Волчицы Лингарда

Часть 1. Глава 1

Часть первая. Лингард.

Ну, вот и всё, конец игре,

Сгорают двое на костре…

Канцлер Ги.

Глава первая.

Пограничье Лингарда с Тенмаром.

Корделию захватили уже на подступах к лагерю. И немедленно доставили к главнокомандующему. К неуступчивой и властной Ее Величеству королеве Лингарда Гвенвифар.

Как раз принимавшей в личном шатре нетитулованного рыцаря Мордреда Смелого. Своего нового любимца. Темноволосого и темноглазого красавца. Юного бастарда, отчаянного победителя недавнего турнира.

И уж кого-кого, а непослушную Корделию мать ждала последней. Особенно вечером.

Хорошо еще, все были одеты. Пока. Послушный королеве рыцарь даже смог сразу выйти. Прямо-таки поспешил.

Корделия едва брезгливо не поморщилась. Конечно, обманутого отца здесь нет… но за него всё равно больно и обидно! Он если и изменяет властной матери, то хоть не так открыто.

А юный Мордред – ненамного старше самой Корделии. И ему сейчас явно не по себе. Как и ей.

В отличие от полностью уверенной в себе и во всём королевы. Той стыдно не бывает вообще. Никогда.

Тонкий, струящийся шелк и мягкий южный бархат. Вызывающе-алое платье, смело-глубокий вырез. Мать взяла его в военный поход. А при отце не надевала никогда.

Или просто на памяти Корделии.

- Очень мило, Корделия, - обдала ее Гвенвифар Снежная Пантера студеным зимним холодом. – И кто же позволил тебе нарушить мой прямой приказ? Отвечай!

- Я всего на два года младше Изольды. И, как и она, унаследовала Силу рода. Так почему ее ты берешь с собой, а меня – нет? Изольда в военных походах с тринадцати лет, а я – ни разу? Почему?

- Если ты еще помнишь, Изольда – наследница престола и моя будущая преемница. Или ты и это намерена оспорить?

- Еще не хватало! – непокорная дочь мотнула головой. Растрепавшиеся волосы наверняка выглядят ужасно, ну и змеи с ними! – Уж что-что, а Лингардский престол мне не нужен точно. Да, Изольда – наследница. Но ведь это значит - ценнее ее жизнь? Как наследницы? Тогда как я…

Королева терпеливо вздохнула. Не яростно – устало. И даже зеленые глаза чуть потеплели:

- Тогда как ты наслушалась своего отца. Ты вообще проводишь в его обществе многовато времени, Корделия.

- Это запрещено? – обиженно прищурилась та.

- Нет, - вновь поджала тонкие губы Гвенвифар. - Но в Лингарде правит не консорт. И я не раз просила тебя не доверять ему.

А отец – всё то же, только уже в отношении матери. Неужели они когда-то действительно любили друг друга? Или это был просто «правильный выбор» - как часто говорит мать? Когда советует Изольде присмотреться к тому или другому верному рыцарю.

Получился «хороший брачный союз»?

- Если нельзя верить даже собственной семье, то кому? Кто может быть ближе?

Пылкий незнатный любовник - почти вдвое тебя моложе? Тот, что греет походную постель в эту летнюю ночь? Потому как через неделю его сменит уже другой.

- Семья женщины – ее родные дети. Когда-нибудь ты это поймешь… надеюсь. Я рада, что ты, по крайней мере, не метишь на престол. В обход Изольды.

- Ты подозревала меня и в этом?!

- Кто знает, что еще мог наплести тебе отец? Ты всегда была его любимицей, как Изольда – моей. И я бы не удивилась, если б после моей смерти он поддержал тебя.

- Папа никогда такого не сделает! – искренне возмутилась Корделия. - Он любит Изольду. И тебя - тоже!

- А вот об этом позволь решать мне, - жестко отрезала мать. - А касательно твоего сегодняшнего подвига… Изольда сражается много лучше тебя.

Ее и учили лучше! С рождения.

- Хоть это ты, надеюсь, признаешь, дерзкая девчонка? Как считаешь, почему я не взяла тебя с собой? Почему не взяла сразу обеих моих дочерей, благословленных Силой? Почему ты осталась с Тарианой и Илейн - хоть в бою от тебя толку явно больше, чем от них обеих, вместе взятых? Ответь правильно – и я решу, что у тебя есть хоть крупица ума Изольды.

- Потому что Силой наделены только мы трое… - Корделия виновато опустила голову.

Она - действительно дура? Наверное.

- Не совсем так, конечно. Искра Дара есть и у Тарианы. Но слишком слабая, чтобы разжигать ее в настоящее пламя. Но - похвально. Коварные советы отца не совсем застили тебе ум. Так о чём ты думала, когда бежала? Ты понимаешь, что будет с Лингардом – если в бою убьют нас всех? Тебя, меня, Изольду? Страну возьмут голыми руками! Сейчас тебя отведут в палатку. А завтра отряд верных мне рыцарей отвезет тебя домой. И у тебя больше не будет шанса сбежать по пути.

Да, суровая мать - права. И при этом - нет. Она могла бы брать дочерей в походы по очереди. И тогда Корделия тоже научилась бы! Неужели Гвенвифар Снежная Пантера… боится, что кто-то превзойдет Изольду? И хочет заранее избавить ее от любых соперниц?

Но не спрашивать же такое прямо в лоб. Даже у родной матери. Она ведь в первую очередь – всевластная королева. А Изольда – наследница престола. В этом папа прав.

- Ваше Величество, мне вернут оружие? – решилась задать всего один вопрос Корделия.

- Только по возвращении в родовой замок. А до тех пор ты – под строгой стражей. И даже не вздумай сейчас спорить. Или останешься под замком до конца войны.

Глава 2

Глава вторая.

Пограничье Лингарда с Тенмаром.

Королевские рыцари обижены не меньше Корделии. Еще бы! Вместо славной битвы – сопровождать домой нашкодившую девчонку!

Обижены – как и она. И так же покорно исполняют монарший приказ. Кто и когда осмеливался прекословить властной королеве Гвенвифар? Никто – от последнего слуги до принца-консорта. С того самого дня, как тяжелый золотой обруч лег на ее густые темные волосы. Когда юная принцесса – уже королева! – огнем и мечом подавила первое в ее царствовании восстание. Сровняв с черной выжженной землей прежде гордые замки непокорных врагов. И уничтожив их род под корень. Вырезав.

Отец с несговорчивой матерью не спорил никогда. Знал, что бесполезно. Зато всегда понимал самую строптивую из дочерей - как никто другой.

Как же еще далеко до ближайшего привала! Сюда Корделия летела как на вольных крыльях, а обратно тащится побитой собачонкой. Вдобавок – с позором вышвырнутой вон.

Месяц Заката Лета что-то задержался. Сухо, жарко. Искупаться бы! Хоть вон в той неспешной реке. А то она течет мимо уже змеи знают, какую милю. Дразнится.

А почему бы и нет? Конвойные рыцари прекрасно знают, что опальная принцесса больше не сбежит – дала слово. Они и сами не отказались бы окунуться – по очереди.

И не исключено, что отныне Ее Величество мать станет брать с непокорной Корделии кровную клятву по любому пустяку. На всякий случай. Чтобы обезопасить Изольду и ее будущую власть.

Ладно, хоть вообще за шитье надолго не засадила! Осторожный папа боялся и этого.

Какой все-таки незаслуженный позор! Оставить дома вместе с Тарианой и Илейн - Корделию! Обученную воительницу и способную ворожею! Со скромной вышивальщицей Тарианой и носа не высовывающей из дряхлых свитков Илейн. Вместе скучать и перебирать иноземные шелка и древнюю пыль. Дышать чужими победами и не сметь даже руку протянуть к своим.

Одна сестра тревожится о муже, вторая – о любимом женихе. А Корделии с ними что делать? Читать? Вышивать? Страдать? Мечтать? Почти всё это – не ее удел и уж точно не ее призвание. Да и мечты у нее - другие. Вольная орлица не пасется с кроткими ланями. Боги создали ее не затем, чтобы послушно жевать траву.

Корделия – дочь Гвенвифар Снежной Пантеры и родная сестра Изольды Смелой. Кстати, не столь уж сильно ей уступающая - что бы там суровая мать ни говорила. Но Изольду королева берет в яростные битвы уже шестой год. А что хочет сделать из Корделии? Турнирного бойца? Домашнюю курицу? Трепетную лань?

Бездна! А также прах и змеи!

Неужели трудно просто доверять? Ведь Корделии не нужны северная корона, древний престол, вечные интриги. Только яростно драться в славных битвах. Водить верных рыцарей в бой. Защищать мать, Изольду и Лингард. Так почему – нельзя? Этак еще немного – и точно острую иглу с шелковой нитью вручат. И впридачу - будущего жениха.

- Ее Величество просто беспокоится о вас, принцесса.

Какой же жалкий у изгнанной Корделии сейчас вид – если ей уже сочувствуют вслух!

- Понимаю, - сквозь зубы процедила девушка. Пытаясь гордо расправить плечи. И взглянуть… той самой орлицей.

Толку-то – если прежде полдня ехала с понурым видом? И с повешенным носом. Точно – бескрылая курица.

«Понимаю»! А вот ее саму гораздо лучше понял бы только умный и чуткий отец! Встретить бы его по дороге! Но столько удачи не бывает.

И отпустить бы назад весь расстроенный конвой! Корделия и одна бы прекрасно доехала. Сюда-то – получилось.

Особенно – у вооруженной! И без «амулета».

Мать не только отняла у нее верное оружие. Еще и нацепила на непокорную дочь «браслеты». Сковала ее Силу, чтобы «смирить нрав». И «научить исполнять приказы».

О, королева – добра. Никаких неудобств. Кроме разве того, что чувствуешь себя… Тарианой. Только без ее рукодельных талантов.

И теперь на жалкую долю Корделии осталось лишь бесконечное ожидание. А еще прежде – долгая дорога и серая пыль на далеком горизонте. Аж жаркое солнце застилает.

Пыль? Не может быть! Войско отца идет этой же дорогой? Быстро же он его привел.

Теперь всё будет хорошо! Ну, почти…

Мама просто привыкла недооценивать. Что младшую дочь, что мужа. А они… Вон какой папа молодец!

- Едем навстречу! – приказала терпеливым конвоирам Корделия. – Мой долг - поприветствовать моего отца и принца-консорта. И успокоить его, что мой неудачный побег обнаружен.

Нет, разрешить ей сражаться папа не вправе. Или даже снять «браслеты». Но, по крайней мере, вернет наконец оружие.

Точнее, даст другое. Он – мастер обходить дурацкие мамины приказы. Научился за долгие годы.

Папа… Вот уж кто всегда понимал Корделию. К кому первому она всегда бежала с раннего детства. С любым горем. Начиная с разбитого колена и кончая очередным «нельзя». А он терпеливо выслушивал, сочувствовал, утешал, советовал…

Предводитель отряда, суровый дядька Беорн досадливо поморщился, хмуря густые брови. Отца он давно не любит – как и все любовники матери. Даже бывшие.

Этак еще немного – и во всём Лингарде не останется храбрых рыцарей, лояльных к принцу-консорту. Разве что его верные южане. Но их мама и не соблазняет.

Ладно хоть спорить Беорн не посмел. Приказа удирать от супруга королевы не давал никто. Прятаться от него – тоже.

Заметив их, отец остановил войско и уже ждал гостей в центре лагеря. А Корделию – в своей палатке. Уже успели поставить.

И даже прохладное вино уже несут. Вместе с холодным мясом и свежим сыром.

Фруктов у папы не бывает. Суровый воин обходится без излишеств. Это мама предпочитает удобства – даже в походе. Алые платья, сладкие южные фрукты, пылких красавцев…

А вот Корделия всегда предпочитала подражать отцу.

При виде «амулета» принц-консорт не сдержал смеха. Доброго и понимающего. Как в детстве… и всегда:

- Похоже, на сей раз ты набедокурила сильнее, чем обычно, упрямая малышка.

- Несравнимо, - мягкой усмешкой на усмешку ответила Корделия. – Ты можешь хоть чем-то облегчить незавидное положение своей упрямой малютки-дочери, папа?

- Хотя бы отдыхом, вкусным ужином и хорошим вином, дочка. Присаживайся. Давай, с ногами - как привыкла. Ужин сейчас будет, а пока выпей, перекуси и рассказывай.

Корделия с облегчением плюхнулась на мягкие подушки папиного шатра. Слишком теплые – по такой-то жаре. Будь при Дэлли ее родная Магия – мигом охладила бы!

Зато любимое разбавленное вино папа уже приготовил. И даже с кучей южных пряностей – по ее вкусу. Сколько же полезных мелочей помнит отец! Будто знал, что по пути встретит любимую дочь.

- Что там дома? Все здоровы? Лингард еще не разнесли?

- Как его разнести – враги же далеко, ты – тоже. Лингард стоит, где стоял. Тариана вышивает, Илейн грезит, а Кулла я взял с собой. Он со вторым войском - позади. Всё как всегда. Как на любой войне. Ничего особенного.

Совсем ничего. Если не считать, что лишенного Магии брата в бой пустят, а Корделию – нет! Еще одно оскорбление!

А если его еще и командиром поставят… Пусть даже – младшим.

Принцесса отхлебнула пятый глоток, когда снаружи раздался нарастающий шум. Весьма назойливый. И… странный. Неуместный в мирном лагере.

- Что там? – поспешно выглянула наружу Корделия. – Дерутся они там, что ли?

Тревога пронзила острой молнией. Кто осмелился напасть? Здесь, в тылу? Обошло Тенмарское войско? Как?!

Или просто глупая драка из-за смазливой женщины? Вымотались за день, хлебнули лишнего и… И что?

Как же не хочется вставать и вмешиваться. Усталые ноги подкашиваются. Весь день было нормально, а вот сейчас… Надо было все-таки выкупаться! Развезло же не вовремя.

И если это ее дурацкий эскорт сцепился с отцовскими…

Точно! Да что же они… Со своими – на боевом оружии?!

И руки отцовской стражи сомкнулись на ее плечах.

- Эй! Что вы… Совсем спятили?! Руки убери, я - дочь королевы!

Кипит бой. Своих - с отцовскими. Ближайший из ее воинов обернулся. Яростно, затравленно. Беорн? Беорн?!

- Бегите, принцесса! Измена!

Голова вдруг закружилась. Этого не может быть… Что тут?!

- Прекратите! Отец! – Корделия метнулась обратно в шатер.

Пошатнулась – едва не рухнула. Входов у палатки вдруг стало три – она вписалась не в тот.

–Измена!.. – еле слышно прошелестела Дэлли. Будто продираясь сквозь тяжелый туман.

- Ты удивлена, дочка? - отец шагнул ей навстречу. Не спеша. Непривычно усмехаясь. И не подхватывая.

- Папа, что за глупости? – На ногах она устояла с трудом. - Не надо было ради меня! Что ты наделал?! Беорн не виноват! Я же дала слово ехать домой. Я бы никогда его не нарушила…

Что с ними теперь сделает Гвенвифар? С папой?!

- Ты – нет, а я - да.

То есть?

- Бегите, принцесса! – Беорн будто откуда-то издалека уже не кричит - хрипит. – Беги…

Корделия сунулась обратно. И рухнула на колени. Мир плывет…

- Прекратить бой!

Ноль внимания. Они вообще – ее слышат?!

Всё еще можно остановить… Она что-нибудь придумает матери…

- Я приказываю. Я…

- Здесь приказываю я, - мягко объяснил отец.

Уже пятеро убитых. Еще семь – на ногах. Кажется… Если не четырнадцать… Но…

- Где остальные мои люди? – похолодела Корделия.

Локоть нашел твердую, слишком горячую землю – иначе Дэлли просто упала бы ничком.

- Твой конвой? Убиты, конечно.

- Что происходит? – В голове шумят южные барабаны Черной Земли. То ли от крушения мира, то ли…

Это что – такой дикий кошмар? Корделия спит и не может проснуться? Она больна, у нее горячка…

- Что происходит? Это зовется одним словом: измена.

- Но я не изменяла… - с трудом хрипит голос.

А ее люди – тем более! Никто…

- Ты всё еще не поняла? Изменил я. Королеве Гвенвифар.

- Но… - Изменяют слуги, воины, даже полководцы. Но не семья! – Ты же мой отец! Ты же…

- Вот именно. – В его голосе звенит острая сталь. Как никогда прежде. - И ты должна мне повиноваться – как верная и преданная дочь.

Преданная. У этого слова – два смысла.

Его странная усмешка плывет в сторону, расползается мерзким пятном. Не надо было пить вина… Пряности… меняют вкус.

«Амулет»! Корделия успела бы предупредить мать – если б не эта «смиряющая» дрянь! Мама, что же ты наделала?! Почему настолько не любила Дэлли?! Не верила ей?

Как и отец.

- Что ты мне подсыпал?! Ты… убил меня?

- Узнаешь, дорогая… - еле расслышала Корделия. В серой пелене густого тумана, куда провалилась.

Глава 3

Глава третья.

Пограничье Лингарда с Тенмаром.

- Бран? - Изольда обвела подданных всё еще твердым взглядом.

- В бою, - Гийом-Жак не собирался опускать глаза.

Не раньше, чем она окончательно лишится чувств. Маг безопасен только в «браслетах». Или с любым другим «амулетом». Желательно, помощнее. Изольда хоть и ранена, а всегда была сильнейшей.

А лгать Гийом-Жак за эти годы наловчился так, что впору давать уроки. Даже собственному сюзерену. Настоящему. Уже десять лет как. Когда испарилась последняя надежда и на тень реальной власти. А за спиной принялись всерьез похихикивать юные и смазливые мотыльки-однодневки. Очередные гости роскошной шелковой постели эгоистичной стервы Гвенвифар Снежной Пантеры.

- Не ранен? – Воля у Изольды стальная – в мать.

Небось, и любовников с годами завела бы не меньше. И вражеских замков снесла.

Но сейчас ее раны слишком дают о себе знать.

И потом – дочь ведь полагает себя в безопасности. Кому же доверять, как ни ему? Родному отцу? В этом она – не намного умнее своей сестрицы Корделии. Со временем поняла бы больше, но времени-то ей и не отпущено.

- Нет. Воевода Бран – всё так же силен и отважен. Но ты должна отдыхать, дочь моя и королева. Я достаточно долго провел в сражениях, чтобы заменить тебя - пока ты не окрепнешь. А ты должна набираться сил. Ты слишком нужна всем нам.

И еще как. За такую пленницу щедрая награда утроится. Тенмарский Дракон специально об этом предупредил.

Еще больше он дал бы за Снежную Гвенвифар. Но Старая Пантера рубилась так, что потом не нашли даже тело. Целым.

Гийом-Жак осторожно опустил твердую руку на плечо воинственной дочери. Здоровое.

- Мы справимся, Изольда. Держись, девочка.

Она отдавала приказы с того мига, как стала королевой. Хорошие, дельные – особенно для ее возраста. Что делает Изольду еще опаснее. Она – воистину талантливее прочего выводка Гвенвифар, вместе взятого. Волчица – как и ее мать. Достойный противник. Истинная Ведьма Лингарда. Старая Пантера хорошо ее натаскала.

Изольда стала бы хорошей королевой. Отважной, яростной, безжалостной. Точнее, уже стала. Правит Лингардом уже больше часа. Ее срок истек давно. Он и наставать-то не должен был.

Над Лингардом встает первая заря новой жизни. Время волков, а не волчиц. Время новой династии. Более достойной.

А даже если и нет – лучше лишиться жизни, чем и дальше пресмыкаться перед предательницей священных брачных уз и ее отродьем. Дочери взяли от матери почти всё. Как испокон веков – в Лингарде. Лишь в сыне – истинная кровь отца.

Столько лет – и всё еще принц-консорт. При злобной, развращенной ведьме, открыто меняющей всё новых любовников. Чего стоит ее последнее приобретение – безродный бастард, открыто не признанный отчимом. «Рыцарь», чье место на кузне. Наглый двадцатилетний мальчишка – в потной постели сластолюбивой бабы почти вдвое его старше!

Родись Гийом-Жак в Лингарде – может, и стерпел бы столько подлых плевков прямо в лицо. Но его породила благородная земля Тенмара! Край великих королей и могучих Магов. И нынешнего правителя - Рауля Тенмарского Дракона.

Гийом-Жак и так ждал слишком долго. Чересчур – чтобы теперь стать послушной тенью еще и собственной дочери. А потом – кого? Внучки?

Бывшая королева тихо смежила усталые очи. Еще чуть-чуть – и можно дать знак слугам. Верным. И преданным. Но не ей.

- Разоружите мою дочь. И наденьте на нее крепкие цепи. Но сначала - «браслеты».

Этот слепец, воевода Бран, вырвал бы Гиойму-Жаку сердце. И бросил к ногам своей королевы. Как и Беорн. И все эти сосунки – рыцари Гвенвифар. Попытались бы, по крайней мере.

Если б были еще живы. Но с умного, расчетливого Гийома-Жака глупых ошибок уже хватит.

Ну, вот и всё. Королева-однодневка в плену – да здравствует истинный король.

Лишь северная Магия отличает правительницу от простой женщины. Слепая природа просто ошиблась - в этих слишком холодных краях. В другом, более справедливом мире она одарила бы Магией лишь мужчин. Но Тенмарский Дракон исправит и это. Средство существует. Осталось лишь применить его к испорченному отродью Старой Пантеры.

Никогда не поздно всё исправить. В «браслетах» и Изольда, и ее сестры наконец займут подобающее им место. При их отце и законном короле. До самого брака. И рождения нормальных детей.

А если не пожелают… Что ж – всем известна позорная судьба подлых изменников законному сюзерену. Древние законы гласят это давным-давно. Даже в диком Лингарде. Жаль лишь, что здесь их столько лет толковали неверно. И глупо.

Но теперь изменится и это. Наступает иная эпоха.

Как и подобает хорошему отцу, Гийом-Жак не позволит дочерям стать испорченными чудовищами – как их мать. Любая послушная дочь в таком случае предпочла бы смерть.

А за непослушных детей имеет право решать родной отец и господин. В любой стране подзвездного мира. В любой нормальной стране.

А отныне – и в северном Лингарде тоже. Кто-то ведь должен был, наконец, спасти это королевство?

Глава 4

Глава четвертая.

Лингард, Белый Город, Крепость Королев.

- Тариана, ты должна поесть, - мягко, но упрямо твердит Илейн. Тихая и кроткая, терпеливая Илейн Всегда, когда приходит. Раз пять за день.

И остается подолгу. Уговаривать.

Но сегодня Тара ее послушает. Что-нибудь легкое – больше после двухдневной голодовки нельзя. И немного разбавленного вина.

А потом - сама навестит младшую сестру. Это не запрещено. Речь ведь об Илейн, а не об Изольде или Дэлли. О тихой, кроткой, беззащитной Илейн.

А ей сегодня нужна помощь и поддержка - как никогда. Она еще просто этого не знает.

Для Тарианы всегда много значил долг. Слишком много. Прежде. Когда у старшей принцессы Лингарда еще были мать, любимый муж и получившие Силу сестры. А теперь не осталось ничего. Двое первых уже мертвы. А Изольда и Корделия переживут их ненадолго. Если б даже предатель и решил пощадить – его безжалостный хозяин рассудит иначе.

Нельзя пригласить в родной дом голодного волка - и мечтать, что он загрызет лишь твоего врага.

Если б Тариана успела хотя бы родить дитя… Увы. Бесполезно сожалеть о несбывшемся. Так всегда говорила мать. Но теперь несбывшимся стали и трон Изольды и счастье Корделии.

Неполных два года длился счастливый брак Тарианы. И ее муж не так уж часто покидал город. Никогда не избегал ее спальни. И со дня их свадьбы не бегал по чужим.

Просто воля всесильных богов. Таре суждено пережить всё и всех. И умереть не только лишенной Силы, но и еще и бездетной. Полнейшим пустоцветом.

И что? Всё равно никто не позволил бы жить ее ребенку.

Озерный жемчуг – к горьким слезам. Кей смеялся, когда подарил невесте ожерелье. Смеялся над старой приметой.

А теперь у Тарианы нет других украшений. Потому что отцовские подарки она не наденет.

Только эти прозрачные камни – память о недолгом счастье. Озерный жемчуг – и слезы.

Впрочем, лучше уж они, чем тяжкие цепи и кандалы – как у сестер. Или «браслеты».

Или нет. Пусть оковы, пусть – самое глубокое подземелье. Хоть зверские пытки! Только бы знать, что Кей жив! И свободен.

Да и сейчас Тариане повезло лишь потому, что она всегда молчала о своем слабом Даре. Слишком хотела сохранить надежду на любовь.

Мать, конечно, всё поняла сразу. Но подарила Таре тень свободы. Даже набросила легкий «туман». Про ясновидение Тарианы порой упоминали – хоть и с сомнением. А вот про всё прочее…

- Моя принцесса, вы готовы? – легкое нетерпение в глазах. И нелегкое – злорадство. Пополам с плохо скрытой ненавистью.

Новая служанка. Вместо отставленной Бранвен. Богаче одетая. Старше, жестче и приставленная отцом. Врагом.

Пусть.

Что ей-то успели сделать мать и Изольда?

- Готова, - не глядя на очередную тюремщицу, бросила Тариана. – Подай мне шаль.

Узорный шелк. Сама вышивала. К долгожданному возвращению любимого Кея.

Быстрый взгляд в золоченую раму не порадовал. Или порадовал.

Любимый унес с собой в сырую землю львиную долю прежней красоты Тарианы. Тем лучше. Авось, меньше новые женихи станут зариться.

Только ведь всё равно - станут. Просто понеказистее. Помельче.

Всё равно. Отец не выдаст ни одну из дочерей за ее возможного союзника. Особенно – сильного. На такое глупо и надеяться.

И потом – Тариана хочет не мстить, а умереть. Шагнуть в Светлый Ирий – вслед за Кеем.

Какой злобный взгляд… Не эта ли очередная служанка яростно шипела тогда вслед, обзывая всех дочерей Гвенвифар испорченным отродьем Темного? Когда Тариану вели сюда…

Судьба не дала ей Силы Изольды и Корделии. И их яркой красоты, расцвеченной Магией. Но рядом с простыми дамами, а уж тем более – прислугой, блистает и она. Даже сейчас. Особенно – рядом с такой прислугой. Исходящей серым ядом.

Что враги сделали с Бранвен? Спросить? Не у мелкопакостной мегеры, так у отца. Или у его людей?

Нет. Бедную подругу всё равно не вернут. А отец никогда не скажет правды. Как и его прихвостни.

Лучше потом взглянуть самой. Но не сейчас.

Сейчас слишком нужны силы. Для сестры.

Для всех сестер, но сначала — хотя бы для одной.

Глава 5

Глава пятая.

Лингард, Белый Город, Крепость Королев.

Сестры… Храм станет тихим убежищем для потерявшей всё бедняжки Тарианы, но не для Дэлли. Самую вспыльчивую и горячую из сестер не удержат никакие стены. Она ускользнет – не на волю, так в Светлый Ирий.

Неужели отец этого не понимает? Он мог возненавидеть жену, но дочери ведь – плоть от плоти его, кровь от крови… Разве они не росли на папиных глазах?

Или у него уже не осталось выбора? И последним, что он совершил своей волей, стало предательство? Дальше – всё.

- Тариана, милая. Ты, пришла! Ты… выбрала жить?!

И как же горько чувствовать себя единственной не пострадавшей! Тариана потеряла любимого, Изольду и Корделию не выпустят. И только не унаследовавшая Дара Илейн никому не нужна.

Отец обещал, что вскоре она выйдет за Диего Илладэнского - как и было уговорено еще матерью. И уедет с любимым мужем к теплому морю его семьи. Есть спелые вишни, слушать красивые песни и танцевать у прохладных фонтанов.

Только пусть Дракон Тенмара не надеется, что если Илейн всегда была самой тихой и кроткой, то теперь бросит сестер в беде.

Едва они с Диего достигнут Илладэна… Сам Диего – не намного сильнее Илейн. Но у него есть еще отец, братья и сестры. А щедрая земля Илладэна не разбирает пола. Наделяет Силой всех.

Только продержитесь, милые сестрички! Только живи, Тариана!

- Отец… - безжизненно проронила сестра.

Илейн вздрогнула - против собственной воли. Сколько ни внушай себе, что он, несмотря ни на что, остается их отцом… И сейчас просто ничего не в силах сделать. Что он всё равно их любит…

- Ты уверена? – собственный голос дрогнул.

Изольда. Дэлли? Как они?! Хороших новостей ждать не приходится.

- Вижу. Сейчас переступит порог. Готовься.

Да. Тариана – совсем слабая ясновидящая. Но, в отличие от Илейн, не никакая. Всего лишь, чтобы не претендовать на трон и выбрать супруга по велению сердца. Как и Илейн. Только счастье Тары погибло.

Когда резко открылась дверь, сестра содрогнулась всем телом. Бедная Тара!

Отец изменился даже внешне. Прежде консорт королевы Лингарда, ныне – граф. И наряд ему теперь подобает скромнее.

Зато осанка, взгляд… Словно узник вырвался на волю. С плененного сокола сняли колпачок. Льву открыли клетку.

Илейн поднялась. Тариана не шелохнулась. И в лице не изменилась.

Старшая сестра вообще вслух не винит никого. Но и прощать не собирается. Никогда.

- Ты не поприветствуешь отца? – нахмурился он.

- Я не приветствую предателей, - еле слышно прошелестела Тариана. – И Илейн не стала бы – если б знала, что ты ей уготовил. Как и другим сестрам.

- Что? – не поняла младшая.

Почему сердце вдруг забилось пойманным зверьком? Мелким таким, беззащитным…

- Илейн – послушная дочь, в отличие от тебя и твоих сестер. Она покорно исполнит отцовскую волю. А вот от тебя, Тара, я такого не ожидал. Разве не я уговорил твою мать не изгонять Кея из Лингарда, а разрешить вам пожениться? Разве я не был тебе лучшим отцом, чем Гвенвифар – матерью?

- Был, - безжизненно проронила Тариана. – До того, как убил мою мать и моего мужа. До того, как уничтожил мою жизнь.

- Они оба погибли в бою. И не от моей руки.

- Не от твоей. Но это ты ударил в спину.

- Всё, хватит. Я уже устал от таких разговоров. Если захочу, чтобы мне в лицо плюнули ядом, - пойду к Изольде и Корделии.

К Корделии. К Дэлли. К той, что всегда любила отца больше всех. Всегда защищала. Каково-то сейчас ей?

В детстве маленькая Илейн дико боялась темных, холодных и сырых подземелий замка. А теперь там заперли Корделию и раненую Изольду!

- А ты, Илейн, почему слушаешь ее и молчишь? Почему не возражаешь? Разве ты не была всегда послушнейшей из дочерей?

Да. И ему, и маме. И любящей сестрой. И верной возлюбленной. И даже пыталась научиться вышивать не хуже Тарианы…

- Прости, отец, - проронила Илейн. - Я люблю и тебя, и сестер. И не проси меня предать одних ради других, - склонила она голову.

- Мне не нужна твоя любовь! – возвысил голос отец. – Как и твой жалкий лепет. Только твое послушание!

- Да, отец, - против воли вздрогнула Илейн. - Я – послушная дочь.

Он просто устал, ему сейчас безумно тяжело! Изольда и Дэлли – союзницы. Вместе им легче – даже в разных камерах.

Ирония судьбы – сестры ведь никогда не ладили. А теперь Корделия вслух поклялась ей в верности. Кричала на всю тюрьму, что умрет за сестру и королеву. А все подлые предатели – будьте прокляты во веки веков!

А папа теперь один… Чего же он хотел на самом деле? Почему так поступил?

Он ведь любит всех дочерей. Иначе просто не может быть. Невозможно лгать столько лет.

Но всё, что отцу осталось сейчас, - это склониться перед волей победителя. Или умереть - вместе с детьми.

Сейчас нужно просто перетерпеть. Время вернуть былое настанет потом. Или хоть спасти – что еще возможно.

- Я пришел сообщить вам, дочери, мою отцовскую волю. Изольда, вторая из вас, выйдет замуж за Арсена - старшего сына короля Тенмара.

Илейн промолчала. Изольда не любит принца Арсена. Она его видела-то в последний раз лет пять назад. На турнире. Когда еще интересовалась охотой и оружием, а не женихами.

Она его не любит… но и никого другого – тоже. Мать в любом случае устроила бы ей брак по собственному вкусу. И сыновья Тенмарского Дракона подходили идеально. Ну, не Арсен, конечно. Он - старший. Наследник. Но вот любой из его братьев…

Наследница престола выбора лишена. С детства. Разве что выбора любовников… Бедная мама.

Но сейчас для горьких слез – не время. Всем и так тяжело. Так негоже рыдать самой счастливой из принцесс Лингарда. Да еще и при потерявшей всё Тариане!

Принц Арсен – не самая плохая партия. Не считая… не считая того, что Изольда – законная королева Лингарда. И не вправе покидать край своих матерей ради иноземного брака! Кто тогда родит наделенных Силой дочерей? Илейн скоро уедет. Тара вряд ли выйдет замуж вновь. Да и боги, возможно, не благословили ее – два года брака не принесли плодов. А Корделию отец так просто не выпустит – после всего. Да и Дракон ему не позволит.

- Теперь ты, Тариана. Готовься – твоя судьба тоже решена. Ты посвятишь дальнейшую жизнь служению богам.

Сестра промолчала вслед за Илейн. Не потому, что признала отцовскую власть. Просто спорят и борются – когда есть, за что. А Таре уже всё равно – жить или умереть. Да она и сама говорила о Храме. Когда услышала о смерти Кея и матери. Но еще не об измене отца.

Как только Илейн вырвется отсюда – сделает всё, чтобы вырвать на волю и сестер. И вернуть престол Изольде. И уж тогда Тара решит сама, нужен ли ей Храм? Или ее сердце способна оживить и согреть новая любовь? Тариана всегда была самой любящей из всех. Несправедливо, что судьба обошлась так жестоко именно с ней.

Отец ни словом не упомянул о Корделии. Значит ли это, что ее оставят на свободе?! Или даже позволят Илейн взять сестру в Илладэн? У Диего – пятеро братьев. Хоть один да подойдет Корделии. И Илладэн – единственное место, сохраняющее чужую Силу.

Боги, пожалуйста… Вы и так отняли так много!

- Отец, если ты еще не решил судьбу Дэлли – позволь ей сопровождать меня. Ты же знаешь: у близнецов нет никого дороже друг друга.

Хоть прежде, наверное, и не рождалось настолько не схожих друг с другом нравом, как Корделия и Илейн. Да и внешне Илейн больше схожа с Тарианой, чем с Дэлли.

- Куда сопровождать? – нахмурился отец.

Жгучая тревога царапнула сердце. Неужели из-за всего этого ее свадьбу отложат?! А с ней – и спасение остальных? На сколько?

Или… отец догадался?! По ее лицу? Какая же она дура!

- В Илладэн, - пролепетала Илейн.

- И что тебе делать в Илладэне? Что делать моей дочери в заложниках у Алваро Илладэнского? На том конце подзвездного мира!

Так их с Диего оставят здесь! Заложниками - уже Тенмарского Дракона! Он – умнее, чем рассчитывала Илейн. Это она никогда не была особо умной. Мама была права.

«Не пытайся лгать, Илейн. Нет под луной никого, кто умеет это хуже тебя».

Сколько минует лун, прежде чем король Алваро сумеет их вытащить? Или удастся усыпить бдительность тюремщиков…

Что за это время успеют пережить сестры?! Изольда, Дэлли?! Как потом вытащить Изольду из Тенмара?! И сам Дракон, и его сыновья – сильнейшие Маги подзвездного мира! А их крепости – попробуй еще возьми!

- Папа, король Алваро – благороден. Он не взял бы меня в заложники. Он любит Диего, а Диего любит меня. И… король Алваро не позволит задержать здесь сына, - решилась Илейн.

- Илейн, твоя мать была права: ты – совсем дура. Ты останешься здесь. Но при чём здесь Илладэнский король? Он – далеко.

- Но я – невеста его сына… - голос вдруг сорвался на жалкий шепот. Еше слышный.

А в глазах Тарианы – грусть. И понимание. Она знает. Что?!

- Я и забыл, что всё еще не сообщил тебе твою собственную участь. Тебе сказочно повезло, Илейн. Больше, чем кому-нибудь. Больше, чем ты заслуживаешь – учитывая, кто твоя мать и сестры. Ты станешь женой самого Тенмарского короля.

- Я?! – Что?! - Но Изольда…

Что тогда ждет сестру?!

- Ты – еще глупее, чем я думал, - усмехнулся он. - Просто феерическая идиотка. Король Тенмара – пока еще не молодой Арсен.

Это… правда?! Но тогда… Отец предназначил Илейн в жены жестокому старику? Втрое ее старше?! Убийце ее матери?!

- Только не вздумай прекословить и ныть, Илейн. Женщина не должна быть ни истеричной, ни вздорной. Запомни это - если хочешь прожить в Тенмаре дольше часа. Король оказывает тебе честь! Величайшую – для четвертой дочери графа. Да еще и с гнилой ведьминской кровью в жилах!

- Чьей дочерью? – Наверное, Илейн – и впрямь дура. Потому что осталась последней, кто еще ему верил. И потому что не смеет вспылить, закричать, зарыдать в голос… ударить. Даже сейчас! – Какого графа?

- Нет, ты все-таки - самая глупая из всего злобного выводка Гвенвифар! Надеюсь, твой муж хоть это из тебя выбьет. Или запрет тебя на женской половине. Ты годна только рожать. Я - отныне граф Лингарда. А ты – всего лишь графская дочь.

Почему древний дворец еще не обрушился? А все прославленные предки не восстали из могил?

- Но моя мать была королевой… И Изольда… А ты…

Предателем. А еще – мерзавцем и убийцей.

Какая уже разница? Какая разница, что за титул у подлеца-отца, у Илейн и даже у бедной мамы? Главное, что Диего… Нет, этого не может быть!

Это всё – просто невозможно дикий кошмар! Сейчас Илейн проснется. И вновь вернется в мир, где мама и бедный Кей живы, сестры – свободны, а папа – это папа!

- Но мы с Диего помолвлены! Он… Я его…

Как отец резко занес руку – Илейн заметить успела. А вот поверить – нет. Опять. Как в детстве – в то, что ее родители тащат в постели всё, что посмазливее и не успело убежать. В открытую.

Илейн просто рухнула на руки Тарианы - хватаясь за горящую щеку, ухо… А мир меркнет. Вместе с настоящим и будущим.

- Посмеешь еще раз прекословить – получишь втрое. На худой конец есть еще хлыст. А то и бич - во дворе. Тара – спятившая злобная курица, остальных исправит лишь могила, но уж из тебя-то я дурь выбью!

Илейн жалко всхлипнула. Всё еще не веря. Ни во что. И не смея выдавить ни слова. Даже зарыдать в голос.

- Готовься к свадьбе, дочь. И будь покорной - если хочешь, чтобы твой Диего вообще вернулся к королю Алваро живым. Сейчас ведь столько раненых умерло… от ран.

Глава 6

Глава шестая.

Лингард, Белый Город, Крепость Королев.

Тариана – настоящая героиня. Просто Илейн еще час назад этого не понимала.

Сестра спокойно и с достоинством переносит самые невыносимые боль и горе. А любые перемены к худшему уже превратили якобы кроткую Илейн во вторую Корделию. Только без ее Силы. И малейшего опыта бунтовать. Не говоря уже о смелости.

- Ты знала, зачем он пришел… - Назвать Жака-Гийома отцом получится вряд ли – хоть сколько пролети лет. Или долгих веков.

- Знала, - прошелестела Тара. Тихо-тихо.

- И не сказала мне… - горько упрекнула Илейн. – Почему? Я была бы готова…

- Ты не смогла бы притвориться. Ты не умеешь врать. – И не только врать. Вообще ничего! Даже возразить. Только дрожать и хныкать. Тихо – чтобы никого не обозлить. - А он еще не знает, что я – настолько ясновидящая. Пусть лучше недооценивает.

- Я хочу умереть. Зачем теперь…

- Я помогу тебе, - совсем тихо шепнула Тариана, низко склонившись к сестре.

- Поможешь – чем? – горько прошептала Илейн. – Убьешь?

За этим – уж точно не к Таре. Она даже вида крови всегда боялась.

Жизнь Илейн кончена. Но жить – придется. Или эти безжалостные звери расправятся с Диего! Жизнь Илейн кончена, но его…

- Ты ведь очень его любишь? – шепот Тары жжет сильнее любого огня. И сильнее горя.

Выжигает даже слезы.

- Больше жизни, - одними губами ответила Илейн.

- Я знаю. Видела. Сейчас ему грозят убить тебя, а тебе – его. Но вас связывает Нить. Та же, что меня и Кея. Тебе не жить без него, ему – без тебя. Так какая разница, если вам всё равно умирать? Умрите в объятиях друг друга. Я предпочла бы сто, тысячу раз погибнуть, целуя Кея. Но теперь знаю, зачем судьба продлила мой срок.

- Тара… Прости…

Что Илейн не понимала тебя. Что лезла со своим сочувствием – туда, где уже не помочь и не утешить.

- Помни, что я предпочла бы именно такую смерть, но весы Судьбы послали мне другое. Я – ее вестница. Прежде чем умереть, я решу твою судьбу. Тебе страшно?

Да. Но не умереть. Страшно… смотреть в спокойную прозрачность этого взгляда. Такого никогда не было даже у матери. Не говоря уже о пылкой, яростной Изольде.

Тара всегда была самой доброй из них. А потеряв всё, стала самой безжалостной. Но Илейн понимает ее, как никогда.

- Я боюсь только за Диего. Я не хочу, чтобы погиб он…

- А он – за тебя. И какой в этом смысл? Если вам всё равно не жить порознь? Все смертны. Я помогу тебе. Вам.

- Вместе умереть? Увидеться перед гибелью?

Лучше – так, чем больше ничего и никогда. Чем вечная разлука и ложе Тенмарского Дракона!

Но… представить любимого Диего мертвым? Этот подвездный мир больше никогда не осветит его ясная улыбка?

- Сбежать. – Прозрачный мертвый взгляд, горячий шепот. В самое ухо. - Я не зря сегодня промолчала. Я ведь не только ясновидящая, Илейн. На мне просто «туман». Мать накинула – не знаю, зачем. Может, чтобы сестры не завидовали… пока еще было, чему. Мне ведь досталось больше, чем им: я была счастлива. Я отведу глаза страже у двери – нашей и Диего. На это моего куцего дара хватит, а твой принц мне поможет. Вместе справимся. Но погоню мне не остановить. Если вас схватят – вы умрете. В любом случае.

- Почему?

- Вас вынуждены будут убить. Даже если простит… господин граф – не простит Дракон.

Илейн поняла. В этой безжалостной игре не прощает никто. Никого и никогда.

- Наша мать в свое время вырезала всех врагов под корень. С чего ты взяла, что Дракон – добрее?

- Скажи, а отвести глаза страже темницы… - только сейчас сообразила Илейн.

- Издеваешься? – горько усмехнулась сестра. – А то бы я тогда сидела, сложа руки? Я все-таки - не Изольда и не Корделия. С их тюрьмой ничего не выйдет – там сторожат Маги. Да даже и без них… мне сил и на половину стражи не хватит. Но ты и Диего – не Маги, ты практически совсем, он – почти. Вас считают запуганными, а меня – никакой Ворожеей… Почти никакая я и есть. Но к счастью – только «почти».

Глава 7

Глава седьмая.

Лингард, Остров Ястреба.

Холодно. То ли от сырости подземелья, от ли от близости стылого Альварена. А может, от горя.

Изольда не боялась еще минуту назад. Ибо считала, что ее привели топить. В священном озере. В древних как мир волнах.

И что? К смерти она готова давным-давно. Главное – не алтарь. А уж Альварен ее Силу на сторону не отдаст. Да и такая смерть – почетна.

А теперь - ясно, что незачем бояться и остального. Сила, украденная алтарем, не принесет вору пользы.

А то, что задумал Тенмарский Дракон сейчас… Так даже лучше. Неужели он и впрямь настолько не жалеет собственных детей? У него их слишком много? Или просто… плохо знает древние законы?

С ними ведь и Гийом-Жак не в ладах. Раз всерьез считает себя законным сюзереном Лингарда.

А часть правды – порой хуже, чем прямая ложь. Особенно для того, кто сам рад обмануться.

Умереть – это всего лишь умереть. Всего лишь не посрамить чести прославленных предков. А теперь смерть королевы станет наилучшей местью. Не выдать бы торжество раньше времени! Это погубит всё.

Изольда ступит на тропы Светлого Ирия, ее Сила найдет более достойную. Новую благословленную богами. А если повезет - последняя королева Лингарда заберет с собой сильнейшего из врагов, не считая самого Тенмарского Дракона. Что может быть лучше - когда терять уже нечего? Из рук этих врагов живой не вырваться. Такой промашки Дракон не допустит. Мама бы тоже ни за что не допустила.

А теперь, похоже, сами боги решили позаботиться о достойном уходе из жизни ее наследницы. Раз уж сама она не в силах.

А заодно не удержались от последней усмешки. Мать всегда была противницей Древнего Обряда. «Королева не смеет себя связать. Ее жизнь принадлежит народу и Лингарду».

Жизнь Изольды не принадлежит уже никому. А сама она - там, где никогда не оказалась бы при жизни Гвенвифар Неистовой. Даже если бы Диего выбрал из принцесс Лингарда не Илейн. Мать никогда не позволила бы связать ни одну из дочерей.

Юный сын Илладэнского короля мог избрать любую. Достойный потомок достойного рода. Младший в семье. Из таких обычно получаются лучшие консорты. Хуже, когда королева снисходит до простого рыцаря – как когда-то Гвенвифар.

Младший принц с детства знает, что никогда не станет королем. А вот тот, кто когда-то снизу поднялся до заоблачных высот, – уже не остановится. Рано или поздно ему опять станет мало. Если он, конечно, не веселый и беззаботный весельчак Кей.

Лингардская Рысь более чем одобрила Диего. Смельчак, красавец… и в его предках – Маги через одного. Диего получил бы любую из дочерей Гвенвифар, не считая замужней Тарианы.

Но на первом же турнире юный принц из солнечного Илладэна попросил голубую ленту тихой, кроткой Илейн. И ее прелестные синие глаза засияли как звезды.

Изольда ни словом, ни вздохом не выдала себя. Диего – замечательный. Не она, так сестра пусть будет счастлива. Не дело девам одной крови соперничать, а третьей лишней мешать любви двоих.

Диего Илладэнский избрал. А даже если б заколебался – Изольда отошла бы в сторону. Разве можно обидеть Илейн?

Просто в жизни Изольды любви никогда не будет. Ну и что? Будут трон и долг.

Она станет достойной воительницей и королевой. Сделает для этого всё. И выберет супруга и отца своих дочерей, руководствуясь не сердцем, а разумом. Так даже правильнее. Мать выбрала отца… И он с его амбициями стал наихудшим консортом.

Влюбленная женщина - слепа. Королева обязательно должна быть зрячей. Трезвой. Не подверженной лишним чувствам и эмоциям.

Хорошо, что в тот день Диего выбрал не Изольду. Сегодня он не будет страдать.

Остров Ястреба. Сюда приплывают лишь по одной причине. Ни один самый ненормальный рыбак не станет кидать сети у Священного Алтаря. Здесь только вольные чайки не боятся гнездиться.

Вопрос лишь один: а вдруг - сам король? Сердце пропустило перестук… и успокоилось. Не маленькая ведь – надеяться на чудо.

Нет, Изольда. О такой дикой удаче нечего и мечтать. Значит, все-таки один из сыновей. И вряд ли – младший. Последняя королева Лингарда должна угадать хоть в этом. Раз уж так бездарно прохлопала хитрого и подлого предателя у себя под носом. В собственной семье!

О, боги, пусть это будет принц Арсен! Лучший воин Тенмара, воплощенный Дракон. Боги, если вы есть, пошлите новой Альваренской Рыси Арсена!

И жаль, нельзя связать себя сегодня сразу со всеми сыновьями Старого Мерзавца!

Точно – не сам. Даже близко не подходит. Своя драгоценная шкурка дороже. Король тоже не имеет права и всё такое. Он ведь принадлежит Тенмару и народу. И своей жажде власти и долгой жизни.

Итак, кого Дракону не жалко? Все-таки Арсена! Изольда видела его пять лет назад. И теперь узнала безошибочно. Почти ведь не изменился.

Интересно, почему - он? Для нее-то это лучше, чем когда-то Диего в консорты. Но зачем это Тенмарскому Дракону? Неужели и вправду не знает? Или выбрал самого нелюбимого? Опасается, как будущего соперника?

Или Арсен – единственный, кто точно должен с ней справиться. Если второе – это хуже, пусть и ненадолго. Всего лишь до кладбища. И жаль – не до студеных вод Альварена, но столько удач не бывает. Удачливые трон не теряют.

А ведь наверняка угадала. Безжалостная к себе и другим мама поступила бы так же. Неужели впервые в жизни Изольда ее не разочарует? Не покажет себя слишком слабой и мягкосердечной? Никакой принцессой и королевой? Недостойной трона…

Мама всегда твердила, что достойных среди ее дочерей нет. Просто Изольда – лучшая из худших. За неимением никого другого.

По лицу и глазам Арсена Тенмарского не понять ничего. Ну, будем надеяться, и по Изольдиным – тоже. Хоть что-то в ней должно быть от жесткой, как сама сталь, матери.

А еще будем надеяться, обойдется без первой брачной ночи - прямо на Острове Ястреба. Здесь ни в коем случае нельзя зачинать детей. Здесь и принудительно венчать-то – неслыханное святотатство. После такого целые города погибали.

Или лучше пусть доведут всё до конца? Тогда Арсен Тенмарский получит такую смерть, с такой агонией… долго будет умолять о Вечной Бездне Льда и Пламени. Только боги порой – глуховаты.

Тенмарский дряхлый жрец бормочет под нос давно заученные слова. Ненужные. Эй, вы - на Острове Ястреба или где? Богам всё равно, что ты скажешь, глупый старик. Хоть венок непристойностей, хоть детскую сказку. Они и языка-то твоего не знают. А их собственный давно забыт. Еще со времен утонувшего Анталиса.

Будь у Изольды хоть слабая тень светлой надежды – как же она сейчас мучилась бы сомнениями! Призрачной верой в свободу… любовь, счастье. В побег!

Такая надежда убивает вернее любого меча - потому что лишает уверенности. Но шансов выжить - нет. И потому Изольда – хладнокровна и равнодушна. Как летящая стрела, уже выпущенная в цель. Лети себе, дрожи оперением.

- Возьми ее хотя бы за руку! – зло процедил Дракон. С безопасного расстояния.

Чтобы равнодушные боги уж точно не сочли вдруг счастливым новобрачным - его самого.

Кстати, действительно. От старого жреца тоже лучше отодвинуться подальше. Его жизнь не стоит того, чтобы менять на нее свою. А Дракон Тенмара – далековато. К сожалению.

- А еще лучше – поцелуй ее! Ну! Вы – муж и жена.

А еще что? Вы давайте, не стесняйтесь. Здесь все свои. В одной могиле лежать будем. Рядышком.

Изольда усмехнулась. Целовать Лингардскую Ведьму ее равнодушный жених не спешит. А он и вправду – сильнейший. Лучший. Другому бы не доверили. Впрочем, «браслеты» стреножат любого.

Или лучше осведомлен об обычаях древнего Альварена и пытается избежать ловушки? Папа тебе готовил, старался, а ты есть не хочешь? Не выйдет.

Пять лет назад Изольде было тринадцать. И ее мать присматривала кого-нибудь из младших братьев Арсена в будущие консорты дочери. Дракон тогда не согласился, но весьма вежливо. И расстались мирно.

Потом мать упомянула, что он сам просил на будущее Изольду. В жены. Для Арсена. Гвенвифар отказала с любезной улыбкой. А потом клокотала от бешеной ярости. С тем же успехом Дракон мог предложить Лингарду войти в состав Тенмара. На правах провинции.

Где-то в далекой вышине неустанно орут гнездующие чайки. Им тут приволье – никакой охоты. На них. И вдоволь жирной, раскормленной рыбы. Она тут косяками нерестится. Безопасно же.

Изольда усмехнулась. Пора менять фигуры.

Ее скованные руки накрыли свободные - жениха. Холод к холоду. Нет, у него - теплее. Тоже – зверь? Только не лишенный Магии.

Ничего удивительного. Он последние дни не в темнице провел. И даже если под открытым небом торопился, сейчас – лето. Пусть и на излете.

Теперь приподняться на цыпочки. Удачно, что Изольда удалась такой высокой. И в мать, и в подлого предателя. Впрочем, оборотни редко вырастают низкорослыми.

Прильнуть к чужим губам своими. Покрепче. И не только ими…

Вкус чужой крови - солон. Прежде Изольда пила только звериную – на охоте. И зверем, и человеком. Не особо нравилось, но куда деваться-то?

Как и сейчас.

Ударит? Нет. Просто обнял ее сам. И даже обошелся без укуса.

Ну и зря. Это был его единственный шанс отыграться.

Если, конечно, впереди не светит первая брачная, а она светит. Ну и змеи с ней. Не Изольда первая, не она же последняя. Самое главное – уже позади. Сделано.

Всё. Теперь осталось только умереть самой. А это у нас быстро. Перегрызть собственные вены можно и человечьими зубами. Изольда даже оборот для этого не понадобится.

- Боги Альварена! – отчетливо вслух произнесла пленная королева Лингарда. Откровенно наслаждаясь изумлением всё еще бормочущего старикашки-жреца. И спокойно его перекрикивая. – Я, Изольда, дочь Лингарда, беру в мужья Арсена из рода Тенмарских Драконов. И отныне связана с ним в жизни и смерти.

Понял ли смысл ее ядовитой усмешки старый Дракон? Если нет – скоро поймет.