Волчонок. Книга 2

ГЛАВА 1. НОВЫЙ ДОМ

Дом Степаныча стоял на отшибе, у самой реки. Старый, деревянный, с резными наличниками и покосившимся крыльцом. Во дворе такая же старая баня, рядом сарай, за ним огород, заросший лопухами и несколькими кустами высокого табака. Похоже, что кроме этого растения Степанычу выращивать что-то было не интересно. За забором крутой спуск к воде, где покачивались рыбацкие лодки. Тишина. Покой.

Первые три дня Егор просто работал. Колол дрова, чинил забор, таскал воду из колодца. Степаныч особо не лез, не расспрашивал, давал время ребятам прийти в себя. Лысый отсыпался за все бессонные ночи. Егору тоже нужно было отдохнуть, но сон не шёл. Стоило закрыть глаза и перед ним всплывало лицо Шныря. Блокнот в грязи. Кровь на асфальте. И лицо Нади.

На четвёртый день к забору подошла женщина. Егор как раз колол дрова у сарая, когда услышал хриплый крик:

— Степаныч! Степаныч, выдь! Помру ведь!

[Система: Обнаружен новый NPC. Имя: Зинаида Струхатова (Зинка). Уровень угрозы: Отсутствует. Статус: Местная жительница, алкоголичка. Отношение: Нейтральное.]

[Примечание из Лимба доступной информации: Зинка — вдова местного рыбака. Спилась после смерти мужа. Безобидна, но назойлива. Часто приходит к Степанычу просить выпить. Знает всех в Чернореченске, может быть источником слухов.]

Он обернулся. У покосившегося штакетника стояла тётка лет пятидесяти, в застиранном ситцевом платье, с жидкими волосами, собранными в кривой пучок, и отёкшим лицом закоренелой алкоголички. Пальцы у неё дрожали, глаза слезились от солнца.

— Степаныч, сдохну я, слышь? Дай похмелиться, век не забуду!

Степаныч вышел на крыльцо, глянул на неё и скривился, как от зубной боли.

— Зинка, я тебе русским языком уже сто раз говорил — не пью я. И тебе не дам. Вали отсюда домой.

— Да какое домой, там батя мой покойный, царствие ему небесное... — Она всхлипнула. — Ну Степаныч, ну будь человеком... Ты мужик правильный...

— Какой я тебе мужик, — снова скривился от её слов старый вор, но что-то объяснять этой пропорции было бессмысленно, — всё, иди, не мозоль глаза здесь.

Зинка перевела мутный взгляд на Егора.

— Сынок, ну скажи ты ему! Помру же сейчас, прямо здесь помру! Ты ж молодой, ты ж понимаешь — нельзя человеку без опохмела мучиться! Ох, ох, всё помираю, серце встало, — она сползла по штакетнику на колени, старенький забор жалобно хрустнул. — Не бьётся, всё...

Егор перевёл взгляд на Степаныча. Тот вздохнул, махнул рукой и нехотя процедил:

— Ладно. В сарае посмотри. Над дверью, за балкой. Там полбутылки вроде было. Иди, глянь.

Егор отложил топор и пошёл к сараю. Дверь была приоткрыта. Он потянул её на себя и вошёл.

Внутри было темно и пахло прелой соломой. Лысый сидел на перевёрнутом ящике спиной к двери и читал что-то, сгорбившись. Услышав шаги, он вздрогнул и попытался спрятать что-то за спину.

— Ты чего? — спросил Егор.

— Да так. Ничего.

— Что там у тебя?

Лысый отвёл глаза. Потом нехотя показал ему потрёпанный блокнот. Обложка в бурых пятнах. Страницы покоробились от влаги и крови.

— Я его тогда подобрал. Когда мы бежали. Он в грязи валялся. Я думал... Ну, на память.

[Система: Обнаружен предмет: «Блокнот Шныря». Тип: Личная вещь (погибший союзник). Статус: Памятный предмет. Особые свойства: Не обнаружено. Примечание: Блокнот содержит записи, наблюдения и заметки погибшего союзника. Возможна скрытая информация.]

Егор смотрел на блокнот, забыв про бутылку и про Зинку тоже забыв в один миг. Он стоял посреди сарая не в силах отвести взгляд от обложки, пропитанной кровью Шныря.

— Дай, — сказал он тихо.

Лысый нехотя протянул ему блокнот.

— А ты чего пришёл-то сюда?

Егор поднял на него не понимающий взгляд, постоял пару секунд собираясь с мыслями, потом нашарив над дверью балку, нащупал там пыльную бутылку.

[Система: Обнаружен предмет: Бутылка самогона («Первач»). Этикетка: Отсутствует (кустарное производство). Объём: ~0,5 литра. Состояние: Початая. Содержание спирта: ~60%. Качество: Ниже среднего. Примечание: Самогон местного производства. Вероятный изготовитель — Федот-самогонщик с Верхней улицы.]

Он молча вышел и отнёс её Степанычу. Тот протянул её Зинке, брезгливо держа за горлышко.

— Забирай и чтоб я тебя до следующей недели не видел, придешь раньше, поколочу.

Та схватила бутылку, прижала к груди, как младенца, и, бормоча слова благодарности, растворилась в кустах соседнего участка.

Степаныч повернулся к Егору:

— Дров хватит на сегодня, в баню перетаскай.

— Потом.

— Что значит потом?

Егор ничего не ответил, молча развернулся и пошёл в дом.

— Эй... — Степаныч вытаращил глаза и раскрыл рот от возмущения.

Мимо него прошёл Лысый и тоже зашёл в дом.

Птьфу ты, — сплюнул им вслед он.

— Что за молодежь пошла, никакого уважения.

Старик уселся на порог и достал трубку.

Егор вошёл в комнату, сел на стул, сбросив на пол какие-то тряпки. Лысый молча устроился рядом.

Блокнот был старый, затёртый по краям. Обложка разбухла от влаги и крови. На уголке всё ещё виднелась кривая надпись шариковой ручкой: «ВАЖНОЕ».

Егор открыл первую страницу.

Почерк Шныря был мелкий, нервный, с сильным наклоном влево. Некоторые слова зачёркнуты по нескольку раз. Поля исписаны стрелками и пометками.

Не дневник.

Наблюдения.

«Кислый прячет сигареты за батареей в сушилке. Проверить в четверг».

«Седой врёт, что не боится Деда. Когда Дед орёт — у него дёргается глаз».

«Лысый сказал, что Чума угадал, какие кеды брать. Даже не мерил».

Егор перелистнул страницу.

«После драки с Крестом у Чумы были глаза как у собаки перед броском. Он тогда вообще не моргал».

Ниже:

«Лысый сказал, что Чума псих. Но не как Кривой. По-другому».

Ещё страница.

«Когда Чума трогает вещи, иногда молчит по несколько секунд. Будто слушает кого-то».

«Он всегда знает, какая вещь нормальная, а какая хлам».

«Надо проверить: может, у него память как у шахматистов?»

Лысый нервно усмехнулся:

— Вот мелкий шиз был…

Но Егор не слышал его.

Он листал дальше.

«После налёта на ПТУ Чума не блевал, а Лысый блевал».

«Он врёт, что ему не страшно».

«Сегодня Чума смотрел на кастет почти час. Даже на Надю так не смотрел».

Страницы шелестели всё быстрее. Список долгов. Какие-то схемы. Клички. Кто с кем общается. Кто кому что проиграл.

Шнырь пытался понять мир вокруг. И записывал всё, что видел.

А потом Егор дошёл до последних страниц. Там почерк стал хуже. Торопливее. Будто Шнырь боялся не успеть.

«Кривой слишком часто пропадает по вечерам».

«Кислый врёт. Не знаю в чём, но врёт. Зря они пошли с ним».

«Какой-то мужик появились у гаражей через семь минут после разговора Кривого с Кислым. Кривой ему двадцать минут что-то рассказывал».

Ниже несколько раз обведённое слово: «ПОЧЕМУ?»

Следующая запись:

«Чума изменился».

И ещё ниже:

«Раньше он после драк шутил. Теперь молчит. Может он начал бояться?»

Последняя запись была сделана неровно. Будто на бегу. Чернила смазались.

«Мне кажется, Чума слышит вещи. Не ушами. Как будто предметы ему сами говорят, кто они такие».

Ниже:

«Если это правда, то ему нельзя говорить это никому».

И последняя строчка. Короткая. Неровная.

«А то его заберут. Не хочу его потерять».

Егор медленно закрыл блокнот. В комнате стояла тишина. Лысый смотрел в стену и теребил рукав.

[Система: Анализ записей завершён. Носитель: Шнырь (погибший союзник).]

[Вывод: Субъект не являлся носителем Системы, но фиксировал её косвенные проявления. Уровень проникновения в системную информацию: 12% — критически высокий для обычного NPC.]

[Действия субъекта: Сбор информации. Сокрытие информации. Защита носителя.]

— Он знал, — тихо сказал внутренний голос. В его тоне не было ни удивления, ни анализа. Только усталое уважение. — Не понимал ничего. Но знал. И молчал. Даже тебе не сказал, хотя ты был у него перед носом каждый день.

Егор посмотрел на сидящего рядом друга, будто пытаясь понять что тот узнал из этих неровных каракуль.

— Он как будто умирать пошёл за тебя, а это его завещание.

Егор не ответил. Да и не нужно было ничего отвечать.

Он вдруг очень ясно понял одну страшную вещь. Шнырь всё это время не просто наблюдал за ним. Он пытался его защитить. Мелкий, щуплый, вечно испуганный, но он единственный из всех понял: если кто-то узнает про дар Чумы, его заберут. И он молчал. Записывал в блокнот и молчал. Но что он имел ввиду под фразой «его заберут». Кто мог забрать?

А когда пришлось выбирать, он бросился под нож. Зачем? Неужели другого варианта ему не пришло в голову? Или это случайность?

Егор провёл пальцами по обложке.

— Я вернусь, друг, — сказал он тихо. — И ты умер не зря. Они ответят за всё...

— Ты как? — спросил Лысый.

— Нормально. — Егор убрал блокнот в карман куртки. — Спасибо, что сохранил.

[Система: Получена скрытая информация. Анализ записей погибшего союзника выявил косвенные свидетельства о Системе. Награда: +20 EXP. Прогресс уровня: 520/600.]

— Да не за что. — Лысый помялся. — Я это... Я тут подумал. Может, сходим в город? Развеемся. А то сидим как сычи.

— Пошли.

Чернореченск оказался маленьким, пыльным, сонным городком. Центральная площадь с покосившимся памятником Ленину. Рынок в несколько рядов с самодельными прилавками, где торговали рыбой, овощами и дешёвым ширпотребом. Лодочная станция у реки на несколько ржавых баркасов, привязанных к прогнившим мосткам. Церковь на холме. И тишина. Такая тишина, что слышно было, как ветер гудит в проводах.

Они спустились к реке. У пирса рыбаки разгружали утренний улов, где пара мужиков в засаленных телогрейках перекидывали из лодки на берег ящики с серебристой плотвой. Пахло рыбой, речной водой и соляркой от старого, покрытого грязным маслом, движка.

Егор остановился у края пирса, глядя на воду. Лысый стоял рядом, засунув руки в карманы.

— Слушай, а тут ничего так, — сказал он. — Тихо. Рыбой пахнет. Может дëрнем у этих несколько штук на жарëшку?

— Лысый, давай в первый день тут не будем чудить, а то дëрнем на свою голову.

— Может, ну его, этот Приозёрск? Я бы остался здесь. А чё? Будем рыбаками.

Егор усмехнулся:

— Рыбаками? Ты же к воде близко не подходил никогда.

— Ну и что? Научусь, что ума много надо? — Лысый кивнул на рыбаков. — Вон, смотри, даже такие старики справляются. Чем я хуже?

— Всем.

— Злой ты, Чума.

— Пошли, добряк, жрать что-то захотелось, поищем здесь что-нибудь вкусненькое.

— А чего тут может быть вкусненькое?

— Там рынок кажись, пошли.

Они двинулись дальше и Егор краем глаза заметил пацана лет двенадцати, тот стоял у лодочной станции и откровенно пялился на них. Заметив, что Егор смотрит в ответ, он тут же отвернулся, сделав вид, что очень заинтересован поплавком старика на причале.

— За нами следят, — негромко сказал Егор.

[Система: Внимание. Обнаружено наблюдение за группой. Наблюдатель: NPC (не идентифицирован, доступная информация из Лимба отсутствует, предположительно член фракции «Речники», ранее влияние на изменения мира не оказывал). Уровень угрозы: Отсутствует. Рекомендация: Игнорировать или вступить в контакт для получения информации.]

— Кто?

— Мелкий какой-то. Там, у пирса стоял.

Лысый обернулся, но пацан уже исчез.

— Может, показалось?

— Нет.

Дальше до рынка никого подозрительного они не заметили, а вот там уже было людно и выявить шпиона практически не было никакой возможности. Торговки в самодельных платках расхваливали товар, мужики таскали мешки, где-то бренчала гитара. Егор и Лысый шли по рядам, разглядывая прилавки. У одного из них Лысый остановился.

За прилавком стояла девушка. Лет шестнадцати, с толстой русой косой, перекинутой через плечо, и серыми глазами немного навыкате. Она продавала козье молоко в литровых банках и домашний творог в марлевых мешочках. Увидев Лысого, она не опустила глаза, как сделало бы большинство, а посмотрела прямо — спокойно, без вызова, но и без страха.

— Почем молоко? — спросил Лысый.

— Пятьдесят копеек банка. Творог, за рубль отдам.

— А если попробовать?

— Пробуй, мне не жалко. — Равнодушно предложила она, отогнала взмахом руки мух и развернула мешочек.

Лысый посмотрел на творог, потом на Егора, потом снова на неё, не понимая брать его прямо оттуда руками или она шутит. А вот она расценила его нерешительность по другому и налила немного молока в жестяную кружку, протянула ему, решив, что он хотел совсем не творог. Лысый взял кружку, медленно выпил, облизнулся:

— Вкусное. Сама делаешь?

— Коза делает. Я только продаю.

Лысый улыбнулся. Девушка не улыбнулась в ответ, но в глазах мелькнуло что-то похожее на интерес? А может быть любопытство?

— Тебя как зовут? — спросил он.

— Катя.

— А меня Лысый.

— Почему Лысый? Ты же не лысый, вон, — она дëрнула за край его кепки натягивая её ему на глаза, — волосы есть. Лысый, но волосатый.

— Это кличка такая. Раньше бритый ходил, вот и прилипло.

— Лысый, а имя у тебя есть? Или тебя как собаку только по кличке зовут?

— Денис Смирнов, я. — Выдавил из себя Лысый недовольно надув нижнюю губу.

Егор оставил их разговаривать и отошёл к соседнему прилавку, но краем глаза продолжал следить за площадью. Тот самый пацан, что был у пирса, снова появился. Он стоял у хлебного ларька и что-то быстро говорил парню постарше. Тот выслушал, кивнул и побежал куда-то за ряды.

[Система: Внимание. Замечено наблюдение за группой. Вероятность скоординированных действий: 80%.]

Егор вернулся к Лысому:

— За нами следят. Пора уходить.

— Да ладно, Чума, чего ты...

— Лысый. Пора. Потом как-нибудь потрещите, некогда...

Лысый вздохнул, обернулся к Кате:

— Я ещё зайду.

— Заходи. Молоко до вечера свежее. А потом простоквашкой своей угощу, — она растянула свои пухлые губки в улыбке и Лысый тоже блаженно улыбнулся в ответ.

Егор дёрнул его за рукав и они двинулись к выходу с рынка, но у хлебного ларька им перегородили дорогу.

[Система: Внимание. Обнаружена враждебная группа. Количество: 5. Уровень угрозы: Низкий. Рекомендация: Избегать физического конфликта на открытом пространстве. Отступление предпочтительнее.]

Четверо пациентов примерно их возраста и ещё один коренастый, лет восемнадцати, с бычьей шеей и маленькими глазами-бусинками, стоял в центре, скрестив руки на груди. Одетый в растянутый спортивный костюм с лампасами, на ногах, грязные, стоптанные кроссовки. Откормленный на деревенском молоке и картошке. Остальные четверо, выстроились за его спиной. У двоих на поясах болтались самодельные ножи в кожаных чехлах.

[Лидер группы: Карась (предположительно). Возраст: ~18 лет. Статус: Главарь фракции «Речники». Уровень угрозы: Низкий. Навыки: Рукопашный бой (1/5), Запугивание (1/5). Примечание из Лимба: Старший брат пропавшего недавно Тимохи. Информация о связи с другими фракциями отсутствует.]

[Члены группы (4): Уровень угрозы: Минимальный. Доступная информация в Лимбе отсутствует — субъекты ещё не оказывали значимого влияния на изменения мира. Рекомендация: Не представляют серьёзной опасности по отдельности.]

— Новенькие, — сказал коренастый. Голос у него оказался неожиданно высоким для такой туши. — Из Приозёрска, что ли?

— Допустим, — ответил Егор.

— У Жида живёте?

— У кого?

— У Степаныча. Жидом его кличут. Старый вор, местная знаменитость. — Он сплюнул под ноги. — Значит, вы к нему?

— К нему. А ты кто?

— Карась. — Он выпятил грудь. — Я тут главный. Рынок, станция, переправа — всё моё. У нас тут порядок, приезжие. Поняли? За въезд платить надо. Поняли?

Лысый хмыкнул:

— За въезд куда? В дыру эту?

— В дыру, — Карась прищурился. — По десятке с рыла. Или куртки в залог.

— А если нет?

— Тогда по-плохому будет. Поняли?

Один из дружков Карася, низенький, щуплый, с бегающими глазами, вдруг протянул руку к сумке Егора. Егор перехватил его запястье. Не сильно, просто зафиксировал. Щуплый дёрнулся, но вырваться не смог.

— Руку убрал, — сказал Егор, не отпуская, а наоборот ещё сильнее сжимая пальцы. — И мы пойдём своей дорогой.

— Ты чё, борзый?! — Карась шагнул вперёд.

Егор посмотрел ему в глаза. Спокойно, без вызова. Но что-то в этом взгляде заставило Карася замешкаться. Он явно привык, что перед ним тушуются. А этот пацан со шрамом над бровью не тушевался. Стоял и смотрел. Как будто прикидывал, с кого начать, если начнётся драка.

[Система: Сработал навык «Запугивание». Модификаторы: Титул «Чума» (+15% к запугиванию), титул «Выживший» (+10% к сопротивлению стрессу), шрам над бровью (+5% при прямом зрительном контакте). Общий шанс: 65%.]

[Результат: Успех. Противник отступил. Физический конфликт предотвращён.]

— Ладно, — сказал Карась, отступая на шаг. — Живите пока. Но за въезд всё равно заплатите. Не сегодня — так завтра.

— Не сегодня, — повторил Егор. — И не завтра. Лучше не лезь к нам, второй раз предупреждать не буду.

[Система: Успешное применение навыка «Запугивание». Предотвращение конфликта без боя. Награда: +15 EXP. Прогресс уровня: 535/600.]

Он отпустил запястье щуплого. Тот отдёрнул руку и отскочил как ошпаренный.

Егор и Лысый развернулись и пошли прочь.

— Ещё встретимся, — крикнул им вслед Карась, но преследовать не стал.

Егор чувствовал его взгляд спиной, пока они не вышли за пределы рынка.

— Ничего себе, — сказал Лысый, когда они отошли на безопасное расстояние. — Ты ему в глаза посмотрел, и он сразу сдулся. Как шарик.

— Он не сдулся. Он думает.

— О чём? Он же тупой как... — Лысый попытался подобрать слово, но после паузы только взмахнул рукой.

— О том, сколько нас и стоим ли мы того, чтобы устраивать драку при всём рынке. — Егор обернулся. Площадь осталась позади. — Вечером или завтра он придёт снова. И не с четырьмя. У него тут целая банда. Так что готовься.

Обратная дорога шла вдоль реки. Солнце клонилось к закату, вода отливала медью.

— Красиво здесь, прям идиллия, — щурясь на солнце протянул Лысый.

[Система: Внимание. Зафиксировано преследование. Количество: 6. Дистанция: 30-40 метров. Темп сближения: Ускоряющийся.]

— Приготовься...

— Чего?

Их нагнали у старого тополя, там, где тропинка сужалась и отходила от жилых домов. Шестеро. Карась, его дружки и ещё двое незнакомых, немного постарше.

— Ну что, приезжие, — крикнул Карась, поигрывая обрезком водопроводной трубы. — Теперь без посторонних ушей такие же борзые будете? Побазарим?

— Мы же ушли с вашей территории, — сказал Егор.

— А мы вас догнали, а где мы там и наша территория. Гоните бабки. По двадцатке с каждого. Инфляция, знаешь, что это такое?

— Или что?

— Или купаться пойдёте.

Карась лениво замахнулся трубой, больше чтобы напугать, а не реально ударить. Егор уклонился, труба просвистела мимо. Егор перехватил руку Карася, дёрнул на себя и плечом ударил его в грудь.

[Система: Сработало свойство предмета: Кеды (белые). Эффект «Лёгкий шаг» — сцепление с поверхностью сохранено.]

Карась охнул, взмахнул руками и рухнул с крутого берега в реку. Вода взорвалась фонтаном брызг.

[Система: Нанесён урон: -4 HP. Цель: Карась. Эффект: Сбит с ног, частичная потеря ориентации. Дополнительно: Цель находится в воде, подвижность снижена.]

— Поплавай, Карасик! — заорал Лысый.

Двое дружков бросились на него. Лысый сделал шаг вперёд и встретил первого прямым в челюсть. Жёстко, парень на противоходе врезался так, что ноги взлетели выше головы.

[Система: Союзник Лысый нанёс критический урон: -22 HP. Цель: Безымянный член фракции «Речники». Эффект: Нокаут.]

Второй попытался достать его ножом, но Егор перехватил руку, вывернул запястье, и нож упал в траву. Удар локтем в ухо — и тот осел, схватившись за голову.

[Система: Нанесён урон: -14 HP. Цель: Безымянный член фракции «Речники». Эффект: Оглушение (лёгкое).]

Карась барахтался в воде, отплёвываясь и матерясь. Его дружки, видя, что главарь временно выбыл, замешкались.

— Бежим! — крикнул Егор.

Они рванули вдоль берега, через кусты, к дому Степаныча. Сзади неслись крики и угрозы, но погоня быстро отстала. У самого забора они остановились отдышаться. Лысый согнулся, уперев руки в колени, и вдруг заржал:

— Поплыл, Карасик! Ты видел его рожу?!

— Ага, чëтко ты этого срубил, ты где так махаться научился?

— Я вообще-то боксер. Я его вообще мог бы с двух ног вырубить!

— Боксеры вроде как руками...

— Какое руками, я тебе следующий раз покажу...

— Тише ты. — Егор вытер пот со лба. — Завтра они придут снова. И не вшестером.

[Система: Боевой опыт получен. Противники: Карась и 5 сообщников. Результат: Победа. Награда: +35 EXP. Прогресс уровня: 570/600.]

[Система: Союзник Лысый: прогресс навыка «Рукопашный бой» — 20%.

— Да пусть приходят. Мы им ещё устроим. «Речники», блин. Рыба тухлая.

Они вошли во двор. Степаныч сидел на крыльце, курил трубку. Оглядел их — взлохмаченных, в пыли, с разбитыми костяшками.

— С «Речниками» познакомились?

— Познакомились, — сказал Лысый.

— Ну-ну. — Старик выпустил дым. — Шустрые вы слишком, лезете во все щели как тараканы.

— А что они сделают?

Степаныч только пожал плечами.

— Это ты таракан.

— Сам ты таракан, Лысый. Лысый таракан, я теперь тебя так и буду звать.

— Эй, совет что-ли? Под дых сейчас тебе дам...

— С двух ног?

Ребята толкаясь и придумывая разные дразнилки друг на друга побежали в избу, а старый вор, наверное впервые за несколько лет, по-настоящему улыбнуться.

ГЛАВА 2. МНЕ НУЖНЫ ИНСТРУМЕНТЫ

Утро нового дня началось с какого-то мерного и ритмичного треска, доносившегося со двора. Бух. Пауза. Бух. Пауза. Бух. Егор открыл глаза пытаясь понять что происходит.

Он сел на кровати, потёр лицо. Комната была маленькая, с дощатыми стенами и низким потолком. У противоположной стены стояла вторая кровать, уже пустая, одеяло скомкано лежала почти полностью на полу. Рядом стоял старый комод с облупившейся краской, на нём облезлая керосиновая лампа и пустая кружка. В углу висела пыльная икона, накрытая такой же пыльной тканью. Он встал, половицы под босыми ступнями скрипнули, из щелей потянуло утренним холодом.

Егор подошёл к окну и отогнул занавеску.

Лысый рубил дрова, вокруг него валялись кучи разлетевшихся поленьев. Несмотря на утреннюю прохладу, его по пояс голый торс блестел от пота, раскрасневшиеся мышцы перекатывались под кожей при каждом ударе. Топор взлетал над головой, зависал на мгновение и с хрустом обрушивался на чурбак. Поленья разлетались в стороны, как спички. Лысый выдохнул, перехватил топор поудобнее, убрал с глаз мокрую чёлку и снова замахнулся.

Егор усмехнулся. Кажется, кто-то решил, что физическая работа поможет забыться или он просто так выпускал пар после вчерашнего инцидента.

Чума натянул кеды, накинул куртку и вышел на крыльцо. Степаныч сидел на ступеньке с трубкой в зубах, смотрел на Лысого с ленивым интересом.

— Доброе утро, — сказал Егор, присаживаясь рядом.

— Доброе. Не спится?

— Да как тут поспишь? С самого утра вон дубасит.

— Работа сама себя не сделает. — Степаныч выпустил дым. — Я ему с вечера сказал, чтобы дров нарубил. Думал, на неделю растянет. А он за утро почти всё переколол. Здоровый чёрт.

Лысый, услышав их разговор, обернулся, вытер пот со лба и помахал им рукой. Потом снова взялся за топор.

— Что у вас вчера случилось? — спросил Степаныч. — С кем именно зацепились?

— Карась хотел плату за въезд с нас получить. Мы ему выдали все до копейки. — Ухмыльнулся Егор.

— Выдали? — старик прищурился. — В каком смысле?

— В прямом, по харе.

Степаныч помолчал. Потом покачал головой:

— Зря ты ухмыляешься. Он ещё спросит за это. Карась — парень не злой, но дурной. Если вы его при всех унизили, то он теперь не успокоится, пока не отомстит. А за ним вся деревня.

— Я понимаю. Поэтому и хотел кое-что у тебя попросить.

— Ты о чём?

— Мне нужны инструменты. Тиски, напильники, точильный круг или хотя бы напильник. У вас есть такое?

Степаныч не понимающе вытаращил глаза, потом засмеялся, хрипло, прокуренным басом.

— Инструменты? У меня? — Он хлопнул себя по колену. — Ты чё, Егорка, попутал? Я вор! Я за всю жизнь гвоздя не забил! Какие инструменты? Моим инструментом всегда были руки и голова. Ну, и иногда отмычка. А всё остальное, это не моё.

— Жаль.

— Себя пожалей, дурина. — Степаныч перестал смеяться, затянулся, выпустил большое кольцо дыма. — А зачем тебе это?

Егор достал из кармана заготовку кастета — грубую свинцовую отливку с четырьмя неровными кольцами для пальцев. Протянул старику. Тот взял, взвесил в руке, провёл пальцем по неровному краю.

— И чё?

— Доделать мне его надо.

— Ты понимаешь, что это серьёзное оружие? Им можно убить с одного удара. Один хороший удар в висок и всё, будешь зори считать.

В голове Егора мелькнула картинка: Бес лежащий на мокром асфальте, кастет опускается снова и снова, хруст костей, кровь. Он моргнул, прогоняя воспоминание.

Степаныч смотрел на него внимательно, будто видел всё, что сейчас промелькнуло у Егора перед глазами.

— Ну да, — сказал он тихо. — Ты должен понимать. Рука-то уже набита.

Они замолчали. Лысый за их спинами продолжал колоть дрова — бух, пауза, бух.

— Так что по инструментам? — спросил Егор. — Где взять?

Степаныч пожал плечами:

— К Зинке сходи. У неё муж покойный моторы ковырял, может, не всё пропила. Инструменты у неё должны быть, наверное.

[Система: Получен квест: «Инструменты Зинки». Цель: Найти вдову Зинаиду Струхатову и узнать, сохранились ли инструменты её покойного мужа. Награда: Доступ к инструментам для крафта.]

Егор кивнул и поднялся. Подошёл к колодцу, набрал полное ведро ледяной воды. Лысый как раз замахнулся для очередного удара, когда поток обрушился ему на голову.

— А-А-А! — заорал он, роняя топор. — Ты чё, сдурел?! Холодная же!

— Охлынь немного. А то весь двор потом залил.

— Я тебе сейчас охлыну! — Лысый бросился за ним.

Егор побежал, уворачиваясь, но Лысый догнал его у забора, сгрёб в охапку и повалил в траву. Они покатились по земле, молотя друг друга в шутку, поднимая пыль и сухие, прошлогодние листья. Степаныч смотрел на них с крыльца и качал головой:

— Дети. Вот же дети.

Через пять минут, запыхавшиеся и взлохмаченные, они сидели на траве. Лысый выжимал мокрую чёлку, Егор отряхивал куртку от листьев.

— К Зинке надо, — сказал он.

— Зачем?

— За инструментами. Для кастета.

— А, это. — Лысый поднялся, потянулся. — Ну пошли. Только дай хоть рубаху надеть. А то в таком виде к даме неприлично.

— К даме? Ты Зинку видел?

— Женщина, в любом состоянии, всегда женщина, Чума. Учись, пока я жив.

Он подмигнул и первым пошёл к её дому. Степаныч проводил их взглядом и крикнул вслед:

— Поосторожней там. Карась, может, уже своих по улицам расставил. Если что, бегите. Не геройствуйте.

— Не будем, — пообещал Егор.

— Стой, там у колодца под старым ведром, пузырь лежит, возьми, она просто так ничего не отдаст. Приготовил ей на следующий раз, но раз уж для дела... — Степаныч великодушно взмахнул рукой с дымящейся трубкой.

Зинка жила почти у самого оврага, где начинались старые лодочные сараи. Дом у неё был маленький, перекошенный, с просевшей крышей и забором из разномастных досок. На калитке висел велосипед без колёс. Во дворе ржавела моторная лодка, давно вросшая днищем в землю.

— Красиво живёт, — пробормотал Лысый.

— Угу. Как после бомбёжки.

Егор толкнул калитку. Та жалобно скрипнула.

— Зин! — крикнул он. — Это от Степаныча!

Из дома донеслось грохотание, потом мат, потом что-то упало. Через минуту дверь распахнулась.

Зинка стояла босиком, в мужской тельняшке поверх ночнушки. Волосы торчали в разные стороны, под глазом размазанная тушь, в руке половник.

— А-а-а... — протянула она, щурясь. — Это вы, детдомовские.

— Откуда она знает? — Прошептал Лысый.

Егор на это только пожал плечами, а она перевела взгляд с Егора на Лысого.

— Ой. А этот ничё такой.

— Спасибо, тёть, — мгновенно расплылся Лысый.

— Не тебе говорю. Кепке твоей.

Она почесала живот половником, Денис не понимающе поправил головной убор на своей голове.

— Чего припёрлись?

— Степаныч сказал, у вас инструменты есть. От мужа.

Лицо Зинки сразу изменилось. Она перестала кривляться.

— А-а... У нас инструменты...

Развернулась и молча ушла в дом. Лысый тихо кашлянул:

— Кажется, зря мы...

— Подождём.

Через пару минут она вернулась уже с сигаретой.

— Есть у нас инструменты. Мужнины. Но они не продаются.

— Нам не покупать. Нам по-пользоваться, ненадолго.

— Все так говорят. — Она затянулась. — Потом либо пропивают, либо ломают. Знаю я таких...

— Мы аккуратно, — сказал Егор.

— Аккуратно он... — хмыкнула она. — Муж мой тоже аккуратно начинал. А потом моторку в столб утопил.

Лысый не выдержал:

— На реке столбов нет.

Зинка посмотрела на него долгим взглядом.

— Есть, если пьяный.

Лысый задумался.

— Логично.

Она снова посмотрела на Егора. Дольше. Внимательнее. Будто пыталась понять что-то.

— Тебе зачем?

— Насосную станцию починить. У Степаныча барахлит.

— А-а-а... — неожиданно понимающе кивнула она. — Железки любишь, вижу.

Егор нахмурился:

— Как видишь?

— Да видно. — Она ткнула в него сигаретой. — Они шепчут все время, уши уже болят.

— Кто шепчет?

— Пап, да не начинай ты... Они не к тебе пришли.

Друзья между собой переглянулись. На секунду вокруг стало тихо. Слишком тихо.

— Белуга у неё похоже, — прошептал внутренний голос.

Зинка словно заметив это, посмотрела Егору в глаза.

— У кого белуга?

— Не у кого, мы молчали, — ответил ей Лысый.

— Ладно. Дам.

Егор сразу оживился:

— Спасибо!

— Не так... За бутылку.

— Самогон есть, — сказал Егор, доставая из под майки, подоткнутую за пояс бутылку.

— Самогон я и сама нассу. — Она выплюнула окурок. — Мне «Рояль» нужен, — сказала она медленно подходя ближе.

— Чего?

— Спирт. Нормальный. Польский. Чтоб синий был.

— Зачем вам синий спирт?

— Красивое пойло, люблю такое, — она выхватила из рук Егора самогон, встряхнула и посмотрела через мутное содержимое на солнце.

Созерцая игру отблесков о чем-то подумала и добавила:

— И закуску неси, а это в качестве аванса возьму.

— Какую закуску?

— Какую... Нормальную.

— Это какую? — Снова переспросил Лысый.

— Чтоб душа поверила, что жизнь не совсем говно.

Лысый удивленно посмотрел на Егора:

— Она сейчас серьёзно?

— Ты рот замолкни, — сказала Зинка, строго нахмурив брови. — И не тащите мне свою палёную дрянь от вокзальных бичей. Мне нужен настоящий «Рояль». У Ганса берите.

Егор прищурился:

— Кто такой Ганс?

Зинка усмехнулась, открутила крышку бутылки, пульнула её в кусты и пошла к себе в дом.

[Система: Получена дополнительная информация о квесте. Задание изменено: «Рояль для Зинки». Цель: Найти Ганса и раздобыть бутылку спирта «Рояль» в обмен на инструменты. Награда: Доступ к инструментам для крафта. Дополнительно: Информация о местной криминальной экосистеме.]

[Система: Квест «Инструменты Зинки» обновлён. Новое название: «Рояль для Зинки». Награда: +10 EXP. Прогресс уровня: 580/600.]

Они стояли у покосившегося забора. Лысый переваривал услышанное.

— «Рояль», — повторил он. — Синий спирт? Какой-то Ганс. Что за хрень она нам наговорила?

— Понятия не имею. Но, похоже, без бутылки она инструменты не отдаст.

— А что она имела ввиду про вещи? Шепчут они ей что-то?

— Не знаю. — Егор сунул руки в карманы. — Пьяная баба, что с неё взять. Пошли, здесь больше делать нам нечего.

Егор развернулся и пошёл первым обратно, Лысый хотел что-то возразить, но осёкся, прокручивая в голове какие-то свои мысли.

Дома их ждал Степаныч. Он сидел на своём обычном месте, на крыльце, с трубкой в зубах. Увидев их вытянутые лица, хмыкнул:

— Ну что-то не вижу у вас инструментов, — ухмыльнулся он.

— Не дала, сучка, — сквозь зубы прошептал Чумаков.

— Но-но, осторожнее с выражениями, сынок.

— Потребовала «Рояль», — сказал Лысый. — И закуску, чтоб душа поверила там во что-то.

— Вот молодец, баба. Это по-нашему.

— Сказала у Ганса купить. Что за Ганс-то такой? — спросил у него Егор.

Степаныч перестал улыбаться.

— О-о... — Протянул он, — не советовал бы я вам соваться к этому немцу.

— Он настоящий немец? — с интересом спросил Лысый.

— Хуже. Чекнутый химик.

Он выпустил длинную струю дыма и заговорил — медленно, с паузами, как будто вспоминая что-то давнее:

— Ганс, это у него погоняло. Вообще-то он Геннадий. Работал на химзаводе под Новгородом, пока цех не взорвался. У него там то ли руку оторвало, то ли пальцы, я толком не знаю, в перчатках он всегда ходит. Потом посидел вроде где-то, а как вышел, осёл здесь. Варит лучший спирт в районе. Половина Чернореченска на нём сидит. Да и в Приозерск скорее всего они возят.

— Опасный?

— По-своему все опасны, кто с деньгами дело имеет. Но он не бандит, не отморозок. Но всё равно, вам с ним лучше не связываться, если не хотите проблем. У него свои правила. И свои люди.

— А что за люди?

— Я что, всякую шушеру знать должен и тебе докладывать? — Степаныч выпустил дым. — Сказано вам, не лезьте туда, вот и не лезьте. Дед что сказал? Тихо сидеть. Давайте-ка, соберите дрова и в баню перетаскайте.

Лысый хотел возразить, но Егор тронул его за плечо:

— Пошли. Дрова сами себя не перетаскают.

Они принялись за работу. Егор набирал охапку поленьев, нёс к бане, сбрасывал у входа, возвращался за следующей. Лысый делал то же самое, но молчал он недолго.

— Слушай, Чума, — начал он, когда они сошлись у поленницы. — А Зинка эта... Она правду сказала, что вещи ей шепчут?

— Откуда я знаю, кто кому что шепчет? Может ей черти на ухо шепчут...

— Ну она же сказала...

— Белочка у неё и не важно что она сказала.

— Ага, — Лысый подхватил пару поленьев с земли. — А у Шныря тогда тоже белая горячка?

Егор остановился.

— При чём тут Шнырь?

— При том. — Лысый бросил дрова обратно на землю и повернулся к нему. — Я его блокнот несколько раз перечитал. Он писал, что ты вещи слышишь. Что ты на них смотришь и будто слушаешь кого-то. И вот теперь Зинка говорит то же самое. И я всё это видел, раньше не обращал внимания, а сейчас...

— О чём ты?

— О том... — Он с вызовом посмотрел ему в глаза, — тогда на рынке, странно... Но я сразу заметил... Ну не сразу, но сейчас... И с кастетом этим, зачем его делать? Железяка, она есть железяка...

— Похоже, Штирлиц близок к провалу, — сказал ему внутренний голос.

Егор смотрел на Лысого молча. Тот тоже не отводил взгляд, хотя видно было, что он волнуется. Пальцы нервно теребят пуговицу на рукаве, плечи напряжены. Не страх. Скорее попытка наконец сложить куски пазла.

— Ты чего сказать-то хочешь? — спокойно спросил Егор.

— Да ничего я не хочу... — Лысый поморщился. — Просто странно всё это. Ты иногда реально как не здесь становишься. Смотришь на вещи и будто... Будто и вправду... Не знаю...

— Бред.

— Ага. — Лысый кивнул. — И Шнырь бредил. И бабка эта тоже. Совпадение прям охрененное.

Егор поднял охапку дров и понёс к бане.

— Слушай сюда. — Голос у него стал жёстче. — Ты мой друг?

— Ну.

— Тогда не лезь туда, куда не надо. Есть вещи, которые лучше не трогать. И не знать того чего не надо. — Сказал Чумаков на ходу.

Лысый некоторое время шёл рядом молча. Потом всё-таки спросил:

— Ты хоть сам понимаешь, что с тобой происходит?

Егор уже хотел ответить, но внутренний голос опередил:

— А вот это, кстати, хороший вопрос, может ты реально псих?

Чумаков поморщился.

— Нет, — сказал Егор после паузы. — Не понимаю.

И это была правда, Егор действительно так до конца и не разобраться что такое Система и откуда она у него появилась.

Лысый открыл рот для нового вопроса, но тут со стороны улицы донёсся звонкий девчачий голос:

— Эй! Лысый-волосатый! Идите сюда!

Они одновременно обернулись.

У забора стояла Катя. В руках трёхлитровая банка молока, завязанная на узел в драный пластиковый пакет. Сегодня на ней было светлое платье в мелкий синий цветочек и резиновые сапоги не по размеру, явно отцовские или старшего брата. Русая коса лежала на пышной груди, и через тонкую ткань отчётливо проступали соски, затвердевшие от утренней прохлады.

Лысый моментально преобразился.

— О! — Он торопливо пригладил мокрые волосы. — Это походу ко мне.

— Да неужели.

Катя просунула голову между досками штакетника.

— А чё это вы тут таскаете?

— Работаем, — важно ответил Лысый. — Мужским делом заняты.

— А-а-а. — Она посмотрела на поленницу. — Дрова носите.

— Ну да.

— Понятно. — Она перевела взгляд на Егора. — А ты чего такой хмурый всё время? Тебя Лысый кусает что-ли по ночам?

— Пока только храпит как бурундук.

Катя прыснула со смеху. Лысый возмущённо повернулся к Егору:

— Эй!

— Да ладно тебе, Волосатый.

Она поставила банку у забора.

— Мамка молоко передала. Сказала, Степаныч опять в магазине в долг берет, пусть хоть молочка попьет. Вы ж небось его объедаете?

— А ты чего сама пришла? — тут же спросил Лысый.

— Скучно. — Она пожала плечами. — И посмотреть хотела, как вас Карась вчера отмудохал.

— Это ещё кто кого отмудохал, — с ухмылкой выпячил грудь Лысый.

— Ну если не отмудохал, значит скоро отхватите.

Егор подошёл ближе.

— Он уже всем растрепал?

— Ага. Полдеревни знает. Карась ходит злой как собака. Говорит, вы его в реку макнули.

Лысый довольно ухмыльнулся:

— Было дело.

Катя посмотрела на него внимательнее.

— Ты дурак, да?

— Почему сразу дурак?

— Потому что Карась теперь не отстанет. У него брат пропал, он и так психованный ходил, а теперь ещё вы его при всех опустили.

Егор прищурился:

— Тимоха? — Само собой вырвалось у Егора.

— Ага, — утвердительно кивнула Катя, — Ты его знаешь, что-ли?

— Нет.

Лысый вопросительно посмотрел на Егора.

— Слышал просто... — Добавил Чума.

— Где слышал?

— Да блин, Лысый... Не начинай. — Егор повернулся к Кати и добавил, — ну так и что с ним?

— Утонул говорят. Или сбежал. Или его «болотники» утащили.

— Кто?

— Да это байки местные, — махнула рукой Катя. — Не важно.

Она вдруг заметила лежащую у стены заготовку кастета.

— Ого. Это чё такое?

Лысый сразу оживился:

— Это Чума оружие делает. Настоящее.

— А-а-а... — Катя уважительно протянула. — Дай посмотреть.

Егор быстро накрыл кастет курткой.

— Нечего там смотреть.

— Да и больно надо. — Она недовольно прищурилась. — Ладно, пойду я тогда, забирай молоко, а чуть не забыла... Вы поменьше про Ганса трепитесь, это вам не Карась.

Лысый с Егором переглянулись.

— В каком смысле? — осторожно спросил Егор.

— Зинка сегодня по улице ходила и орала, что Жидовские пацаны за Роялем к Гансу пошли, говорит, пировать скоро будет. — Катя прыснула. — Она как выпьет, у неё язык быстрее головы работает.

— И что это за Ганс такой?

Катя сразу перестала улыбаться.

— Лучше не лезьте туда.

— Почему?

— Потому что... — Она понизила голос, — люди пропадают, да и сам странный он. И люди у него странные.

— Это как?

Она начала загибать пальцы:

— Пузырь, псих наверное. Толстый такой. Всё время смеётся. Он один раз на рынке Ваську бил... Ногами и смеялся. Сильно бил...

— Весёлый человек похоже, — улыбнулся Лысый.

— Ага, очень. Он Ваське ногой зубы выбил, знаешь за что?.. За то, что тот бутылку случайно разбил.

— А Ганс?

— Ганс тихий. Он вежливо всегда говорит. Но страшно от этого почему-то.

Ребята молча внимательно слушали и Катя продолжила:

— Ещё у них Ирка есть. Этикеткой её кличут.

— Почему Этикеткой? — спросил Лысый.

— Потому что рисует красиво. Она им все наклейки делает, что хош нарисует, хоть «Столичная», хоть «Московская», хоть «Рояль». У неё вся комната красками провоняла. Говорят, раньше в художке в Приозерске училась.

— Художница у спиртовиков? — удивился Лысый.

— Ага. — Катя понизила голос. — Только она немного того...

Она покрутила пальцем у виска.

— В смысле?

— С бутылками разговаривает.

Егор застыл.

[Система: Внимание. Зафиксирована потенциальная аномалия. Субъект: Ирка-Этикетка. Поведенческий маркер: Взаимодействие с неодушевлёнными предметами, аналогичное наблюдаемому у носителя. Вероятность системной природы: 26%. Рекомендация: Установить контакт и провести наблюдение.]

— Чего?

— Ну... Сидит иногда и шепчет им что-то. Или слушает. Пузырь смеётся, а Ганс не разрешает над ней прикалываться. Говорит, у каждого свои тараканы.

Лысый медленно посмотрел на Егора.

Егор сделал вид, что не заметил.

— Ты то откуда всё это знаешь, — спросил Егор.

— От Тимохи, царство ему небесное, он с Иркой раньше встречался и у них подрабатывал.

— И где их искать? — спросил он.

Катя поколебалась, но потом всё же сказала:

— На старой насосной станции. За лодочными сараями. Только туда просто так не ходят.

— Почему?

— Потому что чужих они не любят. И потому что там ночью иногда стреляют.

Лысый присвистнул:

— Весёлое место.

Катя вдруг внимательно посмотрела на Егора.

— А тебе зачем туда?

— Спирт нужен.

— Ууу, значит для Зинки?

На секунду повисла пауза.

— Надо нам, — уклончиво ответил Егор.

Она будто не поверила, но спорить не стала.

— Ну смотрите сами. Только если Пузыря увидите, лучше не умничайте при нём. Он тупой, но сильный. И злой.

— А Ганс?

Катя задумалась.

— А Ганс... — Она пожала плечами. — Если он на вас посмотрит и улыбнётся, то лучше сразу уходите.

[Система: Анализ полученной информации завершён. Обновление данных о локальной криминальной экосистеме Чернореченска.]

[Фракция: Спиртовики Ганса. Статус: Подпольное производство. Лидер: Ганс (Геннадий) — бывший химик, спокоен, опасен, ходит в перчатках. Силовик: Пузырь — агрессивен, непредсказуем, склонен к немотивированной жестокости. Художник-оформитель: Ирка-Этикетка — рисует поддельные этикетки, предположительно обладает аномальным восприятием предметов (разговаривает с бутылками).]

[Местоположение цеха: Старая насосная станция за лодочными сараями. Особый режим: Чужаков не принимают, возможны ночные инциденты со стрельбой.]

[Рекомендация: При визите избегать контакта с Пузырём. Если Ганс улыбнётся — немедленно покинуть помещение. Первый контакт лучше установить через Ирку-Этикетку.]

[Обновлён квест: «Рояль для Зинки». Дополнительная информация получена. Следующий шаг: Найти старую насосную станцию и установить контакт с фракцией Ганса.]

[Система: Раскрытие информации о локальной криминальной экосистеме. Награда: +15 EXP. Прогресс уровня: 595/600.]

С улицы донёсся чей-то свист.

Катя обернулась.

— Ладно, мне пора. А то мать решит, что меня тоже украли.

Она коснулась легонько ногой банки с молоком и посмотрела на Лысого:

— Молоко не забудь, парное, сладенькое. Она облизнула пухлые губки. Пока, Волосатый.

— Пока, Молочная.

— Дурак.

Она ушла по улице, придерживая косу рукой. Лысый до самого поворота смотрел на её упругие бедра.

— Всё, влюбился, — сказал Егор.

— Да иди ты.

— Женюсь, детей нарожаю, козу заведу?

— Козу не знаю, а вот молоко у неё реально вкусное.

Егор усмехнулся, но ничего больше говорить не стал.

ГЛАВА 3. НАСТОЯЩИЙ «ROYAL»

Утро выдалось серым и сырым. Над рекой висел туман, такой густой, что противоположного берега не было видно. Дом Степаныча тонул в молочной пелене, и только треск дров в печи напоминал, что где-то ещё осталось тепло.

Лысый уплетал жареную картошку, которую Степаныч соорудил на завтрак. Ел шумно, с аппетитом, и между делом пытался шутить:

— Слушай, Чума, а может, ну его, этот кастет? Купим у Зинки инструменты за деньги. Деньги у тебя же есть.

— Не продаст она, — с набитым ртом возразил Егор.

— Да ладно... Ещё как продаст. А лучше вообще ну их, эти инструменты. Давай рыбалкой займёмся, будем деньги заколачивать на рыбе.

— Да что тебе заклинило на этой рыбалке? Ты вчера хотел рыбачить бесплатно, сегодня уже заколачивать собрался.

— Ну, передумал. Лишние деньги не повредят. А что, дело не хитрое...

— Ты на рыбалке своей рожей всех карасей перепугаешь, — хохотнул Степаныч.

— Одного уже пуганул, — добавил Егор с усмешкой.

Лысый скривил лицо и сделал большой глоток чая.

— К Гансу сейчас пойдём, — сказал Егор.

Степаныч выпустил клуб дыма в приоткрытое окошко, постучал трубкой о мятый бок консервной банки и повернул голову на Егора.

— Ну и твердолобый ты, Чума. Дать бы тебе леща отцовского.

— Мы просто купим бутылку и уйдём.

— Ага. Конечно.

Степаныч хмыкнул так, будто услышал что-то очень знакомое. Потом медленно поднялся из-за стола, подошёл к печке, приоткрыл заслонку и ткнул кочергой в угли. В кухне запахло горячей золой и дымом.

— Я тебе так скажу, — произнёс он не оборачиваясь. — Ганс просто так спирт тебе не даст...

— Да, мы купим... — Перебил его Егор, у меня есть деньги.

— Помолчи когда я говорю. Не лезьте к нему, не простой он человек, нутром чую, что проблемы вы там найдёте.

— Мы просто спросим, да и всё, — неожиданно поддержал Чумакова Лысый. — Он же не зверь какой. Не даст так не даст.

— Зверь? — Степаныч прикрыл заслонку и повернулся. — Нет. Зверь — это скорее Пузырь. А Ганс, он что-то другое.

— Степаныч, что конкретно тебе не нравится? Ты пойми, мы же не на один день к тебе в гости пришли. Нам здесь непонятно сколько прожить придется, что нам всё лето у твоей печки сидеть?

— В том то и дело, что я сам толком объяснить ничего не могу. Чую, что он другой... — Жидов помолчал подбирая слова, — меня знаешь, что смущает, что про него никто ничего плохого не говорит. Понимаешь? — Он посмотрел на Егора как-то по взрослому, пытаясь объяснить то, чему в его голове не было объяснений. — Я вообще никогда не слышал про него худого. Все молчат. Даже те, кто на него работает. Даже те, кого он выгонял от себя. Все как в один голос говорят: «Ганс — мужик справедливый. Ганс — мужик правильный».

Он сел за стол, раскурил трубку заново.

— А теперь подумай своей башкой: много ты знаешь людей, про которых ВСЕ говорят хорошо?

Лысый нахмурился.

— Может, он действительно, просто, хороший человек?

— Может и так. — Степаныч кивнул. — Только хорошие люди обычно не держат цеха по разливу палёного спирта с охраной. Он когда появился тут, я хотел его сначала к ногтю прижать, но я человек осторожный, сначала всё про всех узнаю...

— И че узнал? — Тихо сказал Лысый.

[Система: Анализ поведения NPC Степаныч. Эмоциональные маркеры: Тревога (повышена на 30%), неуверенность (аномально высокая для данного типа личности), избегание прямых формулировок. Вывод: Степаныч испытывает страх, но не может объяснить его рационально. Источник страха: Не идентифицирован.]

На кухне стало тихо. Только дрова в печи потрескивали.

— Лысый, скажи, хорошо тупым жить?

— А я откуда знаю? — не понял его сарказма Денис.

— Ладно, делайте как хотите, я всё сказал. — Он развернулся и вышел во двор.

Егор молча допил чай. Внутренний голос, обычно равнодушный к людям, вдруг подал признак жизни:

— А старик-то похоже боится.

— Не за себя боится. За нас. — Ответил ему Егор.

— Кто боится? — не понимающе спросил Лысый.

— Никто, — сказал он, поднимаясь. — Странно всё это, собирайся, нужно всё самим разузнать.

Они вышли во двор, старика не было на его привычном месте на пороге у входа. Воздух был холодный и влажный, трава мокрая от росы. За забором клубился речной туман, скрывая половину улицы.

Лысый поёжился:

— Погодка как в фильме про маньяков.

— Подходящая, скроемся от лишних глаз, — буркнул ему в ответ Чумаков.

Егор захлопнул калитку, и они двинулись вниз по улице. Дорога шла через рынок, там ещё почти никого не было, только пара торговок раскладывали товар за ржавыми воротами. У лодочной станции было пусто, даже рыбаки сегодня не вышли. Чайки сидели на сваях и провожали их ленивыми взглядами.

— Слушай, — сказал Лысый, когда они проходили мимо старых гаражей. — Что-то пусто сегодня, странно как-то.

Егор огляделся. Действительно, почти никого. Вокруг тишина, не зловещая. Скорее какая-то выжидательная. Как будто город затаил дыхание. Или как будто все знали что-то, чего не знали они.

Насосная станция стояла на отшибе, у самой реки. Старое кирпичное здание с ржавыми трубами, торчащими из стен. Окна занавешены мешковиной. Из трубы шёл пар, пахнущий спиртом даже отсюда. У входа гудел генератор.

Но вокруг был полный порядок. Это место не было похоже на спиртовой притон или заброшенную халупу. Вокруг было чисто. Ящики сложены аккуратными штабелями. У входа технический шкаф с граблями, лопатами и торчащем мотком поливочного шланга. Даже тропинка, ведущая к двери, была посыпана гравием. Кто-то бережно следил за этим местом.

На воротах мелом был нарисован странный символ — круг, перечёркнутый тремя линиями, похожий толи на шестерёнку толи на странный солнечный диск.

[Система: Обнаружен системный знак. Тип: Печать. Назначение: Маскировка (дополнительные возможности: неизвестно). Источник: Создан носителем или обученным NPC. Давность: ~2-3 недели. Эффект: Снижение заметности объекта для дистанционного сканирования. Примечание: Печати — редкая специализация. Доступные малому числу персонажей.]

Егор замер. Системный след. Здесь был другой носитель. Или это случайность? Может сбой системы?

[Система: Обнаружен системный знак. Раскрытие информации о Печатях. Награда: +10 EXP. Прогресс уровня: 605/600.]

[ВНИМАНИЕ: Достигнут порог уровня! Уровень повышен: 3 → 4.]

[Доступно очков характеристик: +1. Текущий прогресс: 5/800 EXP.]

— Ты чего? — спросил Лысый.

— Ничего. Показалось, пошли.

Сбоку у входа сидели двое мужчин. Один совсем пожилой, с обветренным лицом, резал колбасу на газете, держа её тёмными пальцами, похожими на старые корни. Второй был помоложе, в засаленной телогрейке, чинил какой-то деревянный ящик. Увидев пацанов, оба замерли.

[Система: Обнаружены новые NPC. Имена: Неизвестны. Статус: Охрана объекта. Уровень угрозы: Низкий. Примечание: Не являются носителями. Доступная информация в Лимбе отсутствует — субъекты не оказывали значимого влияния на изменения мира.]

— Куда прëтесь? — спросил пожилой, не переставая работать ножом.

— Нам нужен Ганс. Мы по делу к нему.

— Кто прислал?

— Никто. Сами.

— Детишки, вы ничего не перепутали?

Пожилой переглянулся с молодым.

— Просто скажи, Ганс здесь?

— Зачем он вам?

— Нам спирт нужен.

Молодой хмыкнул. Пожилой отложил нож и впервые поднял глаза на Егора. Взгляд был цепкий, оценивающий.

— Спирт? — переспросил он. — А кто сказал, что он у нас есть?

— Зинка.

На секунду повисла тишина. Потом пожилой усмехнулся:

— Ну, тогда понятно. Алкашня опять ожила.

— Спирт не продаётся, — добавил старик.

— Пусти их, — раздался женский голос откуда-то изнутри здания.

Они все одновременно обернулись на дверь:

— Заходите. — Проворчал старый.

Они зашли внутрь.

В нос сразу ударил запах спирта, сахара и дрожжей. Гудел перегонный аппарат — огромный, из нержавеющей стали, с множеством трубок, каких-то датчиков и манометров. Вдоль стен стояли бочки и ящики с бутылками. Несколько человек работали в глубине: кто-то разливал, кто-то клеил этикетки, кто-то упаковывал готовые бутылки в коробки. В глубине цеха, за перегонным аппаратом, стоял стол. На нём стояли множество стеклянных трубок, какие-то колбы, мензурки.

Но был здесь и другой запах, очень слабый, почти неуловимый. Так пахло в маклерке у Фрола, когда он работал с системными заготовками.

— Сюда идите.

Они повернули головы в сторону голоса, там, у дальнего столика, заваленного красками, кистями и чистыми бутылками, сидела девушка. Ей было лет восемнадцать, максимум двадцать. Короткие волосы, пальцы в краске, мужская рубашка поверх футболки. В зубах зажата незажжённая сигарета. Она сосредоточенно выводила кисточкой золотую корону на этикетке «Royal».

Она закончила рисовать, покрутила в руках бутылку, провела пальцами по стеклу, щёлкнула по ней ногтем и замерла на секунду, поднеся её к уху. Потом удовлетворённо кивнула и отложила бутылку в сторону и только после этого подняла голову на них.

[Система: Обнаружен новый NPC. Имя: Ирка-Этикетка. Возраст: ~18 лет. Уровень угрозы: Низкий. Статус: Не носитель. Примечание из Лимба доступной информации: Художница, рисует поддельные этикетки для цеха Ганса. Обладает повышенной чувствительностью к предметным следам. Связь с Системой: Косвенная (обучена третьим лицом).]

Девушка медленно поднялась и двинулась к вошедшим, на её лице не было и тени доброжелательной улыбки.

Она остановилась в паре шагов и принялась разглядывать их с откровенным любопытством, как разглядывают незнакомую вещь, пытаясь понять, что это такое и чего от них ждать. Потом обошла Егора по кругу, склонив голову набок. Лысого она просто отодвинула ладонью в сторону не грубо, но решительно, как будто он здесь был совсем лишним.

— Эй! — возмутился тот, но она не обратила на его возмущение никакого внимания.

Её взгляд скользнул по лицу Егора, по шраму над бровью, по плечам, по рукам, которые он держал в карманах. Потом она сделала шаг вперёд и упёрлась указательным пальцем ему в грудь не угрожающе, а скорее изучающе. Как будто пробовала его на ощупь.

— Не пойму, кто ты, — произнесла она задумчиво. — Печать дала сигнал, когда вы вошли. Но вы не похожи на тех, кто обычно приходит сюда.

Она надавила пальцем в грудь чуть сильнее, Егор не сдвинулся с места.

— Чего молчишь, язык проглотил? Ты кто такой?

— Мы от Зинки, — быстро сказал Лысый.

— Я не тебя спрашиваю. — Она смотрела только на Егора. — Кто ты такой, мальчик?

— Отвечай, ты выглядишь как идиот, щечки огнём загорелись, ты чего поплыл? — Сказал ему внутренний голос.

[Система: Обнаружен NPC с повышенной чувствительностью к предметным следам. Статус: Не носитель. Способность: Эмпатическое восприятие структуры материалов. Уровень: Ниже порогового.]

[По косвенным признакам у NPC обнаружена способность работы с печатями. Уровень взаимодействия с печатями: Неизвестно. Статус работы с печатями: Неизвестно.]

Егор открыл рот чтобы ей что-то ответить, но системные сообщения, после секундной паузы, продолжили мелькать перед глазами.

[Система: Сработал навык «Обнаружение предметов».]

[Обнаружен предмет: Браслет. Тип: Системный предмет (низкий ранг). Свойства: Не идентифицированы. Назначение: Неизвестно.]

[Обнаружен предмет: Кисть для рисования. Тип: Инструмент. Свойство: Слабый системный след. Дополнительно: Неизвестно. Примечание: Использовалась для нанесения печатей. Назначение: Инструмент Мастера Печатей.]

Егор опустил глаза. На её запястье, чуть выше края рукава, виднелся кожаный браслет с металлической вставкой. А в пальцах, которыми она упиралась ему в грудь, она всё ещё держала тонкую кисть.

[Система: Обнаружен обученный NPC с доступом к Печатям. Раскрытие информации о специализации «Мастер Печатей». Награда: +15 EXP. Прогресс уровня: 20/800.]

Лысый толкнул локтем Егора в бок.

— Мы это... От Зинки, — быстро сказал Чумаков. — Нам спирт нужен.

— Этикетка, кто там ещё приперся?! — раздался грубый голос из глубины цеха.

Из подсобки вышел человек. Огромный, под два метра ростом, с таким же огромным брюхом, которое свисало через перетянутый ремнём кожаный пояс с большой бляхой. Грязная майка частично прикрывала живот. На толстых пальцах блестели перстни, на шее болталась цепочка с кулоном в виде волчьей головы, на руках у него были кожаные перчатки с металлическими вставками на костяшках.

— Какие-то дети к нам за спиртом пришли. Говорят, что от Зинки. — С ухмылкой сказала она.

[Система: Внимание. Обнаружен NPC: Пузырь. Уровень угрозы: Высокая. Навыки: Рукопашный бой (3/5), Запугивание (4/5). Особый статус: Частичная психоэмоциональная зависимость. Примечание из Лимба доступной информации: Правая рука и главный силовик Ганса. Многократно замечен в решении конфликтных ситуаций с применением грубой физической силы. Известны случаи нанесения тяжких телесных повреждений должникам и конкурентам. Отличается непредсказуемостью и отсутствием эмпатии к жертвам. Степень опасности: Очень высокая. Рекомендация: Избегать прямых конфликтов, не провоцировать, не показывать страх.]

— Какой ещё к чертям собачим Зинки? Кто разрешил сюда входить?! Быстро сюда подошли!

И сразу после его слов на Егора обрушилась целая простыня системных сообщений:

[Система: Сработал навык «Обнаружение предметов».]

[Обнаружен системный предмет: Перстень (правый мизинец). Тип: Не идентифицирован. Свойства: Не определены.]

[Обнаружен системный предмет: Перстень (левый указательный). Тип: Не идентифицирован. Свойства: Не определены.]

[Обнаружен системный предмет: Кольцо (левый безымянный). Тип: Не идентифицирован. Свойства: Не определены.]

[Обнаружен системный предмет: Перчатки. Тип: Не идентифицирован. Свойства: Не определены. Примечание: Кожаные, с металлическими вставками на костяшках.]

[Обнаружен системный предмет: Цепочка с кулоном «Волчья голова». Тип: Не идентифицирован. Свойства: Не определены.]

[Система: Внимание. Обнаружено 5 системных предметов на одном NPC. Вероятный источник: Снаряжение третьим лицом. Рекомендация: Избегать прямого конфликта.]

Сообщения сыпались одно за другим, перекрывая друг друга, и Егор на секунду потерял нить происходящего. Пять предметов. На одном человеке. Обычном человеке, даже не носителе. Целый арсенал, собранный на одной туше.

[Система: Обнаружено 5 системных предметов на одном NPC. Первое столкновение с экипированным противником. Награда: +15 EXP. Прогресс уровня: 35/800.]

Егор не сдвинулся с места.

Пузырь сам медленно подошёл вплотную. От него пахло потом и табаком. Он навис над Егором, разглядывая его сверху вниз.

— Ты глухой? Я спросил — кто вы такие?

— Мы от Зинки, — снова сказал Лысый. — Нам спирт нужен.

— Спирт? — Пузырь перевёл взгляд на него, потом снова на Егора. Его ноздри раздулись, он буквально принюхался к их запаху.

Егор не двигался. Ирка стояла рядом, скрестив руки на груди. Она молчала. Ждала, чем все это закончится.

— Пузырь, — раздался спокойный голос из глубины цеха. — Оставь их. Они же дети, напугал их зачем-то...

Все обернулись.

От перегонного аппарата к ним шёл человек.

Лет сорок. Сухощавый. В чистых очках и лабораторном фартуке поверх рубашки. На руках у него были тонкие кожаные перчатки. Двигался он спокойно и плавно, без лишней суеты, будто не ходил, а скользил между столами и бочками.

Пузырь сразу отступил на шаг.

Не нехотя, он отступил сразу на пару шагов. Будто голос Ганса был для него не просьбой, а нажатием какой-то тайной кнопки.

— Они сами пришли, — сказала Ирка, не сводя глаз с Егора. — За «Роялем». От какой-то Зинки.

Мужчина подошёл ближе. Теперь Егор смог рассмотреть его нормально. Ничего особенного. Худое лицо. Усталые глаза. Аккуратная короткая борода с проседью. От него пахло спиртом и чем-то металлическим.

Но было в нём что-то неправильное.

Как будто всё вокруг немного подстраивалось под его присутствие.

[Система: Обнаружен носитель Системы.]

[Попытка идентификации... Ошибка.]

[Имя: Не определенно.]

[Уровень: Не определён.]

[Специализация: Не определена.]

[Примечание из Лимба доступной информации: Закрыто. Уровень доступа недостаточен.]

[Рекомендация: Соблюдать осторожность. Противник значительно превосходит вас по уровню.]

— Здравствуйте, — спокойно сказал он. — Меня здесь зовут Ганс.

— Егор, — машинально ответил Чумаков.

— Денис, — буркнул Лысый.

Ганс кивнул и перевёл взгляд обратно на Егора.

От этого взгляда вдруг стало неуютно. Слишком внимательный. Слишком спокойный.

— Значит, вам нужен спирт для Зинаиды?

— Да. Мы бы хотели купить...

— Поднятия не имею кто это, — Ганс чуть улыбнулся, его зрачки на секунду расширились. — А, вспомнил её, удивительно...

Он подошёл к столу Ирки, взял одну из бутылок «Royal», покрутил в руках.

— Ир, дай им нормальную. Не эту бурду, что вчера Пузырь перегнал.

— Эй! — возмутился тот из-за спины.

— Молчи, — беззлобно сказал Ганс.

И Пузырь сразу захлопнул рот.

Ирка медленно повернула голову.

— Серьёзно?

— Да.

— Просто так? Этим шнуркам, настоящий «Royal».

Ганс перевёл на неё взгляд поверх очков. И девушка тут же осеклась. Поджала губы и отвернулась к столу.

— Странно, — сказал внутренний голос. — Они ведут себя как дрессированные собачки, выполняют все по одному его взгляду.

Чумаков никак не отреагировал на его реплику, он и сам это прекрасно видел, он пытался зацепиться хоть за какую-то деталь одежды Ганса, раз уж система не хотела инфицировать его как игрока.

Он посмотрел на очки в тонкой металлической оправе. Потом медленно перевёл взгляд на идеально чистый фартук. Потом на кожаные перчатки, слишком тонкие для работы, больше похожие на обычные медицинские. Осторожно повернул голову вслед за руками смотря на часы, старые, механические, с треснувшим стеклом. Ничего. Но Егор не сдавался, он заметил цепочку ключей, висящую у него на поясе.

Но чем дольше Егор смотрел, тем сильнее росло у него внутреннее раздражение.

Система молчала.

Ни одного сообщения.

Ни одного обнаруженного системного предмета.

Как будто перед ним стоял обычный мужик.

— Ну давай же… — мысленно процедил он.

Егор нахмурился и вдруг система ожила:

[Система: Сработал навык «Обнаружение предметов».]

На долю секунды воздух будто стал тяжелее.

А потом перед глазами вспыхнуло алым:

[Критическая неудача.]

[Попытка анализа объекта заблокирована.]

[Причина: Обнаружена активная системная защита более высокого уровня.]

[Внимание: С вероятностью 87%, цель зафиксировала попытку сканирования.]

У Егора внутри всё похолодело.

[Система: Критическая неудача. Попытка анализа объекта заблокирована. Первое столкновение с активной системной защитой. Награда: +20 EXP. Прогресс уровня: 55/800.]

Ганс едва заметно улыбнулся.

Так улыбаются взрослые людям, которые только что добились от ребёнка того, что они от них ждали.

— А ты наблюдательный, — мягко произнёс он.

— В смысле?

— Егор Чумаков, по кличке «Чума». Нужно осторожнее разглядывать чужие вещи, — тихо произнёс он. — Некоторые люди не любят такого и могут за это очень строго тебя наказать. Ты же меня понимаешь?

У Лысого лицо вытянулось, а Егор только кивнул на это в ответ.

Сердце стучало слишком быстро.

— О-о-о... — довольно протянул внутренний голос. — А вот это уже интересно. Он тебя видит, а ты его нет.

Ирка тоже теперь смотрела иначе. Уже без насмешки. Настороженно.

Ганс тем временем спокойно поставил бутылку на стол.

— Держите.

— Просто так? — недоверчиво спросил Егор.

— А почему нет? — пожал плечами Ганс. — Бутылка спирта не такая большая ценность, чтобы устраивать из этого торги. Для интересного человека, мне не жалко.

Он снял очки, аккуратно протёр их платком.

— Но если захотите нормально подзаработать, то заходите ко мне завтра вечером.

— Заработать?

— Ничего сложного, ничего криминального. Нужно проследить за погрузкой товара у пристани. Местные грузчики любят пить больше, чем работать. А Пузыря они слишком боятся и начинают тупить при нём ещё сильнее.

— Эй! — снова донеслось из глубины цеха.

Ганс проигнорировал его окрик.

— Работа простая. Постоите, посмотрите, чтобы ящики не уронили в воду. Пару часов дел.

Он снова надел очки.

— Думаю, у тебя получится. Ты внимательный мальчик. Видишь многое чего другие не видят.

Последнюю фразу он произнёс особенно мягко.

[Система: Получен квест: «Ночная погрузка». Цель: Явиться завтра вечером к пристани и проследить за погрузкой товара.

Награда: Неизвестно

Дополнительная награда: Повышение репутации с Гансом.

Дополнительно: При успешном выполнении открывает возможность узнать больше о деятельности Ганса и его связи с Системой.]

Егор медленно взял бутылку со стола. Холодное стекло неприятно липло к ладони.

[Система: Квест «Рояль для Зинки» обновлён. Статус: Спирт получен. Следующий этап: Отнести бутылку Зинке, обменять на инструменты.]

[Система: Квест «Рояль для Зинки» — этап «Получить спирт» выполнен. Награда: +15 EXP. Прогресс уровня: 70/800.]

— Мы подумаем, — сказал он.

— Конечно. — Ганс кивнул.

Когда они вышли наружу, туман у реки стал ещё гуще.

Лысый выдохнул первым:

— Слушай... А вроде нормальный мужик этот Ганс. Но если честно, мне было там жутко. Я думал, нас там сейчас вообще закопают.

Егор молчал.

В голове всё ещё звенело после системного сбоя. А перед глазами стояла лёгкая улыбка Ганса.

ГЛАВА 4. ИСТИННОЕ ЗРЕНИЕ

На улице у насосной станции, было тихо, только гул генератора, да ветер шуршал кронами деревьев о ржавые трубы.

Егор шёл молчал. В руке он держал полученную бутылку, тяжёлую, с синей этикеткой и золотой короной на ней. Стекло было холодным, но почему-то казалось, что оно греется изнутри. Он смотрел на этикетку, и что-то в ней было не так. Не в самой короне, а в линиях. Они были слишком ровными, и от них исходил слабое, едва заметное свечение. Как будто краска ещё не высохла, хотя на ощупь все было в порядке.

[Система: Обнаружен системный предмет.]

[Тип: Расходный материал. Название: «Рояль» (спирт). Ранг: Необычный.]

[Основное свойство: Временное снятие ментальных блоков. При употреблении активирует бафф «Истинное зрение» (уровень 1) на ограниченное время (~30 минут, но в зависимости от выпитой дозы).]

[Вторичное свойство: Усиление чувствительности к предметным следам. Временно повышает шанс обнаружения системных предметов на +10%.]

[Побочные эффекты: Лёгкое опьянение, повышенная эмоциональная восприимчивость, временное ослабление внутренних ментальных барьеров (может привести к неконтролируемым проявлениям скрытых способностей).]

[Предупреждение: Повторное употребление в течение 24 часов может вызвать нестабильность восприятия, спутанность сознания, временную потерю контроля над скрытыми способностями. Риск привыкания: Средний. При длительном употреблении — разрушение ментальных блоков, переход в стадию Чувствительного, далее — Одержимого, далее — Пустого.]

[Примечание из Лимба доступной информации: «Рояль» производится с использованием системного оборудования. Точный состав неизвестен. Предположительно содержит компоненты, усиливающие связь обычных людей с Системой. Запрещён к свободной продаже у системных торговцев.]

[Система: Обнаружен новый тип расходного материала. Раскрытие информации о системных усилителях. Награда: +10 EXP. Прогресс уровня: 80/800.]

Лысый заметил его взгляд и потянулся к бутылке:

— Дай гляну.

Он взял её осторожно, как хрупкую вещь, повертел в руках, поднёс к глазам.

— Тяжёлая. И этикетка красивая. Это Ирка наверное рисовала?

— Наверное.

— Красивая она...

— Этикетка?

— Ага, Ирка-Этикетка.

Лысый без спроса открутил пробку и понюхал. Его брови поползли вверх.

— Эй, зачем?

— Да ладно тебе... Слушай... А пахнет не как самогон. Травами как-будто какими-то. И чем-то сладким.

Он наклонил бутылку, капнул на палец, потом осторожно лизнул. Зажмурился.

— Жжëтся... Но мягкая. Очень мягкая.

— Ты чего творишь? — Егор выхватил у него бутылку. — Мы не знаем, что это.

— Почему не знаем, знаем. Это «Рояль». — Лысый облизнулся. — Слушай, Чума, а давай попробуем?

— Ты с ума сошёл? Мы Зинке несём. У нас же задание.

— Задание... — Недовольно передразнил он, — Командирша какая, подождет твоя Зинка. Мы ж не всю бутылку выпьем. По глоточку. Чисто попробовать. Когда ещё такая вещь подвернётся.

— А вдруг там отрава какая?

— Да какая отрава, не сочиняй, Ганс не стал бы продавать такое.

— Ну кто его знает, что у него на уме...

— Ну вот! — Лысый расцвёл, как будто Егор только что согласился с ним. — Здесь все пьют, а мы что рыжие?

— Волосатые.

— Чума, надо пробовать. Мы ж не алкаши какие, мы только для дела. Для исследования можно сказать.

— Для исследования, — повторил Егор.

— Именно. Как учёные. Не ради забавы — науки для, — хохотали он.

— Слова-то какие знаешь.

— Знаю. Ну так что? По глоточку? Заодно и проверим, чего Ганс такого особенного гонит и почему это ценят.

Егор хотел отказаться. Действительно хотел. Но любопытство и его грызло изнутри. Бутылка в руках была системным предметом — это он понял ещё там, на насосной. Что она делает? Как действует? И что значит «временное снятие ментальных блоков»? Было для него очень интересно.

— Ладно, — сказал он. — Но с закуской. И водой.

— Вот это по-нашему! По мужски.

Они двинулись в сторону магазина. Дорога шла мимо старых заборов и покосившихся ворот. Солнце уже начало клониться к закату, длинные тени пересекали улицу. Где-то далеко лаяла собака. Где-то ещё дальше тарахтел мотор лодки.

У магазина Лысый потянул дверь на себя. Звякнул колокольчик. Внутри пахло хлебом и мылом. За прилавком стояла женщина лет сорока, в синем халате и с бигуди под косынкой. Она лениво пересчитывала мелочь, не глядя на вошедших.

— Хлеб, колбасу, плавленый сырок, — перечислил Егор. — И две бутылки лимонада.

Женщина молча сложила покупки в серый бумажный пакет, пробила чек. Егор расплатился. Всё это время Лысый стоял рядом и нетерпеливо переминался с ноги на ногу.

[Система: Финансовая операция. Потрачено: 4 руб. 50 коп. Текущий баланс: 145 руб. 50 коп. Системные очки (СО): 25.]

На улице они нашли старую деревянную скамейку у автобусной остановки. Рядом никого не было, автобусы здесь ходили редко, да и кому ездить в Чернореченск? Егор расстелил на скамейке газету лежавшую на краю, разложил хлеб, колбасу, сырок. Достал бутылку. Осторожно открутил крышку.

Запах ударил в нос — резкий, но не спиртовой. Скорее действительно травяной. Сладковатый. И ещё что-то, чему он не мог подобрать названия. Что-то металлическое.

— Ну, давай, — сказал Лысый. — За знакомство с Гансом.

Он первым взял бутылку, запрокинул голову и сделал глоток. Закашлялся, вытер рот рукавом.

— Ух, ух, ух! Крепкая какая. И в голове... — Он блаженно расплылся в улыбке. — Слушай, Чума, у меня в голове как будто... Чище что-ли стало. И звуки... Ты слышишь?

Чумаков отрицательно покачал головой.

— А я реку слышу. Далеко, там.

Егор взял бутылку, поднёс к губам. Сделал глоток. Спирт обжёг горло, но не так, как обычный самогон. Мягче. И сразу после этого в голове что-то щёлкнуло. Как будто кто-то повернул выключатель.

[Система: Активирован эффект «Истинное зрение» (уровень 1). Длительность: ~30 минут. Эффект: Вы видите скрытые черты простых существ. Предупреждение: Эффект временный. Для постоянного умения требуется улучшение навыка.]

[Внимание: Первое использование системного усилителя. Награда: +15 EXP. Прогресс уровня: 95/800.]

Он замер. Мир вокруг изменился. Не стал ярче или громче, он стал глубже. Как будто с картинки сняли стекло, и теперь он видел не только поверхность, но и то, что под ней. Цвета стали насыщеннее, тени немного длиннее, а звуки... Звуки, казалось, обрели текстуру. Он слышал не просто лай собаки, он слышал, что собака старая, что у неё болит левая лапа, что она зовёт хозяина. Он слышал реку и не просто шум воды, а её течение, её холод, её глубину. И запахи... Он чувствовал ржавчину на старом гвозде в скамейке под собой.

— Чума? Ты чего застыл?

Егор перевёл взгляд на Лысого. И обомлел.

Черты его лица изменились. Не сильно, но достаточно, чтобы Егор это заметил. Они стали резче, грубее. Как будто с лица смыли грим, и теперь он видел Лысого таким, какой тот есть на самом деле. В глазах появилось упрямство и преданность. В складке губ, он заметил готовность прямо сейчас улыбнуться. В развороте плеч появилась сила, которую тот сам до конца, похоже, не осознавал.

— Ты чего уставился? — Лысый нахмурился. — У меня что? — Он потрогал нос, — сопля торчит?

— Нет. Показалось просто.

Он отвёл взгляд. Лысый не понимал, что с ним, но тоже чувствовал, что что-то не так.

— Слушай, — сказал он, — во рту противно, привкус какой-то... Как от ложки алюминиевой...

— Да, гадость какая-то.

— Давай жвачку купим?

Егор утвердительно кивнул. Они собрали остатки закуски, спрятали бутылку в пакет и вернулись к магазину. Егор толкнул дверь. Опять звякнул колокольчик.

За прилавком стояла та же женщина. Но теперь Егор видел её иначе. Не её обычное, усталое лицо, с морщинками вокруг глаз будто наложилось ещё одно изображение, и второе было не совсем лицом, а чем-то вроде свечения. Тёплого, мягкого, чуть золотистого. Оно шло изнутри и рассказывало о ней больше, чем любые слова.

[Система: Эффект «Истинное зрение»: вы видите скрытые черты личности. Субъект: Обычный человек. Скрытые черты: Доброта, усталость, забота. Угрозы для носителя не представляет.]

— Ребята, забыли что-то? — спросила женщина.

— Жвачку, — выдавил Егор. — Две штуки.

— Какую хотите?

— Мне «Терминатор», — указал пальцем Лысый на блок стоящий на витрине.

— А мне с динозавром.

— Можно я сам выберу только?

Женщина улыбнулась ему, простой, усталой улыбкой продавщицы, которая стоит за прилавком с восьми утра. Но теперь он видел за этой улыбкой всё: её заботу о сыне-школьнике, её невысказанную любовь к мужу-рыбаку, её мечту когда-нибудь съездить к морю, её страх, что ничего этого не случится.

— Выбирай раз уж так хочешь.

Он внимательно рассмотрел предлагаемый выбор и только после этого взял ту, что больше всего приглянулась. После этого он посмотрел на Егора который так и стоял недалеко от прилавка.

— Ты чего? — спросил Лысый.

— Ничего. Голова закружилась.

— Ага. У меня тоже. Но приятно так. Я как будто проснулся. Открывай жвачку, что у тебя там?

[Система: Предупреждение. Эффект «Истинное зрение» нестабилен. Для постоянного навыка требуется модификация умения за Системные Очки. Желаете открыть навык?]

Егор прочитал сообщение. И растерянно посмотрел на Дениса. Открыть навык? Прямо сейчас? Егор не знал как пользоваться СО и нужен ли ему этот навык, но отказываться от такого предложения системы было глупо. Он мысленно подтвердил.

[Система: Навык «Истинное зрение» (уровень 1) открыт. Стоимость: 20 СО. Текущий баланс: 5 СО. Эффект: Постоянное. Вы видите скрытые черты некоторых слабых существ в радиусе прямой видимости. Для улучшения умения требуется модификация навыка или воздействие временных усилителей (эликсиров, расходных материалов, системных зелий, а также свойств предметов и артефактов).]

[Система: Первое покупка постоянного навыка (из свободных навыков Лимба). Награда: +20 EXP. Прогресс уровня: 115/800.]

Двадцать СО. Почти всё, что у него было. Но теперь он видел что-то постоянно, а не на полчаса. Хотя что он видел?

Они вышли из магазина. Лысый сразу развернул свою жвачку, достал вкладыш и присвистнул:

— О! Глянь! Терминатор с пулемётом! Мне как раз такой нужен был.

Он поднёс картинку к глазам, разглядывая со всех сторон. Егор молча развернул свою, с динозавром, и сунул жвачку в рот.

— Чего хмурый такой? — Лысый толкнул его локтем. — Не понравилась? Хочешь, меняемся? Мне для тебя не жалко.

— Нет. Просто задумался.

— О чём? О спирте? — Лысый хохотнул. — Да нормальный спирт. Голова только кружится слегка. Но приятно. Я себя как будто... Не знаю. Живым себя чувствую. Понимаешь?

— Понимаю.

— Ты куда свою приклеишь? — Лысый кивнул на вкладыш с динозавром. — Я свою на тумбочку. У меня там уже три штуки. Ещё парочку найти, и всю дверцу залеплю. Красота будет.

— Не знаю, — Егор пожал плечами. — Может, на холодильник Степанычу.

— На холодильник? — Лысый заржал. — Вот старик обрадуется. У него там сейчас одна ржавчина. А тут динозавр. Будет как в музее.

— Ага, будет трубку свою мусолить и на него смотреть.

— Точно. И будет курить на динозавра. — Лысый изобразил Степаныча с воображаемой трубкой и заговорил хриплым голосом: — «Ну чё, ящер, будем знакомы. Ты, это, дракон, не ссы. Тут у нас хоть и дыра, но жить можно».

Егор усмехнулся. Напряжение понемногу отпускало.

Они пошли дальше по улице. Проходили мимо старых заборов, мимо покосившихся ворот, мимо лавки, на которой сидел мужик. Грязный, небритый, в засаленной телогрейке. Рядом с ним стояла бабка в платке и, размахивая клюкой, честила его на чём свет стоит:

— Ирод! Опять нажрался! Мать твоя в могиле переворачивается! Вчера клялся, что не будешь! А сегодня что?!

Егор посмотрел на мужика. И замер.

Сквозь человеческий облик проступало что-то другое. Серая кожа. Чёрные глаза без белков. Маленькие рожки на лбу как у козлёнка, похоже они только начинали прорезаться. И запах какого-то навоза с примесью гнили.

[Система: Обнаружено существо: Кукла (Одержимый, стадия 2). Статус: Неактивен. Угроза: Низкая. Примечание: Субъект не подозревает о своей природе. Обычные люди не видят его истинной формы. Рекомендация: Не вступать в контакт без средств защиты.]

[Система: Первое обнаружение изменённого существа. Раскрытие информации о стадиях трансформации. Награда: +25 EXP. Прогресс уровня: 140/800.]

— Чума? — Лысый дёрнул его за рукав. — Ты чего встал? Алкаш и алкаш. Пошли.

— Ты его видишь?

— Кого? Этого? Вижу. Бухой в стельку. Бабка его сейчас клюкой похоже огреет.

— И всё? Ничего необычного?

— А что необычного? — Лысый нахмурился. — Алкашня подзаборная...

Егор не ответил. Чёрт на лавке поднял голову и посмотрел на него. Их взгляды встретились. В чёрных глазах без белков мелькнуло что-то. Чёрт вздрогнул, втянул голову в плечи и снова уставился в землю. Бабка продолжала его ругать, не замечая стоящих сзади неё ребят.

— Ничего, — сказал Егор. — Пошли. Показалось.

— Опять показалось? — Лысый покачал головой. — Слушай, может, тебе к врачу? А то у тебя то покажется, то голова закружится. Что с тобой происходит?

— Может и надо...

Они двинулись дальше. Лысый ещё раз обернулся на алкаша, пожал плечами и прибавил шагу. Егор думал о том, что он только что видел. Реально что-ли чёрт на лавке? Система подтвердила, значит не галлюцинация?

И самое главное, ему показалось, что сам чёрт понял, что его увидели.

У дома Зинки их встретил знакомый покосившийся забор и ржавая моторная лодка во дворе. Сама хозяйка сидела на крыльце, курила и смотрела в небо. Увидев их, она расцвела, как ребёнок, которому пообещали конфету:

— Принесли! Родненькие мои! Дайте я вас расцелую!

Она вскочила и бросилась к ним, но Егор выставил перед собой бутылку, как оберег. Зинка замерла, увидела синюю этикетку с золотой короной, и её лицо озарилось таким счастьем, что на секунду она показалась почти нормальной. Почти.

[Система: Обновление информации об NPC: Зинаида Струхатова (Зинка). Статус: Чувствительная (стадия 1). Уровень угрозы: Отсутствует.]

[Навыки: Медиум (уровень 1/5 — неактивен, требуется усилитель). Чувствительность к предметным следам (1/5). Устойчивость к ментальному распаду (пассивная).]

[Примечание из Лимба доступной информации: Вдова системного ремесленника. Длительное время находилась в контакте с системными предметами. Предположительно, связь с покойным мужем защищает её от полного распада личности.]

Егор смотрел на неё и видел то, чего не видел раньше. Сквозь привычный облик немолодой, потрёпанной жизнью женщины проступало другое. Та же серая кожа, что у алкаша на лавке. Те же чёрные глаза без белков, но пока ещё не полностью, только краешки. И маленькие рожки на лбу, совсем крошечные, как прыщики.

Зинка выхватила бутылку, сразу позабыв про поцелуи, и засуетилась. На перевёрнутом ящике появились три гранёных стакана, нарезанное сало, солёные огурцы, хлеб и колбаса.

— Присаживайтесь! Чего стоите? Сало вон, свежее, позавчера солила.

— Мы не будем пить, — сказал Егор. — Мы уже выпили немного по дороге. Нам бы инструменты.

— За инструментами? — Зинка на секунду замерла со стаканом в руке, потом отмахнулась. — Успеется. Сперва я выпью. За знакомство. За то, что вы есть. За то, что не побрезговали старухой. А вы как хотите. Не хотите и не надо. Мне больше достанется.

Она налила себе полный стакан, подняла его, посмотрела на свет.

— Ну, будем здоровы.

Выпила. Крякнула. Закусила огурцом.

[Система: Внимание. Зафиксирована активация усилителя. Навык «Медиум» повышен: уровень 1 → уровень 2.]

— Хорошо пошла, — сказала Зинка. — Мягкая. Ганс своё дело знает. Вы садитесь, чего стоите? Садитесь-садитесь. У меня и папка сегодня в гости зашёл. Вон, уже идёт.

Она кивнула на калитку через которую они только что вошли. Они обернулись, но там было пусто.

— Давно не заходил. А тут — на тебе. Как чувствовал, что компания будет. Садись пап, вот когда у меня ничего нет, тебя фиг дождешься.

Лысый посмотрел на пустой стул. Потом на Егора. В его глазах читалось: «Она реально сумасшедшая?»

— Может, ещё по одной? — Зинка потянулась к бутылке. — За папку. Он хороший был. Строгий. Но справедливый. Не то что я.

Она налила второй стакан. Выпила.

[Система: Навык «Медиум» повышен: уровень 2 → уровень 3.]

И тут она замерла. Её взгляд скользнул за плечо Егора и остановился там, где никого не было. Она поставила стакан на стол — медленно, осторожно.

— А ты чего друга не представишь?

— Какого друга?

— Который за плечом стоит. — Она смотрела куда-то мимо Егора, и в её глазах не было ни страха, ни безумия. Только любопытство.

— Нет здесь никого, — прошептал притихший Денис.

— Как это нет? А этот, с жёлтыми глазами?

Лысый поперхнулся. Егор почувствовал, как внутри всё сжалось в ледяной комок.

— Как тебя зовут? — спросила Зинка, глядя за плечо Егора.

И голос внутри ответил:

— Леха.

[Система: Обнаружена аномалия...

Частичное воздействие на внутреннюю структуру носителя. Причина: Сочетание эффекта «Рояля» и присутствия чувствительного NPC с навыком «Медиум» (уровень 3).]

Зинка кивнула, будто это было нормально:

— Леха. Хорошее имя. А это папка мой. — Она кивнула на пустой стул. — Константин Николаевич, знакомьтесь.

— А шрам у тебя откуда?

Лысый смотрел на всё это круглыми глазами:

— Чума... Она с кем разговаривает?

— Ерунда, это мне перед смертью по лицу резанули, — ответил внутренний голос Егора.

— Ничего себе ерунда, — ответила Зинка, игнорируя реплику Лысого. — Вот Сталина на них нет, пострелять всех этих разбойников, к чертовой матери.

Лысый медленно, как в страшном сне, повернул голову к пустому стулу. Потом на Егора. Потом на Зинку. Потом снова на стул. Лицо его побелело.

— Я... Я это... Я на улице постою.

Он встал и, не оборачиваясь, пошёл к калитке.

— Лех, скажи ты ему...

— Пусть идёт, — сказал внутренний голос.

Зинка проводила Лысого взглядом, потом повернулась к Егору и сказала уже нормальным, почти трезвым голосом:

— Папка сказал, что вы друг на друга похожи.

— Да нет, я в его годы был понаглее. А он заморыш.

Зинка расхохоталась, прикрывая рот ладонью. Егор увидел, как из-под её пальцев блеснули зубы и это были уже не человеческие зубы. Жёлтые, крепкие, они заострялись на глазах, превращаясь в мелкие частые клыки. Кожа на лице, только что бывшая просто серой, пошла буграми. Нос провалился, обнажив чёрные ноздри, и вывернулся вперёд влажным пятаком. Маленькие рожки на лбу, которые Егор заметил ещё при встрече, вытянулись на пару сантиметров и загнулись назад, как у козлёнка. Глаза полностью залило чёрным, от них не осталось ни белков, ни зрачков, только влажный блеск.

— Хороший он мальчик, чего ты такое говоришь, — прошамкала она изменившимся ртом. — Он просто маленький ещё.

— Человека убил — значит уже зверь. Детство закончилось.

— Ты что, человека сгубил?

У Егора глаза полезли на лоб от услышанного. Он вскочил, запнулся о ящик, на котором сидел, и повалился спиной на землю.

Зинка — уже не Зинка, а то, что проступало сквозь неё — скорчила пьяную харю. Пятак сморщился, клыки оскалились в ухмылке. Существо смотрело на него сверху вниз, и в чёрных глазах плясали искры веселья.

Егор быстро поднялся и начал пятиться к калитке.

— Эй, куда собрался? Инструменты не забудь, — сказал внутренний голос.

— Точно, я ж обещала. Пап, ты не против, если мальчику дам твои инструменты? Все равно ты последнее время ничего по дому не делаешь.

Она повернула голову к пустому ящику посмотрела внимательно, выслушала, кивнула и повернулась к Егору:

— Да мне какая разница, какие у него руки, хоть золотые, хоть серебряные. Мне эти ваши железки нафиг не нужны. На, — она достала из кармана юбки ржавый ключ и положила его на импровизированный стол. — Отец не против, только сказал, чтобы инструменты никуда не таскал. У него там, в сарае, работай.

[Система: Квест «Рояль для Зинки» выполнен. Награда: Доступ в мастерскую мужа Зинки (инструменты, верстак, возможные системные заготовки). Дополнительная информация: Имя внутреннего голоса — Лёха. Новые данные о природе «Рояля» и его эффектах.]

[Система: Раскрытие тайны Системы (природа внутреннего голоса). Награда: +30 EXP. Прогресс уровня: 170/800.]

Она подмигнула ему и это было самое жуткое, потому что чёрный глаз без века не подмигнул, а просто на секунду погас. Егор схватил ключ со стола и быстрым шагом направился к калитке. За спиной Зинка снова повернулась к пустому стулу и начала, что-то обсуждать с покойным отцом и человеком по имени Лёха.

ГЛАВА 5. НЕ ПЫЛЬНАЯ РАБОТËНКА

Домой они вернулись затемно. Степаныч уже спал и из его комнаты доносился мерный храп. Егор и Лысый молча разулись, молча умылись, молча легли по койкам. Никто не хотел говорить о том, что случилось у Зинки. Но каждый думал об этом.

Егор лежал, глядя в дощатый потолок, и прокручивал в голове всё, что видел за сегодняшний день. Чёрт на лавке. Продавщица, светящаяся изнутри. Зинка, превращающаяся в существо с пятаком и клыками. И его внутренний голос, который неожиданно приобрёл имя — Лёха.

Он сжал в кармане солдатика. Пластмасса была тёплой. Почти горячей.

— Спи, — сказал внутренний голос. — Завтра тяжёлый день.

— Кто ты, Лёха? — прошептал одними губами Егор.

— Теперь уже наверное никто. Спи.

Егор закрыл глаза.

Утро началось с крика чаек за окном и запаха чего-то вкусного с кухни. Степаныч уже хлопотал у печи. Лысый сидел на койке, свесив ноги, и смотрел в одну точку. Вид у него был помятый, то ли не выспался, то ли всё ещё переваривал вчерашнее.

— К Зинке надо сходить, — сказал Егор, натягивая кеды. — Мастерскую посмотреть. Инструменты.

Лысый вздрогнул, будто его заставляли идти на каторгу.

— К Зинке? Не, я это... Я, наверное, тут побуду.

— Боишься?

— Ничего я не боюсь! — Лысый вскинулся слишком быстро. — Просто... Ну её. Она странная. И отец её этот. Я с самого детства, привидений как-то не очень...

[Система: Анализ поведения союзника. NPC Лысый: Уровень тревоги повышен на 40%. Причина: Остаточный эффект «Рояля», необъяснимые события предыдущего дня. Рекомендация: Не давить. Дать время.]

Егор не стал спорить. Он и сам не горел желанием снова видеть Зинку. Но мастерская была нужна. Хотя бы просто осмотреть, что там есть, какие инструменты, что можно использовать.

За завтраком Степаныч, как обычно, курил трубку и молчал. Но когда Лысый вышел во двор, старик прищурился и спросил:

— Ну что? Сходили к Гансу?

— Сходили.

— Дал спирт?

— Дал. И работу предложил.

Степаныч затянулся, выпустил дым. Молчал долго. Потом покачал головой:

— Я так и думал.

— А чë такого?

— Сидишь, чëкаешь, а слушать меня не хочешь. Не нравится мне он вот чë. — Передразнил он его. — Не знаю я чем, но что-то в нем не то...

— Вот это я и хочу разузнать.

— Разузнать? Детектив нашелся, — Степаныч хмыкнул. — А ты знаешь, что у нас тут люди пропадают?

— Ну слышал что-то, а какие люди?

— То чëкаешь, то нукаешь, тебя что по русски говорить не учили?

— Ну учили... Так какие люди?

— Разные. Алкаши в основном. Уходят из дома и не возвращаются. Или уходят на рыбалку, а лодку потом находят пустую. Или просто — был человек, и нет человека.

— Может мрут? Я в книге одной читал, что раньше старики в лес помирать уходили. У вас тут как раз одни старики...

Степаныч ухмыльнулся на его предположение.

— Оно конечно и так может быть. Нажрался и помер где-то в канаве, но тела-то не находят.

— Может, тонут тогда? Тут многие у воды работают. Ушёл рыбу ловить и утоп где-то по-пьяни.

— Может, и так. — Степаныч пожал плечами.

— Ну а Ганс здесь при чём?

— Ганс не причём... Он наоборот, как альтруист, помогает вроде как этим всяким.

— А чего тогда удивляться? Здесь психов половина деревни. Зинка эта например, у неё явно не все дома, — раздался от крыльца голос Дениса.

Похоже он стоял на крыльце и внимательно слушал их разговор.

— Вот это прям в точку. — Подтвердил его слова Степаныч. — Здесь и правда многие с ума сходят. Нашествие Белой горячки какое-то. Раньше такого не было. А теперь через одного бухают.

— Тогда всё логично, — сделал вывод Егор, — спиваются, мрут и белку ловят.

— Степаныч, а ты думаешь это потому что Ганс спирт гонит? — Спросил у него Лысый.

— Я ничего не думаю. — Степаныч поднялся, выбил трубку о край стола. — Я просто смотрю. И вижу: город гниёт. Медленно, но верно. И Ганс — он точно часть этого. Может, причина. А может, просто пользуется этим. Хотя здесь и без него каждый второй самогон гонит.

[Система: Эффект «Истинное зрение»: вы видите скрытые черты личности. Субъект: Степаныч. Скрытые черты: Осторожность (повышена), тревога за молодых (искренняя), знание, которым он не делится (заблокировано). Угрозы для носителя не представляет.]

Он направился к двери, но на пороге обернулся:

— Если всё же решите идти, поосторожней там. Мне вас ещё нужно живыми Деду обратно вернуть.

Егор кивнул. Он и не собирался никуда лезть, но Ганс явно связан с системой и новая информация ему была очень нужна.

Во дворе скрипнула щеколда на калитке и все посмотрели в окно. Во двор вошла Катя. Сегодня она была в том же светлом платье в синий цветочек, что и в прошлый раз, но вместо резиновых сапог на ногах были лёгкие босоножки. В руках увесистый свёрток из полотенца.

— О! — Лысый, только что сидевший на крыльце с кислой физиономией, моментально оживился. — Катя! Ты чего здесь?

— Мамка пирожков напекла. А я вас решила немного подкормить. А то вы, небось, одну картошку жрëте, так совсем отощаете.

— Мамка напекла, а ты нам притащила? — Лысый хохотнул. — Надаëт она тебе подзатыльников за это.

— Я тоже ей помогала, а чего такого, жалко что-ли? Ещё напечет.

— Неси-неси, Катенька, — Степаныч, пошире открыл дверь, — всё ты правильно говоришь, мы тут как три медведя лапу совсем, проходи, сейчас я чаю тебе налью.

Катя заулыбалась. Егор заметил, как Лысый выпрямил спину и машинально поправил кепку. При девушке сразу стал другим — более громким, более уверенным. Или пытался таким казаться.

— А ты чего рот открыл? — спросила Катя, заглядывая ему в глаза.

— Да так. Задумался просто.

— Ну-ну. — Она поправила лямку своего платья на плече. — Помоги лучше пирожки на кухню отнести. А то я пока шла, все руки оттянула.

— Конечно! — Лысый схватил свёрток и почти бегом направился к дому. Катя, проходя мимо Егора, чуть задержалась:

— А ты чего хмурый такой?

[Система: Эффект «Истинное зрение»: вы видите скрытые черты личности. Субъект: Катя. Скрытые черты: Доброта, открытость, симпатия к союзнику Лысому. Угрозы для носителя не представляет. Не замечено проявлений изменённых.]

— Да так...

Она скривила ему рожицу и пошла дальше.

— Кать, постой, — окликнул её Егор. — Можно тебя на минутку?

Она остановилась, слегка обернувшись.

— Ну чего тебе?

— Ты в прошлый раз говорила, что люди здесь пропадают. Что ты об этом знаешь?

Катя нахмурилась, переступила с ноги на ногу. Видно было, что тема ей неприятна.

— Да ничего я не знаю. Слышала, как мамка с соседкой обсуждала. Мол, опять кто-то ушёл и не вернулся. Но я лично никого, кроме Тимохи, не знаю. Да и то... — Она замолчала.

— Что — и то?

— Ну, Тимоха — он особый случай. Он не то чтобы пропал. Он как-то... Странно пропал.

— В каком смысле?

Катя оглянулась на дом, будто проверяя, не подслушивает ли кто.

— Он вроде как к Ирке пошёл. Ну, к Этикетке. Перед тем как исчезнуть. Его видели у насосной станции. А потом — всё. Никто его больше не видел.

— И что говорит Ирка?

— Вроде как ничего. — Она пожала плечами и лямка платья опять попыталась с них соскользнуть —Говорит, не приходил. Но ей никто не верит.

— А что за человек-то он был? Тимоха этот?

Катя задумчиво закатила глаза, подбирая слова:

— Немного не от мира сего.

— Это как?

— Да так... — Она вздохнула. — Ходил сам по себе с самого детства. Смотрел на всех странно. Редко вообще с нами играл. Сядет обычно в сторонке и смотрит. Иногда шепчет чего-то. Как будто разговаривает с кем-то.

Из-за её плеча вынырнул Лысый. Он уже успел отнести пирожки на кухню и теперь стоял, жуя один из них.

— Он чë, ку-ку был?

— Ну, можно и так сказать, — кивнула Катя. — Но его особо никто не трогал. Он же брат Карася.

— А Карась что?

— А что Карась? Он, конечно, псих, но брата любил. Когда Тимоха пропал, он весь город на уши поставил. Думал, может, утонул. Или в лес ушёл. Или ещё что. А потом вдруг затих. Как будто узнал что-то. Но никому не сказал.

Егор переглянулся с Лысым. Тот перестал жевать.

— Ладно, спасибо, — сказал Егор. — Пойдём в дом, а то чай остынет.

Они зашли в дом. Степаныч уже разлил чай по кружкам, на столе лежали пирожки, источая аромат печёного теста и капусты. Лысый плюхнулся на стул и тут же полез в карман.

— Кстати! — Он вытащил вкладыш от жвачки. — Глянь, Кать, какой у меня Терминатор! С пулемётом! Круто?

Катя взяла картинку, повертела в руках, улыбнулась.

— Красивый. А я вообще-то динозавров собираю. У меня уже девять штук есть. Тираннозавр, трицератопс, птеродактиль и ещё какой-то с гребнем, остальных я не знаю.

— Стегозавр, — подсказал Егор.

— Точно. А у тебя какие есть?

— У меня нет. Я «Турбы» собираю, но они у меня не с собой. У Чумы один есть.

— Какой? Покажи.

— Да за ней идти нужно, потом...

— Ну покажи! — Катя повернулась к нему. — Чего ты жмёшься? Я не буду выпрашивать.

— Чума, покажи, тебе что жалко? — присоединился Лысый. — Чего ты как не родной?

Они оба уставились на него. Егор вздохнул, положил на стол откушенный пирожок и пошёл в комнату. Опустился на корточки у кровати, вытащил из-под неё старую сумку. Расстегнул молнию. Внутри лежала книга Нади — «Три товарища» в потрёпанной обложке. Он раскрыл её. Вкладыш с динозавром лежал между страниц.

И тут книга ожила. Страницы под его пальцами стали тёплыми — почти горячими. От них пошёл слабый, едва уловимый свет. Система отреагировала мгновенно.

[Система: Артефакт «Три товарища» — свойство «Хранитель истории» активировано. Зафиксирована связь с упомянутым субъектом.]

Страницы разворота книги стали пустыми и по ним побежал текст:

[Субъект: Тимоха (Тимофей). Статус: «Жив». Предположительно носитель Системы (не подтверждено).]

[Доступная информация: Уровень — неизвестен. Специализация — неизвестна. Последнее известное местонахождение — Насосная станция Ганса (со слов свидетеля).]

[Примечание из Лимба: Субъект наблюдал за системными предметами. Возможно, обладал навыком, аналогичным «Обнаружению предметов». Вёл записи (местонахождение неизвестно). Исчез при невыясненных обстоятельствах.]

Егор замер. Книга Нади только что выдала информацию о человеке, которого он никогда не видел. О мальчишке, который, возможно, был таким же, как он. Носителем. И который исчез после визита к Ирке.

Он начал листать другие страницы, но они были все до единой пустые.

Дверь скрипнула. В комнату заглянул Лысый:

— Ты чего так долго? Заснул там?

Егор захлопнул книгу, выдернул из неё вкладыш и протянул Лысому.

— Держи. Я просто задумался.

— Ага, как обычно...

Лысый взял наклейку, покрутил в руках, пожал плечами и вышел. Егор остался один. Он снова открыл книгу. Обычный роман Ремарка «Три товарища», пожелтевшие страницы, старый шрифт. Никаких системных сообщений. Никаких скрытых записей о Тимохе.

Но он знал: книга только что говорила с ним. И она знала о Тимохе то, чего не знал никто.

До самого вечера Чумаков помогал по хозяйству Степнычу, Лысый ушёл гулять с Катей к реке и вернулся прямо перед тем как Егор собрался уже выходить.

— Ты чего там так долго? Я уже за тебя переживать начал.

— А чего за меня переживать? Гуляли мы, там у них тарзанка есть, круто. Будет потеплее, можно будет в воду попрыгать.

— Собирайся, выходить надо. А то Ганс подумает, что мы не придём.

— А чего мне собираться? Пошли.

Они вышли к пристани. Солнце уже садилось за горизонт, вода в реке отливала свинцом. Старая деревянная пристань скрипела под ногами. У пирса покачивалась баржа с ржавыми бортами. На берегу высились штабеля ящиков, бочки, какие-то тюки. И люди. Человек десять.

Егор посмотрел на них через «Истинное зрение». И замер.

[Система: Внимание. Обнаружено скопление изменённых существ. Количество: 12. Радиус: 30 метров.]

[Анализ группы...]

[Классификация существ...]

[Стадия 1 — Чувствительные (3 чел.). Признаки: Лёгкое изменение пигментации кожи, частичное почернение склер, зачаточные роговые образования. Угроза: Низкая. Сохраняют самоконтроль. Не осознают своей природы.]

[Стадия 2 — Одержимые (7 чел.). Признаки: Видимые роговые образования, изменение формы конечностей, хвостовые отростки, полное почернение глаз. Угроза: Средняя. Могут проявлять спонтанную агрессию. Частично осознают свою природу, но не контролируют её.]

[Стадия 3 — Пустые (2 чел.). Признаки: Полная трансформация черт, отсутствие эмоциональных реакций, механические движения. Угроза: Высокая (при активации). Личность разрушена. Являются оболочками, готовыми к заселению.]

[Общий вывод: Обнаружено контролируемое скопление изменённых на разных стадиях. Источник заражения: «Алкоголь» (предположительно). Контроль осуществляется через страх и инструменты подавления.]

[Рекомендация: Не вступать в открытый конфликт. Не демонстрировать способность видеть их истинную форму. Соблюдать осторожность при физическом контакте.]

[Система: Произведено первое массовое сканирование изменённых. Раскрытие классификации стадий трансформации. Награда: +20 EXP. Прогресс уровня: 190/800.]

Все они были изменённые. Не как тот алкаш на лавке, а намного сильнее. У одного из-под шапки торчали самые настоящие рога, и он время от времени трогал их, как будто они чесались. У другого вместо ступней были копыта, и он странно цокал по деревянному настилу. У третьего из штанин свешивался хвост с кисточкой на конце. Они курили папиросы и матерясь, таскали ящики. Смеялись хриплыми голосами. Некоторые жрали сырую рыбу прямо с баржи. Один высморкался в два пальца, и из носа у него вылетело что-то чёрное.

И самое жуткое — никто из них не замечал, что с ними что-то не так. Или делал вид, что не замечал. Они работали. Как обычные люди. Как будто не знали, кто они на самом деле.

— Слушай... — тихо сказал Лысый. — Мне здесь не нравится. Холодно как-то. И воздух тяжёлый. И запах этот... Чувствуешь вонь?

— Может это рыба? — продавив ком через горло сказал Егор, пытаясь не показать своего страха и не спугнуть своего союзника, который и так в последние дни через чур много начал замечать непонятного для него.

— Сладкий. Как от Зинки вчера. Только сильнее. И ещё... У меня мурашки. Как будто кто-то смотрит на нас.

Почти у самой воды, на краю пирса, стоял человек в длинном чёрном плаще. В одной руке он держал трость с латунным набалдашником, другой придерживал воротник, защищаясь от ветра. Он смотрел прямо на них — спокойно, без напряжения, как будто ждал.

— Он смотрит, — сказал Егор, кивнув в ту сторону.

[Система: Обнаружен носитель Системы. Попытка идентификации... Ошибка. Уровень: Не определён. Специализация: Не определена. Имя: Ганс (предположительно). Примечание из Лимба доступной информации: Закрыто. Уровень доступа недостаточен. Рекомендация: Соблюдать осторожность. Противник превосходит вас по уровню.]

— Это Ганс?

— Да, пошли...

Они молча подошли к нему сзади, он разглядывал водную гладь и даже на их громкие шаги по иссохшим доскам настила, не обернулся.

— Пришли, — сказал Ганс, когда они подошли ближе. Голос у него был спокойный, даже приветливый. — Хорошо. Работа простая: нужно проконтролировать погрузку ящиков с пристани на баржу. Если эти черти управятся за пару часов, то вы получите оплату.

Егор вздрогнул при слове «черти» и Ганс это явно заметил, его губы расплылись в улыбке, при этом он внимательно разглядывал Егора.

— Пойдёмте поближе, посмотрите на моих работяг.

Он пошёл вперёд, не дожидаясь их. Вблизи картина была ещё более отвратительной.

У того, что стоял ближе всех, из расстёгнутого ворота рубахи торчала жёсткая чёрная шерсть, она росла не только на груди, но и поднималась по шее, исчезая под небритым подбородком. Руки у него были непропорционально длинными, с узловатыми пальцами, заканчивающимися тёмными, почти чёрными ногтями. Он постоянно переступал с ноги на ногу, и Егор заметил, что ступни у него не помещались в ботинки — кожа на носках была вспорота, и оттуда выглядывали грязные ногти.

Рядом с ним стоял другой, он был пониже ростом, с глубокими залысинами и серой, как пепел, кожей. Его лицо пересекал длинный рваный шрам, проходящий через левый глаз, которого не было — вместо него зияла тёмная впадина. Но второй, правый, глаз, смотрел на Егора с такой острой, пронзительной ненавистью, что у него перехватило дыхание. Из приоткрытого рта доносилось влажное сипение.

Третий, самый высокий, стоял ссутулившись. Его спина была неестественно выгнута, как будто позвоночник рос не в ту сторону. Сквозь дыры в засаленной рубахе просвечивала кожа, покрытая мелкими наростами, похожими на бородавки. Он не смотрел на Егора — он смотрел сквозь него, куда-то в пустоту, и это было ещё хуже.

— Мужики, кончай работу, построились! — скомандовал Ганс негромко, но все тут же зашевелились. — Знакомить вас с новым бригадиром буду.

Рабочие выстроились в неровный строй. Ганс обвёл их взглядом и повернулся к Егору. Его губы дрогнули в усмешке.

— Видишь их?

Егор молчал, не понимая, что ему на это ответить.

— Видишь. Я так и думал. — В голосе Ганса не было ни удивления, ни угрозы. Только удовлетворение. — Ты не такой, как все. Я это понял ещё там, на насосной. Ты быстро учишься. У тебя по глазам всё видно, мне даже читать ничего не нужно.

— Кто они?

— Люди. Кто же ещё. — Ганс кивнул на первого. — Это Кузьма, старший у них. Знакомься.

[Система: Обнаружено существо: Кузьма. Стадия: Одержимый (стадия 2, пограничная со стадией 3). Угроза: Средняя. Примечание: Сохраняет остатки самоконтроля. Агрессия подавлена страхом перед Гансом.]

Кузьма протянул волосатую лапу. Пальцы у него были толстые, с тёмными узловатыми суставами. Егор сглотнул и осторожно пожал её. Ладонь оказалась горячей и сухой. Кузьма кивнул и отступил на шаг.

— Это Димка, — Ганс указал на одноглазого. — Недавно чуть не задушил своего брата, перевоспитывается сейчас у меня тут.

[Система: Обнаружено существо: Димка. Стадия: Одержимый (стадия 2). Угроза: Высокая (склонен к спонтанной агрессии). Примечание: Травма глаза получена до трансформации. Ненависть к окружающим — следствие разрушения ментальных блоков.]

— Да я чё? Он сам полез... — прохрипел Димка. Его единственный глаз сверкнул ещё ярче.

— Это Борис, — Ганс остановился напротив высокого, с наростами на спине. — Тот ещё разбойник. Следи, чтобы он трезвый всегда на погрузке был. По пьяни ему черти мерещатся.

[Система: Обнаружено существо: Борис. Стадия: Пустой (стадия 3, ранняя). Угроза: Высокая (при активации). Примечание: Личность почти полностью разрушена. Способности: «Ментальное зрение» 1/5, Трансформация 2/5 (при трансформации на 90% увеличивается физическая сила). Реакция на алкоголь непредсказуема, возможность использовать случайные умения находящиеся в свободном доступе в Лимбе.]

Борис ничего не ответил. Он даже не моргнул. Просто стоял и смотрел сквозь Егора.

Ганс обвёл взглядом строй и чуть повысил голос:

— Каждого я тебе представлять не буду, сами познакомитесь. Здесь каждый из них интересный экземпляр. Времени у меня на это нет.

Он повернулся к грузчикам, и Егору показалось, что его глаза на мгновение вспыхнули — не светом, а чем-то вроде отблеска, как у кошки в темноте.

— Вашего нового бригадира зовут Чума. Второго — Лысый. Слушаться их. Не бузить. Если не сработаетесь — пришлю опять Пузыря. Он вам быстро мозги вправит. Всем ясно?

— Ясно. Понятно. Без Пузыря обойдёмся... — прохрипели они вразнобой, отводя глаза.

Ганс повернулся к Егору, взял его за плечо и отвёл в сторону, говоря уже тише:

— Вот видишь. Всё просто. Они знают своё место. Твоё дело толь следить, чтобы ящики погрузили и ничего не разбили. Ну и главное чтобы «Рояль» не воровали. Если кто-то начнёт быковать, то пользуйся этим.

Он протянул Егору кнут — старый, ременной, с латунной рукоятью. Тяжёлый. Тёплый.

— Это твой инструмент. Относись к нему с уважением. И к ним тоже. Они, конечно, уже не люди. Но когда-то ими были. У каждого должен быть шанс принести пользу для общества. И убери его пока.

[Система: Обнаружен системный предмет: «Поводырь». Тип: Инструмент контроля. Ранг: Необычный. Свойство: Причиняет усиленную боль изменённым существам. При нанесении удара временно подавляет агрессию низших Одержимых. Эффективность зависит от стадии существа. Примечание: На обычных людей эффект не распространяется.]

Работа была тяжёлой и грязной. Ящики воняли рыбой и спиртом одновременно. Они таскали их молча, стараясь не смотреть на новых надзирателей. Егор, наоборот, наблюдал за каждым их движением. Лысый стоял немного в сторонке, периодически закрывая нос рукавом.

Он заметил: изменённые по-разному реагировали на него. Одни отводили глаза. Другие, наоборот, смотрели слишком пристально, будто изучали. Третьи вообще не замечали.

Во время короткого перерыва к нему подошёл старик. Пожилой, с седыми волосами и глубокими морщинами. На вид, почти обычный дед. Но глаза были почти полностью чёрные, без белков. И маленькие рожки, чуть выступающие под седой шевелюрой.

[Система: Обнаружено существо: Сергей. Стадия: Одержимый (стадия 2, затяжная). Угроза: Низкая. Примечание: Наиболее старый из изменённых на пристани. Трансформация растянута во времени. Сохраняет остатки личности и хитрость. Физическая сила невысока, но обладает влиянием на остальных.]

— Мальчик, а почему он тебя пастухом назначил? — спросил он тихо. Голос у него был скрипучий, но громкий.

— Дед, у тебя своя работа, у меня своя. Давай закончим и разойдёмся.

— Закончим, немного осталось. Можно мы по бутылочке себе возьмём? Здесь никто не заметит. — Он кивнул на ящики. — Ганс никогда не узнает. А мы бы тебе отработали в следующий раз получше. По-свойски.

— Нет.

— Да ладно тебе, начальник. — Старик прищурился. — Мы ж не чужие. Ну за знакомство.

— Нет, Ганс сказал ничего не давать. С ним говори.

— Чума, я же не эти, — он кивнул на остальных работяг. — Я жизнь по разному прожил, я многое знаю. И про тебя знаю.

— Я уже не человек и ты не человек. Чего нам делить? Нам дружить надо.

Сзади подошёл Лысый. Он услышал последние слова.

— Слышь, алкаш, — рявкнул он, — иди доделывай работу! Нечего тут базары разводить! Человек, не человек...

Старик повернулся к нему. Его чёрные глаза блеснули. Он выпрямился, и что-то в его лице изменилось — черты заострились, рот растянулся шире, обнажая дёсны.

— Ты кто такой, чтобы на меня орать? — прошипел он. — Щенок.

Другие грузчики побросали работу. Кузьма выпрямился во весь рост, его шерсть встала дыбом. Димка оскалился, его единственный глаз налился кровью. Кто-то крикнул:

— Чего они пришли тут командовать?!

— Спирт дай!

— Молокасосов начали над нами ставить...

— Сначала Тимоха, теперь эти, скоро из детского сада начнет приводить.

— Тимоха всегда разрешал! Нормальный он был...

— Ганс про бутылки ничего не узнает! Чего жмëшьмя как баба?

Лысый сжал кулаки. Егор медленно сунул руку за пазуху и достал «Поводырь». Кнут развернулся, кончик упал на доски настила с глухим стуком.

— Разошлись, — сказал он негромко.

Старик не двинулся. Его губы растянулись в усмешке.

— А то что? Ударишь?

Из строя вышел Борис — тот самый высокий, с наростами на спине, Пустой. Он двигался молча, без эмоций, как машина. Просто сделал шаг вперёд. И ещё один.

— Бей, — резко сказал внутренний голос. — Быстрее.

Егор взмахнул рукой и ударил.

Щелчок. Кнут рассёк воздух и обрушился на плечо Бориса. Тот замер. По телу прошла судорога. Из горла вырвался вой — низкий, утробный, нечеловеческий. Он схватился за плечо и отшатнулся, как от ожога.

[Система: Нанесён урон: -28 HP. Цель: Борис (Пустой, стадия 3). Эффект «Поводыря»: Подавление агрессии, болевой шок. Длительность: 30 секунд.]

[Система: Первое успешное применение «Поводыря» против Пустого. Награда: +15 EXP. Прогресс уровня: 205/800.]

На доски настила упало что-то чёрное, похожее на сгусток дыма. Борис согнулся пополам и завыл, раскачиваясь из стороны в сторону.

Остальные замерли. Старик отступил на шаг. Его усмешка исчезла.

— Разошлись! — рявкнул Лысый, перекрикивая вой Бориса. — Быстро! Завтра скажу Пузырю, что вы тут бутылки требовали! Он вам устроит!

Имя Пузыря подействовало лучше любого кнута. Грузчики заворчали, но разошлись. Подняли ящики, вернулись к работе. Борис, всё ещё согнутый, отошёл в сторону и сел на корточки, зажимая плечо. Из-под его пальцев сочилось что-то тёмное.

Старик уходил последним. У края пристани он обернулся, посмотрел на Егора долгим взглядом, потом сплюнул под ноги — густую, чёрную слюну и скрылся в тени старых ив.

Лысый громко выдохнул. Только сейчас Егор заметил, что у него дрожат руки.

— Это жесть, — сказал он. — Я думал, они нас сейчас порвут. Как волки. Ты видел их глаза? Они же реально готовы были...

— Видел.

— А этот... Борис. Он просто шёл. Как танк. И ему вообще было плевать. А ты его — раз! И он аж завыл. Слушай, а кнут реально крутой. Нам бы с таким в Приозёрске...

— Тихо, завтра потренируемся, — оборвал его Егор. — Ганс идёт.

Ганс неспешно подошёл к ним, опираясь на трость. Рабочие сразу притихли. Даже Борис перестал выть и только тяжело дышал, сидя у ящиков.

Ганс посмотрел на след от удара на его плече и одобрительно кивнул:

— Правильно. Без злости. Без паники. Именно так.

Он перевёл взгляд на остальных изменённых:

— А вы чего встали? Работать заканчивайте и валите в общагу.

После этих слов грузчики зашевелились ещё быстрее.

Ганс остановился рядом с Егором.

— Первый раз всегда самый тяжёлый, — сказал он тихо. — Особенно когда начинаешь видеть их настоящими.

— Они же... — Егор сглотнул. — Они уже не люди.

— Нет. Люди. Пока ещё люди. — спокойно ответил Ганс. — Просто заблудились. Кто-то спился. Кто-то сломался. Кто-то слишком долго творил плохие дела. Такое здесь место.

Он посмотрел на чёрную воду за пристанью.

— Думаешь, мне нравится держать их здесь? Смотреть на это всё? Но если их отпустить — они пойдут в город. К семьям. К детям. И тогда начнётся настоящая резня.

Лысый нервно усмехнулся:

— Ну, они и сейчас выглядят так себе...

— Сейчас они работают. — Ганс даже не повернулся к нему. — Под контролем. Сытые. При деле. Пока они чувствуют страх и порядок, он ведут себя как люди. А когда каждый из них остаётся один на один с собой, сами понимаете что случится.

— Значит, ты их... Спасаешь?

Ганс усмехнулся краем губ:

— Стараюсь держать их в узде. Но по всякому бывает. Иногда кого-то приходится сдать ментам, иногда кто-то едет в психушку. Ты пойми, обычные люди их боятся. А я даю им работу. Еду. Правила. И шанс не превратиться окончательно в тварей.

Он кивнул на Бориса:

— Этого, например, уже хотели сжечь свои же. Привязали в сарае и хотели спалить. Он ребенка чуть не задушил... — Он сделал паузу, чтобы Егор с Лысым оценили весь кошмар ситуации. — А я его забрал. Теперь он таскает ящики и никого не трогает. Правильно это или нет, я решать не хочу, пусть выводы делают другие. Я просто даю шан. Каждому.

Борис медленно поднял голову. В его пустых глазах на секунду мелькнуло что-то человеческое.

— Но запомни главное, Чума, — голос Ганса стал жёстче. — Их нельзя жалеть слишком сильно, они звери. Но и ненавидеть их тоже нельзя. Везде нужна мера.

Он посмотрел Егору прямо в глаза.

— Сегодня ты всё сделал правильно. Не испугался. Не дал слабину. И не перешёл черту.

Он протянул ему сложенные деньги.

— Держите. Заработали честным трудом.

[Система: Квест «Ночная погрузка» выполнен. Получено: 30 рублей. Предмет «Поводырь» оставлен во временном пользовании.]

[Получена репутация: «Надёжный исполнитель» — Ганс. Награда: +15 EXP. Прогресс уровня: 220/800.]

Ганс слегка постучал тростью по доскам пристани.

— Приходите завтра в это же время, работа для таких как вы у меня всегда найдется.

Он развернулся и не прощаясь ушёл. Ветер с реки ударил холодом. Где-то в темноте снова завыл Борис.

ГЛАВА 6. ЛЫСЫЙ ПАСТУХ

Егор проснулся от странных щелчков доносившихся со двора. Лысого в комнате уже не было. Он вышел на крыльцо и увидел как тот стоял посреди двора с «Поводырём» в руке и целился в пустую бутылку, поставленную на забор. Взмах. Щелчок. Бутылка упала.

— Видал?! — Лысый обернулся, сияя. — С третьего раза попал!

— Нашел дурак развлечение, — сказал Степаныч пыхтя своей трубкой, — целый час уже долбит.

— Какой час, сорок минут ещё нет. Смотри как попадаю!

Он хлестнул кнутом и сбил ударом верхушку штакетника.

— Я сейчас тебе уши оборву, балбес, — лениво сказал Степаныч, но с места не сдвинулся.

— Не так, дай покажу...

Егор спустился во двор, взял у него кнут. Перед глазами сразу возник алгоритм хвата и движения руки для нанесения максимального урона и точности.

[Система: Анализ предмета «Поводырь» завершён. Доступна информация о базовой механике использования.]

[Хват: большой палец вдоль рукояти, остальные пальцы обхватывают снизу. Сила сжатия: 70% от максимальной для контроля, 100% в момент удара для фиксации.]

[Траектория: диагональный взмах от правого бедра к левому плечу. Ускорение: плавное на первых 30% дуги, резкое усиление на финальных 70%. Точка удара: кончик кнута, скорость в пике — до 120 км/ч.]

[Ошибки: слишком раннее ускорение снижает точность на 40%. Слишком сильный хват блокирует подвижность кисти. Слишком слабый — кнут проворачивается в ладони.]

Он резко взмахнул и бутылка взлетела с забора, разлетаясь десятками стеклянных осколков.

Лысый присвистнул.

— Научишь?

Он показал, как держать руку, как вести кисть.

— Но ты и так неплохо справляешься. — Егор протянул ему кнут обратно. — Держи пока у себя. Мне он не очень нужен, я хочу кастет доделать.

— Серьёзно? — Лысый схватил «Поводырь» так, будто ему подарили мотоцикл. — Я его... Это... Я аккуратно.

— Вижу, как ты аккуратно, — выпуская бым пробубнил Степаныч, — Егорка, где ты так этой штукой махать наловчился?

— Сосед научил, — сходу соврал Чумаков, — пошли, нам к Зоне надо.

Он подтолкнул Лысого в направлении калитки.

— Да блин... Чё-то мне не охота...

— Пошли, не съест она тебя, сыкло.

— Сам ты сыкло, мне просто сейчас идти не охота. — Огрызнулся он, но всё же пошёл за Егором.

Степаныч, сидевший на крыльце продолжил меланхолично крутить трубку в руках, провожая их взглядом.

До Зинкиного дома они шли через пустырь. Лысый всю дорогу тренировался — сшибал кнутом то жестянку с забора, то сухую ветку с дерева. Получалось всё лучше. Егор уже устал повторять: «Спрячь. Не свети».

— Да ладно тебе, — отмахнулся Лысый. — Тут всё равно никого нет.

— Убери, быстро!

И тут из-за старого гаража вышли четверо пацанов.

[Система: Внимание. Обнаружена враждебная группа. Количество: 4. Принадлежность: Фракция «Речники».]

[Лидер: Карась. Уровень угрозы: Низкий. Состояние: Травмы после предыдущего столкновения (-10% к ловкости, -5% к выносливости). Навыки: Рукопашный бой (1/5), Запугивание (1/5). Оружие: Не обнаружено.]

[Союзники лидера (3): Уровень угрозы: Минимальный. Оружие: Обрезок трубы (1), нож (1). Примечание: Боевой дух понижен после предыдущего поражения. Вероятность отступления при первых признаках серьёзного сопротивления: Высокая.]

Карась с тремя дружками перегородили дорогу. У одного в руке действительно был обрезок трубы, у другого, небольшой перочинный нож. Сам Карась выглядел хуже, чем в прошлый раз: под глазом синяк, губа разбита. Но злости в нём, похоже, только прибавилось.

— Ну что, фраера приезжие, — процедил он. — Долг платежом красен. Поняли? — Он сунул руку в карман и тоже достал нож. — За въезд так и не заплатили. Сейчас мне за всё заплатите.

— Мы же договорились, — сказал Егор.

— О чём? — Выпячев губу спросил Карась.

— Мы тебя учим плавать и ты вместе со своими сопляками валишь нахрен.

Лысый заржал.

Желваки на скулах Карася надулись, и он кивнул дружкам. Те начали обходить с боков. Лысый сунул руку за пазуху, где был спрятан кнут. Егор едва заметно покачал головой: рано.

— Последний раз тебя предупреждаю, — сказал он. — Уходите.

— А то что?

Карась шагнул вперёд. И тут Лысый не выдержал. Выхватил кнут. Взмах.

Щелчок. Кнут обвился вокруг запястья Карася.

[Система: Союзник Лысый использует навык «Обращение с кнутом» (уровень 1).]

[Нанесён урон: -8 HP. Цель: Карась. Зона: Запястье. Эффект: Болевой шок, потеря оружия, временное обездвиживание правой руки.]

Тот взвыл, выронил нож. Лысый рванул кнут на себя, и Карась полетел лицом в землю.

[Система: Дополнительный урон от падения: -3 HP. Эффект: Дезориентация.]

— Ах ты!

Двое дружков бросились на Лысого. Первый замахнулся трубой, целясь в голову, но Егор перехватил руку, развернул противника вокруг оси и коротко, без замаха, врезал локтем в челюсть. Парень охнул и осел, выронив трубу.

[Система: Нанесён урон: -14 HP. Цель: Безымянный член фракции «Речники» (вооружен трубой). Зона урона: Челюсть. Эффект: Нокаут (лёгкий), потеря оружия.]

Второй попытался ударить Егора ножом сделав прямой выпад в живот, отчаянный, но медленный, неуверенный. Егор ушёл вбок, пропуская лезвие мимо, и зарядил левой в ухо. Парень зашатался, выронил нож и рухнул на колени, хватаясь за голову.

[Система: Нанесён урон: -16 HP. Цель: Безымянный член фракции «Речники» (вооружон ножом). Зона урона: Ухо/Висок. Эффект: Оглушение (среднее), потеря ориентации.]

Лысый тем временем развернулся к Карасю. Тот пытался подняться, упираясь руками в землю, но Лысый с размаха врезал ему ногой по рёбрам. Карась охнул и снова рухнул, схватившись за бок.

[Система: Союзник Лысый наносит урон: -12 HP. Цель: Карась. Зона урона: Рёбра. Эффект: Перелом (микротрещина), снижение подвижности.]

Четвёртый нападающий застыл в нескольких метрах, шокированный скоростью разгрома их банды. Егор заметил его боковым зрением, парень просто стоял, опустив руки, и не пытался вмешаться.

[Система: Противник деморализован. Вероятность атаки: менее 10%.]

Егор резко прыгнул в сторону парня, пытающегося поднять трубу из травы и прописав левой в корпус, а правой в челюсть, сбил его обратно на землю.

[Система: Нанесён урон: -10 HP (корпус), -8 HP (челюсть). Цель: нейтрализована.]

И тут Лысый снова взмахнул кнутом. Хлыст просвистел в воздухе и рассёк воздух, ударив Карася по спине. Тот взвизгнул, вскакивая на ноги.

[Система: Нанесён урон: -11 HP. Цель: Карась. Зона: Спина. Эффект: Рассечение кожи, болевой шок.]

Ещё удар. Кнут рассёк воздух опалив кожу на щеке, и по лицу Карася потекла кровь. Он заорал, схватился за лицо, упал и пополз куда-то в кусты, оставляя за собой примятую траву.

[Система: Нанесён урон: -9 HP. Цель: Карась. Зона: Щека. Эффект: Рассечение, кровотечение (лёгкое).]

— Хватит! — Егор перехватил руку Лысого. — Хватит. Они уходят.

Карась поднялся, шатаясь. Его дружки, потирая ушибы, уже отступали. Карась посмотрел на Егора через ладонь, зажимавшую лицо. По его запястью текла кровь. В его глазах впервые был не гнев, а страх.

— Мы ещё встретимся, — прохрипел он и побежал через кусты заросшего участка. За ним ломанулись все остальные.

[Система: Получен боевой опыт. Противники: Карась и 3 сообщника. Результат: Победа. Награда: +40 EXP. Прогресс уровня: 260/800.]

[Система: Союзник Лысый получил навык: «Обращение с кнутом» (уровень 1). Прогресс: 30%. Эффект: +10% к точности при использовании кнутов.]

Лысый тяжело дышал, но глаза его горели:

— Видал?! Я его как... Он аж завыл как собака! А ты говорил — спрячь. Надо было сразу мочить их.

— Да ты и так сразу начал. — Недовольно приговорил Егор. — Ты ему чуть глаз не выбил.

— Ну и пусть радуется.

— Чему радуется? — Не понял Егор.

— Не выбил же...

Егор ухмыльнулся, махнул рукой и пошёл в сторону Зинкиного дома.

Добрались до её двора они без приключений. Егор толкнул знакомую скрипучую калитку. Во дворе было пусто. Ржавая моторная лодка всё так же лежали на земле. На верёвке сушилось какое-то тряпьё. Из дома доносились звуки, не то радио, не то Зинка снова сама с собой разговаривала.

Лысый напрягся.

— Слушай, может, я тут подожду?

— Ты достал...

— Да ну её. В прошлый раз она с пустым стулом разговаривала. У меня до сих пор мурашки.

— Пошли.

Он скривил лицо.

— Кнут заберу... — Пригрозил Егор.

Лысый поправил своё оружие через майку и сдвинул задвижку на калитке.

Они вошли во двор, подошли к дому. Егор уже собирался постучать, но дверь сама распахнулась. На пороге стояла Зинка, сегодня она выглядела почти нормальной. Почти. Волосы причёсаны, вместо ночнушки, на ней было старенькое платье в горошек, а на ногах — разношенные тапки. Только глаза были красными и запах перегара чувствовался шага за три.

— О! — она всплеснула руками. — Пришли, милочки мои! А мне как раз папка говорит, «вона идуть». Я смотрю — нету. А он говорит — «иди, открой». Ну чо встали? Заходьте!

— Мы не надолго, — сказал Егор. — Нам бы мастерскую посмотреть.

— Лëшенька, проходи мой хороший. — Она проводила взглядом пустоту, потом перевела взгляд обратно на Егора. — Мастерскую? — Зинка на секунду задумалась, потом махнула рукой. — А, ну да. Я ж ключ тебе дала. Смотрите, конечно. Только там грязно всё. Я туда сто лет не заходила.

Она повернулась к пустому стулу у окна.

— Да какой веник? Пап, они ж упрут его.

Лысый вздрогнул и посмотрел на пустой стул у окна, к которому обращалась Зинка. На стуле, естественно, никого не было.

— Её опять корячит...— тихо прошептал он на ухо Егору.

Зинка перевела взгляд на Лысого и сунула ему веник в руки:

— Чего дрожишь? Не съем я тебя. Я сегодня добрая. — Она обернулась и засмеялась: — Леш, да как меня можно бояться? Я же самая добрая, иди ко мне Лысинький, я тебя поцелую.

Он сделал шаг назад и попытался спрятаться за спину Егора.

— Да и как хочешь... Больно надо.

Она развернулась и ушла в дом, бормоча себе под нос:

— Пап, ты все мои сигареты покурил, покупать не пробовал?

Лысый выдохнул.

— Нет, ну она реально ку-ку... Как ты с ней вообще...

— Нормально, пошли.

Сарай стоял в глубине двора, за ржавой лодкой. Дверь была заперта на старый амбарный замок. Егор достал из кармана ключ, вставил в скважину, повернул. Замок нехотя поддался с глухим щелчком.

Внутри пахло пылью и старым металлом. Егор зажёг керосиновую лампу, висевшую на гвозде у входа. Свет выхватил из темноты верстак, тиски, старый точильный круг, ящики с инструментами. Всё покрыто многолетней пылью, но инструменты добротные. Видно, что хозяин знал своё дело.

Лысый смахнул пыль веником и уселся на перевёрнутый ящик в углу. Ему, похоже, здесь было совсем не интересно.

Егор тем временем перебирал инструменты. Старые ключи. Ржавые свёрла. Молотки. Пассатижи. Всё тяжёлое, добротное, советское.

И всё какое-то... Неправильное.

Будто мастерской давно не пользовались, но вещи при этом лежали не так, как лежат в заброшенных местах. Не было ощущения забытого места. Скорее покинутого в спешке.

На верстаке обнаружились глубокие царапины. Не от ножа. Как будто кто-то много раз бил по дереву чем-то острым.

Егор провёл по ним пальцами.

[Система: Зафиксированы остаточные следы системного воздействия.]

— Чего завис? — спросил Лысый.

— Да так...

Под верстаком стояло ведро с металлическим ломом. Среди ржавчины и мусора Егор заметил длинный напильник с потемневшей деревянной ручкой.

Когда он взял его в руку, пальцы почувствовали слабое тепло.

[Система: Обнаружен предмет со слабым системным следом.]

[Примечание: Инструмент длительное время использовался при работе с изменёнными материалами.]

— Ого... — тихо сказал Егор.

— Чего там?

— Ничего.

Он отложил напильник отдельно.

На дальней полке, заваленной банками и тряпками, лежала тонкая школьная тетрадь в клетку. Сырая от влажности. Края страниц почернели.

Егор раскрыл её.

Первые листы были исписаны мелким почерком. Какие-то размеры. Формулы. Непонятные пометки.

"Не выдерживает."

"Слишком хрупкий."

"После нагрева начинает фонить."

"Живое железо реагирует на кровь."

На нескольких страницах карандаш был продавлен так сильно, что бумага почти рвалась.

Дальше почерк становился хуже. Неровный. Дёрганый.

"Они слышат."

"Во сне приходит скрип."

"Нельзя долго держать рядом."

А потом страницы обрывались.

Последние десять листов были выдраны с мясом.

Лысый заглянул через плечо.

— Это чё вообще?

Егор медленно перевернул тетрадь.

На внутренней стороне обложки, почти стёртая, была подпись:

«Т. Карасёв».

Они с Лысым переглянулись.

— Тимоха? — тихо спросил Лысый.

В этот момент где-то за стеной сарая раздался короткий металлический стук.

Будто снаружи кто-то задел цепь.

Лысый вздрогнул:

— Ты слышал?

Егор медленно закрыл тетрадь.

Стук больше не повторился.

— Чума, пошли отсюда, тут смотреть не на что, а то на работу опоздаем.

Из мастерской они вышли уже под вечер. Солнце висело низко над рекой, окрашивая ржавые крыши гаражей в тёмно-красный цвет. Лысый шёл впереди, лениво щёлкая кнутом по траве. Настроение у него после драки с Карасём заметно поднялось, но Егор видел, что это напускное. Слишком часто тот оглядывался по сторонам. Слишком нервно сжимал рукоять кнута.

Тетрадь с чертежами Егор спрятал под куртку. Мысли о ней не отпускали. Почерк. Формулы. Металл. Всё это слишком сильно выбивалось из обычной деревенской мастерской. Будто кто-то здесь действительно работал с Системой задолго до него. И этот кто-то исчез.

— Слушай... — Вдруг подал голос Лысый. — А тебе не кажется, что тут вообще всё какое-то... Неправильное?

— В смысле?

— Ну... — Он поморщился, подбирая слова, — будто место больное. Люди странные. Зинка эта. Ганс. Грузчики его. Вчера мне показалось, что у того одноглазого зубы были... Как иглы.

Егор промолчал.

— И запах этот опять иногда чувствую, — продолжил Лысый тише. — Сладкий. Как от палёной карамели. Меня от него аж мутит. И холод. Как будто кто-то ледяной рукой по спине проводит. Ты тоже это чувствуешь?

— Иногда.

— А что это?

— Я не знаю.

Лысый помолчал, потом сказал:

— Врёшь. Ты знаешь. Просто не говоришь.

Егор опять не ответил.

[Система: Союзник Лысый: Сработал навык «Повышенная сенсорная чувствительность». Вероятность кратковременного восприятия изменённых форм: +18%.]

К пристани они подошли, когда солнце уже почти коснулось воды. Грузчики работали молча, они всё так же таскали ящики с телеги на баржу. После вчерашнего никто не спорил, не огрызался, даже демонстративно не обращали на них никакого внимания. Они просто работали как обычные люди.

Дед Сергей первым из них проявил интерес. Он поставил ящик на землю и уселся на нём у края пирса, достал самокрутку, закурил, пуская дым над водой.

— Начальство пришло, — прохрипел он, сплёвывая в реку густую тёмную слюну.

Сегодня он выглядел почти человеком. Рожки спрятались под седой шевелюрой. Кожа посветлела. Только глаза оставались слишком тёмными, без белков, как два уголька.

[Система: Сергей. Стадия 2 — «Одержимый». Эмоциональное состояние: настороженность снижена. Отношение: осторожное уважение.]

Кузьма коротко кивнул Егору, поправил шапку и вернулся к работе. Димка отвёл взгляд, его единственный глаз сверкнул, но без вчерашней ненависти. Даже Борис стоял спокойно, не проявляя агрессии, просто держа ящик в руках и глядя куда-то в пустоту.

Но напряжение всё равно висело в воздухе. Оно было почти физическим — как гул высоковольтного провода, который слышишь не ушами, а кожей.

Лысый остановился рядом с Егором и тихо сказал:

— Опять этот холод... Прямо в груди. Как будто я в погребе стою.

— Не пялься на них.

— Да я не пялюсь...

Он соврал. Конечно же он украдкой смотрел. Особенно на Бориса. Тот двигался медленно и дёргано, словно внутри него что-то запаздывало за движениями тела. Иногда он замирал на секунду-другую, уставившись в пустоту, и в такие моменты воздух вокруг него будто сгущался. И именно в такие моменты Лысый начинал нервно трогать рукоять кнута, висевшего на поясе.

Работа шла спокойно почти час. Грузчики таскали ящики. Лысый стоял в стороне и наблюдал то за ними, то за кружащимися над водой чайками. Егор прохаживался вдоль пирса, изредка поглядывая на рабочих.

А потом он заметил странный и хруст суетливые движения одного из изменённых.

[Система: Навык «Наблюдательность» активирован. Обнаружена подозрительная активность.]

[Объект: Васька (Одержимый, стадия 2). Действие: Кража расходного материала («Рояль»). Признаки: Суетливые движения, избегание зрительного контакта, неестественная поза (прижимает предмет к телу), учащённое дыхание.]

[Рекомендация: Пресечь действие немедленно. В случае промедления — риск эскалации (другие изменённые могут последовать примеру).]

Егор подошёл на несколько шагов ближе внимательно рассматривая что там происходит.

Васька — худой парень лет двадцати с серой кожей и маленькими бугорками-рожками на лбу, самый молодой из всех, быстро сунул бутылку «Рояля» за пазуху. Движение было почти мгновенным. Но сказать он ничего не успел.

— ЭЙ! — рявкнул Лысый.

Все обернулись. Лысый уже выхватил кнут. Глаза у него горели смесью страха и адреналина.

— Положи это быстро на место!

Васька застыл.

И в этот момент воздух словно дёрнулся. Как помеха на старом телевизоре рябью. Лысый моргнул и сделал шаг назад.

Он их увидел.

Всего на секунду. Не людей. Тварей.

Кузьму — огромного, заросшего шерстью, с вытянутой волчьей мордой и жёлтыми клыками, торчащими из-под верхней губы. Димку — с чёрной дырой вместо левого глаза и пастью, полной тонких игольчатых зубов, которые шевелились, как будто жили своей жизнью. А у Бориса грудная клетка была раскрыта длинной трещиной, и внутри неё шевелилось что-то чёрное и живое, влажно поблёскивая в свете закатного солнца.

И Васька...

У Васьки лицо начало вытягиваться. Кожа пошла трещинами. Из-под губ полезли мелкие острые зубы. Рожки на лбу вытянулись на глазах, заострились. Пальцы скрючились в когти.

Лысый побледнел. Кнут дрогнул в его руке.

[Система: Кратковременный пробой восприятия зафиксирован. Союзник Лысый: частичный контакт с истинными формами изменённых. Длительность: 1,5-2,7 секунды.]

Васька тоже увидел кнут в его руке и тут же сорвался. Его тело дёрнулось в спазме. Рожки резко вытянулись ещё на пару сантиметров. Пальцы скрючились. Из горла вырвался хриплый звериный вой — высокий, пронзительный, совсем не человеческий. Одним прыжком он отскочил назад, к самому краю пирса, прижимая бутылку к груди так, будто без неё мог умереть.

Остальные грузчики зашевелились мгновенно. Кузьма рыкнул — низко, утробно. Шерсть на его загривке встала дыбом. Димка оскалился, его единственный глаз налился кровью. Борис шагнул вперёд, и доски настила жалобно скрипнули под его весом.

— ЧУМА... — голос у Лысого сорвался на визг. — Ты... Ты видишь?..

Егор медленно шагнул вперёд, закрывая его собой.

— Стоять.

Но его голос потонул в нарастающем рычании. Грузчики сбивались в кучу, как стая перед броском. Ещё секунда — и они бы кинулись всем скопом.

— ТИХО!

Удар копытом по доскам. Голос Деда Сергея прокатился по пристани неожиданно жёстко, как выстрел. И грузчики замерли. Даже Борис остановился. Даже Васька перестал выть.

Сергей медленно подошёл к Егору. Его чёрные глаза смотрели спокойно, без страха и без вызова.

— Молодой ещё, — сказал он хрипло, кивнув в сторону Васьки. — Глупый. Испугался. Кнута твоего испугался. Он с ним хорошо знаком...

Васька тяжело дышал у самой воды. Его трясло. Бутылку он всё ещё прижимал к груди. Рожки, только что бывшие острыми, снова стали маленькими. Кожа посветлела. Страх перед кнутом отступил, и трансформация начала обращаться вспять.

А потом он сорвался с места и помчался вдоль реки огромными прыжками. Егор дернулся за ним, но старик перегородил ему путь. Чумаков даже не заметил как кастет оказался в его руке.

— Стой. Мы сами его вернём. Не надо... — Сергей выставил перед собой волосатые руки. — Не надо...

— Уйди.

— Чума, мы его приведём, только Гансу не говори, если он узнает — Васька исчезнет. Понимаешь?

— Не понимаю.

Лысый стоял как вкопанный. Смотрел на грузчиков широко раскрытыми глазами. Его лицо было белым как мел. Кнут всё ещё дрожал в опущенной руке.

— Прокаженный, я не хочу с тобой конфликтовать, нам нечего делить, это случайность. Мы сами его вернём и всё компенсируем.

[Система: Получена новая информация. Терминология изменённых существ.]

[Термин: «Прокаженный» — обозначение носителей Системы, используемое существами, не являющимися частью Системы, но чувствующими её присутствие.]

[Примечание из Лимба доступной информации: Происхождение термина неизвестно. Предположительно связано со способностью носителей «видеть», изменённых и выделять их среди обычных людей. Дальнейшая информация недоступна на текущем уровне доступа.]

Егор помолчал пару секунд обдумывая информацию и взвешивая тяжесть последствий для каждого из возможных поступков. Но самое главное он не понимал где его искать и что с ним делать даже если получится найти.

— Идите, — сказал Егор. — Только быстро. И без глупостей.

Сергей повернулся и что-то прохрипел на непонятном языке. Двое грузчиков сорвались с места и побежали за Васькой. Тот уже скрылся в кустах у берега.

Лысый судорожно сглотнул.

— Чума... Они...

— Потом.

— Но они же... Я видел...

— Потом, — жёстче повторил Егор, крепче сжимая кастет и перебирая варианты куда можно быстро вложить нераспределенное очко навыка.

[Система: Внимание. Зафиксирована угроза эскалации конфликта. Доступно нераспределённое очко характеристик: +1.]

[Текущие характеристики носителя:]

[Сила: 5 (средний уровень). Ловкость: 7 (высокий уровень). Выносливость: 6. Интеллект: 10. Скрытность: 8. Харизма: 5.]

[Доступные варианты усиления: Сила (+2 к урону в ближнем бою), Ловкость (+5% к уклонению и скрытности), Выносливость (+5 HP, снижение утомляемости), Интеллект (улучшение крафта и анализа), Скрытность (+5% к маскировке), Харизма (+5% к убеждению и запугиванию).]

[Примечание: Очко может быть распределено мгновенно в случае прямой угрозы жизни.]

Через полчаса их возвращение Егор услышал раньше, чем увидел глазами. Из прибрежных кустов донёсся хриплый вой, который становился всё громче, всё ближе. Лысый вздрогнул и Чумаков почувствовал его учащенное дыхание за спиной.

Из зарослей показались рабочие, они тащили Ваську. Вернее, то, во что он превратился.

Это был уже не тот худой парень с бугорками на лбу, который украл бутылку час назад. Алкоголь сработал как катализатор. Рожки вытянулись на добрых пять сантиметров и загнулись назад, кожа стала серой, как могильная земля, а пальцы превратились в самые настоящие когти — длинные, загнутые, царапающие доски настила. Из-под верхней губы торчали мелкие игольчатые зубы. Он вырывался, хрипел, мотал головой. Его чёрные глаза без белков дико вращались, не фокусируясь ни на чём.

Кузьма и Борис подбежали им на подмогу. Они тащили его к пристани, как тащат пойманного зверя — молча, привычно, будто делали это не в первый раз. Их собственные черты проступали отчётливее обычного: у Кузьмы шерсть на руках стояла дыбом, у второго из-под шапки выбивались рожки.

Лысый замер. Его лицо побелело. Он смотрел на то, как четверо людей тащат какую-то тварь.

— Чума... — прошептал он. — Ты видишь?.. Они тащат... Кто это...

— Вижу, — тихо ответил Егор.

— Он же... Он же чёрт. Настоящий чёрт. С рогами. С когтями. А они... Они его тащат. Как мешок.

Лысый смотрел на всё это широко раскрытыми глазами. Его пальцы, сжимавшие кнут, побелели от напряжения.

[Система: Пробой восприятия подтверждён. Союзник Лысый: видит истинную форму изменённого существа. Длительность: Нестабильно. Вероятность дальнейших пробоев: 35%.]

Ваську бросили на доски пристани. Он зарычал, попытался встать, но Кузьма прижал его коленом к настилу. Дед Сергей подошёл ближе, посмотрел на бьющегося в истерике «парня-чëрта» и устало покачал головой.

— Вот, — прохрипел он, обращаясь к Егору. — Видишь. Он же совсем дурной стал.

— Сука, в одну харю всё выжрал, — прохрипел Кузьма, облизывая губы.

— Он не со зла. Зависимость у него.

— Ага, болезнь у нас такая. — Рыкнул Борис.

Васька на досках затих, свернулся калачиком и начал что-то бормотать — неразборчиво, жалобно, как ребёнок.

Лысый и Егор не отрываясь смотрели на него. Потом Чумаков перевёл взгляд на остальных. Они стояли молча. Не как звери. Как побитые собаки, которые ждут удара хозяина, но так до конца и не понимая, за что же их бьют. В их глазах — чёрных, пустых, жутких — читался страх. Самый обычный человеческий страх.

— Ладно, — сказал он наконец. — Но если повторится — я не смогу это скрыть. Если Ганс не узнает сам, я ничего не скажу.

— Спасибо Чума, этого не повторится.

Сергей кивнул, и остальные грузчики, как по команде, вернулись к работе. Молча. Быстро. Не поднимая глаз.

[Система: Инцидент на пристани урегулирован. Фракция «Грузчики Ганса»: отношение изменено — настороженность → осторожное уважение. Награда: +30 EXP. Прогресс уровня: 290/800.]

[Система: Союзник Лысый получил эффект «Трещина восприятия». Описание: Пользователь кратковременно увидел истинные формы изменённых существ. Последствия: Повышенная тревожность, рост чувствительности к системным сущностям, вероятность дальнейших пробоев восприятия — повышена.]

Лысый медленно поднял взгляд на Егора. Теперь в его глазах был настоящий страх. Не перед грузчиками. Перед правдой, которую он только что увидел и которую не мог объяснить.

— Чума... — прошептал он. — Я... Я их видел. Они черти?

— Я не знаю.

— Я не сошёл с ума?

— Нет.

— И ты всё это время знал? Ты же их давно видишь, да? — Лысый посмотрел ему в глаза. — Ты их всегда видишь. С самого начала...

Он осёкся. Потому что Егор не отрицал. Ничего не отрицал.

— Я не знаю, что это, — сказал Егор тихо. — Но да. Я вижу.

Лысый выдохнул. Долго молчал, глядя на закат. Потом сказал:

— Чума, — он тронут Егора за плечо, — как жить то теперь?

— Как и раньше, они же и до этого были рядом.

— Как раньше?

— Да, пошли домой, тебе нужно чаю попить и поспать.

— Ага, уснёшь тут теперь...

[Система: Союзник Лысый получил эффект «Трещина восприятия».]

[Описание: Пользователь кратковременно увидел истинные формы изменённых существ. Длительность пробоя: 1-2 секунды. Последствия: Повышенная тревожность, рост чувствительности к системным сущностям. Вероятность дальнейших пробоев восприятия: 35%.]

[Текущее состояние союзника: Шок. Страх. Растерянность. Попытка осмыслить увиденное.]

[Отношение к носителю: Доверие укреплено. Лысый понимает, что Егор знал больше, чем говорил. Несмотря на шок, союзник не отступил и остался рядом.]

До самого дома они шли молча, на каждом повороте Лысый оглядывался. Каждому прохожему он заглядывал в лицо ища у него взглядом рога и копыта.

Ничего подобного он больше не видел, он видел только людей.

И от этого становилось ещё страшнее.

Глава 7. НОВАЯ РАБОТА

Егор открыл глаза от ощущения того, что на него кто-то смотрит. Он повернул голову и увидел сидящего на кровати Лысого. Тот сидел, свесив ноги, и смотрел в одну точку. Вид у него был помятый. Под глазами залегли тёмные круги.

— Ты как? — спросил Егор, натягивая кеды.

— Как будто меня поезд переехал. А потом вернулся и зачем-то ещё раз...

— Это пройдёт.

— Ага. Его рожа прям перед глазами всю ночь...

— Знаю. Лысый, это сначала страшно, потом это пройдет.

Лысый поднял на него взгляд. Было видно, что вчерашний шок ещё не прошёл, но что-то в нём изменилось. Он больше не смотрел на Егора с тревогой или подозрением. Скорее — с новым пониманием. Как человек, который увидел край того, что скрыто, и решил не отворачиваться.

— Чума, — сказал он тихо. — Я... Там... Это настоящие черти?

— Я не знаю точно. Знаю, что они называются «Изменёнными».

— А еще что ты знаешь?

— Не много, просто мир не совсем такой каким его видят обычные люди.

— Получается мы не обычные?

— Получается так, — Егор пожал плечами.

Лысый помолчал, переваривая. Потом кивнул — больше себе, чем Егору:

— Чума, ты не думай, я не сыкло... Просто это так неожиданно...

— Я знаю какой ты, поэтому и считаю тебя своим другом.

Лысый поднял на него взгляд:

— Я с тобой. Что бы там ни было. Только ты предупреждай если что...

Егор ничего не ответил. Да и не нужно было.

Они вышли на крыльцо. Степаныч уже сидел на своём обычном месте, с трубкой в зубах. Утро было серым, над рекой снова висел туман. Где-то далеко тарахтел мотор лодки.

— Проснулись бандиты? Я там яиц с салом купил, кто из вас сегодня за поварешку?

— Лысый.

— Чë Лысый, я вчера готовил.

— Но-но-но, вчера я картофан жарил, — поправил его Степаныч.

— Ну может не вчера.

— Не нукай, а иди...

Фразу Степаныча прервал скрип тормозов, и он замолчал не с проста. Он очень хорошо знал этот типичный скрип.

Во двор, подняв клубы пыли, влетел УАЗик типа «Козёл». Старый, с облупившейся краской и наглухо тонированными стёклами. Хлопнули дверцы. Из машины вышли двое.

[Система: Обнаружены новые NPC. Принадлежность к фракции: «Районный отдел милиции».]

[NPC 1: Майор Иван Петрович Котов. Уровень угрозы: Высокий. Статус: Начальник районного отдела. Навыки: Анализ (3/5), Запугивание (3/5), Наблюдательность (3/5), Рукопашный бой (3/5). Особые приметы: Обычно одет в гражданские вещи, имеет военную выправку.

Внимание: замечено вооружение (табельный пистолет).

Примечание из Лимба доступной информации: Не является носителем, но неоднократно замечен в осведомлённости о некоторых функциях Системы. Собирает информацию. Связан с местной администрацией.]

[NPC 2: Сержант Евгений Николаевич Пулькин. Уровень угрозы: Средний. Статус: Помощник Котова. Навыки: Рукопашный бой (2/5), Запугивание (2/5). Особые приметы: Квадратное лицо, крупное телосложение.

Внимание: замечено вооружение (табельная дубинка).

Примечание из Лимба доступной информации: Исполнительный, не задаёт лишних вопросов. Полностью лоялен Котову. Частично осведомлён о природе происходящего в городе.]

[Рекомендация: Избегать конфликта. Котов — опасный противник не только физически, но и информационно. Любые неосторожные действия могут быть использованы против носителя.]

Котов вошёл в калитку первым, холеный, гладко выбрит, в новом пальто. За ним прихрамывая проковылял второй, коренастый сержант в старой служебной форме. Он встал чуть позади, заложив большие пальцы за ремень.

Степаныч поднялся с крыльца.

— Ты чего, начальник? С утра пораньше? Какие проблемы? У меня всё чин по чину...

— А я не к тебе, Жид? — Котов говорил негромко, почти лениво. — Смотрю замену себе растишь?

— Какую замену, это племяннички мои любимые.

— Племяннички, — ухмыльнулся он. — Дядюшка, в дом пригласишь?

— А чего там делать? Погода загляденье, чего надо, начальник?

— Надо шоколада, — протянул он, — племяннички твои вчера детишек до полусмерти отмудохали. Одного порезали даже. Заявление у меня на них.

— Иван Петрович, да ты чего говоришь то такое, быть такого не может. Ты посмотри на них, они же дети.

— Степаныч, на месте стой, и руками не мельтеши. Ты меня знаешь. Во всём разберемся и если не виноваты то отпущу.

— Кто терпила?

— Дашка Карасёва ко мне вчера приходила, я вечером не стал баламутить, зная тебя, ещё чего лихого впотьмах устроишь. но сам понимаешь, заява.

— Карася мамашу что-ли? — Он недоверчиво скривил лицо.

— Ребеночка её.

— Котов, ты чего за Карася разбираться приехал?

— А что он не человек?

Жидов выражение лица не изменил и Котов продолжил:

— Степаныч, я бы вообще не приехал, мне этот Карась вот где уже, но рожа то у него и в правду порезана. Заява есть, я как узнал, что это твои супчики, сам сюда решил приехать. От греха подальше.

— Карась сам напал. У них ножи были. — Глядя исподлобья на милиционера пробурчал Лысый.

— Заткнись, — шикнул на него Степаныч.

— Это ты в участке мне всё подробно расскажешь. А то что сознаешься это хорошо, это правильно, — Котов перевёл взгляд на Егора. — А ты чего молчишь?

— А что вам сказать?

— Если сказать нечего, значит поехали. Пулькин, забирай их.

Лысый сжал кулаки. Егор едва заметно покачал головой: не сейчас.

— Заява терпилы есть? На каком основании? — Степаныч шагнул вперёд.

— На основании заявления родственника потерпевшего. А ты, Жид, не лезь. Твоё время прошло. Сейчас другие времена. — Он кивнул сержанту: — В машину их.

Сержант двинулся к ним. Лысый напрягся, но Егор тронул его за плечо:

— Спокойно. Поехали. Там разберемся.

— Но...

— Не надо.

— Не базарьте там ничего, — шепнул Степаныч Егору, — я сейчас Бухану позвоню, разберемся. И не подписывайте там ничего, смотри там за этим дебилом, — Степаныч недавольно посмотрел на Лысого.

Их усадили и в УАЗик. Машина рванула с места, оставив за собой облако пыли. Степаныч остался стоять на крыльце, сжимая трубку в зубах.

Кабинет Котова был маленьким и аскетичным. Стол, два стула, шкаф с папками, портрет Дзержинского на стене. Ничего лишнего. Егор сидел напротив майора и смотрел ему в глаза. Котов не давил. Не кричал. Он был спокоен, даже вежлив. И это пугало больше всего.

— Значит, из Приозёрска, — сказал Котов, перелистывая папку. — Детдом номер четыре. Воспитанники интерната. Жид, значит, дядюшка ваш?

— Нет.

— А живёте у него?

— Живём.

Котов кивнул и закрыл папку.

В кабинете повисла тишина.

Майор смотрел на Егора спокойно. Без злости. Без раздражения. Так обычно смотрят люди, которые давно привыкли замечать то, чего другие не видят. Потом он открыл ящик стола и достал старый металлический ключ на цепочке.

На первый взгляд обычный ржавый ключ. Только вот Система так не считала.

[Система: Сработал навык «Обнаружение предметов». Обнаружен артефакт в распоряжении NPC: Майор Иван Петрович Котов.]

[Предмет: «Сторожевой ключ». Тип: Артефакт. Свойство: Позволяет владельцу замечать признаки лжи, страха и сокрытия информации. Примечание: Предмет не принадлежит носителю. Источник получения неизвестен.]

Егор никак не отреагировал.

Котов надел ключ на шею и сцепил пальцы.

— Ну что Чумаков, начнём? Карася били?

— Да. — Егор посмотрел Котову в глаза.

Майор его таким прямым ответом никак не проявил своего удивления.

— За что?

— Он сам напал на нас первым.

— Нож был?

— Был, у них.

— Где этот нож?

— Не знаю.

— Значит ты утверждаешь, что отобрал у них нож и порезал его?

— Нет.

— Твой подельник?

— Нет.

— Свидетели есть?

— Его дружки.

Котов хмыкнул.

— Очень удобно.

Он достал сигарету, но прикуривать не стал.

— Знаешь, что меня удивляет?

— Что?

— Обычно люди начинают здесь сразу врать. Ты не врёшь, ты пытаешься со мной юлить, мальчик.

— А смысл мне врать? Они сами к нам лезли с первого дня.

— Тогда говори как дело было.

— Мы вышли из дома, они подкараулили нас, напали, мы защищались.

— Откуда у него на теле порезы.

— Вы у него и спросите.

— Умничаешь?

Егор пожал плечами, а Котов внимательно посмотрел ему в глаза.

— Ладно, Егор. Я спрошу, поймаю этого гаденыша и спрошу.

— Тогда я свободен?

— Пока нет.

За стеной что-то громыхнуло.

Послышался знакомый голос Лысого:

— Да говорю я тебе, сами они к нам полезли!

— Сядь!

— Сам сядь!

Котов тяжело вздохнул.

— Шумный у тебя дружок.

— Это потому что мы не виноваты.

Дверь открылась и Пулькин буквально затолкал Лысого в кабинет. Тот, без приглашения, сел на стул и тут же замолчал.

Егор посмотрел на сержанта и сразу понял почему. На его запястье висел широкий медный браслет потемневший от времени.

[Система: Сработал навык «Обнаружение предметов». Обнаружен системный предмет в распоряжении NPC: Сержант Пулькин.]

[Предмет: «Успокоитель». Тип: Инструмент подавления. Ранг: Необычный. Эффект: Ослабляет агрессию и эмоциональные всплески у находящихся рядом людей (эффект выше при физическом контакте). Примечание: Предмет не принадлежит носителю. Источник получения неизвестен.]

Лысый нахмурился.

— Чума, мне этот тип не нравится.

— Взаимно, — усмехнулся Котов.

Он некоторое время листал бумаги.

Потом неожиданно спросил:

— Скажи мне, кто ты парень?

— Как это кто? Человек.

— Ладно. Ганса знаешь?

— Ну слышал.

— Ну слышал или это он вас сюда притащил?

— Никто нас никуда не тащил, в гости мы сюда приехали.

— Тогда что? Работаете на него?

Егор внутренне напрягся.

— Иногда.

— Иногда.... — Протянул он. — Хороший он человек, да? Помогает всем.

— Не знаю, мы тут недавно.

— А я знаю.

Котов посмотрел в окно.

— Двадцать лет я его знаю. Поэтому и спрашиваю.

Лысый удивлённо перевёл взгляд с него на Егора.

— А чего тогда про него спрашиваете? Мы столько ещё не прожили.

— Хорошо. Что именно у него делаете?

— Принеси — подай. — Неопределённо протянул Егор.

— Ну да, работа у него обычно интересная.

— Ящики таскать?

— Ящики в том числе. Грузите баржу? — Вроде как невзначай спросил Котов.

— Мы только устроились, нам бы хоть где, лишь бы платили, — ответил Егор опередив готового что-то ляпнуть Лысого.

Котов как-то неприятно усмехнулся. Будто услышал какую-то старую шутку или вспомнил что-то.

— И ничего странного не замечали?

— Например?

— Не знаю. — Он пожал плечами. — Может кого странного видели. Может ещё чего?

— У вас тут пол деревни ку-ку. Странных хватает. — Сказал Лысый.

— Это точно. — Майор постучал пальцем по столу. — Только у нас не деревня, а посёлок городского типа.

— А выглядит как деревня, — подытожил Лысый.

— Знаете, что непонятно мне в вашем деле?

— Что? — спросил Егор.

— Карась. Он вроде отчаянный парень, хулиган местный, а тут ночью мать его ко мне домой в слезах прибегает. Я утром к ним приехал, его нету. Мать говорит — убежал. Где он сейчас?

— А нам откуда об этом знать?

— Не врешь. — одними губами сказал Котов.

Лысый фыркнул сказав:

— Тогда чего ты к нам прицепился? Какая-то там мать, наплела, про какого-то Карася, и вы нас за это как преступников взяли.

Повисла пауза.

— Чем вы его так напугали?

— Ничем, получил по морде, сами с ножами к нам лезли, у нас самооборона от преступников. — Сказал Егор.

— Хорошо... — протянул он размышляя.

— Тогда мы свободны?

Котов медленно покачал головой.

— Не свободны... Посидите пока.

Он посмотрел сначала на Егора.

Потом на Лысого.

И впервые за весь разговор его взгляд стал по-настоящему тяжёлым.

— Не нравитесь вы мне, что-то вы недоговариваете, у Степаныча живёте, жалуются на вас. Давайте я найду Карася, всё узнаю и тогда будете дальше жить, на моей земле, тихо и спокойно.

В коридоре раздались быстрые шаги. Потом кто-то постучал в дверь и Пулькин открыл. На пороге стоял дежурный.

— Иван Петрович.

— Что?

— Ганс приехал.

Несколько секунд Котов молчал.

Потом усмехнулся.

— Вот ведь лёгок на помине.

Он поднялся из-за стола.

— Ладно, прикрой их пока.

— За что нас?

— Для профилактики.

— Это незаконно.

Котов посмотрел на Пулькина.

— Уведи.

— Есть.

Когда дверь кабинета закрылась, Котов остался один.

Несколько секунд он стоял неподвижно. Потом открыл ящик стола и достал старую фотографию. На ней были трое молодых мужчин. Он. Ганс. И ещё кто-то, чьё лицо было аккуратно вырезано ножницами.

— Вот ведь дерьмо начинается... — Тихо пробормотал майор. Как же меня это достало.

Котов вышел из кабинета и прикрыл дверь. В конце коридора, прислонившись к подоконнику, стоял Ганс. Сегодня он был без своей обычной улыбки. Он просто курил и смотрел в окно.

— Здравствуй, Ваня.

— И ты не болей.

Несколько секунд они молча смотрели друг на друга.

— Чего приехал?

Ганс бросил окурок в жестяную банку из-под кофе.

— А ты как думаешь?

— Да ты и помимо наших дел, последнее время зачистил.

Они медленно пошли по коридору. И Пулькин предусмотрительно исчез куда-то в сторону дежурки. Нечего греть уши при разговорах начальства.

— У тебя всё готово?

— Да, перегонку пора начинать, — сказал Ганс.

Котов кивнул как-будто разговор шёл о какой-то картошке.

— Сколько?

— Семеро готовы.

— Много.

— Сам знаю, — согласился Ганс.

— В прошлый раз пятерых еле провели.

— В прошлый раз у меня люди были.

— А сейчас нет?

— Сейчас только Пузырь.

Котов хмыкнул.

— Как? Ты хочешь чтобы мы троëм что-ли их брали?

— Это твоя работа, — ухмыльнулся Ганс.

— Смотри Ганс, доиграешься.

На секунду повисла тишина.

Оба понимали о чём идет речь.

— Кто первый? — спросил майор.

— Потный уже ушёл, но нужен Борис.

Котов поморщился.

— Здоровый который?

— Он самый.

— Передержал ты его.

— Не твоё дело. У меня заказ такой.

— Моё.

— С каких пор тебя вообще волнует их уровень?

— С тех самых пор как потом мне их по лесам ловить приходится.

Ганс посмотрел на него тяжёлым взглядом.

— Такое случается раз в пятилетку. Всего не предугадаешь.

— Трупы за ним тогда сам подчищай. И Хозяину потом объясняй. Ты выпустил и ходишь умничаешь, а мне потом разгребать, если эта тварь людей тут накрошит.

Это слова повисли между ними. Оба замолчали. Даже воздух будто стал тяжелее. В последний такой случай Котову пришлось долго подчищать и работать со свидетелями. Они помолчали каждый думая о своём.

— Всё ещё думаешь, что он ошибся тогда? — неожиданно спросил Котов.

Ганс долго не отвечал.

Потом достал новую сигарету.

— Двадцать лет прошло, что мне думать.

— Это не ответ.

— Другого у меня нет.

Котов кивнул, будто ожидал именно такого ответа.

— А я думаю, не ошибся.

— Котов, думай как хочешь.

— Ты этих новеньких к нам в город притащил? — Неожиданно он сменил тему разговора.

— Каких новеньких?

— У Жида которые живут. Один из них мне кажется «Прокаженный»?

— Не понял?

— Всё ты понял. Чумаков его фамилия.

Он остановился возле окна.

На улице дежурный милиционер лениво подметал крыльцо.

— Нет, это случайность.

— И работают они у тебя тоже случайно?

— Говорю тебе, случайность, но раз такой случай подвернулся, чего от него отказываться?

— Артефакт хочешь забрать.

Ганс презрительно скорчил лицо.

— Да какой там у него артефакт. Он же зелёный совсем, вообще ничего ещё не понимает. И артефакт у него такой же.

— И что ты тогда задумал? Хочешь его оставить?

— А почему нет? За него хорошая цена будет или вообще...

— Ганс, если ты позабыл, то я в городе за порядок отвечаю, мне проблемы здесь не нужны.

— А какие проблемы? Долю хочешь? Ты меня знаешь. Я не обижу.

— Не обидит он... Что с ними делать?

— Ничего, не лезь просто. Это моё дело, я сам разберусь.

— Отпустить?

— А они, что у тебя?

— Так, а я тебе о чём? Они что-то с Карасем сделали, мать его прибегала ко мне. Говорит порезали, трясется весь.

— Трясётся? «Запугивание» похоже... Слушай, а что если их к перегонке пристроить?

— Их? Зачем? Они же щенки. Что они могут?

— Не скажи... У него «Истинное зрение» похоже за один день открылось. Усилится заодно.

Они оба думали. На дворе был обычный день. Обычная жизнь провинциального городка. Только они оба знали, сколько дерьма спрятано под этой обычностью.

Обезьянник оказался маленькой камерой с ржавой решёткой и заплёванным полом. В углу, на деревянной лавке, спал пьяный мужик в засаленной телогрейке. Он негромко храпел и иногда дёргал ногой.

Лысый сел на лавку, обхватил голову руками.

— Вот же сука... Сдал нас Карась, а ещё блатного тут из себя корчил. Смотрящий херов.

— Так ведь мать его вроде сдала.

— Какая разница? Откуда они вообще всё про нас знают? Про Приозёрск, про Степаныча.

— Ничего они не знают. Так, новеньких напугать решил. Чтобы мы тут никуда не лезли.

— Думаешь не посадят?

— За что?

— Хорошо бы, что-то не хочется из детдома на зону.

Они просидели там около часа. Пьяный мужик проснулся, попытался заговорить, но Лысый рявкнул на него, и тот снова затих. А потом дверь открылась.

Вошёл Ганс. Спокойный, в своём обычном плаще, с тростью в руке. За ним — Котов. Они тихо переговаривались, Егор не слышал о чём. Видел только, как Котов хмурится, а Ганс говорил что-то негромко, почти лениво, поигрывая набалдашником трости.

[Система: Обновлена информация о фракциях. Майор Котов и Ганс связаны между собой. Природа связи: Неизвестно. Дополнительная информация недоступна на текущем уровне доступа.]

— Забирайте, — сказал наконец Котов так, чтобы слышали все. — Но в следующий раз я их просто посажу. Без разговоров. И им никто не поможет.

— Следующего раза не будет.

Сержант отпер решётку. Егор и Лысый вышли. Ганс уже направлялся к выходу. У машины он обернулся:

— Садитесь.

Они сели на заднее сиденье. Ганс завёл мотор. Ехали молча. Потом он негромко заговорил, без злости, но с каким-то холодом в голосе:

— Карась здесь себя главным бандитом считает. Чем вы его? Кнут?

— Да, но это случайно получилось, они сами напали.

— Я понимаю. Но Котов этого только и ждал. Если бы не я, вы бы сидели. И не в обезьяннике, а в СИЗО, он уже готовил документы на этапирование. Хотел дело заводить. А там — срок. Зона.

— Спасибо.

— Это не благотворительность. Ты мне нужен. Оба. — Ганс помолчал. — Раз уж вы так любите драки, у меня есть для вас кое-что посерьёзнее местной шпаны.

Он свернул к насосной станции.

В кабинете Ганс зажёг лампу, достал из ящика стола карту, развернул на столе.

— Твой друг в курсе кто ты?

— Кое-что знает.

Лысый вытаращил глаза, стараясь не упустить ни одного слова. Понимая о чём тот намекает.

— Хорошо. В посёлке орудует Одержимый. Бывший рыбак. Пьёт давно. Последние две недели он в бегах, сбежал из нашего «Спаса». Теперь прячется в заброшенном доме у реки. Нападает на людей. Избил жену до полусмерти, сломал руку соседу.

— Что такое «Спас»? — спросил Егор.

— Реабилитационный центр, — ответил Ганс.

— Для алкашей?

— Для тех, кому больше некуда идти.

— И этот рыбак оттуда сбежал?

— Да.

Лысый нахмурился.

— Если он так опасен, чего тогда его милиция не ищет?

Ганс посмотрел на него через зеркало заднего вида.

— Ищет, но когда такие люди срываются, проблемы начинаются у всех.

Машина остановилась возле насосной станции.

Они поднялись в кабинет. Ганс зажёг настольную лампу, достал из стола потёртую папку и бросил её перед Егором.

Внутри лежала фотография.

На снимке был здоровенный мужик лет сорока. Широкоплечий, заросший, с тяжёлым взглядом исподлобья. На первый взгляд, обычный работяга.

Егор взял фотографию в руки и почти сразу перед глазами вспыхнули системные строки.

[Система: Обнаружен объект задания.]

[Цель: Семен Сомов.]

[Статус: Изменённый.]

[Уровень угрозы: Высокий.]

[Вероятность прямого столкновения: Нежелательна.]

Лысый заглянул через плечо.

— И чего с ним делать?

— Найти.

— И всё?

— Нет.

Ганс достал карандаш и поставил точку на карте.

— Здесь его видели последний раз.

— А потом что?

Ганс некоторое время молчал.

— Потом доставим его Котову.

Лысый недоверчиво хмыкнул.

— Менту?

— Менту.

— И зачем нам это надо? Это его работа.

Улыбка исчезла с его лица. Ганс посмотрел сначала на Лысого. Потом на Егора.

— Это правда его работа. Но это надо нам всем. Не переживайте, я вам хорошо заплачу, город избавится от угрозы. И Котов будет вам благодарен.

Все в дамках.

В кабинете повисла тишина.

Где-то за окном шумела вода. Скрипел металл насосной станции. А потом перед глазами Егора вспыхнуло новое сообщение.

[Система: Получен квест: «Первая перегонка».]

[Цель: Найти и доставить изменённого (Семён Сомов, стадия 2) живым. Заказчик: Ганс (действовать через майора Котова).]

[Награда: Оплата (не указана), улучшение отношений с Гансом, улучшение отношений с Котовым. Дополнительно: Доступ к скрытой информации о связях Ганса и Котова.]

[Штраф за провал: Потеря репутации у Ганса и Котова. Возможное привлечение внимания «Хозяина» (информация недоступна).]

[Примечание: Задание связано с фракциями, скрытыми от большинства носителей. Рекомендуется соблюдать осторожность.]

Егор медленно закрыл папку.

И почему-то впервые за всё время ему показалось, что драка с Карасём была самой простой проблемой из тех, что ждали их впереди.

ГЛАВА 8. УРОКИ ОХОТЫ — I

Ганс свернул карту и убрал её обратно в стол. На несколько секунд в кабинете застыла тишина. Лысый уже открыл рот, чтобы что-то спросить, когда Ганс вдруг повернул голову к двери подсобки.

— Пузырь.

Из подсобки донеслось бряканье.

— Сейчас...

Что-то с грохотом упало. Потом ещё что-то. Лысый покосился на Егора. Тот пожал плечами.

Дверь открылась. В проёме стоял Пузырь — огромный, в старом камуфляже, с перекошенной разгрузкой на пузе и кружкой в руке. Он оглядел кабинет, задержал взгляд на пацанах и недовольно скривился.

— Чего надо?

— Готов?

Пузырь тяжело вздохнул, сделал глоток из кружки и вытер рот рукавом.

— А что мне готовиться?

Ганс кивнул в сторону ребят.

— С собой их возьмёшь.

Пузырь посмотрел сначала на Егора, потом на Лысого, потом снова на Ганса. Пауза затянулась.

— Этих?

— Этих.

— А если их там порвут?

— Не порвут. Ты присмотришь.

— А Котов с Пулькиным?

— Позже приедут, придется сегодня тебе все сделать самому, они на другом выезде, сегодня пацаны у тебя на подхвате.

Пузырь помолчал, потом пожал плечами и поставил кружку на стол.

— Мне-то чего.

Он наконец посмотрел на ребят уже внимательнее — так, как смотрят на инструмент, с которым предстоит работать и который может подвести в самый неподходящий момент.

— Кто из вас Чума?

— Я.

— А этого как?

— Лысый.

— Понятно.

Он кивнул сам себе и шагнул к двери.

— Тогда пошли.

— Куда? — спросил Лысый.

— За Семёном. Ганс же сказал, ты чего не слушаешь, что тебе говорят?

— А кто такой Семён?

Пузырь остановился в дверях, обернулся и посмотрел на Лысого долгим взглядом.

— Узнаешь.

— Нам бы хоть дома появиться, Степанычу сказать, что нас из милиции выпустили.

— Ехать нужно прямо сейчас. Уйдёт...

Лысый негромко хмыкнул, но промолчал.

Ганс достал пачку сигарет, выбил одну, закурил.

— Чума, я даю вам шанс заняться серьёзным делом. Заплачу тоже серьёзно. А что касается объекта, Семён Сомов — бывший тракторист. Шесть дней назад, как сбежал из «Спаса». Сегодня его видели у берега, на камнях. Вчера он одного рыбака чуть не утопил. Нужно брать его сейчас, пока он ещё кого-нибудь не покалечил.

— А милиция? — спросил Егор.

— Будет милиция. Но лучше его тихо остановить, говорю же, он от нас, из «Спаса» сбежал. Не нужна лишняя шумиха. Если что-то пойдёт не так, менты подстрахуют. А если пойдёт как надо, то и Котов будет доволен, вам это тоже «наруку» в дальнейшем будет.

— И что мы с Лысым должны делать?

— Смотреть и учиться, — сказал Пузырь, разминая плечи. — Я лучший учитель. Повезло вам, детишки.

Лысый открыл было рот, но Егор тронул его за плечо, и тот осёкся.

— Пузыря слушать, — продолжил Ганс. — Вперёд не лезть. Делать только то, что он скажет. Если он говорит стоять, значит стоите. Если говорит бежать — бежите. Если говорит лечь, то ложитесь.

Пузырь усмехнулся в кулак. Лысый нахмурился, но Ганс не обратил на это внимания.

— Всё, — сказал он. — Пошли.

Они уже двинулись к двери, когда Ганс вдруг добавил:

— Стойте.

Пузырь закатил глаза, но остановился. Ганс открыл верхний ящик стола, покопался внутри. Звякнул металл. На стол легла небольшая линза в металлической оправе похожая на монокль или лупу часовщика. Рядом он положил небольшой потемневший медный жетон на цепочке, размером с пятирублёвую монету.

Егор почувствовал знакомое покалывание в висках.

[Система: Сработал навык «Обнаружение предметов».]

[Предмет: Окуляр охотника. Тип: Инструмент обнаружения. Ранг: Редкий.]

[Свойство 1: При активации временно повышает уровень навыка «Истинное зрение» на +1. Длительность: 1 час. Перезарядка: 24 часа.]

[Свойство 2: Дополнительно позволяет видеть «точку входа» — место проникновения Лимба в тело изменённого. Активация: Визуальный контакт через линзу. Дистанция: До 10 метров.]

[Ограничение: Свойство 2 не работает на изменённых стадии 3 и выше.]

Окуляр отправился к Егору.

— Не активируй его случайно, — Сказал Ганс.

Тот поймал его на лету, поднёс к глазам, посмотрел через линзу на Ганса, но не увидел ничего необычного, перевёл взгляд на Пузыря — тоже ничего. Потом на Лысого — чисто.

Пузырь вопросительно поднял бровь и начал ощупывать свой карман.

— Я забрал. Пусть он у него побудет и он сам поймёт его принцип работы. — Ганс перевёл взгляд с Пузыря на Егора. — Это чтобы ты не просто видел их. А знал, куда именно бить.

Егор кивнул и убрал окуляр в карман.

Лысый потянулся к жетону, но Ганс перехватил и бросил его ему сам. Тот едва успел поймать.

[Система: Сработал навык «Обнаружение предметов».]

[Предмет: Жетон спокойствия. Тип: Защитный-расходный предмет. Ранг: Обычный. Свойство: Подавляет чувство страха и паники. +20% к сопротивлению эффектам ужаса и подавления воли. Прочность: 1/1. Примечание: Разрушается при критической психической нагрузке.]

Лысый несколько секунд смотрел на жетон. Потом поднял голову.

— Что это?

— Это защита от страха, твой друг тебе сам объяснит.

— Это намёк, что я сыкло?

— Нет, — спокойно ответил Ганс. — Это на случай, если вчерашнее повторится.

— Ничего такого вчера не повторялось.

— Конечно, рассказывай мне. — Ухмыльнулся Ганс.

Лысый нахмурился, но спорить не стал. Пузырь хрюкнул от смеха где-то за их спинами.

— Всё, — сказал Ганс. — Закончили. Пузырь, ты за старшего. Вернётесь подробно доложите. Чума, доложишь именно ты.

Он развернулся к столу, давая понять, что разговор окончен. Пузырь, уже откровенно зевая, открыл дверь и первым вышел в коридор.

— Пошли, охотнички. Покажу, как это делается.

Они сразу выехали на старом уазике Пузыря. Дорога сначала шла вдоль реки, потом свернула в сторону старой фермы. Машину трясло на колдобинах так, что Лысый пару раз приложился головой о стойку.

— Да потише ты! — не выдержал он.

Пузырь ничего не ответил, только хмыкнул и прибавил газу.

Через несколько минут дорога закончилась. Дальше начиналось поле: заросшее, дикое, с травой почти в человеческий рост. Пузырь заглушил двигатель и выбрался наружу.

— Приехали.

— И где он? — Лысый огляделся. Вокруг не было ничего, кроме зарослей и далёкой полоски леса на горизонте.

— Километра два пешком до его старого дома.

— Чего тогда сюда приехали?

— Потому что Семён не идиот. — Пузырь захлопнул дверь. — Если бы он хотел сидел на одном месте, мы бы его ещё вчера взяли. Тут где-то его видели в последний раз.

Они пошли через поле. Влажная от росы трава доходила почти до пояса и через несколько минут штаны у всех промокли насквозь. Пахло мокрой землёй и чем-то сладковатым, Система подсказала, что это клевер. Пузырь шёл первым. Егор заметил, что здоровяк постоянно смотрит не вперёд, а вниз. На землю. На кусты. На стволы деревьев. Будто читал что-то невидимое остальным.

Через пару минут он остановился и присел на корточки.

— Смотрите.

Лысый подошёл ближе. На влажной земле виднелся отпечаток босой ноги с чёткими краями.

— Семён? — спросил Егор.

— Нет. — Пузырь ткнул пальцем в след. — Пятка маленькая. Баба прошла.

Лысый нахмурился, присел рядом, разглядывая отпечаток.

— Ты по пятке это понял?

— По размеру ноги.

Лысых поставил свою ногу рядом со следом — сравнивая, а Пузырь сделал ещё несколько шагов и остановился возле другого следа, который был заметно больше, глубже. Земля вокруг была разворочена, трава примята, комья грязи разлетелись в стороны.

— А вот это уже похоже на наш.

— Поэтому что размер ноги как у него?

— Нет, — Пузырь опустил палец в ямку следа и отмерил глубину, — хозяин следа весит примерно килограммов сто пятьдесят.

— Он что, такой жирный? — Лысый выпрямился.

— Семён до побега весил восемьдесят три.

— Тогда почему...

— Потому что отожрался уже.

Лысый замолчал. Егор посмотрел на след, и Система откликнулась:

[Система: Обнаружен след изменённого существа. Стадия: Одержимый, вероятно уровня 2. Давность: Свежий. Направление: К лесу.]

Они двинулись дальше. Следы попадались всё чаще. Иногда на грязи. Иногда на песке. Иногда Пузырь замечал вещи, которые Егор вообще не видел, то сломанную ветку, то примятую траву, или какой-то клочок ткани на кусте. Он не объяснял. Трогал, нюхаю, шёл дальше.

Потом он вдруг остановился возле молодой берёзы с гладкой белой корой. Провёл пальцами по стволу. Поморщился.

— Что? — спросил Егор.

— Он нервничает.

Егор подошёл ближе. На коре показались длинные вертикальные борозды — слишком глубокие для ногтей, слишком ровные для зверя. Будто кто-то вогнал пальцы в древесину и провёл вниз, вспарывая кору до самого луба. Внутри борозд темнела влажная древесина.

[Система: Обнаружены следы изменённого. Характер повреждений: Когти. Сила удара: Значительно превышает человеческую. Давность: Свежий.]

— Это он сделал? — тихо спросил Лысый.

Пузырь кивнул.

Лысый молча потрогал царапины. Они уходили почти на сантиметр вглубь дерева. Обычный человек так не смог бы. Даже с ножом.

Пузырь поднялся. Лицо его стало серьёзнее.

— След хеплый.

— То есть? — не понял Лысый.

— То есть он где-то рядом. Дальше двигаемся тихо.

Лысый хотел задать ещё десяток вопросов возникших одновременно в его голове, но Пузырь выпрямился и посмотрел куда-то вперёд, в сторону леса, где деревья стояли плотной стеной, и ветер раскачивал верхушки сосен.

— Он уже изменился, позже у него стадия близка к Одержимости...

Лысый невольно оглянулся по сторонам. Лес вокруг стал казаться слишком тихим. Где-то далеко, на грани слышимости, стучал дятел. Скрипели верхушки сосен. И больше ничего. Но после слов Пузыря обычный лес вдруг перестал казаться обычным. Теперь чудилось, что между деревьями кто-то стоит и смотрит на них.

— Не крутите головами, — сказал Пузырь, не оборачиваясь. — Чем больше суетитесь, тем меньше замечаете.

— Ага, успокоишься тут, — буркнул Лысый.

Пузырь только хмыкнул и двинулся дальше.

Минут через десять деревья начали редеть, и впереди показался дом. Вернее, то, что от него осталось. Когда-то здесь стояла обычная рыбацкая избушка, теперь она покосилась на один бок, крыша местами провалилась, обнажив стропила. Одно окно было заколочено досками, второе зияло чёрным провалом. Крыльцо почти сгнило. Возле стены лежала перевёрнутая лодка с выбитым днищем.

Пузырь остановился, присел возле двери, потрогал влажную, холодную землю. Провёл пальцем по косяку. Потом осторожно толкнул дверь. Та открылась почти бесшумно.

Внутри пахло сыростью, старым дымом и ещё тяжёлым запахом псины. Егор сразу вспомнил запах возле пристани.

Они вошли внутрь. В маленькой комнате стоял стол, печка, шкаф без дверцы, старый диван с продавленными пружинами. На столе стояла алюминиевая кружка. На первый взгляд всё выглядело обычным. Потом взгляд зацепился за стену. Там висела старая фотография — мужчина, женщина, двое детей. Снимок давно уже выцвел от времени. Рядом, прямо на обоях, детским почерком было написано: «Папа, возвращайся домой».

Лысый молча смотрел на фотографию.

— Это его семья?

— Была, — коротко ответил Пузырь и открыл шкаф.

Внутри лежали пустые бутылки. Очень много. Он наклонился и поднял с пола игрушечную машинку с одним отломанным колесом. Внимательно осмотрел её, потом положил обратно.

— Жалко мужика.

— Тогда зачем мы его ловим? — спросил Лысый.

— Потому что жалеть нужно было неделю назад. А сейчас уже поздно.

Пузырь подошёл к столу. Провёл пальцем по крошкам на клеёнке. Потом взял алюминиевую кружку, поднёс к лицу, понюхал.

— Чай.

— И что? — не понял Лысый.

— Тёплый.

Лысый замолчал. Пузырь поставил кружку обратно и медленно осмотрел комнату, не как место преступления, а как охотник оценивает лёжку зверя. Возле печки он остановился и присел на корточки.

— Что там? — спросил Лысый.

— Ел.

На полу валялись рыбьи кости. Совсем ещё свежие, чешуя ещё поблёскивала, не успев высохнуть. Некоторые явно были разгрызены зубами. Осколки костей лежали вперемешку с рыбьими головами, и над всем этим уже кружились первые мухи.

— Нормальный человек так жрать не будет, — сказал Пузырь, выпрямляясь. Он оглядел комнату ещё раз и его взгляд упёрся в окно. — Но сидел он не здесь.

Тряпка, заменявшая занавеску, была отодвинута в сторону. Подоконник затёрт так, что старая, разбухшая от влаги краска местами стёрлась до дерева, будто кто-то много часов подряд сидел именно здесь, опираясь локтями и глядя наружу. На полу под подоконником темнела горка окурков — десятка полтора, не меньше. Пузырь присел, взял один, покрутил между пальцами.

— «Беломор». Он тоже такие курил.

— Ты его знал? — спросил Егор.

— Знал конечно. Почти три года в «Спасе» прожил.

Пузырь бросил окурок обратно и вытер пальцы о штаны. Потом вдруг замер. Втянул воздух. Егор тоже почувствовал — тяжёлый, мускусный запах, как от крупного зверя. Псина или даже что-то другое, более дикое и вонючее.

— И за три года, этот человек так и не смог выздороветь?

— Он уже не человек, — тихо сказал Пузырь. — И выздороветь от этого невозможно.

Он поднялся, подошёл к двери, потом снова к окну. Снова к двери. Словно проверял расстояние, угол обзора, линию движения. Наконец остановился у подоконника и ткнул пальцем в него.

— Видите?

Егор присел рядом.

— И чë здесь? — Спросил Лысый.

— Ты тоже не видишь отпечаток? — он вопросительно взглянул на Чуму.

Чумаков отрицательно мотнул головой не видя никаких дополнительных Системных оповещений. Пузырь выпрямился и посмотрел в окно.

— Когда мы подходили к дому, он похоже увидел нас. Стоял здесь. Курил. Ждал. А потом ушёл когда мы начали обходить дом.

— Может, просто испугался и убежал? — предположил Лысый, но уже без уверенности.

— Нет. — Пузырь поднял с подоконника окурок — самый свежий, ещё пахнущий табаком. — Он ушёл не потому что испугался. Он ушёл потому что решил драться. У него сейчас гон. Он плохо соображает.

И в этот момент между деревьями что-то мелькнуло. Слишком быстро. Серая высокая фигура, сгорбленная, неестественно длинная. Мелькнула и сразу исчезла, будто её никогда не было. Только ветки качались подтверждая, что там действительно кто-то был.

— Вон он! — Лысый рванулся к двери.

— Стоять! — рявкнул Пузырь.

Лысый замер на полпути.

— Ты же сказал...

— Не дергайся.

Пузырь не отрывал взгляда от леса. Его рука медленно легла на рукоять небольшого охотничьего ножа, с потёртой рукоятью.

— Почему? Он же уйдет. — спросил Егор.

— Потому что он специально показался.

В комнате повисла тишина. Где-то далеко скрипнула сосна. Пузырь медленно обвёл взглядом лес за окном.

— Запоминайте первый урок. Если добыча хочет, чтобы ты её догонял — не догоняй.

Егор снова посмотрел в окно. Там никого не было. Только качающиеся ветки деревьев и ощущение чужого присутствия, от которого волосы на затылке медленно шевелились.

Пузырь отошёл от окна, обошёл комнату ещё раз. Остановился возле стены с глубокими царапинами. Провёл пальцем по древесине. Понюхал. Потом неожиданно спросил:

— Чума, здесь видишь?

Егор замер, посмотрел на следы и Система откликнулась сразу:

[Система: Следы активности изменённого. Психическое состояние: Нестабильное. Рекомендация: Не вступать в прямой контакт. Ваш уровень не соответствует подобной угрозе.]

Он медленно пересказал увиденное. Пузырь помрачнел.

— Ясно.

— Что тебе ясно? — Спроси Лысый.

В этот момент снаружи что-то ударило в стену дома. Глухо. Тяжело.

БУМ.

С потолка посыпалась пыль. Все трое одновременно обернулись к окну.

Потом повисла тишина на десяток ударов сердца.

БУМ.

Но уже с другой стороны дома. Будто кто-то очень большой медленно обходил избушку по кругу и стучал кувалдой в сену.

Пузырь оскалился.

— Ну вот.

— Что это? — прошептал Лысый.

— Он пришёл познакомиться с нами. Готовьте оружие.

Дом вздрогнул снова и на этот раз удар был такой силы, что со шкафа посыпались пустые бутылки «Рояль». Одна упала на пол и раскололась. Лысый дёрнулся, выхватил кнут. Егор машинально сжал рукоять кастета. Пузырь даже не шелохнулся. Он стоял у окна и слушал.

Снаружи снова стало тихо. Слишком тихо. Только ветер шуршал в кронах деревьев да где-то далеко стучал дятел. А потом что-то тяжёлое прошлось вдоль наружной стены. Скрип. Треск. Будто кто-то огромный провёл когтями по брёвнам.

Звук тянулся несколько секунд, потом оборвался. И снова тишина.

Пузырь чуть нахмурился.

— Проверяет.

— Что проверяет? — спросил Лысый, и голос у него дрогнул.

— Обоссышься ты или нет.

БУМ.

Старая рама треснула, остатки стекла брызнули осколками. Лысый вздрогнул. Егор почувствовал, как внутри неприятно сжалось. Они ждали вторжения, но вместо него снова наступила тишина. Секунда. Две. Пять. Ничего.

Пузырь медленно сделал шаг к окну, выглянул наружу и тут же, резко отшатнулся назад. В следующее мгновение через оконный проём влетела рука. Не лапа, но и не человеческая рука. Что-то среднее. Серая кожа. Вздутые жилы. Слишком длинные пальцы. Когти длиной сантиметров по пять.

Удар пришёлся снова по раме. Дерево лопнуло. Окно вылетело наружу вместе с остатками рамы с намотанными на неё тряпками. Лысый застыл. Егор тоже. Он видел, как люди ломают двери. Как выбивают окна. Но это выглядело так, словно дом был сделан из картона.

На мгновение в проломе появилась фигура. Огромная. Сгорбленная. Серая кожа натянулась на раздутые мышцы. Лицо ещё сохраняло человеческие черты, но глаза уже нет, вместо них поблёскивали два чёрных кристалла. Нос провалился. Челюсть вытянулась вперёд. Из-под губ торчали потемневшие зубы.

[Система: Обнаружен изменённый. Имя: Семён Сомов. Стадия: ~2. Угроза: Высокая. Рекомендация: Избегать прямого контакта. Немедленное отступление.]

Существо втянуло носом воздух, как зверь почуявший добычу, широко улыбнулось как-то по-человечески и от него пошла волна страха.

[Система: Внимание. Воздействие навыка «Оковы ужаса». Источник: Семён Сомов. Эффект: Страх (средний). Снижение точности на 15%, замедление реакции на 10%. Длительность: 30 секунд. Сопротивление: Зависит от личных качеств и экипированных предметов.]

— Твою мать... — прошептал Лысый, делая шаг назад.

— Чума, — резко бросил Пузырь, не оборачиваясь. — Окуляр. Быстро.

Егор сунул руку в карман. Пальцы сомкнулись на холодном металле оправы. Он поднёс линзу к глазу и мир изменился.

[Система: Экипирован предмет «Окуляр охотника». Навык «Истинное зрение» временно повышен: уровень 1 → уровень 2. Длительность: 1 час. Перезарядка: 24 часа.]

Изображение в линзе стало резче, контрастнее. И поверх фигуры Семёна проступили цифры и метки, которых Егор не видел раньше:

[Семён Сомов. Стадия: Одержимый Стадия объекта: 2,9. Вероятность перехода в стадию 3 в течение 24 часов: 78%. HP: 231/250. Урон: 35-50 (когти). Скорость: Высокая. Броня: 5 (природная). Активные эффекты: Ярость (+20% к урону, -10% к защите), Регенерация (+3 HP/10 сек). Уязвимость: Точка входа (левая ключица).]

— Где точка входа? — тихо спросил Пузырь.

— Под левой ключицей, — сказал Егор.

— Хорошо, — буркнул Пузырь. — Не лезьте.

Семён прыгнул первым — метров на пять одним рывком. Человеческое тело так двигаться не могло. Когти ударили сверху вниз. Пузырь ушёл в сторону на полшага, удар прошёл мимо, когти врезались в пол, и доска треснула. Семён выдернул руку, развернулся и получил кулаком в челюсть. Хруст. Голова твари дёрнулась, но он даже не пошатнулся. Вместо этого ударил локтем и Пузырь не успел полностью уйти, принял удар на плечо, и здоровяка отбросило на пару метров.

[Система: Временный союзник «Пузырь» получил урон: -13 HP. Текущее HP: 87/100. Эффект: Ушиб плеча (-5% к силе удара правой рукой на 10 минут).]

[Союзник: Пузырь. Урон: 25-40 (кулаки). Броня: 10 (природная + экипировка). Навыки: Рукопашный бой (ур. 4), Охота на изменённых (ур. 3). Активные эффекты: Боевой опыт (+15% к уклонению).]

— Чума, что делать? Это какое-то чудовище, оно его сейчас сожрёт.

Егор перевёл окуляр на Лысого. И замер. Система подсветила его иначе — тревожным оранжевым:

[Союзник: Внимание! Денис Смирнов (Лысый). Состояние: Страх (критический). Близок переход в панику. Риск бегства: 72%.]

— Лысый! Медальон! Надень!

Лысый вздрогнул, будто его разбудили. Опустил руку в карман, дастол за цепочку потемневший медный жетон и очень медленно надел его себе на шею.

[Система: Союзником активирован предмет «Жетон спокойствия». Эффект: Подавление страха и паники. +20% к сопротивлению эффектам ужаса. Прочность: 1/1 — предмет использован.]

Медальон сверкнул искрами и Лысый выдохнул. Плечи расправились. Он сжал кнут обеими руками и посмотрел на Семёна не отводя взгляд.

[Система: Внимание. Союзник «Лысый» преодолел порог страха. Прямой визуальный контакт с изменённым (стадия 2,9) без попытки бегства.]

[Прогресс привязки: 55% → 65%. Стадия восприятия: «Чутьё» (укреплено). Новый эффект: Устойчивость к страху перед изменёнными, пассивный (+15% к сопротивлению эффектам ужаса).]

[Отношения с союзником «Лысый» достигли нового порога. Открыта новая вкладка «Союзники».]

Перед глазами Егора развернулась дополнительная информация:

[Союзник: Денис Смирнов (Лысый). Лояльность: 87%. Уровень привязки: 65%. Стадия восприятия: «Чутьё». Доступные умения: Рукопашный бой (ур. 1, прогресс 60%), Обращение с кнутом (ур. 1, прогресс 35%), Взлом замков (ур. 1, прогресс 40%). Доступно: Улучшение умений союзника за СО носителя. Текущий баланс СО носителя: 5.]

— Я в порядке, — сказал Лысый. Голос его немного дрожал, но он стоял сжав зубы и развернув кнут для удара.

Егор перевёл окуляр на Пузыря. Казалось, что прошло всего лишь мгновенье, но логи Системы говорили об другом. Или эти двое существ двигались немного иначе.

[Система: Временный спутник: Пузырь. Заблокировал удар лапой: -1 HP. Уклонение от удара лапой: -0 HP. Уклонение от укуса: -0 HP. Блокирование навыка «Мёртвая хватка»: -4 HP. HP: 82/100.]

Чумаков смахнул логи и переключил внимание на бой. Здоровяк уклонялся от града ударов Одержимого. Огромный, с непропорционально развитыми руками чёрт, размашисто лупил по Пузырю — лапы мелькали, как молоты. Пузырь уходил от них так быстро, что в глазах Егора его движения немного размывались.

А потом смазался удар Одержимого.

[Система: Временный спутник: Пузырь. Получен критический урон. Сработал навык противника: «Прикосновение беса» (удар лапой): -56 HP. Текущее HP: 26/100.]

Пузырь отлетел кубарем, врезался спиной в стену. Доски жалобно хрустнули. Семён бросился за ним — огромная туша в два прыжка преодолела расстояние.

— Он не успеет. Вперёд, — сказал внутренний голос.

— Лысый! В атаку! — выкрикнул Егор уже на бегу.

В его руке возник кастет, но Лысый ударил первым — кнут просвистел и обвился вокруг ноги твари.

[Система: Союзник «Лысый» наносит урон: -8 HP. Цель: Семён Сомов. Эффект: Замедление на 2 секунды. Сработал навык: «Боль Измененного» — Болевые ощущения цели усилены.]

Чёрт взревел. Повернул голову всего на мгновение в сторону Лысого и Егор прыгнул, впечатывая кастет, со всего размаха, в висок твари.

[Система: Критический удар! Множитель: ×2,2. Нанесён урон: -24 HP. Эффект: Оглушение на 3 секунды.]

Голова твари дёрнулась. Чёрные глаза на мгновение остекленели. Но Семён успел ударить наотмашь.

[Система: Получен урон от навыка: «Слепой ответ». Тип: Частичный возврат урона противнику. Коэффициент возврата: Неизвестен. Получен критический урон: -38 HP. Текущее HP: 7/45. Эффект: Травма грудной клетки, потеря ориентации на 12 секунд.]. Тип: Частичный возврат урона урона противнику с коэффициентом в: неизвестно. Получен критический урон: -38 HP. Текущее HP: 7/45. Эффект: Травма грудной клетки, потеря ориентации 12 секунд.]

Мир перевернулся. Егор пролетел несколько метров и врезался спиной в стену. Воздух выбило из лёгких. Кастет покатился по полу. Перед глазами плыли красные круги.

А потом Одержимый замер от оглушения Егора, всего на три секунды, но этого хватило чтобы из-за спины твари вырос Пузырь. Он на одном движении вогнал лезвие ножа сзади в ляжку чуть выше колена и мощным движением вспорол вверх. Поднырнул под удар одержимого и нож вошёл твари под левую ключицу.

[Система: Временный спутник: Пузырь. Наносит урон: -43 HP. Рассечение. Активировано свойство предмета «Охотничий нож»: Блокировка трансформации. Цель: Семён Сомов.]

Тварь закричала. Не человеческим голосом. Что-то чёрное вырвалось из раны дымом. Символы на лезвии ножа вспыхнули серебром и погасли.

Семён схватил Пузыря за руки, пытаясь оттолкнуть, но Пузырь держал крепко. Егор увидел, как лапы монстра начали меняться. Когти втягивались, серая кожа светлела, чёрные кристаллы глаз тускнели, и сквозь них проступали обычные мутные человеческие зрачки.

Семён начал медленно крениться назад под весом нависающего над ним Пузыря. Здоровяк давил на нож, укладывая его на пол, потом прижал коленом горло и перевёл взгляд на Егора. Увидел, как тот пытается встать, опираясь о стену. Потом посмотрел на Лысого.

— Верёвка. На поясе. Вяжи ноги.

Лысый сорвал с пояса Пузыря моток верёвки, бросился к Семёну. Руки у него дрожали, но он справился — намертво затянул узлы на щиколотках. Втроём они перевернули обмякшее тело на бок и связали руки за спиной.

Семён больше не сопротивлялся. На полу лежал обычный мужик лет сорока пяти, худой, измождённый, с заросшим лицом и впалыми щеками. Тяжело дышал и смотрел в потолок.

— Ух, резкий он оказался, — сказал Пузырь, вытирая нож о штанину. — Спасибо, Чума. Я пропустил тот удар. Вовремя ты его оглушил.

Егор, ощупывая голову, тихо кивнул.

Пузырь покрутил на пальце кольцо, оно сверкнуло тусклым светом и погасло.

[Система: Активирован предмет «Кольцо связи». Сигнал отправлен.]

— Сейчас приедут.

Через полчаса у дома остановились две машины: знакомый «Козёл» Котова, а Ганс подъехал на чёрной «Волге». Котов вышел первым, за ним сразу выпрыгнул Пулькин с автоматом. Ганс выбрался из уазика не спеша, опираясь на трость, и молча прошёл в дом. Оглядел разгромленную комнату, остановил взгляд на связанном Семёне, потом на Пузыре с окровавленным плечом, на Егоре, который всё ещё держался за рёбра, на Лысом с дрожащими руками.

— Чисто сработали, — сказал он. — Я был прав.

— В следующий раз нужен ещё кто-то для подстраховки, — буркнул Пузырь.

— Стареешь Пузырь. В следующий раз они уже без тебя справятся, — Ганс кивнул Котову. — Забирайте.

— Да че я? Он почти третьего уровня...

Ганс только скрипит лицо ему в ответ. Пулькин подхватил Семёна и поволок к машине. Семён не сопротивлялся.

[Система: Квест «Первая перегонка» выполнен.]

[Награда: +150 EXP, +30 СО, улучшение отношений с Гансом (возможность получения дополнительной награды), улучшение отношений с Котовым.]

[Прогресс уровня: 470/800. Текущий баланс СО: 35.]

[Доступно: Улучшение навыка «Истинное зрение» до уровня 2 (30 СО), улучшение умений союзника «Лысый» через вкладку «Союзники» (стоимость зависит от умения).]

[Вкладка «Союзники»: Лысый. Лояльность: 87%. Уровень привязки: 65%. Доступные умения: Рукопашный бой (ур. 1), Обращение с кнутом (ур. 1), Взлом замков (ур. 1). Стоимость улучшения: 25 СО за уровень.]

ГЛАВА 9. ПУСТОТНИК

Пулькин молча остановился, высадил их у дома Степаныча и не прощаясь уехал. УАЗик скрылся за поворотом, оставив за собой только облако пыли. Во дворе было тихо. Свет в окнах не горел. Только луна отражалась в реке за забором.

— Что-то нашего старика не видно, — прошептал Лысый.

Егор поднес палец к губам и стараясь не издавать звуков подошёл к дому. Прислушался, толкнул дверь. В доме было темно. Только печь отсвечивала красными углями за чугунной заслонкой. И в этом полумраке, у печи, в углу, Егор заметил силуэт.

[Система: Обнаружен NPC: Степаныч (Степан Петрович Жидков). Статус: Встревожен. Эмоциональное состояние: Тревога (повышена на 60%), облегчение при виде носителя.]

[Внимание: Замечено вооружение. Охотничье ружьё (двустволка) — урон неизвестен, количество патронов неизвестно. Охотничий нож на поясе — урон неизвестен.]

[Примечание: Степаныч не является носителем Системы. Приблизительный уровень угрозы: Низкий (при доверии), Высокий (при вражде).]

На стуле сидел Степаныч. В одной руке тлела трубка, другой он придерживал лежащее на колене охотничье ружьё. Ствол старой двустволки смотрел прямо на вошедших.

Лысый замер на пороге. Егор остановился рядом.

— Степаныч, это мы. — Прошептал Егор.

— Вижу, — голос старика прозвучал глухо, без эмоций. — Вы исчезли из отдела, мне сообщили, что вас забрал Ганс. Где вы были?

Степаныч медленно опустил ружьё, стволами в пол и поставил его в угол. Раскурил трубку, его пальцы чуть заметно дрожали. Затянулся, выпустил дым.

— Он договорился с Котовым, потом отвёз нас к себе.

— Вы что-то писали у ментов?

— Нет. Извини, что не смогли сразу тебе сообщить.

— Чума, да мне то что? Я приглядывать за вами Деду обещал, влезете куда, подведëте не только меня, но и его. А его лучше не подводить...

— Так вышло...

— Так вышло... — Передразнил старик. — Жрать хотите?

— Конечно хотим, — Сразу встрял в разговор Лысый.

— Я тоже хочу. Тогда Лысый, иди чисть картошку и начинай жарить, пока печь не остыла.

— Да чё я-то опять?

— А кто? Я?

Лысый скривил лицо, но спорить не стал, включил свет и потянул, за кольцо, крышку погреба.

Пошли Чума, баню нужно затопить. Чего вы грязные-то такие?

— Так вышло... — снова протянул Егор.

Степаныч кивнул и вышел во двор.

Он почти ничего не расспрашивал, только придержал Егора за плечо и несколько секунд пристально смотрел ему в глаза. Что он там хотел увидеть, понятно было только ему. После бани и ужина Лысый уснул почти моментально, только его голова коснулась подушки, сразу же послышалось мерное сопение перерастающие в храп. Егор лежал с открытыми глазами, глядя в дощатый потолок. Рёбра ныли при каждом вдохе. Система услужливо напомнила: HP 16/45, критическое состояние, рекомендуется покой и регенерация.

Но спать было рано, он закрыл глаза и открыл логи Системы. Перед глазами развернулся интерфейс:

[Система: Квест «Первая перегонка» выполнен.]

[Награда: +150 EXP, +30 СО, возможное улучшение отношений с Гансом (в процессе), возможное улучшение отношений с Котовым (в процессе).]

[Прогресс уровня: 470/800. Текущий баланс СО: 35.]

[Внимание: Доступных СО достаточно для модернизации или открытия новых умений.

Доступно изменение характеристик.

Доступна новая вкладка Союзник.

Открыть дерево навыков?]

Егор мысленно подтвердил. И перед ним раскрылось похожее, пусть не на дерево, но точно на куст, живая структура, где каждая ветка уходила в свою сторону.

[Система: Доступно очков характеристик: 1. Доступно СО: 35.]

[Текущие характеристики носителя:]

[Сила: 5. Влияет на: Урон в ближнем бою (+2 за каждую единицу выше 3), урон критического удара, способность ломать предметы, переносимый вес.]

[Ловкость: 7. Влияет на: Шанс уклонения (+5% за каждую единицу выше 5), скорость передвижения, скрытность, точность ударов.]

[Выносливость: 6. Влияет на: Максимальный запас HP (+5 за каждую единицу выше 5), сопротивление усталости, скорость восстановления после ранений.]

[Интеллект: 10. Влияет на: Качество крафта, анализ системной информации, обнаружение скрытых свойств предметов, скорость чтения системных сообщений. Вероятность получения дополнительной информации из открытых источников Лимба.]

[Скрытность: 8. Влияет на: Шанс остаться незамеченным (+5% за каждую единицу выше 5), тишину передвижения, возможность скрытной атаки, шанс критической атаки (+0,1% за каждую единицу выше 5).]

[Харизма: 5. Влияет на: Убеждение (+5% за каждую единицу выше 4), запугивание, скорость роста лояльности союзников, реакцию и отзывчивость NPC при взаимодействии с ними.]

Егор смотрел на цифры и пытался понять, что ему сейчас нужнее. Сила? После боя с Семёном он слишком хорошо помнил, как его удар кастетом ничего не решил. Двадцать четыре HP из двухсот пятидесяти. Жалкая царапина и это при том, что сработал Крит. Если вложить очко в Силу, то урон конечно же вырастет, но достаточно ли этого с подобными врагами?

Ловкость? Он уклонялся от Карася, от Васьки, но Семён достал его одним ударом наотмашь. И он этот удар даже не видел. Может быть, с восемью единицами Ловкости он успел бы уйти?

Выносливость? Сорок пять HP. После одного удара Семёна осталось семь. Ещё один такой и никакая прокачка уже ему не понадобится.

Интеллект? Десять — это вроде и так много. Но именно Интеллект делал его крафтером. Может быть, вложив ещё одно очко, он смог бы доделать кастет быстрее? Или понять что-то в этой специализации, что сейчас упускает?

Скрытность? Восемь, тоже не мало. На охоте скрытность точно решает. Если бы он мог подобраться к Семёну незаметно, возможно, бой пошёл бы иначе. Но подойти незаметно, это ещё не победа, без урона, от этого будет толку не много.

Тогда, что? Харизма? Пять. Харизма влияла на Лысого, на Степаныча, на то, как с ним говорят Ганс и Котов. Хотя вообще не понятно как харизма работает при взаимодействии с игроком.

Слишком много вариантов. Слишком мало понимания того, что ждёт впереди.

[Система: Выбор не сделан. Очко характеристик может быть распределено в любой момент.]

Он смахнул сообщение и перешёл к дереву навыков.

[Ветка: НАБЛЮДАТЕЛЬ. Требование: Истинное зрение (ур. 1).]

[Доступные навыки:

Истинное зрение II (30 СО) — отображение HP цели (но не более чем на пять уровней выше вашего), активных эффектов, уровня угрозы, а так же системных предметов, (кроме персонажей имеющих в своём арсенале навыки скрывающие свои характеристики от противника) .

Чтение следов (20 СО) — определение давности системных следов, направления движения изменённых, людей, животных и носителей системы не имеющих в своём арсенале навыков скрывающих свои характеристики от противника.

Слабое место (25 СО) — открывает наиболее уязвимую область цели при её анализе.]

Очень полезно, подумал Егор, особенно осознавая разницу между его уровнем и тем как он видел цели через «Окуляр». Жаль, что Ганс его сразу забрал, но это не единственный путь, нужно изучить все что доступно.

[Ветка: ОХОТНИК. Требование: Наблюдательность (ур. 1).]

[Доступные навыки:

Чувство опасности (30 СО) — кратковременное предупреждение о смертельной угрозе с её описанием, если имеется информация в базе из Лимба.

Тихий шаг (20 СО) — скрытность +15%, шум от передвижения существенно снижен.

Засадник (25 СО) — бонус скрытой атаки увеличен с 50% до 75%.]

После боя с Семёном Егор слишком хорошо понимал цену первого удара. Если бы он тогда ударил точнее... И сильнее...

— Эх, — Егор тяжело вздохнул.

— То скорее всего не изменилось бы ничего, — хохотнул внутренний голос.

Егор поморщился, но отвечать ему ничего не стал, переключив внимание обратно на Системные строки.

[Ветка: РЕМЕСЛЕННИК. Требование: Крафт (ур. 1).]

[Доступные навыки:

Золотые руки (20 СО) — шанс брака при крафте снижен вдвое.

Работа с необычными материалами (30 СО) — позволяет использовать редкие системные компоненты.

Оружейник I (35 СО) — открывает создание редкого оружия.]

Вот это было уже по-настоящему интересно. Он посмотрел на свою заготовку кастета, лежащую на тумбочке. Свинец, добавить стальные вставки, обработать грубую отливку. С такими навыками он мог бы сделать нечто гораздо более серьёзное. Этим нужно заняться в ближайшее время.

[Ветка: СОЮЗНИК. Требование: Открыта вкладка «Союзники».]

[Доступные навыки:

Усиление союзника (25 СО) — повышение уровня одного навыка союзника.

Обмен опытом (20 СО) — 10% получаемого опыта передаётся выбранному союзнику.

Тактическая связь (30 СО) — ускорение роста лояльности союзника + открывает возможность принимать независимые решения союзником в критических ситуациях.]

Егор невольно посмотрел в сторону кровати, где спал Лысый. Тот ворочался во сне, что-то бормотал. После сегодняшнего боя он уже не был просто знакомым пацаном из детдома. Он был союзником. Настоящим.

Система, будто угадав его мысли, развернула вкладку подробнее:

[Союзник: Денис Смирнов (Лысый). Лояльность: 87%. Уровень привязки: 65%. Стадия восприятия: «Чутьё».]

[Доступные улучшения:

Обращение с кнутом II (25 СО) — точность +15%, шанс обезоруживания +5%.

Рукопашный бой II (25 СО) — урон +10%, шанс оглушения, рассечения, перелома +5% ( в зависимости от экипированного оружия и навыка владения им).

Трещина восприятия (35 СО) — стадия восприятия повышается, союзник начинает видеть изменённых без прямого контакта + устойчивость к стрессу при применении навыков типа запугивания, когда союзник видит истинный облик противника.]

Вот это было серьёзно. Если Лысый получит такую способность, он перестанет быть обузой на охоте. Он станет полноценным напарником и бойцом.

Но тогда придётся отказаться от собственного усиления.

Егор закрыл Систему.

Слишком много вариантов. Слишком мало понимания того, что ждёт впереди. Сначала нужно узнать, какую работу готовит для нас Ганс. И уже тогда решить куда тратить драгоценные системные очки.

[Система: Выбор не сделан. Развитие доступно в любое время.]

Он лёг на кровать и закрыл глаза. Сбоку тихо посапывал Лысый. Где-то далеко лаяла собака. Завтра будет новый день и куча новой работы. Нужно спать, но сон, как назло, не шёл.

Рёбра ныли при каждом вдохе. Перед глазами стоял огромный, сгорбленный Семён, с чёрными кристаллами вместо глаз. И этот звук, хруст, с которым когти вспороли доски пола, удар наотмашь, после которого мир перевернулся. Прошедшие приключения просто не давали расслабиться даже ночью.

Егор сел на кровати. Посмотрел на заготовку кастета, лежащую на тумбочке. Грубая отливка. Неровные края. Трещина у пальцевого упора. С таким оружием он был бесполезен против изменённых. Семён доказал это одним своим ударом.

Он натянул кеды, накинул куртку и бесшумно вышел из дома. Лысый естественно, даже, не пошевелился.

Ночь была тихая, звёздная. Луна висела над рекой, отражаясь в воде длинной серебряной дорожкой. Егор пересёк двор и пошёл по тропинке к дому Зинки. Там, в глубине её двора всё так же стоял старый сарай, где пахло пылью и металлом.

В доме Зинки свет не горел. Егор тихо открыл калитку, прошёл к мастерской, зажёг керосиновую лампу, лампочку включать он не стал. Положил на верстак заготовку кастета. Взял в руку напильник. Что ему нужно делать он понятия не имел.

Егор покрутил заготовку в руках и поморщился.

Система честно называла это заготовкой кастета, но сейчас перед ним лежал просто кусок криво отлитого металла. Тяжёлый. Неудобный. Опасный скорее для владельца, чем для противника. Он провёл пальцем по внутренней стороне, и острый заусенец сразу распорол кожу.

— Отлично... — пробормотал он.

Кровь выступила тонкой полоской, побежала к запястью.

[Система: Получен незначительный урон. HP: 15/45.]

Егор только фыркнул. Семён едва не размазал его по стене, а теперь ему наносит урон собственный кастет. Он взял напильник и осторожно провёл по краю. Скрип металла прозвучал неожиданно громко в ночной тишине. Ш-ш-шк. Ещё раз. Ш-ш-шк.

Работа оказалась удивительно успокаивающей. Металл медленно поддавался. Острые края сглаживались, неровности исчезали, и в свете керосиновой лампы заготовка начинала выглядеть почти прилично.

Он провёл пальцем по кромке, она стала гладкой. Потом перевернул заготовку и посмотрел на пальцевые упоры. Здесь тоже требовалась работа, металл слишком толстый, а кольца кривые. Он взмахнул, ударив воздух пару раз. Присел, ещё выпад. Рука уставала после нескольких ударов.

Так не пойдёт, что-то было не так.

Время тянулось незаметно. Лампа потрескивала, отбрасывая на стены дрожащие тени. Он приоткрыл окно, за стеной шумела река, ровно, убаюкивающе квакали лягушки. В траве стрекотали сверчки.

Где-то в глубине улицы залаяла собака. Потом ещё одна. Потом третья, но уже ближе.

Егор остановился. Прислушался.

Собака лаяла долго. Настойчиво. Будто на кого-то чужого.

Он снова взялся за напильник. Ш-ш-шк. Ш-ш-шк. И вдруг замер.

Показалось?

Нет.

[Система: Сработал навык «Наблюдательность». Обнаружен подозрительный звук: шаги. Направление: Со стороны улицы. Характер: Осторожные, медленные. Время: 02:14. Рекомендация: Проверить источник.]

Снаружи действительно донёсся звук шагов. Тихих. Неторопливых. Кто-то прошёл по двору, и гравий едва слышно хрустел под ногами.

Егор нахмурился. Интересно кто это пришёл к Зинке в такое время, насколько знал Чумаков, местные обходили её дом стороной даже днём — кто-то из суеверий, кто-то из простой брезгливости. А тут гость, ночью. Может быть воры?

Он осторожно положил напильник на верстак. Шаги прекратились. Затем скрипнула калитка, очень тихо, словно этот человек старался действительно не шуметь. Егор машинально потушил лампу. Мастерская погрузилась в темноту. Только лунный свет пробивался сквозь мутное стекло, рисуя на полу косые прямоугольники.

Несколько секунд ничего не происходило.

Потом со стороны дома послышался стук о стекло, а потом голос. Мужской. Незнакомый. Слишком спокойный для человека, который пришёл ночью без приглашения.

— Зинаида Сергеевна... Не спите?

Егор медленно подошёл к окну. Старое стекло было мутным, в разводах, поэтому он лишь чуть отодвинул край занавески, самую малость, чтобы видеть двор.

У крыльца стоял мужчина. Высокий. Худой. В длинном, поношенном плаще. Лица отсюда было не разглядеть, максимум силуэт, подсвеченный луной. Но что-то в его фигуре сразу показалось неправильным. Словно человек стоял слишком прямо. Слишком неподвижно. Как манекен. Или как одинокий солдат в строю, где был только он.

На крыльце уже появилась Зинка. Она куталась в старую шерстяную шаль, накинутую прямо поверх ночной рубашки. Волосы торчали в разные стороны. В одной руке она держала свечу, огонёк колебался на ветру, бросая на её лицо пляшущие тени.

— Кто там? — сонно спросила она, вглядываясь в темноту.

Мужчина чуть склонил голову. Даже отсюда Егор почему-то понял, что он улыбается.

— Простите за поздний визит. Нужно поговорить.

Голос был низкий, ровный, без угрозы. Скорее усталый. Так говорят люди, которые пришли издалека и хотят только одного — сесть и вытянуть ноги.

И именно в этот момент у Егора неприятно кольнуло в виске. Совсем слабо. Как когда-то давно, в первый раз, перед появлением системного сообщения. Он невольно задержал взгляд на незнакомце, пытаясь понять, что именно его насторожило. Плащ? Осанка? Голос?

Мир на мгновение дрогнул. Так дрожит воздух над горячим асфальтом — вроде бы ничего не меняется, но что-то не так. Егор моргнул, ожидая, что Система вот-вот выдаст сообщение — характеристику, уровень угрозы, тип существа.

Ничего.

Тишина.

Он смотрел на незнакомца, и Система молчала. Не было ни строчки анализа, ни предупреждения об угрозе, ни даже простого «Обнаружен NPC». Будто перед ним стоял не человек, а пустота, которую Система не могла классифицировать.

— Ну, проходи, раз пришёл, — Зинка посторонилась, пропуская гостя. — Только тихо. У меня там папка спит. И так ворчит всё время, а тут ещё ты. Если увидит — заругает совсем.

— Я ненадолго.

Мужчина шагнул в дом. Дверь закрылась. Во дворе снова стало тихо.

Егор стоял у окна, всё ещё сжимая край занавески. Сердце билось быстрее обычного. Он не знал, кто этот человек. Не знал, почему Система молчит. Но что-то подсказывало ему, что здесь все это неспроста.

Он вытер руки о штаны и вышел из сарая. Подошёл к дому, стараясь не шуршать. Окно было приоткрыто. Внутри горела свеча на столе хотя свет был уже включен. Зинка сидела на своём обычном месте, у печки, и смеялась — тем самым хриплым, пропитым смехом, который Егор помнил с первой встречи. Напротив неё, спиной к окну, сидел человек.

— ...а он ему и говорит: «Жора, куда ж ты с такой рожей лезешь? Тебе ж ни одна баба не даст!» А он ему: «Плевал я на баб, главное меня мужики боятся!» — Зинка захохотала. — Ой, не могу...

Человек напротив неё усмехнулся. Егор не видел его лица — только затылок, плечи, руки, сложенные на столе. Одет был просто: тёмная рубаха, рабочие штаны, плащ висел на спинке стула. Ничего особенного. Вроде обычный мужик.

— А ты сам-то откуда идëшь? — спросила Зинка, отсмеявшись. — Чего раньше не заходил?

— Дела у меня в вашей дыре. Дай, думаю, зайду. Давно не виделись.

— Давно, — согласилась Зинка. — Я уж думала, ты совсем пропал. Как там, на той стороне?

— Холодно.

— А здесь чё думаешь лучше?

— Здесь хотябы теплее. Особенно когда спирт есть.

Зинка снова засмеялась. Егор стоял у окна и не знал, что ему делать. Уйти? Или может зайти? Голос незнакомца был спокойным, хрипучим, чем-то даже приятным. Никакой угрозы Егор не ощущал, Система тоже молчала. Но что-то в нём было не так. Что-то, чего Егор не мог уловить.

— Долго будешь решать? — раздался голос незнакомца изнутри дома. — Заходи. Не тронет тебя никто.

Егор вздрогнул. Незнакомец не оборачивался, но говорил так, будто видел его сквозь стену.

— Кто эт там? — Спросила Зинка.

— Егор Чумаков. Мастерил что-то у тебя в сарае.

— Чума! — Зинка всплеснула руками. — Что ж ты не сказал, что пришёл. Иди сюда! У нас гости!

Егор на секунду застыл, размышляя как ему поступить, но потом обошёл дом, толкнул дверь и вошёл. Внутри пахло свечным воском, табаком и тем самым сладковатым запахом, который он уже научился узнавать. На столе стояли две бутылки «Рояля», какая-то закуска и два мутных гранëных стакана. Незнакомец сидел за столом и теперь смотрел прямо на него.

Обычное лицо. Никаких рогов. Никаких когтей. Никаких чёрных глаз. Чуть за сорок, короткие тёмные волосы с проседью, глубокие морщины вокруг глаз. Он выглядел как человек, который много работал руками, узловатые пальцы в мелких шрамах, грубая кожа. А еще было видно, что он много пил. Типичное лицо алкаша.

— Здрасьте, — сказал Егор.

— Здравствуй. — Незнакомец кивнул. — Зинка говорила, у неё теперь есть помощники. Ты, значит, Чума?

Егор пожал плечами.

— Наверное.

— Ты с Лешкой? Проходи дорогой, спирт будешь?

— Здравствуй теть Зин. — Сказал внутренний голос, сегодня не надо.

Незнакомец обвел комнату взглядом, остановился на приоткрытой двери.

— Зин, ты опять со своими?

— С какими своими?

— Здесь только я и Егор.

— А Лешка?

— Нету Лешки.

— Как эт нету? Лех, скажи ему чë-нибудь...

Внутренний голос молчал.

— Леш! — Она нахмурила брови.

Тишина.

Незнакомец посмотрел на Егора теряя интерес к причудам старухи.

— Значит работаешь в мастерской?

Чумаков кивнул.

— Что мастеришь?

— Да так, просто от нечего делать... А как Вас зовут?

— Меня? — Он задумался на секунду. — Зови как хочешь. Хоть Дарий. Мне без разницы.

— Тогда почему именно Дарий?

— Когда-то давно меня так звали. Или не меня. Я уже не помню. — Он усмехнулся. — Память, странная штука. Иногда помнишь то, чего с тобой не было. Иногда не помнишь того, что было.

Зинка хихикнула.

— Егорка, он у нас философ. Всё время загадками говорит. Не бойся, он хороший. «Рояль» нам принёс, будешь?

Егор отрицательно махнул головой.

— Зря, тебе это очень бы помогло. Так что ты там мастеришь? — спросил Дарий. — Я слышал, что ты что-то точишь.

Система молчала, внутренний голос тоже пропал, Егор судорожно пытался понять как именно нужно себя вести в этот момент. Но внешней вид старого алкаша никак не вязался с его чёткими фразами.

— Кастет делаю.

— Кастет? — Дарий чуть приподнял бровь. — Серьёзное оружие. Покажешь?

Егор поколебался. Потом кивнул, сунул руку в карман и положил заготовку на стол. Дарий взял её, повертел в руках. Его пальцы прошлись по рукоятке, потом по кольцам.

— Тяжёлый и баланс неправильный. Центр тяжести смещён назад. Удар будет слабее, чем мог бы быть в идеале. — Он провёл пальцем по кромке. — И трещина у пальцевого упора. Если ударишь сильно, то он лопнет.

— Знаю, — сказал Егор.

— А если знаешь, почему не исправил?

— Думал, что и так сойдёт.

— Сойдёт — это не для оружия. — Дарий с усмешкой вернул заготовку. — Сделай сердечник отдельно. Не лей цельной деталью. И центр тяжести смести вперёд. Удар будет тяжелее. — Он помолчал. — Эту заготовку ты переплавь. Не жалей. Она тебя подведёт в самый неподходящий момент.

Егор посмотрел ему в глаза, потом кивнул. Советы были дельными. Очень дельными. Такие советы мог дать только человек, который сам работал с металлом. Или...

— Ты кузнец? — спросил он.

— Не помню, может и был когда-то. — Дарий отхлебнул спирта, как чай, пара глоточков. — Давно наверное, а может в другой жизни.

— Как это?

— Не помню. — Он улыбнулся. — Говорю же — память дырявая.

Егор протянул руку.

— Спасибо за совет.

Дарий посмотрел на его ладонь. Потом пожал.

И в этот момент Система взорвалась.

[Система: Ошибка анализа.]

[Ошибка анализа.]

[Ошибка анализа.]

[Тип: Пустотник.]

[Дополнительная информация: Недоступна. Уровень доступа недостаточен.]

[Внимание: Свободная информация из Лимба — отсутствует.]

Егор отдёрнул руку как из огня. Дарий смотрел на него спокойно, без удивления. Будто ожидал именно такой реакции.

— Что-то не так? — спросил он.

— Нет. — Егор отступил на шаг. — Всё нормально. Просто... Устал.

— Конечно. После такой ночи кто угодно устанет. — Дарий допил чай и поднялся. — Ладно. Пойду я. Зинка, спасибо за компанию.

— Заходи ещё! — Зинка помахала ему рукой. — С тобой весело.

— Да, завтра зайду... Или потом... — Он отмахнулся от неё, сунул руку в карман плаща и достал что-то оттуда. — На, это усилит...

Дарий вышел в ночь. Егор стоял у стола, глядя на дверь, за которой он исчез.

[Система: Информация о существах типа «Пустотник» недоступна на текущем уровне доступа. Рекомендация: Избегать контакта до получения дополнительных данных. Уровень угрозы: Не определён.]

— Чума? — Зинка нахмурилась. — Ты чего побледнел?

— Ничего. — Он взял заготовку и полоску зеленоватого металла со стола. — Пойду. Поздно уже.

— Ну иди. — Она пожала плечами. — Странные вы все сегодня. Леш, ты-то хоть со мной выпей...

Егор вышел во двор. Руки дрожали. Пустотник. В доме Зинки. Давал советы по крафту, и Система не смогла его прочитать.

Он разжал ладонь и посмотрел на полоску металла, которую машинально схватил со стола. Тонкая, зеленоватая, холодная. И от неё шёл знакомый запах.

[Система: Обнаружен предмет «Слёзы пустоты»: Неизвестный металл. Тип: Редкий материал. Ранг: Редкий.]

[Свойство: Содержит стабилизированные частицы Лимба. При добавлении в оружие даёт +15 к урону против изменённых любых структур и +3% к шансу игнорирования брони любого живого существа.]

[Происхождение: Неизвестно.]

Егор медленно поднял глаза на калитку, за которой исчез Дарий. Тот дал ему это. Зачем? Жест доброй воли? Или может какая-то метка?

Он сжал металл в кулаке. Холодный. Очень холодный даже для металла. Но в груди было ещё холоднее.

— Кто такой, чёрт возьми, этот Дарий? — прошептал Егор и медленно побрёл к своему дому.