Воительница

Пролог. Зов приключений

В одной из северных деревушек Империи жила девочка Саё.

Мать её была красавицей. Чёрные, угольные локоны, хорошая фигура, приятные черты лица. Она умела вышивать, чему обучила свою дочь, хорошо готовила... В общем женщиной она была хозяйственной. Однако это не делало её менее заурядной чем миллионы таких же как и она простых домохозяек.

Отец же девочки, напротив, человеком был необычным. Он был воином духа.

Такие как он — чрезвычайно сильны. Ускорение до такого уровня, что их перемещение становится незаметно глазу, полное игнорирование собственной инерции, а иногда и импульса, укрепление своего тела настолько, что даже гранит становился в их руках мягким и податливым...

Впечатляюще, не правда ли? И это лишь немногое из того на что способны развившие свои способности воители, как их также иногда называют.

К сожалению, в один из своих очередных походов в расположенные рядом с деревней дикие земли, ему не повезло серьёзно ранить свою основную руку, отчего отец девочки ослабел и практически перестал покидать родное поселение. Хоть и раненого, мужчину, остававшегося воителем, нельзя назвать бременем для семьи и остальных сельчан. Да и иных навыков он не растерял, переключившись с охоты и убийства живущих рядом с деревней монстров на первичную обработку доставляемых с них материалов.

Саё уже с детства обладала значительными задатками, с ранних лет таская много килограммовые тяжести. Поэтому, заметив талант дочери, на её девятилетие отец принял решение отдать девочку в воспитанницы самому опытному воину духа их деревни. Наставником девочки стал вышедший на пенсию военный по имени Илай. Вместе с Саё у него стал обучаться внук деревенского старосты по имени Тацуми, а также другой подающий надежды мальчик Иэясу.

Впрочем, несмотря на его опыт, девочка с самых первых занятий решила, что наставник учил их совсем не так и не тому, что требовалось будущим духовным мастерам. Уж явно не тому, что она представляла в своих мечтах. Целых три месяца они с мальчишками, вместо того, чтобы учить крутые приёмы и воительские техники, только и делали, что занимались всякими утомительными и очень скучными физическими упражнениями!

— Учитель, когда мы начнём учить что-то крутое? Дядя Алекс вчера показал мне воздушное лезвие, я хочу также! — в тон мыслям девочки воскликнул Иэясу.

— Ваши тела ещё не готовы к сложным духовным техникам, — окинув детей насмешливым взглядом ответил им Илай, — прежде чем перейти к возвышению духа, вам необходимо подготовить тела. Как несколько камней не смогут сдержать течение реки, так и ваши внутренние каналы не выдержат раскрытую энергию вашей души, — с поучительным видом пространно пояснил мастер Илай.

— Сколько ещё это будет продолжаться?! — не выдержал и прикрикнул Иэясу. — Всю жизнь?! Сколько ещё нам маяться с этими дурацкими железками?!

Саё, пусть и помалкивала, проявляя здравую сдержанность, но в мыслях полностью поддерживала своего товарища по учёбе.

— Не кричи на меня, мальчишка! — выдав крикуну символический подзатыльник, строго воскликнул старик. — А то я смотрю у тебя слишком много сил осталось, раз ёршиться начал. Не отправить ли мне тебя на новый круг по деревне? — всё возмущение мгновенно стёрлось с юного лица, а из его рта против воли вырвался тяжёлый стон. — И заодно друзей вместе с тобой пошлю. Чтоб одному не скучно было, а? — теперь застонали уже все трое.

— Ну, ма-а-астер! — выдохнули они в унисон, скорчив жалобные гримасы.

— То-то же! — довольно оглядев приведённых к порядку детей, погладил бороду наставник.

— А ты, проказник, — снова обратился он к темноволосому мальчугану, — поменьше шуми и отлынивай. Глядишь, через несколько месяцев и в Неофиты прорвёшься…

— Мастер Илай, а кто такие Неофиты? — спросил молчавший до этого момента Тацуми, услышавший незнакомое слово.

— В смысле? — спустя пару мгновений глупых морганий изрёк наставник, — Я до сих пор не рассказал вам ничего о воинских рангах? — глянув на своих учеников, вопросил у них пожилой отставник. Мальчишки ответили полными непонимания и недоумения взглядами.

— Вот ведь голова старая! Самое важное и забыл… — в этот момент он ударил себя ладонью по лбу — А почему не спросили, раз не знали? — посмотрел на мальчишек и придавил их взглядом старик.

— Так я ведь и… — попытался оправдаться Тацуми.

— Почему книги не читали? Я же сказал вам прочесть всё, что я вам дал!

— Я читала! — с гордостью похвасталась Саё.

— Насчёт тебя, малышка, и не сомневался. Молодец. Берите с неё пример, балбесы! — подойдя к ней и погладив девочку по голове, прикрикнул пожилой воитель на остальных своих учеников. — Так, всем отставить тренировки, слушать меня! Ты, Саё, тоже послушай, тебе тоже будет полезно, — добавил лично девочке Илай. Увидев, что все его внимательно слушают, он продолжил:

— Всего у нас в Империи признано пять рангов воинов Духа, по порядку возвышения: Неофит, Ученик, Адепт, Воин, и, наконец, Мастер. Ещё есть Внеранги, но они вне официальной классификации. О них лучше вообще не думайте, всё равно никогда их не встретите, — ученики хотели возразить, однако благоразумно промолчали. Их наставник же продолжил говорить.

— Начнём с Неофитов. Неофиты — это те, кем вы скоро станете. Через парочку месяцев. Правда ты, Иэясу, если продолжишь бездельничать, то и через год останешься непробуждённым! — увидев ухмылку на его лице, поддел мальчика Илай, который под взглядом наставника немного скуксился, — Я бы сравнил Неофитов примерно с сильнейшими из простых животных, медведями, львами, тиграми. — продолжил повествование наставник.

— Когда мы станем ими, мы и медведя сможем победить?! — воскликнул Иэясу.

— Не сразу и не факт, сравнение тут условное. Может быть да, а скорее всего ты, остолоп, из-за своей лени, даже став Учеником не сможешь!

— Почему? Я смогу убить его в одиночку! — самоуверенно выпучил грудь Иэясу.

— Так докажи мне это действием и начни уже заниматься, а не отлынивать, балбес! — осадил его наставник. Мальчик, услышав подобную тираду, поник.

— Так, о чём это мы? — задумался на секунду Илай — Ах, да, далее идут Ученики. Они примерно эквивалентны слабейшим из монстров, вроде того каменного волка, которого вчера убил Алекс. Только на этом уровне вы сможете безопасно взяться за простенькие техники. Не перебивай, — видя, как шебутной Иэясу вновь захотел что-то спросить прервал его учитель. — Дай расскажу, а потом уже свои вопросы задавай.

— За Учениками следуют Адепты. Именно на этом уровне воителя можно назвать настоящим воином Духа. Самый минимум, необходимый для признания Адептом — изучение триады усиление-укрепление-ускорение. Это — основополагающая для всех воинов духа техника, её вы обязаны будете оттренировать до идеала! — весомо напутствовал своих личных учеников Илай.

— Дальше идут Воины. Воины должны идеально знать триаду, идеально управлять своим телом и своими способностями… — тут Илай остановился и о чём-то задумался — Немногие дорастают до этого ранга, — помотав головой, закончил в итоге он.

— Следующие Мастера. Они — настоящие монстры среди людей. Мне довелось встречаться с парой из них. Вы ведь помните, что я был участником южной войны? — увидев со стороны воспитанников кивки он продолжил — Так вот, там, однажды, мне и моему батальону не повезло пересечься с южанским Мастером. Из двадцати воителей, кто был со мною, выжило лишь несколько. Я лишь чудом тогда выжил... — рассказав всё это, армейский отставник уставился на потолок, о чём-то серьёзно задумавшись.

— А какой ранг у вас? — видя, что Илай остановился и решил сменить тему Иэясу.

— Был Воином, сейчас не факт, что и сильного Адепта одолею.

— А могут ли Неофиты изучать техники? Какие? — вновь был задан вопрос, и опять Иэясу.

— Какие смогут. Чаще всего это простое ускорение или усиление, крайне редко что-то более сложное. Но лучше вам с познанием способностей повременить до того, как до Учеников дорастёте. Так, ладно, вопросы ещё есть? — Трое учеников помотали головами. — Тогда всем вернуться к тренировкам!

***

Саё среди их троицы прорвалась первой. Спустя несколько месяцев с начала занятий, на одной из их ежедневных тренировок, когда мышцы уже настоятельно советовали хозяйке прекратить их унижения и идти отдыхать, — даже мастер сказал ей прерваться — девочка ясно почувствовала, что у неё ещё есть силы продолжать, что ей нужно всего-лишь потянуться к тому резерву, о котором она раньше даже и не подозревала. И вот, внезапно, восьмикилограммовая гиря, что мгновение назад была для неё довольно увесистой, стала многократно легче. Упражнение, которое ранее требовало задействовать всё тело, стало немногим сложнее, чем простое поднятие руки вверх-вниз. Саё разогнулась и с радостным удивлением несколько раз подняла над головой свой спортивный снаряд, вдруг ставший таким странно лёгким.

— Так, малышка, заканчивай! — махнул рукой Илай — Я вижу, что после прорыва у тебя появился избыток сил, но если ты продолжишь, то когда они кончатся прямо тут завалишься. Пару дней тебе лучше остаться дома, дай своим телу и энергетике отдохнуть.

— Мастер, Саё наконец стала Неофитом? — задал вопрос оторвавшийся от своего задания Тацуми.

— Да, вам бы тоже стоило бы налечь на тренировки. На выходных мы устроим между вами спарринг, посмотрим, как малышка будет вас, двоих остолопов, по полу катать, хех!

— Она девчонка! Мы и поодиночке сильнее её! — воскликнул Иэясу.

— Вот увидишь, какая я девчонка! Я сама тебя побью! — с гневной моськой ответила ему девочка.

— Хех, вот и увидим, кто из вас сильнее… Так, на сегодня всё, всем идти по домам!

Выйдя из дома наставника, Тацуми предложил своим друзьям:

— Слушайте, а пойдёмте ко мне, отпразднуем твой, Саё, прорыв!

— Меня мама будет ругать, если поздно вернусь домой… — грустно протянула она.

— Идите, я сам скажу вашим родственникам. Такое действительно стоит отметить! — довольно произнёс вышедший за ними Илай.

— Спасибо, мастер! — прозвучало весело от всей троицы, после чего они, вместе с Наставником, пошли к дому старосты, деда Тацуми.

***

Спустя полгода, когда все ученики доросли до уровня Неофитов и более-менее научились пользоваться своими новыми силами, наставник повёл их к границам прилежащей к их родной деревне и населённой различными монстрами духовной аномалии. В простонародье подобные, негостеприимные и смертельно опасные для простого люда территории называли дикими землями.

По дороге туда учитель начал давать своим воспитанникам практические уроки, совмещённые с небольшим экзаменом по ранее пройденным темам — таким, как ориентирование в лесу, понимание следов, правила построения лагеря, методы определения наличия поблизости монстров и иным, необходимым будущим охотникам на чудовищ знаниям.

Там, в лесу на окраине аномалии, мастер, поискав следы слабых монстров, вывел их к трём, похожим на волков, существам. Он поочерёдно дал детям посмотреть в свой, взятый когда-то с армейского склада старенький бинокль, дабы каждый ребёнок смог рассмотреть их будущую цель.

— Так, дети, смотрите, впереди группа D-ранговых каменных волков. Они, пожалуй, самые слабые из здешних монстров. Уж с одним из них вы должны управиться запросто. Так, слушайте меня внимательно! Прямо сейчас я убью два волка. Вы же сразу после меня атакуете последнего. Не бойтесь, я буду следить за вашей битвой. Покажите мне, чему вы успели научиться!

***

В такой большой стране как Империя, в которой и жила девочка, существовало множество религий. Впрочем, Империя, будучи светским государством, не оказывала особой поддержки ни одному из распространённых на её территории верований, требуя от своих подданных лишь служения на пользу стране и её народу, а не поклонения всевышним силам.

В родной деревне Саё процветала вера в единого бога, который по преданиям, вновь, как некогда в прошлом, снизойдёт на землю, дабы устроить Великий Суд и построить на оставшемся после него пепелище новый, справедливый мир. Религия Нового мира, в прошлом отколовшаяся от Имперской церкви, так она называлась. Родители Саё являлись прихожанами церкви Нового мира, пускай и не слишком фанатичными. В доме у них стояла маленькая статуэтка, которой постоянно молились родители, а иногда и она сама. Правда Саё это делала больше из нежелания сердить родителей, нежели из искренней веры.

Гораздо больше чем молиться, девочка любила читать книги. Только не религиозные! Хоть и родители настоятельно советовали их прочитать, Саё подобная литература ни капли не заинтересовала: однажды прочитав одну страницу книги «Новейший завет», она благополучно забросила это дело. Скукота!

Гораздо больше ей нравились книги, хранившиеся в доме у наставника. В основном, как нетрудно было догадаться, эти труды были связанны с искусством воинов духа. Ну, или монстрами. Или ориентированием на местности. В общем, со всякими полезными штуками. Также своя собственная библиотека имелась и у дедушки Тацуми, в которой девочка, если бы ей это позволили, могла проводить целые дни. Во владении старосты находилась масса различных томов (почти сто штук!), собранных поколениями его предков и затрагивающих самые разные темы — полезные и не очень, интересные и вызывающие зевоту не хуже Новейшего завета. Из них она узнала про окружающий мир, про монстров, населяющих его, про географию их планеты, континента и Империи в частности.

Вот и сейчас, после возвращения в деревню и короткого посещения деревенской бани, Саё вернулась домой и с удовольствием предалась своему любимому делу — чтению. В одной из книг, которую Саё позаимствовала у наставника, рассказывалось про Императорские артефакты. Называемые тейгу они, по легенде, являлись творением самого Первого Императора и даровали своим владельцам невиданные даже для воинов духа — таких, каковой теперь стала сама девочка! — способности. Пускай о существовании тейгу и говорилось как о факте, но Саё уж точно знала, что это выдумка!

Например, в этой книге писалось об артефакте, способном превратить своего владельца в любое живое существо, которое он видел. Вот это уж точно что-то невозможное! Как человек способен обратиться в того же каменного дракона, которого недавно убил мастер? Да эта махина была втрое выше него ! Кого они хотят обмануть?! Это точно сказка! Саё — девочка умная, её так просто не проведёшь!

Но, несмотря на то, что в библиотеках старейшины и наставника хватало развлекательных книг, или даже псевдонаучных — наподобие того сборника небылиц о определённо несуществующих тейгу — также среди них имелось и много полезных. Например, один из фолиантов наставника даровал Саё знание о воителях–лучниках. О том, как можно самостоятельно, из материалов, полученных из практически повсеместно встречающихся монстров, создать — пусть не самые лучшие, но достаточно прочные, чтобы не сломаться от первого выстрела в руках воителя — лук, тетиву и стрелы. И о том, какие техники используют лучники. Кроме того, там имелось, может и скупое, но руководство по развитию означенных техник.

Пускай в Империи и существовало огнестрельное оружие, даже скорострельное, однако, по словам наставника, его цена была неоправданно высока, а преимущества как минимум спорны. По крайней мере, если говорить о использовании их воинами духа. Ведь даже автомат в руках неодарённого стрелка не очень-то опасен даже для среднерангового воителя. То есть пули быстры и отнюдь не безвредны даже для Адепта, но сам стрелок просто не способен реагировать с достаточной скоростью, чтобы попасть в настолько юркую мишень. Да и «скорострельный» автомат, при хотя бы десятикратном ускорении, доступном даже сильным Ученикам, становится обидно медленным, не говоря уж о простых ружьях и винтовках. Лишь воители-ганфайтеры и воители-лучники, дополнительно ускорявшие своей духовной силой свои пули и стрелы, могли нести угрозу для сильных воинов духа, или, уж тем более, монстров. Однако на скоростях, с которыми двигаются ускорившиеся воители, скорость перезарядки скорострельного огнестрела и скорость, с которой Воин-лучник достаёт стрелы выравнивается. А стрелы способны аккумулировать значительно больше духовной силы, нежели маленькие пули. Именно из-за этого преимущества высокоранговых ганфайтеров значительно меньше, чем высокоранговых лучников. По крайней мере, так было написано.

После прочтения этой книги Саё загорелась идеей стать лучницей. Нет, Саё обязательно ей станет! И наставник её обязательно поддержит!

— Наставник, я определилась, каким оружием я буду пользоваться! Я стану лучницей! — прибежала она к нему.

— Хм, поясни свой выбор.

— В битве с каменным волком я была практически бесполезна, — начала она свои пояснения. — Пока я ждала, и искала момент, когда смогу его ранить, мальчики уже убили его! А в битве с полосатым медведем я кинула кинжал ему в глаз! И попала! Я буду хороша в дальнем бою!

— Быть «дальником» гораздо сложнее, чем «ближником», — покачал головой старик. — Ты должна быть быстрой, ты обязана постоянно следить за картиной боя, — перечислял он, — обязана следить за парнями, чтобы ненароком не прихлопнуть этих дуралеев. Или же, хех, ты этого и хочешь? Тебя они окончательно достали, да? — с ухмылкой произнёс учитель.

— Мастер, нет! — Возмутилась такому обвинению девочка. — Я хочу быть полезной, я буду стараться ради этого!

— Похвально. Но я вряд ли смогу многому тебя научить. Я, признаюсь честно, никогда не углублялся в обучение стрельбе. Тебе придётся самой всему учиться…

— Я научусь! — в голосе маленькой воительницы звучала непреклонность.

— Хорошо, будь по-твоему, — видя решимость своей ученицы, согласился с её желанием мастер, — В будущем ты всегда сможешь передумать. Не то, что воин держит в руке делает его сильным, а сам воин делает сильным своё оружие!

— Спасибо, мастер! — прибежав к нему и повиснув на его шее, радостно взвизгнула Саё.

— Полегче, я уже старенький, — улыбнулся Илай, похлопав девочку по спине.

В деревне проживало несколько воителей-лучников. Они хоть и не захотели стать личными учителями для Саё, но, тем не менее, помогли ей, поделившись методикой развития, некоторыми техниками и их неочевидными тонкостями, а также некоторым иным премудростям своей специализации.

Мастер, во время тренировок, много рассказывал ученикам о своей службе. Саё карьера военной не слишком интересовала, а вот мальчишки, наоборот, загорелись идеей пойти по стопам мастера.

Илая сильно воодушевило рвение ребят, отчего он с усердием начал их учить наукам, необходимым для будущих офицеров. Саё, несмотря на отношение к военной профессии, это изменение понравилось. Как же?! Ведь наставник даст ей новых интересных книг! А вот мальчишкам откровение о том, что перед тем как пойти в приключения, оказывается, нужно долго сидеть за многостраничными талмудами — пришлось не по нраву. Не для них это скучное дело! Они и без всяких книжек знают, как драться! Так что мастеру пришлось заставлять их тумаками.

В какой-то момент, после очередного похода в дикие земли, Саё осенило. Она ведь может смазывать свои стрелы ядами! В одной из книжек нашлись различные простые и не очень рецепты изготовления универсальных против монстров и людей ядов. Хоть там и указывали, что они могут сработать только против демонических зверей уровня B и ниже, но даже такие монстры для их группы — словно непреодолимая стена! А значит, это будет очень полезно для неё и друзей.

Правда если одна такая ядовитая стрела попадёт по Тацуми или Иэясу… — представив картину возможного, девочка передёрнулась, — Ничего! Она лишь дважды в реальном бою попала по ним! Да и то, тогда всё закончилось простыми царапинами! Нужно лишь ещё немного потренироваться… И использовать отравленные снаряды аккуратнее.

Так как проверить плоды своих трудов было не на ком, девочке приходилось ждать походов в дикие земли, поэтому далеко не сразу, но в итоге у Саё кое-что получилось. Результатом её трудов стала покрашенная в красный цвет, чтобы никому не пришло в голову выпить содержимое, фляжка с довольно сильным ядом. Девушка хорошо осознавала простую истину: страдающего от боли и ослабшего монстра убить гораздо проще, чем разъярённого и полного сил.

***

Когда Саё исполнилось четырнадцать лет, они вместе с Иэясу и их родителями поехали в город, получать удостоверения личности для молодых воителей. Конечно, в Империи полностью взрослым человека признают лишь в шестнадцать, однако начиная уже с четырнадцати можно получить частичную, а в некоторых особых случаях и полную дееспособность. Одним из подобных случаев является принадлежность к рубежникам, людям живущих либо на границе с другими государствами, либо рядом с духовными аномалиями. Одними из таких и являлись жители родной деревни Саё.

Рубежники по закону свободно могут носить оружие, поэтому, посмотрев на документы родителей, стража без вопросов пропустила группу вооруженных воителей. Саё уже пару раз бывала в городе, ведь именно тут, а также изредка в окрестных поселениях, их деревня закупается необходимыми припасами. Здесь девушка однажды попробовала так полюбившиеся ей сладости! Она была бы не прочь каждый день ездить в город, но родители этого не одобрили бы. Да и без документов это было бы сложно, так как пошлина для прохода в город без документов была бы для неё неподъёмной. Но как раз за ними они и едут! А значит, она сама сможет, хоть и изредка, покупать себе разные вкусняшки! Хоть и не самые сладкие и вкусные, ведь такие быстро испортятся, Саё это уже проверяла…

Но, ничего, даже не самая вкусная на её взгляд халва лучше этих надоевших фруктов и ягод! Не то чтобы они невкусные, но по сравнению со сладостями, они казались слишком пресными, да и приелись уже давно. Даже засахаренные. А ещё она любила смотреть на различные платья и иную красивую одежду, которая была непригодной для сражений и использования в деревне, где абсолютно всё могло её замарать, порвать или иным образом испортить. Но ей так хотелось пополнить свой скудный гардероб! А ещё мальчики постоянно смеются, что она как мальчик, не любит менять наряды… Правильно мастер о них говорит — пара глупых остолопов!

***

Саё и Иэясу исполнилось пятнадцать, а старшему в их группе Тацуми шестнадцать. Была снежная ночь, когда троица вновь вышла в аномалию, заполучить материалы для развития и денег для обновления своего снаряжения. Мальчики сидели у костра и посмеивались. Саё была на страже и следила за обстановкой. Девушку с каждой секундой так и подмывало сказать парням серьёзнее вести себя в лесу, где в любой момент может поджидать опасность, но она сдерживалась. Всё-таки она тоже в походе периодически расслаблялась, например, ежедневно купаясь. Несмотря на то, что на дворе царила зима, неподалёку находилось одно озеро, чьи воды по какой-то причине постоянно оставались тёплыми. И за это молодая воительница его просто обожала!

Правда то, что эти извращенцы за ней подглядывали, заставляло мыться быстрее и не позволяло долго понежиться в тёплой водичке... Они точно подглядывали за ней! Она знает!

Вдруг её размышления прервало странное предчувствие. Взглянув в небо, девушка увидела приближавшуюся к ним как минимум — судя по скорости полёта — С-ранговую дьявольскую птицу! Не будь в их группе Саё, этот противник мог бы стать верной погибелью для парней. Но с ней… Активировав триаду усиления-ускорения-укрепления, Саё прицелилась и, наметив точку немного впереди курса полёта птицы, выпустила стрелу.

В яблочко! Стрела попала прямо промеж глазниц начавшего пикировать хищника, отчего тот, мгновенно превратившись в жертву, заполошно махая крыльями и громко крича, сорвался в штопор!

Мальчишки тут же среагировали и побежали по направлению падения, где оперативно добили оглушённого, но отнюдь не умирающего монстра.

— Будьте серьёзнее! На нас в любой момент могут напасть! Собирайте с неё всё, что сможете взять и бежим, пока на крики этой курицы не собралась вся округа! — отдала приказ неформальный мозг команды.

Когда группа обобрала напавшую на них птицу и уже устроила привал к девушке подошёл один из её соратников.

— Саё, слушай, ты ведь хорошо шьёшь, да? — задал ей вопрос почесывавший свой затылок Иэясу.

— Да, неплохо. У тебя что-то порвалось?

— Ну, тут такое дело… В общем смотри, — сказал парень, после чего повернулся к ней спиной. На заднице у него Саё увидела зияющую дыру, через которую просвечивали трусы мальчишки.

— Ха-ха-ха-ха! — залилась смехом девушка, повалившаяся на снег.

— Не смейся! Не хватало, чтобы Тацуми пришёл на твой смех…

— Это почему меня не хватало? — тихо подошёл к ним сзади их третий товарищ. — Чтобы я твой полуголый зад не увидел? — С улыбкой прокомментировал ранение товарища Тацуми, а Саё в ответ засмеялась ещё громче.

— Голопопик, ха-ха-ха!

— Хватит потешаться! Кто говорил о серьёзности? А лучше помоги, будь подругой! — умоляюще скрестив руки, попросил Иэясу.

— Ты уже Адепт, тебе даже мороз будет простым ветерком. Даже полезнее для твоих мозгов и попы будет, голопопик! — ещё раз посмеялась над другом девушка.

— Ну, пожалуйста! — задрав руки вверх, попросил парень, получивший столь «почётное ранение».

— Ладно, снимай свои штаны, это хоть и смешно, но твоя голая попа будет меня отвлекать, — смилостивилась над пострадавшим Саё.

Вернувшись в деревню, Саё сразу направилась в баню. Она, как любая уважающая себя девушка любила воду и чистоту, поэтому старалась мыться каждый раз, когда появлялась такая возможность.

***

Началась так называемая политиками и журналистами «северная война». Из-за неё обеднел так часто посещаемый рубежниками город и близлежащие деревни. Провинция Саё находилась значительно южнее фронта, но последствия войны докатились и до неё. Уход многих юношей и девушек из деревни в поисках денег и перспектив, инфляция, повышение налогов… Может, последняя напасть и не касалась поселения рубежников напрямую, однако она затрагивала все окружающие деревни и города. Поэтому, хоть и косвенно, но их деревня, более не способная продать материалы с монстров по старой цене и потерявшая немало воителей, решивших уйти в поисках лучшей доли, тоже пострадала. Не то, чтобы сельчане голодали, но жить им стало заметно тяжелее.

Неудивительно, что многие молодые люди, в том числе и Саё с друзьями, решили покинуть отчий дом и поискать лучшей жизни для себя и близких. Конкретно мальчишки решили воплотить в жизнь свою старую мечту и пойти по стопам мастера, вступив в имперскую армию. Староста снарядил их троих в путь и выдал всем денег из своих личных запасов. Что очевидно, Тацуми, как его внуку, досталось больше всех. Также он отдал своему зеленоглазому потомку статуэтку бога религии нового мира — для привлечения удачи.

Сначала троица зашла в деревеньку, где они пополнили припасы и передохнули. После чего их путь лежал через дикие земли. Простые люди за километры их обходили, но воители они или кто? Поэтому троица друзей решила срезать прямо через аномальную зону, желая миновать места, где бы могла попасться непосильная для них тварюшка.

Надо ли говорить, что они просчитались?

Глава 1. Приключения отозвались

— Слушайте, парни, что будем делать, если в пути разделимся? — задала вопрос Саё — красивая брюнетка с шелковистыми, длинными волосами. Глаза её были глубокими и настолько же тёмными, как и её угольные локоны. Увидев её, многие могли спутать говорившую с дворянкой, даже несмотря на простоватую походную одежду. Хотя почему спутать? Предками большинства дворянских родов были разной силы воители, а именно ею и являлась девушка, о чём свидетельствовала не только гладкая кожа и приятные черты, но и оружие в виде лука за спиной и колчана стрел на поясе. В волосах молоденькой адептки боевого пути виднелась заколка странной формы, похожей то ли на цветок, то ли на бабочку.

— Собираешься нас бросить? — С небольшим возмущением спросил свою соратницу кареглазый брюнет Иэясу, стоявший напротив неё. С виду он был немного лиховат, или, по мнению единственной девушки в их отряде, даже много. Но она же признавала, что некоторым нравится подобный типаж. Но точно не ей.

— Ты не так меня понял, Иэясу! Я не собираюсь вас бросать! Вы, парочка дураков, пропадёте без меня! — с праведным негодованием Саё отбила его нелепый выпад. — В этих местах водится много высокоранговых монстров. — продолжила она уже спокойнее. — Какие-нибудь каменные драконы для нас не проблема. Но если нам на пути попадётся B ранг или выше, то у нас не останется выбора кроме как разбегаться в разные стороны!

— Если такое и случится, то мы можем просто встретиться по пути впереди, зачем нам разделяться? — Продолжал упорствовать Иэясу, упрямо не желающий понимать простейшие вещи. Даже второй парень уже сообразил, что к чему — вон как закатил глаза на глупое высказывание самого младшего члена их маленькой группы. Иногда тот вёл себя крайне глупо.

— Ты хоть представляешь, как сложно найти человека в этих лесах? — вздохнула Саё.

— Иэясу, Саё права. Нам стоит назначить место, где мы сможем встретиться в случае чего, — произнёс третий член команды — зеленоглазый шатен Тацуми, усевшийся рядом с Саё. С виду в нём не было ничего примечательного, но девушка признавала, что в иной из книг он мог бы даже стать главным героем.

— Мы уже Адепты! Жалкие монстры нам не помеха! — самоуверенно воскликнул Иэясу.

— Даже если и так, перестраховка никогда лишней не бывает! — повысила на него голос Саё, раздражённая ослиным упрямством друга.

— Хватит упрямиться, Ясу. Никто из нас и не собирается разделяться. Давай просто определимся с местом встречи, хорошо? — попросил своего друга Тацуми. В ответ Иэясу лишь раздражённо хмыкнул. — Что думаете насчёт Красного собора в западном районе Столицы? Я видел его на карте.

— Если мы действительно разделимся, то что, до встречи будем каждый день там торчать?! — с возмущением воскликнул Иэясу. Но, видимо, коллектив уже начал довлеть над индивидуумом, раз их спор перешёл на детали. — Кто знает, когда подойдут остальные!?

— Мы можем подходить к собору раз в месяц. — Терпеливо, как глуповатому ребёнку, пояснила девушка. — Как насчёт первого числа каждого месяца в полдень?

— Я согласен, — широко улыбнувшись, кивнул Тацуми.

— …Не думаю, что это нам понадобится, но я тоже согласен, — немного надув губы пробормотал Иэясу поддавшийся давлению своих соратников.

***

Спустя какое-то время, в той же аномальной зоне, где до сих пор пребывала троица друзей.

Спокойствие окружающего леса было встревожено множественными хлопками и взрывами. Мелкое зверьё поспешило сбежать от начавшегося в глубине леса сражения.

Воздух разрывали множественные взрывы, произошедшие от столкновений насыщенного духовной силой оружия с чрезвычайно прочной плотью высокорангового монстра. Абсолютно все атаки, посылаемые троицей, отскакивали от внезапно набросившейся на них титанических размеров рептилии, не нанося ей никаких заметных травм.

— Эта ящерица как минимум B ранг! — отпрыгнув с траектории ринувшегося на него монстра, выкрикнул непонятно кто из тройки друзей, — Мы даже пробить её не сможем! У нас нет шансов на победу! Разбегаемся!

— Чёрт!!!

Парни и девушка вмиг разделились и побежали в разные стороны. Саё, за стройной фигуркой которой, не иначе, как по насмешке судьбы, ринулся опасный монстр, коему она сойдёт разве что в качестве лёгкого перекуса, изо всех сил рванула к лесу. Иногда беглянка, в надежде ранить или притормозить преследователя, резко оборачиваясь, пускала в демонического зверя максимально, буквально до предела, который они были способны выдержать не разорвавшись, заряженные духовной силой стрелы. Часть из них была заранее смазана ядом. Бесполезно! Большинство снарядов даже не пробивали чешуи гадской рептилии. Да и попытки оторваться… Пусть Саё, как воительница в ранге Адепта, и была довольно быстрой по сравнению с неодарёнными или даже слабыми монстрами, но B ранговая ящерица нисколько от неё не отставала. Она, словно неумолимая лавина, ломая деревья, между которых пробегала молодая адептка, планомерно сокращала дистанцию со своей двуногой добычей. Периодически в спину животного на огромной скорости прилетали камни, но гадское отродье их даже не замечало.

В какой-то момент, Саё аж почуяла дыхание гнавшейся за ней твари, бывшей лишь немногим меньше среднего деревенского домика.

Наконец, лучнице улыбнулась фортуна и одна из выпущенных ею и смазанных ядом стрел крайне удачно попала гигантской ящерице в глаз. Взвыв, монструозная рептилия на несколько мгновений потеряла воительницу с луком из виду.

Саё запрыгнула на одну из веток и побежала по ним вглубь леса. Адепт-стрелок с толком применила фору и за это время успела спрятаться на одной из широких веток. Попытавшись успокоиться и скрыв своё присутствие, как могли только достаточно опытные воины Духа, она затихла. Оставалось надеяться, тупая ящерица её не заметит и уйдёт ни с чем.

Около нескольких минут хищница, добыча которой не только смогла сбежать, но и больно её ранила, ярилась, круша подлесок и оставляя глубокие отметины на древесине лесных великанов, некоторые из которых не выдержали ударов и начали со скрипом и хрустом заваливаться. К счастью для Саё, бушующая тварь не задела дерево, на котором она засела.

Дождавшись, когда ящерица уйдет и, для гарантии прождав с десяток минут, напряжённо вслушиваясь в окружающий лес, Саё спустилась со своего укрытия. Не заметив нигде поблизости признаков присутствия притаившегося монстра и услышав трели, успокоившихся и вернувшихся к своим делам птиц, брюнетка, наконец, смогла выдохнуть. Определив направление юга она направилась туда, где находилась Столица.

***

Прошел уже почти месяц после нападения ящерицы, заставившей их с друзьями разделиться и в панике от неё убегать.

Выйдя из леса, Саё увидала небольшую деревушку, в которой она и решила пополнить свои, практически утраченные после нападения монстра, припасы. Пускай для воителя среднего ранга даже некоторые яды не являются опасностью, но она предпочитала приготовленному на костре жесткому мясу лесных зверей и монстров обычную пищу. Или, по крайней мере, желала разнообразить жёсткую и костлявую дичь нормальными овощами и хлебом.

Войдя в деревню и осмотревшись, она увидела одного жителя, к которому она и подошла.

— Здравствуйте, не подскажите, где я могу у вас помыться, приобрести припасы?

— У Дзи, она обычно у нас торгует, — смерив явившуюся из леса гостью хмурым — особенно задержавшимся на оружии — взглядом, ответил немолодой мужик. — Живёт вон в том доме, у моста. Баня у неё тоже есть.

— Спасибо! — обрадованно улыбнулась девушка, которой надоело не только жёсткое мясо, но и помывки в холодной воде рек и ручьёв. — А не подскажете, в каком направлении отсюда находится Столица?

— Столица уже в сотне километров на юго-восток, — ответил деревенский, немного подобревший от вежливого обращения и милой улыбки красивой девушки, пусть и вооружённой. — Пойдёшь в ту сторону по дороге, а потом свернёшь влево на большой тракт. Правда, не советую я тебе туда идти…

— Почему? — С заметным удивлением спросила Саё, ведь именно Столица и была их с друзьями пунктом назначения.

— Там, в городе, живут не люди, там одни нелюди… Такой хорошей и красивой девке как ты там делать нечего.

— Я воитель! — Возмущённо вскинулась уязвлённая брюнетка. — Мелкие бандиты не угроза для меня!

— Бандиты там как раз почти и не опасны… — вздохнул мужик, который понял, что говорить с самоуверенной юницей и пытаться её в чём-то убеждать — только зря тратить время. — Но я тебя предупредил. Делай, как знаешь. И иди уже. Я занят. И так промаялся тут с тобою....

Закупившись припасами, которых из-за чёртовой рептилии у неё почти не осталось, и немного передохнув, Саё продолжила свой путь.

***

Спустя два дня, вдали от себя Саё наконец увидела величественные стены самого большого в мире города. Даже издали было видно насколько огромна Столица.

Подойдя к воротам и некоторое время, простояв в выстроившейся за ними очереди она прошла через пост стражи, которая проверила её документы и взяла несколько медяшек за проход. Молодая девушка, наконец, оказалась в долгожданном центре Империи.

Любуясь на никогда ранее не виданную ею архитектуру, она первым делом двинулась искать пункт приёма новобранцев в Имперскую армию. Ведь именно в армию и желала вступить их троица, воспитанная армейским пенсионером. Пускай рядовым платят и немного. Но довольствия младшего офицера, коими, по словам их пожилого наставника, сразу — максимум, после коротких курсов — признают любого воителя в ранге Адепт, достаточно, чтобы припеваючи жить самим и помочь деревне, которая в связи с войной с Севером сейчас переживает не лучшие времена.

Именно поэтому, поспрашивав прохожих, Саё отправилась к ближайшему пункту призыва в Имперскую армию. На входе в него висела вывеска, с изображенными на ней щитом и двумя перекрещёнными мечами, а также два красных флага с такой же эмблемой.

Внутри она увидела колонну будущих новобранцев, выстроившихся к стойке, за которой сидел пухлый комиссар. В которую она, недолго думая, встала. Наконец, очередь дошла и до неё.

— С чем пришла, девка? — осведомился пухляк, презрительно оглядев её хоть и чистую, но потрёпанную путешествием, не раз штопаную одежду.

— Как вы смеете говорить со мной в подобном тоне?! Я Адепт! — вспылила не славящаяся своей кротостью Саё, которую, как девушку и воина, сильно покоробило такое отношение.

— Бумаги где, Адепт? — Недоверчиво хмыкнув, поинтересовался комиссар.

— Какие бумаги? — Подуспокоившись, моргнула брюнетка. — Личная грамота?

— С доказательством наличия у тебя ранга, деревенщина! Что, нету? — Легко прочтя ответ по лицу «я-Адептки», констатировал офицер. Замотанный стервозной женой, нелюбимой работой и тупыми новобранцами, он даже не стал кричать на очередную дуру, возомнившую себя самой умной. — Ты что, думаешь, мы любого назвавшегося воителем берём? Чего ты тогда сразу не Мастер? Проваливай! — Впрочем, милое личико сыграло свою роль, и в конце мужчина смилостивился над юной деревенской простушкой, слишком многое о себе возомнившей: — Если не врёшь про ранг и на самом деле хочешь записаться, то сначала сдай экзамен на ранг. И где вас, таких самоуверенных идиотов, столько берётся? — Подняв глаза к потолку, вздохнул он. — Следующий!

Таким образом, её выперли из пункта приёма. Подобное отношение — ей даже не позволили продемонстрировать свои возможности! — казалось крайне обидным. Да и деньги, выданные старостой деревни, потихоньку начинали заканчиваться. В Столице жить дорого, что она уже успела заметить осмотрев здешние прилавки. А большая часть финансов осталась у Тацуми, который сейчас неизвестно где.

Ей нужно выяснить, где проходит экзамен на ранг Адепта!

Поспрашивав людей, вышедших из пункта приёма, Саё выяснила: чтобы участвовать в экзамене, нужно заплатить. Причём гораздо больше, чем у неё осталось, даже больше, чем их троице выдали в деревне. Сейчас было седьмое число месяца и до назначенной с друзьями встречи ещё несколько недель. Значит, нужно было найти место, где она сможет хорошенько подзаработать, дабы оплатить этот дурацкий экзамен. Зачем, спрашивается, такие сложности?

Поспрашивав и поизучав, Саё выяснила, что для воителя самыми перспективными работодателями являлись — полиция, дворянские дома и частные наёмные компании. Пойдя в полицию, будет довольно затруднительно попасть в армию. Как слышала Саё, армейские и стража друг друга сильно недолюбливают и вряд ли примут к себе перебежчика от соперничающей структуры. А платят полицейским воителям значительно меньше, нежели армейским.

Чтобы попасть в дворянскую охрану, нужны либо заслуги и известность, либо связи в приближённых к аристократии кругах. Ни того, ни другого у Саё не имелось. А в армии ей уже дали отворот-поворот. Поэтому она решила временно устроиться в одну из контор наёмников, благо таковых в Столице насчитывалось пара сотен, так что недостатка в выборе у неё не предвиделось.

Но перед этим Саё требовалось поспать, в городе уже наступали сумерки.

Девушка зашла в ближайшую гостиницу и там на неё свалилась неожиданная новость:

— Две серебряные.

— Почему так дорого?!

— А чего ты ожидала, зайдя к ночи? В это время дешевле комнату ты не найдешь. Только койку в каком-нибудь бедняцком притоне.

Постояв и подумав, девушка решила спать, как и во время пути к Столице, на улице. Это лучше, чем отдавать два арга за ночь или же рисковать подцепить вшей в ночлежке. Даже для слабого воителя сон на улице здоровью ни капельки не угрожает. А названная наставником Адептка себя слабой не считала. Да и деньги у неё уже были на исходе.

Поэтому, найдя безлюдный переулок со стоящими там лавочками, Саё протёрла свою импровизированную кровать, улеглась и спустя пару минут уснула.

***

Проснулась она от шума на одной из недалёких от неё улиц. Решив проверить что происходит, молодая воительница направилась в сторону доносившихся звуков.

Выйдя из переулка, она увидела, как мелкого, тощего мальчишку избивает какой-то мужик. Рядом с ним стояла гневно взирающая на избиваемого мальчишку крайне тучная, дорого, но безвкусно одетая дама, окруженная ещё несколькими мужчинами в такой же, как и первый, единообразной одежде, которые, судя по всему, являлись её охранниками.

— Вы что творите? — Выскочив перед парнишкой и заслонив его своим с виду хрупким, но очень сильным и прочным телом, выкрикнула Саё. Собственно, охранники, верно оценив то, как быстро двигалась девушка и как легко оттолкнула в сторону их избивающего ребёнка коллегу, не спешили лезть в драку с воителем.

— Этот смерд посмел красть у меня! — Указав на него своим жирным пальцем, истерично провизжала дама.

— Я, — всхлип, — просто хотел покушать, — утирая слёзы и кровавые сопли, промямлил кое-как поднявшийся с земли мальчик. Я не ел три дня, — всхлип, — Я не хотел брать столько. И не знал, что вы, — всхлип, — благородие. Простите, госпожа. — Сжавшись промямлил парнишка.

— Заткнись, мелкая тварь! Мне плевать, что ты думал! — Придерживаемая охраной, не желавшей позволять своей хозяйке подходить к опасной девке, верещала дворянка.

— Мальчик, отдай то, что ты у неё украл, — повернув голову, проговорила за спину Саё.

— Мне плевать на несколько ауреев, этот смерд должен заплатить за то, что он решил красть у меня, леди Думшит!!! — разбрызгивая вокруг свои слюни, провизжала отвратительная в своём гневе дворянка.

Протолкавшись сквозь неведомым образом успевшую образоваться вокруг утреннего происшествия толпу зевак, на свободный пятачок вышла группа из нескольких патрульных.

— Что здесь происходит? — Выкрикнул старший из троицы стражей.

— Этот голодранец посмел красть у меня, леди Думшит! — Неистовствовала истеричная аристократка. — Посадите эту тварь! Оно должно ответить за своё преступление и моё испорченное грязными лапами платье! Я хочу увидеть, как ему отрубят руку! Нет, голову!

— Он уже вернул краденое, и при этом его избили! — Воскликнула в ответ на настолько жестокие наказания, возмущённая Саё, до сих продолжавшая закрывать собой мальчика. — Его могли убить!

— Он преступник! Убирайся, тупая девка! А то и тебя скрутим! — прокричала стража, которая с самого начала приняла сторону дворянки.

— Мальчик, убегай, — прошептала Саё спрятавшемуся за её спиной и, кажется, оцепеневшему от страха незадачливому беспризорнику.

Очнувшийся от ступора мальчик резко стартовал с места и, протиснувшись между зевак, прихрамывающим бегом скрылся в одном из переулков. Охрана и полиция хотели броситься в преследование, но Саё преградила им путь.

— Хватайте сообщницу!

Несколько неодарённых полицейских и охранников не несли угрозы для опытного Адепта. Саё с легкостью уворачивалась от их попыток её скрутить. Прождав с минуту, чтобы парнишка с гарантией успел убежать, воительница и сама юркнула в один из переулков, скрывшись с глаз не способных за ней угнаться мужчин. Хотя, казалось, что те сами не особенно пытались её догнать, настолько медленно они плелись.

Уйдя от погони, Саё выдохнула и, оперевшись спиной о стену одного из зданий, присела.

На следующий день, благодаря замеченному на стене одного из зданий розыскному плакату, она узнала, что темновласую девушку с заколкой в форме цветка объявили в розыск. Заколкой, которую подарила мама Саё на её День рождения... Заколкой, которую она так любила и почти никогда не снимала...

С её стороны прозвучал тяжёлый вздох.

— Вот я и стала преступницей… — сожалела о произошедшем Саё.

Стоило ли ей покидать Столицу?

Нет, сначала нужно встретиться со своими друзьями. А значит, уход из Столицы — не вариант. Но что тогда ей делать? Скрываться по подворотням?

Для начала, решила она, стоит спрятать от взглядов прохожих свою любимую заколку, по которой её легко можно узнать. Саё немного помялась, но всё же сняла её.

Далее, поспрашивав прохожих, зайдя в несколько таверн и пообщавшись с тамошними завсегдатаями, девушка выяснила название и местоположение штаб-квартир некоторых наёмничьих организаций.

***

Саё прошла через несколько контор, каждую из которых ей пришлось отвергнуть по самым разным причинам. В одной из них воителям платят, как неодарённым простакам, в другой сами наёмники выглядят, как отпетые бандиты, с которыми не хотелось иметь ничего общего, а в третьей уже она сама не понравилась нанимателям.

Следующей на её мысленной очереди была компания «Щит и меч». Выяснив у прохожих, а также рекламных объявлений её местоположение, лучница направилась к ней.

Интересно, что же её там ждёт?

Глава 2. Встреча с новым миром

Преодолев с десяток километров и дойдя до соседнего района Столицы, Саё, наконец, достигла своей очередной цели — здания штаб-квартиры ЧВК «Щит и меч». Изучая ничем особенным кроме как вывеской не выделяющуюся каменную коробку, взволнованная брюнетка долго не решалась войти внутрь. Она поправила свои волосы, огладила одежду и даже мысленно начала репетировать то, что она будет говорить своему возможному начальству.

Девушка очень хотела показать себя с лучшей стороны, ведь эти потенциальные работодатели, судя по тому, что ей довелось услышать, выгодно отличались от прочих. Мало того, что здесь хорошо платили, так ещё и относились к личному составу так, словно они становились частью какого-то воинского клана! Причём такого, что не требовал огромных денег за право в него войти, а также не препятствовал выходу из своих рядов! Правда, с последним имелись какие-то тонкости, не позволившие Саё первым делом броситься именно сюда, а заставившие брюнетку сначала обойти более близкие конторы в «её» районе.

Да и слухи часто искажают и приукрашивают реальность. Мало ли что там на самом деле?

Например, судя по слухам и написанному в приобретённой Саё газете объявлении: одарённым членам «Щита и меча» предоставлялось множество льгот и иных преимуществ. Тут и бесплатное обучение, и тренировочный арсенал. И неплохая зарплата, сравнимая с зарплатой полицейских воителей, которую — пусть и не в полном объёме — платят даже во время обучения! То есть она сможет начать зарабатывать с самого первого дня работы. Для молодой приезжей, страдающей от безденежья, это являлось очень важной деталью. Ещё там говорилось что-то про равное отношение к изменённым, но лучница не запомнила, так как её это мало касалось.

Да что изменённые? Объявление утверждало, что даже калеки могли быть наняты «Щитом и Мечом», который сравнительно недорого (с обязательной отработкой) излечит их травмы! Медицинская помощь для пострадавших на службе у них вообще бесплатная! И очень хорошая! Раз уж, судя по объявлению, и калек обратно в строй ставят.

А ещё (если верить самым завиральным слухам), сильнейшим воителем в этой ЧВК, а по совместительству замом главы — тоже неслабого воителя, бывшего армейского генерала — был хоть и неофициальный, но Мастер! И он бесплатно обучает всех воителей в своём подразделении! И это при том, что даже в самой задрипанной школе боя, где на вершине стоит какой-нибудь Воин нижней ступени ранга, за обучение требуют несколько десятков, а то и сотню ауреев в год! Такие учителя, как их деревенский наставник, обучавший Саё и друзей бесплатно, из чувства долга, являлись скорее исключением, чем правилом. Особенно если говорить о действительно сильных воинах Духа.

Крайне, практически до неправдоподобия хорошие условия, которые могут оказаться даже лучше, чем в расхваливаемой наставником армии. Если слухи не врут. И сейчас молодая воительница узнает, что в красивых строчках объявления и услышанных ею сплетнях — правда, а что лишь приукрашивание действительности или вовсе словесная мишура «бравых парней», распустивших хвосты перед хорошенькой девушкой.

Наконец, справившись с нахлынувшим волнением, Саё вошла в здание.

Решительно переступив порог, девушка принялась осматривать внутреннюю обстановку прихожей штаб-квартиры ЧВК. Слева от её входа находились пара прикрытых дверей, а справа несколько столов с придвинутыми к ним стульями. За некоторыми из этих столов, общаясь или же изучая лежащие на них бумаги, сидели несколько посетителей. Прямо напротив входа в здание находилась стойка регистратуры. За нею стояла миловидная блондинка, которая, как поняла Саё, занималась тем, что принимала заявки от потенциальных заказчиков и рекрутов. На взгляд темноволосой лучницы, девчонка, которая в своей жизни явно не держала оружия опаснее карандаша, выглядела немного несуразно. Впрочем, охранники, стоявшие по бокам комнаты (а один прямо возле стойки), которые, очевидно для места, в котором ошивается много воителей, и сами таковыми являлись, своей брутальностью уравновешивали общую картину. Когда Саё подошла ближе она разглядела на одежде «девочки-цветочка», мило общающейся с очередным посетителем, бирку с именем Кая.

Что касается общего впечатления от приёмной, то она выглядела не хуже, а то и лучше и опрятнее, нежели те, что Саё довелось посетить раньше. Да и охранники не выглядели, как только вернувшиеся с рейдерского захвата головорезы.

Пристроившись в конец небольшой, довольно быстро двигающейся очереди, юная воительница уже спустя десяток минут оказалась лицом к лицу с регистраторшей, которая с вежливой улыбкой поздоровалась и задала немного растерявшейся девушке вопрос:

— Здравствуйте, чем я могу вам помочь?

— Эм… Здравствуйте, я бы хотела устроиться к вам наёмником, — Немного замявшись произнесла брюнетка — Я Адепт! — с гордостью выдала юная воительница. Её учитель, во времена своей молодости, когда он ещё не вернулся в деревню, был не самым слабым Воином. И пускай с годами он съехал в ранге, но всё равно оставался сильным и опытным бойцом. А Саё в индивидуальных учебных схватках периодически его побеждала! Пусть и немного реже Иэясу или намного реже Тацуми. — Правда экзамен на ранг я не сдавала… — наученная недавним горьким опытом дополнила она.

— Не беспокойтесь. Наше агентство оценивает людей не по бумагам, а по их навыкам, — обнадёжила её регистратор — И если вы не врёте насчёт ранга… — тут Саё почувствовала скрестившиеся на ней взгляды, будто намёк на то, что она лгунья, являлся проверкой её самоконтроля. Неужели существуют такие дураки, что после столь безобидного укола могут начать вести себя неадекватно? — …То можете не нервничать. Вас гарантированно примут! — с чуть менее профессионально-вежливой и чуть более искренней улыбкой произнесла регистраторша.

Саё, обоснованно сомневающаяся, что всё и в самом деле так просто, в ответ только вежливо улыбнулась.

— Вы умеете писать? — поинтересовалась блондинка.

— Да, умею, — со скрытой гордостью ответила воительница. Ведь не всякий деревенщина хотя-бы видел буквы, не то что читать или писать мог.

Их троицу обучали не только бою, но и грамоте, счёту и иным наукам, по словам наставника, положенным будущим офицерам. К тому же, в доме у старосты и в библиотеке их учителя хранилось довольно много различных книг. И, в отличие от Тацуми с Иэясу, которых интересовали только связанные с воинским искусством труды, да и то постольку поскольку, Саё внимательно прочла их все!

— Хорошо. Тогда, пожалуйста, заполните данную анкету.

Взяв в руки протянутый лист, Саё села за один из столиков, начав письменно отвечать на вопросы, список которых уже неплохо знаком ей по прошлым собеседованиям: имя, возраст, являетесь ли вы воителем, место рождения, и прочие подобные.

После заполнения анкеты Саё подошла к стойке регистрации и вновь протянула её девушке.

— Вот, держите, Кая, — протянув лист, сказала она.

— Хорошо — посмотрев на анкету, кивнула регистратор — Теперь, если вы не против, вам предстоит поучаствовать в тренировочном поединке. Нам нужны новые работники, но перед этим нам необходимо узнать на что вы способны.

— Конечно, я не против!

— Тогда, — девушка повернулась в сторону одного из охранников, — Майк, подойди сюда! — Воитель с виду лет двадцати пяти-тридцати послушно подошёл к стойке.

— Вашим экзаменатором будет Майк, — указав рукой на подошедшего к Саё воителя произнесла Кая — Он официально подтверждённый Адепт, так что, я уверена, он сможет оценить ваши реальные навыки. Майк, — обратилась к нему Кая — пожалуйста, иди с нашей посетительницей в зал для спаррингов и проведи с ней оценочный бой.

— Иди за мной, — сказал весьма крупный, по сравнению с шестнадцатилетней лучницей, мужчина.

— Как зовут? — спросил он, шагая впереди.

— Саё, — ответила ему старающаяся не отставать брюнетка.

— Как ты уже слышала, я — Майк. Будем знакомы. Если пройдешь аттестацию, в будущем будем пересекаться.

Вместе с Майком они спустились в подвал здания, где находился весьма обширный зал с несколькими поддерживающими потолок колоннами. Пусть арена предстоящей схватки и была маловата для полного раскрытия потенциала её оружия, но всё же оказалась больше, чем девушка боялась. Подвальное помещение как-никак. На одной из стен висело различное тренировочное оружие, среди которого Саё увидела и лук. Колчан с затупленными стрелами помог найти Майк. Взяв в левую руку лук с парой прижатых к нему стрел, повесив на пояс новый колчан и длинный кинжал, что в руках девушки смахивал скорее на короткий меч, брюнетка посмотрела на своего будущего противника. Майк пренебрёг щитом и, к неудовольствию Саё, несколько обиженной таким отношением, взял только тренировочный меч, оставив вторую руку пустой.

— Каковы правила поединка? — поправив колчан, проверив тетиву и оценив баланс незнакомых стрел, спросила девушка. — И можно ли мне заряжать стрелы духовной силой? — усиление стрел не только делало их смертоноснее, но и значительно ускоряло. Оттого даже затупленные снаряды могли нести настоящую угрозу. В большей мере для неодарённых или воителей-слабосилков, но всё же.

— Будем сражаться до первого прямого попадания в торс или голову. Царапины и удары вскользь не в счёт. Использовать духовную силу можно. Здешнее оружие не слишком хорошо её проводит. — Поняв подоплёку вопроса, ответил Майк — Но попадания всё равно болезненны. В крайнем случае, если поранишься, у нас есть чем тебя подлатать, — несколько провокационно добавил он. — Ты согласна на такие правила, девочка?

— Да! Мы ещё посмотрим, кого придётся латать! — возмущённо ответила Саё.

— Самоуверенно, — хмыкнул мужчина — Тогда приступим.

Экзаменатор и экзаменуемая разошлись в разные стороны тренировочной площадки. Майк отсалютовал мечом. Усмехнувшаяся Саё отзеркалила его жест луком. Противники приготовились к спаррингу. Активация обоими воителями триады ускорение-усиление-укрепление ознаменовала начало их схватки.

Майк не спешил со своей атакой, судя по всему, отдавая первый ход девушке. Та, не став ждать второго приглашения, выпустила в соперника свою первую стрелу и, выхватив вторую, сразу послала её вслед за первой. Майк увернулся и, непредсказуемо петляя, начал сокращать дистанцию. Девушка тоже не стояла на месте, одновременно двигаясь и осыпая противника стрелами.

Подгадав момент, она практически попала в голову партнёра по поединку, который, к сожалению для девушки, сумел в последний момент увернуться.

Возможно считая соперницу не слишком опасной или, что вероятнее, желая лучше оценить силу претендентки, мужчина не стремился мгновенно закончить бой, а потому отступил. Опытный Адепт, прячась за укрытиями, в роли которых выступали редкие колонны подвала, бегал вокруг лучницы и, периодически сокращая дистанцию, пробовал атаковать, постоянно держа противницу в напряжении, одновременно заставляя тратить боезапас и беречь его же. Ведь пустой колчан означает начало ближнего боя, в котором практически любой лучник гарантированно проиграет одноранговому бойцу-ближнику. Скорость реакции Саё, как и у любого воителя-лучника, оказалась весьма развитой, но вот не самые качественные стрелы летели недостаточно быстро, чтобы подловить более опытного Адепта. Пару раз стрелы, выпущенные ею, были близки к условно смертельным попаданиям, но её соперник либо успевал вовремя уворачиваться от них, либо, хитрым образом довернув тело, позволял попасть в «не смертельные» точки, которые по правилам не давали очка. Так-то настоящем бою даже такое попадание способно даровать победу, замедлив подранка. Однако девушка понимала, что иди схватка всерьёз, и её бы убили в самом начале, когда увернувшийся от стрелы в голову мужчина, вместо того чтобы сойтись накоротке, снова разорвал дистанцию, позволив продолжить их странную игру.

Когда запас снарядов стал подходить к концу, Майк, наконец, всерьёз рванул на сближение. Стрела, вторая, третья… Бесполезно! Все либо отбиты в сторону, либо прошли мимо вёрткого мечника. Лишь последняя, самая удачливая, сумела оцарапать покрытую короткой щетиной щёку.

Выпустив из рук лук, бесполезный в ближнем бою, и схватив кинжал, Саё смогла увернуться от нескольких атак соперника, в ответ пытаясь полоснуть его своим оружием, но диагональный удар мечом по корпусу поставил болезненную точку в их поединке.

Саё была разочарованна, хоть и ожидаемым, но оттого не менее обидным поражением. Её противник был примерно вдвое старше и опытнее, да и лучники никогда не славились своей великой силой в битвах один-на-один. Но как же хотелось утереть этому наглому «у нас найдётся, чем тебя подлатать»! Печально дотащившись до стены, она взяла оставленный там собственные лук и кинжал со стрелами.

— А ты неплоха, — видя её реакцию, похвалил свою понурую соперницу мужчина — И впрямь сильна как Адепт. Но удели больше внимания ближнему бою, — не преминул он указать будущей коллеге на её слабые стороны. — Да, лучники редко сражаются в одиночку, и тебе тоже предстоит работать в команде. Но обстоятельства бывают разные, а тебе стоит быть готовой ко всему. Я ведь не ошибусь, если скажу, что раньше ты сражалась в группе? Верно?

— Да, я сражалась вместе со своими друзьями. Но, пока мы шли в Столицу, на нас напал B-ранговый монстр, и нам пришлось разделиться, — подтвердила она.

— Чёрт. Они хоть выжили?

— Да! Ящерица погналась за мной, а я, как видите, успела удрать. — похвасталась Саё.

— Ловко, ловко. Не боишься за друзей? — поинтересовался Майк, двинувшийся на выход из подвала.

— Немного, — согласилась последовавшая за ним девушка. — Эти тупицы хоть и сильные, но без меня запросто могут попасть в неприятности, — сказала она, при этом умолчав, что и сама практически сразу после попадания в Столицу успела влипнуть в передрягу со столичной стражей.

— Значит, ты всегда сражалась в группе, и особые умения биться накоротке тебе не требовались?

— Всё верно.

— Ясно, ясно. — продолжая идти, покивал опытный Адепт. — Ничего, я обещаю, тебя к нам примут. Сильные воители всем нужны. К слову, наш замглавы — господин Натан — лучший тренер, которого я когда-либо видел. Он поможет тебе усилить твои сильные стороны и закрыть слабые. А пока, я думаю, на сегодня ты можешь быть свободной. Подходи сюды завтра часам к девяти. Тебе расскажут, что будет дальше. — Проводив Саё до регистратуры, произнёс мужчина.

— До свидания, — обернулась и вежливо попрощалась девушка.

— Бывай, — махнул рукой Майк, после чего, предварительно обговорив что-то с Каей, встал на своё изначальное место в углу комнаты.

— Ждём вас завтра утром, уважаемая Саё. До свидания, — с улыбкой попрощалась с нею регистраторша Кая.

***

Выйдя из штаб-квартиры «Щита и Меча» Саё решила поискать недорогую, но чистую комнату в гостинице с ванной, баней или душем. Можно общим. Всё же Саё любила не только вкусную еду, но и чистоту, как и любая другая нормальная девушка. Поэтому мыться лучница предпочитала как можно чаще и в нормальных условиях. Даже последние деньги потратить было не жалко. Именно сейчас девушка хотела помыться особенно сильно, ведь сегодня она спала на улице, а потом сражалась в поединке, пусть тренировочном, но от этого не менее напряжённом.

Интересно, как там парни? Пока их троица путешествовала вместе, Саё заставляла их следить за собой. Наверное, теперь, без её пригляда, ленивые мальчишки вообще перестали за собой ухаживать и счастливо зарастают грязью, ожидая, когда она сама отвалится. Ну, Саё им покажет, если так!

Размышляя о друзьях и изо всех сил гоня от себя тревогу за них, юная воительница обошла немало заведений. Часть возможных пристанищ показались лучнице необоснованно дорогими, другая, пусть и устраивала по цене, слишком походила на притон для бродяг, однако, в конце концов, спустя время, она всё же нашла нечто приемлемое.

— Здравствуйте, сколько стоит у вас комната?

— Пятнадцать медных за ночь, — ответила хмурая толстая тётка.

— А покушать у вас можно? И можно помыться?

— Мясная похлебка с хлебом и доступ в баню бесплатны. Если хотите чего-то большего, придётся платить.

По сравнению с иными вариантами, соотношение цена-качество показалось девушке приемлемым. Она решила остановиться в этой гостинице как минимум на ночь. Оплаченная комнатка ожидаемо была очень скромной: из обстановки, имеющей только тумбочку, узкую кровать и стул. Зато чистой.

После проверки своих апартаментов Саё решила пройтись по улице.

— Ужин в восемь вечера, возвращайся пораньше, а иначе проворонишь, — напутствовала её женщина.

Пройдя по улицам, изучая их на предмет различных магазинов, кафе, ресторанов и иных интересных мест, которые молодой девушке очень хотелось — но, увы, пока не моглось — посетить, а также прикинув возможные пути отхода на случай форс-мажора — вот уже и мыслит словно настоящая преступница! — уставшая за день брюнетка вернулась в гостиницу.

Спустя полчаса пришла пора ужина. Перекусив, Саё вернулась себе в комнату. Там, сделав свою ежедневную зарядку-тренировку — ту её часть, что позволило узкое пространство — девушка проинспектировала баню и, хорошенько там вымывшись, а также постирав свой выходной комплект одежды, отправилась спать — чистая, довольная и полная надежд на будущее.

Глава 3. Старый мир

По старой привычке проснувшись вместе с восходом Солнца, Саё первым делом проверила своё снаряжение. Убедившись, что с ним всё в порядке, девушка проделала короткую утреннюю зарядку. После чего молодая воительница спустилась на первый этаж гостиницы. Там, позавтракав, она попросила ведро горячей воды, умылась, почистила свои зубы зубным порошком, после чего направилась на выход из гостиницы.

Попетляв немного, Саё вышла на улицу, напрямую ведущую в центр района, благодаря чему ей открылся отличный вид на большие городские часы, что виднелись впереди. Эти часы, по прикидкам Саё, высотой достигавшие метров двадцати, и где-то в ином городе способные стать достопримечательностью, в Столице, кичащейся своей монументальной архитектурой, отнюдь не были единственными такими. Наоборот, судя по одной из прочитанных девушкой книг, подобные стояли в каждом районе сердца Империи, служа отличным ориентиром, для таких, как она, приезжих.

Направив в глаза импульс духовной силы, молодая воительница рассмотрела показываемое ими время. До девяти часов, к которым Майк сказал ей подходить к зданию Щита и Меча, оставалось ещё более часа. В том, что девушка из деревни умеет определять время по механическим часам, нет ничего странного. Всё же их деревня далеко не обычна, да и наставник обучал их не только дракам.

«Надеюсь, что компас и карты остались у Иэясу… — подумала Саё — Этот дурак умудрялся даже в нашей родной деревне заблудиться».

Иэясу, вероятно, бы обиделся узнай, что о нём думает Саё, но её переживания возникли не на пустом месте. Насчёт Тацуми девушка беспокоилась меньше, ведь тот, хоть и тоже был дурнем, но дурнем он был удачливым и догадливым, а также сильнейшим из их тройки. Следовательно, думала Саё, он не пропадёт… По крайней мере не должен.

Усилием воли брюнетка подавила свои переживания, которые никак не влияли на объективную реальность. Ей оставалось только ждать назначенного ими с друзьями времени встречи и надеяться, что эта парочка не потеряется и не попадёт в переплёт. Хотя, если учесть, что даже она, считающая себя разумной и осторожной, чуть не вляпалась на пустом месте… Нет! Хватит! Саё приказала себе не думать о плохом. Например, о том, что будет, если она не встретит друзей в назначенном месте, и как в таком случае ей придётся искать двух оболтусов в этом гигантском, многомиллионном городе…

«Так, раз я сказала, что не буду об этом думать, значит не буду! — тряхнула головой девушка, отчего её доходящие до середины спины тёмные прямые волосы взметнулись в стороны. — И раз у меня осталось ещё около часа, то, пожалуй, немного прогуляюсь. Мы ведь с Тацуми и Иэясу так долго мечтали оказаться здесь... А я уже третий день в городе, и только и делаю, что, словно курица с отрубленной головой, бегу не пойми куда».

За спиной решительно кивнувшей своим мыслям девушки висел лук без тетивы, колчан стрел, а также рюкзак, купленный в одной из деревень по дороге в Столицу. Изначально она старалась себя не нагружать, большую часть припасов носили парни, ведь ей, как лучнице, крайне важна мобильность, а значит, даже небольшой лишний груз мог помешать правильно и вовремя среагировать, послав меткую стрелу в выскочившую навстречу тварь. Даже сверхчеловека может погубить мелочь, в виде зацепившегося за ветку рюкзака или чего-то подобного.

В итоге эта предосторожность сыграла с ней злую шутку, так как непреднамеренно разделившись с парнями она осталась почти без снаряжения… Как же у неё затекало тело, после сна на земле или ветках! И как ей тогда надоела пресная еда без минимальных приправ и даже соли!

«В следующее путешествие ни за что не стану складывать все вещи в один большой рюкзак и отдавать его кому-то другому! — не отрываясь от изучения столичных видов, подумала лучница. — Хотя бы малую часть важных вещей всегда буду держать при себе!» — подвела она итог своим размышлениям и полностью отдалась красотам самого большого в мире города.

Практически из любой точки Столицы виднелся величественный дворец Императора, окружённый тремя слоями огромных монументальных стен. Гордый профиль здания возвышался на горе, в самом центре города, будто возносясь над Столицей, а вместе с нею и над всем миром. Каждый слой стен стоял выше предыдущего, создавая впечатление, что дворец многоуровневый. Настоящий город в городе! Ничуть не удивительно для самой могущественной страны мира, что её главное сооружение являлось самым огромным на всей планете.

В книге, посвящённой сердцу Империи, говорилось, что в дворце могли жить сотни тысяч человек! Саё, как и, наверное, любой имперке, хотелось однажды побывать там, встретить молодого Императора, посетить дворцовые рестораны, бани и иные достопримечательности, доступные исключительно высшим слоям имперского общества! Одеть какое-нибудь роскошное платье и поучаствовать в одном из дворцовых балов в конце то концов! Впрочем, вряд ли этим мечтам суждено когда-либо исполниться, не простой деревенщине, хоть и рубежной воительнице, всерьёз надеяться на подобное.

Касаемо же района, где она находилась в данный момент, то он состоял в основном из относительно невысоких четырёхэтажных зданий и тоже имел свою собственную харизму. Разноцветные и яркие, словно радуга, многоквартирные дома, в парадных которых (а иногда и окнах самих квартир) частенько виднелись клумбы и горшки с цветами или просто красивыми растениями, выглядели очень живо и нарядно. Всё же весна на дворе.

Да, для только недавно оказавшейся здесь девушки город был необычайно красив. И только сейчас, когда у неё появилось свободное время, она смогла насладиться его очарованием. Всё вокруг было ярким и пёстрым, невольно заставляя чувствовать себя более радостной и легкомысленной. На многих первых и цокольных, где таковые имелись, этажах зданий яркими мазками выделялось множество вывесок и витрин различных магазинчиков, кафе и ресторанов, а также иных общественных мест. Откуда-то веяло запахами свежей выпечки и приготовленного на углях мяса. Вдалеке слышалось представление уличных музыкантов, перебиваемое гомоном толпы. Возможно потому, что по утреннему времени жители ещё стремились успеть на работу, всюду, куда ни падал глаз Саё, было видно столпотворение куда-то спешащих людей. Ничто не намекало на то, что их страна ведёт войну.

Настоящая столица мира! Именно в этот город мечты стремились они с друзьями!

В какой то момент Саё обратила внимание на молодого юношу, разгружающего из телеги какие-то ящики. По его ещё не знавшему бритвы лицу стекал пот, а его грудь ритмично вздымалась. Ухватившись за ящик двумя руками, он, напрягшись всем телом, с коротким выдохом его поднял, после чего мелкими шажками посеменил в сторону других, тех что он уже успел перенести. Саё, заражённая окружающей светлой атмосферой, решила помочь уставшему парню. Ведь что ей? Это простого неодарённого, даже молодого и сильного, переноска обычных грузов может заставить выбиться из сил. Саё же являлась Адептом, под усилением она без устали могла таскать целые валуны! Что ей простые ящики?

— Эй, парнишка, могу я помочь тебе? — задала она вопрос молодому грузчику.

— Убирайся девка, не мешай! — отмахнулся от неё тот.

Решив не тратить время на лишние препирательства с явно раздражённым юношей, Саё подошла к телеге, приподняла один из ящиков, а потом показательно, одной рукой, перенесла его и положила в пункт назначения. Она несколько высокомерно улыбнулась парню, а тот вылупился на неё, словно на привидение, а после, судя по всему осознав, кто стоит перед ним, резко переменился в лице.

— Простите меня, госпожа воительница! Я не знал кто вы! Я не желал обидеть! — весь побледнев, скороговоркой прокричал он, после чего склонил перед девушкой голову.

— Э? — только и вырвалось у девушки, а улыбка пропала с её лица — Ты зачем кланяешься? На нас люди смотрят!

— Простите, госпожа, — подняв голову, произнёс парнишка. — Вам не стоит заниматься таким… Не благородным делом. Это моя работа. Оставьте, пожалуйста, мои обязанности мне…

— Я ведь тебе помочь хотела!

— Простите, вам не стоит… — сквозь зубы сказал сжавшийся и вновь склонивший голову грузчик. — Это моя работа, — вновь прозвучало от его затылка.

Саё решилась удалиться от явно очень испугавшегося её парнишки и от толпы, начавшей за её спиной перешёптываться о ней. Она ведь не собиралась делать ничего дурного! Только помочь! А на неё вытаращились словно на монстра какого-то… За её спиной прозвучал вздох облегчения и направленное в её сторону тихое «нелюдь», послышавшееся со стороны грузчика. Простой человек вряд ли услышал бы столь тихий шёпот, но Саё простым человеком не была.

«Что я ему сделала? Или это какой-то другой воитель ему чем-то насолил? Я-то тут при чём? Глупый идиот! Вот и помогай людям!» — экспрессивно пронеслось в её голове.

Настроение оказалось полностью испорчено. А ведь сегодняшний день очень важен для неё!

***

Итто родился и вырос в одной из многочисленных деревень, располагавшихся в центральной провинции Империи.

Их семья, ещё совсем недавно, пусть и не могла называться богатой, но и не бедствовала. Тогда им не приходилось выживать, они жили безбедно. Их деревня хоть и не была большой, но урожая хватало как на свои нужды, так и на продажу в Столицу. Да и местный Лорд не требовал неподъёмных податей. Всё было хорошо. Но, однажды, их мирную идиллию прервали напавшие на деревню бандиты. Их было всего трое. Поначалу никто даже не воспринял их всерьёз. С бандой столь смехотворного размера запросто справятся деревенские мужики, коих в поселении насчитывалось под полсотни. Правда ведь? Как бы ни так! Атаковавшие оказались отнюдь не безумцами. Они были воинами Духа.

По словам очевидцев, его родители были одними из первых, кто встретились на пути этих головорезов. Спустя короткий обмен репликами, в ответ на попытку мамы и папы сопротивляться пришлым нарушителям спокойствия, они были убиты. Им просто напросто срубили головы.

Разбойники безо всякого труда отразили ответный натиск деревенских мужиков и, быстро сломив их боевой дух, убили самых ярых из защитников, даже тех, кто уже сдался или не мог биться из-за ран. Когда сопротивление оказалось полностью подавлено, веселящиеся, пьяные от людской крови убийцы нагло потребовали собрать все драгоценности и деньги и нести их им. Кроме того, ублюдки лично разграбили самые богатые хижины деревни и изнасиловали самых красивых девушек, безжалостно расправляясь со всеми, кто хоть как-то пытался защитить своих родных и своё имущество. Часть произошедшего, а также беспорядочно валявшиеся на земле трупы, Итто не посчастливилось увидеть лично.

После того, как разбойники ушли, молодой человек, несмотря на попытки соседей его отговорить, решился в последний раз увидеть своих родителей. Там, над истерзанными телами, ему и объяснили, кто на них напал. И он впервые услышал о том, кто такие воители. Это монстры! Самые настоящие! Демоны, надевшие людскую кожу!

Из всей семьи Итто выжили лишь он и его десятилетняя сестра. Их дядя, когда узнал о произошедшем, решил взять осиротевших родственников к себе, трудоустроив в своём магазине. Девочка стала по мере сил помогать с уборкой и мелкими поручениями, а юноша занялся перетаскиванием грузов и исполнением более ответственных заданий. Итто не мог сказать, что дядя плохо к ним относится, навидался уже тех, кого действительно держат в чёрном теле, но у приютившего их мужчины была и своя семья, о которой он заботился в первую очередь. Для кого-то Столица виделась городом мечты, но для юноши она навсегда стала синонимом горя и тяжёлой работы.

«Воители! Именно эти твари в людских телах виноваты во всём, что произошло с ним и его сестрой, эти грёбаные монстры! Чтоб вы все сдохли! И эта девка точно такая же, как и они все. Интересно, скольких простых людей сгубила ты?» — глядя в спину уходящей девушке думал Итто.

— Нелюдь. — тихим шёпотом, чтобы исчадие преисподней уж точно его не услышало, прошептал он.

***

Саё перебралась на другую сторону улицы, где никто уже не обращал на неё внимания.

Кое-где вдали виднелись кареты, которые, судя по их роскошному внешнему виду, принадлежали аристократам, но так как это был не один из центральных районов, населённых исключительно дворянами, их тут было не много. Все аристократы, которых смогла увидеть Саё, выглядели угрюмыми и неприветливыми. Хоть ещё вчера молодой лучнице не посчастливилось пересечься со скандальной аристократкой, из-за которой её объявили в розыск, но она не спешила вешать ярлык плохих людей на всё высшее сословие. Только глупец будет составлять своё мнение о целой группе людей по одному встреченному представителю. Как, судя по всему, сделал этот безмозглый грузчик. А она сама так делать не станет. Правда и пересекаться с дворянами, решила она, ей следует поменьше.

Также Саё заметила по пути своего следования пару патрульных стражников, с которыми она уж точно не хотела пересекаться. Хоть и в ситуации с мелким воришкой, очевидно, была права именно Саё, встречаться с представителями правосудия ей всё равно не хотелось. А потому, пытаясь не привлекать их внимание, она сделала большой крюк вокруг полицейских. И… оказалась полностью незамеченной и проигнорированной. Что с точки зрения девушки, привыкшей к приметливым и подозрительным к чужакам соседям-монстробоям, казалось удивительным.

«И эти патрульные тоже неодарённые? Неужели здесь во всех патрулях нет воителей? Как тогда полиция ловит тех воинов Духа, кто стал преступниками? Или же воителей спускают с поводка только в особых случаях?» — пронеслось в её голове.

Рубежное поселение откуда она родом более чем наполовину состояло из одарённых, так что то, что в таком огромном городе не нашлось достаточного количества, дабы поставить хотя бы парочку воителей в некоторые из патрулей ей показалось странным. Хотя, раз она за эти три дня всего лишь раз наткнулась на ситуацию, когда потребовалось их вмешательство (Требовалось, да явно не такое, какое произошло в реальности!), то, возможно, и таких «патрульных» достаточно для обеспечения порядка? И если так, то это идёт самой Саё на пользу, ведь так её вряд ли когда-либо смогут поймать…. Стоп, о чём я думаю? Я не преступница!

Погуляв по городу где-то с полчаса, и уже успокоившись после инцидента с глупым пареньком, Саё решила направиться в пункт своего назначения. Она зашла в штаб-квартиру «Щита и меча», где к ней подошёл её новый знакомый.

— О! Ты вовремя, молодец. — сказал Майк, державший в этот момент папку с какими-то листочками, в одном из которых он сделал какую-то пометку. — Иди за мной — повелел он ей. Вместе с Майком они поднялись на второй этаж и зашли в пустую комнату, после чего сели за стоявший там столик.

— Могу поздравить, ты принята, и ты теперь стажёр, — с улыбкой произнес мужчина — Если есть вопросы, или случится что, можешь идти ко мне.

— Хорошо. Буду иметь ввиду, — вежливо ответила она мужчине.

—Ты ведь нездешняя, так? Есть где жить? — Вкрадчиво поинтересовался Майк.

— Нет, я думала снимать комнаты в гостиницах…

— Не нужно. У нашей компании есть общежитие для работников, тебе выделят там комнату.

— Спасибо! — Одной заботой у неё стало меньше.

— Так, сегодня нам с тобой нужно решить несколько вопросов. Хотелось бы что-то узнать?

— Эм, а почему именно вы занимаетесь подобным? Вы же…

— Воин Духа, а не простой секретарь или бухгалтер? — ответил на незаданный вопрос мужчина — Скажу по секрету, это и есть моя работа здесь. На самом деле я куратор для перспективных новичков. — подмигнув девушке улыбнулся ей он.

— Спасибо... — немного смутилась она от такой похвалы.

— Далее, мне нужно провести тебе вводный инструктаж, задать тебе парочку вопросов, а потом сходим в общежитие. С завтрашнего дня начнётся твой испытательный срок. Тебе выдадут задание, если справишься с ним, тебя примут в «Щит и меч». Вопросы?

— Эм, у меня почти не осталось денег… — ещё сильнее смутившись, пролепетала девушка.

— Подойдёшь к Кае, она выдаст жалование за сегодня.

Далее она прослушала инструктаж на тему того, что ей стоит делать, а что не стоит. Типичное: «слушаться приказов вышестоящих, но и самостоятельно думать не забывать, всегда быть готовой к сражению, быть осторожной и следить за обстановкой, следить за своими товарищами и по возможности помогать им, не устраивать конфликтов, есть досыта и не выбиваться из сил, не лгать начальникам, а если нужна помощь — сразу рассказывать об этом». Немного выделялись указания, имеющие отношение непосредственно к службе в охранном агентстве, вроде: «не говорить понапрасну с нанимателями и прохожими, стараться как можно больше молчать на задании, не давать и не брать взяток, не рассказывать о себе и компании лишнего, никакого избыточного милосердия к врагам» и так далее.

Ну, и, конечно же, не разрешено никакого спиртного, курева и наркотиков. Будто хоть кто-то разумный станет так глупить, ослабляя свою реакцию и внимательность в опасной ситуации! Даже Тацуми с Иэясу никогда так не поступали! А уж таких оболтусов как они ещё нужно поискать.

В общем, прозвучало то, что, по большей части, Саё и так собиралась делать.

Потом ей задали вопросы о прошлом, её желаниях и дальнейших планах. Когда Саё сказала, что собирается после службы у них идти в армию, Майк несколько переменился в лице.

— Не будь дурой, не губи себя! — горячо воскликнул он. — Я сам раньше служил в армии, перед тем как попасть сюда. И крайне не советую повторять мою ошибку. Особенно сейчас, когда идёт война с северянами, и тебя точно отправят на эту мясорубку. Не место там для молодой и красивой девушки. Оставайся у нас, тебе понравится! — с улыбкой закруглил свой горячий спич бывший вояка.

— Я подумаю над вашим советом, — не давая чёткого ответа, но сделав себе мысленную пометку поискать побольше информации на тему, ответила ему лучница.

— Думай, — немного нахмурившись и сделав ещё какую-то пометку у себя в бумагах, кивнул Майк.

Наконец, по окончании разговора, мужчина повёл её в общежитие.

Оно представляло собой четырёхэтажное здание, стоявшее недалеко от штаб-квартиры. Довольно невзрачное, с серыми стенами и без каких-бы то ни было особых декораций. Но это общежитие, ему и не нужно привлекать внимание. Со стороны не было видно охраны, но как только Саё и Майк подошли к зданию, девушка почувствовала всплеск внимания в свою сторону. Её довели до комнаты, в которой она будет жить, выдали ей ключ и пропуск, а также предоставили время для расположения на новом месте жительства.

Учитывая наличие второй кровати, её комната была двухместной. И судя по скиданной одежде и иным признаком, соседка у неё уже есть. Или сосед. Но последнего ей не хотелось бы. Парни воняют и любят шуметь. Она уже успела вдоволь натерпеться от постоянного сожительства с двумя. В голове у неё пронёсся случай, как, однажды, Иэясу разделся и оставил свою немытую одежду прямо возле её спальника! Пропахшую потом и запахом немытых носков! Она к тому моменту уже спала, и пробуждение в тот день оказалось одним из самых мерзких за всю её жизнь! Да, как же ему тогда досталось! И поделом!

Правда, вон та, висящая на стуле кофточка совсем не похожа на мужскую. Так что, видимо, ей повезло и её сожителем оказалась девушка.

В комнате, помимо двух уже упомянутых кроватей, находились, две тумбочки, два шкафа, два стула, один из которых был закидан одеждой, а также один большой общий стол. Большое окно выглядывало в сторону входа в общежитие.

«Неплохо», — заключила Саё и пока что решила присесть на кровать, дабы немного передохнуть и прикинуть свои дальнейшие планы.

Глава 4. Союзники

Новая комната Саё выглядела неплохо, даже уютно, однако всю картину портила пыль, тонким слоем покрывавшая большинство её поверхностей. Комнате явно требовалась уборка. Которой Саё и решила заняться.

Во-первых, она протёрла свою тумбочку и шкаф от пыли.

Во-вторых, взяв с вахты метлу, подмела пол. Тот как минимум несколько дней не знал влажной уборки или даже простого подметания. Непорядок! Хоть и до совсем уж бардака здесь было далеко. Саё есть с чем сравнивать. Как-то раз она находилась в гостях и имела «удовольствие» узреть комнату Иэясу. И вот там, в комнате третьего члена их команды, действительно творился кошмар. По словам бестолкового брюнета, он не прибирался в своей комнате год. Целый год! По сравнению с тем, что девушка тогда увидела здесь царили чистота и порядок… По мнению лучницы, всё равно недостаточные, как для места где ей предстоит жить. Всё же в какой-то степени желала абсолютной вылизанности и прибранности везде, докуда могла дотянуться её рука. Что, собственно, она и начала обеспечивать.

А в-третьих, раз уж она и так начала уборку, Саё аккуратно сложила лежавшую на стуле и кровати одежду своей новой соседки, и положила её в шкаф. И да, Саё окончательно уверилась, что она будет жить именно с девушкой. Ведь какой парень в своём уме станет надевать юбку, что лежала в том шкафу? Очевидно, что она принадлежит именно девушке. Но почему, раз у неё есть место, предназначенное для хранения одежды, соседка не складывает все вещи в него? Это ведь неправильно! Всё должно быть на месте, всё должно быть прибрано! Это аксиома! Как можно жить в бардаке? Да, этот небольшой беспорядок не идёт ни в какое сравнение с тем бедламом, что творился в комнате у её друга, но это всё равно беспорядок! Зачем его оставлять, если нетрудно и недолго убрать? Да уж, воистину, некоторых людей невозможно понять.

«Блин! Я ведь забыла свои деньги забрать! — внезапно вспомнила Саё. — Майк сказал их взять, но сразу повёл к общежитию, а я и забыла! — но немного подумав, она махнула рукой и решила не спешить — Ладно, зайду позже, ещё не вечер»,

Когда уборка приближалась к концу, а её жилое помещение приблизилось к подобию порядка, увлёкшуюся наведением чистоты девушку прервал звук приближавшихся шагов и последовавший за ним стук в дверь. Стоило отпереть замок, как Саё увидела физиономию Майка.

— Прибираешься? — риторически спросил он. — Молодец. Но у нас есть дела поважнее. Собирайся и иди за мной.

— Куда теперь? — Поинтересовалась Саё, следуя за мужчиной.

— В нашу больницу. На медосмотр. Может, выпишут чего полезного. Да и знать куда идти с травмой или болячкой будет не лишним. Пошли.

— Хорошо, секунду, — отставив метлу и взяв свои вещи, ответила девушка.

И вот они с Майком отправились в поликлинику, видимо, принадлежащую «Щиту и мечу». Интересно, может у них и таверны свои есть? Как будто отдельное поселение внутри Столицы! Практически настоящий Воительский клан!

Больница располагалась в подвале какого-то здания, и она, как и их общежитие, находилась недалеко от штаб-квартиры компании. Видимо, чтобы добираться было легче.

В месте назначения её сначала записали в какую-то книжку, а после отправили на приём к здешним докторам.

Один из них взял у девушки кровь, а кое-где врачи проделывали какие-то странные манипуляции, смысл которых полностью ускользнул от Саё. В некоторых кабинетах ей даже пришлось раздеваться. Благо докторами были девушки. В самом конце медосмотра её, снарядив пачкой бумаг с результатами анализов и осмотров, отправили в кабинет алхимика.

Сама Саё разбиралась в алхимии довольно слабо, но всё же лучше, чем большинство охотников её деревни. Её отец частенько занимался обработкой материалов с монстров, и дочь ему иногда помогала, что без базовых знаний в области алхимии оказалось бы невозможно. Ну и в яде, который Саё в своё время придумала (на самом деле она пробовала много разного, но достаточно эффективным и дешёвым получился только один), использовалась парочка особых манипуляций из данной сложной дисциплины. Так-что последний кабинет вызвал у юной воительницы особый интерес.

Алхимиком оказался бородатый парень лет двадцати-двадцати пяти.

— Здравствуйте, — поздоровался он, приняв у неё бумаги и начав изучать их содержимое. — Пожалуйста, раздевайтесь. — бросил он, не отрывая взгляда от написанного.

Саё аж дышать на мгновение позабыла. Разве так можно? Прошлые врачи были женщинами, так что бытие полуголой перед ними не смущало, но вот перед парнем, пусть и врачом… Как же это стыдно! Девушка должна раздеваться только перед своим мужем! Правда, не то чтобы Тацуми и Иэясу не видели её в нижнем белье, всё же они не раз ходили в совместные походы, а там бывало всякое. Да и без белья… лучница была абсолютно уверена, что парочка этих извращенцев не один раз подглядывала за её купанием. Придурки! Но эти оболтусы ей почти как братья, а тут чужой взрослый мужчина.

Немного помявшись, порозовевшая воительница всё же решилась выполнить просьбу молодого алхимика. Врач вряд ли будет распускать руки. Да и дурацкие шуточки, как некоторые балбесы, отпускать не станет…

Алхимик, который тактично сделал вид, будто не заметил внутренних метаний неожиданно стеснительной провинциалки, взял у пациентки немного крови, потом, спросив разрешение, нанёс с внутренней стороны запястья несколько царапин, на каждую из которых капнул по капле каких-то составов, и совершил ряд иных непонятных Саё процедур. Вот, например, зачем он потыкал в неё какой-то странной палкой? Непонятно.

Далее, по прошествии нескольких минут, алхимик осмотрел запястье, удовлетворённо заметил, что кожа девушки не покраснела и ни одна из царапин не воспалилась. После чего достал из кармана ключ, наклонился к одному из ящиков стола — они у него на замках что ли? — и дал ей выпить почти безвкусное содержимое какого-то маленького пузырька.

— А что это было? — полюбопытствовала справившаяся со смущением — скорее забывшая о нём — Саё.

— Вытяжка из ядра титанового ежа.

— И зачем она? И почему еж титановый?

— Вы никогда ничего подобного не принимали? — приподнял брови молодой бородач, а Саё в ответ помотала головой из стороны в сторону.

— В свои шестнадцать ты стала Адептом, не принимая никаких эликсиров? Хех, да ты талант, — с уважением усмехнулся врач — Воители пьют подобные средства для ускорения своего развития. И обычно, чтобы добиться сравнимых результатов, вашим ровесникам приходится ежедневно выпивать по парочке таких, — поболтав в руке один из пузырьков, сказал он. После этого он стал смотреть на Саё с заметно большим интересом, а кроме того, решил дать ей более развёрнутые объяснения. В конце концов, даровитая воительница — это весьма перспективное знакомство. По его мнению, хорошее впечатление стоило того, чтобы потратить чуть больше времени.

— Кроме того, большинству ваших конкурентов, помимо приёма вытяжек, ещё и тренироваться нужно, как проклятым.

— То есть на каждого эти эликсиры действуют по-разному, я правильно поняла? — с интересом уточнила Саё.

— Да, эффективность для каждого человека различна, как и индивидуальная реакция, — кивнул алхимик. — Как вы могли заметить, я предварительно провёл тест на отрицательную реакцию, — доктор показал на запястье девушки, где находились уже успевшие поджить царапины. — А теперь даю эту вытяжку, чтобы по оказанному влиянию окончательно определить, какой эликсир подойдёт лучше всего лично вам, барышня. Вы ведь не противник их приёма? — уточнил врач. Саё ответила отрицательно.

— Есть относительно недорогие и достаточно эффективные средства, которые, однако, вызывают определённые побочные эффекты у некоторых категорий пациентов. Обычно тех, кто вёл длительный и активный приём алхимии подобного рода. Вам, насколько я могу судить по предварительным данным, повезло: скорее всего, не придётся искать замену с менее выраженным действием или многократно более высокой ценой. А титановым ежа назвали потому, что его иголки прочны настолько, что люди сравнили их с титаном. Логично, не правда ли? — улыбнулся мужчина.

— Логично, — кивнула Саё, не удержав ответной улыбки показавшемуся ей милым и интеллектуальным молодому человеку.

— Итак, не будете ли вы любезны рассказать этому скромному алхимику секрет своих успехов на поприще духовной практики? Если это не секрет, конечно, — с некоторой долей галантности произнёс он.

— Ну… — она несколько замялась от той ситуации, в которой находилась. — Я ведь правильно понимаю, что в основе алхимических настоек и других эликсиров лежит плоть монстров?

— Верно, — ободряюще кивнул алхимик.

— В моём родном поселении монстры были одним из источников пищи для жителей. Может быть, они послужили мне альтернативой эликсирам? Да и мой мастер, помнится, пару раз давал нам что-то похожее, когда у меня и моих друзей начинались проблемы с развитием.

— Ясно-ясно, — немного разочаровался алхимик, что, впрочем, ничуть не отразилось на его голосе и мимике. — Рубежники и их методы, действительно интересно. Ладно, давайте продолжим осмотр.

Обнаружив на теле пациентки довольное немалое число шрамов, молодой алхимик, который всё ещё не отказался от идеи наладить с ней хорошие отношения, поинтересовался у Саё: не хочет ли она их убрать при помощи некой мази? Воительница немного подумала и решила: почему бы и нет? Шрамы, может, маленькие и в повседневной жизни не мешаются, но она девушка, а не парень, чтобы подобные отметины её красили. Да и интересно ведь, как сработает эта мазь! Алхимик, получив согласие, в свою очередь нанес по её шрамам тонкий слой состава и они, начав заметно пощипывать, стали рассасываться. Пусть медленно, но с всё же уловимой глазом скоростью!

Круто! Даже жаль, что она сама не алхимик.

Когда девушка покидала больницу, её на выходе перехватил Майк. Курирующий новичков воитель сказал, что её первое задание начнётся уже завтра, так что ей стоит потратить остатки дня на отдых. Да она и сама собиралась вернуться к себе.

***

Как оказалось, медосмотр затянулся сильнее, чем думала девушка, и в общежитие она вернулась только под вечер. Зато с деньгами, по пути взятыми в Штаб квартире. Это было немного стыдно, ведь она их получила, по сути, ничего и не сделав. Но раз так можно, то в этом же нет ничего плохого, правда?

Время было уже довольно позднее, поэтому, покинув штаб-квартиру и зайдя в столовую, где она поужинала, Воительница сразу же направилась к себе в комнату. Даже в купальню не пошла. А ведь она собиралась!

Отперев дверь, лучница прошла внутрь пустующего помещения, где, включив свет, удовлетворённо осмотрела наведённый ею порядок, стянула и отправила в шкаф верхнюю одежду, сложила оружие на тумбочку (лук и стрелы, как слишком габаритные, просто на неё опирались), дабы, если что-вдруг, сразу быть готовой. После чего она, наконец, упала на кровать. Взгляд упёрся в потолок, и погрузившаяся в свои мысли воительница вновь начала переживать и осмысливать события, произошедшие в последнии дни.

Спустя какое-то время, самокопания и размышления Саё оказались прерваны тихими шагами, приближающимися из коридора, которые вскоре сменил звук открытия замочной скважины. Поднявшись, и подойдя к открывшейся двери, она смогла увидеть свою новую соседку. Первое, что бросилось в глаза: маленькие, выпирающие прямо изо лба девушки жёлтые рожки. Изменённая?

— О, привет! Ты С-Саё, верно? —с заметно удлинённым звуком «с», звучавшим так из-за её раздвоенного, будто змеиного языка, спросила девушка.

Саё же в ответ только кивнула.

— А я Хеби. Приятно познакомитьс-ся!

— Мне тоже, — сказала лучница.

— Надеюс-сь, мы станем хорошими сос-седями. — сказала изменённая и протянула руку для рукопожатия. Саё не стала отказываться.

Ещё одной необычной деталью во внешности Хэби были глаза. Жёлтые и яркие, словно маленькие кусочки янтаря, с удлинёнными зрачками, будто касающимися своими уголками радужки. Прямо как у кошки! Или скорее, судя по её языку, змеи? Под глазами у неё виднелись то ли шрамы, то ли своеобразные татуировки.

Саё раньше уже видела изменённых, в основном в окрестных деревнях. Да и в её собственной жила парочка, почти не отличимая от простых людей. Их остерегались, и по отношению к ним бытовало много предубеждений, особенно в других, не рубежных поселениях, так как у них бывали… довольно острые перепады настроения. Учитывая врождённую силу, которой обладало большинство изменённых, неосторожно спровоцированная вспышка ярости могла закончиться довольно плачевно, даже если сам изменённый того не хотел.

Но, несмотря на это, сама Саё относилась к ним нейтрально, как и ко всем остальным незнакомым людям. Тот же Сэм, изменённый с чертами волка, был одним из лучших следопытов её поселения, отчего был в нём очень уважаем. Он даже дал ей и парням парочку уроков в выслеживании монстров. А вспыльчивость… воители в принципе этим славились. Вернее, славились те, кто не умел контролировать себя, распространяя дурную репутацию на всех остальных.

Тут Саё вспомнила недавно встреченного глупого грузчика, который её сначала испугался, а потом наговорил гадостей. Нет, что ни говори, а судить всех по поступкам кучки отщепенцев могут только дураки!

— Ты, я гляжу, ус-спела прибраться, да с-с? — пока новенькая пребывала в задумчивости, девушка-змея заглянула внутрь комнаты и, очевидно, увидела наведённый Саё порядок. — С-Спасибо. Извини, я не ус-спела прибраться, мне только с-сейчас сказали, что в мою комнату подс-селят тебя…

Однако Саё уже не слушала. Её голову занимали другие мысли.

«Интересно, а как она носит шапку? И другие головные уборы… Не будет ли это грубо, если я спрошу у неё об этом? И почему у неё есть змеиные черты, но при этом есть ещё и рожки, разве у змей такие бывают? Интересно, а какие они на ощупь? Хочу их потрогать! О, а ещё у Хэби выпирали длинные, заметно длиннее, чем у простого человека, клыки! У неё есть яд? Хочу узнать!» — быстро пронеслось в голове лучницы.

— Эй, ты меня с-слушаешь?

Другие черты внешности Хэби бросались в глаза значительно меньше, являясь вполне обычными, человеческими. Разве что убранные в косу чёрные волосы привлекли внимание вплетённой в причёску яркой жёлтой лентой. Навскидку девушке можно было дать лет семнадцать — восемнадцать. На одежду новой знакомой Саё внимания не обратила: она казалась достаточно заурядной. Куртка, штаны и так далее. Ничего яркого или приметного, явно не выходной комплект. Скорее всего, даже не повседневный, а предназначенный для работы и тренировок.

— А? — отвлечённая от своих раздумий, недоумённо произнесла неизменённая брюнетка. — Да, конечно слушаю! — прикрикнула Саё. Правда после этого крика между девушками повисла неловкая тишина.

— Тебе ведь ещё никто не показывал общежитие, да с-с? — разрывая неловкую паузу, спросила Хэби.

— Неа. — покачала головой Саё.

— Тогда это с-сделаю я! Ты ведь с-сейчас ничем не занята?

— Конечно, пойдём! — Ответила лучница, желавшая не только узнать общежитие, но и получше познакомиться с новой соседкой.

И вот обе девушки направились в обход здания. Идя вперёд, Саё продолжала исподволь изучать Хэби. Красивая! Как, собственно, и все воины духа, которых ей довелось встретить. Раньше Саё об этом задумываться не приходилось, но сейчас ей вдруг вспомнилось, что все воители, которых она встречала, были красавцами или красавицами. Интересно, это у красивых людей больше шанс стать воителем, или же это воители, развиваясь по пути Духа, обретают красивую внешность?

В своей родной рубежной деревне Саё научилась ощущать силу тех, с кем она встречается. Всё же для монстробоя знание мощи того, с кем он столкнулся, является залогом выживания. Поэтому умение — по духовной энергии, испускаемой вовне встреченными монстрами (или незнакомыми воителями, но это сложнее) определять уровень их силы — является одним из основных навыков, изучаемых молодыми охотниками ещё в начале обучения, и в дальнейшем лишь оттачиваемым. И, судя по ощущениям, сила Хэби сравнима с Саё, то есть она, скорее всего, являлась Адептом.

Интересно, их поселили вместе исходя из уровня сил? Надо будет попросить Хэби поспарриноваться с нею!

Девушки прошлись по жилым этажам, а Хэби рассказала, где какой жилец обитает, немного рассказав о каждом. Правда, многие из них были на заданиях, так что познакомиться удалось лишь с парочкой.

Например, со скромненьким молодым пареньком, по имени Кайл, жившим в паре комнат от них.

— Кого там принесло на ночь глядучи? — несколько раздражённо послышалось изнутри комнаты. Дверь открыл парень с веснушками и маленькой бородкой. — Хэби?!

— Привет Кайл! Познакомься с-с моей новой однокомнатницей, С-Саё, — указав на означенную особу рукой произнесла она. — Познакомьс-ся, Кайл, — в этот раз её рука указывала на другую означенную личность.

— А, п-привет. — сбивчиво поздоровался, и пожал протянутую своей новой знакомой руку, поглядывая при этом в сторону изменённой девушки.

А как он порозовел, как покраснел, как нервно начал теребить себя за редковатую бороду, когда увидел в дверном проёме Хэби! Саё ведь права в своих мыслях? Определённо права. Не могла быть неправой. Хм, а Хеби знает о том, что паренёк в неё влюблен? Если и да, то по её лицу этого не заметно. Как захватывающе! Любовные романы Саё не очень нравились, да и попадались редко, но вот посмотреть за развитием отношений в реальности ей показалось интересным.

— Эм, может, ты… вы ко мне зайдёте? Салли сейчас нету, так что…

— Извини, но мне ещё нужно показать С-Саё общежитие. Пока! — и схватив Саё за руку, потащилась вперёд.

— Э… Постойте!— прозвучало уже из-за спин удаляющихся девушек. Обернулась лишь Саё, одной мимикой выразив извинение перед Кайлом.

На втором этаже была библиотека, в которую Саё определённо наведается, когда у неё появится свободное время. Помимо библиотеки, там, к удивлению, несколько смущённой такой планировкой воительницы, находился и спортзал. Хотя это ведь зал не для воителей, а для простых охранников, от него такого уж шума быть не должно. Наверное.

На первом этаже располагалось что-то вроде буфета. И он не пустовал: какой-то большой и толстый мужчина сидел за столиком и с аппетитом поедал сладкие булочки. Дороговато там, правда. Хэби купила ей и себе перекус на ночь, но сама Саё, загляни сюда в одиночку, скорее предпочла бы поискать место подешевле. Помимо перечисленного, на первом этаже стоял пост охраны, а также небольшой медпункт. Хотя их можно и не запоминать.

И вот, полностью обойдя всё общежитие, две девушки вернулись в свою комнату.

Перед тем как ложиться спать, соседки решили немного поболтать и познакомиться друг с другом ближе.

Постепенно их разговор зашёл о происхождении девушек.

— С-слушай, а кто ты? Откуда родом? — сидя в позе лотоса на своей кровати, обратилась Хэби к сидящей напротив неё в прямой и аккуратной позе Саё.

— Я из рубежников. Родом из одной деревушки на севере.

— У вас же там с-сейчас война идёт? — переместившись в позу лёжа, после небольшой паузы спросила змеедевушка. — Ты поэтому в С-Столицу перебралас-сь?

— Да нет, не совсем. — Покачала головой Саё — Всё-же моя деревня находится за сотни километров от фронта с северянами. Да и люди у нас там сильные, даже если вся северная армия нас атакует, мы всё равно выживем! Самое страшное — на территорию аномалии уйдём, опытные охотники проведут по безопасным тропам. Просто, понимаешь… Жить там сложнее стало, вот я и здесь. На заработках.

— Раз так, то хорошо. А чем ты занималась раньше? — продолжила расспрашивать Хэби.

— Мы с моими друзьями были монстробоями. Ну, то есть мы убивали и продавали ресурсы с различных монстров.

— Круто! Я бы тоже так хотела! Хрясь-хрясь! — вскинулась с кровати и принялась размахивать воображаемым мечом Хэби — И-и дракон мёртв! — согнув ногу, якобы поставив её на отрубленную голову монстра, произнесла она, — Хлопайте, хлопайте мне! Вс-стречайте свою с-спасительницу!

Саё в ответ залилась звонким смехом и пару раз похлопала импровизированному номеру соседки. Хэби же поклонилась и вновь легла на свою кровать.

— А откуда родом ты? — в этот раз поинтересовалась чужой судьбой уже Саё.

— Здешняя я, в С-Столице родилась и вс-сю жизнь здес-сь прожила.

— А чем ты раньше занималась?

— Чем-чем… Я в цирке, хех, работала. — невесело ответила изменённая.

— О, а кем ты была? — заинтересовалась Саё. — Жонглёром? — как слышала Саё, большинство изменённых вместе с мутациями получают задатки к физическому и духовному развитию, однако, многие, за подобное превосходство над простыми людьми, расплачиваются интеллектом и рассудком. Практически каждый изменённый либо ловчее и быстрее, либо сильнее обычного человека.

Сама Саё в цирке никогда не была, так что ей бы хотелось узнать о нём, при чём от одного из бывших работников.

— Животным, — с невеселым хмыком, змеелюдка разрушила яркие представления своей соседки.

— В смысле? — Саё даже опешила, услышав подобное.

— В прямом. — ответила Хэби. — И вообще. Я не хочу говорить об этом. С-спи. — резко закруглила разговор она.

— Но… — Тихо продолжила лучница.

— С-спи! — прикрикнула изменённая. А после, жалобно и практически шепотом сказала — Пожалуйс-ста… Я правда не хочу…

Саё ничего не осталось, кроме как замолчать. Продолжая обдумывать произошедшее и видя, как Хэби повернулась к стене и довольно быстро засопела, Саё спустя какое-то время и сама уснула.

Примечания:

Оставляйте комментарии! Буду рад любым. А то мне непонятно хорошо ли у меня получается писать, плохо ли. Что можно было бы исправить в дальнейшем, и вообще стоит ли мне писать или лучше забросить? В общем комментируйте, если вам не сложно.

*Добродел*

"И почему у неё есть змеиные черты, но при этом есть ещё и рожки, разве у змей такие бывают? Интересно, а какие они на ощупь? Хочу их потрогать!" - Встречал я как-то хентай, где всё начиналось точно так же:)

Глава 5. Новая нормальность

Проснулась Саё довольно рано, до восхода Солнца. Видимо от волнения перед сном. Хоть и было ещё темно, включать лампу она не стала.

Вот, кстати, чудо техники! Везде, где она успела побывать, всё и вся работало либо на бензине, либо ещё на чём-то горючем или взрывающемся. А здесь, в Столице, всё не так, тут, видите ли, техника работает на электричестве! Саё только недавно слово это узнала, а люди всю жизнь им пользуются. Хотя, даже в Столице это диковинное электричество есть не во всех районах. В том, в который Саё изначально прибыла, например, его почти не было. Ей бы хотелось побольше о нём узнать, почитать про сие чудо, да только где? В библиотеку общежития стоило бы зайти.

Так вот, возвращаясь к темноте и лампе, девушка не включала свет от нежелания будить соседку. Особенно после столь неприятно окончившегося вчера разговора. Да и темнота для неё, как и для любого сильного воителя, не была особенным препятствием. Скорее простым неудобством. Мелкие детали окружающих предметов не определить, но вот их силуэты видны вполне отчетливо.

Это, к слову, далеко не единственное преимущество от бытия воином Духа. Таким как она жить вообще значительно удобнее, нежели непробуждённым людям. Простые болезни воителей не берут, да и большинство ядов (если они не алхимические) тоже. Жара или холод для них хоть и не очень приятны, но и только. Усталость редко докучает более дня. Несмотря на крайне быстрый метаболизм, из-за которого питаться им следует гораздо больше нежели нормалам, жажда и голод – крайне редкие их спутники. И это не благодаря тому, что воины Духа сильнее и запросто могут отобрать еду у простых крестьян. Нет. Тут дело в том, что одарённые способны питаться практически чем угодно. Даже корой или подножным кормом. Или монстрами, встреча с которым для обычного человека, зачастую, смерти подобна. Сама Саё в иные дни чуть ли не одним только мясом монстров и питалась! И всё вышесказанное упоминает только удобство жизни воинов Духа. А ведь у них есть ещё и сила, способности...

«Интересно, как бы обернулась жизнь, родись я где-нибудь вне моей родной рубежной деревеньки? Уж воительницей вряд ли бы стала — это точно. Не встретила бы Тацуми, Иэясу... Было бы грустно. Хорошо для меня всё сложилось. Друзья хорошие, добрая семья, наставник, сила в конце-то концов...»

Тешась подобными думами, Саё решала, чем бы ей заняться в такую рань. Зарядкой? Тогда Хеби проснётся. В столовую идти было рано, а на работу — знать бы ещё куда конкретно? — тем более. Снова заснуть почему-то уже не получалось. До рассвета маяться бездельем, ворочаясь на кровати? Неправильно это, да и не привыкла Саё к подобному. В родной деревне ей всегда находилось занятие, полезное и не очень. А в походе в Дикие земли праздность и лень являлись синонимами смерти. Вот и получилось, что скучать ей за всю свою жизнь практически не пришлось. А сейчас заняться было откровенно нечем. Какое-то время девушка просто лежала, вперившись взглядом в потолок.

Спустя несколько бесцельно прожитых минут, Саё решила прогуляться. Пытаясь не разбудить Хэби, она тихонько взяла свою одежду и прошмыгнула в коридор. Прислушавшись к размеренному сопению, девушка кивнула сама себе. Одевшись в выходную одежду, Саё пошла на выход из общежития. Немного переговорив с остановившим её вахтёром, она, наконец, вышла на улицу.

Саё не стала идти по главным улицам, рискуя нарваться на патрулирующих даже ночью стражников, а пошла по тихим и малолюдным переулкам. Да, достопримечательности так не увидишь, зато можно рассмотреть и узнать город в его истинном лице, без прикрас и фальши. Какое-то время она бесцельно шла, рассматривая всё, что привлекало её взгляд .

По сравнению с яркими, старинными зданиями, встретившими её в прошлом районе, архитектура здешняя была... более величественной что-ли? Здания были в единой, с преобладанием холодных цветов, палитре. Самые визуально старые из них украшены лепниной. На улицах виднелись окружённые причудливыми металлическими узорами скамьи, и такие же причудливо расписанные фонари — кстати, тоже электрические! — а кое-где и заборчики. Сами улочки были довольно убранными, хоть и не идеально. И, что было очень приятно, вони практически ниоткуда не доносилось. На некоторых заборах и стенах были начертаны странные надписи, в которые Саё особо не вглядывалась. Иногда она замечала странных, скрывшихся в одежде и будто прячущихся путников. — Вероятно, бандитов? Кто ещё в такую рань будет скрываться по подворотням? Хотя, подумала Саё, это вряд ли. Все они выглядели хиляками, которые не смогут и меча поднять не то, что кому-то навредить. — Ничего делать с ними девушка не стала.

Завернув в один из переулков, Саё на своём пути повстречала какого-то доходягу. Одет он был в обноски, пальто его щеголяло проплешинами, обувь вся уже облезла. Непонятно куда плетущийся мужчина учащённо дышал и имел бледный, осунувшийся вид. И пахло от него неприятно. Чем-то кислым. Однако, завидев Саё, сей тип сразу оживился и поспешил к ней.

— Э-э, стой!— обратился к ней этот смердящий субъект— Хе, Слухай девка, маззь, хе, нужна? Вху-у. — Пытаясь отдышаться, обратился он к ней.

— Какая мазь? Не нужно мне от вас ничего! — даже отступив на шаг — не от страха, а от нежелания связываться с ним — прикрикнула девушка.

— Да не ссы! Товар во! — резко тыкнул он ей своим большим пальцем — Чистейший! Ха. В...в В... Во в-всей Империи больше такого не найдешь! — он аж еле слова выговаривал. Отчего желание контактировать с ним у Саё, — и без того маленькое — пропало напрочь. Мужчина был явным неадекватом. Однако сей неприятный тип, несмотря на её мнение, продолжил лезть к Саё. — Да бери! Не-э-не – не...

— Мужчина, не мешайте! Дайте мне пройти!

— Да ты глянь — какая шмаль! — достал откуда-то из-под своего пальто и протянул ей бумажку с какой то гадкой, кашеобразной, субстанцией с резким уксусным запахом.

— Мужчина, мне это не интересно!

— Знаю я вас, благородий. — размашисто потыкал он в неё пальцем свободной руки — Все мажетесь! А товар то вам барыжат тот же! Так что не, э, выкабенивайся, во! Бери! — вновь он тыкнул ей в лицо своей бумажкой.

С мужчиной явно не все было в порядке. Да и с чего он вдруг подумал, что Саё - благородная? За прошедшее время желания связываться с ним у девушки так и не появилось. Вести его к стражникам и связываться уже с ними ей тоже не хотелось. А что ещё делать? Не бить же его за простую назойливость?

Решив не тратить больше времени на неприятного персонажа, Саё просто-напросто ускорилась и перепрыгнула перекрывшего ей путь доходягу. Выйдя из ускорения и обернувшись,она увидела его, упавшего на задницу, с выпученными, чуть не выпадающими из век глазами, пытающегося встать и в то же время ползшего от нее и стирающего свою пятую точку об лежащий на земле асфальт. Не став больше тратить время, Саё развернулась и пошла по своим делам дальше.

«И чего это все вокруг её боятся? Никого не била, никого не трогала... И даже интересно, какую мазь этот тип хотел ей втюхать? Может вытяжку из монстров какую? Её ведь обычно принимают внутрь, а не мажут ей ничего... И почему он такой дёрганный был? Ладно, ну его, странного.»

Только потом, уже позже, Саё сообразила, что мужик, вероятно, был наркоманом и наркоторговцем. Но что-то с ним делать оказалось уже поздно. Какой наглый! Прямо в Столице торгует ядом...

На саму Саё, как на неслабого воина Духа, простой наркотик если и подействует, то слабо, вот до неё так долго и доходило что именно ей хотели втюхать. А вот простых людей, эта мерзость может убить. Всех, кому этот нарколыга может сломать жизнь, было жаль...

По дороге, повсюду, куда ни глянь, виднелись различные вывески. Где-то была изображена кружка с пивом, где то раскрытая книга, а где-то и очки. Иногда по улицам проходили настороженные патрульные стражники. — А они-то чего боятся?

В это всё-ещё темное время суток практически все магазины и лавки были закрыты. Однако, девушке удалось найти одно, открытое даже в такое время, кафе. Там она на полученные недавно деньги заказала одно... Нет, пару кремовых пирожных. И с улыбкой принялась их уничтожать.

Какое блаженство!

***

Когда, наконец, наступил рассвет, Саё решила возвращаться в общежитие.

В своей комнате она встретила уже проснувшуюся Хэби. Та с порога ей сказала:

— О, вот ты где! Я уж думала, что ты с-сбежала куда-то!

— Всё не так! Я просто проснулась слишком рано и прогуляться пошла.

— Яс-сно... — на какое-то время между замолчавшими девушками повисла тишина.

— Насчёт вчерашнего... — Протянула Саё, — Извини, мне не стоило на тебя слишком наседать.

— Ничего с-страшного... Это я была с-слишком резкой. Ты меня тоже прос-сти.

И вновь между ними повисла неловкость.

— Ты не хочешь поговорить о себе, о цирке?..

— Нет, — резко обронила Хэби — Пока нет. — сказала она уже мягче.

— Тогда, может, пойдём поедим? — решила сменить тему Саё. — Я сейчас так голодна, ты не представляешь!

— Давай!

Хэби оделась, и девушки, взяв свои вещи и оружие, вместе направились на первый этаж здания. В буфете они купили себе по паре блюд, которые, благодаря аппетиту молодых воительниц, оказались быстро поглощёны. За пищей они немного разговорились. Однако сразу после еды, извинившись за спешку и попрощавшись, Хэби отправилась на работу, выполнять свой контракт. Сама же Саё пошла в штаб-квартиру. Там, спустя какое-то время, её и нашёл Майк. Старший воитель выдал ей какие-то бумаги, после чего приказал отправляться по указанному там адресу, на своё первое, проверочное задание.

— Сразу на задание? — удивилась брюнетка. — Разве это не слишком рано?

— Нормально, — отмахнулся явно куда-то спешащий мужчина. — Уверен, ты быстро освоишься. Удачи, бывай, — Майк махнул рукой на прощание и оставил Саё в одиночестве.

Девушка немного постояла, почитала выданные бумаги, да направилась по написанному адресу. Место, к которому она пришла, оказалось довольно тихим, народу вокруг почти не было. Слышались разве что утренние трели птиц и звук завывающего ветра.

Так как Саё на данный момент являлась всего лишь стажёром, её первое задание не отличалось сложностью: девушке, а также группе, к которой её временно приписали, поручили охранять один из складов самой ЧВК. По услышанным ею обмолвкам можно было судить, что ничего особенно ценного, на что могли позариться воры и недоброжелатели, внутри не имелось.

Собственно, Саё и не ожидала, что её сразу привлекут к чему-то важному, начнут знакомить с секретами фирмы. Не доросла она пока.

Группа охраны, к которой приписали девушку, насчитывала дюжину человек. Большинство охранников в ней являлись простыми людьми, которые, впрочем, имели при себе огнестрельное оружие. Из воителей были только лидер группы, да сама лучница. Правда, как показалось Саё, руководитель несколько ей уступал.

Впрочем, в этом нет ничего удивительного, всё же воители — звери довольно редкие. А Саё далеко не слабейшая из них. Хоть и до сильнейших ей столь же далеко, как слабейшим до неё самой... Но да неважно. Даже одного главы было бы достаточно для отражения практически любой возможной атаки. А уж вместе с Саё — тем более.

Несмотря на то, что молодая воительница была сильнейшей в её группе, лучница не стала проявлять неуместный норов и пытаться занять в ней лидерство. Пока рано. Да и дисциплину наставник Илай считал одним из важнейших человеческих качеств, отчего и для самой Саё это слово было не последним в словаре. Она лишь тихо и дисциплинированно слушала.

Ей, как и остальным членам их временной группы, провели краткий инструктаж, после чего их руководитель очертил для каждого зоны ответственности. Саму Саё поставили в некотором отдалении от входа в складское помещение. Со своей точки она могла просматривать как сам КПП, так и все подходы к нему.

Сегодня лучница должна была отработать шестичасовую смену, после которой обязанности по охране возьмёт на себя другая группа. Всего Саё предстояло отработать на данном объекте неделю, после чего её стажировка окончится.

***

Наконец, спустя положенные часы, её первая смена закончилась. Саё, как потомственный монстробой и частый посетитель Диких Земель, которые не терпели шума и суеты, легко привыкла к долгим и бедным на события патрулям. Даже особой скуки они у неё не вызывали, только лёгкую усталость.

За время смены не произошло ничего экстраординарного, кроме, разве что, появления парочки развязных пьяниц, прошедших прямо рядом со складом. Они по-доброму, парой пинков, были изгнаны с территории.

После передачи поднадзорного объекта другой группе, Саё подошла к своему главе с парой важных для неё вопросов.

— Извините, господин Джон, а как у нас в компании выдаётся жалование? — тот посмотрел на неё и немного приподнял бровь.

— У меня с деньгами дело плохо, я могу получать зарплату каждый день?

— Если хочешь получать жалование ежедневно, будь добра иди за ним сама. В бухгалтерию или ещё куда, тебе там всё выдадут. Если не хочешь лишней мороки — жди конца месяца и получай всё причитающееся разом. Я сам так и делаю.

— А сколько платят?

— Неплохо. По паре ауреев в месяц. — И это действительно была хорошая сумма. В той же полиции даже среднему по силе воителю светила сумма в пару раз меньше. А у иного рабочего это вся зарплата за несколько лет. — И да, кстати, не забудь в конце недели написать отчёт.

— Зачем? О чём?

— Не ко мне вопрос. Не знаю. Говорят для отчётности. Пиши там что хочешь. Главное, чтобы по делу.

— А вы не знаете, где я могу стрелы купить? Тетиву поменять?

— Нужны расходники? Не покупай ничего сама, пиши накладную в отдел снабжения. Там тебе всё купят и доставят.

— А тренировки? Я слышала у нас в компании тренер — целый Мастер!

— Мастер, не Мастер, но господин Натан — воитель очень сильный. Но ты пока стажёр, идти к нему тебе рано, неделю отработаешь, вот и будет тебе тренер.

Таким образом, какое-то время, Саё и её временный лидер шли и беседовали.

— Слушай, красавица, а парень у тебя есть? У меня как раз брат твоего возраста, такой хороший парень...

***

По пути Саё зашла в столовую и поужинала. Потом зашла в расположенную поблизости баню и помылась. Прошлась по паре магазинов и в одном купила милую блузку с юбкой, а в другом рюкзак и некоторые необходимые ей аксессуары.

Наконец, Саё вернулась в общежитие. Там она поднялась на второй этаж и зашла в библиотеку. Немного осмотревшись и просмотрев предложенный там ассортимент, она выбрала себе две книжки. Одна была учебником, описывающим так заинтересовавшее её электричество, другая приключенческим романом про молодого парня, попавшего в мир магии. А что? Сама она магом не была, способности воинов Духа – абсолютно нормальны и научно обоснованны. А так как магии в реальности не бывает — она ничем неограниченна, отчего читать про неё и обладающих ею гораздо интереснее, чем про простого человека или даже воителя. Может быть там даже что-то полезное для неё самой будет, кто знает? Да и интересно ведь...

Лёжа на кровати, она читала книгу про электричество. Было сложно, непонятно, но интересно. Саё бы никогда не подумала, что те искры, возникающие иногда на одежде, могут быть чем-то полезны. Про электроны и атомы она уже слышала, у старосты была книга, объясняющая общую физику, но так, без подробностей.

Около часа спустя прозвучал звук поворачивающегося в дверной скважине ключа, и в комнату вошла немного запыхавшаяся Хэби.

— А вот и я! — прокричала изменённая, оказавшаяся в помещении.

— Угу, и тебе привет. — не вставая с кровати, ответила ей Саё. Хэби же сняла куртку и посмотрела на уткнувшуюся в книгу соседку.

— Что читаешь?

— Про электричество. Очень интересно, — перелистнув страницу, ответила лучница.

— Вот это вот интерес-сно? Да этим талмудом убить можно! — Хэби даже как-бы подтверждая свои слова взмахнула тяжёлой воображаемой книгой — Что ты там интерес-сного нашла?

— Ничего ты не понимаешь. — отложила ненадолго свою книжку Саё, оставив в ней закладку — Тебе разве самой не интересно как работают здешние лампы? Что такое эти дырки в стене и зачем они нужны? — указала Саё на розетку в стене.

— Втыкаешь фен в розетку и он работает. Большего мне знать и не нужно.

— Ну и зря.

— Хватит бес-сполезно время тратить, пойдём с-со мной. Тут недалеко открылс-ся с-салон один, пойдём вмес-сте зайдём?

— Ну, давай, — согласившись, встала с кровати Саё.

И вот, две молодые воительницы направились в салон красоты. Воины Духа сами по себе пышут красотой и здоровьем, но и улучшить данное природой тоже неплохо, не правда ли?

Идя по улице, Саё кое-что заметила. Хоть девушки и не брали с собой никакого оружия, их всё равно почему-то сторонились и опасались. Да почему все вокруг её боятся? Хотя в этот раз, похоже, причиной была не сама Саё, а её спутница.

Завидев её некоторые люди оборачивались, кто-то из них брал своих детей под руку и торопился уйти с пути девушек, а некоторые даже плевали Хэби вслед. Сама изменённая как будто не замечала окружающих её презрения, пренебрежения и опаски. Да, многие из изменённых действительно импульсивны и опасны, но ведь Хэби не такая! Хоть они и познакомились недавно, но Саё уже успела понять характер своей соседки. Она не стала бы ни на кого просто так кидаться или бить, а уж тем более не сделала бы чего-то более плохого! Саё хотела как-то вмешаться, осудить некультурных прохожих, но понимая, что ничем тут не поможет и сделает только хуже, немного поникла.

Даже работники салона, в который воительницы, наконец, пришли, их немного опасались, хоть и хорошо это скрывали. Что, однако, не помешало сделать им новую причёску и укладку. Они даже хотели сделать что-то с их ногтями, но Хэби отказалась, сказав, что педикюр и маникюр в бою мгновенно испортятся. Работницы в ответ на это как-то передёрнулись, но промолчали.

Вернулись девушки в общежитие уже под полночь. Сил почти не осталось и они быстро уснули.

Глава 6. Знакомство с наставниками

Примечания:

В этот раз попытался не задерживать следующую главу. Да и муза немного поперла. На мой взгляд это — лучшая из написанных мною глав) Надеюсь, вам понравится.

Сразу по пробуждении, преодолев предательский позыв — ещё немного понежится под тёплым одеялом, Саё пошла делать свои ежедневные утренние дела. Позавтракав, размявшись, почистив зубы и немного прихорошившись, девушка отправилась по адресу склада, где вновь отработала положенную ей смену. Ничего заслуживающего отдельного упоминания на работе не произошло, одним словом рутина. Таким образом, спустя положенные часы она вернулась в общежитие.

Так тянулись дни.

Привыкнув к расписанию, воительница уже не столь сильно боялась заработать выговор, проспав или опоздав во время испытательного срока, но всё-же старалась приходить вовремя. Правда это не делало смены менее скучными. Зато освободившись, Саё имела достаточно времени, чтобы погулять по Столице, пройтись по магазинам или как-то иначе разнообразить свой дневной досуг. В конце дня, девушка возвращалась в общежитие, дабы выспаться перед следующей сменой.

Так прошла неделя. И вот, по истечении данного срока, закончив отчёт и передав его Джону, её первый контракт с «Щитом и мечом» подошёл к концу.

Около половины заработанных средств Саё отложила для своей рубежной деревеньки, гордо представляя, как удивятся сельчане, когда узнают, что это она, а не парочка этих болванов — Тацуми с Иэясу — быстрее всех нашла хорошую должность в Столице. Хоть бы они никуда не влипли!

С отправкой письма и денег рубежница решила повременить. Не хочется пугать никого вестью, что парни потерялись. Да и стоит найти подходящую почтовую компанию, которая не украдёт ничего, а её гонец по пути не потеряется и не погибнет. Путь к её родной деревне не безопасен.

После выполнения возложенных на себя обязательств, ничто не мешало Саё тратить оставшиеся деньги уже на свои нужды. Собственно, она этим и занялась. Каждый день девушка ходила в разные кафе, пробуя там различные десерты. Периодически покупала себе всякую милую одежду — пусть Тацуми и Иэясу теперь попробуют назвать её парнем! — отчего, наконец-то, её гардероб перестал состоять из одной лишь походной одежды. Она пополнила его парой платьев, бижутерией. И десятком других красивых вещиц.

Частью обновок девушка уже успела воспользоваться. Например, один раз она зашла в новом платье в художественный музей, а один раз в театр. Ходила она одна, так как Хэби подобное «высокое» (скучное) времяпрепровождение не интересовало, а ни с кем другим уже сама Саё идти не захотела. У того же Майка, взрослого отставного офицера, была семья и дети. С кем-то ещё в Столице у девушки не было того уровня отношений, на котором она бы хотела приглашать прогуляться вместе. Ещё подумают, что их на свидание зовут. Нет, подобного ей не нужно!

Также Саё купила пару интересных книжек, которые очень быстро прочла. Она их потом оставила в библиотеке общежития, всё-таки в их с Хэби комнате не так много места, чтобы устраивать мини-библиотеку.

В общем, много всякой всячины приобрела. Трудно устоять от покупок, ведь раньше, во время визитов в находящийся рядом с родной деревней городок, она не могла себе такого позволить. Лишь голодным взглядом разглядывать прилавки и мечтать о разнообразных милых или интересных, но дорогих и не столь уж и полезных штучках.

Также юная воительница потихоньку начала вливаться в Столичную жизнь. Даже дворяне начали предлагать ей своё покровительство!

Это произошло в тот, памятный для Саё и первый в её жизни, поход в театр. Само сооружение театра имени восьмого императора Георгия было воистину величественным. В первые минуты, как она зашла туда, ей даже пришлось заставлять себя не разевать рта. Титанические, расписанные сложными узорами колонны были как на входе, так и внутри театра. Огромными и детализированными рисунками расписаны как стены, так и потолок театра. Поражало насколько много внутри было свободного пространства. Целая деревня, закрытая четырьмя стенами! Подобное зрелище действительно завораживало.

Внутри находились сотни, если не тысячи сидячих мест. И как минимум половина не пустовала. Да, подобной толпы Саё видеть ещё не доводилось.

Билет девушка тогда купила сравнительно дешёвый, в задних рядах. Но, какое ей до его цены дело? Она всё отлично слышала и видела и с дешевых задних мест.

Что странно, среди посетителей, наиболее красиво выглядели представители «средних родов». У многих из них одежда была подобрана со вкусом, выглажена, в приятных глазу цветах. Саё даже сама захотела пару таких нарядов. А вот самые богатые посетители театра часто выглядели словно бараны, которых несколько лет забывали стричь. Неужели они решили, что чем больше на них всякой одежды, ткани, и каких-то висюлек, тем они значимее, красивее, величественные? Дуристика какая-то.

«Интересно, а что вся эта толпа будет делать, если посреди пьесы сюда ворвётся монстр? Или какой-нибудь маньяк, обладающий духовными способностями? Их же всех тут мгновенно перебьют… — подумалось рубежнице при виде этого сборища. — Тьфу, какие монстры в Столице?» — помотала она головой. Какие же странности иногда приходят в голову!

Сама пьеса была забавной. Главным героем был мужик, ошибочно принятый за проверяющего в каком-то мелком поселении. Все там начали его обхаживать, давать ему всё самое дорогое, что у «проверяемых» имелось. А после, когда «проверяющий» уехал, в это поселение прибыл истинный ревизор, расслабившиеся к тому моменту мелкие чиновники поняли, насколько были глупы.

Саё пару раз по ходу пьесы искренне смеялась.

Уже по её окончанию, когда Саё собиралась уходить, её остановил юноша, поднявшийся к тому моменту со своих нижних рядов. Он представился как сын одного лоулорда с севера. Он начал признаваться ей в чистой любви с первого взгляда, даже пригласил её к себе в дом!

Смущённая Саё, конечно, отказалась. Но сам факт значим! Девушке это очень польстило. К ней также подходила парочка других, менее высокопоставленных и симпатичных дворян, и не только, но их она запомнила слабо.

В общем, жила юная воительница неплохо, даже несколько, на её взгляд, расточительно. Пока девушка путешествовала с друзьями, её нынешних ежедневных денежных трат хватило бы минимум на пару дней всем троим. И это если заселиться в трактир и досыта питаться вкусными блюдами! А с учётом того, сколько нужно воителю, чтобы наесться... В общем, потратилась Саё изрядно. Но зачем ещё нужны деньги, если не ради получения удовольствия от жизни? Вот она и не скупилась.

Ещё за эту неделю она ближе познакомилась с Джоном — не аттестованным воителем уровня Ученика, а также её временным лидером. По его словам он являлся выходцем из мелкого рода Ванко, перебравшегося десятилетие назад в Столицу.

В прошлом они жили на юге, однако, почувствовав надвигающийся в те края кризис, патриарх их рода принял решение переезжать. И не прогадал, ведь спустя всего пару лет в тех краях началась война, ныне известная как Южная, одна из самых кровопролитных за последние века. Южные племена тогда возомнили, что смогут жить лучше, если заимеют независимость, и решили отделиться от Империи. И ладно бы просто отделились, Империя бы, конечно, молчать не стала, но вряд-ли начала войну. Нет, отделившись, южане решили отыграться за якобы «сотни лет рабства» и начали терроризировать ни в чём не повинный Имперский народ. Единичные убийства, а также полноценные теракты с десятками и сотнями жертв были тогда зрелищем практически ежедневным. Именно так и началась бойня, унёсшая, по словам Джона, десятки миллионов жизней.

«Надеюсь, война Северная пройдёт лучше…»

«Тьфу-тьфу-тьфу — сплюнула, на всякий случай, она. — О таком даже думать не стоит! Конечно, в этот раз всё будет лучше!»

Сам Джон в те недобрые времена ещё был молодым юношей, который, как и многие его ровесники, рвался воевать, совершать подвиги и зарабатывать славу. Однако, и теперь он сам этому рад, семья его тогда остановила. По статистике, собранной независимыми газетами, каждый пятый военный Империи, участвовавший в той бойне, погиб. А уж сколько тогда было раненных… Вон, тот же Майк был одним из участников той компании. А то, как он отреагировал на желание Саё вступить в армию — о чём-то, да говорит! Может, ей действительно стоит отказаться от желания наставника, и заставить Тацуми и Иэясу сделать то же самое?.. Об этом она ещё подумает.

И вот, сегодня окончилась последняя смена её первого (испытательного) контракта. Как уже упоминалось, ничего особо примечательного за то время, пока она охраняла склад, так и не произошло. Никаких воров, никаких вражеских атак. Саму Саё это никак не печалило. Ведь кто откажется от денег, полученных без какой-либо опасности? Вот и она не отказалась.

Однако на этом её рабочий день не закончился. По окончанию положенного ей рабочего времени Джон, перехвативший её по пути к общежитию, приказал Саё пройти в главное додзё «Щита и меча».

Интересно, не там ли сидит так разрекламированный «Мастер» Натан Уайт? Вот и узнаем каков он!

Само додзё располагалось в относительном отдалении от штаб квартиры, ближе к внешней Столичной стене. Используя корабль, плывущий по Столичной реке, она могла бы добраться туда примерно за час. Ну, ещё можно воспользоваться воинской триадой и, ускорившись раз в двадцать, добежать до туда минут за пять… Не отдыхая и субъективно потратив при этом тот же самый час, ага. А, учитывая время на отдых, времени она потратит немногим меньше, нежели с комфортом двигаясь по воде, зато все силы истратит на бег. Поэтому без колебаний Саё решила плыть на корабле. Да и деньги у неё теперь есть, ей незачем скупиться на пару медяков.

Тут стоит заметить, как работает ускорение — техника, которой пользуются одарённые. Под ним воители движутся, конечно, быстрее, чем без него. Однако, для самого воина Духа его скорость незаметна. Ему не видно что он ускорился, он видит что всё вокруг замедлилось. Таким образом, если воитель хочет куда-то добежать, он должен пробежать то же самое расстояние и с той же субъективной скоростью, что и без него. Потратив при этом в пару раз больше сил и выносливости. Оттого в обычной ситуации никому из воителей не придёт в голову идея путешествовать под ускорением. Пробежать пару километров — это запросто. Но не десятки и сотни.

Саё зашла на ближайший к ней причал, поспрашивала пункты назначения кораблей и из них выбрала нужный. Капитан этого небольшого судна подождал с минут десять, пока не набралась достаточная для него толпа пассажиров, а после направился в путь.

Этот путь сопровождали звуки толпы и пролетающих чаек, а также запахи, доносящиеся из канала. И они были не самыми приятными. Где-то ей даже почудилась трупная вонь. Однако, присмотревшись к воде и осмотрев берега канала, рубежница ничего подозрительного не заметила. Показалось, наверное? Зато окружающий вид был красивым, а проплывающие здания вновь окрасились всеми цветами радуги.

Пройдя немного пешком, спустя минут пятьдесят, Саё стояла у входа в додзё. Оно было довольно большим, раз в десять больше того, которым обладает её наставник Илай. Показав выданный ей пропуск охраннику, она вошла в здание. Внутри было довольно много людей. Практически со всех сторон чувствовался поток не сдерживаемой духовной силы, которую Саё в свои годы научилась довольно неплохо ощущать. А как иначе засечь скрывшегося в засаде монстра?

Пройдя немного по коридору, девушка вошла в большой зал. Большая часть находившихся там людей была занята тренировками. Из знакомых лиц была одна Хэби, под ускорением отрабатывавшая какие-то ката. Заметив Саё, она вышла из ускорения, приветственно помахала ей и, вновь ускорившись, продолжила бой с тенью.

Большинство тренирующихся людей являлись обычными воителями, без каких-либо мутаций. Но имелось и несколько изменённых, включая Хэби. Один из них, крупный серокожий уродец, завидев новичка, решил поскалиться на Саё, но вызвал у неё лишь смешок. Воительница чувствовала, что сила на её стороне. В ответ агрессивный изменённый вскинулся, собираясь, если не затеять драку на месте, то, как минимум вызвать новенькую на тренировочный поединок. Однако, что бы ни планировало это живое воплощение историй о тупых и злобных изменённых, его замыслы так и не реализовались.

Ба-бах! — разнеслось по залу.

Неожиданный и сильный удар кулака от незаметно подобравшегося к ним громилы резко погасил весь пыл задиры, заставив того согнуться.

— Не выёбывайся без команды, блядина ты косожопая! Или старые уроки выветрились из пустой башки?! Снова, блядь, сапогом через жопу надо вбивать?! А? Не слышу! — закричал на получившего взбучку изменённого, очевидно, здешний инструктор. И лишь дождавшись от серокожего косноязычно промямленных извинений, отвернулся. — Какие, блядь, вокруг, сука, идиоты… А ты кем будешь, девица? — согнав с себя зверское выражение лица, спросил он, повернувшись уже к ней. Его правый глаз был пересечён шрамом, будто от меча. И якобы приветливо улыбнулся. Угу. Какой джентльмен!

— Я Саё, стажёр. После окончания моего первого контракта, мне приказали направляться сюда, — прилежно ответила она.

— А, слышал, слышал. Самопровозглашённая Адептка, да? — Саё немного скривилась, однако как-то ещё проявлять недовольство не стала. — Да не морщись так, верю я тебе, верю. А если врёшь, то мы скоро и так всё узнаем, — с мерзковатой улыбочкой продолжил гнуть свою линию этот грубиян.

Верит он ей, ага, как же. И чего этот хам пытается добиться столь глупыми насмешками? Чтобы она сорвалась и начала здесь драку? Не дождётся! Однако, если им доведётся спарринговаться, вот тогда она ему задаст! Хм… — призадумалась Саё — его фразы как-то слишком напоминают то, что она услышала, когда пришла устраиваться на работу в «Щит и меч». Их тут этому специально где-то учат что ли? Заняться больше нечем?

Саё стала прожигать своего визави недовольным взглядом, пытаясь выразить, насколько она недовольна его манерами и вызванной им задержкой.

— Да не бесись ты, шуткую я так, шуткую. Следуй за мной, тебя командир уже ждёт. — И, как будто уже направляясь в кабинет командира, он развернулся и со всей силы хлопнул её по плечу. Саё еле-еле успела укрепить его своей духовной силой.

— Вы что творите?! — уже не смогла молчать лучница. Этот урод ей чуть плечо не сломал!

— Что, злишься? — приподнял он брови — Я же это так, шутя, по-дружески! Мы все здесь свои! Неужели свой человек уже и по плечу похлопать не может?

— Какой свой? Я даже имени вашего не знаю! — негодующе воскликнула брюнетка, с трудом подавив порыв «по-дружески» похлопать гада в ответ. И… как он там говорил? Вбить урок сапогом через задницу? Вот-вот!

— Да? Тогда, я — Крамп, будем знакомы! — игнорируя сгустившиеся тучи, протянул он ей руку, которую всё ещё пыхтящей от злости Саё пришлось нехотя пожать. — Какая нежная, — противно ухмыльнулся грубиян со шрамом, поймав недружелюбный взгляд юной воительницы. — Будь мы в армии, я бы с тобой так не церемонился. Но да ладно, идём, нам действительно пора, — и в этот раз он действительно пошёл. Даже по пути новых фортелей выкидывать не стал. Действительно перестал корчить из себя неизвестно что. Но Саё всё равно осталась по отношению к нему настороженной.

Привёл он её к тяжёлой дубовой двери, за которой их встретил довольно молодой голубоглазый блондин приятной внешности. Даже, по мнению Саё, слишком молодой. Хозяин кабинета выглядел немногим старше самой Саё, лет на двадцать максимум. И в таком возрасте он уже дорос до Мастера? До уровня тех, кого боялся наставник Илай?

Сама Саё хоть и не считала себя гением или таким уж выдающимся талантом, но, бывало, пару раз её так называли. И, если она действительно гениальна, или хотя-бы талантлива, то как же тогда назвать сидящего напротив неё молодого мужчину? Супергений? Монстр? Хотя, может это всё ложь и реклама для доверчивых, таких, как она сама?

— Командир Натан, я привёл к вам новое пополнение! — сказал этому молодому мужчине Крамп и отдал ему честь. Саё даже начинала потихоньку думать, не ошиблись ли они дверью? Но, судя по всему, нет.

— Спасибо, Крамп, ты можешь идти.

— Так точно! — Прорычал бывший армеец и вышел за дверь. Каким он вежливым стал, с начальством то! У Саё даже ненадолго проснулась ностальгия о том, как её учитель пытался вдолбить в троицу его учеников понятие дисциплины и армейского послушания. Или, неужели, сидящий сейчас за столом парень действительно настолько силён, как о нем все говорят? Она немного переоценила своё первое впечатление. Не стоит судить человека по внешности.

— А ты можешь присаживаться, — предложил уже ей будущий руководитель, указав ей на стоящий рядом со стеной стул. Сам он при этом сидел в довольно большом и удобном кресле — Саё, верно? — обратился он к ней.

— Да, господин Натан.

— Давай без господ, мы здесь по сословиям не делимся, называй меня просто Натан, хорошо? — сказал он ей с приветливой улыбкой. При виде неё Саё даже немного успокоилась.

Вот есть же здесь приятные люди! И чего этот противный Крамп со своего начальника пример не берёт?

— Как скажете, Натан.

— Вот и славно. Ну, давай, расскажи о себе. Что умеешь, чем можешь похвастаться, откуда прибыла? — подтолкнул рассказать о себе девушку Натан.

— Родом я из рубежной деревни Рубилово, на севере Империи. Наше поселение начало испытывать трудности, поэтому я и прибыла в Столицу, на заработки. Хорошо умею пользоваться луком, знаю специализированные техники для лучников. Что ещё? — немного призадумалась девушка, — Умею обращаться с кинжалом, на среднем уровне знаю рукопашный бой, — добавила она, в конце концов, пусть лучница и уступала мальчишкам, но в спаррингах не проигрывала им так уж сразу. — Являюсь не слабым воителем, мой наставник мне говорил, что я уже полноценный Адепт! — резюмировала Саё, а в конце не удержалась и похвасталась: — Я даже могу попасть летящей C-ранговой птице прямо в глаз!

— Хм, неплохо, — оценил вышесказанное блондин — Я слышал, у тебя друзья есть, с которыми ты прибыла? Они тоже воители, как и ты?

— Да, Иэясу и Тацуми. — подтвердила девушка. — Только они не лучники, как я, а бойцы.

— И где же они сейчас?

— Я не знаю, — покачала она головой — по пути в Столицу на нас напала B-ранговая ящерица и мы разделились. — на этих словах Саё немного поникла.

— Прискорбно. — покивал он её несчастью, — Но, если вновь их встретишь, приглашай к нам — Адептов мы всегда найдём где пристроить.

— Мы с ними договаривались в случае чего встретиться в начале месяца. Надеюсь, они будут там. — дополнила Саё.

— Желаю в этом тебе удачи. Но, продолжим, — вернулся Натан к собеседованию, — Вступив в нашу компанию, чего бы ты хотела добиться?

— Я хочу стать сильнее, хочу работать, хочу помогать людям. Хочу помочь своей деревне!

— Похвальные стремления. Думаю, с большей частью мы сможем тебе помочь.

— А в каком графике я буду работать? — решила задать интересующие её вопросы воительница, — Как часто я должна идти на задания? И насколько они долгие?

— Бывает по-разному. Однако, обычно, после выполнения контракта мы даём своим работникам неделю-две на отдых и тренировки. Хотя, конечно, иногда случаются форс-мажоры, когда нам месяцами не удаётся закрыть рабочий план. Тогда приходится требовать у личного состава работать больше и чаще. Но, не бойся, за подобное и платят в полной мере, со всеми надбавками. Насколько длительны контракты? Обычно, от пары дней до месяца.

***

— Ты хороший рекрут, характеристики на тебя написаны исключительно положительные, и лично мне ты по нраву — спустя полчаса расспросов, Натан решил подвести собеседование к финалу. — Но… Не хочешь объяснить как за неполный десяток дней ты умудрилась наступить на хвост страже? — и, подкрепляя свои слова, положил на стол два листа. Один из них был подписан как «Выписка из уголовного дела №199.29», а другой был розыскным листом с её фотороботом на нём.

Тут сердце Саё ушло в пятки. Её поймали! Её сдадут страже? Стоит ли ей пытаться бежать? А как? В одной комнате с как минимум Воином и десятком-другим более слабых воителей далее по коридору попробуй убеги… Может, получится пробить стену и сбежать через неё?

— Не бойся, никто не собирается тебя здесь крутить и передавать страже. — Приподняв расслабленно руку, немного притушил Натан панику Саё. — Мне лишь нужно знать, что ты совершила. Я верю, что ты бы не сделала ничего плохого. Уверяю, никто тебя не бросит, а, наоборот, мы поможем тебе, — увещевал её блондин. Даже вновь улыбнулся.

— Хорошо… Ну… — немного замялась Саё, но всё же начала рассказывать, — Это было за день до того, как я пришла устраиваться в «Щит и меч». Я тогда только прибыла в город и у меня были проблемы с деньгами. В тот день мне даже пришлось спать на улице. Я проснулась и услышала крик, доносившийся в паре улиц от меня. Я прибежала на помощь и увидела, как какая-то дворянка избивает худенького мальчишку. Я преградила ей дорогу к этому бедному мальчику, отчего она стала кричать уже на меня. Назвалась она какой-то высокородной леди. Оказалось, что мальчишка украл у этой леди монетку. Узнав это, я сказала мальчишке отдать ворованное. Дворянка же начала орать: мол, не нужна ей жалкая монета, ей нужна справедливость! И стала звать стражу. Когда те прибежали, я пыталась им рассказать, как всё было на самом деле, но они не стали меня даже слушать! Сразу прозвали пособницей и преступницей! — Саё аж сжала кулаки от сдерживаемого гнева.

— Тише, я понимаю твою злость, но немного успокойся.

— Извините, — немного смутилась она. — Ну, а после я приказала мальчишке бежать и убежала сама. А на следующий день я уже увидела себя на розыскных плакатах.

— Хм… Ты поступила правильно, твоей вины в той ситуации действительно не было, — выразил своё мнение о произошедшем руководитель боевого крыла «Щита и меча».

— Спасибо, — разом выдохнув, ответила Саё.

— Я расскажу своим друзьям в полиции, как всё произошло на самом деле, с тебя снимут ложные обвинения. Но, в следующий раз, когда произойдёт что-то подобное, тебе не стоит быть… Настолько инициативной, хорошо? Особенно с дворянами. Они часто бывают... Сложными в коммуникации. Если ещё раз произойдёт что-то подобное, лучше иди к кому-нибудь из нашей компании, мы со всем разберёмся. Поняла?

Саё с некоторой неохотой кивнула. Но всё-же она была благодарна за помощь. Аж камень с души свалился.

— Вот и славно, — улыбнулся Натан и протянул ей руку для рукопожатия. — Поздравляю, Саё, на этом твой испытательный срок окончен. Ныне ты числишься как полноценный член «Щита и меча». А пока, пойдём, познакомлю тебя с твоими будущими товарищами. — Её новый руководитель встал, и, взмахом руки, приказал двигаться за ним. Вместе они вернулись в общий зал, в который первоначально и прибыла Саё.

Примечания:

Буду благодарен любым отзывам, особенно развёрнутым. Пишите критику, описывайте свои впечатления о главе. Я старался, надеюсь, вам понравилось.

Глава 7. От лица наставника

Примечания:

И вот, опять я смог выпустить главу без годовой задержки. И даже полугода не прошло. Расту! Глава была тяжкой в написании. Спасибо большое Доброделу за помощь!Надеюсь, данное обновление вам понравится.

В главе присутствуют спойлеры к последним главам "Из тьмы", присутствующим пока только на бусти.

После того, как человек, родившийся под именем Натал и бывший ранее членом группы, прозванной в прессе Отрядом Террора, добровольно сменил лицо и имя, его жизнь круто изменилась.

Известный теперь как Натан Уайт, он имел под своим личным контролем несколько десятков одарённых бойцов. А мог отдавать приказы и того большему числу, что для человека, который являлся заместителем лидера «Щита и меча», что немногим отличался от маленькой (но отнюдь не слабой) армии — не удивительно.

На самом же деле, Натан был едва ли не серым кардиналом данной ЧВК. Ведь попроси он Куромэ, которой, по сути, и принадлежала вся их компания, то легко бы мог протолкнуть через неё почти любое желаемое решение. Например, лишь одна просьба отделяла его от становления директором «Щита и меча». Впрочем, Ао, с которым Натан имел приятельские отношения, полностью устраивал его как лидер, а сам бывший убийца не стремился возлагать на себя ещё больше ответственности и бюрократической работы. И ещё больше общаться с всякими, зачастую не самыми приятными людьми. Он мог бы, но Ао для этого подходит лучше.

Кроме самого Натана, Йена из рода Армс, с которым таки удалось наладить рабочие взаимоотношения, а также директора Ао, к ним присоединился ещё один Воин.

Опальный член воинского клана Монтекки, Робин был изгнан с позором за предательство своей семьи. «Предательство» это заключалось в том, что тот спас от убийства дочь главы враждебного им клана Капулетти. И он не просто спас её, но ещё и вступил в битву с посланными для этого убийства членами его родного клана, ранив при этом некоторых из них. Род такое ему не простил.

И вот, изгнанный, не знающий, куда ему податься высокоранговый воитель, оказался приглашён на собеседование и после ряда проверок принят в ряды «Щита и меча».

Самому Робину было тридцать три года от роду, он являлся кареглазым шатеном, сражался преимущественно простым мечом. А ещё, как и любой могущественный воитель, новичок обладал притягивающей женские взгляды внешностью. Может быть, его присутствие перетянет часть внимания некоторых излишне активных воительниц от утомлённого им — вниманием — Натана, который в построении отношений пока не заинтересован. Да и он до сих пор надеялся, что когда-нибудь, уже после удачного затеянного Куромэ переворота, Натал сможет раскрыться Эрис и продолжить свой роман с ней... Но не сейчас. Не сейчас, когда ею командовал этот премьеров ублюдок Сюра. И не сейчас, когда убийце Наталу положено быть мёртвым...

Таким образом, отставляя в сторону дела любовные, их организация имела в своих рядах уже, немного-немало, а аж четыре Воина! Которых, судя по опубликованной статистике, во всей Империи насчитывалось не более нескольких тысяч. И это при общем населении страны в примерно один миллиард человек. Солидно!

Теперь, вместе с группой Робина, у них было три полноценных ударных отряда.

В данный момент их ЧВК насчитывала уже более полутора сотен воинов Духа различных рангов. Целая рота! Многие благородные и владетельные рода и даже некоторые аристократические кланы, включающие в себя несколько родов, имели меньше одарённых. Оттого, хоть по влиянию «Щит и меч» им и уступал — это если не учитывать влияния поддержки остальных частей созданной Куромэ тайной организации — но вот по боевой мощи, имея столько же воителей, сколько имеет в своём составе хорошая боевая дивизия, они фактически были равны клану средней руки.

Большая часть изменений, произошедших в его жизни, после того, как Натал «выбыл» из Отряда, пришлась бывшему государственному убийце по вкусу. Ему нравилось, что ему не надо резать глотки многочисленным людям, прямо или косвенно виновным в преступлениях против Империи — а чаще всего против отдельных, обладающих властью личностей — или, что хуже, устраивать акции устрашения среди «виноватых». Не нужно бояться за свою жизнь и жизни его близких, что постоянно находились под угрозой, как от врагов, так и со стороны собственных командиров. Никто больше не заставляет его и оставшихся в Отряде товарищей принимать убойные стимуляторы, буквально сжигающие здоровье и годы жизни. Никто не отправит их проходить сеансы промывки мозгов на гипноиндукторах, что насильно вколачивали в его и его товарищей любовь к родине в том виде, как её понимало командование.

Это… воодушевляло. Заставляло верить в себя, в их общее дело и смотреть в будущее с оптимизмом, даже несмотря на постепенно приближающуюся бурю.

А ещё Натану нравилось, что больше над ним не стояли офицеры, способные утилизировать любую из получивших травму и утративших боеспособность «пешек» Отряда Убийц. Или могли без особой причины и последствий для себя, в прямом или переносном смысле плюнуть любому из них в лицо. Это не настолько погано, на фоне остального, мелочь, хоть и неприятная, но любви к руководству не прибавляющая.

Теперь же всё иначе. Ныне он известен как сильный и уважаемый в обществе воитель, официально аттестованный, как Воин. По легенде, он хоть и потерял в Южной войне всю свою семью, но, несмотря на это являлся благородным дворянином. Так что в теории, встреться ему кто-то из былых угнетателей и Натан мог бы сам плюнуть ему в лицо, а потом вызвать на дуэль по какому-нибудь выдуманному на ходу поводу. Не то чтобы парень стал бы так поступать без веской причины. Однако приятно осознавать, что его статус изменился и теперь позволял подобное. Он был благодарен Куромэ, которая и послужила инициатором всех этих изменений.

За время, прошедшее с того момента, как Натал «выбыл» из «Особого Отряда при Службе Разведки», он заматерел и стал значительно сильнее, нежели был тогда. Он даже смог одолеть пришедшего к ним в додзё и бросившего ему вызов Мастера. Неаттестованного, а оттого имевшего к своему титул приставку «квази», но всё же. При том молодой глава боевого крыла «Щита и меча» проделал это не используя свою Трисулу — шингу, который, может и уступал тейгу, но всё равно был крайне мощным артефактом. Особенно в руках Натана, после того, как он повысил синхронизацию и обрёл новые возможности.

Но сейчас не о шингу.

На дворе стоял полдень, когда в учебный зал их додзё, сначала забежал заполошно кричащий охранник, а после, пинком вырвав с петель ворота, вломился Миямото Тоши вместе с группой поддержки из его учеников.

Первым к группе вторженцев вышел Артемис, заместитель Натана, лейтенант и лидер его собственной боевой группы.

— Кто вы такие?! Немедленно убирайтесь отсюда! — прокричал он нарушителям, направив на них выхваченный с одного из стендов меч.

— Я Тоши из рода Миямото! — Те из членов «Щита и меча», кто узнал это имя, взбледнули. Неаттестованный Мастер любил вламываться в слабые школы боя Столицы, устраивать там «честные дуэли» и, тяжело ранив всё руководство, способствовать их закрытию. — Я вызываю ваше додзё на битву чести!

Атака подобного уровня не предполагалась ни регламентами ЧВК, ни кем-либо из её членов. Оттого и выставленная охрана была рассчитана на защиту от простых забулдыг, максимум — вооружённых бандитов, а не группу воителей, возглавляемую Мастером. Кому в голову придёт, что кто-то настолько могущественный может посреди дня и без приглашения завалиться к ним? И это при том, что, даже собравшись все вместе, тренировавшиеся в зале бойцы не факт, что смогут одолеть наглого вторженца…

Тут в зал вышел Натан, услышавший подозрительное копошение на входе и ощутивший присутствие не скрывающего своих агрессивных намерений сильного чужака.

— Что здесь происходит? — пробежав по присутствующим быстрым оценивающим взглядом ветерана многочисленных смертельных схваток, полностью готового к любым неожиданностям, спросил блондин.

— Ага, вот и ты, наглый юнец! — увидев вышедшего к ним главу здешнего додзё, сказал Миямото — Вы все посмели загрязнить своими жалкими учениями земли моих достопочтимых предков! Сразитесь со мною, и я, так и быть, не стану вас всех убивать и разрушать это ничтожное здание, — с садисткой, самодовольной улыбкой провозгласил Тоши.

— И подобру-поздорову вы уходить не собираетесь? — холодно уточнил у него Натан.

— Конечно, нет, — нагло ухмыльнулся незваный гость.

— Тогда как насчёт дуэли? Побеждаю я — и вы никогда более не появляетесь на пороге этого заведения. Побеждаете вы — можете требовать от меня всё то, зачем вы сюда пришли.

«Требовать исполнения, но не ждать его, — мысленно добавил он. — А потом ты умрёшь».

В конце концов, даже если бы заместитель главы «Щита и меча» проиграл квази-Мастеру, это бы не слишком уронило лицо организации, а вот уступки этому одарённому мудаку и его шайке — наоборот. Натал не любил убивать, но если потребуется, он, вооружившись Трисулой, лично сотрёт Тоши и его школу с лица земли.

Увы, использовать шингу здесь и сейчас — нельзя. Слухи о наличии у него Трисулы, которые неизбежно появились бы сразу после сражения, столь же неизбежно вели к фатальным для Натана последствиям. Как минимум, у интересантов появилась бы связь между Натаном и Наталом, а как максимум, его могли бы обвинить в причастности к своему собственному убийству. Поэтому, использовать шингу и с его помощью выкинуть наглеца и его прихвостней с территории — не вариант.

Со стороны испуганных подчинённых Натана прозвучали попытки остановить своего главу, но тот не обращал на них внимания.

— Какой мелкий нахал! — поймав взгляд ставших холодными, словно льдинки голубых глаз, воскликнул этот выкидыш рода Миямото. — Прекрасно, я согласен! Ты пожалеешь, что жизнь решила столкнуть нас, малыш!

— Идите за мной, — Натан, который уже всё для себя решил, не стал вступать в бессмысленную перебранку и, сохраняя всю ту же отстранённую вежливость, предложил направиться в защищённый зал для спаррингов.

— Э-э нет! Наша битва пройдёт здесь, на глазах у этих уважаемых зрителей, — остановил его квази-Мастер и провёл рукой, как по его собственной группе поддержки, так и по сотрудникам «Щита и меча» — Не захотел ли ты, юнец, скрыть своё поражение от глаз публики? Ни в коем случае! Оно должно стать новостью!

Не показывая своего раздражения, Натан остановился и взглянул на противника. Битва двух высокоранговых воинов духа опасна не только и не столько для самих соперников, сколько для всех окружающих. Не соизмеряя свои силы, они запросто могли бы разрушить целые городские кварталы. Последствия от такой битвы будут чрезвычайно плохи для всех… От одних только отголосков сражения могут погибнуть все находящиеся здесь Неофиты и Ученики. Простые прохожие даже заметить не успеют, как погибнут десятки из них.

И дурная слава, свалившаяся на них после такого, хоть и не убьёт могущественных и уважаемых воителей, но жизнь усложнит знатно. В том числе и силам, стоящим за ними.

Тоши, взявший сюда и своих учеников, не может этого не понимать. Значит, и сражаться изо всех сил, рискуя убить, в том числе своих подчинённых, он вряд ли станет. Не дурак же он, подставлять свой собственный род и мешать с грязью школу? По крайней мере, Натан на это надеялся. Иначе придётся раскрывать часть карт, задействовать кое-как освоенные техники «форсажа» и «рывка», и пытаться убить противника до того, как бой нанесёт окружающим неприемлемый ущерб.

— Хорошо, будь по-вашему, — Натан взял с полки боевое копьё. Миямото же достал из-за пояса свою катану.

Все кроме двух готовых к схватке воителей разошлись по краям зала. Наконец, соперники, отсалютовав оружием — традиции-с, это вам не привычное для убийц «бей сразу и насмерть» — начали поединок.

Никто из двух квази-Мастеров не стал сражаться во всю силу. Но даже того, что они использовали, оказалось достаточно, чтобы оглушать людей громкими взрывами от столкновения оружия, а иногда, когда техника заставляющая воздух мягко обтекать двигающиеся под ускорением тела, по каким-то причинам нарушалась, то и ветром сбивать с ног простых Неофитов, наблюдавших за схваткой.

Копьё многократно сталкивалось с клинком, порождая при этом страшный грохот и множество вспышек. Финты и обманные манёвры сменялись прямыми атаками. С виду казалось, что противники были равны друг другу.

Но Натан, благодаря своей тренированной чувствительности и относительно небольшому, доступному в бою ускорению разума, заметил уязвимость в технике своего противника. Прежде чем атаковать, тот, буквально краткое мгновение, концентрировал на кончике своей катаны духовную энергию. Так, атака, напоминающая переделку одной из техник охотников на монстров, пусть и становилась значительно сильнее, но у достаточно опытного и сильного врага, способного разгадать трюк, появлялось короткое окно, которым тот имел шанс воспользоваться.

Сразу видно, что агрессивный гость, если и сражался с превосходящим или равным противником, то очень редко. Это против монстров, не имеющих понятия о техниках, или более медленных и уступающих в навыках воителей, что попытались бы блокировать усиленные удары, такие трюки работают хорошо. А вот когда чаши весов изначально смещены в сторону врага или даже находятся в равновесии, усиленные, но требующие подготовки удары зачастую оборачиваются против пользователей. Вскоре это и произошло.

В тот самый момент, когда любитель унижать слабых — ещё не уловивший изменений в ходе поединка, а потому надеющийся заставить Натана блокировать свой удар, дабы эффектно разрубить его копьё — начал концентрировать энергию на лезвии, бывший государственный убийца воспользовался моментом. Резкой контратакой он сбил формирующуюся технику, заставив противника ощутить неприятный откат. Нет, это не подарило Натану мгновенной победы. Всё же пусть отдача от сбитой техники и нарушает течение внутренней энергии, но не сильно. Тому, что почувствовал Тоши, было очень далеко до ощущений от тех же молний негативной энергии, которые использует Куроме. Да и противник путь официально и не являлся одним из сотни сильнейших в стране людей, но стоял довольно близко. Мечник хоть и начал отступать, но сумел защититься от призванной его добить серии ударов. Однако даже так Натан получил преимущество, которое незамедлительно развил.

Спустя несколько ходов Натан выбил у своего противника катану.

После победы хозяин додзё не расслаблялся, ожидая возмущения и попыток продолжить схватку. Но репутация в среде столичных Мастеров, которая, как нетрудно догадаться, крайне важна для Миямото, перевесила болезненный укол гордыни. Поэтому мечник не стал устраивать скандал. Тем более пытаться мстить, ломать додзё или пытаться убить кого-то из подчинённых Натана. Ему всё же хватило ума и выдержки сохранить лицо после поражения. Тоши лишь зло сверкнул глазами, после чего, отдавая дань формального уважения, проигравший безмолвно поклонился победителю. Затем, подобрав с пола свой клинок, вместе с притихшими учениками, посрамлённый задира так же молча удалился восвояси.

Впрочем, настоящего убийственного намерения Натан за его прощальным взглядом не ощутил, просто злость и досаду. А значит, наносить превентивный удар, дабы уничтожить потенциальную угрозу, ему не придётся.

К победителю же подбежали подчинённые, начавшие поздравлять своего лидера.

Эта победа хоть и польстила гордости Натана, а также придала ему немного дополнительной уверенности, но пустила в народ не самые полезные слухи. Лично для него, то есть, «Щиту и мечу» подобное, наоборот, играло на руку, добавляя дополнительные баллы организации, которая может предоставить защитника уровня Мастера.

Некоторые представители разведки и других не самых дружественных их организации сил, заинтересовавшись ими, начали понемногу копаться в прошлом слишком сильно выделившегося воителя. Легенда беглеца с растерзанного войной юга Империи была достаточно хороша (потому-что непроверяема). Однако подобный интерес всё равно опасен. Скрытно появляться на дополнительных тренировках с Генсеем стало сложнее.

Так-то Натан Уайт уже успел стать официальным учеником старого Мастера, заинтересовав того своим потенциалом. Что, кстати, могло послужить одной из причин появления Тоши. Не всем нравилась открытая стариком боевая школа. Но после нескольких поединков с самыми резвыми и наиболее жадными до славы победителя одной из знаковых фигур прошлого, которые окончились весьма болезненно для самолюбия «сопливых выскочек и хиляков», коих Генсей не постеснялся дополнительно ославить, связываться лично с всё ещё могущественным и очень склочным высшим Мастером никто больше не рисковал. Но не с его учениками.

И одно дело — один из многих талантливых воспитанников, которого попробовали на зуб и отступили, а другое — тот, кого готовят едва ли не как наследника, передавая все личные разработки. Не хотелось бы, чтобы о подобном узнали. Это принесёт слишком много дополнительных проблем. Да и спарринги с использованием шингу, опять же. Участие Группы масок в теневых операциях Синдиката тоже осложнилось.

И, может, новая работа оказалась не синекурой, но она ему нравилась. Натан ни за что не променяет её на что-то иное, более тихое, безопасное… и настолько же бесполезное для спасения страны и мира от надвигавшегося кризиса. А также ничем не помогающее его близкой подруге, почти сестре, взвалившей на себя судьбу всей Империи. В любом случае, даже несмотря на все трудности, на фоне того, что он пережил в роли одной из бесправных теней под контролем командиров Подземной Базы, роль главы боевого отряда «Щита и меча» ощущалась, словно заслуженный отдых.

Иногда, по поручению Счетовода он, вместе с пятеркой своих приближённых, среди которых были и Артемис с Крампом, направлялись убить мешающую планам Синдиката гниль с человеческим лицом. А среди их противников других и не было. Это была не самая чистая работёнка, но необходимая для планов по спасению страны.

Раньше, в бытность убийцей из Отряда, с ним делились лишь выжимками из дел тех, кого им предназначалось убить. Зачастую, там содержалась смешанная с полуправдой ложь. Натал не знал, зачем командованию подобное, в конце концов, они и так сидели на крючке стимуляторов и гипноиндукторов. Лучше бы достоверную дополнительную информацию по окружению цели и месту её нахождения давали. Возможно, офицеры не полностью доверяли имеющимся рычагам влияния и желали дополнительно запудрить мозги своим пешкам. Впрочем, это уже не имеет значения. Теперь же он получал полную и исчерпывающую информацию на различных аристократов, политиков и других деятелей Империи, которые перешли дорогу Синдикату, а, следовательно — и Натану с Куромэ.

Хотелось бы, чтобы подобная работа и вовсе отсутствовала, но он живёт не в том мире и не в том окружении, дабы на это надеяться. Может быть, когда-нибудь в будущем, если они с Куроме справятся…

Зато уже сейчас Натан помог разогнать в своём районе почти всю организованную преступность и помог полиции заработать как ей должно. Дабы она не стригла с населения купоны и устраивала полицейский беспредел, а реально боролась с преступниками и помогала гражданам.

Однако случались и более неприятные моменты. Не только привычная работа в составе группы масок и неизбежные эксцессы на миссиях, а неожиданные «сюрпризы», с которыми потом приходится разбираться. И большая часть таковых, как и почти всё в этом мире, связана с нелюбимой молодым человеком политикой.

Произошедшее ближе к середине весны убийство министра Сайкю даже его, Натана, утратившего пиетет к властям и покинувшего негостеприимные стены разведывательной службы, застала врасплох. Министр разведки всегда казался человеком чуть ли не всемогущим и бессмертным… вплоть до самой своей неожиданной гибели. Тогда, услышав эту новость, у него в голове на мгновение мелькнула предательская мыслишка: не Куромэ ли рук это дело? Но нет, она бы сработала гораздо тише. Да и внутренний круг о планируемых крупных событиях Куромэ всегда предупреждает. Как оказалось, она сама, когда впервые услышала эту новость, оказалась удивлена не меньше Натана. И ей, и — как он потом узнал — ребятам из Отряда, гибель личности, выступающей краеугольным камнем Службы разведки, принесла одни лишь проблемы.

Но вернёмся к последствиям удавшегося акта личного террора.

Онест в первые же часы после случившегося покушения вновь развернул кампанию по зачистке Столицы и окрестных ей территорий от революционеров и сочувствующих им аристократов. А также «пособников революционеров», коими на деле были враги самого Онеста.

Сначала в тюрьму, а после — видимо, когда палачи вытащили из него всё возможное — и в могилу, угодил бывший коллега Сайкю по министерскому портфелю — Досен. Он же, как выяснилось из официального объявления, и являлся заказчиком убийства. В назидание тем, кто мог желать повторить его успех, нарушившего неписаные правила министра финансов жестоко казнили на центральной площади. Вместе с ним также была казнена вся его семья, все его родственники и все те, кто до последнего сотрудничал с ним. Даже семилетние дети не избежали прилюдной казни и последующего выставления их трупов на всеобщее обозрение. Глядя на такое проявление избирательной суровости закона — ведь на порядки более жуткие преступления в отношении менее высокопоставленных лиц обычно остаются безнаказанными — Натан испытывал двоякие чувства. Хотя бы детей могли бы пожалеть. Впрочем, учитывая, что законы позволяли казнить вообще всех близких родичей высокопоставленного предателя родины, включая младенцев… м-да.

Куромэ, которую после её последней миссии стали называть, в том числе и Палачом Севера, до подобных зверств не опускалась. Но возмущённые дворяне поливают грязью именно её, а не внушающего в них ужас Онеста. Трусы.

На места Сайкю с Досеном, как ранее на место убитого Куромэ министра обороны Кокея, попытались протолкнуть своих кандидатов как Будо с его фракцией высшей аристократии, так и другие влиятельные силы. В итоге лишь новый министр финансов остался подконтролен премьер-министру, а освободившееся кресло главы разведки, после ожесточённой грызни внутри и вовне ведомства, занял нейтрал, как некогда такой же нейтрал занял место почившего Кокея. Оба они никого полностью не удовлетворяли, но и не мешали никому слишком сильно.

Госконцерн, созданный Онестом и в котором состояли, в том числе, подконтрольные Синдикату предприятия и производственные объединения, чуть не распался. Или, что вероятнее, так могло показаться со стороны. Многие противники якобы ослабшего премьер-министра даже умудрились временно отщипнуть от его творения несколько предприятий и производственных объединений. За что вскоре жестоко поплатились. В лучшем случае влиянием и деньгами, а в худшем — присоединившись к телам на площади.

Разведка, ранее служившая Онесту пусть ненадёжной и своевольной, но опорой, значительно ослабла. Теперь ведомство — учитывая, начавшийся после смерти Сайкю и продолжающийся по эту пору разброд и шатания — пусть и утратило заметную толику полезности, однако и угрозой быть перестало. Подводя заключение: напрасно противники правящей фракции сочли её влияние сильно подорванным, новый раунд подковёрной возни закончился в её пользу.

Многие неосторожно подставившиеся представители недружественных премьер-министру сил нижнего и среднего эшелона оказались либо убиты, либо пойманы на крючок, оставшиеся же, в большинстве временно притихли, напуганные начавшимися репрессиями. А сам Онест получил несколько новых рычагов власти. Хоть он и потерял некоторые из ранее имевшихся, но в итоге смог выйти в плюс, в очередной раз подтвердив свою репутацию крайне изворотливого и зубастого гада.

Из плюсов для «Щита и меча», смерть Сайкю и последующие за ней события позволили их организации неплохо расшириться, а также принесли уйму контрактов от испугавшихся за свою жизнь аристократов. Даже после задирания цен за услуги многим из заказчиков пришлось отказать.

Но пусть эти смерти и несли новые перспективы, в то же время они стали проверкой всей их структуры на прочность. Число их столкновений с враждебными группами увеличилось, а с ними число раненых и погибших.

Также от Натана и его группы масок требовалась постоянная помощь Синдикату, который в ходе тех событий попытались прижать с многих сторон. Синдикат даже на некоторое время обезглавили, успешно устранив Счетовода с его неизменным охранником Шенем. Впрочем, уже спустя несколько дней Куромэ воскресила своего добровольно очкастого приближённого, не позволив деструктивным процессам в его теле после очередной смерти перейти в лавинообразную стадию. К сожалению, Шень ушёл из жизни и в этот раз уже навсегда.

В столь хаотичной ситуации, когда в любой момент может прийти опасность, требовалось постоянно держать руку на пульсе, следить за ситуацией в мире, стране, и, наконец, в городе. На Натана давило понимание, что малейшая ошибка могла стоить множества жизней. Ему лично приходилось ежедневно читать выжимки из газет и аналитику от Синдиката, просматривать отчёты и слушать своих работников лично. Так же не стоило забывать и о собственных тренировках, особенно с Мастером Генсеем. А ещё тренировать своих подчинённых из числа достаточно сильных и талантливых воителей. Даже с ускорением разума и использованием тайм менеджмента часов в сутках остро нехватало.

К счастью, ситуация с того времени подутихла, хоть и не до конца. По крайней мере, теперь он может спать сколько требует организм, а не столько, сколько может себе позволить. Даже на хобби — которым у Натана являлось написание стихов — получалось выкраивать время. Иногда.

Ещё одной из важных, но не слишком любимых обязанностей главы боевого крыла «Щита и меча», являлись проверки на вшивость своих подчинённых вообще и новичков в частности.

Вот и сейчас, сидя в удобном кресле, он смотрел на молодую темноволосую воительницу, расположившуюся напротив.

Как и всех новобранцев, желающую вступить к ним девушку проверила служба безопасности ЧВК, а также Синдикат, но уже по своим каналам. Кандидатка на вступление была не простой крестьянкой, дефицита в которых у них не было, а воином Духа. И не слабосилком, а по её собственным словам и полученной от Майка характеристике, Адептом, которых в «Щите и мече» довольно мало. Человек пятнадцать от силы. А уж тех, кто за пару лет имел шансы дорасти до Воина, и вовсе не было. К тому-же девушка была лучницей, представительницей дефицитного у них класса дальнобойных бойцов. А оттого в отношении девушки, которая назвалась рубежницей, каким давным давно, ещё до членства в Отряде Террора мог стать сам Натал, велась более скрупулёзная проверка, чем обычно.

Может, их организация и являлась довольно молодой, однако за время своего существования «Щит и меч» уже успел выделиться и заиметь достаточно недоброжелателей, которые могли внедрить к ним своего агента. Но к счастью, по результатам проверки не удалось найти ничего указывающего на то, что девушка не та за кого себя выдаёт. Как и того, что она уже успела найти покровителей, которым принадлежит её верность, до того, как пришла устраиваться в «Щит и меч».

Хотя и безупречным её прошлое назвать тоже нельзя. Почти сразу обнаружились розыскные листы и соответствующее им уголовное дело в полицейском департаменте, описание внешности фигурантки которого совпадало с присоединившейся к ЧВК девушкой. Нарисованные от руки фотороботы не были идеальными. Но основные приметы совпадали с внешностью Саё. Разве что в розыскном листе присутствовала заколка, когда как лучница подобного аксессуара то ли не имела, то ли носить его перестала.

Собственно, если хватать всех подходящих под описание девушек, то под гребёнку попала бы едва ли не каждая десятая в возрастной группе от пятнадцати до двадцати лет. Даже Куромэ, являющаяся такой же темноглазой брюнеткой, могла подойти под некоторые из примет разыскиваемой. Однако то столкновение с дворянкой — или, как утверждала заявительница: нападение и попытка ограбления — произошло в близлежащем к штаб-квартире «Щита и меча» районе. И фигуранткой дела являлась молодая воительница. Длинноволосая брюнетка. А ещё, когда она устраивалась в «Щит и меч» Саё пришла в одежде, очень похожей на ту, которая описана в деле. Таким образом, пусть у Натана и не было твёрдой уверенности, но слишком много косвенных улик указывало на его новую сотрудницу, дабы поверить в случайное совпадение.

Сама полиция не сильно стремилась закрыть маловажный и проблемный заведомый висяк. Это пинать шпану и изредка разгонять стачки бедных черноногих — просто, приятно и временами выгодно. А найти, после чего поймать воителя (которых, к слову, у самих стражников не сильно много) — это выше желаний и даже возможностей большинства отделов. Тем более, в отсутствии жертв и всякого ущерба. Ну, кроме морального ущерба чем-то там обиженной стервозной дворянки, что хоть и продавила открытие уголовного дела, но вот желание реально им заниматься не вызвала не у кого. Денег она сулила не столь много. Да и впечатление о себе оставила не самое приятное. Жадная и скандальная. Такая, когда придёт время расплачиваться, и от своих слов отказаться не постесняется, только бы лишний аурей не терять.

Да и не стоят ауреи почти гарантированных потерь в случае столкновения с достаточно сильной одарённой. Вот убьёт она кого-то из полицейских Адептов — и без того, как говорилось, немногочисленных — и кто за это ответит? Правильно, сребролюбивый идиот. Пусть полиция вроде бы и не причастна к столь громкому провалу, как убийство целого министра, служба внутренней безопасности и настропаливший её Огр сейчас лютуют.

Привлечь же кого-то сильного по столь мелкому инциденту… Раньше можно было попробовать, притянув революционный след и попросив помощи у воителей из усиления. Но сейчас принятые после убийства Сайкю меры безопасности начали понемногу вновь спадать. После зачистки бунтовщиков и просто тех, кто любит громко выражать свою жизненную позицию, расходящуюся с государственной политикой, стало меньше. Так же снизилась и частота инцидентов, вызванных представителями революционной армии. Даже сообщения о новых атаках Ночного Рейда прекратились.

Так что средне и высокоранговые представители храма Коукен, до недавних пор патрулировавшие город вместе со стражей, уже давно прекратили эту деятельность. А без них связываться с неизвестным воином духа… к демонам такие приключения! Возможная выгода от закрытия не стоила почти гарантированных неприятностей. Таким образом, проблемное дело почти сразу оказалось похоронено под грудой других, более простых и срочных. А после того, как ознакомившийся с подноготной Натан написал письмо своему хорошему знакомому — полицейскому майору Майлзу — с просьбой прекратить надуманное преследование его новой подчинённой, то дело с готовностью пересмотрели и по-тихому закрыли за отсутствием состава преступления.

Со своей же стороны глава боевого крыла «Щита и меча» ответил согласием на просьбу направить одну из групп для защиты и сопровождения некоего не совсем законного груза. У них, конечно, до сих пор завал, но Майлз обещал щедро заплатить за прикрытие своих делишек с контрабандой, так что одна мелкая услуга оказалась успешно разменяна на другую.

Но вернёмся к новой сотруднице и собеседованию.

Может, по сравнению с эмпатами вроде Куромэ и Эрис — при мысли о своей возлюбленной, с которой им, увы, он надеялся только пока, не суждено быть вместе, у парня неприятно скребнуло по сердцу — он не был столь хорош в выявлении лжи. Однако даже его слабо развитого навыка ускорения сознания было вполне достаточно, чтобы определить лжёт ли ему собеседник.

И вот, он начал мягко допрашивать соискательницу, сидевшую напротив него.

Между неважными вопросами хозяин кабинета задавал и те, что действительно его интересовали. Он спросил о её жизни, о том, как и зачем она прибыла в Столицу.

Никаких непроизвольных жестов и заминок, которые могли бы указывать на недомолвки и ложь, со стороны соискательницы не было.

Как бы между делом задал Натан вопрос о прошлом и друзьях девушки, которые, как оказалось, тоже являлись перспективными воителями. Поспрашивал о людях, которым она в теории могла бы предоставить внутреннюю информацию ЧВК. Осведомился о возможных проблемах с её стороны.

И, наконец, когда лучница расслабилась, внезапно огорошил тем приснопамятным уголовным делом. Ошеломленная девушка не смогла понять, что улики лишь косвенные, а фоторобот похож отдалённо и, услышав о готовности помочь с этой проблемой, призналась.

Впрочем, всё стало понятно даже раньше, по её реакции на слова Натана — типичное «бей или беги». Что и требовалось доказать.

Успокоив всё ещё пребывающую на взводе девушку и мягко расспросив её о деталях того дня, когда она совершила «злодеяние», Натан понял, что его новая подчинённая в какой-то степени идеалистка. Идеализм, если он не переступает определённой черты хоть и неплох, но всё же мог принести проблемы. Следование недостижимым идеалам ослепляет и часто заставляет делать многие страшные и ошибочные вещи. Акамэ, предавшая свою сестру и остальной Отряд, не даст соврать.

Однако, несмотря на возможные подводные камни, девушка ему понравилась. А если с опытом из неё выветрится юношеская наивность и категоричность, а на смену идеализму придёт более взвешенная и рациональная идейность, то со временем из неё может получиться хорошее пополнение для группы масок. Но это он забегает вперёд.

В любом случае, по итогу беседы «Щит и меч» мог поприветствовать в своих рядах нового перспективного полноправного члена! Интересно, кем же в итоге станет Саё под их руководством?

Примечания:

Оставляйте отзывы, описывайте свои впечатления о главе. Если есть какие-то вопросы – задавайте. При желании и хорошем поводе можете кинуть в меня тапком. На страничке этого фанфика здесь, на АТ, в дополнительных материалах к нему есть всякие иллюстрации. Можете зайти и глянуть. Арт с Хэби там тоже есть)

Глава 8. Маленький триумф

Примечания:

Вот и новая глава. Прошу любить и жаловать.

Саё вместе с Натаном вновь пришла в основной зал додзё. За прошедший час картина там не изменилась. Ученики до сих пор продолжали свои тренировки, а их инструктора продолжали за ними следить.

— Всем внимание! — обратился к своему личному составу руководитель боевого крыла «Щита и меча». Дождавшись, когда все окружающие сосредоточат на них своё внимание, он указал на стоящую рядом с ним Саё. — Познакомьтесь с нашей новенькой, — сказав это, парень повернулся уже к самой девушке: — Представься.

— Я Саё. Приятно со всеми вами познакомиться, — послушно произнесла она, отвесив смотрящим на неё небольшой кивок.

— Чем воюешь, девка?

— Сразись со мной!

— Сколько тебе лет, красотка? — эти и многие другие вопросы посыпались на неё как из ведра.

Всем сразу ответить она не могла, да и не собиралась. Чтобы заговорить с кем-то при подобном галдеже — очень постараться нужно.

Зато в толпе она заметила Хэби, взмахнувшую ей сжатыми в замок ладонями. Саё жесту улыбнулась и помахала своей соседке.

— Ладно, позже вы все сможете лично поговорить с новенькой, а пока возвращайтесь к своим обязанностям. — умерил энтузиазм окружающих Натан. — А нам с тобой нужно идти дальше, — обратился он уже к лучнице.

— Крамп! Идёшь с нами.

— Есть! — крикнул этот бугай со шрамом, отдал приказы своему поднадзорному контингенту и размеренной походкой притопал к ним.

По своей комплекции он был лишь немногим меньше медведя и уж точно не менее противно свирепым. По крайней мере, Саё успела удостовериться, что глупого гонора у него было не меньше, чем у якобы хозяина леса. Которого она запросто смогла бы одолеть безоружной и с завязанными глазами.

А ведь большинство людей боится даже такую мелочь…

— Ну что, новенькая? Прошла к нам? — спросил притопавший к ней армейский отставник.

— Прошла, — без особой приязни ответила лучница.

— Значит, скоро мы сможем, хех, познакомиться поближе, — наглую и некрасивую морду исказила ухмылка.

Девушка вздёрнула бровь, но никак эту двусмысленную реплику комментировать не стала.

Втроём они направились в конец тренировочного зала. Саё шла сбоку от Натана, подальше от этого невоспитанного Крампа. Далее их небольшая компания зашла в какой-то коридор, где их встретила массивная бронированная дверь, по центру которой находился вентиль.

— А что там? — указав взглядом за преграду, спросила Саё.

— Зал для спаррингов. Ты ведь не против пары тренировочных битв?

— Конечно, нет! Я, как только услышала о вас — так сразу захотела с вами сразиться! — С энтузиазмом ответила ему Саё.

— Вот и хорошо, вот и исполним твоё желание.

— Желание быть отпи… избитой — завернул своё некультурное выражение Крамп. Саё вновь его проигнорировала. Лишь косо на него посмотрела и отвернулась. Хам! Вот прострелит она ему одно место — будет знать, как с людьми правильно общаться!

Натан начал быстро крутить вентиль, отчего по коридору разнёсся лязг. Спустя несколько секунд дверь отперлась и Саё смогла увидеть её толщину. Там было аж тридцать сантиметров стали! Скорее всего, стали и, вероятно, сантиметров тридцать, — поправила себя девушка.

Выглядело это, конечно внушительно. Но, по мнению молодой монстробойки, малополезно. Даже некоторые D-шки, которых она могла бы убить ещё в детстве, наверное, смогли бы пробить данную преграду. А уж если говорить о монстрах рангом повыше… Никакой стали не хватит, чтобы защититься от них. А даже эта дверь стоит, скорее всего, целое состояние…

Разумеется, в мире есть и очень прочные материалы. То же духовное железо, из которого сделана большая часть холодного оружия для высокоранговых воинов Духа. К слову, самые дорогие стрелы в её арсенале тоже сделаны из этого алхимически обработанного металла. Но какой в нём смысл, если вся его сила заключена в том, что оно хорошо проводит духовную силу? Без её заряда, переданной напрямую от рук воина духа, оно не крепче железа простого. Да и стоит духовное железо и другие прочные материалы астрономически дорого. Они с парнями полгода на оружие из него копили! Причём не на самое лучшее.

И даже прочнейшие материалы не смогут защитить от атаки высокорангового монстра.

Саё по своему опыту знала: единственная хорошая защита от монстров — это группа воителей. Которые сами по себе сравнимы с монстрами. Сама девушка была гораздо сильнее жалких D-шек и тоже запросто смогла бы выломать эту злосчастную дверку… Так что и против других достаточно сильных воителей подобная дверца долго не продержалась бы. И зачем тогда она здесь?

— А зачем тут эта дверь? Она же из простой стали! Даже я смогу её выбить, не то, что вы! — озвучила свои мысли девушка.

На подобную самоуверенность Натан хмыкнул и произнес:

— Сталь разная бывает. И она тут не для того, чтобы нас запереть. Она тут для того, чтобы снаружи никого от отголосков сражений не посекло или не прибило ненароком.

— А, понятно. Извините за глупый вопрос… — Немного потупила голову Саё. Это же так очевидно! И как она сама не догадалась?..

— Ничего страшного. Не бойся задавать вопросы. Даже те, что кажутся глупыми. Не знать не стыдно. Стыдно — не пытаться это исправить.

— Хорошо, — кивнув, ответила девушка с немного покрасневшими от стыда щеками.

— Тупить, — нормально. Ненормально, — не тупить, — произнёс притихший до поры Крамп.

Это он её так поддержал? Или посмеялся?

За дверью их встретила лестница, ведущая вниз. Зайдя за дверь, Натал нажал на выключатель. В проходе загорелся свет от висящих там ламп накаливания.

Саё уже привыкла к электрическому освещению и не удивлялась ему как до недавнего времени. Наоборот, сейчас она хотела привезти его в своё родное Рубилово! Оно же такое удобное! Не нужны никакие факелы, достаточно нажать на кнопочку и свет загорелся. А ещё можно осветить саму деревню, её улочки!

Да, как уже говорилось, сильным воинам духа свет не очень-то и требовался: они могли ориентироваться и в темноте. Но ведь всё равно, привыкнув к удобствам, не хочется их терять! Да и односельчане обрадуются, когда оценят все плюсы электросвета. У них не все ведь воины Духа. И воителям тоже будет приятно, что не нужно возиться с разжиганием свечей или лампы, дабы почитать вечером или сделать какую-либо требующую аккуратности работу. А ещё электрические лампы не воняют гарью! Поэтому монстры не смогут учуять охотника по специфичному запаху. Это не говоря о такой прелести, как фен, которым можно сушить волосы после омовения! Хэби давала Саё попользоваться своим, и он ей очень понравился. Хотелось бы иметь возможность пользоваться таким прибором даже тогда, когда она вернётся в деревню.

Вероятно, где-то в мире придуманы духовные техники, способные высушить мокрые волосы, но лучница таких не знала. Так что для неё, не знающей подобных техник, фен был очень удобен. Она слышала, что существуют и другие электрические приборы, но ничего кроме фонарика и фена в руках пока не держала. И их все тоже можно привезти в деревню! В общем, электричество было очень полезным и удобным.

Правда, как именно его можно куда-то перевезти Саё себе пока не представляла. У них ведь и водопровода в деревне не имелось, только уличные сортиры и бани. Как отсутствовала и инфраструктура, необходимая для создания электрических сетей. Которую Саё вообще не представляет, как организовать. Но ничего, она что-нибудь придумает! Наверное…

Когда воители перешагнули через порог двери, Натан изнутри запер её на несколько мощных замков. Не то чтобы возникни у кого-то из троицы желание выломать запоры, им бы потребовалось много времени. Впрочем, как говорили девушке, они и не рассчитаны на то, чтобы сдерживать воителей — всего лишь средство защиты случайных гостей.

Зал для спаррингов оказался довольно большим, размером с несколько больших жилых комнат. В общем, места хватало. Да и удобные препятствия в виде различных булыжников есть. Правда, даже так, в хоть и большом, но замкнутом пространстве, Саё, как лучница, всё равно оставалась в несколько невыгодном положении. Но ничего, она справится!

По стенам зала стояли постаменты со всяким оружием и иным арсеналом.

Сам подвал внутри оказался обшит толстыми, несколько сантиметров в толщину и расположенными внахлёст железными листами, а также дополнительно укреплён металлическим каркасом, соединявшим эти листы вместе. В итоге получалось, что слой где-то сантиметров в пять металла, покрывал все стены и потолок!

Сколько же это всё стоило? Очень много! В подвале штаб-квартиры, помнится, подобной защиты не имелось. Или была, но просто сама Саё её не заметила? Неважно.

Рубежница, конечно, не проверяла, но испытывала уверенность, что при желании смогла бы без труда пробить эти «броневые» листы своими стрелами. Или, быть может, даже голыми руками оторвать от стены. Она сильная! Но зачем? Очевидно, защита была сделана для того, чтобы поединок средне и высокоранговых воителей не навредил никому из непричастных и не повредил само здание. Так что вредить защите зала — бессмысленно и вредно. И не поймёт никто. Хотя было бы весело… Кхм.

И мысли о повреждении и даже разрушении зданий не были преувеличением. Подобное во время битв воинов Духа было возможно и даже закономерно. Сама Саё считала, что будь на то её желание, и если никто не стал бы ей мешать, смогла бы минут за двадцать-тридцать оставить от этого бункера, а после и самого додзё — руины.

И подобное с ней уже случалось! В прошлом был момент, когда во время одной из тренировок она случайной стрелой снесла сарай своих соседей… М-да. До сих пор стыдно. Но не об этом сейчас. Пусть сарай был значительно меньше этого додзё, но и стрелять она может не единожды! И, как самоуверенно думала девушка, вряд ли оно выдержит больше двадцати её стрел. Или выдержит? Его же, наверное, строили с расчётом возможного нападения. А она, при всём своём пренебрежении к хрупким зданиям из обычных материалов, из-за которых серьёзные тренировки можно было проводить только за пределами деревни — не пробовала ломать каменные здания и бункеры. Нужно потом поискать никому ненужные развалины и подтвердить свои предположения.

Но это Саё, а уж что мог натворить кто-то из настоящей элиты, вроде Натана? И думать страшно! Даже если он всего лишь — если так можно сказать о ком-то, обладающем такой силой — Воин. И как только столичные власти контролируют всех воителей, которые живут в этом гигантском городе? Они же настоящие стихийные бедствия!

Саё всё ещё не была уверена в том, каким рангом обладает её новый командир. Да, она ощущала, что голубоглазый блондин гораздо сильнее, нежели она сама. Но насколько сильнее? На ранг или на два? Этого она не знала. Да и Мастера, с которыми можно было бы попытаться сравнить ощущения, ей ещё не встречались. И слава богу!

В смертельных боях с другими воителями девушке тоже сражаться ещё не довелось. Лишь участвовать в спаррингах. Зато опыта битв с монстрами она с друзьями имела — хоть отбавляй!

Тем не менее, Саё, если она хочет хорошо себя показать в компании наёмников, наверное, придётся переучиваться для сражения с гораздо более юркими и мелкими целями, нежели духовные звери. С неодарёнными и слабосилками у неё проблем и так не будет, в этом Саё уверена. А вот с противниками равными или более сильными… будет плохо. И больно. Экзаменационный бой с Майком это очень ярко показал. А ведь он такой же Адепт, как и Саё, только чуть более опытный.

И что она тогда способна противопоставить враждебным Воинам и Мастерам? Тьфу-тьфу-тьфу, конечно! «Щит и меч» всё же скорее охранная структура, а не клан каких-нибудь элитных наёмников, которые за деньги дерутся с другими сильными воителями. Но ведь всякое может случиться, верно? Она ведь теперь наёмница, кто знает, с кем её столкнет фатум?

А если она всё-таки решит пойти в армию, то там она вообще запросто может столкнуться с кем-то высокоранговым. Она помнила, как наставник рассказывал собиравшимся на Север мальчишкам о проблемах региональных войск того региона и силе северян. И читала в газете о том, какие там чудовищные битвы гремели! Может, журналисты и преувеличивали возможности имперских артефактов, в существование которых девушка до сих пор не до конца верила, но даже если делить на три, то сила бунтовщиков, которые до сих пор сражаются с Империей — впечатляет.

В общем, Саё для себя решила, что ей стоит подналечь на тренировки. Благо тут ей с этим должны помочь.

— Чтобы я мог знать, чего от тебя ждать, мы устроим пару спаррингов. Начнём с правил: пиковое ускорение запрещено, сражаемся только тренировочным оружием. Понятно?

— Да, — с небольшим сожалением ответила рубежница. Те тренировочные стрелы, которыми она стреляла в Майка, были отвратительными. Духовную силу не держали и почти сразу теряли всё ускорение. Но что поделаешь? Надо — значит надо. Э-эх. Зато поранить ими или сломать здесь что-нибудь важное вряд-ли возможно. Хоть какой-то плюс.

— Что ещё? — сам у себя спросил блондин. — Сражаемся либо минуту, либо до попадания по корпусу или голове противника. Ну и очевидное: сдерживаемся и стараемся не поранить соперника. Всё понятно?

— Да, — ответила Саё.

Крамп молча кивнул.

Подойдя к постаментам и взяв с полок колчан со стрелами и кинжал, Саё вернулась к мужчинам. Бугай же взял себе какой-то большой тесак. Мясник, блин!

— Если никто не возражает, то для начала я побуду простым наблюдателем. Потом, если захочешь — можешь сразиться со мной, — сказал он девушке.

— Хорошо, — сосредоточенно кивнула брюнетка.

— Не бойся девка, я буду нежен, — с гнусной улыбкой двусмысленно «обнадёжил» её Крамп.

— Мы ещё посмотрим кому придётся быть нежным! — нахмурив тёмные брови, гневно ответила на его выпад Саё.

— Хва-хва. Ну, смотри-смотри, сама попросила пожёстче. Не жалуйся потом, что жопа болит, — видя чужие эмоции, продолжил он подначивать девушку.

Сволочь, хам и пошляк! Получит он у неё!

— Готовы? — прервал их перепалку Натан.

— Готова, — гневно взирая на много возомнившего о себе бывшего военного, глухо отозвалась лучница.

— Всегда готов испытать пополнение!

— Тогда начинайте, — отходя к стене приказал их руководитель.

Оба противника даже несмотря на недавнюю пикировку отсалютовали друг другу. Всё же это — традиция освещённая поколениями воинов Духа. Даже враги обычно проявляли друг к другу уважение перед началом битвы. А конкретно этим двум Адептам ещё и работать вместе, какие бы чувства они на этот счёт не испытывали. Так что пренебрегать традицией не стала ни разозлённая Саё, ни хамоватый Крамп.

Их битва началась.

По опыту схватки с Майком наученная, что ближний бой с равным противником означает для неё стремительное поражение, Саё, ускорившись, поспешила разорвать дистанцию. Добежав до искусственного (а может быть и реального) булыжника, она обернулась к своему визави. Тот даже с места не сдвинулся, лишь спустя пару секунд направился в её направлении. Пускай под ускорением, но пошёл, а не побежал.

Потешается, скотина!

Саё в быстром темпе выпустила в наглеца пару стрел. Но громила с показной ленцой увернулся: слишком уж быстро те теряли духовную силу и всё ускорение даруемое ею.

Вдруг Крамп резко, прыжком рванул на сближение, отчего девушке пришлось так же резко менять своё укрытие. И не зря! На том месте, где она стояла ранее, осталась борозда от удара тесаком. Даже булыжник пошёл трещинами. Не хотелось и думать, что пришлось бы испытать, обрушься это металлическое чудовище на неё. И проверять, выдержит ли её укреплённое тело подобное надругательство, тоже не хотелось.

Когда рубежница вновь смогла вернуться в стрелковую позицию, её соперник уже спрятался за тем булыжником, за которым раньше пряталась сама Саё. Девушка замерла на месте, надеясь подловить спрятавшегося за камнем Крампа.

Правда, тот не спешил вылезать, отчего, решив не затягивать спарринг, Саё постаралась впихнуть в плохонькую стрелу как можно больше духовной силы и выстрелила по самому булыжнику. Расстояние было небольшим, так что заряд рассеяться не успел. Когда стрела столкнулась с каменной преградой, прогремел взрыв и от и так потрескавшегося валуна полетели куски, знаменуя уничтожение вражеского укрытия.

В месте попадания образовалась взвесь из каменной пыли. Почуяв движение внутри облака, лучница уже успевшая наложить на тетиву новую стрелу, почти сразу выстрелила в мелькнувшую тень. Попала! Ставший более различимым силуэт споткнулся, до ушей девушки почти донеслись ругательства, мысленно изрыгаемые грубияном.

Вот тебе! Выкуси это, чёртов кретин!

Однако радоваться девушке оставалось не долго, почти сразу ей пришлось смещаться, дабы не попасть под несущуюся на неё тушу вылетевшего из облака пыли злобного мясника с тесаком.

Увернувшись, ей вновь пришлось убегать от противника, который в этот раз не стал демонстрировать своё несуществующее превосходство, а сразу последовал за ней. И вновь. И вновь. Пару раз он даже смог её задеть. К счастью совсем легонько, ибо любой хоть сколько-то акцентированный удар железным чудовищем, которое Крамп избрал своим оружием, грозил стать для девушки последним в спарринге.

Саё оказалась быстрее старого и грузного вояки, отчего у неё получалось не попадать под мощные атаки врага, но всё равно, чтобы не слишком нарваться, ей приходилось быть очень внимательной. Потихоньку она начинала уставать от этой затянувшейся беготни.

Прям настоящая коррида! Подобное у неё иногда бывало в битвах с монстрами.

А раз её противник начал пародировать тупоголового духовного зверя, то и противостоять ему надо как монстру.

— Боишься? — утирая проступивший на лбу пот, нагло поинтересовался мужик, который стоял в некотором отдалении от противницы.

— Ха, ещё чего! — борясь с одышкой воскликнула Саё, которой тут же пришлось уворачиваться от очередной прямой атаки грубияна, попытавшегося воспользоваться её отвлечением.

Хоть Саё и была быстрее, но Крамп оказался значительно выносливее. И пока мужчина лишь немного вспотел, его противница уже начала выдыхаться.

В очередной раз гораздо более крупный воитель ринулся на свою мелкую соперницу по поединку. И именно в этот момент Саё не повезло оступиться, запнувшись о какой-то мелкий камешек. Тесак начал приближаться к телу лучницы. Напрягшись, девушка смогла ускориться ещё немного, дабы успеть довернуть корпус и спастись от прямой атаки, грозящей переломать ей рёбра. Однако полностью уйти от удара всё равно не удалось: Крамп крутнул своим тесаком и тот прилетел по её левой руке.

На мгновение в глазах потемнело от боли. Чёрт! Он же не сломал ей руку?

— Что, ручка бо-бо? — остановившись, с мерзкой улыбочкой поинтересовался этот хам. — В последний раз спрашиваю: сдаёшься? Дальше ведь будет больнее…

Сначала осторожно, а потом всё более смело покрутив раненой рукой, девушка оценила свою травму. Хоть и рука ощутимо болела, но явно не сломана и всё ещё способна держать лук.

Хорошо, что оружие тренировочное. Будь у врага тесак из настоящего духовного железа, она бы прямо тут превратилась в инвалида. Да, с нормальными стрелами Саё и сама намного опаснее, а учитывая то попадание, чёрта с два этот гад смог бы тут прыгать резвым козликом… настоящим козлищем, то есть. Но с другой стороны в настоящем бою он бы и вёл себя не столь самоуверенно. Откровенно говоря, Саё сомневалась, что вышла бы победительницей из смертельной схватки.

Вслух же она, естественно, сказала иное:

— В твоих мечтах! — выпустив стрелу в гадкую морду, выкрикнула Саё.

Воительница прямо позвоночником чувствовала, что проигрывает битву. Единственный видимый ею путь к победе — удачно подловить старшего Адепта с тесаком. Увы, получалось лишь уворачиваться от дальнейших наскоков неутомимого бугая.

Молодой рубежнице, которая уже ощущала на затылке дыхание поражения и последующих за ним насмешек от хамоватого солдафона — пришла в голову авантюра. Если всё сложится как надо, то она сможет вырвать победу из рук ухмыляющегося Крампа! Ну, а если нет, то ей и так проигрывать.

Решено!

Потихоньку, лучница начала смещаться к углу арены. Благо, что Крамп считал, что это он зажимает противницу в угол. И вот, когда она уже была возле стены зала, тот вновь рванулся на неё. Девушка же в ответ на это прыгнула вверх на несколько метров, отпрыгнула от стены и выстрелила прямо в макушку своему супостату.

Довольно близко, но всё же бесконечно далеко мелькнуло лезвие тесака, которым здоровяк попытался зацепить свою юркую цель. А вот Саё попала!

Да! Авантюра удалась!

По залу разнёсся звук тренировочной стрелы, разорвавшейся от столкновения с укреплённой плотью (и сплошной костью без мозгов).

Она победила! Победила! Попала наглому гаду прямо в макушку!

Выйдя из ускорения, девушке пришлось проявить недюжинную силу воли, дабы не упасть на задницу, а остаться стоять, сохраняя достоинство, положенное победительнице.

— Молодец, девка, — нейтрально поздравил её Крамп, потирающий проявившуюся на голове шишку.

«Выкусил?!» — победной улыбкой пронеслось у неё в голове.

Однако озвучивать свои мысли брюнетка не стала. Она же культурная, не то, что некоторые. А что ей пока тяжело говорить здесь совершенно не причём, да-да!

— Как рука? Сильно болит? — тем же нейтральным тоном осведомился Крамп.

— Нормально! Ха... — борясь с отдышкой огрызнулась Саё. Заинтересовался её здоровьем видите ли!

— Как знаешь. Потом не плачься в медпункте, раз нормально.

Чего удумал! Как будто синяков у неё никогда не было! Никуда она не пойдёт!

— Поздравляю с победой, — сказал Натан, приблизившийся к тяжело отдувающейся воительнице.

— Х-ха, спасибо, уф, — часто и тяжело дыша, ответила Саё.

— Хочешь попробовать сразиться со мной? — деликатно дождавшись, пока новая подчинённая более-менее восстановит дыхание, осведомился у Саё блондин.

— Пожалуй, ха, уже не сегодня, — помассировав раненую руку, начавшую заметно саднить, ответила девушка, которая всё ещё продолжала учащённо дышать.

— Понял, — блондин кивнул, а потом после короткой паузы продолжил:

— Я могу ощущать потоки текущей по телу духовной энергии. Могу ощутить, где она течёт хорошо, а где есть её заторы. Знание таких вещей очень поможет нам в составлении плана дальнейших тренировок. Однако чтобы почувствовать её в телах других людей, мне нужен прямой контакт. Ты не возражаешь, если я прикоснусь к тебе?

— Я не против… Для этого ведь достаточно пожать руки? — покраснев, осведомилась девушка.

— Достаточно.

— А разве такое вообще возможно? — поинтересовалась Саё, протягивая командиру ладонь здоровой конечности.

— Да, возможно, — подтвердил взявший правую кисть девушки Натан — Но, чтобы достичь подобной чувствительности, нужна масса тренировок. Хотя, думаю, где-то в мире может быть и тейгу с подобными свойствами.

— Тейгу? Вы про те артефакты из сказок? Они ведь просто выдумка!

— Выдумка? Хуя ты пургу несёшь, молодая! — прозвучало со стороны молчавшего до поры Крампа. Лучше бы и дальше молчал, ей богу!

— Как будто вы сами их видели! — привела свой весомый аргумент Саё. — Неужели вы верите в небылицы из газет и книжек?

— Ха, небылицы, ёпта! Дярёвня! — издевательски исковеркав слово, скривил он пренебрежительную гримасу. — Всё я видел. И сражался. И под командованием генерала Ривера и против южанина с тейгу! Ух, ну и блядский же уёбок!

Когда Крамп говорил, он выглядел довольно уверенно. Мысленно Саё подумала, что, может быть, не всё из того, что она прочла про тейгу — сказки. И книги, и газеты а теперь и сокомпанейцы продолжают их упоминать. Однако чувство противоречия и обида на презрительное «дярёвня» не позволили сдать назад перед этим неприятным человеком. Поэтому проигнорировав проигравшего ей мужика, Саё повернулась к Натану.

— И что там у меня? — спросила девушка у прикрывшего глаза, продолжающего удерживать её ладонь командира.

— Всё хорошо. Есть несколько небольших проблем: пара узких мест, которые стоило бы проработать, — услышав похабный всхрап Крампа, покрасневшая Саё постаралась сделать вид, что нахала не существует, — а кроме них пара мелких заторов и завихрений энергии. Есть с чем работать, но ничего страшного. Всё это достаточно просто исправить, — отпустив девушку и недовольно покосившись на пошляка, закончил молодой мужчина, который, кажется, тоже немного смутился.

— И как это сделать? — в задумчивости нахмурившись, спросила рубежница. — Наставник о подобном не рассказывал.

— Правильными тренировками. Ну, и эликсирами.

— А ничего, что я лучница? У вас есть техники и для меня?

— Почти все техники, которым я учу — универсальны. Но их тоже стоит индивидуализировать.

Блондин задумался, явно что-то прикидывая у себя в уме.

— Что ж, пожалуй, на сегодня можешь быть свободной, — наконец сказал он Саё. — Жду тебя завтра с утра пораньше. Я как раз смогу подстроить часть приёмов под тебя. Посмотрим, что подойдёт хорошо, а что следует дополнительно скорректировать.

— Хорошо, — кивнула воительница. — Я вас не подведу!

Поклонившись и попрощавшись, запылённая и вспотевшая брюнетка поспешила на выход из подвала, уже предвкушая, как станет хвастаться Хэби победой над гадким Крампом. Да и в душ заскочить было бы неплохо.

Девушка улыбалась.

Примечания:

Описывайте впечатления от главы, оставляйте отзывы.

"Вот прострелит она ему одно место — будет знать, как с людьми правильно общаться!"

Примечание автора: Майн, ты ли это?

Глава 9. Поздравления

Примечания:

Привет всем. Тем, кто всё ещё жив, и помнит меня: желаю приятного чтения. Тем, кто уже забыл, что было в прошлых главах и не хочет перечитывать: мне жаль.

В жизни у меня был пиздец, сейчас немного получше, и я всё-таки нашёл в себе силы написать продолжение. Да и спасибо Доброделу за проду с трио в главных ролях. Она пнула меня достаточно сильно, чтобы написать то, что вы увидите ниже. Надеюсь, глава вам понравится.

Приятного чтения.

Оставшись в бронированном подвале для спаррингов вдвоём, Натал и Крамп какое-то время молчали.

— Прикольная девчушка, — пробормотал Крамп, смотря вслед скрывшейся из подвала Саё.

— Да… — посмотрев в сторону входной двери, откуда тихо доносилось учащённое дыхание, ответил Натан, после чего повернулся к подчинённому, — Девчонка отделала тебя. Не боишься насмешек от наших?

— Пусть попробуют, — зло улыбнулся Крамп, отчего его некрасивая физиономия обрела едва ли не инфернальные черты. — Я их так, блять, отделаю, год вкус моего сапога вспоминать будут!

— Только палку не перегибай, как сейчас. Руку то ты зачем ей отбил? Знаешь же, что стрелки укрепляют тело слабее, чем остальные воители, — скрестив руки на груди, спросил Натан. — Не верю, что не знаешь

— Выебывалась много. Хотел её вырубить, урок преподать. — Не стал отпираться Крамп, — Вот и ёбнул ей от души: сильно, но аккуратно, чтоб знала, что с ней случилось бы в настоящем бою. Лучники и ганфайтеры полезны, не раз выручали моих парней в Южную. Но только когда они не выебываются и не отсиживаются за товарищами спереди. И не суются в ближний бой, где их быстро трахнут. А эта, бля… девка! Так и лезет вперёд телеги! Да и видно, что дисциплины у нее — хуй да нихуя.

— Мне она показалась вполне послушной, — не согласился блондин.

— Ага, послушная, — покивал Крамп. — Как наглая собака, после пинка под жопу. Таким только дай время, и они начнут: сначала зыркать будут, потом спорить по всякой хуйне станут, а потом и нахуй пошлют. Нет, таким сразу надо понимание вколачивать!

— Тебе, наверное, лучше знать, — не вполне довольно, но без претензии отозвался Натан на слова своего подчинённого — трудного в общении, но куда более опытного в воспитании сначала солдат, а теперь и наёмников. Какими бы неприятными не были методы инструктора, его молодой начальник не мог отрицать их действенности. — Что думаешь об этой девушке? — перевёл он тему.

Бывший военный призадумался.

— Мелкая ещё сикуха. На эмоции выходит быстро. Выносливости бы ей побольше. А так, неплоха. Быстрая и ловкая, с какой стороны тетива у лука знает. Для своего возраста сильна. Да и вдобавок лучница: дорогой и редкий товар. Надо брать — вот что думаю. Но поработать над выбиванием дури и дрессировкой ещё придётся.

— А к кому, думаешь, её лучше приписать? — задал блондин новый вопрос. — К Артемису или к Робину?

— Робин и сам, скотина такая, силён, — покачал головой старший мужчина. — Не как ты, конечно, но если не залупаться на элиту Школ и Храмов Боя, не нарываться на Ночной Рейд или на другой пиздец, то он и так справится. Усиливать его… только если делать группу Робина основной ударной: собрать в одну корзину все крутые яйца и слать в самую глубокую дырку их одних. Но если обгадятся — то сам понимаешь: драконью долю лучших бойцов мы профукаем. А так, думаю, Артемису поддержка лишней не будет.

— Пожалуй, — задумчиво кивнул Натан, а после неожиданно спросил: — Может, раз тебе так важно поставить новенькую на место, то стоило выложиться сильнее? Не сдерживайся ты, то задавил бы девчонку в самом начале. Зачем поддался?

— Сказать честно, недооценил я её. Думал, что выебу эту девку без шансов на сопротивление. Фигурально, конечно, — ответил на вздёрнутую бровь командира Крамп. — Лучники не приспособлены для боя один на один. Они — поддержка, а не бойцы передней линии. Но нет, смогла вывернуться, змея мелкая.

— Она же теперь, после победы, наверное, перестанет тебя уважать, — подколол инструктора Натан.

— Хех, нелюбовь и неуважение от бойца я переживу, командир, — усмехнулся бывший офицер. — Но только такие, которые останутся в мыслях у этой мамкиной корзины, и которые она будет думать после отбоя у себя на кроватке под одеялом. А если начнёт показывать гонор и залупаться на службе… Тогда я мигом напомню кто, блядь, из нас старше по званию, умнее и опытнее, а кто — самоуверенная мокрощёлка, которая, случись настоящий бой, пораскинула бы тут кишками! — рыкнул Крамп, потирая небольшую шишку, образовавшуюся на голове после встречи со стрелой Саё.

В голосе бывшего военного даже будто бы слышалась надежда на то, что поверившая в себя девчонка начнёт качать права.

— А сможешь? — продолжил поддевать подчинённого блондин.

— Обижаете! — широко усмехнулся Крамп. — Даже не пораню сильно.

— Ладно. Но постарайся быть мягче, чем обычно. Саё, всё-таки, юная неопытная охотница, а не агрессивный изменённый, вроде нашего Груха. И тем более не прожжённый головорез, который, вместо петли или каторги, выбрал службу штурмовиком, как те, с которыми ты привык работать в армии. Не нужно пытаться сломать об колено. Умелый лучник и монстробой нам будет полезен. Я бы не хотел, чтобы она ушла после какого-нибудь перегиба.

Крамп молча кивнул, принимая к сведению пожелания начальства.

— Хотите и на неё маску надеть? — как бы невзначай спросил он, намекая на теневую часть их организации.

— Слишком она юна и наивна для подобного, — покачав головой, озвучил свои мысли Натан. — Потом — может быть. Но сейчас — точно нет, — заключил он.

— Как скажете.

На этом их разговор закончился, и мужчины направились на выход из подвала, не забыв выключить свет. Электричество всё же удовольствие не из дешёвых, не стоит жечь его просто так.

***

Сразу по выходу из подвала, немного приподнявшись по лестнице, дабы её было труднее заметить, Саё решила немного передохнуть, присев на ступеньку. Спарринг высосал у неё все силы, и лишь на чистом упрямстве она позорно не свалилась на пол прямо перед своим визави.

Молодая лучница внутренне признавала, что старший, теперь уже коллега, сильнее и куда опытнее неё, а победила она лишь благодаря удаче. Возжелай Крамп реванш, то даже после нескольких дней отдыха она ему стопудово проиграет. А он, к тому же, после неожиданного поражения, не станет вновь её недооценивать.

И проверять насколько этот медведь злопамятен ей совсем неохота. Нет, бежать от поединка она, конечно, не станет, но и сама нарываться тоже, наверное, не будет. Не стоит он того, да. Сама она, так уж и быть, конфликт постарается не накалять. Хотя от этого… грубияна, станется продолжить капать ей на нервы.

Ладно, теперь, когда она достаточно отдохнула, дабы не выглядеть перед будущими соратниками заезженной лошадью, можно потихоньку выбираться и спешить в душ.

Рука, после того как по ней со всей силы ударил Крамп, ощутимо побаливала, отчего она периодически поглаживала травмированное место. Так если и не заживёт быстрее, то хоть побаливает меньше.

Поднявшись по лестнице и отперев дверь, Саё увидела скрестившиеся на ней взгляды тренировавшихся в зале наёмников.

Большинство в зале прекратило занятия и переключило внимание на появившуюся из подвала девушку.

— Ух, сильно он тебя! — глянув на начавшую опухать от гематомы руку, посочувствовал ей взрослый парень, стоявший рядом с входом в подвал и до того наблюдавший за обучением контингента додзё. — Ты это, не слишком расстраивайся, наш Крамп — тот ещё монстр.

— Мне-то что расстраиваться? — немного покривила душой Саё, — Это он мне проиграл! А сколько гонору было… — приняв горделивую позу, воительница, которая под направленными на неё взглядами забыла о своём решении не нарываться, самоуверенно выразила своё превосходство над «поверженным чудовищем». — Да и какой из него монстр? Так, медвежонок…

— Серьёзно? — удивлённо оглядел её собеседник. — Я Тэрри, здешний инструктор, будем знакомы, — выставил руку для рукопожатия он.

— Приятно познакомиться, — пожала её Саё.

— Слыхали? Новенькая Крампа отделала! — поделился новостью с окружающими Тэрри.

— Охренеть!

— Серьезно, ты победила этого злобного ублюдка? — послышалось от парнишки лет пятнадцати.

— Поздравляю!

— Молодчина, С-Саё! — крикнула из толпы Хэби.

— Пошли сегодня ко мне! Отметим! Ай-ай, чего ты? — послышалось от сопливого донжуана, которого тыкнула пальцами в бок стоящая рядом Хэби.

— Я думал, только командующий его на место поставить может! — посыпались на неё различные возгласы.

Саё определённо были приятны эти заслуженные поздравления. Всё же она немного-немало победила одного из здешних инструкторов. Человека по определению достаточно сильного. Да и в отличие от неё официально аттестованного воителя. Ей редко доводилось ощущать всеобщее восхищение. Так что да: происходящее изрядно грело гордость юной рубежницы.

— Врёт она! — тихо послышалось от серокожего Груха, который стоял в стороне и не спешил присоединяться к поздравлениям, но без сомнения внимательно следил за происходящим.

— Ты что-то сказал? — взглянув прямо в его скрытые за кожаными наростами глаза, с деланной вежливостью спросила Саё.

— Повезло, говорю, тебе, — гневно ответил ей изменённый.

— Грух, не копай себе яму, — положив тому на плечо руку, попытался остановить его один из стоявших рядом с ним воителей.

— Кто ты без своего лука? — продолжал гнуть свою линию Грух. — Тупая слабачка! Не верю, что старшой мог проиграть такой мелкой дырке. Так что ты или сжульничала или соврала, — Саё же, в ответ на эту отповедь просто молча глядела на серокожего мутанта.

Вот кого-кого, а его явно били недостаточно, раз ни капли ума так и не прибавилось! При взгляде на этого набычившегося тупицу девушка поймала себя на мысли, что даже начинает отчасти понимать грубияна-Крампа, прости господи!

Ну, соврала бы она и что с того толку? Всё бы выяснилось сразу, как те двое выйдут из подвала. Повезло ли ей? Пожалуй. Но и что с того? Она всё равно победила! И не тупому уродине говорить, что она якобы жульничала! Кто-то, простите за выражение, скоро допиздится. И саднящая рука не остановит Саё от пары вразумляющих тумаков зарвавшемуся нахалу!

За спиной у девушки, приготовившейся сделать то, что не доделал её прошлый противник, снова открылась дверь, а из подвала вышли Крамп и Натан. Народ расступился с пути и заинтересованно загудел. Первый, оглядев столпотворение, елейным тоном вопросил у собравшейся публики:

— Ну и что тут происходит, дебилы вы мои родненькие?

— Проигрыш твой обсуждаем, — с ухмылкой ответил ему Тэрри, — Новенькой продул?

— Уже растрезвонила, — прищурившись, посмотрел на девушку амбал со шрамом, — Да, продул. Бывает, — пожал он плечами.

Какой-то он странный, подумала Саё. Никаких криков, никаких угроз. На себя утрешнего совсем не похож. Не сотрясла ли она ему, случаем, остатки мозгов?

— Она смеялась над вами! — показывая рукой на Саё, прорычал Грух.

«Идиот! — глядя на этого скудоумного, скорее даже устало, чем раздражённо подумала девушка. — Ещё и ябеда, блин. Ему сколько лет, пять?»

— Эта девка издевается над вами! — продолжал закапывать себя изменённый. — Медвежонком называла! Я её сломаю, старшой!

— Грух-Грухчик ты мой, — подойдя к серокожему изменённому, Крамп якобы обнял его за голову (а на деле взял в жёсткий захват), после чего, продолжил говорить, сверху вниз глядя на закряхтевшего подопечного. — Мне приятно, что ты, безмозглик мой любимый, беспокоишься обо мне. Но я и сам могу о себе позаботиться. Правда ведь? — спросил он с острым, как лезвие клинка, дружелюбием.

— Дх-а… — глухо прокряхтел Грух.

— Вот и славно, — отпустил его Крамп, похлопав по плечу. — А ты… — инструктор повернулся к напрягшейся лучнице, — смеёшься, значит?

Под угрожающим взглядом опытного головореза со шрамом на страшной морде и шишкой на лбу, воительница пожалела о том, что стала так безудержно хвастаться. Словно парочка этих дурней — Тацуми и Иэясу! Стыдно за свою глупость. Ведь пожелай Крамп повторного поединка и сейчас Саё даже формального сопротивления не окажет, из славной победительницы превратившись в хвастливое посмешище. Но сдавать назад она всё равно не собиралась! Уж точно не перед всеми!

— Ни над чем я не смеюсь! Я просто сказала правду о том, что выиграла в нашем спарринге, — утратившая часть уверенности победительница тренировочного сражения собралась было скрестить руки под своей небольшой грудью, но прострелившая в раненой конечности боль заставила её передумать.

— Н-да? Ну, как скажешь. Победила. Молодец, хули? — видя подобную пантомиму, широко улыбнулся Крамп, который совсем не выглядел проигравшим.

Саё мысленно поморщилась. Она ведь собиралась по возможности не конфликтовать с инструктором, а что в итоге?

— Может быть, я и сказала немного больше, чем следовало, если так, то мне жаль. — Немного пошла на попятную лучница.

— Хм. Ладно, девчуля, ты и правда в нашем спарринге меня удивила. Так держать. Но не зазнавайся, зазеваешься на миссии — вмиг обнулишься нахуй.

Девушка какое-то время просто глупо смотрела на него. И что это с ним? Куда делся тот сумасшедший, кого она встретила, когда только сюда пришла?

— Саё, иди в медпункт, — видя, как новая подчинённая всё ещё периодически морщится и старается лишний раз не двигать левой рукой, приказал до этого тихо наблюдавший за перепалкой Натан.

— Со мной всё нормально, — буркнула та. — Мне не нужен никакой медпункт.

— Нет, не нормально, возразил начальник. — Не хватало нам, чтобы наши люди ранеными ходили. Хэби, проводи свою соседку. Это приказ.

— С-с радостью исполню ваш приказ, — поправив волосы, с готовностью согласилась безответно влюблённая в командира змееглазая изменённая.

Откуда он знает, что они с Хэби соседки? Ему докладывают и о том — кто, где и с кем из его подчинённых живёт? И он это всё запомнил? Завидно… Она бы тоже хотела всё помнить.

— Можно я сначала схожу в душ? — поддалась девушка.

— Иди. Но потом в медпункт, — сказал Натан, после чего, убедившись, что его приказ будет исполнен, отправился в свой кабинет.

—Пойдём, Саё, — махнув рукой, Хэби повела соседку к здешним эскулапам.

— Ладно… — медленно пошаркала за подругой лучница.

— Знаешь, я ведь тоже хотела с-с тобой с-сразиться… — призналась Хэби и, видя состояние соседки, вздохнула.

— Не сейчас, сама понимаешь, — осторожно помотала больной рукой Саё. — Но ничего, как подлечусь, обязательно покажу тебе какие мы, воители из Рубилово, крутые!

Проводив Саё и быстренько показав ей, где душ, а где медпункт, Хэби побежала в зал. Лучница тоже не стала затягивать визит к медикам: быстро помывшись и переодевшись она решительно направилась в медпункт.

После стука попав внутрь, Саё увидела не особенно большое помещение, метров восемь в длину и метра три в ширину. Белые стены, столы и стулья, да несколько у стен кушеток. Зато там стояли сразу три больших шкафа, забитых всякой всячиной, в том числе, кажется, и алхимией.

Работало в медпункте всего три человека.

Судя по всему, главный из них, не очень высокий старичок, быстро осмотрел её руку и сказал, что перелома нет. После чего он нанёс какую-то мазь, от которой по коже стала растекаться успокаивающая боль прохлада, сказал не мыть руку до вечера и отправил её на все четыре стороны с наказом быть впредь аккуратнее.

Нет, блин, она пойдёт опять с кем-то биться, дабы побыстрее встретиться с этим обворожительным мужчиной в возрасте! Ага, прям десять раз! Бежит и падает!

По пути из медпункта Саё перехватил Артемис, представившийся заместителем Натана и передал бумаги, с которыми принятая на работу воительница должна будет ознакомиться в течение десяти дней.

«Что поделать? Приказано — будем исполнять», — подумала брюнетка, аккуратно сложив листы пополам и спрятав их под одежду.

Раз она пока раненая, то как раз можно будет посидеть в столовой и почитать, дожидаясь окончания тренировки подруги.

***

И вот, пройдя через все перипетии сегодняшнего дня, Саё с Хэби вместе отправлялись к себе в общежитие.

— Круто ты нашего медведя отделала. Вес-сь день с-своей шишкой с-светил! Он с-с Груха, наверное, девять шкур с-спус-стил! И правильно, а то нефиг лишний раз нарываться и на новеньких бочку катить!

Саё улыбнулась.

— Что с этим идиотом? Агрессивный такой, всё зыркает и лает, того и гляди укусит.

— А, — махнула рукой Хэби, — Видишь ли, здоровяка не вос-спитывал никто, он из трущоб. Так-то он в целом парень нормальный, просто в руках с-себя не держит. И любой чих за вызов принимает. Но ничего, прогресс от Крамповских поучений налицо. Раньше с-с ним вообще рядом находиться было с-сложно. Только Ашур, с которым они подружились, его в рамках держал. И то… Грух даже на нашего синекожего добряка рычать умудрялся. А с-сейчас он уже ничего, почти терпимый, даже сносно разговаривать научился. Потерпи недельку, он попривыкнет к тебе и тогда нормально у вас-с все будет. Может подружитес-сь.

— Вот уж вряд ли! — упрямо мотнула головой лучница. — Буду я ещё со всякими грубиянами дружить.

— Не знаю, не знаю, подруга. — Не согласилась Хэби. — Я, когда с-сбежала, почти такой же была. Это с-сейчас я немного ус-спокоилас-сь, а вот раньше… С-со мной бы ты общатьс-ся не захотела… С-спас-сибо командиру, его милая мордочка меня вс-сегда ус-спокаивает. Видела, кстати, его, командира нашего? С-скажи крас-савчик!

— Наверное… — немного порозовев щеками, пробормотала Саё.

— Крас-савчик и точка! — с нажимом ответила Хэби.

— Ладно, ладно, ты права, — ещё больше покраснела Саё.

— Но он мой, понятно? — видя согласие подруги, ответила Хэби, — То-есть, если он тебе тоже понравилс-ся, я не против им поделитьс-ся, но парнем он будет моим. Хорошо?

Саё лишь изумлённо смотрела на подругу, которая ни с того ни с сего фактически пригласила её на… Как это называется? Тройничок? Иэясу как-то раз пошутил на эту тему при Саё, но тогда она побила его так, что при ней пошлые шуточки больше не звучали. Синяки на оба глаза даже такого как он могут чему-то научить!

Нет, Саё тоже как-то задумывалась о… разном. Она ведь здоровая молодая девушка, а не какая-то сварливая сорокалетняя карга, которой от жизни, наверное, только и надо, что ругать молодёжь и чесать языками с такими же старыми сплетницами. Но одного взгляда на парней хватало, чтобы подобные мысли вылетали из головы со свистом.

Романтика и идиоты — вещи несовместимые!

Не то чтобы такая примерная девочка как Саё имела подробные представления о подобных вещах или, тем более, опыт. Но в книгах порой встречается очень много всякого… Да и живя в небольшой деревушке можно увидеть и услышать очень многое… Нет, и ни за кем она не подглядывала! Она не извращенка как два её друга-лоботряса! Просто… Ну вот кто занимается этим прямо в лесу, где любой может их увидеть, а? Так что те двое сами виноваты. И не подглядывала она, просто… Проследила, чтобы никакой монстр не прервал парочку. То есть не напал на них, да. И ничего ей не было интересно! И нигде она себя не трогала! А кто скажет иное — подлый лжец и гад!

— Да ладно, не нужен он мне, забирай полностью, — со смущённым смешком, ответила девушка.

— Правда? Ты лучшая!

Какое-то время они шли в тишине. Неловкой для Саё.

— Ты как, с-с рукой в порядке? — прервала молчание Хэби.

— Да вроде уже в порядке, — помотала конечностью Саё. — Кости целы, а от боли и отёка руку чем-то намазали и теперь она почти как новенькая.

— Тогда догоняй! — весело сказала Хэби, и, резко сорвавшись в ускорении, убежала вперёд.

Саё пару секунд смотрела ей вслед, но, подумав, решила и сама перейти в ускорение, после чего начала догонять подругу. Почему бы и не подурачиться вместе?

Хэби бежала по дороге, пытаясь огибать пешеходов и курсирующий периодически транспорт. Саё же решила бежать по крышам, где ей никто не будет мешаться, да и она сама никому не помешает. Подпрыгнув на высоту примерно второго этажа и уцепившись за отлив одного из окон, она подтянулась и, не теряя времени, прыгнула ещё выше, огибая карниз. Таким образом, Саё двумя прыжками забралась на близлежащую трёхэтажку, после чего сорвалась в бег, перескакивая с крыши на крышу.

Уже на таком, доступном даже Ученикам ускорении, простые люди выглядели полными тормозами. Ту же Хэби многие просто не успевали заметить.

Когда Саё поравнялась с соперницей, усиленно маневрирующей между мешающих ей толком разогнаться повозок и групп пешеходов, изменённая брюнетка, увидев хвост на крыше, решила сильнее вложиться в ускорении, попытавшись разорвать дистанцию с брюнеткой неизменённой. Саё покачала головой, но повышать степень своего ускорения не стала. Тут не стометровка.

Так что хоть и стараясь не потерять из вида свою подругу, лучница бежала в хвосте. Но такое положение дел продержалось совсем недолго: уже метров через четыреста Хэби — вынужденная постоянно закладывать дуги, тормозить, а потом вновь разгоняться — стала сдавать, а вскоре она вообще остановилась, оперевшись на стену одного из домов.

Саё, поравнявшись с изменённой, дабы не пугать прохожих, спрыгнула с крыши в безлюдном закутке, после чего пешком подошла к выдохшейся подруге.

— Х-ха, а ты, х-ха, крута, подруга, — видя почти не уставшую соседку, проворчала Хэби.

— Наверное. Но здесь скорее не я крутая, а ты слишком выложилась в самом начале. Да и бежать по многолюдной улице сложнее, чем верхами.

— Нда… Х-ха, не подумала. Хотела покрас-соваться, а вышло…

— Да неплохо ты бежала! — подбодрила товарку Саё. — Ещё покрасуешься. Может быть даже перед господином Натаном, — с хитрой улыбкой добавила она.

— Надеюс-сь… — мечтательно протянула Хэби.

Так, шутя и веселясь, две недавно подружившиеся юные девушки шли к общежитию. День определённо задался!

Глава 10. УЖасная ссора

По прибытии в общежитие, предъявив на вахте свои пропуска, Саё с Хэби первым делом пошли к себе в комнату, намереваясь снять верхнюю одежду, ибо гардероб в их общежитии, к сожалению, не выделили.

— С-слушай, С-Саё… — проговорила Хэби, начав раздеваться.

— Да? — ответила Саё, снимая свою куртку и вешая её на крючок.

— Ты ведь тоже с-собираешьс-ся с-сейчас в душ? А давай до душа тоже побежим наперегонки?

— Так понравилось бегать, ха-ха? Почему бы и нет? — вновь согласилась на соревнование молодая рубежница.

Вот, захватив мыльно-рыльные и выйдя из помещения, они приготовились.

— Давай на три! — возбуждённо предложила сероглазая брюнетка своей змееглазой товарке. — Раз… Два… И три! — отсчитала Саё, после чего они с подругой уже второй раз за день сорвались в ускорение. В этот раз обе выложились на полную, обе рвались вперёд на максимуме своих возможностей.

Правда, доступная им степень влияния на реальность была у девушек разной. Точных цифр рубежница не знала, но где-то полгода назад, они вместе с Тацуми и Иэясу, используя секундомер наставника, пытались определить свою скорость под использованной триадой ускорения-укрепления-усиления. И у них получилось, что под ускорением они все бежали быстрее где-то раз в двадцать, нежели без неё.

Саё, к слову, оказалась быстрейшей из их троицы. Не то чтобы она хвасталась… Но ведь она правда быстрее них! И умнее! И лучше! Особенно, если про усиление и укрепление не вспоминать. И про умение обращаться с оружием ближнего боя. И про малоинтересную Саё рукопашку. Кхем…

Возвращаясь к теме, по её личным прикидкам, Саё бежала быстрее обычного человека раз в двадцать-двадцать пять, а Хэби раза в полтора медленнее её самой.

Так что, неудивительно, что отставание Хэби всё увеличивалось.

Уже ближе к концу этой небольшой импровизированной гонки Саё увидела идущего по своим делам парня, который в её состоянии казался почти замершим посреди шага.

И вот, наконец, финиш. Добежав до душа, довольная Саё ещё несколько субъективных секунд дожидалась свою соперницу.

В общем, по результатам соревнования можно было сказать, что Хэби показала себя вполне неплохо, но до Саё не дотягивала. Лучница пробежала эти пятьдесят метров чуть ли не вдвое быстрее подруги.

Впрочем, всё закономерно. Рубежница тренировалась и развивала свои духовные способности с самого детства, а первым духовным техникам она научилась уже в десять. А Хэби начала всего-то год назад. Вложенное в тренировки время бьёт любой талант. Который, без лишней скромности, у Саё определённо присутствовал.

— Ха… Блин, опять продула! — надулась немного запыхавшаяся Хэби, добежавшая, наконец, до финиша, недовольно слизывая своим змеиным язычком капли пота с носа.

— Тренируйся лучше, — сказала своей выдохшейся подруге уже полностью успевшая прийти в себя после спарринга с Крампом Саё.

— Да знаю, знаю, ха… Обидно прос-сто. Я же не виновата, что так поздно начала развиватьс-ся… Не вс-се же в мире могут с-с детс-ства тренироватьс-ся.

— Пожалуй… — согласилась Саё.

Что ещё тут скажешь? Жизнь была несправедлива, к сожалению. Не все как она сама рождаются рубежниками. Хотя и у её малой родины есть много своих минусов. В Рубилово не было никаких магазинов, а ближайший город в часе езды от деревни. Там нет электричества и водопровода. Никакого душа и буфета. За материалы, добытые ими в диких землях, платят чуть ли не гроши. А пройдя по Столичным лавкам, она успела узнать здешние расценки на куски монстров… В десятки, сотни раз больше, чем они бы стоили в её родных краях!

Но зато времени для самообразования и физических занятий у них было навалом. Если бы её деревенские друзья ещё не ленились по половине суток… Так что везде можно было найти как преимущества, так и недостатки.

— Эй, девки! — из занятой душевой кабинки показалась голова огромной бабы, никак вежливее её обозвать не получалось. Квадратная рожа с перекошенной от злобы физиономией. — Вы херли по общаге носитесь? Бегайте на улице, нехрен мешать работящему люду жить!

— Прос-стите…

— Извините… — повинились за проступок молодые воительницы.

— Суки вы мелкие, — тихо проворчала сквозь шум льющейся воды грозная бабища, — чтоб я больше такого не видела, пёзды малолетние!

Саё хотелось огрызнуться на этого «Крампа в юбке», но косяк был упорот всё же ими. Глупо ругаться или тем более бить в морду, когда виновата ты сама. Общежитие — действительно не место для побегушек. И хоть Саё могла бегать, не создавая особого шума, всё же это базовый для монстробоя навык, её змееподобная подруга этого делать не могла. Да и небольшой риск того, что кто-то из подруг ошибётся и в кого-нибудь врежется, тоже присутствовал. Пожалуй, действительно не стоит так делать.

Но это не означало, что нужно вести себя настолько хамски и сыпать оскорблениями!

Хэби, глядя на эту грозную женщину, сжалась. Саё же, наоборот, вышла вперёд, прикрыв собой изменённую.

— Мы и в самом деле позволили себе лишнего. Но я бы попросила вести себя повежливее, — не повышая голоса, но с угрозой в тоне и взгляде, произнесла Саё.

Скандальная баба вновь зыркнула на парочку со злобой, но видя угрюмую и готовую пойти на физический конфликт молодуху, сдержала дальнейшие оскорбления. Связываться с воительницами, которые могут не только носиться по коридорам, словно галопирующие кобылы, но и в случае чего двинуть не слабее, чем лошадь копытом женщине не хотелось. Это не с девками на рынке лаяться, которых в случае чего можно и за волосья оттаскать, здесь уже и её саму оттаскать могут. И не только оттаскать.

— Думайте о других, мелкие, — с трудом сдержав рвущийся наружу яд, выдавила она и отошла в сторону, где стала возиться с одеждой.

— Конечно, — отвернувшись от хамоватой тётки, Саё начала раздеваться.

Ещё раз за сегодняшний день помывшись и смыв с себя мазь и грязь, наконец, впервые после поединка с тупоголовым инструктором, лучница почувствовала себя нормальным человеком. Недавняя травма перестала напоминать о себе резким запахом спирта и всякой духовно-активной мути.

Нет, мазь то была хороша. Быстро сняла все симптомы недавней гематомы. Но без скрывающей запах одежды, воняла очень уж резко. Даже парни, наверное, не стали бы терпеть такой противный запах и поспешили бы его с себя смыть.

Зато теперь девушка полностью здорова и готова к любым подвигам!

Закончив с душем, обновлённая и повеселевшая Саё решила сходить в буфет, дабы поужинать чем-нибудь вкусненьким. Она сегодня точно заслужила!

— Сходим в буфет? — предложила подруге лучница.

— Не-е, не хочу. Ус-стала. Захвати там и мне что-нибудь, пожалуйс-ста.

— Ладно, — кивнула Саё, после чего они с человекозмейкой разошлись в разные стороны.

В буфете, ей встретился сидящий за столиком Кайл — мальчишка, которому, судя по всему, нравится Хэби.

— О! Привет! Саё, да? — Развернувшись, поприветствовал он её, после чего начал оглядываться. — А Хэби не с тобой?

— Как видишь, нет, — качнула головой девушка. — Скорее всего, она уже у нас в комнате. Можешь сходить к нам, я не буду вам мешать, — с провокационной ухмылкой подначила его Саё.

— Ха-ха, нет, не думаю, что это хорошая идей, — весь покраснев и выставив в защитной позе обе руки, протараторил парнишка. — Извини, я… я, пожалуй, пойду, — схватив свой поднос, попытался сбежать он.

— Сиди, сиди, не торопись, доедай, — глядя на недоеденную мальчишкой яичницу с рисом, положив руку ему на плечо, силой заставила парня сесть. Тот, покраснев, подчинился и больше не пытался ретироваться.

Взяв у буфетчицы с десяток различных сладких булочек, несколько горячих блюд и пару бутылок с напитками, Саё направилась к Кайлу. Усевшись к нему за стол и поставив перед собой поднос с едой, она взглянула на притихшего парня.

— Рассказывай, — взяв ложку и принявшись за ужин, нарушила тишину Саё.

— О-о чём?

— О чём угодно. Как жизнь, откуда ты родом. — помахала Саё ложкой, — что хочешь говори. Интересно же чем люди вокруг живут. — Сказала она, вновь зачерпнув ложку купленного ею рагу с мясом.

— Рассказывать то особо и не о чем, — немного помявшись, начал он. — Жил всю жизнь в Столице, тренировался с отцом… Папа мой в армии служил, знаком с кем-то здесь, он меня сюда и пристроил.

— И как тебе тут?

— Интересно. Сложно, но хорошо.

— Да? А как же Крамп, Грух и другие идиоты? Они не докапываются до тебя? — чувствуя в собеседнике хоть и слабого, но воителя, продолжала «пытать» его любопытная девушка.

— Эй-эй-эй! Потише, вдруг услышит кто? — Замахав руками, Кайл начал озираться в поисках возможных слушателей.

— Нет тут никого, — лучница обвела рукой полупустой буфет, где были только они и продавщица.

— Нормальные они мужики… Просто грубые немного.

— Немного? — с иронией выгнула бровь Саё.

— И злопамятные…

— Я-асно. А как там у тебя дела с Хэби? — видя, что её собеседник замолчал, перевела тему лучница.

— О-о чём ты? — Саё в ответ подняла бровь. — Н-ну, она милая, да…

Нда, жаль мальчишку, далеко ему до командира Натана, очень далеко. Особенно если он продолжит так мяться.

— Н-ну, я, пожалуй, пойду, — быстро проглатывая последние кусочки яйца и риса, снова поспешил ретироваться молодой парень. Девушка с изрядной иронией смотрела ему вслед.

Доев шестую булочку, — вкусные! — и захватив еду для Хэби, она направилась к себе в комнату.

Там её прямо посреди коридора встретили разбросанные по полу носки и другая одежда.

— Хэби! Это что такое?! — возмутилась рубежница, на мгновение ощутив, будто вернулась в прошлое и сейчас отчитывает парочку неряшливых сокомандников. — Тебя не учили не разбрасывать одежду по полу?

— Не ори так… — открыв глаза, подняла голову доселе лежавшая на своей кровати изменённая.

— Как не орать?! Тут бардак, которого утром я не видела! Убирайся за собой! — незаметно для себя перейдя на командирский тон, которым общалась с Тацуми и Иэясу, когда те опять умудрялись где-то напортачить или насвинячить.

Впрочем, на ленивой соседке по комнате этот подход тоже отлично сработал.

— Ну прос-сти, прос-сти… Такая уж я, — Хэби повернулась на кровати и тоскливо оглядела разбросанные вещи, весь ещё вид выражал то, как ей лениво. — Ты там покушать принес-сла? — попыталась она перевести тему.

— Принесла. Но ничего тебе не дам пока ты не уберёшься, — не поддалась на хитрость подруги та, у кого уже давно выработался иммунитет на жалобные глазки и «мы потом всё сделаем».

— Ну, С-саё!

— Никаких Саё! Убирайся! Быстрее начнёшь — быстрее закончишь. И поешь. Я там булочки принесла. Вкусные, с повидлом.

— Ла-адно… — сползя с кровати, будто настоящая змея, Хэби потащилась собирать свои разбросанные по комнате вещи.

— Сложи аккуратно, — видя, как Хэби просто кидает в тумбочку свою собранную едва ли не в комок одежду, приказала Саё. — Завтра мятое всё будет, самой же разглаживать придётся. Не станешь же ты ходить в мятом? Такой молодой и красивой девушке не пристало быть неряхой! Что господин Натан скажет?

— Блин, С-саё, ты не моя мама, — пробурчала бедная изменённая, на которую обрушился поток нравоучений.

— Побуду и мамой, раз твоя ничему тебя не научила.

В ответ на эти, казалось бы, безобидные слова, Хэби неожиданно вскочила и, сжимая кулаки, ожгла соседку гневным взглядом.

— Что ты с-сказала?! — зло прошипела изменённая.

— Ничего такого, — вскинув руки в останавливающем жесте, подалась назад Саё, ошарашенная столь резким и вроде бы ничем не спровоцированным переходом от ленивых дружеских препираний до практически готовности к бою. — Я не хотела тебя задеть, просто пошутила… — попыталась она уладить абсолютно неожиданный и нежеланный конфликт.

— Никогда не шути так! — всё ещё гневно, но уже без прошлого накала, зыркнула девушка.

— Э-эм, прости, я и вправду не хотела тебя обидеть. Вот, покушай, успокойся, — протягивая подруге пакет с едой попыталась утихомирить её бывшая жительница деревни. Хэби резко выхватила пакет и громко топая по ковру направилась к столу.

— Почему ты так внезапно вспыхнула? Я вроде ничего такого не сказала… — присев на кровать, спустя пару минут, когда Хэби уже немного успокоилась, попыталась расспросить подругу Саё.

— Я же тебе рас-сказывала, что с-сбежала из цирка? — отложив ложку и принявшись за булочки, спросила Хэби.

— Да, рассказывала, — кивнула Саё.

— Так вот, продали меня туда мои родители…

— Что?! — вытаращила глаза рубежница. — Как они могли?!

— Как, как? Как обычно. Они дворяне, а я уродка, которая с-своим внешним видом портила им вс-сё… — всхлип. — Когда я жила с-с ними, они не разрешали мне покидать мою комнатушку в их помес-стье. Но я однажды не пос-слушалас-сь… Я вышла в зал, а там был какой-то их гос-сть. Он, увидев меня, начал с-смеятьс-ся и издеваться надо мной и над ними. С-сказал, что они держат у с-себя в доме зверушку… — Хэби ещё раз всхлипнула, стирая образовавшиеся в уголках глаз слёзы. — Меня выгнали из зала, а он вс-скоре ушёл и начал рас-спрос-странять повс-сюду гадкие с-слухи. Мама и папа разозлилис-сь на меня, прозвали позором рода С-солид, который надо было удавить в колыбели и вс-скоре продали…

— Твари, — прорычала Саё, чувствуя как глаза начало жечь от такой вопиющей несправедливости и скотства.

Хэби молча кивнула, продолжая есть, казалось, та внезапная вспышка и последовавшие за ней слёзы выпили из неё все эмоции. На некоторое время в комнате воцарилась тишина.

— Слушай, может, я зайду к ним в гости? — сурово нахмурив брови, предложила Саё. — И настойчиво расскажу им, что так делать нельзя!

— Думаю, не с-стоит… — покачала головой подруга.

— Да что не стоит?! — запальчиво вскочила Саё и, опершись руками о стол, нависла над Хэби, смотря своей подруге прямо в её змеиные зрачки. — Эти твари посмели своего ребёнка продать! Кто так делает? Даже голодающие крестьяне из обычных деревень редко на такое идут. А у нас в Рубилово даже тех сирот, у кого не осталось родных не оставляли. Потому что это позор! А эти, эти… Это не дворяне, а отбросы! — рубанула она ладонью. — За такое казнить мало! Нужно им все кости переломать за такое скотство! — продолжая размахивать рукой кричала потомственная убийца монстров.

— Давай я сначала подумаю, ладно? То, что ты предлагаешь, звучит заманчиво. Мес-сть… Но это риск. И для нас, и для всех остальных. Я… хочу посмотреть им в глаза, но не уверена, с-стоит ли нам, — изменённая задумчиво опустила взгляд.

— Ладно, — легко согласилась Саё, вновь садясь на кровать. — Но знай, я всегда готова помочь тебе отомстить этим мразям.

— С-спасибо…

***

Уже ближе к вечеру, лёжа на кровати, Саё читала выданные ей бумаги.

Там было написано много всего и обо всём. Контракт, который она быстро пробежала глазами и отложила в сторону. Всякие регламенты поведения в различных ситуациях, а также наказания в случае их нарушения.

Например, требование сообщить руководителю о своём желании уволиться как минимум за месяц до самого увольнения. А также требование вернуть выданное на работе оружие и боеприпасы, если есть. А жаль. Впрочем, оружие и иное снаряжение можно и выкупить. А для тех, кто имеет достаточный стаж или заслуги даже полагались скидки.

Всякие предписания и распорядки дня тоже входили в список. Например, существовало писаное правило о том, что каждому работнику необходимо еженедельно приходить в медпункт для планового медобследования. Или это касалось только тех, кто занимался непосредственно охраной? Впрочем, такие детали мало волновали юную воительницу.

С куда большим интересом она читала описание всяких преференций для активных членов «Щита и Меча» вроде бесплатных эликсиров для воинов духа.

Минимум раз в неделю, любой трудоустроенный в ЧВК воитель имеет право прийти к штатным алхимикам и получить алхимию для ускорения своего духовного развития. Так же желающие имели доступ к медицинской помощи (бесплатной) и различным курсам, касающимся повышения профильной квалификации.

«А неплохо мы теперь живём! — проскочила в голове девушки довольная мысль. — В Столице и впрямь легче устроиться в хорошем месте!»

Также обнаружилась ещё какая-то бумажка с печатью и направлением в отдел снабжения, свободное место на которой Саё могла заполнить описанием требуемых ей для работы вещей. Там уже были вписаны положенные ей три комплекта одежды в год, постельное бельё — которое, оказывается, есть в общежитии не просто так, а записано на Саё, и если она купит новое вместо казённого, то старое нужно будет сдать на склад — и всякое другое по мелочи.

Что касается дополнительных запросов, то почесав затылок и решив, что просить лучше больше, а меньше ей и так дадут, воительница и понаписала.

«Всегда проси раз в пять больше желаемого, глядишь, вообще хоть что-нибудь получишь», — так их обучал наставник Илай. А Саё — девочка прилежная и наставника слушается.

Десять духовных стрел в месяц и двадцать обычных! Три древка и десять нитей для тетивы из проводящего духовную силу материала! Высококачественные средства для ухода за луком. Три… нет, четыре комплекта! Вот!

Её, понятное дело, одёрнут с такими-то запросами. Всё же каждая стрела с алхимическими присадками для улучшения духовной проводимости стоит минимум пару ауреев. В лучшем случае. Так-то, если не скромничать, то даже для Адептов, хорошие стрелы, изготовленные из правильно обработанной духовной древесины, с наконечниками из качественной духовной стали, имеют цену сопоставимую со своим весом в золоте. А у неё вся зарплата — десять ауреев.

Хорошая, кстати, зарплата, которой, по её подсчётам, с лихвой хватит на жизнь в Столице, покупку хорошей еды, различных безделушек и нарядов. И это даже после того, как она отложит половину, чтобы послать в деревню!

…или зарплата, которой хватит ровно на одну отличную стрелу. Или на пять хороших.

Вот поэтому Саё не испытывала даже маленькой надежды на то, что её фантастические запросы примут, как руководство к действию. Но если не завысишь требования, то и желаемое (или хотя бы необходимое) не получишь, верно?

В общем, в выданных ей бумагах всё было понятно и логично, но придётся повозиться и многое запомнить.

Откуда-то в комнате послышалось шебуршание. Саё прислушалась к нему. Оно шло от одной из тумбочек. Уже подозревая об источнике шума, немного ускорившись, воительница схватила лежащий рядом с ней лук и выхватила из колчана стрелу.

Из-за тумбочки в изрядном для лучницы замедлении показалась мордочка маленькой мышки, которая в этот же миг оказалась пронзённой и прибитой к полу дрожащей от удара стрелой. Обычное животное не имело ни единого шанса отреагировать на стремительно летящий снаряд, выпущенный воительницей-лучницей. Крови, кстати, что удивительно, почти не было, хотя, казалось бы, её должно было разорвать на куски. Но нет, Саё умела и обычных животных убивать так, чтобы они не заляпывали своими кишками всё вокруг. Хотя и научилась она этому навыку далеко не сразу, да…

— Пи-и-и!.. — Протяжно, в последний раз в своей жизни пропищал малыш. На этом и закончилась история неосторожно высунувшегося из укрытия грызуна.

К этому моменту резко вскочила с кровати доселе дремавшая Хэби.

— А? Что? Нас-с атакуют? — вскинулась она.

— Нет. Просто мышь выползла.

— Зачем ты её убила?! — видя пронзённый стрелой трупик мелкого мышонка возмущённо воскликнула Хэби.

— Это вредитель. Она не несёт никакой пользы, лишь вред. Или… — Саё посмотрела на подругу с сомнением и подспудным испугом, — ты же не хочешь сказать, что это был твой питомец? Она слышала, что у столичных жителей хватает странных причуд, например — держать бесполезных домашних животных, от которых ни молока, ни мяса, ни яиц, ни перьев для стрел.

— Нет, — к облегчению рубежницы изменённая отрицательно мотнула головой. — Но этот мышонок тоже живой! Ты могла его поймать и выпус-стить на улицу!

— Ещё чего! Если это не твой питомец, то он вредитель, который ничем не лучше монстров. А монстров следует убивать. Да и на улице весна, холодно ещё. Он так и так на улице замёрзнет, так и так подохнет.

— Какой он монс-стр? Монс-стры убивают людей, а мышонок никак не может навредить…

— Может, может, — покачала головой рубежница, которая, пусть и не являлась крестьянкой, но тоже впитала глубокую ненависть деревенских к различным вредителям.

— Мыши и крысы портят урожай и могут заразить простых людей болезнями, которые они переносят. А значит должны умереть.

— Но так нельзя!

— Можно. Если ты так не хочешь смертей вредителей, то будь добра справляться с ними сама. Но так, чтобы в нашей комнате их не было. Увижу такого — сразу убью.

— Но так нельзя! — словно мантру повторяла Хэби. — Он же безобидный!

— Э-э, нет, подруга, тут ты не права, — будто для маленькой, терпеливо повторила Саё. — Он абсолютно точно не безобиден. Простые люди — безобидны. Животные — безобидны. Воители-слабосилки — тоже. А вот мыши, крысы, голуби, медведи или волки, звери, несущие людям вред — ничем не отличаются от монстров. Они угроза для людей, пусть и не всегда прямая. А значит, они должны умереть.

— Я тоже могу навредить людям. А ещё нас, изменённых, боятся, называют уродами и чудовищами. Я тоже, по-твоему, монс-стр? — в голосе девушки звучала обида.

— Нет. Ты не монстр или, тем более, урод, ты безобидная.

— А Крамп? Я видела, как вы с-с ним разругались! Его ты тоже убить хочешь? — не сдавалась всё ещё не успокоившаяся Хэби.

— Нет, не хочу. Он, как и я — человек опасный. И наш долг — как обладающих силой — защищать простых мирных людей. Так что, хоть он мне и неприятен, но он силён и этим заслуживает уважение.

— А я, значит, нет? — провоцируя на откровенность, с вызовом спросила Хэби, подойдя вплотную к Саё.

— Хочешь честности? — не отступила лучница. — Тогда я отвечу, что нет: ты слаба, по крайней мере, пока.

Глаза Хэби сузились, зрачки и вовсе стали напоминать две щелочки, а изо рта раздалось почти змеиное шипение.

Змееглазая замахнулась для удара, но Саё перехватила её кулак. Хэби попыталась второй раз ударить уже под ускорением, но и этот удар тоже оказался с лёгкостью перехвачен.

— Успокойся, — наглядно продемонстрировав своё превосходство в силе и главенство в иерархии, скомандовала Саё и несильно оттолкнула от себя разбушевавшуюся соседку, заставляя ту отойти на пару шагов. — Я всё сказала, — с чувством непоколебимой правоты отрезала рубежница, после чего вновь улеглась на кровать, продолжив читать выданные ей бумаги.

— Ес-сли ещё раз ус-слышишь мышь — с-скажи мне. Не убивай с-сразу, ладно? —приблизившись вплотную к кровати лучницы, попросила Хэби. — Мне их жалко.

— Ладно, — не поворачивая головы, смилостивилась над ней рубежница.

Саё пусть и немного разозлили глупые закидоны подруги, но всерьёз ссориться из-за такой мелочи она не хотела.

Хэби постояла над ней ещё пару секунд, а после пошла к тумбочке, подняла с пола труп мышонка и сняла его со стрелы. Кровь заляпала ей руки, а пара капель упала на пол. Хэби резко выбросила стрелу на пол и с маленьким тельцем в ладони вышла из комнаты.

Саё, видя накапавшую на пол кровь, со вздохом встала с кровати и стёрла эту грязь тряпкой. Лучше сделать это пока пятно ещё не успело подсохнуть и её можно сравнительно просто убрать.

«Блин, эта Хэби! Не могла что ли сразу протереть за собой, раз уж хвостатого вредителя привадила? — мысленно проворчала Саё. — Да и стрелу можно было так не кидать! Она денег стоит, вообще-то! Нахалка!»

Где-то минут через двадцать, изменённая соседка вернулась в их комнату и молча легла на свою кровать. И вскоре уснула. Полчаса спустя вслед в страну снов отправилась и вторая соседка.

***

Утром, после завтрака и выполнения необходимых утренних процедур, подруги вместе направились в додзё. Хэби была сегодня молчалива, но Саё не стала заострять на этом внимание.

Зайдя внутрь, их тут же перехватил находившийся в зале Натан.

— О, Саё, наконец-то ты пришла. И тебе привет, Хэби.

— Здравствуйте, командир, — поиграв глазками и выгнувшись как можно соблазнительнее, ответила ему Хэби.

— Хэби, можешь идти заниматься, а ты, Саё, иди за мной.

— Поняла.

— Как с-скажете, гос-сподин Натан! — стрельнув глазами в сторону лучницы выкрикнула изменённая.

— Я же просил, не называть меня господином…

— Для вас-с я вс-сегда готова быть с-служанкой! — удаляясь, бросила себе за спину Хэби, на что мужчина лишь покачал головой.

Саё с Натаном направились в угол зала, где стояли различные манекены и стойки.

— После вашего вчерашнего спарринга с Крампом я набросал для тебя программу тренировок, — сказал голубоглазый блондин. — Пусть сам я и не лучник, но в своё время был знаком с несколькими и в общих чертах представляю ваш путь развития. Правда, к сожалению, ничему по-настоящему продвинутому, вроде новых эффективных техник боя именно для лука, я научить не смогу. Зато с продвижением по рангам и общими для воинов духа техниками проблем не возникнет. Позже, если покажешь себя с лучшей стороны, то для твоего обучения дальнобойным техникам можно будет нанять специалиста-лучника. Может быть, даже заодно и ганфайтера, — задумчиво добавил мужчина. — Что думаешь?

— У меня нет столько денег, чтобы заплатить за обучение у высокорангового воителя!.. — испуганно замотала головой Саё, которая представила, какой долг за всё это на неё могут повесить.

Пусть она и из рубежной деревни, но не совсем уж неотёсанная дурочка: слышала сколько обычно дерут Школы и Храмы Боя, и в какую кабалу загоняют тех, кто учится в долг.

—Тебе и не надо платить, — приятно улыбнувшись, ошарашил её Натан. — Мы сами всё оплатим и организуем. Но при условии, что потом уже ты сама будешь обучать наших бойцов, когда это потребуется. Ты же не против?

— Конечно, нет… — потерянно пробормотала Саё, которой даже не верилось, что всё складывается настолько хорошо.

— Вот и замечательно, — кивнул их обаятельный начальник. — А пока перейдём к главному — к обучению. Раз ты уже доросла до Адепта, то должна представлять, как конкретно работают наши силы.

Брюнетка осторожно кивнула.

— Тогда можешь рассказать, что ты уже знаешь? Чтобы я мог определить твой уровень знаний. Всё же практика без теории — как здание без фундамента.

— А это обязательно? — неуверенно уточнила Саё.

Не то чтобы она имела ценные знания, которые хотела сохранить в секрете, скорее, наоборот, опасалась показаться необразованной деревенщиной.

— В нашей компании — да. Я хочу, чтобы мои работники понимали, что и как они делают.

— Ну… Я знаю, что в нашем мире есть духовная энергия, рассеянная в воздухе. Она оказывает какое-то влияние на каждое живое существо, и каждый организм с определённой эффективностью её поглощает. Пассивно она влияет на каждого, но так как в обычном человеке духовной энергии крохи, то и влияет она на него слабо. В какой-то момент человек или животное учится использовать накопленную силу и в этот момент он становится воителем и монстром соответственно. Воители и монстры могут использовать духовную силу для всяких техник и способностей. И алхимики ещё, — Саё замолкла.

Некоторое время девушка молча думала над тем, что ещё можно сказать. Но самое важное из того, что удалось выудить из наставника, прочитанных книг и собственного опыта она, вроде бы, озвучила. Дальше оставались всякие предположения и байки, рассказывать о которых — только позориться.

— Как-то так, — подвела она итог, после недолгой паузы.

— Хорошо, в общих чертах всё так и есть, — похвалил её Натан, отчего девушка приободрилась, однако посчитать себя самой умной и знающей она не успела, ведь собеседник продолжил свою мысль: — Но ты не во всём права. Хочешь небольшую лекцию?

— Наверное…

— Вот и замечательно, — вновь улыбнулся блондин.

Очень приятный человек! Особенно, как для сильного воителя и начальника. Неудивительно, что Хэби в него влюбилась.

— Да, духовная энергия влияет на всех, — тем временем начал свою небольшую лекцию Натан. — Однако её влияние на неодарённых и одарённых отличается. У неодарённых вообще нет того, что мы называем духовной силой. И они не способны поглощать природную энергию. Подавляющее большинство людей в нашем мире имеют что-то наподобие скорлупы, защищающую их от влияния внешней энергии, которая может нести не только пользу, но и вред, — на этих словах воитель бросил взгляд на копающегося в сумке Груха. — Стремящиеся же стать одарёнными, постепенно расшатывают данную, переставшую быть нужной защиту, чтобы в какой-то момент пройти через прорыв, делающий их воителями.

Блондин сделал небольшую паузу, дабы Саё могла обратиться с вопросами и уточнениями, буде те возникнут, но девушка молчала, так что он продолжил.

— Есть два способа пройти через это событие. Можно аккуратно, долгими тренировками, специализированной алхимией и иными средствами расшатывать духовную оболочку, проходя становление постепенно. Желательно тренироваться близ духовных аномалий, но для тех, кто не хочет или не может этим заниматься существуют алхимические мази и другие снадобья, которые и без наличия аномалии рядом сглаживают тот порог, что требуется преодолеть. Способ безопасный, не требующий особых усилий, к тому же срабатывающий практически на любом, согласном приложить толику усилий, но дорогой и достаточно долгий.

— Это для богатеньких, — заметила Саё. — У нас, в Рубилово, практически все обретали силу в момент опасности. Или не обретали, — добавила она с оттенком мрачности.

— Верно, — согласился с ней старший воитель, — иногда прорыв происходит в момент опасности, мгновенно снося эту преграду и делая человека одарённым ранга Неофита или даже Ученика. Это второй способ. Как правило, успешно прорваться получается у тех, кто имел изначальную склонность — неважно, полученную через тренировки по первому варианту, или врождённую. И как ты верно заметила, чаще успеха достигают те, чей прорыв происходит в зонах с повышенным фоном природной силы, как в окрестностях вашей рубежной деревни. Далее, после первичной инициации постепенно происходит насыщение ауры, формирование энергоканалов, появление собственного небольшого источника духовной энергии, подстройка тела и так далее.

Саё подсознательно кивала, внимая чужой мудрости. Пока всё звучало логично. Кое-что даже помогло ответить на те вопросы, ответы на которые девушка не могла найти раньше.

Господин Натан, что, делится с ней секретами своей Школы Боя? Вернее, судя по всему, не с ней лично, а вообще со всеми перспективными воителями «Щита и Меча»? Хотя, учитывая то, что она о нём слышала, Натан Уайт остался последним членом клана Южной Звезды и мог свободно распоряжаться его наследием так, как пожелает.

— У животных всё обстоит примерно также, — продолжал своё повествование этот хороший человек с непростой судьбой. — Только влияние духовной силы на тело у них, к нашему сожалению или счастью, куда как существеннее, чем у людей, отчего у монстров потолок развития намного выше. Человеку никогда не достигнуть уровня монстров Ультимейт класса… почти никогда, — задумавшись, блондин допустил интересную оговорку.

— Существуют различные способы ускорить развитие воителя: в основном тренировки в зонах с повышенным духовным фоном и алхимические эликсиры. Последние, как ты, наверное, знаешь, используются для ускорения накопления энергии в теле, улучшения её качества, ускорения выстраивания внутренних структур и иных вещей, позитивно сказывающихся на прогрессе воителя… А ещё есть тейгу с шингу. — на этих словах блондин будто бы о чём-то вспомнил и, судя по всему, решил закругляться с лекцией.

Видимо даже у господина Натана есть предел того, чем он готов делиться с новенькой воительницей, ещё толком не проверенной в деле.

Неужели те сказки про владельцев Императорских Орудий действительно имеют под собой основу? Судя по дальнейшим словам, получалось, что имеют.

— Грубо говоря, чем больше в человеке энергии и чем она плотнее, тем больше энергии он способен поглотить и выработать в дальнейшем. И тем заметнее то влияние, которое одарённый способен оказывать на реальность. Поэтому у многих высокоуровневых техник нет аналогов для младших рангов: они просто не работают у более слабых воителей. Сами же техники формируются благодаря взаимодействию жизненной и духовной энергии, поэтому важно поддерживать тело в тонусе, не увлекаться вредными алхимическими препаратами и наркотиками. Не стоит это того, — задумчиво добавил он. — Гм, хотя тебя, Саё, эти вещи вряд ли касаются. И на этом, пожалуй, закончим. Ты всё поняла?

— Вроде да.

— Есть вопросы?

— Нет.

— Тогда приступим к практике. А если вопросы всё же появятся, задашь их по ходу дела. Сейчас я хочу, чтобы ты показала мне те приёмы и духовные техники, которые знаешь. Желательно вообще все.

Ну, Саё и принялась показывать. Начала, понятное дело, с триады: ускорения, усиления и укрепления. Известную всем воинам духа технику. Да, это самый базис, но, тем не менее, чем он лучше отработан, тем сильнее воитель. Без неё ни о каких сверхчеловеческих подвигах нельзя и мечтать.

— Как триада работает, знаешь?

— Да. Укрепление укрепляет, усиление усиляет, а ускорение ускоряет.

— А почему нельзя, например, использовать только ускорение, не укрепляя при этом тело? Так же потребуется меньше энергии тратить, да?

— Э-эм… Чтобы, если врежешься во что-то, меньше больно было?

— Не совсем. Хоть под ускорением и кажется, что мир вокруг замедлился, но это не так. Воздух, как и иные факторы, всё так же оказывает влияние на тело ускорившегося воителя. Особенно на начальных этапах, когда воитель ещё не умеет заставлять среду обтекать своё тело. Если какой-то глупец сумеет сильно ускориться, при этом не укрепляя тело, то его просто разорвёт.

— Допустим, — произнесла Саё, которая не слишком впечатлилась возможной картиной фатальной ошибки, всё же она лучница, которая в основном стреляет, а не бегает и дерётся, её такие вещи касаются в меньшей степени. — А с усилением что?

— То же самое. На высоких ступенях развития окружающий воздух без усиления для тебя станет тем ещё тормозящим океаном, как и инерция, для преодоления которой нужна сила. И если на начальных стадиях развития ещё можно уделить внимание только одной составляющей триады — хоть и нежелательно — то, чем дальше ты продвигаешься, тем важнее становится баланс всех трёх её частей. Впрочем, этот баланс у каждого свой. Тебе как лучнице можно в большей мере пренебречь укреплением, так как травмы для тебя — штука редкая. По этой причине ты, как и иные стрелки, в среднем быстрее других воителей своего уровня развития. Но и цена за это преимущество высока: любое достаточно серьёзное попадание может оказаться смертельным. Тебе стоит быть осторожнее и не рваться в ближний бой. Это вчера и пытался показать тебе на практике Крамп. Советую сделать выводы из его урока.

— Этот грубиян, да хочет чему-то научить?! — негодующе воскликнула брюнетка. — Я скорее поверю, что он просто злобный садист!

— Каким бы он не был грубым, он хороший тренер и учитель. Пусть предыдущее место службы и тот контингент, который он готовил, и сказались на его методах и характере, но Крамп далеко не так плох, как может показаться. Он действительно хочет донести до вас, своих воспитанников, истину — как он сам её понимает — и уберечь от ошибок, которые могут стоить вам здоровья и жизни. Постарайся найти с ним общий язык, хорошо?

— Хорошо…

После этого последовала быстрая демонстрация навыков владения короткими клинками, которую Саё провела, сражаясь с тенью.

Далее она продемонстрировала безучастно наблюдающему Натану — духовное лезвие: технику, представляющую собой срывающуюся с клинка острую волну направленной духовной энергии, способную разрезать вещи и противников в небольшом (хотя это зависит от силы и умения) радиусе вокруг. Собственно, у Саё радиус атаки просто увеличивал диапазон досягаемости длинного кинжала до хорошего меча. Да и поражающая способность… про «разрезать» можно говорить только, если противник слабый.

Сильного монстра таким, конечно, не проймёшь. Сильному она разве что сможет локально сбить укрепление, а если повезёт, то и нанести рану, но что-то большее — сильно вряд ли. Вот Тацуми знал эту технику отлично, куда лучше неё и Иэясу, он и какого-нибудь земляного дракона или иного сильного монстра C-ранга без проблем порубит. А самой девушке развитие данного приёма не особо нужно. Просто дополнительное умение в арсенале.

Чтобы убить монстра нужно каким-либо образом продавить его укрепление. А ведь даже у D-рангового монстра кожа (и плоть, и всё остальное) крепче раз в десять, чем у простого животного или человека, не применяющего техники укрепления. А монстры, к слову, не используют техник, как таковых, укрепление-усиление-ускорение — это их естественное свойство, так что можно даже не надеяться, что демонический зверь застигнутый, например, во сне, будет намного уязвимее готового к бою. И если с D-рангом вполне справляется огнестрельное оружие, как и с самыми слабыми монстрами ранга C (если взять калибр покрупнее, конечно), то с более сильными и большими тварями, чью бронированную шкуру и без всякого укрепления не вдруг возьмёшь, должны сражаться воители.

В основном воины духа используют холодное оружие, накачивая его энергией, которое придаёт стали дополнительную прочность и проникающую способность. И, естественно, с простым оружием такой фокус не провернуть. Нужен особый духовный металл, который получают, используя какую-то сложную алхимию. Поэтому оно такое дорогое, ведь алхимия сама по себе вещь недешёвая. И чем больше силы способно принять в себя оружие, чем легче она течёт сквозь металл, придавая прочность и остроту, тем дороже требуются реагенты и квалифицированнее специалисты, вплоть до того, что один меч может стоить, как целая деревня, а то и больше.

Так что Саё показала наполнение своего кинжала из духовной стали (не самого дорогого и хорошего, но достаточно неплохого, как для Адепта) максимальным доступным для неё количеством энергии, рубя стоявший рядом манекен по кусочкам. А после выпустила остатки от этой силы, создав небольшой направленный взрыв. Тоже своего рода техника, хоть слабоватая и не имеющая своего названия. Ну, или Саё оно было неведомо.

Далее она показала парочку связок ударов с использованием кинжала.

— Только базовый набор ударов и стоек, как я погляжу? — с лёгким разочарованием уточнил Натан. — Никаких стилей фехтования ты не знаешь?

— Лишь пару приёмов, которые мне когда-то показал наставник, — согласилась Саё. — Но мне и не надо, я ведь в первую очередь лучница!

— Надо, — покачал головой старший воитель. — Это слабое место, которое нужно закрыть. Да, специализация у тебя другая, но настолько большие дыры в твоих боевых навыках — это очевидная уязвимость, по которой рано или поздно ударят. Поверь, я знаю, о чём говорю, — с ноткой горечи в голосе добавил ненамного более старший, но куда более опытный воитель. — Но этим займёмся позже, наши парни тебя натаскают. А пока продолжай.

Натан, конечно, прав, но Саё прямо подмывало поспорить… вот чисто по-женски! Мало ли что в ближнем бою она не очень? Она же не парень, чтобы с мечом наперевес на врагов бежать! Она и так уже достаточно хороша!

На неё периодически посматривали ученики и работники додзё, но никто в её демонстрацию своих навыков не вмешивался. И среди пойманных на себе взглядов рубежница периодически замечала и Крампа с Грухом. Если первый просто на неё поглядывал — эдак со снисходительной поддёвкой, как показалось Саё — то второй злобно косился, явно мечтая сделать с девушкой что-то нехорошее. Уроды! Оба! И на лицо, и по сути!

Хэби тоже, изредка прерывая свои интенсивные, будто удвоенные тренировки, периодически на неё поглядывала.

Когда дело дошло до опасных для окружающих вещей, она решила предупредить своего наставника.

— Я знаю ещё и другие техники, но они созданы для лучника-охотника на монстров, и я не могу использовать их здесь, — высказалась рубежница.

— Тогда пошли в подвал?

— Идёмте.

Спустившись в подвал, Саё продолжила демонстрацию своих способностей, в этот раз, уже используя лук. Она брала разные типы стрел, по-разному накачивая их своей силой, в каждый раз показывая немного различные результаты. Например, широкий хорошо заточенный наконечник, предназначенный для нанесения обширных, обильно кровоточащих ран, будучи наполненным духовной энергией, оставлял ещё более массивные повреждения. Впрочем, в Столице монстров не водилось, а людям как-то без разницы оставит им наконечник рану шириной с ладонь, отрежет конечность или ко всем демонам поперёк располовинит туловище — всё одно смерть.

Используя же бронебойные стрелы, девушка, наоборот, формировала движение духовной силы так, чтобы большая часть энергии сходилась в одной точке, значительно повышая пробивающую способность таких снарядов. После этого конкретного выстрела в листе броневой стали, в который попала Саё, осталась выемка глубиной сантиметра в полтора. Воительница даже немного расстроилась, ведь ожидала от себя большего. Но она всё-таки стреляла в плиту, которую специально создавали для защиты от различных атак. И при этом она использовала обычную стрелу, а не ту, которая с пропитанным алхимией древком и наконечником из высококачественной духовной стали, которых у Саё было всего две.

Так что, всё, наверное, и неплохо. С духовной всё должно получиться куда лучше, правда?

Стрела, к слову, столкновения с бронеплитой ожидаемо не выдержала, раскрошилась, оставив после себя железную пыль прямо в стальном листе.

— Мне же не надо платить за замену этого листа, да?

— Нет, не надо.

— Тогда я ещё покажу несколько приёмов стрельбы по кривым траекториям! Такое, конечно, делает выстрел слабее, но зато можно попасть в противника за преградой, — прорекламировала она свои навыки*.

/ Вполне реальный, не фэнтезийный трюк. Кто не верит, может поискать видео в инете, где лучники, стреляя вперёд, чуть ли не за спину себе попадают. /

— Показывай.

Спустя ещё полчаса молодая охотница на монстров закончила своё выступление.

— Как-то так, — окончив демонстрацию, не без гордости сказала Саё.

— Неплохо, — кивнул доселе пристально наблюдавший за ней Натан.

Даже как-то слишком пристально. Саё мысленно поёжилась.

— Но… выстрели-ка ещё раз, — после короткой паузы сказал Натан, подойдя ближе и положив руку ей на плечо. — Как я уже говорил, я немного умею чувствовать чужую духовную энергию и хочу попытаться тебе помочь. Не уверен, что получится, всё же мои навыки сильно уступают… некоторым другим людям. Но если есть шанс, то попробовать стоит, верно? — обаятельно улыбнулся блондин.

— Ладно… — чуть смущённо согласилась девушка.

А что ей ещё делать? Оставалось лишь надеяться, что это не такой своеобразный подкат: конкурировать с Хэби она не хотела.

В общем, выстрелила. На всякий случай, даже вложив в плохонькую стрелу побольше энергии, несмотря на приближающуюся усталость.

— Похоже, ты немного неправильно манипулируешь энергией, — продолжая держать её одной рукой за плечо, а другой едва ощутимо коснувшись оттягивающей тетиву кисти, сосредоточенно хмурясь, сказал Натан; и что бы он сейчас ни делал, это явно не давалось ему просто. — Ты пытаешься её перемещать слишком резко, отчего нарушается поток и в месте касания руки и стрелы появляются небольшие вихри, мешающие тебе заполнять её силой. Не сильно, но это заставляет тебя прилагать больше усилий и тратить на выстрел немного больше времени.

«Тебе-то откуда знать?! Ты, что, лучник?!» — мысленно возмутилась недовольная воительница, которую вместо заслуженного восхищения стали критиковать и грузить какими-то глупостями.

Но вслух выказывать своё недовольство и сомнения в здравом уме начальника, который, как оказалось, действительно даже не думал к ней приставать, девушка, конечно, не стала, лишь с затаённым разочарованием поджала губы.

Блондин же, не заметив внутренних переживаний своей подопечной, продолжал пытаться помочь ей с техниками.

— Выполняя то, что я тебе сейчас скажу, попробуй использовать навык ещё раз, желательно как можно медленнее.

Саё кивнула.

— Для начала просто наполни стрелу энергией, — мягко скомандовал Натан; и почти сразу прервал последовавшую его приказу воительницу — Вот сейчас, чувствуешь? — слегка сжав её кисть, сказал он. — Из-за резкого притока силы началось завихрение и выросло сопротивление. Попробуй вот тут чуть-чуть аккуратнее направлять свою силу, — новое направляющее касание. — Да, так, но ещё более тонкими потоками, — мысленно подивившись тому, что блондин, кажется, действительно способен ощущать течение её внутренней энергии, Саё подчинилась.

Впрочем, в успех она не особо верила. Где это видано, чтобы кто-то через касание мог настолько точно обнаружить неправильный ток силы внутри чужого тела? Если бы кто-то мог такое, то это бы стало общеизвестной практикой, разве нет? Натан ведь говорил о других, которые умеют это лучше него. Или это он про погибших старейшин Южной Звезды?

Так или иначе, но девушка честно старалась сделать всё, как ей подсказывали, и раза с третьего у неё что-то получилось. Вроде действительно проще стало.

Саё выпустила ещё несколько стрел и поняла, что да: пусть, пока что, действовать, как ей подсказал Натан, было неудобно, но преимущества данного подхода вполне заметны даже так. А уж если она потренируется, сгладит углы и доведёт очерёдность действий до автоматизма…

— Молодец.

— Спасибо, — улыбнулась воительница.

— В будущем разрешаю пользоваться подвалом для отработки стрельбы из лука и других опасных приёмов. Тебе действительно это пригодится.

— Спасибо, спасибо! — с энтузиазмом вновь поблагодарила Саё, которая уже предвкушала скорый рост своих умений.

— Ещё я покажу тебе несколько упражнений по управлению духовной силой. Тебе же надлежит на каждой тренировке их выполнять.

— Поняла, — уже ничуть не сомневаясь в способностях этого удивительного человека, с готовностью кивнула Саё.

Натан показал ей эти самые несколько упражнений, которые Саё быстро повторила и постаралась запомнить. Для рубежницы большая часть из показанной программы новинкой не была, но кое-что полезное для себя она всё же нашла. Посмотрим, как быстро это принесёт результаты.

— На этом всё, — отщёлкнув серебристую крышку карманных часов и взглянув на циферблат, сказал Натан. — Если ты хочешь задать ещё какие-то вопросы, то задавай их сейчас, потом я буду занят.

— А вы, случайно, не знаете почтовых компаний, которые могли бы доставить посылку в дикие земли? — спросила Саё. — Ну, то есть не прямо в Дикоземье, а в одну из рубежных деревень.

— Хм… пожалуй, знаю парочку. «Чёрный лебедь» или «Дикие ягоды» смогут тебе помочь.

— Спасибо!

Сегодняшний день уже был достаточно продуктивным. Да и Натан, спасибо ему, сегодня уделил значительную долю своего внимания лично ей, желая оценить то, как можно быстро улучшить её способности и как исправить замеченные ошибки. И это уже сейчас, в первый день, дало, хоть и пока небольшие, но плоды. Она действительно стала немного лучше управлять своей силой и поняла, куда двигаться дальше.

Но раз день задался, то, конечно, он мог оказаться ещё продуктивнее.

Когда они вылезли из подвала, а Натан пошёл к себе в кабинет, оставив Саё одну, произошло неожиданное, но очень приятное событие.

— Я вызываю тебя на бой, девка! — прорычал ей в лицо Грух, который подскочил к ней и грозно (как он думал) навис сверху.

Лицо боевитой рубежницы прочертила кровожадная усмешка.

— Тупой идиот, — посмотрев на серокожего изменённого, произнесла она скорее уже даже с оскалом, чем усмешкой. — Ко мне решился лезть? Ну, иди сюда, ублюдок, я сама тебя отделаю!

Примечания:

Эта глава с трудом далась как мне, так и Доброделу. Так-что буду рад любому отзыву. Насчёт примерной даты выхода следующей ничего сказать не могу: в реале у меня опять пиздец.