Волчица и Мечник. Том 3

Глава 1. Яркий изумруд

В лесу царила поздняя осень. Алая листва опала с дубов и окутала землю ярким покрывалом. Солнечный свет легко проскальзывал сквозь истончившиеся кроны, но совершенно не грел. День выдался весьма прохладным.

— Я помню эти места, мы добрались, — проговорил Агнар, натягивая вожжи.

Телега последний раз скрипнула и остановилась. Запряжённая в неё худенькая лошадка ударила копытом, громко фыркнула и покосилась на хозяина. Тот спрыгнул на землю и заглянул через борт. На дощатом дне стоял открытый гроб, в котором покоилась двадцатилетняя беловолосая девушка.

Агнар тяжело вздохнул и тихо прошептал:

— Скоро всё закончится, обещаю. Ты снова будешь жива. Ох, как же я хочу увидеть твою улыбку…

Умершую звали Юки. Она была древним духом и могла превращаться в огромную волчицу, а в человеческом обличье отличалась от обычной девушки лишь звериными ушами и пышным хвостом.

Агнар и Юки любили друг друга. Они познакомились не так давно, но на их долю уже выпало множество испытаний, последним из которых стала смерть. Однако надежда ещё не угасла, всё можно было исправить.

— Это здесь, я уверен, — проговорил Агнар.

Он огляделся и вспомнил миг их первой встречи. Тогда Юки выскочила внезапно, словно хищный зверь из засады. Она хотела напугать незваного гостя. Но то была не злость, а потакание неуёмному озорству.

Агнар протяжно вздохнул и спросил сам у себя:

— Где же ты сейчас, моя Белая Волчица? Неужели на том мосту? Ты всегда с такой теплотой вспоминала о нём…

Агнар привязал лошадь, накрыл повозку толстым полотном и направился в глубь чащи. В ладони он сжимал металлическую заколку, украшенную огромным изумрудом. От драгоценного камня исходило приятное свечение.

Спустя четверть часа блужданий по заснувшему лесу Агнар услышал впереди шум бегущей воды. Это было не просто журчание ручья, а рёв беснующегося потока. Звук пробуждал в душе первобытные страхи.

Агнар обогнул заросший грибами поваленный дуб и выбрался на берег горной реки. Холодные воды бурлили, пенились и неслись по острым камням. Листва и ветки кружились в широких водоворотах, в воздух взлетали облака брызг.

Впереди Агнар увидел нависающий над рекой скальный выступ, на котором гордо восседала огромная волчица. Она была всего лишь бесплотным видением, но от этого её красота не становилась меньше.

— Я знал, что успею! Знал! — яростно прошептал Агнар.

Его сердце бешено застучало, в горле пересохло, дыхание перехватило. И всё же он нашёл в себе силы сделать шаг.

Волчица увидела человека и быстро поднялась на могучие лапы. В её призрачном взгляде появилась настороженность, но не враждебность. Она потянула носом воздух и любопытно наклонила голову.

Агнар остановился и хрипло произнёс:

— Здравствуй, Юки…

— А? Ты знаешь моё имя? — раздался глухой голос волчицы, льющийся прямо из воздуха.

— Конечно! Это же я, Агнар. Неужели ты меня не помнишь?

— О чём ты говоришь, человек? Ты живёшь в Пастушьей деревне? Нет, твой запах совсем другой…

— Приглядись получше. Разве тебе не знакомо моё лицо?

— Нет…

— Но как же так?

В груди Агнара всё заледенело. Его не помнила та, ради которой он жил. Это было больнее, чем получить удар мечом.

Юки ловко спрыгнула на берег и спокойно произнесла:

— Не стоит человеку забредать так далеко в чащу, это опасно. Иди за мной, я выведу к полям.

— Постой, — попросил Агнар, не собираясь сдаваться.

— Что такое? Не беспокойся, я не причиню тебе вреда.

— Я не боюсь.

— Хм… странно… обычно все трясутся в ужасе, когда видят меня.

— Не после того, что между нами было.

— А? О чём это ты?

Призрачная волчица была настолько большой, что ей приходилось опускать голову, чтобы смотреть на странного человека. В её взгляде светились интерес, удивление и подозрение, но не любовь.

Агнар невольно сжал кулаки и обиженно выпалил:

— Неужели ты не помнишь нашу первую встречу?! Я разрубил невидимые цепи и освободил твою душу! Мы отправились в путешествие через всё королевство, а затем сразились с Окумой! Как такое можно забыть?!

— Окума?! Ты его знаешь?! — ужаснулась Юки, отступив на шаг.

— Да! Это проклятый медведь, который веками истязал тебя! Ты сразилась с ним в Северных горах! И победила!

— Этого не может быть! Моя душа всё ещё в камне! Цепи держат, не дают уйти! Оковы…

— Нет никаких оков, Юки! Уже давно нет! Ты свободна!

— Это ложь! Тебя подослал Окума?! Да?! Это его новая уловка?! Он не смог получить мою Искру силой, и потому…

— Нет же! Послушай!

— Хватит, человек! Убирайся прочь, пока кости целы!

— Я не уйду! — твёрдо ответил Агнар, в его взгляде полыхала уверенность.

— Тогда останешься здесь! Навеки!

Воздух задрожал от могучего рыка, зелёные глаза вспыхнули гневом. Юки замахнулась, но не ударила. Её остановило странное чувство, вдруг вспыхнувшее в душе. И это чувство не походило на злость или страх.

Агнар скрестил руки на груди и с вызовом спросил:

— Что такое? Уже передумала рвать меня на части?

— Не могу… — тихо ответила Юки, не понимая своего колебания.

— Потому что не хочешь навредить тому, кого любишь.

— Люблю?! Человека?! Что за вздор?!

— Тогда ударь! Я не буду защищаться…

— Р-р-р! Ах! Не могу, и всё тут! Я просто добрая! Дело не в любви!

— Уверена?

— Д… да… — не слишком твёрдо ответила Юки.

Она перестала скалиться, нервно крутанулась и села. В её призрачном взгляде светилось полнейшее недоумение.

Агнар хмыкнул и проговорил:

— Я понимаю, в это трудно поверить, но мы с тобой через многое прошли. Смерть уже стояла на нашем пути, но мы справились. И в этот раз победа тоже будет за нами, обещаю. Ты ведь слышишь, что в моих словах нет лжи?

— Слышу?

— Неужели ты потеряла свой дар и больше не можешь распознавать ложь в чужих словах? Тогда понятно, почему ты мне не веришь. Ох, это будет сложнее, чем казалось. Ну ничего, я верну тебя к жизни, и тогда всё встанет на свои места…

— Вернёшь? Как это? Я и так жива… — непонимающе буркнула Юки.

— Нет, это неправда. Присмотрись к своему телу, оно бесплотно. Ты всего лишь угасающая душа, призрак…

— Что за бред?!

— Разве? Я вижу тебя насквозь. И это не игра слов.

— Хм…

Юки сильнее опустила голову и посмотрела на свои лапы. Через них можно было рассмотреть каждый опавший лист.

Недоверчиво фыркнув, Юки пробурчала:

— И что? Я всегда такой была…

— Это не так! Я помню тебя живой! Ты была божественно прекрасна! Твоя белая шерсть сияла, горячее дыхание почти обжигало, а каждый шаг заставлял землю дрожать! Сейчас же ты всего лишь тень!

— Неужели я была настолько хороша? — удивительно мягко спросила Юки, сражённая внезапной лестью.

— В обличье зверя ты пугала и завораживала! Но мне, честно признаюсь, больше нравилось твоё девичье тело…

— А я что, умела превращаться в человека?

— Конечно! И я могу это доказать! Просто иди за мной!

— Хорошо, но если обманешь, то покусаю…

— Нет, не сможешь, ты ведь обещала этого не делать.

— Что? Я…

Юки вдруг замерла, словно о чём-то вспомнив. Агнар довольно улыбнулся, махнул рукой и пошёл прочь от реки.

Вскоре они добрались до оставленной в лесу телеги. Кобылка увидела призрачную волчицу и радостно заржала.

— Она меня не боится, — изумилась Юки.

— Ещё бы, вы с ней подруги, — ответил Агнар, пожав плечами.

— Подруги? С лошадью?

— Конечно! Если мне не веришь, то сама у неё спроси.

— Как это?

— Раньше ты умела разговаривать с животными.

— Разве такое возможно?

— Ох, получается, ты забыла язык зверей?

— Или никогда его не знала! Водишь меня за нос, человек?!

— Нет, я говорю чистую правду.

— Не верю! — гневно выпалила Юки, махнув хвостом.

— Хм… тогда просто загляни в телегу.

— А вот и посмотрю! Не думай, что убоюсь!

Юки сделал несколько осторожных шагов, опасливо вытянула шею и глянула через борт. Там она увидела гроб, в котором лежала мёртвая девушка. Агнар медленно протянул руку и снял с головы покойной серый чепчик, под ним обнаружились волчьи ушки.

— Неужели это… — протянула Юки, вдруг почувствовав печаль и страх.

— Да, это ты, — подтвердил Агнар.

— Я узнаю лицо…

— Потому что смотришь на саму себя.

— Нет, всё равно не верю! Это не может быть правдой!

— А что говорит твоё волчье чутьё?

— Что ты не лжёшь… — честно ответила Юки, потупив взгляд.

— Тогда откуда сомнения?

— Не знаю! Всё это странно и неправильно! Почему я столько всего забыла? Мне казалось…

— Ты всего лишь душа, которая медленно угасает. Твои воспоминания будут исчезать, пока не останется лишь пустота.

— Я не хочу… мне страшно… — пролепетала Юки, вдруг став немного меньше.

— Не бойся, всё поправимо. Я могу вернуть тебя к жизни.

— Но как?

— С помощью этого.

Агнар показал длинную заколку, украшенную большим изумрудом. Драгоценный камень ярко светился.

Юки понюхала воздух и недовольно буркнула:

— Странный запах, пахнет лисой.

— Ну-у… эту заколку мне дала одна наша общая знакомая.

— Она друг?

— Вот уж нет!

— Значит, ты думаешь, что подарок врага поможет меня оживить?

— Да, звучит странно, признаю. Но я уверен, что всё будет хорошо. Соглашайся, в любом случае у нас нет выбора.

— Ох, ладно! Что мне сделать?

— Эм… наверное, нужно захотеть вернуться в тело, — протянул Агнар, пожав плечами.

— Наверное?! Ты что же это, сам не знаешь, что делать?! — ужаснулась Юки, быстро повернув к нему голову.

— Ну… Кицунэ Ки… то есть лиса… сказала, что я пойму, когда наступит подходящий момент. Попробуй представить себя человеком, подумай о прошлом. Уверен, в тебе ещё остались какие-то воспоминания.

— Хорошо! Я попытаюсь!

Юки протяжно вздохнула и закрыла глаза. Она заглянула в свою душу, но обнаружила там лишь растущую бездну и серый туман. Даже вчерашний день казался размытым, неясным, ускользающим.

Агнар тихо спросил:

— Ну как?

— Всё словно в дымке, — печально ответила Юки.

— Не сдавайся. Пробейся сквозь пелену.

— Не могу! — гневно рявкнула Юки.

Она стегнула хвостом, отпрыгнула, развернулась. Казалось, ей овладело желание сбежать, укрыться в глухом лесу.

Агнар быстро проговорил:

— Холодная вода…

— Что? — спросила Юки, вдруг замерев.

— Наша первая встреча. Я столкнул тебя в реку. Ты назвала меня дурнем.

— Не помню…

— А потом ты показала мне своё логово и запертую в камне душу.

— Это…

— Я разрубил камень чёрным мечом, ты почти завыла от счастья. А потом сказала: «Как жаль, что ты не волк, щеночков бы завели».

— Сразу шестерых… — прошептала Юки, её голос дрогнул.

— Ну же! Вспомни меня! Вспомни своего глупого барашка!

— Б… барашек…

Юки сделала два неловких шага, пошатнулась и упала на землю. Меж деревьев пронёсся порыв сильного ветра. В воздух взметнулись облака алых листьев. Изумруд в заколке вспыхнул так ярко, что мог ослепить.

Агнар понял, что время пришло. Он достал из-за пояса давно припасённый молоточек и ударил по драгоценному камню. Послышался звон, а затем отчётливый треск. Зелёное свечение вырвалось наружу и залило дубовый лес.

Грянул взрыв.

Агнара откинуло прочь, повалило на землю, осыпало камнями. Грудь пронзило острой болью, в плече что-то громко хрустнуло. Но он не мог позволить себе провалиться в беспамятство, а потому тяжело поднялся на ноги и похромал в сторону телеги.

Кобылка испуганно ржала, но не пыталась убежать. Вокруг не осталось ни единого опавшего листа или кустика травы. Земля казалась неестественно чёрной и пустой. Призрачная волчица исчезла.

Агнар добрался до телеги и заглянул внутрь. Его охватила безмерная радость, от которой хотелось закричать. Лежащая в гробу девушка дышала, бледность на её лице медленно сменялась на яркий румянец.

— Юки, ты меня слышишь? — дрогнувшим голосом позвал Агнар.

— М-м-м…

Девушка шевельнула губами и разомкнула веки. В её до безумия прекрасных зелёных глазах светилась жизнь.

Агнар сглотнул подступивший к горлу ком и спросил:

— Ты как, милая?

— Я чувствую ветер на лице, — медленно ответила Юки, широко улыбнувшись.

— А ты… меня помнишь?

— Конечно.

— Ох! Словно гора с плеч упала!

— Ты тот человек, что пришёл сегодня в лес.

— И только?! А наше путешествие?! Приключения?! Обещания?!

— Не помню…

— Проклятье!

Агнар с досады ударил кулаком по борту телеги. Доски пронзительно скрипнули, на землю осыпалась старая грязь.

Юки протянула руку и мягко попросила:

— Не печалься и не злись, всё будет хорошо. Малютка прямо сейчас убеждает меня, что ты не солгал. И я ей верю.

— А? Ты снова можешь говорить с животными? — быстро спросил Агнар, воспряв духом и нежно прикоснувшись к девичьей ладони.

— Ага!

— Но воспоминаний о…

— Их нет, — подтвердила Юки, отведя взгляд.

— Как же так? — почти простонал Агнар.

— Не переживай, память вернётся. Нужно лишь время…

— Ты права!

Агнар поцеловал руку Юки и тяжело взобрался на козлы. Взяв в руки вожжи, он легонько стегнул кобылку. Та дёрнула гривой, коротко фыркнула и потащила скрипучую телегу прочь из дубового леса.

Юки схватилась за стенку гроба и спросила:

— Куда мы едем? Ты что-то задумал?

— Именно! Мы снова отправляемся в путешествие! Я покажу тебе старые места, это пробудит воспоминания!

— Ой! Согласна! Но… я чувствую твою боль. Тебе плохо?

— Всего лишь неудачно упал, — отмахнулся Агнар и тут же скривился от прострела в груди.

— Ты уверен, что ничего страшного?

— Конечно! К тому же со мной Благородная Белая Волчица! Твоя аура быстро излечит любые раны!

— Наверное…

Юки не стала спорить, в ней разгорелось любопытство. Она перебралась на козлы, но села на самый край.

Агнар это заметил и спросил:

— Тебе неловко рядом со мной? Да?

— Немножко, — согласилась Юки, косясь изумрудным глазом.

— А вот я просто счастлив.

— Слушай, а у нас с тобой всё было серьёзно?

— Ещё как!

— И что, дошло даже до… ну…

Юки замолчала и покраснела. С таким румянцем она казалась невероятно милой. Хотелось её обнять и зацеловать.

Агнар взял себя в руки и как можно спокойнее ответил:

— Да, у нас всё было. И это одни из лучших моих воспоминаний.

— А как всё случилось в первый раз? — прошептала Юки, теребя в пальцах подол платьица, поверх которого висела меховая накидка.

— Честно ответить?

— Конечно!

— Ты почти силой заставила меня.

— Что?! Не может быть!

— Может-может! Пригрозила, что иначе превратишься в волчицу! Ха-ха!

— Ох, я повела себя настолько ужасно?!

— Нет же, это было даже забавно…

— Вот ведь беда, со стыда сейчас сгорю!

Юки тихонько заскулила и втянула голову в плечи. Однако волчьи уши всё ещё стояли торчком, чтобы не пропустить даже слова.

Агнар рассмеялся, вдохнул полной грудью и блаженно проговорил:

— Церковь, проклятые медведи, хитрые лисы. Всё это осталось в прошлом, теперь нам ничего не угрожает.

— Ой! А можно спросить?! — быстро выпалила Юки, вдруг оживившись.

— Конечно! О чём? — поинтересовался Агнар, направляя лошадь к дороге, ведущей в Пастушью деревню.

— А Окума правда мёртв?

— Можно и так сказать…

— Как это понять?

— Ну… ты перегрызла ему глотку. И всё же его дух уцелел и переродился в новом теле. Однако проклятый медведь стал обычным человеком, лишённым любых магических сил. Он не представляет угрозы.

— И цепей больше нет? Ничего не держит меня здесь?

— Именно так.

— А моя душа? Где она?

— Раньше была в небольшом самоцвете, который ты носила в мешочке на шее. Но теперь она снова слилась с твоим телом. По крайней мере, я очень сильно хочу в это верить. А сама-то что чувствуешь?

— Пустоты больше нет…

— Вот и отлично!

Агнар расслабился и подстегнул лошадку. Телега выехала на просёлочную дорогу и стала медленно подниматься на небольшой холм. Раскинувшиеся вокруг поля пестрели сухой травой, кое-где виднелись вытоптанные овцами прогалины.

— О! А вот и она, — проговорил Агнар, указав пальцем вперёд.

За пригорком показались черепичные крыши. Аккуратные домики тесно жались друг к другу, словно боясь осеннего холода. Над печными трубами взвивались сизые струйки дыма, похожие на юрких змеек. По широким улочкам ходили люди и раскатывали гружённые тюками повозки, слышались весёлые визги детей и недовольные крики взрослых.

— Пастушья деревня, — с теплотой проговорила Юки, прижав руку к груди.

— Скорей уж «Пастуший город», — рассмеялся Агнар.

— Да, домов стало больше, стену возвели, а ещё…

— Ага, вижу.

В центре деревни стоял храм Истинного бога. Мозаичные окна переливались на свету, почти искрились. Острый шпиль колокольни возносился к самому небу, на конце длинной иглы сверкал золотом символ Церкви.

Глава 2. Взаимная вредность

Телега проехала мимо Пастушьей деревни и неспешно направилась дальше на север. Колёса тихо поскрипывали, лёгкий ветерок холодил лица и развевал волосы. Алое солнце почти касалось горизонта, приближался вечер.

Юки повернула голову и удивлённо спросила:

— А разве мы не заедем в деревню? Мне так хотелось побродить по её улочкам…

— И перекусить свежими пирожками, — дополнил Агнар, понимающе усмехнувшись.

— Ну да! А что в этом такого?

— Ничего, но мне нельзя там показываться. Впрочем, ты можешь сходить одна, а я подожду здесь.

— Нет, так не интересно, — печально протянула Юки и тихонько вздохнула.

— Ну, тут уж ничего не поделаешь. После твоей выходки старейшина меня на дух не переносит, так что…

Агнар развёл руками, признав свою беспомощность. Затем он повернулся к телеге и достал из мешка кусок сыра.

Юки хищно облизнулась и быстро спросила:

— Это мне?

— Конечно, я не забыл о твоём волчьем аппетите. В мешке ещё полно еды.

— Спасибо! — искренне поблагодарила Юки, выхватив сыр.

— Эй, пальцы мне не оторви, ха-ха!

— Ох! Мням-мням! Как же вкусно! Мням-мням! Только сейчас поняла, насколько голодна.

— Не подавись. На вот, запей, — сказал Агнар, протягивая бурдюк с водой.

— Угу-угу! Слушай, а что именно я сделала в деревне? Почему старейшина на тебя обозлился?

— Ну… ты выставила меня разбойником, который мучает невинных девушек.

— Ой! Я так грязно поступила?!

— Да! Ты ведь слышишь, что я говорю правду? Или к тебе вернулся только дар общения с животными?

— Я ещё не могу различать ложь…

— Вот оно как?

Во взгляде Агнара сверкнула хитринка, а губы растянулись в улыбке. Похоже, он задумал что-то забавное.

Юки не заметила этого и спросила:

— А что ещё дурного я делала? Хочу всё вспомнить, но не могу…

— О! Список твоих проказ почти бесконечен… — заверил Агнар и кивнул собственным словам.

— Правда?

— Ага! Даже в Пастушьей деревне люди от тебя натерпелись. Ты бегала по улицам и бросалась на людей, требовала поклонения и подношений, собиралась перегрызть всех овец, гоняла дворовых собак…

Агнар говорил уверенно, но его слова были ложью. Так он мстил за все предыдущие издёвки и вредность ушастой спутницы.

Юки изумлённо расширила глаза и почти прошептала:

— Я все это делала? Но как же так? Мне казалось, что я хорошая…

— О-о-о! Не только деревенские жители, но и я с тобой намучался. Вон в той роще ты слёзно выпрашивала мой поцелуй, на коленях стояла. А когда я отказал, ты пообещала, что не будешь дышать, пока мои губы не коснутся твоих.

— Д… даже так…

— Конечно! А когда мы добрались до Лейктона, ты попалась в руки разбойникам, и мне пришлось тебя спасать. Да и после этого ты вечно влипала в неприятности и доставляла проблем в любом городе, где мы останавливались.

— Вот ведь… — прошипела Юки.

Она так сильно сжала сыр, что тот рассыпался на мелкие кусочки. В её изумрудных глазах вспыхнула неподдельная злость, волчьи уши задрожали от негодования, хвост неистово заметался под платьем.

Агнар довольно хмыкнул и продолжил:

— И что самое интересное, ты…

— А ну перестань врать, барашек!!! Немедленно перестань!!! — взорвалась Юки, оскалив клыки.

— Ха-ха-ха! А что такое?!

— Не бросалась я на людей! И не грозилась перебить овец! И уж точно не выпрашивала твой поцелуй! Не было такого! За дурочку меня держишь?! А в Лейктоне это я тебя спасла, а не наоборот! Без моей помощи ты бы умер!

— А-а-а! Значит, ты всё вспомнила! Я так и знал!

Агнар победоносно посмотрел на любимую. Та густо покраснела, но не спрятала клыки. В ней боролись смущение и злость.

Снова рассмеявшись, Агнар спросил:

— Чего застыла?

— Решаю… — сквозь зубы выдавила Юки.

— Что именно?

— Разорвать тебя на части или обиженно разреветься.

— А признать поражение и умерить вредность не хочешь?

— Нет!

Последнее слово Юки почти прорычала. От неё исходила пугающая аура, зелёные глаза неистово сверкали. Но Агнар совершенно не обращал на это внимания. Он прекрасно знал, что ему ничего не угрожает.

В конце концов Юки сдалась и проворчала:

— Ох! Ладно уж, барашек, не могу на тебя сердиться! Но любому другому за такую клевету я перегрызла бы горло!

— Не сомневаюсь! — с улыбкой заверил Агнар, скосив взгляд.

— К тому же сегодня такой приятный день, не хочется ссориться. Давай сделаем вид, что ничего не было.

— Полностью согласен. Только ответь мне на один вопрос…

— Какой?

— Как давно ты всё вспомнила?

— Ну… я почувствовала что-то, ещё когда ты сказал про обещание не кусаться. А потом мы заговорили про холодную воду и щеночков. В тот миг в моей груди вспыхнуло яркое пламя! Оно было таким горячим, родным! И я вспомнила!

— Вот оно как? А почему сразу не сказала?

— Глупый барашек! Я хотела начать всё сначала, заново влюбиться, испытать те первые чувства! А ты всё испортил своим корявым враньём! Бросалась на людей! Требовала поклонения! Умоляла о поцелуе! Ну как такое можно было ляпнуть?! Неужели ты не мог придумать что-нибудь поинтереснее, раз уж возможность представилась?!

— Прости, я плохо умею лгать.

— Так и не брался бы тогда! Ох! Ну ладно-ладно, забудем! Похоже, сегодня мы оба были дурнями…

Голос Юки стал мягким, как её хвост. Она вдруг подалась вперёд и крепко обняла Агнара. На её глазах проступили слёзы, алые губки задрожали. Послышались громкие всхлипы, перемешанные с тоненьким скулением.

— Спасибо, что пришёл за мной, — сквозь плач пролепетала Юки.

— А разве могло быть иначе? — тихо ответил Агнар, гладя любимую по белым волосам.

— Но почему так долго? Мне кажется, будто прошла целая вечность.

— Всего лишь два месяца. Но ты права, это долго, я задержался. Слишком многое случилось в дороге, я уж думал, что не успею.

— М-м-м? Расскажешь? — спросила Юки, перестав плакать и утерев глаза.

— О чём?

— О дороге…

— Чтобы вернуться в королевство, мне и Хару пришлось преодолеть Северную пустошь. Это было непросто, лютый холод пробирал до костей. Но мы справились и всего за несколько дней добрались до Драконьего хребта. Тогда я думал, что самое сложное уже позади…

— Что-то случилось?

— Да! Хару сорвался со скалы и сломал себе лапу. Из последних сил он дотащил меня и твоё тело до Йорва, стоящего на берегу моря. Там я нанял корабль и добрался до столицы, где забрал с постоялого двора повозку и нашу кобылку.

— По голосу слышу, что это ещё не всё…

— Ага, ты угадала. Оказывается, не так-то легко путешествовать с покойницей в телеге. Меня останавливали на каждом посту, расспрашивали, требовали всевозможные разрешения. Один раз священник при небольшой церквушке даже пытался отнять тебя и похоронить, чтобы не гневить Истинного бога.

— И чем всё закончилось?

— Я оставил святоше на память синяк и сломанную ногу. Знаю, звучит очень скверно, но в тот момент по-другому было нельзя. Ох, потом я чудом скрылся от храмовников, но тут же попал в новую передрягу…

— Ещё одну?

— Именно! Огибая Мастбри, я остановился на постоялом дворе, в котором мне подсыпали в еду снотворное. Негодяи забрали все мои деньги и в придачу телегу с гробом. Уж не знаю, зачем им понадобилась покойница. Наверное, хотели потребовать выкуп за тело или ещё чего.

— Ой! Страсти какие!

— Да! Но всё, как ни странно, решилось само собой. Очнувшись ото сна, я увидел на столе записку с указанием места. Когда я пришёл туда, то обнаружил Малютку, телегу с твоим телом и все свои ценные вещи.

— Воры всё вернули?

— Угу! Мне кажется, они увидели твои волчьи уши и решили не связываться с подобной чертовщиной. В общем, в тот раз всё обошлось, но затем были и другие неприятности. Все они заставили меня задержаться.

— Но ты всё равно успел, — нежно проурчала Юки.

Она крепко вцепилась в любимого, словно боясь снова потерять. Кончик её хвоста довольно вилял, но в глазах тлела тревога. В душе Белой Волчицы роились неприятные мысли, которые не давали насладиться моментом.

Агнар опустил взгляд и тихо спросил:

— Тебя что-то беспокоит?

— Угу, — согласилась Юки, зарыв носик в его одежду.

— Что именно? Не молчи…

— Я думаю о Кицунэ Ки, она не оставит нас в покое.

Юки зарычала, вспомнив пылающие злобой алые глаза. Её хвост замер и распушился, волчьи ушки превратились в два острых пика.

Агнар поспешил успокоить:

— Не переживай об этом. Если понадобится, мы уедем далеко-далеко. Кицунэ Ки не сможет нас найти.

— Так ты и правда хочешь отправиться в путешествие? — спросила Юки, скрыв недоверчивый вздох.

— Конечно! Наши планы не изменились. Мы повидаем старые места и посетим новые. Это будет очень увлекательно.

— А как же Хару?

— Он дождётся нас возле логова на Драконьем хребте. Мы обязательно заедем туда, чтобы проститься с вашими умершими друзьями.

— Звучит так грустно, но мне почему-то хочется улыбаться.

— Всё будет хорошо, милая.

— Люблю тебя, барашек.

— И я тебя.

Телега неспешно катилась вперёд. Вокруг проплывали жёлтые поля и небольшие рощицы. Кое-где виднелись одинокие дубы, с которых осень сбросила листья. Солнце уже закатилось за горизонт, стало темнее.

Юки разомлела от сладких чувств и озорно проговорила:

— Барашек, я проголодалась…

— Подожди немного, скоро мы остановимся на ночлег и разожжём костёр. В мешке есть копчёное мясо, но подогретым оно будет вкуснее.

— Да я не об этом, — хихикнула Юки, щёлкнув пальцем по носу недогадливого любимого.

— А о чём?

— Я говорю о сладеньком, понимаешь?

— Милая, ты была мертва несколько месяцев. Мне нужно время, чтобы перестать видеть в тебе покойницу.

— А?! Ты что, брезгуешь мной?! — ужаснулась Юки, отдёрнувшись и невольно выпустив когти.

— Нет же! Но тебе нужно хотя бы помыться.

— …

Юки не смогла ответить и застыла, словно превратившись в камень. Она перебрала в голове все возможные оскорбления, но тут заметила на лице Агнара тонкую улыбку. Сомнений быть не могло, он просто потешался.

Юки стегнула хвостом и прошипела:

— Барашек! Ты был близок к смерти! Ещё бы мгновение…

— И ничего бы не случилось, — ответил Агнар и рассмеялся.

— Ох! Пользуешься моей добротой?! Это тебе ещё аукнется! Я запомню, обещаю!

— Да ладно, не сердись. Иди ко мне, обниму.

— Нет уж! Мне нужно сначала помыться! Так ведь?!

Юки гневно фыркнула, отсела как можно дальше и отвернулась. Судя по всему, обидная шутка задела её за живое.

Агнар примирительно проговорил:

— Мы же не хотели ссориться, помнишь?

— Пф-ф!

— Будешь играть в молчанку?

— П-ф-ф!

— Ох! Ну прости меня, не удержался! Ты ведь знаешь, что я дорожу тобой больше собственной головы! Последние месяцы я засыпал и просыпался с мыслью, что могу не успеть! Каждый миг промедления оставлял в моём сердце рану! И теперь, когда ты жива, мне хочется шутить и смеяться! Впервые за долгое время!

— Барашечек…

Юки моментально оттаяла и ринулась в объятия Агнара. Казалось, вокруг не осталось ничего, кроме двух влюблённых. Даже усиливающийся холод не мог остудить невероятно горячие, стучащие в унисон сердца.

Почуяв что-то странное, Юки тихонько отстранилась и внимательно посмотрела на Агнара. У того по щекам бежали слёзы. Это было настолько редким зрелищем, что невольно вызывало сильнейшее удивление.

— Ты чего? — бархатным голоском спросила Юки.

— Прости, не пристало мужчине так раскисать… — ответил Агнар, пытаясь отвернуться.

— Ох, я всё понимаю, барашек. Но если ты сейчас же не перестанешь, то я тоже разрыдаюсь. Ты хоть представляешь, как это будет выглядеть со стороны? Гордость Белой Волчицы и репутация прославленного наёмника будут запятнаны.

— Ты права…

— Да я же просто пошутила! Мне нравится видеть тебя таким… таким…

— Жалким? — кисло усмехнулся Агнар.

— Нет, настоящим!

— Ох, и всё же необходимо взять себя в руки. К тому же скоро наступит ночь, нам нужно подготовиться. Давай остановимся в той роще, мне кажется, что именно там я впервые увидел твой волчий облик.

— Угу, похоже на то…

Телега свернула с дороги и остановилась на небольшой полянке, с трёх сторон окружённой невысокими деревцами. На алой от листвы земле можно было разглядеть глубокие колеи, оставленные когтями огромной волчицы.

Агнар насобирал сухих веток и разжёг костёр. Юки тут же подтащила к огню мешок с едой и стала насаживать на прутики кусочки хлеба и копчёного мяса. Спустя несколько мгновений послышалось аппетитное шкворчание.

— У-у-у! Вкуснотища! — протянула Юки, вцепившись зубами в яство.

— Не обожгись, — напутствовал Агнар, с улыбкой наблюдая за уплетающей мясо любимой.

— Барашек, ты же знаешь, что для меня еда не бывает слишком горячей.

— Ага, но никак не могу перестать этому удивляться…

— Хе-хе! Ты сам-то кушай давай! Вон как исхудал! Неужто без меня и еда была не мила?! Хе-хе-хе!

— Так и есть, — честно признался Агнар.

— Барашечек… — набитым ртом пробормотала Юки, её глаза снова заблестели от слёз.

— Ну хватит уже реветь, с этого момента будем радоваться жизни. Договорились?

— Угу! Но…

Юки вдруг замерла и посмотрела в сторону деревьев. Её волчьи уши начали двигаться, словно уловили какой-то звук. На землю уже опустилась ночь, за пределами освещённого костром пятна было невероятно темно.

Агнар напрягся и тихо спросил:

— Что там? Опасность?

— Нет, это…

На ближайшем дереве шевельнулась крохотная тень. Она быстро юркнула по веткам, спрыгнула на землю и метнулась к огню.

Юки широко улыбнулась, протянула руки и выпалила:

— Зубастик! Это ты! Ох, как же я рада!

В ответ раздался протяжный писк. Тенью оказалась пушистая и весьма упитанная белка. Её маленькие чёрные глазки отражали всполохи костра, а кисточки на ушах забавно дёргались при каждом прыжке.

Белка подбежала ближе, уселась на землю и громко зачирикала, словно воробей. Юки в ответ понимающе кивала.

— Что она говорит? — спросил Агнар, рассматривая зверька.

— Рассказывает о переживаниях. Она видела, как ты привёз моё бездыханное тело.

— Хм… Это та самая белка, с которой ты дружила последние годы заточения здесь?

— Ага!

— Тогда понятно.

Агнар отщипнул кусочек хлеба и предложил его белке. Та сердито глянула, зашипела и вдруг вцепилась в палец благодетеля.

Агнар отдёрнул руку и обиженно выпалил:

— Эй! За что?!

— За то, что позволил мне умереть, — рассмеялась Юки.

— Но я же всё исправил!

— Поэтому пострадал только палец, а не шея.

— Ну и друзья у тебя!

Агнар пробурчал ещё что-то и осмотрел место укуса. На самом деле, рана была совершенно пустяковой.

Юки ещё немного пообщалась с белкой, а затем сказала:

— Рада бала повидаться, Зубастик. Не переживай за меня, всё будет хорошо. Этот угрюмый самец с опухшим пальцем намного надёжнее, чем ты думаешь. Поэтому возвращайся спокойно в своё гнездо.

Белка что-то последний раз чирикнула, быстро развернулась и скрылась в темноте. Агнар и Юки остались наедине.

Костёр весело потрескивал и сыпал яркими искрами, но его тепла не хватало, чтобы отогнать морозец осенней ночи. На стволах деревьев и опавшей листве появились сверкающие кристаллики льда.

Юки поёжилась и недовольно буркнула:

— Барашек, почему я одета в платье? Жуть же как холодно.

— А накидка не греет? — спросил Агнар, поднимаясь на ноги.

— Да какое там! Брр-р-р! А ну живо обними меня!

— Но…

— И не вздумай ляпнуть о мытье! Эта шутка даже в первый раз звучала мерзко!

— Ха-ха! Ты словно читаешь мои мысли.

— Да что там читать?! У тебя всё на лице написано! — проворчала Юки, кутаясь в свой хвост.

— Ладно-ладно, сейчас тебе станет теплее…

Агнар порылся в повозке и достал две кожаные куртки, подбитые серым мехом. Одну из них он тут же накинул на свои плечи, а вторую протянул Юки. Однако та не спешила принимать подарок, на её лице появилось подозрение.

— Что такое? — непонимающе спросил Агнар.

— Этот мех… серый… — холодно ответила Юки.

— И что с того?

— Не волчий ли он?

— А?! Ха-ха! Нет же! Это барсук… был им когда-то.

— Точно?! — не унималась Юки, недоверчиво сощурившись.

— Конечно! Я помню урок «волчьей колбасы», — заверил Агнар, покачав головой.

— Ну ладно, поверю!

Юки надела куртку и блаженно вздохнула. Агнар сел у костра и примерился к куску остывшего мяса. На несколько мгновений над поляной повисла тишина. Небо было поразительно чёрным, на нём искрились яркие звёзды.

— Как же хорошо быть снова живой, — проворковала Юки.

— С этим не поспоришь, — подтвердил Агнар, медленно жуя.

— Дороги, деревни, города! Мы снова путешествуем! Как же это здорово! Спасибо, барашек! За всё спасибо!

Юки перебралась ближе к Агнару и прижалась к его плечу. Она лишь на мгновение закрыла глаза и тут же уснула.

В этот миг над горизонтом показалась огромная луна.

Глава 3. Старый знакомый

Утро выдалось невероятно холодным.

Над горизонтом показалось алое солнце. Оно восходило медленно, словно не желая покидать тёплую постель. Покрытые инеем поля ярко искрились, деревья в рощице потрескивали от мороза, воздух казался густым и почти звенящим.

Агнар очнулся ото сна и тут же ощутил на себе что-то тяжёлое и цепкое. Оказалось, Юки так сильно замёрзла ночью, что целиком взобралась на любимого и крепко обхватила его руками и ногами.

— Нужно подбросить в костёр дров, — тихо проговорил Агнар.

Юки не ответила, даже не пошевелилась. Она явно не собиралась просыпаться и сползать с нагретого местечка.

Агнар хмыкнул и применил сильнейшее оружие:

— Пришло время завтрака, мясо ждёт. А ещё в телеге припрятаны сладкие булочки, пропитанные мёдом…

Юки снова промолчала. Однако её волчьи ушки заметно дёрнулись, выдавая хозяйку. И всё же игра продолжилась. Соня хотела и дальше нежиться в тепле, даже если на кону стояли всевозможные вкусности.

— Ну ладно, сама напросилась, — проговорил Агнар, странно хмыкнув.

Он высвободил руку, потянулся и вдруг выдернул из пышного хвоста Юки несколько шерстинок. После этого раздался такой пронзительный девичий визг, что его можно было услышать даже из Пастушьей деревни.

Юки распахнула глаза, резко вскочила, зло оскалилась, выпустила когти. Она казалась взбешённым хищным зверем, собирающимся броситься на добычу. В пылающем взгляде читалась сильнейшая обида.

— Доброе утро, — с улыбкой проговорил Агнар, подкладывая руку под голову.

— Барашек! Как ты посмел?! — прошипела Юки, угрожающе пригнувшись, словно перед прыжком.

— О чём ты?

— Хвост! Мой чудесный хвостик! Ты его обесчестил!

— Слишком громкие слова, тебе так не кажется?

— Ты же знаешь, как я к нему отношусь!

— Я пытался разбудить тебя ласково, но ты делала вид, что не слышишь. Вот и поплатилась.

— Так это я виновата?! — воскликнула Юки, изумлённая подобной наглостью.

— Именно так!

Похоже, Агнар совершенно не сожалел о содеянном. Мало того, улыбка на его лице становилась всё шире. И это до темноты в глазах злило Юки. И всё же она не могла растерзать негодяя. По крайней мере, клыками и когтями.

— Ну и ладно, — подозрительно спокойно проговорила Юки, перестав скалиться.

Она выпрямилась, сделала несколько шагов и села у костра. Такая смена настроения напугала Агнара больше, чем прямые угрозы. Он вдруг напрягся и приподнялся на локте, ощущая внутри странные чувства: тревогу и смятение.

— Даже ругаться не будешь? — недоверчиво спросил он.

— Нет, всё это мелочи, — с улыбкой ответила Юки.

Она подкинула в костёр дров и начала напевать какую-то песенку. В этот момент Агнар испугался всерьёз. Он искренне считал, что громкие крики лучше затаённых обид. Особенно, когда дело касалось вредной и весьма злопамятной волчицы.

— Да ладно тебе, не сердись, — попросил Агнар, поднимаясь на ноги и подходя ближе к огню.

— Успокойся, барашек, я не злюсь, — мягким голоском ответила Юки.

— Ты что-то задумала? Я угадал?

— Нет же, уймись. Всё хорошо, не стоит нам ссориться по пустякам.

— Хм… и тебя сейчас трясёт не от ярости?

— Я просто замёрзла, сегодня жуть как холодно. Прислушайся, даже деревья стонут от мороза. Брр-р-р…

— Вот оно как? Тогда обрасти шерстью и превратись в волчицу.

— Не стоит прибегать к моей силе без особой нужды. К тому же в зверином обличье я не помещусь в телегу, а бежать на своих лапах мне попросту лень. Уж лучше останусь в девичьем теле, так у тебя будет больше желания меня баловать.

Юки звонко рассмеялась и подкинула в огонь ещё несколько коряг. Дым и пламя взметнулись к небу, треск усилился. Возле костра стало теплее. И всё же мороз не сдавался, ему помогал вдруг поднявшийся ветер.

Агнар поёжился, потёр друг о друга ладони и быстро направился к телеге. Там он достал из-под скамьи просаленный свёрток, в котором лежали сочные булочки. Впрочем, ночной холод превратил их в подобие твёрдых камней.

Вернувшись к костру, Агнар протянул угощение и проговорил:

— Вот, разогрей над огнём. Я хотел приберечь их до особого случая, но…

— Барашек, я уже давно почуяла эти булки, — ответила Юки, принимая подарок.

— А?! И даже не съела?! — искренне изумился Агнар.

— Нет же! Я ждала, пока ты сам предложишь.

— Потрясающая выдержка…

— Угу! Мы оба стали взрослее, ведь так? Именно поэтому я не сержусь на тебя за хвост.

— И это заставляет меня нервничать…

— Да ладно тебе, я могу быть хорошей самкой. Или ты думал, что я навсегда останусь капризной врединой?

Юки разогрела булочки и вонзила в них зубы, послышалось её довольное чавканье, прерываемое блаженными вздохами. Агнар же ограничился копчёным мясом, положенным на кусочек чёрствого хлеба.

Когда солнце растопило иней в полях, телега отправилась в путь. Лошадка шла неспешно, иногда запинаясь. Казалось, она засыпала на ходу. Впрочем, Агнар и Юки тоже вовсю зевали и клевали носами.

— Скрип колёс убаюкивает, — едва слышно пробормотала Юки.

— Да, меня тоже морит, — ответил Агнар, с трудом удерживая вожжи.

— Пожалуй, я немного подремлю. Ты не обидишься? Если хочешь, я могу потерпеть, чтобы тебе не было скучно одному.

— Твоя внимательность ужасает. Я точно оживил ту самую Белую Волчицу?

— Ты не ошибся, барашек.

— Ох! Аж как-то не по себе…

— М-м-м? Так ты против?

— Нет, конечно. Ложись и отдыхай. До Синего озера ещё очень далеко. Не смотреть же на пустую дорогу.

— Спасибо, барашек.

Юки повалилась Агнару на колени и тут же громко засопела. Её способность мгновенно засыпать поражала.

Мимо проплывали бескрайние поля, усеянные острыми скалами. Очень далеко на севере можно было разглядеть цепь высоких гор. Заснеженные пики почти скрывались за дымкой тумана, казались наваждением.

Телега медленно катилась по дороге, преодолевая версту за верстой. Солнце взобралось уже достаточно высоко. Стало настолько тепло, что Агнару пришлось раздеться до рубахи. Не верилось, что ещё несколько часов назад вокруг царил почти зимний холод.

Под одно из колёс попал случайный камень, повозку сильно тряхнуло. Юки мгновенно проснулась и резко села.

Агнар дёрнулся от неожиданности и выдохнул:

— Ох, напугала! Аж сердце в пятки ушло. Ну что, уже выспалась?

— Я что-то чувствую, — тихо проговорила Юки, неотрывно смотря на дорогу.

— М-м-м? Впереди кто-то есть? Тогда возьми в телеге плащ и скрой свои прелестные ушки.

— Нет, мне просто тревожно…

Юки понюхала воздух и вдруг прикоснулась к своей груди. Раньше там висел матерчатый мешочек, но теперь сверкала застёжка меховой накидки.

Агнар расслабился и проговорил:

— Так вот оно что. В нашу первую поездку где-то здесь ты лишилась сознания, когда потеряла камень с душой. Или это было дальше? Честно говоря, окружающие поля кажутся мне одинаковыми. Всюду лишь трава и скалы.

— Дальше, барашек. Но…

Юки не договорила. Она побледнела, опасно пошатнулась и вывалилась из телеги. Послышался глухой стук упавшего тела. Агнар испуганно чертыхнулся, остановил лошадь, спрыгнул на землю и подбежал к любимой.

На лице Юки алели свежие ссадины, глаза были закрыты, дыхание не ощущалось. Она казалась мёртвой. Даже её прекрасные белые волосы вдруг посерели и стали похожи на полупрозрачную паутину.

Агнар судорожно сглотнул и воскликнул:

— Да что за проклятое место?! Почему опять?! Как же так?!

Он тихонько похлопал Юки по щекам, затем склонился ниже и приложил ухо к груди. Девичье сердце билось, но очень медленно. Иногда между ударами проходило так много времени, что можно было посчитать до десяти.

Агнар ветром метнулся к телеге и схватил сумку с лекарствами. В этот момент на его плечо легла худенькая ручка.

— Бу! Испугался?! — раздался смеющийся голосок.

Агнар присел от неожиданности и медленно развернулся. Перед ним стояла довольная Юки. Она широко улыбалась, показывая острые клыки. В её изумрудных глазах плясали озорные огоньки.

— Ты в порядке? — изумлённо спросил Агнар, пребывая в полнейшей растерянности.

— Ну конечно, барашек.

— Но ещё пару мгновений назад ты…

— Хи-хи-хи! Правдоподобно получилось, да? Ох, из меня вышел бы хороший лицедей.

— Так ты притворялась? Но… зачем?

— Ну не могла же я спустить тебе надругательство над хвостом! Правда, пришлось немного подождать, чтобы ты ослабил бдительность!

— И ради мести ты решилась на такое?! Посмотри на себя, ты же вся в ссадинах!

— Твоё испуганное лицо того стоило! Будешь теперь знать, как злить Белую Волчицу! Скажи спасибо, что я простила недавнюю клевету! Хотя меня так и подмывало устроить показательную порку! Хи-хи-хи!

— Тебе это кажется смешным?! Да у меня седых волос прибавилось!

— Да ну какая седина, барашек?! Твои волосы чернее ночи! Как и глаза! К тому же с тобой моя Искра, а потому ближайшие пару веков ты не будешь стареть! Так что не переживай за свою красоту!

— Дело не в этом! Юки! Так нельзя! Я же подумал… что… Ай! Да ну тебя!

Агнар гневно бросил сумку с лекарствами через борт и взгромоздился на козлы. Юки ловким прыжком присоединилась к нему. Кобылка Малютка покосилась на хозяев карим глазом, осуждающе мотнула головой и потащила телегу дальше по дороге.

Казалось, в поля вернулось лето. Тёплый ветерок игрался с травинками, создавая иллюзию волн. В небе летали стайки весёлых пичуг, громко щебеча и соревнуясь в скорости. Пахло сеном и немного прелой листвой.

Юки довольно хихикала и кидала озорные взгляды на Агнара. Тот был невероятно хмур, бледен и молчалив. Он до хруста в пальцах сжимал вожжи, словно хотел выместить на них клокочущую в душе обиду.

Юки перестала улыбаться и тихо спросила:

— Я что, перестаралась, да? Сердишься?

— Со смертью не шутят, — холодно ответил Агнар.

— Ох, ты сильно испугался?

— Именно так, Юки! Именно так! Или ты думала, что я спокойно переступлю через твоё тело и поеду дальше?! Да у меня до сих пор сердце в пятках! Как только подумаю, что мог снова тебя потерять…

— Ох, барашечек, прости. Мне так хотелось тебя проучить. Вот ведь дурёха.

— Забудем, — уже мягче проговорил Агнар.

— Но ты ведь всё равно злишься?

— Конечно!

— Да ладно тебе, прости свою волчицу…

Юки всем телом прильнула к Агнару и ласково замурлыкала. Эта маленькая уловка всегда работала безотказно.

Агнар невольно улыбнулся и проговорил:

— Ох, так нечестно…

— Что именно, барашек? — проворковала Юки, щекоча кончиками волчьих ушей его шею.

— Не могу на тебя долго сердиться, и ты этим пользуешься.

— Потому что я самочка, мне можно. Так что, забудем ссоры, да?

— Ну хорошо, убедила. На самом деле, после твоей выходки мне даже стало спокойнее. Ты не изменилась и осталась такой же врединой.

— Барашек! — обиженно прошипела Юки, слегка выпустив коготки.

— Ай! Не перестарайся!

— Тогда хвали меня, а не обижай.

— Как только будет за что, то сразу и похвалю… Ай! Ну серьёзно! Больно же! Умерь хватку!

— Мягкий барашек.

Юки тихонько рассмеялась, убрала когти и расслабленно повалилась на колени Агнара. Путешествие продолжилось в тишине.

Несколько часов прошли в полнейшем спокойствии. Солнце начало клониться к закату, яркий дневной свет уступил место вечернему багрянцу. У самого горизонта показались тяжёлые тучи. Судя по всему, приближалось ненастье.

Юки широко зевнула и потянулась к мешкам в телеге. Там она нашла длинный плащ из грубой серой ткани.

— Что такое? Думаешь, скоро пойдёт дождь? — спросил Агнар, немного повернув голову, но не отвлекаясь от дороги.

— Скорее уж снег, ночью опять похолодает, но дело не в этом, — ответила Юки, скрывая волчьи уши под капюшоном.

— А в чём же?

— Я слышу впереди множество голосов. Кто-то ругается.

— Разбойники?

— Не уверена…

— Может, стоит повернуть и найти другую дорогу?

— Это займёт несколько дней! А я хочу попасть в город! Ты же наёмник, неужели испугался?! К тому же с тобой Белая Волчица! Это разбойникам надо бояться! Ух! Если нападут, я задам им знатную трёпку!

— Ха! С удовольствием посмотрю на это.

— И не пожалеешь, барашек!

— Что ж, значит, едем вперёд.

Телега покатилась дальше и вскоре добралась до трёх высоких скал, возле которых сходились воедино четыре дороги. На перекрёстке стояла длинная повозка, а рядом с ней шумели девять мужчин. Восемь из них были одеты крайне бедно, а вот девятый больше походил на богатого купца.

Агнар издалека оглядел странную компанию и облегчённо проговорил:

— Это не разбойники. Похоже, жители деревни не поделили что-то со странствующим торговцем. Ого, все разошлись не на шутку, того и гляди дойдёт до драки. Но это не наше дело, не будем вмешиваться.

— Барашек, приглядись получше, — попросила Юки, указав вперёд пальцем.

— М-м-м? Что такое? — не понял её Агнар и прищурился.

— Этот человек, он же…

— Чёрт! Точно! Да быть того не может!

Попавшим в неприятности торговцем был Кроуленс. Тот самый человек, что помог едой Агнару и Юки несколько месяцев назад. Подобная встреча, да ещё и почти в том же месте, казалась невозможной. Невольно возникали мысли о судьбе.

— Проклятье! Теперь мы не можем проехать мимо, — тяжело проговорил Агнар, останавливая повозку.

— Угу-угу, — закивала Юки, собираясь спрыгнуть на землю.

— Ну-ка постой! Ты останешься здесь и будешь стеречь груз. Я сам со всем разберусь.

— Но…

— Не спорь! Это всего лишь селяне, твои волчьи силы не потребуются.

— Ну ладно, — слегка обиженно протянула Юки и вздохнула.

— Не дуйся, я скоро вернусь.

Агнар чмокнул её в белые волосы, ловко соскочил на пыльную дорогу и направился к шумящей толпе. К этому моменту перепалка уже почти переросла в драку, в лучах закатного солнца сверкнул металл.

— Вшивый торгаш, вообще нас за людей не держишь?! — зло прокричал один из мужиков, явно кузнец, судя по фартуку и молоту.

— Вот-вот! Совсем уже! — поддакнул второй, размахивая вилами.

— Верно говорите! Проучить его надо! — подхватили остальные.

— Выбить всю дурь! И телегу отнять!

— Точно!

Деревенщины ярились всё сильнее. Они явно собирались перейти от обычных угроз к кровавой расправе. Торговец же примирительно поднимал руки и что-то мямлил. Однако его голос тонул в криках взбешённой толпы.

Агнар подошёл ближе и рявкнул:

— А ну расступись! Чего тут устроили?!

— А?! Ты ещё кто такой?! — прошипел кузнец, развернувшись и перехватив молот двумя руками.

— Наёмник, положивший немало подобного сброда.

— Чего?! Да у тебя даже меча нет! Шёл бы ты отсюда, пока цел!

— Да я бы с радостью! Но вот дела, этот торговец мой знакомый! Однажды он меня выручил, пришло время вернуть должок!

— Ах! Вот оно как! Что ж, тогда и тебе кости переломаем! Бейте его!

Толпа зашумела и ринулась на Агнара. Тот отвёл ногу назад и сжал кулаки. В его глазах не было ни капли страха или сомнения, там тлело желание битвы. Похоже, он и сам жаждал хорошей драки.

Первым в бой вступил кузнец. Он махнул молотом раз, второй, третий. Его движения были сильными, но бесконечно грубыми. Было заметно, что он привык работать с железом, а не сражаться.

Агнар легко ушёл от всех ударов, а затем заехал кулаком в челюсть открывшегося кузнеца. Тот издал странный звук, мгновенно обмяк и безвольным кулём повалился на землю. Одним врагом стало меньше.

Однако это не остудило пыл озлобленной толпы. На Агнара набросились сразу с трёх сторон. Посыпались удары вилами, топорами и дубинами. Разъярённые крики слились в один пугающий вопль.

Агнар двигался быстро, но экономно. Каждый его взмах был чётко выверен, а шаг преследовал определённую цель. И всё же сражаться одному против семерых оказалось непросто. Враги брали числом, а не умением.

Положив ещё двоих, Агнар пропустил удар и припал на колено. По щеке побежала тёплая струйка крови. Похоже, лезвие топора распороло кожу, лишь чудом не отрезав ухо. Но самое дурное было не в ране, а в сбитом ритме.

Агнар постарался отступить, но увидел летящую прямо в голову дубину, увернуться от которой было уже невозможно. Он сжал зубы и заслонился руками, чтобы смягчить удар, но этого не потребовалось.

Раздался дикий рык, в гущу драки ворвалась Юки. Она была в человеческом обличье, но от этого её когти и зубы не стали тупее. Она набросилась на занёсшего дубину мельника и остервенело вгрызлась в его руку.

Агнар воспользовался передышкой и восстановил равновесие. Затем он одним коротким ударом вырубил пытавшегося напасть со спины плотника и бросился на помощь озверевшей любимой. Впрочем, та и сама прекрасно справлялась.

Через пару мгновений бой был закончен. Оставшиеся на ногах деревенщины со всех ног улепётывали по полям, а остальные валялись в дорожной пыли. По счастливой случайности все остались живы.

— Барашек, ты как? — быстро спросила Юки, подбежав к Агнару.

— Всё хорошо, только небольшой порез…

— Ох! И чего ты один на всех полез?! Я думала, что ты хоть для вида попытаешься всё уладить миром!

— Надеялся напугать, но не вышло…

— У-у-у-у! Ты просто хотел кулаками помахать! Кровожадный барашек!

— А сама-то?! — усмехнулся Агнар, зажимая рукой щёку.

И действительно, глаза Юки хищно блестели, хвост под плащом нервно бил из стороны в сторону, на губах алела человеческая кровь.

Юки утёрлась и буркнула:

— Мне не нравится грызть людей, я просто хотела помочь.

— Тогда почему не превратилась в волчицу? Даже сражаться бы не пришлось. Один твой вид разогнал бы бедолаг.

— Я хотела, но… не смогла.

— Как это? — удивился Агнар, внимательно посмотрев на неё.

— Я взывала к обличью зверя, но ничего не произошло. Наверное, силы ещё не полностью вернулись.

— Теперь ясно. Ладно, с этим разберёмся позже. Пойдём глянем на нашего благодетеля. Похоже, он от страха забился под телегу.

Весело хмыкнув, Агнар направился в сторону повозки, запряжённой сразу двумя лошадьми. Юки поправила капюшон, успокоила хвост и поспешила за любимым. Вокруг уже начало темнеть, стало холоднее.

Торговец прятался возле заднего колеса и закрывал голову руками. Было похоже, что так он просидел всё сражение. Впрочем, винить его за это не стоило, не все люди обладали храбростью и боевыми навыками.

— Господин Кроуленс, вы в порядке? — спросил Агнар, заглянув под телегу.

— Ч… что? — пробормотал торговец.

— Вылезайте, всё уже закончилось. Угрозы нет.

— Господин Агнар?

— О! Так вы меня помните?

— Конечно! Мы виделись с вами несколько месяцев назад, на этой же дороге…

— Именно! И тогда вы меня знатно выручили. Но, как видите, доброта всегда возвращается.

Агнар помог Кроуленсу подняться. Тот посмотрел на порезанную щёку спасителя и чуть не упал в обморок, однако смог совладать с собой. И всё же его руки мелко дрожали, а ноги были готовы подкоситься в любое мгновение.

— Вам нужна помощь! — бледными губами пробормотал торговец, указав трясущимся пальцем на рану Агнара.

— Всё в порядке, просто царапина. Лучше скажите, из-за чего столько шума? Чем вы не угодили мельникам, кузнецам и пахарям?

— Я не купил у них зерно…

— Не понимаю, — протянул Агнар, почесав в затылке.

— Видите ли, я каждый год закупался здесь пшеницей, а затем продавал её в северных городах. Но теперь мы с супругой обосновались возле Лейктона и приобрели бани, которые приносят хороший доход. Больше нет нужды в торговле. Но в деревне подумали, что я беру зерно у кого-то ещё, а про них забыл. Вот и…

— Ха, теперь понятно! Вы сейчас к Синему озеру едете?

— Да…

— Нам тоже в ту сторону. Тогда поболтаем по дороге. Вы не против?

— Нет, конечно же.

Вскоре две телеги поравнялись и поехали на север. Небо полностью затянуло пеленой облаков, поднялся ветер, сильно похолодало. На землю упали хлопья первого снега, осень готовилась превратиться в зиму.

Глава 4. Озёрный город

Хлопья снега неслись над полями в пугающих танцах. Холодный ветер выл в камнях, кусал за щёки, заставлял глаза слезиться. Ночь выдалась тёмной и невероятно паршивой. Погода не располагала к путешествию.

И всё же две телеги медленно ехали на север, жалобно поскрипывая бортами и колёсами. Останавливаться на ночлег было нельзя: буйство природы ни за что не дало бы развести костёр, а без него не удалось бы согреться или просушить вещи.

Кроуленс плотнее закутался в плащ и недовольно воскликнул:

— Ух, вот же ненастье какое! Ни земли, ни неба не видать! Просто кошмар!

— Да, не повезло нам… — ответил Агнар, подув на замёрзшие руки.

— Ну ничего! В дороге и не такое случалось, верно говорю?

— Именно так.

— Хочу ещё раз поблагодарить за спасение, господин Агнар. Вы меня сильно выручили.

— Я всего лишь вернул должок.

— Ох! Видимо, правду говорят служители Истинного бога. Делай добро, и тебе воздастся.

— Похоже на то…

На какое-то время разговор прервался. Агнар закрепил вожжи в специальной выемке и убрал задубевшие руки под полы куртки. Дремавшая у него на коленях Юки вздрогнула и повела плечами, но затем снова затихла.

— Господин Агнар, можно задать вопрос? — вдруг проговорил Кроуленс, в его голосе прозвучали странные нотки.

— Конечно, я слушаю…

— А почему в вашей телеге пустой гроб? Случилось какое-то несчастье?

— Да, но теперь всё уже хорошо. Не переживайте.

— Вот оно как, тогда ладно. Господин Агнар, а поделитесь советом?

— М-м-м?

— Как вы поладили со своей волчицей?

— Чего?!

— Видите ли, я уже знаю, что ваша спутница не человек.

— Что?! Это не так!

Агнар нахмурился. Похоже, торговец краем глаза увидел хвост или звериные уши Юки. Это могло стать проблемой.

Кроуленс быстро замахал руками и поспешил успокоить:

— Не пугайтесь и не думайте лишнего. Я не собираюсь рассказывать о вас Церкви. Понимаете, моя супруга тоже дух волчицы. И я ужасно сильно её люблю, мы даже ждём пополнения в семье. Но мне, честно говоря, приходится нелегко…

— Не понимаю, о чём вы говорите.

— Да ладно вам, господин Агнар. Пару месяцев назад моя жёнушка приметила вас в столичном порту и всё мне рассказала.

— Значит, вы нас видели?

— Конечно!

— А чего не подошли поздороваться?

— Жена сказала: «У нас своя дорога. Кроме того, я не хочу, чтобы ты пялился на чужую самку».

— Ха, от своей я услышал то же! — воскликнул Агнар, с любовью посмотрев на посапывающую Юки.

— Так что, дадите совет? Как мне поладить с супругой?

— А в чём проблема? Скверный характер? — спросил Агнар, немного расслабившись, но всё ещё оставаясь настороже.

— Именно так! Она постоянно ворчит и вредничает. А вы со своей спутницей кажетесь такой приятной парой.

— Это впечатление обманчиво, — хмыкнул Агнар, за что получил тычок в бок от вдруг проснувшейся Юки.

Она медленно потянулась, широко зевнула и села. Её зелёные глаза светились в темноте, на губах играла хищная улыбка. Зрелище пугало и завораживало, однако Кроуленс и Агнар явно привыкли к подобным видам.

Юки поправила капюшон и хитро проговорила:

— Волчицу нельзя приручить, можно только задобрить. Не пытайтесь быть главным в стае, барашкам не стать вожаками.

— Госпожа… — протянул Кроуленс.

— Зовите меня Юки.

— Госпожа Юки, так вы советуете мне подчиниться? Но я ведь мужчина, разве от меня не ждут твёрдой руки?

— Не в случае с волчицей. Мы любим повелевать, а не слушаться.

— Значит…

— Да! Мой барашек тоже прижат к земле могучей лапой, хи-хи-хи. Послушайте доброго совета, не пытайтесь играть главную роль, и тогда ваша жизнь станет проще. Волчицы могут быть мягкими и ласковыми, если не сражаются за власть.

— Ох, госпожа, спасибо вам.

Кроуленс замолчал и о чём-то задумался.

Ночь стояла тёмная, и всё же припорошенная снегом дорога была хорошо различима. Она вилась среди полей, словно белая змея. Но вот эта змея вдруг разделилась надвое, и впереди показалась развилка.

— Эм-м-м, вы ведь едете к озёрной переправе? — спросил Кроуленс, выплыв из задумчивости.

— Да, — ответил Агнар.

— Значит, наши пути здесь расходятся. Мои бани построены на трёх ручьях, это к западу от Лейктона. Я тайком от жены ездил за подарком, но теперь пришла пора вернуться домой. Честно говоря, там меня ждёт хорошая взбучка, ведь я планировал управиться за день, а пошли уже вторые сутки…

— Сочувствую, — вполне искренне ответил Агнар.

— А знаете что?! Поехали ко мне! Супруге будет приятно пообщаться с сородичем, ведь так?! Может, она даже злиться не станет…

— Боюсь, две волчицы в одном доме не уживутся, — ответила Юки и широко улыбнулась, показывая клыки.

— Вот оно как? — опечалился Кроуленс.

— Ага!

— Что ж, тогда пришла пора прощаться. Желаю вам приятного пути. И ещё раз спасибо. За всё. Быть может, мы ещё свидимся.

Кроуленс помахал рукой и натянул одну из вожжей. Его лошади покорно повернули налево и потащили телегу на запад. Вскоре она пропала за снежной пеленой, словно растворившись в буйной ночи.

Агнар повернулся и спросил:

— Значит, я у тебя под могучей лапой?

— Конечно, барашек. А как иначе? — ответила Юки и заливисто рассмеялась.

— Ох уж выдумщица. Уверена, что твой совет поможет?

— Ну да! Тебе просто повезло, я намного мягче прочих волчиц. Поэтому и поводок твой длиннее. А вот супруга этого Кроуленса жуть как строга. Она не даст ему спуску. Но уж если он найдёт к ней подход, то будет счастлив.

— Это ты по одному взгляду узнала?

— Угу, можно и так сказать.

Юки широко зевнула, блаженно потянулась и снова повалилась Агнару на колени. Путешествие в ночи продолжилось.

К рассвету метель улеглась, небо очистилось от туч, ветер стих. Ночная сырость переросла в утренний морозец. Поля вокруг казались невероятно пушистыми, снег налип на прутики травы и превратил их в подобие одуванчиков.

Когда солнце показало над горизонтом раскрасневшийся бок, впереди сверкнула поверхность Синего озера. Из-за сильного холода вода превратилась в лёд, покрытый узорными трещинками и крохотными пузырьками.

— Твёрдая, — проговорила Юки, шмыгнув забитым носом.

— Что? О чём ты? — спросил Агнар, опустив голову.

— Так холодно, что вода затвердела. Мы ведь на пароме хотели доплыть до Лейктона? Но разве…

— Не переживай. Лёд слишком тонкий, он не помешает.

— Угу, тогда ладно.

Телега съехала под угор и остановилась возле небольшого причала. У мостков был привязан огромный плот, который приводился в движение с помощью длинного каната, закреплённого между берегами озера.

Паромщиком был немолодой седовласый мужчина. Несмотря на возраст, он больше походил на могучего воина, чем на рабочего переправы. Его бугристые мышцы были хорошо различимы даже под одеждой.

— В Лейктон собираетесь? — хмуро спросил паромщик.

— Да, хотим поскорее попасть в город, — ответила Агнар, доставая кошель.

— Шесть медных монет.

— А? Всегда же три было?

— Путников мало, потому дороже. Можете подождать, вдруг кто ещё появится, тогда цена упадёт. Или езжайте по берегу, так будет дольше, но зато бесплатно. Выбирайте сами, уговаривать не стану.

— Ладно-ладно, не серчай.

Агнар передал паромщику шесть медяков и загнал телегу на рассохшуюся палубу. Старик удовлетворённо кивнул и вцепился в канат. Грузовой плот медленно поплыл прочь от берега, разбивая лёд закреплёнными спереди железными клиньями.

Юки полностью прогнала сон и потянулась к мешку с едой. В нём она нашла вяленую рыбину и краюшку хлеба.

— Эх, скорее бы в город, — мечтательно проговорила Юки, усиленно жуя.

— Не переживай, осталось недолго, — заверил Агнар, смотря на озеро.

— Угу! Хочется горячих пирожков! И свежего мяса! И даже супов! Помню уху из той таверны… м-м-м…

— Всё будет, обещаю.

— Ох, а где мы остановимся?

— Ну, я планировал наведаться в гостиницу Гилберта. Сам он собирался перебраться в столицу, но кто-то же перенял его дело.

— О! И займём ту же комнату, что в прошлый раз!

— Только если она свободна.

Агнар потянулся убрать с лица Юки прилипший кусочек хлеба. Та сурово нахмурилась и притворно зарычала, словно у неё пытались отобрать еду. Они одновременно переглянулись, а затем весело рассмеялись.

Несмотря на холод, утро выдалось чудесным. Солнце ярко отражалось от замёрзшего озера, почти слепило. Тоненький ветерок приносил издалека запах дыма. Слышались скрипы парома и треск льда.

Юки посмотрела на пояс Агнара и вдруг спросила:

— Кстати, барашек, а где твой меч? Как там его называли в Долине? Чёрный Зов Предков?

— Я поменял его на твою жизнь…

— Чего? — непонимающе буркнула Юки, перестав жевать.

— Кицунэ Ки потребовала меч в обмен на сведения о том, как тебя оживить.

— Ой! Но ты ведь так сильно дорожил им, а из-за меня…

— Я ни о чём не жалею! — отрезал Агнар.

— Но…

— Ты для меня важнее! Стократно важнее!

— Ох, барашек!

Юки полезла обниматься и целоваться. Правда, с набитым рыбой и хлебом ртом она не казалась соблазнительной нимфой. Но Агнару было всё равно, он безмерно любил свою Белую Волчицу. И неприглядный вид не мог побороть это чувство.

Через час паром добрался до городских причалов. Телега выехала на мостки и покатила в сторону ворот. Вокруг было на удивление тихо: на закрытых складах висели огромные замки, сушильни пустовали. С приближением зимы жизнь в порту, основанная на добыче озёрных водорослей, почти остановилась.

— В спячку впали, — озвучила свои мысли Юки.

— Так и есть, за летний сезон люди заработали денег, теперь будут их проедать. Не переживай, в самом городе всё так же людно и весело. К тому же сейчас здесь не так сильно воняет, радуйся этому.

— Да, ты прав, барашек!

Юки вспомнила ту страшную вонь и невольно поёжилась. И без того заложенный от холода нос полностью отказался дышать. Пришлось воспользоваться платком, который заранее приготовил Агнар.

Телега проскрежетала по камням и остановилась у ворот. Скучающий стражник молча протянул руку, словно что-то требуя. Агнар достал из кошеля серебряную монету, специально отложенную для оплаты пошлины.

— Проезжайте, — лениво буркнул стражник и устало махнул рукой.

Благодарно кивнув, Агнар подстегнул лошадку. Телега тронулась и медленно проехала за городскую стену.

Юки обернулась и проговорила:

— Странно, в этот раз груз не досмотрели.

— Теперь это в порядке вещей… — ответил Агнар, скосившись на озадаченную любимую.

— М-м-м?

— Когда мы прошлый раз здесь проезжали, Лейктон и Мастбри были на грани войны. Но сейчас всё улеглось.

— А-а! Тогда понятно.

Телега свернула с главной улицы и направилась к бедным кварталам. Постепенно дома вокруг стали мрачнее, мощёная дорога уступила место подстывшей глине, уютные дворики сменились тёмными подворотнями.

Юки поморщилась и обиженно спросила:

— Барашек, а почему мы не заехали на главную площадь?

— Потому что ты прилипла бы к лавкам с едой, — просто ответил Агнар.

— М-м? И что с того? Я кушать хочу!

— А я хочу спать! Пока ты ночью сопела у меня на коленях, я не сомкнул глаз.

— Но как же…

— Не переживай, завтра мы наведаемся на площадь. А сегодня найдём комнату и хорошенько выспимся.

— Это нечестно!

— Разве? Не будь такой самолюбивой…

— Ох! Ладно-ладно! Потерплю!

Несмотря на согласие, Юки обиженно надулась, сложила руки на груди и отвернулась. Агнар не стал утешать раздосадованную вредину и промолчал. В подобной ситуации это было единственным верным решением.

Вскоре впереди показалось знакомое двухэтажное здание постоялого двора. Его окна были плотно закрыты, но возле дверей виднелись свежие следы. Похоже, заведение не забросили, и это радовало.

Оставив телегу под дыроватым навесом, Агнар и Юки пересекли грязный дворик и прошли в основное здание.

Внутри было довольно темно. Лишь несколько свечей разгоняли мрак, но их света явно не хватало, чтобы избавиться от теней в углах. У дальней стены стояли два человека, они тихо переговаривались и держались за руки.

Агнар пригляделся и удивлённо проговорил:

— Ого! Господин Гилберт, это вы?

— А? Быть не может! Господин Агнар! И вместе с вами госпожа Юки! Вот это неожиданность! Вот так встреча!

Одним из стоящих у стены людей был Гилберт, слегка полноватый хозяин гостиницы, облачённый в широкополую шляпу. А рядом с ним стеснительно улыбалась женщина с сероватым лицом и невероятно добрыми глазами.

Агнар качнул головой и сказал:

— Я думал, вы решили продать своё дело и перебраться в столицу.

— Да, так и было, но после истории с красителем… — протянул Гилберт и тяжело вздохнул.

— Ох, точно! Чёрт дери! Я совсем забыл, что тогда дело приняло скверный оборот!

— Не корите себя, господин Агнар. Кай, Эмили и Бен мне всё рассказали. К сожалению, вернуть свои вложения мне не удалось, поэтому пришлось остаться в Лейктоне. Но я этому, честно признаюсь, только рад.

— Да? Почему же?

— Выяснилось, что счастье не в деньгах. Моя милая Шарлотта согласилась покинуть столицу и переехать ко мне.

— О, так эта особа рядом с вами…

— Да-да! Это моя возлюбленная Шарлотта, а с недавних пор ещё и законная супруга.

— Так вы поженились?

— Именно так! Это был лучший день в моей жизни!

Гилберт с искренним обожанием посмотрел на стоящую рядом женщину. Та ответила румянцем на щеках и смущённой улыбкой.

Агнар тихо кашлянул и проговорил:

— Рад за вас, но знает ли ваша супруга о…

— О моём происхождении? Конечно, я не стал ничего скрывать. В конечном итоге совместная жизнь должна строиться на честности и открытости. Но хватит уже говорить обо мне. Лучше расскажите, зачем вы приехали в город. Какие-то дела?

— Мы здесь проездом, но нам нужна комната на пару дней.

— Так чего же вы сразу молчали?! Заселяйтесь к нам! И даже не вздумайте предложить денег! Для вас и госпожи Юки всё бесплатно!

— Это очень щедро с вашей стороны, — ответил Агнар, благодарно наклонив голову.

— И, разумеется, кухня и баня также в вашем полном распоряжении. А сейчас прошу великодушно простить, но мне и Шарлотте нужно отлучиться по делам. Однако мы ещё обязательно побеседуем позже.

Гилберт отвесил гостям низкий поклон, а затем взял свою смущённую супругу за руку и направился к выходу.

Агнар и Юки вернулись к телеге, забрали необходимые вещи и поднялись на второй этаж. Выбранная комната была недавно убрана, в воздухе витал запах мытых полов. От чистых простыней тоже веяло свежестью.

— Я разожгу огонь, — проговорил Агнар, устало направляясь к небольшой печурке.

— Нет, барашек! Ложись и отдыхай! — потребовала Юки.

— М-м-м?

— Спи, говорю! Я сама всё сделаю!

— Откуда такое рвение?

— Ты правильно сказал, я должна думать не только о себе! Мы ведь теперь стая! Семья!

— Ого! Это на тебя так слова Гилберта подействовали?

— Ну он казался таким счастливым. И тот торговец, Кроуленс, тоже сиял, вспоминая о своей волчице.

— Говори уже смелее, что у тебя на душе? — мягко попросил Агнар.

— Может, нам тоже стоит пожениться? А?

Юки озвучила этот вопрос и тут же отвернулась. Её щёки залил яркий румянец, острые зубки вцепились в нижнюю губу.

Агнар тихонько хмыкнул и проговорил:

— Думаешь, мы станем от этого счастливее?

— Не знаю! Но все вокруг нас играют свадьбы! Мне тоже хочется! Да-да! Всё это просто девичьи глупости! И не пристало Благородной Белой Волчице думать о таком! Но… Эй, не смотри на меня так! И перестань лыбиться! Дурень!

— Ох, ты само обаяние…

— Ладно! Забудем уже! Просто ложись спать! А я займусь огнём и поищу еду в кладовой!

— Хорошо, только не переусердствуй.

Агнар широко зевнул, кое-как добрёл до кровати и тяжело повалился на чистое покрывало. Оказалось, что кроме свежести бельё пахнет цветами и мёдом. Но главным подарком был не аромат, а поразительная мягкость.

Агнар всего на мгновение закрыл глаза и тут же уснул.

Юки посмотрела на него полным нежности взглядом, а затем широко улыбнулась и направилась за дровами. Дверь за ней тихонько скрипнула и закрылась. Комната погрузилась в полную тишину.

Глава 5. Белая сталь

Агнар проспал до самой ночи. Когда он открыл глаза, в комнате было уже темно. Лишь сквозь щели в оконных ставнях пробивались серебристые лучики света. Похоже, на небе властвовала холодная осенняя луна.

До хруста потянувшись, Агнар поднялся с кровати и тут же поёжился от холода. Дрова в крохотной печурке давно прогорели, угли потухли и покрылись толстым слоем пепла, каменные стенки остыли.

Агнар почувствовал странную тревогу и быстро огляделся. Юки нигде не было. В комнате царила пугающая тишина.

— Что за чертовщина… — недовольно пробурчал Агнар.

Он зажёг толстую свечу на столе и огляделся лучше. На двери обнаружилась записка, закреплённая ржавым гвоздём. На жёлтой бумаге пугающе извивались каракули, лишь издали похожие на буквы. Несомненно, этот ужасающий почерк принадлежал Юки. Она плохо умела писать.

Агнар сорвал послание и прочитал:

— Барашек, я ушла навсегда, не пытайся меня найти. Рядом со мной тебе слишком опасно. Пожалуйста, прости.

Агнар побледнел, выронил записку и рванул прочь из комнаты. Почти перепрыгнув ступени лестницы, он ворвался в гостиную, ветром пронёсся по коридору и уже схватился за ручку ведущей на улицу двери, но тут…

— Господин Агнар! Постойте! У меня для вас послание! — послышался позади голос Гилберта.

— Что?! — излишне зло рявкнул Агнар, моментально развернувшись.

— Послание! Его оставила госпожа Юки!

Гилберт стоял в дверях своей комнаты и держал в руке невероятно длинную свечу, которая отбрасывала на стены колеблющиеся тени. Так как на улице уже наступила ночь, он был одет в просторную пижаму, сшитую из лёгкой ткани.

Агнар быстро прошагал по коридору и потребовал:

— Говорите! Сейчас же! Ну!

— Это… только пообещайте не злиться… — проблеял Гилберт, испуганный лютой яростью в глазах гостя.

— Говорите!!! — прошипел Агнар, теряя контроль.

— В общем, госпожа Юки просила дословно передать: «Ха-ха, барашек, ты снова попался! Никуда я от тебя не сбегу, даже не надейся! Уверена, у тебя сейчас очень забавное лицо! Ха-ха-ха! Я отлучилась по важному делу, скоро вернусь!»

— Вот ведь…

Агнар быстро успокоился и разжал кулаки. Бушующая в его глазах злоба мгновенно улеглась, на губах появилась слегка вымученная улыбка. Похоже, Юки снова пошутила. Очень-очень зло пошутила.

— Нужно заканчивать с подобными глупостями, — прошептал Анар и вздохнул.

— М-м-м? О чём вы? — спросил бледный Гилберт.

— Не берите в голову. Юки передала что-то ещё?

— Ах да! Она велела сказать: «Барашек, не ходи за мной, иначе я потрачу все твои деньги, даю слово Белой Волчицы».

— Деньги?

Агнар запустил руку в поясную сумку и громко чертыхнулся. Мешок с монетами пропал, вместо него там обнаружился увесистый камень.

Нервно хохотнув, Агнар проговорил:

— Вот ведь чертовка! Что ж, похоже, придётся играть по её правилам. Тогда вернусь в свою комнату.

— Ох, я вам сочувствую, — искренне проговорил Гилберт, состроив скорбное лицо.

— Да уж, мне досталась просто ужасающая вредина. Но скажите вот ещё что… Перед тем как уйти, Юки спрашивала у вас о чём-то? Может, она интересовалась какими-то лавками или отдельными людьми?

— Да, но я не могу вам рассказать. Мне строго-настрого запретили.

— Вот оно как? Хм-м… Ладно, тогда желаю вам спокойной ночи и простите за это представление.

Агнар протяжно вздохнул и вернулся в свою комнату. Там он заново растопил печь, а затем плюхнулся на кровать и уставился в стену. Оставалось только ждать и надеяться, что ничего дурного не произошло.

Ближе к полуночи на лестнице послышались тихие шаги. Дверь в комнату слегка приоткрылась и в появившуюся щель просунулись белые волчьи уши. Они несколько раз дёрнулись и замерли.

— Входи уже, — с усмешкой проговорил Агнар.

— Ой, барашек, ты не спишь…

Юки тихонько зашла в комнату, держа руки за спиной. Она была одета в длинный плащ, но капюшон был снят. На её милом личике застыла виноватая улыбка, однако в глазах плясали шкодливые огоньки.

Агнар обречённо вздохнул и буркнул:

— Вижу, ты совсем не стыдишься своего поступка…

— М-м-м? О чём ты? — хитро спросила Юки, едва сдержав смешок.

— Я о твоей записке. Знаешь, это была очень жестокая шутка.

— Прости, не удержалась.

— Ох, ладно! Расскажешь, куда ходила? И зачем забрала мой кошель с монетами?

— Подарок тебе готовила! Вот, смотри!

Юки в два прыжка преодолела комнату и положила на кровать Агнара свёрток, от которого пахло маслом, кожей и металлом.

— Ну же! Загляни внутрь! — потребовала Юки, сгорая от нетерпения.

— Ну хорошо…

Агнар развернул просаленную материю и увидел под ней искусно сделанные ножны, в которых покоился длинный меч. Его рукоять была увита серебряной нитью, а на весьма массивном навершии красовалась стальная голова волка.

Юки сжала кулачки и быстро спросила:

— Барашек, тебе нравится?! Нравится ведь?!

— Невероятно красиво, — честно ответил Агнар, любуясь подарком.

— Ну же, достань его скорее! Там такое! Такое!!!

— Сейчас, не торопи…

Не вставая с кровати, Агнар извлёк меч и невольно ахнул. Металл клинка источал ровный белый свет, по слегка изогнутому лезвию бежали замысловатые узоры, напоминающие изморозь на зимних окнах.

— Это потрясающе, — прошептал Агнар, чувствуя лёгкость и податливость меча.

— Вот! Он будет не хуже Чёрного Зова Предков! — выпалила Юки, её хвост усиленно завилял под полами плаща.

— Лучше! Намного лучше! Но где ты его взяла?!

— Заказала у одного кузнеца, знакомого Гилберта.

— Обычный кузнец смог выковать такое сокровище?! Всего за день?!

— Нет же, барашек, не глупи! Большую часть работы сделали мои чары! Во время ковки я понемногу вливала силы в металл. Можно сказать, что в этом мече теперь живёт частичка моей души.

— И всё же сама работа кажется невероятно искусной…

— Угу, кузнец постарался, когда признал во мне воплощение волчицы.

— Ты ему открылась?! — ужаснулся Агнар.

— Не беспокойся, барашек! Он сам дух зверя, так что Церкви нас не сдаст!

— Понятно…

— А! И ещё забыла сказать! Этот меч отзывается на мою Искру в тебе, потому и светится. Но если не захочешь пугать людей и привлекать лишнее внимание, то просто мысленно попроси его потухнуть.

Юки уселась на одеяло и стала весело болтать ножками. Она была невероятно счастлива, что смогла угодить любимому. От этого её настроение улучшилось настолько, что хотелось петь и танцевать.

Агнар убрал меч в ножны и проговорил:

— Даже без учёта твоих чар, такая работа стоит немалых денег. Ты ведь не потратила все наши сбережения?

— Нет! Я заплатила, но не монетами… — просто ответила Юки, странно улыбнувшись.

— А чем же?

— Своим прекрасным телом, конечно.

— Чего?!

Агнар дёрнулся так резко, что чуть было не свалился с кровати. В его чёрных глазах вспыхнул недобрый огонёк.

Юки прыснула и довольно воскликнула:

— Вот ведь ревнивец! Только посмотрите на него! Ха-ха! Да я снова шучу! Успокойся! Не взял с меня денег кузнец, просто отказался! А ты уже себе всякого напридумывал! Ха-ха-ха! Ну и лицо у тебя! Ха-ха-ха!

— Знаешь, это уже не смешно, — обиженно буркнул Агнар.

— Разве?! Ха-ха!

— А если бы я сказал, что миловался с городскими девицами, пока тебя не было?

— То сразу бы лишился головы! — заверила Юки, показав клыки.

— Видишь? Даже в шутку такое слышать неприятно.

— Пф-ф!

Юки вдруг погрустнела и отвернулась. Она перестала болтать ножками и затихла. Выглянувший из-под плаща хвост сильно распушился.

Агнар решил сменить тему:

— Значит, тот кузнец тоже был духом зверя, как и ты?

— Угу, только низшим, кабаном, — сухо ответила Юки.

— Занятно, за последние месяцы мы встретили множество подобных тебе. Супругу Кроуленса, Кая, Хару. Даже Гилберт никто иной, как воплощение летучей мыши. Я не думал, что в мире так много древних существ.

— Пф-ф! Всего-то несколько! А вас, людей, десятки тысяч! — пробурчала Юки, в её голосе звучала сильнейшая обида.

— И чего ты вдруг надулась?

— Не знаю! Ты сказал про городских девиц! Про измену! Теперь не могу перестать об этом думать!

— Но ничего же не было…

— Ещё бы! Но всё равно злость берёт! Ух! Распутный барашек!

— Эй! Я тебе верен! Всегда был и всегда буду!

— Никогда не прощу!

— Это уже слишком…

Агнар быстро потянулся вперёд, повалил Юки на одеяло и крепко-накрепко обнял. Та попыталась вырваться и громко зашипела, но виляющий хвост показывал, что она рада подобному проявлению чувств.

Чмокнув вредину в ушко, Агнар спросил:

— Ну что, дурные мысли ушли?

— Угу! Полегчало… — сквозь хихиканье ответила Юки.

— Вот и славно.

— Ах да, кстати. На вот, забери.

Юки выскользнула из объятий любимого, спрыгнула с кровати и достала из-за пазухи мешочек со звонкими монетами.

Агнар забрал кошель, взвесил на руке и спросил:

— Ты ведь говорила, что кузнец не взял денег за работу.

— Да, так и есть.

— Но мешок явно стал легче.

— Ну… — протянула Юки, заложив руки за спину и стыдливо опустив глаза.

— Ох! Говори уже, что ты купила? — попросил Агнар, борясь с желанием обречённо закатить глаза.

— Мы ведь днём не попали на площадь, вот и…

— Ты ходила к лавкам с едой? Одна?

— Кушать хотелось! Совсем меня голодом изморил! Отощала, ослабела…

— Ага, как же! Вруша! Надеюсь, хоть не в таком виде людям показалась?

Агнар указал на её непокрытую голову, на которой топорщились волчьи ушки. Пусть они были невероятно красивы, но показывать их горожанам не стоило. Всё же перед собором всегда имелось место для костра инквизиции.

Юки топнула и обиженно рыкнула:

— За кого ты меня держишь?! За дурочку?!

— В Долине мы привыкли к тому, что на воплощения зверей смотрят с почтением, почти обожанием. Но в королевстве всё иначе. Здесь Церковь яростно борется с любым проявлением язычества.

— И без тебя знаю! Ушки и хвост были скрыты! А капюшон я сняла только возле комнаты, чтобы послушать, спишь ты или нет!

— Как-то неубедительно…

— Барашек! Издеваешься?! Не зли голодную волчицу! Предупреждаю!

— Ха! Ну ладно-ладно. Так что ты купила? Пирожки? Фрукты? Мясо?

— Всего понемногу! И… мне нужна твоя помощь…

— Какая?

— Просто иди за мной.

Юки накинула капюшон и выпорхнула в коридор. На лестничных ступенях послышались её быстрые шаги. Агнар подавил вздох, кисло улыбнулся и направился за ней. Ему даже стало немного любопытно.

На первом этаже стоял огромный мешок из серой ткани. Он был настолько большим, что едва мог пролезть в двери. Похоже, Юки забила его едой под самую завязку. Лавочники явно озолотились на странной девице.

Агнар схватился за голову и удивлённо воскликнул:

— Ого! И ты смогла его притащить?! Да он же, наверное, весит больше тебя!

— Я намного сильнее, чем кажусь, — гордо ответила Юки, уперев ручки в бока.

— Ну ты даёшь!

Агнар ослабил завязку и заглянул в мешок, намереваясь увидеть там горы сдобных булок и пирогов. Однако внутри оказались свёртки с сырым мясом, всевозможные овощи и мешочки с солью и перцем.

— Не понимаю… — протянул Агнар, пытаясь разгадать смысл подобной покупки.

— А чего тут неясного? — фыркнула Юки, широко улыбаясь.

— Я думал, ты скупишь всю городскую выпечку, а тут…

— Ну… пирожками я уже днём объелась, а теперь мы полакомимся горячими блюдами! С пылу с жару!

— Ты хочешь готовить?! Сейчас?!

— Конечно! Ночью еда самая вкусная!

Юки проговорила это потрясающе убедительно, словно изрекла божественную истину, а затем дважды кивнула собственным словам.

Агнар покачал головой и обречённо выдохнул:

— Мы разбудим остальных постояльцев, если будем греметь кастрюлями на кухне.

— В комнате есть печурка, на ней всё приготовим! Возьмём огромную сковороду и…

— Ох, Юки! Это безумие!

— Всего лишь маленькая шалость! Лёгкая причуда! Ну неужели я не заслужила полуночного пира?! А, барашек?! Я весь день хлопотала над твоим подарком! К тому же ты ещё не расплатился за измену!

— Не было никакой измены! Ты сама её придумала и тут же поверила!

— Хи-хи-хи! Ну порадуй свою Белую Волчицу! Это не будет тебе ничего стоить!

— Уже стоило как минимум трети наших денег! И зачем вообще такие траты?! Овощи и мясо есть на складах Гилберта!

— Там всё несвежее! А на площади я выбирала самое лучшее!

— Но ведь за день…

— Барашек!!!

— Хорошо, уговорила! Хватайся за мешок, вдвоём мы сможем затащить его по лестнице.

С огромным трудом они доволокли тяжеленный куль до комнаты. Юки тотчас высыпала содержимое на пол и оглядела своё сокровище. Её глаза жадно блестели, язык то и дело облизывал губы, дыхание было быстрым и неровным.

Агнар встревоженно проговорил:

— Тише-тише, успокойся. Неужели ты так сильно голодна?

— Столько еды… разом… — безумно пробормотала Юки, в уголке её рта заблестела слюна.

— Всё это ещё надо приготовить.

— Верно! Да! Барашек, подкинь в топку дров и начни чистить лук! А я наведаюсь на кухню и принесу посуду!

— Только не шуми сильно…

— Ага-ага! Я мигом!

Юки выпорхнула в коридор и спустилась на первый этаж. Агнар же оглядел кучу еды и со вздохом принялся за работу.

Вскоре Юки вернулась и принесла глиняный кувшинчик с маслом, плошку с коричневатой мукой, всевозможные миски, сковороду с длинной ручкой и что-то похожее на широкую металлическую тарелку с полукруглыми стенками.

— Давай помогу, — предложил Агнар.

— Спасибо, барашек, поставь вот это на огонь.

— Что приготовим первым?

— Рыбу!

Юки дождалась, пока масло в сковороде зашипит, а после этого положила на неё сочные куски речной рыбы, обваленные в муке. Затем она быстро нарезала лук и морковь и поставила их тушиться в металлической тарелке.

По комнате разлетелся невероятно приятный запах. Он был настолько густым, что пришлось открыть окно.

Когда рыба была готова, пришло время мяса. А после него на сковороду отправились перчёные лепёшки. Разумеется, большая часть приготовленной еды тут же исчезала в ненасытном чреве голодной волчицы, но кое-что перепадало и Агнару.

Когда была разрезана последняя луковица, на улице уже разгорелся яркий рассвет. Комната представляла собой обезображенную версию кухни в каком-нибудь кабаке: всюду стояли грязные тарелки, валялись очистки, белели пятна просыпанной муки.

— Неужели всё? — с невероятным облегчением спросил Агнар.

— Угу! — икнула Юки, держась за раздувшийся живот и медленно топая в сторону кровати.

— Эй, куда это ты?!

— Всё, я наелась. Спать лягу. Не могу стоять.

— А прибираться кто будет?!

— Не! Не стану! Лень!

Юки сделала последний шаг и блаженно плюхнулась на одеяло. Почти сразу же послышался её могучий храп.

Агнар прошёл через комнату, навис над любимой и сурово проговорил:

— Нет уж! Так дело не пойдёт! Вставай и помоги мне с уборкой! И не делай вид, что спишь! Меня этим не обмануть!

— Барашек, оставь всё на завтра, — глухо ответила Юки, её лицо уткнулось в подушку.

— «Завтра» уже наступило! Вставай давай! Нужно нести ответственность за поступки!

— Ох! Не могу…

— А ну живо поднимайся!

— Нет! Умоляю! Оставь меня в покое! Я сделаю всё, что захочешь! Только не сегодня! Пощади!

— Ха! Ну ладно! Только не думай, что я забуду о твоём обещании…

— Угу! Спасибо, барашек! Люблю тебя!

— Одними словами не отделаешься.

Агнар накрыл Юки одеялом и отправился наводить порядок. Позади тут же послышался сильнейший храп, в этот раз он не был притворным. Видимо, даже Белой Волчице требовался отдых, чтобы переварить всё съеденное.

— Любой другой на её месте просто бы лопнул, — усмехнулся Агнар.

Он собрал грязные тарелки и унёс их на кухню. Затем нашёл под лестницей веник и хорошенько подмёл всю комнату. Труднее всего пришлось с масляными пятнами возле печи, обычной протиркой их было не победить. Помогли тряпки, швабра и ведро воды.

На уборку ушло больше двух часов. Когда она была закончена, Агнар плюхнулся на кровать и закрыл глаза. В этот миг зашелестела материя. Не просыпаясь, Юки стянула с себя часть одеяла и поделилась им с любимым.

— Спасибо, — с улыбкой прошептал Агнар, проваливаясь в сладкую дрёму.

— М-р-р-р… — муркнула Юки.

Глава 6. Свет и Тьма

День давно перевалил за середину. Солнце спряталось за серыми облаками, поднялся небольшой ветер. На землю начали падать пухлые снежинки, похожие на крохотных овечек. Крыши домов побелели.

В комнате постоялого двора было неспокойно.

— Бадью, скорее, — в очередной раз простонала Юки, её рука потянулась вперёд, но тут же упала обратно на кровать.

— Опять стало плохо? — участливо спросил Агнар, подавая ведро.

— Не могу, умираю…

— Видимо, даже волчица не в состоянии переварить столько еды.

— Барашек, не издевайся…

— Прости-прости. Дать тебе воды?

— С мёдом?!

Юки сказала это подозрительно быстро, но затем снова картинно застонала. Однако притворятся было уже поздно.

Агнар легонько щёлкнул её по носику и проговорил:

— Так тебе стало лучше? Да? А в постели остаёшься, чтобы за тобой ухаживали?

— Нет же… плохо… вот-вот помру…

— Ну-ну, хватит прикидываться. Если тебе полегчало, то давай отправимся на прогулку. Свежий воздух прогонит остатки хвори.

— Ладно, но попить всё равно дай. И сделай послаще.

— Хорошо.

Агнар добавил в кувшин с водой несколько ложек мёда и хорошенько размешал. Юки благодарно приняла благоухающий напиток и сделал несколько глотков. А затем ещё и ещё, пока не показалось дно.

— Не перестарайся, снова же станет плохо, — недовольно пробормотал Агнар, осуждающе покачав головой.

— Ах, как вкусно…

Юки блаженно улыбнулась и удивительно легко соскочила с кровати, словно отрастив невидимые крылья. Судя по всему, болезнь и правда отступила. Агнар удовлетворённо кивнул, прицепил на пояс ножны с мечом и неспешно направился к двери.

Округлив глаза, Юки быстро спросила:

— Барашек, мы ведь на прогулку собрались?

— Так и есть, — заверил Агнар, на мгновение остановившись.

— Тогда зачем ты взял меч? Разве в городах не запрещают просто так носить с собой оружие?

— Да, стража будет недовольна, если увидит. Но я не хочу оставлять в комнате такое сокровище…

— Ох! Так тебе и правда понравился мой подарок?!

— Конечно! У меня не было меча лучше! — без тени притворства ответил Агнар.

Он поправил ножны и открыл двери. Юки быстро надела плащ и с лёгким сердцем выпорхнула в коридор.

На первом этаже они натолкнулись на Гилберта, увлечённо читающего длинное письмо, пахнущее цветочными духами.

Агнар улыбнулся краешком губ и спросил:

— Послание от тайной воздыхательницы? Ох, Шарлотта будет в ярости…

— А?! Что вы, бросьте, ну какие любовные переписки! Это письмо от госпожи Эмили! Его только что доставили!

— Эмили? Вы про монахиню из Мастбри? Не думал, что вы с ней настолько хорошо знакомы…

— Да! Это весьма странно, понимаю. Эмили ведь служительница Истинного бога, а я дух зверя. Но она общается с моим другом Каем, который является воплощением белки. Вот через него мы друг друга и узнали.

— Тогда понятно. И как там она поживает?

— Эмили покинула Мастбри и осела в полузабытой деревушке, где стала настоятельницей небольшого монастыря. Кай остался с ней, желая отплатить за спасение. Вы ведь помните историю с побегом от храмовников?

— Такое не забудешь…

Пару месяцев назад Эмили пришла к Агнару с просьбой. Она хотела освободить своего знакомого торговца, которого инквизиция обвинила в колдовстве и посадила в темницы под городским собором. Всё это вылилось в опасное приключение.

Гилберт кивнул и продолжил:

— В общем, после тех событий много чего произошло. И в итоге всё сложилось так, что Эмили и Кай поженились.

— Да ладно?! Быть того не может! — изумился Агнар.

— Ха-ха, понимаю ваше удивление, но это правда.

— Никогда бы не подумал, что такое возможно…

Агнар вдруг уловил на себе обиженный взгляд Юки. Её изумрудные глаза словно говорили: «Барашек! Эти тоже поженились! Чем мы хуже?!»

Вслух же она ядовито выдавила:

— Рада за них…

— Ох! Эмили и о вас спрашивала, госпожа Юки! — заверил Гилберт.

— Обо мне?!

— Да! Она хотела узнать о вашей судьбе. К сожалению, в тот момент я не знал, что с вами сталось, но теперь…

— Напишите ей, что всё хорошо, — сухо проговорила Юки, недолюбливающая Церковь в целом и монахинь в отдельности.

— Зачем писать?! Вы можете сами всё ей рассказать! Эмили и Кай живут в деревеньке, которая находится недалеко от Мастбри. Я покажу вам на карте, мимо не проедете. Ох, вам будут рады, поверьте.

— Ну… — протянула Юки.

Она явно не горела желанием снова встречаться с монашкой. И дело было не только в её принадлежности к Церкви Истинного бога.

Увидев кислое лицо любимой, Агнар хитро улыбнулся и проговорил:

— Отличная идея! Мне уже не терпится отправиться в путь. Думаю, дорога займёт всего пару дней, если останавливаться только на ночлег.

— Барашек! — гневно прошипела Юки.

— Что такое? Не хочешь повидаться со старыми знакомыми?

— С Каем я бы поболтала, но монахиня…

— Ты сможешь остаться в телеге.

— Чтобы я отпустила тебя одного?! К этой синеглазой соблазнительнице?! Да она на тебя слюни пускала!

— Но теперь-то её рука и сердце заняты другим, — напомнил Агнар, не переставая улыбаться.

— И что с того?!

— Ха, боишься, что твоего «барашка» уведут?

— Вот ещё! Пф-ф!

— Тогда нет причин отказываться от встречи? Верно?

— Ох! Ладно-ладно! Заедем мы в эту деревню! Но если я вдруг сцеплюсь с монашкой, то сам будешь виноват!

— Отлично, тогда прямо сейчас начнём собирать вещи.

Агнар обнял источающую недовольство Юки. Та гневно фыркнула, вырвалась из его рук и обиженно отвернулась.

Гилберт нерешительно переступил с ноги на ногу и разочарованно спросил:

— Вы что, уже уезжаете? Так скоро?

— Прошу нас за это простить, — ответил Агнар, виновато разведя руками.

— Эх, тогда я погружу вам в телегу побольше еды. И ещё велю принести мешок зерна для вашей лошадки, уж больно она худая.

— Буду весьма благодарен.

Спустя четверть часа все приготовления были закончены. Телега выбралась на раскисшую от мокрого снега дорогу и тихонько покатилась к выезду из города. Вокруг мало-помалу становилось темнее, приближался вечер.

Агнар посмотрел на хмурое небо и сказал:

— Осенние дни коротки и тоскливы…

— Нам нужно было остаться на постоялом дворе, — недовольно буркнула Юки, всё ещё дуясь.

— Мы же хотели повидать королевство. Этого не сделать, если целыми неделями сидеть на одном месте.

— Да знаю я! Знаю! Я тоже люблю дорогу!

— Тогда чего ворчишь?

— Мне нравится само путешествие! Но не нравится место нашего назначения! Ух! Опять придётся терпеть наставления этой синеглазой монахини! Терпеть не могу подобных ей людей!

Юки невольно оскалилась и плотнее закуталась в толстый плед, словно желая отгородиться от всего мира. Агнар с улыбкой покосился на неё, но ничего не сказал. Он знал, что она злится только для вида.

Телега выехала за городские ворота, пересекла мост и направилась на север. Слева высилась серая стена скал, а справа шумела неспокойная река. Её буйные потоки бесновались на камнях круглый год, не замерзая даже в сильнейшие морозы.

— Всё, слишком темно, пора остановиться, — проговорил Агнар, заставляя телегу съехать на обочину.

— А?! Но мы всего пару часов в пути… — непонимающе буркнула Юки, высунув нос из своего матерчатого кокона.

— И что? Пока погода позволяет, нужно развести костёр и передохнуть. Ехать в темноте слишком опасно.

— Да ладно тебе! Вокруг же светло, как днём!

— Это только для твоих волчьих глаз. А мы с Малюткой уже приглядываемся, чтобы хоть немного различать дорогу.

— Пф-ф! Ну ладно, что уж с вас взять…

Юки широко зевнула и собралась завалиться на скамью, но почему-то вдруг передумала и спрыгнула на припорошенную снегом землю.

Агнар удивлённо спросил:

— Что ты задумала?

— Дров помогу натаскать! И не вздумай усмехаться!

— Даже в мыслях не было…

— И это вовсе не потому, что я хочу казаться лучшей самкой, чем та Эмили!

— Конечно-конечно, — закивал Агнар, скрывая улыбку.

Они разожгли костерок и растянули от телеги небольшой навес. Получилось весьма уютное укрытие, в котором можно было переждать не слишком буйную ночь. Благо к этому моменту небо очистилось от облаков, ветер полностью стих. Ночное небо наполнилось глубиной и яркостью звёзд.

Юки посмотрела на горизонт и с тоской проговорила:

— Скорее бы взошла луна…

— Повыть хочешь? — хмыкнул Агнар, пододвигая ноги ближе к огню.

— Угу! Настроение такое…

— Слушай, если совсем в тягость встречаться с Эмили, то мы можем поехать сразу в столицу.

— Вот уж нет! Тогда получится, что это из-за меня! Сам скажи, что не хочешь видеть монашку! А я снисходительно поддержу тебя в решении направиться куда-нибудь ещё! Ну же, я слушаю! Давай-давай!

— Но я хочу с ней повидаться…

— И ты так спокойно об этом говоришь?! При мне?!

— Юки, перестань.

— Ну и ладно! Значит, едем в дурацкую деревню!

— Именно так…

Агнар протянул Юки кусок разогретого над костром мяса. Та не смогла устоять перед угощением и вонзила в него зубы. Приятный вкус немного отогнал дурное настроение и заставил её улыбнуться.

Ночь становилась всё холоднее, земля начала подмерзать. Над далёким горизонтом показался бок огромной синей луны.

Юки воспряла духом, задрала голову и собралась завыть. Однако в этот момент её волчьи ушки уловили вдалеке ржание лошадей и топот копыт. Похоже, со стороны Лейктона приближался большой отряд.

— Барашек, — проговорила Юки, натягивая на голову капюшон.

— Да, я тоже слышу. Может, просто едут мимо? Эта дорога связывает два больших города, так что…

Но надежды Агнара не сбылись.

Конный отряд выскочил из темноты и остановился возле костра. На лошадях позвякивала богатая сбруя, сами же всадники походили на молодых дворян. Среди прочих особенно выделялся юноша с яркими голубыми глазами. Он был одет в латные доспехи и вооружён коротким копьём.

— Меня зовут Эдриан Третий! — гордо возвестил юноша, соскакивая на землю.

Остальные всадники тоже спешились и встали рядом со своим предводителем. У всех на лицах застыла суровость.

Агнар посмотрел на них снизу вверх и спокойно спросил:

— Чем обязаны, господин Эдриан?

— Я прибыл сюда, чтобы схватить и придать суду ведьму, смеющую осквернять нашу землю своим мерзким присутствием!

— Осквернять? — переспросил Агнар, в его голосе послышался холодок.

— Именно так! Я уже знаю, что эта девушка у костра на самом деле проклятая колдунья, способная превращаться в огромную волчицу! Несколько месяцев назад она уже побывала в городе, но смогла улизнуть прежде, чем Церковь её заметила! Но теперь сбежать не удастся! Я не позволю!

Эдриан победоносно рассмеялся и указал на Юки остриём копья. Металл ярко сверкнул в холодном свете луны.

Агнар сузил глаза и тихо попросил:

— Не тычь в неё своей железякой, малец…

— Что?! Какой я тебе «малец»?! Я предводитель отряда храмовников города Лейктон! И данной мне властью…

— Ты слишком юн, чтобы быть храмовником, — заметил Агнар, медленно поднимаясь на ноги.

— Да как ты смеешь?! — взвился Эдриан.

— Я более чем уверен, что ты лишь планируешь стать рыцарем Церкви. И чтобы заслужить доверие сановников, ты решил поймать первую попавшуюся приезжую девушку и обвинить в колдовстве. Я угадал?

— Нет! У меня есть свидетели, которые своими глазами видели перевоплощение ведьмы!

— Людей можно подкупить или запугать. Будь ты уверен в своих словах, то не бросился бы на поимку существа, способного превратиться в гигантского зверя. Даже учитывая твоих четверых дружков, это было бы безумием.

— Довольно! Меня не сбить с истинного пути такими речами! Ведьма пойдёт с мной! Или лишится головы прямо здесь и сейчас!

— Для начала тебе придётся сразиться со мной.

Агнар встал перед Юки. Он казался спокойным и собранным, но в его глазах тлел странный огонёк.

Эдриан перехватил копьё и злобно выпалил:

— Да кто ты такой?! Как смеешь стоять на пути у Церкви?!

— Я всего лишь наёмник, перебивший немало всякого сброда, — ответил Агнар, не двигаясь с места.

Что-то в его голосе заставило спутников Эдриана занервничать и медленно попятиться. Они были слишком юны и неопытны. Вполне возможно, что никто из них ещё не участвовал в настоящем бою.

Юки хохотнула и тихо проговорила:

— Барашек, только не убивай всех, оставь и мне парочку…

Разумеется, это была шутка. Однако страх в глазах юношей стал сильнее. Они уже готовились броситься наутёк.

Чтобы добить их мужество, Агнар достал свой меч и мысленно приказал ему: «Гори». Белое лезвие ярко вспыхнуло и загудело. Вокруг стало ещё холоднее, земля под ногами затрещала, словно разрываемая морозом.

Юные «храмовники» присели от неожиданности и наперебой закричали:

— Он колдун! Настоящий! Что за чертовщина?! Бежим! Ну его это всё!

Побросав оружие, они вскочили на лошадей и умчались в темноту. Однако сам Эдриан остался на месте. Пусть в его глазах явственно читалось изумление, но убегать он не собирался. Это была либо глупость, либо храбрость.

Агнар усилием воли заставил меч потухнуть и с усмешкой проговорил:

— Ты остался один против закалённого в боях наёмника. Ситуация сложилась не в твою пользу. Впрочем, у меня сегодня хорошее настроение. Забирай свою лошадь и уезжай, я не стану препятствовать. Даю слово.

— Нет уж! Я не отступлю перед ведьмой и её приспешником! — зло прошипел Эдриан, нахмурившись.

В его глазах вспыхнула фанатичная решимость. Похоже, им двигало не только желание впечатлить церковных сановников.

Агнар тяжело вздохнул и разочаровано проговорил:

— Ох, так ты из этих…

— Я рыцарь Истинного бога! И я буду уничтожать любую Тьму на своём пути!

— Ясно! Что ж, видимо, я ошибся. В отличие от своих сбежавших дружков, ты движим идеей, а не корыстью…

— Да! Да!!! И я очищу эту землю от скверны, даже ценой собственной жизни!!!

Эдриан безумно сверкнул глазами и бросился в атаку. Резко ускорившись, он прыгнул вперёд и произвёл сильнейший выпад копьём. Движение получилось невероятно быстрым, послышался свист рассекаемого воздуха.

Агнар не стал отходить, а лишь дважды махнул мечом. Первым ударом он отбил метящий в грудь наконечник копья, а вторым разрубил его древко. Всё произошло почти мгновенно, за один удар сердца.

Оставив противника без оружия, Агнар подался вперёд и саданул кулаком. Костяшки попали ровно по носу «рыцаря Церкви». Послышался сдавленный вскрик, на покрытую снегом землю брызнули алые капли.

Эдриан схватился за лицо, сделал шаг назад, оступился и упал. Агнар тут же приставил к его горлу холодное лезвие меча.

— Вот и весь бой, — с усмешкой проговорил Агнар.

— Нет! Я не сдамся! — прогнусавил Эдриан, заливая свои латы кровью.

— В настоящем сражении ты бы уже умер. Но я не хочу брать на душу ещё один грех…

— Ведьмы и приспешники не знают пощады!

— Возможно… — пожал плечами Агнар.

— Тогда почему я ещё жив?!

— Потому что моя спутница не ведьма, а я не её слуга.

— Не верю!

— Ох, я слышал эту городскую байку. Говорили, что ночью на улицах видели девушку, щеголяющую звериными ушами и хвостом. Она заманивала людей в тёмные переулки и пожирала их в обличье волчицы…

— Да! Всё так!

— Это всего лишь страшилки, призванные пугать непослушных детишек.

— Нет! Ведьма существует! И это она сидит сейчас у костра!

— Разве? Милая, сними капюшон, — попросил Агнар.

Он прекрасно знал, что Юки умеет скрывать на время свои волчьи красоты, хотя на это и уходит немало сил.

Юки покорно кивнула и оголила голову. Меж белых локонов, почти светящихся в свете луны, не топорщились волчьи ушки.

Агнар перевёл взгляд на поверженного врага и проговорил:

— Вот видишь, моя спутница никакая не ведьма. Она всего лишь обычная девушка.

— Но как же… те люди сказали… — протянул Эдриан, сильно побледнев.

— Они солгали. Вполне возможно, что мы им чем-то насолили. Вот они и решили расправиться с нами чужими руками.

— Но как же твой меч?! Он светился! Это колдовство!

— Нет, всего лишь уловка, небольшой трюк. Мне часто приходится сражаться с противниками, которые превосходят меня силой, а потому я вынужден прибегать к хитрости, чтобы обмануть или запугать их…

— Что?

— Я нанёс на клинок специальную краску, которая на мгновение вспыхнула при свете луны. Только и всего, никаких чар.

Агнар врал весьма убедительно. Уже сбитый с толку Эдриан поверил. Бледность на его лице сменилась багрянцем стыда.

Эдриан скривился и сквозь зубы прошипел:

— Ох! Проклятье! Я поверил в сказку и напал на невинных людей! Такое поведение недостойно церковного рыцаря!

— Пустое! Главное, что никто не пострадал… — ответил Агнар, убирая меч в ножны.

— И ты не сердишься на меня?!

— Нет, это было даже забавно.

— Я выглядел жалко? Да?

— В твоей крови хватает огня, но вот опыта недостаёт. Усердно трудись и однажды станешь прославленным воином.

Агнар помог Эдриану подняться. С разбитым носом и залитой кровью бронёй тот действительно выглядел весьма прискорбно. И всё же в его глазах не погасло пламя. Наоборот, оно стало сильнее.

Эдриан вскочил в седло и громко заявил:

— Я потомственный дворянин и наследник всех окрестных земель! Я вознамерился стать храмовником и защищать людей, но сам совершил Зло! И посему клянусь, что однажды обязательно искуплю свою вину!

Он подстегнул лошадь и умчался в сторону города. Ещё долго вдалеке слышалось цоканье копыт по камням мостовой.

Агнар покачал головой и направился разбирать навес.

Юки быстро спросила:

— Мы поедем дальше? Но ведь ты говорил, что ночью путешествовать опасно.

— Уж лучше рискнуть, чем остаться здесь, — ответил Агнар, складывая вещи в телегу.

— Думаешь, юные охотники на ведьм вернутся?

— Вряд ли, но лучше убраться отсюда. Всё же я сломал нос знатному отпрыску, вдруг его отец решит отомстить.

— Хи-хи, ну и ночка выдалась!

— Да уж…

Глава 7. Сады спокойствия

Далеко впереди показались стены величественного города Мастбри, который часто называли «Королевской вервью». Он стоял на берегу реки Рок, несущей свои спокойные воды с востока на запад до самого моря.

Из-за раннего утра ворота были ещё закрыты, на множестве сторожевых башен посверкивали в лучах рассветного солнца металлические плечи баллист, в узких проёмах бойниц виднелись сонные лица лучников.

Повинуясь приказу хозяина, кобылка Малютка свернула с тракта на едва различимую просёлочную дорогу и потащила телегу мимо города. Небольшой морозец сковал землю, ехать было легко. Вот только колёса постоянно наскакивали на замёрзшие камни и опасно трещали, словно грозясь развалиться.

Агнар в очередной раз повернул голову и зорко вгляделся в местность позади. Не заметив угроз, он на время успокоился и вернулся к созерцанию бегущей впереди дороги, но затем снова обернулся.

Юки блаженно потянулась и пробормотала:

— Барашек, перестань уже озираться. Два дня прошло с той стычки. Нет за нами погони.

— На душе неспокойно, — признался Агнар и вздохнул.

— М-м-м?

— Моё чутьё наёмника бьёт тревогу. Такое ощущение, будто я упустил из виду что-то важное.

— О чём ты?

— Тот юный дворянин хочет стать храмовником…

— И что в этом такого? Сыны аристократических родов часто становятся церковными рыцарями.

— Да! Но не первые наследники! Ох, в любом случае этот Эдриан нам враг. И со временем он станет сильнее. Может, стоило сразу…

Агнар изобразил руками жест, показывающий сворачивание чьей-то невидимой шеи. Вышло весьма правдоподобно.

Юки осудительно покачала головой и ответила:

— Барашек, ты не такой.

— Разве?

— Конечно! Ты легко мог перебить всех дружков Эдриана, но предпочёл их прогнать. И самого его пощадил.

— И сейчас жалею об этом! В любом случае теперь нам закрыт въезд сразу в два города: Мастбри и Лейктон. В первом на тебя устроили настоящую охоту, а во втором поползли слухи о ведьмовстве…

— Ай, успокойся, со временем всё уляжется.

— Людская память длиннее, чем тебе кажется, — угрюмо проговорил Агнар.

— Ты забываешь, что я Белая Волчица. Да и ты уже не простой человек. Мы можем вернуться в эти края спустя сотню лет.

— Ох, в таком ключе я не думал…

— Угомонись уже, барашек. В нашем распоряжении целая вечность. К тому же не весь мир под властью Церкви.

— Ты права, да…

Агнар благодарно посмотрел на Юки. Та довольно улыбнулась и прижалась к его плечу румяной от холода щёчкой.

К обеду телега подкатила ко въезду в деревню, где обосновались Эмили и Кай. По бокам от единственной улочки выстроились опрятного вида домики, рядом с которыми впали в осеннюю дрёму многочисленные яблони и груши.

Агнар огляделся и хмыкнул:

— А тут на удивление чисто и спокойно. Я намеревался увидеть курятники и расхаживающих по грядкам тощих свиней…

— Угу! Чувствуется рука монахини. Она умудрилась даже деревню превратить в подобие того идеального сада, что был при соборе в Мастбри.

Пусть слова Юки походили на похвалу, но произнесены они были с презрением. Агнар ничего не ответил, лишь слегка улыбнулся. Его забавляло недовольство любимой, которым она скрывала бушующую внутри ревность.

Улочка закончилась перед небольшим деревяным монастырём. Здание было построено очень давно, брёвна и доски посерели и растрескались. Однако в окнах сверкали на солнце редкие для такой глуши стёкла, а на вершине колокольни красовался отполированный до блеска золотой символ Церкви Истинного бога.

Агнар и Юки слезли с телеги и вошли в монастырь. Внутри было удивительно просторно, каждый шаг эхом отражался от стен. Возле небольшого алтаря одиноко стоял седовласый старик, его губы шептали какую-то молитву.

— Бен?! — ошарашенно воскликнул Агнар.

— Наёмник, ты?! — изумился старик, резко развернувшись и широко распахнув чуть мутные от возраста глаза.

Несколько месяцев назад Агнар взялся за работу по сопровождению синего красителя из Лейктона в Мастбри. Бен был возницей телеги с ценным грузом, а заодно и подельником разбойников, которые напали по дороге.

— Вот уж не думал встретить тебя в таком месте, — с ухмылкой произнёс Агнар, подходя к старику.

— Наёмник, я… — протянул Бен, опустив глаза.

— Что такое? Чего ты там мямлишь? Всё ещё за былое переживаешь? Да уж, тогда твой кинжал чуть не отнял у меня жизнь. Не будь рядом Юки, я бы отправился к праотцам. Но то дело прошлое, пора забыть.

Агнар протянул старику руку, как давнему другу. Это был искренний поступок, без всякого подвоха.

Бен скривился и неуверенно пробормотал:

— Наёмник, не достоин я твоего рукопожатия. Всё же…

— Ну прекрати! Забудь уже! Мы ещё тогда всё решили! Помнишь своё обещание?!

— Да! Я вернулся к семье! Увиделся с женой и дочерью! — вдруг просиял Бен, в его мутных глазах разгорелась жизнь.

— Ха! Это славно! И где же они?

— Так в этой деревне теперь живут! Вместе со мной! Я больше не покидаю их, рядом всегда! А подрабатываю извозчиком в Мастбри, но каждый вечер возвращаюсь домой! Всё как обещал тебе, наёмник! Сдержал слово!

Бен говорил искренне и быстро. На мгновение показалось, что он встанет перед Агнаром на колени. Всё же старик ещё чувствовал вину за давний проступок, попытку убийства нельзя было просто забыть.

Агнар махнул рукой и проговорил:

— Перестань трястись, я давно не злюсь. Лучше расскажи, как ты попал сюда. Не думаю, что это простое совпадение.

— Всё милостью Эмили! Я встретил её и Кая, когда вернулся в окрестности Мастбри! Это была судьба, не иначе! С тех самых пор я помогаю в деревне, когда свободен от другой работы! И семью сюда перевёз! У нас маленький домик на окраине!

— Искренне рад за тебя, — заверил Агнар.

— Спасибо, наёмник! За всё спасибо! Без тебя я никогда бы не свиделся с дочерью! Так бы и ездил по миру до самой смерти! Или сгинул бы в канаве с перерезанным горлом! Седину нажил, но не ума! С разбойниками связался, старый дурак!

Губы Бена затряслись, в уголках глаз проступили слёзы. Он тяжело вздыхал и нервно теребил в пальцах серую шапку.

Агнар похлопал его по плечу и проговорил:

— Не будем ворошить прошлое. Лучше скажи, где сейчас Эмили? И почему деревня кажется пустой и безлюдной?

— Так это, ты разве не слыхал? — быстро спросил Бен, подняв взгляд.

— Что именно?

— Беда случилась в королевстве. Говорят, что столица полыхает. Не знаю точно, что там произошло, но Эмили собрала людей и отправилась на помощь. Меня же оставили присматривать за монастырём.

— Что за чертовщина…

В душе Агнара снова вспыхнула тревога. Он бросил на Юки вопросительный взгляд, но та лишь пожала плечами.

Бен откашлялся и проговорил:

— Слушай, наёмник. Мои жена и дочка остались в деревне. Айда ко мне домой, я вас познакомлю. А заодно попируем. Мясца копчёного поедим, наливочки выпьем. Волчица твоя будет рада вкусностям, уж я-то знаю.

— Нет, прости. Мы дальше поедем, — ответил Агнар, хмурясь от предчувствия скорой беды.

— Хотите Эмили разыскать? Так она ещё вчера умчала, вряд ли вы её догоните. Но если шибко надо, то отправляйтесь на запад. Там всего одна большая дорога, ведущая в столицу, с пути не собьётесь…

— Так и поступим.

— Ясно-ясно. Что ж, удерживать не стану. Но если вдруг снова в наших краях появитесь, то забредайте к старику на огонёк. Буду рад.

— Конечно.

Агнар снова протянул руку. Бен несколько мгновений нерешительно смотрел на неё, но затем крепко пожал. На лице старика появилась настолько широкая улыбка, что показались пожелтевшие зубы.

В этот момент Юки громко фыркнула и выпалила:

— Нет уж, барашек! Никуда мы сейчас не поедем! Кушать хочу!

— Но… — протянул было Агнар.

— Нет-нет-нет! Я не откажусь от горячего обеда! И даже не пытайся меня отговорить! Всё! Ведите меня к столу! Немедленно!

— Ты ведь сама не хотела сюда ехать, а теперь…

— Так монашки в деревне нет!

— Вот оно что, хм…

— Хватит болтать! Животик урчит!

— И всё же…

Агнар не договорил. Он вдруг уловил на себя свирепый взгляд Юки и ощутил исходящее от неё недовольство. Пререкаться сейчас не стоило. Иначе в дальнейшем можно было нарваться на шуточки пострашнее притворной смерти или «прощального» письма.

Агнар примирительно поднял руки, признавая поражение. Юки на это негромко фыркнула. Её прекрасные изумрудные глаза перестали хищно сверкать, а хвост под подолом плаща успокоился и опал.

— Ну? И где там еда? — спросила Юки, переведя взгляд на Бена.

— Всё дома, я покажу дорогу. Только можно кое о чём тебя попросить, волчица?

— М-м-м?

— Не показывать моей семье свои уши и хвост. Они очень набожные люди, не поймут.

— Пф-ф!

— Не сердись, прошу… — умоляюще протянул Бен.

— Да понимаю я всё! Не беспокойся! Пугать их не стану! Дома только жена и дочь?

— И ещё пара внучек! Малявки совсем…

— Дочка твоя замужем, получается?

— Была когда-то, но супружник её помер пару лет назад, сгинул на охоте. Волки окаянные погрызли… ой…

Бен осёкся и опасливо покосился на Юки. Но та сделала вид, что не расслышала последних слов. Жизнь всегда была так устроена. Сильные пожирали слабых. Иногда побеждали люди, а иногда звери.

Бен смущённо откашлялся, жестом попросил следовать за ним и шаркающей походкой вышел на улицу. Агнар и Юки на несколько мгновений задержались у простенького алтаря, но затем покинули монастырь.

Дом Бена стоял совсем недалеко от выезда из деревни. Маленькая избушка была срублена из еловых брёвен, двускатную крышу от дождя и снега защищала солома, вместо стекла на единственном окне белела промасленная бумага.

Внутри домишки оказалась всего одна комната. Возле дальней стены топилась массивная печь, по углам ютились вполне опрятного вида постели, накрытые серыми одеялами. У окна возвышался общий стол, вокруг которого стояли пузатые чурбачки.

— Вот, знакомьтесь, — проговорил Бен.

Он указал на свою семью, замершую возле печи. Женой старого извозчика оказалась весьма полная женщина преклонных лет. Дочери же было чуть меньше тридцати, и она удивительно сильно походила на Юки.

— Ой! Деда! Кто это?! — раздались писклявые голоски.

С одной из кроватей смотрели две пары любопытных глаз. Они принадлежали пятилетним девочкам, близняшкам. Детишки были одеты в синие платьица и слегка рассохшиеся кожаные ботиночки.

— Да, кого это ты приволок, старый?! — не слишком вежливо спросила жена Бена.

— Цыц, не кипятись! Это наёмник! Тот самый!

— Ой, правда, что ли?! Счастье-то какое! Сейчас на стол накрою! Лучшее достану! Проходите пока! Присаживайтесь!

Ворчливость пожилой женщины сменилась на искреннее радушие. Она хлопнула руками и выбежала на улицу. Судя по донёсшемуся оттуда истошному кудахтанью, на обед было решено запечь свежую курочку.

Спустя час стол уже ломился от всевозможных яств. Пусть среди них не было изысканных блюд, зато хватало мяса, копчёной рыбы и свежего хлеба. Для Юки этого было достаточно. Она поглощала еду с такой скоростью, что вызвала искреннее удивление у внучек Бена.

А вот его дочь больше интересовалась Агнаром. Она кидала на него томные взгляды и тихонько вздыхала. Однако холодная ревность в глазах Юки дала понять, что «барашек» уже полностью и навсегда занят.

Агнара завалили расспросами и похвалами. Оказалось, Бен немного приукрасил события вокруг повозки с красителем и выставил себя бедным страдальцем, которого наёмник браво спас от десятков озлобленных разбойников.

Юки с ехидной улыбкой слушала лживые россказни и наслаждалась сытным обедом. Когда её живот был заполнен, она переключила внимание на внучек Бена. Девочки безотрывно смотрели на гостью, словно распознав в ней что-то волшебное.

— Поиграть хотите? — с мягкой улыбкой спросила Юки.

Близняшки одновременно кивнули и протянули набитых соломой кукол, сшитых из разноцветных тряпочек.

Юки и девочки перебрались на ближайшую кровать и занялись игрой в «дочки-матери». При этом куклам и гостье досталась роль неразумных детишек, а внучки Бена вели себя как суровые взрослые. Со стороны это выглядело очень забавно.

Агнар почти перестал слушать Бена и его жену, полностью переведя внимание на Юки. Сейчас она казалась невероятно счастливой и довольной жизнью. По дому то и дело разлетался её заливистый смех.

Но несмотря на радушие хозяев, в гостях нельзя было оставаться вечно. Пришло время отправиться дальше. Агнар поблагодарил Бена за угощение, поднялся из-за стола и направился к двери. Юки разочарованно вздохнула, чмокнула раскрасневшихся близняшек в щёчки и соскочила с кровати.

— Может, останетесь на ночь? — заискивающе спросил Бен.

— Нет, пора ехать, — ответил Агнар, с теплотой оглядев небольшую комнату.

— Ну лады тогда. Рад был тебя повидать, наёмник. Заезжай ещё в гости и спутницу свою прихвати. Будем ждать.

— Непременно. А ты цени то, что имеешь. Не упусти своё счастье.

Агнар и Юки распрощались с хозяевами и вышли на улицу. Позади тут же послышался рёв внучек Бена, они не хотели отпускать свою новую подругу. Однако суровый окрик деда мгновенно прервал полившиеся слёзы.

Вскоре телега покинула деревню, добралась до перекрёстка и выехала на главный тракт. Справа поблёскивали на солнце спокойные воды Великой реки Рок, главной судоходной артерии королевства. Слева же белели почти бескрайние поля, припорошенные лёгким снежком. Где-то очень далеко, на южной границе, виднелись стены неизвестного города.

Погода стояла хорошая и почти по-зимнему морозная. Однако у самого горизонта уже маячили тяжёлые тучи.

Юки выдохнула облачко пара и недовольно фыркнула:

— У-у-у-ф!

— Ну что такое? — спросил Агнар, искоса посмотрев на неё.

— У-у-у-у-у-у-у-ф! — снова протянула Юки, не снизойдя до нормального ответа.

— Ох, говори уже, чем опять недовольна?

— Барашек, можно было остаться в деревеньке! Нас так радушно встретили! А девочки оказались такими милыми, настоящими лапочками! И ещё я не успела доесть запечённую курицу! И рыбу! И хлеб с маслом!

— В телеге полно всякой снеди.

— Но на столе-то еда была свежая! И горячая!

— Прости, мы не могли погостить подольше. Бен сказал, что в столице королевства случилась беда…

— И что с того?!

— Неужели это не кажется тебе странным? Чутьё Белой Волчицы молчит?

— А? Нет, внутри тишина. И хвост не пушится. Всё в порядке.

— А вот у меня дурное предчувствие, которое гонит вперёд.

— Ты сам не свой последние дни. Тебе просто нужно отдохнуть и хорошенько подкрепиться.

Словно подтверждая свои слова, Юки покопалась в телеге и вытащила из мешка два куска ветчины. Один она зажала в своих зубах, а второй сунула в лицо Агнару, заляпав его щёки и губы жиром.

— Ешь! И не смей спорить! — невнятно пробубнила Юки набитым ртом.

— Не думаю, что это поможет… — протянул Агнар, чуть отстранившись.

— Барашек! Не зли меня! Жуй!

— Ох, ладно уж…

Агнар покорно принялся за еду. Это не принесло ему удовольствия или успокоения, но отказываться было нельзя: светящиеся рядом зелёные глаза Белой Волчицы зорко следили за исполнением «приказа».

Наконец Юки удовлетворённо хмыкнула и со вздохом спросила:

— Барашек! Мы что, будем искать монашку?!

— Нет, не будем. Но если вдруг встретим её по дороге, то непременно обо всём расспросим. Мы в любом случае собирались в столицу, ведь так? А туда ведёт только одна дорога, так что выбора у нас нет.

— Ох! Ладно-ладно! Убедил! Ну что, ты наелся? Тебе ведь полегчало? Правда?

— Не особо, — честно признался Агнар, всё ещё чувствуя тревогу.

— Тогда ложись и поспи! Это точно поможет!

Юки достала из мешков несколько толстых пледов и обмотала ими Агнара. Затем она отняла у него вожжи и положила их на скамейку. Кобылка продолжила тащить телегу, подчиняясь молчаливому велению изумрудных глаз.

Агнар стойко стерпел пеленание и смиренно спросил:

— И что теперь?

— Спать ложись! Сон отгонит дурные мысли! — ответила Юки, готовя для любимого уютное гнёздышко из тюков и одеял.

— Но как же…

— За меня и Малютку не переживай! Всё будет хорошо!

— Ха, ну хорошо…

Агнар перебрался в телегу и блаженно развалился среди мешков. Он хотел было пошутить о волчатах и материнской заботе, но провалился в сон прежде, чем успел открыть рот. Похоже, накопленная за последние дни усталость взяла своё.

Юки довольно фыркнула и по-девичьи невинно улыбнулась. На мгновение из её взгляда ушла вся вредность, осталась только любовь.

Телега медленно ехала по укатанной дороге.

У горизонта сгущались тучи.

Надвигалась тьма.

Глава 8. Пламя

Природа успокоилась и затихла. Травинки на полях не шевелились, по небу не плыли облака, не ощущалось ни единого движения воздуха. И только солнце медленно поднималось над горизонтом.

— Барашек, проснись! — потребовала Юки.

— А?! Что такое?!

Агнар открыл глаза и попытался сесть. Сделать это оказалось непросто. Мешали тяжёлые пледы, придавленные толстым слоем снега. Похоже, ночью бушевала метель, которая закончилась только к утру.

— Сколько же я проспал? — удивлённо спросил Агнар и зевнул.

— Много, барашек! Слишком много! — проворчала Юки холодным голоском.

— Ох! И ты всё это время управляла телегой?

— Да, именно так! Хвали меня! Ну же!

— Ты просто золото… — сонно пробормотал Агнар, снова проваливаясь в дрёму.

— Эй! А ну не смей засыпать! — взвилась Юки.

— Всего пару мгновений…

— Барашек! Я не просто так тебя тормошу! Там впереди люди!

— Люди?!

Агнар усилием воли отогнал сон, приподнялся над бортом и глянул на дорогу. Вдалеке действительно виднелись крытые повозки. Их было много, больше десятка. Они ехали со стороны королевской столицы.

Юки поправила капюшон и зло пробурчала:

— Ну конечно, как же ещё! Пф-ф-ф!

— Что такое? — спросил Агнар, перебираясь на козлы.

— Можешь порадоваться! Там едет твоя дражайшая монашка!

— Эмили?!

— Угу! Вот ведь принесла нелёгкая…

Юки продолжила что-то тихо ворчать. Агнар погладил её по голове, но вместо привычного мурлыканья услышал недовольный рык. И этот звук не был наигранным, в нём чувствовалась настоящая злоба.

Агнар невольно отдёрнул руку и успокаивающе проговорил:

— Да ладно тебе, не сердись. Я всего лишь перекинусь с Эмили парой слов.

— Иди уже! Пока я ещё держу себя в руках! — буркнула Юки и мысленно приказала Малютке съехать на обочину.

— Скоро вернусь…

Агнар соскочил на дорогу, перегородил проезд и замахал руками. Странный обоз замедлился, а затем и вовсе остановился. Послышалось громкое ржание лошадей и недовольное ворчание возниц.

Из ближайшей повозки выглянула Эмили. Она зорко посмотрела вперёд, а затем широко улыбнулась и воскликнула:

— Агнар! Это ты!

Эмили осторожно спустилась на землю и пошла вперёд. Она была одета в строгое чёрное платье, руки сжимали толстый фолиант с говорящим названием «Вечное слово». На её прекрасном лице читалась сильнейшая усталость, однако изумительно синие глаза всё так же светились жизнью.

— Агнар! Вот так встреча! — снова проговорила Эмили.

— Да уж, давно мы с тобой не виделись. С тех самых пор, как я отправил тебя и Кая в путешествие на лодке.

— Ох! То были смутные времена, да и сейчас не лучше…

— Разве?

— Да, к сожалению. Так зачем ты остановил обоз? Тебе что-то нужно? Припасы? Или помощь? Вряд ли ты искал меня…

— Вообще-то, именно с тобой я и хотел поговорить.

— Но как ты узнал?! — изумилась Эмили.

— Я был в деревне и виделся с Беном, он рассказал, где тебя искать. А ещё он поведал о какой-то беде, случившейся в столице.

— Ох, понятно.

— Так что там стряслось?

— Война! На королевство напали северные варвары. Многие прибрежные города уже пали, флот драконьих кораблей осаждает столицу. Я пытаюсь помочь людям, потерявшим дома и близких. Но с каждым часом жертв становится всё больше…

— Проклятье! — прошипел Агнар.

Он вдруг понял, откуда взялось предчувствие беды. Похоже, племенам Долины стало мало простых набегов и пиратства. Жадность погнала их дальше. Для жителей королевства настали тёмные времена.

Тяжело вздохнув, Агнар спросил:

— А что армия? Храмовники? Они так просто сдались?

— Ещё нет! Но людей не хватает. Варвары напали не только с моря. Их орды перешли через Драконий хребет и уже сожгли несколько деревень.

— Что?! Но Долину от королевства отделяет Северная пустошь! Как…

— Возможно, всё это выдумки, но говорят, что войско налётчиков подчиняется языческой богине с девятью хвостами. Она ужасающе сильна и способна повелевать огнём. Под её взглядом снег плавится, а мороз отступает.

— Кицунэ Ки! Вот же чёрт! Дьявольщина!

Агнар хотел выругаться грязнее, но сдержался. Однако, всё невысказанное без труда читалось в его взгляде.

Эмили умерила голос и тихо спросила:

— Так это не сказки? Девятихвостая богиня существует? Неужели она дух зверя? Как твоя Юки?

— Да! Но намного сильнее! — заверил Агнар, опасливо оглядевшись, чтобы убедиться в отсутствии лишних «ушей».

— Разве такое возможно? Я думала, что…

— Мир сложнее, чем это описано в твоей книге! Есть силы, превосходящие любое человеческое воображение! Королевство в опасности! Все в опасности! Тебе и самой нужно уехать как можно дальше на юг! Послушай моего совета!

— Я не оставлю людей! Истинный бог велит мне помогать страждущим!

— Ты просто не понимаешь!

— Это мой путь! — отрезала Эмили, посмотрев на Агнара осуждающим взглядом, от которого хотелось отвернуться.

— Ты права, прости…

Агнар сжал кулаки и заставил себя успокоиться. Сделать это было непросто. Перед его глазами проплывали ужасающие видения: обезумивший брат, сражение на вершине вулкана, расколотый кристалл, мёртвая Юки.

Агнар покачал головой и проговорил:

— Не оставляй людей в деревне. Вели им ехать дальше. Вскоре всё вокруг вспыхнет пламенем войны.

— А сам ты что будешь делать?

— Ещё не знаю, — честно ответил Агнар.

— А Юки? Она может выступить на нашей стороне? С её силой…

— Нам сейчас не до сражений. За последние месяцы случилось слишком много бед. Даже дня не хватит, чтобы рассказать.

— Вот оно как…

— Думаешь, я лгу? Просто боюсь за свою шкуру?

— Нет! Я тебе верю, ты хороший человек.

— Неужели?

— Именно так! И ты найдёшь правильный путь. Ну а мне пора ехать, в повозках много детей, а погода выдалась морозной.

— Да, не стану задерживать.

— Рада была повидаться. Надеюсь, в следующую нашу встречу мы будем смеяться, а не плакать. Передашь пару слов Юки?

— Уверен, она тебя отлично слышит…

— В общем, скажи, что я ошибалась. Воплощения зверей не исчадия Преисподней, во многом они чище и благороднее людей.

Эмили устало улыбнулась и вернулась в повозку. Агнар отошёл с дороги. Обоз медленно двинулся и вскоре скрылся за холмом. Над полями воцарилась такая тишина, что было слышно биение собственного сердца.

Постояв ещё пару мгновений, Агнар вернулся к телеге. Он выглядел мрачнее висельника, которому только что накинули петлю на шею. Впрочем, Юки тоже пребывала в наисквернейшем расположении духа.

— Всё слышала? — спросил Агнар.

— Да, — тихо ответила Юки, даже не шевельнувшись.

— Похоже, нам остаётся только одно…

Агнар вскочил на козлы и натянул вожжи. Кобылка мотнула гривой и начала разворачиваться. Дорога была покрыта ночным снегом, лошадиные копыта и колёса телеги оставляли глубокие следы.

Юки схватила Агнара за руку и быстро спросила:

— Что?! Куда ты собрался?!

— Мы покидаем королевство. Уедем так далеко, как только сможем.

— Я… я не могу сбежать… — тоненько протянула Юки, опустив глаза.

— О чём ты?

— Это из-за меня Кицунэ Ки напала на королевство! Она хочет отнять всё, что мне дорого! Она не остановится!

— И что ты предлагаешь?! У тебя не хватит сил её победить!

— Знаю! Знаю!!! Но если сдамся, то погибнут все: жители Пастушьей деревни, Гилберт, внучки Бена, Кай, даже Эмили! Кицунэ Ки выжжет всё, чего я когда-либо касалась! Её ненависть ко мне безгранична!

— Но что нам делать?

— Едем к моему логову в Северных горах! Мы встретимся с Хару и что-нибудь обязательно придумаем! Ты ведь не оставишь меня?! Поможешь?! Сейчас мне страшно! Больно! Тоскливо! Мне нужно услышать! Скажи!

— Я пойду за тобой даже на смерть, — без сомнений ответил Агнар.

— Барашечек…

Юки всхлипнула, но сдержалась и не заплакала. Она лишь крепко прижалась к любимому и уткнулась носиком в его рукав. Агнар посмотрел куда-то на север, сдавленно чертыхнулся и вернул телегу на старый путь.

Спустя час чувства немного улеглись. Яркое солнце дарило крупицы тепла и пыталось отогнать утренний холод. Было спокойно. Ничего не говорило о том, что всего в паре дней неспешной поездки кипит настоящая война.

Юки заедала тревогу подстывшим сыром и время от времени предлагала подкрепиться Агнару. Но тот упорно отказывался, полностью погрузившись в раздумья. Он пытался понять, как можно выкрутиться из случившейся передряги.

— Милая… — протянул Агнар.

— М-м-м? Что такое, барашек? — спросила Юки, снова запуская руки в мешок с едой.

— Ты случаем не вспомнила, почему вы с Кицунэ Ки враждуете?

— Ох, нет…

— Точно? Может, всплыло хоть что-нибудь?

— Мне кажется, что она просто злобная, сама по себе.

— В это мне не верится. Наверняка есть другая причина. Будь дело в обычной мести, Кицунэ Ки убила бы тебя на вулкане. Или даже раньше. Твоя жизнь была у неё в руках все последние столетия…

Агнар замолчал и задумался. Что-то в этой истории не сходилось, будто не хватало какой-то важной детали.

Юки нахмурилась и буркнула:

— Барашек, чего затих? Почему это моя жизнь всегда была во власти Кицунэ Ки?

— Твоя душа была заперта в кристалле, полностью подвластном чарам лисы. И стоило его разбить, как ты умерла.

— Ох! И правда! Тогда вообще ничего не понимаю…

— Быть может, когда-то очень давно ты сражалась с Кицунэ Ки и победила. Помнишь ведь историю о злобной волчице и маленьком лисёнке?

— Говори понятнее, голова уже болит от загадок! — поморщилась Юки, так осторожно потрогав свои волчьи ушки, словно они могли отвалиться.

— Вдруг Кицунэ Ки хочет не мести, а повторного поединка? Настоящего, в полную силу? Чтобы доказать своё превосходство? Увидев твою слабость, она решила, что время ещё не пришло…

— А нападение на королевство? Всякие Пророчества и прочая чепуха? К чему всё это?

— Чтобы ты озлобилась и показала свою настоящую силу…

— Нет у меня никакой силы, — вздохнула Юки и понурила плечи.

— Разве? Кицунэ Ки назвала тебя Девятихвостой Белой Волчицей, Холодной Зимней Луной и Сестрой Рассветного Солнца. Мне кажется, что когда-то очень давно ты была одним из сильнейших духов зверей.

— Кицунэ Ки просто обманщица! Нет у меня девяти хвостов! И никогда не было!

— Или ты об этом не помнишь…

— Всё, барашек, хватит! Давай немного помолчим!

Юки собралась вонзить зубы в очередной кусок сыра, но вдруг передумала. Похоже, у неё пропал аппетит. Это было плохим знаком. Вечно голодная Белая Волчица редко упускала возможность набить живот.

Агнар не заметил этого и протянул:

— Слушай…

— Ох! Ты всё не угомонишься?! — рыкнула Юки, в её голосе послышалась настоящая злость.

— Я всего лишь пытаюсь решить проблему, спрячь клыки.

— П… прости, барашек, — едва слышно пискнула Юки, постаравшись взять себя в руки.

— А вот это уже правильные слова.

— М-м-м?

— Я уверен, что всё можно решить мирно. В Кицунэ Ки есть добро…

— Ты что же это?! Оправдываешь её?! После всего, что она сделала?!

— Нет! Будь я на твоём месте, то всей душой хотел бы оторвать лисе голову. Но у нас нет такой возможности. Поэтому придётся действовать мягче. Скажи, ты сможешь извиниться, если представится возможность?

— Чего?! — прошипела Юки.

Она ужасающе медленно, пугающе повернулась к Агнару. В её изумрудных глазах полыхал яростный огонь.

Агнар не устрашился и продолжил:

— Если за тобой есть вина, то нужно попросить прощения.

— Барашек, ты…

— Перестань скалиться. Неужели ты не сможешь поступиться своей гордостью, чтобы спасти королевство от разрушения? Жизни людей зависят от твоих слов. Нужно всего лишь умерить…

— Я сделаю это, — вдруг ответила Юки.

Она сжала кулачки, до боли стиснула зубы и усилием воли погасила пламя в глазах. Вместо него там проступили слёзы.

Юки всхлипнула и почти прошептала:

— Если нужно, я встану на колени, буду умолять. Я сделаю всё возможное, чтобы люди перестали из-за меня умирать.

— Тогда решено! Встретимся с Хару, а затем отправимся на поиски Кицунэ Ки. Вряд ли будет просто до неё добраться, но мы что-нибудь придумаем.

— Спасибо, барашек.

— За что?

— Ты словно голос моей совести. Сама бы я никогда не решилась.

— Ну кто-то же из нас должен думать головой…

— Эй, барашек! Ты нос то сильно не задирай! Помни, что я живу на свете дольше тебя! А потому и мудрости у меня больше!

— И где ты её прячешь?!

— Ух, ну я тебе!

Юки подалась вперёд и стала барабанить кулачками по груди Агнара. Удары были совсем лёгкими, безболезненными. «Наказание» продлилось всего пару мгновений, а затем сменилось поцелуем.

Агнар отлип от медовых губ и проговорил:

— Кстати, раз уж ты Белая Волчица…

— М-р-р, о чём ты? — томно мурлыкнула Юки, приластившись щекой к его руке.

— Хотя сейчас ты больше походишь на домашнюю кошку… Ай! Больно!

— А ты не груби, барашек, — посоветовала Юки, убрав когти.

— Ладно-ладно! Я вот что хотел сказать, раз уж мы поедем сразу к Северным горам, то нам придётся пересечь реку.

— И что?

— Ближайший мост находится почти у самой столицы, а там сейчас неспокойно. Лучше всего переплыть здесь.

— Но как же телега? И лошадь?

— Я к этому и веду. Ты можешь обратиться волчицей? На твоей могучей спине мы бы вмиг добрались до другого берега.

— Хочешь сделать из меня живой паром?! Это унизительно!

— Хм, прости, дурная затея…

— Нет же! Ох, я попробую! Но не уверена, что смогу превратиться!

— Стоит попытаться.

Телега свернула с дороги и спустилась к воде. Река была настолько широка, что противоположенный берег скрывался в тумане. Могучие потоки несли мимо старые листья, ветки и куски льда.

Юки быстро разделась и спустила ножки на снег. Её белая кожа мгновенно покрылась мириадами мурашек, а хвост распушился. Всё же поздняя осень не радовала теплом. Даже яркое солнце грело лишь самую малость.

— А ну отвернись, бесстыдник! — приказала Юки, обхватив плечи руками.

— С чего бы это? — нахально ухмыльнулся Агнар.

— Ох! Я почти слышу твои грязные мыслишки! Но сейчас не об этом! Превращение может быть неполным! Не хочу, чтобы ты видел меня такой…

— Какой?

— Некрасивой! Отвернись! Живо!

— Хорошо…

Агнар выполнил просьбу. Юки проследила, чтобы он не подглядывал, а затем обратилась к внутреннему зверю. Тут же налетел поток сильного ветра, в небо взметнулись искрящиеся снежинки.

Агнар поёжился и спросил:

— Ну как там? Всё хорошо? Можно смотреть?

— А ну не смей поворачиваться!

Превращение шло тяжело, неравномерно, медленно. Юки словно боролась сама с собой, заставляя изменяться отдельно руки, ноги, голову. Преображение давалось через сильнейшую боль. Всё внутри рвалось и заново срасталось.

— Готово, — наконец прошипела Юки, едва сдерживая скуление.

— Можно смотреть? — спросил Агнар, слегка озадаченный звуками за спиной.

— Да… да…

— И у тебя всё хорошо?

— Угу, но такое чувство, будто я залезла в чужую шкуру. Видимо, смерть не пошла мне на пользу.

— Ха, так сказал бы любой мертвец, если бы мог говорить.

— Барашек, мне не до шуток!

— Ох, прости.

Агнар развернулся и увидел перед собой огромную волчицу. Она была столь велика, что создавала тень, в которой легко мог укрыться небольшой отряд. Из раскрытой пасти торчали острые клыки, в зелёных глазах притаилось хищное пламя.

— Ну, чего молчишь? — глухо спросила Юки, слегка смущённая длинным взглядом любимого.

— Мне кажется, ты стала меньше… — протянул Агнар, наклонив голову.

— Что?! Чепуха! Лучше посмотри, всё ли нормально? Проплешин в шерсти нет? Хвост на месте?

Юки рыкнула и крутанулась на месте. От её шагов земля задрожала, а остатки снега разметало по округе.

Агнар заслонился рукой и недовольно буркнул:

— Да всё в порядке, будь спокойна.

— Нет, барашек, что-то не то… — выдохнула Юки и села.

— О чём ты?

— Превращение! Оно прошло тяжело, через боль. Такого раньше не было. Это пугает.

— В любом деле важна практика…

— Наверное, ты прав. Так что, плывём на тот берег? А дальше?

— Дальше направимся в Орборн, он стоит возле Широкого озера. Затем поднимемся вверх по течению Железной реки и достигнем подножия Северных гор. К сожалению, в Йорв нам заехать не удастся, он наверняка под осадой.

— Ох, хочу закончить эту войну!

— А я просто мечтаю о спокойствии…

Агнар тяжело вздохнул и обнял огромную волчью лапу. Юки наклонила морду и обдала его горячим дыханием.

Глава 9. Добрые сердца

Огромная волчица сидела на берегу и безотрывно смотрела на спокойные воды. Рядом с ней стояла распряжённая лошадь и приготовленная к погрузке телега. Агнар нетерпеливо топтался чуть поодаль.

— Ну! Ты уже готова? — в очередной раз спросил он.

— Барашек! Не торопи меня! — огрызнулась Юки, чувствуя себя неуютно в волчьем обличье.

— Мы уже час созерцаем реку…

— Вода до жути холодная! Вот сам в неё и лезь!

— Милая, мы рядом с большой дорогой. Если кто-нибудь поедет мимо и увидит тебя в таком виде…

— Да знаю я! Знаю! Сейчас…

Юки поднялась на могучие лапы и подошла к Малютке. Кобылка опасливо покосилась карим глазом, недоверчиво фыркнула и быстро попятилась. Похоже, она понимала, что сейчас должно произойти.

— Понесу в зубах, — проговорила Юки, раззявив огромную пасть.

Малютка дико заржала и забила копытом. Она явно была против подобного способа перемещения.

Юки вздохнула и мягко проговорила:

— Да не бойся, не стану я тебя есть…

— Пр-р-р! — недоверчиво зафырчала Малютка и спряталась за Агнаром.

— Как хочешь! Уговаривать не стану! Значит, сама поплывёшь! А ты, барашек? Что выберешь?

— Прокачусь на твоей спине, — ответил Агнар, тихонько улыбаясь.

— Ладно…

Юки снова тяжело вздохнула и медленно зашла в холодную воду. При этом она не сводила с любимого укоряющего взгляда, словно безмолвно говоря: «Я страдаю из-за тебя, барашек, ты виноват».

Найдя удобное место, Юки легла так, чтобы её спина образовала с берегом подобие моста. Агнар поднатужился и затолкал телегу на живую баржу. Это потребовало времени и немалых усилий.

— Готово, — наконец проговорил он, вытерев пот со лба.

— Тогда быстрее сам забирайся, а то окоченею тут, — поторопила Юки.

На самом деле, мех отлично защищал её от холода, но поворчать всё равно стоило. Впоследствии она планировала выменять свои «страдания» на хорошую еду, тёплую постель и как минимум неделю неустанной заботы со стороны любимого.

Когда все приготовления были закончены, огромная волчица отчалила от берега и отправилась в долгий заплыв. Несмотря на спокойствие реки, течение оказалось весьма сильным. К тому же на пути то и дело попадались скрытые в глубине водовороты, мешающие грести и тянущие на дно.

— Ты как? — спросил Агнар, когда они добрались до середины реки.

— Т… тяжело… уф-ф-ф… — устало ответила Юки, пытаясь отдышаться.

— Раньше ты могла плыть целые сутки.

— Тело… уф-ф-ф… будто не моё… плохо слушается…

— Потерпи, хорошо?

— Угу… уф-ф… Как там Малютка? Уф-ф-ф…

— Всё хорошо, не отстаёт.

— Хорошая… лошадка… уф-ф-ф…

Юки гребла из последних сил. Вожделенный берег медленно приближался. Иногда волчьи лапы уже ощущали под собой илистое дно. Похоже, самые глубокие места остались позади. Это немного успокаивало.

— Ай! — вдруг вскрикнула Юки, вздрогнув всем телом.

— Что такое?! — быстро спросил Агнар.

— Б… боль! Она усилилась! Не могу…

— Что происходит?!

— Сейчас… всё…

Юки не смогла договорить. Её волчье тело начало меняться. Белый мех растворился в воздухе, превратившись в сверкающие пылинки. Хвост и лапы с противным хрустом укоротились. Морда втянулась, щёки срослись.

Юки превратилась в девушку и тут же пошла ко дну. А вместе с ней в пучину погрузились телега и Агнар. Воды реки громко хлюпнули и сомкнулись. В стороны разошлись большие круги.

Через пару мгновений Агнар вынырнул на поверхность, отплевался и прокричал:

— Юки! Юки!!!

Ответа не последовало. Вокруг было пугающе пусто, только чуть вдалеке виднелись голова и круп лошади, плывущей к берегу.

Агнар всё понял, набрал в грудь побольше воздуха и снова нырнул.

Вода была мутной, солнечный свет почти не проникал на глубину. Течение кружило и пыталось унести прочь. Но несмотря ни на что, Агнар плыл вперёд, бешено загребая руками и ногами. Он словно чуял, где именно находится Юки.

Из холодной серости показался остов телеги. Оглобли были свёрнуты вбок, колёса наполовину утонули в иле. Под задней осью колыхались в потоках воды белые волосы и виднелось до ужаса бледное девичье тело.

Страх пробудил в Агнаре небывалую силу. Он схватился за край борта, упёрся ногами в мягкое дно, одним большим рывком приподнял телегу, вытащил Юки и вместе с ней быстро поплыл к поверхности.

Спустя четверть часа они выбрались на берег. Агнар устал до такой степени, что едва стоял на ногах. Однако он не мог позволить себе отдохнуть. Юки не дышала. Её глаза были открыты, но в них не теплилось даже малейшей искры.

Агнар осторожно опустил хрупкую ношу на заснеженную землю и присел рядом. Дрожащими руками он похлопал Юки по щекам, затем приложил ухо к её груди. Биение сердца не было слышно.

— Ты не можешь вот так уйти, ты сильная! — прорычал Агнар, пытаясь отогнать холодящие душу мысли.

Словно услышав эти слова, Юки вздрогнула, перевернулась на бок и зашлась в жутчайшем кашле. Затем она обхватила руками коленки и затихла. Лишь её плечи слегка подрагивали: то ли от холода, то ли от сдерживаемого плача.

— Жива! Жива!!! — выпалил Агнар и нервно расхохотался.

Сильно пошатываясь, он отправился собирать дрова. Нужно было как можно скорее разжечь костёр и согреться.

Вскоре огонь взметнулся до самого неба. Агнар перенёс Юки поближе к гудящему пламени и подложил под неё свою куртку. После этого он отправился на поиски мешков и корзин, которые могло прибить к берегу.

Когда Агнар вернулся, Юки уже сидела у костра. Она крепко сжимала свой белый хвост и без конца хлюпала носиком.

— Ну? И чего опять ревёшь? — устало спросил Агнар.

— Ничего, — пискнула Юки, вытерев лицо рукой.

— Тогда…

— Барашечек! Пожалуйста, не бросай меня! — вдруг выкрикнула Юки и в голос разревелась.

— О чём ты?

— Я больше не могу превращаться в волчицу! Я чувствую это! И теперь ты уйдёшь от меня! Ну кому я такая нужна?!

Юки говорила быстро и невнятно. Слова перемешивались со всхлипами и сопливым бульканьем забитого носа.

Агнар нахмурился и зло прошипел:

— Ты что же это?! А?! Думаешь, я с тобой лишь из-за того, что ты дух зверя?! Как ты могла такое ляпнуть?!

— Но… но… — запинаясь, пропищала Юки.

— Это просто оскорбительно! И до ужаса обидно! Неужели в твоей беловолосой голове хоть на миг могла появиться мысль, что я уйду из-за подобной чепухи?! Я терплю все твои выходки не потому, что ты Белая Волчица! Я просто люблю тебя, дура!

— Б… барашечек…

Голосок Юки стал мягким, в зелёных глазах вспыхнуло что-то невероятно тёплое. А вот Агнар разозлился так сильно, что со всей силы заехал кулаком по стволу небольшого дуба, которому не посчастливилось оказаться рядом.

— Ах, чёрт! — ругнулся Агнар, осмотрев сбитые костяшки.

— Барашек, прости меня! Пожалуйста! — захныкала Юки, умоляюще протягивая руки.

— И ты тоже… зря я тебя дурой назвал… просто вырвалось…

— Ничего! Ничего! Ты прав! Я просто дурёха! Почему-то вдруг испугалась, когда ты ушёл! Подумала, что это навсегда!

— Я искал наши вещи, которые могло вынести течением. Нашёл пару мешков с одеждой. Жаль только, что сапог в них нет.

Агнар успокоил гнев, кисло улыбнулся и посмотрел на свои босые ноги. Они были уже красными от ходьбы по снегу.

Только заметив это, Юки ахнула:

— Барашек, а что случилось с твоей обувкой?

— Оставил на дне реки, в иле.

— Но ты же замёрзнешь…

— О себе подумай, голышом сидишь у костра. Впрочем, в мешках есть плащ, старые штаны и рубаха.

— Но как же ты…

— Повяжу на ступни тряпки, на какое-то время хватит.

— И что будем делать дальше?

— Пойдём в ближайшую деревню. Телега с нашим добром утонула, но лошадь и кошель с деньгами остались. Не пропадём.

— Угу-угу, — закивала Юки и снова всхлипнула.

Она попыталась взять себя в руки, но слёзы сами собой текли по щекам и падали на покрытую снегом землю.

Агнар хлопнул в ладоши и уверенно проговорил:

— Так! Хватит реветь! Последние дни мы с тобой раскисли! Пора заканчивать размазывать сопли по лицу!

— Не могу остановиться-я-я…

— Пустые оправдания! Соберись! Ты же Благородная Белая Волчица!

— Больше нет, не чувствую зверя внутри-и-и… — прохныкала Юки.

— Кончай себя жалеть! Ну! Твои волчьи ушки и хвост не пропали! Значит, не всё потеряно! Силы вернутся! Но даже если нет, то ничего страшного! Как-то же простые люди живут, и ты сможешь!

— Обними меня-я-я…

— Ох уж рёва!

Агнар так крепко прижал к себе Юки, что та невольно стала задыхаться. Однако она не протестовала, зная цену момента.

Через мгновение Агнар отстранился и спросил:

— Ну что, полегчало?

— Угу, немножко, — ответила Юки и улыбнулась.

— Только пообещай мне, что не будешь больше говорить подобных глупостей. Никуда я от тебя не уйду, поняла?

— Знаю, просто испугалась… нахлынуло… и вот опять…

Прежде, чем Юки снова разревелась, Агнар сунул ей в руки одежду. Та успела чуть подсохнуть у огня, но всё равно была ещё влажной. Однако сейчас к подобным мелочам придираться явно не стоило.

— Всё, одевайся, пока не простыла, — потребовал Агнар.

— Барашек, от рубахи плохо пахнет. И от штанов.

— Ты ещё придираешься?!

— Хе-хе, просто шучу…

— Ха! Так-то лучше. Собирайся давай. Пока солнце ещё высоко, нам нужно найти дом для ночлега.

Вскоре они погрузили на Малютку остатки вещей, потушили костёр и отправились в путь. Идти по заснеженным полям было непросто, особенно без сапог. И если Агнар сжал зубы и смирился с обмотками на ступнях, то вот Юки каждый шаг громко ойкала и кривилась от неприятных ощущений.

— Неженка, — беззлобно буркнул Агнар, услышав очередное восклицание любимой.

— Барашек, жутко неудобно! Словно ноги связали! Уж лучше босиком!

— Не вздумай снять тряпки, простудишься же! Лучше садись на лошадь…

— Не могу! Так будет нечестно!

— С чего бы это?

— Я буду ехать, а ты идти…

— Тут уж ничего не поделать. Пусть тебя не обманывает почти зимний холод, земля под снегом ещё не простыла. А потому кобылка не сможет везти нас двоих, её копыта увязнуть в грязи.

— Тогда садись ты, — простодушно предложила Юки.

— Хорошо, — вдруг согласился Агнар.

Он ловко запрыгнул на лошадь и поехал дальше, нахально улыбаясь. Юки на мгновение опешила и замерла. Она-то надеялась, что её будут уговаривать. Но на деле всё вышло совсем иначе. И почему-то это было обидно.

— Ну и ладно, — буркнула Юки, продолжив идти и ойкать при каждом шаге.

Агнар покачал головой, обречённо вздохнул и соскочил на землю. Затем он подошёл к любимой вредине и без всяких разговоров посадил её на лошадь. Юки больше не стала возражать, а лишь благодарно улыбнулась.

Спустя час неспешного путешествия впереди показался особняк, окружённый небольшими сарайчиками. Двор был огорожен решётчатым забором, над широкими воротами висел деревянный щит с неизвестным гербом.

— Не похоже на деревню… — проговорила Юки, скрывая волчьи ушки под капюшоном.

— Да, какое-то небольшое поместье, — ответил Агнар, чувствуя боль в окоченевших ногах, но стараясь не показывать вида.

— Поедем дальше?

— Нет, скоро стемнеет. Найдём хозяев и попросимся на ночлег.

Они прошли через ворота и остановились в просторном дворике. Здесь было чисто и очень уютно. В центре росло огромное дерево, вокруг которого стояли плетёные кресла. Чуть поодаль виднелись укрытые тканью клумбы.

Возле дома мелькнула тень. Она юркнула в дверной проём и скрылась в темноте. Почти сразу же за этим на пороге появились двое — мужчина и женщина. Им обоим было за пятьдесят, но они не казались старыми.

— Не походят на простолюдинов, — шепнула Юки.

— Да, ты права… — так же тихо ответил Агнар.

В хозяевах дома было что-то неуловимо особенное. От них исходила аура благородства и знатного происхождения.

Агнар накинул на лицо улыбку и проговорил:

— Доброго дня, уважаемые господа. Со мной и спутницей случилась беда, мы по глупости утопили в реке телегу с вещами. Можно ли остаться на ночь под вашей крышей? Мы готовы заплатить серебром.

Хозяева дома переглянулись и кивнули друг другу. Мужчина вышел вперёд, протянул руку и представился:

— Меня зовут Джейкоб, а это моя супруга — Беатрис. Разумеется, мы не можем отказать людям, попавшим в беду. Проходите внутрь, располагайтесь у очага, сушите вещи. Скоро будет готов ужин.

— Большое спасибо, господин! Сколько мы будем должны? — спросил Агнар, отвечая на рукопожатие.

— Спрячьте монеты. Истинный бог велит помогать людям.

— И всё же как-то неудобно…

— Нет-нет, всё в порядке. Оставьте лошадь под навесом и быстрее проходите в тепло. А то на вас даже смотреть зябко.

— Ещё раз спасибо.

Агнар и Юки проследовали за хозяевами в большой зал, заставленный дорогой мебелью. У дальней стены топился камин. Пламя облизывало каменную кладку и уютно потрескивало сухими полешками.

Вскоре Беатрис принесла несколько пар сапог, а Джейкоб выставил на резную тумбу дымящиеся тарелки с запечённым мясом и бокалы с алым напитком. Дорогая посуда и мебель намекали на то, что живущие здесь люди не нуждаются в деньгах.

Юки набросилась на угощение, словно оголодавший зверь. Откинув любые приличия, она прямо руками хватала куски мяса и тут же отправляла их в рот. В один миг всё вокруг оказалось заляпано каплями жира.

Агнар скривился и умоляюще проговорил:

— Прошу простить мою спутницу. Она так давно не ела, что…

— Ничего-ничего, мы всё понимаем, — заверил Джейкоб, ободряюще улыбнувшись.

— Спасибо! И всё же в гостях нужно вести себя сдержаннее.

Последние слова явно были обращены к Юки. Но та словно забыла обо всём вокруг. Её интересовало только сочное мясо и растущее в животе тепло. Она тихо порыкивала и хищно косилась на любого, кто проходил мимо.

Через треть часа ужин был закончен. Гостей препроводили в соседнюю комнату, где вокруг длинного стола расположились удобные диваны, обитые невероятно дорогой тканью. На стенах висели картины, изображающие сцены из битв.

Насытившаяся Юки пришла в себя. Теперь она смущённо краснела и прятала взгляд, стыдясь проявленной звериной натуры. Агнар без конца улыбался и успокаивающе гладил любимую по голове. Хозяева дома сидели напротив. Взявшись за руки, они с любопытством наблюдали за гостями.

— Господин Джейкоб, можно задать вопрос? — проговорил Агнар, чтобы разбавить неловкую тишину.

— Конечно, я слушаю.

— Почему ваш дом стоит в такой глуши? Рядом нет городов, да и до ближайшей деревни очень далеко…

— Я и Беатрис ценим тишину и спокойствие. Такие уж мы люди. Видите ли, мы из богатого дворянского рода, но нам до ужаса надоела столица. Сами понимаете: постоянные интриги, драки за власть, подстрекательства и прочая грязь.

— И вы скрылись от всего этого здесь?

— Да! И полностью довольны новой жизнью.

— А где же ваши дети? Внуки?

— Они разъехались по всему королевству и завели свои семьи.

— И вам не одиноко?

— Что? Нет, нам хватает друг друга…

Джейкоб и Беатрис с любовью переглянулись. В их взглядах было больше тепла, чем на залитом солнцем весеннем лугу.

Агнар покосился на Юки и тихо произнёс:

— Я вас отлично понимаю. И прошу прощения, что прервали ваше спокойствие своим появлением…

— Что вы! Мы рады помочь!

Джейкоб и Беатрис искренне улыбнулись. Похоже, их помыслы были чисты. Никакой корысти или скрытых мотивов. В столь тёмном мире, погрязшем в войнах, это казалось до удивления странным.

Агнар откашлялся и проговорил:

— Из-за недавнего несчастья мы потеряли телегу, без которой весьма непросто путешествовать, особенно сейчас. Надеюсь, у вас найдётся ненужная повозка? Я готов купить её по двойной цене…

— Ох, с этим мы не поможем, — ответил Джейкоб, улыбка на его лице стала печальней.

— Вот как? Почему?

— У нас попросту нет ни телег, ни лошадей. Всё необходимое нам привозят странствующие торговцы. С некоторыми из них мы ведём дела уже несколько десятилетий.

— Понимаю…

— Но в полудне пути отсюда есть деревня, в ней вы сможете купить всё что нужно. Местные жители будут рады заработать.

— Спасибо за совет.

— Не за что. А сегодня оставайтесь у нас. Наверху есть свободные комнаты. Хорошенько отдохните и наберитесь сил.

— Ох! Признаюсь, ваша доброта немного пугает.

— Истинный бог даровал моей семье счастье. Я всего лишь делюсь его частичкой.

— Искренне благодарю.

Агнар и Юки поднялись по широкой лестнице и вошли в предоставленную комнату. Она была просторной и светлой. В дальней стене имелось два больших окна. Прямо под ними стояла невероятно широкая кровать, способная вместить не меньше десяти человек. По углам красовались тумбы из тёмного дерева и пёстрые цветочные горшки.

Юки с разбегу плюхнулась на перину и блаженно выдохнула:

— Красота! Хочу себе такой же дом!

— А не слишком ли? — спросил Агнар, так аккуратно садясь на край богатой кровати, словно боясь её сломать.

— Пф-ф! Ты привык жить в телеге! Для тебя даже комната на постоялом дворе — это «слишком»!

— Наверное, ты права, — тихо проговорил Агнар, уйдя в свои мысли.

— М-м-м?! О чём задумался, барашек? Неужто подозреваешь в чём-то хозяев?

— Ха, ничего от тебя не скрыть. Но согласись, слишком уж они добрые. Подозрительно добрые. Так не бывает.

— Разве на твоём пути не встречались подобные люди? Взять хотя бы монашку, она просто до тошноты вся такая хорошая и правильная.

— Верно, да. И всё же меня одолевают сомнения…

— Не беспокойся, барашек. Я не чувствую в Беатрис и Джейкобе зла. И нет, они не духи зверей. По глазам вижу, что ты хотел об этом спросить.

— Угу! Значит, я просто надумываю.

— Именно так! А теперь ложись ко мне под бочок. Нужно хорошенько выспаться. День выдался тяжёлым.

Юки призывно похлопала рукой по одеялу. Агнар не стал противиться, снял лишнюю одежду и повалился на кровать.

Глава 10. Серые тени

Стояла тихая и ясная ночь. Лунный свет проникал сквозь неплотно занавешенные окна и узкими лучиками падал на гладкий пол комнаты. В воздухе витали запахи чистых простыней, свечного воска и сырой земли из цветочных горшков.

— Мяу! Мяу! — раздалось из ниоткуда.

Агнар что-то недовольно пробормотал, перевернулся на другой бок, закрыл голову подушкой и снова провалился в дрёму.

Однако неприятный звук повторился:

— Мяу! Мяу!! Мяу!!!

— Юки! Перестань мяукать, ночь на дворе, — недовольно пробурчал Агнар.

— Барашек, это не я! Тут кошка…

— А?! Какая ещё кошка?

Агнар сел на кровати, до хруста потянулся и сонно зевнул. Когда его глаза немного привыкли к темноте, он увидел стоящую возле дверей Юки. Навострив свои прелестные волчьи ушки, она к чему-то чутко прислушивалась.

— Чего не спишь? — спросил Агнар, облизав губы и почувствовав сухость во рту.

— Странные звуки, пугают… — ответила Юки.

— Ха! Неужели боишься кошек?

— Да причём тут это?! Я услышала тихие шаги. Сначала за домом, потом во дворе, теперь вот на первом этаже.

— Если это очередная шутка, то…

— Нет же, барашек! Не в этот раз!

— Проклятье! Неужто воры пробрались?!

Агнар ловко соскочил с кровати, быстро оделся и прицепил на пояс ножны с мечом. Тем временем Юки приоткрыла дверь и высунула голову в коридор.

Подойдя ближе, Агнар тихо спросил:

— Ну что там?

— Точно кто-то есть. И это не хозяева, — заверила Юки, поводив ушами.

— Тогда придётся разобраться…

— Барашек!

— А что предлагаешь? Просто уйти? Нас так тепло приняли в этом доме, пора вернуть должок. Но ты оставайся в комнате.

— Почему это?! — обиженно прошипела Юки.

— Потому что сейчас ты всего лишь хрупкая девушка. Не переживай, я справлюсь.

Агнар чмокнул Юки в щёку, достал меч и вышел из комнаты.

В коридоре было прохладно и довольно светло. Холодное лунное сияние пробивалось сквозь многочисленные окна в стенах и крыше, рисуя на полу огромные синие пятна. Из-за яркого света тени в углах казались непроницаемо чёрными, в них легко можно было спрятаться от чужих глаз.

Под ногами у Агнара что-то мелькнуло, а затем на перила запрыгнула весьма упитанная кошка. Видимо, это была любимица хозяев.

— Мяу! — раздалось в тишине.

— Т-с-с, не шуми, — попросил Агнар, словно кошка могла его понять.

Он спустился на первый этаж и затаился возле одной из колонн. В доме действительно был кто-то чужой. То здесь, то там слышались тихие шаги и позвякивание металла. Несколько раз слух уловил едва различимые голоса.

Через пару мгновений мимо укрытия Агнара прошло трое бородатых налётчиков. Они были одеты в лёгкую кожаную броню и вооружены одноручными боевыми топорами. Весьма странный выбор для обычных разбойников.

— Делаем всё тихо, как приказано, — проговорил первый головорез.

— Всех к праотцам? — глухо спросил второй.

— Да, но только после допроса. И дом не вздумайте сжечь, лишнее внимание нам ни к чему.

— А что до барахла?

— Ничего не брать, мы здесь не за этим.

Головорезы двинулись дальше и начали подниматься по лестнице.

Агнар беззвучно вынырнул из тени, сделал несколько быстрых шагов и тремя ловкими движениями перерезал налётчикам глотки. Тихо хрипя, тела повалились на ковровую дорожку и залили её кровью.

Агнар перевернул бедолаг и сдавленно чертыхнулся. Это были не разбойники, а варвары Долины. Только они перед походами наносили на лица и руки боевые раскраски, призванные устрашить врага.

Позади что-то зашелестело. Агнар крепче сжал меч и приготовился нанести удар, однако в последний момент остановил руку.

— Ох, это ты, Юки… — облегчённо выдохнул он, увидев знакомый силуэт.

— Угу.

— Не подкрадывайся так.

— А ты больше озирайся по сторонам, барашек. Иначе в следующий раз на моём месте может оказаться враг.

— И он тотчас же лишится головы, уж поверь.

— Ну-ну…

Юки присела рядом и посмотрела на мертвецов. В её изумрудных глазах мелькнуло подобие жалости.

Агнар нахмурился и буркнул:

— Будешь укорять? Да? Мол нужно было связать их и передать служителям закона?

— Барашек, я тебе не монашка. Эти люди пришли сюда убивать, но сами умерли. Это их судьба. Заслужили.

— А ты стала жёстче…

— Просто чую свежую кровь на их топорах. Человеческую.

— Значит, я поступил верно. Вот только в доме есть и другие убийцы.

Агнар повернул голову и бросил взгляд куда-то в темноту. На мгновение в его чёрных глазах вспыхнул неприятный огонёк.

Юки прислушалась и спросила:

— Ещё разбойники?

— Они не разбойники. Глянь на их разукрашенные лица. Это варвары из племён Долины, бойцы Кицунэ Ки.

— Ой! Уже?! Здесь?! Так быстро?! — ужаснулась Юки.

— Тише ты, услышат. Это ещё не само войско, а всего лишь отряд ищеек.

— И что будем делать?

— Я закончу начатое, а ты иди на второй этаж и предупреди хозяев. Пусть не высовывают нос из своей комнаты.

— Барашек, а вдруг тебе понадобится моя помощь?

— Тогда я позову.

— Хорошо…

Юки подарила любимому быстрый поцелуй и ловко умчалась вверх по лестнице. Агнар же тихо двинулся дальше по коридору.

В главном зале было невероятно тихо. Камин давно потух, угли остыли и покрылись пеплом. На стенах поблескивали серебряные подсвечники, отражая лунный свет. Странно пахло свежей хвоей и смолой.

Агнар не услышал шагов, но увидел шевельнувшуюся тень. Он поднял меч и защитился от звонкого удара. А затем от второго, третьего, четвёртого, пятого. Нападающий бил не сильно, но очень быстро, словно проверяя ловкость соперника.

Агнар отпрыгнул к центру зала, вынуждая врага выйти из темноты. И тот шагнул в освещённое луной пятно.

Увидев лицо нападавшего, Агнар воскликнул:

— Быть не может! Рауд!

— Ха! Дери меня семеро! Это всё-таки ты, Агнар! Значит, мне не показалось! Вот так удача! Боги на моей стороне!

Рауд громко расхохотался и схватился за свою рыжую бороду. Она была заплетена в две тугие косички, украшенные стальными кольцами.

Агнар озлобленно скривился и выпалил:

— Проклятье! Я надеялся, что ты подох на той гнилой шхуне!

— И не мечтай! — ответил Рауд, противно улыбнувшись.

— Но как ты выжил?!

— Меня спасла Кицунэ Ки! Теперь я служу ей и новому хозяину Чёрного Зова Предков!

— «Новому хозяину»?! Кому это?!

— Твоему брату…

— Ах! Ингвару! Я мог бы и сам догадаться! Ладно, с этим я разберусь позже! Для начала нужно перерезать твою глотку! Я всё ещё помню, как ты угрожал Юки! Пришла пора расплатиться за длинный язык!

Агнар неуловимо быстро отвёл руку и произвёл сильнейший выпад. Рауд без труда отбил удар топором. По каминному залу разлетелся мелодичный звон металла, множество ярких искр озарили стены.

Поняв, что приём не удался, Агнар отступил на шаг и защитился клинком. Однако контратаки не последовало. Рауд остался на месте, словно не собираясь сражаться. На его разукрашенном лице застыла мерзкая улыбка.

Агнар презрительно хмыкнул и снова бросился в атаку. Он произвёл два обманных взмаха, затем сместился вправо, произвёл косой удар, прыгнул влево и тут же дёрнул лезвием снизу вверх.

Рауд парировал всё. Хотя последний удар заставил его отшатнуться и на мгновение потерять равновесие. Агнар воспользовался случаем и нанёс весьма грубый, но сокрушительный прямой выпад.

Однако Рауд уже успел перенести вес на правую ногу и легко ушёл с линии атаки. Лезвие Агнара отведало только пустоту, а сам он открылся для ответного удара. Это был весьма удобный момент, но противник им не воспользовался.

Было похоже, что Рауд тянет время. Возможно, он ждал, пока на звуки битвы сбегутся его дружки. Или просто развлекался. В любом случае Агнару стоило действовать быстрее, каждое мгновение было на счету.

Агнар приказал мечу вспыхнуть. Поразительно яркий белый свет залил комнату, изгнав тьму из углов. Не ожидавший такого Рауд заслонился рукой и попятился. Сияние полностью ослепило его.

Агнар воспользовался замешательством врага и ударил. Остриё сверкающего меча целилось в сердце.

Рауд не увидел самой атаки, но чутьё сообщило ему об опасности. Он инстинктивно взмахнул топором и отбил удар. Однако клинок Агнара всё же распорол плечевую броню и отведал свежей крови.

— Ар-р-х, зацепил! — прорычал Рауд, отступив на пару шагов и схватившись за повреждённую руку.

— В прошлый раз я тоже победил, — напомнил Агнар, чуть притушив сияние, чтобы видеть самому.

— Тогда у тебя был Чёрный Зов Предков! Хотя новый меч не хуже…

— Он лучше! Намного!

— Ха! Подарок богини-волчицы?!

— Не твоё дело! Хватит болтать, сражайся!

Агнар ринулся вперёд и взмахнул клинком. Белое лезвие пронзительно запело. По каминному залу пополз лютый холод, словно все окна вдруг открыли настежь. На полах и стенах сверкнули кристаллики льда.

Однако Рауд не собирался продолжать битву. Он быстро пятился к дверям, не переставая мерзко улыбаться.

Агнар разъярённо воскликнул:

— Не пытайся сбежать! Иначе прослывёшь трусом!

— Ты прекрасно знаешь, что для воина Долины нет большей радости, чем погибнуть в достойном бою!

— Тогда бейся до смерти!

— Не могу! Твоя голова принадлежит не мне!

Рауд отступил ещё на шаг, развернулся, бросился к дверям и выбежал на улицу. Оттуда послышались его приказы об отступлении. Сколько бы ни осталось в живых налётчиков, они покинули поместье и скрылись в ночи.

Бой был закончен.

Спустя короткое время в зале зажгли свечи и растопили камин. Тепло и свет пламени отогнали тревогу и даровали видимость спокойствия. Однако капли крови на полу всё ещё напоминали о недавнем безумии.

Юки покачивалась в глубоком кресле и вгрызалась в огромный кусок сыра, время от времени отхлёбывая из кубка яблочный сок. Рядом стояли перепуганные хозяева дома, их лица были белее мела. Агнар нервно прохаживался у стены.

— Барашек, не маячь, — недовольно попросила Юки, которую укачивало от вида любимого, снующего туда-сюда.

— Прости, не могу перестать думать о случившемся, — ответил Агнар, на мгновение остановившись, но затем продолжив брожение.

— Хм-м? Так всё же хорошо. Враги сбежали, поджав хвосты.

— Но почему? Рауд не сражался в полную силу, он сказал…

— Рауд?! — быстро переспросила Юки, подняв взгляд.

— Да! Тот рыжий варвар, командир драконьего корабля. Помнишь случай на гнилой шхуне? Мой поединок? Россказни о Пророчестве и Чёрном Зове Предков? Спасение Барри и матросов?

— Ага! Но потом мы попали в красный шторм. Шхуну разорвало на куски и утащило в огромный водоворот. Мы и сами-то спаслись лишь благодаря… эм… чуду. Как в том кошмаре выжил Рауд?

— Его спасла Кицунэ Ки…

Агнар вздохнул и продолжил бродить от стены к стене. В его голове роились десятки мыслей и предположений.

Юки тоже нахмурилась и прямо спросила:

— Барашек, ты думаешь, этот отряд искал нас? Да? И теперь Кицунэ Ки узнает, что мы всё ещё в королевстве.

— Похоже на то. Но нам это даже на руку… — ответил Агнар, чуть было не споткнувшись о кучу свежих еловых дров у камина.

— Что? Не понимаю…

— Мы ведь и сами хотели найти Кицунэ Ки.

— Но только после встречи с Хару! Я ещё не готова! Я хочу увидеть могилы друзей, чтобы собраться с силами!

— Мы не собираемся сражаться, ты должна лишь попросить прощения, — напомнил Агнар, меняя курс и подходя к скуксившейся любимой.

— Чтобы умерить гордыню, мне нужно время! Это не так-то легко! Иногда проще обнажить клыки, чем сказать пару слов!

— Я понимаю…

Агнар потеснил Юки и сел рядом. Невзирая на недовольный зелёный взгляд, он отломил кусок от сыра и закинул в рот.

Переведя взгляд на хозяев дома, Агнар произнёс:

— Прошу прощения за этот разговор. Наверняка он показался вам странным. Просто сегодня среди налётчиков мы встретили знакомое лицо…

— Можете сказать, кто на нас напал? — слегка запинаясь, спросил Джейкоб.

— Варвары из Долины. Вы уже слышали, что в королевстве идёт война?

— Только краем уха. Торговцы говорили о набегах на портовые города. Но чтобы в глубине страны…

— Боюсь, что это только начало.

— Думаете, убийцы вернутся?

— Именно так! Вам с женой нужно собрать вещи, покинуть дом и уехать как можно дальше на юг.

— Так и сделаем! А вы?

— Мы отправимся дальше на север…

— В самое пекло?! Но почему?! Зачем?!

— Скорее всего, вы не поверите, но мы с Юки хотим закончить войну.

— Господин Агнар! Сегодня вы спасли меня и Беатрис от смерти! Я не стану сомневаться в ваших словах! Сам Истинный бог привёл вас в этот дом! И пусть я не могу помочь вам с телегой, но возьмите хотя бы это…

Джейкоб быстро прошёл к камину, открыл стоящий на полке сундучок, достал оттуда увесистый мешочек и вернулся к гостям.

Агнар покачал головой и сказал:

— Это лишнее… правда…

— Нет-нет! Берите! — настойчиво проговорил Джейкоб, протягивая мешок с монетами.

— Нет же… не стоит…

— Барашек! А ну не выделывайся! — вступила в разговор Юки, уже рассчитывая в уме, сколько еды можно купить на такую кучу серебра.

— Ох, ладно!

Агнар сдался и принял подарок. В конечном итоге отказываться от лёгких денег было просто-напросто глупо.

Хозяева дома ещё раз поблагодарили гостей за спасение и ушли собирать вещи. Юки и Агнар остались у камина одни. На улице уже начало понемногу светать, близилось холодное утро. Луна медленно уплывала за горизонт.

— Эх, так и не удалось повыть, — опечалено проговорила Юки, перебравшись на колени к любимому.

— Ещё будет время, это не последняя наша ночь, — ответил Агнар и попытался ободряюще улыбнуться, но вышло кисло.

— Слушай, барашек…

— Да, что такое? Всё ещё о Рауде думаешь?

— Угу, я ведь учуяла его запах, но не сразу поняла, кому он принадлежит…

— И что в этом такого? Ты не обязана запоминать вонь каждого проходимца.

— Ты прав.

— Вот и выкинь это из головы, всё уже позади.

Агнар перевёл взгляд на камин и посмотрел на огонь. Созерцание колыхающегося пламени отвлекало от дурных мыслей.

Юки уселась поудобнее и тихо проговорила:

— Я просто подумала… Может, Барри и матросы тоже выжили в том кораблекрушении?

— Не исключено.

— Ох, хочу в это верить!

— Только это нам и остаётся. Ладно, хватит уже киснуть в тепле, пора собираться в путь. Скоро взойдёт солнце.

— Постой, барашек! Я хочу заглянуть в мешок с монетами…

— Зачем это?

— Мне нужно знать, сколько я заработала за спасение.

— ТЫ заработала?! Это я сделал всю работу!

— Ой, не придирайся к словам! Открывай уже! Ну!

— Хорошо-хорошо, алчная волчица…

Агнар развязал мешочек и удивлённо ахнул. Вместо тусклого серебра внутри оказалось яркое золото.

Юки блеснула глазами и восторженно прошептала:

— Ого! Сколько его тут?!

— Не меньше тридцати монет, — оценил Агнар, не смея отвести взгляд от жёлтого металла.

— Целое состояние!

— Да, но мы не можем его взять. Это слишком много…

— Барашек! Барашечек! Перестань нести чепуху! Немедленно! Не нужно ничего возвращать! Если хозяева дома хранили такое сокровище просто в шкатулке на камине, то для них это сущая мелочь! А мы… А нам…

— Перестань пускать слюни и говори внятнее.

— Нам нужны эти деньги! Очень!

— Зачем это?

— Когда всё закончится, я хочу купить ферму недалеко от Пастушьей деревни! Мы будем разводить овечек и растить наших щеночков! То есть детишек! У нас будет большая семья! И чтобы всех прокормить…

— Ого! Ты всё продумала настолько далеко?!

— Конечно! А как же иначе?! Ох не смотри так! Ты меня смущаешь!

Юки раскраснелась и плотнее натянула капюшон. Однако на её лице сама собой засветилась широкая улыбка.

Агнар убрал мешок с монетами в сумку и с ухмылкой проговорил:

— Что ж, ради такого будущего я готов немного пострадать…

— Ох уж сказанул! Ты просто взял деньги! Где тут страдания?! — фыркнула Юки и тихонько захихикала.

— Я говорю про муки совести.

— Пф-ф! Ты же наёмник!

— И что? Думаешь, у подобных мне людей нет сердца? Нет принципов?

— Твоё сердце уже давно в моей когтистой лапе! Так что давай сюда и принципы! Пусть у меня полежат! До лучших времён!

— Только в обмен на жаркие объятия!

— Вымогатель!

Юки потянулась вперёд и подарила Агнару горячий поцелуй. Этот миг был дороже всего золота мира.

Глава 11. Неприступная крепость

После боя с Раудом прошло два дня.

Над головами серело затянутое облаками небо, на дорогу беззвучно падали пушистые хлопья снега. Справа и слева от скрипучей телеги высился еловый лес, странно зелёный в окружающем зимнем пейзаже.

— Ох! — будто невзначай выдохнула Юки.

Она поёрзала на скамье и хитро покосилась на Агнара. Эта игра длилась уже несколько часов. Несколько очень долгих часов.

Выдержав короткую паузу, Юки снова воскликнула:

— Ох! Ох!!!

— Ну ладно-ладно! Говори уже! — выпалил Агнар, не выдержав постоянных вздыханий и «недовольных» взглядов.

— Ох! Как же тяжело ехать на украденной телеге!

— Ничего мы не крали!

— Разве? Мы взяли её без спроса?

— Ну… да…

— Не заплатили?

— Да… но…

— Значит, украли! Хи-хи-хи!

Юки довольно рассмеялась, а затем продолжила играть роль наивной девы, страдающей от ужасающих мук совести.

Агнар закатил глаза и с нажимом проговорил:

— Та деревенька была уже пуста, все люди уехали! Телегу просто бросили!

— А может, оставили до лучших времён? — хитро спросила Юки, наслаждаясь недовольством любимого.

— Да ну тебя! Если не нравится, то иди пешком!

— Ну как я могу оставить тебя наедине с этим грехом?! Нет уж, будем страдать вместе! Ха-ха-ха!

— Ну ты и язвочка…

Агнар протяжно вздохнул и подстегнул сонную лошадку. Старая телега заскрипела сильнее и ускорилась.

Юки снова хихикнула и спросила:

— Долго ещё будем трястись?

— Нет, уже подъезжаем к городу, — заверил Агнар.

— М-м-м? Что-то не похоже…

— Сама посмотри.

В этот момент дорога последний раз вильнула и вывела к берегу огромного озера. Чуть западнее, за небольшой рекой, виднелись высоченные городские стены, над которыми вздымались к небу тугие струи чёрного дыма.

— Ой! Неужели пожары?! — пискнула Юки, поднимаясь в полный рост.

— Нет, не переживай, — успокоил Агнар, тихо усмехнувшись.

— Но такие тёмные клубы… жуть какая…

— Это же Орборн! В городе десятки литейных и кузниц! Огонь здесь никогда не гаснет!

— Ох! Но как люди живут в подобном дыму?!

— Всё только выглядит страшно, уж поверь. Основные плавильни расположены на другом берегу озера, подальше от людей и построек. Вот там действительно сложно даже просто дышать.

— Это ужас какой-то!

— Можем поехать дальше. Но тогда ты не увидишь горячей еды и тёплой постели ещё несколько дней…

— Впрочем, не так уж и мерзко здесь. Даже миленько.

— Ха! Я так и думал!

Телега преодолела длинный мост, прогромыхала по мощёной дороге и остановилась возле городских ворот. Те были высотой в пять человеческих ростов, запертые створки угрожающе ощетинились длинными шипами.

Юки задрала голову и удивлённо ахнула:

— Да это же настоящая крепость!

— Ты права.

Агнар тоже был впечатлён, но чуть меньше. Он уже бывал здесь раньше. И всё же непробиваемые ворота, обилие защитных башен и глубокие рвы впечатляли. Создавалось ощущение, что город выстоит под любой осадой.

— Даже в столице всё… эм… меньше, — проговорила Юки, оценивая взглядом кладку стены, камни в ней были размером с телегу.

— Да, Орборн очень богат. Деньги здесь льются рекой. А потому и местные землевладельцы склонны к проявлению тщеславия. Дома в квартале аристократов могут посоперничать в красоте с королевским дворцом.

— Эм, а разве самому королю не обидно, что какие-то дворяне живут лучше него?

— Пока город исправно поставляет железо и сталь, король закрывает глаза на распущенность своих вассалов. В Орборне есть даже собственная армия, весьма немаленькая и хорошо вооружённая.

— А Церковь?

— Да, в центре города стоит монументальный собор, которым управляет местный епископ.

— Значит, тут есть храмовники?

— Конечно…

— Ох, опять придётся тщательнее скрывать свои красоты.

Юки недовольно вздохнула и так сильно натянула капюшон, что наружу остался торчать только нос. Агнар понимающе хмыкнул, соскочил с телеги и направился в сторону скучающих стражников.

— День добрый, — с улыбкой проговорил он, остановившись в паре шагов от поста.

— А? Чего надо? — не слишком вежливо выдавил толстый стражник, его кольчуга с трудом удерживала пышные телеса внутри.

— Я приехал в город, но ворота закрыты…

— Война идёт! Кого ни попадя не пускаем! Есть разрешение на проезд?!

— Эм… нет… но разве мы похожи на лазутчиков?

— Без бумаги не пропустим! Разворачивайтесь и проваливайте!

— Вы можете досмотреть телегу, в грузе только личные вещи.

— Сказал же, убирайтесь!

— А если так…

Агнар достал из мешочка несколько монет и сунул их толстому стражнику. Тот сделал вид, что не видит протянутой руки. Тогда Агнар добавил к уже имеющейся сумме ещё парочку звонких серебряков.

Стражник мгновенно подобрел и довольно прогрохотал:

— Так-то лучше! Теперь вижу бумаги, можете проезжать! Эй, там! Откройте ворота!

— Премного благодарен.

Агнар вернулся к телеге, вскочил на козлы и стегнул вожжами. Снова задремавшая кобылка тут же встрепенулась и потащила свой груз дальше по дороге.

Юки тихонько хихикнула и с усмешкой проговорила:

— В вашем мире всё решают деньги, ведь так?

— Таковы уж люди, — не стал отпираться Агнар.

— Хорошо, что у нас много монет.

— Ну, не так уж и много. Я только что заплатил за проезд вдвое больше, чем обычно получал за парочку жирных заказов.

— Эм-м? И что? — немного настороженно спросила Юки, услышав в словах любимого странные нотки.

— А то! Комнаты на постоялых дворах Орборна стоят немалых денег. Чтобы заплатить за ночлег и еду, нам придётся взять пару монет из мешка с золотом.

Агнар проговорил это намеренно медленно, неохотно. Он прекрасно понимал, какую реакцию сейчас получит.

Юки резко встрепенулась, оскалилась и прошипела:

— Что?! Нет! Эти деньги мы отложили на наш будущий дом! Их нельзя тратить!

— Хм-м-м… И ради своей мечты ты готова спать в конюшне и есть чёрствый хлеб? Уверена в этом?

— Да! Да!!!

— Ха! Вот это решимость! Впрочем, я над тобой просто смеюсь. У нас ещё достаточно серебра, чтобы не спать в одном стойле с Малюткой.

— Барашек! Ты!!!

Юки хотела сказать что-нибудь обидное, но в это время телега преодолела ворота и въехала в город кузнецов.

Главная улица была настолько широкой, что на ней легко могли разъехаться сразу четыре телеги. По идеально ровным тротуарам ходили богато одетые купцы и весьма потрёпанного вида ремесленники. Впрочем, и те и другие держали головы гордо поднятыми, их взгляды светились уверенностью в завтрашнем дне. В городе не боялись ни голода, ни грядущей войны. Пристанище спокойствия.

Юки передумала ругаться, принюхалась и удивлённо проговорила:

— А здесь почти не пахнет дымом, странно…

— Ну так литейные и кузни стоят на окраине, у самой городской стены. К тому же трубы печей специально построены так, чтобы дым уходил как можно дальше кверху и уносился потоками ветра.

Агнар остановил телегу возле небольшого магазинчика. На длинных деревянных полках поблескивали на свету всевозможные украшения: позолоченные кольца, серебряные цепочки, бронзовые амулеты, медные серьги.

Агнар указал на сверкающие безделушки и проговорил:

— Хочешь, мы купим тебе что-нибудь? А то у тебя такое обиженное лицо…

— Пф-ф! Барашек, я ведь не распущенная городская девица! Что мне до всяких побрякушек?!

— Тогда, пожалуй, выберу сам. Возьму тебе вот это кольцо…

— Что?! Да ну! Давай лучше серебряный медальон! — выпалила Юки и тут же покраснела.

— А говорила, что ничего не хочешь…

— Так и есть!

— Значит, возьму кольцо.

— Ну барашек!!!

— Медальон?

— Да, медальон!

Они купили серебряную бляшку на цепочке и поехали дальше. Юки повесила украшение на шею и счастливо заулыбалась. Её зелёные глаза довольно блестели, на щеках алел яркий румянец, хвост под плащом неистово колыхался.

Агнар усмехнулся:

— Видимо, все девушки одинаковые. Даже волчицы.

— Барашек, не порти момент! — с нажимом в голосе попросила Юки, покраснев ещё больше.

— Ха! Я просто любуюсь твоим счастливым лицом.

— А раньше смотреть было не на что?! Да?!

— О! В эту ловушку я больше не попадусь!

— Хи-хи! А ты поумнел! Так что, где мы остановимся на ночь? И будет ли там вкусная еда?

— Неподалёку от площади есть весьма старый постоялый двор «Три пегаса». Я давно знаком с хозяином. Он не станет задирать цену. И о еде не беспокойся, мяса и рыбы будет в достатке. К тому же на первом этаже есть баня.

— О! Баня!

— Ага, отмочишь свой хвостик в горячей воде…

— Хочу! Хочу!!!

Юки потрясла кулачками в воздухе и запищала от нетерпения. Её новые сапожки забарабанили по деревянной приступке. Агнар расплылся в широкой улыбке. Вид довольной любимой грел лучше жаркого камина.

Телега покинула главную улицу и выкатилась на центральную площадь. Как и в любом городе, это место занимал рынок. Люди приходили и уходили, продавали и покупали, торговались и открыто спорили. Гомон стоял ужасающий.

Однако внимание Юки привлекли не шумные толпы и лавки с едой, а стоящий чуть поодаль огромный собор. Он возвышался над всем прочим городом, одним своим видом заставляя трепетать перед могуществом Церкви.

— Ого! Он один в один как в Мастбри! — изумилась Юки, тыча вперёд пальцем.

— Так и есть, — ответил Агнар, повернув голову в указанную сторону.

— М-м? Но почему? Разве нельзя было сделать иначе?

— Все пять главных соборов королевства построены по одному проекту. Так захотели высшие иерархи.

— Хм, значит, под этой громадиной тоже есть подземные ходы? Как и в Мастбри? Барашек, не хочешь ещё разок прогуляться по катакомбам? Хи-хи-хи…

— Пожалуй, откажусь, — со вздохом ответил Агнар, вспомнив былое.

— Ещё бы! Тебя ведь там хорошенько так побил один из храмовников. Если бы я не вмешалась…

— Да-да! Режь по больному!

— Ох, перестань! Не дуйся! Лучше иди ко мне! Дай поцелую!

— Эй! Ну не на людях же…

— Терпи! Иначе второй раз не предложу!

Не прекращая хихикать, Юки зачмокала Агнара с головы до ног. Тот даже не пытался сопротивляться, стойко перенося все лишения.

Тем временем телега пересекла площадь и свернула в небольшой закоулок. Дома здесь были даже богаче, чем в центре. Они поражали своим масштабом и красотой. Всюду на окнах сверкало дорогое стекло, из-под крыш выглядывали статуи мифических животных, а на стенах красовались резные узоры.

— Эм… барашек… — протянула Юки.

— Да, что такое?

— Я люблю понежиться в мягких кроватях, но ты уверен, что мы можем позволить себе заночевать где-то здесь?

— Что, дорого выглядит? Да, на местных постоялых дворах останавливаются только богатые купцы, приехавшие за партией готового металла. Стоимость комнат доходит до десяти серебряных монет за ночь…

— Ой!

— Но нам это не страшно. Как я уже сказал, у меня есть один знакомый, который нас приютит. Так что не переживай за своё золото.

Агнар остановил телегу возле трёхэтажного строения. Оно было покрашено в приятный бежевый цвет, разбавленный золотыми полосами. Козырёк у входа подпирали две витые колонны, а сами двери были окованы бронзовыми накладками. Чуть сбоку позвякивал на ветру крохотный колокольчик, подвешенный на цепочке.

Агнар отцепил телегу, загнал лошадь в конюшню и вернулся к Юки. Та всё это время не сводила взгляда с колокольчика. Его вид навевал воспоминания о событиях, произошедших в Долине несколько месяцев назад.

Агнар понял это и поспешил сказать:

— Хватит мёрзнуть на улице, пойдём в тепло. Попросим хозяина прогреть баню.

— О-о-о! — радостно протянула Юки, предвкушение купания вмиг отогнало от неё дурные мысли.

Они направились к дверям и зашли под вывеску, на которой золотыми буквами было написано «Три пегаса».

Внутри постоялого двора действительно было тепло. Слева виднелась широкая лестница, ведущая на верхние этажи. Справа гудел огонь в огромном камине, закрытом стальной решёткой. А у дальней стены возвышался длинный дубовый стол, его резные ножки походили на головы львов, пригнувшихся перед броском.

За столом сидел худой мужчина в крохотных очках. Он был ещё молод, но его голову уже покрывала седина. На узком лице больше всего выделялся длинный и загнутый книзу нос, издали похожий на клюв хищной птицы.

Услышав шаги, мужчина поднял взгляд и обрадованно проговорил:

— О! Господин Агнар! Не думал, что увижу вас так скоро…

— И вам доброго дня, господин Вальтер.

— По какому делу вы заглянули в наш славный город? Не думаю, что вы решили податься в торговцы железом…

— Мы… с супругой здесь проездом.

— Ох! Да ладно! Супругой?! — выпалил Вальтер, словно услышал что-то немыслимое.

Он снял свои очки и наклонил голову, чтобы получше разглядеть Юки. Его серые глаза были полны любопытства.

Агнар хмыкнул и с улыбкой спросил:

— Что такое? Неужели вы тоже не верили, что я когда-нибудь найду себе пару?

— Не буду врать, вы угадали, — ответил Вальтер, вернув очки на нос.

— Да уж, наёмники нечасто доживают до момента, когда решаются остепениться…

— Так вы бросили своё ремесло?

— Я на пути к этому, — уклончиво ответил Агнар.

— Рад это слышать, потому что у меня есть для вас дело.

— Ох, для начала я хотел бы передохнуть с дороги. У вас найдётся свободная комната?

— Разумеется! Третий этаж, вторая дверь справа. Всё необходимое можете найти в подсобке за лестницей. Ужин будет готов через треть часа. Печи в банях натоплены, вода согрета, парильни свободны.

Вальтер говорил быстро и сухо. За много лет управления своим делом он уже привык к постоянным гостям и предвидел все их вопросы.

Агнар кивнул и собрался уйти, но в последний момент обернулся и спросил:

— А что за дело вы хотели мне предложить?

— Любопытно, да? — усмехнулся Вальтер, тонко улыбнувшись.

— Похоже, наёмник во мне ещё не умер до конца…

— Понимаю. Видите ли, дело касается краж. На складах моих хороших знакомых стали пропадать вещи. Было бы неплохо выследить и наказать воришку.

— Хм-м… это мне по зубам. Но давайте обсудим всё завтра утром. Хорошо?

— Конечно, отдыхайте и набирайтесь сил. А как будете готовы, спускайтесь на первый этаж. Я почти постоянно здесь.

— Договорились.

Агнар и Юки поднялись в свою комнату. Она была не слишком велика, но довольно уютна и весьма богато обставлена. На окнах белели превосходные ажурные занавески, на низеньких тумбах стояли красивые вазы и подсвечники, на стенах пестрели яркими красками искусные картины. Но больше всего впечатляла поистине королевская кровать: невероятно высокая, до оторопи мягкая, закрытая алым балдахином.

— Здесь даже лучше, чем в доме у Джейкоба! — воскликнула Юки, с разгона плюхаясь на постель.

— Только ничего не сломай, — попросил Агнар, услышав пронзительный скрип дерева.

— Угу-угу! Слушай, барашек…

— Да?

— А ты действительно хочешь взять заказ на того воришку? Мы ведь направляемся к Северным горам, разве у нас есть на это время?

— Отказывать Вальтеру было невежливо, мы пользуемся его гостеприимством. К тому же я не собираюсь сразу же соглашаться на работу. Просто послушаю, что мне предложат. Если дело плёвое, то…

— Ладно-ладно! Я и сама не прочь немного отдохнуть. Лишний день погоды не сделает, ведь так?

— Ты права.

Агнар удивился благоразумию Юки, но не стал говорить об этом вслух. Ссоры сейчас были ни к чему.

В дверь постучали. На пороге появилась милая девушка с русыми волосами и довольно пышными формами. Она была одета в длинное платье, поверх которого висел расшитый узорами фартук из белой ткани.

— Прошу прощения за беспокойство, — проговорила девушка, приложив руку к груди и склонив голову.

— Что-то случилось? — спросил Агнар, насторожившись.

— Нет-нет! Ничего такого! Я служанка господина Вальтера. Он послал меня сообщить, что в главном зале уже накрывают стол для ужина. Но если хотите, я могу принести блюда прямо в комнату…

— Да, так будет лучше. Мы устали с дороги и хотим побыть одни.

— Всё поняла, скоро вернусь.

Служанка низко поклонилась и вышла в коридор. Дверь за ней медленно затворилась. В комнате воцарилась тишина.

Юки сверкнула глазами и мертвецким голосом спросила:

— Барашек, а чего это ты так пялился на девушку?! М-м-м?! Совсем жить надоело?! И это при живой-то «супруге»!

— О чём ты? — устало спросил Агнар, он был не в настроении играть.

— Я же видела! Тебе нравятся такие?! Да?! С большой грудью?! И чтобы сзади… эм… тоже было много?!

— Юки, заканчивай…

— Нет-нет-нет! Я обижена до глубины души! И потому требую не только мяса! Мне нужны сладости! Много!

— Опять изображаешь оскорблённую невинность, чтобы выторговать еду повкуснее?

— Что?! Да как ты смеешь?!

— Ох, это лишнее. Я уверен, что на складах Вальтера найдутся пирожки с вареньем и банки мёда. Бери сколько хочешь.

— А… тогда ладно…

Юки мгновенно «остыла» и заулыбалась. Она знала, что Агнар ей безмерно верен, но не могла упустить такого удобного шанса повредничать.

Агнар понимающе хмыкнул и проговорил:

— Ладно уж, ревнивица. Давай сначала поедим, а затем наведаемся в баню.

— О! И ты со мной собрался, наглец?!

— Могу остаться в комнате…

— А кто мне тогда потрёт спинку?! Так уж и быть, разрешаю тебе сопроводить меня в купальни! Будь благодарен за такую честь!

— Знаешь, я лучше лягу спать.

— Барашек! Не заставляй меня просить!

— Ладно-ладно, вредина.

— Бе-е-е!!!

Юки показала язык, а затем звонко рассмеялась.

Агнар широко улыбнулся.

Глава 12. Яркий рассвет

Было тепло и мягко. Толстое одеяло обволакивало тело, голова тонула в нежнейшей подушке, лёгкие цветочные ароматы опьяняли. Агнару совершенно не хотелось вставать или даже просто шевелиться.

— Барашек! Проснись! Проснись!!! — испуганно прокричала Юки, спрыгивая с кровати и отдёргивая занавеску на широком окне.

— Ну что такое? — раздосадовано пробормотал Агнар, приоткрыв один глаз.

— Дым! Ты разве не чуешь?!

— Мы в Орборне, милая. Тут всегда так пахнет, забыла?

— Нет же! Вставай уже! Давай!!!

— Ох, вот ведь заноза…

Агнар неохотно сел, потянулся и посмотрел в окно. На улице полыхало яркое зарево и слышались крики людей.

Мгновенно отогнав сонливость, Агнар настороженно спросил:

— Неужели пожар?

— И не один! Случилось что-то страшное! — ответила Юки, шерсть на её хвосте стояла дыбом.

— Нужно проверить. Оставайся здесь…

— Ну уж нет, барашек! Идём вместе!

— Хорошо, только надень плащ. И захвати наши вещи. На всякий случай.

Агнар прицепил на пояс ножны с мечом и направился к двери. Юки быстро покидала всё необходимое в мешок и присоединилась к любимому. Вместе они покинули комнату и спустились на первый этаж.

Внизу было дымно и шумно. Несколько слуг баррикадировали двери, подтаскивая бочки, скамьи и стулья. Хозяин постоялого двора и несколько его гостей стояли чуть поодаль, у всех были бледные лица.

— Что происходит? — спросил Агнар, подойдя ближе.

— О! Господин Агнар, а я уже собирался за вами послать… — чуть запинаясь ответил Вальтер, протирая платком потный лоб.

— Так что случилось? В городе пожары?

— Истинный бог покинул нас в этот час! Просто кошмар!

— Господин Вальтер! Соберитесь! Что тут творится?!

Агнар угрожающе насупился и шагнул вперёд. Он явно не собирался выслушивать испуганную блажь.

Вальтер поправил дрожащей рукой очки на носу и проговорил:

— П… простите за этот сумбур. Видимо, я не в себе…

— Говорите уже! Ну!

— На город напали! Варвары Долины!

— Чего?! Это невозможно! Орборн защищён не хуже столицы! Через его стены не пробьётся ни одна армия!

— Говорят, что варвары нашли подземный проход под собором!

— Проклятье! И сколько их?!

— Слышал про пару сотен…

— Этого мало, чтобы захватить город, но достаточно для паники. Враг отвлечёт внимание и проберётся к воротам.

— Вы думаете…

— Да! Скорее всего, основное войско уже ждёт сигнала где-то неподалёку от Орборна! Скоро здесь станет жарко! И не только от пожаров! Советую вам отправиться в крепость, там самое безопасное место!

— А что будете делать вы?!

— Постараюсь выбраться из этого пекла! Эй, вы! А ну разберите мусор у двери! Мне нужно пройти!

Агнар так зло рявкнул на слуг, что те не посмели перечить. Они быстро оттащили в сторону скамьи, столы и стулья. Лишённые опоры бочки откатились сами, грохоча по каменному полу и подскакивая на каждой неровности.

Агнар и Юки вышли на улицу и быстро направились к конюшням.

На улице было почти так же светло, как днём. Языки пламени вздымались над крышами до самого неба, яркие искры кружились в воздухе, меж домами мелькали факела. Всюду слышались крики людей и треск обезумившего огня. От едкого дыма щипало глаза и першило в горле.

— Барашек! Что мы будем делать?! — спросила Юки, пытаясь не отстать от быстро шагающего любимого.

— Заберём лошадь и уедем из города! — ответил Агнар, даже не пытаясь остановиться.

— И оставим этих людей в беде?!

— Нас всего двое, а врагов несколько сотен! И не забывай о возможном подкреплении за стенами города! Мы ничего не сможем сделать! Пусть армия и храмовники разбираются с этим! А нам нужно бежать!

— Но выезды закрыты! Как мы…

— Вернёмся к южным воротам, там должно быть спокойнее! Подкупим стражу! Выложим все наши монеты, если придётся! Что-нибудь придумаем! Но оставаться в городе нельзя, скоро это место утонет в крови!

— Барашек…

— Не спорь! Так надо! Поверь! Я уже бывал на войне! И знаю, к чему всё идёт!

Агнар распахнул ворота конюшни и сдавленно чертыхнулся. Стены и перегородки были заляпаны тёмной кровью. На покрасневшей соломе лежали лошади, очень много лошадей. Все они были мертвы.

Юки заглянула внутрь и ахнула:

— Нет! Не может быть! Малютка!!!

— Ей уже не поможешь…

Агнар заставил Юки отвернуться. Вместе они направились прочь от ужасающего зрелища. Вокруг замелькали дома, узкие подворотни, алые от зарева дворики. Но всё это казалось пустым, потухшим, неважным.

— Барашек, кто это сделал? Зачем? — сквозь всхлипы спросила Юки.

— Воины Долины, проникшие в город. Они сеют ужас и панику. Пытаются создать хаос.

— Но Малютка! Почему?! Как?! Ну за что?!

— Перестань реветь, это всего лишь лошадь…

— Что?! «Всего лишь»?! Да как ты можешь так говорить?!

— Сегодня умерло много людей! И к рассвету умрёт ещё больше! Но нас среди покойников быть не должно! Поэтому перестань размазывать сопли по лицу и соберись! Позже будем оплакивать потерю! А сейчас нам нельзя поддаваться чувствам!

Агнар проговорил это уверенно и чётко. Однако в глубине души он безмерно скорбел, почти кричал от боли. Кобылка Малютка была с ним все последние годы. Больше неё он любил только Юки.

Впереди мелькнули неясные тени, а затем дорогу перегородили двое варваров. Они улыбались, предчувствуя потеху. В их руках поблёскивали в отсветах пламени боевые топоры, уже красные от чьей-то крови.

Агнар достал меч и приказал:

— Спрячься за мной!

— Барашек, я помогу… — протянула Юки, расстёгивая плащ.

— Даже если сможешь превратиться в волчицу, в узком переулке от тебя не будет толку.

— Но…

— Просто дай мне всё уладить. И закрой глаза, тебе не нужно на это смотреть.

Что-то в голосе Агнара заставило Юки подчиниться. Она отошла на несколько шагов и понурила голову. Слёзы всё ещё бежали по её щекам, кулачки были крепко сжаты, в глазах тлела безмерная тоска.

А вот Агнар был разгневан, невероятно зол. В нём кипела такая сильная ярость, что по сравнению с ней пламя пожаров могло показаться тусклой искрой потухающего костра. И эта ярость собиралась вырваться наружу.

Агнар до скрипа сжал зубы и бросился вперёд. В его взгляде появился холодный огонёк убийцы.

Варвары переглянулись, мерзко осклабились и побежали навстречу. Они были опьянены запахом крови, одурманены близостью смерти. Для них эта ночь была не ужасающим кошмаром, а настоящим пиршеством.

Агнар остановился резко, почти моментально. Лезвие белого меча продолжило движение и вонзилось в грудь ближайшего врага. Тот даже не успел понять, что произошло. Послышался сдавленный крик боли.

Агнар быстро сместился вбок и нанёс ещё два удара. Клинок рубанул по рукам и почти полностью отсёк их. Это казалось излишне жестоким и совершенно ненужным, но Агнар был слишком зол.

Несмотря на смерть напарника, второй варвар не отступил. Он выкрикнул боевой клич и со всей силы метнул топор.

Агнар ловко уклонился, прыгнул вперёд, ушёл в подкат и ударил с разворота. Белый клинок рубанул по коленям врага. Варвар протяжно взвыл и повалился на холодную землю, заливая всё вокруг кровью.

Бой был закончен.

Агнар вернулся к Юки и вполне спокойно проговорил:

— Нам нужно идти, пока не подтянулся ещё кто-нибудь.

— Ой, барашек! Но тот второй ещё жив…

— Ненадолго, — заверил Агнар, скосив на вопящего варвара хищный взгляд.

— Но… может… стоит оборвать его мучения?

— Нет! Пусть страдает! За Малютку!

— Барашек…

— А что?! Разве это не справедливо?!

— Даже не знаю…

— Ладно, хватит об этом, идём.

Агнар убрал меч в ножны и повёл Юки дальше по закоулкам. Та больше не противилась, не спорила и не канючила. Из своевольной волчицы она вдруг превратилась в послушную овечку. Разумеется, это было лишь временно.

Они без конца сворачивали в глухие дворики, поднимались и спускались по лестницам, преодолевали узкие проходы между домами, перепрыгивали невысокие заборчики, обходили стороной открытые пространства.

Юки быстро запыхалась и попросила:

— Барашек, не гони так. Дай перевести дух. Сейчас сердце выскочит.

— Останавливаться нельзя, — ответил Агнар, каждое мгновение ожидая нового нападения.

— Но куда мы бежим? Южные ворота в другой стороне.

— Без лошади и телеги ворота нам не нужны.

— Что? Не понимаю…

— Видишь вон то старое здание? В его подвале есть тайный проход, ведущий за городские стены. Это старый туннель контрабандистов, о нём знает лишь несколько человек. И все они замешаны в грязных делишках.

— Значит, ты…

— Ну-у-у, мне приходилось зарабатывать деньги нечестными способами, каюсь. Однако сейчас моё тёмное прошлое может сыграть нам на руку. Надеюсь только, что лаз ещё не обвалился. Всё же столько времени прошло…

Они сделали ещё несколько шагов и остановились возле мрачного двухэтажного дома. Его архитектура была до крайности банальной: каменный короб, односкатная крыша, отсутствие окон, единственная дверь.

— Походит на склад, — проговорила Юки, покусывая губки.

— Так и есть! В этой части города нет жилых строений…

Агнар попытался открыть дверь, но та не подалась. Мешал огромный амбарный замок, сделанный из толстого железа.

В этот момент в конце улицы показались огни факелов. По дороге быстро шёл отряд стражников. Видимо, они искали прорвавшихся в город варваров. Либо осматривали внешнюю стену, ища возможные подкопы.

— Эй! Вы что там делаете?! — рявкнул командир отряда, заметив стоящих у дома Агнара и Юки.

Стражники ускорились. Их кольчуги громко звенели при каждом шаге, в руках сверкали клинки длинных мечей.

Агнар ещё раз дёрнул дверь и прошипел:

— Чёрт! Придётся бежать! Нам нельзя попасть в руки к этим дуболомам! В лучшем случае они посчитают нас ворами!

— Я задержу стражников, — с готовностью ответила Юки.

— Уверена?

— Угу, я справлюсь.

— Только дел не навороти, хорошо? И если увижу, что ты в опасности…

— Барашек, не вздумай достать меч! Эти люди нам не враги!

Юки одарила Агнара быстрым поцелуем, сверкнула изумрудными глазами и рванула в сторону приближающегося отряда.

Стражники увидели бегущую навстречу девушку и остановились. Однако они не спешили опускать оружие. Мало того, в их суровых взглядах светилось не только подозрение, но ещё и злость.

— А ну стой! Стой! Кому сказал?! — рявкнул командир.

— Ну, стою… — холодным голосом ответила Юки, прекратив бег.

— Что вы двое делаете в таком безлюдном месте?! Небось поджог хотели устроить?! Да?! Значит, вы одни из этих?! Из Долины?!

— Нет, мы просто гуляли, ночь выдалась весьма очаровательной…

— Зубы нам не заговаривай! Именем закона вы оба арестованы! Попытаетесь сбежать или сопротивляться — лишитесь головы! Быстро поднимайте руки и топайте к нам! Только без глупостей! Мы не в настроении шутить!

— Хм, хорошо…

Юки хищно улыбнулась и одним резким движением скинула с себя плащ. Стражники увидели волчьи ушки и распушившийся хвост.

Командир отряда изменился в лице и воскликнул:

— Не может быть! Ты ведьма! Ведьма!

— О-о-о! Не стоило вам сегодня забредать на эту улочку! Теперь вы все станете моим обедом! Точнее, уже завтраком!

Юки облизнулась и показала клыки. На её тоненьких пальчиках начали расти острые когти, а в зелёных глазах разгорелся призрачный огонь.

Стражники явно потеряли боевой настрой. Они начали медленно пятиться, подгоняя друг друга. Выглядело это весьма позорно.

— Мы ещё не закончили! Куда же вы?! — громко спросила Юки, пригибаясь к земле и становясь на четвереньки.

— Ведьма! Не трожь нас! Чур! Чур!!!

Поддавшись страху и панике, «бравые» воины развернулись и бросились наутёк. Вскоре их силуэты скрылись за домами.

Юки довольно фыркнула и вернулась к Агнару. Тот уже справился с замком, использовав некое подобие отмычки.

— Молодец, что не стала превращаться в волчицу, — похвалил Агнар, открывая дверь.

— Пф-ф! Они оказались трусливы до жути! Им хватило вида моих ушей!

— А если бы пришлось, смогла бы обратиться?

— Нет, не чувствую зверя внутри… — печально ответила Юки и отвернулась, словно стыдясь своей слабости.

— Да ладно тебе, не переживай об этом. Однажды силы вернутся.

— Думаешь?

— Уверен в этом!

Агнар быстро осмотрелся по сторонам и указал рукой на чернеющий проход. Юки потянула носом воздух и зашла внутрь.

В доме было настолько темно, что даже белое казалось чёрным. Агнару приходилось напрягать зрение, чтобы не потерять из виду идущую впереди Юки. Она же брела спокойно, её глаза отлично видели даже в кромешном мраке.

— Барашек, кресало с тобой? — спросила Юки, подняв что-то с пола.

— Да… а зачем спрашиваешь?

— Тут факел есть, сможешь поджечь?

— О! Конечно! Давай сюда…

Агнар распалил факел и тут же зажмурился от яркого света. Когда глаза немного привыкли, он смог окинуть взглядом внутреннее убранство.

Строение было давно заброшено. Стены облупились, с потолка свисали длинные клочья паутины и пакли, весь пол был усыпан крысиным помётом. В воздухе витал отвратительный запах тлена.

Агнар хмыкнул и проговорил:

— Да уж. Видимо, предприятие моих старых дружков захирело. Будем надеяться, что проход не нашли и не засыпали.

— Ой! — пискнула Юки, одним большим прыжком спрятавшись за Агнаром.

— Что такое?

— Там… покойник!

— Где?! Ох! Да это же всего лишь дохлая кошка!

— И что?! Фу! Как мерзко выглядит!

— И тебя страшит это? После всего, что мы сегодня видели?

— Но ты только посмотри, барашек! Её же крысы погрызли! Ужас!

— Ох, ладно! Оставь беднягу в покое и топай за мной…

Агнар провёл Юки в какую-то подсобку, заставленную всевозможными ящиками и корзинами. В одном из углов валялись заплесневелые мешки, на которые даже смотреть было противно, а уж трогать и подавно.

— Подержи-ка… — проговорил Агнар.

Он передал Юки факел и стал оттаскивать мешки в сторону. Под ними оказался спрятан небольшой люк.

Агнар открыл его и с ухмылкой проговорил:

— Девушки вперёд…

— Барашек!

— Да шучу я! Давай сюда факел и прыгай за мной.

— Стой, я что-то…

На улице послышался топот множества ног, а затем внутрь дома ворвались одетые в прочные латы бойцы. Это были уже не простые стражники, а закалённые в боях храмовники Церкви Истинного бога.

— Вот она, ведьма! Все сюда! — басовито заорал один из храмовников, увидев Юки, которая не успела скрыть волчьи уши.

— Прыгаем! — рявкнул Агнар.

Он первым сиганул вниз, за ним отправилась Юки. А вслед им обоим полетело короткое копьё, украшенное святыми символами. Впрочем, оно промахнулось и отведало только подгнившие доски пола.

Агнар ловко приземлился на ноги и тут же подхватил падающую Юки. Та сдавленно пискнула, но затем сделала вид, что совершенно не испугалась.

— Не выронила факел, — похвалил Агнар, увлекая любимую дальше по сырому и холодному земляному ходу.

— Барашек, за нами погонятся!

— Да! Поэтому нужно перекрыть им путь!

Агнар на мгновение остановился у двух столбов, подпирающих своды. Хитро посмотрев на Юки, он достал меч и быстрым движением перерезал верёвки, которые скрепляли опоры воедино.

— А теперь бежим, — выкрикнул Агнар, пнув наполовину истлевшее бревно.

Они бросились дальше по проходу. Позади послышался нарастающий шум. Стены и потолок начали осыпаться. Лавина обвала с ужасающей скоростью понеслась вперёд, порождая облака удушливой пыли.

Агнар на бегу обернулся и рявкнул:

— Чёрт дери! Не думал, что всё рухнет так быстро!

— Барашек! Не хочу умирать вот так! Не хочу-у-у!

— Тогда просто беги! Не отставай! Мы уже почти выбрались! Поднажмём!

Агнар и Юки сделали ещё несколько шагов и буквально вывалились на свежий воздух. Не сумев вовремя остановиться, они кубарем покатились под гору, проломили тонкий лёд и плюхнулись в холодные воды озера.

Агнар первым выбрался на берег и помог вылезти Юки. Та повалилась на снег, уставилась в небо и обиженно проворчала:

— Барашек! Я тебя очень сильно люблю! Но сейчас мне хочется вцепиться зубами в твоё плечо! Или шею!

— Ох! Только давай сначала передохнём пару мгновений, — попросил отсрочки Агнар, устало присаживаясь рядом.

— Ладно уж! Прощаю! Но больше так не делай! Нас чуть заживо не похоронило!

— Да! Сглупил, признаю…

Глава 13. Холод

Позади алело сразу два рассвета: на востоке готовилось взойти солнце, а на юге полыхал Орборн. Языки жаркого пламени вздымались к небу, слышался треск дерева. Пелена чёрного дыма заволокла округу.

Юки поёжилась и в очередной раз проканючила:

— Бара-а-ш-е-ек…

— Потерпи, — попросил Агнар, всматриваясь в лес, растущий чуть поодаль от берега.

— Не могу-у-у… замерз-а-а-ю-ю-ю…

Они уже больше часа брели вдоль озера. Из-за утреннего мороза их промокшая насквозь одежда застыла и покрылась льдом. Даже двигать руками и ногами было тяжело. Тела сильно дрожали, кожа приобрела синеватый оттенок.

Юки шмыгнула носом и снова простонала:

— Холодно-о-о… Умира-ю-ю-ю…

— Останавливаться нельзя. Сама видишь, что в Орборне творится. Вражеские отряды могут рыскать рядом.

— И что теперь?! Замёрзнуть насмерть?! Давай хоть крохотный костёрчик разведём?! Малюсенький!

— Нет.

— Ну бар-а-ш-е-ек!

— Потерпи немного. Недалеко отсюда есть домик лесника. Там мы сможем согреться и передохнуть.

— А горячая еда будет?

— Конечно!

— Тогда ладно.

Юки собралась с духом, сжала кулачки и двинулась за Агнаром. Предвкушение тепла и сытного завтрака придало ей сил.

Они удалились от берега и углубились в еловый лес. Всюду уже лежал снег, но его было недостаточно, чтобы мешать путешествию. Кое где возле деревьев ещё виднелись зелёные кустики черники и островки грубого мха. Пахло свежей хвоей, терпкой смолой и горьким дымом.

Агнар не ошибся. Вскоре впереди показалась избушка, построенная на небольшом возвышении. Её окружал собранный из жердей забор, в котором были настолько большие дыры, что через них мог пролезть даже медведь. В крохотном дворике стояли утлые сарайчики, а чуть в стороне виднелись ряды пустых ульев, укутанных в грубую ткань. От крыльца к подсобкам вели утоптанные дорожки. Видимо, несмотря на близость войны, хозяева не покинули своё жилище.

— Ну, дом не спалили, — с облегчением проговорил Агнар.

— Барашек, а ты знаешь лесника, который тут живёт? — спросила Юки, с трудом ступая на окоченевшие ноги.

— Да, его зовут Рэй. Он меня как-то спас от стаи… волков.

— Но от волчицы не убережёт, хе-хе!

— Ха, ну да! Ты это… не забудь получше спрятать свои замечательные ушки. Рэй известен тягой к охоте. Не хотелось бы, чтобы он повесил твою голову на стену, как особо ценный трофей.

— Барашек!

— Прости-прости, не удержался…

Агнар провёл Юки к порогу и трижды постучал в окно, плотно закрытое ставнями. В доме послышались шаркающие шаги, которые быстро затихли. Затем дверь тихонько скрипнула и самую малость приоткрылась.

Агнар улыбнулся и проговорил:

— Это всего лишь я, неужели не узнал?

— Агнар?! Вот так встреча! Что ты забыл в такой глухомани?! — удивлённо спросил Рэй, выходя на улицу.

Ему было чуть больше тридцати лет. Тёплая шапка закрывала чёрные волосы, на узких плечах висел длинный тулуп. В карих глазах блестела радость встречи, но в то же время там тлела сильнейшая тревога.

Агнар всё понял и спросил:

— Боишься увидеть у своего дома чужую армию?

— Да… дружище. Эти головорезы из Долины пожгли все ближайшие деревни. И, кажется, уже добрались до Орборна.

— Но твоя избушка ещё стоит…

— Мне просто везёт. Ладно, давай уже внутри поговорим. Загоняй свою лошадь в конюшню, а сам…

— Нет у меня больше лошади.

Агнар мгновенно похмурел, вспомнив об утрате. Юки тоже погрустнела и спрятала носик в складках плаща.

Рэй вздохнул и тихо проговорил:

— Сочувствую, друг. Я знаю, как сильно ты привязался к своей кобылке. А что хоть случилось?

— Её прирезали в Орборне, прошлой ночью, — нехотя ответил Агнар.

— Проклятье! Ты был в городе в это время?! Разве сейчас там не настоящее Пекло?!

— Да! Варвары прорвались за стены…

— Но как ты сбежал?! И, кстати, кто это с тобой?

— Это Юки, моя… супруга. Будущая.

— Чего?! Супруга?!! — искренне изумился Рэй, схватившись за голову.

— Ну почему это всех так удивляет?! — протяжно выдохнул Агнар, состроив скорбное лицо и покачав головой.

— Будто ты сам не знаешь. Ладно, проходите оба в тепло и грейтесь. А я пока дровишек принесу, утро выдалось морозным.

Рэй указал на дверной проём, а сам отправился в сторону небольшого сарая, в котором виднелась куча свежих поленьев.

Агнар и Юки зашли в дом. Внутри была одна большая комната и несколько маленьких. В большой имелась широкая печь, прилегающая к дальней стене. В топке весело потрескивал огонь, а над ним бурлили две кастрюли, из которых пахло тушёным мясом и разваренными овощами.

Чуть было не упав, Юки метнулась вперёд и всем телом прижалась к горячим камням. На её лице появилась блаженная улыбка, а с губ сорвался настолько неприличный стон, что Агнар даже немного смутился.

Юки скосила взгляд и хитро спросила:

— Барашек, чего это ты покраснел? Опять о чём-то срамном подумал? По глазам вижу, что угадала.

— Просто боюсь, что ты хвост у огня спалишь, — соврал Агнар и улыбнулся.

— Ага-ага, верю… Хм, слушай, а чего этот Рэй тебя другом называет? Вы с ним настолько хорошо знакомы?

— Ну, пару лет назад я надолго остановился в этом доме. Можно сказать, жил здесь. Вот и сдружился с хозяином.

— Ясно, но я бы тут не поселилась…

Юки огляделась. Всюду на стенах висели чучела животных: лисиц, зайцев, глухарей. Ближе к окну нашлось место даже голове огромного медведя. Но больше всего привлекала взгляд широкая доска, на которой были закреплены всевозможные охотничьи ножи и тесаки.

В дом вернулся Рэй. Он положил дрова у печи, проверил на готовность содержимое кастрюль и обернулся к гостям.

— Хм… а чего не раздеваетесь? Вешайте одежду сушиться. Здесь у вас ничего не украдут, даю слово.

— Сначала оттаем немного, — попытался отшутиться Агнар.

— Ха! Как знаете…

— А где твоя семья? Жена? Сыновья?

— Так время смутное, опасное. Вот я и отправил жёнушку с детишками дальше на юг. Я бы и сам уехал, но бросать работу нельзя, жить-то на что-то надо. Вот и приходится каждую ночь трястись, как бы глотку кто не перерезал.

Рэй протяжно вздохнул и отправился в соседнюю комнату. Вскоре он вернулся, держа в руках пустые тарелки и корзину с разными свертками, от которых пахло ветчиной, сыром и копчёной рыбой.

Рэй расставил всё на столе и сказал:

— Ну всё, хватит уже упираться. Раздевайтесь и присаживайтесь к столу. Сейчас я подам суп, он вышел знатным, пальчики оближете.

— Спасибо, только моя супруга останется в плаще. Она у меня очень стеснительная.

— Хм… ну ладно. Сейчас принесу сухую одежду. Подождите немного.

Рэй отправился в небольшой чуланчик и вскоре принёс оттуда целый ворох всевозможных вещей. Агнар и Юки уединились в отдельной комнате и быстро переоделись, а затем вернулись к столу.

Завтрак прошёл в тишине. Точнее, слышалось только громкое чавканье Юки. Как и всегда, она не блистала манерами и не использовала столовые приборы. Поэтому вскоре всё вокруг уже было заляпано супом и усыпано хлебными крошками.

— Вот ведь оголодала, — удивился Рэй, подливая ненасытной гостье похлёбки.

— У нас выдалась трудная ночка, — оправдался Агнар.

— Хм, а чего сразу ко мне не отправились? Зачем в городе остановились?

— Я думал, что там безопаснее. Но ошибся.

— Не кори себя, друг. Кто ж знал…

— Ага…

И снова молчание.

Наконец Юки наелась, громко рыгнула и широко заулыбалась. Её хвост под плащом начал быстро вилять, как у довольной собачки. Агнар кашлянул и взглядом попросил любимую обуздать чувства, пока это не стало проблемой.

Однако Рэй ничего не заметил. Он бездвижно сидел на скамье, время от времени вздыхая и смотря в стену.

Агнар спросил:

— Тебя что-то беспокоит?

— А? Да… забудь… — отмахнулся Рэй, выплыв из задумчивости и улыбнувшись.

— Говори уже. Я с радостью помогу, если это в моих силах.

— Да дело плёвое, в общем-то. Я вчера вечером в лесу оленя подстрелил, но утащить не смог. Хотел сегодня утром наведаться туда и разделать тушу на куски, чтобы легче нести было. Да вот только думаю, стоит ли? Вдруг там уже волки побывали.

— Нет рядом волков, — уверенно ответила Юки.

— Тогда лисы… или другая живность… — проговорил Рэй, пожав плечами.

— Ничего твоему мёртвому оленю не будет. Всё зверьё ночью убежало дальше в чащу. Их дым прогнал.

Юки кивнула своим словам и потянулась к куску хлеба. Похоже, в её животе освободилось немного местечка.

Рэй задумчиво хмыкнул и проговорил:

— Тогда стоит проверить. Агнар, поможешь мне? Это недалеко, минут десять ходьбы…

— Конечно! Юки, не хочешь с нами прогуляться?

— Пф-ф! Зачем мне олень?! Барашка хватает! — с набитым ртом хохотнула Юки, хлеб разлетелся по всей комнате.

— Ну… как знаешь.

Агнар и Рэй покинули дом и вышли на улицу. Солнце поднялось уже довольно высоко. Его лучи пробивались сквозь ветви высоких елей и широкими пятнами падали на маленький дворик. В воздухе пахло морозом и дымом.

— Что будешь делать, если Орборн падёт? — спросил Агнар, невольно посмотрев на юг, но не увидев город за кронами могучих деревьев.

— Лишусь работы, — ответил Рэй и вздохнул.

— Ты всегда можешь податься в наёмники.

— Вот уж нет! Я приглядываю за лесом и забочусь о семье! В этом моя жизнь!

— И, честно говоря, я тебе завидую…

— Хм… ты ведь и сам отхватил себе красавицу? Так чего прибедняешься?

— Эта красавица доставляет слишком много хлопот. Но ты прав, я по уши влюблён. И как меня угораздило?

— Всех нас рано или поздно связывают по рукам и ногам. От этого не уйдёшь, дружище.

Рэй криво усмехнулся, махнул рукой и направился в чащу. Агнар на секунду задержался, а затем пошёл за ним следом.

Они ушли от дома довольно далеко. В лесу было просторно, свежо и… неестественно тихо. Казалось, вокруг вымерло всё живое. От этого становилось не по себе. Хотелось развернуться и убежать прочь. В груди росло чувство тревоги.

Агнар попытался побороть вдруг проснувшийся страх и как можно громче спросил:

— Ну и где твой олень? Далеко ещё?

— Так уже пришли, — ответил Рэй, остановившись возле толстого дерева и опёршись о ствол рукой.

— Эм… не вижу…

В этот момент откуда-то со стороны избушки послышался истошный девичий крик. Сомнений быть не могло, это вопила Юки.

Агнар напрягся, развернулся и собрался броситься назад по тропе, но вдруг ощутил на своей шее холодный металл.

— Прости, но у них моя семья, — горестно проговорил Рэй, держа нож дрожащей рукой.

— Что происходит, чёрт тебя дери?! — сквозь сжатые зубы прошипел Агнар.

— Сегодня ночью ко мне в избу вломились эти… варвары Долины. Они сказали, что моя семья будет жить, только если я выполню одну несложную работёнку. Мне нужно было на время увести тебя из дома…

— Проклятье! Но как они узнали, что я вообще появлюсь на твоём пороге?!

— Понятия не имею! Они несли какой-то бред про девятихвостую лису! Про то, что она никогда не ошибается! Прости, друг! Прости меня, молю! Но ради семьи я готов на всё! На моём месте ты поступил бы так же!

— Вот ведь!!! И ты думаешь, они вернут тебе жену?! И сыновей?! — яростно прохрипел Агнар, чувствуя просыпающуюся внутри злость.

— Больше мне не на что надеяться!

— Что ж… тогда и ты прости меня… «друг»…

Агнар резко развернулся и подставил под нож плечо, а затем со всей силы заехал локтем Рэю в печень. Тот хрипло выдохнул, сделал несколько неловких шагов назад и повалился на заснеженную землю.

Агнар не стал добивать предателя, а со всей возможной скоростью бросился обратно к избе. Деревья вокруг замелькали так быстро, что зарябило в глазах. Дыхание ускорилось, в висках застучало.

Ворвавшись во двор, Агнар увидел всюду следы лошадиных копыт. Стало понятно, что совсем недавно здесь побывал конный отряд. Однако сейчас возле дома было пусто, в воздухе повисла такая же пугающая тишина, что недавно была в лесу.

Агнар выхватил меч и забежал в дом. В комнате с печью всё было перевёрнуто, разбросано, сломано, побито. На истрескавшихся половицах виднелась свежая кровь, а на дальней стене белел приколотый ножом листок бумаги.

Агнар сделал несколько быстрых шагов и сорвал записку. Из-под неё на пол упали белые локоны.

Агнар одёрнулся и побледнел, но всё же прочитал послание:

— Твоя волчица у нас. Если хочешь увидеть её живой, приходи в военный лагерь под Йорвом. Уверен, ты не заплутаешь.

И в самом низу стояла размашистая подпись «Ингвар». Впрочем, даже без этого подчерк легко узнавался с первых слов.

Агнар до боли сжал зубы и прошипел:

— Таких братьев и врагу не пожелаешь! Видимо, весь наш род действительно проклят!

На улице послышались тихие шаги, затем скрипнула и отворилась дверь. В дом вошёл Рэй, в его руках не было ножа.

Агнар смял записку и медленно развернулся. В его чёрных глазах бушевала лютая злоба, а губы перекосились от ненависти.

Рэй опустил голову и тихо спросил:

— Хочешь меня убить?

— Да! Разорвать на части! — честно признался Агнар, крепче перехватив рукоять меча.

— Тогда действуй, я заслужил…

— Нет, ты останешься жить! Несмотря на предательство, я тебе должен! Но если Юки умрёт, то я вернусь за твоей головой!

Агнар вложил меч в ножны и направился к двери. Рэй покорно отошёл в сторону и понурил голову. Он не смел смотреть в глаза бывшему другу. Ни страх за семью, ни цепляние за собственную жизнь не могли оправдать сотворённый грех.

Агнар уже ступил за порог, когда Рэй вдруг тихо произнёс:

— Ты направляешься в их логово? Да? Если вдруг там будет моя жена и сынишки, если появится шанс их спасти…

— Что, уже не надеешься на милость варваров?! Думаешь, они не сдержат слово?!

— Я больше ни в чём не уверен…

— Тогда иди сам! Вырви семью из лап врагов!

— Нет! Не могу! Если попытаюсь, то…

— Трус! Просто трус!

— Ты прав! И всё же… — взмолился Рэй, вцепившись в рукав Агнара.

— Ничего не обещаю!

Агнар вырвался из хватки и вышел из дома. На улице светило яркое солнце, снег на крыше подтаивал, на землю падали крупные капли, лёгкий ветерок посвистывал в ставнях. День можно было бы назвать чудесным, если бы не случившаяся беда.

Рэй вышел вслед за Агнаром и быстро проговорил:

— Чуть не забыл! Один из варваров велел передать тебе несколько слов!

— Каких? — спросил Агнар, замерев на месте, но не обернувшись.

— Он сказал: «Нужно было прикончить меня на шхуне».

— Проклятье! Как он выглядел?! Рыжие волосы, борода косичками, стальные кольца?!

— Да! Именно так!

— Рауд!!!

Агнар почти выплюнул это имя и со всей злости пнул по чурбачку, случайно попавшемуся под сапог. Деревяшка отлетела к деревьям, упала на снег и медленно скатилась в небольшой овражек.

Агнар протяжно выдохнул и спросил:

— Среди варваров был человек, похожий на меня?

— Эм… нет… — ответил Рэй, покачав головой.

— Точно?!

— Зачем мне врать?

— Кто ж тебя знает?! Я больше тебе не доверяю!

— Агнар, я ведь сделал всё это ради семьи…

— Знаю! И даже могу тебя понять! Но всё равно ненавижу!

Агнар отвернулся, вышел из дворика и отправился на север. Дорожка из лошадиных следов безошибочно вела в нужном направлении. Вскоре домик лесника скрылся из вида за высокими елями.

Агнар остановился, схватился за болящую грудь и яростно прошептал:

— Ох! Юки! Ну почему у нас ничего не бывает просто?! Проклятые медведи, зачарованные камни, богоподобные враги, пророчества, войны, бесконечные потери, расставания! Когда же всё это закончится?!

Разумеется, на этот вопрос никто не ответил. Агнар был один на один с лесом, через который бежала извилистая дорога, взрытая лошадиными копытами. Безоблачное небо казалось до странности синим, в нём можно было утонуть. Вершины деревьев покачивались под напором окрепшего ветра, стволы тихо скрипели.

Агнар плотнее закутался в плащ и двинулся дальше. Пришло время спасать хвостатую любимую. Снова. Другого пути не было.

Глава 14. Ночные огни

На округу опустился вечер. Солнце уплыло за горизонт, оставив в небе лишь алое сияние. Ветер полностью стих, сильно похолодало. На землю тихо опускались невесомые хлопья снега, порождённые крепким морозцем.

Агнар сидел на вершине одинокой скалы и зорко всматривался в темнеющую даль. Позади него молчаливо высился лес, справа белели шапки Северных гор, а впереди раскинулась почти бескрайняя равнина, испещрённая застывшими руслами многочисленных речушек.

Но не красивая природа притягивала взгляд Агнара, а огромный военный лагерь, разбитый неподалёку. Большие и малые палатки стояли ровными рядами, яркие костры освещали округу, всюду ходили вооруженные люди, слышались громкие приказы и ругань, пахло жаренным мясом и немного лошадиным помётом.

Под скалой послышался шорох, а затем раздался голос Рэя:

— Ну что там? Много их?

— Как муравьёв, — хмуро ответил Агнар, спускаясь на землю.

— И ты пойдёшь туда? Разве это не безумие?

— Другого пути нет. И вообще, я всё ещё не понимаю, зачем ты потащился за мной? Сидел бы дома и надеялся на чужую милость.

— Ну… ты ведь не взял никаких припасов… вот я и…

Рэй отводил глаза и теребил в руках сумку с едой. Он нагнал Агнара ещё сутки назад, и после этого всё время ошивался рядом.

Агнар покачал головой и спросил:

— А если варвары узнают, что ты мне помогаешь?

— Я… ведь только еду принёс… и кое-какие вещи… — тихо ответил Рэй, ещё сильнее понурив плечи.

— Ох! Ладно! Давай сюда мешок и проваливай уже! Но не думай, что я тебя простил!

— Но… вдруг там…

— Да понял я! Понял! Спасу я твою семью, если смогу! Но сделаю это не ради тебя, а ради них!

— Мне этого достаточно, Агнар! Спасибо!

Рэй отдал сумку, кисло улыбнулся и побрёл обратно по едва приметной тропе. Вскоре его силуэт скрылся за высокими елями.

Агнар устало присел у скалы и заставил себя вцепиться зубами в кусок твёрдого сыра. Последние несколько дней прошли без отдыха и сна, всё время на ногах. Нужно было восполнить силы, даже через тошноту.

— Только не засыпай, — сам себе проговорил Агнар, чувствуя усиливающуюся тяжесть век и слабость в теле.

Он доел сыр и тяжело поднялся на ноги. Вокруг уже стемнело настолько, что сложно было различить собственные вытянутые руки. Однако огни военного лагеря указывали путь, не давали заплутать.

Агнар беззвучно вздохнул и направился в сторону костров. Он шёл медленно, словно экономя последние силы. Его левая рука лежала на гарде меча, а правая сжимала кожаные лямки мешка с припасами.

Агнара заметили сразу же, как только он появился из темноты. Патрульные достали оружие, но не напали. Они словно подчинялись чьему-то приказу, смея лишь провожать гостя хмурыми взглядами.

Прошествовав мимо платок, Агнар остановился в центре лагеря. Со всех сторон начали подтягиваться вооружённые варвары. Большинство из них просто молчали и холодно переглядывались, но некоторые в открытую ухмылялись, словно предчувствуя занятное зрелище. Атмосфера угнетала.

Агнар бросил мешок на землю и громко проговорил:

— Ингвар! Я получил твоё послание и явился! Выйди ко мне! Решим всё здесь и сейчас!

— Ночь на дворе, а ты кричишь, как оголтелый, братец…

Из самого большого шатра вышел молодой мужчина, отличавшийся от Агнара только цветом волос, оттенком глаз и ехидной ухмылкой. Это был Ингвар, вождь «Кровавых Вепрей» и старший брат Агнара.

Агнар повернул голову и спросил:

— Где она?

— О ком ты говоришь? — с усмешкой спросил Ингвар.

— Юки! Зачем ты её забрал?!

— Хотел увидеться с тобой, братец. Но не просто за кружкой медовухи, а в окружении наших людей. Однако ты, боюсь, отказался бы добровольно прийти сюда, поэтому пришлось использовать твою волчицу.

— Ингвар! Хватит кривляться! Приведи сюда Юки, я хочу её увидеть! Иначе разговора не будет!

— Ты не в том положении, чтобы ставить условия. Но… так уж и быть…

Ингвар махнул рукой. К центральному костру вышел весьма довольного вида Рауд. Он нёс на плече трепыхающуюся Юки. Та злобно рычала, скалилась, дрыгала ногами и пыталась вцепиться зубами в плоть своего мучителя.

Рауд скинул живую ношу на землю и с улыбкой проговорил:

— А Кицунэ Ки не ошиблась. Твоя богиня-волчица больше не может превращаться в зверя. Теперь она простая девица, да ещё и худая до жути. Как ты с ней делишь постель? О кости бока не натирает?

Агнар не ответил на эту грубость. Его лицо оставалось спокойным, лишь в чёрных глазах светился холодный огонёк, который появлялся только в моменты, когда кто-то из врагов должен был умереть.

Агнар перевёл взгляд на любимую и спросил:

— Юки, ты в порядке? Я видел кровь в доме.

— Она не моя, барашек…

— Да! Эта чертовка чуть пальцы мне не отгрызла! Ха! — вклинился в разговор Рауд.

Он вытянул руку и показал замотанную тряпкой кисть. Повязка напиталась кровью. Похоже, рана была нешуточной. Впрочем, это не казалось удивительным, ведь даже в человеческом обличье клыки Юки оставались остры.

Агнар повернулся к Ингвару и холодно проговорил:

— Ты хотел заманить меня в лагерь? Тебе это удалось. И что будет дальше? Зачем всё это? Хочешь убить меня на глазах у остальных?

— Не просто убить, братец! Нет! Я хочу устроить поединок! — ответил Ингвар, в его глазах сверкнуло безумие.

— Вызываешь меня на бой? Снова? В прошлый раз я победил…

— Тогда у тебя был Чёрный Зов Предков! Который ты украл у меня! А сейчас сила реликвии на моей стороне!

Ингвар достал из ножен чёрный меч. Металл блеснул в свете костров. По воздуху разлетелся тонкий звон, холодящий душу. Собравшиеся в центре лагеря варвары разом замерли, словно увидели чудо.

Агнар пожал плечами и сказал:

— Это всего лишь меч. Бой выигрывают люди, а не оружие.

— Ох, наивный братец! Ты даже не знаешь, какое сокровище потерял! Этот клинок приведёт Долину к процветанию! К власти над всем миром! И эта власть будет в моих руках! Только моих!

— Но я-то здесь при чём?

— Ты всё время стоял у меня на пути! Отец любил тебя больше! Он передал меч тебе! Не мне! Это несправедливо!

— Хочешь доказать, что лучше меня?

— Бой нас рассудит!

— А если откажусь?

— Прослывёшь трусом! Опозоришь память отца! И всё равно умрёшь!

Ингвар громогласно расхохотался и воздел руки к сияющим звёздам. Он знал, что брат не откажется. И не ошибся.

Агнар со вздохом спросил:

— Ингвар, ты уверен, что хочешь всего этого?

— Да! Да!! Да!!!

— Тогда будь по-твоему! Но если я одержу победу, то мы с Юки уйдём. И нам никто не станет мешать.

— Договорились! Даю слово!

— И ещё одно…

— Чего?! Торгуешься?! Братец, а наглости тебе не занимать…

— Тебе нужен настоящий поединок? В полную силу?

— Ах, чёрт с тобой! Говори!

— Я хочу, чтобы ты отпустил семью того лесника… Рэя…

— Хм! Это всё?

— Нет! После победы я заберу голову Рауда…

— Пф-ф! А ты самонадеян! Но будь по-твоему! Я принимаю условия! Всё слышали?! Глава «Кровавых Вепрей» даль клятву!

Ингвар огляделся. Варвары отводили взгляды, не смея смотреть вожаку в глаза. Никто не желал бросить вызов хозяину Чёрного Зова Предков.

Агнар спросил:

— Ты закончил красоваться? Можем начинать?

— Ха! Я давно ждал этого момента, братец! Клыки и кровь! Клыки и кровь!!!

Ингвар бросился вперёд со скоростью бешеного зверя. Он сделал несколько шагов, высоко подпрыгнул и обрушил на противника клинок. Послышался не только свист рассекаемого воздуха, но и настоящий гром.

Агнар мгновенно достал свой меч и защитился от удара. Лезвия встретились и породили ударную волну. Она прокатилась по лагерю, почти затушив костры. Ближайшие палатки сорвались с креплений и улетели в темноту, многих варваров сбило с ног.

Ингвар хотел победить красиво, одной атакой. Но получив отпор, он отскочил далеко назад и зло прошипел:

— Что это за оружие?! Подарок твоей волчицы?!

— А что, Рауд не рассказал о нём? — ответил вопросом на вопрос Агнар, не спуская с брата внимательного взгляда.

— Говорил, да! Но я думал, что это пустой трёп!

— Ты даже своим людям не веришь?

— Ар-х-х! Эта белая железяка тебе не поможет! Клыки и кровь! Клыки и кровь!!!

Ингвар снова бросился в атаку. Однако в этот раз он не бил в лоб. Чёрный меч саданул слева, затем снизу вверх.

Агнар легко отбил все удары, а в конце фальшиво открылся.

Ингвар посчитал это удачным моментом и вложил в руку всю свою силу. Чёрный Зов Предков ринулся к груди противника.

Упредив атаку, Агнар полуоборотом ушёл от удара, и сам рубанул по ноге брата. На утоптанный снег брызнула тёмная кровь.

Ингвар вскрикнул от боли и припал на одно колено, но затем перекатился назад. Это спасло его от смертельного выпада.

Агнар выпрямился и замогильным голосом поинтересовался:

— Как нога? Сильно болит? Помнится, в прошлый раз я распорол её же.

— Иди к чёрту! Это меня не остановит! Сегодня я докажу, что отец ошибся с выбором! Я наследник «Вепрей»! Я!!!

— Пустая гордыня доведёт тебя до могилы…

— Нет! Сегодня умру не я!

Ингвар достал какую-то склянку, вытащил зубами деревянную пробку и выпил скверно пахнущую жидкость. Тут же его лицо налилось краской, ярость в глазах вспыхнула с новой силой, а рана на ноге затянулась.

Агнар усмехнулся:

— Пользуешься дарами Кицунэ Ки? И это ты считаешь честным боем?

— Заткнись! Заткнись!!! Клыки и кровь!!!

Ингвар по-звериному зарычал и бросился в атаку. Его сила и злость увеличились в несколько раз. Он бил бесконечно быстро и ужасающе мощно. Снова послышались раскаты грома, словно холодной ночью вдруг разразилась гроза.

Агнару пришлось отступать. Он всё ещё блокировал все удары, но делал это с большим трудом. Тут же дала о себе знать накопленная за последние дни усталость. Руки и ноги начали дрожать от напряжения.

Ингвар почуял слабость брата и сквозь град ударов прошипел:

— Ты даже не представляешь, что я сделаю с волчицей, когда ты подохнешь! Я буду мучать её день за нём: медленно резать, топить в ледяной воде, пытать на дыбе! А первым делом я отрублю ей хвост!

Агнар промолчал, не выдал проснувшиеся в груди чувства. Однако внутри него разгорелась ярость, способная затмить пламя костров. Он мог стерпеть любые оскорбления в свою сторону, но только не угрозы Юки.

Агнар отступил на шаг, а затем вложил всю свою злость в последний удар. Белый меч ярко вспыхнул, пронзительно зазвенел и обрушился на Ингвара. Тот защитился чёрным клинком, но это не помогло.

В мгновение ока над лагерем разразилась буря: засверкали молнии, зарокотал гром, завыл ветер, в воздух поднялся столб снега. Послышался пронзительный треск металла. Чёрный Зов Предков раскололся надвое.

А затем грянул взрыв.

Сражающихся раскидало в разные стороны. Буря мгновенно утихла, будто её и не было. Белые хлопья снега медленно и спокойно оседали на землю, над головами сверкали яркие звёзды, из-за горизонта показался синий бок огромной луны.

Агнар зашипел от сильнейшей боли, но сумел подняться на ноги. По его виску и щеке бежала кровь, губы лопнули. Однако он всё ещё мог сражаться. Руки дрожали, но крепко сжимали рукоять меча.

А вот Ингвар сумел только сесть. Он держал в ладонях обломок чёрного клинка. Вторая часть валялась рядом в снегу.

— Не может быть… Как?.. Как?.. — тихо шептал Ингвар, не веря в случившееся.

— Это всего лишь меч, — хрипло ответил Агнар.

— Нет… не верю… Чёрный Зов Предков нельзя разрушить… Это невозможно…

— Я уже сказал тебе, брат. Сражения выигрывают люди, а не оружие.

— Значит, отец не ошибся? Ты оказался достойнее? Сильнее?

— Перестань! Отец любил нас обоих!

— Уже не важно! Я… признаю поражение. И что теперь? Убьёшь меня?

— Не буду лгать, я искренне желаю твоей смерти! Но… моя ярость утихнет, я знаю. Живи дальше.

— Заберёшь волчицу и просто уйдёшь? Ты победил, место вождя твоё…

— Не думаю, что Кицунэ Ки это понравится. К тому же власть меня не прельщает. Однако свою награду я заберу.

Агнар оставил брата стенать над разбитой реликвией и направился к Рауду. Тот стоял без движения, на лице больше не было ухмылки, в глазах появилась пустота. Его вера в Пророчество пошатнулась, как и у прочих варваров.

Агнар сделал ещё несколько шагов, а затем неуловимо быстро махнул белым клинком. Рыжебородая голова Рауда слетела с плеч, упала на землю и покатилась к ближайшему костру. Послышался звук падающего тела.

— Барашек, ну зачем?! — почти простонала Юки, отдёрнувшись при виде ужасающего зрелища.

— Он правильно сказал, нужно было сделать это ещё на шхуне, — ответил Агнар, убирая меч в ножны.

— Но…

— Ему был дан второй шанс, но он им не воспользовался.

Агнар протянул руку и помог Юки встать. Вместе они направились прочь из лагеря. Варвары не препятствовали, а лишь молчаливо расступались и прикладывали руку к груди в знак почтения перед победителем в Вызове.

Уже почти ступив в темноту, Агнар обернулся и крикнул:

— Не забудь отпустить семью лесника! Не гневи судьбу!

Ингвар не ответил, даже не повернул головы. Однако Агнар знал, что брат сделает требуемое. По-другому просто не могло быть.

Агнар и Юки отошли как можно дальше от лагеря и присели передохнуть возле нагромождения скал. Ночь становилась всё холоднее, каждый выдох порождал белесое облачко. Пар искрился в свете луны.

— Проклятье, забыл там мешок с припасами, — укорил себя Агнар.

— Барашек! Что тебе еды?! Ты же едва дышишь! — проворчала Юки, пытаясь укрыть любимого хвостом.

— Странно слышать от тебя такое…

— Не все мои мысли о вкусных трапезах! Я… я…

— Только не реви, прошу.

— Не могу! Прости меня, барашечек! Я даже себя не смогла защитить! Ну какая из меня богиня?!

— Ты не богиня, а дух зверя. Сама так говорила.

— Угу! Нашёл время вспоминать!

— Не кори себя, всё обошлось. Мы оба живы.

Агнар устало протянул руку и погладил Юки по волосам. Та приластилась к его ладони и утробно замурчала.

На несколько мгновений разговор прервался. Огромная луна медленно взбиралась по небосводу. Она была невероятно яркой и холодной. Её свет заставлял воздух сиять. Казалось, будто слышится ледяной звон.

Юки грустно улыбнулась и спросила:

— Барашек… Может, стоило занять место Ингвара? Ты приказал бы увести войска обратно в Долину, закончил бы войну.

— Ты прекрасно знаешь, что Кицунэ Ки не позволила бы это сделать.

— Но без чёрного меча вера в Пророчество угаснет. От лисы отвернутся.

— Нет! Её власть и влияние слишком велики. Ей не нужен Чёрный Зов Предков. Всё это игра, представление.

— М-м? Не понимаю…

— Как и я! Всё происходящее кажется странным! Лишённым смысла!

— Барашек…

— Прости! Из-за усталости путаются мысли. Несу бред.

— Я понимаю. Давай разведём костёр и немного отдохнём. Нужно поспать.

— И всё-таки… Может, нам стоит покинуть треклятое королевство и просто уехать далеко-далеко?! Ну их к чёрту все эти приключения! У нас есть золото, купим домик в какой-нибудь глуши на краю мира!

— Я так не могу…

— Ты подумай! Я не прошу ответа сейчас! Наведаемся в твоё логово на горе, обсудим всё с Хару, а потом…

— Барашек, перестань. Просто отдохни, ладно?

— Хорошо.

Агнар не стал спорить, прислонился спиной к скале и сразу же провалился в тяжёлую дрёму. Юки чмокнула его в губы и отправилась собирать хворост для костра. Вскоре возле камней была навалена целая куча деревяшек.

— Фух, осталось только поджечь, — довольно прошептала Юки, утерев пот со лба.

Она осторожно достала из куртки Агнара кресало, подложила под ветки кусочки мха и начала высекать искры. Однако добыть огонь оказалось не так-то легко. Со стороны всё казалось просто, а тут…

— Ну же! Ну же!!! — прошипела Юки.

Её руки уже застыли, а терпение подошло к концу, но костёр всё ещё был мертв. Юки обиженно стегнула хвостом и со всей силы топнула ножкой. В тот же миг меж сырых деревяшек само собой вспыхнуло яркое пламя.

Юки на мгновение удивлённо замерла на месте, не веря собственным глазам, а затем довольно проговорила:

— Утром скажу барашку, что кресалом распалила! Он всё равно не сможет проверить! Хи-хи-хи!

Затем она погрела руки, блаженно потянулась и легла под бок к любимому. Пушистый хвост укрыл обоих, подобно мягчайшему одеялу.

Глава 15. Забытая деревня

Было ужасающе жарко. Казалось, солнце пекло так нещадно, что могло прожечь кожу. На лбу и щеках проступил пот, одежда промокла, в горле запершило, губы пересохли. Сильно хотелось пить.

Агнар открыл глаза и вдруг понял, что виной всему не яркое солнце, а огромный костёр. Пламя устрашающе гудело, в стороны сыпались яркие искры, чёрный столб дыма возносился почти до небес.

— Потухни уже! Ну! — раздался испуганный голос Юки.

Она бегала вокруг костра и кидала в огонь подобранные с земли кусочки льда. Разумеется, это совершенно не помогало.

Агнар протёр глаза и спросил:

— Что здесь происходит? Ты решила сделать из меня жаркое?

— Барашек! Это не я! Оно само! — завопила Юки, отмахнувшись от дымного облака.

— Что значит «само»?

— Я вчера разожгла костёр, чтобы мы не замёрзли, но потом огонь будто взбесился! Он становился всё сильнее, а к утру превратился в настоящий пожар!

— Так не подкидывай больше дров.

— Дело не в этом! Встань и сам посмотри! Ну же!

— Ох! Хорошо!

Агнар вытерся рукавом и поднялся на ноги. Всё тело болело, в глаза словно насыпали песка, во рту ощущался привкус тлена. Похоже, несколько дней блуждания по лесу не пошли здоровью на пользу. И всё же близость Юки быстро излечивала раны, как физические, так и душевные.

Агнар внимательнее посмотрел на костёр и многозначительно хмыкнул. Пламя будто жило само по себе. Оно не питалось деревом или мхом, а просто изливалось из самого воздуха, словно по волшебству.

Юки указала вперёд и воскликнула:

— Ну ты это видишь?! Видишь?!

— Твоих рук дело? — спросил Агнар, отойдя подальше от лютого жара.

— Ну… я же говорила, что ночью разожгла костёр, а потом…

— Разожгла? Обычным кресалом?

— Да!

— Точно-точно?

— Именно так! — фыркнула Юки, уперев руки в бока.

— Да ну?..

Агнар недоверчиво хмыкнул и уставился на любимую. Он смотрел долго, молчаливо, совершенно не моргая.

Наконец Юки не выдержала и призналась:

— Ох! Ну ладно! Ладно! Я попробовала добыть огонь этой твоей штучкой, но ничего не получилось. Тогда я сильно разозлилась и топнула ногой. Тут же вспыхнуло яркое пламя. И с тех пор оно только растёт.

— Значит, дело в чарах, — проговорил Агнар, делая ещё шаг назад.

— Эй! Чего ты пятишься?! Это совершенно не опасно!

— Неужели? А выглядит угрожающе…

— Барашек! Видимо, тебе стало лучше, раз ты шутить вздумал?! Тогда иди ко мне и помоги!

Юки поборола стыд и попыталась придать взгляду грозности. Вышло не слишком убедительно.

Агнар покачал головой и отрезал:

— Это проявление твоей магии. Вот сама и разбирайся.

— Барашек!

— Ну чего ты «разбарашкалась»? Просто прикажи пламени погаснуть.

— Не могу, оно не подчиняется!

— Тогда пошли дальше. Если тебя не будет рядом, огонь погаснет.

— Думаешь?

— Ага…

Они покинули нагромождение скал и отправились в сторону Северных гор. Те были уже совсем рядом. Их могучие силуэты закрывали собою половину неба, белые вершины терялись среди облаков.

Спустя час неспешного путешествия Агнар почувствовал себя намного лучше. Тело расходилось и почти перестало болеть. Зато громким урчанием напомнил о себе сильнейший голод. Живот настойчиво требовал еды.

Но, похоже, не только Агнар мечтал о завтраке…

— Кушать хочу, — тихо проканючила Юки и вздохнула так тяжело, что её пожалел бы даже камень.

— Да, я тоже, — ответил Агнар, борясь с давящим чувством внутри.

— Эх, хлебушка бы сейчас! Или сыра! Или мяса!

— Ох, перестань! Я же сейчас слюной захлебнусь! Но, боюсь, нам придётся потерпеть. Ближайший город — это Йорв. Однако он сейчас под осадой, так что внутрь не попасть. А больше на нашем пути нет поселений…

— Ты не прав, барашек.

— М-м? О чём ты?

— В одном из ущелий на склоне во-о-он той горы спрятана Забытая деревня. Там мы сможем найти немного еды.

— Хм? Забытая деревня? Впервые слышу…

— Вообще-то, у неё есть другое название, но я его не помню, вот и зову так. Деревеньку построили преступники, сбежавшие от закона. Это было очень давно. На самом деле, я даже не уверена, что там ещё кто-то живёт, но проверить всё равно стоит.

— Тогда веди.

Они двинулись дальше и вскоре достигли подножия Северных гор. Дальше путь стал труднее и опаснее: ноги всё время норовили соскользнуть с покрытых наледью камней, холодный ветер пригибал к земле, а яркое утреннее солнце больше слепило, чем помогало увидеть нужную тропу.

Юки и Агнар быстро выбились из сил и решили передохнуть в небольшой пещере. Внутри неё было тесно, но даже немного уютно.

— Наколдуешь ещё костёр? — с ухмылкой спросил Агнар, пытаясь перевести дух.

— Не смешно, барашек!

— А я и не шучу. Чем выше мы поднимаемся, тем холоднее становится. Перед следующим рывком нам нужно просушить одежду, иначе ветер проморозит тела до костей. Не хотелось бы превратиться в ледышки…

— Ох! Прошлый раз я распалила огонь случайно, эта сила мне не подчиняется…

— Просто попробуй.

— Ну ладно…

Юки обречённо закатила глаза, но всё же поднялась на ноги. Затем она отошла чуть подальше от входа, вытянула руки вперёд, сильно зажмурилась и представила пламя. Но… ничего не произошло.

Агнар попытался скрыть улыбку и спросил:

— Ну как успехи?

— Барашек! Вот только не надо издёвок! — обиженно выпалила Юки, приоткрыв один глаз.

— Я просто жду тепла…

— Ну сейчас! Погоди!

Юки снова обратилась к внутренним силам. Она старалась так усердно, что невольно начала кряхтеть. Её белый хвост выбился из-под плаща и встал трубой, дотянувшись почти до самого свода.

— Нет не могу! — обречённо буркнула Юки, опуская руки.

— Значит, придётся идти дальше, — проговорил Агнар, вставая.

— Угу.

— А далеко ещё до деревни?

— Около часа пути.

— Тогда выдвигаемся сейчас, пока небо ясное. Если начнётся метель, то нам точно придётся туго.

Они выбрались из пещеры и продолжили карабкаться по склонам. Снега и льда вокруг становилось всё больше, местами попадались глубокие провалы, от сильного холода сводило зубы и перехватывало дыхание.

Но самое страшное было ещё впереди.

Солнце вдруг скрылось за тяжёлыми облаками, резко потемнело. Порывистый ветер стал штормовым и завыл среди скал. С неба повалил колючий снег, похожий на мириады крохотных игл. Всё вокруг погрузилось в белую мглу.

Одежда Агнара и Юки моментально покрылась ледяным панцирем. Их ресницы слиплись от снега, губы посинели, на волосах наросли сосульки. Чтобы просто дышать, приходилось опускать голову.

— Нужно повернуть и спуститься на равнину! — прокричал Агнар, его слова тут же унесла лютующая метель.

— Нет! Мы почти дошли! Вон, сам посмотри!

Юки указала побледневшим пальцем куда-то вверх. Агнар посмотрел в указанную сторону и увидел за снежными волнами большую расщелину в камнях, от которой шла вниз полуистлевшая деревянная лестница.

Они сделали последний рывок и выбрались на ровное пространство, с трёх сторон окружённое горами. Буря здесь потеряла силу и смиренно притихла. Ветер ещё завывал в камнях, но уже не сбивал с ног.

На скрытом от посторонних глаз плато приютилась небольшая деревенька. В ней было не больше десятка утлых лачуг. Домики жались друг к другу и печально смотрели на гостей чёрными провалами перекошенных окон.

Агнар осмотрелся и разочаровано проговорил:

— Выглядит заброшено…

— Угу, ты прав! Но погляди-ка, вон над той избушкой вьётся струйка дыма! Значит, тут ещё кто-то живёт!

— Давай проверим.

Агнар провёл ладонью по заледеневшим волосам и двинулся вперёд. Юки громко чихнула, утёрлась и поспешила за ним.

Они остановились возле единственного домика, в котором чувствовалась жизнь. Он тоже был покосившимся и местами прогнившим, но из крохотного оконца приятно пахло горячей похлёбкой.

Агнар и Юки вошли в избушку и осмотрелись. В дальнем углу топилась округлая печурка, слепленная из глины и камней. У правой стены стояла весьма странного вида кровать, устланная соломой. Всюду на стенах висели пучки из сушёных трав и стояли на полочках всевозможные склянки.

Агнар откашлялся и проговорил:

— Хозяева, есть кто дома?

Из смежной комнатушки показалась старушка, одетая в мешковатый балахон. Её лицо покрывали глубокие морщины, а спину давно согнуло грузом времени. Она тяжело опиралась на короткую клюку, сделанную из сучковатой палки.

— Ой! Уже добрались? Проходите, не стесняйтесь, — скрипуче проговорила старушка и снова скрылась в полумраке.

Агнар вопросительно посмотрел на Юки, та пожала плечами. Оба прошли поближе к печи и уселись на узкую скамейку.

Вскоре старушка вышла к гостям и поставила на стол высокие глиняные чашки, до верху наполненные ароматным супом.

— Вот, кушайте-кушайте, милые… — проговорила старушка и беззубо улыбнулась.

— Вы будто знали, что мы придём, — недоверчиво проговорил Агнар.

— Так и есть, касатик! Так и есть!

— Откуда же?

— Звёзды рассказали…

Старушка указала пальцем в потолок и хрипло рассмеялась. И всё же не было похоже, что она просто шутит.

Агнар сузил глаза и чуть холоднее проговорил:

— Хотите сказать, что видите будущее?

— И прошлое тоже, касатик! Я вещунья! В городах меня заклеймили ведьмой, вот и пришлось перебраться сюда…

— И как же вы тут одна живёте?

— Так есть добрые люди, помогают. Мне приносят еду и вещи, а взамен я даю наставления и уберегаю от опасных деяний.

— Сомнительно всё это…

Агнар нахмурился и внимательно посмотрел на старушку, словно ожидая разглядеть в ней скрытого врага.

Оголодавшая Юки не выдержала и прошипела:

— Ой, барашек! Перестань уже! Ты столько всего видел за последнее время, а тебя удивляет обычная вещунья?! Заканчивай уже играть недоверчивого наёмника и налегай на похлёбку! Остынет же! И не вздумай спорить!

— Хм-м, ну ладно…

Агнар постарался отогнать дурные мысли и взялся за ложку. Суп оказался весьма пресным, но голод сделал его вкуснейшим блюдом во всём королевстве. Стоило только начать, и вот уже тарелка опустела.

Старушка довольно закивала и ушла к печи. Похоже, помимо похлёбки там готовилось что-то ещё. Об этом говорило аппетитное шкворчание, идущее от широкой сковороды. В комнате запахло жареной рыбой.

Живот Юки был уже полон, но она всё равно облизнулась и спросила:

— Это налимы, да?

— О! Девонька, ты угадала. Чуткий у тебя носик, — ответила старушка, переворачивая деревянной лопаткой толстые рыбьи тушки.

— Бабушка, а вы правда видите будущее?

— И прошлое, — напомнила старушка.

— И моё тоже? Получается…

— Да, девонька. Я знаю, что ты воплощение волчицы. И знаю, что на твою долю выпало много страданий.

— А что будет дальше? — вдруг дрогнувшим голоском спросила Юки.

— Боюсь, тебя ждёт ещё очень много печалей…

— Вот даже как?

— Да! Но тёмная ночь может смениться ярким рассветом! Нужно лишь постараться! Всё в твоих руках!

— О чём вы, бабушка?

— Большего я сказать не могу, не выпытывай. Судьба не любит вмешательства. Я и так навлекла на себя её гнев.

— Но вы же вещунья! Я уверена, что вы открывали будущее другим!

— Мне разрешено помогать простым людям, но запрещено вмешиваться в распри старых божеств.

— Я не богиня…

— Разве? Ты коришь себя за далёкое прошлое, которого даже не помнишь. Оттого и спрятала свои девять хвостов.

— Ч… что?!

— Ох! Опять я лишнее сболтнула! Дурья моя голова!

Старушка что-то проворчала себе под нос и сосредоточилась на жарке налимов. Вскоре рыба была готова и подана к столу.

На удивление, Юки не набросилась на шкворчащее блюдо. Она сидела с потухшим взглядом, словно пытаясь откопать что-то внутри себя. Однако в её душе были только страхи и неуверенность.

Агнар всерьёз забеспокоился и спросил:

— Ты чего? Неужели её слова так сильно тебя задели? Вдруг это всего лишь бред?

— Нет, барашек. Она не лжёт и не путает, — со вздохом ответила Юки.

— Это ты своими ушками услышала? Но твоя сила заснула, вдруг и…

— Я чувствую, что услышала правду! На мгновение я даже вспомнила! И тут же забыла!

— Что вспомнила?

— Далёкое прошлое…

Юки скривилась, будто от сильной головной боли. В её изумрудных глазах появилась печаль, а губки поджались.

Хлопочущая возле печи старушка повернулась и проговорила:

— Не насилуй себя, не пытайся пробудить прошлое сейчас. Время ещё не пришло. Слишком рано.

— Бабушка! Но я устала от всего! Просто устала!

— Знаю, девонька. Но такова уж твоя судьба. Поверь, мне тоже от этого горько.

— И что мне делать?! Как быть?!

— Иди туда, куда направлялась. И делай то, что давно задумала.

— Тогда…

Юки вдруг соскочила со скамьи, словно намерилась покинуть дом прямо сейчас. Агнар придержал её за руку и помотал головой.

Старушка вздохнула и мягко сказала:

— Не сейчас, девонька. Тебе и суженому нужно отдохнуть. Пока на улице воет метель, оставайтесь в моей избе. Погрейтесь хорошенько, отъешьтесь, отоспитесь. Путь дальше в горы будет тяжёлым.

— Ох…

Юки поникла и плюхнулась обратно на скамью. Агнар тут же пододвинул к любимой тарелку с ещё горячими налимами.

Повисло молчание.

Юки немного поковырялась в тарелке с рыбой, а затем тихонько пересела на край соломенной кровати. Агнар развалился рядом и почти сразу же уснул. А вот Юки без конца смотрела на тени в углах, будто пляска света и тьмы могла пробудить воспоминания. К сожалению, это не помогло.

Через час погода улучшилась. Метель улеглась, ветер перестал завывать в камнях и крышах. Облака поредели, меж ними показалось яркое солнце. Однако теплее не стало, воздух наполнился почти трескучим морозом.

Старушка вернулась в комнату и принесла две тёплые меховые накидки, сшитые из медвежьих шкур. Они оказались столь велики, что в каждую из них можно было укутать по три Юки или по два Агнара.

— Вам пора идти, — скрипуче проговорила старушка.

— Бабушка, может… — с надеждой проговорила Юки, всем телом подавшись вперёд.

— Нет, девонька. Я больше ничего не скажу. Не проси.

— Но…

— Пока ненастье не вернулось, вам нужно подняться выше в горы. Ступайте.

Старушка дала понять, что разговор закончен и гостям пора уходить. Она положила накидки на кровать, а сама направилась к печи.

Проснувшийся Агнар поднялся на ноги и вопросительно посмотрел на Юки. Та грустно вздохнула и встала с кровати.

Они укутались в медвежьи шкуры, взяли с собой немного еды и покинули избушку. Дальше путь повёл их по извилистой горной тропе, уводящей прочь от тихого плато к одному из вечно белых пиков.

Когда домик вещуньи уже почти скрылся из вида, позади послышался оклик. Старушка показалась на пороге и крикнула вслед гостям:

— Девонька, я должна сказать!

— Что, бабушка? — спросила Юки, моментально обернувшись.

— Пусть судьба обозлится на меня, но я должна тебе это поведать! Двум светилам тесно на одном небосводе! Чтобы всё закончилось, кто-то один должен навсегда уйти! Только так! И никак иначе!

Сказав это, старушка посмотрела куда-то вверх, словно ожидая удара молнии. Однако ничего дурного не случилось.

Юки сверкнула зелёными глазами и спросила:

— Бабушка, неужели нельзя иначе?! Я не хочу…

— Знаю, девонька! Знаю! Это горько! И больно! Но только так всё решится!

Старушка развернулась и скрылась за дверью. В тот же миг Забытую деревню заволок непроглядный туман, а когда ветер развеял его, вместо покосившихся домов остались только догнивающие руины.

Избушка вещуньи пропала.

Агнар удивлённо дёрнулся и непонимающе чертыхнулся. А вот Юки осталась спокойной. Она развернулась и медленно пошла дальше. В её взгляде появилась непреклонная решимость.

Агнар догнал любимую и спросил:

— Что произошло? Ты что-то понимаешь?

— Всё хорошо, барашек, — задумчиво ответила Юки.

— Уверена? Дома не пропадают сами по себе…

— Эта деревня уже давно умерла. Осталось только видение, поддерживаемое неуспокоенным духом.

— Значит, вещунья…

— Всего лишь душа, привязанная к этому месту собственными печалями. Мы ничем не можем ей помочь.

Юки взяла Агнара за руку и грустно улыбнулась. Вместе они двинулись вверх по запорошенной снегом горной тропе.

Плато осталось позади.

Навсегда в тишине.

Глава 16. Логово

Юки пристально разглядывала свой хвост и медленно брела меж замёрзших камней, совершенно не смотря под ноги. Из-за этого Агнару часто приходилось придерживать её за плечи, чтобы она не свалилась в очередную ледяную пропасть.

— Всё ещё мечтаешь о девяти? — спросил Агнар и попытался улыбнуться.

— М-м? О чём ты? — непонимающе протянула Юки, подняв на него изумрудный взор.

— Я говорю о твоём прелестном хвосте. Тебе мало его одного, и потому ты хочешь отрастить ещё восемь?

— Что за вздор, барашек?!

— Разве? В Долине ты тоже убивалась по этому поводу, даже пояс нацепила с дополнительными лентами.

— Вот ещё! Пф-ф-ф!

Юки спрятала хвост под медвежьей накидкой и сильно покраснела. Было хорошо заметно, что слова Агнара попали точно в цель.

Немного помолчав, Юки попыталась оправдаться:

— Ты не прав, барашек! Совершенно не прав! Полностью и… это… как его там… абсолютно! Вот!

— В чём именно?

— Во всём!

— Знаешь, подобные заявления не добавляют твоим словам убедительности…

— Ах ты! Не буду с тобой разговаривать! Всё! Слышишь?! Всё!!! Весь следующий век буду молчать! Вот увидишь! О-о-о! Сам взвоешь и приползёшь на коленях! Извиняться будешь! А я на тебя даже не посмотрю!

Юки погрозила воздуху кулачками, грозно зыркнула на любимого, вздёрнула носик и демонстративно отвернулась.

Агнар покачал головой и спокойно проговорил:

— Перестань уже разыгрывать уязвлённую гордость. Тебя что-то сильно беспокоит. После разговора с вещуньей ты себе места не находишь.

— Пф-ф! — фыркнула Юки в ответ.

— Мы с тобой не чужие друг другу. Нужно делиться не только радостями, но и печалями.

— Пф-ф?

Юки вновь фыркнула, но в этот раз мягче. Она ещё несколько мгновений поколебалась, но затем разжала кулачки и перестала дуться. Её плечи сами собой опустились, во взгляде снова появилась сильная грусть.

Агнар воспользовался этим и спросил:

— Так что тебя тревожит? Думаешь о словах вещуньи? Как по мне, это всего лишь бред…

— Нет, бабушка права. Пока Кицунэ Ки жива, мне не будет покоя.

— Уж не задумала ли ты новой битвы с лисой? Это безумие!

— А разве есть другой выход?

— Целых два! Можно попытаться договориться, как мы и решили раньше. Или…

— Что «или»?

— Или просто сбежать! Моё предложение всё ещё в силе! Встретимся с Хару, а затем уплывём прочь из королевства!

— Барашек! Я и сама уже готова превратиться в волчицу, схватить тебя в зубы и броситься наутёк!

— Так в чём проблема?!

— Всё это не поможет!!! Ох!

Юки вдруг сильно побледнела, опасно пошатнулась и схватилась за сердце, словно почувствовав сильнейшую боль.

Агнар развернулся и быстро спросил:

— Ты в порядке?

— Д… да… но все эти мысли, страхи…

— Давай отложим разговор. Сначала доберёмся до твоего логова и отдохнём. На свежую голову думается лучше.

— Хорошо, барашек…

Они взялись за руки и двинулись дальше.

Вокруг высились морозные горы, скованные снегом и льдом. Высокие пики сменялись узкими перевалами. На редких пологих площадках белели глубокие сугробы, а на крутых склонах чернели зёва многочисленных пещер. Воздух был до оторопи холодным и пустым, дышалось тяжело.

Агнар и Юки прошли по узкой тропке над бездонным обрывом и выбрались к нагромождению скал. Это место больше походило на странный лабиринт, заплутать в котором было проще простого.

— Ой, я тут часто бывала! — воскликнула Юки, вдруг оживившись.

— Гуляла здесь раньше? — спросил Агнар, задрав голову и осмотревшись.

— Ага! Но не в обличье волчицы…

— Ха! Боялась, что пушистый зад застрянет меж скал?

— Эй, барашек, не хами! Но… вообще-то ты прав, хи-хи-хи…

— Тогда ты знаешь, как пройти дальше?

— Конечно! Просто ступай за мной!

Юки вдруг повеселела и ловко сорвалась с места. Она побежала так быстро, что могло показаться, будто её ноги совершенно не касаются земли. Агнар рванул следом, но его прыти явно не хватало, чтобы угнаться за любимой.

— Эй! Подожди меня! Подожди! — раздосадовано воскликнул он.

— Шевели копытцами, барашек, — звонко раздалось откуда-то спереди.

И всё же Юки умерила свой бег и дождалась Агнара. Вместе они покинули лабиринт и выбрались на широкий уступ, с которого можно было увидеть Йорв у подножия гор и далёкую гладь бескрайнего моря.

Юки широко улыбнулась и возбуждённо воскликнула:

— Мы почти добрались до моего логова! Ох! Мне знаком здесь каждый камень! На той безверхой скале я наблюдала за ночным городом внизу! А в той лощине мы часто дурачились с друзьями, гоняясь за хвостами друг друга! Всё это было очень давно, века назад, но воспоминания такие яркие! Как же мне жаль, что беззаботное время ушло!

— Будет и другое, жизнь не закончилась, — заметил Агнар, обняв Юки за плечи.

— Ты прав, барашек! Полностью прав! Идём скорее, встретимся с Хару! Надеюсь, этот негодник дождался нас! А то я его знаю, сбежал в какую-нибудь деревню, чтобы с девицами миловаться и медовуху хлебать! Такое уже бывало…

Юки не успела договорить, земля под ней задрожала и обвалилась. Агнар бросился к взвизгнувшей любимой и даже сумел схватить её за руку, но сам неловко поскользнулся и провалился куда-то в бездну. Над головой последний раз мелькнул белый свет, а затем всё вокруг поглотила кромешная темнота.

Полёт продолжался недолго, всего пару мгновений. А потом Агнара так сильно тряхануло, что чуть было не сломало шею. Послышался странный треск разрываемой материи, который неприятно резанул слух.

— Юки… — прохрипел Агнар, видя лишь искры в глазах.

— Я тут, барашек, — раздался чуть ниже испуганный голосок.

— Что… кхе… произошло?

— Мы упали в ледник. Земля будто сама собой разверзлась.

— Но… кхе… я не почувствовал удара.

— Так мы не долетели до дна. Твоя медвежья накидка зацепилась за выступ.

— А ты… как?..

— Со мной всё в порядке, ты меня в руках держишь…

— Да?! Проклятье… в голове туман… не вижу ни черта… и дышать тяжело…

— Тебе застёжка шею передавливает. Подкинь меня вправо, тут есть удобный выступ. Только не промахнись.

— По… постараюсь…

Агнар схватился одной рукой за край медвежьей шкуры и немного подтянулся, дышать сразу же стало легче. Затем он сделал несколько раскачивающих движений и бросил Юки вперёд. Та взвизгнула и тут же затихла.

Агнар прислушался и спросил:

— Ты там жива?

— Угу, только зад немного отбила, — печально ответила Юки, в темноте сверкнули её зелёные глаза.

— Хорошо, тогда отойди немного в сторону.

Агнар нащупал ногами небольшую выемку в скале, оттолкнулся и прыгнул в сторону изумрудных маяков. Перемахнув через провал, он приземлился на холодный камень и даже сумел сохранить равновесие.

Агнар ощупал руками ближайшую стену и спросил:

— Где это мы? Тут так темно, что хоть глаза выколи…

— Это подземные пещеры, — ответила Юки, внимательно осмотревшись.

— Ты хоть что-то видишь?

— Ага, тут есть проход. Судя по запаху, он ведёт на поверхность.

— Тогда идём… Ох, что за чёрт?!

Всё вокруг сильно затряслось. Послышался треск и скрип камней. Со свода пещеры оторвалось и упало вниз несколько острых наростов. Лишь по счастливой случайности Агнар и Юки не пострадали.

— Барашек?! Что происходит?! Горы уже второй раз беснуются! — пискнула Юки, невольно присев.

— Сам не знаю, землетрясений в королевстве не бывает. В любом случае, нам надо поскорее выбираться отсюда, пока нас не завалило.

— Ага! Хватай меня за руку, я проведу!

Юки сняла с головы капюшон, поводила волчьими ушами и настойчиво потащила Агнара вперёд. Они поднялись по высоким природным ступеням, немного попетляли в узких коридорах и наконец-то выбрались к светящейся расщелине. В лица ударил поток морозного ветра, в волосы забился мелкий снежок.

Агнар заслонился рукой от яркого света и спросил:

— Неужели выбрались?

— Ага! — ответила Юки, глубоко вдыхая холодную свежесть.

— Хорошее приключение, короткое…

— И со счастливым концом! Ой!

Горы вдруг снова содрогнулись и заскрежетали. Где-то вдалеке послышался пугающий гул, за которым последовал звонкий удар. Показалось, будто кто-то расколол титаническим молотом ледяную глыбу.

— Да что происходит, чёрт дери?! — ругнулся Агнар, прижимая к себе Юки.

— Что-то плохое, барашек! Нужно скорее бежать к Хару! Медлить нельзя!

— Думаешь…

— Нет времени говорить! Не отставай!

Юки выбралась из узкой расщелины и побежала по снегу в сторону огромных скал, за которыми чернел вход в волчье логово. Агнар достал сверкающий меч и не раздумывая бросился вслед за любимой.

Логово располагалось в огромной пещере, уходящей далеко под землю. В этом странном месте ощущалось присутствие сильной магии. Всюду из стен торчали угловатые кристаллы, излучающие мягкий зелёный свет. Пол был усыпан множеством коровьих и оленьих костей — наследием давно прошедших звериных пиршеств.

Юки вбежала под высокие своды и вдруг остановилась. Какое-то странное чувство связало её ноги невидимыми путами.

— Что с тобой? — спросил Агнар, вставая рядом.

— Не знаю, барашек. Внутри меня страх и… тоска. Боюсь идти дальше.

— Ты же родилась здесь, это твой дом.

— И кладбище для друзей…

Юки судорожно сглотнула, вспомнив вид простеньких могил, в которых упокоились останки волков. Её сияющие зелёные глаза немного притухли, руки сами собой потянулись к груди, лицо побледнело сильнее.

Агнар тихо проговорил:

— У тебя всё ещё есть я… и Хару.

— Да, барашек! Я знаю! И всё же так тяжело быть здесь…

Разговор прервался от нового толчка. В глубинах пещеры раздался протяжный вой, от которого по каменным стенам побежали юркие трещины. Несколько светящихся кристаллов издали хрупающий звук и развалились на куски.

— Внизу идёт бой! Хару с кем-то сражается! — воскликнула Юки, мгновенно забыв про страх и бросившись вперёд.

— Ох! Час от часу не легче! — устало пробурчал Агнар, тоже срываясь на бег.

Они спустились вниз по петляющим туннелям. С каждым новым шагом вокруг становилось теплее, словно где-то за стенами полыхало неукротимое пламя. В воздухе появился отвратительный запах палёной шерсти.

Агнар и Юки ворвались в просторную каверну, в которой несколько месяцев назад обнаружили могилы волков. Сейчас здесь было настолько жарко, что невольно бросало в пот. Всюду на земле виднелись тёмные подпалины и лежали дымящиеся куски камней, а в самом дальнем углу…

— Хару! Не может быть! Нет! Нет!!! — выкрикнула Юки, стрелой метнувшись вперёд.

Возле обвалившейся стены лежал огромный чёрный волк. Он был жестоко истерзан. В его тёмной шерсти виднелись проплешины, открывающие взгляду обугленную плоть. Под дрожащим телом быстро растекалась лужа крови.

Хару был ещё жив, но едва ли мог двигаться. Услышав крик Юки, он из последних сил дёрнул мордой и тихо заскулил. Его чёрный бок последний раз поднялся в агонизирующем вдохе, а затем опал.

Хару умер.

Юки без сил упала рядом и в голос разревелась. Она стенала долго, без перерыва, искренне. Агнар молча стоял рядом, до хруста сжимая кулаки и хмурясь. Он тоже скорбел, но по-своему.

— Как?! Ну почему?! Кто?! — рыдала Юки, слёзы капали на раскалённый пол и сразу же превращались в пар.

Агнар нагнулся к лапе чёрного волка и снял с длинного когтя обрывок ткани. От него исходил уже знакомый запах.

Юки скосила взгляд и яростно прошипела:

— Кицунэ Ки!!! Она была здесь! Она убила Хару!

— Похоже на то, — тихо ответил Агнар, со злостью отбрасывая лоскут в сторону.

— Барашек?! Она забрала всех моих друзей! Она приковала меня к камню на несколько веков! Она приказала Окуме истязать меня! Сколько?! Сколько ещё страданий я должна пережить?! Скажи?!

— Я не знаю, милая… — едва слышно ответил Агнар.

— Нет! Хватит с меня! Довольно!!!

Юки проскребла ногтями по каменному полу и поднялась на ноги. В её изумрудном взгляде вспыхнуло странное пламя.

Агнар насторожился и быстро спросил:

— Что ты задумала?

— Двум светилам тесно на одном небосводе! Солнце должно погаснуть, чтобы Луна засветила ярче!

— О чём ты?

— Не будет переговоров! Не будет извинений! Я перегрызу лисе глотку или сгину сама! Только так всё закончится!

Юки утёрла слёзы, развернулась и двинулась прочь. Её сильно шатало, словно ноги вдруг перестали слушаться.

Агнар сделал шаг и воскликнул:

— А ну постой! Я не отпущу тебя одну!

— Нет!!! — рявкнула Юки, от звука её голоса пещера застонала.

— Что это значит?!

— Это не твоя битва, барашек! Не вздумай пойти за мной, слышишь?! Ты… ты должен жить! Кроме тебя у меня никого не осталось!

— Я не буду стоять в стороне, пока…

— Я сказала НЕТ!!!

Юки яростно сверкнула глазами и озлобленно махнула рукой. В тот же миг со сводов оторвались и упали вниз огромные каменные глыбы. Ужасающий грохот заполнил пещеру, в воздух поднялись облака удушливой пыли.

Юки ужаснулась проявлению своего гнева и воскликнула:

— Барашечек?! Ты жив?! Не молчи!

— Я в порядке, но теперь выход завален… — глухо раздалось из-за камней.

— Вот и хорошо! Оставайся там! Так будет безопаснее!

— Разве? Кицунэ Ки умеет перемещаться куда угодно, такая преграда её не остановит.

— Ближайшее время лисе будет не до тебя, обещаю…

— Юки! А ну перестань! Выпусти меня! Сейчас же!

— Нет, барашек…

— Ты идёшь на смерть! Тебе не победить! Вспомни битву на вулкане!

— Я должна это сделать! Иначе страдания продолжатся! Даже если мы убежим, лиса найдёт нас! Однажды она и тебя заберёт! Я не позволю! Слышишь меня?! Не позволю! Больше не буду прятаться! Не буду полагаться на других!!!

— Если уйдёшь сейчас, то я сильно разозлюсь! В этот раз одной поркой не отделаешься!

— Барашек, просто помни, что я люблю тебя больше собственной жизни…

Юки развернулась и направилась вверх по природному коридору. Агнар разразился угрожающей бранью и попытался разворошить завал, однако гранитные глыбы были слишком тяжелы для человека.

Покинув пещеру, Юки остановилась на краю уступа и посмотрела вдаль. Где-то внизу виднелся осаждённый Йорв, справа блестело на солнце Северное море, а слева вздымалась к небесам бескрайняя горная гряда.

Юки подставила ветру зарёванное лицо и протяжно вздохнула. Она вспомнила свою жизнь: рождение в логове, звериное озорство, бег с друзьями по зелёным лугам, охоту в молчаливом лесу. Затем приятные видения сменились кошмарами: избиения Окумой, призраки погибших друзей, волчьи могилы, изуродованное тело Хару.

— Ты за это заплатишь, лиса! — прошипела Юки.

Она утёрла слёзы и выпрямилась. На время грусть была спрятана глубоко внутри, а снаружи осталась только дикая ярость. Настало время охоты, в нём не было места слабости. Победа или забвение.

Юки оскалилась, пригнулась к земле и превратилась в гигантскую белую волчицу. Она была столь велика, что по сравнению с ней даже широкий вход в логово казался ничем не примечательной норой.

Юки задрала морду и дико завыла. Устрашающий звук породил несколько лавин и разбил ближайшие скалы на куски. Несомненно, этот вызов на бой был услышан, так как небо вдруг потемнело, словно перед сильнейшей бурей. Солнце скрылось за багровыми облаками, на землю опустились сверкающие вихри, послышались раскаты грома и засверкали алые молнии.

Юки вспорола когтями землю и прорычала:

— Больше я тебя не боюсь, лиса! Пришло время расплаты! Я буду разрывать тебя на куски снова и снова! За себя! За друзей! За… Хару! Ты зашла слишком далеко! Теперь не плачься! Пора Холодной Зимней Луне засиять снова!

Юки выдохнула облако пара и со скоростью ветра понеслась на восток. В её изумрудных глазах светился холодный огонёк убийцы, обычно присущий только взгляду Агнара. Она легко перепрыгивала провалы и взбиралась на высокие скалы. Ничто не могло остудить её ярость. Ничто не могло остановить её на новом пути.

Пути мести.

Наивная девушка исчезла без следа, осталась только Злобная Белая Волчица.

Древнее божество, прожившее тысячу жизней.

Истинный хищник.

Гроза лисиц.

Глава 17. Последний рассвет

В обличье белой волчицы Юки со всех лап неслась в сторону багрового столба яркого света, бьющего в небо с Восточного пика. Она знала, что именно там найдёт своего злейшего врага — Кицунэ Ки.

Справа и слева ударили алые молнии, раздробившие камни. Юки ловко увернулась от «приветствия» и помчалась дальше. Вскоре она добралась до подножия горы, в несколько могучих прыжков забралась к вершине и резко остановилась.

Кицунэ Ки бездвижно стояла на краю широкого уступа. Она была в человеческом теле, но не скрывала своих звериных красот: лисьи уши торчали меж алых волос, а за спиной угрожающе покачивались девять длинных хвостов. Её красно-белое платье развевалось на сильном ветру, а на поясе сверкали зелёными глазами страшные маски.

Кицунэ Ки обмахнулась широким веером и высокомерно проговорила:

— Ты всё же рискнула показаться мне на глаза, ничтожество? Я думала, что тебе больше нравится скулить в каком-нибудь дальнем углу.

— Проклятая лиса! Ты за всё заплатишь! — прорычала Юки, ударив когтистой лапой по земле.

— Пф-ф? Неужели? Ты с трудом превратилась в зверя, куда уж тебе сражаться?

— Моих сил хватит, чтобы перегрызть твою глотку!

— Пустые слова! Раз уж так веришь в остроту своих клыков, то нападай. Но если мне вдруг станет скучно, то я наведаюсь к твоему любимому «барашку».

— Ненавижу!!!

Злость захлестнула сознание Юки. Она молнией сорвалась с места, высоко подпрыгнула и в безумном гневе саданула лапой. Пожалуй, удар такой силы мог расколоть даже скалу, однако Кицунэ Ки лишь дёрнула одним из своих хвостов.

Юки не успела защититься и отлетела прочь, но тут же вскочила на лапы и снова бросилась вперёд. Её подгоняли видения покойных друзей и страх за Агнара. Всё это превратилось в одну единственную мысль: «Убей или умри».

Дико рыкнув и широко раззявив пасть, Юки резко ускорилась, а затем и вовсе превратилась в поток белого дыма. Она закрутилась вокруг соперницы сияющим вихрем, атакуя быстро и со множества сторон.

Кицунэ Ки усмехнулась и поставила магический барьер. А когда ей надоело просто стоять, она призвала пылающий топор и лёгким движением рубанула по воющему вихрю. Юки тут же потеряла концентрацию и вынужденно отступила.

— И это всё, на что ты способна? — разочарованно проговорила Кицунэ Ки, покачав головой.

— Это только начало! — прорычала Юки, борясь с болью в боку, на котором виднелся глубокий порез.

— Разве?! Ты уже еле дышишь, ничтожество! С прошлой нашей стычки ты стала только слабее! Даже тот чёрный волк доставил мне больше проблем! Он смог меня ранить, а ты лишь щекочешь!

Кицунэ Ки убрала иллюзию и показала отвратительного вида шрам, идущий от правого уха до самого подбородка.

Юки оскалилась и злобно выпалила:

— Когда я закончу, от тебя не останется даже груды тряпья! Я сожру тебя целиком! Вот увидишь!

— Ох, боги! И это твои угрозы? Они меня смешат, а не пугают. Пожалуй, я всё же наведаюсь к твоему «барашку». Быть может, он развлечёт меня больше. А с тобой даже разговаривать скучно…

— Не смей его трогать!!! — рявкнула Юки, дико мотнув мордой.

— Не бойся, я не стану его убивать. Я просто сделаю так, что он тебя забудет, насовсем. Это очень просто, всего одно небольшое заклинание. А потом мы с ним будем резвиться в постели каждую ночь.

— Н… нет… ты не посмеешь…— едва слышно ответила Юки, её злость вдруг сменилась сильнейшим страхом.

— С чего бы это? Будет даже забавно.

— Как же я тебя ненавижу! Ты отнимаешь всё, что мне дорого!!! Но теперь с меня хватит!!! Слышишь?!! Убью!!! Разорву на части!!! Не оставлю даже костей!!! Уничтожу!!! Сдохни! Сдохни!! Сдохни!!!

— Боги, что за истерика? — хохотнула Кицунэ Ки, посмотрев на соперницу с обжигающим презрением.

— Размажу!!! Выпушу кишки!!! Оторву голову!!!

Казалось, Юки лишилась рассудка. Она с трудом прошипела последние слова, а затем перешла на рык. Её хвост отбросил девять теней и разделился, тело быстро выросло, белая шерсть засияла. Миру явилось настоящее воплощение Белой Волчицы, чью силу больше не сдерживали никакие оковы.

Юки задрала морду и дико завыла. Багровое небо дрогнуло и очистилось от тяжёлых облаков, в далёкой выси вспыхнула яркая луна. Вокруг ночного светила безудержно колыхалось изумрудное северное сияние.

Юки беззвучно оттолкнулась от камней и побежала прямо по воздуху, с каждым движением могучих лап взбираясь всё выше. Слившись с ночным сиянием, она на мгновение замерла, а затем искрящейся звездой рухнула вниз.

От удара сотряслось всё королевство. На месте горы остался только бездонный кратер, обрамлённый наростами светящегося льда. Раздроблённые скалы поднялись в воздух и повисли, будто застыв во времени.

Кицунэ Ки успела перенестись подальше от свершившегося безумия, и потому не пострадала. На её лице появилось сильнейшее удивление, которое быстро переросло в искреннюю радость.

— Ты наконец-то стала серьёзна! — воскликнула Кицунэ Ки, отбрасывая в сторону топор и веер.

— Р-р-р!!! — злобно прорычала Юки, словно забыв человеческий язык.

— Ярись сильнее! Теперь я чувствую твою былую силу! И в благодарность за это, я тоже буду сражаться в истинном обличье!

Кицунэ Ки расхохоталась и в мгновение ока превратилась в гигантскую лисицу с пылающими хвостами. В размере она не уступала Белой Волчице, а жар от её тела мог плавить не только лёд, но даже камни.

— Этот день настал! Настал!!! — проголосила Кицунэ Ки.

Она призвала девять огненных солнц и обрушила их на землю.

Юки ловко увернулась, выпрыгнула из кратера и понеслась по небу, оставляя за собой дорожки лунного света. Набрав высоту, она расправила белые хвосты, юрко крутанулась и метнула в соперницу тысячи ледяных шипов.

Кицунэ Ки призвала огненный барьер. Он превратил ледяные кристаллы в обычный дождь, а затем взорвался и породил ударную волну. В небо устремились десятки раскалённых серпов, сыплющих искрами.

Юки издала вой, от которого серпы рассыпались в прах, а затем превратилась в луч лунного света и устремилась к лисе.

Кицунэ Ки защитилась хвостами, но могучий удар отбросил её прочь. Она отлетела к скале, пробила её насквозь, рухнула вниз и пылающем шаром вспорола ледники Северной пустоши. В воздух поднялись облака пара.

— Ха! Ха-ха-ха-ха! — заливисто рассмеялась Кицунэ Ки, тяжело поднимаясь на лапы.

— Убью! Убью!! Убью!!! — безумно прорычала Юки, снова взбираясь на небосвод для новой атаки.

— Боль! Я чувствую настоящую боль! Как же это здорово!

Кицунэ Ки снова рассмеялась, обратилась солнечным светом и по спирали ринулась за волчицей. Синий и красный лучи сплелись воедино и помчались по небосводу, атакуя друг друга. В стороны сыпали искры и осколки льда. Жаркий солнечный день сменялся на сверкающую ночь, а затем лунное сияние уступало место ясному утру. В одно мгновение пролетали времена года: падал и таял снег, вырастала и засыхала трава, просыпались от зимнего сна и снова засыпали под ледяным панцирем реки. Природа потеряла собственную волю и подчинилась велению двух богинь.

— Сильнее! Сильнее!!! — хохотала Кицунэ Ки, она была изранена и побита, но улыбка не сходила с её окровавленного лица.

Соперницы взлетели так высоко, что земля внизу скрылась за дымкой тумана. Юки без конца рвала Кицунэ Ки зубами, но и та огрызалась в ответ. Когти, клыки, удары, холодный свет и жаркое пламя — всё слилось воедино.

Лиса и волчица долетели почти до небесной тверди, а затем начали падать вниз. Они крепко сцепились удушающими хвостами, опаляя и морозя друг друга. Казалось, силы были равны. Никто не мог победить.

Почти достигнув земли, Кицунэ Ки бросила взгляд вниз и увидела крохотную человеческую фигуру, стоящую возле входа в волчье логово. Это был Агнар, сумевший выбраться из пещеры. Пылающий шар сражающихся богинь падал прямо на него, времени убежать не было.

— Нет! Нет!!! — прошипела Кицунэ Ки, странно испугавшись.

Она расплела хвосты и ринулась прочь, но обезумившая Юки мгновенно настигла её и вцепилась зубами в огненный бок. Волчица и лиса закружились в хаотичном танце, сшибли телами несколько скал и рухнули в море.

Вода тут же вскипела, к небу взметнулись облака брызг и пара, разверзся зев гигантского водоворота. Юки и Кицунэ Ки вынырнули на поверхность, разлетелись в разные стороны, а затем двумя кометами столкнулись друг с другом. Вспыхнул красно-белый диск магической энергии. Он мгновенно расширился и срезал уцелевшие от предыдущих атак пики Драконьего хребта.

Оглушительный взрыв сбросил богинь с небес. Они рухнули неподалёку от ошарашенного Агнара и затихли. На мгновение в холодном воздухе повисла такая замогильная тишина, что от неё начало звенеть в ушах.

Первой на лапы вскочила Юки, она кинулась к сопернице и саданула когтями.

Кицунэ Ки попыталась отступить, но не успела. Сильнейшим ударом её отбросило к скалам, растущим из горного склона неподалёку от входа в волчье логово.

Юки прыгнула вплотную к лисе, а затем махнула девятью хвостами. Острые как мечи, они пронзили Кицунэ Ки насквозь. Раздался полный боли визг, на покрытые снегом камни плеснулась алая кровь.

Кицунэ Ки несколько раз судорожно дёрнулась и обмякла. Её лисье тело рассыпалось на алые искорки и медленно пропало, вместо него возле скал появилась истерзанная женщина, едва способная дышать.

Но вид поверженной противницы не заставил Юки остыть. Она широко раскрыла пасть, собираясь выполнить обещание и разорвать Кицунэ Ки на тысячу кусков. Однако в это мгновение позади послышался тихий голос…

— Милая, с тобой всё хорошо? — спросил Агнар, осторожно выглянув из-за камней.

— Р-р-арх! — зло прорычала Юки, одним могучим прыжком разворачиваясь к новой угрозе.

— Эй! Тише-тише, это всего лишь я…

— Б… барашек? — сбивчиво проговорила Юки, будто заново вспоминая слова.

— Да, остынь, милая, всё уже закончилось, ты победила.

— Нет! Лиса ещё дышит!

— Это ненадолго…

Агнар указал взглядом на Кицунэ Ки. Та хрипела в предсмертных муках, не имея сил даже повернуть голову.

Юки зло оскалилась и выпалила:

— Не верю! Она снова обманывает! Притворяется!

— Не в этот раз, — окровавленными губами прошептала Кицунэ Ки, уперев взгляд в ночное небо, на котором сияла яркая луна.

— Что?! Ещё смеешь со мной говорить?! — прорычала Юки, дико оскалившись.

— Т… ты права… я не имею права даже смотреть в твою сторону…

— АХ! Так у тебя остались силы шутить?!

— Это не шутки… я принесла тебе слишком много несчастий… прости…

— Думаешь, я пожалею тебя?! После всего, что ты натворила?!

Юки утробно зарычала и дважды злобно дёрнула когтистой лапой. На камнях остались глубокие борозды, в которых легко мог поместиться человек.

Кицунэ Ки болезненно дёрнула головой и ответила:

— Мои деяния нельзя простить… Я и сама себя ненавижу… Но несмотря ни на что ты всё равно сделала мне лучший подарок…

— Что ты несёшь?! Какой ещё подарок?! — озлобленно выпалила Юки, едва сдерживая желание броситься вперёд и пустить в ход зубы.

— Ты даровала мне смерть… Я так долго ждала этого момента…

— Ты либо бредишь, либо издеваешься!

— Нет… наконец-то всё закончилось… осталось только последнее… Умоляю… сделай кое-что для меня…

— Тебе хватает наглости просить меня о чём-то?!

— Знаю… ты права… что злишься… Но… когда я уйду… прочитай это…

Скривившись от дикой боли, Кицунэ Ки призвала остатки своих чар и достала из воздуха маленькую книжку. Та была перевязана толстой золотой нитью и украшена изображением бегущей лисицы.

Юки потянула носом воздух и спросила:

— И что это?

— Последние… слова…

Кицунэ Ки начала мелко дрожать. Она скосила взгляд на запад и широко распахнула алые глаза. В тот же миг холодная ночь вдруг превратилась в поздний вечер. Над морем вспыхнуло неестественно большое солнце. Оно одарило всех последними тёплыми лучами, а после этого быстро закатилось за горизонт.

Кицунэ Ки благодарно улыбнулась и обмякла. Жизнь покинула её тело, с алых губ сорвался последний вздох.

Юки сделала несколько осторожных шагов, наклонила морду и недоверчив тронула соперницу лапой. Сомнений быть не могло, Девятихвостая Лиса покинула этот мир и отправилась к Вечному Истоку.

— Всё закончилось? — тихо спросила Юки, словно не веря в победу.

— Похоже на то, милая, — ответил Агнар.

— Но почему я не чувствую радости? Почему внутри пустота? И печаль?

— Убийство врага не приносит покоя…

— Ох!

Юки сильно покачнулась, упала на камни и превратилась в хрупкую девушку с длинными белыми волосами. Агнар тут же подбежал к ней и укутал нагое девичье тело в накидку из медвежьей шкуры.

Несмотря на слабость, Юки улыбнулась и прошептала:

— Спасибо, барашек…

— Ты вся изранена, тебе нужен лекарь, — проговорил Агнар, ему было больно смотреть на окровавленную любимую.

— Я выживу…

— Уверена?

— Конечно, теперь во мне намного больше сил.

— Да уж, это заметно, — хмыкнул Агнар, бросив взгляд на окружающую разруху.

— Я была красивой? С девятью хвостами?

— Тебя сейчас это беспокоит?!

— Барашек! Не порть момент! Говори!

— Ты была очаровательна…

— Слабо сказано! Очень слабо! Подумай ещё!

— Подумаю… А сейчас лучше скажи, что мы будем делать дальше?

— Я хочу прочитать, — ответила Юки, потупив изумрудный взгляд.

— Уверена? Вдруг это последняя уловка лисы?

— Нет, барашек. Я чувствую, что должна заглянуть внутрь. Пожалуйста, принеси мне книгу.

— Как скажешь.

Агнар поднялся на ноги, забрал «последний подарок» Кицунэ Ки и вернулся к любимой. Юки приняла книжку и осторожно открыла её. На изумительно белой бумаге были нанесены замысловатые символы.

Агнар нахмурился и проговорил:

— Хм… не могу прочитать. А ты?

— Это странно, но я всё понимаю, — ответила Юки, впившись глазами в ажурные буквы.

Она устроилась поудобнее в объятиях Агнара, быстро провела тонким пальчиком по строкам и вдруг сильно побледнела. К её горлу подкатил мерзкий ком, который никак не удавалось сглотнуть.

В книге было написано:

«Здравствуй, дорогая сестра. Наверное, я уже мертва. Ты даже не представляешь, как сильно я ждала этого дня. Уверена, тебя сейчас терзают разные чувства, среди которых затесалась странная печаль о той, кого ты ненавидела больше всего. Не переживай, вскоре всё встанет на свои места.

Ты и я родились на рассвете мира, когда повсюду парили над бездной огромные острова. Две сестры, две стихии, Солнце и Луна. Мы были неразлучны и счастливы. Наши дни протекали в постоянных играх и любованиях бескрайними просторами.

И всё же однажды столь размеренная жизнь показалась мне скучной. Природное озорство взяло верх, и я ринулась на запретные земли. Я встретила там Изначальное Божество, потребовавшее проявить уважение. К сожалению, моя гордыня не позволила склонить голову. Всё вылилось в битву, в которой ты пришла мне на выручку. Однако нам не суждено было победить.

С позором проиграв, мы удалились на родные острова, но беда уже шла по пятам. На меня наложили страшное проклятье: обрекли на бесконечные муки, спасти от которых могла только истинная смерть. Вот только просто умереть было недостаточно. Мою жизнь должна была оборвать именно ты, и только в честной битве, без притворства и поддавков. Изначальное Божество жестоко пошутило.

Много веков я умоляла тебя избавить меня от мучений. Но несмотря ни на что, ты не могла перегрызть мою глотку. Ты сражалась не в полную силу, лишь делала вид. Целую вечность мы обе страдали, не в силах побороть проклятье и любовь друг к другу.

Когда мои силы иссякли, я окунулась во тьму и заставила тебя забыть о нашем родстве. Но даже так при каждой нашей встрече, при каждой последующей битве ты внутренне сдерживала себя, словно узнавала во мне родное существо.

Ох, прости меня, сестра. Молю, прости. Я творила страшные вещи, чтобы заставить тебя рассердиться. Из века в век я делала твою жизнь невыносимой. Столько невинных душ было мной погублено ради собственного спасения, но всё впустую. Ничто не заставило тебя положить конец моей полной страданий жизни.

Но в этот раз всё изменилось. Появился он, твой драгоценный «барашек». Ты так привязалась к нему, так полюбила. Ты даже не представляешь, как сильно я завидовала, как сильно обижалась. Ха, глупость какая, да? Мне было едко от того, что кто-то стал тебе дороже сестры. Но потом меня осенило, я поняла. Именно «барашек» мог сделать так, чтобы ты решилась убить меня.

И, судя по всему, мой план сработал. Теперь я мертва — полностью, бесповоротно. Я уже больше не оживу и не смогу переродиться, таково последнее условие проклятья. Но это совершенно неважно. Главное, что вечная боль утихла. И я тебе бесконечно за это благодарна.

Прошу, живи дальше и наслаждайся каждым днём. Твои страдания закончились, впереди только бесконечная радость. Я искренне счастлива от того, что у тебя появился «барашек». Однако не давай ему спуску, пусть не забывает, что рядом с ним находится не простая девушка, а Девятихвостая Белая Волчица, Холодная Зимняя Луна, единственная и горячо любимая Сестра Рассветного Солнца.

Спасибо тебе и прощай.»

Юки дочитала вслух последние слова и разрыдалась в голос. Она вдруг всё вспомнила: своё первое рождение, разорванный на острова мир, бесконечную любовь к сестре и нежелание причинять ей вред. Чары Кицунэ Ки развеялись и видения прошлого нахлынули разом, словно открылась невидимая дверь.

Агнар крепче обнял любимую и спросил:

— Ты веришь этим строкам?

— Да, это всё правда, барашек! Я убила собственную сестру!

— Она сама хотела этого. Ты избавила её от бесконечных страданий.

— Но мне всё равно плохо! Плохо!!! А-а-а-а!

— Тише, милая, тише. Прошлого уже не изменить, но впереди нас ждёт светлое будущее. Вставай давай, поднимайся на ноги, скорее. Нам нужно снова отправиться в долгое путешествие.

— Путешествие? А… куда мы пойдём?

— Ты же хотела построить домик возле Пастушьей деревни?

— Да! И щеночков завести! Много-много! А ещё разводить барашков!

— Вот! Но чтобы мечта осуществилась, для начала нам нужно отправиться в путь. Перестань хлюпать носиком и вставай.

— Не хочу! Понеси меня на ручках!

— Ты же могучая богиня, способная взглядом сровнять с землёй горы!

— Нет! Сейчас я капризная девчонка! Хватай меня скорее, пока снова не заревела!

— Ох! Ну хорошо…

Агнар поднял Юки на руки и медленно двинулся вниз по заснеженному склону. Дорогу ему освещала яркая луна.

Глава 18. Зимняя деревня

Падал мелкий снежок, утренний морозец покалывал щёки. По бокам от дороги высились сугробы, а по центру бежали две глубокие колеи. Ехать было непросто, молодая кобылка с трудом тащила вперёд скрипучую телегу.

— Малютка, не засыпай! — сурово проговорила Юки, погрозив кулачком.

— Ох, оставь её в покое, мы в дороге уже больше суток, — попросил Агнар, плотнее кутаясь в толстый плащ.

— И что с того, барашек?! Не гоже лошадке дремать на работе! Так мы никогда до деревни не доберёмся!

— Не переживай, осталась всего пара поворотов. И вообще, тебе не кажется, что не стоило называть нашу новую кобылу «Малюткой»?

— А?! С чего бы это?!

— Ну… как-то неправильно, что ли…

— Пф-ф! А мне вот захотелось! Спорить будешь?! Будешь?! Ну! Я жду!

— Нет, пожалуй, откажусь…

— То-то же!

Юки победоносно сверкнула глазами, а затем излишне картинно простонала и грузно повалилась на укрытую шкурами скамью.

Агнар скосил глаза и спросил:

— Что это с тобой?

— Сама не знаю, внутри какая-то тревога, — печально ответила Юки, ведя пальчиком по трещине в борту телеги.

— М-м-м? Всё же хорошо. После смерти Кицунэ Ки племена варваров вернулись в Долину. Война закончилась, люди больше не гибнут. Города постепенно отстраиваются, а жизнь налаживается.

— Угу, ты прав…

— Тогда чего куксишься?

— Ой, ну сама не знаю! Вот ведь пристал! Неспокойно мне! Вот и всё! Ты и сам-то весь на иголках!

— Это неправда!

— Правда-правда! Всё о брате своём думаешь!

— Ингвар уже в Долине. Насколько мне известно, он сохранил власть. Впрочем, меня это совершенно не интересует.

— А? Ты разве не хочешь наведаться домой? Повидать могилы отца и матери?

— Не в ближайшие десять лет! К тому же на могилы я уже насмотрелся. И раз уж заговорили об этом, то скажи, ты уверена, что мы поступили верно, похоронив Кицунэ Ки рядом с твоими друзьями-волками?

— Угу, в той пещере ей самое место. Пусть целую вечность вымаливает у них прощение.

— Хм-м-м, как скажешь…

Агнар замолчал, сосредоточившись на дороге. Юки же широко открыла рот и начала ловить языком падающие снежинки. В такие моменты в ней сложно было разглядеть богоподобную волчицу, способную уничтожить горы.

Спустя час впереди показалась Пастушья деревня. Её окружали высокие стены, собранные из толстых брёвен и камней. В широко открытые ворота заезжали и выезжали телеги. Над множеством побелевших крыш вздымались струйки дыма, а в окнах виднелись огни топящихся печей. Лёгкий ветерок приносил издалека звуки бурной жизни: крики детей, ругань взрослых, многоголосое блеяние, стук строительных инструментов и молотов кузнецов.

Юки проглотила последнюю снежинку и недовольно проворчала:

— Совсем уже в город превратилась, скоро в пять этажей строиться начнут…

— Ты про деревню? — уточнил Агнар.

— Ага! Ты только глянь на дома!

— Меня больше беспокоит то, что нам придётся въехать за стены. В прошлый раз из-за твоей выходки на меня ополчился старейшина. Как бы не пришлось отбиваться от стражи и храмовников…

— Не переживай, барашек, я всё улажу.

— Это пугает меня ещё больше.

— А? О чём это ты? Думаешь, я приношу только проблемы?

— Именно так…

— Барашек! Ты снова забыл, кто я такая?!

— Избалованная девчонка, только что ловившая языком снежинки?

— Эм… ну… и это тоже! Но ещё я мудрая волчица! Положись на меня! К тому же нам в любом случае нужно увидеться со старейшиной, как иначе получить себе кусок земли неподалёку от деревни?

— Надеюсь, у тебя есть хороший план.

— Конечно! Если договориться не выйдет, то я превращусь в волчицу и унесу тебя в зубах. Поселимся не в уютненьком доме, а в моей пещере в дубовом лесу. Это будет немногим хуже, вот увидишь.

— Ох, шутница…

— А я и не шучу!

Юки была полностью серьёзна, от этого Агнару даже стало немного не по себе. Он представил жизнь в сыром подземелье и невольно вздрогнул. Это не укрылось от вредной спутницы, она довольно захихикала.

Вскоре они проехали через ворота и оказались в деревне. Изнутри она ещё больше смахивала на небольшой городок. Вместо деревянных изб всюду высились каменные дома, на нижних этажах располагались лавки и мастерские, по широкой улице расхаживали тепло одетые люди и разъезжали гружёные тюками повозки.

Агнар невольно сжал зубы, плотнее натянул на голову капюшон и направил Малютку к западной окраине.

Дом старейшины стоял всё там же, что и полгода назад. Однако он сильно преобразился: ко второму этажу добавился третий, под крышей появились резные статуи, а промасленную бумагу на окнах полностью заменило зеленоватое стекло.

Агнар остановил телегу и соскочил на утрамбованный снег. Юки одним ловким прыжком присоединилась к любимому. Вместе они подошли к порогу и постучали в обитые металлическими полосками двери.

Внутри дома послышались шаги, а затем на улицу вышел старейшина. Он сильно вырос, но только в ширину. На его идеально круглой голове почти не осталось волос, однако взгляд был всё так же цепок.

— Ой! — испуганно выдохнул старейшина, разглядев лица гостей.

— И вам день добрый, — как можно мягче проговорил Агнар.

— Вы же тот самый наёмник, которого я просил поймать блаженную! А рядом с вами девица, которую вы принуждали сознаться в ведьмовстве и которая потом стащила у меня пять серебряных монет! Да как вы оба посмели показаться мне на глаза?! Стража! Стража!!! Помогите!!!

Старейшина дико заорал и попятился к двери. Однако его спина быстро упёрлась в косяк, а куртка зацепилась за шляпку кривого гвоздя.

Юки мило улыбнулась и проговорила:

— Пожалуйста, не кричите так громко, я всё объясню…

— Что тут объяснять?! Вы оба разбойники! Преступники!

— Нет же! Прошлый раз я и Агнар сильно поругались, вот мы и наговорили всякого друг про друга! Ни к чему он меня не принуждал! Да и я не ведьма!

— А серебро?!

— То была плата за работу. Агнар её честно выполнил, правда? Ведь больше «ушастая колдунья» вашу деревню не беспокоила?

— Ну… да… но…

— И всё же после той выходки мне было неспокойно на душе, поэтому я принесла это…

Юки сверкнула зелёными глазами и протянула старейшине золотую монету. Тот на мгновение замер, судорожно сглотнул подступивший к горлу ком и уставился на пленяющий взгляд металл.

Ещё шире улыбнувшись, Юки проговорили:

— Чего же вы? Берите! Надеюсь, теперь обиды позади?

— Ну… наверное… — изменившимся голосом ответил старейшина, блеск золота всегда делал людей сговорчивее.

— А ещё у нас к вам есть дело, которое может принести всем выгоду.

— Хм… ну раз так… идите за мной.

Старейшина странно огляделся, спрятал золотую монету в тугой кошель и вернулся в дом. Юки и Агнар поспешили следом.

На нижнем этаже располагалась большая комната, используемая под кухню и гостиную. На двух длинных столах стояли всевозможные тарелки и кувшины, в углу притаились ряды корзин и ящиков, а у стены топилась большая печь.

Юки потянула носиком воздух и невольно облизнулась. Она учуяла запах свежей мясной похлёбки, идущий из кастрюль на плите.

Старейшина не заметил голода в глазах гостьи и быстро спросил:

— Так о чём вы хотели поговорить? Быть может, вы хотите купить шерсть? Или мясо? Сейчас самое время, скоро цены поползут вверх…

— А… нет-нет… мы пришли не за этим, — отмахнулась Юки, с трудом оторвав взгляд от пышущих паром кастрюль.

— Тогда зачем?

— Мы хотим построить дом неподалёку от деревни, но нам нужно разрешение.

— Ах! Вот оно что, хм-м-м… — протянул старейшина, немного погрустнев.

— Это проблема? — холоднее спросила Юки, её взгляд стал серьёзным, словно наивная девушка временно уступила место древней богине.

— Ну… за последнее время многое поменялось. Ко мне всё ещё прислушиваются, но последнее слово теперь принадлежит другому…

— О ком вы говорите?

— О дворянине, что недавно обосновался в деревне. Он заявил права на окрестные земли, его поддержали храмовники и сама Церковь. Поэтому, если вы хотите обосноваться неподалёку, придётся пойти к нему на поклон.

— А где живёт этот дворянин?

— Его дом стоит рядом с собором. Спросите у прохожих, они укажут. Только вам нужно знать ещё кое-что…

— М-м-м?

— Этот дворянин обладает весьма скверным характером. Он крайне набожен и его нельзя подкупить. Не советую даже показывать золото, иначе вас сразу же выставят за порог. И это в лучшем случае.

— Ясно, но мы ведь можем рассчитывать на вашу поддержку? — хитро спросила Юки, положив на стол ещё одну блестящую монету.

— Конечно-конечно! Сделаю всё, что в моих силах!

— Спасибо вам.

Юки и Агнар покинули дом старейшины и направились к центральной площади. День постепенно приближался к обеду, людей на улицах становилось меньше. Из окон многочисленных лавок пахло свежей выпечкой и прочей едой.

Юки схватилась за урчащий животик и недовольно проворчала:

— Какой же этот старейшина скряга! Даже не покормил! Ну что ему, было жалко тарелки супа?!

— Мы здесь не за тем, чтобы рты набивать, — напомнил Агнар, хотя сам не отказался бы перекусить.

— Ой! Уймись, барашек! Половина дела уже сделана! Вон как я умело поладила со старейшиной!

— Ты его просто подкупила!

— Дело не только в золоте!

— А в чём ещё? Ох!

Агнар вдруг остановился и подозрительно посмотрел на любимую. Та широко улыбнулась и захихикала.

Вздохнув, Агнар недовольно проговорил:

— Ты использовала чары, верно? Такие же, как Кицунэ Ки?

— Самую малость, — согласилась Юки, закусив губу.

— Нельзя подчинять волю других! Это плохо!

— Ох! Перестань! Я просто делаю так, чтобы мы могли спокойно жить здесь, не опасаясь чужих косых взглядов!

— Это неправильно! — настойчиво повторил Агнар.

— Да ладно тебе! Что тут такого? Небольшая уловка.

— А на мне ты свои чары использовала?! Например, когда мы ссорились?!

— Что?! Нет!!!

Юки искренне ужаснулась. Она сильно вздрогнула, остановилась и побледнела. В её взгляде появился страх.

Агнар и сам испугался такой реакции, а потому примирительно проговорил:

— Ну чего ты? Я просто ляпнул по глупости…

— Барашечек! Я ни за что на свете не стала бы использовать на тебе подобные гнусности! Неужели ты мне не веришь?!

— Да верю я! Верю! Успокойся!

— Как ты вообще мог такое подумать?! Знаешь, теперь я начинаю злиться! Вот жаль, что покусать тебя нельзя!

— Так! Всё! Я знаю, как вернуть твоё расположение! Мы с тобой хорошенько перекусим! Идёт?!

— Ладно! Но в следующий раз я обижусь! Честно-честно обижусь!

— Ха! Буду знать!

Они направились к лавке пекаря и прикупили несколько свежих пирожков. Те оказались набиты сочной бараниной.

Перед тем как уйти, Агнар спросил у хозяина:

— Как нам пройти к дому землевладельца?

— Видите во-о-он то строение? Вам туда… — ответил пекарь, вдруг состроив кислое лицо.

— Что-то не так? — спросил Агнар, посмотрев в указанную сторону.

— Нет, господин, всё хорошо. Вот только…

— Что «только»?

— Этот дворянин просто ужасающий человек. Вечно всем недоволен, кричит на слуг, ругается. Я бы посоветовал вам не связываться с ним.

— Вот даже как? Спасибо за совет…

— Не за что, господин! Ох, как же я скучаю по временам, когда деревня была сама по себе. Ни Церкви, ни аристократии… Ой! Что-то я разболтался! Не гоже так говорить! Ещё не дай бог выпорют на площади за длинный язык!

Пекарь ещё раз обругал себя за несдержанность и поспешил вернуться к делам. А Юки и Агнар покинули лавку и направились в сторону собора.

Снег перестал падать, небо очистилось, выглянуло холодное солнце. Ветерок морозил лица и заставлял щёки краснеть.

Юки покосилась на пирожок в своих руках и хитро проговорила:

— Ох! Я так устала после встречи со старейшиной…

— Хм-м? И к чему ты это? — с подозрением в голосе спросил Агнар.

— Барашек, покорми меня с ручки…

— Вот уж нет! Совсем избаловалась!

— Мне можно! Я столько веков страдала! А ты даже такую малость сделать не хочешь?!

— Ха-ха! Ну ладно-ладно, вредина!

Агнар вздохнул и оторвал от пирожка солидный кусок. Из-под сочного теста показалось пышущее паром мясо.

Юки сморщила носик и придирчиво буркнула:

— Слишком большой! Раздели на несколько частей!

— Вот ведь заноза! А может, мне ещё пожевать за тебя?

Агнар явно пошутил, но Юки всерьёз задумалась. Она даже остановилась, прикидывая что-то в уме. На её лице появилась странная улыбка, а в зелёных глазах сверкнул озорной огонёк. Румянец на щеках вспыхнул ярче.

Наконец Юки помотала головой, вздохнула и разочаровано проговорила:

— Нет! Пожалуй, это будет уже слишком.

— Ещё бы! И хватит уже вредничать. Ешь быстрее, пока не остыло.

— Не торопи меня, барашек! И чего вообще ты такой дёрганый?

— Меня беспокоит грядущая встреча. Похоже, местного дворянина-землевладельца в деревне не слишком-то любят.

— А нам что до этого?

— Вдруг с ним будет трудно договориться?

— Не переживай, я смогу его убедить, — уверенно ответила Юки, сверкнув глазами.

— Перестань использовать чары. Если церковники заметят в тебе странности, то нам придётся спешно уехать. И не шевели так сильно волчьими ушами, а то аж капюшон дёргается. И хвост…

— Барашек, успокойся!

Юки проговорила это с большим нажимом. В её голосе почувствовалась сила, заставившая воздух вздрогнуть.

Агнар откашлялся и признался:

— Ты права, я слишком напряжён. Мне просто не хочется, чтобы наши мечты пошли прахом.

— Всё будет хорошо, — заверила Юки, её голосок снова стал бархатным.

— Хм, ну ладно. Слушай, а почему ты не хочешь поселиться прямо в деревне? Наверняка один из домов продаётся.

— Нет уж! Тогда вечно придётся скрывать свои волчьи красоты! К тому же мне не хочется жить рядом с этим…

Юки указала взглядом на собор. Его величественная колокольня возносилась так высоко, что почти терялась среди облаков.

Агнар понимающе кивнул и проговорил:

— В этом наши мысли сходятся. Тогда решено, идём к землевладельцу.

— Угу! Только давай ещё раз заглянем к пекарю, а то пирожки оказались такими вкусными…

Они вернулись к лавке и накупили всевозможной выпечки. Юки перестала изображать из себя усталую недотрогу и почти по-звериному накинулась на еду. Агнару даже стало немного неудобно от изумлённых взглядов прохожих.

После завтрака Агнар и Юки продолжили прогулку. Они словно оттягивали тот момент, когда придётся встретиться с крикливым аристократом. А может, им просто нравилась не в меру яркая солнечная погода.

Агнар бросил взгляд на довольную любимую и спросил:

— Наверное, ты будешь рада увидеться с той странной белкой, Зубастиком?

— Была бы, но… — протянула Юки, её улыбка стала чуть печальнее.

— Что такое? Зима выдалась не слишком холодной. Не думаю, что со зверьком что-то случилось.

— Ты не понимаешь...

— Так объясни.

— Это Кицунэ Ки была Зубастиком, и вещуньей в Забытой деревне, и ещё много кем на моём пути. Теперь я это знаю. Она всегда была рядом, даровала частички тепла, чтобы я не сошла с ума от печалей и горестей.

— Ты уверена? Но зачем ей это?

— Она любила меня…

— Неужели ты её простила?

— Вот уж нет, барашек! Она веками мучила меня, чтобы самой избавиться от страданий! Такое не прощается! Но я её понимаю! Даже немного сочувствую! Ох! Не заставляй меня думать об этом! Мне снова захотелось плакать! А как мы покажемся на глаза этому дворянину, если у меня будет зарёванное лицо?!

Юки утёрла лицо рукавом и отвернулась, её плечи начали вздрагивать. Агнар обнял любимую и погладил по голове.

Юки тотчас зарычала:

— Я тебе не собачка какая-то! И не ребёнок!

— Мне прекратить?

— Даже не вздумай! И за ушком ещё почеши! Левее! А теперь ниже!

Юки перестала всхлипывать, странно дёрнулась и блаженно захихикала. Затем она повернулась и горячо поцеловала Агнара. Тот ощутил на своих губах не только тепло, но ещё и соль от слёз.

Чуть отстранившись, Юки решительно заявила:

— Ладно уж, хватит миловаться! У нас есть дела, а ты их постоянно откладываешь!

— Я откладываю?! — возмутился Агнар.

— Ну а кто же ещё?! Иди уже за мной! И не отставай! Всё приходится брать в свои руки!

Юки развернулась и уверенно направилась к дому аристократа. Агнар пожал плечами, откусил от пирожка и пошёл за ней.

Глава 19. Не имея выбора

В доме аристократа было неспокойно. Даже на улице слышались пронзительные крики и звон разбитой посуды. В конце концов перебранка закончилась топотом на лестнице и резким открытием двери.

Агнар и Юки едва успели посторониться, чтобы их не сбила с ног зарёванная горничная, одетая в широкий чепчик и белый передник. Она стрелой пронеслась по улице и скрылась за массивным зданием собора.

Агнар с тоской посмотрел на раскрытые настежь двери и спросил:

— Может, ещё погуляем?

— Нет, барашек! Не стоит тянуть! — ответила Юки, хотя ей самой не слишком-то хотелось встречаться со злобным землевладельцем.

— Что ж, тогда идём…

Агнар вздохнул, положил руку на гарду меча и вошёл в дом. Юки трусливо спряталась за спиной любимого и скользнула следом.

Внутри было… весьма обычно. Голые стены украшала лишь свежая побелка, пол блестел чистотой, на немногочисленных окнах висели тоненькие занавески. Никаких вычурных признаков богатства.

— День добрый, господа, — раздался усталый голос.

По коридору шёл пожилой мужчина весьма статного вида. Он был облачён в цветастую ливрею, на груди которой переливался вытканный золотыми нитями замысловатый герб, изображающий пойманную в сети клыкастую рыбу.

Мужчина остановился возле гостей и вежливо представился:

— Меня зовут Вальтер, я старший слуга этого дома. Чем могу быть полезен?

— У нас есть дело к вашему хозяину, — ответил Агнар, а Юки высунулась из-за его спины и дважды быстро кивнула.

— Боюсь, мой господин сегодня не в духе, — тяжело проговорил Вальтер, посмотрев куда-то наверх.

— И всё же мы бы хотели с ним поговорить.

— Как пожелаете, найдёте его на втором этаже, в кабинете. Советую постучать, прежде чем войти.

— А вы нас не проводите?

— Прошу прощения, но не могу. Мне строго-настрого запретили отходить далеко от двери.

Вальтер низко поклонился, словно извиняясь. На его лице виднелась грустная улыбка, а в глазах тлела безмерная усталость. Видимо, служение в доме крикливого дворянина было весьма непростым.

Агнару и Юки не оставалось ничего другого, кроме как отправиться дальше одним. Они поднялись по узенькой лестнице и остановились напротив двери, за которой слышалось гневное бурчание, прерываемое звоном стекла.

Агнар постучал в деревянный косяк и громко спросил:

— Разрешите войти?

— А ну проваливайте, если жизнь дорога! — раздалось изнутри, голос казался сорванным и хмельным.

Агнар покосился на Юки, та сильно нахмурилась и помотала головой. Нельзя было просто взять и уйти без разрешения на строительство дома. В конечном итоге от этого зависело слишком многое.

Агнар потянулся к резной ручке и открыл дверь. Шум в комнате мгновенно усилился, а затем в коридор вылетел увесистый бокал. Он чудом не попал в голову Юки, врезался в стену и звонко рассыпался на куски.

Не взирая на это, Агнар и Юки прошли в комнату. Внутри оказалось темновато: огромное окно было закрыто толстой тканью. У дальней стены высился массивный шкаф, заставленный всевозможными бутылками, справа от него висели на крючках мечи и копья. По центру «кабинета» алел красным деревом длинный стол, на котором стояли полупустые графины и пузатые стаканы.

За столом сидел неопрятного вида мужчина. Хотя, скорее сказать, это был не мужчина, а юноша, которому не так давно исполнилось восемнадцать лет. Однако из-за щетины и всклокоченных волос он казался старше.

— Я тихо сказал?! Проваливайте все, если жизнь дорога! — рявкнул юноша, со всей дури стукнув кулаком по столу.

— Господин Эдриан, это вы? — слегка удивился Агнар, вскинув брови.

— А? Чего?

Эдриан поднял мутный взгляд и вгляделся в лица гостей. В его голубых глазах вдруг вспыхнуло понимание. Он так резко вскочил со стула, что чуть было не опрокинул стол. Один из графинов повалился набок, на пол полилась алая жидкость.

Агнар и Юки впервые встретились с Эдрианом несколько месяцев назад, возле города Лейктон. Тогда юный дворянин представился храмовником Церкви Истинного бога и вместе со своими дружками вознамерился отрубить Юки голову, посчитав ведьмой. Впрочем, Агнар быстро остудил прыть наглеца.

Эдриан сильно покраснел и выпалил:

— Это вы! Здесь! Ох!

— Мы не вовремя? — спросил Агнар, обведя взглядом комнату.

— Ох! Простите меня за грубость! Я думал, что меня в очередной раз пришли донимать с прошениями и разрешениями!

— Ну… вообще-то… — неловко протянул Агнар.

— Хм? Вы тоже за этим? Да? — грустно усмехнулся Эдриан.

— Именно так, запустите в меня ещё один стакан?

— Что?! Нет! Простите меня, молю! Я действительно расклеился последние дни! Видеть никого не хочется! Но вас это совершенно не касается! Вы вправе просить меня о чём угодно! Прошлую нашу встречу я натворил дел, пришла пора всё исправить! Если я чем-то могу помочь, то говорите!

Эдриан нетвёрдой походкой вышел из-за стола и направился к гостям. Остановившись в паре шагов, он неловко улыбнулся и указал слегка трясущейся рукой на парочку кресел, притаившихся в тёмном углу.

Агнар усадил Юки, а сам остался на ногах. Ещё раз внимательно осмотревшись, он тихо хмыкнул и проговорил:

— Мне казалось, вы собирались стать храмовником? Тогда как вы очутились в такой глуши?

— Ох, это долгая история, — вздохнул Эдриан, понурив плечи.

— Время у нас есть.

— Хм, вы правы. Но, для начала, быть может, нам стоит перейти на «Ты»? В прошлую нашу встречу мы…

— В тот раз говорить начали клинки. Сейчас же ситуация другая. Давайте будем соблюдать этикет.

— Как пожелаете.

— Так вы расскажете нам о том, как попали сюда?

— Конечно! Вот только для начала…

Эдриан подошёл к столу и потянулся к графину с алой жидкостью, однако вдруг передумал и выпил из кувшина обычной воды. Агнар недоверчиво покосился на Юки, но та просто сидела в кресле и по-детски болтала ножками. В этот раз она не использовала чары, чтобы управлять чьей-то волей.

Утолив жажду, Эдриан похлопал себя по щекам и спросил:

— Всё ещё хотите услышать мою историю?

— Ничего не изменилось, — заметил Агнар.

— Ха! Вы правы! Наверное, это я всеми силами пытаюсь избежать неприятных воспоминаний.

— Если не хотите, то…

— Нет-нет! Скрывать тут особо нечего. Хм-м-м, с чего бы начать. Вы уже знаете, что я хотел посвятить себя служению Церкви и стать прославленным храмовником, защищающим людей от любых напастей. Вот только моему отцу не понравилась такая идея. Мы с ним поругались и в итоге…

— Вас сослали в эту деревню? — догадался Агнар.

— Да! Да!!! Отец якобы даровал мне во владение окрестные земли, но на самом деле привязал к этому месту невидимыми цепями! Я не имею права уехать, не могу исполнить мечту! И это меня злит, чёрт дери!

— Вам не по душе управление?

— Нет, конечно! Я хочу сражений! Славы! Признания! А чего я добьюсь здесь?!

— Творить добро можно и без помощи меча…

— Знаю! Знаю! Но всё это не для меня! Я не хочу!

— И потому топите горе в бутылке? Потому срываетесь на слуг и бросаете в гостей бокалы?

— Я жалок, да?

— Намного больше, чем при нашей первой встрече. Тогда вы проиграли, но не сломались. Сейчас же я слышу лишь скуление побитого щенка. Соберитесь уже, разве Истинный бог поощряет подобную слабость?

— Вы не понимаете! Просто не понимаете! Я в темнице! В цепях и оковах!

— Перестаньте!

— Нет! Нет!!! Ненавижу это место! Всё ненавижу! Хочу на свободу!

Эдриан вцепился руками в волосы и дико застонал, словно от сильнейшей боли. В этот момент он казался не просто жалким, а обезумившим.

Агнар замер, изумлённый поведением молодого дворянина. А вот Юки медленно поднялась с кресла, сделала несколько неспешных шагов и вдруг со всей силы отвесила Эдриану звонкую пощёчину.

— Хватит стонать! — холодно заявила Юки.

— Что… вы… — прошипел Эдриан, багровея скорее от стыда, чем от злости.

— На ваши плечи возложили большую ответственность! От вас зависят люди! Нельзя сидеть в четырёх стенах и просто выть на луну!

— Но это не мой выбор! Я не…

— А ну соберитесь! — рявкнула Юки и отвесила слабовольному глупцу ещё одну пощёчину.

Эдриан на мгновение замер, словно обратившись в камень. Агнар быстро посмотрел на дверь и едва заметным движением подвинул к себе меч, ожидая, что молодой дворянин вот-вот снова раскричится и позовёт стражу.

Однако Эдриан вдруг встрепенулся и проговорил:

— Вы правы! Тысячу раз правы! Ох, я могу защищать людей прямо здесь! В деревне! А вместо этого предаюсь жалости к самому себе! Это недостойно наследника столь прославленного рода!

— Вот именно! — поддакнула Юки, опустив руку.

— Тогда решено! С сегодняшнего дня я займусь делами! Деревня будет процветать! Я сделаю людей счастливыми!

— Но для начала сделайте счастливыми двух своих гостей…

— Да! Конечно! Конечно!!! Говорите, что вы хотели?! Я уже дважды вам обязан! Сделаю всё, что в моих силах!

Эдриан пригладил всклокоченные волосы и постарался успокоиться, однако его щёки всё ещё пылали ярким румянцем.

Юки кивнула и проговорила:

— Мы с Агнаром хотим поселиться неподалёку от деревни, но для этого нам нужно ваше разрешение.

— И я его с радостью выдам! — с готовностью ответил Эдриан.

— Спасибо! Нам приглянулся кусочек земли неподалёку от дубового леса…

— А зачем так далеко?! Стройтесь рядом с дорогой! Или попросту купите дом прямо в деревне!

— Нет, нам хочется уединения, — протянула Юки, с любовью посмотрев на Агнара.

— Хм… воля ваша! Тогда загляните ко мне вечером! Я постараюсь подготовить бумаги, а заодно поговорю с местными плотниками, чтобы они продали вам материалы по самым низким ценам.

— Ещё раз спасибо.

— Слушайте, а может, вы хотите отобедать? Я велю накрыть на стол…

— Нет-нет, это лишнее, — отказалась от еды Юки, чем вызвала у Агнара крайнее удивление.

— Хорошо, тогда увидимся вечером.

— Мы обязательно придём.

Агнар и Юки вышли на улицу и отправились в сторону дома старейшины, рядом с которым оставили телегу и лошадь. Погода всё ещё стояла чудесная, всюду сверкал на солнце поразительно белый снег.

Агнар покосился на спутницу и спросил:

— Всё ещё уверена, что хочешь жить рядом с деревней?

— М-м? А чего это я должна передумать? — удивилась Юки, уже высматривая впереди знакомую лавку пекаря.

— Ты явно произвела впечатление на этого Эдриана. Уверен, он частенько будет наведываться к нам в гости…

— Ого! Да ты ревнуешь, барашек?! — расхохоталась Юки и состроила обидную рожицу.

— Я просто хочу спокойно жить в нашем доме…

— Ревнуешь-ревнуешь! По глазам вижу! Чего отворачиваешься?! Да не переживай ты так! Этот Эдриан — всего лишь наивный мальчишка, на которого свалилась огромная ноша! Будь уверен, ему будет не до нас!

— Очень на это надеюсь, — ответил Агнар, невольно вздохнув.

— Ох, барашек! Ну хватит уже! Нам сильно повезло, что землевладельцем оказался Эдриан!

— Наверное, ты права.

— Как и всегда! А теперь идём в лавку, я снова проголодалась!

— А почему тогда отказалась от предложенного обеда?

— Потому что хочу есть только с тобой! И больше ни с кем! Давай в этот раз возьмём огромный яблочный пирог!

— С мёдом?

— Конечно с мёдом! Что за глупые вопросы?!

К сожалению, у пекаря не оказалось яблочного пирога. Поэтому они перекусили залитыми глазурью булочками, а затем перегнали свою телегу в конюшню и отправились пешком за стены деревни.

Агнар медленно шёл впереди, протаптывая тропу в довольно глубоком снегу. Юки же беззаботно скакала позади, наслаждаясь приятными видами и с улыбкой на лице вдыхая полной грудью свежий воздух.

— Тебе не тяжело? — хитро спросила Юки, видя пот на лбу любимого.

— Издевайся больше, — хмуро буркнул Агнар, делая новый шаг.

— Мне просто приятно, что мы с тобой как настоящая волчья стая! Сильный вожак идёт впереди, а его хрупкая самочка следует за ним!

— Ха! Так ты признала меня вожаком?!

— Только сегодня, барашек! А завтра я опять стану главной!

— Ну-ну! Так! Мы уже почти пришли, вон виднеется дубовая роща. Какое именно место ты выбрала под дом?

— Возьми чуть правее и топай прямо!

Они прошли дальше и остановились возле огромного дуба. Он рос почти на самой границе, разделяющей пастушьи луга и дремучий лес. Было странно видеть одинокого исполина, будто вытолкнутого из чащи в чистое поле.

Юки обогнала Агнара, обняла могучее дерево и с любовью проговорила:

— Вот здесь мы и построим наш домик! Чудесное место! Просто чудесное!

— Хм… ты уверена? Будет сложно выкорчевать этого великана, — ответил Агнар, задрав голову и посмотрев на заснеженную крону.

— Что?! Выкорчевать?! Думай, что говоришь, барашек! Мы построимся рядом с дубом, он будет стоять в нашем дворе!

— У тебя особые воспоминания об этом месте?

— Конечно! Здесь я нежилась под сенью во время летней жары! А вон на тех скалах взирала по утрам за рассветом! А там мы с тобой впервые повстречались! Сам погляди! Неужели не помнишь?!

— Сейчас зима, так что…

— Барашек!!!

— Да помню я! Помню! Такое не забудешь! Ты так резко выскочила из кустов и закричала, что у меня сердце в пятки ушло!

— Хе-хе-хе! Было такое! Эту историю мы будем рассказывать нашим щеночкам!

Юки счастливо заулыбалась. Она крепче обняла могучий дубовый ствол, а затем и вовсе покрыла его поцелуями.

Агнар покачал головой и предупредил:

— Губы не отморозь. Ладно, раз уж мы определились с местом, то пора возвращаться в деревню.

— Нет! Нам ещё нужно сходить в мою пещеру, — ответила Юки, оставляя дуб в покое.

— Чего? Зачем это?

— Ну надо! Идём, тут не так далеко!

— Вот уж нет! Скоро завечереет, к тому же мне надоело проминать снег.

— Ну барашечек!

— В этот раз не поддамся, идём!

Агнар развернулся и направился обратно по тропе. Юки гневно сверкнула изумрудными глазами, топнула ножкой и упёрла руки в бока, но это не помогло переубедить упрямого «барашка». Он даже не оглянулся.

Тогда Юки упала в снег и выпалила:

— Никуда отсюда не уйду! Вот буду лежать здесь, пока не замёрзну насмерть!

— Ну лежи… лежи… — медленно ответил Агнар, удаляясь всё дальше.

— Барашек! И тебе меня совсем не жалко?!

— Не-а! Как надоест валяться в сугробах, возвращайся в деревню, я буду ждать возле дома Эдриана.

— Эй! И ты не боишься, что меня съедят волки?!

— Тебя-то?! Не смеши!

— Ах ты!!! Р-р-р!

Юки вскочила на ноги и натурально зарычала. Её хвост выбился из-под плаща и распушился, в глазах вспыхнул гнев.

Агнар всё же обернулся и рассмеялся:

— Вот-вот! Я уверен, что всё зверьё в округе уже сбежало, почуяв тебя!

— Вспомни с кем говоришь! Я Девятихвостая Белая Волчица!

— Ой, не надо пустых угроз! Для меня ты не богиня, а вредная девчонка! Я могу бояться лишь одного, что ты проешь дыру в моём кошельке!

— Ну барашек! Хоть сделай вид, что испугался!

Юки поникла и надула губки. Сейчас она действительно напоминала обиженного ребёнка, у которого взрослые отобрали игрушку.

Агнар тяжело вздохнул, но всё же вернулся и спросил:

— Ну и чего ты хочешь найти в своей пещере? Только не говори, что просто решила прогуляться туда по старой памяти.

— Нет, барашек, я хочу забрать там одну вещицу, — всхлипнула Юки, потупив глаза.

— Какую же?

— Каменную табличку. Мне было так одиноко последние века, что я вырезала для себя… картину. Там я стою в окружении множества людей. И все радуются, поднимают вверх руки, танцуют…

— Ох, милая…

— Я тоже жалкая, да?

— Нет! Ты просто настрадалась. Я даже представить не могу, каково это быть одиноким столько времени.

Агнар искренне, горячо и сильно обнял Юки. Та ещё раз шмыгнула носиком и зарылась лицом в тёплые полы его куртки. Сейчас вокруг не было одиноко, не было грустно, не было больно. Несмотря на холодную зиму, тела и души согревало особое тепло.

Наконец Агнар чуть отстранился и не слишком довольно проговорил:

— Ладно уж, пошли в твою пещеру. Солнце ещё высоко, успеем вернуться в деревню до заката.

— А ты…

— На руках не понесу! Тебе зачем собственные ноги?!

— Ну и ладно! Не сильно-то и хотелось!

— Ох уж вредина! Хорошо, садись на закорки! Но если будешь пинаться, то скину тебя в сугроб! И не думай, я не шучу!

Агнар развернулся и немного присел. Юки утёрла полные слёз глаза, весело захихикала и вскочила ему на плечи.

Так они и двинулись дальше.

Глава 20. Волчица и Мечник

В королевство пришла яркая весна. Холод отступил к Северным горам, снег растаял, зазеленела трава. Из дальних путешествий вернулись перелётные птицы, природа наполнилась звуками жизни: чириканьем, блеянием, писком, журчанием ручьёв. Всюду благоухали первые цветы, радующиеся приветливому солнцу.

Неподалёку от леса стоял одинокий дом. Его стены были собраны из свежих брёвен, на крыше алела яркая черепица. В уютном дворике рос высоченный дуб, на нем виднелась каменная табличка со странным рисунком, изображающим девушку с волчьими ушами и пышным хвостом, вокруг которой танцевали и радовались люди.

На ближайшем поле послышался крик Юки:

— Ну куда же вы?! Стойте! Стойте!!! Ох, если я до вас доберусь, то налысо остригу! Не думайте, что шучу!!!

Юки бегала за овцами, пытаясь завести их в специальный загон. Однако пушистые зверушки хотели ещё поиграться на зелёном лугу, а потому ловко ускользали от надзирательницы и резвились в траве.

Агнар вышел из дома, опёрся о столб забора и лениво спросил:

— Долго ещё будешь развлекаться?

— Барашек! Они меня совсем не слушаются! — воскликнула Юки, тяжело дыша и утирая пот со лба.

— Ну так попробуй чары…

— Всё без толку! Эти овечки словно издеваются! Вот превращусь сейчас в волчицу, тогда узнают у меня!

— Не вздумай! Днём по округе ходит много людей. Ещё не хватало, чтобы тебя увидели. К тому же ты сама хотела разводить овец, твоя мечта сбылась, радуйся. И не смотри на меня так злобно, я ни в чём не виноват.

— Ох! Я думала, что будет проще! Ну помоги мне, пожалуйста!

— Ого, какая вежливая стала, даже немного жутко от этого. Ну ладно-ладно, уже иду, перестань рычать.

Вместе Агнар и Юки смогли загнать стадо в загон. После этого они вернулись к дому и остановились в тени дуба.

Юки без сил рухнула у корней и простонала:

— Больше не хочу быть пастушкой! Это для меня слишком! Хочу нежиться на солнце и вкусно кушать!

— К сожалению, жизнь устроена не так просто, милая. Почти все наши деньги ушли на постройку дома. Нам нужно на чём-то зарабатывать, чтобы не умереть с голоду. Тебе ведь нравится каждый день видеть на столе вкусную еду?

— Вот иди и добудь ещё монет! Ты же наёмник, выполни парочку заказов и обеспечь свою самочку!

— Ты правда хочешь, чтобы я оставил тебя одну и уехал в город?

— Нет же! Просто ворчу! — нехотя призналась Юки и со стоном сгребла к себе прошлогодние листья, словно желая в них спрятаться.

Немного расслабившись, она закрыла глаза и протяжно выдохнула. Похоже, её начала одолевать блаженная дрёма. Над двориком послышался тихий сап, который готовился перерасти в откровенный храп.

Однако Агнар откашлялся и напомнил:

— Не время спать, лежебока. Скоро подъедут гости, нужно всё подготовить.

— А?! Уже?! Сегодня?! — обречённо спросила Юки, приоткрыв один глаз и скривив лицо.

— Будто ты не знала?

— Ох! Хочу заползти в свою пещеру и не вылезать оттуда несколько веков!

— Ну хватит уже, я один не справлюсь, вставай давай.

— Ну ладно-ладно! Вообще-то, я Девятихвостая Белая Волчица! А меня заставляют пасти овец, готовить обеды и стирать одежду! Не престало богине заниматься такими делами! Посмотри на мой хвост! Он уже поседел!

— Твой хвост всегда был белыми, как и уши! — веско заметил Агнар, осудительно качая головой.

— Какими умными вдруг стали все барашки!

Юки обидчиво швырнула в Агнара горсть жухлой листвы, но всё же поднялась на ноги и отряхнула своё платьице. Милый чепчик на её голове немного съехал в сторону и на свет показалось одно из волчьих ушек. Оно дважды забавно дёрнулось, а затем встало торчком и повернулось в сторону деревни.

Юки мгновенно похмурела и холодно произнесла:

— К нам едут.

— Гости? Уже? Я думал, что у нас есть пара часов… — протянул Агнар, собираясь направиться к дому.

— Это не те гости, которых мы ждали.

— Что? О чём это ты?

— Сам всё увидишь.

Во двор въехала большая чёрная лошадь, на которой сидело двое: мужчина с янтарными глазами и семилетний мальчик. Первым был Окума — некогда лучший друг Юки, ставший впоследствии злейшим врагом. А вторым оказался Эрик — сын недавно погибшего Чёрного Волка Хару.

Юки сузила глаза и злобно выпалила:

— Как ты посмел явиться сюда?! Как решил показаться мне на глаза?!

— У меня не было выбора, подруга, — без тени эмоций ответил Окума, спрыгивая на землю и ссаживая Эрика.

— Что ты несёшь?!

— Я уже знаю, что Хару погиб от рук Кицунэ Ки. И недавно я услышал его голос…

— Хару говорил с тобой?!

— Да, перед тем как полностью уйти, он попросил привезти Эрика к вам. Я всего лишь исполнил последнюю волю нашего общего друга.

— О дружбе вспомнил?! Ты?!

— Сейчас разговор не об этом. Вы примите к себе Эрика? У него не осталось ни отца, ни матери, а Долина сурова к сиротам. В королевстве с этим намного проще, да и природа здесь более приветлива.

Окума опустил жёлтые глаза на Эрика. Тот казался совершенно сбитым с толку, потерянным, напуганным, зажатым. От бойкого мальчишки, которого они впервые встретили несколько месяцев назад, не осталась даже следа.

Юки быстро остыла и уверенно заявила:

— Конечно, пусть живёт у нас. Барашек, ты ведь не против?

— Разумеется, не против, — ответил Агнар.

— Тогда решено!

Юки ещё раз злобно зыркнула на Окуму, а затем подошла к Эрику и присела рядом. В её изумрудных глазах появилось что-то особенное, взгляд излучал материнскую теплоту и столь редкую для волчицы заботу.

Юки погладила мальчика по голове и мягко проговорила:

— Ну чего ты весь дрожишь? Ты же могучий воин.

— Тётя волчица? — спросил Эрик, будто очнувшись ото сна.

— Ага! Ты ведь меня помнишь?

— Да! Вы подруга дяди Хар… папы?

— О! Так ты всё-таки знаешь, что он твой отец?

— Он сам мне сказал, шепнул на ушко, а затем просто… просто ушёл. Как и мама… Теперь я совсем один.

Эрик громко всхлипнул, но затем взял себя в руки и отвернулся. Однако по его дрожащей спине было видно, что он плачет.

Юки сглотнула подступивший к горлу ком и ещё мягче проговорила:

— У тебя есть я. Есть дом. Всё буде хорошо.

— Тётя волчи-и-и-ца-а-а!

Эрик перестал притворяться, разрыдался в голос и бросился на шею Юки. Та прижала его к себе крепко-крепко. Её выглянувший из-под платья хвост тихонько завилял, а по щекам побежали дорожки слёз.

Окума кивнул сам себе, развернулся и вскочил на лошадь. Он уже собрался покинуть дворик, но тут…

Юки подняла голову и спросила:

— Ты! Что будешь делать дальше?

— Сам не знаю, — честно ответил Окума, не смея смотреть подруге в глаза.

— Тогда оставайся у нас!

— Чего?! — искренне изумился Окума, впервые проявив хоть какие-то чувства.

— Здесь будешь жить! Вместе с Эриком! Комнат у нас много!

— Ты уверена? Я столько сделал… столько натворил бед…

— Уж мне можешь не рассказывать! Но не думай, что будешь сидеть на лавке, свесив ножки! О-о-о! Я найду тебе тяжёлой работы! С утра до вечера будешь гнуть спину в доме и полях! Так что сильно не радуйся!

— Подруга, я причинил всем столько боли! Могу ли я принять твою доброту?

— Ничего-ничего! Ты теперь простой человек, смертный! Уж как-нибудь пятьдесят годков я тебя потерплю, пока ты сам к Истоку не отправишься! Всё! Слышишь?! Всё! Не смей перечить! Идите вместе с Эриком в дом и обживайте свободные комнаты! Об остальном потом поговорим!

— Спасибо… Юки…

— Ой! Брысь с моих глаз, пока не передумала!

Юки утёрла слёзы, встала в горделивую позу и вперила в гостей властный взгляд. Впрочем, помятое платье и съехавший набок чепчик немного портили картину суровой домохозяйки, отчитывающей своих постояльцев.

Окума спрыгнул с лошади, взял Эрика за руку и направился дому. В уютном дворике повисло молчание.

Агнар разбавил тишину покашливанием и тихо спросил:

— Ты уверена в своём решении?

— Пф-ф! Барашек! Эрик — сын Хару! — фыркнула Юки, делая вид, что не замечает пристального взгляда любимого.

— Ты знаешь, что я говорю не об этом! Мы и сами собирались забрать его из Долины, когда полностью закончим с обустройством дома.

— Тогда о чём ты?.. — невинно проблеяла Юки.

Она отвернулась и стала рисовать сапожком забавные рожицы на мокрой земле, словно ничего странного не произошло.

Агнар тяжело вздохнул и сказал:

— Не прикидывайся наивной, сейчас я на это не куплюсь! Окума веками истязал тебя! Убил твоих друзей! А ты позвала его жить в свой дом?! Ты уверена, что сможешь спокойно спать, когда рядом…

— Барашек, уймись! Окума творил всё это под влиянием чар Кицунэ Ки!

— Но раньше ты говорила…

— Да знаю я! Знаю! Но из моей старой стаи не осталось никого, кроме него! Я хочу его ненавидеть, но уже не могу!

— И дело только в этом? — недоверчиво спросил Агнар, сложив руки на груди.

— Нет! Ещё я хочу убедиться, что остатки своих дней он не проведёт в праздности! На нашей ферме он будет тяжело трудиться! А ещё я стану пилить его каждый день, напоминая о совершённых грехах!

— О! Вот теперь я тебя узнаю! Получается, ты хочешь взвалить на него свои обязанности, а сама будешь «Нежиться на солнышке и вкусно кушать»? Ты не Девятихвостая Белая Волчица, а Хитрая и Ленивая Волчица.

— И что с того?! Мы ведь всё равно планировали со временем нанять рабочих? Так? А Окуме даже платить не придётся. К тому же он приглядит за фермой, когда мы отправимся в путешествие!

— Путешествие? Мы даже полугода не прожили здесь, а ты уже собралась в путь?

— Барашек! Иногда полезно развеяться и поездить по городам! Я ещё столько всего не видела!

— Но…

— Так ты против?

На лице Юки появилось такое грустное выражение, что отказать было невозможно. Оставалось только сдаться.

Агнар махнул рукой и обречённо проговорил:

— Ай! Пусть будет так!

— Что именно? — быстро спросила Юки, желая дожать любимого.

— Пусть Окума живёт у нас.

— А путешествия?

— Ладно-ладно! И это тоже!

— Спасибо, барашек!

Юки широко раскинула руки и полезла обниматься. Агнар полностью сдался и подставил щёки под горячие поцелуи. Он не мог противиться чарам своей волчицы. Впрочем, эти самые чары имели не магическое происхождение.

Закончив миловаться, они направились к дому и занялись подготовкой к приезду гостей. По настоянию Юки, празднование новоселья должно было пройти с большим размахом. Именно поэтому позвали всех, с кем были хорошо знакомы.

Агнар выволок во двор длинный стол, а Юки расставила на нём тарелки со всевозможной едой и кувшины с напитками. Затем неподалёку был разведён костёр, над которым закрепили вертел с поросёнком.

Ближе к обеду все приготовления были закончены, к этому же моменту начали прибывать гости.

Первыми во двор вошли Эмили и Кай. Видимо, они оставили повозку в Пастушьей деревне и добрались до уединённого домика пешком. На их подошвах виднелась свежая грязь. Похоже, весенние тропы ещё не полностью просохли.

Эмили была одета в чёрное платье, её невероятно синие глаза могли соперничать по красоте с изумрудным взором Юки. Кай шёл позади от жены, неуверенно сжимая в руках шляпу. На его голове не виднелись беличьи уши, хвост тоже был скрыт.

— Мы не опоздали? — спросила Эмили, стеснительно остановившись неподалёку от стола.

— Нет, вы как раз вовремя! Проходите к скамьям! — воскликнула Юки, она была на удивление приветливой и улыбчивой, хотя при прошлой встрече искренне желала перегрызть монашке горло.

Неподалёку послышалось фырканье пары лошадей. К дворику подкатила крытая повозка, из которой вылезли Гилберт и его супруга Шарлотта. Гилберт казался утомлённым, яркое солнце давило на него.

— Добрый день, госпожа Юки… господин Агнар… — устало проговорил он, оглядевшись.

— И вам приятного дня! Для вас мы приготовили особое место. Садитесь во-о-он там, в тени дуба.

— Премного благодарен!

Гилберт и Шарлотта коротко поклонились, а затем направились в указанную сторону и заняли скамью под раскидистым деревом.

Снова послышалось лошадиное ржание. К дворику подъехала большая телега, запряжённая парой гнедых кобыл. На козлах сидели двое: беловолосый мужчина и юная девушка. Это были торговец Кроуленс и его жена — воплощение волчицы, обладающая поразительно прекрасными ало-янтарными глазами.

Юки посмотрела на новых гостей и почему-то нахмурилась. Было заметно, что её хвост распушился и слегка приподнял полы длинного платья.

Агнар тихо спросил любимую:

— Всё ведь будет хорошо? Да? Вы тут не устроите свару?

— Двум волчицам сложно ужиться в одном месте, — почти прорычала Юки, начав скалиться.

— Но ты сама решили их позвать…

— Знаю! Я потерплю! Только посади их подальше от меня!

— Странная ты…

— Будто ты этого раньше не знал! Иди давай!

Юки покосилась на гостью с янтарными глазами, та ответила хищной улыбкой. Агнар увидел это и поспешил встать между ними. Ещё не хватало устроить драку двух волчиц, новый дом мог такого не пережить.

Впрочем, всё обошлось.

Гости заняли свои места. Кто-то налегал на еду, кто-то больше интересовался напитками, а кто-то просто наслаждался свежестью и хорошей погодой. На вертеле доходил поросёнок, по округе полз дымный аромат запечённого мяса.

Эмили поднялась из-за стола, постучала вилкой по стакану с виноградным соком и высокопарно проговорила:

— Как истинно верующая монахиня я бы прочитала молитву за полный стол и здоровье присутствующих, однако многие из вас не привержены Церкви. Поэтому, я скажу другое… Почти всю свою жизнь я считала, что только человек имеет право называться сыном Господа нашего, но я ошибалась. Как оказалось, в городах и сёлах живёт множество удивительных существ, духов зверей. И многие из них намного добрее и праведнее людей. Это показало мне, насколько узко я смотрела на мир. Это изменило мою жизнь. И за это я хочу поблагодарить Агнара и Белую Волчицу Юки.

Эмили искренне улыбнулась, подняла стакан выше, а затем отпила из него. Все прочие гости сделали то же самое.

Следующим заговорил Гилберт:

— Очень долго я жил в одиночестве, в постоянной тени. Но появление госпожи Юки всё изменило! Она показала мне, что воплощение зверя может сойтись с человеком! Может быть счастливым! И я бесконечно обязан за это знание!

Гилберт с любовью посмотрел на свою жену. Та ярко зарделась, смущённо опустила голову и заулыбалась.

Эстафету тостов подхватил торговец Кроуленс:

— Мы с господином Агнаром и госпожой Юки знакомы не так хорошо, как хотелось бы. По сути, мы встречались всего трижды. В первый раз меня обманули! Да! И обманом вынудили отдать хлеб и сыр! Ха-ха! Во второй раз мы и вовсе не обмолвились ни словечком, увлечённо занимаясь собственными делами. А в третий меня спасли от тумаков обиженных деревенских жителей, считающих, что я им должен. Впрочем, после всего этого дома меня ждала куда более жестокая трёпка…

Кроуленс громогласно рассмеялся, за что тут же поплатился. Супруга злобно зыркнула на него из-под капюшона и ткнула его в бок острым локотком. Сразу стало понятно, кто в их паре настоящий вожак.

Кроуленс болезненно скривился и быстро докончил:

— В общем, я рад, что повстречался с вами. Надеюсь, господин Агнар, что ваша волчица чуть более добра к вам.

И он тут же получил ещё один тычок, намного более ощутимый, чем первый. Кроуленс ойкнул, сделал глоток из своего бокала и сел.

Маленький пир продлился почти до самого заката. Гости чествовали хозяев дома, поздравляли с новосельем, заливисто смеялись, пели песни, веселились. И Юки с Агнаром хохотали и горланили куплеты вместе со всеми.

Когда вокруг начало постепенно темнеть, Эмили оглядела двор и любопытно спросила:

— У вас теперь есть собственная ферма, как вы её назовёте?

— Ну… — неуверенно протянула Юки.

— Мы назовём её «Волчица и Мечник», — ответил за любимую Агнар

— Не слишком подходящее название, — заметила Эмили.

— А мне нравится! Очень-очень сильно нравится! — выпалила Юки, сверкнув изумрудными глазами.

Она подарила Агнару необычайно долгий поцелуй. На мгновение показалось, что вокруг не осталось никого, кроме Девятихвостой Белой Волчицы и Чёрного Мечника. Впереди их ждала долгая, полная приключений жизнь.

Где-то на севере раздался звон церковного колокола.

Солнце подарило последний лучик и закатилось за горизонт.

В уютном дворике похолодало.

**********

Конец третьего тома «Волчица и Мечник».

Дорогие читатели, большое спасибо за интерес к моим книгам. Встретимся с вами на страницах новых приключений.

С уважением, Евгений Рафт.