забирала «битые» шашки себе, а остальные я оставлял себе. В качестве «шашек», разумеется, были разноцветные драже, и она долго и категорически отказывалась меня отпускать, пока не набрала себе достаточно конфет, иногда выбивая всего по одной за игру. Возвращать их она, разумеется, не собиралась, не зависимо от исхода партии, но я даже и не думал их требовать назад. Просто мне весьма надоело отдавать конфеты просто так, в обмен на излишнюю, пусть и весьма умеренную, наглость неизвестно откуда взявшейся девочки. Довольно глупо потакать чужим порокам и тем более, балуя при этом детей. Наверное, я уже упустил момент, когда можно было ей просто отказать, передав инициативу в руки Аи, а возможно меня подкупала непосредственность девочки. Так или иначе, но это был не тот вопрос, который я хотел решать прямо сейчас.

Позже, не дожидаясь утра и рассчитывая при этом отоспаться в поезде, решил отправиться в путь к тому месту, которое могу называть своим домом. И вот когда я уже буквально ногу заносил что бы переступить порог, перейдя на стеклянный домен, меня буквально-таки похитил капитан Висеусус. Вру. Но я действительно был уже на портальной площади и уже на половине пути к портальной арке, когда моя черепушка зазвенела колокольчиками. В этот раз их не слышал никто кроме меня. С большой осторожностью я старался разобраться в настройках того, что можно назвать телефоном большого мира, и первое что я сделал, убрал «громкий звонок».

Каудус коротко справился, где я сейчас нахожусь и сказал, что совсем скоро будет. Его лодка действительно не заставила себя долго ждать. Забрав меня на борт, он в двух словах поведал, что его юный, это на фоне его самого, друг Блиба напал на след своей семьи, но ему вновь нужна моя помощь. На день-два мне надо снова стать следопытом их сдвоенной группы. Капитан был не в самом лучшем расположении духа и спрашивать куда снова делся полковой следопыт я не стал, равно как и уточнять детали. Его воздушный катер показывал чудеса скорости и спустя считанные минуты мы уже стояли в лесу под проступающими первыми звёздами незнакомого мне домена. Я не удивлюсь, если и для всех остальных он был незнакомым. Лейтенант Арак, тем временем, с трудом удерживал Хваагра, который рвался прямо сейчас ринуться куда-то туда. Но так как он сам не знал куда именно надо бежать, то Соону всё ещё удавалось держать ситуацию под контролем. Меня привели к тому месту, где были последние видимые следы, которые удалось различить без моей помощи. Следов было много, но все они растворялись в лесу. Как в прямом смысле, так и в переносном. Сдвоенный отряд заметно прибавил в численности и пытаясь как-то тут разместиться на местности уже успели всю поляну немного подзатоптать как в прямом смысле, так и касательно следов аур. Нет более лучшего способа оборвать свои следы, чем затеряться в час пик в оживлённой городской толпе. Наверняка были и более надёжные, как способы, так и специальные техники, но этот способ бы и простой, и при этом надёжный. И шлейфа потоков ци от аур это касалось в первую очередь. А тут и сейчас собралась вполне себе толпа и не маленьких размеров, замечу я.

Капитан Хваагр меня не торопил и вообще старался в мою сторону не смотреть. Быть может, проникнувшись моментом и лежащим на моих плечах грузом ответственности, я как можно быстро начал искать то, что осталось от чужих «отпечатков аур в пространстве». Спросив Соона где тут его люди уже ходили, а где ещё нет я стал всматриваться в пространство пытаясь различить, где были свежие следы прибывшего отряда преследования, а где то, что мне надо было найти. Капитан сам попросил всех скучковаться подальше от меня и не мешать мне работать. Сделав несколько шагов в лес и обходя по дуге то место, где точка сбора команд переходила в дикий лес, на фоне пёстрых аур отрядов я смог различить слабые следы предыдущей группы. Их было много, и они тянулись в глубь леса, словно тут прошла толпа, которая курила на ходу и этот дым всё никак не хотел развеиваться. Множественные паутинки самых разных размеров уходили далеко в чащобу и выбрав одну покрупнее, я, тут же сорвался с места и побежал, не обращая больше ни на что внимание. Все, так же молча, побежали за мной.

Капитан Мошаханского царства мрачнее грозовой тучи и с совершенно отсутствующим взглядом сидел за столом гостиной на катере Каудуса. Убрав в котомку то, что ещё недавно было одеждой я был занят тем, чтобы выбрать в чём ехать домой. Расположившись в одном из углов единственной глухой стены комнаты, или скорее каюты, я глупо переживал что мой голый зад кто-то мог увидеть через панорамное окно без штор, которое начиналось тут же и обрамляло всю остальную комнату. Со скоростью легкового автомобиля на трассе лодка капитана летела, едва касаясь верхушки деревьев. Повернуться полностью лицом к комнате мне мешал лежащий перед капитаном Хваагром шар размером с бильярдный и переливающийся всеми цветами как для глаз обычного человека, так и в потоках ци. Вообще всеми как возможными, так и невозможными цветами. Под этими переливами трудно было разглядеть материал шара и казалось, что они пробиваются даже сквозь закрытые веки словно дуга электрического тока, проникая также и куда-то глубже в меня. В отличии от дуги шар не слепил глаза, но от одного его вида цепенела душа, а на спине появлялось чувство, будто хребет пытается отрастить плавник как у ерша, чтобы встать дыбором. Полностью же к окну повернуться мне мешала, наверное, обыкновенная мальчишеская глупость.

Глядя скорее в никуда, чем куда-то вдаль, подле меня стоял лейтенант Арк и в основном для того, чтобы выговориться самому, чем заботясь что-то пояснить мне рассказывал о наших скорбных реалиях. Шар, что лежал сейчас перед Блибой, по сути, был... Как бы сказать-то. Сторонники так называемого культа «нечестивого Моргрима» похищали людей, по возможности больше, собирая их в каком-то одном месте и проводили свои чудовищные ритуалы. Иногда они довольствовались глухим, но достаточно населённым селом и только, но чаще сгоняли в него ещё и похищенных людей. В приоритете была «молодая кровь». Идеальным вариантом были дети от семи до двенадцати лет. На втором месте молодые мамаши с грудными детьми. Детей помладше старались не брать, что бы они не задерживали передвижения «каравана». А дети постарше и без родителей буянили и тоже доставляли хлопот. При этом идеальным вариантом для них были одинокие мамаши с кучей детей, но вот накануне проведения ритуала могли грести вообще всех, кого можно было, не доставляя проблем и своим ходом, довести до нужного места. Если людей всё же набиралось слишком мало, проводили упрощённую версию ритуала, в результате которого получалась ярко-алого цвета густая жидкость, которая уже содержала в себе просто океан энергии, но по своей сути являлась лишь полуфабрикатом к получению того, что являлось подлинной целью ритуала в полной версии - «мнимому философскому камню». А вот он уже, по слухам и легендам, позволял творить почти любые чудеса. И эти легенды не врали...

Силу крови и души людей сплавляли в один комок, а плоть в процессе ритуала испарялась сама собой. По своей сути, шар, лежащий на столе в этой невзрачной шкатулке, представлял собою братскую могилу для десятков, а то может и сотен людей, среди которых была и семья капитана Блиба Хваагра. Мы опоздали. И было уже не важно на час или на день. А ещё нам при этом сильно повезло. Те, кто проводил этот ритуал готовили камень не для себя, по всей видимости. Если бы они там использовали его силу против нас, то запросто могли бы вывернуть весь домен наизнанку. Даже общих слов Соона хватило, чтобы в мозгу словно заноза из стекла засело понимание того, чего удалось избежать и на сколько всё было на тоненькой. О чём сейчас думал сам лейтенант, и повидавший, и понимавший сильно больше меня, мне не хотелось даже представлять. Капитан Каудус, забрав с собою адъютанта капитана Хваагра, уже давно скрывался где-то в недрах «катера». Рядовой и сержантский состав сводного отряда остался перебирать то, что осталось от посёлка в поисках уцелевших улик. У Висеусуса вроде были ещё офицеры в отряде или роте, что там у него... а вот Блиба был вроде как один у своих, но на него самого сейчас было больно смотреть, не факт, что вообще из ступора сможет выйти. Не хотелось даже представлять себя на его месте. Все усилия спасти семью оказались напрасными и то, что от них осталось, в виде весьма высокоуровневого артефакта, как злая насмешка, сейчас находилось прямо перед ним.

Со слов Каудуса руководство профильного комитета из его империи, по просьбе капитана и под полную его ответственность, решило-таки оставить «шарик» Блибе на сохранение. По официальной версии он исчезнет в недрах империи Эль-Хаазарт. Его стоимость на чёрных рынках была такая, что все были не против того, чтобы он вообще потерялся, лишь бы больше нигде не всплыло. Далеко не каждый торговец возьмёт его на реализацию, даже если он и сам будет чернее чёрного, но и желающие заиметь такую мощь любой ценой так же имелись. А потому, доставив нас с Хваагром по местам, капитан мобильного полка будет затем ещё какое-то время перемещаться с домена на домен путая следы. Меня подвезут к... куда-нибудь, а Блибу или к порогу родного дома, или к ясны очи его непосредственного командира, который и возьмёт его на поруки. Это на случай, если Хваагр не захочет сидеть в доме с грустными воспоминаниями наедине. Личный состав царства позже или сам отправится домой, или кто-то другой их поведёт. На худой конец, и Соон до Мошаханского царства может прогуляться, или уже на обратном пути кого-нибудь их царства возьмут. Блиба же там не единственный. Взводу капитана Висеусуса поручили попытаться найти заказчика этого... «груза». Ни общая атмосфера, ни собственное самочувствие к вопросам не располагали. Честно говоря, и желания спрашивать что-либо тоже не было. Собственно, и причин спрашивать у меня не было.

Я где стоял, там и сел на пол. И не потому, что у меня ноги от усталости подкашивались, а чужое горе было слишком большим и внезапным, чтобы я ему мог переживать. Но лезть сейчас за стол… Даже Каудус не стал нарушать одиночество Хваагра неуместной компанией. Уже подзабытая медитация и уже подзабытые зелья помогали мне залечивать тело. Получалось может не ахти как, но надо было чем-то себя занять, да и с всё ещё саднящими кровью ссадинами что-то надо было делать. Каудус был достаточно любезен что бы согласиться доставить меня на «стеклянный» домен к вокзалу. Даже билет на поезд мне купил за свои и передал меня проводникам. В виду того, что моё участие в этом деле было неофициальным в силу внезапности, он, из своих запасов выдал мне полкило перемолотых в песок кристаллов сырой ци и ещё одно представление к награде в империи Эль-Хаазарт. А адъютант капитана Хваагра вручил мне «высочайшей милостью благодарственное письмо» от правителя Мошаханского царства Бросмардара Хорешхона. Представление к награде, вид на жительство и звание почтенного гостя прилагались. Эх-х. Я знать не знаю, ни где находится Империя, ни где находиться Мошаханское царство, а меня уже и представления к наградам от каждой из них и даже приглашение к гражданству и вид на жительство от одного из них, а также два талончика в очередь на получение гражданства в другое. И что же мне делать со всем этим? Поезд до нужной мне станции будет идти чуть больше недели, но в моём текущем состоянии главной мыслью было «не проспать бы свою остановку». Благо Соон Арк поговорил с вагоновожатым что бы не будили до нужной остановки и в общих чертах объяснил ситуацию. Тратить слова на прощания никто не стал.

Глава 18

- ... ты хоть думаешь, что говоришь?

- Отец, успокойся...

- Какой успокоиться, нас обворовать пытаются, а ты их выгораживаешь...

- Они всего лишь проявили некоторую самостоятельность, ещё ничего страшного не случилось.

- Похоже я опять «вовремя»... Приятного дня всем присутствующим, дамы и господа.

- О! Аксель, о чём ты?

- Я уже возвращаюсь сюда в третий раз и каждый раз попадаю на очередной скандал...

- Да?! А какие были первые два?

- Сначала Йаз Гворъкьах сцепился о чём-то с Меалиной...

- Это я помню...

- Потом Айнс Гворъкьах требовал вернуть дочь на место...

- Папа!?

- Что папа? Я твой отец, и ты не можешь мне запретить беспокоиться о тебе!

- (шёпотом)Лучше бы о маме так беспокоился...

- Аксель, так то же не мы, а Гворъкьах, зачем на нас напраслину возводить?!

- Хонг, оглядись хорошенько, ты видишь сейчас одну семью или две?

- Кх-м... (нестройный хор голосов)

- Так что у вас тут произошло?

- Представь себе, Шилим и Бастет, новоявленные Ллорены, подбили вот этих полудурков умыкнуть у нас золота и попытались открыть собственное кафе за нашими спинами.

- А драже они делать умеют?

- Какой там, разве что соль заряжать и то на самом начальном уровне. Но вот деловая жилка действительно имеется. А зачем тебе?

- Есть у меня клиенты на драже, но они во внутреннем мире...

- Это вообще где? Да и патриарх, как приехал, так всё время о чём-то думает и шепчется с отцами семейств по углам.

- А, ты может ещё не знаешь, мы нашли один занимательный домен, вокруг которого кучкуется ещё с десяток. Он искусственный и объединяет собою ряд других. Так вот они сами себя называют внутренним миром, а большой мир - внешним. Тебе патриарх лучше расскажет, чем я.

- Аксель, у тебя всё хорошо? Ты сегодня немного странный.

- Спасибо Мяо, всё нормально, просто было задание... непростое...

- Ну ладно, а что ты там про драже говорил?

- Есть у меня мысль открыть филиал или представительство резиденции на «хрустальном» домен, чтобы сократить транспортное плечо.

- Ты же сказал, что клиенты во внутреннем мире, почему бы не открыть наше представительство прямо на Амбертоне?

- Патриарх, как бы это вам сказать-то, и Амбертон в частности, и внутренний мир в целом — это одна большая банка с пауками…

- О чём ты?! Может ты, не разобравшись, преувеличиваешь?

- Ну вот совершенно недавно одна семья подставила людей других семей под монстров, которые их и обглодали до костей. И я говорю не о том, что кого-то скормили волками или вроде того. Там было нашествие монстров, которые съели целое поселение. А семья Хун специально нанимала людей семьи Лукрециев разведать пропажу своего обоза совершенно точно зная куда тот делся, надеясь на то, что семья Лукрециев по одному потеряет там или всех или большую часть своих людей, включая даже детей главы семьи, рассчитывая по итогу вообще выдавить всю семью с домена или вообще её уничтожить.

- И что по итогу?

- Только по счастливой случайности и благодаря своевременно принятым мерам дальнейшего усугубления этой трагедии удалось избежать, и ситуация в целом нормализовалась. Так что если мы откроем своё представительство на Амбертоне, то нас, как минимум, будут пытаться или втянуть в интриги, или же использовать в интригах. Это вам не домен ледяной стужи, там всё по-взрослому и с многовековой выдержкой.

- Это ты о нашем что ли?

- Надо же как-то его из общей массы выделить...

- Ну хоть не ночной горшок, и то ладно.

- Кстати, я вам консервы с соком привёз...

- А это ведь банки с каким-то там соком, мы же его не заказывали. Зачем они тут, да ещё и так много?!

- Есть у меня одна тема с бодрящими лимонадами по утрам...

Две семьи и три фамилии решили перебазироваться в Мейертоль, на время сезона дождей дома. Не знаю, как там оно было устроено, но дождь в это время года шёл везде и на всех слоях домена ледяной стужи, при чём одновременно. Семья Гворъкьах приехала к Ллоранам и они вместе укатили в Мейертоль, прихватив побольше прислуги. Не сказать, что инициация была поставлена на конвейер, но толи оно в привычку вошло уже, толи какие виды имелись... Натан с молодыми жёнами уже несколько дней как вернулись в резиденцию оставив этап с казарменным положением позади. Учиться им оставалось два, а может три месяца, после чего учащихся начинали готовить для службы в структурах царства, но для представителей семьи Ллоран это было совершенно лишним. Теперь они смогут уделять время и иным делам. Ллораны уже почти в открытую сотрудничают с Гворъкьах. Шилима и Бастет было решено оставить в столице и доверить им сеть кафе быстрого питания с моим бодрящим лимонадом по утрам и некоторыми питательными драже в меню. Ллораны, так сказать, будут отрабатывать спорные направления на тех представителях семьи Ллорен, которых не жалко, а эти двое, можно сказать, сами подставились. Терция, Мяо и Коронвальд почти шутя набросали им ещё несколько дополнительных блюд, чтобы было чем привечать посетителей. Шутя, потому что хотелось хоть немного над ними постебаться, но при этом на кону были интересы семьи Ллоран и сильно они не злобствовали. Этим двоим было поставлено условие поддерживать сеть кафе на плаву год. Если справятся или выведут дело в рост, их провинность будет забыта, а вот если главной семье придётся спасать их от банкротства, то их обяжут и оставить семью Ллоран, и отказаться от фамилии Ллорен. Разумеется, топить их никто не собирался, как и полностью предоставлять самим себе. И снабжение им будет, и поддержка, но дела придётся вести самостоятельно. Их пособников отрядили им в помощь. Так сказать, за компанию, чтобы не обидно было. Или вместе научатся плавать, или вместе пойдут на дно. Всё то, чего они и добивались перед этим. А вот над филиалом или представительством для «хрустального» домена надо было думать отдельно.

Не уверен, что хочу знать, какими усилиями Хонг и Вонт выцедили себе места в первой пробной партии для отправки на Амбертон, но у каждого из них уже были свои метки, о чём они не преминули похвастать. Две метки для «хрустального» домена взяли себе Харт и Яхья. Видимо патриарх соскучился по блужданиям по большому миру и решил вспомнить молодость. А может проникся всеми этими семейными хлопотами, которые свалились на Ллоран с переездом сначала на третий слой, а затем и в Мейертоль. Может степень родства за давностью лет и была утеряна, но родная кровь не водица, всё же давала о себе знать. Остальные же метки было решено пока что придержать.

Коробки с конфетами пришлись жителям столицы по вкусу. Исполняли их в двух видах. Один, со специально подобранным набором драже сначала даром поставлялся десятку самых влиятельных семей города, а затем, друзья тех влиятельных семей приходили за такими же уже для себя или в подарок. Второй вид был куда проще и их уже мог себе позволить чуть ли не любой и каждый житель города. Коронвальд и сам на досуге придумывал всё новые рецепты сладостей, да и желающих подсказать тот или иной вариант хватало. На сегодняшний день было около десятка видов конфет «со специальными эффектами», начиная от самой первого варианта драже из пилюль Склемия и завершая новой уже конфетой - «Дыхание дракона», которую привёз я и её буквально завтра добавят в новый очередной набор, который разойдётся по десяти самым знатным семьям. Разойдётся он конечно же не завтра, а дня через три, когда будут сделаны запасы, для последующей волны спроса, но они тем не менее, уже были сформированы и одобрены в тираж. На первых порах было решено делать наборы с сюрпризом. Нет, их набор был описан во вложенном перечне и там не было ничего странного, но он был каждый раз новый и заранее состав не сообщался. В свою очередь рецептов конфет обычного свойства было уже десятка полтора, если не больше. Одних только «сахарных» шариков из разного вида сахара или сиропа было не один и не два. Их также не делали все сразу, а чередовали в том числе и исходя из того, какого сырья было в избытке на складах.

Рассылкой своей продукцией по знатным семьям Ллораны занимались едва ли не единственные, а вот разных вариантов сладостей на прилавках города было много. Нельзя сказать, что была серьёзная конкуренция, но и сильно удивить столичных жителей не получилось. Зато получилось открыть уже три кафе с мороженым и два магазина со сладостями. Не сказать, что это было много, но они пользовались популярностью и позволяли с оптимизмом смотреть в будущее. Мейертоль был хорошо если миллионником, при этом по-настоящему высотных зданий в нём не было. Так что три кафе и всего два магазина на огромных размеров город было не так что бы и много, но при этом и не мало. Была ещё одна точка выдачи премиальных наборов, чтобы не превращать семейную резиденцию в проходной двор. Местная знать, как правило, сама за покупками не ходит, а кого-то посылает, и эти кто-то далеко не всегда перемещаются по городу общественным транспортом, и одного пункта выдачи заказов пока что вполне хватало. Однако кое кто находил для себя возможным забирать заказы лично. Прежде всего затем, чтобы завести знакомство с нашей семьёй или получше о нас узнать. Смешно и грустно, но именно это сближение с влиятельными людьми столицы и послужило более тесному сближению с семьёй Гворъкьах в первую очередь. Инстинкты у них сработали или взыграла ревность, но что было то было. Две семьи с каждым днём становились всё ближе и ближе друг к другу. По большому счёту это не могло не радовать. Но семья Гворъкьах увязла в интригах на родном домене, а семье Ллоран приходилось нанимать людей со стороны для решения тех или иных проблем. В частности, вкладыши в премиальный коробки конфет делали нанятые люди из города. Местные люди лучше знали, как правильно оформить коробки и содержимое, чтобы оно пришлось по нраву местным же жителям. Однако сближение с председателями конклава пока не давала для нас никакой выгоды ни на одном из доменов.

- Сударь, прошу прощения за беспокойство, но не могли бы вы подойти на ворота?

- Что-то случилось, Апперикот?

- Пришли люди и требуют кого-то из семьи, а все кроме вас всё ещё спят.

- Что им нужно?

- Они не желают обсуждать дела с кем-либо ещё кроме представителя семьи. И это кто-то важный, судя по их виду.

- Ладно, пойдём посмотрим кто к нам пришёл в такую рань.

Привратник отвлёк меня от внутренней тренировки, которая была уже почти традиционной, когда я находился «дома». Не могу сказать для какой именно цели я тренировался. Это началось ещё на этапе подготовки к дуэли и продолжалось до сих пор. Стало своеобразной привычкой. Только дома у меня было не только достаточно предсказуемо свободного времени, но и подходящее место для этого. Кроме того, я и сам понимал, что тренировки мне были нужны и ещё как нужны. С моим стилем жизни, когда из одного поля боя я попадал на другое, иногда сам того не желая, нужно было иметь подготовленное тело что бы были хоть какие-то шансы на выживание. Иное дело, что я попросту не знал, чему мне надо было тренироваться. А спросить было не у кого. Вот и тренирую всё подряд по чуть-чуть. Сейчас, в очередной раз я гонял ци по меридианам и смотрел как моё тело восстановилось после всех минувших перипетий.

Наскоро отеревшись влажным подобием полотенца, я оделся в чистую белоснежную сорочку, скроенную по столичной моде Мейертоля, а по верх неё, не застёгивая, накинул свой фамильный сюртук с гербом семьи Ллоран. Тренировочные брюки решил оставить как есть. Не думаю, что кто-то будет совершать официальный визит в такое время, а значит и так сойдёт. У ворот, со стороны улицы, стояло нечто похожее на внебрачного отпрыска кареты и лимузина. Выглядело это скорее импозантно, чем нелепо, а подле вычурной повозки стояло трое... трое стояло. По слегка заносчивому виду двоих из них можно было сказать, что они были представителями какой-то знатной семьи города, а третий скорее всего был водителем. Или извозчиком. Или как там, то есть тут представителей этого вида деятельности называют.

- Добрейшего вам дня. Что привело вас в столь ранний час к нашим вратам?

- А постарше никого не нашлось? Ты точно имеешь хоть какое-то отношение к семье Ллоран? Я не собираюсь общаться через челядь и оставлять лазейку для оправданий, что кто-то что-то не знал или не так понял.

- Смею вас заверить в том, что я не только имею самое непосредственное отношение к семье, но также дополнительно уполномочен вести от имени семьи переговоры.

- Чем-то можешь доказать или это пустое бахвальство?

Вывернув руку так, словно ношу с собою гроздь винограда я подал на неё часть своей ци прогоняя её через жетон и «выдувая» из ладони. Поводы блеснуть достижениями как сейчас у меня бывали редко, но я часто коротал свободные минуты, например сидя в поезде через «стеклянный» домен, за тренировкой «правильного» показа тех или иных эмблем. Не нужно было всем и каждому показывать все свои достижения, а жетон топтуна кроме того, что имел своё отдельное название чуть ли не для каждого отдельного домена, но ещё и имел слои информации обо мне. Блок принадлежности к той или иной знатной семье, если таковая была. А у меня таковая таки была. Рядом был блок или слой принадлежности к той или иной гильдии, отдельно шли визы и метки доменов, а отметки о тех или иных поощрениях - шли на следующем слое. Там же могли отображаться и упоминания о взысканиях, но кто будет выставлять такое на показ. В отличии от иных блоков, этот либо показывался весь, либо скрывался полностью. Были конечно случаи, когда всё содержание удостовирителя просвечивалось полностью до донышка, но это случалось редко и в очень специфических местах. Так мне распорядители в гильдиях поясняли. Содержание каждого слоя можно было так же частично редактировать, убирая или показывая ту часть информации, которая была на тот или иной момент нужна. Уже на втором вдохе над моей ладонью расцвёл серебристый цветок похожий на розу, у которой словно знаменатель степени над числом ярко отобразился герб семьи Ллоран и рядом с ним, уже тускнее, словно собачка подле хозяина, герб семьи Ллорен. Сразу чуть выше и дугой высветились пять обезличенных меток доменов. Под цветком обозначились обезличенные метки закрытых контрактов. С одной стороны, я вроде как, и достижениями козырнул своими, но и выпендриваться не стал. Не зачем вот этим знать, что меток у меня уже десять, а про имперские награды хвастать было вообще преждевременно. Десятую метку я получил от адъютанта уже почти, что у поезда. По «интернету» он её скачал или вынул откуда сам не знаю, да и на тот момент это последнее что меня интересовало. В купе меня чуть ли не вносили. Надо бы, кстати, зайти в гильдии её отметить. Как-никак к повышению.

- Впечатляет. Приношу свои извинения, за то, что посмел усомниться в вашем достоинстве, молодой человек. Я, в свою очередь, являюсь уполномоченным представителем правящей семьи царства Мейертоль и мне было доверено выяснить, по какой именно причине вы обошли вниманием столь знатную семью?!

- Эм... Возможно это было следствием какого-то недоразумения. Думаю, вы и сами знаете, что мы люди не местные и в разъездах по другим доменам не только один я пребываю... Быть может это наши люди побоялись тревожить венценосную семью... А знаете, что...

- Что?

- Уже через день-два выходит новый набор наших конфет и как только их рецептура будет закончена и утверждена правитель, а в качестве извинения, и всё его ближайшее окружение, первыми получат новое лакомство. Сегодня, максимум завтра. А в последующие разы мы будем доставлять ко двору по три набора вместо одного.

- По пять.

- Я вас услышал. Будут ещё пожелания, или быть может вы хотите остаться на завтрак?

- Мы уже поели, да и дел ещё много. Я же ведь не ради вас одних вот в такую рань встаю.

- Желаю вам наилучшего их завершения.

- Весьма любезно с вашей стороны.

Едва извозчик захлопнул дверь своей «извозки», или что это вообще такое, я с облегчением выдохнул и побрёл в сторону от ворот. В силу своего возраста я был как минимум на голову ниже визитёров, и чтобы держаться с ними на равных и с достоинством присущим представителю знати пришлось изрядно постараться. Дам слабину, и слуги правящей семьи начнут помыкать нами, а если перегну палку, то станем враждовать. Натянутые отношения ни с правящей семьёй, ни с их слугами нам были не нужны. Но и стелиться было бы глупо. Я может быть и был далёк от всех этих интриг среди знати, но само как-то пришло в голову, что баланс интересов надо держать. Будет ли семья Ллорен втянута в местный водоворот интриг или нет, зависит уже не от меня, но свой раунд я выиграл.

Смешно признавать, но не считая дежурной смены стражи я был самой ранней пташкой в резиденции. Даже прислуга только начинала появляться и спросонья протирала глаза. А всё из-за моего сбитого суточного ритма.

- Как тебя звать?

- Аэфидрон, сударь.

- Сходи к Коронвальду и, если он уже не спит, если что – дождись и скажи, что сегодня, желательно после обеда, нужны пятнадцать новых наборов и по сотне из каждой конфет сверху. Понял?

- Да, сударь.

- Иди. Стой!

- Что-то ещё, сударь?

- Передай, пусть ещё приготовит мороженого три разных шарика на одну порцию, сто штук. Всё, иди.

- Аксель только ещё утро, а ты уже прислугу гоняешь. Что-то случилось?

- Почему вы не отправляете премиальную коробку конфет правящей семье?

- К чему ты это спрашиваешь? Кто мы, а кто правящая семья царства?

- К тому, что они прислали своего поверенного уточнить почему же мы их обделили вниманием и не прислали ни одного набора конфет. Переживают, что они недостаточно влиятельны для нас.

- Ой. И что теперь будет?!

- Ничего не будет. Я уже дал распоряжение, а после обеда мы с Агхором съездим и выкажем уважение правителю. Может ещё кого-нибудь возьмём. Хорн, сможешь нанять экипаж или на чём тут не стыдно ко двору приехать...

- Думаю что-то придумать можно будет. После обеда говоришь? Тогда я в городе позавтракаю.

- Подожди, не надо. Так мы выкажем своё подчинённое положение. Нельзя так делать. Гворъкьах, по сути, королевская семья, а мы получается, вторая семья на своём домене после них. Нам надо будет ехать всем вместе и как бы официально знакомиться с семьёй правителя как равные с равным. Это хорошо, что Йаз сейчас здесь. Меалина, он ведь не откажется нам помочь?

- Думаю не должен. Да и было бы в чём. Шанс подружиться с самим царём Мейертоля он не упустит. Это же какой козырь будет в глазах конклава!

- Аксель, ладно нас Натан тиранит ранними тренировками, а тебе то, чего не спится?!

- Хонг, ты же в академию поступать собрался...

- К слову о тренировках, до завтрака ещё далеко ведь. Пошли тренироваться...

Визит ко двору правящей семьи прошёл не сказать, чтобы буднично, но и рассказывать особо не о чем. Коронвальд поставил на уши всю кухню, но с порученной задачей справился уже к обеду. Благо большая часть уже была в закромах и требовала только упаковки или сервировки. Главы обеих семей прониклись важностью момента и согласились с тем, что будет не лишним нанести визит ко двору правителя. Но полуофициальный и без обязательств. Хорн вернулся вскоре после завтрака и порывался тут же поехать ко двору и известить монарха о нашем визите. Пришлось его отговаривать. Может он в этой ситуации, на фоне Йаза и Агхора, но всё равно Ллоран, а потому негоже ему себя мальчиком на побегушках выставлять перед лицом царственных особ. Было принято решение отправить с этим поручением сына начальника стражи. В меру дерзкий, но учтивый и порядочный молодой человек. Это на фоне старшего поколения он молодой, а так ему уже немного за двадцать и этому перспективному парню решили дать ход. Служба привилегированного извоза не просто так брала за свои услуги повышенную плату и всё ещё юный Хлёст, получив приглашение на ужин для двух семей вернулся почти самому обеду.

Путь был не близкий и с учётом нагруженности дорожного движения пришлось выдвигаться едва отобедав. Мы с Хорном ехали на своих «мото» изображая эскорт. Патриарх решился показать свой «мобиль» пригласив в него Агхора, Яхья и Йаза. Все остальные, включая жён и мелюзги ехали на транспорте службы извоза, в который все не поместились, а брать ещё один было уже расточительным. Пришлось взять кого-то ещё и из прислуги, чтобы самим не раздавать гостинцы и не выглядеть при дворе как бедная родня на именинах. Ужин прошёл буднично и без лишних церемоний. Каких-то точек соприкосновения и взаимных интересов у нас и до того не было, и теперь не возникло. За праздными беседами пролетело часа два и распрощавшись мы возвратились в свою резиденцию.

- Не хочешь взять заказ на сорок пять монет золотом?

- Кого-то надо убить?

- Нет, что ты. Всего лишь доставить несколько посылок на десяток доменов по одноразовым меткам.

- Прямо сейчас или у меня ещё есть день на сборы?

- Думаю день или два у тебя есть.

И «призрачные иглы», а теперь ещё и «клинок ветра» приходилось тренировать тайно от остальных. Не позориться же мне перед названными братьями. Сегодня по утру Йаз уговорил Харта прокатить его на «мобиле» ещё раз. Решил выпендриться перед остальным конклавом или кем-то ещё. Когда я отправлялся до гильдии, они вчетвером пошли по местным мастерам заказывать себе деревянную мебель. Для домена «ледяной стужи», где всё делалось из камня на манер бетонных технологий, такая была в диковину, а тут у каждого первого. Обновить и докупить мебель надо было и сюда, а за одно и для поместья что-то присмотреть. Пока Яхья искал тех, кого послать на «хрустальный» домен, патриарх повёз Агхора и Гворъкьах по магазинам и мастерским столицы. Длинные выходные подходили к концу, и Натан через день возвращался в свою академию, или как там оно у него называлось. Там учились молодые люди со всего царства и учебное заведение устраивала как длинные семестры, так и длинные выходные, что бы все могли хотя бы на день попасть домой. В этот раз настало время и средним братьям уезжать на учёбу. Но до Амбертона только добираться почти две недели и это в одну сторону. Да и обучение там несколько иначе устроено. Так, что тренировки стремились постоянно скатиться в баловство, а братанов разрывало между предвкушением нового и страхом неизвестного. Других занятий особо и не было. Вечерами была игра в облавные шахматы, в которую я, наученный горьким опытом, начал даже выигрывать. Игра с профессионалами заметно отличалась от игры с дилетантами. Я хоть и сам был далеко не профи, но ход партии видел теперь по-другому и уже это давало преимущество.

Когда я вернулся из гильдии, то узнал, что Хорн нашёл «автосалоны» и тут, на окраине Мейертоля и все уехали посмотреть, а может даже купить что-то для себя. В гордом одиночестве я изводил кристаллы на тренировку «клинка ветра» почти до ужина. Наверное, на один удар меня теперь хватит, то, как гудели меридианы, по которым текло ци можно было почувствовать даже физически. Только напрягать их теперь вообще не хотелось. Словно по ним не ци текло, а дроблёные камни царапая всё на своём пути. Зато у меня теперь должно получиться что-то более значимое, чем просто сбить пыль с одежды. Какое-то время я просто сидел и медитировал, не забывая при этом потягивать одно из своих зелий. Не знаю, что помогало больше, зелье или медитация, но к ужину я уже не напоминал себе заржавелого автоматона решившего вдруг проявить признаки жизни. Вся моя медитация сводилась к тому, что я просто «дул» на свои меридианы и как мог пытался разгладить и успокоить свои воспалённые потоки ци, как если бы это был ушиб или ожог.

- Представляешь, Аксель, у Гворъкьах не хватило золота на покупку себе «мобиля», а брать в долг у нас они отказались. Гордецы какие...

- Почему гордецы, Хонг? Хочешь потерять друга - дай ему взаймы. Кроме того, Йаз же ведь уже договорился с патриархом, что тот его покатает по домену. Завтра, или когда они там отправляются, он покажет всем, чем сильна семья Ллоран и что вы близки с семьёй Гворъкьах, а после завтра, условно, он покажет всем, что тоже не лыком шит.

- Лыком?!

- Из коры некоторых деревьев делают разные поделки, как в Мэдвике, такую кору и называют лыко.

- Вот как... Скажи, а ты едешь с нами и дядей Яхья на Амбертон?

- Нет, у меня есть задания от местной гильдии. Возможно, присоединюсь к вам чуть позднее, если смогу. Если будет возможность, докупите себе метку от «хрустального» домена, там я по любому буду бывать и возможно даже чаще, чем на Амбертоне. Вы через него будете проходить.

- Приму на вид. Пошли, ужин уж накрывают.

Распорядитель гильдии выставил на прилавок десяток кристаллических осколков, размещённых в кубическую рамку из неизвестного мне материала. А вот в кристаллах было что-то неуловимо знакомое. Каждый куб был где-то сантиметров двенадцать по каждой грани. Было в нём что-то как от дерева, так и от металла.

- Это кристаллы душ.

- В каком смысле?

- В прямом. Это особые кристаллы способные вмещать в себя несколько душ.

- Это ведь не связано ни с какими деструктивными культами или вроде того?

- Нет конечно, о чём ты говоришь? К тому же, в таком виде им души, как правило, не нужны. Царство Мейертоль уже давно начало привлекать к себе многих желающих лучшей жизни, но не всем из них удаётся найти себя в нём. По разным причинам. Тела то, вывез с первого на второй или там на третий слой, да и всё, они сами в облако ци превратятся, а вот души уже приходится эвакуировать. Если на домене скапливается слишком много душ, то могут и у местных начаться проблемы и пришлым ничего хорошего не будет. Но есть и домены, где на оборот души нужны в виду острого дефицита своих. Это как с работой. Перед известной фирмой толпа в найм стоит, а новым рекрутов для себя хоть с барабанами ищи. Вот мы им их и сгружаем. Специальная служба их ловит, помещает вот в такие кристаллы, а потом кто-то их доставляет на другие домены. Об этичности сего мероприятия можешь тоже не переживать. Принудить души к чему-то не так-то и просто. Они всегда могут уйти тропами пустоты куда-то ещё. Так уж устроена жизнь, или что там у них.

- А разве они не могут так же приходить и сюда?

- Могут конечно. Особенно те, кто уже тут бывали и знают куда идти. А вот на незнакомый домен душа не факт, что попадёт, а вот если побывала ещё при жизни и знает, что надо искать, то шанс есть. Но тут уже всё тоже самое, что и с жителями города. Есть жильё - можешь устроиться. Нет жилья - жди своей очереди в гостинице или где-то ещё. А если же где-то начинают кучковаться излишки бродяг приходят специальные службы. Некоторые домены, говорят, ещё и что-то вроде пропусков для душ вводят, может и у нас что-то навроде смогут придумать, но тогда ловцы душ без работы останется.

- Понятно. Они в пространственное хранилище помещаются?

- В такое простое как у тебя? Нет кончено же.

Не помню уже что сподвигло меня в прошлый раз к покупке рюкзака, но эти «кубики» влезли в него впритык. Десять кристаллов духа к которым прилагались десять одноразовых меток доменов. Если поторопиться, то до обеда можно будет успеть попасть к чахартаку перехода. Если верить словам распорядителя, меня должны ждать чуть ли не у порога домена, но это не точно. В случае отсутствия встречающих посылку надо было доставить до ближайшего отделения гильдии. Они то были на каждом из перечисленных доменов. На этот случай мне в постоянное пользование давался указатель ближайшего отделения гильдии. Что-то навроде компаса как у даймонов для поиска их банка на произвольном домене. Не сказать, что монеты, тем паче золотые, меня не радовали, но вот такие приобретения как-то по-особому грели сердце. Всё же приятно, когда на заслуги отвечают и признанием, а не только лишь звонкой монетой.

Глава 19

Из царства Мейертоль я попал в царство Гером. Не смогу сказать, был ли это столичный домен или какой-то ещё, да и долго я там не задержался. Делегация странных людей ждала меня в десятках метров от зоны перехода. Внешне может они и выглядели презентабельно, но аура... никогда такой не встречал. А в целом, люди как люди и это успокаивало. По условиям сделки мне надо было показать все или часть кубов и дать им выбрать один из них. Эта часть была самая долгая. На доменах царства Дуатат и королевства Орот всё было точно так же, на домене королевства Кунъужун какой-то дежурный тип попросил меня подождать. Что ж, за одно и пообедаю. И не важно, что тут уже поздний вечер. На предыдущем вон вообще было раннее утро.

Визит на домены королевств эль-Нон, и Регум прошло штатно. В том смысле, что меня встретили и сразу проводили. В королевстве Сотар мне в первый раз довелось испробовать на себе гостеприимство гильдии топтунов. Что можно сказать, кормили сносно, ужин и завтрак в цене ночлега. Увы, но полагаю меня ждал ещё один день похожий на предыдущий. Это ведь день? Я же ведь утром выехал и что с того, что на следующем домене меня ждала глубокая звёздная ночь. Дорога в две стороны и не понятно куда тут ехать. За ради интереса попробовал вызвать сразу два компаса. В пространстве над ладонью появились три точки. Одна бледно-голубая и две золотисто-белые. А также две стрелки. Как бы я не петлял по каменной площадке и стрелки, и точки оставались на месте и показывали в одну сторону. В смысле каждая в свою. Бледно-голубая стрелка указывала на такого же цвета точку в одном направлении, недалеко от которой висела золотисто-белая, но вторая стрелка указывала в другую сторону, где золотисто-белая точка была заметно ярче. К сожалению, мне надо на бледно-голубую, а две другие указывали на банк даймонов.

- Отделение гильдии топтунов королевства Покуа. Какая услуга интересует юного гостя?

- Да я как бы и сам топтун. По работе вот к вам пришёл.

- О! Каким же ветром тебя занесло в эту глушь? Потерялся?!

- Как можно потеряться, используя метки для перемещения?!

- Поверь мне, на моей памяти были и такие случаи.

- Серьёзно?

- ДА! Представь, один топтун искал тут очень, очень снежный домен. Ха! Да мы тут даже не знаем, что это такое! И ладно бы мы чего-то не знали о своём домене, но он же ведь изучен вдоль и поперёк. Ничего похожего на то, что он нам тут описывал!

- А зачем ему этот домен был нужен?! Не думаю, что он был бы обитаем.

- Думаешь?

- Да, там должно быть очень холодно. Не иначе как по чужим садам шарился.

- О! Действительно... так зачем ты к нам пришёл.

- Просили передать вам это.

- Свежее пополнение?! Очень вовремя. Думаю, реформы нашего правителя смогут увенчаться успехом. Вот твоя отметка о доставке. Задержишься?

- Нет, мне ещё остальные доставлять, а потом ещё назад возвращаться. Меня там уже ждут.

- Тогда счастливого пути, юный топтун.

Теоретически должно быть время обеда, а я стою и смотрю на закат. И снова один. Сговорились они что ли... Перекусил тем, то Коронвальд послал и снова к ближайшему городу. Рутина.

- Ты же топтун?!

- Ну так-то да. Вроде как…

- Слушай, можешь вместо меня сходить на один домен и забрать там заказ? Оплата твоя, разумеется. Всё уже оговорено. У меня жена на сносях, вот-вот родит. Выручай, друг!!

- Мы же ведь можем переоформить его тут? Чтобы всё официально было.

- Да! Конечно. Эрнесто, перепиши мой заказ на него, будь добр.

- Калак, ты надолго думаешь отойти от дел?

- Честно говоря, не знаю. Может буду чуть позже брать мелкие заказы, а так, наверное, отойду от дел вообще.

- Жаль, так-то оно дело житейское, но в нашей гильдии сам знаешь как люди нужны, а тут ещё ты...

- Я поспрашиваю у кого, может найдётся замена.

- Так его ещё вырастить надо. Где он метки тебе сразу возьмёт?

- Глава же при дворе частый гость, пусть короля спросит, может кого там на службу найдёт. Ладно, я побежал.

- Приятель, не хочешь к нам? У нас тут тихо, спокойно, и ходить далеко не нужно. Три посылки на один домен, четыре на другой. Приживёшься, туда-сюда, подружку себе найдёшь...

- Нет, как-нибудь обойдусь. А подружка у меня уже есть, даже две.

- А ты, я смотрю пострел, ладно давай сюда свою бирку топтуна.

- Вот.

- Эм-м. Видишь ли, парень. Тут вот какое дело. Ты не подумай, что я на тебя зуб имею, так то, то головная боль главы и пусть она у него болит...

- Так в чём дело-то?

- Так в том-то и дело, что у тебя уже пятый ранг, а у Калака только Третий был.

- И в чём разница?

- Две золотые монеты...

- Хорошо. Раз уже согласился, думаю один раз и уступить можно. Житейское дело. Сегодня я выручу, а завтра мне кто поможет. Главное, чтобы потом в привычку не вошло со скидкой работать.

- Но тебе же ещё придётся купить метку на нужный домен...

- И сколько она мне обойдётся?

- Одноразовая десять серебряных монет, а постоянная в восемьдесят.

- Тогда ладно, оформляем. Давай постоянную.

Что-ж, королевство Линар позади и ещё два домена впереди, а также ещё случайная посылка на Оран. Если в следующем королевстве Эйрат меня встретят, то заскочу на ещё один домен, а если придётся снова кого-то искать, то отнесу посылку сразу после Эйрата...

Да вы издеваетесь...

- Друг, друг, выручи, а? А за одно и денег заработаешь.

- Можно ближе к делу?

- Нужно одну посылку доставить на один домен. Делов на пол часа, туда да обратно.

- У меня пятый ранг...

- Приемлемо.

- А ещё есть две посылки.

- Две? Кристаллов же один остался...

- Вы не единственный кто зашивается.

- Ладно, ничего страшного. Потерпят. Эти дикари ещё даже королевство себе не сообразили. Не удивлюсь, если схлопнутся в конце концов.

Время - вечер. Если для меня. Или около того. Не зависимо от того, что меня ждёт в королевстве Лесот, придётся останавливаться на отдых. Кто тут бессмертный пони? Точно не я.

- Так ты тоже топтун?

- Вроде бы как...

- Новенький?

- В смысле?

- Ты же ведь сюда наниматься пришёл?

- Нет.

- А зачем же тогда?

- Отоспаться хочу. Устал малость.

- Подожди, так ты не из гильдии?!

- Я не местный.

- Как тебя вообще тогда пустили на постой?

- А в чём проблема?

- Так-то гильдия не пускает никого с улицы.

- А я и не с улицы. Я с Мейертоля.

- Никогда не слышал о таком городе...

- Столица одноимённого царства.

- Далеко?

- Трудно сказать. Про домены нельзя ведь сказать, рядом они или кто знает где. А метка если есть, то один переход и ты там.

- Кто тебе такое про домены сказал?

- Даймон один...

- Ты с даймонами общаешься?! Они же страшные!

- Ничего страшного не заметил. Странные немного и всё. И банк у них самый надёжный.

- Так ты с другого домена?!?

- Ну да.

- Не страшно таким мелким по чужим доменам одному гулять?

- Да как-то привык уже вроде.

- И много где уже побывал?

- Не считал, честно говоря, но то только с этой доставкой уже на десятке доменов побывал. Правда метки все одноразовые дали. А до этой ещё почти такая же доставка была, там ещё более десяти транзитом проехал...

- Лихо ты. А я вот только первую метку отрабатываю, но зато постоянная! Ещё месяца три четыре, максимум шесть и может ещё одну возьму, а может и не возьму. Один золотой за доставку, минус дорожные расходы, всё одно не плохо выходит. Живи не хочу. Я ещё не решил, дом буду покупать или новую метку.

- Если ты не против, то я спать, завтра снова в дорогу.

- Скажи, а как ты с одноразовыми метками домой возвращаться будешь?

- Так метку от Мейртоля я постоянную получил.

- Тогда приятных снов. А я посижу немного да домой пойду.

Теперь у меня только пространственная шкатулка-ларь с ресурсами для кого-то в королевстве Оран и ещё одна шкатулка попроще в город Моргана’. С ударением на последнюю «а», как сказал распорядитель заказов. Думаю, ещё день максимум и можно будет возвращаться. Наверное, лучше сразу на «хрустальный» домен. Или надо будет ещё отчитаться в Мейртоле?! Надо бы уточнить завтра у местного распорядителя.

Оранское королевство подождёт ещё, а сейчас на безымянный домен лучше заскочить. Тут хоть до чахартака час не очень спеша. Там ещё обещали пол дня в одну сторону. Если повезёт - можно будет разогнаться. Коллега из королевства Эйрат подробно расписал и дорогу, и все особенности.

Довольно-таки унылый пейзаж скрашивали цветы, разбросанные по всей округе россыпями причудливых узоров. Едва различимая тропа вела от чахартака куда-то вдаль. Здесь ходили редко, судя по её виду, но ехать это не мешало. Где-то дальше должна быть дорога, по которой направо. А там уже можно будет как следует припустить. На «мото», если ничего и никто мне не будет мешать, может и за час обернусь.

Город скорее средневековый, но весь воздух был буквально пропитан магией. Шлейфы разнообразных сильных аур, обрывки каких-то начертаний и чего-то ещё. «Мото» решил спрятать ещё только завидев переливы потоков ци над крышами домов. Мало ли что. Меня может быть и не тронут, а вот что другое могут и «отжать». Не из жадности, так из сугубо научного интереса. Тем более, что техники тут не было вообще. Чем-то этот город напоминал о посещённом мною домене «внутреннего мира». Вот только звери были не призрачными с временным воплощением, а весьма даже живые. С нарядом я угадал удачно и не сказать, чтобы выбивался из толпы. Разве что аурой, но то дело такое. Какое-то время ушло на то, чтобы найти извозчика и вот некая помесь кота и дракона в упряжке везёт меня на нужный мне адрес.

В общем всё прошло не так уж и плохо, как я боялся. Не могу сказать соблазнился бы кто моим «мото» если бы увидел, но в целом в городе жили культурные и в меру благодушные люди. Кое-что навевало воспоминания о «внутреннем мире» Амбертона. Руны выглядели совершенно иначе. Узоры из них были другие. Работали они чуть иначе. Но общие принципы были те же. В шкатулке были какие-то ингредиенты для чего-то там. Два часа и вот я снова у чахартака. Осталась последняя посылка и можно будет вернуться в Мейертоль.

Королевство Оран по своему внешнему виду мало чем отличалось от предыдущего домена. То есть отличалось, и сильно. Другая природа и более оживлённый домен. Однако по некоторым показателям, я как будто попал в пригород города Моргана’. Несмотря на то, что в Оранском королевстве были отделения гильдии топтунов, посылку надо было отдать лично в руки. В отличии от предыдущего домена оранцы отдавали предпочтения технике. Я на своём «мото» может и выделялся из потока внешним видом, но не так что бы очень. Вся окружающая техника вокруг была, что называется, кастомной или кастомизированной, или как-то так. В общем, все или серийные изделия под себя затачивали, или вообще что-то своё делали. Хотя, возможно, это не единичные, а мелкосерийный производства. Тут не угадаешь, да и гадать об этом у меня причин не было. Дорожные инструкции привели меня к стенам ограды отдельно стоящего архитектурного комплекса, больше похожего на типичный средневековый замок или дворец, но вот именно что только похожего.

Входные ворота были открыты. Дорожку к дому украшали странного вида фигуры. Скульптурами их назвать было сложно. Существа походившие и на бульдогов, и на блох одновременно. Увидеть будто сошедших со страниц фантастических произведений тварей было в диковинку, но странными в них было не это. В них не было даже намёка на потоки ци. Всё состояло из ци. Воздух, белый лист бумаги, полоска от карандаша на нём, весь окружающий мир состоял из потоков ци. Но только не они. И это было самым странным что я видел в своей жизни со времён знакомства с Кош. Разные странности мне встречались и раньше, но они были хотя бы как-то понятны и не сильно страннее атомного реактора для меня и моих сверстников. А тут...

Меня встретил молодой привратник. Одежда и очки в виде окуляров механика выдавала в нём либо ремесленника, либо подмастерья при ком-то. Не тратясь на слова, он кивком головы позвал меня внутрь дома. Комната, в которую меня привели была погружена в полумрак. В центре просторного зала крупногабаритный, похожий на реслера мужчина, с сединой в бороде, что-то «колдовал» в пространстве размашистыми жестами мускулистых рук под прицелом пристальных взглядов, предположительно, учеников. Десятка полтора разнополых молодых людей, все как один с окулярами механика на глазах внимательно следили за его движениями. И надо сказать было там на что посмотреть. Стоя посреди кольца ци, настолько плотного, что его можно было потрогать и настолько широкого, что внутри можно было танцевать, он вызывал в пространстве замысловатые узоры, на фоне которых руны и узоры из них казались забавами младшеклассников, и внедрял их в это кольцо ци создавая в его толще загадочные инкрустации. Потоки ци мастера ручейком стекали с его руки, фокусировались в похожем на гравёр инструменте, наполняли собою узоры и растворялись в кольце. В какой-то момент он стал накидывать схемы прямо в воздухе плетя очередной узор, а затем как лассо или шаль накинул его на стоящий рядом куб размером с будку городского грузовика. Повинуясь жестам мастера куб стал принимать туманный вид и дымкой втягиваться в кольцо. Завершив очередной этап работы, он воздел руки вверх и кольцо повинуясь его жестам взмыло и зависло над его головой. Распространённое по комнате облако ци стало рассеиваться подобно туману. Делая движения, будто бы он манипулирует с полутораметровым плафоном, мастер стал уменьшать кольцо, попутно сгущая и уплотняя его до тех пор, пока оно не упало на его ладонь в виде металлического колечка, отдалённо похожим на то, что было у меня на пальце. Моё было явно чуть проще, что ли.

- Вот такие пространственные кольца вы сможете делать уже на четвёртом курсе, а может быть, кое-кто из вас и на третьем. Увы, не все. Для создания пространственного хранилища надо иметь талант и к работе не только со стихией пространства, но и со стихией пустоты. Это две самые сложные в освоении стихии. Но даже ничтожных успехов хватит для создания разных пространственных артефактов. Даже продвинутые артефакторы, за сотни лет практики развивают в себе эти таланты на весьма посредственном уровне, так что не надо переживать, если у вас не будет получаться что-то. Особенно в самом начале. Помните, даже утки учатся плавать. Думаю, для вас не будет секретом, что даже самые посредственные артефакторы, которые ничего иного больше не умеет, как создавать заготовки, тоже весьма востребованы и редко когда бывают бедными. Кто-нибудь уже умеет взаимодействовать с потоками ци? Поработать с металлом. Вот эта бронза. Попробуйте её своею ци переплавить в другую форму. Посмотрим чему вас научили на подготовке к моим курсам.

Некоторые из учеников взяли себе по слитку рыжего металла и сделав над ними несколько пассов руками стали тянуть из них потоки ци тут же пытаясь сгустить их в кольцо. Со стороны, если видеть, процесс напоминал создание из шерсти нити, только вместо веретена его словно шланг мотали прямо в пространстве перед собою.

- А ты, бестолочь, чего в дверях стоишь? Мало того, что опоздал, так ещё и без окуляров Зоссима пришёл. Твои родители хоть оплатили за обучение? Или ты решил, что я тебя за здрасте тут учить буду?

- Ментухотеп Ну’Ля, если не ошибаюсь?

- О! Тебе удалось выучить моё имя! Какое достижение! Так что там будет с ответами на мои вопросы?

- Я вообще-то вам посылку принёс. Она вам всё ещё нужна или мне её надо будет отправителю вернуть?

- Так ты топтун?! А Калак куда делся?

- У него жена на сносях, он теперь не скоро появится, если вообще появится.

- Вот же бездельник! Обматерил бы его, да жену его жалко. И так за дурака замуж вышла. А ты значит наш новый снабженец?

- Нет, только мимо проходил. Меня на одну доставку припахали.

- А чего остаться не хочешь?

- Не местный я. Доставил камень душ для королевства Линар, а Калак у меня на рукаве повис и подменить упопросил.

- Ясно. Значит следующая партия может и задержаться. НЫКСА!!

- Я здесь, мастер.

- Ныкса, бездельник, вот тебе шкатулка, вынь из неё всё и верни парню, а потом можешь начать перерабатывать руду во что-то удобоваримое.

- Слушаюсь.

- Парень, извини. Ко мне тут частенько всякие олухи заглядывают.

- Это потому, что у вас дверь открыта...

- Эй, а заказчики ко мне как попадать будут?

- Так вы и заказы принимаете?!

- Разумеется я принимаю заказы. На что я живу по-твоему?!

- А ещё один вопрос позволите?

- Смотря какой.

- Что у вас за странные статуи стоят и возле дома, и то там, то сям?

- А что с ними не так? Статуи как статуи... Где поставили там и стоят.

- Только потоки ци у них «высохли»...

- Что ты мелешь, парень? Как могут высохнуть потоки ци если всё в мире состоит из них?

- Вот мне и стало интересно, что стало с их потоками?

- Как ты без окуляра смог определить, что с их потоками что-то не так?

- Я немного могу видеть ци.

- Так ты видел мой урок, получается?! Они вообще-то платные, не хочешь его как-то оплатить?

- Могу дать вам семейный рецепт мороженого.

- Зачем мне твой рецепт мороженого?!

- А зачем мне ваш рецепт пространственного кольца? К тому же я его даже повторить не смогу, в отличии от вас, если вы рецепт возьмёте. Так что, будем меняться?

- Ладно. Проехали. Так что ты там про статуи спрашивал?

- Почему у них ци нет?

- Хм, на моей памяти ты первый кто обратил на это внимание. Этих стражей делал ещё мой дед. Потом ещё отца учил, да и меня за одно. На них стоит специальная защита, да и в целом особая выделка материалов. В общем это семейный рецепт. Могу на заказ парочку сделать, но будет тебе это стоить ОЧЕНЬ дорого. Меня самого жаба душит как их цену вспоминаю, тебя она вообще в клочья разорвёт.

- Что-то вроде сигнализации?

- Да... что-то вроде сигнализации... хе-хе...

- А ещё на продажу у вас что-нибудь есть?

- Что-нибудь есть. Это если деньги у тебя найдутся?

- Какая-то мелочь в карманах завалялась.

- Хе-х, мелочь! Вот это простенькое кольцо с пространственным хранилищем обойдётся тебе в пять золотых монет. Кубов на пять где-то.

- Простенькое и у меня самого есть. А персонализируемое и с контролем процессов, так, чтобы внутри можно что-то местами менять, а ещё скрытное есть что-то с такими характеристиками? Кубов на тридцать если возможно.

- Ну и запросы у тебя парень! Но что-то такое было. Если прямо сейчас, то кубов на двадцать пять есть, только оно тебе выйдет в сорок золотых монет.

- Беру.

- А деньги есть?

- С собою если только без конвертации. Вы ведь принимаете чеканку царства Мейертоль?

- А что с нею не так? Золото как золото. Да и монеты по одному стандарту от банка даймонов делаются.

- Иногда процент за чужую чеканку накидывают.

- Плюнь в рожу любому, кто будет его у тебя просить. Эти монеты чеканят из золота второго слоя на каждом домене, где есть банк даймонов. Они рецепт приносят. Золото, как и серебро с медью второго слоя, во-первых, слишком сильно напитано ци, по сравнению с серебром и золотом первого слоя, а во-вторых, слишком слабо напитано ци по сравнению с теми, что добывают на третьем слое. То есть для украшений они уже не годятся, а для артефактов ещё не годятся. Но зато идеально подходит для монет и даже специально защищать не надо. Металлы второго слоя не подделаешь. А банк даймонов их или сам чеканит, или продаёт местным царям свой стандарт. Любой чекан несёшь который принимает банк несёшь им и забираешь тот который тебе нужен. Они все одинаковые. Если ты не коллекционер странных мордашек на золотых кругляшках, конечно.

- Вот ваши сорок монет, мистер. А что-то ещё есть? Не кольца и не...

- Некоторые топтуны приходят ко мне за возвратными амулетами. Тебя они тоже интересуют?

- Возвратные амулеты?!

- Да. В случае твоей смерти переносят тебя в заранее выбранное место. Один раз. Потом придётся новый амулет покупать.

- И сколько он стоит?

- Я делаю их трёх видов. Первый самый простой. Носить придётся на шее как кулон. Если тебя убьют, то вместо того, чтобы сдохнуть ты едва живой и как младенец голенький окажешься в точке привязки. Обойдётся тебе такая вот радость в пятьдесят золотых монет. Второй поглощается твоей структурой, но он не даст тебе использовать никакие другие амулеты. Зато перенесёт тебя уже полуживого и со всеми пожитками кроме тех, что ты успел пролюбить, если они не были тобою персонализированы. Он тебе обойдётся, если со скидкой, в восемьдесят монет золотом. А третий будет стоить уже три сотни. Но он лишён некоторых недостатков второго. Сможешь использовать какие угодно ещё амулеты и что угодно ещё. Здоровья чуть больше останется и последствия чуть меньше. Брать будешь?

- А как они сочетаются с пилюлей спасения плоти?

- Это та которая от тебя горсть пепла оставляет? Идеально сочетается. Эффективность возрастает процентов на пятнадцать-двадцать. У каждого. И срабатывает точнее и здоровья может чуть больше остаться. Совсем чуть...

- Тогда, если вы кристаллическую ци принимаете, то возьму третий вариант.

- Ого, да ты у нас богатый котяра?!

- Не так что бы очень, просто пару удачных заказов было, может и ещё будет, а запасной вариант лишним не будет, никогда не угадаешь куда жизнь в иной раз повернётся.

- Тут ты прав, парень. Подожди тут. Особенно для топтуна широкого профиля.

- Вот твоё кольцо. Можешь в нём чай себе замешивать, если с сахаром пьёшь, но заваривать придётся отдельно. Иначе он ещё и остынет. И если для чая это не так страшно, то другие продукты могут и вовсе испортиться. А я не бы не хотел, чтобы в пространственных хранилищах моего производства что-нибудь протухало, а потому делаю дорого и качественно. С изолированием потоков ци времени. Персонализировать умеешь?

- Да. Уже научили.

- Хорошо. А вот твой амулет. Тут поглотить не получится, а сначала придётся активировать вот эту метку. К этой-то метке он тебя и перенесёт в случае чего. Только учти. Лечить тебя он не будет и как бы ты перед смертью не истекал кровью, то так и продолжишь ею истекать, также и все твои телесные, как и душевные повреждения останутся при тебе. Понял?

- Скажите, а какие-то простые кольца с хранилищем, но для артефактов есть?

- У тебя ещё деньги остались?!

- Нет, уже считай на мели...

- Эх... Смотри, простые кольца, вроде твоих, стоят где-то от одного золотого за кубометр пространства и один золотой сверху за само кольцо. Сам видел сколько хлопот с его изготовлением. А самые простенькие хранилища для артефактов начинаются по цене уже от десяти золотых за каждый кубометр вместилища и ещё минимум десятку за сам артефакт. Как ты понимаешь, там так же есть нюансы в изготовлении. И не каждый артефакт в любое кольцо ты сможешь положить. Имей в виду.

- А вот этот амулет, есть такой же, только чтобы переместиться без умирания?

- Сотню золотых, если голеньким. А амулет обратного призыва, который все твои вещи заберёт уже пятьсот. Это коли одноразовый. А многоразовый уже под тысячу выйдет, да и то и с оговорками по грузу, и…

- Ещё есть чарамы призыва. Это если подружку свою потеряешь, то сможешь её призвать, хоть с другого домена. Их любят твои коллеги, которые любят по чужим тайникам лазить. Один идёт на дело, а другой караулит. Если что, раз и напарник уже не в кутузке, а рядом стоит. Всего три сотни золотых.

- Буду знать.

- Вот твоя шкатулка. Если что надо будет, то заходи, не стесняйся. Я завсегда готов обменять свои поделки на твоё золото.

В уже показавший было дно кошелёк упало сорок пять золотых монет, это, не считая тех пяти, что я получил за попутные доставки. Итого шестьдесят монет золотом с учётом остатков и чутка серебра с медью. Конечно, можно и кристалл сырой ци ещё один продать, но так и транжирой стать не долго.

Глава 20

- Пойдём со мной.

- Ая, куда ты меня тянешь?!

- Ща покажу. Это мой секрет! Но тебе можно.

В очередной раз поймав меня за рукав, и как это она умудряется меня находить, Ая повела меня куда-то и ничего при этом не объясняя. Девочка, не стесняясь меня, применяла что-то вроде манипуляции пространством, как бы это не называй, магией, навыком или чем угодно ещё. Я не заметил, что она это делала как-то осознанно, просто мы время от времени оказывались в совершенно другой части города, чем шаг назад, но Ая никаких манипуляций или жестов специально не делала. Это продолжалось до тех пор, пока мы не оказались у входа в парк. Я примерно представлял в какой именно мы части города, но раньше тут не бывал. Ноги не доходили. Было немного забавно наблюдать, как моя случайная знакомая делает вид, что просто ведёт меня за руку и ничего такого не происходит. По крайней мере стало понятно как у неё получается исчезать на ровном месте. Свернув на одну из дорожек, она побежала вперёд при этом оборачиваясь и подгоняя меня. Идти на поводу у этой мелюзги было глупо, но и обижать её не хотелось, и я с гордым видом шустро переставлял ноги, делая вид, что всё именно так и должно быть. А её явно врождённый талант к стихии пространства заставлял меня задуматься о многом. Но обратную дорогу по парку я постарался запомнить.

За очередным изгибом парковой дорожки, в глухом тупике показалась незаметная со стороны беседка, в которую девочка и забежала. Мне ничего не оставалось, как последовать за ней. Взяв меня снова за руку Ая взмахнула рукой, будто приглашая меня куда-то дальше и тенистая, алея сменилась на одиноко стоящее дерево не далеко от небольшого пруда, а может и совсем маленького озерца. Сама беседка так же изменилась. Материал вроде и тот же самый, но мне-то видно, что другой, да и столик по центру из круглого стал восьмигранным. Узор подпорки поручней стал иным. В десятке шагов в стороне на лёгком пригорке стояло то самое куцее, но при этом довольно развесистое одинокое деревце, за которое цеплялся взгляд. В двух десятках шагов чуть по склону вниз находился неправильной формы водоём, который был слишком большим для того, чтобы быть лужей, но даже на вёсельной лодке не успеешь разогнаться, как упрёшься в другой берег. Не было видно ни одного притока, но и следов изменения уровня воды невидно было. Где-то в дали виднелись заснеженная горная гряда. А само это место, куда мы попали, представляло собою уютную ложбинку между холмов и скрывало своих обитателей от окружающего мира. И это был третий слой домена, не заметить этого было трудно.

- Вот, это моё секретное место. Мне его папа подарил. Мы тут вместе с ним играем, это когда он домой возвращается. А когда его нет, я тут одна играю.

- А подружек у тебя нет?

- Подружек? Не-а нет. Есть парочка, но они со мною дружат, потому что их об этом попросили их родители. Но мне с ними не настолько интересно, чтобы с ними делиться своим секретным местом.

- А со мною значит интересно?

- У тебя вкусняшки есть. И хватит их прятать!

- Хочешь опять сыграть?

- Ну-у... Ладно. А ты мне поддаваться будешь?

- Нет. Какой смысл тогда играть?

- Ла-дно-о. А это что? Новая игра?

- Да. Облавные шашки называется. Это очень старая игра и она из… моего... домена. Может быть, не такая старая как облавные шахматы большого мира, но зато в неё можно играть почти в любом месте. Вот, держи.

- Ой! Как много конфет!!

- Нет, это фишки, то есть камни... в общем они нам для игры нужны будут. Если выиграешь, потом съешь.

- И как в неё играть?

- Бери одну и ставь на пересечение линий.

- Куда?

- Куда хочешь.

- Вот так?

- Да. Теперь я ставлю. Подожди. Смотри. Если я своими конфетами, то есть фишками перекрою все дорожки к твоему, то я его забираю себе...

- А если я? Тогда ты забираешь. Цель игры отгородить себе как можно больше свободных дорожек и помешать это сделать другому.

Несколько сотен конфет. И порцию мороженого. Играли мы до самого вечера. Игра Ае, что называется зашла. Даже мороженое, которое я достал, чтобы сделать перерыв откровенно таяло и занимало её сильно меньше, чем игра. Поддаваться я и не планировал, но играл настолько слабо, что у неё и без этого были шансы преуспеть. С этой игрой меня познакомил Федюкин, когда мы после уроков ходили играть в клубную комнату. Ему её посоветовал кто-то ещё для развития стратегического мышления нужного для успехов в новой сетевой игре. Славные беззаботные деньки. Надеюсь, что мои друзья всё ещё живы. Мысль показать её Ае пришла ко мне в поезде. Неделя в пути и занять себя больше нечем, вот и чертил клетки игрового поля. Потом ещё ушло несколько дней на изготовление нужной формы конфет. Материал для белых у менял лежал ещё с прошлых визитов на «хрустальный» домен, а для чёрных отлично подходил шоколад. Коронвальд где-то умудрился найти и какао-бобы, и даже несколько рецептов приготовления шоколада. Вкус того и другого отличался от привычных, но не на много. Разумеется, я взял себе как несколько образцов конфет, так и «заготовки» к ним в виде порошка и кондитерских плиток, большая часть которых была неудачными попытками сделать товарного вида продукт. Погрузившись своим сознанием в недра новенького кольца, повторял с шоколадом тот же самый трюк, который смог подглядеть у учеников артефактора. Только вместо кольца старался сделать «чечевичное зерно» размером с мелкую медную монету. Пришлось работать таким образом и даже не доставая результат, чтобы посмотреть на него. Если запахи разойдутся по всему вагону, то придётся объясняться. Как минимум. А мне не хотелось и дальше спокойно пользоваться транзитным поездом. Такой метод обработки шоколада отличался от его плавления паровой баней. Это было скорее похоже на то, как если бы я сперва измельчал плитки шоколада в пыль, а затем придав нужную форму спрессовывал бы её. Вкус в итоге отличался от того, что делал Коронвальд, но тоже было неплохо. Но их всё равно не хватило. Специальный набор чёрно-белых конфет ещё не ушёл даже на половину в карманы Аи, а я, для разнообразия, уже доставал другие. На импровизированной доске для го сходились белые «камни» с красными, а чёрные с зелёными и всё только для того, чтобы ненасытная бестия смогла забрать себе побольше монет. В принципе, я был не против, но и просто так их отдавать не хотелось. Ну, неправильно в этом что-то было, вот и придумал игры. То, что новая игра понравится девочке не меньше, чем сами конфеты я и сам не ожидал.

К гостинице я возвращался уже в густых сумерках. На «мото» и своим ходом вышло «чуть дольше», чем с Аей. Конфет ей на какое-то время хватит. Так что можно и о своих делах подумать. Названные братья на Амбертоне уж осматриваются. Разминулся мы буквально на день или чуть больше. Двумя машинами делегация отправилась сперва сюда, на «хрустальный», а затем Харт повёз ребят на Амбертон. Яхья и один из представителей семьи Ллорен остались тут искать места, где мы будем квартироваться, а где производить свои конфеты. Для этих нужд они тут даже агентство наняли. Своими силами найти что-то подходящее в большом городе, особенно если и сам не знаешь, ни что вообще нужно, ни что где находится... Ещё одна резиденция, но уже тут, или только производственные мощности и на нужды семьи Ллорен для которых можно так не разоряться, как для всей семьи. Решили исходить из того, что смогут предложить сотрудники агентства. В свою очередь патриарх нанял себе экипаж с извозчиком и отправился на Амбертон. Ну как экипаж. Местное подобие маршрутного такси человек на десять. Не такси, правда, и не маршрутное, но аренд транспорта была поставлена на широкую ногу, как я заметил, едва ли не во всех крупных городах большого мира.

- Рад тебя снова видеть.

- Тао?! Что ты тут делаешь?

- Тебя жду. Старик Харт сказал, что ты должен появиться со дня на день.

- Ты видел патриарха?

- Так он привёл к нам в академию шестерых учеников. Такое трудно было пропустить.

- Значит, он выбрал вашу академию...

- А какую ещё ему выбирать?! «Хрустальную луну»? Так захотят сами смогут туда перейти на любом из аттестационных экзаменов. Только зачем им это? А пока пусть у нас сил набираются да пообвыкнутся.

- У вас же академия раздолбаев.

- То, что у нас нет таких высоких амбиций как у других, Аксель, не делает нас раздолбаями. У нас тоже есть и своя гордость, и свои достижения. Только мы их не выпячиваем, как другие. Мне вот не нужно рвать жилы, для того чтобы стать следующим главой семьи, главное дров не наломать. Но это не значит, что мне можно учиться спустя рукава. То, что я стану следующим главой не означает, что я собираюсь стать последним её главой. Понимаешь?

- А что ты тут делаешь?

- Я хотел тебя порекомендовать одному из своих соучеников. Ты ведь не против?

- Опять «кузнечиков» ловить?!

- Не напоминай, а то снова кошмары замучают. Надеюсь, что нет. Они у нас деляну на том домене купили себе... В смысле его семья. Далеко от нас, так что мы и не против. Такой пирог в одного не съесть, так пусть будут. Так они у себя тоже зону перехода нашли, только уже на другой домен. Вот и хотят его разведать. Как понимаешь, следопыт им будет не лишним. Может сходишь с ними?

- Так весь тот домен ваш получается?!

- Какой там. Если попытаемся присвоить, нам соседние семьи войну объявят. А чтобы нам за право прохода на новые земли не предъявили, мы и продаём возможность освоения новых территорий по сходной цене. Договариваемся друг-другу не мешать и пусть делают что хотят, лишь бы платили за проход. Мы же ведь даже цену не задираем. Ну так что? Что мне приятелю говорить?

- Может и схожу. Мне, наверное, сперва надо Харта найти...

- Зачем тебе его искать?! Будете друг-друга за ручку по Амбертону водить? Он и без тебя справится. Ты знаешь не больше его, а он заметно старше тебя будет. И ты думаешь, ему твоя помощь нужна?

- Так-то вроде и нет. А ваша семья как своё пространство осваивает?

- Честно говоря, без твоих конфет никто работать не хочет...

- Я серьёзно вообще-то спрашивал.

- Третий дядя задумал экспедицию по жаркому домену. Я туда заглядывал на денёк и не представляю как там неделю жить. Так вот он её решил привязать к твоим конфетам. Типа затарится побольше, тогда и пойдёт.

- Тут я тебя могу порадовать. Возможно, и на этом домене появится филиал производства наших конфет, а может и чего-то ещё. Уже ищут подходящие помещения и как только будет где... но, если хочешь, могу специально для тебя заказать. Не думаю, что они откажутся, а маленькую партию можно и на коленке почти сделать. Если твой друг пару дней подождёт, то...

- Пару дней подождёт. За одно снаряжение подготовит и всё остальное. Там у него всё это только на стадии согласования. А ещё готовиться нужно. Если за неделю управятся и то хорошо будет.

- Тогда я заказ им передам, а через неделю встретимся вон в том кафе.

- Договорились.

Большую часть пришлось делать самостоятельно и попутно обучать не только Фидия, но и наёмных сотрудников, а за одно и вправлять мозги Яхья. Моя идея нанять часть персонала из местных жителей пришлась ему по душе, но вот ни Фидий, ни Яхья о таких нюансах торговли как коммерческая тайна не имели ни малейшего представления. Людей со стороны на ответственные позиции Ллоран ранее не нанимали. Весь домен ледяной стужи, по меркам большого мира, был своего рода деревней, где все друг-друга знают, если не напрямую, то через третьи руки. Даже о вольных или о любом слуге с любого края земли можно узнать у кого-то из своих знакомых. Не хотелось бы мне наговаривать на людей большого мира, но лихие люди есть везде. Но даже без них, люди везде одинковые. Даймон из местного отделения советовал мне отыскать Келема Ван Ткуффи который знал толк и в местном рынке, и в том, как вести дела в большом мире. Келем был не чужд хитрых техник и знал, как нанимать людей, чтобы не бояться того, что они разболтают какие-либо секреты даже после своего увольнения. По сути, это была следующая итерация того самого слова чести, что уже было мне известно. Что-то вроде магической печати, это если пытаться объяснить понятными словами. Но это как назвать современный автомобиль телегой. Что-то общее может и есть... Тут были намешаны и адаптированные техники запрещённых культов, и ещё какая-то не самая простая магия, и использование каких-то законов природы большого мира. Существовало несколько вариантов этой «клятвы верности» и Келем знал некоторые из них и даже продемонстрировал одну уверяя Яхья в собственных чистых намерениях.

Ван Ткуффи, в свою очередь, помог найти и нанять сестёр Энси и Элси Энрод, следом, уже по их наводке пришёл Иязон Ветий. Вот эти трое и стали опорой нашего производства на «хрустальном» домене. Бродяга Ребер стал приходить работать у нас разнорабочим на подхвате. Иязон и сёстры могли оперировать с ци без дополнительной инициации. Фидий, в свою очередь, всё больше зарывался в сугубо организационные вопросы, хоть и оставался главным по кухне, но только чем дальше, тем больше отставал от нанятых нами работников. Не уступая им ни в таланте, ни в усердии, он всё же сдавал свои позиции в поварском деле. Частые отлучки и бытовые мелочи делали своё дело, а Яхья собирался вообще всё повесить на него и вернуться домой сразу как представится возможность. Вроде и домоседом его не назвать, но вот же по дому затосковал что ли. Потому и натаскивал «свежего» Ллорена в административных вопросах, чтобы оставить всё на него и не переживать.

- Вот это «Морозная свежесть», это драже «Дыхание дракона», это «Сытая услада» и так по мелочи.

- Аксель, ты мне годовые запасы конфет собираешься сплавить?

- Если будет меньше, то твой дядя вернётся с половины пути.

- С чего ты так решил?

- Я провёл на том домене достаточно и знаю каким спросом они пользуются там.

- Просто признайся, что пытаешься сгрузить мне всё, что твои друзья не смогли продать за год.

- Семья Ллорен торгует ими не более полугода, а конкретно эти так и вовсе по новой рецептуре были сделаны. И что бы ты знал, Тао, в одном далёком царстве за этими конфетами стоит очередь из не самых бедных людей. Да, твоя партия пробная, Мы тут нанимали новый персонал и воспользовались твоим заказом чтобы их обучить, но даже так мы следим за качеством. За семьёй Ллорен стоит влиятельная семья Ллоран, а мы не меньше Лукрециев дорожим своим добрым именем.

- Так это семейный бизнес твоей семьи?

- Можно и так сказать.

- И какую цену ты за них хочешь?

- У меня договор с вашими людьми. Я меняю одну конфету на одну пилюлю первого уровня высокого качества.

- Не уверен, что у меня есть столько нужных пилюль с собою. Я как-то не на такие объёмы рассчитывал...

- Тао, мы же знакомы не первый день. Принесёшь остальное в следующий раз. Это Фидий Ллорен, принесёшь ему то, что не донёс, а это Ван Ткуффи, на случай если, захочешь оформить регулярные поставки. У тебя в семье было пара человек, которым было это интересно.

- Келем Ван Ткуффи. К вашим услугам.

- Весьма великодушно с твоей стороны. А что мне сказать Сини’му?

- Думаю, как в прошлый раз. Заключим договор, пообедаем и в путь.

- Тогда до завтра.

- Мистер Кра, вы уверены, что это мудрое решение давать столь солидную партию в долг?

- Он мой друг...

- Сегодня друг, а завтра? Бизнес так не делается...

- Есть бизнес, а есть дело. И это моё личное дело.

- И в чём разница?

- В том, что бизнес про прибыль и денежную выгоду, а дело про... имидж и репутацию, если угодно. Эта партия конфет моя ставка на дружбу с семьёй Лукрециев из «внутреннего мира». Это мой способ проверить их на честность и порядочность. Мы либо приобретём надёжного союзника, либо печальный опыт.

- Но если вы будете постоянно устраивать такие проверки, то это очень скоро и весьма однозначно закончится...

- Мистер Келем, я даже не планировал таким заниматься. Сделка по обмену драже на пилюли будет только одна. Следующую будете заключать уже вы, на согласованных с семьёй Ллоран условиях. Если Тао меня обманет, будете ссылаться на этот пример при заключении договоров. А если он своё слово сдержит, то это останется моим частным случаем...

- Но кто покроет убытки в случае чего?

- Вы рискуете горстью монет, а я рискую своей долей во всём предприятии и своей репутацией. Имейте это ввиду. Думаю, Фидий ещё не рассказал вам, как мы приобрели успех в столице Мейертоля. И я понимаю, что это и не тот случай, и здесь мне не там, но именно я подал идею развивать и магическую кухню, и магические десерты, а также участвую в проработке рецептов. Так что имейте это в виду.

- Сударь, раз уж ваш спор исчерпал себя, то позвольте мне поблагодарить вас и от себя лично, и от лица всей моей семьи. Хочу сказать, что вы просто спасли нас...

- Фидий, я не скажу, что у меня уникальная память на лица, но не думаю, что мы ранее встречались. Когда я успел тебя спасти?! Да ещё и с семьёй…

- Хе-х. Видите ли в чём дело. Изначально я принадлежал семье Оглафов. Как и мой отец, и мой дед. Наше село пожаловали отцу Осаса Оглафа. Не буду на них наговаривать лишнего, но мы, всё наше село, жили в ожидании какое же ещё сумасбродство выкинет тот или иной Оглаф. На нашем домене прожить можно только при знати, но Оглафы, как кто из них не в настроении был, то приходилось и самим прятаться, а детей, так и вовсе старались им на глаза не показывать. Им ведь что люди, что манекены, всё одно... А потом, вашими стараниями, сударь, Фомс стал собственностью семьи Ллоран. И Осос, и его отец пытались это дело опротестовать, но не только не преуспели, ещё более разозлили конклав. Их всех низложили и вместе со всем их имуществом тоже отдали Агхору Ллоран в полноправное пользование. А юного Фомса теперь используют гвардейцы семьи для проведения приёмных испытаний среди претендентов в ученики, а его отца на рудник сослали. Жаль только жену с дочкой не скоро увижу...

- А чего ты их сюда не привезёшь?

- Так разве ж глава позволит?

- Формально главой семьи Ллорен считается Мяо, а если серьёзно, то Агхор вам для того и давал фамилию, чтобы сопли ваши не подтирать. Поставишь тутошнее предприятие на ноги, обживёшься, да и займись перевозом семьи. Тебе одной золотой монеты за глаза хватит, а при деловой хватке мистера Келема ты за год их сможешь скопить... или иной случай используй, глядишь и быстрее управишься.

- Опять вы меня выручаете...

- Фидий, а разве вы не могли оставить своих угнетателей и уйти?

- Видите ли, Келем...

- Давай без формальностей. Привыкай уже к своему новому статусу, раз ты его получил.

- Видишь ли, Келем, наш мир несколько отличается от того, что мы видим тут. И в первую очередь числом тёплых дней. Формально, каждый человек, если пожелает, может идти куда хочет, но если достаточно быстро не найдёт себе тёплое место, это может несколько печально закончиться...

***

- О! Аксель! Не уж то меня ждёшь отыграться?! А я намедни себе пару новых фигур купил, хочу опробовать.

- Десять монет серебром, и не более двух партий! Давно вас не было видно.

- Да и ты, не скажешь, что частый гость...

На игровом поле фигуры оживали. Если называть вещи привычными мне словами, то облавные шахматы были своеобразной игрой дополненной реальности, а возможно и виртуальной реальности. От шахмат в игре было только расчерченное в клетку пространство игры. Фигуры каждый расставлял сам исходя из своих взглядов на предстоящую партию в зависимости от той стратегии, которую предполагал использовать. Фигуры так же были далеко не шахматными. Самыми похожими были боевые слоны. Да, это были слоны и они атаковали по прямой и имели толстую шкуру. Кроме слонов были ещё быки и носороги со схожими показателями. Мастера на разных доменах делали фигуры по своим собственным соображениям и по итогу было много разных фигур со схожим функционалом. При этом они имели так же и свои различия, которые накладывали свои нюансы их использования. И одно дело, когда знаешь фигуры противника. А на некоторых игровых досках можно было скрыть свою территорию и поди догадайся что у противника и сколько. Для игры достаточно было разместить только одну фигуру на доску. Но если это была фигура дракона, то поди попробуй её забодай кем-то из своих слоников. Стоили фигуры так же как и хороший артефакт, которым по сути и являются. Однако находились и люди, которые их коллекционировали. А ещё они устраивали между собою матчи. Дружеские и не очень. Облавные шашки действительно были самым распространённым способом решения споров по самым разным вопросам и поводам. Партии с участием «тяжёлых» фигур не редко напоминали войну с применением ядерного оружия. Надо сказать, что технические самоходные боевые средства в виде фигурок так же имели своё распространение. Были и мотострелки, и что-то похожее на танки, и даже системы залпового реактивного огня. По случаю я так же приобрёл несколько таких фигур и тоже имел пару идей для своих новых стратегий.

Кроме универсального топлива большого мира - кристаллизованной ци, на каждом достаточно развитом домене были и свои виды того, что можно назвать различными видами топлива. Я не знаю были ли на вторых и третьих слоях аналоги нефти, но первые слои доменов, по слухам, мало чем друг от друга отличались, это если в самых общих чертах. Своя техника была на всех доменах, которые пришли к слиянию после очередной волны технического прогресса. Собственно, и после слияния совершенствование техники, в том числе и военной, продолжалось. Особенно на политически раздробленных доменах, вроде моего родного. Всё это, и техника, и топливо, при попадании на любой другой домен тут же становились муляжами самих себя в лучшем случае. Сложная химия так и вовсе непредсказуемо меняла свои свойства. И если яблоко на любом домене оставалось яблоком, то уже спирт переставал гореть уже на втором слое домена производства, а на любом другом домене мог приобрести какие угодно качества меняясь до неузнаваемости. При чём на каждом новом домене он менялся по-разному или просто деградировал в неопределённого свойства жидкость. Но пространство игрового поля, имело свои собственные условности, которые нивелировали условности большого мира. И так или иначе, а фигуры в виде той или иной техники были. Были и коллекционеры, которые при случае приобретя их на одном домене теряли их на другом. И это способствовало их распространению. Более того, имели место быть и фигурки, рождённые сугубо из фантазии создавшего их мастера.

В плане своего исполнения фигурки делились на два принципиальных вида. Первые представляли собою своего рода миниатюрные памятники на разных размеров и форм помосте, а вторые - полные сюрпризов круглые печенья, напоминающие гигантские чечевичные зёрна. Их обычно и ставили вот в так в «свёрнутом» виде. «Разворачивало» их уже пространство игры, и то при надобности и не всегда на первом ходу. Игрок сам решал, когда и как вводить их в игру. В этом, собственно, и заключался сюрприз. Понять, что за зверь свёрнут по внешнему виду было нельзя, пусть даже на многих из них и имелась пояснительная гравировка. Мои фигуры пусть и имели форму как у печенья, но удивить кого-то не то, чтобы могли. Вооружённый копьём лёгкий наездник мало что мог сделать тому же слону или носорогу с их толстыми шкурами, даже если он катался на ящероподобном гоххае. Подобные ящеры не сказать, что встречались часто, но никого в большом мире ими не удивить. Людей, для которых другие домены не абстракция, а данная в ощущениях реальность, вообще трудно чем-то удивить. Это я даже по себе знаю.

Расчерченное в монохромную клетку игровое поле содержало три, как правило, равные части. Игроки выставляли фигуры каждый на своей трети по возможности и желанию устраивая засады и ловушки. Игровое пространство только на начальной стадии игры представляло из себя плоскость. Перед тем как расставить фигуры можно было или изменить ландшафт на своей части игрового поля, или по согласованию выбрать из заранее созданных карт на всё игровое пространство. Это кроме тех случаев, когда имел место вызов на дуэль. В таких случаях право определять ландшафт, как и дополнительные правила игры было у принимающего вызов. Кроме того, все условия спора, равно как и его предмет, фиксировались у хранителя игры. Поэтому нельзя было поспорив на урожай забрать себе ещё и земельный надел. И именно для этого и нужны были хранители игры, которые фиксировали как предмет спора, так и условия дуэли. Дуэльная партия, не зарегистрированная в некой общей системе, не считалась состоявшейся. А хранитель, который решался на регистрацию сомнительной партии сильно рисковал своей аккредитацией, которая давала множество своих плюшек, и это, не считая весьма высокого уважения в обществе. Порою даже большего, чем у местного судьи. Таким образом число подставных партий было исчезающе мало. Однако у меня сейчас была не дуэльная, а развлекательная партия и рисковал я тут только звонкой серебряной монетой. Десятком. За каждую партию. Кроме того, что эти игры могли мне помочь если возникнет спор с кем-то влиятельным, в облавных шахматах как океан в капле нашло своё отражение всё чем жил большой мир. Если фигура отображала какого из реальных зверей, то в ней присутствовали и все присущие ему аспекты. И если фигуру можно было выдумать, то вот характеристики были самыми что ни на есть натуральными и обоснованными. Эти игры помогали мне глубже понять природу большого мира и чего от него ждать. Да и как форма проведения досуга они мне более чем приглянулись.

Число выставляемых на «доску» фигур было разным. Кроме основного игрового поля был ещё и так называемый «рукав», ну или скамейка запасных. Рукавом этот загон обычно называли потому, что помещённые там фигуры не были видны для противника. Ни их наличие, ни их количество. Однако же артефакт, который из себя представлял игровое поле был из числа, которые у нас называются «умными». Если общий «вес» фигур был слишком разным, то партия могла и не запуститься. И учитывались фигуры и из основного состава, и на скамейке запасных. Поэтому зная общий вес своих фигур и сравнивая их с фигурами противника можно было предположить о наличии чего-либо в «рукаве» у оппонента. Но было так же и правило, по которому нельзя было ходить выведенной из резерва фигурой на том же ходу. Кроме того, на поле должна была быть хотя бы одна фигура способная ходить. Партия считалась проигранной, если основные фигуры были выбиты, даже если в резерве был целый бронепоезд и «три вагона зайцев» в придачу. НО! Если партия шла на трофейную фигуру в том числе, то не введённые фигуры не учитывались. Это, в свою очередь, порождало возможность блефовать, помещая в рукав даже те фигуры, которые не планируется вводить в игру. Равно как и размещать на игровом поле фигуры, единственная роль которых - пережить все остальные и дать возможность ввести в игру резерв.

Кроме вышеописанных был ещё слот под расходуемые материалы. Тут размещали любые дополнительные материалы нужные для игры, начиная от сменных колчанов со стрелами и заканчивая усилениями. У каждой из фигур были свои неизменные природой данные характеристики. И если у змеи был свой яд с невосполнимым либо иным запасом в железах, то вот клинок вора, рыцаря или в моём случая копейщика, можно дополнительно смазывать из такого вот запаса. Слотов общей численностью была сотня. Представляя из себя ещё одну разновидность пространственного хранилища, именно он-то больше всего напоминал мне инвентарь из видеоигр. Забавно это говорить, учитывая, что ношу на пальце кольцо с пространственным хранилищем уже больше года, но это так. Так вот, если обычные фигуры потерпев поражение деактивировались и помещались в своего рода «склеп» до окончания партии, то вот расходники не восполнялись и приобретались отдельно. И если стрел из колчана было выпущено половина, то на следующую партию половина и останется. Это что касается дополнительных колчанов. Фигуры же вне игры приходили в свой первоначальный вид. Играй хоть сотню партий за день. «Фишки» с расходными материалами были похожи на обычные шашки или вроде того, и вот их содержимое по внешнему виду никак не определить. Если не знать заранее, то только поместив их в слот можно было узнать, что у них внутри. Как правило они продавались в коробочках с прилагающимися к ним пояснительными записками в комплекте. Я приобрёл пять «флаконов» с ядом. Два отложил про запас, а три ввёл в игру. В самой игре можно было пользоваться только тем, что было размещено на столе до того, как партия начнётся. После начала можно было только вывести фигуру из резерва и всё. «Фишки» дополнительных и не израсходованных за время игры материалов можно было так же забрать по окончанию партии.

Зачастую, если оставалось совсем мало, такие фишки выкидывались. В залах с игровыми столами, по такому случаю обычно дежурили или местная шпана, или совсем бедные игроки. Каким-то образом накопив на первую и самую дешёвую фигуру они надеялись, что оставшаяся в фишке капля яда, а может что-то ещё, сыграет решающую роль в партии и принесёт им победу. Если же был не один желающий получить сброшенную фишку, то тут уже устраивалась партия по всем правилам дуэлей. Как правило, у новичков это были основные виды партий. Мало кто решался сесть за стол имея только одну фигуру рискуя в азарте игры потерять и её. Копили. Копили деньги на ещё одну фигуру. Не до конца использованные фишки также копили. Когда набирали десяток сброшенных фишек, то можно было в мастерской, где их и делали обменять на одну целую.

Не редки были и случаи, когда тот или иной заядлый игрок, выиграв очередную партию дарил одну из своих фигур кому-то из дежуривших тут же подростков. Иные из этих подростков были заметно старше меня, но фигуры для облавных шахмат не то, что дарят совсем уж детям. Куда более частыми были случаи, когда один из таких дарил «лишнюю» фигуру новичку. Получив на руки пять фигур, человек считался профессиональным игроком и лишался возможности подбирать «объедки со стола» и должен был уже добывать их в игре. Но для местной шпаны это было способом заработать себе монетку-другую, и они редко когда играли какие-то другие партии кроме дуэльных. Такие партии были достаточно зрелищными. Имея на руках всего от трёх до пяти фигур, на доску они выставляли только одну и старались использовать её возможности по максимуму. Этим всем обычно промышляли подростки из достаточно богатых семей, чтобы не просить подаяния, но при этом всё ещё бедных, чтобы позволить набор взрослых фигур. Оказывается, самые дешёвые фигуры можно было купить за какие-то десятки серебряных монет. Да, как правило это были самые простые мечники ну или фигуры кабанчика. Делали их те, кто сам учился ремеслу изготовления артефактов и в основном даже не ради прибыли, а для зачёта у мастера. Поэтому их часто делали по принципу «лишь бы было».

Разумеется, всё это я не мог подсмотреть сам в те редкие минуты, что я бывал в подобного рода залах, а когда случались партии, то было не до того, чтобы глазеть по сторонам. Мой визави был сам из такой вот шпаны и даже жену себе нашёл из таких же как он, будучи ещё подростком. Сперва не смог поделить с нею какие-то фишки, потом договорились по очереди дежурить у столов, чтобы родители не слишком ругались за то, что они проводят много времени не совсем там, где нужно, а подобранные трофеи делить поровну, не взирая на персональный улов, затем выяснилось, что он крепче её играет партии, а ей охотнее скидывали даже половинчатые, а не только лишь почти пустые фишки. Даже свою банду организовали. Решать кулаками то, что не получилось решить за столом было негласным табу, как у взрослых, так и у детей. Это всё равно что расписаться в собственном ничтожестве. Но вот прибрать к рукам девчулю, которая одним своим видом выманивает что-то большее чем крошки, желающие нашлись. Однако мой партнёр оказался хорош собою не только в игре, но и на кулаках, так что девушка осталась за ним, а в качестве отходных договорились о совместных действиях. Со своей стороны они следили за не в меру ретивыми посетителями, решившими не только слюну пустить на его подругу, а он им отстёгивал процент. Не прошло много времени, как выяснилось, что победа в партии за девушку счастливой случайностью не была и новообразовавшаяся банда сплотилась вокруг него.

Они снабжали его и фишками, и фигурами, а он делился своей прибылью от выигранных партий. Когда их маленький заговор вскрылся, всем кроме него запретили приближаться к игровым столам. Смешно сказать, но та банда и по сей день существует и здравствует. Он занимается более чем легальным бизнесом и путешествует по доменам, они, как и прежде прикрывают его со спины, а с девушкой они ещё тогда быстро поняли, что у них слишком много общего, чтобы жить порознь. Кроме сугубо деловых поездок он совершал и вояжи в целях поиграть или приобрести ещё одну фигурку в коллекцию. Он и сам не знал, была ли это с детства оставшаяся привычка или что-то ещё.

Нелепая дружба, которой на самом деле не было. Число наших встреч можно было посчитать по пальцам одной руки. Мне с ним играть нравилось. Как и ему со мной. Неспешные партии, за которыми можно и поговорить. Он со мною испытывал «в бою» новые фигуры и искал удачные их комбинации, а я так и вовсе учился играть. Называть наши партии тепличными или даже учебными было бы неверно, но и лучших условий для обучения у меня не будет. Играя неизвестными фигурами любой, становился новичком, но опыт брал своё и именно этот опыт я у него и перенимал. Для меня наука, для него возможность отработать новые стратегии и сочетания фигур сохранив сие в тайне от других игроков профессионального уровня. Мы с ним играли весь день, пока за ним не пришла жена. Шесть раз по две партии. Два раза мне повезло выиграть. Четыре раза удалось свести партию в ничью. А остальные как обычно слил. Сорок монет. Не такая уж и высокая цена. Учебные партии стоили дороже. Да и на серебро он играл только со мною. Уже завтра его ждала игра на золото. Возможно даже не одна. А меня завтра будет ждать очередной дальний поход.

Глава 21

Не знаю, чем руководствовался Тао, но он разве что не силой навязал меня Синиму Му в этот поход. По этой причиной встреча с группой прошла скомканно. Группа держалась дружелюбно, но при этом также и немного отстранённо. Всего четыре человека включая капитана. Никому кроме семьи Ллоран и семьи Ллорен я не сообщал о том, как можно получить «гостевую визу», а знали ли об этом семьи, которые делили между собою «внутренний мир» наверняка сказать было нельзя. Надолго на домене Лукрециев надолго задерживаться не стали. По уже довольно сильно проторенной дороге, едва выйдя из портала мы последовали в другую от печально известного мне села сторону и не тратя много времени на привалы за три дня добрались до ещё одной оборудованной зоны перехода. Уже на той стороне мы использовали ночь сполна, и чтобы отдохнуть, и отоспаться. Большой лагерь разбивать не, а ограничились поставленными квадратом четырьмя... пародиями на шатры. Палатками это назвать трудно, но и на шатры не тянуло. Подозреваю, всему виной было стремление всё сделать «как у них», а подражательство в ущерб своим талантам редко когда венчается с успехом. Уж сколько копий на эту тему было сломано в спорах у костра. Особенно когда в любительский поход собиралась группа почти случайных людей…

«Таможня» уже день как осталась позади. Оставшись без попечения старших, группа как будто выдохнула и сбавила темп. По плану нас ждало полторы или две недели пути куда-то туда, а потом по возможности быстро обратно. Поляну вокруг зоны перехода обрамлял почти прозрачный лес. Но пусть деревья стояли и редко, но переплетения корней, веток и частые кусты мешали не только моим покатушкам на «мото», но и группе. Можно было и шагом на них ехать, но приходилось бы часто спешиваться ради набора тех или иных компонентов для тех или иных снадобий. И вся группа шла пешком. Мне тут смотреть было не на что. Интересных зверей на глаза не попадалось, а талант геолога по наследству не передаётся, ему надо учиться, а я даже ещё школу закончить не успел. А вот мои спутники явно толк в поиске чего полезного знали. Они разве что не обнюхивали всё что попадалось по пути. Иногда и мне попадались на глаза загадочные завихрения потоков ци в том или ином месте, а кто-то из группы проверял. Таким образом нам попалось несколько месторождений чего-то там. Как правило это были ингридиенты для снадобий и что-то на подобие трюфелей. Не так что бы много, но своё участие в походе я уже окупил. В надежде найти хотя бы одно что-то, что можно будет позже назвать шахтой группа продолжала идти вперёд. Все места, которые требовали хоть сколько-нибудь длительной разработки помечались специальным талисманом, который был виден лишь тому, кто его поставил. Даже я со своим талантом видел только его общий и весьма расплывчатый контур, а если не знать где и что искать, то пройду и не замечу.

На четвёртый день пути мы наткнулись на то, что тут никто и не ожидал увидеть, хотя поводов для удивления, честно говоря и не было. Чем более обитаемым был домен, тем более проницаемыми становились перемычки и тем проще на него можно попасть. Особенно перед слиянием или после него. Небрежно рассекая достаточно редкий лес, откуда-то оттуда и куда-то туда шла весьма хорошо накатанная дорога. Да, грунтовая. Но куда лучше, чем та, что была между зоной перехода семьи Лукрециев и зоной перехода семьи Му. «Раз с разработкой не задалось, то возможно получится с торговлей». Именно так и сказал Бирс из семьи дас Мозун, после чего мы и поспешили в выбранную сторону не забыв пометить поворот на едва протоптанную нами тропинку. Теперь можно было и разогнаться. На своём «мото» уже я задавал темп. От меня на пол корпуса отставал Синим на своём подобии ездового волка. Сюнэр Фэн ехала почти сразу за мной по середине дороги на своём, похожем на рысь, звере, а Лю Цюэ и Бирс дас Мозун скакали бок о бок чуть позади неё на своих питомцах. Слишком быстро разгоняться не стали. Звери пусть и не совсем настоящие, но именно поэтому они питались не травой, а специальными эликсирами, которых было с собою не так чтобы много. Звери в первую очередь являлись оружием, а уже потом транспортом. Мы спешили не на войну, но произойти могло всё что угодно. Тем паче, что мы на чужом и незнакомом домене, который населён неизвестно кем. Под вечер мы смогли увидеть край леса и уже в густых сумерках вышли на в меру холмистые луга, а к следующему полудню мы нашли людей. Сперва начались поля, пастбища с вольным выпасом, а в центре этой своеобразной ромашки расположилось село.

Почти одинаковые дома стояли в несколько кольцевых улиц образуя три разных по величине круга. Посередине тот что побольше, а с боков чуть поменьше. Довольно приличных размеров село, надо заметить, наверное, не меньше ста домов. Не думаю, что больше, но специально я их пересчитывать не стал. Амбары или общие на несколько домов, или они отдают урожай на сторону, а сами живут чем-то ещё. Приняли нас довольно дружелюбно. Бирс ушёл к пруду с местными мальчишками ловить рыбу. А девчонки почти сразу куда-то уволокли Сюнэр. Синим, как командир группы, ушёл к старейшинам. Мы же с Лю до самого ужина остались предоставлены самим себе. На постой остановились в одном из домов. Семья хозяйки дома уехала куда-то сбывать часть урожая и дом стоял полупустым. Лю Цюэ, осмотрев нашу комнату ушёл по соседям узнавать какие тут фрукты-овощи, что их интересует по обмену и на каких условиях. Ужин прошёл с местным колоритом, тепло и уютно. Это на первый день, а на второй, не скажу, что все нас начали сторониться, но что-то изменилось. Уже после завтрака мы заметили, что разговоры с местными по какой-то причине стали скомканными. Никого из нас уже никуда не звали, а исподволь бросали косые взгляды, будто мы пришли в неурочный час и явно засиделись в гостях, а может было что-то ещё, но прямо нам никто ничего не говорил. Пусть нас и не гнал никто прочь, но всё же при этом напряжённость росла тем сильнее, чем ближе был вечер. На всякий случай, отобедав и как можно более вежливо отказавшись от ужина, на который нас настойчиво всё ещё приглашали, мы сами откланялись и поспешили отправиться дальше. Му решил не возвращаться сразу, а ещё хотя бы пару дней погулять по домену и осмотреться. Из села дорога вела куда-то дальше и мы пошли по ней.

Часа три или чуть больше неспешного шага привели нас к берегам реки около десятка метров шириной, которая, делая правее большую дугу, лениво куда-то текла. Шли пешими обсуждая сложившиеся реалии и наши планы на следующие дни. Ночевать мы остановились на берегу реки отойдя от моста шагов на пару десятков в сторону. До вечера тоже было ещё далеко и Бирс, вооружившись удочкой, ушёл к реке попытать удачу и возможно поймать на ужин нам что-нибудь. Если не обращать внимание на все завитушки и прочие украшательства, то обычная деревенская удочка, а вот оснастка была скорее «современной», что давало в моих глазах странное сочетание, но именно эта его страсть и дала ему возможность пообщаться с местными вокруг общего к рыбалке интереса. Сюнэр пристроилась к нему сзади опершись на его спину и погрузилась в чтение своих записей. Синим же что-то там чертил на бумаге, делая какие-то пометки, возможно рисовал карту, а Лю без затей дремал у своей палатки. Я же, в свою очередь, сел под единственным на этой поляне деревцем, ствол которого даже для черенка на лопату был слишком тонкий. Назначив себе курс по очереди хомячить те или иные драже с пилюлями я наблюдал как на них реагируют мои внутренние потоки. Ждал, когда спадёт волна от предыдущего приёма и закидывал следующую. «Дыхание дракона» действительно частично воспламеняло мои меридианы, словно кто плескал в них и затем поджигал стакан керосина. По крайней мере это если смотреть сугубо «визуально». А вот конфеты «Морозная свежесть» покрывали их инеем. Их непосредственное чередование создавало излишнюю нагрузку на меридианы, и я стал перемежать их с чем-то ещё. Как правило с пилюлями. Какая-то пилюля разгоняла ци по каналам, а другая приводила её в волнение. Третья уплотняла, четвёртая «чистила от шлака», пятая укрепляла каналы, а шестая увеличивала их проницаемость для потоков. Накопительный эффект был слабым, но всё-таки был. Как и общее воздействие, которое было скорее символическое. Пилюли были пусть и хорошим вспомогательным средством, но не более.

Открыв глаза, я увидел сумрак уже довольно позднего вечера, звёзды видно ещё не было, но солнце уже догорало где-то за следующим лесом, а ноздри щекотал запах запекаемой на костре рыбы. Удача рыбака улыбнулась Бирсу, и он поймал по рыбине каждому из нас. Приличных размеров, между прочим. Её уже разделали, а из речных камней соорудили подобие мангала. В ответ я поделился часть своих специй и Специй. Простые специи улучшали вкус блюда, а Специи несли в себе стихийную ци того или иного качества. Я их как покупал по случаю, так и пытался делать, а точнее «заряжать» сам. По сравнению с покупными получалось так себе, но это стало почти привычкой ещё дома.

Группа Синима была заметно проще и скромнее чем группа Тао. И это не только в численности группы выражалось, а во всём. Даже в подготовке, и в оснащении. Вместо «туристических» палаток у всех были «рыбацкие», в которых кроме как спать ничего больше не сделаешь. Даже заползать в неё надо было на карачках. У меня была подобная, успел купить перед тем, как в мой рукав вцепилась одна юная грабительница. Тратиться на что-то большое и громоздкое не имело смысла, так как иногда приходилось ночевать в таких местах, где места не было почти совсем, а мне только и надо было, что б под дождь ночью не попасть, а на иных доменах и роса выпадала такая, что хоть бери и купайся. Был ещё вариант и с каким-нибудь «мобильным домиком», какой был у Кош, и я что-то подобное даже видел в продаже, но цены на них откровенно кусались, однако покупать его не стал не только из-за цены. Надо бы сперва понять зачем он мне, да и не по Сеньке шапка пока. Маленькому топтуну вроде «хижина ведьмы» ни к чему.

Пусть вчера мы и просидели до темноты, но поднялись сегодня рано. Ночуя на природе, всегда так получается. Я к такому уже привык, а жители «внутреннего мира» и вовсе всегда вставали рано. Когда на тренировку, или чтобы не дать себя убить. Слушая их рассказы или разговоры, между собою, что тут, что в группе Тао, мне оставалось только лишь порадоваться за своё счастливое детство. У них оно было тоже не сказать, что совсем ужасное, но принципиально иным, даже на фоне моего необычного детства. За других детей моего мира я вообще молчу. Тренировки, интриги, посильный труд на благо семьи. Много чего, о чём мои сверстники дома не слышали, не знали, а иногда и не хотели слышать и знать.

Серое предрассветное небо лишилось всех звёзд, но местное солнце всё ещё было ещё где-то за горизонтом. По какой-то причине у каждого из нас был свой запас дров и с костром больших проблем не было, а каменный мангал оставался ещё с вечера. Сегодня уже я поделился своими остатками мяса в ответ на вчерашнюю рыбу и завтрак, что называется удался, пусть и прошёл в почти полном молчании. Умение рано вставать не делало никого ранней пташкой готовой петь сразу после пробуждения, однако же горячее свежезапечённое мясо и такой же горячий напиток лучшее, что можно было пожелать в зябкой прохладе раннего утра. Мы уже успели свернуть лагерь и собирались двигаться дальше, когда со стороны деревни к нам пришли люди. Наверное, больше половины жителей деревни. Шли они так, словно каждый из них вдруг понял, что надо идти, встал и пошёл. Не обращая больше ни на что внимания. Каждый из них что-то нёс в руках. Были тут и дети, и взрослые. Вон там шли подростки, которые ещё вчера утром ловили пескарей в затоне у ручья вместе с Бирсом. Шли они молча в десятках шагов между собою и не обращая друг на друга внимания. Тут и там шли некоторые из девочек, что учили Сюнэр играть в куклы. Вон приютившая нас хозяйка, а это её муж, он к обеду вчера как раз в село вернулся, там сосед, который обменивался с нами продуктами... Богатая на ци туманная предутренняя дымка, которая, видимо, была характерна для этого домна, частично скрывала ауры селян, и, ничего не понимая, что происходит, мы не знали, как на это реагировать. Было в них что-то странное и неправильное. И это я не про их поведение. Фэн решила было поиграть в дипломатию и вышла вперёд, чтобы поговорить. Парнишка, что был ближе всего к ней подойдя достаточно близко, наотмашь ударил её ножом куда больше похожим на мачете. Точнее попытался ударить. Взятый обратным хватом клинок принял его нож, а второй я вонзил ему в сердце. Во всё ещё живое сердце. Ударом плеча я отправил Сюнэр куда-то в полёт заняв её место. Растекаясь горящим напалмом по телу меня обжигало осознание того, что происходит. Я уже видел те потоки ци, которые пробивались наружу сквозь ауру селян. Уже бывших селян. Расстояние было достаточно большим, когда я видел их раньше. Да и время уже прошло. Управляющий центр ещё не сформировался или отсутствовал, а родная аура этих людей всё ещё не распалась и только поэтому я не узнал то, что нельзя было не узнать. К нам приближалась толпа марионеток культа Вакару или какая-то их местечковая «модификация», и как объяснять это спутникам я не знал. Но вскоре нам уже стало не до разговоров. Это не было похоже на киношную волну зомби. Как и марионетки не были внешне похожи на зомби, хотя если кого и называть так, то вот как раз такие вот марионетки. Никто из тех, кто был перед нами никак не отреагировал на смерть одного из них. Да и наш с ним контакт не стал для остальных сигналом к атаке. Они шли на нас тихо, как падает снег. И их было много. Слишком много для нас. Зарычали призванные звери. Сблизившись достаточно близко, то, что ещё вчера было милыми, добрыми людьми, сразу переходило в атаку. Просто увернуться было мало. В такт ударам сердца в моей голове, словно испуганная птица в клетке, билась одна единственная мысль - «Это манекены! Они больше не люди. Это манекены...». Никто из нас не решился на убийство детей, пусть, по сути, они и были уже мертвы, и эту незавидную роль взяли на себя питомцы моих спутников. Нам же хватало и остальных. Не совсем живые селяне оказались на удивление проворными и были бы отменным пушечным мясом в любой армии. Они были в полном смысле биороботами. Не теми химерами, которых выращивали безумные учёные в произведениях доморощенных сочинителей, а чем-то большим чем запрограммированными для войны машинами. И этим «машинам» кто-то сказал «фас» указав на нас. Или же они выполняли какую-то программу по защите периметра. У них теперь не спросишь. Да и разговоров они не ищут. Я уже давно успел сменить короткие клинки Дзонго на длинные. Благо азам владения ими мне уже довелось обучиться, а также во мне дремали ещё специально для них созданные техники боя, пусть и слишком сложные для меня сейчас техники, но они подсказывали как можно действовать в той или иной ситуации. Кого-то из наших уже ранили. Я метался по лугу уворачиваясь от ударов и стараясь не наступать на трупы. Нашим счастьем было то, что их всё ещё можно было убивать как обычных людей, не угадывая, где же в них спрятан управляющий узел ци. И это было нашим единственным счастьем. Сельские мужики может и не были знакомы с ратным делом, но в кулачных потехах толк знали. Приходилось им рубить руки или ноги, прежде чем убить. А иногда, как руки, так и ноги. Уж дюже вёрткими они были. Координации пусть между ними и не было, но если кто мог ударить, то бил даже если со спины и приходилось крутить головой во все стороны. Краем глаза я заметил, что были убиты трое из четверых зверей. Двое из которых были амулетными. Четвёртому так же не долго уж осталось. Меня тоже уже достали и не один раз. Правая рука безвольной плетью болталась вдоль тела, а на левую ногу лучше не наступать. Несколько раз спасало только скольжение. Оно, пусть и очень медленно, но всё же восстанавливалось, я успевал уворачиваться как мог и использовал его по возможности реже. Махать левой рукой прыгая на одной ноге было не удобно, но больше ничего иного мне и не оставалось. С разворота вогнал клинок кому-то из бывших селян в сердце. Количество нас убить селян сократилось. Вращаясь, в прыжке вокруг своей оси, я заметил нашу красавицу Сюнэр. Вроде бы она была всё ещё жива, это если судить по ауре, только вот лежала приколотая вилами к земле. По крайней мере у неё самочувствие было заметно лучше, чем у Бирса, который стоял подле неё изваянием скорбного рыцаря приклонив колено. Опираясь на своё копьё, он едва дышал. Лю Цюэ молниеносной тенью прыгнул на очередной «манекен» культа Вакару. Не для красоты он носил свой меч. Его манёвр я заметил лишь краем глаза. А вот летящий в меня топор я увидел в последний момент. Сил на скольжение уже не оставалось и качнувшись, я принял его на плечо. Сам топор лишь черканул меня по верху лопатки, а вот ключица под топорищем похоже, что хрустнула. Получился обмен ударами. Убрав клинок в перстень, я постарался увернуться из-под падающего на меня тела. Получилось только банально упасть на всё ещё здоровую левую руку. Зря. Здоровой она была до того, как мне топором прилетело. Выдернув ноги из-под осевшего трупа, я разве что не выл от боли. Толку было тут выть. Относительно боеспособным оставался только Лю. А остальные... где находились Бирс и Сюнэр можно было не гадать, а вот моего нанимателя разглядеть не получалось. Цюэ уже и не дрался, а размахивая своим мечом пытался сохранить равновесие. Благо и селян оставалось лишь трое. Одного из газового ружья достал я. Это всё, на что хватило сил. Упал на спину ногами в сторону врага, достал из кольца своё ружьё, расположив его так, чтобы оно лежало на носке моего сапога, чтобы как можно меньше двигаться при прицеливании. Расстояние десятки метров, и кое-как направив ствол в грудь я нажал на спуск. Ещё одного, очередным замахом меча, «смахнул» Лю. Третий... Третий пытался вырвать из пасти так и не добитого зверя свой топор. Неуклюже приближающегося Цюэ, который и сам уже был похож на зомби, он похоже даже не заметил. Одним замахом мечник рассёк ему сонную артерию, а вторым, скорее по инерции, чем для верности, вонзил меч в яремную ямку последнего врага, даже не пытаясь его выдернуть обратно. У меня таки получилось сесть. Сквозь навернувшиеся от боли слёзы я пытался разглядеть далеко не самую приятную картину в своей жизни. Во взошедшем уже над лесом солнце не было ничего живописного, вопреки тому, что писалось в иных книгах. Пьяной походкой ко мне шёл Лю. Трупы. Более половины жителей села лежало сейчас тут бездыханными.

- Ты как?

- Раз не убили, то жить буду. Наверное.

- Помочь нужна?

- Лучше Бирсу помоги. Ему нужнее. И Сюнэр. Она рядом с ним. Синима вот только не вижу.

- Поищу. Вот держи. Это пилюля восстановления. Сразу не поможет, но зато помереть не даст, да и полегче станет чуток.

Словно монету в монетоприёмник он большим пальцем затолкал мне в рот свою пилюлю и поковылял куда-то дальше. Даже поворачиваться за ним было выше моих сил, но долго отдыхать я не стал.

- Капитан...

- Не важно выглядишь. Во что уже успел вляпаться?

- Кажется это по вашей части...

После пилюли мне действительно стало чуть легче. Достав устройство связи, я стал вызывать Каудуса. Ответил он минут через пять. Не тратя силы и время на любезности, сумбурно и скомкано объяснил ему суть дела. Похоже это заставило его задуматься о чём-то, но в свои планы меня он посвящать не стал. Нужно было со своим собственным опустошением теперь хотя бы что-то сделать. Выжатый лимон и тот себя лучше бы чувствовал. Никогда бы не подумал, что те соломинки могут вот так пригодиться. А ведь я их скорее, как сувенир взял. Какая злая ирония. Визит на домен «чужих» оказался для меня лёгкой прогулкой, по сравнению с вот этим всем, а то, что должно было бы быть лёгкой прогулкой, хорошо, если не будет стоить мне жизни. Что было у меня с правой рукой, не хотелось даже думать. Было бы наивно надеяться, что кости там целы. С трудом можно было шевелить только левой. Наверное, надо бы прикупить кольцо с пространственным хранилищем и на левую руку. Захламлять свою «мастерскую» не хотелось, а случаи, как выяснилось, самые разные бывают. Каждое движение отзывалось во всём теле новой волной боли. Ушибы, ссадины и порезы я даже не пытался сосчитать. Можно было сказать, что всё тело один сплошной ушиб. Какое-то время я медитировал и набирал сил из окружающей среды. Правая рука онемела. Левой рукой, как смог, закинул её на ногу словно пустой рукав от телогрейки. Пару переломов там точно есть. Шину бы наложить, но сейчас не до того, да и некому, а сам я не справлюсь. Сил едва-едва хватает даже на то, чтобы просто хотя бы как-то двигаться. Куцыми остатками запасов ци ставил заплатки, чтобы вернуть себе хотя бы какую-нибудь дееспособность. Почти случайно мне удалось как бы «прикрутить громкость» болевым ощущениям. Полностью отключать не стал. Хотелось, но пока что это единственное свидетельство, что я всё ещё жив. Да ещё и осложнения потом можно будет упустить. Доломаю случайно какой-то перелом и всё - привет. Что мне потом, правую на узелок завязывать?

Достал то самое зелье, которым вроде как когда-то ещё Кош лечилась. Мы вместе его делали. Три бутылочки, около полулитра каждая, которые от неё на память остались и на первый взгляд напоминали вазы. Именно им я и вдохновлялся, создавая свои драже. Одно из них как раз целебным было, а остальные больше для тренировок подходили. Только в моём теле не было сил даже на то, чтобы глотать. Пережог кристаллы сырой ци, поглотив часть выделившейся энергии, которую успел уловить. Однако, сырую ци в больших объёмах я усваивать не мог, наступало чувство отравления, и я достал другой бутылёк. Грамм на двести, или чуть меньше. Эликсир для восстановления сил. Купил его по случаю где-то. Если зелья были следующей ступенью в развитии травяных отваров, то элексиры изначально делались для внутренних потоков ци, воздействуя на них напрямую. Я могу помещать в кольцо вообще всё, что попадало в зону его действия. Зона была чуть больше ширины моей ладони. Этого хватило, чтобы отправить туда крышку бутылька, даже не прикасаясь к ней. Дабы поменьше приходилось двигать условно здоровой рукой, так же, до этого как убрал крышку, поместил в него соломинку, которая попыталась, словно поплавок, выскочить из жидкости, и, поймав её ртом, стал по капле цедить содержимое. Заключённая в эликсире ци живительным дождём тут же пролилось на мои пересохшие меридианы и будто открыла во мне второе дыхание. Теперь уже и о чём-то целительном можно подумать.

- Лю? Можешь помочь?

- Ещё одна пилюля ничем тебе не поможет.

- Зато у тебя руки целее моих будут. Сможешь пару узелков покрепче завязать?

Опустошённая на половину бутылка вернулась в кольцо. Жизнь мал по малу возвращалась в моё тело. Пора бы и о мобильности подумать. Лю Цюэ тоже выглядел бодрее, чем был. Моя внутренняя инспекция показывала, что повреждённая ключица почти цела. Трещина никуда не делась, но если не давить сверху, то ничего ей не будет. Не помню уже что же мне прилетело в суматохе боя по правой руке, но кости там были раздроблены в труху сразу в двух местах. Немного помять и действительно можно будет на узел завязать. Благо обошлось без смещений. Её хотя бы вообще не трогать пока, а там уж видно будет. Не следил, чем именно там занимался Лю. Заметил его, когда он за своим мечом пошёл. На ногу лучше было не наступать, и я придумал как себе костыль из двух копий сделать. Парнишка умел вязать узлы не хуже меня, а возможно даже лучше. Он мне и помог вправить колено. В какой-то момент что-то привлекло мой взгляд, и я заметил над лесом, из которого мы недавно пришли трёх крупных птиц. Как оказалось, что и Цюэ так же успел связаться со своей роднёй. Бирс сидел в позе для медитаций, а подле него ничком лежала Сюнэр. Не знаю, что он там делал, но они оба находились в очень густом облаке ци. А вот Синима, как и прежде видно нигде не было. Сил думать о чём-либо не было, и я отдался на волю событий. На крылатых питомцах прибыло пять человек. Четверо пожилых мужчин и одна женщина, не сильно-то моложе. Растерянно озирая на удручающую картину недавнего поля боя, они выслушивали Лю Цюэ. Под конец разговора тяжёлый взгляд одного из них упал на меня.

- Я думаю, нам надо забрать этого паренька и попросить пояснить, что же тут произошло.

- Господин Нилим, Аксель тут вообще не причём, да и без него...

- Помолчи, Мозун, или будешь домой пешком добираться. Пакуйте его...

- Не стоит так спешить, господа.

- Кто ты ещё такой и как смеешь лезть в дела семьи Му?

- Рявкать будешь у себя дома, а со мною придётся говорить вежливо.

- Уважаемый, возможно мой брат излишне резок, но тут погиб мой сын и мы бы попросили вас не лезть не в своё дело.

- А вы кем будете?

- Я, Лю Му, глава семьи Му, а это Нилим Му, мой кузен. С его средств шло финансирование на эту операцию и нам бы не помешали ответы, как оно так получилось.

- Глава Лю, правильно ли я понимаю, что ваш двоюродный брат отправил вашего сына в экспедицию, а теперь вы пытаетесь повесить ответственность на паренька?! Скажите, кто выбирал маршрут?

- Я не понимаю, к чему вы клоните? Кто вы вообще такой?

- Я капитан мобильного полка империи Эль-Хаазарт...

- И какое дело никому неизвестной империи до нашей семьи? Хватит тратить наше время. Ты, забирай его и возвращаемся домой.

- Господин Нилим, это, похоже, именно вам придётся пойти со мной и сперва ответить на все наши вопросы.

- Это ещё почему?

- А потому, что тут по какой-то неведомой причине тут произошёл «засев» и по стечению обстоятельств сын главы вашей семьи оказывается тут в составе ну очень маленькой группы. Судя по тому, что я вижу, хорошо, что хоть кто-то из них выжил, и то по счастливой случайности. А теперь, мне кажется, вы или пытаетесь избавиться от свидетелей, или повесить всё на постороннего. Мне очень интересно, откуда у вас такое рвение.

- А по мне, так вам просто заняться нечем. Как будто я поверю, что вам есть дело до всех этих селян. Где ваша империя и где мы? Может быть вы вообще сообщники? Сговорились убить наших детей руками селян.

- Господин Нилим, трём великим империям нет абсолютно никакого дела до того, что творится на никому неизвестных доменах большого мира... да и на известных, честно говоря, тоже. Но! Моя задача заключается именно в том, чтобы расследовать все проявления некоторых деструктивных культов там, где они были обнаружены, ровно для того, чтобы свести к минимуму, а по возможности и вообще к нулю возможные риски для нашей империи. Наше правительство пришло к выводу, что давить подобного рода заразу выгоднее на дальних рубежах и желательно в зародыше. До того, как они смогут стать проблемой уже для империи. И это, прошу заметить, единственная причина моего здесь присутствия. Если выяснится, что вы вообще никак не связаны с деструктивными культами, то можете тут хоть переубивать друг-друга, но только потом. Без меня.

- Так вы считаете, что всё это было подстроено?

- Есть у меня такое подозрение. Пока, только лишь подозрение. Аксель, ты... ты ходить вообще можешь? Соон, где наш эскулап?

- КАПИТАН, ТУТ ДЕВКА СОВСЕМ ПЛОХАЯ. Я СЕЙЧАС ЕЁ ПОДЛАТАЮ И К ВАМ ПОДОЙДУ. А МЫ ТУТ ВСЕХ БУДЕМ ЛИЧИТЬ ИЛИ КАК?

- НЕТ ТОЛЬКО ЖИВЫХ. И ХВАТИТ ТАМ ОРАТЬ. ПОДОЙДЁШЬ И ПОГОВОРИМ. И чему их там только учат в учебке... Аксель, запомни! Ихор это алхимическая субстанция, а ихвор это такой редкий цветок, он ещё на розу похож, только листья другого цвета и... и ты его если увидишь точно не перепутаешь.

- Зачем вы мне это говорите?!

- Потому что, следопыта моего взвода зовут Ихвор! И он не любит, когда его имя путают Ихвор Зикр! Запомнил?

- Ихвор Зикр. Запомнил.

- ИХВОР! Подойди. Ща наш эскулап подлатает мальца и покажешь ему, как ты работаешь. Можешь его поучить там чему-нибудь.

- Кау, это точно надо? Пусть вон цветочки собирает или рыбу сходит половит. Мелкий ведь ещё...

- Во-первых, этот мелкий вот это всё уже пережил, а во-вторых, я его уже два раза привлекал, пока тебя не было, пусть знает, что у нас есть свой следопыт и он даже работает. Иногда.

- Хе... Ладно, с меня не убудет, пущай смотрит.

Похожий скорее уж на утюг, с габаритами в пятиэтажку, чем на корабль какой-либо из известных мне конструкции, десантный бот имперцев, или что вот это у них, невысоко висел над рекою перекрывая её почти полностью. В его очертаниях смутно угадывалось военное назначение даже при видимом отсутствии привычного мне корабельного вооружения. Но корабли я видел только на параде, да и то по телевизору, может новые модели и у нас как-то так выглядят. Они пришли мне со спины и как это было я не видел, ощутил только волну ци, когда высадился Каудус со своими людьми. Да и не до того мне было, чтобы по сторонам смотреть. Судя по всему, сюда высадились без штурмовой группы только профильные специалисты и их помощники. Их без людей капитана Хваагра и без самого капитана видеть было не привычно. Эх, капитан... На мою спину словно грелка легли чьи-то тёплые ладони. Их тепло я почувствовал даже через одежду. Тело тут же начало наполняться чужой ци. Первая волна, пройдя сквозь меня полностью затем обратно вернулась, а вот уже потом из ладоней словно полилось тёплое растительное масло. Мягкое и обволакивающее оно наполняло меня всего, подхватывало осколки костей и ставило их на место соединяя между собой собирая словно мозаику. Пусть и не залечивало все мои повреждения полностью, но уже и того, что было в избытке хватало, чтобы поставить меня на ноги и позволить, хоть кряхтя и всё время кашляя, но всё же передвигаться уже без костылей. Хотя нет. Вру. Мне было страшно, что я могу рассыпаться даже кашлянув, но это всё равно было лучше, чем буквально только что.

- Уважаемый, скажите, а что с моей племянницей?

- Вы её дядя? Жить будет. Через несколько часов должна будет очнуться...

- С ней ведь всё хорошо?

- Дней десять от силовых тренировок ей лучше воздержаться, а то пойдут осложнения, да и пользы ей от них не будет, а в остальном ничего страшного.

- Вы не представляете как я вам признателен.

- Тебе, парень, те же самые рекомендации. Руку я тебе соберу, связки могу ещё подлатать... Смотрю ты и сам что-то тут делать пытался... В целом не так уж и плохо... Капитан, тех двоих тоже лечить?

- Ты же и так спишь целыми днями, в кои то веки работа выпала, дай ты уже своей Милитии отдохнуть от тебя, хотя бы час и поработай по профилю, а то ж ведь всё забудешь.

- Капитан!..

Бот тем временем медленно дрейфовал в сторону села и уже был над нами. Хотя, учитывая потоки ци вокруг него, вряд ли это был дрейф. От бота отделился шлюп и припал к земле возле нас. Честно говоря, как на самом деле назвалась эта похожая на паром конструкция я не знаю. Это про то, что над головой сейчас я в прошлый раз услышал из разговоров штурмовиков, а вот это я вообще в первый раз вижу. Не будут же бравые вояки пользоваться прогулочной платформой на антигравах. «Стихийных антигравах», или может это стихийная реактивная тяга... Я видел как к селу улетели подобные, унося туда группу странно одетых людей.

- Капитан ведь тебе уже сказал про цветок ихвора?

- Вот про такой?

- У тебя универсальный жетон банка? Да, это он. Чему тебя учить, я не знаю. Честно. Всё чему мог бы научить требует куда более зрелого ядра, чем у тебя. Так что просто смотри сам, может чему и научишься. Кроме того, у тебя будет весьма редкая возможность посмотреть на то, как работают ищущие правду, это будет и поинтереснее, и более понятно. Но для их техник нужен не менее редкий талант, чем у нас.

Начинал он эту реплику, когда мы ещё только заходили на парящую платформу, а завершал уже сходя с неё у села. По какой-то причине никто не торопился заходить в само село. Группа из пяти человек неопределённого пола расставляла по периметру села какие-то флажки. Чуть в стороне вместе с группой выживших селян стоял Соон и что-то им объяснял. Изображая всем своим видом скуку, рядом прогуливались бойцы. Скучающими я уже видел их раньше, а сейчас, не подавая вида, они были готовы к любому развороту событий.

- Мужики в паранже?!

- О чём ты?

- Я думал, паранджа — это женская одежда...

- Это не паранджа, мелкий, а рабочая одежда «ищущих правду». Она спасает их от глаз таких как мы и защищает от прочего возможного воздействия. А ещё, защищает их гражданские права.

- Гражданские права!?

- Они же ведь тоже люди. И после работы так же хотят пройтись по городу. А лучшая защита — это неизвестность. Так что после работы, они снимают свои балахоны и гуляют как простые граждане империи. Кстати, насколько я знаю, они умеют читать мысли. Особенно когда думают о них. Так что имей это в виду.

- (свистит)

- Ха-ха...

- У нас всё готово, лейтенант Зикр. Можем начинать.

- Да. Начинайте. Готовься. Сейчас наша очередь будет работать. Увидишь, что странное, говори, не стесняйся.

Один из одетых в «паранджу» людей подошёл к нам и известив Ихвора начал «колдовать» над сложного вида артефактом. Сначала этот артефакт я принял за плоское блюдце или диск, а оказалось, что он представлял собой набор концентрических колец. Толщиной чуть более миллиметра, а ширина у них была уже разная. Всё село окутывало облако незнакомой мне ци. Такое же облако витало и над самим артефактом. «Диск» ненамного воспарил над ладонью «Ищущего» и развернулся в некое подобие глобуса. Некоторые из колец начали вращаться «вдоль» своей плоскости, а некоторые смещались поперёк. Посёлок сперва «взорвался» облаком ци, а затем словно попал в запотевший пузырь. Спустя, наверное, минуту или около того большинство дисков остановило своё вращение, а какие-то только замедлили вращение. «Туман» над селом так же развеялся, и мы увидели события минувших дней. Дома и прочие стационарные объекты поволокло дымкой, а всё остальное было призрачным. Даже растущие в селе деревья немного «троило». И это то, что касалось обычного зрения. Аурам же как бы добавили красок. Точнее говоря, усилили те, что были. Возможно, и обычный человек их теперь мог бы увидеть. Я наконец-то увидел себя со стороны. Серая мышь даже на фоне селян, а вот те, кто шёл рядом со мною светились как лампочки, спрятанные за хрусталём. Всё это напоминало слегка ускоренное воспроизведение видео, только объёмное. Я сообщил Ихвору, что нужно искать между тем временем, когда мы покинули село и тем временем, когда село покинули селяне. Так как до того, мы провели там почти сутки и видимых проявлений чего бы то ни было странного не было. Проще будет отмотать с конца и поглядеть что же случилось ночью. Или накануне вечером. И там действительно случилось кое-что интересное. Едва выпроводив нас, селяне стали собирать что-то на подобие семейного ужина всей улицей. Сначала кто-то посетовал, что нас не получилось оставить ещё на ночь, после чего всё было похоже на какой-то сельский праздник. У большого костра в самом центре посёлка. Спустя какое-то время кто-то из селян принесли пару горшков, из одного двое селян стали бросать какой-то порошок в огонь, говоря что-то о волшебных дарах, другой горшок, как братину пустили по кругу среди присутствующих, в числе коих тут были и знакомые нам подростки. Обычным глазом это бы видно не было, но по селу стала растекаться неведомая ци погружая присутствующих людей тут в сон. Их аура начала меняться. Не полностью, но в ней начала проявляться чужеродная ци. Чуть позже они встали и, взяв кому что под руку попалось, пошли в сторону реки, то есть к нам. Пришлось ещё раз перематывать назад, чтобы узнать откуда в селе взялся этот горшок. На этот раз уже на куда более раннее время. «Ищущий правду» остановил артефакт на том моменте, когда некий человек спустился с неба на крылатом питомце. По всей видимости одно это произвело впечатление на местных. А он ещё и какую-то муть начал им вещать, про демонов, небесные дары и что-то ещё. Дескать, со дня на день должна появиться группа демонов, которые ездят на диких животных и селянам их надо остановить, чтобы спасти свой мир от вторжения. Сулил им за старания щедрую награду и что-то ещё. Одеяние пришедшего, а точнее прилетевшего, скрывало его ауру и личность, однако питомец был похож на одного из тех, на ком прилетели главы семьи Му. Да и комплекцией он кое-кого напоминал. Всё это время мы бродили по посёлку разглядывая те или иные детали, а под конец к нам подошёл Соон Арк.

- Нашли что-нибудь?

- Да, похоже, что кое-кто решил сделать грязную работу чужими руками...

- Постойте...

- Что тебе, Аксель?

- Мы пришли вот по этой дороге, а на неё вышли через лес. Мы и сами долго решали куда повернём, а как этот-то узнал? А что, если бы мы повернули там в другую сторону? Мы же ведь про это село ничего не знали. Мы же даже не знали вообще, что тут люди есть.

- Надо будет проверить, что в другой стороне...

- В той стороне будет село старосты Обоссыка...

- Да? А это тогда что за село?

- А это село старосты Муходжука. Было... теперь не знамо даже кто старостой будет, и будет ли вообще. От села поди ничего и не осталось...

- Что теперь делать будете?

- Да что уж тут поделаешь... соберём что осталось, да... наверное к кому-то на поклон идти надо будет. Тела то тут быстро стают, да поди забудь всю эту жуть...

- Как вам вообще удалось спастись?

- Так мы, это, в подвалах попрятались. Кто-то побоялся в этом участвовать, а кто-то не поверил тому на птице... и как погляжу, правильно сделали, а то бы от села вообще ничего не осталось... Может кто-то из тех, кто осталися и на то, чтобы вернуться сюдой решится...

Глава 22

Объяснительная, письмо от лейтенанта Арка, письмо от Лю Му, а также кристалл памяти, на котором была запечатлена история нашего похода. Я его записал под руководством Соона. В общих чертах, как это делается я знал, но для того, чтобы не утомлять инспектора или кто там будет от гильдии с его содержимым знакомиться какими-то ненужными подробностями, лейтенант научил меня составлять таким образом «фото-отчёт», что бы не показывать каких-либо интимных деталей, которых по тем или иным причинам не стоит показывать, а где надо, сдабривая его пояснительными «видео» от первого лица из собственных воспоминаний и комментариев к ним. Честно говоря, мне бы и объяснительной хватило вместе с кристаллом, но все решили, что мне не помешает отработать сразу весь спектр того, что полагается делать и предъявлять в таких случаях, и что мне могло бы помочь. Повод печальный, но всё-таки это повод изучить тонкости гильдейской бюрократии. И Соон Арк убедил меня выжать из него всё что можно. Нилима вернули семье вместе с записью на кристалле. Как оказалось, это он не только подговорил селян, но и для нас маяки повесил. Невидимые глазу они привлекали наше внимание и исподволь влияли на наш выбор пути. Для гарантии, если мы всё же как-то избежим маяк и выйдем к дороге в другом месте, он слетал в оба села и для каждой подготовил свои «подарки». Второй комплект горшков с «небесными дарами» из второй деревни люди капитана экспроприировали и уже успели его утилизировать. Меня вернули на хрустальный домен. Как только служба безопасности изучит все предоставленные мною данные мне отдадут ранее оговоренный гонорар и засчитают мой вклад в этом деле в мои достижения. Ещё одна причина фиксировать сделки в гильдии. Может это и не возместит мне причинённый ущерб здоровью, но ляжет в характеристику, которая уже будет определять моё дальнейшее профилирование или что-то в это духе.

На ближайшие дней десять меня настоятельно просили воздержаться от значимых физических нагрузок. А это значит никаких силовых тренировок и никаких заданий. Никогда ведь не знаешь, чем может обернуться даже самое безобидное из них. И в этом, увы, я убедился на собственном опыте. Гуляя по городу, я и сам не заметил, когда успел оказаться у того парка куда меня водила Ая. Бирка из благородного камня была со мною, как и все мои вещи. Раз уж заняться больше и нечем, то можно было и помедитировать на третьем слое. Когда ещё такая возможность представится. Да хотя бы уж и просто помедитировать. В дороге через «стеклянный» домен, когда поезд пронзает часовые пояса и слои по дороге к царству Мейертоль? Были бы там газеты или журналы на кодаване, лучше бы читал их. Вот на столько это всё было полезным. Даже те несколько часов у реки дали мне больше результат, чем несколько дней в купе скорого поезда. Какими бы сумбурными они не были, а уделять внимание своему «внутреннему хозяйству» надо не меньше, чем телесному развитию, но с куда большей оглядкой.

За два дня Ая так ниразу и не пришла. Не то, чтобы я её ждал, но было тут без неё... толи скучно, толи непривычно. По крайней мере она помогала мне не чувствовать себя так одиноко в большом мире. На третий день я ушёл из секретного места Аи, едва не завыв от скуки и перепробовав всё что смог придумать. Из заметного, я теперь мог «скользить», проворачиваясь вокруг своей оси, а всё остальное даже присматриваясь трудно было заметить хоть какой-то результат. Учиться проворачиваться стоя на одном месте я решил по результатам боя у той безымянной реки. Её название уточнять я не стал, да и причин у меня для этого не было. А вот получать по хребтине только потому, что не успел развернуться больше вообще не хотелось. Манёвры наше всё, и это единственное, что я могу противопоставить угрозам внешнего мира. Чем больше я вспоминал тот бой, тем сильнее удивлялся тому, что мне вообще удалось в нём выжить. Тренировки с проворотом были на грани допустимого для моих ран, но я делал их раз в пол дня, давая себе максимум времени для восстановления и теперь мог при надобности мгновенно развернуться на сколько угодно градусов в любую сторону. Только этого одного для удачной контратаки мало, но вот что бы убрать свой затылок с линии атаки чего-то тяжёлого должно хватить. Думаю, мне стоит поглядеть чего успели добиться на Амбертоне мои названные братья.

- А что с Хонгом и Вонтом?

- Попались на том, что подглядывали за девочками при помощи своих птичек, а те их и отметелили.

- Девочки?

- Конечно. Если бы их отделали собственные птички, над ними вся академия смеялась.

- И что теперь?

- Да ничего...

- Что, вот так вот и ничего?!

- Будут аккуратнее в своих подглядываниях в следующий раз.

- Даже так? А родителям за это не предъявят?

- Нет, это своего рода негласное состязание. Мальчики при помощи разных заклинаний пытаются подглядывать за девочками, а девочки от этого всего защищаются как могут. Если руки распускать не будут, то и ничего страшного, а если будут, то или виру придётся выплатить, или заставят жениться. А иные таким образом и вовсе себе пару находят.

- Ясно... Круто тут у вас…

- Что, тоже к нам хочешь? За тебя даже хлопотать не надо будет…

- Нет, не надо. Я тут недельку только погощу да за заказом новым заказом в гильдию пойду. Мне на одном месте сидеть не сруки.

- Как знаешь...

- О! Тао, Аксель! Рада вас видет...

- Сюнэр, как сама?

- Хожу скучаю. Тренировки под запретом ещё дней на десять, но если бы не твои друзья, то я бы вообще больше месяца лежала и под себя ходила. Так что спасибо тебе. И тебе, Тао, спасибо, что свёл нас...

- Не стоит, Сюнэр. Если бы старейшина Нилим не спутался с деструктивным культом, то имперцы даже и ухом бы не повели. Так что нам можно сказать повезло, если это вообще можно везением называть...

- И не скажи. Мне теперь, наверное, всю жизнь кошмары сниться будут. Батя меня, собственно, и выгнал на учёбу, чтобы я жалением себя не изводила и поскорее всё это в себе смогла перебороть.

- Аксель, а как ты вообще с этими имперцами познакомился? Кто они вообще?

- Подменял у них следопыта пару раз, вот и познакомились. Они из великой империи Эль-Хаазарт, только не спрашивай, где это, сам не знаю. Ищут они и изводят какие-то деструктивные культы, секты и школы. Желательно, до того, как они начнут представлять проблемы для самой империи.

- Вот как. А у тебя, Аксель, насыщенная жизнь. Вроде ровесники, а ты уже...

- Да брось ты, при других обстоятельствах я с удовольствием поменялся бы с тобою местами, но далёкая звезда зовёт меня в путь…

- Романтично... но, честно говоря, в гробу я видала такую романтику... И часто у тебя так бывает?

- Ты знаешь, не часто, это вот как-то с тем доменом не задалось, а так тихо да мирно. Но если будет надо, фрукты пособирать или ещё куда - зови.

- Сюнэр, Аксель помог одной группе из «Золотого пера» выиграть экзамен в «Луне». Ты знала, что фланелла лиловая содержит в себе ценную эссенцию?

- Нет, Тао. В первые от тебя слышу.

- Достаточно зрелые плоды накапливают в себе каплю которая помогает стабилизировать алхимические реакции.

- Вот! Учись, случайный человек, можно сказать, а такие секреты знает. Что скажешь, может и мы сходим?

- Я бы может и с радостью, но ты же знаешь, что Синим... В общем мы теперь без лидера и, возможно, наша группа будет распущена.

- Может на себя её перепишешь?

- Почему я?

- А кто ещё? Бирс может и потянул бы в другой ситуации, но все знают, как он тебе в рот смотрит, а Лю хороший воин, но как лидер - вообще никакой. Он и сам это знает.

- Тао, ты не забыл, что нас трое осталось? А для группы нужны минимум четверо. Думаешь кто-то решится бросить свою и присоединиться к нам?

- Сюнэр, я знаю двух оболтусов, которые недавно поступили в академию и ещё не успели присоединиться к группе.

- Ты о тех полудурках?! Даже не знаю...

- Вообще-то они из одной семьи с Акселем, а сами по себе они себя по уши зароют, так что твои наставления будут им весьма кстати. На тумаки можешь тоже не скупиться.

- Аксель, ты уверен, что вы родня? Вы как-то совершенно не похожи...

- Это длинная история, но меня действительно приняли в семью Ллоран.

- Извини за полудурков...

- Ничего, но им действительно не помешает помощь. Они ведь новенькие не только в академии, но и в этом вашем «внутреннем мире», не удивительно, что стали выделяться.

- Хорошо, я подумаю...

- Сюнэр, мы с сестрой собираемся погулять по лесу в поисках фруктов. Если хотите, то можете присоединиться. За одно и Акселя отблагодарите. Думаю, три семьи в складчину десять золотых наберут на оплату услуг. Девять, один золотой, так уж и быть будет от нашей семьи.

- Но ты же знаешь, мы там чуть не легли все. Ещё...

- Экзамены через месяц. Мы успеем и восстановиться, и ввести в курс дела новеньких и прогуляться в лес.

- Тогда ладно. Я поговорю с Ли, и с Бирсом. Не думаю, что они против будут.

Каким-то образом уговорив ректора Тао пристроил меня в академию на неделю. Свободный слушатель или что-то вроде того. Глядя на названных братьев, трудно было сдерживать улыбку. Видать взбучку им местные дамы учинили знатную. Но в отличии от местных они могли управлять своей ци не прибегая к рунам и это не только спасло их от более тяжёлых последствий, но и позволило выйти из передряги хоть как-то сохранив честь имени. Но про подробности той истории все старались не распространяться. Над личным же реноме братьям предстояло ещё поработать и желательно более осознанно чем ранее. Устои «внутреннего мира», надо сказать, отличались от обычаев домена «ледяной стужи», разве что и большей динамичностью, и размахом. Если родной домен семьи Ллоран жил размеренно и неторопливо, с весьма маленьким населением, то вот все домены вокруг Амбертона были во всех смыслах преисполнены жизни и живущим на них было тесно.

- ..., а теперь поясни мне, образина, как сочетаются несколько рун на одном объекте?

- Эй!

- Что эй? Хочешь со мною на ринг выйти? Думаешь твоя магия спасёт тебя от моего меча?

- Лао, ты не переигрывай.

- Аксель, не лезь в наши дела.

- Так-то я тоже ношу фамилию Ллоран и не могу стоять в стороне...

- Ладно, но это не отменяет моего вопроса, и так?

- Э-м... Нужны соединительные руны и...

- Соединительные руны?! И с такими познаниями вы решили, что уже что-то можете показать академии?! Поздравляю, вам удалось показать всем свою глупость. Но сестрёнка Лао Лукреция быстро научит вас уму-разуму. Сюнэр слишком добрая, а я втемяшу вам в головы как порядки нашей академии, так и какие-то полезные знания. Итак, слушайте и запоминайте, для сочетания нескольких разных рун на одном объекте и их слаженной работы надо знать не только руны сложения, вычитания, паузы и ускорения, но и старшие руны для начальных слоёв, а также руны, которые будут задавать всю требуемую последовательность действий для всех тех последовательностей действий, которые предполагают множество повторяемых действий. А вы что учудили? Выучили простую последовательность рунных узоров и уже решили покорять своими пародиями на талисманы раздевалки для девочек?! На что вообще вы надеялись?! Вы же даже не потрудились замаскировать свои каляки!!

- Но...

- Ты парень или корова? Чего мычишь тут?

- Лао, а можно для тех, кто в танке чуть подробнее и с самого начала?

- В чём?!

- Так получилось, что вводную лекцию и все остальные я пропустил, можешь в двух словах для меня объяснить про руны?

- Ты про руны вообще ничего не знаешь?!

- Когда мы с Коланом бегали там по лесу, то он показал мне руну холода, а также показал, как ими пользоваться. Так что смогу охладить чай или даже нагреть его, а также кто-то на привале обучал меня как облегчить вес камня. Но на этом в общем-то и всё. Только самые общие азы по рунам, но я после всего случившегося половину забыл, а остальное перепуталось.

- Понятно. Ты не так безнадёжен значит. Ладно, повторю для вашей троицы основы наложения рун. Про руну основы ты знаешь? Хорошо. Если на камень наложить руны облегчения веса, движения и направления, перемежая их рунами сочетания, то можно заставить камень подпрыгнуть, а если снабдить достаточным количеством ци, то отправить в полёт в указанную сторону. А если на какую-то основу наложить руну движения и наблюдения, соединив последнюю с нужным артефактом, то можно сделать своего рода артефакт для удалённого наблюдения. Для удобства мы используем фигурки зверей из бумаги, но и специально подготовленный лист так же подойдёт, только он двигаться не будет. Многие талисманы именно так и делаются. Некоторые особо одарённые индивиды для того, чтобы выпендриться, накладывают на своих бумажные фигурки дополнительные руны. Так, тот же Колан любит, когда его бумажные журавли машут крыльями. Лично я это считаю пустой тратой сил, но иногда и это полезно.

- Скажи, Лао, а как вы восполняете затраченные на руны силы восполняете?

- Потраченную ци трудно восстанавливать. Куда проще использовать особые пилюли и эликсиры. Они временно дают прирост сил. Полученные таким способом силы долго не задерживаются в организме, но для наложения рун самый раз. Однако, если решишься закупиться чем-то подобным, запомни, что можно применять не более двух, максимум трёх пилюль за раз и не чаще чем раз в неделю. Или вообще не применять без особой надобности. Иначе можно травмировать свои внутренние каналы, а в худшем случае и вовсе их выжечь. Лучше повышай свой собственный потенциал. Укрепляй меридианы и взращивай ядро. Как только оно достигнет зрелости, то руны или иные способы использования своей ци станут для тебя рутиной.

- Лейтенант Зикр мне уже говорил, что моё ядро не того уровня развития, но что это значит?

- Не знаю как во внешнем мире, но все люди внутреннего мира рождаются с ядром низкого уровня. Его развитие позволяет поглощать заметно большее количество ци на родном домене в ядро самого человека или транслировать ци в рунные узоры или для каких-то иных целей. Ещё издревле заметили, что на родном домене человек куда имеет куда больше возможностей и даже может противостоять куда более сильному противнику, если для него домен не родной. Если знаешь как, то сможешь зачерпывать у ядра домена столько ци сколько сможешь пропустить сквозь свои каналы чтобы их не сжечь. Если слышал где-то поговорку - «дома и стены помогают», то это как раз именно этот случай. Именно это и является главным препятствием для покорения одного домена другим. На чужом домене уже твоё ядро в угнетении, а все местные жители, наоборот, получают бонусы.

- А как же тогда царства появляются?

- Царства?! Что это?

- Когда несколько доменов объединяются под властью одного.

- Хотела бы я на это посмотреть... Всё что могу сказать - или интриги, или торговые соглашения. Только так.

- Так что там с ядром?

- Извини, Аксель, Вонт меня с мысли сбил...

- Если тебя отец отпустит, то сможешь на каникулах съездить посмотреть на царство Мейертоль, посмотришь на то, как мы там живём...

- Надо будет подумать..., так вот, все или специально обученные жители на родном домене могут себе позволить многое, а что бы всё это позволять на чужом, то надо развивать своё ядро. Это не так-то и просто, кстати. Но если получится, то сможешь своим ядром сам перерабатывать атру в ци, а твоя сила будет ограничена только твоими меридианами и каналами. По слухам имеется ещё и таинственный третий уровень ядра, но у нас тех, кто готов на него замахнуться забирают на службу кураторы из верхнего мира. А если кто-то из наших хочет избежать такой милости, то с концами уходит во внешний мир задолго до того, как привлечёт внимание верхнего мира. Так что для нас это не более чем легенда...

- А как можно развить своё ядро до второго уровня?

- Куда это ты так разогнался? Это дело большой удачи в большей степени, чем всё остальное. Даже выбор правильной школы и правильной техники для взращивания ядра сопряжены с удачей. В каждом случае всё упирается в индивидуальные особенности каждого человека и универсальных методов просто не существует. На первых этапах надо планомерно прорабатывать для своей системы меридианов пропускную способность. На Амбертоне мало кто может похвастать тем, что видел более десяти обладателей развитого ядра за всю жизнь...

- Почему мало, вон Бирс за один раз видел сразу человек двадцать...

- Это ещё когда?!

- На той поляне у реки. Все люди империи Эль-Хаазарт имели развитое ядро.

- Так вот как нас тогда на ноги подняли так быстро... Для того человека это, наверное, вместо разминки было...

- Может быть, но там только офицерам больше сотни лет, а среди остальных много новобранцев. Их доспехи конечно многое скрывают, но и понять, что к чему не сложно...

- Больше сотни лет?! Ты ничего не путаешь?

- Капитан Каудус уже более трёх сотен лет разменял, а лейтенант Соон лет на сто его моложе.

- Круто...

- Тао, вообще-то патриарху Харту так же не одна сотня лет. И ядро не менее развито чем у имперцев. Сомневаюсь, что в бою он им сможет противостоять, но тем не менее.

- Даже не знал этого, когда с ним общался. Чего сразу не сказал?

- Повода не было...

- Думаешь он знает, как развивать ядро?

- Как будут каникулы, думаю можно будет съездить спросить. Но там дороги только в одну сторону дней десять, если повезёт и не медлить при этом.

- А в тот город он больше не приедет?

- Не знаю. Если приедет, я тебе дам знать.

- Буду на тебя рассчитывать.

- Брат, может найдём для себя возможность посмотреть, как всё устроено во внешнем мире? Как думаешь, старейшины отпустят нас так далеко?

- Если хочешь, я поговорю с ними. Но их благосклонность будет зависеть от того, как мы покажем себя на предстоящем аттестационном экзамене. Нам придётся постараться, если хотим склонить их на свою сторону.

- Если мы объединим силы трёх групп, то может сможем сходить «туда»?

- Ты про ледяное ущелье?! Надо подумать. Но это наш домен, а Ллоран там гости. Смогут ли они выдержать весь тот холод?

- Тао, мы может и с другого домена, но холодами нас не удивить...

- А Аксель?

- За меня не переживайте, я уже всякого навидался, даже интересно стало.

- Хорошо, я поговорю с отцом и старейшинами. С талантом Акселя мы там на долго не задержимся. Соберём по-быстрому всё, что надо, и вернёмся назад.

- А там звери водятся? Сильно опасно?

- Кто-то там точно водится. Я уточню этот момент.

- Имей в виду, что если иное не оговорено, то трофеи, добытые топтуном, его законная добыча.

- Думаю, мы не станем друг-друга обижать. Мы не жадные, но и ты не наглей. Как ни как, но это всё-таки наши угодья.

Глава 23

Филиал «мастерской сладостей» семьи Ллорен в Хилдариме на данный момент был скорее гостевой базой для тех, кто собирается отправляться на Амбертон. Что-то среднее между семейной резиденцией, гостиницей только для своих и кондитерской мануфактурой. На текущий момент этого хватало для того, чтобы закрепиться в городе, и даже содержать два магазинчика и одно кафе. Более чем достаточно для того, чтобы поддерживать филиал на плаву. Для дальнейших планов нужно было глубже оценивать рынок и уже после решать, куда развивать бизнес. Минимальной плавучести нам будет достаточно для того, чтобы встречать и провожать молодую поросль по пути на Амбертон. Свою долю драже я взял сразу, как только решил отправиться на поиск братьев. Пока скучал в Хилдариме приготовил из ингридиентов ещё. На круг вышло кило по пять каждого вида. А уже перед отправлением в путь нас по сходной цене снабдили амулетами, защищающими от холода. И ещё горстью других. Пользуясь случаем, закупил в городе Нангунь всё, что можно было использовать для усиления своей ци. Накопительный эффект у них был очень маленький, но это лучше, чем ничего. Становиться заклинателем я не планировал, для этого надо было бы прожить на Амбертоне как минимум год, а такой роскоши я позволить себе не мог. Но в жизни, как и в облавных шахматах могла пригодиться любая фигура и чем больше их у тебя на руках, тем большее число стратегий ты себе мог позволить. А ещё у меня зудело пустить кости когштарров на амулеты. Зря я что ли их уже столько таскаю. За одно и попрактикуюсь в гравировке при случае.

Третий слой родного домена Лукрециев был своего рода нейтральной зоной для любого, кто смог себе позволить сюда добраться. Все разведанные месторождения ископаемых и жилы чего-нибудь ещё разрабатывались по очереди многими семьями, а очерёдность определялась успехами в тех или иных турнирах, но не редко становилась ставкой в том или ином споре. Были тут и иные ресурсы, которые надо было ещё поискать, чем мы и собирались заняться. Имелись и свои правила. Если кто-то намеривался устроить здесь большую охоту, то во избежание конфликтов заранее оговаривалась та зона, в которой предполагается её проводить и её предполагаемое время. Если во время охоты кто-нибудь заходил в зону её проведения, то любые возникшие споры решались в пользу зарезервировавшей стороны, однако, еже ли зверь оговоренную зону покидал, даже будучи на последнем издыхании, то группе не только запрещалось его преследовать, но и претендовать на его труп. Хоть бы зверь и умер в метре от очерченной зоны от ранее полученных ран, есть там кто-то или нет. За соблюдением правил следила служба егерей, которые патрулировали периметр с целью предотвращения возможных конфликтов, на случай если две враждующие семьи возьмут соседние участки и одна из них захотят спровоцировать или как-то подставить другую. Конечно же на все эти случаи были дополнительные правила по выкупу упущенных трофеев, а границы участков рисовались максимально широкой линией, но это скорее оправдывало всю строгость правил, чем давало лазейки для их нарушения. Но можно было и без официального визита прийти поохотиться и пособирать те или иные ресурсы. Что называется на общих основаниях.

До нужного места мы добирались на летучем корабле, который можно было нанять в одном из городов. В любом из городов на третьем слое можно было договориться о доставке себя любимого в любую точку третьего слоя, а также о точке и дате эвакуации. Семья Лукрециев имела свои связи в одном из городов, и он то и стал нашей отправной точкой. Договаривались мы на десять дней. Там, правда, весь договор состоял из разрешения главы семьи воспользоваться семейным транспортом. А что бы им нас все десять дней не караулить в этом краю вечных льдов, то оговорив сроки нас высадили на снег и помесь каравеллы с триремой, разве что без вёсел и почти без парусов, тут же улетела к ближайшему городу. На борту воздухоплавательного средства мы провели два дня. Столько же потребует обратный путь. Верно говорят о том, что к хорошему привыкаешь быстро. После «катера» капитана Висеусуса местные транспортные средства оставляли желать лучшего, но это для меня, а если сравнивать не с чем, то чуть медленнее самолёта, а по комфорту уже не каждая современная яхта сравнится. Помимо моих названных братьев к группе Сюнэр перед самым отправлением присоединилась ещё Сивика. Как она осталась без группы или откуда она взялась, я не интересовался, но тем не менее девочек в объединённых трёх группах было теперь шесть. В группе Тао девочек не было вообще, у Лао в группе было четыре девочки, включая саму Лао, а у Сюнэр теперь кроме неё самой была ещё Сивика. Не знаю для чего были предназначены эти каюты в иное время, но представляли они из себя просто три пустые комнаты без мебели, а спальные места были в виде постеленных на полу матрасов более похожих на толстые одеяла. Пол был сам по себе мягким благодаря татами во всю комнату, так что я спал в своём спальнике, не стесняя остальных парней. Вместо уютных кают все выбрали привычный по школьным экскурсиям формат ночёвки.

Учебно-боевой ездовой пард. Очень большая кошка похожая на рысь и размерами чуть меньше телёнка. Перемещаться предстояло по сложному ландшафту, а о дороге для моего «мото» там никто не озаботился. Вместе с братьями, ещё перед выходом, мы купили по амулету призыва. Они бы и что посолиднее купили, но я отговорил. Вкладываться в первое транспортное средство надо было по минимуму, как меня учили, а когда поймёшь какое из них и зачем тебе нужно, вот тогда можно и раскошелится, за одно управлять им научишься. Кроме того, бахвалиться перед местными своими финансами я бы не стал. Удивить тут кого-то этим трудно, а вот привлечь внимание того, кто примет богатых гостей Амбертона в ту или иную разработку… И хорошо, если это будут просто грабители, а вот не каждую интригу можно распознать до того, как не станет слишком поздно. Я же руководствовался при подборе «питомца» тем, чтобы его свойства и возможности не менялись при смене домена. В обслуживании от моего «мото» он мало чем отличается, знай себе вливай ему в пасть нужные эликсиры. Можно было ещё вливать напрямую в амулет. Детей благородных семей всему этому учат ещё на домашнем этапе подготовки к поступлению в академию, а они поделились сей наукой с нами. Вонт взял себе ездового тигра, а Хонг - льва. В комплекте шли простая броня, которая нивелировала воздействие окружающей среды и седло. Подводной лодки из них не получится, но вот за то, что они будут страдать от холода или зноя, можно было не бояться. Приобретённые нами амулеты зверей были чуть лучше тех, которые выдавались академии и чуть хуже, чем те, которые получали многие дети от своих семей перед поступлением в академию. Звери нам обошлись в три золотых каждый, не считая «расходников», но они, на фоне стоимости зверей были копеечными. Зато теперь у меня был выбор на чём кататься по городу.

Два предыдущих похода заставили глав семей дуть на воду и вместе с нами высадилась сопроводительная делегация людей из нескольких семей. Они станут лагерем в стартовой точке нашего похода и буду ждать либо нас, либо какого-то нашего сигнала. Колан, опираясь на ресурсы некоторых семей таки повторил мой сигнальный пистолет, а его незамысловатая идея даже пришлась по душе и главам других союзных семей. Иметь в своём арсенале инструмент, которым можно было подать сигнал не зависимо ни от своего состояния, ни от подготовки посчитали интересным многие главы отрядов. Даже не знаю, почему такая простая идея никому тут не приходила в голову ранее, хотя в условиях войны всех против всех, которая во внутреннем мире длилась векам, это было не удивительно. Никогда не угадаешь, кто может откликнуться на твой сигнал и чего от них ждать. Но в этот раз всё было иначе. Одна из целей похода и состояла в том, чтобы в походных условиях испытать сигнальную ракетницу и посмотреть, как всё это работает. Колан полностью повторил мой набор - осветительная ракета, сигнальная ракета, ракета для запроса эвакуации и ещё одна сигнализирующая запрос о помощи. По плану, мы должны были запустить первую сигнальную ракету вечером следующего дня после выхода, а потом ещё одну на следующую ночь, следующую в обед и так по сигнальной или осветительной ракете каждый раз, а когда повернём обратно, то сразу три разные ракеты во время обеда. Сразу и одновременно три. Что бы не возникло разночтения. А вот если между этими тремя будет хоть какая-то пауза, то это уже будет соответствующая просьба о помощи. По набору выдали каждому участнику похода включая меня и ожидающих. У них так же был оговоренный сигнал, которым они должны были нас позвать обратно, если на то будет необходимость. Оговорили свой условный сигнал, что это не учебная ракета, а нам нужна реакция. Перед выходом, в качестве репетиции мы все разом выпустили по одной ракете устроив разноцветный фейерверк сразу после ужина. Вместо огоньков тут были всполохи, а звука почти и не было. Вот и всё отличие от обычного фейерверка.

Вокруг нас простирались бескрайние поля снега и льда. Тёплая одежда и запас пилюль, всё было при мне. С первыми лучами нового дня, едва лишь позавтракав, мы отправились в свою сторону, а летучий кораблик в сторону ближайшего города. По задумке, дней через десять мы встретимся снова. Тут третий слой родного для многих участников похода домена, и, несмотря на малонаселённость, надеюсь, с нами ничего страшного не случится. В теории, такой толпою нам ни один зверь тут не страшен. Ци льда была здесь заметно гуще, чем где-либо ещё из тех мест, которые я успел посетить. Нас высадили глубине края вечных льдов, как называли эту местность местные. Было ли это полярной зоной или чем-то ещё сказать было сложно. Люди внутреннего мира, по какой-то причине, не считали нужным создание глобусов. Первый день решили просто осмотреться и привыкнуть, а двигаться, не отвлекаясь вообще ни на что, а уже со второго дня начать собирать все местные дары природы. А посмотреть тут было на что. То здесь, то там потоки ци сгущались образую то цветок, то камушек, то кристалл, то ещё что-нибудь самой разной плотности. По рассказу Тао они тут не из семян вырастали, а действительно сгущались из ци, а по итогу становились почти обычными растениями, если не вспоминать, что даже самая простая трава на третьем слое была не самой обычной по меркам первого слоя, а уж сгущения ци той или иной формы так и вовсе обладали порою диковинными свойствами. Животные, к слову, здесь тоже встречались. Самые разные.

Ехать в седле сидя на спине большой кошки было весьма забавно. Мне хотелось загнать её на дерево и посмотреть, как она будет карабкаться, но ни одного подходящего дерева поблизости не было. Тёплая одежда и амулеты спасали нас от холода. Не желая тратить зря время, обедать сегодня решили, по-походному не делая большого привала, а за день подальше уйти от места высадки. Перекусили горячими пирожками с чаем спрятавшись от ветра за одним из заснеженных торосов и двинули в путь. А вот под вечер стали уже разбивать большой лагерь. Выбрав ровное место достаточного размера для нашей не самой маленькой группы, друзья стали выстилать его квадратными плитками какого-то, незнакомого мне, материала. Единственное что я могу о нём сказать, судя по его структуре ци, он был отличным изолятором тепла и, возможно ещё и воды, хоть термос из него делай. После этого, Тао, Лао и Лю Цюэ достали что-то похожее на колокольчики для стойки магазина из старых фильмов. Поставив их рядом по центру предполагаемого лагеря, они стали вращать скрытый в них механизм словно заводили кухонные таймеры. При этом из каждого «колокольчика» начал расти пузырь, который устремился к границам зоны, обозначенной ковром из квадратиков. Ветер тут же заметно ослаб и даже стало чуть теплее. Единственным кто мог видеть границу зоны был я и пришлось подсказывать остальным её точное местонахождение. По этой границе тут же вырос заборчик из флажков. Внутри зоны расположили палатки, а рядом с «колокольчиками» поставили походную жаровню для приготовления ужина.

На второй день мы сначала искали подходящее для привала место, а затем, разбив лагерь, пошли осматривать округу. Ну как пошли. Не все сразу, а группами. Изобразив схематично какое-то подобие цветка, они взяли себе, каждый по направлению и по очереди стали его осматривать. А мне, как вы понимаете, выпала тройная порция, по понятным причинам. Пока я водил группу Тао, группа Лао стояла на часах, а группа Сюнэр тренировались или медитировали. Перекусив по возвращению, сразу повёл группу Лао уже по их маршруту, вернувшаяся группа стала заниматься подготовкой к ужину, а группа Сюнэр смотрела, чтобы никто не поужинал нами. До вечера каждая из групп успела осмотреть по лепестку, и никто не вернулся с пустыми руками. Я с удивлением узнал, что орехи могут расти подобно ягодам. Кроме орешков были множество иных ингредиентов для зелий, пилюль и чего-то ещё. Вся ци, что плотной завесой витала в воздухе и пропитывала собою всё вокруг, будто сама искала место сгуститься во что-то материальной формы. Иногда это был цветок, а иногда и какое-то подобие бабочки. Всё что можно было поймать с помощью рук или хитрости старались поймать, сорвать либо подобрать. Будь то камень, кристалл, цветок или насекомое. Звери тут тоже были, но они тут точно не из ци сгустились, так как ни одного «призрака» зверя я не видел, но вот следы зверей время от времени попадались. В то время как кристаллы и разного рода растительность на разной стадии сгущения встречались едва ли не на каждом шагу.

Судя по всему, Лао вошла во вкус и за ужином снова наставляла моих названных братьев о назначении того или иного из найденного за день. На удивление, её наука оказалась впрок не только им. Я же слушал в пол уха. Не факт, что мне понадобится что-то из сказанного, а если таки и понадобится, то у меня есть способ как вспомнить всё до последнего слова. Но на каждом домене даже одна и таже трава могла отличаться, и всегда по-разному. Иной раз незначительно, а иногда отличия могли быть принципиальными. Взяв на одном домене семена тыквы, можно было на другом получить кактус. Да, на вкус он будет как тыква и возможно даже съедобным. Но всё это я знал лишь только на уровне баек от более опытных коллег или случайных собеседников. Выращивать что-либо на разных доменах я не пробовал, однако мои личные наблюдения в целом подтверждали эти слова. Пусть и различия были далеко не всегда настолько разительными, но особенности доменов приходилось иметь в виду. А двух одинаковых не было и незначительные на вид отличия могли по итогу давать разительный результат, где каждая стихия ци была не самой однозначной переменной в сочетании с другими стихиями, также как и их полный набор создавали уникальные условия для каждого из доменов.

Следующим днём по плану оставалось ещё по два лепестка на группу и за ужином будем решать, что делать и куда пойдём дальше. У Тао был некий аналог компаса, только вместо полюсов он указывал направление на место, где осталась наша группа поддержки в зоне высадки. Так что в этой снежной пустыне нам заблудиться не грозит. Капитаны решили повторить, и мы снова день скакали до самого вечера, а потом ещё пол дня искали место, где стать лагерем. В целом, походом все были довольны. Уже набранное может и не окупало затрат на эту экспедицию само по себе, но с учётом того, что из этого можно было приготовить каждый оставался в заметном плюсе, а впереди был ещё один или два дня перед тем, как мы повернём назад. На ещё один цветок времени может и не хватит, но вот на половину - более чем. Я же за время похода научился пользоваться своим хронометром используя его как будильник. Нет, по утрам мне он был не нужен, пропустить момент, когда все начинали просыпаться было трудно. Если тихий гомон уже проснувшихся кого-то не будил, то вот запах чего-то жарящегося действовал безотказно на всех. Упускать такую возможность мне было до ужаса жаль и отмерив себе примерно по полтора часа на медитацию перед сном я старался хоть что-то сделать с местными плотными потоками ци. Да, они, как и вокруг поместья пробирали своим холодом до костей, но это было и терпимо, да и амулеты спасали. Однако, то, что я тут был на работе, вовсе не означало того, что мне не надо тренироваться. А тренировки на третьем слое любого домена самое лучшее, что можно было бы вообще придумать. Даже заметно более слабое воздействие третьего слоя на «хрустальном» домене не сильно выбивалось из этого правила.

- Это же ведь гаохай. Что делать будем?

- Кум?!

- Какой ещё кум?!

- Этот зверь и есть – кум.

- У нас снежных этих зверей гаохаем называют. Только они у нас, вроде как, не настолько большие.

- А он нас не услышит?

- С такого расстояния не должен, если орать не будем.

- Нашим оружием ковырять его будем долго и не факт, что без жертв обойдётся.

- А жертвы нам не нужны.

- Согласен.

- У кого какие предложения будут? Ну его или...

- Если хотите, я его могу подранить...

- Ты к нему даже подойти не сможешь.

- А мне и не надо к нему подходить. Думаю, я и от сюда его достану. Убить не гарантирую, а вот подранить могу.

- Это как это?!

- Вот...

- Это что?

- Какая-то разновидность ружей. Название модели не помню, но вы ведь и не про неё спрашиваете.

- Где ты его или её взял?

- Его. В Мейертоле купил.

- Не видел его там в продаже...

- Так Мейертоль, это не только столичный город, а царство из пяти доменов.

- Ладно, Аксель, а что ты им можешь сделать?

- Отсюда я смогу по нему попасть. Что с первого раза получится завалить такую махину не уверен. Если побежит сюда, думаю, смогу добить, а вот если попытается сбежать, не факт, что догоним. Голова будет при этом испорчена безнадёжно. Но его надо как-то ещё поймать.

- Эх... Кто в деле? У него уже должно уже ядро быть сформировано...

- Третьего, а может и четвёртого уровня. Именно поэтому, я не гарантирую его быструю смерть. Первый выстрел скорее всего сможет его ранить, а вот добивать его придётся, скорее всего, уже вручную.

- Вопрос в том, кому из нас достанется ядро...

- Я могу разделать тушу. За всё про всё мне половина мяса. Остальное делите сами.

- Аксель своё слово сказал. Кто ещё что скажет?

- Предлагаю выкупить ядро, а деньги поделить на всех. Кому остальные трофеи?

- Лично я предлагаю сперва определиться, кто будет участвовать в охоте, а не делить шкуру ещё не убитого медведя...

Гаохай был действительно похож на медведя. Только заметно крупнее и с некоторыми «архитектурными излишествами». Скажу так, тут перед нами гулял зверь сильно похожий на короткий военный «КамАЗ». Похожий равно как габаритами, так и самыми разными наростами и отростками, из которых часть была похожа на рога. В уже заряженную «пищаль» я влил столько ци сколько мог, как и в метаемое тело. Осталось ждать, когда остальные займут свои места и приготовятся к предстоящей охоте. И нужно было не только всё что нужно достать и приготовить, но и морально подготовить себя. Но здесь многим требовалось выпустить пар после предыдущих событий, не исключая меня самого, и я никого не стал отговаривать от, в общем-то, опрометчивого решения выйти против весьма неслабого зверя. Ждать пришлось долго и вот уже каждый подал сигнал о своей готовности и настал мой черёд делать свой ход.

Бесшумный выстрел окрасил пространство передо мной сполохами ци, словно стремительно уносящийся вдаль осьминог выдувал из себя весь свой запас чернил. Поймав удачный ракурс, я ударил его в левую бровь. Прошив голову зверя, пуля вышла где-то за правым ухом. Полностью опустошённый я ленивым тюленем растёкся по льдине. Как и ожидалось выстрел не стал для кума фатальным, но его кровь ещё не успела оросить льды, а остальные, кто мог, уже атаковали его со своих мест. Подоспевшие звери, словно пиявки, повисли на огромной туше, не в силах её даже прокусить. Названные братья, не сдерживая себя вколачивали в него сосульку за сосулькой, правда также без видимого эффекта. Опасаясь подходить близко все, кто мог атаковали издали зверя раздёргивая его в разные стороны. «Пиявки» уже оставили это безнадёжное дело и помогали своим хозяевам избегать лап и зубов гиганта. Запивая драже и пилюли восстанавливающим зельем я наполовину сократил дистанцию и стал готовиться к новому выстрелу. Сил хорошо если хватит на половину от первого, но это лучше, чем ничего. Ждать удобного момента вышло дольше, чем копить силы. Вторая пуля легла в ухо разойдясь внутри черепа множеством осколков. Зверь заметно ослаб и все, кому хватило духу попытались атаковать его вблизи. Третий раз стрелять не понадобилось. Цюэ улучив момент вогнал в уже повреждённый глаз копьё и зверь испустил дух. На этого гаохая мы наткнулись уже перед обедом, а свежевать его закончили уже ближе к первым звёздам. Лю забрал себе ядро, почти всё мясо, за свои старания, забрал себе я, а всё остальное поровну поделили на всех. Не скажу, что увы, но часть мяса ушло на ужин. Его было и без того много, и я только рад был освободить хотя бы часть объёма в своих хранилищах.

За ужином всем было не до бесед от усталости, а утром решили идти в обратном направлении, но чуть по дуге от уже проделанного пути. Только за ужином следующего дня мы вспомнили о том, что забыли подать сигнал о развороте и залп из нескольких сигнальных ракет окрасил разноцветными красками небо над головой. В принципе одно только ядро гаохая с головой окупало все затраты на поход, но всё же все хотели выжать из него всё что возможно. И я их в этом полностью понимал. Сам бы прогулялся по какой-то подобной локации без лишних обязательств. Можно и в одиночку. Мы шли по маршруту волной стараясь не пропускать ничего интересного и сейчас тут было только одно правило - кто первый увидел, того и трофей. Но...

- Это я его первый увидел!

- Нет, я!

- Эй, давайте тут без драк. Рэн, ты же знаешь правила академии.

- Сюнэр, он из твоей группы, скажи ему, что так нельзя.

- Как нельзя? Мне теперь отвернуться и не смотреть?

- Давайте без этого, Лао, скажи Рэну, пусть успокоиться.

- Я скажу, только это не решит проблемы.

- Можно мне сказать?

- Аксель, он твой брат, не думаю, что ты можешь быть объективным.

- А я попробую. Уна, у тебя вроде фасоль была, можешь дать пару горстей и две чашки. И нам понадобится ещё что-то вроде стола.

- Зачем?

- За неимением лучшего, могу предложить способ разрешения споров.

- Только из любопытства. Вот, держи.

- А вот ящик от меня вместо стола. Пойдёт?

- Рэн, возьми горсть фасоли и положи сюда, под плошку.

- Теперь ты, Вонт, возьми и положи куда-то сюда одну или две фасолины.

- В смысле одну или две?!

- Если ты считаешь, что у него там чётное число фасолин, то две, а если нет, то одну. Угадаешь, трофей твой, а не угадаешь, уж не обессудь.

- Это же нигири?! Откуда ты знаешь наши традиции? Даже я вспомнил не сразу.

- Да так, сталкивался уже...

Стоит ли говорить, что эта фасоль после этого быстро пошла по рукам, а наш поход быстро стал напоминать филиал казино. Споры поднимались даже там, где они вроде, как и не нужны были. Кому-то приглянулась та или иная травка, а кто-то возьми да согласись. Итак, два дня напролёт. Капитанам даже не с первого раза удавалось всех по палаткам разогнать спать. Плошка достаточно быстро покрылась рунами, препятствующими подглядыванию, и теперь светилась как артефакт, пусть и с рядом оговорок. По крайней мере, на мой «специфический» взгляд. Из почти двадцати человек только трое, не считая меня, остались безучастны к этой новой забаве. Колан и Сюнэр меня обучали основным рунам, а Тао решил укрепить свой авторитет и старался быть над ситуацией. Иногда он менялся этой ролью со своей сестрой и тогда Лао присоединялась к моим наставникам по рунам. Нашинкованные кости под резцом кулешона превращались в простейшие амулеты самых разных направлений. Вдохнув ци в один из них, можно было согреть чай, а если в другой - охладить. Совместными усилиями мы создали амулет создающий вокруг меня пузырь благоприятной среды. Под водой на десять минут, а если среда была не на столько агрессивной, то до получаса. Теоретически, если активировать этот амулет, то я могу минут пятнадцать или около того бегать по местным льдам голышом не чувствуя холода. Проверять это на практике мне почему-то не хотелось. Совсем. И не только потому, что, для этого мне придётся раздеваться на глазах у шести девушек. Этот нюанс меня занимал меньше всего. Больше всего мне не хотелось ни самому становиться ещё одним источником развлечений, ни остальным показывать новых идей. Не сказать, что запасённые кости таяли на глазах, но им в кои то веки нашлось применение. Мама, я теперь гравёр. До порхающих журавликов из бумаги было всё ещё далеко, но начало уже положено. Если руны и узоры из них сравнивать с грамматикой, то я знал отдельные буквы и даже методы для их написания. На этом мои великие познания заканчивались. Про целые, если их так можно назвать, «книги» из рунных узоров я знал и до того.

На исходе следующего дня нам попались они. Стайка зверей похожих одновременно на лис и белок преследовала довольно крупное стадо мышей. Полярных мышей переростков. Можно было бы за ними и погоняться, но эта овчинка не стоила выделки, а мы уже выбивались из графика. Не хватало нам ещё и с лисами за местных мышей соперничать...

- Хотю!

- Лао, прекрати, чего ты как маленькая...

- Хотю лисю!

- Лао, какая лися? Нам надо уже завтра возвращаться домой, а дороги ещё дня на два. Мы же за ними неделю охотиться будем. И всё это из-за того, что тебе понадобилась модная шапка или воротник?!

- Я её живую хочу!! ЖИ-ВУ-Ю!!

- О-о!! Что на тебя нашло... И как мы её тебе поймаем?

- Аксель её выследит, а ты что-нибудь придумаешь.

- Это дополнительная услуга. Оплачивать будешь?

- Я согласна. Сколько?

- По два золотых с каждой, кто захочет себе «лисю». А лучше с каждого...

- Ты не слишком наглеешь?!

- У меня есть магическая печать, которая позволяет приручать зверей. Сама понимаешь, таким никто просто так не делится. Но если только выследить, то десять монет серебром будет достаточно.

- Что за печать?

- Что-то вроде ваших татуировок. Зверя надо победить, а потом наложить эту печать, но в нашем случае, думаю, достаточно будет обездвижить.

- Это я беру на себя. Твои «призрачные иглы» для этого идеально подойдут. Что смотришь? Мы их развиваем уже и почти до совершенства довели. Хонг подтвердит. Склемий из неё выжал всё что мог и научил нас куда и как надо их прикладывать, чтобы получить нужный эффект.

- Хорошо. Будут тебе золотые...

След был ещё свежим и «жирным», но зверьки шустрые и успели уже прилично убежать. Пришлось их почти пол ночи догонять. Стоит ли говорить, что про сон мы все забыли. Пока Вонт торговался с девочками кому какого зверя арканить, я готовил упрощённую печать подчинения зверя глубокое понимание которой у меня осталось со страниц «глубинной книги», а моих новых познаний в рунах хватало для её более-менее рабочей реализации. На лютоволка или иного крупного зверя не факт что сработает, но на этих лисиц должно хватить. Кроме братьев Ллоран печать решили приобрести все, а вот лисичек хватало только на девочек, будто под заказ. Каждый приобретавший печать клятвенно уверял меня, что дальше его семьи сие знание никуда не уйдёт. Ещё бы, когда все местные семьи соревновались буквально во всём, и все кто мог, стремились стать богаче соседа хотя бы на одну медную монету. А тут целая уникальная магическая печать! Пусть и слабая. Я сидел сразу на трёх квадратах, изолирующих мою попу от льда и используя их как табуретку. Кольцо, приобретённое по случаю в королевстве Оран, пусть и не позволяло создавать артефакты, но мне этого и не требовалось. Благодаря лейтенанту Арку, который нашёл для себя в своё время возможность показать мне как запечатлеть то, что я почерпнул из «глубинной книги», я имел представление о создании простейших свитков передачи техники. Голова по итогу гудела, словно пустой чугунный котелок, но заготовки для поимки зверей и свитки по их созданию у меня были готовы. Теперь надо специальной техникой подать на заготовку ци, спроецировать печать на лёд, разместив её подобно капкану и каким-то образом заманить зверя на это место хотя бы на пару секунд, или же каким-то похожим образом разместить печать под зверем и «попросить» его не сопротивляться какое-то время. Для нужного эффекта у охотника запас ци должен быть больше, чем у зверя, как и общий потенциал сил. Учитывая, что самым слабым в сводном отряде был я, а в своём успехе по поимке лисы я был уверен, то и остальных проблем возникнуть не должно.

- Вот шесть свитков. Если наполнить их слишком сильно, то боюсь они скорее всего распадутся, но на этих лис их хватить должно. Остальные доделаю на обратном пути домой.

- Где ты его только выучил?!

- Подглядел у имперцев. Зря что ли у них подрабатывал...

- А тебе за это не прилетит? Они не похожи на тех, с кем можно шутить.

- Они в курсе. Лейтенант Соон Арк сам учил меня как делаются свитки, когда мы «Золотое перо» дожидались.

- Тогда ладно. Закончим эту охоту и будем отдыхать.

- Скоро уже утро. Позавтракаем и в путь.

- Эй!..

В общем Лао окончательно испортила атмосферу в отряде, и все наши девушки превратились в маленьких девочек. С «лисями». Виновницу всего этого балагана подменил Люциан, а вместо Сюнэр шефство над группой взял Бирс дас Мозун. Остальные радовались уже тому, что наш сводный отряд движется в нужную сторону с нужной скоростью. К месту сбора мы по итогу опоздали дня на три. Дамы к этому времени уже остыли и новых питомцев догадались спрятать. Не все на летучем корабле приходились участникам похода роднёй. За время в пути к дому Лукрециев я успел раздать свитки как всем из группы Лао, так и всем кроме братьев из группы Сюнэр. Ещё дня два, а может три, и я раздам все свитки. Не смотря на головную боль настроение было в целом хорошее. Этот поход принёс мне не один центнер ценного мяса и более тридцати золотых монет. И это, не считая тех десяти, что ждали меня в гильдии. Думаю, стоит как следует отоспаться и боль пройдёт, надо бы только свитки доделать. Но общее истощение ци действительно весьма болезненно отзывалось в теле.

Глава 24

Гуляя по улицам Хилдарима я ломал себе голову переезжать ли мне тут в дом семьи Ллорен или оставаться в гостинице и дальше. Платить за номер, когда есть свой дом вроде как глупо, но, с другой стороны, я буду на глазах и у главы семьи, и у Ван Ткуффи, а я уже слишком привык быть сам по себе. Тут и снова вставал вопрос взаимного доверия, и не нулевые риски того, что для каких-то нужд семьи могут припахать в неурочный час. Не то, чтобы я как-то этого избегал, но у меня уже успели сложиться и свои представления о своём вкладе в дела семьи, и о необходимой мне степени свободы. Сомневаюсь я, что Келем, с его-то хваткой, упустит возможность и меня привлечь в один из своих планов. Может так, а может иначе. С его находчивостью он найдёт как меня подбить на одну из своих авантюр. Надо отдать ему должное, на пустой риск он редко идёт, только тонкий расчёт и глубокое понимание ситуации. В делах семьи Ллоран он разобрался, их перспективы оценил, как вообще, так и относительно нашего положения в Хилдариме. Именно его усилиями наша авантюра на «хрустальном» домене не просто держалась на плаву, но и рост показывала. Даже для моей идеи обмена драже на пилюли он нашёл своё применение. И ассортимент нашего сырья удалось с его помощью расширить, и непрофильные, но сопутствующие виды получения прибыли он подсказал.

Яхья повёз какое-то стационарное устройство связи в Мейертоль, а ещё одно такое же стояло тут, в одной специально под него отведённой комнате, а в соседней комнате поселили группу дежурных, которые по очереди ждали вызова. Точную разницу в сутках между двумя доменами никто не знал, да и был риск упустить важное сообщение с родного домена. А так, даже если все будут отсутствовать, по тем или иным причинам, дежурный запишет, а затем кому надо всё передаст или разбудит и позовёт к аппарату. Транзит в десять дней сводил возможность синхронизации ритмов к минимуму, даже если по сеансу связи можно будет установить полное соответствие времени полдня для обоих доменов, то это ничего не даст. Руку в раструб вещания засунуть не получится, как и передать что-либо, кроме устной речи. Брать же местный аналог факса было накладно и на текущий момент бессмысленно. Значимые документы таким образом не передать, а всё остальное надиктовать можно.

Патриарх Харт куда-то отлучился, обещая вернуться через пару дней, а Фидей всё уговаривал меня дождаться его и поделиться новостями о тех, кто остался обучаться на Амбертоне. На пару дней я согласился подождать. Раз в гильдии ничего не сказали, значит ничего срочного из заказов нет. А может и вообще нет. Возвращаться в Мейертоль не хотелось. По крайней мере сейчас. Возможно, придётся искать путь на новый домен и уже в другом отделении гильдии брать себе новые заказы. Пусть мои доходы исчислялись золотыми монетами, но и траты были такими же, иногда и дорожные расходы съедали две трети положенной суммы выплаты. Мне ещё повезло иметь собственные запасы кристаллов сырой ци, они позволяли прилично экономить, в отличии от других, но от прочих сопутствующих трат это не спасало. Я бы, конечно же, мог в гостиницу и подешевле переехать, но это может привлечь внимание к одинокому подростку не самых честных людей, а объяснять каждый раз очередному грабителю, что он ошибся дверью, как это делают некоторые из моих коллег, мне не хотелось. Да и меня на всех не хватит. Первых трёх ещё может как-то и поймаю на нож, а потом придёт кто-то сильнее или хитрее и попросит поделиться не только кошельком, но и жизнью. Тем не менее для ещё одной метки домена у меня монеты найдутся. Так что поживу какое-то время в уже обжитом номере, да подумаю.

Мой старый знакомец был в городе, и мы по старой привычке не стали упускать возможности сыграть партейку-другую. До его уровня мне было всё ещё далеко, но держаться я стал чуть увереннее. На выигрыш надеяться не приходилось, но вот свести партию в ничью иной раз удавалось и удавалось всё чаще. Начав играть вскоре после завтрака, мы играли большую часть дня. Под конец у меня уже начало рябить в глазах от «спецэффектов», да и пустой желудок давал о себе знать. Не желая больше смотреть на баталии облавных шахмат, я пошёл искать себе харчевню в другом месте, но не успел сделать и десятка шагов, как был пойман сами знаете кем. Пришлось кормить так же и её. А потом мы долго гуляли по городу и о чём-то болтали. Точно помню, что болтали, но не помню о чём. Голова, что квадратная после ожесточённых игр. Чую они мне ещё сегодня и сниться будут. Он мне не уступал из принципа, а мне и уступать некуда. Дам слабину и потеряю партнёра. Тогда хоть платные уроки бери, а они далеко не дешёвые. Да и у меня свои принципы были. Так что прогулка с Аей мне как глоток свежего воздуха была.

- Слушай, парень, для своего уровня ты не плохо играешь. Не хочешь к нам в команду?

- Так я же топтун. Сегодня тут, а завтра там. Какая уж тут команда...

- Сегодня и завтра ты же ведь тут, а нам больше и не надо. Сыграешь с нами на турнире и беги куда хочешь. Правда придётся рискнуть частью фигур. Ну как, в деле?

- Надо подумать.

- Думай. Только до вечера. Играть уже завтра надо будет. Выиграешь ты или проиграешь, нам без разницы. Посмотришь, как играют по-взрослому и это вся твоя задача. А остальное дело за нами.

- Здесь?

- Нет, в Шилиме. Тут не далеко. Часа полтора дороги и там. Мы тебя и туда и обратно доставим.

- А сколько фигур надо готовить?

- Пять или шесть, а остальное уже от тебя зависит. Нам всего-то ещё одного найти надо, по регламенту. Нас трое, и мы свои призы возьмём. Но там свои требования к составу команды. Так что, ты за компанию, можно сказать. Так что думай...

- Я в деле.

- ХА! Наш человек. Тогда завтра с утра по раньше, как куранты отзвонят сюда приходи.

- Понял.

Играть я сегодня не планировал, а просто пришёл в клуб время занять. Бродя праздным зевакой между столами в поисках поглазеть на интересную партию, наткнулся на одного из приятелей своего визави. Как и мой партнёр он был местной легендой для игроков. Одной из трёх. На четвёртое место я не претендовал, но как-то его интерес привлёк. Возможно, стабильной игрой. А в турнире, подозреваю, это немаловажно. В смысле точно знать уровень у каждого из команды. Видимо мой уровень не настолько плох, чтобы об этом переживать, так чего бы не воспользоваться возможностью и себя показать и других посмотреть. Чтобы не забивать себе голову я тут же покинул местный «храм» облавных шахмат. Лучше бы завтра иметь свежую голову. Убедился в том, что кроме меня в городе других членов семьи Ллоран нет, как и важных дел, да и вернулся в отель спать.

Стилизованный под карету микроавтобус, но куда более компактную, чем у семьи Ллоран, нёс нас по междугородней трассе. Оказалось, что я был не четвёртым, а пятым игроком. Подмигнув мне в салон села жена моего привычного партнёра, сам он садился следом. Что-то мне подсказывало, что тут собралась большая часть «банды» охочего до игры бизнесмена. Наш по крайней мере извозчик, или же водитель, поди их тут разбери, руля то нет, назвал его боссом. Как и те двое с переднего сиденья. Внешне микроавтобус напоминал старый музейный Рафик, только размером раза в два больше и более хищный на вид. Салон был удобным и с упором на комфорт, так что наша игровая команда заняла почти все места в нём. Скоростной лимит тут определялся плотностью потока, который на широкой дороге был сносным, и мы ехали быстро. Очень быстро. Возможно немного медленнее, чем когда-то я ехал с майором Громовым, но при этом постоянно петляя. Надо сказать, что не смотря на весь сумасшедший трафик я ни разу не видел аварий. Не только тут, а вообще. Не знаю как с этим обстояло дело на первых слоях, но вот в городах, расположенных на втором слое, ни разу я не видел аварии. Ни тут, ни в царстве Мейертоль, ни... А в прочем это и все домены с высоким уровнем «автомобилизации», что я успел посетить.

Турнир, это пять «кругов». На каждый «круг» от трёх до пяти партий. А по-взрослому это ставка по золотому за каждую партию, и если не хочется терять фигуры - будь добр не проигрывать в сухую, а свести хотя бы одну партию в ничью. А если это слишком сложно для тебя, скажи одной из фигур «бай-бай». Три из пяти проигранных партий не обязательно должны были быть подряд. Но фигура из сыгранных терялась случайная. Победитель не мог сказать, хочу именно вот эту. Оборудование тут было специальное или это организаторы позаботились по своим соображениям, кто бы знал, но мне не сказали. Первую партию, в смысле весь круг, я слил. В сухую. Включил дурака и просто хаотически гонял свои фигуры по игровому полю. Кое-кто на мне получил свою первую и лёгкую победу. Проиграв фигуру и три золотых, я выиграл время и теперь у меня была возможность походить между столами и посмотреть кто чем дышит. Впечатлился. Проникся атмосферой. Закинулся чем-то в буфете и сел на своё место. Лёгкий допинг тут допускался, а на что-то более тяжёлое реагировал детектор ауры в потолке. Если я понял. Так что можно было есть и пить как своё, так и что-то из местного буфета. Я выбрал второе. Какое-то подобие котлеты в тесте с чем-то вроде сладкого мясного бульона. Теперь обделённый завтраком желудок был спокоен, а я взирал на самодовольную рожу следующего игрока. Это был ещё один результат моей маленькой хитрости. Каждый из моих потенциальных противников решил, что я лёгкая добыча. Хе-хе.

От полученных намедни сорока золотых у меня быстро осталось менее половины. А всё потому, что я вчера обошёл почти все торговые точки и то там, то тут покупал фигуры. Да, у меня на каждую партию получались сильно не сыгранные «руки» и чёрте что в «рукаве», но мне для моей затеи больше было и не нужно. Мой весь базовый уровень игры не позволял раскрыть весь потенциал даже тех фигур, которыми я уже привык играть. Мне получалось удивлять противников только за счёт каких-то неожиданных шагов и вот для этих целей весь тот приобретённый накануне зоопарк подходил как нельзя кстати. Партии второго круга я играл уже куда спокойнее и продуманнее, но что бы заранее всех не пугать свёл все в ничью. А за одно и протестил новые фигуры. Игнорируя удачные моменты и осторожничая где только можно я старательно сводил партии второго круга в ничью. Нельзя сказать, что мой соперник был слабее меня. Почти наверняка сильнее. Но его предубеждение на счёт меня играло с ним злую шутку, и я не торопился его разубеждать в этом. Почти случайными удачными ходами я поджирал его фигуры, где надо, разменивая на свои, и под итог в самоубийственной атаке получал ничью.

Почти каждый из участников турнира был чистым игроком и не каждый из них понимал всю ценность «облавных шахмат» вне игры. И если другие из присутствующих оценивали значимость своих фигур, то для меня главной моей фигурой был я сам. И то впечатление, которое я производил на других игроков было моей главной игрой в ходе этого турнира. В паузах между кругами все собирались со своими командами и при желании обменивались впечатлениями. Тут были и такие, кто просто приятно проводил время, как и те, кто искал себе более сильную команду для покорения новых высот, а на этот турнир приехали в числе случайных команд. Наша группа вместе почти не собиралась и обменявшись парой слов расходились по разным углам точить лясы со старыми знакомцами. У меня тут знакомцев не было, так что я в гордом одиночестве чего-нибудь дегустировал в буфете. А так как и новые знакомства тут мне были не нужны, то и почти полное отсутствие внимания к своей персоне меня не очень-то и огорчало. Ровесников моих тут почти и не было, а среди играющих их не было вообще, а от взрослых поди угадай чего ждать. Да и я живу как перекати поле, сегодня тут, а завтра там. И где это там будет в следующий раз, я и сам не знаю.

Для третьего круга мною были заготовлены «тяжёлые» фигуры, рядом с которыми боевые слоны были не более чем подтанцовкой. Двух из пяти я без жалостно слил в лобовой атаке и имитировал желание повторить с ещё одной, чем создал у оппонента впечатление, что я хочу взять партию массой. По итогу, первую партию я взял почти случайно выжившими всадниками на гоххаях с отравленными копьями, которые бегали от оставшихся фигур врага, пока те не умерли от яда. У каждого из братьев было по две таких фигуры, и я выменял их на свитки с печатью подчинения зверей. А вот на качественные расходники для игры я никогда не скупился, ведь именно от них за частую и зависела моя победа. Как, например, сейчас. Мой соперник, во второй партии третьего круга соперник был уже куда более осторожен. Как и я сам. Теперь всадники отвлекали на себя врага, а мастодонты атаковали, и в этот раз недобитый монстр «истекая кровью» принёс мне очередную победу. Три следующие партии я с большим трудом свёл в ничью. В основном благодаря удачно подобранным фишкам расходников.

В облавных шахматах на начало партии указывалась ориентировочная развесовка фигур, выставляемых на игровое поле, при этом самих фигур в указанных рамках могло быть сколько угодно. Именно на это я делал ставку, начиная четвёртый круг и ставя ни игровое поле самые низкие по рейтингу фигуры. В разумных пределах самые низкие. Совсем уж откровенно слабых не было, но на фоне всех прочих - обнять и плакать. Удручающее положение спасала их численность. И, разумеется, расходники. Благо хоть фигуры не погибали безвозвратно после каждой партии, и в каждую из них я просто и без затей заваливал противника трупами устраивая мясные штурмы в разном исполнении. Хе-хе, эта партия принесла мне три золотых и новую фигуру. По старой традиции я поставил на стол одну из своих фигур которая сможет заметно усилить «руку» одного из начинающих игроков, а то и выведет его в про-лигу. Немного подумав, поставил на игровой стол ещё две. По-хорошему, этот широкий жест надо было бы делать в самом конце турнира. Своего рода чаевые и сувенир в одном флаконе. Но я праздновал пижона не просто так. Я показательно сбрасывал свои фигуры из только что сыгранного круга, давая понять, что не собираюсь повторять эту сравнительно грязную тактику. Столь широкий жест доброй воли не остался незамеченным. И далеко не только лишь «подбирушками» которые тут же смели выставленные мною фигуры. Мне удалось отследить как поменялся настрой смотрящих на меня людей.

Пятый круг. Любительский турнир по облавным шахматам подходил к концу. Народу было много. Команд тут собралось сильно больше двух, но у организаторов был на этот счёт хитрый план. Каждый игрок одной команды играл по пять кругов со случайными игроками из других команд, а итоги подводили по суммарным достижениям команды. Как таковых призов не было, кроме выигранных ставок и трофеев. Тут собирались игроки, которые искали возможности помериться силами с себе подобными. А также, для обмена сплетнями и новостями из разных уголков большого мира. Участники были с разных доменов и даже в одной команде не всегда были земляки. О своей же игре мне сказать нечего. Продлись турнир ещё кругов на пять и все свои партии я слил бы в сухую, но этот, последний для себя на сегодня круг я всё же сумел сыграть в ничью. Красиво сыграть. Две первые партии сумел выиграть. Мой оппонент присматривался и изучал меня. Третью партию мне удалось свести в ничью, а последние две слил. Противник изучил меня и как школьника гонял по всему полю. Собственно, школьником я и являлся, при чём во всех смыслах этого слова. Не считая того, что школу я изощрённым способом уже давно и безнадёжно прогуливаю. Йо-хо-хо.

- А ты меня удивил, Аксель Кра. Красиво сыграл. Признаюсь, идея пригласить тебя была не моей. Но всё решалось в последний момент. Человек, которого мы хотели взять с собою, куда-то потерялся, а ты удачно подвернулся под руку. Подозреваю, что мой друг просто хотел поглядеть на тебя и всё. Но ты не ударил в грязь лицом. Это надо же было так всё разыграть... Скажи, а вино ты пьёшь?

- Нет. Предпочитаю иметь трезвую голову. Это лучший способ её сохранить на плечах.

- Это верно, но и расслабляться тоже иногда надо. Но кто я такой, чтобы тебя уговаривать. Мы все прямо сейчас едем на первый слой этого славного, во всех отношениях, домена. Там есть один отличный ресторан с превосходной картой вин. Если хочешь, могу даже тебе его адрес сказать на случай, если он тебе понадобится... В общем, сегодня тебе там делать нечего. Не будешь же ты весь вечер смотреть на наши пьяные рожи. Но и оставить тебя совсем уж безучастным тоже будет неправильно. Показал ты себя красиво, даже моя жена от тебя в восторге. Деньгами такое не оплачивать не принято. А так как ты у нас топтун, то дам тебе один совет. Кое-какие знания о том, как вести дела в большом мире тебе пригодятся. Во всяком случае не помешают. Да и ты парень хваткий... В общем слушай, есть в большом мире прожжённые прощелыги. Ищут свою выгоду везде и во всём, однако и по мелочам они не размениваются. Говорят, про них всякое и не без причин, но и слово держать умеют. Этого у них не отнять. Если получится взять от них заказ, знай, оплата будет хорошей и честь по чести всё отдадут, до последнего медяка. Правда деньги они исключительно в золоте считают. Хе-х. Так вот, о чём я, ах да, есть за ними одна привычка проверить чужака на зубок. Ежели тебе доведётся иметь дело с котами, то хорошенько запомни, если будут предлагать за иное дело две цены, не вздумай брать деньгами. Денег будут предлагать много и даже очень много, но польстишься на золото и в их глазах будешь не дороже медной монеты. Будут давать выбор, бери услугой или чем-то ещё. Парадокс. Но ценя деньги они меньше всего ценят тех, кто любит их так же, как они. А может это их скупость. Поди их пойми. Оплата то в любом случае будет очень даже немаленькой. Один мой друг дорого заплатил за эту науку и не сразу понял как с ними правильно вести дела. Мне бы с тебя хорошую плату взять за этот совет, но понадеюсь на твою сознательность. Глядишь и мне будет с того прок.

- А что за коты такие? Я вроде слышал о них, а...

- Встретишь, не ошибёшься. Их ни с кем не спутаешь.

- Обещать ничего не могу, но если смогу, то в долгу не останусь.

Дальнейшую дорогу ехали молча. Все присутствующие предвкушали свои гуляния, а жена моего приятеля по игре, действительно глядя на меня, облизывалась, как колобок на лису, или как там в той сказке было. Всё чего хотел сейчас я, добраться до кровати и лечь спать. Голова разве что кругом не шла. Уйма впечатлений стоимостью в несколько десятков золотых монет слитых на фигуры. Надеюсь, оно того стоило. Тем более, что мой партнёр по игре был прав - не всё в этом мире измеряется деньгами.

Глава 25

Патриарх Харт приехал в Хилдарим к обеду, а вчера в «промышленную усадьбу», или как вот это всё назвать, с дежурным визитом приехал Хорн. Со своим отцом он видимо разминулся. Сказал, что вызвался сам посмотреть, что тут да как. Так мне же проще. Сразу двоим из семьи поведаю последние новости об успехах Хонга и Вонта на Амбертона. О некоторых подвигах, наверное, стоило бы на всякий случай и умолчать. Такие вещи родителям не рассказывают. Благо без серьёзных последствий обошлось. Ещё через день зазвонил телефон. А если точнее, какой-то там агрегат связи между разными доменами, размером с добрую половину комнаты. Его устройство, это если в двух словах, объёмный проектор, такой же сканер на платформе и что-то там ещё преодолевающее «пустоту» связывая различные домены. Почти всё, что и у моей «доминошки», только оно было стационарное и для коллективного пользования. А ещё на порядок дешевле. Пока Агхор получал отчёт у Фидея и Келема мелюзга нам разве что рожицы не строила. Не умеют, что ли...

Облавные шашки, кажется такое было одно из названий у этой игры в моём мире. На разлинованной в клетку доске поочерёдно выставляли камни с целью огородить себе территорию побольше, а также помешать в этом сопернику. Доску нам заменял линованный лист бумаги, а камни... в клубной комнате нашей школы они были пластиковые, а у нас вот шоколадные... В том числе и шоколадные. Ту или иную разновидность этой игры я уже не раз встречал на просторах большого мира. А вообще, в нашем маленьком мире, на моём родном домене, если так подумать, словно в капле океан отразился большой мир. После того загадочного остова города, там, на втором слое, говорить о том, что наш мир никогда не был частью чего-то большего уже не приходилось. Но видимо что-то пошло не так. Городок, кстати, зачётный был. На первый взгляд, все дома целы, да и зона перехода рядом. Стена от хищников защищает, а на остальных стражу можно поставить, если надо будет. Интересно, нас ведь туда через «прокол» вели, а не через хмарь перехода, так дешевле или они по своим причинам так делали? Поискать бы там перемычку между слоями, но что-то я размечтался... Это когда ещё такая возможность представится, да и представится ли вообще.

Ая морщила носик и пыталась найти из пренеприятнейшей ситуации на доске хоть какой-то выход. То, что вместо доски был листок бумаги никак не умаляло серьёзность партии, а также глубины драмы в ней. Навязанная мне ко-борьба, при всей своей «кровавости», не принесла желаемого результата для моей юной подруги. Если говорить словами из более привычных шахмат, то она мне ставила «шах» через ход для того, чтобы отвлечь от ситуации на другом участке доски. При этом за каждый такой ход один из нас терял по одному камню. А теперь она сидела и искала выход и возможность спасти группировку камней, которая ещё и подрасти успела за время предыдущего этапа. Если вы думаете, что я таким образом самоутверждался за счёт одной маленькой девочки, то зря. Весь лично мой опыт в этой игре можно было пересчитать по пальцам рук, а с тех пор, как Денис к ней остыл, то и вовсе в неё играть перестал. Кроме того, Ая стремительно в ней прогрессировала и не за горами тот день, когда уже она будет меня щемить по углам. А с таким противником лучший способ его обидеть это начать ему поддаваться. Если правильно помню, то по правилам можно было в ходе партии пить чай. Вот я его и пил, преодолевая соблазн взять конфеты прямо с самодельного гобана. Стол в беседке был для девочки великоват, и мы расположились на пледе у самой кромки воды. Я полулежал, лениво попивая то, что можно было бы обозвать чаем, а моя подруга, склонившись над причудливым узором из конфет, которые нам уже привычно замещали камни, сидела на пятках. На свою кружку с напитком она даже внимания не обращала.

- Аксель, рад тебя видеть. Готов новое задание взять?

- Управляющий, у вас есть что-то для меня?!

- Ты же ведь вроде уже доставлял камни душ? Ещё раз возьмёшься? Тут только один.

- Это ведь легальная сделка?

- Обижаешь. Полностью легальная. Одна секта пустотников что-то там делает на домене, я не вдавался в подробности. О них известно уже не одну тысячу лет и каких-то сомнительных выходок за ними замечено не было.

- Чую подвохом пахнет.

- Там придётся долго идти и пересечь пару доменов. Если это для тебя проблема, то мне не горит. Завтра или послезавтра должен вернуться ещё один наш следопыт, он и сходит.

- А цена вопроса?

- Семь золотых монет.

- Ладно. Возьмусь.

Три. Предстояло пересечь три домена. Один условно жилой, ещё два условно не жилые и следующий - цель моего путешествия. Возможно даже смогу там узнать, как мне вернуться домой. Или как мне найти своих друзей. Про пустотников в большом мире слышали многие. Именно слышали, редко кто их видел. Именно они и создавали врата перехода между доменами. Да и между слоями иной раз тоже. Секты пустотников появлялись и исчезали. И нет, их никто не убивал, их даже не притеснял. Они просто уходили в пустоту между доменами, когда им этого захочется. Причём все вместе. А потом снова появлялись. Между прочим. Так словно они и не уходили никуда, а вышли на пять минут в придорожное кафе посидеть. И не важно, что к тому моменту уже не одна сотня лет прошла. К ним так же и относились, как к полезным, но потенциально опасным фрикам. От тех, кто предпочитает жить в пустоте между доменами можно было всякого ожидать. Однако они были весьма мирными, хоть и у себя на уме. Золотом они не прельщались и если кому-то надо было поставить врата или соединить переходом какие-то два или более домена, то просто прийти к пустотникам было мало. Надо было сначала идти к неким таинственным котам и убеждать сперва их, а уже они каким-то хитрым образом находили ключик к тем, кому покорялась сама пустота. По слухам, пресловутые коты имели огромное количество редких и редчайших артефактов, которыми и подкупали секты покорителей пустоты. А ещё пустотники были также известны тем, что количество домыслов о них значительно превышало число достоверно известных фактов. И самое занимательное во всём этом то, что всё мне известное о них было ничем иным как солянкой из слухов.

В путь я вышел в тот же день. Идти предстояло через домены, которые пустотникам даже и не снились, а как следствие, вратами перехода там даже и не пахло. На «хрустальном» меня ничего не держало и затягивать выход ни одной причины не было. Даже связь между разными резиденциями теперь поддерживалась без меня. Частить с визитами на Амбертон желания не было никакого. А тут и новые надежды, как и новые впечатления. Частая смена доменов постепенно превращалась в своего рода привычку. Ночевать где-то под кустом придётся в любом случае, а если учесть вероятность разницы во времени суток при переходе, то можно было отправляться хоть утром, хоть вечером. Отобедав в кругу причастных к семьям Ллоран и Ллорен, а также посетив ряд магазинов я, не дожидаясь вечера покинул Хилдарим. Мне надо было покинуть «хрустальный» домен через строго определённые врата активировав переход без активации метки. После чего меня переместит на сопряжённый домен, как если бы врат не было вообще. Но для этого надо было пересечь половину домена, а своим ходом я буду неделю добираться. На любом достаточно развитом домене человечество приходит к развитию системы доставки грузов и чего угодно из одного уголка мира в другой. Кого угодно тоже доставляли, была бы монета оплатить проезд. Транспортной связности слоёв тут не было, как на «стеклянном» домене, а вот воздушные транспортные суда были более чем развиты, и они тут куда более изящные, чем тот громоздкий «летающий утюг» у имперцев который был им служил за десантно-транспортный бот. С другой стороны, солдаты и должны были бы наводить страх на врага одним только видом своего транспортного средства. А тут у нас типа цивилизация и всё такое.

Два часа полёта, включая пятнадцать минут ужина на борту и вот уже нужные мне врата в шаговой доступности. Ну как в шаговой, ещё пол часа на «мото», и я снова буду там, где ещё никогда не был. Жаль меток мне это не прибавит. Можно было бы и побыстрее, но с таким уровнем загруженности дорог лучше сильно не гонять. Кто-то более опытный чем я тут бы и минут за десять сумеет проехать, лавируя между всем тем, что местным служило в качестве автомобилей, а вот мне только позориться. При чём не зависимо от результатов лихачества.

Новый домен, новые ароматы и долгая дорога куда-то туда. Теперь бы надо найти конкретные координаты со следующей зоной перехода которая граничит с нужным мне доменом. Хоть этот домен и считался обитаемым, но впервые от зоны перехода шли тропинки в настолько ужасном состоянии. На своём «мото» не факт, что смогу по ним проехать, но на такие случаи у меня был амулет ездового зверя и оставалось только порадоваться, что успел его приобрести, иначе пилить мне пешком под сотню километров в одну сторону на каждом из доменов. Совершая длинные прыжки, я поспешил покинуть окутанный хмарью кряж. Ездовая рысь проскакала таким образом далеко не одну сотню метров прежде, чем перейти пусть на размашистый, но при этом размеренный бег. Если называть вещи своими словами, то это по своей сути было воспроизведённое уплотнёнными потоками ци чучело зверя. Охотники навроде меня добывали их и специальным образом извлекали ядро духа, а затем заклинатели делали на его основе амулет. На деле всё куда сложнее, но общий принцип такой. Это целый отдельный подраздел артефакторики. Почти так же зачастую делали и фигуры для облавных шахмат. Ради фигур людей никто, конечно же не убивал, и уж тем более не убивали никто даже не пытался добыть ядра из бронетехники. Но фигурки монстров проще всего делались именно подобным образом. А фигурки имитирующие инженерно-технические сооружения и изделия это уже своего рода искусство создания миниатюр среди магов. Так или иначе я и сам убил ни одного зверя, в том числе ради ядра, чтобы жалеть именно этого. По большому счёту от живого зверя в нём было только ядро, образ и паттерны поведения, а всё остальное куда больше напоминало произведение искусства инженерии. Это у меня сейчас был зверь начально-учебного уровня, а вот более дорогие порою уже напоминали танки по своему уровню боевого оснащения. Включая способы атаковать на расстоянии при помощи заранее «зашитых» в них рунических заклинаний. Но и цены на такие исчислялись уже сотнями золотых. Мне их покупать - только за зря деньги тратить. Курьер на боевом вертолёте вместо велосипеда, вот же умора. Доставлять на таком груз, всё равно что кричать о том, чтобы хоть кто-нибудь нашёлся, кто осмелится ограбить. Так только все вокруг будут знать, что точно везёшь что-то ну очень ценное, а если и нет, то сам амулет или что там у тебя, тоже сойдёт за достойный трофей. Не только лишь деньги, многие дела любили тишину. Под час самые великие ценности большого мира доставлялись на вид бродягами, одетыми в рванину.

Ездового зверя мне может и рано менять, а вот задумываться о домике, на подобие того, какой был у Кош, наверное, всё-таки пора. Домены умели удивлять. Вот и этот «порадовал» тем, что приятная дневная температура сменилась разве что не заморозками ночью. У меня конечно же есть почти рыбацкая палатка, которая могла спасти от почти любых погодных капризов, но что мне теперь, из неё до утра нос не показывать?! А ведь ещё дня четыре или пять до нужного места пилить. А по утрам в туалет как-то по этой стуже ходить придётся. Спать придётся не раздеваясь. Следующий домен удивлял не меньше. На этот раз своим видом. Грибы размером с многоэтажный дом кто-нибудь видел? А вот они. Бери да вырезай в стволе квартиры и подъезды. В некоторых и по два подъезда поместить можно. Да и шляпки то у них также соответствующего размера. Почва тут напоминала слежавшийся глинозём и лавируя между грибами я ехал на своём «мото» к нужному мне месту.

Заблудиться тут было легко, но заказчик оставил исполнителю, сиречь мне, хитрый прибор, который сильно издали можно было принять за самый обычный смартфон. Пусть и адаптированный для активного отдыха и прочих экстремалов. Но это только издали. Разумеется, никаким смартфоном этот прибор не являлся. Размером он был заметно меньше. Дозвониться с него можно было только до соседей, которые может быть придут поглядеть, что за идиот там орёт. Ещё одним отличием было то, что рабочая сторона у него была та, которая самая неровная. Подав на нужные узлы нужное количество ци можно было вызвать изображение шара, размером с футбольный мяч. На самом шаре отображались две точки. Одна была жёлтая и обозначала меня, а вторая, вот эта с синеватым отливом, отображала мою цель. По сути, это был проектор, и что характерно, компасом он не был. Каких бы то ни было иных символов или знаков на чёрном как смоль шаре больше не было. Ни указания на север, ни отображения ближайшего города. Ничего.

Следующий домен принёс мне новые сюрпризы и новое ядро зверя. А ведь мог и лишить меня жизни. Дорога лежала через лес. Точнее дорог тут не было, просто мне нужно было куда-то в ту сторону, а вокруг один только лес. Ладно, лес с проплешинами полян на одной, из которых и нашла себе место хмарь облака ци служащая смычкой между доменами. Покинув домен больших грибов, я оказался на домене, который очень напоминал родной. Первое время после выхода на поляну я думал, что вернулся домой, так всё похоже было. Но ядро этого домена не откликалось на моё ядро и при всей схожести имело и свои отличия. «Гостевую визу» я конечно же получил, но и только. Снова пришлось менять «мото» на зверя. Как же вовремя он у меня появился. Без него и вовсе бы отказался брать этот заказ.

Вторым днём, остановившись на привал для обеда, решил было дойти до ближайших кустов справить нужду, как, не пройдя и пары шагов на плечо упало что-то. Рефлексы были быстрее меня и только вспоров грудную клетку зверя я осознал, что ещё бы чуть-чуть его челюсть сомкнулась на моей шее у самого основания. Мохнатая тварь, что служила мне скакуном даже ухом не повела, хоть и сидела в двух шагах. Будет мне уроком, что прятаться в тенях могу не только лишь я. И возможно не только лишь в них. А ещё, а ещё надо будет при первой же возможности заменить вот это недоразумение на что-то более стоящее. Чай не в академию на нём кататься, а по незнакомым лесам шастать. Если бы не пространственные хранилища, из которых нужные вещи сами прыгали в руку, то тут не я, а мною отобедали бы, а это в мои планы не входило и не входит. И не будет входить, даже если друзей найду и домой вернусь. К слову, о доме, у меня же вроде осталось ядро зверя, который по габаритам вроде бы как подходит. Надо будет его мастерам показать. Может быть, Тао кого посоветует...

Дальнейшее путешествие прошло без происшествий, если не считать таковыми попутную охоту на местную дичь. Одного оленя местной масти, а также здоровенную, по земным меркам, змею и ещё одного клыкастика. Его я заметил раньше, чем он меня. Всё же он скорее «растворялся» в листве, чем кутался в тенях. Сперва натравил на него свою «кобылу», больше за тем, чтобы не лезть на дерево, если туша в ветвях застрянет, а потом шмальнул в него из «пищали». Не сказать, что меня торопили, но и смотреть на бой двух представителей семейства кошачьих желания не было. Ядро у этого зверя было, и оно было достаточно развитое. Видимо поэтому ему и удавалось так хорошо хамелионить в ветвях дерева. Только по совокупности факторов мне удалось обнаружить его. Не скажу, что научился читать мысли, но намерение кого-нибудь убить было буквально разлито в пространстве. Видимо у других обитателей этого леса с эмпатией было не очень хорошо и это единственная причина, по которой вот эта киса дожила до своих лет. Ну или до этого дня, на случай, если ей не более года. Кто ж знает, как быстро тут всё растёт. Хоть мне и хотелось поохотиться ещё, но захламлять весь остаток полезного места в кольцах смысла не было. А добывать и разделывать зверя только для того, чтобы сгрузить вообще всё под ближайшим деревом было верхом глупости...

Предаваясь мыслям о том, что из охотника всё больше превращаюсь в курьера, я, в состоянии повышенной бдительности, продвигался сквозь лес. Вдали почти всё время кто-то мелькал среди деревьев не самого густого леса, но приходилось всё время себе напоминать, что горшочек не резиновый. Это в самом начале мне казалось, что колечко, оставленное мне Кош на память, имеет огромную, примерно в пол куба, вместимость. А сейчас, когда всё что имею приходится носить с собой, и пятьдесят кубов маловато будет. Можно было бы купить и ещё, но тогда я в скопидома стану превращаться, а это уже другая крайность. Добавить ещё одно хранилище под артефакты будет не лишним, как-то уже отвыкать стал от некогда привычного рюкзака за спиной, а тут снова носить приходится. Но стоить оно будет столько, что придётся заложить ещё один или два кристалла, которые мне Агхор дал. Лучше будет такие траты делать осознанно и не брать первое, что под руку попадётся. Можно даже будет до знакомого мастера добраться и у него заказать. Что бы и в глаза не сильно бросалось и вместимостью хотя бы в те же пол куба. А что ещё будет важным так это персонализация. И ещё целый ряд всевозможных предосторожностей. Всё же, при моей профессии носить с собою ценности на несколько десятков, а то и сотен золотых монет... Благо кристаллы сырой ци помещаются в любое хранилище, и никто не знает о том, что при мне их далеко не один кило. А то бы уже давно выстроилась очередь из желающих пришибить по-тихому и экспроприировать все ценности.

Поляна с проплешинами в зоне перехода, большой поросший густым кустарником холм и грунтовая дорога, которой редко, но при том постоянно пользовались. Об этом говорили неровные края дороги с хорошо укатанной или утоптанной серединой. Собственно, мне и надо было по дороге направо вокруг холмика, как в том не очень приличном анекдоте. Сколько же я их в своё время выслушал. Даже среди группы туристов находились те, кому ни до женщин, ни до детей вокруг костра дела не было, пусть и редко. Геологи же и вовсе забывали сколько мне лет и нахожусь ли я рядом или снова в лес ушёл. Про Акулину и батю, наверное, лучше вообще не вспоминать, дабы не бередить душу. Домой ему вроде, как и незачем появляться, а значит о моей пропаже он может и не знать, это если он с матерью не созванивался. И это, наверное, к лучшему. Интересно, что от меня дальше, дом или те люди, что вместе со мной и друзьями уходили в тот злополучный поход…

Забора как такового не было. Передо мной начинался город, словно бы сошедший с картин про древних русичей или навроде того, только этот город гораздо эпичнее выглядит. Бревенчатые дома и просто огромные терема на все лады образовывали собою архитектурный ансамбль, который раскинулся настолько, насколько хватало глаз. Проникнувшись увиденным, я аж сменил свой «мото», который показался мне не уместным, на ездового зверя. И это при том, что какая-то техника по улицам всё же мелькала время от времени. Чем ближе был город, тем сильнее у меня разбегались глаза, а выезжая на улицы мне усилием воли пришлось собирать их в кучу и как-то отстраняться от созерцания шедевров деревянного зодчества. Где тут дом старосты мне пришлось узнавать у прохожих. Не то что бы он совсем ничем не выделялся, но если не знать заранее, то догадаться сложно.

- А ты тут чего шастаешь? Стоп, ты же не из наших. Ты вообще кто? Что у нас делаешь? Как попал сюда?

- Э... я... Аксель... Аксель Кра. Принёс вам посылку. Принимать кто будет?

- Посылку?! Мы вроде бы ничего не заказывали... Подожди, сейчас у дяди спрошу.

Девушка, года на два или три старше меня. С глубокими и невероятно выразительными изумрудными глазами. Русые волосы заплетены в большую тугую косу ниже пояса. В общем, во всех отношениях впечатляющая девушка с очень странной аурой. Но такая аура была тут у всех, а внешнему виду чего-либо я уже давно старался не удивляться. Она маневрировала так резко и быстро, что коса не всегда за ней поспевала и периодически шлёпала её по попе. Просто удивительное сочетание взрослой звериной серьёзности и вот такой вот детской непосредственности. Эта часть дома напоминала усадьбу семьи Ллоран, не считая только того, что лестница была попроще и с одной стороны. Это если не заострять внимание на том, что там было всё из камня, а тут всё из дерева. Побегав по коридорам второго этажа, девушка наконец хлопнула одной из дверей, видимо скрывшись за ней. Но моё ожидание не затянулось надолго и вот уже незнакомка горделиво спускается по лестнице в сопровождении неопределённого возраста мужчины. Он был явно и давно не молод. Явно за двадцать, но было ли ему тридцать или пятьдесят, тут уже сложно было сказать. А зная реалии большого мира не удивлюсь и тому, что ему далеко за сто пятьдесят. Лицо и фигура другие, но ядром от Каудуса он не сильно отличался. Была у людей с развитым ядром особенная стать.

- Не близкий путь вы проделали, юноша. И всё из-за самодурства одного из совета старейшин. Что же мне с вами делать... Давай её что ли сюда. Эстель найди ему, где поселиться. Ты же не откажешься у нас погостить пару дней? За одно и с дороги отдохнёшь. Если эти души тут приживутся, то, возможно, и ещё одну посылку придётся нести, а если что пойдёт не так, то придётся тебе её назад отнести. Тебе все хлопоты будут оплачены, на этот счёт можешь не переживать, а остальное не твои заботы, так что можешь и не переживать.

- Пойдём, Аксель Кра, покажу тебе комнату. Потом можешь погулять, а я как освобожусь тебя найду. Не переживай, если заблудишься, я тебя всё равно найду. Есть хочешь? Могу попросить, что бы накормили. Чего молчишь?

У девушки по какой-то причине включился «синдром старшей сестры» или как это вообще называется. Она что-то говорила, спрашивала и не давая ответить снова продолжала что-то говорить. Какого-то напряжения, угроз или неловкости я не ощущал, а потому просто отдался на волю событиям и в пол уха слушал все её слова. Нет, её слова я слушал внимательно, инструкцию к незнакомому городу лучше мимо ушей не пропускать, но вот всё прочее, ну пусть себе говорит, что ли. Эстель была куда более эффектной девушкой, чем Мира или Мяо, но и Мяо, и Мирану я успел поразглядывать и без одежды, а Миру и не только поразглядывать, так что, я, справившись с самым первым впечатлением, унял своё волнение и вернул себе самообладание. Топтун я или погулять вышел. Тем более, что Мирана, возможно, меня всё ещё ждёт, а Эстель уже завтра про меня и не вспомнит, да и я с нею не планировал тут оставаться. Но сам факт того, что мне пришлось вспоминать про школьную подругу чтобы с собою справиться немало меня позабавил. Ведь обычно я про неё старательно не вспоминал, чтобы не бередить душевную рану из-за нашего расставания. И причиной были не столько чувства, сколько всё то, что с нами произошло. Да и в чувствах не помешало бы разобраться, но сначала её надо будет ещё найти. И это на просторах большого мира.

Из дома старейшин мы вышли и пошли в сторону другого, не менее грандиозного, терема. С виду было похоже, что в него можно было заселить всю пятиэтажку с магазинами и детским садиком. И таких теремов в городе было если и не каждый пятый, то очень много. У каждого уникальная форма, каждый со своими особенностями. Дом старосты был пусть и не в центре, но в основательной глубине города, так что я уже успел на него насмотреться. И, так же, как и с Эстель, успел справиться с первым впечатлением. Как бы то ни было, это всего лишь ещё один, ещё один город большого мира и в каждом из них были свои изюмы. Где-то больше, а где-то меньше и можно биться об заклад, что будут ещё не менее удивительные города. Кроме того, род моей деятельности предполагал иметь холодную голову и не терять рассудок. Хоть я и не какая-то важная персона и не следователь по особо важным делам, но очень часто ношу при себе далеко не маленькие ценности. Собственно, при мне и моих ценностей не на один золотой будет, а сколько будет стоить тот камень душ, что я сюда принёс, не хотелось даже думать. Наверняка будут и те, кто не против их прикупить или продать на чёрном рынке. Помнится Биби был не против меня пришибить за кристалл сырой ци размером с мой палец, причём с фалангу. Узнай он тогда, что при мне их килограммы, разорвали бы прямо в той лавке. Так что самообладание, в любой ситуации, это наше всё и верный способ сохранить голову на плечах, а кольца с пространственными хранилищами на пальцах.

Заселив меня в комнату, словно в номер с самообслуживанием, Эстель ускакала по своим делам. Сначала я попытался поваляться на кровати, но это мне быстро надоело. У меня уже успела выработаться привычка устраивать себе отдых перед тем, как сменить один дикий домен на другой, если были для этого условия. Не смотря на обилие хищников ночевать в лесу мне было не привыкать, так что я уже успел отдохнуть всего лишь пару часов назад, а если и больше, то не на много. Лежать на уютной кровати не тоже самое, что под кустом, но тем не менее. Да и успею ещё. «Дядя» сказал два или три дня, так что сегодня и завтра ещё успею тут выспаться. Да и чем себя здесь занять? Однако же, одно дело всё-таки было, и упускать такую возможность и целый воз свободного времени было бы глупо.

Кухню в чулан никто обычно не прячет и мне её не составило большого труда найти. Просторная. Под стать дому. Оформлена была, что называется, в средневековом стиле, но здесь было всё кроме современной техники. Вот только... Ею не то, что давно, ею, судя по всему, вообще никогда и никто не пользовался. Тут даже дров в дровнике не было. Надеюсь, меня не пришибут, если я на ней немного похозяйничаю. Прелесть второго слоя почти на любом домене в том, что пыль тут не копится. Тут вообще сложно что-либо копить в прок. Опавшие листья окончательно рассыпаются день на третий, максимум на пятый, а трупы, если таковые случаются, лежат от десяти до пятнадцати дней. И они не гнили, а как бы таяли. Почти как снег, только без луж. Пищу надо было или готовить и сразу есть или каким-то образом стабилизировать. Благо готовкой пищу и можно было стабилизировать, а почти все привычные методы готовки для этого и годились. А у меня ещё и кольца есть, а в них уже почти тонна сырого мяса набралась. Его можно было там хоть год хранить или вообще сколько угодно, но зачем мне столько сырого мяса. Часть можно было бы и оставить, а всё остальное запеку или пожарю. Дрова у меня свои для этого имеются. А свои кулинарные навыки тоже развивать надо. Или хотя бы поддерживать. Благо и специй много, и кое-что из Специй ещё осталось. Сегодня изведу, а при случае запасы пополню.

- Ты, Аксель Кра, уникальный человек так-то. Может и не самый уникальный, но таких как ты во всём большом мире не так уж и много.

- И чем же я выделиться успел?

- Мало кто нас видел, понимаешь. А ты вот тут рядом сидишь, руку протяни и поймаешь.

- Вы какая-то секретная организация? Меня ведь отпустят назад?

- Хе-хе, секрета никакого и нет. Просто у нас нет причин общаться с другими людьми. Особенно на последнем этапе. А тут кому-то из старейшин пришло в голову разбавить местных новыми душами с других доменов. Местные уж сильно капризными оказались, а возрождать домен только для того, чтобы его через пару поколений снова угробили, желания мало. Вот кое кто из нас и подсуетился, не дожидаясь одобрения своего плана. Мы и сами не знаем, что из этого получится. Так что ты дважды уникальный человек, Аксель Кра.

- Как бы теперь не загордиться. Такое достижение, что прямо-таки не знаю.

- Ах ты ж скотина...

Эстель, как и обещала, нашла меня вечером. Я уже дожаривал мясо и даже успел поесть. Девушка застала меня за тем, как я думал над тем, стоит ли что-то делать с запахами и можно ли с ними вообще было сделать. Куда более меня интересовала реакция местных на то, что я нарушил чистоту их кухни. Как оказалось, живущие тут люди с рождения обладали развитым ядром и не нуждались в пище вообще, а ели только для того, чтобы усладить себя каким-нибудь блюдом, когда и если возникало такое желание. Бывало, такое не часто. Так что большинство кухонь в городе стояли не тронутыми, а делали их скорее по проекту и по привычке, чем по надобности. Так сказать, для комплекта. С девушкой мы проговорили до первых звёзд после чего она так же внезапно ушла. Говорили мы с нею про всё сразу и ни о чём. В том числе и о погоде, но ни одна болонка мимо не пролетела. Наверное потому, что мы тему музыки не затрагивали. Вот только сомневаюсь, что популярные исполнители моего мира известны за пределами нашего домена, правда они и мимо меня прошли в целом. А у местных, подозреваю, что с музыкой всё так же печально, как и с кулинарией. Спать ещё не хотелось и я, больше для проформы, сел медитировать. Гонять свою ци по кругу уже стало надоедать, а что с нею ещё делать я представляю слабо.

- Хм. Мы тут жили, строили свои планы, а припёрся ты и планы летят к хаосу, а половину того, что уже было сделано придётся переделывать заново. Ты тут ешь что-ли? Ну вот кушай, кушай, не отвлекайся. Силы тебе, кстати, ещё понадобятся. Завтра пойдёшь кое куда и принесёшь ещё два кристалла душ, а этот забирай себе...

- Зачем?

- Как зачем?! Это же возвратная тара, вот и вернёшь её туда, где взял. А нам чужого не надо. Он пустой. Идея оказалась рабочей. Нужно будет переделать кое-что на каждом слое пустоты, внести свои изменения там и тут, и вроде бы как всё должно получиться.

- Слой пустоты?!

- Да. Если всё оставить как есть, то начнётся сепарация и будет ещё хуже, чем было. А нам надо сделать привнесённые души частью этого домена, а также, если конфликт всё-таки возникнет, то сделать так, чтобы они имели если не превосходство, то паритет сил с местными. При чём на всех слоях сразу, а не только тут или там. А желательно вообще сделать так, чтобы привнесённые души не отделяли себя от местных и вели их за собою к свершениям, куприуя у них тягу друг-друга попереубивать. Ты представляешь, люди этого домена больше трёх раз возрождали свою цивилизацию из пепла, пока на четвёртый не придумали что-то настолько забористое, что мы, придя сюда, обнаружили тут запёкшуюся до хрустящей корочки пустыню. Одну большую пустыню на все три слоя! Ты только к словам не придирайся. После того третьего случая мы смотреть устали и принялись уже за рекультивацию. Так что возможно тут было таких не три, а все тридцать три или триста тридцать три раза, а под конец...

- А можешь про слой пустоты рассказать? Никогда о таком не слышал.

- Про какой конкретно?

- Про тот, что ты упоминала.

- Тебя конкретно этот домен интересует или?..

- Конкретно этот домен меня вообще не интересует.

- Ясно. А что ты вообще знаешь об устройстве доменов?

- Только то, что у каждого домена есть три-пять слоёв. Первый слой, второй и третий. На первом слое зарождается жизнь и разум, а второй и третий как бы его отражают и расширяют. Так же есть как бы слой ядра и также ещё слой оболочки которые хитрым образом друг на друга замыкаются и как правило вообще не учитываются и не упоминаются...

- Хе-х. Как бы тебе помягче сказать... Вот скажи, раз уж у тебя жизнь сама по себе на домене появляется, сам домен откуда появляется?

- Не знаю. Мне про это никто не говорил, а сам я как-то и не задумывался.

- О! Так ты ещё и задумываться умеешь?! Ладно, не мучайся, сейчас Эстель тебе всё объяснит. Только не спрашивай меня что появилось раньше и с чего всё началось. Это всё было давно и неправда, а как про то, как оно было уже никто и не спорит даже. Во-первых, сам домен продукт жизнедеятельности титулованных. Это не всегда так, но как правило. Исключения если и бывают, то очень редко...

- А кто такие титулованные? Боги что ли?!

- При чём тут боги? Да, на некоторых доменах их и так называют. Да и как их ещё называть, если они могут создавать домены...

- Про такое я уже слышал и даже побывать на искусственном домене...

- Ты слушать будешь? Вот заткнись и слушай. Титулованные это никакие ни боги, а самые обычные люди, как ты или я...

- Я, в отличии от тебя, без пищи обходиться не могу...

- Так... Ясно... У людей большого мира всё настолько плохо или это ты такой неуч мне попался? Сначала человек, как ты выразился, самозарождается на каком-то своём домене. Рождается, умирает, потом снова рождается и так до тех пор, пока у него не созреет ядро. На этом этапе он как младенчик в утробе матери питается через пуповину от ядра домена, а потом начинает и сам перерабатывать атру своим собственным ядром и в этот момент он уже готов покинуть родной домен и отправиться странствовать и постигать тайны большого мира... Кто тебя такого недоношенного в большой мир отпустил я даже думать не хочу...

- Никто меня никуда не отпускал и эту историю мне не хочется рассказывать ещё раз, да ещё и случайному встречному. А во-вторых, не скажу, что мне не попадалось людей с развитым как у тебя ядром, но подавляющая часть тех людей, которых я встречал в большом мире имею ядро как у меня. Более того, в большом мире не так уж и редко встречаются различные царства и...

- Царства?!

- Царства. Объединение нескольких, как привило более трёх доменов вокруг одного из доменов с развитым единоначалием. И все эти домены населяют люди с такими же ядрами, как и у меня. Не скажу, что видел людей с ядрами как у тебя так же мало, как пальцев рук, но это действительно были редкие случаи, если не считать группу представителей одной из великих империй, у которых у каждого было ядро второй стадии зрелости или как его правильно называть, но у них или соответствующий отбор или тренировки...

- Хватит уже кипятиться из-за пустяков. Описаешься ещё, ноги ошпаришь, а я потом виноватой останусь. Держи себя в руках, только не обожгись. Ладно, признаю, мы отстали от жизни. Вот на столько редко мы общаемся с людьми большого мира и на столько мало знаем о текущих реалиях... Мы находим в пустоте безнадёжно мёртвые домены и возвращаем их к жизни. После чего снова уходим в пустоту искать новый такой же. Мы мало интересуемся чем там живёт большой мир. К тому же ты даже не представляешь, насколько он большой и многообразный. Доменов в пустоте столько, что устанешь считать, даже если у тебя в запасе будет целая вечность... Да хоть и две вечности…

- А можешь сказать, как я могу сделать своё ядро таким как у тебя?

- Нет. Не обижайся, я правда этого не знаю. Среди моего народа очень мало тех, кому получилось стать титулованным. Весь наш образ жизней и их смысл мешает этому. Мы уже столь давно странствуем в пустоте, что уже и забыли с чего всё началось. Может кто-то из предков дал обет, а может ещё какая-то была причина. Но мы и привыкнуть к такой жизни успели, да и она нас более чем устраивает. Что бы стать титулованным кому-то из нас придётся покинуть общину и всеми силами к этому стремиться. На это редко кто отваживается, а из тех, кто отваживался, многие, как правило, возвращаются рано или поздно назад, так и не добившись успеха. Возможно, в качестве компенсации за этот изъян мы рождаемся уже с развитым ядром. С другой стороны, без этого мы бы и не смогли обживать чужие домены. Так что мы ничего не знаем, как там люди могут менять качество своего ядра. Для меня это вообще как фрукт, который вырастает из семечки и сам по себе созревает.

- А откуда ты тогда знаешь как всё устроено?

- Оттуда. Что бы что-то починить, нужно для начало знать каким образом оно изначально должно работать. Наше дело запустить и наладить процессы, а жизнь уже потом сама всё по своим местам расставит. Вот как оно должно быть я знаю, а как из одно получить другое, тут кого-то ещё поищи. И не из нашей общины уж точно. Здесь все знают ровно столько же сколько и я. А я знаю ровно столько, сколько мне нужно.

- Тогда мне тоже расскажи, чтобы и я знал...

- Эм... И так, на второй стадии ядро человека получает способность само на прямую перерабатывать атру в нужную для жизни ци. Эту стадию все на свой манер называют, так что не будем на этом останавливаться. Базово, твоё ядро начинает вырабатывать ту ци, которая характерна для твоего домена и нужна для банального воспроизводства той ци, которая нужна тебе для того, чтобы поддерживать жизнь в теле. Так-то жизнь — это также разновидность ци и её также можно вырабатывать, продлевая свои дни...

- Хочешь сказать жизнь это одна из форм проявления ци?!

- Да, она одна из стихий...

- А ци смерти, получается, что «протухшая» ци жизни?!

- Наверное можно и так сказать... А тебе зачем такие вопросы?

- Да так. Видеть приходилось, вот и спрашиваю...

- Вот как... Ладно, вернёмся к нашему ядру. И так, базово ядро может давать тебе только базовые ци. Как кашки младенчику. Развивая и тренируя ядро, ты получишь и более насыщенный поток ци и более разнообразный по тем стихиям, которые твоё ядро сможет вырабатывать. Со временем поток ци станет таким плотным, что твоё ядро стане покрываться корочкой... конечно не как орешек, но вроде того. Лучше не объяснишь, а по-другому ты вообще ничего не поймёшь. На этой корочке кто себе что только не делает, но рано или поздно на её базе начнёт образовываться своего рода пространственный карман. Сначала в него ничего кроме фиги не положишь. Некоторые его под накопитель ци приспосабливают. Совмещают, так сказать тренировку и прок. Но тренируешь ты его или нет, однако, если проживёшь достаточно долго, то оно будет расти и укрепляться. Со временем в него начнут помещаться, а за одно и удерживаться монеты, потом чего и побольше. А если жить ну очень долго и тренироваться, то можно будет там спрятать целый город. Когда тебе удастся уместить в нём и город, и его жителей, то знай, что начался переход на третью стадию. А когда сможешь в своём пространственном кармане не только переносить высококачественные артефакты, но и формировать их там же, то вот тут-то и начинается становление титулованным. Этот термин о них ничего не объясняет, но лучшего никто не придумал. К тому же они и сами носят различные титулы, которые иногда отображают их специализацию...

- Специализацию?!

- Да. Многие из них довольствуются малым либо соревнуются между сбою создавая высшие артефакты или производят высококачественные и продают их кому что надо. Кто-то окормляет родные домены, уходит странствовать в безграничный мир... Говорят, там есть целые страны населённые такими вот титулованными...

- А при чём тут создание доменов?

- При том, что высококачественные артефакты не так уж сильно отличаются от ядра. А если ты сумел создать в своём пространственном кармане ядро, то и собственный домен вокруг него смастырить будет не лишним. Многие из титулованных приходят к такой мысли. Каждый по своим соображениям. Кто-то для себя запасной домик делает, а кому-то надо переселить какой-то народ с одного домена на другой не привлекая внимание толпами народа шастающих по просторам большого мира...

- Разве можно проводить большие толпы через зону перехода?!

- Нашёл у кого спрашивать. Может быть можно, а может нельзя. Перемычки не единственный способ пройти с одного домена на другой, а знать каждый из них мне без надобности. О чём это я? Так вот, носить в себе толпы людей на постоянной основе то ещё удовольствие, со всеми их страстями, войнами и прочими фейерверками. Особенно если их некуда при этом деть. Выходом тут может послужить то, что можно такой домен довести до ума и вывесить в пустоту прикрепив к мировому дереву, а также снабдив перемычками, чтобы он и сам по себе развиваться мог...

- А что за мировое дерево?

- Это... Это своя идиома у тех, кто живёт в пустоте. Не обращай внимания. Всё равно я не смогу объяснить...

- Тогда расскажи, про саморазвитие домена...

- О! Это самое интересное. Все, или почти все домены... они... квазиживые и квазиразумные!

- Я слышал, что если слишком много или без причины начать убивать людей на другом домене, то могут возникнуть проблемы, это из-за этого?

- Да, домены не любят, когда обижают их обитателей. В местные разборки они не вмешиваются, а вот пришлых привечают и в случае чего могут бить по рукам. Ядро обычного человека, если не получает питание от ядра домена, начинает перерабатывать ци окружающего мира под собственные нужды, но если чужой домен на тебя обидится, то он начнёт душить твои возможности по забору ци. И чем сильнее обида, тем сильнее будет душить, а то может и полностью заблокировать твоё ядро на своём домене. При особо тяжёлых ситуациях он на тебя ещё и чёрную метку повесит. А с нею тебе не каждый домен обрадуется. А если тебя угораздит получить чёрную метку сразу у трёх доменов, то считай, что у тебя везде чёрная метка. Есть конечно и те домены, которые именно таких и привечают, но их исчезающе мало. Можно ещё на искусственных доменах жить и пытаться взрастить своё ядро, но даже и тогда другие домены будут тебя атаковать. Но с достаточно развитым ядром уже можно будет попытать счастья в безграничном мире. Вот уж во всех смыслах, где безграничные возможности, равно как и просторы...

- Угу, как заработаю себе чёрные метки, буду знать куда податься...

- Нашёл чем шутить...

- А что значит вывесить в пустоту?

- Ты же ведь знаешь, что все домены висят в пустоте? Так вот, такие вот юные домены сначала закрепляются на мировом древе, а потом соединяются с другими доменами перемычками...

- А для чего соединять с соседними доменам? Ведь не для того же что бы туда-сюда ходили топтуны и все кому не лень...

- Тут ты не прав. Во-первых, соединённые перемычками домены далеко не всегда находятся по соседству. Такой вот парадокс большого мира и пустоты. А во-вторых, домены получают подпитку не только через ядро. Как говорят люди, одним хлебом сыт не будешь. Для разностороннего развития домену нужны контакты с другими себе подобными, и чем больше таких контактов, тем быстрее и лучше развивается домен. Но если по ним, в смысле по этим перемычкам, никто не ходит, то и толку от них мало. Так что не только люди имеют разные стадии взросления.

- Хочешь сказать, что домен создаёт людей для...

- Для налаживания контактов с внешним миром. Ведь каждый кто ходит там и сям приносит на домен что-то новенькое.

- А что именно?

- Новые сочетания стихий, а иногда и новые стихии. Возможно, ещё каким-то образом между собою общаются. Мы зрелые домены считай никогда и не видим, только вот такие как этот...

- А как же тогда... получается домены, такой как этот, совершают суицид?

- Ну, такими категориями они не оперируют скорее всего, да и сам домен то не пострадал, а только его обитатели. Ты же ведь не умрёшь от того, что тебя на лысо побреют? Вот и для них особо большой печали нет. А то, что этим всё так печально закончилось, так это потому, что доменам люди нужны в самую первую очередь для самопознания. Ну запутался он в себе или ещё что...

- Но если в этом ничего страшного нет, то зачем вы...

- Это для домена нет ничего страшного, а мировому древу такие домены с большим количеством запертых душ ничего хорошего не предвещают. Это как опавшие листья, которые нельзя сбросить. Сбросить их нельзя, но зато можно возродить. Чем мы и занимаемся. К тому же для мирового дерева движение душ между доменами как переток соков в обычном дереве. Вот мы и возвращаем их к жизни.

- Я что-то не понимаю, нужно что бы ходили люди или их души?!

- И души, и люди. Вот ты умер на одном домене и в поисках новых для себя возможностей отправился для следующего рождения на другой домен. В смысле твоя душа, через пустоту по ветвям мирового дерева. И это хорошо для мирового дерева. А вот когда ты, как сейчас на сюда пришёл ножками и принёс на своих ногах пыль других доменов, то это хорошо именно для этого домена. Так что ты не только свежие души для местного населения принёс, но и новые идеи для самопознания домена...

- А как домен зарождает души?!

- Теперь про самозарождение душ на доменах... Если мы берём домен, как сферического коня в вакууме, то каменюка перекачивая атру в ци через своё ядро со временем формирует всё более сложный поток ци, эта ци спустя ещё какое-то время сгущается в простую и сложные материи, материя порождает травку и питающую её воду, обилие ци травы и воды сгущаясь порождают обилие элементалей, элементали эволюционируя со временем становятся духами, духи обретая сознание начинают менять форму порождая всё то многообразие флоры и фауны на которое способен тот или иной домен, а обретая самосознание могут стать человеческой душой. Если захочут. А если не захочут, то и не станут. Поселения высокоразвитых духов не редкость на ветвях мирового древа. Они по какой-то причине уходят не в безграничный мир, а в пустоту. Наверное, она им ближе, а может в безграничном мире хватает своих духов. Но это только в теории, а на практике, ты хоть воду по капле цеди, хоть сразу океаном черпай, она водой и останется. Если домен не знает, как преобразовывать сырую ци в различные стихии, то и не будет этого делать сколько бы у него этой ци не было. За развитием домена следят или его создатель со своими представлениями о прекрасном, или общины на подобие наших... Сам по себе механизм преобразования одного в другое верный, но требует направляющей руки. Между прочим, это основы магии преобразовании, её ещё иногда алхимией называют, а ещё артефакторы все эти процессы изучают. Особенно если замахиваются на старшие артефакты...

- Так ты говоришь, что души людей самозарождаются из травки?!

- Не только из травки, а из любого обособленного массива любой стихии ци или смешения стихий ци. И не души, а духи. Душами они становятся, обретая плоть. Но это восходящие души, а есть ещё нисходящие. Например, души титулованных...

- Разве титулованные умирают?!

- Все умирают. Да сами по себе титулованные могут жить сколько угодно долго. Да и не только титулованные. Любые люди достигшие второй стадии ядра как правило умирают не от старости... А что касается титулованных, то они умирают и от скуки, пресытившись жизнью. Из таких, как правило, и получаются одарённые дети. Кому-то предпочтительнее всё заново с начала, чем уходить в безграничный мир.

- Не ужели в безграничном мире так страшно?

- Не страшно. Просто всё иначе. Там даже пустота своя. Вроде и всё как тут, но и не спутаешь.

- Ты же там не была...

- Не была. Но и оттуда приходят сюда для перерождения, а на перекрёстках ветвей мирового дерева кого только не встретишь, вот и узнаёшь всякое за беседой...

- Хочешь сказать, что в этой пустоте обсуждают магию и безграничный мир?

- Много чего обсуждают. Или ты думаешь, что там говорят только о том, как красиво море плавит солнце на закате?

- А зачем титулованные из безграничного мира приходят сюда?

- За всяким. И не только титулованные. Кроме того, даже у титулованных бывают враги, а как бы ты не был силён, всегда найдётся кто-то сильнее тебя, и если ты нажил себе долгов и врагов, то смерть, кроме прочего, в том числе и великий обнулитель. Да потеряешь многое, возможно, включая и память, но есть участь и пострашнее, но не будем об этом...

- Скажи, а если души туда-сюда и сами ходят, то зачем нужны эти камни душ?

- Аксель, вот ты бы согласился переехать в глухую деревню с сомнительным прошлым на постоянное место жительства? Вот и они не сильно сюда горят желанием «ехать». А есть домены с излишней популярностью, или как ты их там обозвал? Царства! Вот там специальные люди отлавливают лишние души и помещают в такие кристаллы или камни. Есть те, кто их сортирует. Нам, к примеру преступники не нужны, у нас их своих полный домен, а вот бродяги лишними не будут, может и приживутся, а там глядишь и с них толк выйдет...

Начинали мы разговор за завтраком, а заканчивали сильно за полдень. Под конец у меня уже кружилась голова от обилия новой информации. На память пришёл тот день, когда мне Кош впервые рассказала про большой мир. Тогда он был для меня далёкой абстракцией, а Кош... Тогда я считал, что встретил интуриста, который рассказал мне про заграницу. В каком-то смысле именно так и было, но был и свой нюанс, а теперь я в этом нюансе по самые уши. Сбылась, что называется, мечта идиота. Закончив завтрак, мы, не прерывая беседу, пошли гулять по городу. На одной из площадей было уже знакомое облако хмари. Судя по оттенку, оно вело на первый слой этого же домена.

- Скажи, а бывают перемычки между первыми слоями доменов?

- Нет. Это не имеет смысла... Вот смотри, орешки висят... на самом деле всё совершенно иначе, но сам принцип ты поймёшь. Только не говори не кому, а то засмеют. И так, у этого орешка ядро, это первый слой домена, а скорлупа второй, листья, получается, что третий. Второй слой домена колупать не надо, чтобы добраться до первого, но вот мороки в том, чтобы соединить первые слои на прямую столько же. Да ещё и рисков это принесёт куда больше, чем возможностей. А если кому уж очень надо будет, то можно и иной способ придумать. Порталы, знаешь ли, не вчера изобрели. Это конечно же станет в копеечку, но кто хочет дорого-богато, то...

- А второй слой с третьим...

- Как ты себе это представляешь? Это всё равно что пытаться приклеить камень к песчаному берегу или к песчаной дюне...

- А перемычки между доменами по третьему слою куда ведут? Туда же куда и со второго?

- Нет. Две перемычки ведущие на один и тот же домен стараются не делать...

- А перемычки между слоями совмещают с перемычкой между доменами?

- Вообще нет, но если это оборудованный переход, то бывает и такое, а для чего ты это всё спрашиваешь?

- Я так-то топтун, мне по роду деятельности вообще-то такие вещи надо бы знать...

- Да, тебе такое знать точно будет не лишним. Ладно, мне пора. Не скучай.

Помахав мне рукой Эстель тут же, окунулась в облако хмари и была такова снова оставив меня одного. Площадь не пустовала. Постоянно кто-то заходил в хмарь или выходил из неё, так словно я был на вокзале. Голова гудела, и я не придумал ничего лучше, как вернуться обратно в свою комнату. На сегодня впечатлений, пожалуй, что хватит. К тому же стало понятно, что мне делать со своим ядром. Надо просто больше через него прокачивать разных стихий ци. Но будет ли в этом толк без пуповины с ядром родного домена, тут только практика покажет. Но это уж точно не сегодня. Да и ядро этого домена у меня доверия, честно говоря, не вызывает, а стойко навевает ассоциации с какой-то химозной кислятиной. На предыдущем домене было погружаться в себя опасно для жизни, а на зверя большой надежды нет. Вот под грибами можно будет и посидеть... как-то двусмысленно получилось... друзьям такое лучше не рассказывать, хе-хе...

- Пошли.

- Но я же ведь ещё не позавтракал...

- Ты же всё равно готовить не будешь, да и греть тебе ничего не надо, чуть позже позавтракаешь... Бери всё, что тебе надо взять и вперёд.

На следующий день девушка застала меня в тот момент, когда я только умылся и готовился чего-нибудь перекусить. Но мои планы были нарушены и при чём без всяких церемоний. Я, конечно, знал, что мне сегодня уходить, но не думал, что так скоро...

- Ты сюда пешком либо пришёл?

- Нет, верхом на звере...

- Ну так доставай, куда ты там его у себя спрятал, провожу тебя.

- Боишься, что могу заблудиться и никуда не уйду?

- Нет, короткую дорогу покажу.

Я достал амулет и призвал зверя, а Эстель взяла первое, что ей под руку попалось, сосредоточенно провела по нему рукой и словно ведьмина дочь села сверху. Даром что не на веник. В смысле, предмет непонятного назначения остался висеть в воздухе, где и был, а она сидела на нём. Эстель и в обычное время была похожа на дочку ведьмы, а сейчас и вовсе попробуй кто меня разубедить. И ведь красивая, что хоть картины с неё пиши. Мне бы пару лет накинуть, то я бы тут слюною глядя на неё изошёлся. Забыл бы и про Мирану, и про всё на свете. Наверное. А так, красивая и красивая. Взгляд от неё оторвать пусть и сложно, но можно. Ещё и аура эта загадочная. Теперь хоть буду знать, как выглядит ци стихии пустоты на вид. Если это она конечно.

Между городом и холмом, который мне пришлось огибать был таких размеров луг, что, наверное, поле тут распахать можно. Через этот луг вела настолько неприметная тропинка, что, если не показать, даже я прошёл бы мимо неё. Сам холм, частично поросшим обрывом, был похож на застывшую волну, развёрнутую слегка мимо города. Если смотреть по её ходу, то дорога к зоне перехода была справа, сам город почти прямо, а холм своим обрывом «глядел» чуть левее города. И я бы не назвал это фигурой речи. На вершине холма была поляна не более приметная, чем тропинка, с которой открывался такой вид, что мне стоило усилий удержаться от того, чтобы сделать «фото» на память. Благо моё желание совпадало с возможностью, но насколько это будет этичным, вот в чём был вопрос.

- Это моё секретное место, Аксель Кра.

- Красиво. Даже хочется запечатлеть его не только в памяти.

- Ничего не имею против.

- А как же секрет?!

- Этот секрет наверняка знают если не все, то многие.

- А...

- Уговаривать не буду. Отговаривать тоже. Сам решай. Кстати, тут можешь и позавтракать за одно. А то подумаешь, что гоню тебя.

Сделав руками «рамочку» и выбрав ракурс получше, я отправил ци в зажатую в пальцах «доминошку» отображая в её памяти выбранный мною участок поля зрения. От всех предложенных угощений Эстель отказалась, а взяла только стакан какой-то разновидности чая. Скорее просто за компанию. Я же решил позавтракать своими драже с питательными орешками, запивая их бодрящим соком прямо из банки. В пространственных хранилищах колец лежала ещё гора горячего мясо, но не уверен, что будет вежливо устраивать тут пирушку. К тому же впереди меня ждала неделя пути. Так что ещё успею попировать. Ехать мне надо было на другой домен, потом возвращаться сюда, а уже потом ехать обратно и отчитываться о выполнении задания. По сравнению с обратной дорогой до места назначения было рукой подать. Из неудобств были три кубика с камнями душ, которые придётся таскать с собой. Один, тот, что уже при мне, и два надо будет получить и доставить сюда. И не исключено, что придётся возвращать их по местам получения. Вчера вечером меня позвали в дом старейшины и обновили координаты, оставив по моей просьбе, старые, чтобы я обратную дорогу нашёл, а уже сегодня с утра меня уже звал путь. И как обычно куда-то туда.

Глава 26

До пункта назначения, по моим меркам, действительно оказалось, что рукой подать. Пару диких переходов, лес, степь и вот уже я смотрю на город, где надо было забирать весьма нетривиальную посылку. Уже привычное мне каменное полотно дороги, свойственное любому обжитому домену, лентой вилось в сотне метров от зоны перехода. Куда непривычнее было не увидеть чахартак или портальную арку, не менее свойственную для многих обжитых доменов. А может именно у этой зоны было непопулярное направление. Поди их пойми. В любом случае я тут на долго задерживаться не собираюсь и возможно уже через час вернусь на предыдущий домен. Местность была весьма похожа на пригород Мэдвика, но сигнатура ядра заметно отличалась. Вопреки окружающих, дышащих жизнью пейзажей преобладающая стихия в сигнатуре ядра сильно отдавала песком. Приятной новостью стало то, что камни душ можно было сдать в любой другой гильдии топтунов. В борьбе за единоначалие местная власть решила несколько обновить состав жителей и хотела бы получить назад камни такие же полные, как и отдавало. Что ж, это посылка с душком, но если ни у кого не возникало вопросов, то кто я такой, чтобы их задавать. К тому же, может быть этим бедолагам действительно будет лучше на новом месте, а местные царьки не исключено, что променяли шило на мыло. Но это опять же не моего ума дело.

Не скажу, что не успел оглянуться, но вернулся я весьма быстро. Было даже немного символично, что уходил я с утра, а вернулся сразу после обеда, если судить по солнцу. Староста «деревни», или это был один из старейшин, отправил меня вернуться в предоставленную комнату и попросил подождать. Возвратная тара и всё такое... Вечером, потревожив, на этот раз ужин, ко мне прибежала Эстель. В городе по всем признакам намечался какой-то весьма грандиозный праздник. Она посчитала дурным тоном оставлять меня в этот день в одиночестве. Точнее вечер. Едва поужинав, мы пошли гулять. Сегодня девушка ни в чём себе не отказывала. Сначала разделила со мною ужин и за милую душу умяла мороженое. Потом смеялась и веселилась словно это был не праздник города, а её именины. По правде говоря, поведение всех других горожан от её не сильно отличалось. От привычных мне празднеств местное отличалось почти полным отсутствием угощений. Тем, у кого по рождению было ядро второго уровня они были ни к чему, а любая еда для них не более чем пустое баловство. Оставалось только порадоваться тому, что мне дали поужинать, а то так бы и остался голодным. Приобщиться к чужому веселью может быть и приятно, но брюхо этим не насытить, а таким как я без этого весьма дурно может становиться. Получать всё необходимое для жизни из окружающего мира или синтезируя в своём ядре пропуская через него атру у меня если получится, то ещё не скоро. Тем временем, не смотря на уже ярко сияющие звёзды, праздник был в самом своём разгаре и не было ни одной предпосылки, что его собираются сворачивать. Наверное, было уже далеко за полночь, когда я заметил на фоне звёзд какой-то причудливый узор из незнакомой мне ци. Эстель также его заметила и стала меня торопить.

- Не подумай, что я тебя гоню, Аксель Кра, но тебе надо уходить. Срочно.

- Прям щас?!

- Желательно да.

- А что хоть за спешка такая?

- Старейшины будут проводить обнову записей на алтарях в слоях пустоты и если не хочешь получить местную прописку, то сильно задерживаться сильно не советую.

- Ты, кстати, так и не сказала, что это за слои такие...

- Да что там говорить, у каждого слоя есть свой слой пустоты, а также ещё один общий для домена, через который души попадают на домен или уходят с него в пустоту. Сдохнешь, сам всё увидишь.

- Кхм... а про алтарь спрашивать?

- Алтарь... Каменюка такая стоит кое-где. На ней метки всякого кто рождается на домене. Его иногда книгой жизни кличут или живущих. Если твоё имя там есть, то ты можешь родиться на домене, при условии, что найдёшь себе мать, а если твою метку с него вычеркнуть, то ты при всём желании родиться не сможешь, даже если найдёшь себе мать.

- А как можно получить такую метку?!

- Если захочешь сменить домен возрождения души, то надо будет или найти того, кто сможет внести твою метку в алтарь, или найти и договориться с женщиной, которая согласится в своё время тебя родить. Всё я побежала...

- Подожди, а ещё пару вопросов можно?

- Не в этот раз. Сходи домой, покажись что живой, а через месяц или полтора можешь вернуться. Думаю тогда я смогу найти время на твои вопросы. Давай, иди уже, а то ведь ещё чуть-чуть и поздно будет.

Путь назад выдался куда более спокойнее, чем дорога сюда. Звери мне на глаза старались не попадаться, кроме одного случая... Да, мой «скакун» таки сумел немного реабилитироваться в моих глазах. Когда я уже думал, что придётся на полном скаку обнять возникшего на пути оленя с большими рогами, которые ещё и поблёскивали металлом, намекая на свою прочность, мой зверь всё-таки успел его обойти. Сверху. Подпрыгнув и проскакав по стволам деревьев. Наверное, не буду его всё же продавать. Возможно, кому-нибудь из мелких подарить... тогда ещё два надо будет покупать... Ладно, будет повод, тогда и думать буду. Кроме этого случая, больше происшествий, достойных упоминания, не возникло. По улицам ночного города, кто бы мог подумать, что и тут есть ночная жизнь, я добрался до гостиницы и лёг спать в знакомом номере. Не сказать, что бы такой вариант был менее казённым, чем комната в отделении гильдии, но он был мне куда более привычным, да и такой способ позволял мне самому выбирать, когда приходить спрашивать про новые заказы, а не придумывать оправдания для распорядителя, почему я не хочу браться за новое дело именно сейчас. Топтунов, конечно же, никто не нормировал, но и комнаты в отделениях гильдии были преимущественно для тех, кому больше некуда было пойти, или для тех, кто не хочет искать для себя гостиницу на одну ночь посреди именно этой ночи.

- Молодой человек, дайте мне уже пройти!

- Но я же ведь...

- Хорн, что ты её уговариваешь, пни эту болонку чтобы она повыше полетела, а даме дай в бубен и волоки её в свою берлогу.

- З-зачем повыше?!

- Говорят, что низколетящие болонки - к дождю. Примета вроде бы как такая есть.

- Нинада. Пинать нинада. И в бубен тоже. Я сама всё сделаю, только не бейте. И Чачу не трогайте, он хороший.

- Это вы свою болонку Чачей назвали?!

- Да. Хорошая кличка и это не болонка, а мопсель. Вы что-то против имеете?

- Нет. Просто слышал про одну чачу и это тоже была не болонка...

- Аксель, ну зачем ты вмешался? Я уже почти...

- Да? И как её зовут?

- Кого? Ну не мопселя же. К тому, же он вообще кобель.

- Э...

- Вот видишь... Ты уже наверняка час тут стоишь и ещё два будете решать кто кому уговорит. Ты её измором решил взять?!

- Это всё равно не повод пугать девушку.

- Хорн, я тебе неделю жизни сэкономил, а с твоими разъездами, то и вообще полгода, не меньше. Кроме того, если ты в большом городе случайно кого-то встретил, то не факт, что сможешь встретить его снова. Или её. Будете ходить по соседним улицам одновременно и, по одной и той же дороге, но в разное время. Это при мне, да и мне тоже, одному студенту рассказывал человек, который в мегаполисе всю жизнь прожил... и долго там пытался кого-то там найти.

- Простите, а что такое мегаполис?

- Эм...

- Анна. Анна Тация.

- Анна... Мегаполис, это город. Такой же большой как этот, только большая часть домов раза в два выше, чем тут. И это как минимум. Мегаполис, это любой достаточно крупный город, а не название... Сравнительно крупный город.

- Не думала, что такие бывают...

- Кроме родного домена, я их ещё пару раз встречал, но как правило на первых слоях, но там я редко бываю.

- Аксель, ты может и прав, но что мне теперь делать? Она же меня теперь за монстра считает...

- Вон там не самое плохое кафе. Угости её чем-нибудь. Поговорите, а дальше сами между собой решите...

- Но...

- Хорн, если долго смотреть на симпатичную девушку, то можно увидеть, как она выходит замуж. За кого-то другого.

- Ты куда?

- Мне ещё в гильдию зайти надо.

- А ты давно в городе? Чего не заходишь?

- Только сегодня ночью вернулся.

- Приходи на ужин, к нам Натан в гости приехал.

- Тогда точно буду.

Девушка старалась держать себя в руках, но в её ауре бушевала буря противоречивых и самых разных чувств. Но это всё что я мог сказать с высоты своего опыта. Мопсель действительно совершенно не был ни болонкой, ни даже собачкой. Рушить свой образ, созданный столь случайным знакомством вопиющим невежеством, я побоялся, а потому не стал спрашивать, что это за зверь такой. Вмешался я может быть и грубо, но у Хорна действительно всего лишь один шанс склеить эту Анну и если до моего появления она бы его точно послала куда подальше, как надоедливую муху, то теперь они хотя бы поговорить смогут. Пусть даже и один раз. У меня всё было иначе в жизни, но со стороны на подобные сцены я уже не раз успел поглядеть. Наверное, я, как встречу, так сразу поведу Миру на свидание. Тоже в какое-нибудь кафе в шаговой доступности. Но это даже и не завтра будет. И где она там бродит... Хотя, наверное, это я брожу, а она где-то на одном месте сидит и ждёт меня. Или уже не ждёт. Но мне всё одно её нужно найти. И ещё остальных друзей. Надеюсь, они все там рядом будут, потому что найти я смогу только Мирану. А пока нужно наконец-то сдать уже успевший порядком опостылеть груз.

- О! С возвращением. Не простая выдалась дорога, да? Я даже подумать не мог, что им мало будет. Просили хотя бы один, а по итогу ещё два пришлось забирать. Извини, что работёнка с двойным дном оказалась.

- Не стоит. Это не самая сложная миссия. Всякие неожиданности у меня всё время возникают, а тут хотя бы всё тихо-мирно прошло. Никто не умер, и даже никто никого не пытался убить. Далековато разве что, да и ехать ещё раз придётся...

- Зачем? Их как наполнят, если что, и без тебя будет кому отнести. Мы в том направлении редко ходим, так что месяц, если не больше, они тут пролежат. Пока наполнят, пока посмотрят, что в той стороне ещё есть, чтобы дорога в ту сторону окупилась. Так что можешь не переживать. А может ты хочешь заказ мимо кассы взять?

- Нет, что вы. Но они же ведь пустотники. А мне говорили, что пустотники мне могут подсказать как найти родной домен...

- Вот как. Не буду тебе надоедать своими расспросами. Тогда действительно надо будет сходить. А когда планируешь?

- Погуляю по городу день или два, да пойду, наверное. А что?

- Может на это время заказ ещё один возьмёшь?

- Опять людей не хватает?

- Тут имперец один приходил. Спрашивал именно тебя. Следопыт нужен, а на тебя ему его знакомый указал и рекомендацию хорошую, говорит, дал.

- А другие следопыты ему не подходят?

- Не скажу, что кроме тебя следопытов у нас сейчас нет, да только этот клиент дюже чопорный попался. Я имперцев не так уж и много за свою жизнь видел, может они там все такие...

- Что хоть за заказ?

- Пропал у них кто-то. Из плюсов - техника у них высший класс. Скорее всего с перемещением проблем не будет, может и за день-два дня и управитесь. Из минусов, не угадаешь как уже там всё повернётся, можете за день всё успеть, а можешь и на неделю прилипнуть... Тут ты и сам знаешь, как оно бывает.

- Юноша, вы и есть Аксель Кра-Ллоран? Мне вас отрекомендовал наш общий знакомый. Каудус. Капитан Каудус Висеусус. Сказал, что вы его уже выручали и даже не один раз и на вас можно положиться не хуже, чем на его кадровых следопытов. Я всё равно собирался взять следопыта из его команды, но мы с ними разминулись буквально на день. Не знаю кого он там преследует столь рьяно, но заверил меня, что следопыт ему ну очень-очень нужен самому, а у меня правительственное задание, мне ждать некогда, когда он всех своих кровопийц переловит и уделит мне толику своего внимания. Да и зачем он мне, если мне от него только следопыт и нужен.

- И что же это за задание такое?

- Задание?! Ах да, задание. Прошу меня простить. Моё имя Пил. Пил Суцкий, а для друзей просто Пил. Сочту за честь, если вы найдёте возможным считать меня своим другом. Я поверенный в делах одной знатной семьи из империи Эль-Хаазарт. Имя вам ничего не скажет, а потому перейду сразу самой к сути. Но если вы, юноша, надумаете, когда вести дела с нашей империей, то будет вам, хочу заметить, хорошим подспорьем рекомендательное письмо от этого уважаемого семейства. Намедни у них пропал дальний родственник. Сначала регулярно выходил на связь, не так давно заявлял, что нашёл перспективный домен и готов присоединить его к землям империи и намеревается объявить себя баронетом, но с месяц назад вдруг взял, да внезапно запропал куда-то. Даже его пустотный коммутатор перестал линговаться. Однако у нас осталась его последняя точка привязки и нам надо найти и вернуть домой его или то, что осталось от несостоявшегося баронета...

- А это не опасно?

- На случай опасности я взял с собою гвардейцев. А также «ищущих правду», знал бы заранее и следопыта бы себе выписал, но понадеялся на Каудуса. Я же могу, скажите пожалуйста, на вас рассчитывать?

- Уважаемый Пил, дело в том, что я только сегодня вернулся и не был дома уже более месяца...

- А много ли времени вы желаете этому вопросу уделить?

- Мне бы им хотя бы на глаза показаться и как минимум поужинать хотя бы...

- Хорошо, хорошо, семейный ужин — это святое. Тогда, завтра после обеда и отправимся, а контракт можем прямо сейчас и заключить. Не волнуйтесь, эта временная заминка и точное время начала в нём будет отображено. Вас же ведь устроит двадцать... пять монет золотом?

Похоже, мистер Пил не совсем верно истолковал моё удивление, ну да кто я такой, чтобы с ним спорить. Но, однако, нутром чую, что задание будет не простое. Наверное, это из-за того, что с имперцами все задания были не простые. Распорядитель гильдии даже рот не успел открыть, чтобы ответить на мой вопрос, как входная дверь открылась, впуская посетителя. На вид это был средних лет мужчина коренастого телосложения. Не уверен, что я хочу знать, как он угадал со своим визитом. Холёный. В меру упитанный, но при этом плотно сбитый. Каждая пуговица, каждая запонка, причёска и блеск в глазах кричали о том, что он ну очень представительный человек. Но слова и манера речи была такой, словно он для каждого свой в доску парень. Готов поспорить на золотую монету, что он или был в прошлом, а может и по сей день является чиновником не самого низкого ранга, съевшим далеко не одну собаку в политических интригах. Такого человека действительно лучше иметь в друзьях, чем во врагах. И что-то мне подсказывает, что капитан сам сделал всё, чтобы избежать встречи использовав меня как удобный повод. А мне его скинуть не на кого, да и ссоры искать на ровном месте ни повода, ни причин не было. Не то, чтобы я горел желанием взяться за новое дело, даже ещё не завершив толком старое, но тянуть время желания было ещё меньше, а меня ждал долгожданный разговор с Эстель. Вернее, это я его жаждал и ждал. Да хотелось бы провести хоть пару дней гуляя по городу и ринуться на встречу с девушкой, но буду надеяться, что это задание действительно не займёт меня больше, чем на пару дней. В прошлый раз «ищущие правду» управились за считанные часы. Но я же ещё и к ужину обещал прийти. Да и с Натаном надо бы повидаться, сто лет его уже не видел. Как ни как, а названный брат и сын главы семьи. Старший. Так что, сначала ужин, а уж потом следующее задание. Свои интересы и своё слово надо блюсти всё же.

Поверенный в делах неизвестной, но при этом очень важной семьи на самом деле подошёл к составлению контракта со всей основательностью, не забыв в нём учесть все интересы каждой из сторон. На моё счастье, излишне мудрить он не стал и прятал какие-то нюансы за витиеватостью фраз. Тем не менее, вчитываясь в текст договора, мне трудно было вникнуть в его суть. Её от меня прятали специфические слова, которые, видимо, были в характерны для империи, но неизвестны мне. Для проформы попросил распорядителя, как представителя моих интересов в этих вопросах, всё проверить, я скрепил его своею подписью. Рядом с моим автографом легло ещё два. Один был от заказчика, а второй от распорядителя, который заверял от лица гильдии и её ассоциаций легальность заключаемого договора и что в нём также был учтён баланс интересов сторон. В большом мире это было обязательным условием, и даже была фиксированная плата для тех, кто, не являясь клиентом гильдии, пожелал заверить свои договора здесь. Кроме отделений гильдии договора могли заверить в отделении банка даймонов и некоторых иных влиятельных организациях имеющих представительство на множестве разных доменов. Обязывающие к чему-либо договора без заверяющей подписи, за пределами домена подписания, имели ничтожную силу, а то и вообще признавались недействительными. Каждая из сторон могла его исполнять по своей доброй воле, но вот принудить к ответственности за уклонение не представлялось возможным. Это правило давало гарантии, что договор не был подписан под давлением в ближайших кустах с ножом у горла, а если подозрение на это было, то заверяющая сторона обязывалась как минимум отобразить это в своих сопроводительных бланках. Заверители договоров дорожили своей, зачастую многовековой, репутацией, а остальные не хотели рисковать своим имуществом ввязываясь в сомнительные авантюры. Много подобных правил хранили мир и покой большого мира не хуже интерпола, роль которого тут не редко исполняли в том числе и гильдии убийц, которые, зачастую сами и выступали гарантами в подобного рода сделках, и заверенный надлежащим образом договор обнулял все сопутствующие претензии третьих лиц. По этой же причине никто не собирался связываться с договорами, которые непойми, где и непойми как были заключены. Именно эти договора и предотвращали в последующем взаимную серию кровных местей. Это понимали все и блюли традицию заключать договор по надлежащим правилам, а если не хватало монет даже на взнос, то так ли уж нужен был этот договр…

Проснулся я сегодня уже сильно после обеда. Долгая дорога, спешка и позднее возвращение в город давали о себе знать. Какое-то время боролся с собою преодолевая желание поспать ещё, но желание опорожнить рюкзак от порядком надоевшего груза взяло верх, и я поспешил к зданию гильдии, да так споро, что забыл даже чем-нибудь перекусить. Только указывая Хорну на кафе вспомнил, что сам ещё ничего не ел, но решил не портить перед уже скорым ужином аппетит. Не сказать, что визит в гильдию прошёл гладко, но и каких-то задержек не вызвал. С грамотными людьми, которые знают и что им нужно, и как к этому прийти, всегда приятно иметь дело. К тому же, они, как правило, не любят за зря тратить ни своё, ни чужое время. Несмотря на то, что сделка сам по себе весьма дурно пахла, от момента её оформления я испытал некоторое эстетическое удовольствие. А в остальном... Предыдущее задание, пусть формально и было исполнено в полном объём и оплачено со всеми надбавками за внезапно возникшие дополнения, но для меня оно ещё не завершилось, а возникший заказ от Пила Суцкого просто стал ещё одним к нему дополнением. Но моё общее состояние было таким, будто ещё спал на яву. Оставалось только порадоваться тому, что вокруг меня сейчас был город, пусть относительно, но всё-таки безопасный, а не дикий лес. Ехать на своём «мото» по улицам Хилдарима в таком состоянии я поостерёгся, прибегнув к услугам местного такси, но всё же подгадал прибыть в местную резиденцию семьи под самый ужин.

- Натан, рад тебя видеть. Давно ты тут?

- Приехал позавчера. Как сам? Неважно выглядишь...

- Не бери в голову. Я просто не успел ещё толком отдохнуть с дальней дороги.

- С минуты на минуту должен вернуться Хорн, сразу и сядем ужинать. Ты как, голоден?

- Обед и завтрак я проспал, так что готов быка съесть.

- Быка не обещаю, но припасов я с собою привёз много. И из Мэдвика, и из Мейертоля...

- Мы не слишком опоздали?

- Мы?!

- Натан, познакомься, это Анна Тация...

- А Акселя, значит, ты с нею познакомить не хочешь? Переживаешь, что…

- А Аксель с нею раньше меня познакомился, хоть я и рядом при этом стоял...

- Не переживай, Хорн, он и с Мяо познакомился раньше меня и это при том, что она с пяти лет росла у меня на глазах, а про Лину ты и сам знаешь...

- Натан, а почему их не видно и не слышно?

- Наверное потому, что они остались дома и решили на какое-то время взять на себя роль Хорна. Меалина отправилась в Мэдвик посмотреть, что-там ещё можно будет заказать, а Мяо с нею за компанию. Мы уже полгода на виду друг у друга, а за частую и вовсе на расстоянии вытянутой руки. Вот и решили отдохнуть друг от друга. За одно они попробуют свои силы в деле.

- И Лина так легко тебя отпустила? Не боится, что ты себе ещё одну жену тут найдёшь?

- Ох уж твои шутки, Аксель. У меня и от этих двоих голова кругом, куда мне ещё одну? Пошли лучше за стол.

- Хорн, а как получилось, что вы вдвоём?

- Да я и сам ещё не понял...

- Бывает такое, что стоит человека узнать получше, как хочется тут же послать подальше, а бывает наоборот, вот думаешь человек дрянь, но узнав поближе и понимаешь - свой человек. Хорн оказался из второй категории. Когда там я услышала про большие города других доменов, то поняла, что с рождения не покидала город даже на шаг. А тут ещё он оказался таким милым... и сказал, что приходится ездить по разным доменам и даже сюда он прибыл по делам семьи. С виду такой шалопай, а уже такая ответственность на плечах. Я вот не могу про себя такое сказать. Я... Мне очень хочется посмотреть на города там, где начинается большой мир. В детстве я любила читать книжки о том, как те или иные люди уходили куда-то, а потом возвращались. И мне тоже хотелось, но ведь возвращались не все... но... но ведь там тоже есть жизнь и может они не обязательно умерли, а живут где-то там... когда ты сказал, что Хорн может уйти и мы не обязательно что встретимся снова, я поняла, что возможно это и есть мой шанс изменить свою жизнь, который я могу упустить. И я решила дать шанс Хорну, а потом оказалось, что он...

Анна говорила ещё какое-то время, заедая и запивая слова яствами со стола которые ей заботливо предлагал Хорн или кто-то из прислуги. Не скажу за других, а у меня возникало ощущение, что девушка не смогла сдержать эмоций и вывалила на нас годами копившиеся самые разные чувства. Никто из присутствующих за столом не спешил её в этом останавливать. Разве что Келем вставлял уточняющие вопросы для себя или делал короткие разные пояснения для нас о тех либо иных нюансах жизни в Хилдариме. На вид она была заметно старше меня, но и также заметно моложе Натана или Хорна. Милая личиком и статная телом. Ничего не обычного и типичная для этого домена внешность, но... прямо вот сейчас она была похожа на куклу, которая внезапно обнаружила, что живая и имеет свои чувства и желания. А вообще, в отсутствии кого-то более уникального, если говорить о партиях для знати, могла стать хорошей женой, наверное, для кого угодно, в силу своих манер и образованности.

- Так значит ты решилась сменить фамилию на Ллоран? Или хочешь оставить свою? А может как у меня сделать двойную? Будешь Ллоран-Тация...

- У меня причин держаться за свою фамилию нет, но и про замужество пока рано думать...

- Это ещё почему? До Мейертоля больше десяти дней в одну сторону и это не родной домен семьи Ллоран. На пару дней туда не поедешь. Вон, даже Хорн тут уже больше месяца отвисает. И что? Будешь там как случайная гостья? Ты, знаешь ли, не серая мышка, что будешь делать, если кто-то ещё на тебя глаз положит?

- Ну...

- Аксель, ты либо у нас всех решил переженить? Я слышал даже Харт нашёл себе... водителя женского пола. Смотри, Коладирис ещё совсем маленький, Мать точно не поймёт...

- Кстати о нём, раз уж ты тут, то я хотел посоветоваться с тобою. Вот смотри...

- Ой...

- Он почти плюшевый, не надо бояться...

- Почти? А почему он глазками хлопает и по сторонам смотрит?

- Это ездовой зверь с Амбертона...

- Это ведь у тебя какой-то особый амулет?

- Ты в них разбираешься?

- Так-то я гравировку вообще-то изучаю, а это пусть и не родственная наука, но пересечения есть...

- Хорн, а ты верен своим принципам. Даже жену подобрал под нужды семьи.

- О чём ты?

- Агхор задумывается создать свою магическую школу, а не посылать толпы детей на Амбертон. Начертательная магия будет отличным дополнением для магии вашего домена...

- Аксель, Анна хочет на большой мир поглядеть, а ты её собираешься в школе запереть...

- Ничего я не собираюсь. Поучит младших пользоваться рунами, а за одно и главе поможет понять какие школы и направления развивать. А там кого-то уже наймёте...

- Аксель, давай не будем так далеко вперёд забегать. А этот твой амулет, как и зверя впервые вижу, какой совет ты от меня хочешь получить?

- Я его хочу подарить кому-то из мелких, но нужно ещё два, чтобы кого-то одного не выделять.

- Не рано им будет такие игрушки?

- Они полностью управляемы. Минимальная самостоятельность. Собственно, в этом и есть причина, почему он мне не подходит. А им для тренировок в самый раз будет. И Хонг, и Вонт уже по такому зверю себе купили.

- Я хотел сам им выбрать амулеты зверей, но не уверен, что скоро получится. Возможно, вы втроём посетите Амбертон? И тех, кто поступил в академии проведаете и себе что-то приобретёте. Там много сильных школ изучающих и начертательные дисциплины в том числе, так что и Анна для себя может чего подберёт. У вас же ведь есть метка?

- Ты их столько привёз в прошлый раз, что ещё свободные остались…

Глава 27

Опоясанный тремя поперечными и двумя крест на крест продольными кольцами непонятной мне ци в считанных сантиметрах от земли завис очень необычного вида двухэтажный автобус, размером с вагон, который ещё и не в каждый тоннель поместится. Вычурные и лаконичные формы автобуса, как и строгие, но изящные узоры на его корпусе указывали на принадлежность к чему-то статусному. Возможно, тут были символы рода или ведомства, но я сумел только разглядеть уже знакомый мне герб империи Эль-Хаазарт. Без него, о принадлежности этого «автобуса» к известной мне империи указывал стоящий у открытой двери Пил Суцкий. Рядом стоял ресторанный швейцар, в мундире сшитом по моде не иначе как наполеоновской эпохи.

- А вот и наш новый друг. Уважаю вашу пунктуальность, юноша.

- Я стараюсь ценить своё и чужое время, мистер Пил.

- И это очень недурственная привычка, скажу я вам. Мы можем отправляться, Лимб, теперь все в сборе. Идём, Аксель, я сам покажу твою каюту. Дорога не займёт больше часа, а сколько мы там пробудем одним звёздам известно. Я бы и сам хотел закончить это дело побыстрее, вернуться к жёнам и детям, но ведь оно так бывает, что какая-то мелочь, а с нею приходится день, а иногда и не один день провозиться. Да не в коридоре же тебя держать всё это время. Если захочешь, то выходи затем в общую комнату, она дальше по коридору, не пропустишь.

Изнутри этот «автобус» очень неслабо напоминал вагон пассажирского поезда, только коридор по центру и двери на две стороны. Окна квадратные, только чуть меньше, чем в поездах, и с куда более закруглёнными углами. В углу у двери было что-то похожее на огороженный санузел, рядом с которым некое подобие шкафа, который визуально смещал расположенный по центру вход несколько в сторону. Изначальную симметричность комнаты, наверное, её будет лучше называть каютой или купе, было видно в стеклянных дверцах шкафа. Вдоль противоположной стены располагался лаконичный и стильный просторный письменный стол, а посредине, под окном, раскинулась кровать, достаточно широкая, чтобы вместить двоих взрослых. Транспорт, похоже на то, что был типовым служебным средством для дальних поездок и на все в жизни случаи. Окинув взглядом скромно обставленную, но не лишённую при этом изысков, каюту я всё же сразу вышел и пошёл вслед за Пилом в общую. К обществу незнакомых людей я привычен с самого детства, а коротать часы ожидания сидя в одиночестве не так чтобы очень хотелось. Окно видимо не открывалось и поплевать из него на улицу не получится, а больше и заняться тут не чем.

Старый добрый «леденец» на палочке в рот, который, можно сказать сам прыгнул мне в руку, напомнил мне о давнейшей дуэли. Свою иронию в ситуацию внёс коридор, только он был заметно короче, чем в тот раз и через считанные шаги я попал в комнату с большим столом по центру. Убранством она отдалённо была похожа на возможно такую же общую, а может это была капитанская рубка, на катере Каудуса. Но отличий так же хватало. Тут вместо книжных шкафов было какое-то подобие сервантов, а окон было всего два - с двух сторон по одному. Рядом с окнами были и двери, так же как в передней части «автобуса». В каждом из окон были видны ещё два передка похожих на этот «автобусов». А ещё, вместо домов в них мелькали хлопья облаков. Но не так чтобы быстро. Либо это пилоты не любили слишком быстро летать, ну или же эти агрегаты не для быстрого перемещения. В комнате, кроме меня, был Пил, сидя в кресле он держал на коленях книгу и «глядя в пустоту перед собой». По самостоятельно переворачивающимся страницам можно было догадаться, что это одна из тех «глубинных» книг, которые, могут любого, кто имеет слаборазвитое ядро выпить до донышка и читать их нужно было либо находясь на домашнем домене, либо уже имея достаточно развитое ядро, а мне представилась возможность посмотреть на этот процесс со стороны, как меня и застал в своё время капитан Висеусус. Выглядело это, надо сказать, весьма занимательно. Беззастенчиво и во все глаза на это смотреть мешало сразу две причины - моя природная скромность и присутствие в комнате ещё двоих людей. Домовитого вида стюард и молодой человек в мундире также присутствовали в общей комнате. Молодой человек в мундире тем не менее был при погонах и молодым он был на фоне остальных присутствующих тут людей. Его манеры и выправка выдавала в нём скорее выпускника какого-то курсантского училища, чем пристроенного на тёплое место отпрыска некоего уважаемого семейства, но одно не исключало другого. Лаконичные метки на серебряных эполетах были больше похожи на знаки различи, чем на вензель. Это всё, что я могу о нём рассказать. Стюард же и вовсе был похож на любого дворецкого из любого художественного произведения. Разве что строгий его костюм классического кроя, по меркам моего родного домена, был украшен вышивками. Лаконичные узоры из серебряной и золотой нитей то плавно перетекали из строгой окаёмки в вензеля, то изящно ныряли обратно. Ворот его костюма также имел петлицы совершенно непонятных мне как смысла, так и назначения. Делая вид, что тут бываю не реже прочих и кивнув головой скорее в пространство, чем кому-то конкретно, сел за стол и с умным видом погрузился в изучение одного из своих свитков. Недавно, я, как смог перенёс на специальную «бумагу» печать подчинения зверя в её исходном виде и вот пытался выделить символы, которые я уже понимаю и попытаться понять все остальные.

Чтобы запитать эту печать полностью мне потребуется не меньше пяти своих полных запасов ци, то есть это будет ещё не скоро. И даже при таком раскладе я смогу подчинить зверя заведомо слабее себя, а про свои силы я также иллюзий не питал, особенно с учётом того, что эта печать, если делать её сразу как буду к ней готов, сразу же меня и опустошит, а весь свой запас сил, как аргумент именно в этот момент мне и придётся применять. В чём-то те или иные рунные узоры были похожи на те или иные формулы, о которых я могу сказать только то, что их видел, в силу собственного возраста. Тем не менее, зная общую логику построения формул и математических выражений, которые мы начали изучать в школе, в тот год, который я так и не закончил, но именно это общее понимание логики этих всех специфических грамот и дало мне возможность хотя бы поверхностного понимания содержания этой магической печати. По своей сути все эти руны, как и узоры из них и являлись подобного рода формулами. Только их применяли не для расчётов. Их самих надо было рассчитывать, чтобы они корректно работали. Они уже сами были рабочими механизмами который начинал работу в момент его запитывания при помощи ци. И вот я, обнадёженный тем, что уже сумел собрать сильно упрощённый вариант печати для поимки «лисей» сижу тут и пытаюсь найти знакомые буквы, то есть руны или хотя бы глубже понять логику всей связки рунных узоров полной печати. С учётом того, что это была не просто печать, а связка сразу из нескольких печатей, это было равнозначно тому, что, если бы я, спаяв свой первый простейший транзисторный приёмник полез бы изучать устройство и схемотехнику первых поколений компьютеров. Её, конечно же, применял мой ровесник, но применять уже готовые печати, использовать тот самый компьютер, если по-простому, и разбираться в логике его устройства, это далеко не одно и тоже, да и подружить несколько печатей, не сложнее, чем соединить несколько устройств. Зная устройство того и другого, то это не сложнее, чем самому собирать современный компьютер. Хоть системный блок, хоть сопутствующие устройства к нему присоединять. Главного героя книги, кроме того, что у него был и врождённый талант, и специфические и диета, и тренировки, также учили азам сочетания рун и рунных узоров. Вот только, кроме того, что руны из той книги заметно отличались от известных мне, так ещё главы с его детством, где он всю эту науку изучает в той самой книге не было. И мне приходилось разгадывать сей ребус самостоятельно.

Достаточно неожиданный момент перехода на другой домен прошёл через моё тело обжигающей волной, что было довольно необычно. В окнах по-прежнему мелькали облака. Но теперь уже по диагонали. Мистер Пил тут же очнулся и убрал свою книгу. Прошло действительно сильно меньше часа и большую часть времени занял путь из города, если я правильно понимаю. Встав из-за стола и подойдя к окну, я сначала решил, что увидел большое чёрное озеро, и только присмотревшись понял, что это большое пепельное поле в мареве густой ци самых различных стихий, которое уже давно успело порядком осесть, «остыть» и постепенно распадались на их более простые составляющие. Не уверен, что стремился туда поскорее попасть, но «озеро пепла», по всей видимости, и было целью моих нанимателей, так как наш «автобус» припарковывался в считанных шагах от его края.

- Прокуратор, надо понимать, что мы выяснили причину, по которой юный бароннет перестал выходить на связь...

- Да, теперь нам надо выяснить, что тут произошло и отчитаться. Барону не помешают подробности гибели сына, да и нам надо удостовериться во всём, а за одно и проверить не приложили ли тут свою руку деструктивные культы. Хотя бы в общих чертах, а дальше пусть этим занимаются те, кому положено по роду службы. Составим отчёт и вернёмся домой.

- Мои люди уже начали подготовку. Могу я привлечь и кого-то из ваших?

- Да, оставь группу дозорных, на всякий случай, а остальных можешь брать. Чем быстрее мы получим результаты, тем быстрее вернёмся домой. Будем надеяться. Аксель, отдыхай пока. «Ищущие правду» закончат подготовку и тебя сразу позовут. Возможно, и твоя помощь будет не лишней. Я, конечно, нечто такое и подозревал, но тем не менее сам удивлён. Всё же надеялся, что всё обойдётся похищением, дурной компанией и поиском подходов к ней.

Вся подготовка заняла настолько много времени, что я успел и немного вздремнуть. Вечерний сумрак едва освещал каюту. Включая освещение так и не смог понять механический или сенсорный принцип действия у скрытого под замысловатым узором выключателя, уж слишком мудрёно его сделали. По привычке раздевшись до белья перед тем, как лечь в чистую постель, я теперь пытался придумать во что одеться. Ночь коротать можно было в чём угодно, но лишний раз переодеваться потом не так чтобы хотелось. Да и был риск, что и среди ночи могут позвать. А там от городища не просто осталось ни брёвнышка, а были сугробы из пепла — это не то, чем стоит пренебрегать. Один из прогулочных наборов для этих целей подходил очень кстати. Не тем, что был именно для таких прогулок и предназначен, но его было не жалко. И ещё можно и скомбинировать кое-что с кое-чем, а ещё обуть сапоги. Теперь можно было и выйти размять ноги.

- Позволит ли сударь предложить ему завтрак?

- Завтрак?!

- Да, сударь.

- А где все?

- Изволили отдыхать. «Ищущие правду» делали приготовление до поздней ночи, а потому все решили отдохнуть до утра и продолжить уже в свете дня.

Завтрак состоял из какой-то версии омлета, подобия чая и бутерброда с ягодами похожими на рыбью икру по виду и на крыжовник по вкусу. Все яства были перенасыщены ци и давали сытость не только лишь брюху. Я не долго бы наедине со стюартом. Пил и его адъютант появились почти сразу же, как был накрыт стол. Как оказалось, одна из кают, примыкающих к общей комнате, была комнатой стюарда, а другая была кухней, которую от большой комнаты отделяла барная стойка. Подозреваю, что представителям империи, также как и мне, пространственные хранилища заменяли холодильник, а их продуктовая линейка, даже при самых скромных размерах империи, должна была быть весьма длинной. Не считая нескольких дежурных фраз, завтрак прошёл в полной тишине, и вот, омывая росою свои сапоги, мы отправились к казавшемуся бескрайним «озеру» пепла. Из других «автобусов» к нам уже присоединялись и другие участники поисковой экспедиции. К Пилу подошёл один из «ищущих» в характерном наряде. Судя по отличиям в его одежде - старший их группы. В отличии от остальных у него был высокий головной убор, похожий на странную шляпу-цилиндр, только вместо полей она плавно переходила в ткань образуя комбинезон. Как и у прочих из группы одеяние полностью скрывало ци «ищущего правду», сколько не всматривайся.

- Можно начинать?

- Да. Начнём, пожалуй.

В руках руководителя группы «ищущих» появилось уже знакомое мне устройство. Плоский диск из набора различного размера концентрических колец и некое устройство по центру. Воспарив над рукой «ищущего» прибор ожил, а кольца пришли в движение. Тут же флажки, окружавшие озеро пепла, начали мерцать и светиться, испуская потоки ци. В считанных шагах перед нами начал сгущаться туман. Достигнув концентрации, про которую говорят, что «хоть топор вешай» туман вдруг прояснился и явил нам город, который вот ещё не так давно тут стоял. Полупрозрачная картинка накладывалась на ещё не такое уж и хмурое, но всё ещё весьма раннее утро и о времени дня на «картинке» можно было только догадываться. Оживлённые улицы и блики говорили о том, что это всё-таки день, а не ночь. День как день и ничего не предвещало трагической развязки. Судя по убранству и суматохе, горожане, похоже, что готовились к какому-то там празднику. Для экономии времени картинку пришлось ускорить и вскоре на стены домов легла тень извещая нас, что в городе наступила ночь. Веселящиеся толпы людей сновали туда и сюда. В какой-то момент кто-то поднял голову и стал смотреть в небо. Вскоре к ним присоединились и остальные, а на лицах и стенах домов стали видны блики от фейерверков или чего-то подобного. Звуков слышно не было, но по выражениям лиц, направлению взглядов было понятно, что они следили за неким действом в небе над городом. И всё бы ничего, но вскоре после этого улицы превратились в огненный ад, и даже камни сгорали, как если бы они были бумажные.

- Бароннета мы нашли, он был на главной городской площади, когда всё это случилось, но пока ещё не ясно что именно тут произошло.

- Я тоже ничего не могу понять...

- А можно расширить картинку?

- Куда расширить?

- В верх.

- Хочешь на местные фейерверки посмотреть?

- Тут что-то с неба падает и от этого всё загорается. Что-то похожее на золотые цыганские иглы падает с неба словно дождь и поджигает словно порох.

- Что такое цыганские иглы?

- Эм, что-то похожее на карандаш по длине, но тонкое, как... оно светится и понять трудно, но очень тонкое...

- Уверен? Может быть это результат фейерверка, думаешь причина пожара...

- Да. Отмотайте назад до того, как всё начало гореть, а теперь медленно воспроизводите и смотрите вон на тот конёк крыши. К фейерверку это никак не относится. Эти иглы света падают словно дождь.

- Хорошо, сейчас сделаю что смогу. В верх, не в сторону, можем и на звёзды посмотреть. Ну как, видишь что-то?

- Да, секунду.

Достав «свиток» для «копирования и воспроизведения» и наложив на него чистый лист обычной бумаги я стал воспроизводить на нём увиденное в небе. Этому меня Соон научил, когда помогал мне освоить опыт, полученный из глубинной книги. Сознанием погружаясь в свиток, я, специально для этого созданной техникой, из памяти извлекал нужный узор и накладывал его на приготовленный заранее лист бумаги, а помещённые в специальный отсек чернила проявляли его на бумаге. Я как будто карандашом обводил рисунок используя вместо грифеля запасённые чернила. Всех тонкостей процесса я не понимал и сам, а его исполнение было и проще, и сложнее, но описать его лучше я не смогу. Рисунок узора я отдал Пилу, но были ещё вопросы откуда этот узор в небе появился. По моей просьбе то, что происходило в городе, отмотали на несколько часов назад и затем в два захода мне удалось найти момент, когда всё началось. Пришлось повторить ещё не один раз, но уже с перемоткой в пределах часа, прежде чем картина произошедшего стала ясна.

- Вот на этом моменте вон там, там и там, а ещё там и там в небо ударили лучи света. Потом в небе стала появляться вот та печать, которую я вам отдал, так словно её по штриху рисовали в несколько рук одновременно в разных местах. Когда печать накрыла собою весь город и была завершена, то начала плавиться подобно воску и вместо капель вниз летели иглы чего-то похожего на свет. То, на что они падали тут же вспыхивали словно порох, а из-за того, что их было много как капель дождя, кажется, будто всё в один миг сгорело.

- Всё-таки наличие следопыта в отряде сильно упрощает дело. Что скажешь, прелатий? Знаешь, что это за печать такая? Вроде что-то и знакомое, но у нас таких вроде как нет... Отдельные из элементов узнаю только.

- Надо будет отправить её в центр, пусть опознают. Будем рыть дальше?

- Да. Иначе барон не успокоится и придётся возвращаться. Лучше узнаем, что можно сразу, а дальше передадим по инстанциям уже.

- Парень, покажи, где ты видел столпы света или что там у тебя было, а я пока попробую душу бароннета поймать, если она сама уже в пустоту не ушла.

- Сделаю всё что смогу.

- Только аккуратнее. Город — это теперь лишь иллюзия, а вот все ямы и от подвалов, и прочие неровности грунта, что было, всё ещё реальность.

Стараясь не думать о том, что хожу, по сути, по праху людей я как мог содействовал следствию, но как мы не старались оно всё же зашло в тупик. Динамический слепок прошлого перематывали в зад и вперёд, но найти то, что стало отправной точкой трагедии так и не смогли. Анонсируя заявку на своё баронство, почивший в бозе бароннет прилагал также и карту своего предполагаемого баронства, на которой были указаны несколько городов, как подлежащих включению в его владения, так и соседствующих с ними. За отсутствием лучших вариантов решено было по возможности справиться о произошедшем у соседей. Но, что называется, наш день не задался с самого начала и стоя подле очередного «озера пепла» мы наблюдали как «ищущие» расставляют флажки. Тут картинка произошедшего повторяла один в один то, что было в первом городе и пришлось собирать улики из того, что есть, начав всё заново. На «улицах» четвёртого города я заметил то, что мне показалось странным. Был на этих улицах один человек, в отличии от местных одетый как актёр старых американских вестернов, жилет из дублёной кожи, грубая рубашка и штаны из материала похожего на брезент, но мой взгляд за него зацепился не только лишь поэтому.

- Минуточку. Можете остановить всё?

- Что случилось, Аксель? Что-то заметил?

- Вот этот человек. Внешне его одежда не так сильно и отличается от одежды горожан, но при этом полностью искажает понимание потоков его ци, а ещё я его видел на улицах одного из предыдущих городов...

- Да, ты прав. И не одного из, а во всех городах. Он был во всех городах. И что самое интересное, каждый раз возле одного из мест, помеченных столпом света или что у них там было. Мы сейчас смогли его выделить на всех ранее сделанных записях. Какие будут указания, прокуратор?

-Скажу, что на этом мы можем заканчивать. Теперь мы сможем отчитаться, а нас упрекнуть, что умыли руки так и не попытавшись понять, что произошло, не получится. Передадим улики барону и по нужным инстанциям, а там пусть сами решают, что дальше делать. Свою часть работы мы сделали, сыскарям всё подготовили и избавили империю от лишних трат. Посмотрим ещё пару городов, но уже без развёртывания массива и доставим юношу домой. Всё что нам осталось тут сделать. Лимб, проложи курс вот через эти два города. Убедимся, что их тоже выжгло, да и уберёмся отсюда уже наконец.

Нашему удивлению не было предела, когда, двигаясь по направлению к последнему из намеченных городов, чуть в стороне мы обнаружили следы жизни. Поселение, всем своим видом напоминающее лагерь колонистов или даже кочевников и почти полностью состоявшее из походных шатров, сильно похожих на уже виденные мною ранее военные палатки, жило своей жизнью. Недолго думая, люди прокуратора взяли языка, который и поведал нам, про то, что их корпорация купила сей домен на чёрном рынке. Это то, что я смог понять из их разговоров. Было ещё много слов, значения которых ускользали от меня как по отдельности, так и все вместе. Следственного материала мы собрали более чем предостаточно, и Пил дал штурману команду сворачивать экспедицию и возвращаться домой. Из заявленных двух дней она отняла, не только у меня, больше недели времени. И не только лишь я один предпочёл бы сейчас быть в другом месте. Сидя в общей комнате того, что было похоже на летающий «автобус» размером с двухэтажный вагон мы пили чай. Или же делали вид, что пьём чай. Так как Суцкий, склонившись с карандашом над раскрытым блокнотом, смотрел в пустоту, игнорируя свою чашку чая, а мы с его адъютантом сидели тут или для вида, или за компанию. Если попытаться найти во сей этой истории хоть что-то хорошее то, что во всех умирали очень быстро и без мучений, но только то, что кто-то, улучив удобный момент, в одночасье уничтожил несколько городов со всем населением производило сильное впечатление. Для меня это уже очередная братская могила, хоть и с совершенно незнакомыми людьми. Не скажу, что у меня ком в горле стоял, но настроения не было вообще. А для молодого корнета и вовсе это было первое сильное впечатление в жизни. Большого аппетита на то, чтобы пить чай не нужно... вот мы и цедили его по капле. Наш воздушный транспорт, по просьбе прокуратора, на какое-то время завис среди облаков, давая моему нанимателю время подытожить доклад.

- Мистер Пил, а почему бароннет решил покинуть родную империю?

- Прокуратор, позвольте мне ответить. Видишь ли… почивший бароннет был не единственным сыном у своего отца и далеко не первым, а по законами и обычаям империи всё наследство получает только один из детей. Не всегда старший, но всегда тот, кто более подходит для укрепления состояния семьи. За неимением сыновей дочь, но такое бывает редко и как правило, кто-то из сыновей продолжает дело своего отца, а остальным полагается только лишь пожизненный пансион. Многие тем и довольствуются, но некоторые, и тут они также в своём праве, могут себе попросить единовременную выплату за несколько лет, теша себя надеждой, что в иной авантюре смогут сделать себе имя. В случае провала им с голоду умереть, конечно, никто не даст, но и не медяка сверху при этом, однако в случае успеха... Бывает такое, что иной из отпрысков благородных семьи находит стабильный и никому неизвестный домен или, на худой конец, домен, совсем недавно прошедший слияние. За частую находят не они, а им, по самым разным мотивам. Он основывает там свою факторию в надежде его возглавить и в качестве королевства, а точнее своего баронства включить его в состав империи, а они через это выбиться в люди. Конечно, все риски лежат на авантюристах, но последние несколько веков наша империя расширяется только так. Хотя будет правильнее сказать, что не расширяется, а скорее пульсирует. Не всем удаётся сделать, а затем и удержать домен стабильным, а кто-то и со своей жадностью не всегда может совладать и пропадает он в безвестности вместе со схлопнувшимся доменом, кто-то просто разоряется... В общем тут прибыло, а там убыло. Так и живём.

Глава 28

- Ты чего хмурый?

- Задание непростое было...

- Понятно. Пойдём играть?

- Мне в дорогу надо собираться.

- Ну пожалуйста...

- Только один раз и не долго.

- Ура!!

Аю я встретил, как и всегда, совершенно случайно. И уже подозреваю, что это только для меня они были случайными, а она почти всегда знает где и когда меня искать, если ей было надо. С какого-то момента просто просить у меня конфеты ей стало неинтересно. Играть со мною ей нравилось больше. Не смогу правда сказать, что ей больше нравилось, играть именно со мной или ей просто нравилось играть в го, а больше было не с кем. Можно было и уважить мелкую, более двух часов это всё вряд ли займёт, а два часа мне не решат ничего. Наверстать время я смогу, взяв воздушное такси. Ради такого случая можно не стоять за ценой. Тем более, что мой гонорар мне выплатили в полном объёме, а такси до нужной точки домена обойдётся не более чем в полсотни серебряных монет. За полторы золотых монеты меня, возможно, и до заветного пруда Аи смогут прямо отсюда доставить, если только я смогу у него правильные координаты указать. Но координат я не знал и заказывать к пруду такси смысла не было никакого, а вот до нужной мне зоны перехода я и своим ходом доберусь за пару-тройку дней и это по дорогам. На прямую по воздушным коридорам, если они тут вообще есть, это не займёт больше, чем несколько часов, особенно если доплатить за скорость. На лодке Висеусуса и вовсе бы за минуты, а то и меньше, но кажется его лодка была исключением, а не правилом.

После того как я сдал задание и забрал свои четверть сотни монет, я, не заглядывая в гостиницу поехал в место, которое так ещё и не решил называть ли его своим домом или так и остаться для него гостем. Однако решение и на этот раз я решил отложить на потом и, по сути, намеривался совершить визит вежливости перед очередной дальней дорогой. К тому же, что я буду делать, когда узнаю координаты друзей или домашнего домена, я ещё не знал. Быть может, брошу всё и побегу со всех ног, а может и нет, останусь тут и буду ещё какое-то время копить силы и тщательно готовиться. В любом случае, нельзя исключать, что моему знакомству с семьёй Ллоран приходит закономерный финал. А если и нет, то всё равно, рано или поздно, но мне придётся взяться за решение этого вопроса всерьёз. Возможно, накопив золота и опыта я сам бросив только тем и буду заниматься, что своими поисками.

В резиденции Хилдарима меня ждал сюрприз от Тао. Оказывается он, в сопровождении Хонга и Вонта заглянули сюда днём позже, чем когда я ушёл на задание с Пилом Суцким. Погостив пару дней тут и забрав с собою Натана и Хорна, они вернулись на Амбертон. Хорн пригласил с собою и Анну. Милая добрая семья. Могу ли я назвать её своей и не чувствовать себя в ней просто приживалой. Возможно, что-то между нами, так и останется навсегда. Что-то, что отделяет меня и семью Ллоран и вместе с тем соединяет нас. Когда узнал, что мои названные братья всей гурьбой и без меня уехали вместе, то словно бы почувствовал себя за бортом этой семейной лодки. Сожаления не было, а только понимание того, что мы живём разными жизнями. Я знал, что могу на них опереться и вернуться в их дом. Может мы и не были братьями, но всё ж таки успели сдружиться. И это, словно горячий чай в дождливый день, грело мне душу. Тао оказался образцовым клиентом и продолжал приобретать всё новые партии различных наших товаров и почти полностью выплатил долг. А все новые покупки он совершал под полный расчёт. По сути, на этих сделках и Тао, и Фидей учились самостоятельно вести дела, а Келем и глава семьи Лукрециев извлекали из этого сотрудничества двойную пользу.

Тао привёз и велел передать мне коня. Точнее амулет ездового зверя и это был не конь, а химера. В семье Лукрециев были и свои химерологи в том числе. Теоретически, это должен был быть зверь чуть более высокого класса, чем учебный амулет, который был у меня перед этим, но только в этот раз их опыты были особенно смелыми и точный уровень получившейся химеры они и сами назвать не могли. И вот поди пойми их, «дарёный конь» это или «кот в мешке». Невероятно изящный зверь, который одновременно похож был и на всех сразу, и ни на кого конкретно. Черты кошачьих, псовых и кого-то ещё в нём переплетались также с множеством других признаков незнакомых мне зверей. И всё это чуть меньше лошади в размерах. Большая часть признаков была описана в сопроводительном письме, которое было ещё и инструкцией по совместительству. Даже эскизный портрет зверя в нём прилагался. Семья Лукрециев нашла для себя уместным ответить любезностью на любезность и не смотря на уже полученную мною плату, в благодарность за ту печать, что я им предоставил для поимки зверя, они решили также передать мне и амулет из семейной коллекции. Очень своевременный, надо заметить, подарок был, и я тут же поспешил к уже знакомому торговцу за эликсирами. Благо они как бензин различались по энергоёмкости, но были пригодны для разных зверей. В отличии от автомобильного топлива, «октановое число» эликсира зависело от классности зверя и не различалось внутри класса, как если бы бензин был разным не для разных моторов легковых автомобилей, а привязывался бы к пороговому значению лошадиных сил, чем больше их, тем выше марка. Путь к долгожданным ответам уже звал меня, и я уже был готов отправляться на встречу с Эстель, когда на выходе из лавки меня поймала за рукав малышка Ая.

В тот же вечер я покинул домен. Моя случайная, но верная подружка Ая, в благодарность за конфеты и игру, сама провела меня до нужной зоны перехода пользуясь только лишь ей известным секретом перемещения по домену и помахав рукой была такова. Желание узнать секрет возвращения домой жгло мне сердце и гнало вперёд. Таинственные пустотники, легенды большого мира были на расстоянии нескольких дней пути. И я гнал нового зверя по домену к нужному мне переходу. Распорядитель любезно оставил мне «путеводитель» ещё на какое-то время, давая возможность закончить дела. Новый ездовой зверь действительно отличался от прежнего. И прежде всего потреблением эликсира амулетом. У прошлого амулета расходование эликсира было строго лимитированным чтобы ни делай, а новый потреблял тем больше, чем больше была нагрузка на зверя. Но и возможностей у зверя было куда больше, чем раньше. Этого можно было использовать как собаку, хоть для охоты, хоть для охраны, и даже на расстоянии управлять им смотря его глазами и слушая его ушами. При всей своей самостоятельности он мне был как ещё одна рука, настолько отзывчивым было управление им. Амулет управлялся ещё более интуитивно, чем «мото» и я всегда понимал сколько ещё эликсира в нём осталось, если обратить на него внимание. Наибольший расход был в бою с применением всех возможных способностей зверя, но и слишком быстрый бег также заметно повышал потребление. Стараясь найти оптимальную скорость движения, чтобы ещё и не транжирить эликсир при этом, я гнал зверя сквозь домен. Его холодные ночи напомнили мне про то, что я забыл купить передвижной домик. Правда не уверен, что мне хватит на домик со всеми удобствами внутри, а дешевле его брать не было никакого смысла.

Несмотря даже на то, что я торопился как мог, не встречал преград и побил все свои прошлые рекорды, я всё равно опоздал. И опоздал я навсегда. Стоя на вершине холма и отказываясь верить своим глазам, я смотрел как на том самом месте, где стоял живописный город, ветер играет хлопьями пепла, гоняя их взад и вперёд, раздувая одни барханы и создавая новые. Там, где ещё меньше месяца назад стоял самый красивый город из виденных мною, сейчас были только лишь сугробы пепла. Судя по тому, как выглядели потоки ци - можно было и не спешить. Возможно всё произошло час спустя как моя нога ступила на соседний домен покидая этот, может на следующий день, но. Потоки ци тут лишь немногим отличались от того, что я видел, помогая Пилу Суцкому на том незнакомом домене. Не зная как на это, всё реагировать я смотрел на всё это и пытался примириться с действительностью и совладать с собою. Рука сама взяла лежащий рядом на кустарнике, словно бы на тумбе, «кристалл памяти» - полупрозрачный цилиндр. Напайки с двух сторон, как у предохранителя, длиною чуть шире ладони и диаметром с монету.

«Аксель, друг мой милый сердцу, прошу тебя, не держи на меня зла. Душа моя наполняется скорбью от одной мысли о тебе и эту скорбь я пронесу с собою на многие жизни вперёд. Причина, по которой я тебя торопила покинуть наш город заключается именно в том, что видят твои глаза. Не хочу себе даже представить ту мрачную картину, что предстаёт сейчас перед твоим взором, ведь никто из нас не был за пределами города в момент кульминации праздника начала дальнего странствия. Да, все мы ныне отправляемся в пустоту, чтобы найти для себя новый мир и взрастить в нём новую жизнь. Тебе будет лишним о нас переживать, ведь о нас мало кто знает и совершенно никто не гонит. Такова наша природа, которая влечёт нас в Пустоту. Мы не изгои и не чуждаемся контактов с другими людьми. Но мы и никого не принимаем в своё сообщество. Сомневаюсь, что ты хотел бы проснуться и узнать, что стал одним из нас, а если бы ты и захотел этого, то нам проще отказать тебе, чем объяснить, что значит быть одним из нас. Мне не просто будет перечесть все те различия, которые выделяют мой народ среди всех иных народов большого мира. Мы настолько разные, что людям большого мира неуютно в нашем обществе, а каждый из нас едва ли найдёт себя среди иных народов. Наш дом - Пустота, а тут мы лишь гости, зашедшие на час. Нас много, нас более чем достаточно, чтобы починить и наполнить жизнью очередной домен, который был более чем полностью опустошён бедствием. Порою то, что наполняет радостью наши сердца, является непрерывной пыткой не только для тех, кто ищет выгоды из всех своих действий. Вернуть домен к жизни только для того, чтобы покинуть его становится невыносимой мукой для многих, но не для нас. Никто из нас не стремится править возрождённым обществом, как никто и не желает направлять его на пути к слиянию делая домен стабильным, а за тем и вовсе доминирующим над другими превращая его в царство или даже в империю. Самой нашей природе чужды такие мысли, и я не возвожу это нам в заслуги, ведь птицы ничего делают, чтобы научиться летать, они уже рождаются с крыльями для полёта. Мы рождаемся, умираем, а затем рождаемся вновь множество раз, прежде чем взращённая нашими руками жизнь примется на новом месте и в тот самый час когда возрождённое сообщество домена обретает способность к самовоспроизведению и самостоятельно развиваться, следуя зову наших сердец мы отправляемся в Пустоту на поиски нового домена. Собираемся все в одном городе и празднуем начало нового этапа странствия в пустоте. Никто из нас не знает где и когда оно завершится. Однажды, кто-то из нас вступит на очередной домен, с неведомых времён обезображенный неведомым и давно забытым бедствием. В очередной раз мы будем гадать о том, что же за череда событий привела к тому, что послужило причиной их печальному итогу и кто были те, кто застал тот мир в его минуты роковые. Кто встречал последний рассвет или же это был последний закат. Деянием ли это было их рук или же трагическое стечение обстоятельств, могла ли то быть междоусобная война или же это вторжение неведомой чужой воли поставило финальную точку для жизни всего домена. Сначала там на домене получается обосноваться лишь одному из нас. Тогда как всё прочее племя ждёт в сладостном предвкушении, когда он сможет обосноваться на новом месте и призовёт кого-то из нас образовав свою новую семью. Причины и способы ведущие к этому столь многообразны, что я даже не стану пытаться их перечислять. Множество раз каждый из нас был друг для друга сыном, братом или отцом, мужем дочери или же внуком. Не смотри на моё снова рождённое юное тело. Я была матерью, женою и дочерью едва ли не в каждой семье нашего племени. Не буду даже гадать, что прочие дети большого мира увидят в этом. Я стала матерью для многих новорождённых детей этого домена. Пройдя через горнило смерти они изменились и забыли былое. Мы дали им новый шанс. В этом смысл нашей жизни. В тот час, когда ты покидал нас, огненный дождь уже был готов сорваться с небес, и именно в том причина всей той торопливости, с которой я тебя просила на выход. Я знаю, ты видел основу печати в выси над нашими головами, которую ткали старейшины. Не думай, что останься ты дольше ушёл бы в Пустоту с нами. Дети большого мира не способны путешествовать в Пустоте как мы. В лучшем случае твой дух отправился бы скитаться в поисках родного домена, чтобы родиться там вновь. Ну, а в худшем ты стал бы пасынком для какого-то другого домена. Или же пополнил собою пул душ на этом домене. Никто из нас не пожелал бы тебе такой участи. Быть может, мы когда-то тоже были такими же людьми, как и ты. Но наша община сроднилась с Пустотой и этому нельзя научить. Пепел наших сердец и костей вскормит новую жизнь. Ветер разнесёт сей пепел по всему слою. Пройдёт много веков, прежде чем сей домен пройдёт через своё очередное слияние и когда дети этого домена прибудут сюда, то найдут только лишь пустое место пригодное для строительства города. Быть может, кто-то из них будет стоять на том же месте, где сейчас стоишь ты и видеть перед собою живописную поляну. Никто к тому времени уже не вспомнит о нас, как и мы, быть может, уже успеем позабыть о том, как возвращали их к жизни. Прошу, не грусти и не ищи с нами новых встреч. Ведь никто не знает где прорастут наши сердца в следующий раз. Для нас долгие столетия проведённые в пустоте пройдут как краткий миг. А чего они будут стоить тебе... Не думай, что, встретившись ты узнаешь меня. Сбрасывая наши тела, мы всё же умираем по-настоящему и затем рождаемся вновь. Не буду тебе обещать даже того, что кто-то из нас, даже многие десятилетия спустя обретёт плоть в одном из твоих детей или внуков. Хотя это один из способов каким мы возвращаемся из Пустоты в большой мир. Ты и сам видел, как нас было много. И при этом ты не видел и половины из тех, кто был воплоти. А ведь это в лучшем случае треть от нашей общей численности. Многие из нас уже начали простраивать путь в Пустоте, когда начнётся праздник они поведут нас за собою к древу миров. Сегодня я буду смеяться и радоваться вместе с тобою, зная, что уже к утру мы расстанемся навсегда. Ещё не успеет заря нового дня озарить наш прах, как последний из нас не оборачиваясь покинет сей милый домен. Видел бы ты его, когда мы только пришли на него. Как те, кто его некогда населял, бесплотными духами бродили по мёртвым пескам. А теперь, смотри, он цветёт и полон жизни. Его дети там, на первом слое, обрели новую жизнь и плоть. Пройдёт не одна сотня лет, когда они смогут прийти и стоять на том самом месте, где сейчас стоишь ты. А потом, быть может, они устремятся к новому миру и построят новое царство... а может быть снова похоронят себя, чтобы начать всё заново. Увы, мы не властны над ними и им придётся прожить свою жизнь самим. Итак, каждый из нас получил что-то своё. Каждый из нас, кроме тебя, мой милый друг. Знаю я, тебя ждут сотни дорог и множество огней в далёких странствиях. Всё, что я могу тебе дать, это техника духа, которая войдёт в тебя вместе с этим письмом. Как только ты усвоить её, то сможешь видеть духовную ци и различать духов там, где раньше видел лишь сгущения ци. Быть может, даже получится разговаривать с духами. Коли так получится, то сможешь заключать контракт на рождение, обещая тому или иному духу стать его или её отцом. Прошу и спешу предупредить, если такое случится, держи это в секрете от всех, иначе найдётся немало из блуждающий духов, которые превратят твою жизнь в непрерывную пытку в надежде обрести новую жизнь. С другой стороны, ты сможешь брать в своей гильдии контракты на поимку духов. Не только мы ищем новые души. Порою бывает нужно найти какой-то конкретный дух. Для того, чтобы вернуть на родной домен почившего на чужбине или же надо будет помочь избавить пул душ от нежелательных личностей, или же пополнить его желательными. Разумеется, этим не ограничатся твои новые возможности. Прости, но, если примешься звать меня, я не приду. И потому, что мы не ходим по одиночке в Пустоте, и потому что не хочу виновато смотреть в твои глаза. Да, я виновата. Но в том ли моя вина, что такова моя природа? К тому же это далеко не так просто, как может показаться. Знаю, у тебя было много вопросов ко мне, но у меня нет ответов на них. Тебе придётся найти кого-то ещё, может кто-то и сможет на них ответить. Пусть мы гордо называем себя «дети Пустоты», но знаем о ней прискорбно мало. Более того я уже успела тебе рассказать большую часть того, что знаю о ней сама...

Если я тебя чем-то успела обидеть, прости и прощай.

Твоя Эстель.

Мы больше никогда не свидимся вновь.»

У меня не было слов. И не только для того, как обозвать это послание. Вроде это и письмо, и запись неких мыслеобразов, и что-то ещё. Получается, когда она стояла тут в прошлый раз и махала мне рукой на прощание, уже в тот момент она не только всё знала, но уже приготовила это самое письмо, и оставила его на кустарнике едва лишь я скрылся из виду. Я стоял и смотрел на огромных размеров пятно пепла, а перед глазами рисовалась та знакомая печать в небе. Вряд ли это была таже самая печать, но итог был один. Когда я в прошлый раз уходил из города в небе над ним уже проступал золотистый контур этой печати. Воображение само вернуло меня на улицы деревянного города. Толпа веселящихся людей. Все они точно знаю, что жить им осталось не более часа и зная это они улыбались друг-другу в ожидании конца. Сверху на них уже падало множество золотистых на вид и будто сотканных из света игл. Падая словно дождь вниз, они поджигали всё чего касались. Сначала игл был мало, но печать была большая и только начала таять, превращаясь в этот огненный дождь. В этот время все были на улице и умерли быстро. Может не в один миг, но действительно быстро. Капли этого дождя прожигали камни, что им какая-то плоть человеческих тел. В городе не было ни одного живого человека, а дождь продолжал падать. Сколько энергии надо было влить в эту печать я даже не хотел думать, но на то, чтобы сжечь до тла целый город, тут нужен целый океан энергии и какая-то хитрая ци стихии света. Брёвна или же камни, не оставив после себя ничего, дождь шёл до тех пор, пока от города не остался лишь пепел, который уже ничего не скажет о том, чем он был ещё час назад. Без профильных специалистов, вопрошающих само время, никто не сможет узнать, чем или кем был этот пепел. Но именно тут никакой злой воли не было. Никто не пришёл со злым умыслом и не подсунул в коробку с фейерверками устройство постановки печати судного дня. Горожане своими руками и по своему желанию сделали с собою всё это, и среди них не было ни одного, кто бы не понимал, что происходит. Обессиленный я нашёл ствол дерева спиной, сполз по нему на землю и сам не заметил, как забылся.

Глаза я открыл уже глубокой ночью и чувствовал себя отдохнувшим и не к месту бодрым. Переизбыток чувств и поглощённая техника взяли надо мной верх и организм отреагировал на всё по-своему. Даже представить не мог, что можно в обычное письмо, пусть и записанное на кристалле памяти, поместить ещё и технику, которая будет усваиваться параллельно его чтению.

Гадать как именно ей удалось поместить одно в другое мне хотелось меньше всего, но теперь я понял, пусть и в общих чертах, что за два предмета лежали на кустарнике вместе с кристаллом памяти. Нечто похожие на очень древний фонарь можно было назвать «фонарь духов». Вместо ёмкости для топлива у него была широкая подставка, а вместо фитиля идеально ровный шар около пяти сантиметров в диаметре. В нём трудно было не узнать уже знакомый мне камень душ, но только ещё новый и пустой. При помощи фонаря духов можно было высветить и поймать духов около себя даже человеку далёкому от всей этой темы. Для меня же он высвечивал обитателей слоя Пустоты на соответствующем слое. Второй предмет был похожим на складную удочку. Только без катушки, а вместо лески короткая нить из неизвестного материала. Усилием воли можно было выдвигать удилище до пяти метров в длину или чуть более, специально я её не мерял. Убирая его до упора, получалось чуть меньше метра. На конце удилища была нить со схожими свойствами, её тоже можно было удлинить до метра или уменьшить до ширины моей ладони. На нити было подвешено устройство, напоминающее двухэтажную кормушку для птиц и одновременно бумажный фонарик, только размерами с ёлочную игрушку не самых больших размеров. Между двумя этажами было ещё и то, что можно было назвать техническим этажом. На первом этаже располагался шарик похожий, на камень душ размером не более полутора сантиметров. В него помещалось не сотни душ, а хорошо если десятки, но и предназначался он не для транспортировки, а для поимки. Второй этаж конструкции пустовал, как и «технический». На каждой из сторон «кормушки» были ставни, которые позволяли её или закрывать полностью, или же открывать со всех или только с одной стороны, по надобности. Этот артефакт представлял из себя и удочку, и фонарь духов одновременно. С его помощью можно было подманить души или духов и подсветить их для окружающих, кто не способен был их видеть и ею можно было подманить как одного конкретного духа, так и какой-то вид духов, или вообще все души и всех духов в округе. В рукояти «удочки» были ниши позволяющие настраивать этот фильтр. Одной из таких ниш был также и «технический этаж» миниатюрной конструкции. Он же был и своеобразной жаровней, которая транслировала в окружающий мир «аромат» приманки, а жаровней я это называю потому, что либо в ней самой размещалась смесь из порошка кристаллов ци и материала приманки, которая «воспламенялась» и разносила «аромат» по округе, либо хитрым образом всё это подавалось из ниш в рукояти, как газ в газовой плите. Как оказалось, кристаллы ци бывали не только природного вида, но и искусственного, однако они были большой редкостью, так как видов стихий ци было очень много и на-гора производить кристаллы каждой из них был бессмысленно. Производства таких кристаллов также были далеко не на каждом домене и чаще всего применяли кристаллы сырой ци смешивая их с источником нужного «аромата». И слово аромат я не просто так тут применяю, так как для поимки природных духов применялись сушёные травы и ягоды, аромат которых привлекал их, но были и такие духи, которых привлекали ароматом того или иного металла из которого делали порошок и смешивали с кристаллами сырой ци, или, если была возможность, искали природный источник ци этой стихии и делали кристаллы из неё. Всех вариантов слишком много, чтобы их тут перечислять, скажу только, что души было ловить сложнее всего и в большинстве случаев требовалось прежде её согласие на поимку и перемещение. В завершении могу сказать, что вместе и фонарь, и удило представляли парные артефакты. Привлечённого духа ловил фонарь и после чего его можно было перемещать на другой домен или иным способом как-то использовать. Например, для создания «умных» артефактов или чего-то вроде того.

Сравнительно приятным приобретением была способность различать духов там, где раньше я в лучшем случае видел лишь сгустки ци или вообще ничего не видел. Самым же приятным в этом было то, что я мог включать или выключать эту способность по надобности или по собственному желанию. В то время как ци, во всех её проявлениях, я видел постоянно. Можно сказать, я только начал с этим свыкаться и ещё одного подобного умения мне было не надо. По крайней мере сейчас. Минутного взгляда на поляну мне хватило что бы разглядеть, что некоторые из сгустков ци были на самом деле некими природными духами. Проку мне с этого не было, и я снова «прикрыл веки». Процесс выключения этого зрения был чуть иным, но более точных слов я тут всё равно не найду. В полный рост вставал вопрос о том, что вообще делать с этими новообретёнными артефактами. Цены, даже на самые простые из них, исчислялись золотыми монетами, а именно эти простыми не были. Здесь их оставлять мне не позволяла не только жаба, но и здравый смысл. Но оба этих артефакта, с другой стороны, во всех смыслах были «чемоданом без ручки». Имеющаяся у меня «пищаль» артефактом не была, а только подражала им. Иных способов переноски любых артефактов кроме как в рюкзаке у меня не было. Вот эти два предмета на весь пустой рюкзак. Вернувшись в Хилдарим я пойду искать кольцо с пространственным для артефактов, пусть и маленьким, но дорога домой с ними за спиной, чую, будет особенно приятной. Завернул бы их в плед, чтобы углы не торчали, но это и вес, и объём. Ладно, разберусь по пути, чего тут зря топтаться на месте.

Глава 29

- ... и вот знаешь, если день не задался, то...

Ая, как могла пыталась меня утешить. Наверное, у меня много было на лице написано чего-то такого, что даже девочка, которой не было на вид ещё и девяти, прониклась моим настроением, хотя я старался ничем не выдавать его, но видимо кошки на душе скребли так громко, что снаружи их слышали. Плохой из меня актёр. Для юного своего возраста миленькая похитительница сладостей была довольно-таки рассудительной и глубокомысленной, только многие тезисы у неё страдали и наивностью, и безрассудством, но всё вместе давало такой умилительный эффект, что мне было трудно сдержать улыбку. Мы сидели в одном из городских уличных кафе. Я заказал что-то из их меню для нас обоих. Ходить со своим по чужим кафе было дурным тоном везде, а искать укромный уголок и обедать под деревом не было настроения. Может быть, и не погонят, но зачем дразнить гусей. Но справедливости ради я часто видел случайных бродяг, которые присаживались за столики и ели заранее приготовленный обед и принесённый с собою. И среди них были не только местные дворники, но и рядовые работники других должностей, в том числе клерки низшего звена, которые инспектировали что-то или кого-то рядом и не хотели сильно тратиться на обед. Как я заметил, в большом мире вообще на многое, а не только на это смотрели сквозь пальцы. Подозреваю, что даже шутку про Красную площадь и интим тут не поймут. Девизом большого мира можно выразить словами - делай что хочешь только другим не мешай. Свою репутацию, конечно же, тоже блюли и на людях непотребствами редко кто отваживался заниматься. При чём любыми.

Оставив артефакты в своей комнате местной резиденции, я отправился было поискать пространственные кольца пригодные для их переноски, но у кое-кого на этот день были другие планы и меня быстро поймали за рукав. И вот смотря на эту улучшенную версию Мальвины я какое-то время пытался понять, это она по своей природе такая умная, нахватавшись всякого как и я от разномастных компаний взрослых или это эхо её прошлых жизней даёт о себе знать... Ответ на этот вопрос большого значения не имел и потому я его оставил сосредоточив внимание на беседе. К слову, она действительно была сегодня похожа на Мальвину как никогда. В двух одинаковых нарядах она не появлялась, но вот парадно-нарядное платье я на ней увидел впервые. Само собою оно было не для меня. Сбежала от матери на полчасика погулять пока мать к званному обеду готовилась. А может она со званного обеда сбежала от излишне назойливого внимания кого-то там. Этот момент я так и не понял. Во-первых, от неё можно всякого ожидать с её непосредственностью, а во-вторых, она по городу перемещалась ещё более свободно и легко, чем я по квартире. Одна нога там, а вторая здесь для неё было не фигурой речи. Она действительно одним шагом могла всю улицу пересечь и не поперёк, а вдоль. И это не скольжение как у меня, а нечто совсем иное. Наверное, что-то вроде телепортации, если говорить просто, но я бы не стал за это ручаться. Самым актуальным был вопрос, как я вообще так умудрился докатиться до того, что меня взялась успокаивать младшеклассница. Неужели моё разочарование было столь заметно для окружающих?! Хорошо хоть названные братья куда-то уехали и кроме прислуги меня никто не видел. С ними бы не получилось отбрехаться как с Аей, а душу изливать кому-то почему-то не хочется. Совсем вот не хочется. А вот с копией Мальвины удачно получилось. И душу отвёл, и оценил иронию ситуации.

Скрипя зубами, променял ещё один килограммовый кристалл сырой ци на пригоршню золотых, а ещё один превратил в песок. И если второе мне не так что было нужно, то вот пространственное хранилище для артефактов это не та вещь, на которой стоило бы экономить. Даже самое простое кольцо или любое другое исполнение пространственного хранилища обойдутся мне в не один десяток золотых. А ходить с таким на показ это испытывать судьбу. Даже такие полуартефакты как фигуры облавных шахмат мне встали от двух золотых, как правило. Но для таких специальное хранилище не требуется и не обязательно говорить, что они у тебя есть. Как правило, но бывают также и исключения. В мире облавных шахмат есть и такие фигуры, которые могут сослужить свою службу не только на игровом поле, а ещё и охранять дом от незваных гостей. Да, два в одном и игровая фигура и амулет зверя. Кроме них ещё есть редкие фигуры в десятки, а то и сотни золотых монет. Правда я и сам не поручусь за то, что они были обычными фигурами, а не доставались из скрытого хранилища для артефактов, на вроде того, что я хочу прикупить и для себя. «Тяжёлые» фигуры для облавных шахмат были отдельным пунктом везде. Не факт, что я когда-либо одну из них заполучу, но иметь их в виду это не то, что будет лишним. Артефакты в большом мире заменяли всю бытовую технику привычную или известную мне с детства. Не только технику, заменой электростанций тут были также артефакты. Так что эти два артефакта не факт, что будут последними в моей жизни.

- ... да, а ещё оно должно быть персонализируемым и не бросаться в глаза.

- Я тебе, конечно, покажу всё, но ты знаешь сколько они стоят?

- Примерно от двадцати монет золотом. Кое-какие деньги у меня есть. Мне досталось пару килограммовых кристаллов сырой ци и пару артефактов. Те кристаллы я обменял на золото, а вот за артефакты жаба душит, да и сказали, что они мне могут пригодиться в новой профессии.

- А что это за профессия такая?!

- Топтун.

- Топтун? Топтуну такие колечки нужны, не все грабители боятся расправы… Если цену потянешь, то вот что могу посоветовать. Смотри...

Башня торгового дома была одной из самых высоких в городе. Секции, делающие её похожей на пагоду, последовательно сужались к верху. Каждая из секций вмещала в себя несколько просторных этажей. От знакомых мне торгово-развлекательных центров торговый дом города отличался тем, что в нём действительно было всё. Вообще всё. Нет. Драконов не было, но можно было заказать, так как в торговом доме были представительства нескольких профильных гильдий. Представительство гильдии топтунов тоже было, как и представительство гильдии убийц, они же охотники за головами, и даже представительство гильдии воров. Да, официальное. Теоретически, в одной из таких гильдий Кош могла взять заказ пощупать усадьбу на безызвестном домене, это если она действительно занималась чем-то подобным. Тем не менее официальное представительство гильдии воров, кроме всего прочего решало ещё одну задачу, можно было договориться о том, чтобы выкупить украденную вещь, если она имела какую-то большую чем деньги значимость и её только для того и украли. Про разного рода промышленный шпионаж и прочие подобного рода шалости я даже говорить не буду, слишком длинным получится список. Гастролёров гильдии отлавливали сами и по собственной инициативе, блюдя спокойствие родного домена, а на того или иного своего держиморду можно было при надобности тут же пожаловаться если не его непосредственному руководству, то «заказать» в конкурирующей гильдии. В общем, это был более чем действенный мостик общения официальной или дневной власти с так называемой ночной властью или же в просторечье, с преступным миром, который зачастую таковым и не являлся в виду полного или почти полного отсутствия законов на многих развитых доменах. Может, на первых слоях что-то такое и было, но второй и третий слой жили скорее по понятиям, чем по писанным правилам. Правители домена, если и когда они были, выражали как свои интересы, так и интересы домена. Как правило. А все эти теневые гильдии уравновешивали разные очаги силы домена своей деятельностью, и, опять же, не в ущерб интересам домена. Порою бывало и так, что сами монархи обращались к ним, или чтобы найти окорот на буйного вассала, или как к третьей стороне в переговорах. Возможно, все или какая-то часть этих гильдий и была злом, но злом малым, которое спасало от куда более серьёзных потрясений и мне про примеры такого говорить не надо.

Разные гильдии между собой, с одной стороны, конкурировали, но все споры предпочитали решать миром. При чём не просто не искали ссоры, но и непрофильные заказы друг-другу сбрасывали. Посредником зачастую была гильдия топтунов, которая и покупала нужную информацию у гильдии воров, и использовала гильдии охотников за головами как гарантов по соблюдению всех договоров, которые она заверяла, и помогала налаживать переговоры в ситуациях, когда они требовались. Но кроме отделений различных гильдий в торговом доме было много чего ещё. Большую часть внутренних помещений занимали торговые павильоны, кроме них были также на виду рестораны, но были и закрытые от глаз помещения. Их содержание варьировалось от дома к дому. Неизменными в каждом торговом доме были гостиницы. Номера для держателей клубных карт и торговых представителей в основном, но бывали и исключения. Помимо гостиниц могли быть сауны, как с куртизанками, так и без, и что угодно ещё.

Сотрудники торгового дома были вышколены так, что готовы были для любого бродяги устраивать обзорные экскурсии по павильонам. Собственно первые пол часа я такую обзорную экскурсию и слушал, подтверждая или же опровергая ранее полученные слухи, а когда удостоверился, что рядом нет лишних ушей спросил уже про пространственные хранилища для артефактов. Гид меня понял правильно и поводив для вида по разным уголкам торгового дома привёл к нужному продавцу. Это была долгая прогулка. Каждый этаж в три метра высотою минимум. Встречались и куда более высокие потолки. По центральным проходам и вовсе можно было перемещаться стоя на слоне. В каждый павильон меня не водили, а просто знакомили потенциального покупателя с тем, что у них есть. Как я уже говорил, было у них всё, а если же чего и не было, то можно было заказать. Кроме купцов и торговцев тут были и представительства различных мастерских и это всё, что надо было знать об обилии предоставленного выбора. Цены же, что называется кусались. Стакан воды тут может и даром подадут, но за серебряные монеты тут можно было разве что скромно позавтракать. За редким исключением товары стоили от десятка золотых монет и выше. Колечко мне обошлось в добрых полсотни. С объёмом примерно в три куба и со всеми нужными мне атрибутами. Теперь мне рюкзак можно было вообще не доставать. Или доставать только для того, чтобы видимость сделать, что у меня ничего такого нет. После всех настроек и сопутствующих манипуляций оно частично растворилось в моей ауре, а частично преобразовалось так, что даже я сам, точно зная куда смотреть, с трудом мог его разглядеть собственном на пальце. Колечко было простым, в том плане, что в него можно было помещать только сравнительно простые артефакты. Если мне в руки попадётся артефакт более серьёзного уровня, то для него придётся покупать уже более дорогое кольцо, а иные из них даже требовали персонального вместилища специально под них приготовленного.

Можно было бы поискать названых братьев на Амбертоне, только бы знать для чего. Последний вояж по доменам выбил меня из колеи. И тем, что долгожданный разговор с Эстель так и не состоялся, а также тем, что поход был довольно-таки долгим. Брать новый заказ прямо сейчас не очень-то и хотелось. Уединившись в выделенной комнате, я осваивался со своим новым пространственным хранилищем. Удерживать в сознании всю совокупность дополнительных объёмов было не так-то и просто. Мне банально не хватало внимания. Приходилось переключаться между каждым из них перебирая их по отдельности. В итоге у меня было простенькое кольцо на большом пальце правой руки маскирующее наличие кольца посолиднее на том же пальце. В этих двух хранилищах был мой основной склад. На левой руке было кольцо, которое позволяло внутри себя производить простейшие манипуляции с помещёнными внутрь предметами, при условии, что все эти манипуляции не требовали затрат времени. То есть в нём можно было добавить сахар в чай и размешать, но вот заваривать чай в нём было нельзя, как и делать всякие там настойки. Да, распределять сахар равномерно по объёму чая в стакане надо было, можно сказать, вручную. Иначе он может и растворится, но останется комком или туманностью в том месте, куда и был добавлен. В этом кольце у меня находились ингредиенты и компоненты для зелий, эликсиров и блюд, а также часть снеди на случай, если правая рука будет занята или по каким-то причинам недоступна. Своё новое кольцо я поместил на средний палец на правой руке. В нём было только два артефакта доставшиеся мне от Эстель. По правде говоря, их было четыре, так как шарики камней духов можно было считать отдельными артефактами. Теоретически. Но были ли это природные камни или кристаллы специально обработанные или произведение некоего технического гения, я доподлинно не знал, а в большом мире было много материалов, ничем с виду не отличались от натуральных, но были сплавами из нескольких различных компонентов или и вовсе синтезированными путём сгущения ци. Какое-то время я, сидя в кресле словно сурок по норкам сновал вниманием между хранилищами старательно запоминая, где и что у меня «лежит». Оно конечно и так всё видно, стоит только заглянуть, но вот даже на это заглянуть не всегда бывает время, как показал опыт. Довольно, надо заметить, печальный был этот опыт.

Брать новые заказы желания не было. Шесть топтунов из десяти брали заказы по факту своего визита в отделение гильдии и получали свои монеты по факту выполнения заказа. Были так же и те, кто получал свою плату, как наёмный сотрудник, за месяц или неделю. Как правило это были топтуны низших категорий, которые доставляли какие-то грузы из пункта «а» одного домена, до пункта «б» на другом домене. Повременная плата позволяла платить топтунам чуть больше, чем они могли бы получать за общее число рейсов. Таким образом удерживая на маршруте ценные кадры, вместо того что бы ловить случайно заглянувшего на огонёк топтуна. Как ловили меня на Мейертоле в мою первую доставку. Обычно это были регулярные дежурные рейсы. В таких случаях топтуны были обязаны появляться по оговоренному сроку в отделении гильдии и исправно выполнять свой контракт на доставку. В свою очередь топтуны уже третьей ступени и тем более ещё выше, стоили достаточно дорого и гильдиям было даже выгодно, если они появлялись пред ясны очи распорядителя чуть реже, чем появлялись заказы. Это давало возможность распределять их между топтунами по усмотрению гильдии. А на случай чрезвычайно срочного контракта, если таковой внезапно случался, отделения гильдий старались иметь специально для этого случая топтунов с аппаратами «подпустотной» связи приписанных к конкретному отделению. У меня такой аппарат был, но распорядитель гильдии даже не спрашивал о его наличии. При всей своей положительной репутации я был ещё слишком юн, чтобы считаться прикормленным топтуном. Кроме того, привязываться как к конкретному отделению гильдии, так и к какому-то определённому домену, или даже царству, у меня не было ни желания, ни резона. Поэтому каких-то иных обязательств, кроме как выполнить уже взятый заказ, у меня перед гильдиями топтунов не возникало. Даже уведомлять о смене домена я был не обязан. Просто при желании взять контракт заглядывал в то или иное отделение и узнавал о их наличии. Сегодня у меня желания брать на себя новый заказ не было. Даже если бы Тао пришёл с очередной свежей идеей. Хотелось куда-то сбежать хотя бы на недельку. В весьма удобном кресле в своей комнате я сидел безвольной куклой и пытался придумать хоть какой-то вариант для себя. После того как я начал скитаться по большому миру леса, даже если они покрывали весь домен, стали восприниматься для меня чем-то вроде городского парка, а охота разновидностью пикника. Зря я, наверное, записался охотником и следопытом. Убил всё удовольствие от привычного в прошлом образа жизни. Но по-другому мне пришлось бы остаться простым посыльным, а это не только не радовало, но и лишало меня свободы. К тому же, тогда и встреча с креахарами прошла бы иначе, а вот встреча с Каудусом скорее всего и вовсе не состоялась. Не уверен, что все эти знакомства были приятными. И даже без Тао я бы наверняка сумел прожить. Занимался бы сейчас делами семьи в Ллоран беря по мере надобности заказы у гильдии... и до сих пор бы планировал как покинуть царство Мейертоль.

Не знаю, можно ли так говорить о «внутреннем взоре», но из болота хандры меня выдернул взгляд, упавший на уже позабытую метку. Висит себе на дереве, есть не просит. А ведь это метка курортного домена империи Эль-Хаазарт и это именно то, что мне сейчас совершенно не помешает. И теперь я точно знаю, где я собираюсь провести, как минимум, ближайшую неделю. Но это уже завтра. Не ломиться же из города на ночь глядя. Мне, конечно, не в первой, но всё же. К тому же на новый домен с новыми силами. Даже если вроде бы как на отдых отправляюсь.

«Хрустальный» домен был своего рода перекрёстком торговых путей и с него можно было попасть много куда ещё, но по пути на курортный домен пришлось миновать два транзитных. Метки пришлось докупать отдельно и за свой счёт. Об этом пришлось узнавать у лейтенанта Арка. Капитана решил не тревожить подобными вопросами. По наводке Соона взял метку на один из популярный у местных торговцев домен. Ближайший к зоне перехода город отличался от Хилдарима только стилем, а в остальном всё та же смесь магии и высоких технологий. Пришлось на него посмотреть изнутри. Одно отличие всё же от «хрустального» домена тут было. На выходе с портальной площади тут было некое подобие таможни. Прибывающие показывали какие-то там документы и что-то ещё, в то время как у меня был только удостоверитель банка даймонов, он же жетон гильдии топтунов. Однако и его хватило более чем полностью. Даже все вопросы ко мне отпали сами собою. Единственное, жетон пришлось «конденсировать» и предъявлять для проверки, что было весьма занимательно само по себе. По крайней мере необычно. Кроме этого, из занимательного было ещё и вторые портальные врата, которые немного, но тем не менее заметно отличались от первых. Потратив чуть больше часа, я приобрёл нужную метку и покинул домен через вторые портальные врата. В свою очередь на следующем домене меня ничего не держало, но я решил на нём задержаться и пообедать. Время суток отличалось в разную сторону на каждом из доменов. Для полноценного отдыха было ещё рано, а вот поесть лишним не будет. Или хотя бы перекусить. Пусть этот домен и выглядел чуть проще предыдущего, но портальная площадь была людной. Конечно же можно было снова включить сельского простачка и расположиться прямо в нескольких шагах от одной из портальных арок, но... Наверное, зря я взял себе фамилию Ллоран. Теперь вот иди ищи, где ж тут ближайшая приличная харчевня, таверна или как тут оно называется...

- ...господа, я же говорю вам, ваш товар был украден. Вора мы уже поймали. Как только он сознается куда дел украденное, мы вернёмся к нашей сделке. Если хотите, можете позвать ищущих правду, они подтвердят мои слова. Я даже распорядился никого не пускать на склад.

- Вы говорили, что вор, это ваш помощник?

- Да...

- И он проник на склад вон через то окно?

- Разумеется, как ещё он мог сюда попасть, если ключ был у меня, а дверь я всегда закрываю, когда ухожу...

- А украденный товар, за который тут все переживают был в одном из тех вон раскуроченных ящиков?

- Ну конечно! Где он ещё может быть?! Этот проходимец, что б его все кошки драли, улучил момент, когда мы уйдём на праздник, пробрался на склад и...

- Я бы на вашем месте с кошками не шутил так...

- Простите?

- Мистер, ваши очки ведь помогают вам видеть потоки ци?

- Зачем же мне их ещё носить?!

- Видите тот шлейф от окна к шкафу?

- Да, что-то такое вижу.

- А вон там второй шлейф идёт с лестницы к ящикам. И надо сказать они не пересекаются даже...

- К чему ты клонишь, парень?

- Думаю кто-то кого-то подставил или ещё что.

- Уверен?

- Кто-то дождался, когда помощник зайдёт на склад и что-то положит или возьмёт с того шкафа, а затем, выждав какое-то время, спустился и забрал из ящиков что бы там не лежало...

- То есть он не открыл дверь своим пособникам?!

- Думаю он вообще о них не знал. Сами посмотрите, шлейф от окна делает петлю и уходит обратно в окно. Помощник зашёл на склад, взял то, что ему было нужно, осмотрелся на предмет свидетелей и ушёл тем же путём что и попал сюда. Он не только не доходил до лестницы, но и был тут сильно раньше тех, кто крушил ящики. След его ци распался заметно сильнее чем шлейф от ци других людей.

- Как ты можешь быть в этом уверен?!

- Разве вы сами не видите остаточные потоки ци?

- Похоже я их вижу несколько хуже, чем ты, но ты прав, те, что у окна, если присмотреться, действительно несколько бледнее...

- Почему вы так уверены, что этот проходимец пришёл через окно, а не спустился по лестнице, вместе со своими подельниками...

Кажется завскладом, или кем он тут был, хотел сказать что-то ещё, но сразу несколько пронзительных и красноречивых взглядов заставили его умолкнуть и о чём-то крепко задуматься.

- Так ты говоришь кто-то спустился сверху и унёс наш товар?

- Да. Двое или трое людей спустились со второго этажа, взяли то, что лежало в ящиках и ушли через ту дверь.

- Почему не четверо?

- Это были либо два человека с весьма «жирной» аурой или же трое с аурой попроще. Каждый из них не отходил от других более чем на пол шага, и их аура перепуталась. Четверо заняли бы совсем другой объём в пространстве и даже со схожими сигнатурами было бы заметно. А тут такое впечатление, что двое ломали ящик, а третий стоял сзади с мешком наготове, или это были два суетливых вора, фонтанирующих энергией. Увы, точнее сказать не смогу...

С одной стороны, называть домены более или менее магическими, там, где вообще почти всё зиждется на том или ином применении магии было бы неправильно. С другой стороны, называть вот это всё магией было не совсем правильно. Никто же не называет магией различные течения в океане только по тому, что они отличаются по температуре или же по химическому составу. Но были отрасли, в которых пытались применять методы технологического уклада. Ярким примером были и моё газовое ружьё, и мой «мото», которые были продуктом технологий. И если ружьё было самое обычное, пусть и со специфическим газом вместо сжатого воздуха, то «мото» уже был попыткой адаптации в условиях второго слоя домена, по возможности привычными инструментальными методами. Точнее продуктом этой попытки адаптации, так как представлял собою уже экспортную версию этих наработок. Никаким магическим артефактом он не был. Однако, по всей видимости были домены, которые либо прошли слияние до того, как вошли в технологическую стадию развития свой цивилизации, либо они и не собирались в неё входить, а сразу начали каким-то образом изучать тонкие потоки ци и на этом развивать свою цивилизацию. Но и в этом случае, так или иначе создавались механизмы для выполнения рутинных задач. Даже если в их основе лежали преобразования, которые можно назвать магическим, всё равно миллион швейных игл делали механизмов. И это несмотря на то, что по улицам будут бегать химеры либо иные создания ненаучной фантастики. Попади сюда на этот домен любой из обывателей моего родного домена, и он свято бы верил, что попал в самое типичное фэнтези. Тут даже ездовые животные встречались чаще, чем что-то самодвижущееся. Широкие улицы, обрамлённые постройками как будто вышедшими из китайских мультиков. Раскрытая на дорогу торговая лавка и обширных двор с хозяйственными и жилыми постройками. На боковых улицах было примерно тоже самое, только масштабом меньше. А что было на задворках понять было сложно, да я и не заглядывал туда. Мне то и надо было всего лишь где-то перекусить. Самым ироничным в этом всём было то, что мой ездовой питомец был куда более экзотическим явлением на улицах этого города, чем старый добрый «мото». Провоцировать местных гопников на попытку отжать у меня зверушку не хотелось. Лихой люд есть везде, будет глупостью об этом забыть.

Честно говоря, я и сам не понял, как оказался в толпе зевак, да ещё и в первых рядах. Какому-то из местных торговцев вынесли склад. При этом не весь вынесли, а только какой-то специфический товар, который под заказ из неведомых далей доставляли. Заказчик, элегантный мужчина в дорогом фраке и очках, стоял рядом и несколько растерянно взирал на того, кто был скорее завскладом, а не хозяином, но в этом я мог и ошибаться. Поди пойми какая тут мода у торговцев. Предполагаемый воришка скрылся и сейчас его искали как люди заказчика, так и люди исполнителя. По какой-то причине, с одной стороны, никто из присутствующих не хотел обращаться за помощью к «ищущим правду», а с другой стороны, завскладом хоть и проявлял заботу о том, чтобы сохранить улики, но при этом делал всё так, чтобы все эти улики ненароком быстренько затоптались толпою зевак, которую он сам же тут и собрал. На его беду, люди оказались куда более сознательными, чем он того ожидал, а я поставил жирную точку в его складной версии произошедшего. Я уже в процессе диалога, когда кто-то из толпы попросил не поминать котов всуе, начал подозревать, что, собственно говоря, лезу не в своё дело и сразу как подвернулась возможность поспешил ретироваться и удалиться восвояси.

Глава 30

Зона перехода представляла собою обширный пустырь посреди города, заставленный портальными вратами, словно арт-объектами. Наверное, было неправильно называть весьма благоустроенную площадь пустырём, только вот её размеры и расстояние до ближайших домом производили именно это впечатление. А расставленные почти случайным образом весьма массивные портальные врата действительно напоминали выставку под открытым небом. Пусть и каждый «арт-объект» был размерами с шестиэтажный дом.

Увидеть этот город мечтал бы любой фантаст любого поджанра если б только узнал о его существовании. Тут было всё. Нет, наверное, будет лучше сказать, что тут было ВСЁ. Боингов и привычных пятиэтажек не хватало, разве что. Хотя возможно пятиэтажки в спальных районах города тут и прятались. Портальную, с позволения сказать, площадь обрамляли массивные торговые центры всех возможных форм. Чем-то это напоминало знакомую площадь столицы царства Мейертоль. Только тут все размеры были куда больше и... Ан, нет, отделения гильдии топтунов, как и отделения банка даймонов тут были и в таких количествах, которых я прежде нигде не встречал. Но мне они были не нужны в этот раз. Наверное. Наверное, надо было бы заглянуть в банк чтобы убедиться в том, что мои монеты имеют тут ход или поменять их на актуальную чеканку, валюту или на что тут торгуют. А после этого можно будет и на город посмотреть. Размяв нехитрыми движениями своё тело, я достал амулет зверя и позволил чуть-чуть размяться и ему. Это дало время мне осмотреться и развеяло мою нечаянную оторопь от всего увиденного позволив собрать мысли в кучу. А осмысленная и понятная цель позволила не только собраться, но и выбрать направление куда мой зверь и направился неспешной, но уверенной и гордой походкой.

Достаточно быстро я понял, что несколько погорячился с неспешным и уверенным темпом движения. Ничего такого со мною не случилось, просто таким темпом я буду искать отделение не один час в этом, мягко говоря, не самом маленьком городе. Ещё одним открытие было то, что далеко не все вывески дублировались на кодаване, а ни одной из письменностей империи Эль-Хаазарт я не владел. Надеюсь, купить пару обучающих свитков будет не сложно. Да и вообще, как-то я подзабил на собственное образование. А зря. Тем более, что учиться в большом мире было легко и приятно. Хоть и также требовало своих усилий. Однако теперь я знал, чем займусь сразу после того, как наведаюсь в местное отделение банка.

Широченные улицы позволяли легко разъехаться четырём повозкам, которые были запряжены четвёркой лошадей в ряд. Нет. Повозок было две. А рядом их обгоняли не менее монструозные конструкции, каждая в свою сторону и каждая не поддающаяся точному описанию. Можно было бы предположить, что это дома на колёсах, но зная реалии большого мира там может быть всё что угодно вообще. От одного единственного кресла на всю конструкцию до целого карманного мира. Не знаю, как можно пришпорить «коня», который на отклик более податливый чем собственная рука, но пользуясь наличием свободного пространства я постарался ускориться настолько, насколько это можно было сделать, не создавая проблем для прочих участников движения и себя самого.

- Скажите, а вот это у вас глубинные книги?

- Да, сударь. Ищете что-то для себя или в подарок?

- Эм... Скажите, а глубинные книги для детей у вас есть?

- Для детей?!

- Да, моё ядро не готово ещё для погружения в сюжет глубинных книг, но для тех, кто вдали от родного домена, это был бы не самый дурной вариант как его развить...

- Ох, вот вы о чём. Нет, детских глубинных книг вы вряд ли где-то найдёте. Не думаю, что кто-то возьмёт на себя такой риск. Да и воздействие на детские умы будет не так что бы хорошим и сомнительным по содержанию смыслов. Но то, что у вам можно посоветовать у меня есть. Вот этот сборник коротких рассказов, как раз то, что вам нужно. По содержанию сильно на любителя, но при этом и самого слабого человека не успеет осушить. Тут с десяток разных рассказов. Если это то, что вам нужно, подберу и более содержательное, но только не надо ждать от этой категории книг каких-то откровений. Это сугубо развлекательный жанр с претензией на тенденциозность и не более того. Собственно, в этом и секрет её безопасности. Все остальные дадут большую нагрузку и потребуют куда большей сознательности. Нет, есть конечно ещё несколько аналогичных сборников коротких и не очень рассказов, но они и объёмнее, и дороже. Есть ещё глубинные книги каждая из которых с одной увлекательной историей, но они опять же потребуют уже более или менее развитого ядра и продвинутые навыки самоконтроля к нему. А это не то, что вам нужно на текущий момент, насколько я понял.

- Сколько с меня?

- Четырнадцать золотых монет.

- Эх...

- М? Юноша, если вам дорого, то давайте поменяем обучающие свитки на простые, думаю до половины можно будет сбавить...

- Нет, не нужно. Деньги есть. Пока. Просто ехал на отдых, а оказывается на шопинг.

- Так побереги деньги, тут много увлекательных мест, где они принесут куда больше приятных эмоций, а эти свитки у тебя потом только на полке место занимать будут.

- У меня семья за спиной. И раз я протоптал себе дорожку к империи, то по ней и другие придут. Лучше потратиться сейчас на такие мелочи, чем потом прогореть по-крупному просто упуская нюансы и реалии жизни. Я эти свитки домой принесу. Пусть учатся, может и пригодиться. Всё равно выгоднее чем когда потом каждому по свитку докупать придётся, а кого-то обделишь, так и обидится...

Два свитка с наиболее популярными письменностями империи, пустые свитки для различных нужд, краткая история империи Эль-Хаазарт, полный путеводитель по этому курортному домену, глубинная книга со сборником рассказов, схематическая карта империи, доступ к империуму и свой аккаунт в нём, а также небольшая горсть различных письменных принадлежностей и чернил, в том числе и чернила для начертательной практики. Ещё недавно я скрипел зубами разменивая кристаллы на монеты, а сегодня чуть не плакал, отдавая последний кристалл сырой ци, который мне дал Агхор. Да, у меня их пять сотен ещё, и ещё своих запасов больше сотни килограмм было. И нет, это не жадность, это что-то ещё. Ну не привык я к таким тратам и привыкать не хочу. Сотрудник местного банка даймонов успокоил меня, что тут в ходу монеты любой чеканки из золота второго слоя любого домена. Своя чеканка у империи также имелась, и я поменял сотню своих монет на имперские и на всякий случай поменял на золото оставшийся у меня кристалл, по которому и горевал.

Банк даймонов и гильдии топтунов дружили между собою давно и как могли друг-другу помогали. Именно даймон посоветовал мне нужную лавку канцелярских товаров, а за одно гостиницу и дал первичные рекомендации куда ходить, а куда лучше не соваться. Именно с его подачи я приобрёл себе полный путеводитель по домену с указанием как официальных услуг, так и не очень официальных и даже не совсем законных, по местным меркам. Для реализации самых разных интересов. Моих интересов в этот раз не более чем отдохнуть, но не уверен, что я здесь в последний раз. Кроме того, этот путеводитель поможет мне обойти стороною места, где меня обчистят как липку за милую душу местные проныры. Квартала красных фонарей в том виде как его изображали в произведениях у меня дома тут может и не было, но вот заведения, где всё это и в любом виде были в избытке, и не во в все из них стоило заходить. Даже по ошибке и даже мне. Клиентов там напрямую никто может и не грабил. Но тамошние жрицы любви столь тонко играли на струнах души, что клиенты расставались с деньгами сами и с песней. Благо, что большинство из них в долг не работали. Но некоторые из считали своим клиентом любого, кто им покажет хотя бы медный грошик. Тут же найдётся стажёр, которого пошлют избавить вас от каждой монетки. При чём любые пространственные хранилища с любой защитой вскрывались на раз доброй улыбкой и умелым подходом к любому клиенту.

На первый взгляд и со стороны гостиница казалась маленькой, а все её номера не более душевой кабинки с миниатюрными окнами. На поверку же, да, окна были немного странными и с эффектом рыбьего глаза, однако, что происходило на улице было видно. Но не слышно. Каждый вход в номер был своеобразным порталом. Мне даже была видна «плёнка», которая отделяла пространство коридора от пространства номера, который больше напоминал квартиру. Внутреннее убранство номера напоминало каюту космического лайнера. Всё было исполнено с одной стороны с шиком, а с другой крайне лаконично. Несколько комнат. Спальня, подобие библиотеки и кабинета в одном флаконе, что-то навроде гостиной и раздельный санузел. В самом углу гостиной притаилось подобие кухни, в котором, при желании, можно было попробовать сообразить себе какое-то подобие завтрака или вроде того. Это всё стоило весьма недёшево. Гостиница была из нижней части среднего ценового сегмента и в умеренном отдалении от центральных улиц. Можно было найти и дешевле, с тем же уровнем, но с масштабами города, я только добираться буду пол дня в одну сторону до неё, и у неё качество будет очень сомнительным. И не по убранству или вроде того, а по репутации персонала.

По внутренним ощущениям и внешним наблюдениям время было уже сильно после обеда, но ещё далеко не вечер. Тем не менее новых планов на сегодня у меня больше не было. Кроме того, следовало бы разобрать новые покупки. Первым делом были усвоены свитки с разными грамматическими системами империи. В аннотации указывалось, что полное усвоение займёт около суток или до ближайшего утра если лечь спать. Надо сказать дремота и вправду появилась. Заметная, но вполне себе терпимая. И я решил потерпеть. Следующие полчаса я пытался изучить путеводитель. Какого-то усвоения он не требовал, а представлял из себя стилизованную карту мира. Трёхслойного мира. Каждый из слоёв, как и везде, имел свои особенности. Но характерной особенностью именно этого домена была специализация на торговле и самого разного рода развлечениях. Мелкие производственные лавки если и попадались, то скорее, как исключение. Вместо сельского хозяйства были несколько ботанических садов и тематических парков. Возможно, в глухих районах сохранилось несколько сёл, и что-то подобное намёками было даже обозначено, но мне в это вникать не было никакого резону. Свиток карты был, что называется, интерактивным. Если сфокусировать взгляд на каком-то участке, то он как бы вспучивался и увеличивался в размерах. Таким образом можно было добраться до почти каждого дома и получить о нём справку. Без справок были, как я понял, частные домовладения. Какое-то время ушло на то, чтобы найти на карте собственное местоположение и изучить, что есть по близости из интересного.

Следом была схематическая карта империи. Своеобразное солнышко из точек. В центре столичный домен. Вокруг него выделенное цветом ядро центрального региона. Далее слой среднего региона и наконец третий слой периферии, плавно переходящий в своеобразные протуберанцы. Курортный домен был у самой внутренней границы со средним регионом. Для того что бы попасть с одного домена империи на другой домен империи достаточно было воспользоваться общественным транспортом, но кроме цены на билет нужно было предъявить что-то вроде пропуска. На каждом из них также ещё и требовалось разрешение на посещение, и иногда отдельное от общего на регион. То есть сперва нужно было получить разрешение на посещение тех доменов, которые были отнесены к какому-то региону. Касалось это правило прежде всего гостей империи, но и для жителей регионов низкого статуса на посещение центрального региона или среднего также требовалось отдельно получить разрешение. По прилагающемуся списку вариантов его получить я понял, что у граждан империи больших проблем не было попасть в любое общедоступное место, было бы желание. Однако и для жителей столичного региона были ограничения. В том числе и среди доменов периферии. Были и разного рода инспекционные службы с широкими полномочиями, о которых упоминалось и которым можно было ходить почти везде. Закрытыми зонами были прежде всего частные владения, которые иной раз занимали целиком весь домен. Но кроме них были и домены одно упоминание о которых могло нарушить их конспирацию. В пояснении к карте была только краткая сноска на это обстоятельство и всё. Также не были обозначены домены-сады и иже с ними. Однако в каждом регионе были и такие домены посещение которых было открыто для всех включая гостей империи. В том числе были подобные домены и в столичном регионе, была бы метка от него у желающего на него попасть. Наверное, самым лучшим примером будут сайты с прямой ссылкой для доступа и без индексации в сети, но тут я могу и ошибаться.

С моим уровнем допуска я мог относительно спокойно перемещаться по периферийному слою империи. Большая часть доменов тут была открыта для посещения всеми желающими, которые смогли попасть на территорию империи и имели возможность купить билет. Да, мой статус ещё нужно было подтвердить в империуме, но в целом можно было хоть сейчас куда-нибудь наведаться. Работа на капитана мобильного полка дала мне скромный, но вполне хороший задел для репутации в империи. Может и не фундамент, но добротный первый кирпич. Можно было встать в очередь на гражданство, но и без неё можно было получать интересные торговые контракты. И не только торговые. Потребность в топтунах самой разной направленности тут была не меньше, чем везде. В общем говоря, я сейчас был для империи уважаемым человеком, с которым можно иметь дело. Но и только. Больше, чем ничего и меньше, чем надо для серьёзных дел. Но это был уже уровень, с которого не будут гнать сразу, а сначала выслушают.

Империум. Империум представлял собою невообразимое нечто. По сути, это была самодостаточная система администрирования почти всего в империи. Там содержался и свод общих правил и законов. Предписаний и исключений. Можно было взять задания и попробовать выслужиться перед империей. Отчитываться следовало так же перед империумом. Он даже мог собою заменить правительственные органы в кризисной ситуации раздрая. Через него можно был коммуницировать как с официальными лицами, так и с любой организацией. Доступ ко всему империуму мог получить любой кто захочет. Для этого была создана система стелариум - простейшая справочная служба. Представляла собою расставленные где только можно изваяния в виде плит похожих на надгробия из чёрного камня. Только высотою больше двух метров. Эти изваяния мне уже не раз попадались, и я не уверен, что они из камня. Ничего кроме справок она не выдавала. Как правило только лишь местного значения. Но те, у кого было гражданство любого уровня или хотя бы вид на жительство могли получить аккаунт в системе стеллариум. Это уже была не простая общеимперская справочная система с административным функционалом. Но подробное с ним знакомство я решил на завтра оставить. Если совсем по-простому, стеллариум был общеимперский интернет пятого поколения или ещё выше, а империум продвинутая версия госуслуг. Доступ к стеллариуму мог получить кто угодно, если мог оплатить одноразовый сеанс связи, но для полноценного доступа нужен был свой аккаунт, а лучше и своё устройство для доступа. Что это такое и как оно выглядит я также собирался выяснить завтра. По рекомендации продавца я приобрёл начального уровня постоянный аккаунт, недельный абонемент на доступ в сеть от местных кафе, предоставляющих ещё и доступ в стеллариум, а также талон на право делать запрос в империум. Одноразовый, но он мне нужен был для регистрации как своих наград, так и для дальнейшей аккредитации. Гражданам империи этот доступ предоставлялся в школе или в аналогичных заведениях помогающим в социализации. Но претендента на гражданство приходилось платить либо всегда, либо, если появлялся хоть какой-то вид на жительство, один раз для его регистрации. Также и жители империи могли приобретать безымянный аккаунт для разных целей. Незаконным это не считалось с одной стороны, а с другой наличие такого аккаунта у преступника, особенно еже ли этот аккаунт или сам был орудием преступления или помогал в его совершении, являлся отягчающим вину фактором. Разумеется, я бы мог обойтись и одноразовым вариантом, но постоянный аккаунт давал уйму дополнительных плюшек, тем более если я действительно решу посещать империю на постоянной основе и выстраивать с нею торговые отношения. Будет глупо упускать возможности, которые даёт мне мой первый визит в империю.

История империи Эль-Хаазарт насчитывала несколько десятков тысяч лет. И это только непрерывная история правящей династии. До этого и ещё несколько раз по столько же. Серия полных коллапсов и утрат всех доменов с последующими периодами восстановления. Многие из доменов считаются утраченными до сих пор, но есть вероятность, что по крайней мере часть из них стала закрытыми садами тех или иных семей, а какие-то закрылись сами и лишь единицы знают как на них попасть. Со временем часть доменов стали считать ядром империи и приравняли к столичному домену по статусу, чтобы не обижать те или иные влиятельные семьи, которые смогли бы, объединив свои усилия, поменять правящую династию, а остальные домены были стали своего рода периферией. Потом появилась часть доменов, которые, с одной стороны, стали претендовать на столичный статус, но по каким-то ключевым параметрам не дотягивали до него, и из них сделали отдельный регион, а на роль периферийных стали назначать домены с сомнительной репутацией и новоприобретённые баронства, и иже с ними. Со временем репутация как у тех, так и у других менялась и они становились или промышленной окраиной империи или спальными районами, если проводить аналогии. Однако были среди них и такие домены, которые, может быть, и соответствовали статусу среднего региона или даже столичного региона, но этого статуса не получали по причинам того, что вели сомнительного характера дела. Некоторые из них были почти официальной или официальной ширмой для некоторых служб и иных организаций столичного региона. Какие-то из них были и вовсе базами для служб со стратегическим значением. Например, как целых три домена отданных в веденье мобильного полка. Один штабной, что бы это не значило, второй учебный полигон и третий тот, где основные силы полка ожидали вызова от мобильных бригад если таковой поступал. Как минимум штабной домен мог бы быть причислен к столичному ядру, но сам сознательно этого избегал, что позволяло привлекать полк к разного рода ситуациям как на любой территории империи, так и за её пределами. В общем гусары любили пошалить и не давали себя стреножить дополнительными обязательствами. А ещё это позволяло набирать рекрутов со всей империи кто физически мог добраться до нужного домена.

Эль-Хаазарт, при наличии живого и дееспособного императора, тем не менее считался империей сугубо номинально. По своей сути политическое устройство в «империи» мало чем отличалось от того, что я видел на домене принявшей меня семьи Ллоран. Время от времени тут собирался конклав из нескольких десятков представителей самых влиятельнейших семей империи и коллегиально принимали решение по стратегическим вопросам. За частую путём голосования. Однако, такие собрания были редкостью. Империя была слишком уж большая и многие вопросы решались на местах или следующей по старшинству инстанцией, а каких-то значимых в масштабе всей империи решений уже давно никто не принимал. Империя была уже настолько стара, что видела всё и больше ни к чему не стремилась, кроме как просто жить, но и пассионариев тут никто не душил. Если сдюжил, то молодец, а на нет, как говорится и суда нет. Под конклавом уже давно сам собой вырос ещё одни совещательный орган, в котором председательствовали кто-то из правящего совета и многие вопросы решались уже на этом уровне, а император служил своего рода осевой фигурой для разных церемоний или вроде того. Какие-то восстания если и были, то гасились сразу в зародыше непосредственными соседями смутьяна, которые и делили между собою его имущество. Однако больших поводов для бунтов в повседневной жизни империи никто не видел, так как каждый кто мог себе это позволить был сам себе барин и мог себе позволить почти всё что хотел в рамках своих возможностей. А для тех, кому в империи было тесно мог попытать счастье снаружи империи, в остальном большом мире, который был открыт для всех и каждого. Позиция империи по этой части была весьма хитрой - все успехи такого авантюриста считались успехами всей империи, а вот все неудач были неудачами самого виновника торжества. Без явной и глобальной угрозы для основной империи войска регулярной армии никуда не посылались. А все наличествующие угрозы, как правило, купировались силой мобильного полка и за частую дежурной ротой, которую авантюристы от империи могли нанять для своей защиты, но только лишь при условии, что это не противоречило интересам империи. Знакомый мне капитан Каудус был тому яркий пример. Тем не менее дух авантюризма был в крови у каждого представителя империи и даже считался своего рода отличительной чертой имперцев. Право наследования в Эль-Хаазарте было таким, что основные активы семьи, если они и были, наследовал кто-то один. Ещё одному из отпрысков мог светить утешительный приз в виде побочных активов, если же таковые имелись. Остальные дети могли довольствоваться разве что пожизненным пансионом. Те, кому этого было мало брали либо у семьи, если семья могла себе такое позволить, или у империи невозвратную ссуду на развитие дела и пытались «встать на крыло». У кого-то получалось, а кто-то заканчивал как печально известный мне бароннет столь безвременно почивший на безымянном домене. Домены, кстати, даже в империи были почти все безымянными, но далеко не каждый стремился покинуть империю. Многие находили себя или в торговом, или промышленном деле, как на уже освоенных доменах, так и, на худой конец, на осваиваемых, по приглашению более удачливых барронетов. Кстати, на невозвратную ссуду от государства мог рассчитывать едва-ли не каждый гражданин либо подданный империи, которая таким образом, стимулировала деловую активность своего народа. Как правило в выигрыше были все, и даже если несостоявшийся авантюрист прогорал, то он всё равно успевал запустить те или иные полезные процессы, которые окупали для империи все затраты, в то время как сей незадачливый предприниматель не мог претендовать на новые подобные ссуды несколько лет. За долгие тысячелетия своего существования империя успела повидать всё. Она умела считать и косвенные риски, и косвенную выгоду, а на шалости разного толка смотрела меланхолично и почти безучастно.

Уже несколько тысячелетий она «дышала» без каких-либо значимых потрясений, а все изменения не затрагивали и десяти процентов периферии. Я имею в виду «территориальные» изменения. Периодически появлялись те, кто присоединял к империи новые домены и так же периодически случалось, что тот или иной домен периферии проваливал слияние и уходил на новый цикл развития начиная свой путь к большому миру с самого начала. Кроме уже упомянутой периферии были ещё и домены так называемого шлейфа. Это или домены, которые когда-то уже входившие в империю, но по разным причинам отпавшие от неё. Основной из них была смерть того авантюриста, который присоединял домен к империи, но не успел что-то там дооформить, или его наследников, которые продолжали его дело. Но были и те домены, которые никогда не входили в империю, но сами очень этого хотели, ища все возможности, а иногда даже и имитировали свой имперский статус. Среди последних были как те, которые добросовестно имитировал своё вхождение, так и те, кто завлекал таким образом доверчивых людей с разными и далеко не всегда хорошими целями.

Глава 31

Я ведь говорил, что на этом домене было всё. Бессовестно врал. Как пример, тут не было ни одного дракона. Но имело ли это значение, когда мимо тебя проносится змеюка размером с товарный поезд и со скоростью этого самого поезда? Это только её габариты были с поезд, а сверху, на специальных захватах был закреплён груз. Так что у змейки все основания были для того, чтобы считать себя товарным поездом. На её голове сидел погонщик, а между объёмных тюков сидели охранники, а иногда и ещё кто-то. И встретил я её на одной из центральных улиц города. Грациозно петляя, она неслась, меняя полосы и игнорируя направление дороги, при этом без видимых усилий избегая не только остальных участников движения, но и все уличные столбы. Даже кончиком хвоста.

Обелиски, стелы или, точнее говоря, стелариумы, были чуть ли не на каждом углу кварталов, а иногда и переулков, но узнать из них что-то более значимое чем местный прогноз погоды или графика работы того или иного магазина было сложно. Для более содержательных запросов нужно искать или терминалы стеллариума или специальные средства связи. При наличии аккаунта можно было и через стелариум войти в верхний уровень системы, но делать это с публичного устройства было верхом наивности почти всегда. Ещё вчера я присмотрел торгово-развлекательный центр, где были нужные мне терминалы и теперь направлялся к нему. Какого-либо регулирования дорожного движения тут особо не было, кроме как указания направлений. Общим местом всего большого мира было то, что жизнь каждого человека в его собственных руках и каждому следовало озаботиться своим выживанием самостоятельно. Так что все вопросы выживания были сугубо личным делом каждого выжившего и стремящегося выжить. Выжил - молодец, а если нет, то и не велика потеря. Поэтому все сами старательно следили за тем, чтобы не лезть ни под колёса, ни под лапы, ни куда-либо ещё. Все же, кто спешил пользовались чем-то летающим, а остальные лавировали в потоке и больших проблем добраться в нужную часть города ни у кого не было.

Империум в одном флаконе он вмещал в себя паспортный стол, бюро учёта всего и вся, систему выдачи и учёта заказов... Тут, наверное, надо будет пояснить. Империум неким образом или как-то ещё генерировал различные задания для любого, кто считал, что может отчитаться об исполнении. Как правило это были задания по наведению справок о гражданах империи, на подобие того, на которое подрядился Пил прихватив с собою и меня. Однако Пил Суцкий исполнял заказ частного характера, и скорее всего выданный на прямую, а не через империум и стеллар. Это была самодостаточная система, которая могла даже открывать вакансии на те или иные должности, включая и руководящие. Бывали случаи, когда именно эта система возвращала домен, который провалил слияние в империю, направляя его жителей по наиболее верному пути. Кандидату выдавались некие задания и тому, кто отчитывался о проделанной работе присваивалась должность. Кстати, немало заданий было как раз таки о проверке такого рода заданий, если я правильно понял. Каждое задание приносило исполнителю или звонкую монету, или плюсик к гражданской репутации. Или же и то, и другое. В том случае если мне вдруг понадобится получить гражданство или подданство в империи Эль-Хаазарт, то придётся заняться выполнением этих заданий. Но мне это было не нужно и... я еле успел остановить себя и удержать систему от того что бы установить контакт со знакомым прокуратором. Как оказалось, связаться с каким угодно должностным лицом было проще простого, особенно если знать должность и имя этого самого лица. Пил оказался птицей не самого низкого полёта из столичного региона империи. Задолжал он либо кому, али друг похлопотал…

Местные интернет-кафе представляли собою набор столиков, которые были заключены в бутне цветка. Когда столик свободен, то бутон цветка был прозрачным или полупрозрачным, а когда в нём кто-то сидел, то становился непроницаемым. Сначала нужно было оплатить сеанс, потом, по желанию себе чего-то заказать, после чего занять свободный столик и приступить или к полному, или к частичному погружению в стеллариум. Входом в бутон был один из лепестков, который растворялся, пропуская клиента или группу, если столик заказало несколько человек. Кстати говоря, полупрозрачными бутоны становились, когда их уже оплатили, но ещё не заняли или кто-то ждал друга.

Краткое описание ни шло ни в какое сравнение, с тем, что я увидел внутри и какое-то время мне потребовалось чтобы привыкнуть. Непрозрачный бутон стал прозрачным, но вместо кафе я увидел незнакомое пространство. Звуки и оформление мне ни о чём не говорило, а визуальные спецэффекты отчасти напоминали нейтральные заставки на экране загрузки в компьютерных играх или программах. Спустя какое-то время передо мной, прямо в воздухе стали появляться рамки, в которых были различные варианты фона или различные варианты режима работы. Можно было всё оставить как есть, довольствуясь одной или несколькими рамками, которые тут заменяли экраны монитора и окно программы в одном флаконе, если учесть, что вообще всё пространство вокруг меня было одним большим и объёмны монитором или его аналогом. На небольшой высоте над столешницей парила рамка с панелью управления, которая также предлагала различные варианты включая несколько разных видов клавиатуры и голосовое управление. Был даже помощник. Наверное, будет неправильно называть его анимированным персонажем. Вероятно, он даже действительно был чем-то вроде цифровой анимированной личности, которую вырастили в этом пространстве, но ни личность, ни пространство я не могу назвать цифровыми. Общими с привычными мне компьютерами был тут только общий принцип коммуникации, да и то один из. Кроме того, была ещё и реклама персонифицированного личного помощника, в роли которого выступали какие-то достаточно умные природные духи в том числе. Которых или поймали и приручили, или специально для этого вырастили на ферме по разведению природных духов. Так что интеллект у этого «компьютера» мог быть не искусственным, а вполне себе самым натуральным. Потратив часть зарезервированного времени на то, чтобы познакомиться с системой, я всё ж таки вспомнил зачем сюда пришёл. Зарегистрировав свои аккаунты в обоих системах и получив от империума все причитающиеся мне награды, которые давали мне право не только на получение гражданства и претендовать даже на подданство, а также позволяли мне почти свободно перемещаться по тем доменам периферии, которые предполагали посещение без специальных на то разрешений, я вернулся к изучению стеллариума. Проще говоря, лазил по случайным сайтам, а точнее их далёкому аналогу. Привычные мне страницы с сугубо текстовым содержанием тут тоже были, и они были доступны также и на уличных стелах стелариума, как бы это не звучало. Не зная, чем себя тут занять и посидев до окончания срока аренды капсулы направился в какое-то местное подобие кинотеатра. Чем же различались подданство и гражданство, в империи Эль-Хаазарт, я так и не смог понять, как и решить надо ли мне их вообще различать.

Не все, но многие павильоны имели изменённое пространство, в том числе и тот в который зашёл я. Помещением или комнатой вот это назвать у меня язык не поворачивается. Вход стоил десять серебряных монет. Внутри было подобие пляжа. Сравнительно широкий песчаный берег, заставленный шезлонгами и какое-то подобие моря. В воду никто, включая детей, не лез, а играли на берегу. Над головой было что-то похожее на ночное беззвёздное небо. В лёгком и даже несколько приятном полумраке было всё видно. Было сравнительно людно и больше половины мест были заняты. Кто-то старался уединиться, а иные пришли с семьями или с друзьями. Пришедший словно отовсюду звуковой сигнал похожий на свист ракушки известил всех, что пора занять место. Кроме меня все, кто играл так же поспешили каждый к своим шезлонгам. На том, что казалось бездонным небом появилось разноцветное сияние и раздался ещё один сигнал. После третьего сигнала сумерки заметно стали гуще, а всякое сияние в вышине пропало, но не прошло и нескольких секунд, как на «экране» появилось изображение и началось «кино». Надо сказать, что экран не просто был в небе. Всё небо и было одним грандиозных размеров экраном. Полный эффект присутствия. Только слабый шёпот волн и шезлонги говорили о том, что мы в кинотеатре, но на них никто внимание не обращал.

Поздний обед и бесцельная прогулка по городу верхом на ездовом звере, не менее поздний ужин и возвращение в номер. Цели найти где край города я перед собой не ставил, но двигаясь в одном направлении, пусть и несколько хаотически, я его даже не увидел. Огромных размеров город был поделён на своеобразные большие и маленькие клеточки. Где-то был только один сквер, где-то сквер и какое-то сооружение. Попадались островки с чем-то на подобие уличного туалета, возможно это они и были, а через дорогу уже были острова с одним или же несколькими торгово-развлекательными центрами, порою монструозных размеров. На крыше некоторых из них были расположены вполне себе обычные жилые дома. Словно под ними были не здания, а скалы в море. Вот большой квадрат сразу с четырьмя большими центрами торговли и развлечений, а «во дворе» между ними парк с летним кафе. Правда не уверен, что тут бывает зима, но это уже другой вопрос. А вот почти такой же квадрат, но с двумя большими зданиями по диагонали, а всё остальное - большая парковка. Парковок тут было не так что бы много, но не сказать, чтобы их не хватало. Удивляли правда дремлющие на парковочных местах звери, а в остальном всё что было вокруг подходило под описание типичного города из фэнтези с магией и ультрасовременными технологиями. И я тут был далеко не единственным, кому парковки были не нужны.

По улицам бродили патрули, которых легко можно было узнать в толпе разномастно одетых прохожих. Не так, чтобы их было особенно много, но куда бы не повернуть голову, всегда можно увидеть приближающуюся или удаляющуюся пару фигур в одинаковой броне и внимательно смотрящих по сторонам. Кого-то близко, а кого-то вдалеке. А вообще, по улицам кто только не ходил. И что-то похожее на големов и андроидов. Среди прохожих нельзя было увидеть только кого-то в пиджаке и галстуке. Не город, а вселенский слёт косплееров. Хотя нет. Не думаю, что найдётся кто-то с настолько богатой фантазией на моём родном домене. Из тех нарядов, что я видел дома в сети, даже самый лучший покажется не более чем бутафорией на фоне вот этого всего. И это, не говоря про совсем не простой материал костюмов, доспехов и вот этого всего. А такого зоопарка я даже в онлайн-играх не видел. Годзилл с девятиэтажный дом тут может и не было, но вот разного рода монстров в два этажа ростом было много. Некоторые из которых подрабатывали здесь общественным транспортом. Другие коммерческим транспортом горожан и гостей города. Кроме ездовых зверей повсюду можно было заметить также и питомцев поменьше. И уже знакомых мне мопселей самых разных пород, и привычные, но необычного вида кошки и собаки, и... даже гадать не буду, кто ещё был на руках, плечах или у ног. Летающие воздуходышащие рыбки тоже были. Нет, карманных дракончиков не было. Наверное.

Следующие три дня прошли как в тумане. Я просыпался, завтракал и ехал на игру. Не сказать, что залов с игровыми полями облавных шахмат тут было на каждом шагу, но более чем хватало. Сначала мне просто хотелось скинуть часть из своих фигур и сбалансировать «руку», а потом как-то сам не заметил, как втянулся. Выигрышей и проигрышей было примерно поровну. Ставки были и в серебре, и в золоте. Намеченные фигуры удавалось скинуть и также приобрёл новые. Трофейные. Игровой опыт вышел разнообразным и немало меня обогатил. Возможно даже смогу удивить своего визави по игре из Хилдарима парой неожиданных ходов. Из игорного забытья меня вывел сборник рассказов так и лежавший на столе. Так ведь и вовсе можно какие-то вещи потерять. Следующие часа полтора я предавался воспоминаниям в процессе ревизии по своим пространственным хранилищам. Пороха у меня с собою не было, а спички... спички горели. Только и очень странно, и очень быстро. На домене, между прочим, был весьма интересный и очень богатый коктейль из ци самых разных стихий. Не лишним будет тут поискать место и помедитировать. И вообще, как-то я уже давно ни в чём не тренировался. Но сначала глубинная книга.

Грамматические уроки уже давно были мною усвоены и при желании я бы даже мог выдать себя за местного провинциала. По крайней мере шастал по улицам с умным видом и понимая, что написано на всех вывесках. Открыв книгу, я увидел понятные письмена приятным шрифтом и даже начал читать привычным способом, но сам не заметил...

Бестелесный я висел в воздухе обозревая безбрежный океан, который раскинулся бирюзовой простынёй далеко внизу. Вечернее солнце всё ещё было высоко, но уже заметно клонилось к закату. Чуть в стороне подо мною морскую рябь резал величественный лайнер не самых маленьких размеров, но с высоты и на таком расстоянии похожий на бумажный кораблик. Словно стремительную чайку, мечтающую о новых рекордах скорости и кормёжке меня влекло к белому пятну на безупречной бирюзе. Стали различимы более мелкие детали и изящные изгибы конструкций и палуб. Где-то играла музыка и танцевали пары, в другом месте статного вида мужчины играли в какую-то разновидность гольфа. На соседних кортах не менее статного вида дамы делали вид, что играют с воланом обмениваясь сплетнями и домыслами. Вот стюард толкает куда-то тележку с блюдами и вином. Ныряю в открывшуюся дверь и попадаю в зрительный зал. Зрители заворожённо следят за тем, что происходит на сцене. Мимо рядов меня влечёт в оркестровую яму, которая совмещалась с техническим подполом. Ныряю в яму и через какую-то дверь попадаю в служебный коридор для персонала, а через него в помещения для моряков. Нарядно одетый матрос, всем своим видом напоминающий скорее водителя трамвая, скучающим взором безучастно смотрел куда-то в даль. Не долго я был в его компании и уже незримым призраком скользил дальше по коридору. Стены из крашеного металла спустя пару порогов перешли в стены с отделкой чем-то декоративным и красивым. За одной из дверей оказалась комната похожая на просторный и уютный актовый зал. Возможно, у данной комнаты и было своё специфическое название, но видимо автор-составитель книги его не знал и сам...

- ...так что вы нам желали рассказать, старший стюард пятой палубы?

- Эм, да... дело в том, что у нас случился пожар... он... он локализован, да, мы его локализовали, но потушить ещё не смогли... но... но боюсь, что морская вода, которую мы применяли и применяем в обилии для тушения пожара, в виду конструкционных особенностей судна просочилась в реакторный отсек. Честно говоря, я не думаю, что это хорошо... я надеюсь реактор герметичный, но и огонь проплавил и попортил много чего... не все провода, которые были им задеты относятся к питающей группе пятой палубы… да и вообще, нам бы специалиста надо ущерб оценить…

- Не переживайте вы так, друг мой, не переживайте, в реакторном отсеке нет дилетантов, там работают специалисты с самыми лучшими рекомендациями. Кто следующий докладчик? Вы? Что же, послушаем что нам скажет главный начальник технических палуб. Прошу, выходите уже к трибуне.

- Весьма признателен. Имею сообщить вам весьма прискорбную новость. Не более пяти часов назад мы задели риф или это нас кто-то задел из монстров здешних глубин. Судно получило течь и нижние палубы наполнились водой. Вверенные мне службы уже перекрыли все перегородки какие смогли на пути воды, но по какой-то причине вода всё равно просачивается в трюм и уже машинное вынуждено было переобуться в сапоги... Нам срочно нужно к берегу.

- Вы сказали, что на нас напали? Атаки продолжаются?

- Нет, милорд, это был всего один удар, повредивший нам борт...

- Это хорошо, а с техническими вопросами справятся наши специалисты. Нам надо доверять профессионалам своего дела и просто им не мешать. Может кто-то ещё хочет выступить? Прошу, выходите к трибуне, не стесняйтесь.

- Я старший ремонтной бригады. Тут такое дело, крысы расплодились сверх всякой меры и уже перегрызли несколько не тех кабелей чем закоротили их. Уже скоро будет десять часов как наш лайнер плавно и непрерывно набирает ход, а реактор выходит на режимы выше плановых и дальше продолжает их наращивать, кроме того, навигационная система барахлит и так же требует ремонта...

- Да, мы обязательно уделим внимание всему вышесказанному, но чуть-чуть позже. А сейчас хочу перейти к главному вопросу текущего собрания. Итак, о чём это я... Так вот, намедни повар подал пирожные с отменным кремом, но больше их в меню не появлялось. Их оценили и гости, и персонал лайнера. Я бы хотел знать кто был тот гений, кто сумел сделать этот крем, и какой идиот запретил ему творить?! У нашей всеми любимой примы случилась на этом фоне депрессия и это уже отразилось на её голосе. Я требую прекратить это безобразие и вернуть покой и нашим ценным специалистам и гостям. Нашу чудесную прогулку через бескрайнее море спонсирует несколько именитых торговых домов, а все гости...

Проблемы, каждая из которых могла гарантированно погубить судно и всех пассажиров на нём, копились уже почти сутки и начали сходиться в одну точку. Когда собрание только ещё начиналось ситуацию всё ещё можно было попытаться спасти, но уже не важно кто и по каким причинам откладывал как проведение собрания, так и принятие мер и незамедлительных решений. Кроме уже озвученных проблем имели место быть ещё и скрытые. Каждая из которых могла как поставить конечную точку в судьбе всех гостей лайнера в течении месяца и могла быть решена за пару недель. Даже после того, как проблемы уже накладывались одна на другую, всё же своевременными целенаправленными и скоординированными усилиями ситуацию и лайнер можно было спасти. Но с каждой минутой шансы на спасение таяли как лёд на разогретой сковородке. При самом оптимистичном сценарии развития событий жить лайнеру оставалось не более двух часов, из них в последние полтора часа можно будет только наблюдать за событиями и больше ничего, а если какая-то капелька кислоты, в которую после серии реакций с разными материалами на своём пути превращался излишне хитрый состав который ещё и разбавляли забортной водой скатится чуть в сторону и замкнёт собой пару контактов, то начнётся цепная реакция после которой лайнер исчезнет красиво и ярко во вспышке сильно похожей на ядерный взрыв. Количества едкой кислоты в действительности было мало и натворить бед она могла если случайно попадёт не туда куда надо, а вот воды было много. И той, что текла в реакторный отсек сверху, и той, что поступала изо всех щелей сквозь пробоину. Голоса споров сначала притихали, будто погружаясь в вату, а под конец и вовсе стихли. Было похоже, что время остановилось. Я стоял, если так можно сказать про то состояние, в котором я находился, возле реактора и смотрел как его топит медленно топит водой. Вода стекала сверху и сочилась из-под двери. Краски стали поблёкли, а картинка стала размываться, однако сквозь стены, ставшие полупрозрачными, я увидел не океан, а незнакомый кабинет какого-то конструкторского бюро. Точнее его отдел, принимающий дипломные работы у профильных студентов визируя их для последующей разработки и реализации в металле. Пояснительных табличек нигде не было, как и звуков, которых не было слышно, но я каким-то образом понимал и что я наблюдаю, и про что говорят. Один из приёмной комиссии держал чей-то проект, по которому судно если и преодолеет океан, то только в условиях максимально близких к идеальным, и только на самом честном слове. Увы, предложение завернуть проект было отвергнуто по причине наличия бутыля очень дорогой выпивки и ходатайства от очень уважаемого человека. Виза с пояснительными пометками была поставлена и проект был передан в отдел детальной проработки, в котором трудились не менее уважаемые отпрыски не менее уважаемых семейств, разбавленных сотрудниками, чья подготовка не очень сильно оттеняла компетенции якобы благородных особ. Проект по нижнему краю допусков был выставлен на продажу по нижней границе цен и с пометкой «брать на свой страх и риск». Кабинеты конструкторского бюро сменились другими кабинетами, где какой-то клерк получал задание купить чертежи большого лайнера для не менее большого человека. В финансовом смысле, а с комплекцией у него было всё нормально. Клерк, желая положить себе в карман побольше денег приобрёл уже известный мне проект скрыв и его реальную стоимость, и сопутствующие пометки. Дескать его делали дети благородных семей, а им доверять можно.

Героическими усилиями инженеров и мастеров, которые его собирали лайнер удалось спустить на воду без опасения, что он затонет прямо в порту и только это позволило отправить его в плавание. Однако, пусть отпрысков якобы благородных семей и не было среди работяг, но не все компетентные специалисты решились взяться за реализацию сомнительного проекта, и на их места добрали тех, кого смогли найти. Герметичной был только внешний корпус корабля, а остальные узлы, предполагающие герметичность имели таковую или на честном слове, или вовсе её не имели. Из всех узлов только лишь малая часть соответствовала предъявляемым требованиями к такого рода конструкциям. Декоративная отделка была близка к идеалу. Плотность стен лайнера стала расти, а картинки прошлого пропали. Только цвета так и остались блёклыми. Я по-прежнему находился возле реактора и теперь мог видеть все щели и огрехи как в комнате, так и в конструкции его самого. На первых секундах мне показалось, что меня стало сносить в сторону. Теперь я стал замечать все накось поставленные заклёпки, висящие на честном слове провода и много чего ещё. Лишь оказавшись снаружи я понял, что висел на месте, а лайнер прошёл сквозь меня двигаясь с неопределённой скоростью, которая продолжала нарастать. Прерванное на полуслове совещание снова возобновилось и продлится ещё сорок минут минимум. Роскошный лайнер, с грациозность и величием линкора стремился к горизонту удаляясь от меня. А последней картинкой стало то, как судно соприкоснулось с пятном таящего в океане солнца и было решительно не понятно, исчезло ли оно за горизонтом или диск закатного солнца скрыл собою вспышку взрыва реактора…

Словно выскакивающий из воды поплавок моё сознание вернулось в окружающую действительность. Вот в этом и всё коварство глубинных книг, моими силами отследить момент погружения в сюжет не представляется возможным. Вот ты ещё скользишь взглядом по буквам, а вот ты уже где-то там. Тот факт, что в этот раз каким-то кончиком сознания я мог помнить себя как «читателя» я списывал на то, что это был почти развлекательный рассказ. Что-то вроде сатирического фельетона, а не какое-то серьёзное чтиво, как в прошлый раз. В полный рост встало осознание всей опасности глубинных книг для неподготовленного читателя. Даже за столь непродолжительный рассказ я чувствовал, как заметно просели мои силы. Словно выброшенная на берег рыба я пытался вдохнуть свежей ци через забившийся воздушный фильтр.

Богатая и разнообразная ци, растворённая в здешнем воздухе, отчасти спасла положение. Контроль дыхания и наблюдение за движением потоков ци внутри меня позволили стабилизировать самочувствие и не чувствовать себя внезапно ожившей высохшей мумией. Для того чтобы восстановиться полностью мне потребуется хорошо если день, а просидеть его в гостинице хотелось меньше всего. До обеда было всё ещё далеко, да и пешая прогулка шла мне на пользу. Миновав два квартала, каждый из которых был в длину около километра, я нырнул в торговый центр на третьем. Размером он и был более чем в половину меньше, чем два предыдущие, но содержательно куда интереснее. Для меня и на данный момент. Этот квартал располагался в тех районах города, которые были достаточно далеки от центральных улиц, и для торговых центров, расположенных здесь, целевыми клиентами были или жители города, или не самые богатые его гости, вроде меня, и была надежда, что цены тут были относительно честные. Путеводитель утверждал, что здесь был магазин с мобильными устройствами доступа в стеллариум. При чём из любого или почти любого уголка большого мира. Да, с функцией связи через пустоту, как на той «костяшке домино» которая у меня уже была.

Идеально чёрный кубик размером немного больше, чем игральные и с плавными скруглениями на углах. Стоимостью в сто тридцать восемь золотых монет. На каждой из граней была выполнена гравировка. Наверное, она что-то означала, но о смысле пиктограмм можно было только гадать по тому, что они открывали. Если прикоснуться к одной из них впуская в предмет свою ци, то кубик превращался своего рода навигатор, навроде того, что мне выдавал распорядитель заказов гильдии отправляя... не будем о печальном. Однако, в отличии от того, этот имел расширенный функционал. Другая грань, давала доступ к своего рода органайзеру, с функционалом которого ещё предстояло разобраться. Третья грань позволяла делать фото и видео используя вместо объектива мои же собственные глаза, а четвёртая давала доступ к записям, которые уже были сделаны или получены как-то иначе. Сенсор пятой грани раскладывал кубик на подобие привычного мне смартфона, только заметно меньшего размера. Без видимых кнопок, тем не менее, как у старых версий его экран был разделён на две неравные части маленькой и едва заметной бороздкой. В остальном он представлял собою монолитный камень, который был тщательно отполирован со всех сторон. Возможно, та бороздка и нужна была только для того, чтобы отличить лицевую сторону от тыльной. Способов установления контактов было несколько. Техническая сторона вопроса была тайной профильных специалистов, а вот я как клиент мог устанавливать, при наличии аналогичных возможностей у собеседника, визуальный контакт, но не картинкой на поверхности камня, а или объёмным изображением в виде пузыря, или картинкой на поверхности этого пузыря. Этот пузырь надувался до размеров комнаты и можно было сделать эту картинку любого размера. В пузыре большого размера можно было и беседовать с собеседником, как если бы он был рядом. Тактильный контакт установить не получится, а вот во всём остальном достигался эффект почти полного присутствия. В эту комнату можно было приглашать и других собеседников, как и на предыдущих этапах. Также можно было установить контакт ментальным образом. Официально он назывался по-другому, но так будет понятнее. Этот способ связи был скорее приватным, но требовал защищённого канала связи, а это уже достигалось дополнительными модулями. И за это отвечала шестая грань кубика, которая открывала отсек устройства, в котором и можно было устанавливать и какие угодно дополнительные модули, и блоки питания, и накопители памяти. Всё это докупалось отдельно и также выходило в копеечку. Без всех модулей сей кубик мало чем отличался от уже имеющегося у меня устройства связи. Разве что некоторыми дополнительными функциями. Однако не желание сменить простое устройство связи на что-то подороже грело мой интерес. Его грело то, что данное устройство давало возможность заходить в стеллариум с какого угодно домена большого мира, при условии, что иное не препятствовало контакту. И даже авторизовываться в империуме. Теперь мне не надо будет искать точку доступа, а по надобности просто подключаться к сети. Аппарат связи мне обошёлся в сотню золотых. Также решил брать дополнительные модули, кристалл памяти, элементы питания в расчёте на год работы. Теперь я мог себе позволить приватные разговоры с кем угодно в любом формате и при условии, что на аппарате собеседника стоит что-то подобное. Ещё пара модулей для стабильной работы всех функций на разных доменах даже за пределами империи. Кристалл памяти напоминал немного увеличенный в размерах бытовой предохранитель, только полнотелый. Элемент питания не сильно от него отличался. Такой же мутного цвета полупрозрачный цилиндр, только чуть больше, а вместо глухих напаек имел какие-то адаптеры или ещё что-то. По виду, как две миниатюрные лейки-воронки с двух сторон, которые были соединены перемычками между собой. Со слов продавца, элемента питания должно хватить на год работы аппарата, но без сеансов связи. Если же использовать аппарат по прямому назначению, то расход начинал расти пропорционально нагрузке. При простом созвоне между разными доменами от двух раз, более сложные виды взаимодействия потребляли больше ну, а попытка зайти в стеллариум находясь за пределами империи десятикратно увеличивала расход при самом простом подключении. Все разговоры внутри одного домена могли вообще не давать дополнительную нагрузку, а если на домене будет подхватывающая станция, то и соединение со стлеллариумом выйдет значительно дешевле. Услуги связи никто не предоставлял и платить за них отдельно не требовалось, если только это не подразумевало каких-то иных услуг. Два аппарата связывались друг с другом как бы напрямую при помощи каких-то хитрых протоколов, технологий и чего-то ещё, завязанных на стихии пустоты, пространства и кучу других ингредиентов, большую часть которых мастера держали в секрете. В самом аппарате по умолчанию можно было поставить два элемента питания. Один основной и один запасной. По исчерпанию основного аппарат переходил в режим сбережения и требовал замены основного. Всё для того, чтобы не остаться без связи в самый разгар разговора. Однако можно было поставить модуль расширения, в котором уже можно было разместить хоть сотню элементов питания. Модули были разные и на разное число элементов, но вместо него я просто купил сразу несколько элементов питания. А остальные улучшения решил оставить до лучших времён, если и когда таковые настанут.

Остаток дня я лазил по сети сидя в парке свежим воздухом дыша, что называется. На удивление музыка тут тоже была, но в виде анонсов тех или иных концертов и прочих афиш. Возможно, в свободном доступе тут можно было найти всё что угодно, но для этого надо было как следует освоиться, а я решил на сегодня только осмотреться. При чём я сам не знал, что мне надо искать и постоянно чередовал страницы делового характера с откровенно развлекательными, стараясь избегать похабщины, которая здесь тоже была. Чураться я её никогда не чурался, но для первого раза искать нечто подобное, это ж насколько надо быть озабоченным…

Утро выдалось хмурым. Накрапывающий дождик грозился в любую минуту сорваться настоящим ливнем. Обгоняя поток, я гнал своего зверя в сторону вокзальной площади. В городе была не только портальная площадь, но и пять вокзалов. С одного из них можно было отправиться в путешествие по текущему домену или в какую-то конкретную точку текущего домена. Тут были и поезда, и какое-то подобие автобусов. Летающих автобусов. Рядом паслись местные бомбилы готовые доставить кого угодно куда угодно на любом слое. Были и официальные таксисты в красивой форме и в схожих транспортных средствах. Однако не они мне были нужны. С другого вокзала уходили уже настоящие дирижабли в различные точки центрального региона. С соседнего менее роскошные дирижабли уносили всех желающих в пояс второго эшелона. Вокруг этих двух вокзалов сновали толпы разновозрастных студентов, и я тут белой вороной не был. Совсем уж младшеклассников которые одиноко куда-то спешили тут не было, но вот моих ровесников было навалом. Кто-то спешил куда-то в город, а кто-то из города. И парами, и по одному, и в сопровождении лакеев. С двух оставшихся вокзалов похожие на многоэтажные вагоны дирижабли, если это были они, совершали рейсовые маршрутные вояжи по доменам периферии. На одном из соседних доменов я обнаружил вчера производство хорошего, но явно недооценённого чая. В переполненных предложениями нишах ему было закрепиться непросто. И это отмечали все, а не я такой вот мамкин эксперт заметил. Соседним этот домен был по той единственной причине, что «рейсовый автобус» совершал там первую остановку на своём маршруте. Наверное, один из сотни рейсов и именно по этому я так спешил на него успеть. По моим привычным меркам, это был явно рейс по местной сельской местности. Длительная стоянка была только на одном из пяти доменов, а все остальные не больше минуты. Всего же на каждом из маршрутов было около сотни транзитных пунктов. Так что пропусти я этот рейс, придётся или неделю кататься на другом или же ждать следующего. Так же не меньше недели. И это без преувеличений. Самый быстрый вариант завтра другим рейсом и нужная мне остановка у него будет пятнадцатой. А это несколько дней в пути. И далеко не на всех маршрутах значился нужный мне домен, пусть даже и в хвосте по полному перечню.

Что характерно, всех желающих, то есть меня одного, высадили чуть ли не в чистом поле. Рядом с каким-то провинциального вида городком. Но вот что значит империя - всего час и вот я стою на перроне местной вариации железных дорог. Немного пасмурный, но всё же умеренно тёплый день. Уже подзабытый «мото» и грунтовая дорога. Живописные пейзажи пересекало полотно дороги достойной пера фантастов. Сиротливо, в паутине грунтовых дорог стоял одинокий перрон. Ещё не вокзал, но уже и не пустая платформа. Тут можно был и укрыться погоду переждать, и... а вот магазинов или чего-то ещё не было. Ждать пришлось ещё три часа. Успел два раза перекусить тем, что было под рукой. Под рукой было много чего, кроме аппетита, вот только голод он не спрашивает и приходит почти сразу, как стоит только про него забыть. А вот поезда приходят строго по расписанию. Два часа в пути прошли незаметно, просто потому, что я уснул. Нужный мне вокзал был далеко не конечным, но благодаря проводнику я смог на него попасть. Зона перехода и словно раскалённым воздухом третий слой обжигает моё нутро. Третий слой каждого домена выражает его суть и индивидуальность. Исключением были только искусственные домены, да и то не все, да и исключением они были сугубо условно, на фоне прочих.

- ... в таком случае рекомендую попробовать вот этот чайный сбор. За одно и потренируетесь. Всё одно ближайшие три дня уснуть не получится. По себе знаю.

- Но мне надо вернуться...

- И чем же?! До ближайшего нужного вам транзита дней пять. Нет, есть ещё на завтра, но с ним вы сможете ещё неделю наслаждаться видами империи, прежде чем он заглянет на нужный вам курортный домен.

- Как-то я не подумал об этом...

Горячий чай бодрил и обжигал. Дело было даже не в его температуре. Она была относительно терпимой, но вот «энергетическая» составляющая была невероятно богатой. Специально для меня взяли малую часть того чая, который рекомендуется пить только людям с формированным ядром, к ней добавили часть чая, способствующего взращиванию ядра, и сбалансировали их ещё тремя видами чайного листа, получив тем самым чайный сбор под мой уровень развития. По крайней мере, он меня не убьёт. Наверное. Хозяин чайной фермы нашёл выход для развития своего дела в том, что создал парк-отель для всех желающих на третьем слое родного домена. Он не приносил большую прибыль, но позволял сводить концы с концами. Любой желающий мог сюда приехать попробовать чай и потренироваться в условиях близких к идеальным. Или просто отдохнуть. Где-то тут рядом были поля, засаженные различными видами чайных кустов. Ещё какое-то число аналогичных полей было на втором и первом слоях. Сорта с первого слоя были с упором на вкус, на втором кустарник напитывался потоками ци и был уже скорее сырьём для энергетических напитков, чем средством для досуга. А третий слой давал максимальную насыщенность чайного листа ци местных стихий и даже люди с развитым ядом получали отличную стимуляцию внутренних потоков ци и помогал в дальнейшем развитии ядра. Новый наследник фермы взяв в свои руки бразды правления заключил ряд контрактов на поставку разного рода сборов чая в магические школы. А также создал подле штаб-квартиры своей чайной компании парк со множеством скрытых в кустарнике ниш. Его усилия укрепили положение компании и позволили смотреть в будущее с робкой, но всё же надеждой.

С глазами на выкат я сидел под деревом с видом срущей белочки, при этом оттопырив все чакры и фибры души не зависимо от их наличия или же отсутствия. Иногда было такое чувство, будто они отрастают, отгорают, а следом опять отрастают. Чай был выпит ещё в ходе беседы с представителем семейной фермы под присмотром местного лекаря, после чего руководитель сам проводил меня в парк и поселил вот в этой нише размером со школьный спортзал. Только вместо коморки с инвентарём здесь была благоустроенная комната похожая на бунгало. Всю мою усталость сняло словно рукой ещё при первых глотках и первые минуты ничего особенно странного не происходило. Чай бодрил и придавал сил так, словно меня заправили высокооктановым топливом и форсунки почистили. В то время как кофе пробуждал скрытые резервы организма, этот сбор на самом деле не только наполнял тело и душу новой силой с первых глотков, но и чувствовал, как сквозь открывшиеся поры в меня входит ци из окружающего мира. Довольно быстро чувство бодрости сменилось чувством, будто бы в меня закачивают некий активный и при этом раскалённый газ нагнетая давление где-то внутри тела или глубже. И вот уже я сижу под деревом и с глазами на выкат пытаюсь придумать как стравливать это давление. По моим меридианам словно текли реки раскалённой магмы замораживая всё на своём пути, а где-то в стороне взрывались гейзеры высвобождая струи воздуха и пара. В каком-то смысле мой внутренний мир подвергался активной терраформации. У меня разве что из ушей пар не шёл. Я на это надеюсь. В конце концов, я добился сквозного движения потоков ци и отследив, сколько смог, что бы нигде ничего не накапливалось перешёл к физическим тренировкам. Разогревать и без того раскалённое тело было без надобности и размяв мышцы я достал из хранилища длинные клинки Дзонго. Им я уделял внимания меньше всего и это при том, что они были первыми, чью технику я усвоил в большом мире. Усвоил, но не освоил. Она ещё долго для меня будет сильно на вырост. Но когда у тебя из каждой дырки на теле бьёт по фонтану энергии можно было и подобной технике боя уделить хотя бы толику внимания. Тем более она имела массу вариантов исполнения. Два длинных клинка рубили и кололи воздух, а к ним присоединялся ещё и один короткий, который реактивным снарядом устремлялся вдоль линии атаки и миновав некий невидимый рубеж исчезал, возвращаясь в пространственное хранилище кольца. Отправлять его в полёт дальше я опасался, поэтому и установил умозрительную границу для возврата в пять метров.

От усталости не было и следа. Тренировку с клинками Дзонго я бросил от того, что она мне банально надоела. Посидев под привычным деревом минуту, скорее для того, чтобы собраться с мыслями, чем чтобы отдышаться, я перешёл к тренировке уже откровенно забытых «призрачных игл». В свете того, что я же этот приём и придумал это было особенно печально. Огненная вьюга и ледяная вьюга были в этом же комплекте. В отличии от клинков иглы таяли сами собою едва только отдалившись от меня на несколько метров. В любой другой день меня бы опустошила и пятиминутная тренировка такой интенсивности, но моё тело работало как насос прокачивая через себя ци и вот уже я ночь на пролёт «танцую» нелепый танец раскидывая по сторонам «брызги» огненной и ледяной ци, а также порождая волны самых различных стихий. Словно начинающий маг из видеоигр я освоил воздушный кулак, раз или два повесил туман, смог вызвать локальный моросящий дождь, когда попытался создать вьюгу из ци водной стихии, слегка опалил кустарник и чем только я не занимался всю ночь на пролёт.

До обеда сидел под деревом изучая свой внутренний мир. Мои потоки внутренней ци были с одной стороны перепаханы, а с другой стороны каких-то глобальных изменений вроде бы как и не наблюдалось. По большей части я просто наблюдал, чем пытался что-либо сделать. Все мои познания об этом всём хозяйстве были по большей части сугубо умозрительными, а поэтому осторожность прежде всего. Со своим гиперактивным состоянием я начал уже мал помалу свыкаться. После обеда, точнее вместо обеда, достал копьё и начал тренироваться с ним. Кроме той техники, что мне показал Натан для того, чтобы подготовить меня к дуэли, было ещё несколько трюков, которые я успел подсмотреть то там, то сям. Сменяя копья одно на другое, продолжал тренировку до первых звёзд, а когда ночь вступила в свои права вернулся к тренировке техники «призрачных игл», которые уже не казались такими уж призрачными. Эта ночь прошла под усилиями сгустить вьюгу или иглу, делая её похожей на то, чем в меня пуляли братья Ллоран на тренировках. Вот уж потеха, но ледяная ци давалась мне чуть легче остальных, словно я и сам был с домена «ледяной стужи», а не провёл там всего пару месяцев. Добившись к утру хоть каких-то вменяемых результатов, перешёл к попыткам освоить ещё и часть иных стихий из тех, что были доступны мне в ощущениях. Кутал себя в тенях и скользил, создавал огненные вьюги и воздушные кулаки. Всех стихий по чуть-чуть. С водой решил долго не играться. Получавшимися результатами даже цветок было не полить. Как подступиться к металлу и камню я не знал, а ци жизни пусть и была родной, но также требовала отдельного осмысления. Остаток дня я, сидя под деревом и размеренно дыша, просто смотрел в себя и ничего не делал. Буря, что бушевала внутри меня начал утихать и хотелось как-то подвести те или иные итоги полученному опыту стараясь осмысливать прошедшие дни. Включая разговор с представителем владельцев чайной компании. Под вечер усталость стала-таки брать своё и пришла пора оценить каким был уют бунгало изнутри.

Сгруппировавшись, резко сел, взяв обратным хватом один из коротких клинков Дзонго ещё до того, как открыл глаза и понял что происходит. Какой-то незнакомый мужчина отпрянул от меня и с некоторой тревогой теперь на меня глядел.

- Как ваше самочувствие, сударь?

- Что? Как-то не так что бы хорошо. Наверное простыл...

- А давно ли сударь ели?

- Эм... не помню... А вы кто?

- Я садовник. Одна из моих задач присматривать за гостями, на случай если им понадобится помощь. Такое редко, но случается. Вы долго тренировались, а потом проспали всю ночь и половину дня. Вот я и пришёл проверить всё ли у вас в порядке.

- А сколько прошло времени?

- Вот уж пятый день пошёл, сударь.

- Мне надо успеть на рейс...

- Может быть отдохнёте ещё? Вы как-то бледноваты...

- По пути отосплюсь. А за одно и поем. Скажите, а с кем я могу поговорить по поводу пробной партии чая? Я бы у вас кое-что приобрёл...

- Прошу за мной. Идти сможете?

- Так о какой именно пробной партии вы хотели поговорить?

- Мне бы хотелось получить у вас сбор в третью часть от того, что заваривали мне, а ещё сбор для людей с развитым ядром.

- Ты для себя?

- Нет, гостинец...

- И сколько тебе надо?

- Хм... сто, по сотне кило каждого. Это во сколько обойдётся? А ещё, если это возможно, то не подбросите меня к месту посадки транзита на курортный домен?

- Если всё только ради этого, то нанять экипаж будет дешевле...

- Нет, что вы. У моей семьи сеть кафе в далёком царстве. Я хочу попробовать добавить ваш чай в меню, а ещё попробовать сформировать меню отдельно для людей с развитым ядром. Возможно это будет иметь смысл. Путь туда не близкий, вот и беру побольше. А там как пойдёт.

- Хорошо, но чай для людей с активным ядром тебе обойдётся в золотой за каждый килограмм, денег то хватит?

- Вроде должно хватить.

- Тогда с тебя сто двадцать золотых монет. Сотня за чайный сбор высокого уровня и двадцать за сбор низкого уровня. Тебе их по одному виду?

- Нет, если можно разными. Хотя бы по два или три. И добавьте по пять кило к высокоуровневым сборам, только отдельно. Отнесу их в подарок патриарху, а низкоуровневый чай довести что бы вышло сто пятьдесят монет.

- Ох... Парень, если уж ты взялся распоряжаться такими суммами, то хотя бы менам озаботься. Ладно, не бери в голову. Сейчас тебе принесут весь заказ, а про транзит не беспокойся, должны успеть к его прибытию. Я распоряжусь, что бы тебя доставили прямо к трапу.

Глава 32

Меня знобило и бросало в жар одновременно. Было чувство, что дышу огнём, стужей и неведомой смесью чего-то ещё. Кости ломило, а мышцы от усталости казались ватными. Как мог старался держаться бодрячком. Тюки с чаем «лежали» в пространственном хранилище кольца, доставшегося мне от Агхора. К транзиту мы успели загодя и пришлось ещё пол часа ждать. Транзит следовал на курортный домен минуя ещё два, делая на каждом остановку по десять минут. Каждый из доменов не сильно отличался от того домена, где я столь своеобразно провёл время, но именно этот транзит стоял на каждом из доменов по десять минут. На курортный домен я вернулся на побережье красивого моря. Прибрежный город был похож на уже знакомый мне, но все торгово-развлекательные центры были с упором на активные виды отдыха и развлечений. Начиная с аквапарков и заканчивая чем угодно ещё. Тут разве что знакомых мне футбольных полей не было. Было что-то похожее на лапту в нескольких разновидностях и из понятного всё. Вон там что-то похожее на «поймай динозаврика», тут гонки на страусах или похожих на них птиц. Мне надо было подождать до отправления в портальный город не более десяти минут, потому времени поразглядывать особо и не было. Не сказать, что на побережье было прямо так тепло и солнечно, но знакомая мне площадь пяти вокзалов встретила меня хмурой пасмурной погодой. Уже радовало то, что было сухо. Нельзя сказать, что зверь засиделся в амулете, но вновь на нём прокатиться было приятно. Моим костям требовалась хоть какая-то разминка, так хотя бы так их растрясу, добираясь до своей гостинцы.

На курортном домене меня больше ничего не держало. Закрыл счёт в приютившем меня отеле, забрал ранее присмотренные фигурки для шахмат, посетил несколько магазинов и отправился в обратный путь. На города уже не отвлекался, а нырял из одной портальной арки в другую. Больше ушло времени на путь до портальной площади, чем на остальной путь, а потом на «хрустальном» домене ещё пришлось поплутать по городу. Ноги почти сами вывели меня к знакомому парку. Почти, потому что и сил, и желания с кем-то общаться у меня не было. Голова кружилась так, что я не тешил себя пустой надеждой уснуть ближайшей ночью. Хотелось уединиться и попытаться хоть как-то прийти в себя. Достаточно надёжное место для уединения тут было только одно. Уже почти машинально убрал амулет в кольцо вместо кармана, как это приходилось делать прежде. До знакомой беседки доковылял почти на автопилоте. Эманации третьего слоя тревожили измученное тело и между тем одновременно успокаивали его, словно израненную рыбу, вернувшуюся в родную стихию. В очередной раз удивился благоразумию Аи. Увидев мою вымученную улыбку, она не стала задавать мне вопросов. Молча поставил на землю между нами доску и две пиалы с чёрными и белыми конфетами. Игра проходила почти как обычно. Она и в обычные дни погружалась в партию на столько, что начинала игнорировать окружающий мир, а сегодня так и вовсе прониклась моим настроением. Мне же, в свою очередь следить и за игрой, и за своим внутренним состоянием было не сложно. Со своими внутренними потоками я сделать ничего не мог, а поставить очередное белое драже на нужное пересечение линий больших усилий не требовало. На фоне своей и без того откровенно слабой игры я сегодня играл не на много хуже, а слабые расчёты компенсировал неожиданными ходами по всему полю, раздёргивая внимание Аи на множество очагов складывающихся в весьма живые группы «камней». Играли мы так до позднего вечера.

Забрав свёрток с конфетами, девочка ушла в только лишь ей известном направлении. Отыгранные партии в «го» помогли мне собрать мысли в кучу, но... состояние было такое, что спать хотелось и не хотелось одновременно. Сидя на берегу пруда, я смотрел на отражение зажигающихся в небе звёзд. Тело гудело словно рассерженный улей, так словно мои внутренние потоки ци искали себе новое место для пролегания или устроили шумную пирушку. Способность различать духов сам собою включалась и выключалась. Благо эта ложбина между холмами была практически пуста и чиста в этом плане. По окраинам кто-то там бегал, но за незримую границу не переходил. И то, я их заметил, только когда сам начал искать после того, как обратил внимание на этот активный контур внутри себя. В конце концов решил оставить его на какое-то время включённым. Привык же я как-то к тому, что могу видеть все потоки ци. А будет мешать, то и выключить будет недолго. К утру муравьиное войско внутри меня уже протоптало новые дорожки и начало успокаиваться. Усталость брала своё и завернувшись в плед я где сидел, там и лёг спать.

Проснувшись, сколько не смотрел, больших изменений внутри себя не увидел. Однако моё ядро теперь могло заметно эффективнее потреблять ци из окружающего мира, но и только. Особенно на тех доменах, которые столь любезно предоставили мне гостевую визу. «Хрустальный» домен был одним из таких, а я находился сейчас на его третьем, самом богатом потоками ци слое. Собственно говоря, гостевая виза это и было разрешение пользоваться потоками ци домена. Без бонусов, но и без ущемления. Потратив пять минут на то, чтобы покидать в разные стороны «призрачные иглы» и клинки Дзонго побрёл к выходу. В смысле к беседке, под которую этот самый выход и был маскирован. Портить вид поляны пропалинами не хотелось, как и сильно его вытаптывать, а ещё у меня вдруг аппетит разыгрался. Есть из своих запасов почему-то желания не было. Время было позднее, но в городе было много заведений, которые работали даже и ночью. Некоторый раздрай в теле ещё сохранялся, но был уже терпим и можно было возвращаться к обыденной жизни.

Мой ум по-прежнему пребывал в некотором смятении, и я уже вряд ли смогу вспомнить как оказался у входа в отделение банка даймонов. После всех разменов кристаллов на монеты и последующих трат у меня оставалось ещё чуть менее двух сотен золотых монет, и я решил часть из них поменять на мены. Сами по себе они мне сейчас были не нужны, но я решил связать таким образом свои, назовём это сбережения, во избежание лишних трат, а за одно как своего рода долгосрочные накопления начать делать на какие-то значимые покупки. Жетон, который выдавался банком даймонов был сразу и универсальным удостоверителем личности, и кошельком. Представлял он из себя своеобразное пространственное хранилище. Поместить в него можно было только монеты стандарта банка даймонов и что-то ещё из одобренного банком списка. Весьма короткого списка, надо заметить. Кроме того, данный кошелёк имел несколько уровней и для каждого уровня свой лимит. Можно было класть на счёт сколько угодно золотых монет, но перевести на кошелёк можно будет только пять сотен золотых, сотню серебряных и тысячу медных для первого уровня жетона. У меня был второй уровень с лимитом в тысячу золотых монет. Повышать лимит для серебряных и медных монет выше, чем их обменный курс смысла не было. Если же предстояло много сравнительно мелких трат серебром или медью, то можно сделать платёжное поручение и нужные монеты конвертировались автоматически из имеющихся в кошельке монет старшего достоинства после каждой выемки. Эта услуга оформлялась в отделении банка отдельно. Банк даймонов имел широкий спектр подобных услуг, но рассказывать о них сейчас смысла нет, да я и сам ими не скажу, что интересовался. Кроме того, серебряные и медные монеты можно носить как в простом кармане, а не только в профильных пространственных хранилищах. Многие ровно так и делали для повседневных бытовых расчётов. Носить так золотые монеты было чревато и их, за неимением кошелька банка, прятали хотя бы в простое пространственное хранилище как простые предметы. Тем не менее, мой кошелёк второго уровня, имея лимит в тысячу монет золотом, имел так же лимит в три мены любого достоинства. Сами мены были разного номинала. Малая мена в пятьдесят монет, обычная в сто и большая в пятьсот монет. Так как у меня было только на одну большую и одну малую мену, мне большой печали до лимита кошелька не было, но если продолжу их копить, то придётся задумываться об изменении своего клиентского статуса. Но это если захочу носить мены с собою и не в пространственном хранилище или кармане. Для изменения статуса требовалось оплатить улучшение кошелька и иметь соответствующую новому статусу репутацию. Для моего прошлого улучшения кошелька хватило рекомендации другого клиента банка, а сейчас мне придётся копить свою. Но следующего повышения в гильдии топтунов будет достаточно. Так что можно стараться и там.

Снова поезд. Только туда и обратно дорога займёт хорошо если дней двадцать. Ещё дня два на дорогу до столицы по охотугодьям. И, возможно, день или два там. И вот уже месяц долой. Дорога съедает не столько денег, сколько времени. Узнать бы у кого о наличии местной виртуальной сети на транзитном домене, так можно будет расписание поездов смотреть, но это день или два пути, не более. От созерцания внутреннего мира уже рябило в глазах. И это при том, что глазами я его и не видел, но насмотрелся в себя на полгода вперёд. Нырять в новый рассказ глубинной книги не очень-то и хотелось. Всё же я хотел за время этой поездки восстановиться сколь это будет возможным, а не подвергать себя новым нагрузкам и рискам. Как бы то ни было, чаепитие в империи не прошло для меня даром. Теперь надо бы как-то в норму вернуться и снова начать брать заказы из гильдии.

Резиденция предстала взору непривычно пустынной. Численность слуг была на минимально необходимом уровне. Лишь привратники были в числе полной сотни. Это обеспечивало должное круглосуточное дежурство своими силами, а также тренировку и отдых. При этом была ещё и группа усиления, если на резиденцию кто-то таки решится напасть, а также патрули для точек торговли и несколько групп на подхвате на случай, если поступал сигнал о том, что на одну или сразу несколько точек в городе кто-то напал. Группы быстрого реагирования были сформированы из всадников на гоххаях, при чём из молодого пополнения, которые если не тренировались, то сидели в усилении дежурной группы привратников либо ходили в патруль по городу, стараясь быть как можно ближе к нашим кафе и магазинчикам.

Агхор не только перевёл сюда почти все вооружённые службы, оставив на домене ледяной службы необходимый минимум, но и почти постоянно проводил набор, будто готовится на войну, чтобы укомплектовать все отряды и прикрыть верными людьми внешние имения. Помнится, что не так давно кто-то из старшего поколения привёз куда-то сюда один или два комплекта стационарных устройств для дальней связи. Скорее всего один повезли на домен ледяной стужи в поместье, а другой поставили в резиденции. Вместе с третьим устройством в Хилдариме это обеспечивало хоть информационную связность разных имений на разных доменах. И только эта резиденция была сравнительно близко к поместью и домену ледяной стужи. На хрустальный домен войска уже так просто не перебросишь, вряд ли проводники будут рады роте всадников на гоххаях, да и вообще роте вооружённых людей. И эту задачу ещё только предстояло решить старшему поколению семьи.

Пришлось показывать жетон, что бы пройти. Дежурная смена была из новеньких и меня в лицо не узнала. Зато их старшие по званию друзья меня не только узнали, но и захотели поговорить. С одной стороны я невольный виновник их столь дальней командировки, с другой я был Ллораном только номинально и со мною можно было поговорить без лишних расшаркиваний. Были и тревоги по поводу долгой разлуки с семьёй, и восхищения от того, что им удалось посмотреть на большой мир. В двух словах рассказал им про ещё один филиал на далёком домене. Кому-то из них, возможно, придётся нести службу и там. Фидей и Келем может и пытались обойтись своими силами, но всего нанятым со стороны людям не доверишь. Предложил подумать о том, чтобы брать с собою и сюда, и туда семьи. Лучше обживаться на новом месте, чем тосковать по дому. Со своей стороны я узнал, что из всех представителей семьи Ллоран в резиденции сейчас находится только лишь патриарх и пока мы беседовали его уже успели известить. Обменявшись новостями с охраной пошёл к нему.

- Какой вьюгой тебя сюда занесло?!

- Да вот, мимо проходил. Что у вас тут творится?

- Прям-таки мимо. Натан с мальчиками где-то на Амбертоне, две пигалицы к нему недавно уехали, Хорн своего сменщика стажирует да какие-то дела ему передаёт, Яхья в поместье, а Агхор какие-то вопросы решает и мечется по соседям. Тут кроме старого пердуна и нет никого...

- Не наговаривайте на себя, мистер Харт, а вы мне как раз кстати, придётесь. Я тут пробную партию чая взял. Как раз по вашей части...

- Так это тебе надо с Яхья говорить или с кем-то из Ллоренов...

- В том то и дело, что это чай непростой. Вот из этих тюков можно делать чай для тех, кто тренирует магию, а вот этот чай только для тех, у кого развитое ядро уже имеется. Это на продажу или для иных целей, а для вас я отдельно попросил упаковать. Этот мне обошёлся по золотой монете за каждый кило, а этот чуть дешевле.

- Не простой чай, я такой только раз пробовал, да и то, давно уж это было. Где ты его найти смог?!

- В далёкой империи Эль-Хаазарт. Слышали что-то про такую?

- Про империи в наших краях только слухи можно услышать. Даже я слышал не одну басню, а та ли эта империя или другая, поди разбери.

- Будете заваривать себе чай, предупредите прислугу, что пусть даже на вкус лучше не пробуют. Сожгут себе все меридианы. Вот подробные инструкции. Я думал может на одном и другом чае по меню составить. Кое-что у нас и без чая есть, а если дело пойдёт, то ещё схожу за новой партией или метку ещё одну достану.

- Надо будет это дело обдумать. Людей со зрелым ядром не так что бы много, но и не мало. Возможно, и будет спрос.

- Так может они не афишируют себя. А мы подобие клуба для них организуем.

- Возможно. Сколько ты тут чая принёс?

- Если не считать вашей доли, то примерно по сотни кило каждого. Или чуть больше.

- Составишь мне компанию, или уже пойдёшь?

- На то, чтобы попить с вами чай, патриарх, время найду.

- Надо, я думаю, ещё и фамилию какую-то для стражи придумать... А то на кухне все гордые ходят, а свою опору мы обделили. Например Лооран. Что скажешь? Звучит?

- Это вам надо у Агхора спрашивать, мистер Харт, я то кто такой, чтобы меня о таком спрашивать.

- Олаф! Вот, возьми тут и тут. Посмотрим, так ли он хорошо повлияет на ваши тренировки...

- Патриарх, может прикупите ещё поместье или дома? Я имею в виду и тут, и в Хилдариме.

- Только не говори, что тебе тесно стало. Или во вкус вошёл?

- Мне то оно и не к чему. Итак, всё время в пути, только в гости захожу. А вот и для Ллорен, и Лооран не лишним будет подумать, где их семьи разместить. Думаю, это хорошо скажется на их душевном равновесии, а следовательно, и позитивно отразится на всех делах семьи Ллоран за пределами домашнего домена. А так у них на тоску по дому накладывается на давление со стороны чужого домена. Они, конечно, и виду не подают, но в критической ситуации это может сыграть с нами дурную шутку.

- Резонное замечание. Надо об этом подумать. На самотёк такое лучше не отпускать.

Какое-то время мы продолжали ещё беседу, но сначала она скатилась на общие темы, а затем и вовсе сошла на нет. Посидев какое-то время молча, мы разошлись по своим покоям. Ночь была почти бессонной и терзала меня роем сомнений. Думалось обо всём сразу и ни о чём конкретно и именно это изматывало больше всего. Воспоминания вереницей сменяли друг-друга при этом нисколько не заботясь о своей последовательности. Вот я с батей иду в поход, а через секунду крадусь по лесу к белёсым руинам, чтобы оказаться посреди шумного города на курортном домене, но стоит мне сделать шаг, как я уже снова в тенистом лесу прячусь от гигантских чёрных кузнечиков. Но стоит мне повернуть голову и вокруг меня теперь Хилдарим, который ничем не отличается от белёсых руин другого домена, а вместо озорной девочки с небесного цвета волосами меня ждёт трамвайный вагон из «фарфора». Я не знаю куда мне ехать на нём и не знаю как на всё это реагировать. Страха во мне нет, но и спокойствием моё состояние души тоже не назовёшь. Делаю шаг и уже сижу у костра с группой выживших в ожидании, когда креахары принесут нам сундук с припасами. Тихо звучит музыка из далёкого детства. Кажется, кто-то играет на гитаре. Повернув голову, вижу, как батя с Альбиной идут к палатке. Музыка стихла, и я сижу у костра один. Только я и костёр. Ни тени деревьев, ни ночного неба не видно, да я и не пытаюсь их разглядеть. А костёр потихоньку тонет в темноте, не смотря на обилие дров и вот уже сижу у совсем другого костра. Рядом сидят друзья и Мирана, но я их совершенно не слышу, несмотря на то, что они о чём-то беседуют. Судя по жестам шутки переходят в спор, а спор снова сменяется шутками. Все, как и в прошлый раз, когда наши дороги разошлись, одеты по-походному, но у каждого на поясе висят или шпаги, или мечи. Не обращая на меня никакого внимания, будто меня среди них нет, они заканчивают свой разговор и расходятся, словно по домам, так, как мы расходились раньше, когда вместе гуляли. Понимаю, что я вообще ничего не слышу и пытаюсь прислушаться хотя бы к чему-нибудь. Образ друзей тает, а меня накрывает канонада взрывов. Вновь прижимаясь к земле, я смотрю, как мобильная рота сражается с ожившими скелетами не самой приятной наружности. Пытаюсь нащупать своё ружьё, но рука ловит лишь простынь, и я забываюсь сном.

Какое-то время проснувшись я пытался вспомнить, где я нахожусь и что происходит. Бодрости прошедшая ночь, конечно же, не добавила. Разобрать, когда бессвязные мысли перешли в ещё более бессвязный кошмар было не просто, да и незачем. Завтракая в одиночестве, патриарх или уже куда-то уже ушёл, или решил пропустить завтрак, думал о том, что же мне делать дальше. Почему-то хотелось вернуться в Хилдарим. В Мейертоле мне был и пресно, и тесно, но только и там меня никто не ждёт. Все, кого я знаю в большом мире, живут своей жизнью, в которой я всего лишь случайный гость. И у меня также была своя жизнь. Не могу в ней назвать своих новых друзей обузой, однако и попутчиками их тоже не назовёшь. А если я смогу найти своих старых друзей, как это отразится на всех моих теперешних отношениях…

Глава 33

Месяц вынужденного простоя поверг меня в откровенную скуку. Кто б знал, что монотонная обыденная жизнь будет мне казаться пресной. Слабый чай, выпитый мною в компании патриарха семьи Ллоран, словно закрепил и позволил оценить уже полученный мною результат. Не зря я его и для себя приберёг. Теперь я мог потягаться в магии с Хонгом и Вонтом. Правда не так долго, как хотелось бы. По крайней мере продвинулся в своих тренировках, что уже не могло не радовать. Покидая резиденцию, сбросил свой контакт на аппарат подпустотной связи в резиденции. Аппарат, как и в Хилдариме, имел стационарное исполнение и выглядел как платформа на полу с приделанной к ней помесью монитора и древнего патефона. Вся эта конструкция занимала добрую половину комнаты и ещё не маленьких размеров письменный стол. Под импровизированный узел связи пришлось выделять сразу три комнаты. Одна комната была переговорной, в которой непосредственно и стоял сам аппарат. За столом дежурил «связист» в ожидании вызова, а при нём ещё и кто-то из мелких на побегушках. Может его дети, может ещё кто. Рядом была комната дежурной смены, тут закреплённая за аппаратной прислуга ела, а таже ожидала своей очереди дежурить, сюда же выходили и дежурные из переговорной, когда был важный сеанс связи, а третья комната отводилась под опочивальню «службы связи». Комната была большая и даже со всеми удобствами и общагой её называть язык не поворачивался. Дабы никому не надоедать, ограничил себя беглой экскурсией по дому, которую для меня так любезно устроили, я, покидая резиденцию семьи, «смахнул» все контакты из стационарного аппарата на своё устройство связи и потом в поезде коротал время, удаляя ненужные мне контактные метки незнакомых мне семей как с домена «ледяной стужи», так и из Мейертоля. Всю дорогу до Хилдарима мне пришлось откровенно скучать.

Едва только переступил порог гильдии, как распорядитель ошарашил меня вестью, что меня искал некий важный человек, у которого было для меня задание. Объявился он дня четыре назад и хотел нанять именно меня. Кто-то ему рекомендацию давал. Сказал, что у него ответственное задание и хочет взять только уже проверенного специалиста, а верит он только тому, кого знает сам, а они рекомендовали именно меня и никого больше. Кому я так успел хорошо помочь я даже представить не мог. Оставалось ждать его нового появления. Незнакомец обещался прийти снова в конце декады, а это уже через два дня. Вроде и не долго осталось, а вот сиди теперь и жди его. К сожалению или счастью, но других заданий интересных для меня в гильдии не было. Можно ещё неделю подождать, там посылки накопятся на десяток «соседних» доменов и возможно курьер уступит мне часть из них. Очередная доставка или неизвестно что. По крайней мере будет время познакомиться с незнакомцем, а значит будет возможность выбирать. Это если коллега будет согласен поделиться своим заказом.

Партия не задалась с самого начала. Не только у меня, но и у моего приятеля по облавным шахматам было чем меня удивить в ответ. И новые фигуры, и новые ходы. С самого начала мы договорились, что игра будет без притязаний на фигуры. Привыкая к новым фигурам, слил ему две партии, но остальные получалось свести в ничью. Не скажу, что мой партнёр мне начал поддаваться, просто сегодня он не старался. Завтра ему предстояло ехать на очень важные переговоры и возможно заключить перспективную сделку, вот сегодня он и пытается немного отвлечься и успокоиться. Мыслями он был не здесь, а готовился к завтрашнему дню, что сильно облегчало мою участь на игровом поле. Остаток дня мы играли почти без перерыва, пока за ним не зашла жена. Договора — это не то, что можно подготовить за пять минут, сдать на трояк и успокоиться не получится. Вот она, обратная сторона того, что в школу мне больше не надо ходить и нельзя сказать, что мои договора были менее ответственные, чем сделки по бизнесу моего визави. Вечер был ещё ранний и я решил сыграть с кем-то ещё, но следующая игра показалась мне слишком пресной и отыграв две партии я откланялся и пошёл побродить по вечернему Хилдариму.

Не имея планов на новый день, я продолжил гулять по улицам города, где надо, пользуясь своим «мото», а где-то просто ходил пешком. Без цели, без плана. Словно бы хотел от чего-то уйти или чего-то найти. Но даже начать формулировать что мною двигало я вряд ли смогу. На одной из улиц меня в очередной раз нашла Ая и позвала сыграть партейку в «сладкое го». Сегодня, почти не прячась она преодолела расстояние до парка в два шага. Наверное, и за один бы управилась, лезть к ней с вопросами я не стал. На этот раз уже она была без настроения. Душу мне изливать Ая не спешила, но по обрывкам сумбурных фраз можно было догадаться, что вроде как поругалась с мамкой. Лезть в дела чужой семьи, а тем более влезать между матерью и дочерью не то, что делает разумный человек. Кто бы из них был прав или виноват, но они рано или поздно могут помирится, а вот тебя потом всю жизнь будут считать своим врагом. Максимум, что тут возможно сделать, это оказать посильную моральную поддержку. Кто-то из друзей Сень-батяня мне рассказывал, как пытался разнять двух дерущихся молодых женщин. Объединив усилия, они сперва отмутузили миротворца, а потом продолжили выяснять отношения. А на следующий день уже вместе выбирали духи…

Я сидел у берега и смотрел в воду невидящим взглядом. Прошедший день был, с одной стороны, как в тумане, но с другой стороны помнил его с кристальной ясностью словно стоял рядом и наблюдал. Все партии были уже сыграны, и мы собирались расходиться, когда пришла... нет, тогда я ещё не знал, что кто-то пришёл. Перед глазами лишь небо сплошным ковром, но почему же оно с ворсом?! Нет, это не ворс, это скорее пузырьки, а на каждом из них, вместо бликов какой-то эпизод из моей жизни. Так много, что нельзя толком разобрать, что на каждом из них. Тело меня больше не слушалось. У меня как будто больше не было тела, хоть я его и чувствовал. Даже траву под ладонями чувствовал. И как ветер щекочет лицо и играет в волосах. Кажется, я снова забывал подстричься. А больше не чувствовал ничего. Вообще ничего. Кажется, кто-то сидел рядом и теребил мою рубаху сжимая плечо и кричал что-то у самого уха... голос знакомый, но не могу вспомнить кто… слова будто из другой комнаты… я не понимал, что происходит и не понимал, нужно ли мне вообще что-либо понимать… хотелось раствориться в синеве неба…

- Почему?! Почему мой единственный друг, которому ничего от меня не было нужно сейчас умирает? Мама!! Зачем? Зачем ты с ним это сделала? Я никогда тебя не прощу!! Слышишь? НИКОГДА!! Ты такая же, как и остальные. Улыбалась мне и врала прямо в лицо. Я... я для тебя просто игрушка... пешка в твоих играх... ты… Стоило только у меня появиться другу, другу, которому я могу доверять, для которого я просто Ая, а не ключик к влиятельным маме и папе… ты его пришла и убила... И после этого ты будешь себя называть... Не смей меня больше называть своей дочерью!!! Видеть тебя больше не хочу!!...

Кажется, это была Ая. Наверное, она и что-то там ещё кричала, но чем дальше, тем хуже я различал звуки. Краски тоже меркли. Сочно-голубое небо сделалось серым и тусклым. А потому словно кто-то выключил и затем снова меня включил. Разобрали до винтика и собрали вновь, как было перед этим. Голосов больше не слышно, хоть слух ко мне вернулся в полном объёме. Но звуков у этого пруда всегда было мало. Даже ветру тут не за что зацепиться, а иных источников кроме голосов здесь и не было. Кроме меня рядом были и другие люди, но все хранили молчание. Потребовалось какое-то время на то, чтобы осознать, что я сидел у берега и куда-то смотрел перед собою. Словно само собою разумеющееся, ко мне пришло понимание того, что девочка с волосами цвета небесной выси могла относительно свободно перемещаться по домену не просто так. Ей в этом помогали сразу три вещи. Первая, то, что у неё был врождённый талант к стихии пространства. Вторая, это некоторый набор специальных амулетов, который и помогал ей в перемещении, но и не давал забредать туда, где маленьким девочкам делать нечего. И наконец то, что её отец был «титулованным» который и создавал весь этот домен, как своеобразный сувенир для своей жены. А это место было подарком дочери. Укрытое от посторонних глаз место с беседкой и деревом. Ложбина между холмами по середине которой был пруд. Вода в него поступала из родников и ровно в таком количестве, чтобы подпитывать его, но не затапливать место. В какой-то момент я понял, что мне показалось странным. То, что я принимал какое-то время за рябь в своих глазах, на самом деле было перепаханным ци, словно совсем недавно сама стихия пространства «кипела» тут, а вместе ещё несколько сопряжённых стихий, чьё ци присутствовало в свободном виде у этого пруда. Трудно было себе представить, что тут творилось вот только что. Как я понимаю, разобрала на винтики меня мать Аи, а вот собирал уже отец.

Он сидел сейчас рядом мной в куртке, напоминающей косуху, похожей на косоворотку рубахе и препоясанный кушаком. Эдакий разудалый парень, ухарь-купец в котором переплеталось сразу несколько эпох. Глаза невольно искали на нём дужку наушников и модные солнцезащитные очки, но только их не было на нём. Простецкий вид одежды был обманчивым. Её далеко не так проста, как это представлялось на первый взгляд. Незнакомая мне ткань обладала таким количеством ци, что можно было отжимать. Каждая ниточка, каждый элемент одежды простыми совсем не были, но об их свойствах мне только гадать оставалось. Возрастом он был явно за тридцать на вид, но ему могло быть и триста, и все три тысячи. Это на втором уровне развития ядра люди живут сотнями лет, а «титулованными» с третьем уровнем становятся сильно позже, да и на создание домена… создал он его может и быстро, или купил, но вот дозреть до такого состояния, когда «титулованный» мог себе такое позволить получалось далеко не сразу как ядро созревало до нужного уровня. Лицо его я точно видел. Наверное. Образ целиком, почему-то помню до мелочей, а вот лицо… Встретимся вновь, точно узнаю, но вспомнить вот у меня не получается и не факт, что получится. По крайней мере до следующей встречи, если и когда она состоится. Сейчас мы сидели рядом у берега пруда и смотрели куда-то вдаль. Как именно я здесь очутился вспомнить также не удавалось. Ая с матерью сидели под деревом. Каждая сидела подчёркнуто спиной к другой, но при этом старясь не упускать из виду нас двоих. Видеть их я точно не мог, но почему-то знал, как они сидят, будто подметил по пути к берегу.

- Наверное, мне стоит извиниться. Моя жена вспылила и рубанула с плеча. Я думаю, это будет для неё уроком, что нельзя так поступать. Кое-кто напел ей про тебя, а она, не разобравшись... сделала то, что сделала... ты, так сказать, попал ей под горячую руку… ещё и Ая от неё стала отдаляться, и тоже из-за тебя…

- Такое чувство, что у меня всю память и всё нутро сначала вынули на ружу, а потом пустили на фарш...

- Есть такое. Эвелина решила таким варварским методом доказательства для своих обвинений добыть. Фарш это ты точно сказал, в самое... Она слишком поздно поняла, что совершила глупость, последствия которой нам каким-то образом предстоит... переварить. К счастью, она успела позвать меня, а я всё поправил. Сделал как было. Не буду врать, что успел в последний момент, но было не просто. Я видел твои воспоминания. Все. Как и моя жена. Она их из тебя и вынула, запаниковала, сбросила всё что знала о случившемся на меня. Начиная с тех слухов и заканчивая... ссорой с Аей… и тем, что тут произошло. Если ты не против, я воспользуюсь твоими рецептами. Сладкое го? Наверное, мне стоит разделить сладости и игру, но ты это хорошо придумал. Будет мне уроком. Я действительно несколько упустил ситуацию в семье и собираюсь наверстать и взаимоотношения с дочерью, да и с женой тоже. Надеюсь, что смогу придумать, как их помирить снова. В качестве извинений прими моё, благословение... Теперь этот домен для и тебя будет как родной. Можешь и ядро тренировать, и сюда приходить когда захочешь. Свою семью я с собой в безграничный мир заберу. Ае надо уже готовиться к учёбе в академии, да и Эвелине стоит каким-то делом заняться. Домен и без её администрирования проживёт, а ей пора взрослеть. Понимаю, тебе тут будет скучно, возможно, но как я понял ты не любишь засиживаться на одном месте. В чём-то мы даже похожи. Так что пользуйся этим местом и иди к своей цели. Надеюсь, ты сможешь найти своих друзей. Я потому и не зову тебя с собой. О своих клеветниках можешь не думать. Они не долго будут на домене оставаться. Спроважу их в пустоту... Для начала…

- А можете сделать это...

- Что именно?

- Что бы никто больше не смог пустить мои мозги на фарш... да и вообще не хотелось бы, чтобы...

- А ты нахал, просить у титулованного об одолжении! Но я же действительно тебе задолжал, так что сделаю всё что смогу. Ты прав, благословение домена вещь хорошая, но не для таких как мы. Сегодня здесь, а завтра там. Подожди, дай подумать, как лучше сделать.

В его последних словах не было упрёка, но я действительно поймал его, когда он уже собирался уходить. С виду он просто стоял и смотрел вдаль. Но закрыв глаза я мог наблюдать как плетётся обруч из замысловатых узоров вокруг моей головы. Закрывать глаза было не обязательно, так как обруч был скорее внутри моей головы, а не вокруг. Мне трудно объяснить это словами, но его как бы рисовали на моём черепе изнутри и частью снаружи, а моё сознание как-то показывало мне образы того, что происходит. Возможно, это был результат моей работы со свитками и глубинными книгами, а может по тому, что большая часть его манипуляций происходило внутри моих потоков ци, которые я и так мог наблюдать по желанию. По виду это напоминало мне обруч из диско-шара, так это вроде называется, только вместо зеркал мелкие кристаллы были и на каждом какой-то узор. Разные на каждом кристалле. Во заглянуть во внутрь, как бы я ни старался, так и не смог. Поверхность одного кристалла отзеркаливала меня на другой, а тот отбрасывал меня прочь. При чём появлялись они группами заполняя собой обозначившийся обруч, и всё время усложняясь и структурируясь самым хитрым способом. Кажется, они в несколько слоёв даже были, но поручиться за это не смогу. Однако, я точно, если не знал, то ясно понимал, что он пронизывает кость черепа, словно бы корона, которая вросла в мою голову, точнее вырастала в моей голове, но наружу не выходила и никакие рожки, вроде бы как, у меня не росли. Скорее всего её даже никому не будет видно со стороны, особенно если создавший её мастер специально об этом позаботиться. И что-то мне подсказывало, что в этом плане он параноик почище меня.

- Вот, теперь даже я не смогу взломать тебе мозги. Сделал с запасом, можно сказать. Штучная индивидуальная работа, на рынке такое не купишь. Даже у лучших торговых домов не всегда можно найти специалиста, который сумеет такое повторить. Способов залезать в мозги имеется много, а у тебя впредь будут появляться и чужие секреты. И знаешь что? Ты парень хваткий. Дам как я тебе ещё одно своё благословение. Если сможешь попасть в безграничный мир и найти там Аю, то есть мою семью, то я мешать вашим отношениям. На случай, если решишься их продолжить. А теперь я научу тебя пользоваться твоей «короной алмазного неба», которую я для тебя сделал. Тебе самому с ней делать ничего не надо, она будет сама делать что ей нужно, но есть у неё и одна полезная фишка. Есть у неё транзитный буфер, которым ты сможешь фильтровать содержание свитков и прочих источников, которые будут в тебя вливать своё содержимое. Теперь, тот фокус, который провернула с тобою старушка Эстель больше не сработает. Всё осядет на кристаллах и решать, что поглотить, а что выплюнуть ты теперь будешь сам. Не каждый титулованный, как ты нас называешь, теперь сможет влезть в твою голову. Вот, лови сейчас координаты академии куда Ая будет поступать и карту местности, где нас искать в безграничном мире. Но учти, у тебя на всё про всё два или три года, а там Ая начнёт сватов принимать. Будет она тебя ждать или нет, то уже не от меня зависит. Я в её личную жизнь лезть не собираюсь, но не исключено, что найдётся паренёк, который сможет тебя затмить. Сегодня ты единственный друг, а завтра один из толпы. Если захочешь, то можешь прикрываться моим именем. Меня Ан Жиушек звать. Но учти, если нарвёшься на моих врагов - то все последствия за свой счёт. Ладно, бывай...

Понимания, что такое этот безграничный мир у меня не прибавилось, но зато теперь был фрагмент его карты. Как туда попадать было - непонятно. Общее самочувствие было сносным. Это если не считать какой-то полной опустошённости внутри. Ядро «хрустального» домена было слабее чем ядро родного, но зато у меня появилась «пуповина» соединяющее моё ядро и ядро домена. Каких-то новых отметин или отростков не появилось. Просто у дерева, обозначающего моё ядро появилось странное свечение. Во-первых, усилилось его собственное свечение какое было изначально, что бы это не значило, а во-вторых, появилась дополнительная… аура что ли. Только оно как-то отличалось от сигнатуры того домена, на котором я сидел. Что-то в сияние хрусталя подмешивалось ещё. Я не совсем понимаю, что это значит, но вроде ничего подозрительного. Если присмотреться, на листьях дерева моего ядра словно роса поблёскивали капли хрусталя от ядра этого домена.

Нельзя сказать, что расставание с Аей меня как-то выбило из колеи, но это всё так резко произошло и таким весьма нетривиальным образом. Нужна ли мне она и буду ли её искать... Вот уж ещё одна задачка на мою голову. Но если и буду, то только после того, как найду друзей. Да и про безграничный мир я знаю на столько мало, что не понятно, что это вообще такое. Только из упоминаний о нём я вообще знаю, что он есть и это, пожалуй, все мои знания о нём. Желания что-то делать или куда-то идти не было и остаток дня я так и сидел, смотря на воду. Моральных сил что-либо делать и думать о чём-то не было совершенно. Получалось довольно забавно, но случившееся вроде как вывело меня из хандры, в которую я погружался уже какое-то время, только вот цена уж больно кусалась. Я только что почти что умер, и надо было как-то переварить этот факт. Слишком много событий за один день на меня одного. Но чего я хочу? Найду я своих друзей завтра или через года, а может буду их искать всю оставшуюся жизнь, но так и не смогу найти даже следов. А найдя, что буду делать дальше? В самом идеальном варианте. Завтра. Завтра узнаю, где друзья, через неделю найду их, а через две мы все вернёмся домой. Как раньше, получится ли у меня жить, забыв всё вот это… Но сейчас думать про это слишком уж прежде временно. Хотя бы, когда следы найду, можно будет начинать.

Тихая гладь пруда расцвела звёздами. Казалось, что прошло не больше часа, а уже ночь высыпает звёзды у меня над головой. На минуту представив, как разбиваю тут палатку и поселяюсь на годы отключив телефон. Тут меня и следопыт не найдёт. Это место одновременно есть, но его как бы и нет. Ан со всех сторон позаботился о безопасности своей дочери. Сюда не смогут найти дорогу, даже если будут знать о его существовании. Но это был главный щит безопасности, об этом месте во всём большом мире знало только четверо и трое из них сегодня ушли в какой-то там безграничный мир. Мне, собственно, тоже пора уходить отсюда. Уже завтра утром придёт подозрительный тип, с не менее подозрительной рекомендацией и лучше бы перед встречей с ним выспаться.

Глава 34

- Приветствую, мистер Аксель Кра-Ллоран. Мне вас порекомендовали люди, которых вы смогли заинтересовать. Скажите, а у вас есть друзья?

- Друзья?!

- Да, друзья. Лишние руки нам не помешают. В одном прибыльном деле.

- Надо подумать. Так-то друзья есть, но в большом мире собраться в одном месте не так уж и просто бывает.

- Понимаю. Несколько дней у нас ещё есть. Если всё же сумеете их собрать, то каждый из них получит то, что очень трудно купить. Редкое и далеко не самое дешёвое. Детали я сообщу позже.

- Вы хотите, что бы я подписал своих друзей неизвестно на что?! Может вы на культ Вакару работаете?

- Нет. Что ты! Нет! Это будет сбор ресурсов. Редких ресурсов! Кроме того, кто регистрирует сомнительные сделки у распорядителя гильдии?! Безопасность этой миссии гарантирует не только твоя гильдия, но и принимающая сторона. Скажем так, я вытащил счастливый билет, но моя команда слишком далеко, а мне хочется получить максимум из этой экспедиции. Ты и твои друзья тоже получат свою долю. Не большую, но это не умаляет её значимости. Это очень редкие ресурсы. Даже малая часть того, что ты сможешь унести с собою куда дороже тех золотых монет, что тебе причитаются. В накладе не останешься. Ни ты, ни твои друзья. Это я могу гарантировать с полной ответственность. А в остальном решай сам. Та горсть золотых монет, которая тебе полагается за найм, не более чем скромный аванс, такой шанс выпадает порой лишь один раз в жизни.

- Возможно, мне надо будет посетить соседний домен, вы уверены, что у нас есть десять дней? Или чуть больше.

- Соседний?!

- Да, тут зашёл, там вышел. Без лишних транзитов. Единственное там надо ещё будет побегать. Возможно человек пять или около того смогу собрать, при условии, что найду хоть кого-то.

- Двенадцать. Двенадцать дней максимум. После чего я уйду или без твоих друзей, а может и без вас, сударь, тоже. Я не хочу рисковать упустить из-за вас эту возможность.

- Буду иметь это в виду. А сколько именно людей вам надо?

- Чем больше, тем лучше. Но в разумных пределах. Пару десятков максимум. Но и одного-двух тоже веди. Всё одно лучше, чем ничего.

Заказчик был очень интересным и совсем нетривиальным человеком. Особенно в моих глазах. Уже хотя бы тем, что его ядро по своему развитию никак не уступало ядру капитана Каудуса. На сравнительно молодой вид внимания можно было не обращать. Капитану на вид тоже не более сорока, а на деле четыре сотни лет. Так что поработать с Воядом мне было бы более чем интересно. Осталось понять, где мне искать и кого. По-хорошему, много кого можно найти на Амбертоне. Если снова не ушли куда-нибудь. Хорош бы найти Тао или кого-то из братьев. С Натаном я скорее всего разминусь, если уже не разминулся. Нанимать сторонние группы не хотелось. Если никого не найду, то придётся огорчить нанимателя. Но думаю, кого-то найти должен. К своему немалому удивлению, обнаружил всех, кого нужно в опорном штабе семьи Ллорен в Хилдариме. Даже далеко ходить не пришлось. Не думаю, что это сработало благословение Жиушека, но мне повезло. Лао уговаривала Тао показать ей «хрустальный» домен уже давно, а тут ко всему ещё появились Натан, Хорн и Анна со своим мопселем. Натан звал братьев если не домой, то хотя бы в Хилдарим, а Вонт позвал в гости Лао, одну её отпускать отказались, и она тут же повисла на рукаве у Тао и вот они все тут, в штаб-квартире семей Ллоран и Ллорен. Тут же оказались и Меалина с Мяо, вот уж кого не ждал, но стража в Мейертоле, о чём-то таком вроде говорила, это у меня в последнее время голова дырявая.

- Аксель, чего такой мрачный как туча?

- Да вот думал, где вас искать...

- А что нас искать? Случилось что?!

- Нет, ничего не случилось. Просто не ожидал вас всех тут увидеть. Тут у меня один заказ интересный нарисовался, один человек собирает народ на какой-то важный проект. Есть желание поучаствовать?

- А что нужно делать?

- Подробностей он не говорил. Сказал, что сбор ресурсов и весьма редких.

- Как-то подозрительно.

- Анна права, но ведь мы же можем попросить подробности и если нам не понравится, то просто уйдём...

- Лао, а как ты будешь старейшинам объяснять, что мы ушли на пару дней, а пропали на неизвестно сколько и неизвестно где...

- Кстати, Аксель, а сколько времени это займёт? Это не опасно?

- Как я понял, не больше недели. А насчёт опасности, Жер Вояд божился и клялся, что всё более чем безопасно. Тем более договор через гильдию…

- Вот видишь, Тао, всего недельку, когда ещё представится такой шанс, а если ресурсы будут действительно редкими, то ими и откупимся.

- Аксель, а когда надо выдвигаться? Мы же ведь сможем подождать день? Завтра должны будут подойти Сюнэр с Бирсом. Вернее, мы обещали с ними завтра встретиться в городе и пообедать. Может их с собою возьмём? Или у тебя лимит?

- Лимит в двадцать человек, а запас на поиски людей десять дней. Можем и взять...

- Ой, а что, нам ещё больше недели ждать?! Это долго...

- Нет, зачем, могу с ним связаться и сообщить, что группа набрана. Завтра как пообедаем в городе, так и отправимся на встречу...

- А что это у тебя?

- Средство подпустотной связи...

- Где взял? Сколько стоит?

- За пятьдесят золотых монет можно найти. Конкретно этот аппарат уже не вспомню. Мне его Хуго покупал в благодарность за помощь в одном деле.

- А если дешевле?

- Нужно поискать, но если тебе нужна связь с одного домена на другом, то не думаю, что найдёшь что-то дешёвое. Вся техника, которая предсказуемым образом стабильно работает на разных доменах далеко не дешёвая.

- Такую трату мне старейшины не одобрят...

- Лао, зачем тебе ещё и это?

- Если буду странствовать по доменам, то буду с домом связываться...

- Тогда тебе нужны два таких, а это уже больше сотни золотых...

- Есть ещё и стационарные аппараты. Они заметно дешевле. Можно за три десятка монет найти новый. Три десятка серебром.

- А если не новый?

- Продавец крайне не советовал брать подобного рода технику с рук. Ты же ведь не знаешь, у кого она в контакт-листе числится. Такая экономия может и боком выйти. А чистить аппарат и менять всё его нутро, это ещё не один десяток золотых монет. Так что не стоит оно того.

- Кстати, Аксель, патриарх Харт просил передать, что эта твоя идея с клубом долгожителей на славу удалась. Я его таким довольным никогда не видела...

- Да, я тоже с ним, когда вчера по даль-связи разговаривал и таким бойким и жизнерадостным я его сколько помню не встречал.

- Я ему чай привозил для людей, у которых ядро развитое, вот он клуб таких и открыл видимо... Нашёл, так сказать коллег по ядру…

Если сорить деньгами направо и налево, то никаких запасов не хватит, и Натан это понимал как никто, но сегодня всё же пригласил всех в ресторан средней руки... В том смысле, что это был один из лучших ресторанов города Хилдарим в среднем ценовом сегменте. Поводом было не только то, что мы все тут вместе собрались. Наш филиал в этом городе наконец-то можно было назвать состоявшимся. Фидей и Келем смогли вывести дела в плюс и крепко стояли на ногах. Натан предписал выдать поощрение всем, кто принимал в этом участие, а нас повёл в ресторан. Сами Фидей и Келем позднее отметят это достижение на своё усмотрение. У каждого из них были свои интересы и навязывать им способ отметить успех никто не стал. Вроде они собираются взять отпуск и договариваются об очерёдности. Агхор предоставил им право самим разобраться с этим вопросом. А мы, встретив Сюнэр и Бирса пошли в рекомендованный Келемом ресторан.

С утра мы гуляли по городу. Точнее меня упросили показать лавку, где продаются мобильные устройства дальней связи, и мы дружно всей гурьбой отправились туда почти сразу после завтрака. Общественным транспортом. С двумя пересадками добрались до нужного места. Я выбирал торговый центр как можно ближе к оговоренному месту встречи с Сюнэр. Получилось лучше, чем задумывалось. Они нам сами по пути встретились. Хозяин лавки сначала смотрел на нас с подозрением, но... кажется мы купили у него вообще весь его запас «мобильников» какой был в наличии. Сперва Натан купил сходу три штуки, для себя и своих жён, выбрав лучшее из того, что было, за ним следом Хорн купил себе и для Анны в подарок, Хонг купил аппарат только для себя, а Бирс и для себя, и для Сюнэр. Сюнэр и Анна сначала посопротивлялись столь дорогим подаркам, но всех удивил Вонт, который на корню убил все споры не только купив «мобильник» для Лао, но и тут же признавшись ей в своих чувствах, она, судя по всему, только чуть позже поняла, что произошло, чем не мало повеселила остальных за обедом. И Сюнэр, и Анна, устроив для вида дешёвую сцену и многозначительно переглянувшись, согласились принять и дорогой подарок, и чувства своих ухажёров. Натану пришлось одалжить для Тао несколько золотых, так как он один оставался без «мобилки», а на такие траты он не рассчитывал, но и уходить с пустыми руками было неправильно.

Однако за обедом обсуждали не дорогие покупки, а то, что у нас вдруг образовалось сразу четыре пары. Да, у Натана было трио, но в такие мелочи никто вдаваться не стал. Самым внезапным и свежим стало признание Вонта. Бирс и Сюнэр уже давно многие считали парой. Это и при первом знакомстве бросалось в глаза, а после того случая они и вовсе перестали притворяться и прятать чувства, Анна и Хорн друг к другу присматривались и притирались не больше месяца, но уже строили совместные планы, а Натан и вовсе был уже почти год женат. Лао, для того чтобы скрыть переполнявшие её чувства стала подтрунивать над братом. Что бы разрядить обстановку, рассказал о своих злоключениях с девушками. Вышло скорее комично, чем трагично. О случае с Аей я старался и сам не вспоминать, а вот в трёх остальных и в самом деле ничего трагического не было. Кош, как гуляла, так и гуляет сама по себе где-то в большом мире, с Мираной, вроде бы как, тоже всё хорошо, наверное, а Эстель... кто же знал, что и такое бывает...

Хвастать своей покупкой из империи я не стал. Моя почти природная скрытность не только никуда от меня не делась, но и укоренилась во мне. И если раньше я старался не светить своей «плиткой домино», то теперь кубик «имперского смартфона» прятал в тайном хранилище артефактов. Кстати, то, что он не лез в обычное было для меня самого неожиданным открытием. Не ожидал я, что он настолько требовательным окажется. Кроме хранилища для артефактов его можно было носить в кармане, что не совсем удобно в виду его формы, или как своеобразный брелок. По его виду понять, что это далеко не простой камушек было сложно, если не знать, чем он является на самом деле. Не считая специфических функций, то им можно было пользоваться, не демонстрируя его свойств, а используя «доминошку», с которой он неплохо синхронизировался, в качестве представительного посредника, что я и делал. Когда основные страсти за столом поутихли, а мы готовились уже перейти от основного блюда к десерту, Тао, спасаясь от насмешек сестры сам напомнил о моём предложении о наборе группы от странного нанимателя. Ему удалось переключить внимание всех, и тема за столом сразу сменилась. Безучастных не осталось, но мнения разделились. Общим местом стало то, что не хватает конкретики, чтобы делать хоть какие-то выводы. Достав золотистый брусок в форме костяшки домино, я тут же и вызвал своего нового клиента. Попросив нас подождать его какое-то время, он пообещал вскоре прийти и лично всем всё рассказать при очной встрече.

- Что же, хорошая компания. Даже лучше, чем я изначально рассчитывал…

- Мы ещё ничего не решили. Хотелось бы узнать подробности того, на что вы собираетесь нас подписать.

- Разумеется, но сперва мне нужно взять с вас слово о молчании. Мне бы не хотелось, чтобы любые его детали были преданы огласке. По крайней мере в ближайший месяц.

- Может речь идёт о каком-то криминале...

- Об этом можете не переживать. Ни чьи интересы нарушены не будут. Своё доброе имя на это ставлю. Дело сугубо в коммерческих интересах у третьей стороны… у третьих сторон, и это весьма влиятельные персоны в большом мире. Возможно, во всём большом мире.

- Хорошо, но вы должны понимать, что нам придётся что-то объяснять своим семьям по возвращению, особенно если, как вы обещаете, мы вернёмся не с пустыми руками. Возможно, без подробностей, но нам придётся рассказать и где мы были, и что делали. Думаю на их благоразумие рассчитывать можно и если вас это устраивает, то нам интересны подробности вашего предложения.

- Вам что-то известно о камнях истока?

- Я что-то такое слышал. В основном в баснях. Говорят, что их придумали для того, чтобы обманывать простачков...

- Что за глупости ты говоришь?!

- Вы же не собираетесь взять с нас предоплату?

- За чем мне это, если я сам оплачиваю все расходы?! Я уже внёс предоплату за найм этого следопыта и предоставил все необходимые гарантии гильдии. За кого вы меня принимаете?

- И вы хотите сказать, что эти камни истока «существуют»?!

- Конечно. Но это очень большая редкость в большом мире. В глухих районах на некоторых доменах образуется по одному-два камню за столетие. Их если и находят, то продают на закрытом аукционе. Или вообще не продают. И не говорят никому. А сами используют, если знают что с ними делать.

- А как их можно использовать?

- Вам - никак. Их применяют как основы для артефактов третьего уровня или выше. Как правило для высокоуровневого оружия или брони, но далеко не всегда. Они же источник чистой стихийной ци. Каждый камень источает ци какой-то одной стихии. Их потому и называют камнями истока...

- А мы вам зачем нужны?!

- Камни истока собирать, я же сказал...

- Но вы сказали, что они редкие. Один камень за сто лет и на редком домене.

- Да, так и есть. Но есть место, где их добывают в промышленных объёмах...

- Разве такое бывает?

- Обычно нет, но там место специфическое...

- Вы ведь нам не пудрите голову?

- Кто я такой что бы вас обманывать?!

- И где же это место?

- Ха, так я и сказал. За дурака меня держишь? Вы всё равно туда добраться не сможете. Кроме координат, ещё и разрешение нужно получить.

- Но как мы тогда попадём туда?

- Как-как, на моей лодке. Я вас туда и обратно доставлю.

- Ладно, а дальше что?

- Прибудем туда, наберём камней истока. Точнее вы для меня их наберёте, а в оплату возьмёте десятую часть из того, что каждый найдёт. Остальные мне.

- А если вы нас решите обмануть? Подсунете обманку вместо камня истока...

- Ха, так для этого и нужен следопыт. Он вообще-то ваш друг, а не мой. И да, у него будет десятая часть, но уже от моего улова. Кроме того, я сам рискую набрать пустышки и именно за тем и обратился к мистеру Кра.

- Следопыт?

- Да, следопыты видят потоки ци лучше других, я бы даже сказал, лучше, чем все остальные...

- Но разве нельзя воспользоваться специальными линзами для глаз?

- Так ты только сама себя обворуешь. Камни истока часто скрыты в простой породе и с виду как обычные камни. Их можно отличить по истечению ци, но линзы позволяют рассмотреть только некоторые виды ци стихий. Так можно пройти мимо ценного камня и не заметить его. Мы будем набирать горсть камней и приносить ему, а он уже будет отбирать пустую породу от камней с вкраплениями. Вы мне для того и нужны. Если сами камни вам лишние, то там сразу сможете и обменять их на золото. У входа в шахту там специальная комиссия сидит на этот случай. Обменяют без обмана. В другом месте, если найдёте приличный торговый дом, то можно и на треть больше золота за них взять, но его ещё и найти надо и постараться, что бы камни у вас купили, а не отобрали. У меня особый покупатель есть, я работаю на него, а вы решайте сами что с ними делать. Советую часть камней истока оставить себе. Купить вы их потом не сможете, а так смогут пригодиться.

- Мы же ведь можем подумать?

- Долго?

- Хотя бы до завтра.

- Сегодня уже действительно поздновато. Давайте так, завтра можете весь день думать, а если надумаете, то встречаемся возле гильдии и сразу в путь. Можете предупредить родителей или ещё кого, ну и прочие приготовления сделать. Не забудьте сменную одежду взять, там очень пыльно и грязно, но сухо. Обычно.

- А сколько по времени всё это займёт?

- Три стандартных дня. Больше всё равно не получится.

- Крутой дядька. Вроде молодой совсем, а уже явно посильнее многих наших старейшин будет.

- Ты на лицо ему не смотри, он может быть старше чем выглядит.

- Как это?!

- Люди с развитым ядром могут и в двести выглядеть как на двадцать...

- Шутишь?!

- Вон у главы своей группы спроси или у Бирса...

- А мы тут при чём?!

- Капитана мобильной группы помните?

- И?

- Ему уже не одна сотня лет будет, а у Жера Вояда ядро развито не меньше, чем у того капитана.

- Умеешь ты удивить...

- Так что делать будем? Участвуем?

- Лао, а как ты будешь у старейшин...

- Тао, не начинай. Это займёт не более пяти дней. Если ничего не случится, то никто ничего и не узнает...

- А если случится, то никто не поможет...

- Хочу предупредить, что Вояд сильнее всех нас вместе взятых, но репутацией в большом мире не разбрасываются. Уверен, что не всё так гладко, как нам он пел, но серьёзных осложнений я бы тут не ждал. Скорее всего там будет не просто пыльно, а откровенно грязно и ещё парочка подобных радостей. С гарантией от гильдии топтунов нам бояться особо нечего. Пусть он, конечно, дядька с фигой в кармане, но и редкие ресурсы на дороге не валяются. Вам, возможно, даже получится окупить ваши недавние покупки...

- Вот видишь, Тао, ты же сам предложил, если хотим посмотреть на большой мир, то когда ещё такой случай подвернётся?

- Тебя ведь не переубедить, да? Ладно, если все пойдут, то и мы пойдём, а если нет, то и выпендриваться не будем.

- Вонт, ты же ведь идёшь?

- Лао, куда ты туда и я, но вообще у нас тут старший брат, ему и решать...

- Ах ты!..

- Я лично не против, хотя бы узнаем, что это за камни истоков такие. Вы дамы как? Идёте или дома останетесь?

- Дома мы ещё успеем насидеться. Мы идём, правда Мяо?

- Я за.

- Тогда и мы идём, Хорн, ты с нами?

- Эм.. мне бы не хотелось бросать Анну одну...

- А я не против тоже сходить. Как никак приключение. Одежду, наверное, придётся брать на каждый день новую, если там так грязно...

- Вот видишь, Тао, все идут...

- Тогда тебе надо по магазинам идти. Мы то запасную одежду не брали, тем более на каждый день, ещё и на неделю...

- Лао, мы с тобой. Не против?

- Пошли, Сюнэр, вместе веселей будет.

- А как ваши группы? Вы же их капитаны...

- Будут учиться. Группы нужны для самостоятельной работы, а если её нет, то и группы как таковой нет.

У Вояда была лодка. Летающая. Как у капитана Каудуса, только проще и из дерева. Даже подобие парусов имелись, но скорее для красоты, чем для дела. В отличии от «катера» капитана эта лодка почти не уменьшалась. Почти, потому что её можно было уменьшить и положить в карман, как если бы это был амулет зверя. Но вот в активном состоянии она раскладывалась в свой полный размер и оставалась в таком виде. Были у этого и свои плюсы - у неё была смотровая палуба, как у нормальной парусной яхты или вроде того.

- Попрошу всех внутрь. Сейчас покинем город, и я активирую «дырокол». На той стороне будем уже у нужного материка. Чуть загодя, чтобы не сбили, но там рукой подать.

- Дырокол?

- Специальное устройство позволяющее создать переход с одного домена на другой по ранее поставленной метке.

- А почему за городом?

- Потому что над городом, а тем более в городе этого делать нельзя. Прокол создаёт волну ци которая может по-разному отразиться на окружающих. И если люди это ещё могут пережить даже не всегда замечая, то вот какая-то техника может и пострадать. Потом мастера гильдий подают жалобы и могут внести в свои, и не только в свои, чёрные списки. В общем не рекомендую.

Город сравнительно быстро остался позади. Мы сидели в просторной кают-компании, которая была рассчитана человек на тридцать или более и было видно, что она не пустовала. Посторонних вещей тут не было, но зато был большой комплект посуды. Кроме того, были и не комплектные кружки, и тарелки. Как будто кто-то купил для себя и оставил тут по привычке. Этого нельзя сказать наверняка, но мне она напомнила ухоженный зимник или же охотничий домик в лесу. Батины экспедиции иной раз на такие набредали. Запас дров, вымытая посуда, спички и соль. Дров и спичек тут не было, а вот посуда и нехитрая снедь была. Как и группы геологов, с которыми ходил батя, мы тут ничего трогать не стали. Честно говоря, мы даже толком рассесться не успели, как меня окатила уже знакомая обжигающая волна, ознаменовавшая переход на другой домен через «дырокол». Эту волну заметили многие кто в нашей группе, а может быть и все, но виду не подал. Однако разорвавшаяся «пуповина», которая связывала меня с ядром «хрустального» домена внесла в это ещё и волну тоски и грусти, как если бы я покинул свой родной домен. Теперь это почти привычное чувство, которое я испытываю при переходе на новый домен, стало несколько контрастнее. На удивление попытка получить «гостевую визу» ощутимых результатов мне не принесла, а те сигнатуры ядра, которые я чувствовал были очень странными. Как будто кто-то там попытался сплавить ядра нескольких доменов в одно, но на каком-то этапе бросил эту затею или не сдюжил. Общая насыщенность потоками ци здесь так же была странной. Кроме того, что она была куда гуще чем обычно, так создавалось ещё и ощущение, что потоки всех трёх слоёв сразу были тут перемешаны в одном. Я подошёл к окну и какое-то время не мог поверить своим глазам. И надо сказать, было почему. То, что мы высоко в небе, удивляло как раз-таки меньше всего. Поверхности земли не было видно вообще, а кругом, где-то ближе, а где-то дальше в воздухе висели острова самой различной формы и размеров. И это лишь то, что можно было разглядеть сквозь пелену облаков...

- И где это мы?!...

- Пойдём спросим...

Наша пародия на парусник, что не мешало ей передвигаться как по доменам, так и с домена на домен, влекомая волей Жера Вояда, двигалась к огромных размеров скале, которую можно было бы скорее принять за карай какого-то материка, который возвышался над облаками словно они были бы морем, но край материка уже давно проплыл под нами, а наша лодка быстро двигалась на большой высоте к огромным скалам.

- Это всё - «Расколотая Сфера». Огромный домен странного происхождения и формы. Есть сразу несколько теорий как она появилась. И каждая из них и не имеет подтверждения и противоречит другим. По одной версии когда-то тут было поле битвы, по другой, кто-то намеренно пытался соединить несколько доменов в безумном эксперименте, но получилось у него задуманное и что он вообще задумывал, понять трудно. Кто-то говорит, что так было с самого начала, а другие... а впрочем не важно. Важно другое, его особое строение обеспечивает созревание камней истока. Разных истоков. Да, это происходит не быстро, но владельцы шахт нашли выход из ситуации. Они консервируют одни рукава и неспеша разрабатывают другие. Всё это время в оставленных шахтах зреют зёрна истока. Потом они пускают кого-то вроде нас проверить созрели ли камни истоков в оставленных шахтах или же нужно ждать ещё. Не знаю, как в других местах, но это даже для редкого домена редкое место. На других материках камень истока можно только случайно найти и то это если повезёт, а тут они как грибы растут. Отсюда и такая секретность.

- А что это за расколотая сфера такая?!

- Это совершенно особенный домен. Тоже весьма редкий. Суммарно в нём собрался массив сразу из трёх или более доменов. Не спрашивайте только, как он образовался, как я и сказал, это никто не знает. Слои перемешаны, а вся твердь, не то, чтобы вывернута наизнанку, но вот так вот плавает себе в воздухе. Большие и маленькие куски. Что-то стало материком, что-то острова образовало…

- И тут кто-то живёт?!

- Конечно. В этом плане это самый обычный домен. Тут полно городов…

Тем временем наша, с позволения сказать, «лодка» прибыла к зданию вырубленному прямо в скале. Не дворец и не замок, но размеры впечатляли. Да и потоки ци в его стенах просто гудели словно кто-то их туда закачал под давлением. Мы были в умеренно гористой местности и одна из гор имела вкрапления в виде различных архитектурных сооружений, включая и то, что было сейчас перед нами. Судя по всему, это был своего рода центральный офис, а остальная россыпь строений разные его отделения. Дальние было не разглядеть, а ближние были, как и основное, вытесаны, или же выращены из скального основания. Наше прибытие не осталось незамеченным и вот уже в меру упитанный человек в одеждах, которые одинаково напоминали сутану и восточный халат вышел нас встретить.

После соблюдения формальностей нас, через хитрые печати переноса из рунных узоров и чего-то ещё, привели в подземелья, где добываются эти пресловутые камни истока. Поручиться за то, что мы остались под той скалой, в которую входили я не возьмусь. План дальнейших действий был прост. Мы идём по рукаву шахты какое-то время, а потом все расходятся в стороны и собирают камни, какие попадутся. Любые. Жер Вояд для этих целей выдал каждому туесок - своеобразную сумку-коробку с жёсткими стенками, только не из лозы, а хрен пойми из чего, которую, при желании, можно было словно рюкзак носить за спиной. Вместимостью они, наверное, литров по пять или около того. Я остаюсь на месте и дожидаюсь, когда остальные принесут мне свои находки. Потом я фильтрую камни, и мы всю эту процедуру повторяем снова. Идём, расходимся, собираем, фильтрую, снова идём и так около трёх дней. Потом возвращаемся, сдаём собранное на оценку, и если хотим то, что в них внутри забираем себе или, если не хотим, то меняем на деньги прямо у приёмной комиссии. Платят они, что называется, по номиналу, зато честно. Можно, при желании, попытаться продать на других доменах. Скорее всего будет дороже, но и свои риски тоже имеются. Цены на камни были такими, что и у святого нет-нет, да засвербит, а остальные… не каждый удержится от соблазна, если он будет знать, что перед ним лежит, а если не будет, то и на адекватную цену можно и не надеяться. Тут надо искать людей, для которых такого рода товары не более, чем ежедневная рутина, но они не работают с теми, кто пришёл с улицы, как правило. А те, кто работают не всегда имеют хорошую репутацию, что и влечёт за собою определённые риски.

- Этот, этот и этот можно выбрасывать, а вот тут что-то есть и вот тут.

И так три дня. Или около того. Считать дни под землёй задача не самая непростая. В отличии от нас Вояду перерывы на сон и еду были не нужны, по крайней мере на эти три дня, но ему всё же приходилось мириться с нашими слабостями. Под «утро», когда мои друзья расходились по сторонам, меня уже ждала не маленьких размеров кучка того, что наниматель успел собрать за ночь. До обеда первого дня брали вообще всё, кроме совсем уж мелких, но уже после обеда кто-то заметил, что самые выгодные камни размерами с кулак. Мелкие фонили редко, а большие, если чего и содержали, но при этом занимали столько места, что их приходилось или отдельно нести, или нести в полупустом кузовке. Проверять камни породы на наличие специфического фона дело не хитрое и перед новой партией на проверку я иной раз успевал даже заскучать. Нарезал круги вокруг того места, которое мы наметили для сбора. Иной раз и самому получалось находить интересные камни у себя под ногами. Они шли на сувениры. В том смысле, что я сразу помещал их в своё пространственное кольцо и даже о них не упоминал никому.

- А как ты их различаешь, какие годные, а какие нет? Они для тебя зелёные и красные?!

- Нет. Можно сказать, что те камни, которые представляют интерес, как бы изнутри светятся. По-разному. И не всегда это именно свечение. Вот у этого камня словно газ истекает, а вот вокруг этого постоянно какой-то странный туман. Цвета тоже разные. Я даже названия не для всех из них не знаю.

В какой-то момент перед нами объявился сотрудник шахты, или как они там себя называют, и объявил о завершении этапа сборки. В отличии от встречающей делегации, которые были одеты в фиолетово-чёрные халаты, этот был одет в такой же, но бирюзово-серебристый. Почти без слов, жестом он позвал нас за собою и сквозь прямо в воздухе висящий портал провёл всю группу сразу к приёмной комиссии. В каменной комнате без окон размером с половину спортзала стояло четыре стола. Не считая свечения от портала, тут подсвечены были только столы, но источника света было не видно. На столах графитового цвета скатерти из плотной ткани. На правом от нас стояло какое-то подобие весов, и агрегат похожий на сверлильный станок, разве что без патрона. У следующего стола сидел человек, который отдалённо напоминал ювелира или офтальмолога. За третьим был человек с журналами учёта или чего-то вроде того, а на последнем лежало множество холщовых мешочков. Цвет ткани у каждого из них был одинаковый, графитовый, в тон скатертей, но с синеватым отливом, а вот тесёмки у всех разные. Свою долю каждый из нас отбирал сразу, как только набиралось нужное количество камней, в виду не самого большого доверия к нанимателю, так что заминки перед приёмкой у нас не возникло. Жер Вояд пожелал оставить вообще всё себе передав на оценку не более десятой части от собранных камней по случайной выборке. Судя по всему, представителей шахты это не удивило. Пожав плечами, они молча вернули все камни истока Вояду, отобрав для проверки часть из них.

Приёмка проходила следующим образом. Камни выборочно клали в некое подобие орехокола и дробили словно орехи в том самом агрегате. Как это ни странно, у всех камней было ценное содержимое, похожее на разного размера самоцветы или на драгоценные камни произвольной формы. Они в начале их взвешивали, а может и не только взвешивали на «весах», что-то у себя помечали, осматривали через что-то похожее на микроскоп, только с экраном вместо окуляров, что-то там у себя помечали, а остальные камни, не раскалывая прогоняли через какое-то подобие рентгена и тоже у себя что-то там помечали. Следом за Воядом решилась идти Меалина. Её пригоршню из шести камней проверили быстро. Лина попросила расколоть все камни чтоб извлечь истоки, а затем, уже после оценки, она решит, что с ними делать, на что комиссия легко согласилась. В одном был фиолетовый камень размером с вишню или около того, в другом щепотка камушков каждое не более зёрен пшёнки, в третьем был исток почти полная копия первого, в четвёртом нашли оранжевый камень размером с косточку сливы, в пятом что-то похожее на изумрудную выпуклую линзу диаметром в половину монеты, а шестой явил нам неровной формы плямбу, как если бы кто-то выплеснул чуть металла во время плавления. Цвет побежалости только усиливал сходство с металлом, но без характерной для металлов ци, с которой, в свою очередь, всё очень было хорошо. Все камушки разве что не светились от избытка ци.

- Что-то продавать будете?

- Вот эти мелкие, во сколько оцените?

- Пятьдесят золотых.

- Тогда их и продам, а остальные мне самой нравятся.

- Как пожелаете.

- Что это?

- Большая мена.

- Что?!

- Десяток мелких камней истока по пятьдесят золотых за штуку. Вы хотите вместо большой мены пять обычных? Если решили поторговаться, то можете обратиться в торговый дом, могу адрес ближайшего дать...

- Нет... не надо... я сама решу этот вопрос…

Меалина быстро нашлась и взяла себя в руки. Остальным давалось это сложнее. Камни истока оказались… несколько дороже, чем мы предполагали. Пункт проверки был только один, но у проверяющего были помощники и на проверку много времени не уходило даже у Жера Вояда, не говоря уже об остальных. У каждого из группы вышло по шесть или семь камней, и каждый с них выручил около пяти сотен монет, оставив другие камни истока себе. Я же, в свою очередь, прикинулся ветошью и сказал, что в группе не более чем сопровождающий и ничего такого к обмену у меня нет. Рутинная процедура быстро окончилась и уже спустя считанные минуты «наша» лодка набирала высоту, а ещё пол часа спустя мы вернулись на «хрустальный» домен. Дом, милый дом... Не такой дом и не так я мечтал, но что есть, тому и радуешься, пока и это не потерял. Увы мне, как говаривал один из друзей отца.

- Аксель Кра-Ллоран, вас я ожидаю завтра на этом же месте, нам ещё нужно будет отчитаться перед моими, то есть нашими нанимателями. А остальные могут быть совершенно свободны. С вами приятно было иметь дело. Пакедо!

- Впервые вижу эти большие мены. Они же даже в кошелёк не лезут. В банке даймонов вообще о них знают?

- Знают, тебе лимит просто надо поднять в банке. Или свой клиентский статус.

- А ты откуда знаешь?

- Мне в качестве оплаты за одно стихийное задание изменили статус и у меня теперь всё лезет. Вот, видишь? Малая мена и обычная.

- А чем они отличаются?

- Смотри. Малая мена имеет вместо изображения чеканки вкрапления в пять камней среднего размера, пусть будет в круг. У простой мены один большой камень по центру. Большая содержит камень по центру и россыпь мелких камней по кругу.

- Лао? Что-то случилось?!

- Вонт, Аксель, а что это вообще у вас за кошельки такие?!

- Банк даймонов выдаёт кошельки с удостоверителем личности. В нём есть пространственный карман куда можно поместить монеты, отчеканенные из золота, серебра или из меди второго слоя. Собственно говоря, именно эти металлы ни на что больше толком не годятся и их легко отличить от других.

- И где такой взять?

- В любом отделении банка даймонов.

- Это где?!

- В городе, где «Хрустальная луна» проводила свой экзамен было одно такое отделение. А так, если хочешь, в Хилдариме есть несколько...

- Хочу!!

Глава 35

Жер Вояд привёз меня к поистине роскошному поместью. Сказать, что оно светилось и сверкало во всех смыслах этого понятия, значит не сказать ничего. Поместье, может быть, и уступало поместью Ллоранов в размерах, но на его фоне семья Ллоран жила в сарае. Вояда пригласили в одну сторону, а меня повели в другую. На очередном повороте извилистого коридора мы зашли в просторную комнату. Комната была обставлена и богато, и со вкусом. Под лакированными поверхностями натуры не видать, но деревья, которые были пущены на здешнюю мебель были весьма непростые, их богатое ци не могло сдержать даже не менее насыщенное покрытие. В весьма просторной комнате убранство было лаконичным, но не на столько, чтобы она казалась пустой. Расшитый золотом зелёный бархат обшивки мягких частей мебели, безупречно белый лак её твёрдых частей, паркетный пол был словно литой. Круглый стол, судя по посуде в шкафу, исключительно для чаепитий. Стулья, кроме как у стола хаотично, но аккуратно стояли по всей комнате, так словно сюда кто-то приходил пить чай, а потом отделялись от стола в компаниях по интересам. Обивка у стульев была белая, с весьма замысловатыми узорами, который при желании можно было бы принять за зимний пейзаж или что-то похожее. Диван в глубине комнаты, чуть в стороне необычно глубокая софа, с жёсткой резной спинкой и мягкой высокой сидушкой изумрудно-зелёного цвета. Для дивана маленькая и слишком круглая, а для кресла ну слишком уж большая.

- Прошу вас обождать здесь. К моему глубочайшему сожалению, гостевых комнат у нас не предусмотрено, а маркиз будет лишь завтра. Если желаете, могу подать чаю. С печеньем. Рекомендую.

- Не стоит беспокоиться. У меня всё с собой.

- Оу, это бесплатно! Не переживайте об этом...

- Недавно я отравился чаем и моя пищеварительная система ещё слишком нежная. Мне бы хотелось избежать конфуза.

- Ох. Понимаю. Тогда прошу располагаться. Санитарная комната вот за этой дверью, если она вам потребуется.

- Благодарю.

- Не стоит. Это моя работа.

К поместью мы прибыли уже почти под вечер. Сумрака ещё не было, но закатное солнце играло бликами на оконных стёклах. Даже они тут были совершенно не простые, а словно бы вырезанные из некоего отливающего перламутром материала. Не нужно было обладать особым зрением, чтобы это заметить. Потоки ци вокруг предметов были настолько густые, что хоть ложкой черпай. Подозреваю, что тут даже чашка из чайного сервиза стоит не одну золотую монету. Далеко не одну золотую монету. А сколько стоило всё остальное даже думать было страшно. Но прибедняться и садиться на пол я не стал. Опрятная прогулочная одежда на мне может и могла показаться на общем фоне чуть ли не арестантской робой, но была чистой и опрятной. А столь изысканная мебель, подозреваю, не рассыплется в пыль, от того, что её будут использовать по назначению. Я же не буду на неё забираться с ногами. Ан нет, буду. Не спать же мне на полу, в самом то деле. Но это когда спать на диване устроюсь.

Аккуратно, но без напускного пиетета я накрыл себе стол и поужинал из своих запасов. По началу окружающая роскошь давила, но рассудив, что табуретка всегда остаётся табуреткой, хоть из ели её сделай, хоть из золота, выдохнул и стал обживаться. Пусть и на одну ночь. Я надеюсь. Тао, улучив момент, отдал мне хитрую магическую печать. Это была интерпретация той печати по поимке зверя, которой я поделился с ним. Старейшины оценили её по достоинству. Именно поэтому он и передал мне амулет зверя. Так же эту печать переработали так, чтобы с её помощью можно было заарканить дух уже поверженного зверя, если живьём его или не получилось взять или же в этом и нужды не было. А из ядра зверя и его духа можно завсегда сделать и амулет духа, и татуировку зверя и много чего ещё. С разрешения старейшин Тао поделился этой наработкой со мной, и вот у меня уже есть две печати, а точнее две с половиной для того, чтобы ловить зверя. Живого или мёртвого. Стоит ли говорить, что изучение магических печатей уже наполненных ци дополнительного источника света не требовало. По крайней мере для меня. А изучать магический свиток мог вообще любой к этому хоть мало-мальски способный при любом освещении. Так что я даже и не заметил, как давно за окном стемнело. Изучение по-прежнему сводилось к поиску знакомых рун и выявлению закономерностей их взаимного расположения. Разумеется, я ещё и отличия в печатях смотрел. Разные подходы в составлении печатей и сами руны тоже отличались, а это само по себе давало пищу для размышлений.

Будить меня никто не пришёл. Когда я открыл глаза комната уже была залита солнечным светом. Я попытался осмотреться, чтобы понять, утро ли ещё или уже день, и сначала не поверил своим глазам. Прямо передо мной, на круглой странной софе сидел кот. Эм, в богатом сюртуке и размером со взрослого коренастого человека. Сидел так же по-человечески, скрестив ноги. А может быть и лапы. В обуви и за складками одежды было не видно. Вчера я не стал как-то уж сильно переодеваться, а лишь разулся и укутался пледом. Так что совсем в трусах я не был, чему успел уже порадоваться. Я сел и почти машинально скопировал его позу. По большей части для того, чтобы спрятать босые ноги. Какое-то время мы молча друг на друга смотрели. С виду, ежели не обращать внимание на его размер и форму, это был самый обычный кот. Максимально холёный и лощёный. В почти человеческой руке были чётки, которые состояли из размером с грецкий орех камней, похожих на изумруды и скреплённых между собой золотыми оправами. На глазах неизвестно каким образом висело пенсне. Формально оно опиралось на его нос, но не могло же она на нём просто стоять и никуда не падать. Было в нём что-то знакомое...

- Не желаает ли юонуша тоже продать камни истока?

- Нет. Предпочту их оставить себе. Дробилку бы только под них найти.

- Бооишься быть обманутым?

- Нет. Просто я заметил, что порода, окружающая камни истока тоже может представлять из себя интерес.

- Ты веесьмаа наблюдаательный. Некоторое вреемяа назаад нааши даавние знакоомые поопросиили нас оплатить услугу для одногоо ююноши. Тогда мы и заинтересовались тобою. Наавели спраавки и оказаалось, что ты оочень наблюудательный ююноша. У наас есть для тебяа задаание. Интеереесует?

- Смотря что за задание такое.

- Наайти паару каамушков. Поочти тааких же, как вы искаали…

- Но...

- Ты жее ведь ещёо не заакрыл контракт с наашим торгоовым доомом? Мы нее настаиваем. Моожешь отказааться и веернуться домоой. Мы заакроем тебее твоой контраакт. Но, преедлагаю поодумать.

- А какие условия?

- Тебе зааплаатяат. Щеедро. Заа кааждый каамушек.

- Золотом?

- Да...

- А ещё какие-то варианты есть?

- Ещёё?!

- Всего золота не заработать, а таких сделок в моей жизни ещё не было. Вот и подумал, может вы чем-то ещё можете заплатить?

- Моожем. У наас есть чеем плаатить.

- Тогда я поработаю на вас ещё немножко. Из любопытства.

- Моой помоошник сообщит поодрообности. Не-е наадо спешиить.

Этот пижон, как оказалось, сидел на софе прямо в сапогах. Стильные и, наверное, сильно не дешёвые сапоги в купеческом стиле, но это же не повод сидеть в обуви на... а в прочем, это его мебель, пусть делает, что хочет. Это я тут в гостях. Вальяжно мяукающая речь кота убаюкивала, но воспитываемый с детства музыкальный слух видимо был ещё при мне. Моя способность к тому, чтобы чуять настроение собеседника спала безмятежным сном, но вот пренебрежительные нотки на словах «тоже продать» резанули мне ухо и прогнали с меня всю дремоту. Продавать камни истока я действительно не хотел, а по ходу беседы вспомнил, как мне рекомендовали не заключать с котами сделок на золото. Видимо они этого действительно не любят. К тому же, с настолько влиятельными контрагентами размениваться на бренный металл действительно было бы глупо. Сам бы я не обратил на это внимание, но теперь некоторые вещи были очевидными. В похожих на руки лапах кота появилась длинная и изящная курительная трубка, которая сочетала в себе и черты европейских табачных трубок, и китайские трубки для опиума. Точнее, она была длинной и изящной как китайская, но с изгибами и размером чаши напоминала европейскую. Небрежным движением и контролируя потоками своей ци каждую крупинку, он засыпал в неё смесь из кристаллов сырой ци и чего-то ещё. Это точно не было табаком или вроде того, да и за кристаллы я не поручусь, возможно это что-то ещё всего лишь похожее на «сырую ци». И затянувшись он не выдыхал ни малейшей струйки дыма. Лишь по его ауре, если её видеть, прошла волна и она заиграла новыми красками. С блеском блаженства в глазах кот спрыгнул с софы и вальяжно и чинно вышел из комнаты. Под конец беседы я вспомнил, кого он напоминал мне. И пещера, и кот были совершенно другими, но я словно бы снова сидел перед той самой кисой из пещеры. Мохнатый делец не только пытался меня убаюкать своим голосом, но и давил своей волей, а я это понял только сейчас.

Стараясь сильно не спешить, чтобы не ронять себе цену, но и напрасно не затягивая сборы, я привёл себя в порядок и сел завтракать. Всё одно куда идти я не знал. Да и стоит ли вообще куда-то идти. Кому надо точно знали где меня искать, в то время как мне блуждать по незнакомому чужому дому вообще не с руки. Помощник кота не заставил себя долго ждать. Кристалл памяти с инструкциями, а также метка... «Расколотой Сферы» легли на стол. Весьма ценная метка, если так подумать и уже одна она может окупить мне все хлопоты. Это при условии, что не будет каких-то непредвиденных рисков. Нужно было вернуться на этот странный домен, но только на другой материк. В весьма странном месте мне надлежало найти не менее странные камушки. То, что наниматели не поскупились на метку, а не выдали мне одноразовую, было особенно приятно. Предъявив её, я получу повышение в гильдии. А вот для того, чтобы можно было обратно вернуться была уже одноразовая метка.

- Не знаю, что вам обещал Жер Вояд, но он наверняка обманул вас.

- Почему вы так думаете?

- У него есть своя команда, с которой он обычно и работает, но он выбрал вас, и наверняка попросил привести друзей. Если бы он взял своих друзей, то его доля была бы иной. Но он решил выжать из ситуации по максимуму. Маркиз Гарсиалопес Мугун, вы с ним только что общались, именно за крохоборство его и ценит, и презирает. Надёжный и дешёвый. Только и всего. Но никто в здравом уме не разбрасывается надёжными людьми.

В отличии от кота голос лакея был ровным. Он и говорил будто бы сам с собою или с воздухом. Но в воздухе витал лёгкий аромат презрения. И это от того человека, который вчера куда-то там провожал этого самого Вояда. И, наверное, не в первый раз. За его словами много чего пряталось, и не только в отношении проныры, который меня нанимал. Как воспринимали тут меня даже думать не хотелось. После того как все детали были уже улажены меня провели в другую комнату, где на полу красовалась дышащая силой печать. Лакей изобразил приглашающий жест и едва шагнув за порог комнаты меня перенесло на портальную площадь. Я даже глазом моргнуть не успел. И это не фигура речи. Вот я в поместье котов, а вот уже шагаю по брусчатке. Один единственный портал, как и на обычном домене. Но и отличий тоже хватало. Что-то мне подсказывает, что без дырокола сюда будет не просто добраться. Вот только надо ли мне это... Знакомое ощущение, будто от погружения в воду, прошло через моё тело. Расслабленно шагая, словно вернулся домой, я осматривал незнакомую местность. Портал привёл меня на совсем другой материк, чем тот на котором предстояло работать. Это не только вытекало из понимания всех инструкций, но и как-то чувствовалось, как будто приехал в город не на нужную улицу, а в совершенно случайное место. Сравнительно недалеко, кстати, виднелся город. На доменах с обжитым вторым слоем это было частым явлением.

Ограничений по времени мне никто не ставил и лучшим решением я посчитал провести день в городе и хотя бы как-то осмотреться, а уже потом искать чем добираться до нужного мне места. Выбрав постоялый двор из тех, что попроще я заселился в комнату и решил переодеться в старую походную одежду. В ней я не то, что меньше всего буду выделяться из толпы местных, но она лучше соответствует моменту, что-ли. То, что мне не стали ни ставить, ни оговаривать сроки на выполнение этого задания и развязывало мне руки, и настораживало. А приобретя первую карту, я не сказать, чтобы приуныл, но немало впечатлился. Расколотая Сфера была огромна. Огромна на столько, что даже карта была без подробностей и со множеством оговорок. Тут было более сотни материков самого разного размера, а нужный мне материк ещё только предстояло найти. Скопировать карту в «кубик» оказалось делом двух минут и получилось почти случайно. В органайзере был модуль с глушилкой, зачищающий от прослушки и частично от подглядывания. Все возможности модуля были весьма скромные, но базовую защиту предоставить могли и их было ровно столько, чтобы понять, а нужно ли тебе что-то большее или же и этого хватит. Раскрыв полусферу, больше для того, чтобы посмотреть, как это всё работает, и достав под этим «зонтиком» карту, я заметил, что и карту, и «кубик» объединяет какое-то облако ци, которого я ранее у них не замечал. Пытаясь понять, что происходит, понял, что встроенный навигатор попросту копирует попавшуюся ему в поле действия карту, на ходу её систематизируя и обрабатывая. Удобная функция. Теперь я знал своё местоположение и куда мне надо. По крайней мере общее направление. Сама карта была не полной и только лишь схематично отображала остальную Расколотую Сферу, уделяя максимум внимания только конкретно этому материку и его ближайшему окружению. Кроме того, возникли вопросы относительно местонахождения цели моего визита сюда, но задать их было некому. Придётся определяться самому, возвращаться ли мне с пустыми руками, что можно было делать уже сейчас, или попытаться забороть трудности и, по крайней мере, попытаться достигнуть цели моего повторного визита сюда.

Материк, на котором я находился были другой чем мне был нужен, а также не тем, на котором мы искали камни истока. В полный рост вставал вопрос о способах передвижения между материками, чтобы попасть хотя бы в нужную мне область домена. Ещё были вопросы конкретном месте и о его обитателях. Про карты конкретной местности я вообще молчу, но до неё ещё бы добраться как-то надо. Кроме этого, самое время без лишних свидетелей решить и вопрос со своими кусками породы в которых были весьма ценные камни истока, и лучше бы их извлечь, не привлекая внимания, а потом также ещё и реализовать. Начать, наверное, стоит с того, чтобы узнать об этом всём побольше вообще, проверить и дополнить то, что я уже знаю. Не помешает и вообще осмотреться на этом домене, да и чутка привыкнуть к нему. Думаю, я тут прилип и надолго. Начну завтра с этого города. Всё равно придётся узнать, как тут народ перемещается от материка к материку. Если между ними тут не ближе, чем между материками моего мира, то океан, пусть он и воздушный, я своими силами не преодолею.

Город как город. Не считая архитектурных особенностей, которые так просто словами не передать, основным отличием местных улиц было то, что взаимодействие с ци тут проходило через оптико-механические конструкты. Были и исключения. Передвигались все, кто на чём горазд. Были похожие на самоходную карету Ллоран повозки разной степени изящности и удобства, и разные звери, и попрыгунчики... в том смысле, что тут были и те, кто своими силами по улицам скакал так, что не каждый вид транспорта угонится. А вот если кто-то и летал тут, то низэнько-низэнько, что называется. За городом в небе были видны… лодки. В небе. И это были большие лодки. Судя по всему, они и были тут главным средством передвижения на дальние расстояния, но в близи я их ещё не видел. Для начала не помешает изучить не только общую географию Расколотой Сферы, если её можно так называть, но и историю не лишним будет изучить. Тоже, хотя бы в самых общих чертах, чтобы понимать, где я вообще оказался и с чем это едят.

В чём-то, а точнее во многом, расколотая сфера напоминала Амбертон. Вот и проходящий сейчас на арене турнир боевых мастеров напоминал о разных школах и направлениях «внутреннего мира». Можно сказать, что этот домен напоминал весь «внутренний мир» Амбертона, если бы кто-то решил смешать вообще все слои всех его доменов в одном пространстве. Гуляя после завтрака по городу я решил заглянуть на какой-то там турнир местных мастеров. А может это, а не мастера, а ученики... в детали я не вдавался. Не исключено, что и тут экзамены проводятся публично. Один соткал вепря из своих потоков ци, как из тату, а другой так и вовсе сам превратился в зверя. Не полностью, а как в фильмах про оборотней. Два раунда продолжались более половины дня. Зрители как приходили, так и уходили в течении этого времени. Билеты продавались не на бой, а на день. Арен было несколько и оплатив один раз можно было хоть арены менять, хоть сходить пообедать. Сегодня на каждой из арен бились адепты только этих двух школ. Суть их противостояния для меня интереса не представляла и после двух раундов я отправился обедать. На очереди у меня были местные торговые дома и торговые лавки.

- Аксель, ты где потерялся?!

- Если ты не забыл, я топтун вообще-то, и я всё ещё на задании.

- Разве ты не закрывать его с этим Жером отправился?

- Я тоже так думал, но нет. Он был только представителем нанимателя, а у нанимателя на меня и свои виды, как оказалось, есть. Хорошо хоть добавить к оплате пообещали. Так что не всё так плохо. Плюс новая метка домена, а это уже плюс к моему статусу в гильдии. Мне после неё ранг повысят.

- Где ты хоть находишься?

- На очередном домене. Если запретов не добавят, потом расскажу. Сказка, а не домен.

- За тебя все волнуются, а чтобы тебя не донимали с вызовами я решил сам с тобою связаться и всё узнать.

- Передавай всем привет. И скажи, пусть меня не ждут, не уверен, что смогу даже за неделю управиться. Так что минимум месяц меня не будет, а там как повезёт. Какое-то время придётся общаться по даль-связи.

- Береги себя. В конце концов мы ведь не чужие люди. И я, и обе мои жены будем тебя ждать. Про остальных говорить не буду, но уверен, что тоже вряд ли и они тебя забудут. Ладно, не буду тебя задерживать и отвлекать от еды.

- Увидимся.

Хех. Вызов от Натана застал меня с ложкой во рту. Умеет же он момент подгадать. Да уж, я буду счастлив, если хотя бы за месяц управлюсь. Надеюсь, что вообще придумаю, как со сложившейся ситуацией справиться. Не думаю, что провал этого задания хорошо отразится на моей репутации. Объяснения не факт, что кого-то заинтересуют, а провал в послужном списке будут видеть все. Как мне после этого в гильдию возвращаться?! Кстати, о гильдии. Ого, и тут тоже есть отделения?!? А это может быть выходом. Тогда сегодня гуляем, а завтра за дело.

В отделение банка даймонов я ещё вчера наведался. Обменял монеты на местную чеканку, чтобы не привлекать к себе лишнего внимания. Но он мне попался по пути, поэтому у меня даже мысли не возникло искать тут ещё и отделения гильдии. Отделения банка даймонов были едва ли не на всех, достаточно обжитых доменах, а гильдия топтунов лишь немногим отставала по своему охвату. Осталось придумать себе убедительную легенду. С одной стороны, можно было бы и как есть всё сказать, но всего не объяснишь, да и не хотелось случайных людей посвящать во все детали своей жизни. Совсем уж врать не буду, но постараюсь обойтись без деталей, без которых можно и обойтись. Кроме того, подозреваю, что цель моей экспедиции будет совсем не дешёвой, а это лишний повод не посвящать в это дело посторонних. Мир может и не без добрых людей, но и лихих в нём так же с избытком. Забыть об этом будет верным способом накликать беду. Даже камни истока были не из дешёвых, и я всё ещё помню слова про возможные последствия попытки продать их через случайные знакомства, а цена того, что я ищу должна быть такой, что это дело не доверили даже верному Вояду. Мне было и проще, и сложнее. С одной стороны, в силу возраста я не могу оценить всю ценность даже самых ценных вещей и в совсем уж откровенные афёры ввязываться не буду, а с другой, именно эта моя неопытность во всём всё и усложняла.

Две с половиной золотые монеты. Самая дешёвая из подходящих мне дробилок породы стоила две с половиной золотые монеты. Десятая часть того, что у меня было. Свои мены я решил не разменивать, а копить. Однако, экономия на дробилке не даст мне накопить несколько сотен золотых монет, но вот так ли нужна она мне... Наверное, сперва попробую другие методы и узнаю об этом всём побольше. За одно и попрактикуюсь в… в чём-нибудь.

- Доброго дня. Гильдия топтунов всегда рада новым клиентам. Какая услуга интересует нашего гостя?

- Доброго дня, распорядитель. Тут дело такое, что я сам топтун...

- Вот как?! Действительно. Какая незнакомая эмблема... Ты из какой-нибудь независимой гильдии?

- Нет. Я вообще не из Расколотой Сферы. Это эмблема одного из отделений большого мира.

- Что-то нам принесли?

- Нет. У меня тут действительно есть заказ, но лично в руки.

- Ничего не имею против. Это часто практикуется постоянными клиентами.

- Дело в том, что мне дали самые общие описания того, куда надо доставить посылку, и, кажется, портал вывел меня на другом материке...

- Нужна карта?

- Карту я уже приобрёл, вот. Но не узнаю подходящего под описание места.

- А что нужно найти?

- Не уверен, что смогу объяснить. Даже не уверен, что сам правильно понял описание...

- Тогда какой помощи ты хочешь от меня?!

- О! Не поймите меня неправильно. Если это возможно, я был бы не против поработать у вас на посылках какое-то время, а за одно и осмотреться тут.

- У тебя высокая стадия. Не уверен, что смогу найти задания, которые будут соответствовать тебе по оплате.

- Мне главное, чтобы дорогу окупали и по возможности дали перемещаться по разным материкам.

- Тогда ладно, дай подумать... Вот, нужно доставить эту шкатулку вот на этот адрес. Как раз на другом континенте. Знаешь, как добираться? Сейчас скажу. За одно и с местными условиями перемещения ознакомишься.

Наверное, как-то так устроено авиасообщение между материками и на моём домене. Только тут большие деревянные лодки. Плывущие по облакам. Конкретно эту лодку в воздухе удерживала большая магическая печать. Она состояла из нескольких составных частей и соединялась с лодкой силовыми линиями. Подавая ци на ту или иную часть печати можно было управлять движением лодки. Одна часть печати отвечала за вертикальные движения, вторая за выбор направления в горизонтальной плоскости. Были контуры скорости и самого движения. То есть, по сути, это был бумажный журавлик Колана. Только большой и прожорливый. Очень большой «журавлик» сейчас шёл встречным курсом. Не лайнер, но наверно покрупнее каравеллы будет. Только вместо киля плоское дно и рунные узоры где только можно.

В пути будем не один день и есть у меня одна идея чем занять всё это время. Катать шарики из грязи мне ещё не приходилось, но ведь порода, по большому то счёту, ничем в принципе не отличается от той грязи, которую я с себя собирал в своё время. Просто теперь это полезная грязь. Берём камень породы содержащий камень истока в одну ладонь и не зажимая его в кулаке раскручиваем подвижные слои ци из которой он состоит. Отщипываем от него прядь и закручивая её в вихрь начинаем тянуть с породы струйку ци на вторую ладонь формируя шарик. Раньше я так только посторонние запахи с себя снимал, а теперь хочу попробовать, сгодится ли этот метод для чего-то большего.

Наша ладья на пол сотни кают, и ещё было два зала казарменного типа размещения, вышла в путь заметно до обеда. Каюту себе выбрал отдельную. Погуляв какое-то время по палубе я уединился в ней и пообедав почти сразу принялся за... если правильно помню, в старину как-то так и пряли. Вместо веретена моя ци, а вместо шерсти ци породы. Клубок ниток у меня, конечно, не получится, но... но просидев за этим делом весь вечер и ночь на пролёт, к утру я держал в своих руках лишь совсем слегка подтаявший камень породы, содержащий в себе камни истока в одной ладони, и ещё один «камушек» из породы размером с козью каку. Всё, что у меня получилось «напрясть». Ещё и ужин пропустил. Однако сил не было даже для того, чтобы позавтракать и я решил лечиться сном. Часов так десять сна должно хватить что бы хоть как-то отдохнуть и восстановить силы. С трудом прожевав пару драже и запив их глотком успокаивающего сока я... надеюсь, что успел убрать открытую банку в пространственное хранилище до того, как моя голова упала... а кстати, куда она там упала...

Сидя посредине широкой кровати трудно упасть куда-то ещё. Однако же проснулся я и голодным, и опустошённым. Что бы не пачкать постельное хотел было переползти поближе к столу, но сил хватило только на то, чтобы сползти на пол. Так и стал обедать, опершись спиной на кровать. Пилюли и эликсиры восполнения сил, конечно, помогали, но весьма слабо. И далеко не только потому, что были одними из самых дешёвых. Использовать дорогие всё равно что заливать высокооктановый бензин в «мопед-газульку». Мне до них ещё расти и расти. В конечном итоге сил и бодрости было в избытке, но вот кости ломило так, словно я всю ночь боролся и занимался альпинизмом одновременно. Или ещё что. Меридианы, не сказать, чтобы гудели, но также давали о себе знать. И вот это вот всё ради вот этой дробины, чуть больше ногтя большого пальца в диаметре. С другой стороны, она была куда плотнее, чем порода на камне. Кроме того, какая-никакая, а тренировка. В следующий раз надо будет попробовать принять те укрепляющие пилюли перед тем, как катать шарики. Но это когда-нибудь потом. Сначала в себя прийти надо.

За первое задание выручил лишь два золотых, из которых чуть меньше половины ушло на дорожные расходы. Ещё сколько-то уйдёт на съём номера в гостинице, или как они тут называются. Почти как в мою первую доставку. Искать путь на нужный мне материк будет всё ещё преждевременным. Судя по карте, крупных поселений там нет даже близко. И прежде, чем спешить, не помешает навести справки. Лучшее место для того, чтобы прятать тайны. А лучше всех тайны хранят мертвецы. И мне не улыбается стать таким вот надёжным хранителем чужой тайны. Значит надо осмотреться и брать новое задание. На следующий материк. Буду по пути собирать информацию и по возможности смещаться в нужную мне сторону.

Уже к вечеру из всех планов осталось только отдохнуть и осмотреться. У распорядителя гильдии для меня если и было задание, то только через две недели. Хочешь жди, а хочешь... Хочешь не хочешь, а я пока застрял на этом материке и возможно в этом городе. Теперь надо бы озаботиться ночлегом и подумать, что делать далее. Подзуживаемый азартом охотника остаток дня я провёл за тренировками. Снова катал шарик из породы. Мои надежды на предварительный приём укрепляющих средств не оправдался. Последствия тренировки, разве что полегче были. Следующую раньше, чем через неделю лучше не проводить, во избежание нежелательных последствий.

Глава 36

Воздушные лодки на магических печатях. При чём самые что ни на есть обычные лодки, и некоторые даже под парусами. Да, паруса только с виду и на первый взгляд обычные. Пропитка у них специальная или же какая особая выделка, но они только за малым не светились, чистое золотое руно на реях. Какие-нибудь местные аналоги локаторов, антенн и чего угодно ещё. Также, мне изредка попадались лодки, владельцы которых пытались хотя бы как-то приспособить парусное вооружение для покорения воздушного океана. Но в таких случаях паруса располагались по бокам, а не по центру лодки. И слово «лодка» было максимально собирательным. Расписанные рунными узорами подобия каноэ и байдарок тут иногда мелькали, но здесь они были, если так можно выразиться, на правах самодельных мопедов или вроде того. Или в нанесении рун кто-то тренировался или кому-то действительно надо было в соседнее село на танцы хоть на чём, мне было решительно без разницы. Не скажу, что тут был оживлённое воздушное движение, наземного транспорта тоже было в избытке, но вся малая, и не только малая, авиация представляла собой весь известный мне спектр лодок, которые приспосабливали рунами или артефактами для покорения воздушных просторов. Лодки и корабли тут были всех возможных форм и видов. Аналогов современного флота мне ещё не попадалось, но помесь звездолёта с субмариной я уже видел, но там была уже не рунная основа, а очень хитрые материалы корпуса, которые я, из-за расстояния, не успел разглядеть.

Чередуя свои «тренировки» с прогулками по городу, решил посмотреть на дикую природу за пределами городов и поучаствовать в охоте. Для этого, правда, пришлось не только выучить местную грамматику, но оформить себе какое-то подобие местного удостоверения совмещённое с визором. И визор, и грамматика были скорее даже местечковыми, а не местными, но без них и доску объявлений было не почитать. Точнее читать можно, но они были, что называется, интерактивными и для взаимодействия требовали визор. Охота заняла больше недели и принесла мне ядро теневой пантеры и техники. Мне часть техник пришлось докупать самому, но теперь я знал, что «тренировки» с породой на самом деле называются техникой плавки и эта техника была в основе производства почти всего в большом мире. Что-то маленькое делали, как я, своими руками, а для чего-то большого или для очень больших партий маленьких изделий старались делать уже какую-то версию станков, нюансы устройства которых мастера и держатели мастерских держали в тайне. При этом все, кто мог делать что-то своими руками хоть что-нибудь, да делали. И если верить описанию изученных мною техник, то сам процесс создания чего угодно мало чем отличался от объёмного моделирования в редакторе, с тем лишь отличием, что тут как основа использовался какой угодно материал, а вся работ велась в реальном пространстве с реальными предметами. Такой себе объёмный редактор с объёмным принтером чего угодно из чего угодно и на кончиках пальцев. Были, конечно же, и техники защиты относительно сложных изделий, чтобы их любой дурак не «распустил на нитки», но это уже смежные и иные области данной науки. Переплавить кружку в миску, миску в набор расчёсок, а их во что угодно ещё мог бы действительно любой дурак, который знает, что и как делать, но просто так крутить пальцем не получится. Тут и сноровка нужна как с пряжей, и сил требуется куда больше. При чём не мускулы важны, а запас ци и пропускная способность меридианов, которую я и тренировал, занимаясь этим сам. Кроме того, после переплавки любого из предметов, вернуть ему первоначальную форму и вид будет ой как не просто.

Всё это я узнал, изучая технику поглощения ядра зверя. Теперь я знаю, как стать царём скорпионов, черепашкой-ниндзя, водяным или нелепейшей смесью всех троих. Нужно просто правильно подобрать ядра нужных зверей и правильно их поглотить. Придётся поискать гигантских пауков где-нибудь и собрать их ядра, но кого остановят такие мелочи на пути к мечте. Хотя нет, о пауках речь шла в какой-то другой истории, да и мечты у меня другие. А вот разного рода мутантов, которые увлекались подобного рода техниками без оглядки на последствия, увидеть довелось. Тут на них смотрели, как у нас на наркоманов или вроде того. Как правило не опасные, но двинутые конкретно, при этом. С самого начала они были двинутыми или это побочные явления от поглощения ядер зверя так сказывались я уточнять не стал. Поглощение ядра теневой пантеры позволило мне чуть лучше понимать тени. Теперь, я ею мог «ощупывать» предметы. Своей тенью или, если находился в полумраке, то и всё что сокрыто в тенях мог худо-бедно обнаруживать. Но так как в технике поглощения упоминается плавка ядра, а техника плавки ядра подразумевала уже полное освоение предыдущих методов плавки, то купил весь набор, что называется. Теперь, если где-то запрусь на несколько лет и буду изучать всё, что приобрёл, то в конце концов смогу стать артефактором. Для начала мне и опавшей листвы хватит или чего угодно ещё, что попадётся под руку, но вот каждый последующий этап требовал всё более дорогих материалов и даже золото было ниже середины списка по стоимости итоговых компонентов.

Следующее задание от гильдии принесло мне заказ от местного купца. Ну как задание. Изначально он хотел меня нанять для чего-то другого, но по итогу я делал примерно то, что делал в шахтах, где зреют камни истока, но в этот раз дело было на ярмарке, а вместо камней приходилось подрабатывать, эм-м, детектором что ли. Искал в куче хлама, выставляемого тут на продажу, хоть что-нибудь заслуживающее внимания, а Доарон Кицо, так звали купца, принимал решение брать ему это или не брать. По итогу этой сделки, как мы и договаривались, мне помогли попасть на новый для меня материк. Доарон, из своих соображений или действительно проникнувшись ко мне уважением, выдал мне условно-бессрочное задание и представительский жетон на своё имя. Тут надо пояснить, что в большом мире были торговые такие дома, куда нельзя было так просто взять и войти. Нужно было или иметь клубную карту, или оплатить разовый пропуск. В Расколотой Сфере такие дома также имели место быть и Кицо был представителем одного из них, а я был теперь пусть и временно, но его представителем, что заменяло мне клубную карту в одном торговом доме. Представительства этого дома были не только тут на многих материках, но и широко представлены в большом мире. Я даже зашёл в сеть стеллариума и пооблизывался на каталоги, пока почти удвоенные расходы за соединение не вернули меня на твёрдую землю. Аппарат связи, чтобы выйти из этого аномального домена в пустоту и соединиться с узлом ретранслятора с большим аппетитом жрал содержимое элементов питания. Да я поставил в него модуль расширения, для подобных случаев, и у меня они были парные, не учитывая запасной, но это не повод сжигать «батарейки» ради баловства, тем более что клубная карта, начального уровня не привязанная к домену на котором была выдана, стоила сотню золотых монет и мне была, мягко говоря, не по карману. Но пунктик на будущее я себе поставил. Приобрести клубный пропуск в сеть торговых домов будет не лишним и открывало дорогу к таким товарам, которые редко найдёшь в открытой продаже. Но цены на большую часть товаров начинались от нескольких золотых монет. На всё, в том числе и на семечки. Но в отличии от спекулянтов моего родного домена, цены были более чем обоснованы, а товары продавались с минимальной наценкой. Они не были простыми. Они были совсем не простыми и это, мягко говоря.

Техники плавления ускорили процесс моих «тренировок» и позволили мне чуть быстрее освободить один из семнадцати камней истока. Камушек с фасолину размером источал ци воды и конденсировал или генерировал её в небольших количествах. Ладонь, на которой он лежал, стала влажной. Кроме камня истока мне получилось создать несколько шариков под калибр своего газового ружья. Выбравшись на городской пустырь, провёл их испытания и в целом остался доволен результатом. Да, он оставлял желать сильно лучшего, но это уже был результат. Побродив по материку ещё несколько дней, купил билет на следующий. Двигаясь куда-то туда, я собирал информацию о месте своего назначения, и она меня радовала всё меньше.

Точных карт Расколотой Сферы не было не только потому, что некому было их составить, энтузиасты есть везде и за сотни лет, даже и в условиях весьма пёстрой политической карты, можно было бы изучить родной домен вдоль и поперёк. Во многом это и было проделано уже задолго до того, как я оказался тут. Проблема в составлении карт была в том, что материки… были в постоянном движении. Домен делился на несколько регионов по степени мобильность того, что принято считать основой недвижимости для любого иного домена. Материки не только устраивали карусели вокруг оси домена, но и меняли свои эшелоны. Не так чтобы кардинально, но достаточно, чтобы любые карты устаревали до того, как будут окончательно составлены. И даже карты воздушных течений тут не было, а они были не слабее морских. Имели место быть и зоны стабильных и относительно стабильных материков. Одна из них, это южные материки, и они, в отличии от Антарктиды, могли бы стать прообразом филиала про инферно или чего-то на подобие того. Реки и моря из лавы там были не метафорой, а обычной частью ландшафта. Однако этот факт не стал препятствием для их освоения. Но в Расколотой Сфере была ещё одна условно стабильная зона. Наименее изученная и наименее заселённая. Так называемая «сумеречная зона», она же «внутренняя сфера» и с десяток других названий в зависимости от источников. А источники эти приходилось штудировать по той простой причине, что искомый мной материк находился где-то там, что добавляло мне впечатлений обо всём этом задании.

Случайный контракт, взятый на корабле, принёс мне вместо золотых монет «карту призыва зверя», стоимость которой была сопоставима с ценой моего найма. По сути, это была местная реплика амулета, но звери были уже не ездовыми, а сугубо боевыми. Вокруг этих карт была даже построена целая индустрия чего-то напоминающая помесь облавных шахмат и собачьих боёв. А ещё я узнал, что некоторые материки Расколотой Сферы, изнутри полые и напоминали губку или расплавленный сыр, который тянется между двумя частями бутерброда. Моим нанимателям эта прогулка по недрам материка принесло месторождение ценного сырья, а мне клубную карту от торгового дома мадам Моали, к которому принадлежал Кицо. Он узнал в числе первых о новом источнике ресурсов и оценил её соответствующим образом. От доли, на которую я мог бы претендовать в месторождении я отказался сразу, точно понимая и от чего я отказываюсь, и что в ином случае мне придётся бросить якорь на этом домене. Было немного обидно упускать такие барыши, сами идущие мне в руки. Возможно, если бы в тот злополучный поход я пошёл без друзей, то, наверное, я махнул бы рукой на всё и остался бы тут, но что-то не дало мне это сделать. И я не уверен, что это было чувство долга или что-то в этом роде. Но это действительно напоминало пресловутую сделку с совестью, а может и с дьяволом. Откажись от друзей, откажись от родных, от взятых на себя обязательств, которые меня сюда привели, и станешь богатым, и очень богатым. Погрязнешь в рутине повседневных дел, вкладывая свой процент от дохода с шахт и следя за всеми теми начинаниями, которые сам же все и начал. Даже не получится скирдовать их на счетах в банках. Придут. Никто их отнимать не будет, но придут и повиснут на рукаве. Вложи сюда, вложи туда. От дел не отойдёшь, всё равно что бросить и уйти. «Компаньоны» первыми будут стараться подвинуть. Они местные, они знают тут ходы и выходы, как и подходы к нужным людям. С криминалом или без, но я или буду по уши во всякого рода предприятиях, гоняя свои доходы из проекта в проект, или же меня подвинут. Пусть за дорого, но я купил себе таблетку от головной боли. И клубную карту в качестве утешительного приза. Окорок от слона слишком большой, для такой маленькой моськи как я. Да и в тот поход я бы один не пошёл.

Посетив по пути перманентную ярмарку на весьма экзотических, даже по местным меркам, островах, я попал на материк, на котором каждую ночь были видны звёзды. Прошёл уже месяц или больше, когда я видел звёздное небо. На ранее посещённых материках были разные варианты белых ночей. Оказывается, даже по чужим звёздам можно соскучиться. Глядя на них меня снедало понимание того, что среди них нет ни одной звезды, которая была бы для меня путеводной. Не уверен, что какая-то звезда на родном домене могла бы так называться, но тут её не было точно. Не знаю ещё, как к этому относиться, но моей путеводной звездой была Мирана. Точнее та связь, что связала нас двоих незримой нитью. И меньше всего на свете мне хотелось бы потерять этот зыбкий свет. Мне нужно увидеть её глаза, понять, связывает ли нас что-то ещё и связывает ли вообще нас что-то кроме маленькой горсти общих воспоминаний. И только после этого я смогу решить, что мне делать дальше и где он, тот дом, куда я хочу возвращаться.

Реализовав все свои камни истока, я таки нашёл нужный мне материк, и способ до него добраться. Всё вырученное золото ушло на покупку простой воздушной лодки, которую можно было бы использовать не только на этом домене, но и на любом другом, как и мой «мото». Размерами она была с не самую маленькую океаническую яхту, может быть, но была, что называется, «голой». Кроме кресла пилота, голых стен и оборудования, без которого она не может функционировать, на ней больше ничего не было. Трудно искать её сходство с моим ездовым зверем, но оно было. В «свёрнутом» виде это был мало чем примечательный брелок на карабине и небольшой ленте. Брелок массивный, цельнометаллический на вид и размером с мою ладонь, но если не знать, что это такое, то не более чем оловянная отливка очередного фрика или вроде того. И лучше бы никому не знать цену этого брелка.

Аппарат подпустотной связи, взяв в союзники «подарок», оставленный мне «титулованным», сумел каким-то образом обнаружить новое устройство, но не смог к нему подключиться. Воздушная лодка обошлась мне в таком вот виде и со всеми возможными скидками в несколько тысяч золотых монет. Во сколько мне обойдётся сделать из этого высокоскоростного корыта что-либо удобоваримое, было даже страшно подумать. Утешением было только одно. Из него можно было сделать мобильный домик, в котором можно будет хоть всё время жить, не тратясь ни на гостиницы, ни на что-то ещё, если на то не будет прямой надобности. Кроме мебели, модуля сопряжения и прочего не менее полезного навесного оборудования, можно было докупить и модуль вуали, который сделает её невидимой для всех, даже если она будет висеть над центральной улицей города. Дешёвые модули сделают её неприметной, а дорогие, которые уже используют стихию пустоты и ещё ряд иных не менее хитрых техник и технологий, позволят скрыть лодку вообще от всех. Только я, некоторые очень оснащённые редким оборудованием и люди с ещё более редким, чем у меня талантом к обнаружению, смогут её найти. Для меня она будет всегда видна, в виде призрачного контура или как-то иначе, не взирая на то, какой постановщик вуали будет использован, а другие смогут увидеть только лишь контур пузыря, в котором моя лодка будет сокрыта. Установка модуля сопряжения с моим аппаратом связи позволит мне управлять ею на любом или почти любом расстоянии дистанционно. Можно сказать, что вот и сбылась мечта идиота, но я не знал как на это реагировать. Теперь у меня, в каком-то смысле, был дом, но в нём долгое время будут самые пустые стены из всех возможных. Наверное, я теперь рак отшельник, с большой раковиной.

Помяв борта лодки об узкие проходы подземных пещер и стараясь не попадаться на глаза монстрам, которые могли бы стереть в крошево город, в том числе и с расстояния, я потратил очередное время на изучение материка, который был описан на кристалле памяти с инструкциями и указаниями. Мне приходится говорить расплывчато, потому что я потерял уже потраченному в этом походе времени счёт. Явно больше месяца и возможно около полугода. Только на перемещение по материку суровых пустошей ушла не одна неделя. Не уверен, что согласился бы на всё это узнай я наперёд, на что я тут вообще подписываюсь. Да, этот поход принёс мне многое, даже если не учитывать ни камни истока, ни лодку, которую я купил на вырученные с них деньги. Но и времени я тут оставил не мало. Сильно не уверен, что смог бы за это время продвинуться хотя бы куда-то в поиске друзей, но некоторое ощущение, как от чемодана без ручки от всего этого мероприятия у меня было. На каждом из доменов время текло немного по-разному и адекватно оценить сколько я провёл в Расколотой Времени можно было только в часах, но подсчитать их все, даже приблизительно, не представляется возможным, и я не знаю как на это реагировать. Потраченных усилий было жаль и это также не давало всё бросить и вернуться с пустыми руками.

Продвигаясь по лабиринту каньонов, я нашёл пещеру, в которой было то, что мне нужно. Инструкции, которые были заключены в кристалле памяти были многоплановые, многоуровневые и специфическими. Проявлялись они во мне, как своего рода воспоминания разной степени туманности, которые по мере приближения к цели прояснялись. Когда я вошёл в одну из пещер на континенте суровых пустошей, то заметил предмет, камень с богатой ци и он всколыхнул во мне эти «воспоминания». При ближайшем рассмотрении его можно было принять за пожухлый апельсин, который был покрыт сплошным ковром чёрной плесени и лишь во в складках виднелось что-то с фиолетовым отливом, и именно из них сочилась ци сложного, незнакомого мне вида. При попытки взять его рукой у меня случилось ощущение, что я намереваюсь не этот камень взять, а рассерженный улей диких ос, и не просто ос, а которые были раскалены, словно капли магмы, да и сам «улей», который был более осязаемым, чем «осы» представлялся «снежком» из битого стекла и куском расплавленного металла, и чем-то там ещё, не менее опасным. Это было не внушением со стороны камня, а так вопили мои собственные инстинкты, что было весьма странным. Вместе с тем, словно нужный ключ в замок, находка легла на «воспоминания» о том, что мне надо было найти. Протянув к нему руку с кольцом для артефактов настолько близко, насколько это возможно, я поместил «странный камушек» в пространственное хранилище сразу как он попал в его активную зону. Немного осмотрюсь в пещере, но на этот раз без фанатизма, и пора возвращаться. Сначала сдам задание купцу Кицо, а затем и самому богатому коту, которого я когда-либо видел. Что вот это такое и для чего оно потребовалось маркизу, я даже гадать не пытался. Спрашивать мне не у кого, а кот, подозреваю, что правды не скажет. Набрав высоту повыше и выбрав курс на грозовой архипелаг, полечу отсюда подальше. Сначала на тот материк, с которого я сюда добирался, потом спрячу лодку и общественным транспортом до нужного представительства торгового дома мадам Моали, а за тем, по возможности без пересадок, до материка на котором была нужная мне зона перехода. Мысленно уже направляясь домой, я завернул «за угол» пещеры и увидел пещерную комнату, или как её называли геологи из группы отца, «залу». Большая полость в скале с ровным полом и деревом почти по центру. Пещерная зала была таких размеров, что тут поместилась бы дачный участок в шесть соток. Может чуть больше, а может чуть меньше. Её контуры таяли в сумраке пещеры, а разглядеть плотную ци скальных пород мешало мягкое, серебристого цвета марево, которое заливало пещеру словно туман. При этом ещё, этот туман, как и само дерево, немного светились. Достаточно для того, чтобы разглядеть само дерево во всех подробностях, но читать тут я бы не стал. Ствол дерева выглядел так, словно он был полированной стали и хрусталя, которые неведомый художник сплавил в однородную массу. Но ци показывало, что либо это был очень искусный артефакт, подобных которому я ещё не видел, либо это действительно было живое настоящее дерево. Мой амулет, который у меня остался после похода по заснеженным пустошам, на короткий миг привлёк моё внимание своей активностью, но и без него было понятно, что не стоит тут сильно задерживаться. Волосы дыбом не стояли, но было ощущение, что стою в непосредственной близости от высоковольтного трансформатора, или иного аналогичного оборудования. Агрессивная среда может и не убьёт меня сразу, но больше чем на пару минут лучше будет тут не задерживаться. Защитный амулет давал мне ещё около пары минут, на то, чтобы осмотреться, но не более. Побродив под деревом, поспешил покинуть и эту пещеру, и этот материк.

(Данная глава является кратким пересказом событий, описанных в книге «Расколотая Сфера»)

Это финальная глава первой части второго тома. Если вы не читали предысторию, можете ознакомиться с нею в

"Волчонок. Путь домой. Том 1."

Продолжение в следующей книге.