Воитель. Становление (книга 1)

Глава 1

ПРОЛОГ

Серое небо затянули тучи, а в воздухе витал смрад горелой плоти и жженого леса. Вулкан, спящий долгие тысячелетия, проснулся, и взрыв раскатился по земле мощными толчками, от которых рушились строения, и тряслась земля. Лава текла по ней, и вверх поднимался столп раскаленных искр. Даже горизонт побагровел алыми всполохами, и свист заунывного ветра заставлял людские сердца бешено колотиться от страха.

Горный поселок, в котором Королевство вот уже долгие годы добывало руду, с обреченностью встречал врага. Грохочущие звуки, от которых тряслась земля, лишали воинов последних остатков храбрости. Они с трясущимся оружием в руках стояли перед крепостной стеной, которая против страшного каменного монстра в тридцать ярдов высотой и вполовину шириной казалась забором, сколоченным из частокола. Тряска от каждого его шага казалась все внушительнее и мощнее, по телу громадного разъяренного голема все еще стекала раскаленная лава, тело, принявшее грубые человеческие очертания, было усыпано уступами и трещинами, из которых то и дело прорезалась не сожженная растительность. Одна рука все еще не сформировалась и имела вид грубого скалистого отростка. Его пасть с множеством острых длинных зубов открывалась так широко, что казалось, чудище способно разом проглотить весь полк «бравых защитников».

Тяжелыми покачивающимися шагами голем двигался вперед, даже издали внушая дикий ужас. Жители деревни не отрывали глаз от этого отвратительного, до боли пугающего зрелища. Мужчины в стальных доспехах думали, какая участь их ждет, и что обратного пути нет. Им на помощь не подоспеет королевский полк, а даже если успеет, то ничего сделать не сможет... Тут нужны элитные авантюристы, а лучше Герои. Но ни тем, ни другим взяться прямо сейчас было неоткуда, а бежать за ними в неизвестном направлении, было сродни предательству и заранее признанному поражению. Когда шаги прекратились, и тряска остановилась, ветер разнес раздирающий истошный вопль громадного чудовища. Смесь гари и серы ударила в нос с такой силой, что к горлу подступил отвратный густой ком. Стало нечем дышать. В пору было ринуться вперед, но никто не двинулся с места, все медлили и чего-то выжидали. Наверно…чуда какого-нибудь, спасения с небес.

- Чего вы ждете?! Почему не бежите в бой? – крикнул мальчик лет десяти, впервые взявший в руки щит. Пусть деревянный и маленький, который сошел бы за тарелку под закуски, но для мальчонки он был надежной завесой, целой стеной. В другой же руке слабыми пальцами он сжимал рукоять меча, обычный кинжал, которым можно было заколоть лишь немощного.

Солдаты не двинулись с места, тогда набрав в грудь побольше воздуха, а вместе с ним и смелости, мальчик кинулся вперед, готовый выступить против целого мира, против огромного монстра, что раздавит его одним лишь пальцем. Голем только что пробудился и его раздражали посторонние звуки, в том числе и бегущая на него назойливая букашка, издающая неприятный писк. Он был голоден, и единственным желанием сейчас было убивать и поглощать чужую силу. И начать хотелось с убийства, а потому, подняв вверх подобие каменной руки, он замахнулся и собирался ударить в полную силу. Таким ударом можно было не то, что уничтожить в пыль всю стражу в поселке, а стереть сам поселок с лица земли. Но малец не дрогнул! Он несся навстречу погибели, потому что знал, если никто не собирается защищать их дом, то это попытается сделать он. Тут был его дом, его родные и близкие, все, чем он дорожил с самого появления на свет. И он попытается защитить то, что ему дорого. Даже когда сразу понятно, что попытка тщетна, он не сможет стоять истуканом в стороне, беспокоясь за свою шкуру, уподобляясь этим воинам. Он умрет, пусть глупцом, но не трусом! А жители тем временем взывали к Всевышнему, прося прощение за свои грехи. Некоторые даже просили помощи, до боли сжимая сцепленные перед собой дрожащие пальцы.

Удар! Столп ветра нагнал пыльную мглу, мальчик упал на пятую точку и еле разлепил глаза. На нем не было ни царапинки, не пролилась ничья кровь, не рухнули каменные дома и лавки, не разлетелась на куски крепостная стена… Ребенок смотрел прямо перед собой с распахнутыми от удивления глазами. Перед ним среди оседающей пыли стоял черный силуэт мужчины, держащего исполинскую лапу чудовища на узкой плоскости клинка. Его руки слегка подрагивали, а ступни ушли в землю от мощного напора, но он продолжал удерживать каменную глыбу. Крепко и уверенно! Когда новоявленный герой обернулся, мальчишка и жители ожидали увидеть кого угодно: от воина, закаленного сотнями битв, до ужасного чудовища. Но перед ними стоял обычный парень с крепким телосложением, не старше двадцати весен, ростом около ста восьмидесяти сантиметров. Конечно, назвать его «обычным» было сложно. Белые волосы, цвета первого выпавшего снега, алые, словно кровь, глаза, которые сияли так же ярко, как костер в кромешной темноте. Лицо украшало несколько шрамов. Но самой «обычной» была его хищная, как звериный оскал улыбка бесстрашного, почти что безумного человека, который упивался этим триумфальным моментом.

- Малой, спасибо что прикрыл. Дальше я сам. – прозвучал ровный, уверенный голос, в котором мелькнули нотки нескрываемого азарта.

А дальше произошло то, о чем еще долго будут слагать легенды и песни. На первый взгляд легким толчком он оттолкнул руку монстра и тот, потеряв равновесие, завалился на спину, на тот самый вулкан, из которого вылез. Сон его тут же покинул, сменяясь оглушительной яростью, бьющей набатом в голову и наливая силой каменные мышцы. Голем издал утробный рык такой силы, что потрескалась кладка на мостовой и лопнули ставни окон.

Беловолосый воин вызывающе свистнул, привлекая внимание монстра.

- Эй, отрыжка природы! Зря ты поднялся.

Наше время

Глава 1.

Острая боль ломила все тело, пол казался таким холодным, что пробирало до дрожи. На дворе была морозная снежная зима, а в доме не грело отопление. Вечерние сумерки освещали полупустую неубранную комнату с разбросанными повсюду вещами и затхлым спиртным запахом. Вернее было назвать его вонью. Андрей, будучи маленьким пятилетним мальчишкой с детства привык терпеть жестокие нападки пьяной матери, которая с рождения не дарила ему тепло и винила во всех смертных грехах, в которых только было возможно. Район, в котором они жили, был не особо благополучным, на что хватило денег с размена прошлой квартиры. И соседи повсюду были либо такими же алкашами, либо тихонями, что боялись навести шумиху и последующие дни прятаться от пьяного соседа, жаждущего придушить его голыми руками, ибо продал последнюю кухонную утварь, чтобы купить очередную бутылку. Так что на крики и плач мальчика никто не реагировал, считая такую меру воспитания вполне приемлемой.

Вот и сейчас, опираясь трясущимися руками о пол, он стискивал зубы, пытаясь стерпеть боль ушибов и подняться на ноги. Когда же это получилось, даже не стал смотреться в зеркало, заранее зная, что на спине появилась пара новых синяков, а на руках следы от захвата. Щека все еще ныла от пощечины, он потер ее тыльной стороной руки и закусил разбитую губу. Мать не любила, когда ее нерадивый отпрыск издавал хоть какие-то звуки, пока она вымещала на нем всю свою злость, а потому ненависть в ней только росла, а с ней и сила ударов. Раньше он умолял ее прекратить, просил остановиться, но спустя столько лет понял, насколько это было бесполезно. Под градусом ее раздражали даже малейшие звуки, но он уже не помнил, когда в последний раз ел, а потому решился тихонько подойти к столу и стащить немного закусок, что приносили ее приятели-собутыльники. Вместо еды в итоге получил порцию пинков и затрещин, но это было ничто по сравнению с тем, как сильно изнутри горел желудок. Он буквально рвался на части, и для детского организма эта режущая боль была просто невыносимой. Он сдерживал слезы и сидел, свернувшись калачиком в дальнем углу, в ожидании, когда мать уйдет из дома за новым пойлом.

Наконец, этот момент настал, за дверью раздался щелчок замка, и Андрей медленно поднялся на ноги. Затравленный ребенок осторожно вылез из комнаты и прокрался до кухонного стола. Даже сейчас ему казалось, что мать все видит и вот-вот замахнется для нового удара. Колбаса, кругом разложенная на тарелке, источала такой приятный запах, что он не удержался и схватил сразу несколько кусков, с жадностью закидывая в рот. Надо было торопиться, пока она не вернулась, и готовиться к тому, что когда увидит полупустую тарелку, он будет избит снова. Если бы она не закрывала дверь, каждый раз, когда уходила, он мог бы выбраться наружу, но выход был заперт, а за окном третий этаж и решетка. Это была его тюрьма, его пожизненная каторга, в которой он так бы и умер.

- Ах, ты сученыш-ш! – прошипел знакомый гневный голос. На пороге стояла она - его личный кошмар. Мальчишка так увлекся едой, что потерял бдительность и не заметил, когда она вернулась.

- Не надо, ма-м-м-ма. – впервые за долгое время попросил он, скуля как маленький щенок, потому что видел, как крепко ее пальцы сжимались на ручках пакета.

Но, не смотря на нетрезвость, она была быстра, подскочила к нему и ударила по лицу с такой силой, что отшвырнула на пол. Хотя при таком недоедании, не удивительно, что он почти ничего не весил. Длинными ногтями мать оцарапала его лицо и на белой коже проступили алые капли. Но ей этого было мало, она кричала и кидала в него все, что попадалось под руку, называла самыми последними низкими словами, высказывалась о своей невыносимой ненависти, что он испортил ей жизнь. Она так активно размахивала руками, что отшвырнула кастрюлю с кипятком прямо в лицо сыну. Андрей закричал раненным зверем, когда кипяток обжог нежную детскую кожу. Такого дикого вопля и плача женщина не слышала никогда, это повергло ее в ступор и замешательство и не успела опомниться, как в открытую незапертую дверь вбежала пожилая женщина-соседка, которая от увиденного не выдержала и, отпихнув нерадивую мамашу, подбежала к ребенку. Против тучной женщины у матери-насильницы не было шансов, она все еще пребывала в мысленном отупении и будто бы не осознавала произошедшего, а в то время соседка уже схватила мальчика и вынесла из квартиры за свою соседнюю дверь, куда вызвала скорую и Андрея в ее присутствии доставили в больницу.

Около трех месяцев он пролежал в ожоговом центре, где врачи сначала боролись за его жизнь, а потом пытались залечить раны максимально эффективно. Не смотря на это, теперь правую половину его лица уродовал розовый ожог с ямками от плохо-зажитых волдырей. Андрей давно перестал смотреться в отражение, психолог, который пытался поговорить с мальчиком, посоветовал убрать зеркала из палаты. В тот злополучный вечер встал вопрос о правах матери на воспитание сына и ее очень скоро лишили родительских прав. Теперь же ребенку после выписки предстояло отправиться в детский дом, где его понятное дело, сразу же невзлюбили.

Ожог был настолько неприятным на вид, что Андрей сразу же заработал прозвище «Чайник». Его встретили глумливыми смешками «Тебя что, из чайника облили? Смотрите, ребят! У нас новый чайник!» С этого дня началась череда вечных издевательств, где на зашуганного мальчишку всегда находился кто-то сильный, заставляющий его терпеть унижения. Особо задиристые били его и пинали, обливали водой. Тихие же дети просто обходили стороной, не желая делить с ним участь. Никто не говорил об этом воспитателям, все знали, что будет с доносчиком и ябедой.

Целых семь лет он терпел вечный ад. Даже не смотря на свой двенадцатилетний возраст, он был все таким же хлипким, не способным противостоять тому, кто был сильнее. Воспитатели с самого начала были настроены пассивно. Государство не доплачивало им за лишний рот, а то, что мальчишки могли ссориться и что-то не делить, не было для них сигналом. Это же дети. А тем временем эти самые дети устраивали групповые унижения. Однажды даже толкнули его с лестницы. Андрею тогда только чудом повезло в последний момент ухватиться за перила, и вместо удара о бетонный пол, приложиться спиной о прутья. Те, кто обходил его стороной как прокаженного, постоянно между собой смеялись и шушукались. Прозвище «чайник» намертво приклеилось к нему и когда всей группой они в сопровождении поехали на речку, ребята так сказать захотели «попробовать набрать воды в чайник» и выкинули его в реку. Андрея никто не учил плавать, так что он бултыхался в воде, безрезультатно пытаясь поймать ногами дно, но оно было очень глубоко, и прежде чем хоть кто-то понял, что шутка затянулась, перед его глазами все померкло.

***

- …рей! Атрей! – чьи-то руки сильно трясли его хрупкое тело за плечи. – Атрей! Глупый мальчишка, как ты в речке то оказался?! – сердце пропустило удар, и из горла потекла вода, кто-то хлопал его по спине, а Андрей все пытался прокашляться, освобождая легкие.

- Кхах.

- Тихо, не спеши. – произнес уже более ласковый голос, когда мальчик пытался одернуть чужие руки, и тут же что-то мягкое охватило его плечи. С трудом он разлепил тяжелые веки и смазанная картинка начала приобретать четкость.

Под ним росла зеленая шелковистая трава, вокруг было много растительности и деревьев, позади виднелись белые вершины гор, над головой на ясном безоблачном небе светило яркое золотое солнце. А прямо перед ним, опустившись на колени, сидел черноволосый мальчик с ровным прямым носом, приятными чертами лица и чистыми голубыми глазами. Во взгляде его читалось неподдельное беспокойство, которого Андрей никогда прежде не видел в лицах других.

- Кто… ты? – неуверенно произнес Андрей, сжимая пальцами накрывавшую его плечи хлопковую материю.

- Что, снова? – тяжело вздохнул незнакомый мальчишка, со шлепком приложивший ладонь к своему лбу. Потом перевел взгляд на объект своего беспокойства и вдохнул поглубже. – В общем, тебя зовут Атрей, а меня Эрен. Я твой старший брат.

Старший? Да мы примерно одного возраста…

Между ними на мгновение повисла немая тишина. Андрей смотрел на него в недоумении, а тот, кто назвал себя Эрен, был спокоен и невозмутим. Поднялся на ноги и протянул мальчику руку.

- Год назад ты ударился головой, так что время от времени теряешь память и делаешь странные вещи. Мы с мамой привыкли. Поднимайся, пойдем домой.

Андрей помедлил, так чуждо было, что кто-то протягивает ему руку и говорит странные вещи. Он думал, может, здесь где-то висит скрытая камера или вот-вот откуда-то выбегут мальчишки из его детского дома и начнут над ним издеваться, а этот, стоящий перед ним, снова скинет его в реку… Додумать ему не дали, черноволосый мальчик резво схватил его за руку и потянул за собой. Только сейчас Андрей осознал, что его новоявленный «братец» не смотрел на него с отвращением, не разглядывал его лицо, говорил вежливо и с добротой. И Андрей, кинулся к реке, чтобы проверить причину.

Стоило ему упасть перед озером на колени и всмотреться в дребезжащую воду, как в отражении он встретил другого себя, мальчика с русыми волосами и насыщенно-зелеными глазами. Тело было все таким же хрупким и уязвимым, а на лице не было того самого уродливого пятна, что перечеркивало всю его нормальную спокойную жизнь. Тот Атрей, о котором говорил Эрен, был маленьким щупленьким мальчиком с нормальным приятным лицом! Для верности он прикоснулся к коже пальцами и не почувствовав ни единого бугорка или ямки, ущипнул себя и никак не мог поверить, что все это не сон.

- Идем! – позвал голос издалека и Андрей неуверенными шагами последовал за ним.

Пока они шли, Эрен рассказывал ему, что год назад его брат Атрей, пытался достать самодельного воздушного змея с ветки и упал с дерева. Местные лекари ничего не смогли поделать с последующими приступами амнезии, а магов в их деревне «Вечной реки» отродясь, не бывало. Так, уцепившись за оговорки, Андрей понял, что попал в другой мир. Пейзажи очень сильно отличались от городских. Густой лес на окраине, деревня по кругу ограждённая высоким деревянным забором, и река, делящая деревню на две равные части. Здесь не было высотных зданий, машин и проезжей части, не было фонарных столбов с проводами и люди ходили в странной одежде свободного покроя и невзрачных цветов. Он и сам никогда не носил красивую одежду, но она у него хотя бы не была в заплатах. А уж когда Эрен заговорил о магии, Андрей растерялся не на шутку.

Он был напуган чуждостью этого мира. Взглянул на свои одежды и понял, что внешне не сильно-то отличается от остальных: коричневая измазанная в земле рубаха свободного покроя и потертые штаны с заплатой на боку. Эрен объяснил, что Атрей порвал штаны на прошлой недели, когда они ходили в горы, и матери пришлось их заштопать. Слова о матери больно резанули душу.

Неужели они сейчас идут к ней? К его вечному кошмару, которая так и продолжала сниться ему даже спустя годы. Эрен заметил, что брат остановился и снова взял его за руку, ведя за собой.

- Мама волнуется, давай скорее!

Волнуется? Она то?

За него действительно волновались? Это казалось чем-то невообразимым.

По проселочной дороге они дошли до двухэтажного деревянного домика с малым чердаком. Дверь была приоткрыта, и по ветру разносился сладкий аромат выпечки. Желудок мгновенно заурчал, подавая сигнал на обед. Даже в детдоме ему не давали нормально поесть, вечно забирали еду или пакостили так, что ее нельзя было есть. Неужели сейчас он сможет вдоволь насладиться чем-то вкусным и аппетитным?

- Мы вернулись! – громко проголосил Эрен, втаскивая Атрея в дом. Мальчик мялся с ноги на ногу, оглядывая внутреннее небогатое убранство дома.

Широкое окно с настежь распахнутыми пожелтевшими занавесками служило дневным источником света, справа в комнате стоял большой плохо-обтесанный деревянный стол с несколькими тарелками, под ним три задвинутых табурета, у стены шкаф с пыльными книгами, в углу к потолку вела деревянная лестница на второй этаж, а в стене располагалась еще одна дверь, предположительно в отхожую. За каменной печью в поношенном коричневом платье с льняным передником стояла стройная женщина невысокого роста лет тридцати. На лице практически не было возрастных признаков, оттого она казалась еще юной и свежей. Ее волосы цвета топленого шоколада были заплетены в косу, а карие глаза лучились теплом при виде мальчиков. Она отряхнула руки от муки и прижала обоих к своей груди.

- Атрей, негодник, брат тебя обыскался. Больше не убегай играть один. Хорошо? – слова матери звучали сурово, не смотря на заботливый взгляд.

Когда стол был накрыт, брат рассказал матери, что Атрей снова потерял память. Мэри, так звали добрую родительницу, покачала головой, но взяла себя в руки и не показала расстройства. Она все равно любила своих детей, какими бы они ни были. Ведь это желанные дети, рожденные от любимого мужчины. И пускай, уже долгие годы его не было рядом с ними, дети для нее стали всем в этом мире, она жила для них.

Ему как в первый раз показали их с братом комнату на втором этаже. Вечером Мэри пришла рассказать детям историю на ночь и ответить на вопросы своего сына, которому снова было сложно понимать этот мир. Андрей задавал вопросы с умом и старался не вызывать лишних подозрений. Оправдание его неведению было как нельзя кстати, что помогало не выглядеть дурачком. Матушка в очередной раз поведала что река, на которой стояла их деревня никогда не замерзает, поэтому их деревня получила название «Вечная река», и немного имела целебные свойства, как например, пользу для желудка. Пища, сваренная на воде местной реки, укрепляла организм благодаря подземным минералам, поэтому люди тут были особенно крепкими. Кто-то даже поговаривал, что она способна продлить жизнь, но это считалось просто сказками, чтобы с младенчества заставлять детей мыться почаще.

Деревня при лорде Миколаше занималась сельским хозяйством и специализировалась в основном на выращивании риса и получении муки. Немного промышляла скотоводством, чем приносила неплохую прибыль столице. Жизнь была тихой и размеренной уже долгие годы. Мэри работала кухаркой в доме местного дворянина, и жили они семьей ни худо, ни бедно. Всего помаленьку было.

Мир и правда, оказался магическим. В нем воины изучали боевые искусства и обучались различным приемам, в том числе использующим магию. Доказательство всему было прямо перед ним, и проснуться никак не получалось, поэтому он решил принять свое новое имя как данность и жить этой тихой жизнью, окруженный непривычной ему добротой, пока этот прекрасный сон не закончится. С этого дня его имя Атрей, и он часть этой семьи!

Так маленький Андрей стал жить в новой семье и наслаждаться спокойной жизнью. Брат, как оказалось, в который уже раз познакомил его со своими друзьями, на что мальчишки только посмеялись его короткой памяти. Но больше он не чувствовал той прежней злобы, не дрожал перед другими мальчишками, что шутили над ним, потому что в их шутках не было злого умысла. Он, наконец, узнал, какого это, дружить, играть с друзьями в игры кроме «отбери и принеси». Как это, когда мама сжимает тебя в крепких объятиях, кормит вкусной едой и целует на ночь, когда она ругает тебя не за то, что ты существуешь, а потому что вы с братом набедокурили. Какого это, когда вечером вас с братом ставят по разным углам, вы с ним играете в гляделки, и строите разные рожицы, а потом приходит мама, дает вам вольную, и вы бежите спать. За новые три года жизни Атрей прочувствовал всю прелесть жизни в заботливой семье, и воспоминания об ужасных днях в земном мире в обличии «чайника» понемногу отступали. Брат не давал его в обиду, если приходилось, грозил кулаком, а то и вовсе давал обидчикам в глаз. Он был крупнее младшенького и считал своим долгом вставать на его защиту. Бывали моменты когда уследить за ним не получалось и Атрей падал с дерева, неудачно приземляясь, однажды даже сломал руку и его пришлось вести к местному лекарю, пожилому глуховатому старичку. Но Эрен с матерью радовались тому, что приступы амнезии больше не проявлялись, и семья перестала так сильно трястись за младшего, тем более что он рос и понемногу учился защищаться сам.

***

Острие копья проскочило рядом с шеей лорда Тулия, и тот на подкошенных ногах скатился по холодной каменной стене. Его глаза излучали неподдельный безумный страх. Вокруг безжизненными куклами лежала его мертвая стража, а над ним нависала высокая фигура жилистого мужчины, облаченного в черный доспех. Волосы были слегка растрепаны и пряди цвета вороньего крыла опускались на его лоб. Чтобы пробраться в его особняк, захватчик почти не прилагал усилий, он был настолько силен и излучал такую внушительную ауру, что стража, нападавшая на него толпой, отлетала в сторону, а нанизанные на копье, мгновенно встречали свою смерть. Он шел вперед, выстилая за собой дорогу трупов с искорёженными лицами и телами. Воины для него были лишь мусором, который мельтешил перед глазами. Не достойные того, чтобы он даже замедлил шаг. Он с легкостью раскидал охранный гарнизон трусливого лорда и сейчас глаза его торжествующе сверкали от света настенных канделябров, придавая его виду большую хищность.

- В-ваши т-т-требования? – трясущимся голосом спросил лорд, все еще пытаясь держать хоть какое-то достоинство, которое должно быть при его титуле. Страх перед врагом был настолько велик, что мужчина буквально вжимался в стену. Его зрачки бегали по черным фигурам, находящимся в комнате, и временами задерживались на лидере, который внушительной статуей нависал над ним и не сдерживал победную ухмылку.

Он окатил Тулия таким ледяным презрительным взглядом так, что по телу пробежала невыносимая дрожь.

- Поуважительнее, червь.

Пойманный в лапы врага очень хотел жить, потому лихорадочно закивал, готовый со всем соглашаться.

- Все, ч-что хотите…

- Все, говоришь..? - враг сделал задумчивый вид, а затем со всего размаху ударил ногой в стену рядом с головой лорда, заставляя его замереть от ужаса. Удар был такой силы, что на его месте красовались трещины, а внешний камень посыпался крошкой. Это же могло случиться с его головой, и от одной только мысли в горле застыл не сглатываемый ком. – Либо ты находишь нам территории, где мы могли бы обосноваться, либо я прямо сейчас расколю твою голову как грецкий орех, а тебя, мешок с костями, скормлю псам.

- В-вы хотите, чтобы я отдал вам свои з-земли?

- Хочешь – свои, хочешь - другие. Только времени у тебя в обрез.

- Р-рядом есть з-земли п..получше. Тамошний л-лорд слаб и с…стар, а его земли богаты ресурсами.

- Тогда ты знаешь, что делать. А пока мы побудем здесь. – и посмотрел так многозначительно, что стало понятно, медлить нельзя. Либо он достанет новые земли, либо пойдет на корм, перед этим испытав ужаснейшие муки. Мгновениями ему казалось, что перед ним стоит совсем не человек, а зверь в человеческом обличии.

Тогда еще Атрей не знал, что последующий год мирной и счастливой жизни скоро оборвется волной кровопролития и боли, и что дорога его жизни навсегда поменяет направление. К концу следующего лета войска лорда Тулия пересекли границу владений лорда Миколаша. В тот день небо затянули серые тучи, предзнаменуя переворот.

Глава 2

Ранним утром Мери уходила на работу, мальчишки как обычно провожали ее.

- Надеюсь, когда я вернусь, вы будете целы и невредимы? – строго сказала она, стоя на пороге.

Сидя за обеденным столом Атрей приподнял руки в примирительном жесте.

- Да ладно мам, все будет нормально.

- Надеюсь. – тяжело вздохнула она, приподняв бровь. – Я не хочу снова полночи обрабатывать ваши ссадины.

- Ой, это было-то всего один раз. – отмахнулся Эрен.

- Эрен!

- Ладно, я понял.

- Тогда до вечера. Берегите друг друга.

Дверь захлопнулась, а Эрен подскочил с места со словами:

- Собирайся!

- Что?! Куда? – Атрей непонимающе смотрел на брата.

- Пару дней назад, когда я помогал старику Алвору с охотой, у Холма Близнецов видел очень красивый цветок. Думаю, это будет прекрасный подарок маме на день рождения.

- У Холма Близнецов?! Это же очень далеко! И мама сказала, чтобы мы ни во что не лезли.

- Норма-а-ально, к вечеру как раз вернемся. Мама ничего не узнает.

Атрей укоризненно молча смотрел на брата.

- Обещаю, без приключений.

- Ну-ну. – тяжело выдохнул и добавил. – Мама нас прибьет. – и последовал за братом на второй этаж.

- Да все будет в порядке. Когда я тебя подводил?

- Ты прав. Никогда.

***

- Значит так. Нам нужно пересечь эту поляну и двигаться против солнца пока не дойдем до холма. Там на месте разберемся. – Эрен стоя с братом между двух изб указывал направление. Как вдруг за их спинами резко прозвучал грубый усталый голос.

- Ну и что вы замышляете на этот раз?

Братья синхронно отскочили в сторону и повернулись к говорящему. Им оказался тот самый охотник, о котором Атрею рассказывал брат.

Это был высокий сухой мужчина лет пятидесяти с седыми заплетенными в конский хвост волосами и короткой бородкой. Одет он был в типичную для его профессии кожаную жилетку, свободные льняные штаны и невысокие мягкие сапоги.

- Н..ничего. – пытаясь скрыть волнение, сказал Атрей.

- Хотим в лес по ягоды да грибы сходить. Показываю брату куда идти.

Старик окинул мальчишек оценивающим взглядом.

- Что-то я не вижу в ваших руках корзин. Или у вас у молодежи принято с мешками в лес ходить?

- Эм..ну… - замялись братья.

Эрен смирительно выдохнул.

- Не говори матери, хорошо?

Алвор тяжело вздохнул.

- В вашем возрасте я был таким же. Держите. Это вам пригодится. - он кинул Эрену склянку с какой-то жижей.

- Что это? – открыл банку и ощутил терпкий травяной запах.

- Эта мазь поможет вам от насекомых. Без нее вас там сожрут.

Поблагодарив, мальчишки умчались в лес.

***

- Нам еще долго идти? – Атрей тяжело дышал.

- Уверен, это было где-то здесь. – Эрен вытер пот со лба.

Солнце светило в самом зените, время подбиралось к обеду, а подарок так и не был найден. Братья знатно устали и оголодали.

- Может, цветок сорвали уже до нас?

- Нет. Так далеко от деревни заходит только Алвор, а чужаков тут нет.

- Может, его уже съело какое-то животное?

Эрен развернулся к брату, и по его лицу было понятно, что младший возможно прав, но старший не хочет этого признавать.

- Ла-а-а-адно. – смирился. – Ищем дальше. – пожал плечами и двинулся вперед.

Спустя пару долгих часов Атрей замер, смотря на большой одиноко-растущий цветок насыщенного синего цвета, напоминающего смесь тюльпана и лилии посреди поля диких цветов.

- Слушай, а это не он?

Эрен посмотрел по направлению, куда показывал брат.

- Бинго! А ты сомневался. В общем, план такой: сейчас быстро умнем то, что взяли с собой, забираем цветок и топаем назад. Время поджимает.

Они устроились под раскидистыми кронами деревьев, скрываясь от палящего солнца и, достав из мешков еду, принялись жадно поглощать ее. Стояла безветренная жаркая погода, с ветки на ветку перелетали птицы. Где-то недалеко журчала река. Такая атмосфера подтолкнула Атрея на размышления.

- А ты думал, что будет дальше?

- Ты о чем? – отвлекся Эрен.

- К чему ты стремишься? Кем ты хочешь стать?

Такой вопрос удивил старшего брата. Они никогда не говорили на эту тему. Каждый довольствовался тем, что у него было сейчас. Несмотря на все передряги, их жизнь текла в спокойном темпе.

- Тебя что-то беспокоит? С чего вдруг ты решил об этом поговорить?

- Не знаю. Мне просто захотелось это спросить…

- Атрей, я…

Резко поднялся сильный ветер, зашумела листва, перебивая посторонние звуки. Атрей так и не услышал ответ брата, его внимание привлек странный запах. Он подскочил на ноги, заставляя брата напрячься.

- Чувствуешь какой-то запах?

- Что-то горит? – Эрен встает и начинает осматриваться, пытаясь понять, откуда доносится запах. – Нужно выбраться на открытую местность и осмотреться.

С поляны открывался ужасающий вид. Столп плотного черного дыма поднимался к небу, закрывая даже солнце.

- Деревня…. – дрожащими губами вымолвил Атрей, боясь даже представить, что там происходит.

Эрен схватил брата за руку и потянул за собой, не обращая внимания на брошенные мешки и цветок, который так и остался не сорванным.

Путь до деревни занял гораздо меньше времени; всего за несколько часов они добрались до опушки, с которой открывался вид на их дом…а точнее на то, что от него осталось.

Большинство домов были сожжены дотла, Центральная улица, устланная телами, была вязкой от не впитавшейся крови. Рисовые поля превратились в мертвые топи, из которых выглядывали части тел. Небо стало еще темнее, с него на землю подобно снегу, крупными хлопьями опускался пепел. Застоялый воздух пропитался запахом горелого дерева и плоти.

Воины в черных доспехах складывали людские тела в огромные кучи и сжигали их, словно мусор. На их штандартах изображался герб в виде щита с горящим пламенем, который оплетали две змеи.

- Мама… - голос Атрея вывел Эрена из ступора. Он даже не замечал, что тот вцепился в его руку так сильно, что по ней стекали капли крови.

В голове целым потоком сменялись мысли. Что делать? Куда идти? Кого звать на помощь?

Поместье лорда находится не так далеко, но там есть охрана. Мама все еще должна быть там. Возможно, они смогут там укрыться. Эрен потянул Атрея за собой, словно безвольную куклу.

Тогда они еще не знали, насколько ошибочным было их решение. Они обошли деревню вдоль опушки, затаились в лесах и увидели еще более ужасающую картину.

Перед поместьем к высоким столбам были пригвоздены люди. Кто-то из них все еще подавал признаки жизни. Их крики боли разносились на сотни метров вокруг. Повсюду на земле лежали тела стражников, убитых с особой жестокостью; кого-то зверски растерзали на части, кто-то лежал обезглавленный, а кого-то насадили на собственное оружие, как на колья.

С громким звуком распахнулись парадные двери особняка, и из них вышло два человека. Одного из них Эрен узнал. Это был лорд соседних земель. Он видел его однажды, когда тот приезжал на праздник урожая. Эрену он сразу не понравился, потому что он выглядел скользким и неприятным типом. Второй же даже от одного взгляда вызывал дичайший животный страх. На копье в его руках была насажена голова господина Миколаша, лорда этих земель.

Это был высокий воин в черных доспехах с золотым обрамлением. Со спины его тянулся длинный алый лоскут ткани, на конце которого висел длинный металлический шип. К темным, заплетенным в тугой пучок волосам крепился золотой головной убор с двумя белыми пышными перьями, свисающими почти до земли. Внешне ему было не старше тридцати, а золотые глаза сияли от жажды крови. От него настолько веяло силой, что не оставалось сомнений – даже одного его желания хватило бы, чтобы отправить братьев к предкам.

- Мама! – крикнул Атрей и рванул вперед.

Эрен лишь чудом успел схватить его за шкирку и утянуть в кусты. Им повезло, что их не услышали.

- Тиш-ш-ше. – нервно прошипел он. – Валим отсюда.

- А как же мама? – просипел Атрей. – Она ведь еще там.

- Атрей. Посмотри вокруг. С нами будет тоже самое, если не уберемся отсюда.

- Но… - Атрей не успел договорить. Лицо обожгла звонкая пощечина, отрезвившая его.

- Приди в себя! – безуспешно сдерживая слезы, молил он. – Я обещал матери приглядывать за тобой. – и потащил его прочь.

В голове у братьев была лишь одна мысль:

Что. Будет. Дальше?

Глава 3

- И что нам теперь делать? – Атрей обратился к брату и уселся рядом с ним на лавку.

Спустя несколько дней пути через лесной массив они добрались до соседних земель. На самой границе был расположен небольшой городок, который называли Пламенным.

На городской площади, где сидели братья, кипела жизнь: владельцы магазинчиков украшали вывески, горожане, забравшись на высокие деревянные лестницы, между домов натягивали веревки с разноцветными флажками, на декоративные заборчики развешивали бумажные фонарики. Город явно готовился к празднику.

- Не знаю. Мы несколько дней уже нормально не спали, не ели. Нам бы денег раздобыть, а дальше думать будем.

- Есть идеи?

- Поищем доску объявлений. В городах должны быть такие. – Эрен поднялся на ноги и отряхнул штаны. – Идем.

Через некоторое время цель была найдена на перекрестке возле таверны. Перед ней было на удивление много народу, и разносился громкий гул. Братья остановились в стороне от нее, не решаясь подойти.

- Они что, все ищут, где можно достать овощи подешевле? – хором спросили они, и обернулись, удивившись что им на ум пришла одна и та же мысль.

- Ну что, идем? – неуверенно спросил Атрей.

- Прорвемся. – Эрен уверенно вошел в толпу, широкой спиной открывая путь младшему брату.

«Найти сбежавшего кота: черного, с белыми пятнами. Плачу два медяка…», «Нужен мойщик животных. Плачу часть от заказа. Спрашивать…»

- За это серьезно кто-то платит? – удивился Атрей, переводя взгляд на брата.

- У меня лучше не спрашивай. – пожал он плечами. – О, может этот?

«Плачу за шкуры самцов диких волков. Пять медяков за штуку».

- Ага. Чем мы их будем? Палкой забивать? – с иронией спросил Атрей, на что Эрен лишь развел руками.

- Уберите руки! – со стороны донесся женский полу-крик. - Я сказала вам отстать от меня! - повторился снова, привлекая внимание парней.

Братья решили посмотреть на причину людского волнения и перешептывания и пошли на звуки, пробираясь сквозь толпу.

У входа в таверну стояла девушка невысокого роста в темно-зеленом платье до земли, с корсетом на шнуровке и длинными светлыми волосами, заплетенными в косу. Ее окружили трое пьяных стражников в кольчужном доспехе, которые откровенно приставали к ней. Девушка готова была разрыдаться, прижимаясь к стене и пытаясь уйти от их пристального внимания.

- Да ла-а-а-дно, че ты. Тебе понра-а-авится. – наперебив говорили они, и один из них схватил ее за руку.

- Мужики, мне кажется, девушка не хочет с вами общаться. – Атрей дажене успел среагировать, как Эрен уже сжимал запястье стражника.

- Ты че, страх потерял?! – мужик повернулся к нему со взглядом злости и недоумения, в то время как другой за спиной Эрена замахнулся, чтобы нанести удар.

- ЭРЕН! – Атрей мгновенно среагировал, повалив стражника на землю. Ему пришлось использовать весь свой вес, чтобы свалить того с ног.

Эрен ударил стражника в лицо, а третий накинулся на него, и не успела драка начаться, как над ними нависла тень.

- Какого черта здесь происходит?! – раздался грубый внушительный голос, заставляя участников драки придти в себя.

Рядом с ними стоял высокий мужчина лет пятидесяти. Рост его превышал два метра, а в плечах он был шире Эрена и Атрей вместе взятых. На лице его росла густая седая борода, а волосы, заплетенные в низкий хвост, свисали до плеч.

- Гаррет, да мы просто… - начал один, но его прервал все тот же грубый голос в приказном тоне.

- Пошли прочь. Не позорьтесь!

На удивление братьев, стражники послушались его. Поднялись на ноги, и спотыкаясь, удалились в неизвестном направлении. Атрей и Эрен поднялись, отряхивая и без того испачканную и рваную одежду, и собрались уходить, но были остановлены фразой, брошенной в спины.

- Эй, мелюзга! – братья повернулись. – Вы явно не местные. Откуда будете?

- Да мы так… путешествуем. – не ожидая такого вопроса, неуверенно ответили они.

- Да? – бровь бородатого здоровяка поднялась вверх. – Что-то вы не похожи на путешественников. – окинув их беглым взглядом, резюмировал он.

- Эм.. ну …

- Как бы… - замялись они.

- Ночевать есть где?

- Как раз решаем этот вопрос.

- Уже решили. Поможете мне кое-что сделать и ночлег с ужином вам обеспечены. Зовите меня Гарретом.

Братья переглянулись, молча советуясь друг с другом и понимая, что выбора у них нет. Сейчас им стоило хвататься за любую возможность, чтобы выжить. Поблагодарив и на ходу представившись, парни следовали за ним по людной улице.

Гаррет оказался кузнецом, и после недолгого объяснения выяснилось, что та помощь, о которой он говорил, была работой на кузнице: приносить железо, раздувать меха, набирать в бочки холодную воду, развешивать товар на стойках и прочие мелочи.

Не успели парни опомниться, как наступил поздний вечер.

- На сегодня достаточно. Приводите себя в порядок, я скоро вернусь. – дверь захлопнулась за кузнецом, а братья поднялись наверх чтобы отмыться от сажи и грязи, налипшей на них за эти несколько дней, а заодно и застирнуть рубахи.

Сменной одежды у них не имелось, поэтому спустились вниз они, будучи лишь в штанах и плетеных сандалиях.

Входная дверь отворилась с громким скрипом. На пороге, осматривая помещение, стояла та самая девушка, из-за которой они полезли в драку.

- Ой! – воскликнула она, увидев двух полуобнаженных парней. – Я, наверно, не вовремя. – она старательно отводила взгляд.

Братья разом оглянулись.

- Мастера сейчас нет, но если вам нужно что-то купить или наточить инструмент, то мы с удовольствием вам поможем. – вежливо произнес Атрей.

- Нет, что вы. Я хотела поблагодарить вас. Я видела, что ваша одежда в плохом состоянии, и если вы не против, я могла бы заштопать ее. – с этими словами она подняла руки, в которых держала тканевую сумку.

- А как ты узнала, что мы будем здесь? – Эрен с недоверием покосился на девушку.

- Так дядю Гаррета здесь все знают и уважают. Я видела как вы ушли с ним, поэтому я и поняла, где вас искать.

Атрей сходил за рубашками, которые висели на веревке, натянутой рядом с печью, и отдав их девушке, вышел из дома на задний двор, чтобы проветриться. Девушка принялась за работу, стараясь не смотреть на Эрена, который вызывал в ней интерес. Он был высоким, а в плечах шире, чем большинство его ровесников. Под смуглой кожей виднелись натруженные мышцы. Он не был накачен, как большинство солдат, но он явно очень много занимался физическим трудом.

- Те придурки больше не приставали к вам? – Эрен нарушил стоящую в комнате тишину.

- А? – от неожиданности девушка отвлеклась и уколола палец. – Н…нет. Еще раз спасибо вам, что вмешались. Когда происходит подобное, большинство людей, либо просто смотрит, либо проходит мимо. А вы заступились за меня, хоть я и совершенно посторонний вам человек.

- Мама всегда учила нас помогать тем, кто оказался в беде, будь-то сломанная телега или защита слабого в драке.

- Ваша мама прекрасный человек. Ей повезло, что у нее такие хорошие сыновья. Поблагодарите ее от меня. – смущенно улыбнулась она.

- Я бы с радостью, но она умерла.

- Ой… мне очень… - начала лепетать она, но была прервана жестким.

- Не стоит. Оставьте это тем, кому оно нужнее.

Рядом с домом раздались шаги, и открылась дверь.

- О, малышка! А ты какими судьбами здесь? – Гаррет окликнул девочку, и голос и взгляд его смягчились.

- Дядюшка Гаррет! – она подскочила с места и приобняла старика. – А я зашла мальчиков поблагодарить.

- Какая ты у нас молодец. Но уже поздно, тебе пора домой. Пойдем, я тебя провожу.

- Не стоит, я еще к подруге забегу.

- Ну ладно тогда, передавай привет отцу. Напомни, что я жду его в гости на праздник.

- Конечно-конечно, обязательно передам. – с этими словами она отдала Эрену рубашки и попрощавшись, ушла.

- Эй, парень. Где твой брат? – голос Гаррета словно гром разнесся по первому этажу, и тут Эрена осенило, что Атрея нет уже давно.

- Наверное… где-то в мастерской. – с сомнением ответил он.

Гаррет открыл дверь в мастерскую и замер.

- Эрен… - почти шепотом, если конечно звук проезжающей по камням телеги, можно назвать таковым, сказал он. – подойди-ка сюда.

Когда старший брат подошел к нему, увидел, что Атрей стоит полу-боком в мастерской, держа меч в руках, и пустым взглядом смотрит на него, освещенный светом из кузни.

Гаррет почувствовал исходящую от него пугающую ауру. Нечто подобное, но гораздо слабее, он ощущал лишь однажды, когда был на войне и столкнулся с вражеским офицером, который в одиночку вырезал целые взвода.

- Ат-рей? – с некой неуверенностью позвал Эрен.

- А? – Атрей словно вышел из транса и повернулся к двери. – Что? – меч со звоном упал на пол.

Эрен вошел в комнату, внимательно смотря на брата.

- Ты в порядке?

- Да. Меч только упал. Я хотел поставить его на стойку и задумался. – взгляд младшего брата скользнул по рубашке в руках Эрена. – О, она так быстро закончила?!

- Быстро? – удивился Эрен. – Прошло больше получаса.

- Да? А я и не заметил. Наверно просто устал.

- Ладно, мелюзга! – за спинами раздался призывный голос кузнеца. – Пойдемте наверх. Поедим и ложимся спать. Завтра рано вставать, будет много работы. – и пошел наверх.

За сытным ужином Гаррет рассказал им о ежегодном празднике в честь Сезона дождей, к которому сейчас все так активно готовились, а после, наказав спать на чердаке, ушел в свою комнату. Атрей и Эрен нашли на чердаке пару одеял, которые расстелили на полу и улеглись на них.

- Ты меня сегодня, конечно, удивил. – Эрен потянулся, лежа на импровизированной «кровати».

- Ты про что?

- Про ту драку. Не ожидал, что ты так бросишься на стражника.

- Да я сам не ожидал. Тело среагировало быстрее, чем успел подумать.

- Ха! Ну, это ж круто. В общем… спасибо, что прикрыл. Я б сам с ними всеми не справился.

- Да-а, это точно.

- Эй! Ты во мне сомневаешься!?

- Да ни в коем случае. – со смешком ответил Атрей, накрылся одеялом и быстро уснул.

Эрен повернулся на бок и долго пытался заснуть. Ему все не давала покоя мысль о том, что же он ощутил тогда в мастерской.

Глава 4

Целую неделю братья работали в кузне Гаррета за пищу и ночлег. Настал день праздника в честь Сезона дождей, сегодня большинство лавочек работали до полудня.

- Фууууух… – Гаррет утер пот со лба, накручивая только что скованную цепь на здоровую бобину. – Пора закрываться. Скоро на площади начнется фестиваль. – достал из фартука маленький мешочек и кинул Эрену. – Советую посмотреть.

Братья вопросительно уставились попеременно то на мешочек, то на кузнеца.

- Это ваш заработок за неделю. Развлекайтесь.

Атрей и Эрен еще раз переглянулись.

- Спасибо.

Дверь открылась, над ней зазвонил колокольчик, оповещая о приходе посетителей. Атрей высунул голову из дверного проема, чтобы поприветствовать вошедшего, и увидел мужчину ростом около ста восьмидесяти сантиметров, которому было на вид лет сорок пять с темными волосами, средней длины, зачесанными назад, с бородой и усами и усталым взглядом. Лицо украшало несколько шрамов: один из них был крестообразной формы справа на лбу, а второй на скуле под левым глазом, тянущийся до самого уголка губ. Одет он был в свободные штаны, заправленные в сапоги, в простую рубаху, поверх которой надет коричневый плащ с меховым воротником. На шее висело украшение из волчьих когтей и серебряный медальон.

- Здравствуйте. – поздоровался Атрей.

- А где старик? – командирским голосом ответили ему вошедший, что выдавало в нем военное прошлое.

- О! Дождался-таки! – Гаррет вышел из кузни, чтобы встретить своего знакомого. Они поздоровались, крепко сжав друг другу предплечья и слегка приобнялись.

- Знакомьтесь, мелюзга! – радостно заревел он. – Это мой старый армейский товарищ и лучший друг, Максимус Непобедимый!

- А почему непобедимый? – с легкой иронией поинтересовался Эрен, сдерживая улыбку, и не успел опомниться, как гость, поравнявшись с ним, положил тяжелую руку ему на плечо.

- Потому что я не проиграл ни одного сражения.

Резко повернув голову в сторону говорящего, Эрен шумно сглотнул. Страшно было представить на что способен человек, который без малейших усилий буквально за мгновение преодолел целую комнату.

- Так, давайте-ка выметайтесь, а то пропустите на празднике все самое интересное. – произнес здоровяк, после чего вытолкал парней за дверь.

- Кто эти двое? – не оборачиваясь, через плечо спросил Максимус.

- Да так, обычные сироты. – отмахнулся Гаррет, идя в сторону друга. - Приютил на днях. А почему ты спрашиваешь?

- Не делай вид, что ты не заметил. – в голосе Непобедимого ощущалось напряжение.

- Ха, – усмехнулся Гаррет. – А я думал, мне показалось. Даже спустя все те годы, что мы сражались бок о бок, я так и не смог уследить за твоими движениями.

- Он не просто уследил.

- В смысле? – не понял Гаррет.

- В момент моего движения, он среагировал и сделал шаг в мою сторону.

- Что?! - кузнец удивленно воскликнул - Но это же не возможно! Обычный мальчишка не способен использовать технику шагов. Тем более в его возрасте; ему всего пятнадцать вёсен.

- Угу…Не замечал чего-то подобного за ним раньше?

- Так! Давай-ка сядем за стол, пропустим по чарке, да обсудим произошедшее.

За столом во время беседы кузнец рассказал своему другу о том, что не так давно ощутил от Атрея странную ауру, когда тот взял в руки меч, на что Максимус в задумчивости лишь почесал бороду.

- Хм, интересно.

***

- Интересно, кто он такой… - братья шли по дороге в сторону площади. Эрен не мог не поделиться впечатлениями с Атреем.

- Явно не обычный солдат. Наверное, он все не же зря носит свое прозвище. Этот Максимус так быстро двигался, что я успел только шаг к тебе сделать.

Эрен с недоумением покосился на брата.

- Ты что-то заметил?! Я даже моргнуть не успел, не то, что заметить.

На площади в то время как они пробирались сквозь толпу, их окликнула недавняя знакомая.

- Эрен, Атрей, рада снова видеть вас! – девушка бегло лепетала, задерживая взгляд на старшем брате.

- Привет…эм… - замялись братья.

- Ой! – воскликнула она, смущенно прикрывая рот ладошкой. – Я же так вам и не представилась! Меня Софией зовут.

- Что-то сегодня очень много новых лиц. – Эрен пытался разбавить неловкое молчание.

- Конечно. – робко ответила она. – Праздник же, много приезжих. Кто-то что-то продать, кто-то просто повеселиться, а кто-то родню проведать. Вы ведь в нашем городке совсем недавно, и с утра до ночи в кузнице работаете. Если хотите, я могу вам город показать, и что интересного есть на празднике.

Ответив согласием, братья последовали за девушкой, которая показывала им город, попутно рассказывая про ежегодный фестиваль. Посреди площади танцевали люди, владельцы лавочек отовсюду зазывали людей, факиры, стоя друг к другу спиной, дышали огнем, вызывая радостные возгласы толпы. Уличные актеры удивляли толпу акробатическими номерами, а дрессировщики показывали выступления с животными. В середине площади в ярких костюмах с пышными юбками танцевали девушки.

Где-то в стороне глашатай громко зазывал народ.

- …. Награда в пять серебряных!

- Что там? – обратил внимание Эрен.

- А… Там проводят соревнование по кулачным боям. – растерявшись ответила София.

- Поучаствовать может любой?

- Только тот, кто достиг совершеннолетия.

- Интере-е-е-сно. – заинтересованно протянул старший брат. – Пойдем посмотрим!

Внутри нарисованного на земле круга, окруженного толпой людей, попарно дрались самые разные мужчины. Толпа была в восторге от этого зрелища, кричала, подбадривая своих фаворитов и поддерживая проигравших.

- Молодой человек! Не хотите поучаствовать?! – завидев Эрена, окликнул зазывала. – Нам как раз не хватает одного участника. Не проходи мимо, победи, получи приз!

- Может не стоит? – неуверенно спросил Атрей, отговаривая брата.

- Да! Послушай мальца! – засмеялись в стороне. Четверо парней, чуть старше Эрена, откровенно потешались над ними. – Простакам тут не место! Забирай свою маленькую сестричку – кивнули они в сторону Атрея. – и проваливайте, пока ходить можете! – шайка агрессоров залились хохотом, а толпа начала перешептываться.

- Я участвую. – отрезал Эрен, и в голосе его слышался гнев, а в глазах заискрился азарт.

Он сделал шаг вперед, заставляя толпу расступиться и пропустить его в круг.

- О-о-о-о-тлично! – вновь заголосил зазывала. – Все участники в сбо-о-о-о-ре. Встаньте в одну линию, мы-ы-ы НАЧИНАЕМ!!!

Глава 5

Толпа загудела. Все участники собрались в кругу и слушали объяснения организатора. В изначальные условия состязания были внесены изменения: теперь данное мероприятие походило на «царя горы», все участники должны были биться друг с другом одновременно. Победителем выходит тот последний участник, что остается на ногах.

Глумившиеся до этого парни громко присвистнули, гадостно ухмыляясь. У компании из четырех человек было явное преимущество, они это понимали и даже не пытались скрыть чувство собственного превосходства.

Около десяти человек переглянулись между собой и разошлись по площадке, прицениваясь и выбирая оппонентов. Перед Эреном сразу встало двое из группы провокаторов, которые занимали явно не лидирующее положение в их компании. Они демонстративно стали разминать кулаки и шею, Эрен смотрел на них неотрывно, настраиваясь на то, что это будет не просто драка. Здесь их некому будет останавливать и все не ограничится парой ударов.

С трибуны подали знак, и толпа сцепилась, словно в пьяной драке. София с ужасом наблюдала за дракой, и от переживания схватилась за руку Атрея, неожиданно ощутив, что его мышцы напряжены до предела. Будто еще мгновение, и он кинется на помощь брату. Она чуть приподняла голову и увидела в его потемневшем взгляде непривычный холод. Такой взгляд она видела у отца, когда в разговоре речь заходила о сражениях.

- Атрей? – позвала она его.

Атрей дернул головой как от легкого удара током и проморгался.

- Все в порядке. Эрен справится, - жестко отвел он, не отрывая взгляда от происходящего.

В это время на арене творилось чёрти-что; участники били друг друга без разбора. Некоторые не успевали нанести удар, как им со стороны прилетал еще один, и их отбрасывало в сторону. Кто-то пригибался в нужный момент, и вместо одного по морде получал другой, матерясь и свирепствуя как разъяренный медведь, кидаясь на обидчика. Было видно, что компания провокаторов не впервые дерется в команде.

Они совместно проводили отработанные серии ударов, провоцировали других участников на ошибки, использовали их и выводили противников из строя. Отработанные движения, захваты, приемы ясно давали понять их неслабую подготовку.

Один из двух противников сделал быстрый прямой удар правой рукой в голову. Эрен смог от него увернуться, уйдя в строну, за спину противнику, и лишь на инстинктах успел поставить блок, руками закрывая лицо от второго удара, нанесенного на развороте. Потеряв из-за этого равновесие, он не успел защититься от удара второго противника в ноги, упал на колено и получил жесткий удар в челюсть. Второй же, развернувшись, нанес ошеломляющий удар коленом в голову, после которого Эрен рухнул на землю.

- Тебе же говори, сопляк! Вали отсюда, пока ходить можешь! - подсмеялись они.

Кто-то со стороны попытался ударить одного из этих парней, после чего пяткой ноги с разворота получил финальный удар в голову. Секундной заминки Эрену хватило, чтобы перевести дух. Злость закипала внутри, кулаки до хруста сжались на земле, зубы скрипнули от напряжения. Голова все еще гудела от удара, но адреналин приглушал боль. Эрен встал с земли, поднимая руки перед собой и вставая в стойку.

- Мы еще не закончили. – сплюнул скопившуюся во рту кровь, после чего левой рукой нанес удар парню справа в нос, присел и ударил в колено второму, заставляя того припасть на ушибленную ногу

Эрен нанес решающий удар ему с колена в голову. Сам от себя не ожидал, насколько быстрыми были его движения.

- Ах ты, дерьма кусок! - второй, придя в себя, попытался схватить его за плечи.

Эрен перехватил его руки и нанес удар лбом в нос атакующему, чем отправил его в нокаут. Оба теперь лежали на земле без сознания, а толпа заликовала, поддерживая его. Отдышавшись, выдохнул.

- Колено за колено, с-с-сука.

Ближайшие в толпе посмеялись, и послышалось отдаленное:

«Хах! В натуре!»

Осмотревшись, Эрен понял, что на арене по мимо него осталось другие двое «провокаторов», хоть и выглядели они не многим лучше, чем он сам. Первый держался за руку, которая явно была вывихнута, второй же припадал на ногу. Скорее всего это был серьезный ушиб или даже перелом.

Они оценивающе смотрели на Эрена, и их явно не устраивало то, что он был все еще на ногах.

- У вас еще есть шанс сдаться! – с насмешкой бросил Эрен.

- Не зарывайся, пацан.

Они одновременно пошли навстречу друг другу, наращивая темп и переходя на бег. Тот, что прихрамывал, нанес Эрену удар с прыжка, но промахнулся, потому что Эрен успел увернуться. Он словно в замедленной съемке уловил движения врага и успел среагировать, после чего схватил «однорукого» за лицо и с силой впечатал его в землю.

Остался последний противник. Они с воинствующим криком одновременно с разворота ударили друг другу в лицо и застыли.

- Моя взяла, - вложив больше сил в руку, Эрен продавил кулаком противника, вдавив его лицо также в землю.

- И-и-и-и-и у нас есть победитель! – прокричал оратор. – Как тебя зовут, парень?

- Эрен. Просто Эрен. – ответил он, тяжело дыша.

- Поприветствуем Эрена! – оратор кинул ему мешочек с серебром, который успешно поймал победитель. – твоя награда, парень. Ты заслужил!

Толпа загудела еще громче, поздравляя победителя, а Эрен молча кивнул и направился в сторону своей компании. София сразу бросилась к нему протирать лицо платком. Крови было не много, но она все равно пугала девушку.

- С тобой все в порядке? Ничего не болит? – затараторила она, бегло осматривая его.

- Все нормально.

Атрей подошел к брату, и они пожали предплечья.

- Неплохо справился. Зубы целы? – с усмешкой поддел его Атрей.

Эрен размял челюсть.

- Да фроде на мефте, - отшутился старший брат. - Праздник в самом разгаре. Пойдемте повеселимся.

- Ой! – воскликнула девушка. – Совсем забыла, что мне нужно помочь соседке. Им нужно уехать, и она попросила посидеть с детьми. Увидимся позже, удаляясь, лепетала она, виноватым голосом. – Еще раз простите меня.

Братья еще какое-то время походили по городу, опробовали праздничные закуски в ларьках, сладкие напитки, вместе поучаствовали в различных увеселениях и конкурсах, понаблюдали за танцами на городской площади и к закату вернулись в кузницу. Во время обсуждения сегодняшнего дня кто-то постучал в дверь.

- Открыто! – отозвался Атрей, но никто не вошел. – Открыто! - повторил он, но в ответ тишина.

Тогда Эрен встал со скамьи и пошел открывать дверь. На пороге никого ни оказалось, он покрутил головой, но даже в отдалении никого не было. Эрен развернулся, чтобы зайти в дом, но остановился, заметив кинжал, воткнутый в дверной косяк. К нему была примотана записка:

«Девчонка и ее спиногрызы у нас. Приходи к Одинокому озеру, и не забудь деньжата, иначе свою девку будешь со дна вылавливать».

- Ублюдки! – выругался Эрен и зашел в дом.

- Что случилось? – Атрей подошел к брату, который резко переменился в лице и отобрал у него записку, косясь на кинжал в другой его руке. – Я иду с тобой!

- Нет, я пойду один.

- Ты спятил?! – возмутился Атрей, пытаясь привести брата в чувства. – Это явная западня. Я не отпущу тебя одного к ним!

- Они ждут меня одного.

- Тогда давай попросим о помощи, или предупредим кого-нибудь.

- На это нет времени. Я пойду к озеру, а ты дождись Гаррета и отправляйтесь следом.

- Но…

- Мы все решили, - не давая Атрею возможности договорить, Эрен развернулся и убежал.

Прошло немного времени хождения из одного угла в другой, он от раздражения пнул рядом стоящий табурет. Шли долгие минуты, а Гаррета все еще не было.

- Черт! Да где же он!?

«Действуй» - еле слышно донеслось из мастерской. Атрей остановился и посмотрел на приоткрытую дверь.

- Кто здесь? – громко спросил он, но в ответ услышал лишь тишину. Открыв дверь настежь, вошел в комнату.

Вокруг стоял мрак, в кузне лежали затухшие угли. Может кто-то решил пошутить?

- Кто здесь? – но в ответ снова тишина. Атрей прошелся по комнате, и никого не найдя пошел к выходу. Но на пороге замер, испытывая стойкое ощущение, что кто-то стоит за спиной.

Резко обернувшись, он понял, что позади никого нет, но взгляд зацепился за клинок, стоявший в деревянной стойке с оружием. Свет со стороны двери падал на эту стойку и в стали клинка Атрей заметил свой собственный силуэт. Атрей подошел к мечу и почувствовал, словно тот зовет его. Он потянулся к рукояти меча, не замечая того, что от кончиков его пальцев к ней потянулся белый полупрозрачный дымок.

Он хочет ответить на зов.

Он ДОЛЖЕН ответить на зов!

Схватив меч, Атрей крутанул восьмерку и резко встал в расслабленную стойку. Поток ветра, вызванный его движением, сдул пыль с полок и ящиков, и даже слегка раздул угли в кузни.

- Да черта с два, я оставлю тебя одного! – если бы рядом кто-то находился, он бы увидел, что глаза Атрея буквально светились холодной сталью.

Атрей рванул к выходу, попутно схватив со стула плащ-накидку и напоследок бросив:

- Время, пролить немного крови!

Глава 6

Тонкие ветви царапали кожу, Эрен мчался к озеру, не разбирая дороги, пытаясь упорядочить собственные мысли. Что делать если они не остановятся после того, как получат деньги? Вряд ли они удовлетворятся той мелочью, что у него осталось, ведь после победы они с братом почти все прогуляли и на руках остались лишь гроши.

Попытаться отбить их силой? А справится ли он с четырьмя вооруженными бандитами? А если их будет больше? Ведь это очевидная ловушка и преимущество явно на их стороне.

У меня лишь кинжал… Почему я не взял ничего другого? Ведь даже дубиной отмахнуться от них было бы гораздо легче.

Как ни старался собраться, мысли все не находили порядка, в голове творился настоящий хаос. Спустя некоторое время он вышел к тому самому озеру и наблюдал не самую приятную картину.

У озера было натянуто несколько палаток вокруг небольшого костра, рядом с которым сидели София и трое маленьких детей лет трех-четырех. Как он и подозревал, разбойников оказалось больше. Не намного, но все же… В их импровизированном лагере находилось как минимум шесть человек.

Одеты они были в одежду, типичную для своего «ремесла»: коричневую свободную рубаху с закатанными по локоть рукавами, поверх которой надет кожаный дублет до колен, на который надевалась жилетка болотного цвета с капюшоном, служившая маскировкой. На оголенные части рук надевались высокие кожаные перчатки с затянутыми ремнями, а на ногах они носили обычные свободные коричневые штаны, заправленные в высокие кавалерийские ботинки. На поясе и через плечо был перекинут ремень, на которые крепились ножны и крепежи для оружия. Кто-то носил топоры, кто-то меч, а кто-то простой охотничий лук.

Один из них явно выделялся.

В отличие от остальных он был гораздо старше; на вид лет тридцать пять. У него были длинные черные волосы, которые спускались до плеч и короткая борода. На лице от самого лба до верхней скулы тянулся крестообразный шрам.Облачен он был в темно-коричневый кожаный нагрудник с изображением серебряного орла, на правом плече кожаный наплечник с серебряной гравировкой, а левое прикрывал темно-красный грязный ободранный плащ. Предплечья закрывались стальными нарукавниками. Набедренную кожаную юбку до бедер держал стальной декорированный ремень, бляха которого была в виде стальной головы льва. На правой ноге была надета кольчуга, а ноги обуты в высокие, закрывающие голень сандалии с изображением двух стальных орлов. Возле его ног лежал грудной круглый щит, на котором, как ни странно тоже изображался орел, а сам он сидел, облокотившись о ростовое копье.

Это точно был их главный, хотя внешне он походил больше не на разбойника, а на солдата, или даже младшего офицера. Когда Эрен вышел к ним, тот даже не обратил на него внимания, продолжая наблюдать за тем, как в костре играет пламя.

София, увидев Эрена, попыталась встать, но ей тут же надавили на плечи, вынуждая вновь припасть на колени. От страха она еще ближе прижала к себе всхлипывающих детишек, пытаясь защитить их собой.

- О! А мы тебя уже заждались и думали, что ты не придешь! – хромой с турнира демонстративно направил меч в сторону девушки, предупреждая Эрена не делать лишних движений. – И собирались повеселиться.

Лучник, лица которого Эрен не видел прежде, держал его под прицелом. Трое других брали его в кольцо. Первые двое, которых он вырубил на турнире, были также вооружены короткими клинками, а «однорукий», который довольно быстро выздоровел, сжимал в руках два небольших топора.

- Да ты расслабься, малой, а то воздух испортишь. – толпа подхватила шутку одного и загоготала, но на лице Эрена не дрогнул ни единый мускул, хотя все тело выдавало напряжение.

- Отпустите девчонку и детей, они здесь не при чем. – ровным голосом потребовал он.

- Неее, подождиии… - заговорил самый хлипкий из них. – У нас вроде был разговор о сделке. – Ты, - ткнул в его сторону мечом. – обещал нам что-то принести.

Эрен бросил мешочек под ноги говорящему, монеты зазвенели на земле.

- Все, что есть. Отпустите их, вам ведь нужен я.

Тот, что с парными топорами подошел к Эрену сзади и пнул его под колено, заставляя опуститься на землю. Копейщик нарочито медленно поднялсявстал со своего места, поднимая щит.

- Заканчивайте, - басистым приказным тоном скомандовал он. – Скоро обнаружат пропажу. Нужно уходить. – после чего выдернул из земли копье и направился в сторону леса.

Трое начали спешно сворачивать лагерь, а доходяга, проверив мешочек, язвительно и громко выдал.

- Ооооо, да этого маловато будет! На одного не хватает. – после этих слов он схватил за шкирку одного из детей, и потащил к озеру. София попыталась помешать этому, но получила звонкую пощечину, которая отшвырнула ее обратно, дети залились истерическим криком. Ребенок, которого тащили к озеру, пытался сопротивляться, крича и вырываясь, бил кулачками по руке обидчика, но все было тщетно.

- Нет, не надо! – молящим голосом воскликнул Эрен, пытаясь ринуться на помощь ребенку, но его снова осадили на землю, крепко держа сзади за шею.

- Не рыпайся! – приказал бандит с топорами.

Но доходяга схватил ребенка за голову и начал топить в озере.

- Стой! – Эрен ударил сзади стоящему локтем между ног, на что тот вскрикнул, и уронив топоры, держась за причинное место, повалился на землю. Все происходило за считанные секунды.

Эрен рванул к бандиту, отшвырнув того в озеро и схватил ребенка. София с детьми подбежала к нему, перенимая малыша.

- Бегите отсюда, - протороторил Эрен, передавая ребенка.

- Ах ты ублюдок! – разбойник поднялся из воды и бросился на него.

Все, что успел сделать Эрен, это убрать девушку с детьми за спину, заслоняя их собой.

Пространство вокруг Эрена будто замерло. Он видел как меч все ближе и ближе опускается к телу, а дыхание костлявой все отчетливей ощущается на затылке.

Неужели это конец? Как глупо, хоть и благородно…

Когда полоска холодной стали уже почти коснулась, разгоряченной от адреналина плоти, произошло невероятное. Вдруг за спиной нападавшего возник силуэт. Он одним резким движением меча снес бандиту голову, после чего, сделав пол оборота вокруг пленников, принял в жесткий блок удар топоров другого разбойника, пришедшего в себя после удара Эрена. Оттолкнув того от себя, неизвестный сделал резкий, почти неуловимый рубящий удар по противнику от левого плеча к правому бедру. Тот умер быстрее, чем успел осознать, что произошло. Два тела рухнули на землю практически одновременно. Падение отрубленной головы в воду, сопроводил звонкий щелчок. Силуэт с невероятной скоростью обогнул Эрена с остальными, которые от всего произошедшего в шоке упали на землю, и отбил летящею в них стрелу, после чего принял низкую стойку с отставленным в сторону клинком.

Всего на секунду Эрен увидел картину из далекого прошлого.

Он совсем маленький держит маму за передник. Она, держа крошечного Атрея на руках, провожает высокого, одетого в походный плащ, плечистого беловолосого мужчину. Эрен плохо помнит, как тот выглядел, но он точно помнит, что это был…

- ОТЕЦ?!

Глава 7

- Черт! Да где же это Озеро? – Атрей бежал по лесу, не разбирая дороги. – Я должен успеть! Эрен, идиот, куда же ты сунулся в одиночку?! Хуже просто быть не может…

Неожиданно над головой разразился оглушающий гром. От ветра, поднявшегося в лесу, раздавался жуткий вой, будто где-то в его недрах проснулось ужасное чудовище. На лицо Атрея, запрокинувшего голову к небу, упали первые капли.

- Ну, коне-е-е-чно! Кто бы сомневался, - он приподнял руку перед собой, ладонью поймав пару крупных капель. – Тебя только не хватало.

Спустя долгие минуты блуждания по зарослям Атрей вышел к полосе кустарника возле «злосчастного» озера, за которым располагалась опушка, на которой происходила не самая приятная картина. Эрена, стоящего на коленях, за шкирку одной рукой, как котенка держит один из «участников» боёв, в другой же он сжимает рукоять небольшого топорика. Перед ними всё так же на коленках, обнимая двух детей, плачет София. Доходяга с мечем тащит еще одного ребенка к воде… Неужели он..?

Атрей, даже не успел осознать происходящее, как разбойник, а это были именно разбойники, начал топить мальчонку в воде. В сознании Атрея промелькнули картины из казалось бы такого далекого прошлого.

Над ним издеваются сверстники из детского дома.

НИКТО НЕ ПРИШЕЛ…

Его бьют ребята со старших групп.

НИКОГО НЕТ…

Он с одногруппниками едет в автобусе на какое-то «Знакомство с природой».

ЭТО ХОРОШО НЕ ЗАКОНЧИТСЯ…

Главный забияка в группе толкает его с помоста в воду.

НАБЕРЕМ ЧАЙНИК – хулиганы смеются, не осознавая происходящего.

ВОТ И ВСЕ? КОНЕЦ?

СТОЙ – Внезапно Эрен, оглушив топорщика, рванул к бандиту с ребенком. Отшвырнув того в сторону, схватил мальчонку и попытался передать его Софи, но времени оказалось мало. Мечник, поднявшись из воды, уже нансил рубящий удар в грудь брата. Тот, в глупом порыве, лишь успевает спрятать девушку с детьми за своей спиной.

Все произошло в считанные мгновения. Сердце едва сделало пару ударов.

Эрен снова пытается спасти чью-то жизнь. А я? Могу лишь стоять и смотреть, как у меня отбирают последнее из того, что у меня осталось?

Взгляд Атрея был направлен в глубину озера. Во мрак, что там находился, и его разум тонул во мраке собственной беспомощности.

СРАЖАЙСЯ!

Вдруг в голове Атрея прозвучал его собственный голос, пропитанный каленой сталью и силой. Будто он сам пытался докричаться до себя.

Я не могу…

БЕЙСЯ!

Мне нечего противопоставить им..

ДЕРИСЬ!

***

Атрей пришел в себя, стоя посреди пустого, белого пространства. Вокруг не было ничего, сплошная пустота.

- Какого..?! Где это я?! – Атрей крутился во все стороны, пытаясь понять, где он оказался. После очередного поворота увидел фигуру, стоящую неподалеку. Судя по росту, это был ребенок лет десяти-двеннадцати, ну или карлик. – Эй! Ты кто, где это мы?! – Атрей подошел к фигуре и попытался окликнуть её вновь. Что-то его в ней настораживало. Когда же неизвестный развернулся к Атрею лицом, тот замер, забыв как дышать. Перед ним стоял он сам. Не тот кем, Атрей был сейчас, а Андрей «Чайник». Хлипкий, зашуганый, избитый с обожженным лицом, но пронзительным взглядом мрачных безжизненных глаз, который смотрел в глаза Атрею.

- Какого..?! – Атрей не мог вымолвить ничего, кроме этого глупого слова.

Ты снова останешься один, – слабым, едва слышным голосом сказал Андрей.

- Что? О чем ты? АРГХ… – не успел закончить Атрей, как голову пронзила острая боль, и он увидел происходящее на озере, будто в замедленной съемке.

Атрей через озерную гладь, смотрит пустыми глазами на то, как убивают его старшего брата. Единственного человека в его жизни, который всегда, сколько он его помнил, был с ним рядом.

- Эрен?! Нет, его же убьют… Нужно, что-то сделать! Как-то отсюда выбраться! – Атрей полным мольбы голосом обращался к самому себе из прошлого.

- Ты снова оставишь меня одного? – Андрей посмотрел на Атрея отрешенно, его взгляд стал мертвенным и пустым.

- Я должен помочь брату! – Атрей стал метаться в пространстве, в надежде найти выход.

- ТЫ НЕ СМОЖЕШЬ! – жутким голосом прозвучало в ответ.

Неожиданно Андрей изменился. Он не стал взрослее, но его тело в целом будто увеличилось и стало на два, а то и три головы выше Атрея. Кожа посинела и местами ее, как будто обглодали рыбы. Белки глаз налились кровью, а сами глаза стали навыкат. Русые волосы почернели и пожидели. С самого Андрея ручьями бежала вода, взявшаяся из ниоткуда. Он начал приближаться к Атрею, тянув к нему свои, местами разложившиеся пальцы. – ТЫ ВСЕГО ЛИШЬ ЖАЛКИЙ СЛАБАК, КОТОРЫЙ НИЧЕГО НЕ МОЖЕТ, КРОМЕ КАК ЖДАТЬ ПОМОЩИ СВЫШЕ! ТВОЕ МЕСТО РЯДОМ СО МНОЙ НА ДНЕ! ВЕДЬ ТЫ МЕРТВ, ТАК ЖЕ КАК И Я!

И снова вспышка боли. Лишь на мгновения Атрей видит, как он медленно падает в озеро. Ветка, на которую он опирался, лопнула под ним, и Атрей в трансе под собственным весом стал проваливаться в водную пучину. Меч выпал из его рук и полетел туда же, куда и его недолгий владелец. Меч? Он брал с собой меч? Но…лес? Как он оказался в лесу? Он ведь был в оружейной лавке. Он услышал? Что он услышал? Голос? Нет…

ОН УСЛЫШАЛ ЗОВ!

ЗОВ, НА КОТОРЫЙ ОН ОТВЕТИТ.

Ведь он больше не Андрей «Чайник».

ОН АТРЕЙ ИЗ ДЕРЕВНИ ВЕЧНОЙ РЕКИ.

ОН БОЛЬШЕ НЕ БУДЕТ ЖДАТЬ ПОМОЩИ.

ОН САМ ПРИДЕТ НА ПОМОЩЬ.

- АРГХ!А-А-А-А! – Андрей, а точнее то, что от него осталось, завопило от боли, когда его руку отсекло по локоть. От Атрея закружили волны плотного ветра, которые по остроте ничем не уступали клинку, появившемуся в его руках из ниоткуда. Его взгляд наполнился решимостью и холодом.

- В одной вещи ты прав, – сурово произнес Атрей, вставая в стойку. Ноги чуть согнуты в коленях. Левая нога была выставлена на шаг вперед. Клинок в правой руке был выставлен на уровне груди параллельно земли остриём к противнику. Левая рука, вытянутая параллельно клинку, заканчивалась раскрытой ладонью, будто Атрей закрывал острие меча от чего-то. Знания о владении мечом будто сами лились в голову. – ТЫ МЕРТВ. АНДРЕЙ МЕРТВ! МОЁ ИМЯ АТРЕЙ ИЗ ДЕРЕВНИ ВЕЧНОЙ РЕКИ!

Атрей бросился на самого себя с громогласным криком. Нечто бросилось на встречу и нанесло размашистый удар уцелевшей рукой-лапой. Атрей резко остановившись, сделал резкий, но короткий скачок назад, пропуская удар в сантиметре от грудной клетки, после чего, сжав меч двумя руками у груди и отставив его в сторону, нанес резкий режущий удар противнику в область подмышки. Откуда-то Атрей знал, что таким ударом можно перебить артерию и лишить противника возможности пользоваться рукой, но было одно НО. Противник не был человеком.

Чудовище, завыв, с разворота нанесло хлесткий, но в тоже время сильный удар. Атрей принял его в плоскость клинка, выставив меч вдоль корпуса. Его на несколько метров оторвало от земли. Андрей, почувствовав слабость Атрея, попытался схватить его, чтобы следующим движением откусить ему голову, но Атрей, крутанувшись через себя в воздухе, использовал лапу чудовища как опору. Он завел руки за плечи, перекрестив их, и с силой оттолкнулся, сделав прыжок-рывок прямо к лицу монстра.

УДАР.

Атрей перекатившись после приземления, развернулся и снова встал в стойку. Почти такую же, как и вначале схватки. Но в этот раз меч был на уровне глаз, а его плоскость лежала на левой руке, кисть которой находилась в раскрытом положении на рукояти. Из такой стойки было удобно как защищаться, так и атаковать. Андрей медленно обернулся.

– Значит, я все - таки останусь один.. – голос снова стал детскими и слабым. С чавкующим звуком голова Андрея оторвалась от тела и упала на землю. Тело завалилось на спину и будто стало тонуть в пространстве.

- Ты не один, ты часть меня. Ты лишь мое прошлое, но не будущее. Прошлое, которое я не забуду, а ты можешь спать спокойно, – Атрей присел на корточки напротив своей… напротив головы Андрея.

- Значит я больше не один? - на глазах чудища стали накатываться слезы – Спасибо. Спасибо тебе за то, что ты принял меня. До встречи, – как только Андрей договорил, пространство вокруг стало пасмурно-серым, а он будто марево, растаял в воздухе. К тому времени тело уже «затонуло» а прямо за ним к Атрею шел мужчина.

Он был высок и крепок, подтянутого мускулистого телосложения. Густые, белые волосы были зачесаны назад. По красивому в меру, но повидавшему жизнь лицу отражался возраст лет до тридцати. Почему-то этот человек показался Атрею смутно-знакомым. Глаза цвета безоблачного летнего неба. Одет в темно-синюю, плотную рубаху без ворота, в кожаный стёганый дублет, а сверху грудь закрывал обрывок кольчуги. Через грудь, поверх высоко завязанного алого шарфа, тянулся широкий кожаный ремень с парой подсумков. Левое плечо и руку воина закрывали полый латный наплечник и нарукавник. Правое же плечо, закрывал кожаный, менее громоздкий наплечник, не сковывающий движения. Руку и локоть так же защищал латный нарукавник. Кисти закрывали плотные перчатки со стальными вставками на костяшках. Такими штуками можно с одного удара половину зубов вынести. На ногах облачались в высокие походные сапоги с ремнями, в которые заправлялись штаны такого же цвета и материала, как и рубаха. Бедра, колени и голень закрывали кожаные составные доспехи с латными вставками. В таких было удобно двигаться, и они обеспечивали максимальную защиту для своего функционала. На поясе до самых колен развевалась такая же алая, как и шарф, оборванная ткань. Поверх в несколько раз перевязывался ремень, к которому крепились ножны с кинжалом.

Но больше всего во всей его внешности внимание привлекал меч. Если бы Атрей сам не увидел, то в жизни б не поверил что такое возможно. Воин всего лишь одной рукой держал на плече огромный, ростовой палаш. Выглядел тот как кусок грубо-обработанной стали, вокруг которой, словно дым, клубилась тьма. Лезвие в месте, где у меча должна располагаться гарда, выглядело как несколько лезвий, переплетенных у основания. Между лезвиями и острием меча была глубокая впадина. Атрей слышал, что такие впадины были предназначены для того, чтобы, когда меч был вонзен в противника, в этой самой впадине образовывалось свободное пространство и кровь обильно лилась через него. Против кого должен использоваться такой меч, если размером он был около двух метров? Рукоять крепко перетянута лоскутами кожи. А на месте «яблока» находился голубой, явно магический, кристалл. Воин одним своим видом внушал чувство превосходства.

Воин, почти на три головы выше, подошел к Атрею на расстояние одного шага.

Черт, да он больше двух метров! – Атрей смотрел на воина с раскрытым ртом.

-Ты справился, маленький воин, – голос у рыцаря показался на удивление приятным. Он был спокойным, как мерное течение реки, пропитанным не только силой, но и мудростью. – Давно пора было принять свои страхи.

- Я….Э-э-э.. – внезапно Атрея осенило. – мой брат! Эрен! Я должен помочь ему!

- Ты не сможешь, – воин продолжал все так же спокойно смотреть на Атрея. – Пока не сможешь. Навсегда запомни то, что здесь случилось! Никогда не сдавайся! Сегодня я помогу тебе, но впредь… - рыцарь тяжело выдохнул, было в его глазах что-то, что Атрей видел у Эрена и у их матери. Чувство тревоги и переживания за него. - Научись справляться сам. Не жди помощи. Сам будь тем, кого ждут на помощь. – мечник, крутанув меч в руке и вонзил его в пол. Насколько же он был физически силен, что управлялся с такой махиной одной рукой без лишних усилий! После чего протянул Атрею руку. – Я верю в тебя, Атрей, и ты верь в себя, – губы воина растянулись в азартной ухмылке.

- ДА! – Атрей и мечник крепко сжали друг другу предплечья, вокруг них вспыхнул самый настоящий ураган из энергии ярко-красного цвета.

– ТАК ДЕРЖАТЬ! – Воин азартно засмеялся. Его уверенность как будто передалась Атрею, и тот был готов ринуться в бой.

- КА-А-АК ТВОЕ-Е-Е И-И-ИМЯ? – Атрей пытался изо всех сил перекричать шум бури, бушующей вокруг них.

- Ты узнаешь его, но позже, а теперь ступай. Твой брат, ждет тебя, – голос воина прозвучал в голове Атрея. Последнее что он увидел это искренне-добрую улыбку воина.

***

В момент, когда Атрей почти коснулся водной глади, его глаза засияли сталью. Он схватил клинок и с резким сильным выдохом ногой оттолкнулся от воды, меньше чем через мгновение оказавшись за спиной у разбойника, атаковавшего Эрена.

Тело не выдерживало таких нагрузок; мышцы рвались, кожа лопалась, кровь текла по всему телу, окропляя землю под ногами. Но Атрей этого не чувствовал. Он, словно берсерк, не замечая боли, бросился в битву.

Одним взмахом меча он снес противнику голову и меньше чем через удар сердца принимал удар топоров в жесткий блок.

Еще удар.

Тело второго противника, разрубленное наискось, падает одновременно с обезглавленным телом первого. Отсеченная голова, все еще падала в озеро. Огонь от костра блеснул в наконечнике стрелы, направленной на заложников, но этого было достаточно, чтобы Атрей заметил ее, и меньше чем, через доли секунд, отбил летящую стрелу в сторону.

- Отец?

Атрей услышал удивленный голос Эрена за спиной, но не обратил на него никакого внимания.

Сейчас он должен спасти детей и брата, ведь он тот, кого ждали на помощь.

Глава 8

Время вокруг словно замедлилось. Взглядом Атрей прожигал врагов, ожидая их дальнейших действий.

Трое оставшихся разбойников пришли в себя после произошедшего и стали медленно окружать Атрея. Тот же стоял неподвижно и следил за каждым их движением, крепко сжимал в руке меч.

Убивать этим придуркам не впервой, но сражаться… Стоп! Откуда я это знаю?

Знания, словно бурный поток лились в голову. Атрей ничего не успевал понять или запомнить, но некоторые вещи он осознавал, будто испытывая дежавю.

Лучник держал Атрея на прицеле. Из-за дождя руки становились скользкими, и ему приходилось тратить много сил, чтобы не выпустить стрелу раньше времени. Двое, вооруженные мечами, не спеша наступали на Атрея с двух сторон, пытаясь зажать его в «клешни».

Грянул гром.

Мечники бросились на Атрея одновременно. Лучник все-таки не удержал стрелу на тетиве и выстрелил.

Явно не опытный…

Эта ошибка оказалась фатальной для одного из разбойников. Атрей, сделав оборот вокруг себя, шагнул назад и отбил стрелу в разбойника, стоящего справа. Стрела поразила цель прямо в глаз. Тот умер быстрее, чем успел что-либо осознать.

Стоящий слева нанес рубящий удар противнику прямиком в голову. Атрей же, слегка пригнувшись, поднырнул под удар, после чего нанес вертикальный колющий выпад противнику в лицо. Удар был настолько быстрым, что опешив, враг отступил на пару шагов назад, и лицо его съехало с головы вниз, а тело тяжелым мешком рухнуло на землю. Атрей стряхнул кровь с меча и пошел в сторону последнего противника.

Лучник в панике валялся на земле и с ужасом смотрел на приближающуюся смерть.

- ДА КТО ТЫ НАХРЕН ТАКОЙ?! – вопил разбойник, тщетно пытаясь найти хоть что-то, чем можно было защититься. Нащупав на поясе нож, он бросился в последнюю атаку.

Вспышка молнии… и на землю падает очередное обезглавленное тело.

- Атрей? – Эрен не веря своим глазам, медленно вставал с земли. – Это ты? Какого…Как ты…это…

Но не успев договорить он бросился к Атрею, которого в секунду пронзило копьем, сотканным будто из воздуха. Атрей припал на одно колено, пытаясь зажать сквозную рану на правой груди. Несколько сантиметров ниже и сердце Атрея было бы разнесено в клочья.

- Ч-е-е-ерт! Ты еще кто такой? - Атрей опирался на меч и смотрел на приближающуюся из леса фигуру. Это был воин в кожаных доспехах с грудным щитом и копьем.

- Это их главарь или типа того! – Эрен, оторвав кусок плаща, спешно заматывал рану Атрея. – Господи, Атрей, да ты кровью истекаешь!

Только сейчас Эрен заметил, что брат весь был покрыт ранами и кровоподтеками. Лопнувшая кожа, разорванные мышцы, капилляры и вены, лопнувшие от чрезмерного давления. С такими ранами невозможно не то что двигаться, а просто находиться в сознание. Но Атрей двигался. Он не просто был в сознании, он был готов продолжать драться.

- В сторону, Эрен.

- Да не в жизнь. Мой брат истекает кровью, а я в кусты? Ага, так и…

- Это не твой бой! Ты будешь только мешать. – Атрей оттолкнул Эрена к Софии с детьми, поднялся, и слегка пошатываясь, пошел навстречу копейщику.

Еще чуть-чуть. Еще немного времени. Дай мне еще крупицу силы.

Боль вдруг ушла и Атрей почувствовал прилив сил. Правда, из-за этого «усиления» над собой усилилось и кровотечение – одежда покрывалась крупными алыми пятнами.

- Ты убил моих парней. Я расстроен. – копейщик, воткнул копье в землю и облокотился на него. – Но что дальше? Думаешь, вам удастся уйти отсюда?

- Я справился с пятью. Справлюсь и с тобой. – Атрей наставил меч на противника.

- Ах-ха-ха-ха!!! А ты смешной! В твоем возрасте я был таким же! – вытерев появившиеся от смеха слезы, главарь вынул копье из земли. Слегка присев и выставив перед собой щит, он завел его за спину. – Но не они, – копейщик кивнул в сторону трупов. – Не ты, мне не ровня.

Внезапно главарь оказался от Атрея на расстоянии вытянутого копья и нанес резкий колющий удар ему в грудь. Атрей отбил удар вверх, и нанес ответный в ключицу противника, но тот успел закрыться щитом. Они стали фехтовать на невероятной скорости. От их ударов расходились волны силы и плотного воздуха. Атрей уступал не только в скорости, но и в мастерстве. На каждый его удар, противник отвечал двумя, а то и тремя. Ран становилось все больше, а силы понемногу покидали его.

Очередной обмен ударами.

Атрей отбил выпад копейщика и с разворота, со всей силы нанес режущий удар прямиков в щит противника. Протащив того пару метров, Атрей смог выбить его из равновесия и заставить раскрыться, нанеся рубящий удар от левого плеча к правому боку. Главарь бандитов успел среагировать, но не достаточно быстро, так что отделался неглубокой раной на груди и разорвал дистанцию. Атрей же, почти обессилев, припал на колено, и тяжело дыша, облокотился на меч.

Перед глазами плыло. Тело потяжелело, словно налилось свинцом.

- Убегайте, - хрипя от боли и крови, Атрей слегка обернулся к брату с остальными – я выиграю время.

- Неплохо, но недостаточно, – копейщик убрал щит за спину, и взявшись за копье двумя руками, сделал выпад. Его копье будто объяла белая энергия, принявшая форму орлиного клюва.

«Клюв» был все ближе, но Атрей не мог даже шелохнуться.

Ага. Выиграю время. Проще сказать, чем сделать.

Но удару было не суждено достигнуть цели. На его пути появился человек в кожаном коричневом плаще с меховым воротником. Он неуловимым движением отбил удар куда-то в небо.

- Что за…? – копейщик был явно не доволен происходящим. – Ты кто такой?!

- Твоя смерть, – злобно почти рыча, произнес Максимус и направился к противнику.

Глава 9

По небу прокатился раскат грома.

Копейщик снова достал щит и, прикрывшись им, выставил копье в сторону Максимуса. Тот же не отрывая взгляда, шел к противнику полностью безоружным. Но даже так он вызывал чувство ужасной опасности, словно не человек, а ужасный монстр, который находился в разгаре охоты.

- Ты ведь из «Орлов»? Самому-то не омерзительно быть во главе этого сброда? – Максимус кивнул в сторону тел. - Воин короны, а скатился к жизни скота! – он перешел на крик, от которого по земле, в разные стороны разошлось несколько разломов. Все, кто стоял вокруг, упали на землю, а так называемый «Орел» ощутил на себе давление, и едва устоял на ногах.

Проклятье! Насколько же он силен, если от одного его голоса, меня чуть не отключило?!

Атрей припал на колено и повис на мече, дрожа как осиновый лист. Еще пару мгновений и он потерял бы сознание. Но он продолжал наблюдать за Максимусом.

Эрен, не веря своим глазам, следил за происходящим.

Начиналась буря, куча обезглавленных трупов лежали на земле, заплаканные дети, которых София продолжала прижимать к своей груди, истекающий кровью Атрей, источающий ужасную силу старик… Это что? Кошмар?

- Старик, давай договоримся. Мои парни хватанули лишка, да, но они уже за это поплатились. – копейщик медленно отступал в сторону зарослей. Он смог бы скрыться в них от преследования, а потом отправиться в другой городишко.

- Хах… Ублюдок. Неужели ты не слышал фразу, что «старший в ответе за действия младшего?!» – Максимум кровожадно улыбнулся, обнажая ровные зубы. Сверкнула молния, и в её свете он больше походил на оскаленного волка, чем на человека. – Я бы дал тебе шанс уйти, если бы не одно «НО»…

- И что же это за «но»?

- Вы обидели мою дочку!

Очередная вспышка молнии и Максимус уже стоял правее противника, в слепой зоне копья. Орел в последний момент осознав происходящее попытался отскочить в сторону, но получил тяжелый удар кулаком в щит. Щит, не выдержав, разлетелся на куски.

Пролетев и прокатившись кубарем около семи метров по мокрой земле, копейщик сделал финт и вернулся на ноги, поле чего, обхватив копье двумя руками, нанес множество ответных выпадов.

- Падение орла! – Орел выкрикнул странную фразу, и его удары приняли форму, похожую на предыдущий удар, но гораздо меньше.

Они устремились к Максимусу, который продолжал спокойно приближаться к Орлу. Атаки копья не наносили ему никакого вреда, они будто врезались в невидимый барьер, который словно шар, вспыхивал вокруг Максимуса во время попадания.

- Смешно! Такой низкоуровневой техникой тебе меня не задеть… Какого ты ранга, щенок? D? D+? – Максимус все ближе подбирался к противнику.

Подкинув попавший под ноги кусок щита, он с разворота пнул его в сторону Орла. Тот занял защитную позицию, но не успел даже заметить, как осколок, пробив наплечник, отсек ему левую руку.

Что еще за ранги? И он назвал его удар техникой?

Атрей и Эрен словно в унисон переваривали новую информацию, неотрывно смотрели на бой, но мысли путались из-за шока, боли и слабости.

- АААААААААААААА! – Орел, выронив копье, схватился за обильно-кровоточащую рану и на шатающихся ногах побежал в сторону леса. Максимус подошел к копью, взял его в руки и со словами – «Барахло» – разломал его без особых усилий, будто это был всего лишь соломенный прутик.

***

Черт! ЧЕРТ! Да кто он нахрен такой? Он же убьет меня!

Кассе бежал по лесу, пытаясь остановить, бьющую толчками кровь из плеча. Силы покидали его, и сознание понемногу тускнело.

Всего лишь то надо было притащить девчонку к нему! Откуда тут взялся этот монстр?! Неужели ему был нужен именно он, а она лишь наживка?!

Кассе, споткнувшись об корень, упал с небольшого склона. Лежа на животе и теряя сознание, он вспомнил ту роковую встречу.

Засранная забегаловка, в которой даже бездомный побрезгует провести вечер. Денег хватило лишь на дрянную похлебку из остатков овощей и дичи. Такой только врагов травить.

- Сраная армия! - в чувствах он ударил кулаком по столу. – Разжаловать меня из-за такого? Ублюдки! Жестокое обращение с гражданскими? Да как эта сука смела отказать мне? Ну ничего, не я - так мое копье пронзило ее рот! – его губы осклабились в полубезумной улыбке.

Внезапно к Кассе за стол подсел неизвестный в плаще с глубоким капюшоном, из-за которого не было видно лица.

- Здравствуй, воин. Не против компании? – голос у незнакомца выдавал в нем мужчину почтенного возраста.

- Давненько никто меня не называл воином, - Кассе незаметно стянул нож со стола. Копьем тут не помашешь, а ножом он сможет выиграть себе несколько секунд, чтобы выбраться на место по просторнее.

Неизвестный достал из-под плаща бутылку и поставил на стол.

– Выпьем за знакомство? – и не дожидаясь ответа, разлил напиток в пару стаканов, которые местный официант тут же разместил на столе. Кассе взял стакан в руки и понюхал содержимое. Пахло терпким, сладковатым запахом винограда и нотками яблока.

- Неужели… Песчаное вино? Но… Кто ты такой? Не каждый офицер сможет себе такое позволить! – Кассе пристально следил за действиями собеседника, который взял стакан одной рукой, а другой придерживал его снизу раскрытой ладонью, втянул аромат вина и слегка пригубил его.

Явно из благородных кровей, но что птица такого полета забыла тут?

- Пейте, Кассе, уверяю вас, оно не отравлено.

- Не помню, что бы представлялся тебе, – Кассе залпом осушил стакан. Господи как же вкусно! Думал, так и помру со вкусом дерьма во рту. – Мое имя ты знаешь, я же твое нет… - В ожидании он уставился на собеседника.

- Хмм… Мое имя вам знать ни к чему. У меня есть для вас предложение.

- Да? И какое же?

- Один очень влиятельный…Господин…ищет кого-нибудь достаточно способного, чтобы выполнить одно небольшое дельце.

- И что же это за дельце? – Кассе схватил бутылку, и демонстративно развалившись на стуле, выпил прямо с горла.

- Увы, я не могу рассказать вам подробностей здесь, – человек в плаще развел руками, намекая на «помойку» в которой они находились. – Если вы заинтересованы, то приходите по этому адресу, а чтобы вас смотивировать… Вот – неизвестный достал из-под плаща кошель с привязанной к нему запиской и бросил на стол. – Десять золотых в качестве аванса. По завершению доплата в трое. Приведите себя в порядок и приходите, время вам до утра.

- Годится. - Кассе схватил кошель и убрал его в поясную сумку.

- Прекрасно. Я бы советовал вам взять с собой несколько человек.

- Зачем? Думаешь, один я не справлюсь? – Кассе оскорбительно фыркнул, вышел из-за стола и забрал не многочисленные пожитки: копье, щит, да заплечный мешок с накидкой, бурдюком и прочей мелочью.

- Что вы - что вы! Я в вас не сомневаюсь, просто мало ли что? – слова старика сочились язвью и иронией. – Мне пора. Помните - у вас время до рассвета.

- Ага, буду всенепременно!

Спустя пару часов Кассе и еще пятеро человек стояли у ворот богатой усадьбы, на которых красовался огромный герб в виде щита, на котором изображалось горящее пламя, оплетающее двух змей.

Время подходило к полуночи.

- Черт! Ребят, не нравится мне тут, – паренек, самый молодой из всех, вооруженный луком, нервно озирался по сторонам.

- Да заткнись ты! Задолбал ныть! Как давно тебе предлагали работу за золотой? Не нравится - вали нахрен, обратно, в леса крестьян обирать. – другой худощавый парень, носивший меч, шикнул на молодого и угрожающе замахнулся на него.

- Завязывай гнать на него. Мне тоже тут не по себе, – парень постарше, у которого были парные топорики, схватил за руку доходягу и слегка оттолкнул его в сторону.

- А ну заткнулись все, а не то в лес обратно пойдете! – Кассе слегка повысил голос на свою «команду», и те сразу умолкли. Никто не решался ослушаться главаря. – Господи, связался же…Тихо, кто-то идет.

С другой стороны ворот появился стражник в черных доспехах, вооруженный копьем.

– Вы кто такие? Чего третесь здесь? – прогудело из-под шлема.

Тоже мне копейщик.

Кассе слегка ухмыльнулся.

- Мы по поводу задания, вот записка. – Кассе протянул записку с адресом, скрепленную восковой печатью с таки же гербом, как на воротах. - А, так вы по этому? Проходите, – стражник открыл ворота и впустил группу внутрь, после чего запер их вновь – Пойдемте.

Путь к самой усадьбе проходил через небольшой сад, в котором явно что-то произошло.

Земля была не ровная, местами выглядывали поросшие травой холмики или наоборот ямы. Как будто в саду произошел взрыв. Сама же усадьба местами осыпалась и потрескалась, будто по ее стенам били тараном.

Странное место. Стоит быть начеку.

- Пришли. Вы проходите, остальные пускай ждут тут. – стражник указал на Кассе и отворил дверь. - Идите прямо по коридору.

- Ждите здесь. Если вдруг что - сваливайте… - обронил он, не оборачиваясь, и зашел внутрь. Стражник встал перед дверьми, закрыв собой проход.

Пройдя через небольшой коридор с дверьми, Кассе вышел в парадный зал, хотя едва ли его можно было назвать таковым.

Внутри усадьба выглядела едва ли лучше, чем снаружи. Трещины по стенам и колонам, местами разбитая напольная плитка и т.д. На стенах висели подсвечники, которые едва ли освещали пространство. Все было в каком-то полумраке. В конце зала на так называемом троне, закинув ногу на ногу, сидел мужчина в черных доспехах необычной формы с золотым обрамлением. К темным, заплетенным в тугой пучок волосам, крепился золотой головной убор с двумя белыми пышными перьями, свисающими почти до земли. Внешне ему было не старше тридцати.

Возле него стоял неприятный слегка темноволосый мужчина лет сорока пяти, может пятидесяти. Он был худой, с жидкой бородёнкой, усами, и крысиными маленькими глазками. И в целом, лицо его нельзя было назвать приятным.

- Так-так… А вот и наш долгожданный гость… - заговорил юноша, сидящий на стуле. Именно юноша. Кассе был уверен, что тот был едва старше «молодого» из его отряда. Его голос просто струился язвью и презрением, словно бы он видел перед собой не бывшего воина, а клопа, не достойного и крупицы внимания. – Думал, уже не придешь. Что ж, раз ты здесь… Тулий! Посвяти его в курс дела!

- Да, конечно господин! - дрожащим голосом, лебезя перед юношей, ответил старикан.

Явно не этот ущербный приходил ко мне с предложением.

- Кассе, работа состоит в том, что нужно похитить человека и доставить его сюда. – абсолютно спокойным тоном, словно какую-то обыденность, начал рассказывать Тулий. От недавней любезности не осталось и следа.

- А? И все? Почему бы вам не послать своих молодцов за этим человеком?

- Видишь ли, город, в котором находиться объект в нескольких неделях пути. Нам некогда заниматься этими мелочами, да и нужно, чтобы все было сделано тихо и незаметно. Стража в городе не должна ничего знать.

- И чем же вам насолил этот несчастный? Налог не доплатил?

- Это тебя не касается. Твоя задача - сделать все без шума и пыли. Понял?

- Ну что же… Мне не впервой проворачивать подобное. Я согласен, кто этот человек?

- Это юная худенькая девушка невысокого роста с длинными светлыми волосами. Живет она в Пламенном городе. Зовут Софией. Работает портной. Часто заходит к местному кузнецу.

- И все? Не густо…

- У нее нет матери, только отец, бывший офицер, сразу заметишь его. – сухо добавил Юноша сидящий на троне.

- Ладно, думаю что найду ту, кто вам нужна. В каком состоянии она должна быть?

- Нам плевать. Главное, чтобы не присмерти, – Тулий нервно переминался с ноги на ногу.

- Понял. Отправляюсь сейчас же.

Кассе развернулся и уже собирался уходить, но старикан окликнул его в спину.

- Стой! Вот, возьми это!

Откуда-то из тени вышел тот самый человек в балахоне. В руках он нес небольшой поднос, накрытый темно-фиолетовой тканью.

- Приветствую вас вновь, Кассе.

Незнакомец слегка кивнул и протянул ему поднос.

- Что это такое? Зачем мне тарелка? – он с недоумением переводил взгляд то на Туллия, то на Юношу.

- Хехех, - слегка усмехнулся старик в балахоне – это прекрасная шутка, Кассе. Но наш подарок не «тарелка», а то что на ней.

После этих слов, он убрал ткань и Кассе увидел на подносе маленькую фиолетовую пилюлю, размером с горошинку.

- И что это за штука? Зачем она?

Кассе взял пилюлю двумя пальцами. Она была очень теплая, и словно бархатная на ощупь.

- Если вдруг что-то пойдет не так, и вашей жизни будет угрожать опасность, примите ее и вы получите шанс выбраться из передряги живым. Но плата очень высока, так что не используйте ее просто так.

Кассе не видел, но ему показалось, что старик в балахоне улыбался.

- Хорошо, спасибо.

Кассе снова развернулся и покинул усадьбу.

- Господин, думаете, он справится? – Тулий с осторожностью посмотрел на Юношу, все так же сидящему на троне.

- Хах. Вряд ли. Максимус - один из немногих людей, кто не вызывает у меня призрения. Он разорвет этот мешок с костями. Так что посмотри, на что способны твои алхимики. Искон, следи за ним, но не вмешивайся.

- Слушаюсь мой генерал! - старик в балахоне глубоко поклонился и растворился в воздухе.

- Если же он каким то образом справиться и притащит ее, то… -продолжил Воин в черных доспехах. Поднявшись, он неспешно шагал в сторону лестницы, ведущей в подвал. – когда Волчий клык придет за своей дочерью, я сделаю ему предложение. Но если он от него откажется, я лично вырву его бьющееся сердце. И пока он будет испускать дух, я буду насиловать его девчонку снова и снова прямо у него на глазах. А когда закончу с ней - сожру ее до костей! АХАХАХ!!!

Юноша залился кровожадным, безумным хохотом и скрылся на лестнице.

***

Силы почти покинули Кассе. Он потерял слишком много крови.

- Эй, щенок, далеко ты не убежишь! – доносилось из леса.

Максимус был все ближе.

Похоже, выбора нет.

Кассе трясущейся рукой дотянулся до поясной сумки, нащупал колбу с фиолетовой пилюлей-горошиной.

Как только Кассе откупорил колбу и закинул пилюлю в рот, возле него появился Максимум и схватив того за горло, поднял над землей.

- Ну что? Будет последнее слово? – Максимус все сильнее сжимал хватку. Еще мгновение, и он бы сломал Кассе шею.

- Да пошел ты! – на последнем издыхании прокряхтел Кассе и шумно проглотил пилюлю.

В тишине среди шума ветра и дождя раздался хруст костей.

Кассе безвольным мешком рухнул на землю. Максимус в последний раз посмотрел на противника. Развернулся, чтобы уйти, но тут раздался взрыв чудовищной силы. Максимуса отшвырнуло и впечатало спиной в близстоящее дерево.

- Что за черт? – Максимус с удивлением смотрел на происходящее.

Труп Кассе стал увеличиваться в размерах, доспехи со звонким щелчком лопнули и разлетелись в разные стороны, из тела стали прорастать костяные наросты, а из головы выросли бычьи рога. Руки покрылись шипами и венами наполненными лавой, а на кистях выросли огромные когти. Ноги деформировались и приобрели когти такие же, как на руках. Лицо стекло с черепа и так же, как и тело, покрылось сплошной серо-коричневой кожей. Глаза загорелись, будто угли в кузне. По всему телу у чудовища, который полностью перестал быть человеком, поползли черные татуировки. От макушки, по всей спине выросла густая шерсть. А на конце выросшего хвоста из-под шерсти выглядывали костяные иглы.

- УАААААРГАААХААА!!!!

Рык измененного Кассе разнесся по всему лесу. Отголоски этого чудовищного звука были слышны даже в городе.

- Твою мать! Щенок, во что ты превратился?! – Максимус наблюдал за происходящим, не в силах пошевелиться.

Демон-Кассе заметив Максимуса рванул к нему.

Максимус перекатом ушел в сторону от удара когтистой лапы, но как только он встал на ноги, получил удар хвостом в живот. В последний момент Максимус успел схватить кусок ствола дерева и прикрыться им. Удар был сильным. Даже очень.

Бревно разлетелось в щепки, а Максимус протащившись несколько метров по земле, собирая своим телом ветки и стволы молодых деревьев, рухнул на небольшую полянку.

- Кха-х!

Максимус сплюнул комок крови и плоти, и безумно улыбнулся. – Ну давай, рогатый, продолж…- не успев договорить, демон с разбега врезался головой Максимусу в грудь, и отрывая от земли метнул его в воздух.

Пролетев несколько десятков метров, Максимус упал на поляну возле озера, где подоспевший Гаррет перевязывал Атрея.

- ПАПА!? – София с ужасом смотрела на своего отца.

- Молоты и наковальни! Ты живой, брат? – Гаррет было подскочил к Максимусу, но его остановил властный взмах руки.

Максимус, выбираясь из кратера, снова сплюнул кровью, выпрямился и начал разминаться.

- Смеешься? Да я в восторге! Наконец-то разомнусь, а то уже ржаветь начал! – Максимус поворачивал шею в стороны, разминал руки и ноги. – Гаррет, защищай детей, но не вздумайте двигаться, пока все не закончиться.

- Неужели ты собрался..? Ты же знаешь, тебе запрещено!

- Да плевать! Эта ситуация – исключение. Да и думаю, никто из присутствующих… ничего, никому не расскажет. – Максимус обвел всех взглядом и улыбнулся.

Все то время, что они разговаривали, из леса приближалось что-то по-настоящему ужасное. Оно ревело, как если бы рев медведя и дракона смешался воедино. С каждой секундой земля тряслась все сильнее.

Мгновение - и из леса вышло огромное чудовище…демон. Он с яростью зарычал, медленно приближаясь к добыче.

- Это вот это вот исключение? – Гаррет удивленно смотрел то на демона, то на Максимуса. – Неужели это тот парень?

- Разговоры потом, старый друг! Защищай детей.

Максимус пошел на встречу демону. Он резко отвел руку в сторону и меч, которым сражался Атрей, внезапно вынулся из земли и, вращаясь, словно лопасти мельницы, полетел к нему. Демон снова издал утробный оглушительный крик, призывая к бою.

Схватив меч, Максимус вонзил его в землю.

- Вызываешь меня? Ну что же…

В ту же секунду Максимус взорвался вихрем силы. Тень под ногами, задымилась и стала обволакивать его, обращаясь броней. Шею все так же закрывал серый меховой воротник. Корпус и плечи накрыли составные доспехи в форме волчьей пасти с креплениями в виде волчьих глаз. На кистях появились стальные перчатки, предплечья покрылись темно-серой кожей, а поверх их обтянули латные обручи. Ноги защищали составные латные сапоги с набедренниками. К поясу из коричневой кожи крепилась меховая накидка, тянущаяся до земли.

- Я, Максимус Волчий Клык, великий герой ЕХ класса, принимаю твой вызов!

Глава 10

Братья заворожено наблюдали за происходящим. Они не могли даже представить, что друг Гаррета окажется не только одним из великих героев, но еще и отцом Софии.

Атрей с Эреном слышали от Гаррета истории о героях.

Он рассказывал, что в королевстве всего около десяти таковых, но это только те, про кого известно королевству и широкой общественности. Город, в котором они жили уже несколько недель, назывался в честь одного из них – Пламенного Алексиоса. Воина, который двадцать лет назад во время Великой войны прославился как сильнейший пиромант (огненный маг).

Он пробудил и овладел силой драконьего пламени и ни один другой пиромант не мог с ним сравниться. Его пламя испепеляло любого на его пути, и ни одни защитные руны не были для него препятствием.

После войны Герои разошлись кто куда, и никто не знал их местонахождения. Известно было лишь о Габриеле Громовержце. Он верой и правдой продолжал служить короне. Как ни сложно догадаться, прозвища Герои получали за свои способности, действия или внешний облик. Но сейчас не об этом…

Несмотря на неопытность братьев, даже они ощущали чудовищную силу, исходящую от отца Софии. Сила демона на его фоне меркла, словно спичка рядом с костром. Демон метался из стороны в сторону, словно дикий зверь. Максимус же спокойно стоял с мечом в расслабленной стойке, и с азартной улыбкой смотрел на Кассе, точнее на то, во что он превратился.

- Ну же! Смелее мальчик! Выплесни свой гнев! – Максимус подначивал Кассе, выставив перед собой меч. – ДАВАЙ!

Демон сорвался с места и подобно быку понесся на Максимуса. Для своих габаритов, а вымахал он прилично (ростом не меньше шести метров, а в плечах как три Гаррета), демон был очень быстрым.

Максимус расставив ноги на ширину плеч, слегка присел и взмахом меча призвал тени.

СТОП! ЧТО?

Атрей, не веря своим глазам, смотрел на то, как под ногами Максимуса тени словно зажили своей жизнью. Они жгутами взвились вокруг него и ощетинились копьями в сторону нападавшего. Максимус направил острие меча на демона, и теневые копья устремились в него. Часть их отскочила от его рогов, но оставшиеся нанесли множественные раны по всему телу, тем самым заставив его остановиться. Воспользовавшись заминкой, Максимус, словно по льду, по теням заскользил к Кассе. Он двигался чертовски быстро. Никто из присутствующих не успевал следить за его движениями. Для них он будто превратился в черную дымку.

Никто, кроме Атрея.

Он видел движения Максимуса. Размыто, в остаточных изображениях, но видел.

Максимус же, приблизившись к демону, нанес ему размашистый удар кулаком в грудь. Раздался оглушительный звук удара… или это был гром. Демон, как тряпичная кукла, отлетел в сторону зарослей, до которых лететь было метров двадцать. Демон снес несколько деревьев и, шатаясь, поднялся с земли. Он стал мотать головой, чтобы придти в себя, а Максимус же спокойно шел к нему в вихре теней.

- Максимус, хватит развлекаться! Заканчивай с ним! Освободи его от мучений… - Гаррет закончил с ранами Атрея, осмотрел импровизированный лагерь и, собрав все полезное из него, сидел между братьями.

- Что? В смысле развлекаться? – хором произнесли Атрей с Эреном, - Разве можно справиться с таким чудовищем в одиночку?

- Ха-ха-ха! Малышня, если бы командир хотел, он бы уничтожил это недоразумение одним ударом, - отсмеявшись, здоровяк вытер выступившие на глазах слезы. – Максимус в свои лучшие годы сражался в одиночку с тремя Легендами из соседнего королевства.

- Легендами? – Атрей приподнял бровь и вопросительно посмотрел на Гаррета.

- Да. Это что-то типа наших Героев.

- А почему они называются не героями?

- А я откуда знаю? Можете у них спросить, если каким-то чудом выживите при встрече с ними.

Разговор прервала волна силы, прокатившаяся по округе. Давление было настолько велико, что стало практически невозможно дышать. Даже Максимуса медленно тащило по земле от волны силы, разразившейся вокруг Кассе, отчего пришлось прикрыться рукой.

- Значит, все-таки проснулся? А я-то думал, не дождусь, – Максимус выпустил собственную волю и накрыл ей свою дочь и всех тех, кого хотел защитить. Давление сразу пропало и все смогли вдохнуть спокойно, однако София с детьми лежали без сознания. Они не выдержали и пары секунд мощи демона. Гаррет с удивлением осознавал, что братья находились в сознании. Даже ему стояло чудовищных усилий не повторить участь детей, а Атрей с Эреном чувствовали себя вполне нормально.

Демон завыл и исчез. Это произошло настолько быстро, что даже Максимус не увидел его движений. Он в последний момент, на одних лишь инстинктах, успел выставить меч вдоль тела, слева от себя, уперевшись в него плечом и предплечьем. Удар у демона был ни слабее, а возможно даже сильнее чем у Максимуса, которого оторвало от земли и откинуло в сторону на несколько метров. Демон метнулся к нему. Сделав пируэт в воздухе, и крутанувшись вокруг своей оси, Максимус незамедлительно нанес ответный выпад.

- Коготь тьмы!

С почерневшего лезвия меча сорвался удар в виде когтя, сотканного из теней. Он ударил в грудь демону и отшвырнул того обратно на землю. На месте падения образовался кратер в несколько метров глубиной. Максимус же, сделав сальто при падении, ударил рубящим ударом по Кассе. Демон успел отскочить в сторону и встал на четвереньки. Внезапно, кожа на месте его рта стала рваться и в образовавшейся пасти бушевала и копилась дикая и необузданная энергия.

- Вот черт! – Максимус выскочил из кратера и приземлился между демоном и остальными. Сделав несколько быстрых восьмерок мечом перед собой, он воткнул его в землю и обхватил рукоять двумя руками. - ВОЛЧИЙ ЩИТ! – выкрикнул он, и тени взорвались вокруг его ног, обратившись двумя волчьими головами, держащими клинки в пасти. Они скрестили их перед Максимусом, образовав некое подобие щита диаметром в пять метров. Демон зарядил удар и запрокинул голову, будто глубоко вдыхал, а затем резко разинул пасть в сторону Максимуса. Луч дикой энергии ударил о «Волчий щит». Щит держал удар, но по нему медленно начинали ползти трещины. Максимус держался из-за всех сил. Он не мог дать слабину. Поток ветра прижал наблюдающих за щитом к земле.

Бушующий поток закрывал Максимусу обзор, и тот не видел происходящего. Но его видел Атрей.

Демон сконцентрировал шарообразную энергию диаметром в метр в своей правой лапе, и метнул ее по дуге.

Шар летел в спину Максимуса и если он попадет, то все… Все закончится и даже тел не останется. Они либо обратятся в прах, либо их сожрет это чудовище.

Атрей схватил меч, лежащий в куче вещей, что собрал Гаррет. Нужно было действовать быстро, поэтому не думая, Атрей кинулся навстречу горящему шару.

- Стой! – Гаррет попытался схватить Атрея за плечо, но не успел.

Максимус услышал крик Гаррета и с удивлением они оба наблюдали, как мальчишка, не просто увидел атаку, которую не заметили они, а бросился ей на встречу. Атрей с решительным криком с разворота ударил мечом по шару и отбил его обратно. Максимус заметил, как меч Атрея лишь на мгновение засиял стальным светом.

Что? Воля? В его возрасте?

Лишь на миг вспыхнули мысли в голове Максимуса, как вдруг давление на щит исчезло. Шар, отбитый Атреем, ударил прямо -в морду демону. Ему оторвало правый рог и практически до костей стесало кожу и мышцы головы, плеча и верхней части спины. Демон с диким криком заметался из стороны в сторону. Атрей лежал без сознания в лужи собственной крови. От нагрузки его раны открылись, и кровь сочилась сквозь пропитавшиеся ею бинты.

Молодец, парень, дальше я сам!

Максимус низко присел, поднял меч на уровень глаз, и, направив его острие на противника, вытянул левую руку вдоль клинка. Тени закружились вокруг и обволокли его целиком. Максимус весь покрылся черной, туманной броней, а на лице его засветились два алых глаза.

- Идущий во мраке, стиль первый: Дыхание тьмы, – голос Максимуса изменился и был похож на шепот призраков на кладбище.

Максимус, словно растаял в одном месте и собрался из тьмы у демона за спиной. Тот же, стоял, задрав голову к небу. Лава на его руках меркла и покрывалась коркой.

- С-с-спа-си-бо – прозвучал голос Кассе, и демон, рассеченный на несколько кусков, рухнул на землю. Спустя пару мгновений он обратился в пепел и развеялся по ветру.

- Да будут предки к тебе милостивы, – Максимус, принявший привычный облик, сжал рукоять обломанного меча и побежал к остальным. Гаррет к этому времени уже оказал первую помощь бессознательному Атрею, и Эрен водрузил его на спину. Гаррет же взял на руки трех детишек.

- Как он? – Максимус кивнул в сторону Атрея.

- Плохо…Множественные раны и большая потеря крови. Ему нужно к лекарю, как можно скорее, – Гаррет смотрел печальным взглядом на братьев.

- Тогда… - не успел Максимус договорить, как вдруг Эрен сорвался с места и побежал в сторону города – СТОЙ!

- Я НЕ ДАМ ЕМУ УМЕРЕТЬ! – Лишь прокричал Эрен и скрылся в зарослях.

- Хмх, что же, – Максимус максимально осторожно и нежно взял Софию на руки. – не думал что встречу детей своего Мастера.

- Чего ты щас сказал? Они дети…? – Гаррет, смотрел на Максимуса, разинув рот, а затем переместил взгляд в сторону братьев.

- Идем! Дети все промокли. Им нужно согреться и отдохнуть. И Гаррет…

- Да, брат?

- Не говори им.

- Но…Почему?

- Просто пообещай мне!

- Хорошо, Максимус, обещаю.

- Спасибо, а теперь идем.

Спустя недолгое время Максимус и Гаррет принесли детей домой к родителям, которые от переживаний себе места не находили. И чтобы не создавать лищних проблем, наплели им, что все вместе просто ходили на озеро, дети устали и уснули. Но тут пошел дождь, они сильно промокли пока шли домой, за что просят прощение и надеются, что ребятки не заболеют.

Максимус с помощью воли изменил детям память, чтобы они ни о чем не проболтались, да и ни к чему им таки страшные воспоминания. С взрослым вряд ли бы такое получилось, без использования специальных заклятий. Но с детьми, чье сознание еще не столь крепко, это получается намного проще.

- А что будем делать с этими двумя? У них будет много вопросов. Как минимум по поводу Атрея точно.

- Включим дураков.

- Гениально! – с усмешкой хмыкнул Гаррет.

Максимус и Гаррет шли к лавке местного лекаря. Не самому лучшему представителю этой сферы, но среди известных им он являлся умелым знатоком своего дела. Его умения нахваливали в округе.

Время подходило к полуночи, и почти все люди собрались на площади и, плясали вокруг огромного костра.

- Кто-нибудь из них не проговорился, откуда они? – Максимус шел с задумчивым видом.

- Да. Из небольшой деревушки. Вечная река кажется или как то так…

- Что? Ты уверен? – Максимус ошарашено смотрел на Гаррета.

- Ну да, а что не так? – Гаррет не понимал реакции друга. – Захотели парни приключений …

- Её спалили дотла! – Максимус почти перешел на крик. – Всех жителей убили, а тех, кого не убили - увезли в клетках, как какое-то зверье.

- Ужасно… Вот с чего они такими странными мне показались сначала.

- А ты бы не был странным, увидев смерть собственной матери?

- Ты думаешь Мэрри тоже…

- Как бы мне не хотелось это признавать, но у нее не было шансов после того случая…

- УБЛЮДКИ! – Гаррет в сердцах ударил рядом с собой в столб, который тут же разлетелся на куски. - Но кто мог это сделать?

- А ты угадай?

- Туллий? Ему-то за каким лешим это? Да, он гнусь, но не настолько чтобы просто так убивать ни в чем не повинных людей. Да и деревня во владениях старшего офицера Миколлаша.

- Бывшего старшего офицера. Не забывай, сколько ему лет. Он служил когда мы с тобой еще в прятки во дворе играли.

- Значит и его тоже..?

- Да, но его поместье не разгромили…

- Что? И кто же там щас властвует?

- Не знаю, но в тех краях сейчас черт знает что твориться.

- С чего ты взял?

- А ты давно видел кого-нибудь с тех регионов? Вспомни. Люди оттуда частенько здесь появлялись: торговали, покупали и т.д., а щас даже на празднике никого не видно.

Гаррет слегка задумался, вспоминая последнии дни и то что он действительно никого не видел из земель Миколаша.

- А ты ведь прав. Значит парни…

- Единственные, кто уцелел и смог оттуда выбраться

- Проклятье! И что теперь делать?

- Жить, как жили. И все.

- Что?! Ты сейчас смеешься? А как же…

- НЕТ! Мы достаточно пролили крови! Это не наша война…

Гаррет глубоко вдохнул и так же тяжело выдохнул.

– Ты прав, командир.

Оставшееся время друзья преодолели молча. Когда они уже почти подошли к лавке лекаря, Максимус внезапно добавил - Я научу их сражаться. Основам, но научу. А дальше они пойду своей дорогой. – Максимус смотрел на луну полными горечи глазами. Одинокая слеза текла по его щеке или это просто свет от ближайшего фонаря, блеснувшего на его лице. – Мэри, спи спокойно. Пусть твой предки примут тебя с почестями, которые ты заслужила, как воин и как мать, – Максимус и Гаррет приложили кулак к груди, потом поднесли два пальца к губам, затем ко лбу и отпустили к небу.

На несколько секунд повисла тишина, но Гаррет все-таки нарушил молчание. – А почему основам? Ты ведь можешь дать им намного больше.

- Нет, они слишком юны для этого, да и нет ничего лучше, чем опыт, сила и навыки, которые ты обретешь сам. Я дам им фундамент, но дом на нем им придется строить самим. Тогда никто, кроме них самих не будет знать слабых мест возведенной ими крепости.

- Ох, как ты философски загнул! Но, правда за тобой, – Гаррет уперся руками в бока и добавил. – Если, конечно младший выкарабкается.

- Выкарабкается, он ведь их сын. – с уверенностью в голосе закончил разговор Максимус и открыл дверь в лекарскую.

Глава 11

- О БОГИ! Он что, свалился в пещеру с голодными медведями?! – лекарь мгновенно проснулся, когда увидел неожиданных поздних гостей. Измученный парень, держал на спине подростка, чья одежды была насквозь пропитана кровью. Оба промокли до костей и испачкались в грязи, как свиньи. – Давай его сюда! Скорее! – лекарь указал на стол, с которого предварительно одним движением рук скинул весь хлам: пергаменты, склянки, книги и т.д.

Эрен аккуратно, насколько это возможно, уложил Атрея на стол. Он не мог смотреть на своего младшего брата. Кровь. Везде была его кровь. Его чрезмерная бледность и редкое еле слышное дыхание пугали. Эрен винил себя за то, что стало с братом, ведь Он должен был его защищать, а не наоборот. Это Он сейчас должен лежать на этом столе, а не Атрей.

ПРОКЛЯТЬЕ!

- Вы поможете ему? - Эрен смотрел на лекаря взглядом, полным надежды.

Тот был стар. Практически полностью облысевший, седой старик, невысокого роста, где-то около ста семидесяти сантиметров, с такой же седой бородой, конец которой был заплетен в маленький хвост. Серые, уставшие глаза, морщинистое лицо, прямой нос и тонки губы выдавали в нем человека, повидавшего немало крови и великое множество смертей. Одет он был в темно-серые свободные одежды и накидку, которую скрепляла стальная цепь.

- Постараюсь, молодой человек. А сейчас не мешайте. Мне предстоит много работы.

После этих слов старик зажег пару свеч и достал из тумбы бинты, иглы, скальпель, нити и еще с полдесятка других вещей. Он аккуратно смачивал засохшие от крови бинты прозрачным раствором, а потом срезал их скальпелем. Его движения были точны и быстры, а рука ни разу не дрогнула.

Эрен наблюдал за происходящим, сидя на стуле, но не выдержал и провалился в сон. Он настолько устал, что ему ничего не снилось - он просто погрузился во мрак. Проснулся от знакомых голосов. В комнате, освещенной светом пары масленых ламп, стояли Максимус с Гарретом, разговаривая со стариком. На столе, заляпанном кровавыми следами, Атрея уже не было.

Видимо перенесли в другую комнату.

- Хоргеф, спасибо вам за помощь, назовите цену, – Гаррет потянулся к поясной сумке, чтобы достать монеты.

- О боги! Сынок, не обижай меня, а то сердце старика может не выдержать! – Хоргеф слегка посмеявшись, поднял руки в примирительном жесте. – Не нужно ничего. Какой же я врач, если бы дал этому мальчику умереть?

- Вы слишком добры, достопочтенный Хоргеф, – Максимус и Гаррет низко поклонились.

Удивительно! Эти двое могут перед кем-то кланяться?

- Но все же ребятки, что произошло? Два измученных ребенка, один из них чуть не умер, ВЫ двое тоже тут. Ты, Максимус, весь в ссадинах, что удивительно... Куда вы вляпались?

- О, достопочтенный, это лишь несчастный случай, – Гаррет с Максимусом стали глупо озираться по сторонам и нервно посмеиваться.

- О боги… - старик тяжело выдохнул. – Я слишком стар чтобы видеть, как дети истекают кровью.

Только сейчас Эрен разглядел комнату, в которой они находились. Помимо стола, пары стульев, комната была заставлена стеллажами и полками, битком заставленными книгами, свитками, шкатулками, склянками и другими самыми разными вещами. Правда, все эти стеллажи были в пыли и паутине, что очень удивляло.

Тут дверь открылась, и в комнату зашла молоденькая девушка с ведром воды.

- Дедушка… Ой, здравствуйте! – девушка помахала ладошкой Гаррету с Максимусом, те же в ответ кивнули. – Я закончила менять бинты тому мальчику. Жар спал и теперь он спокойно спит. Думаю, к утру уже будет в порядке.

- Спасибо, Эмма. Думаю тебе пора спать, – старик тепло ей улыбнулся, отчего в уголках его глаз отчетливее показались морщинистые складочки.

- Ага, и оставить тут такой беспорядок? Да ты меня не подпускаешь к полкам, но уж остальное… – она стала оттирать стол от крови, влажной тряпкой. На ее лице повисло абсолютное спокойствие, что удивляло присутствующих.

Лет ей было не больше чем Атрею. Ростом чуть выше старика, с короткими волосами нежно-коричневого цвета, на которых повязывался темно-желтый бант и прядь украшенная разноцветной фенечкой. Небольшое приятное, округлое лицо, аккуратный миниатюрный нос, маленький рот со слегка пухлыми губами, голубые миндалевидные глаза.

Эмма была красива. Такая в бедующем разобьет не одно мужское сердце. Облаченная в темно-красную рубашку со свободными рукавами до локтя, на плечах которой в узелки завязаны тонкие веревочки. Коричневый корсет подчеркивал точеную фигуру и крепкую небольшую грудь. Поверх блузки накинута кожаная коричневая жилетка, плечи и воротник которой украшались меховой отделкой. На шее было несколько ожерелий из бус и цепочка с медальоном. На обоих запястьях красовалось по несколько металлических обручей. На ногах одеты кожаные штаны с клепками и высокие сапоги, чем-то похожие на охотничьи. На поясе находилась перевязь из нескольких ремней с маленькими подсумками и мешочками.

Когда она закончила с отмыванием стола, переключилась на валяющиеся на полу свитки и книги, бегло сброшенные с него, и принялась расставлять их обратно по местам.

На все это ушло немного времени.

- Ну, вот и все. Невесть что, конечно, но…

- Спасибо, милая, – старик осторожно положил руку ей на плечо. – теперь иди, отдыхай.

- Хорошо, дедушка. Но и ты не засиживайся, – после этих слов Эмма, оттолкнувшись от одного из стульев возле лестницы, сделала пируэт и перемахнула через перила лестницы, скрываясь на втором этаже. Чем всех изрядно удивина.

- А она выросла. – хором сказали Максимус и Гаррет.

- Это точно, – слегка печально произнес Хоргеф. – И это пугает.

- Почему? – Гаррет удивленно посмотрел на старика.

- Она юна и горяча. Ей хочется приключений, а не вот этого всего, – старик тяжело выдохнул, обведя взглядом комнату. – Переживаю я за нее, как бы не связалась с кем-нибудь. Жаль, что она не такая спокойная и мирная как твоя дочь, Макси.

- Хех. – Максимус тепло улыбнулся.

Макси? Это он так к этому монстру обратился? Невероятно.

- Думаю всем пора по домам. И вам тоже молодой человек. Время уже позднее.

Все разом посмотрели на Эрена.

Когда он заметил? Я же практически у него за спиной стоял?

- Вы правы, достопочтенный. Простите нас за столь поздний визит, - Гаррет и Максимус снова поклонились и направились к выходу. – Идем, Эрен.

- Д-да, спасибо вам…

- Хоргеф, молодой человек, просто Хоргеф, – старик оперся о дверной косяк и добро улыбнулся Эрену. – Приходи к полудню. Думаю, твой брат уже придет в себя. Как, кстати его зовут?

- Атрей.

- Прекрасное имя. А теперь ступай и не переживай - с ним все будет в порядке.

- Еще раз спасибо вам и вашей внучке. Доброй ночи, – Эрен поклонился и догнал Максимуса с Гарретом.

Старик проводил их взглядом, а после закрыл дверь на засов. Его голова была полна мыслей о том, кто эти два мальчишки и о том, как его внучка Эмма смотрела на израненного Атрея. Ее взгляд был наполнен тревогой, удивлением и теплотой. Такой бывает только у влюбленных, и это его беспокоило. Он боялся, что его любимая внучка вляпается из-за в какую-нибудь неприятность из-за этого мальчика.

- Ох, уж эта молодость, – в сердцах прокряхтел Хоргеф и не спеша отправился спать.

***

- А-а-а-а, Искон, у тебя для меня новости? – Юноша в черных доспехах стоял перед большим витражом в поместье Миколаша - бывшего владыки этих земель, и потягивал из бокала тягучую, темно-красную жидкость.

- Да мой генерал. Тот юноша проиграл Волчьему клыку, но эффект преображения, после принятия «пилюли зверя», впечатлил. Максимусу победа досталась непросто, и есть еще кое что…хм…интересное, – старик в черном балахоне стоял на одном колене и облокачивался на него предплечьем. Его руки и ноги были в стальной броне.

- Интересное? И что же это? – Юноша обернулся и вопросительно посмотрел на Искона.

- До того, как Кассе использовал пилюлю, он и его люди сражались с мальчишкой.

- Мальчишкой?

- Да. Простой мальчик, не старше шестнадцати вёсен. Но он убил всех людей Кассе и оказал ему сопротивление. Он не смог победить, но бился достойно… для ребенка, конечно же, – Искон слегка хихикнул.

- И что в этом интересного, Искон? Не испытывай мое терпение?

- Я бы не посмел, мой генерал. Интересное в нем то, что он использовал волю, и именно из-за него пал Кассе.

- Что? Это не возможно! – Юноша допил содержимое бокала и бросил его в сторону груды костей возле трона, на который он привычно уселся.

- Но это именно так, мой генерал. Он использовал волю, чтобы отразить атаку Кассе. После этого наш подопытный был уже не в состоянии драться, и Максимус расправился с ним. Правда паренек и сам этот едва не умер.

- Хмммм, удивительно, что он еще жив. Хах, а это действительно интересно!

- Но эффект от пилюли впечатляет, мой генерал. Если усилить и разнообразить эффект, то вы сможете создать собственную армию!

- Искон, слушай мой приказ! Следи за этим мальчишкой, но издалека. Обо всем интересном сразу докладывай мне. А теперь ступай.

- Да, мой генерал! – Искон, растаял в воздухе, ударив кулаком в грудь.

- Ребенок, способный использовать волю? Неужели это твое дитя, ублюдок? – Юноша с кровожадной ухмылкой поднялся с трона и пошел в сторону пыточной комнаты, откуда раздавались женские и мужские истошные крики. – От таких новостей я проголодался.

Юноша в черных доспехах был поглощен воспоминаниями о его злейшем враге и об их истории ненависти.

Глава 12

Атрей тяжело приходил в себя. Вязкая тьма не выпускала его из своих владений.

Ты интересный, мальчик… Хочешь служить мне?

Женский голос звучал отовсюду, словно сама темнота разговаривала с ним. Голос был приятным, мерным, словно теплый мягкий ветерок обогрел тебя в холодный пасмурный день. Но это не изменяло того, что голос одновременно оставался властным и стойким.

Я дам тебе силу… Я научу тебя как всех защитить.

Тьма кокетливо посмеивалась и словно осматривала Атрея со всех сторон. Атрей пытался очнуться, найти ориентир, но продолжал крутиться на месте. Во всяком случае, так ему казалось.

Ты сомневаешься, мальчик? Я понимаю, тебе нужно время… Я отпущу тебя и буду ждать. Волк направит тебя.

После этих слов Атрей увидел свет в темноте и стал двигаться к нему. Перед тем, как свет поглотил его, напоследок он услышал из темноты. – Тьма всегда поможет тебе, – и он ощутил, будто что-то коснулось его души.

Веки казались неподъемными, и Атрею стоило огромных усилий, чтобы открыть глаза, облокотиться на спинку кровати и осмотреться. Он находился в комнате с шестью кроватями. Все они, кроме той, на которой лежал он сам, были пусты. У каждой из них стояла тумба со свечей. Воздух был пропитан лекарствами и какими-то травами. В стене было две двери; одна в конце комнаты, а другая справа от Атрея рядом с окном, которое выходило на небольшой дворик, где на натянутых веревках весело белье, а рядом лежала бадья и прочая нехитрая утварь.

- Это что изолятор? – Атрей попытался встать с кровати, но все его тело пронзило острой болью. – Ай-яяяй!

Облокотившись на тумбу, он только сейчас понял, что он все его тело перевязано, из-за чего он походил на мумию. На бинтах местами проступали желтые, зеленые и красные пятна от мазей и крови.

- Ого, да я везунчик! – тяжело дыша и кряхтя, Атрей продолжал двигаться по стеночке в сторону двери. Когда же та подалась, и он вышел на улицу, его всего окатило порывом свежего ветра. Праздник закончился, а значит, совсем скоро наступит осень. Атрей немного пришел в чувства и постарался умыться в бадье. Получилось не очень, раны ныли и болели, из-за этого нагнуться или потянуться к воде было очень тяжело.

Солнце только начинало вставать из-за горизонта и небо помаленьку розовело. Было красиво, спокойно и тихо, словно весь мир замер. Атрей спокойно стоял, с закрытыми глазами поднял голову к небу и глубоко дышал. Давно он не чувствовал себя так спокойно. Он любил осень - когда летняя жара уже спала, а зимние холода еще не пришли.

- ТЫ ПОЧЕМУ НЕ В КРОВАТИ?! – женский недовольный крик прозвучал у него за спиной. Атрей обернулся и увидел молодую девушку одного с ним возраста, стоявшую в дверном проеме, уперев руки в боки.

- Ой, здрасте, – Атрей растеряно поднял ладонь в приветственном жесте.

- А ну быстро в кровать! У тебя еще раны не затянулись, – девушка подошла к пареньку, схватила его за руку и потянула за собой.

- Да все в порядке, я чувствую себя…

- Эта дедушка решит в порядке ты или нет.

- Дедушка?

Пару часов Атрей провел в раздумьях. Позже в палату зашел Эрен с невысоким стариком в сером балахоне.

- Атрей! – Эрен подбежал к кровати и протянул ему руку для рукопожатия.

- Привееет! – крепко сжав руку брата, Атрей заметил, что она слегка дрожит.

- Хмм. Неплохо выглядите, молодой человек, – старик подошел к Атрею и принялся его осматривать. – Восстанавливаетесь даже быстрее, чем я предполагал. Любой другой бы провел без сознания минимум пару дней, а то и больше. Вы крепкий.

- Спасибо, – в окружающей обстановке Атрей чувствовал себя неуютно. – Когда я смогу уйти?

- Хо-хо, юноша, вы можете уйти, когда захотите. Это лечебница, а не тюрьма. Тут никого не удерживают насильно, – старик закончил осмотр и отошел к окну, чтобы открыть ставни. Через мгновение в комнату влетел порыв свежего ветра.

- Хорошо. Спасибо вам конечно за все, но я бы хотел уйти сейчас, – Атрей встал с кровати и стал осматриваться по сторонам. – А где мои вещи?

- Ты уверен, что не стоит еще немного побыть здесь? – Эрен положил руку на плечо брату и почувствовал его напряжение.

- Если я сказал, значит уверен, – Атрей посмотрел на Эрена стальным холодным взглядом, похожим на лезвие меча. Эрен отшатнулся от него, а Атрей моргнул и мотнул головой, приходя в себя. – Извини. Со мной все, правда, в порядке, я хочу уйти отсюда.

- Ну, как скажешь – Эрен отошел на шаг от Атрея. – Кхм, так что там с его одеждой?

- Ах да, сейчас, – старик прошел к дальней двери. – Эмма, солнце, подойди пожалуйста.

На втором этаже послышались шаги, и спустя пару минут в дверь зашла та самая девушка.

- Да, дедушка? О, привет мальчики, давно не виделись, – она приветственно им помахала.

- Золотце, наш пациент уже уходит и спрашивает где его вещи, – старик тепло улыбнулся. В своей внучке явно души не чаял.

- Как? Уже? Но ведь… - девушка пыталась возразить, но старик прервал ее, нежно положив руки ей на плечи.

- Все в порядке дитя, с ним все хорошо. Нет причин беспокоиться.

- Хорошо, если ты так говоришь… - Эмма ушла, спустя несколько минут она вернулась с небольшой стопкой в руках.

Атрею показалось, что она была…расстроена? Хотя, наверное, все же показалось. Пока он одевался, заметил, что дырки на его одежде зашиты, а одежда была немного сырой, но выстиранной, и пахла каким-то цветочным запахом.

- Спасибо за все, – Атрей низко поклонился Эмме.

- А? Да не за что, – растерянно ответила девушка. – Не перенапрягайся.

Эрен тем временем поблагодарил старика и вышел на улицу.

- Хех, хорошо. До встречи, – Атрей подмигнул и вышел вслед за Эреном.

- Пока – вслед добавила девушка и принялась убирать постель и остатки лекарств на тумбе.

***

- Так, ну и что теперь делать будем? – Атрей поравнялся с Эреном на улице.

- Ну, для начала думаю, нам стоит поесть, а потом пойдем обратно к Гаррету.

- Отлично! А-то я голодный, будто неделю не ел, – Атрей потянулся и обратил внимание на то, что его раны не болят. Совсем. Утром он не мог даже к воде наклониться, а сейчас, спустя всего пару часов чувствовал себя вполне здоровым и…сильным.

Спустя какое-то время они дошли до торговой улицы, где помимо лавок с разнообразным товаром, стояли всякие забегаловки. Зайдя в одну из них, братья уселись за стол, и к ним подбежал мальчонка - официант лет двенадцати. Видимо сын хозяина.

- Деньги есть, поэтому заказывай все что хочешь, – Эрен демонстративно потряс мешком, полным монет. Он заказал себе мясную запеканку и кружку древесного сока, а Атрей мясное ассорти, графин яблочного сока, жареную курицу и глубокую тарелку риса.

- Ого, ты уверен, что справишься? Мне не жалко, но ты обычно даже порцию не доедаешь, а тут…

- Я очень голоден и совсем не уверен, что наемся тем, что мы едим обычно, – Атрей и сам был удивлен своему зверскому аппетиту, но после такого сильного ранения и лежания в постели организм требовал свое.

Спустя некоторое время им принесли заказ, они расплатились и накинулись на еду. Атрей и вправду ел, как не в себя. Казалось, что он вообще не жует, а просто заглатывает пищу.

- Эй, здоровяк, ты хоть жуй! – Эрен с удивлением и беспокойством смотрел на Атрея, ведь его брат в принципе не очень любил мясо, а тут трескает за обе щеки. Что же с ним вчера произошло такого, из-за чего он так поменялся?

- Угу, - выдал Атрей, откусывая очередной кусок.

После того как с едой было покончено, Атрей с Эреном поблагодарили хозяина и пошли к здоровяку. За болтовней ни о чем и обсуждением Эммы с ее дедом они дошли до кузни.

- О, а вот и вы, парни! – судя по голосу, Гаррет был рад видеть их. – К вам гости, идите на задний двор.

Братья хором спросили о том, кто же это, но Гаррет лишь указал большим пальцем в сторону двери за своей спиной и сказал, что они сами все увидят.

Выйдя на задний двор, Атрей с Эреном увидели Максимуса, раздетого по пояс и сидящего на пне для рубки дров.

- Максимус? – Эрен слегка напрягся.

- А вы долго. Зашли перекусить? – Максимус ждал их долго, поэтому не удержался от подкола. Поднялся, отряхнул штаны и сложил руки на груди.

- Ага, – братья чувствовали, что отец Софии пришел не просто так.

Волк направит тебя.

В голове Атрея промелькнул разговор с Тьмой.

- Думаю, вы уже поняли кто я такой?

- Да. И поняли, что ты пришел не просто так, Волчий клык, – Атрей сделал акцент на прозвище Максимуса.

- Хах! Да, я тоже знаю, кто вы такие и откуда, – Максимус пристально посмотрел на братьев, которые заметно напряглись. – Расслабьтесь, ребята, я здесь для того, чтобы вам помочь.

- И каким же образом? – Эрен заметно разозлился, когда тема коснулась их ужасного прошлого, воспоминания о котором до сих пор тревожили в страшных кошмарах. – Вернешь нашу маму? Или что? Убьешь уродов, которые это все сделали? – он чувствовал, как он эмоций закипает кровь, а слова вылетают через плотно-сжатые челюсти.

- Нет. Я направлю вас по дороге, которая приведет к этим уродам. И научу вас сражаться, чтобы вы сами могли отомстить.

- Но зачем? Ты не станешь отговаривать? Говорить что месть не выход, и нам лучше все забыть? – Атрей вышел перед разозлившимся братом.

- Я знаю, что вас это не остановит. Поэтому я помогу вам, чтобы вы не погибли на половине пути, а прошли его до конца, – Максимус внимательно посмотрел на Атрея. Он чувствовал в нем что-то схожее с ним самим. – Она коснулась тебя? – Максимус удивленно уставился на Атрея.

- Что? Кто меня коснулся? – Атрей непонимающе посмотрел на мужчину.

- Тьма.

Волк направит тебя.

- Так это про тебя шла речь?

- А? Ты о чем? – Эрен смотрел то на Атрея, то на Максимуса. – Что вы оба несете?

- Что она сказала тебе? – Максимус подошел к ним ближе.

- Что она будет ждать, и что Волк направит меня.

- А потом ты почувствовал прикосновение?

- Да.

- Угу, значит, она выбрала тебя.

- Выбрала? Для чего? Кто «она»? – Атрей смотрел растерянно.

- Курай – Богиня Тьмы. Она отметила тебя, – Максимус положил руку на плечо Атрея. - Как и меня когда-то.

- Это плохо? – парень посмотрел на мужчину чистым и спокойным взглядом.

- Ну все….Приплыли, – Эрен облокотился на край бадьи и закрыл лицо руками.

- Это значит, что другие боги и духовные сущности не смогут тобой завладеть или претендовать на тебя. Боги не могут без твоего согласия сделать тебя своим подопечным. Но Курай - хитрая баба, – Максимус слегка посмеялся. – И она обманом получает согласие. Мне она во сне приснилась в образе матери и спросила, пойду ли я с ней. Ну, я и согласился, - мужчина хмыкнул, криво улыбнувшись.

- А тебе не прилетит кара богов за такое обращение? – Атрей вопросительно изогнул бровь.

- Нет, она хитрая, но отходчивая, - махнул рукой. - За всю мою жизнь она ни разу меня не наказала и ни разу ни о чем не попросила. Но ни единожды она вытаскивала меня из лап смерти.

- Богиня тьмы, а такое ощущение, что она сама доброта, – Эрен нервно хихикнул.

- Не всегда, предназначение бога и его сущность являются одним и тем же.

- Остается вопрос: зачем она меня выбрала?

- Приглянулся ты ей чем-то, парень, – Максимус медленно шел в сторону пенька на котором сидел в самом начале. – А сейчас, начнем тренировку.

- Тренировку? – Атрей и Эрен спросили синхронно, а Максимус с разворота кинул небольшой деревянный колышек Атрею в лоб. Тот бы не покалечил его, но оставил большую шишку. Атрей только в последний момент успел поймать его, когда до головы оставалось каких-то пара сантиметров.

- Какого?! Ты чё с ума сошел?! – Эрен кинулся к Максимусу, но тот уже через секунду стоял у него за спиной и аккуратно подсек его под ноги.

Не успел Эрен отшатнуться и упасть, как Максимус уже переместился за спину Атрея, который попытался нанести ему удар с локтя. Мужчина схватил егт за локоть, наблюдая за тем, как удержавшись на ногах, Эрен схватил ведро полное воды и швырнул его в лицо Максимуса. Тот толкнул Атрея в брата и в полете поймал ведро за ручку, а Атрей с Эреном свалились друг на друга.

- Угу, так и думал, – волк с задумчивым видом стал ходить из стороны в сторону.

- Что? Какого хрена?! – Эрен вместе с Атреем поднялись на ноги, и злобно смотрели на него.

- Ты, – Максимус указал на Эрена. – куда сильнее своих сверстников, да и большинства людей в этом городе. Мой удар должен был не просто повалить тебя, а сбить с ног. А ты… – ткнул пальцем в Атрея. – …обладаешь очень быстрой реакцией и завидной скоростью. Ты не просто замечаешь мои движения, но и успеваешь на них отреагировать, что очень похвально. Сейчас я определил вектор ваших тренировок. Приготовьте снаряды к завтрашнему дню, Гаррет подскажет вам, что нужно будет сделать. И приготовьтесь к боли, будет нелегко. До завтра! – после этих слов Максимус исчез.

- Вот же сволочь, – Эрен в сердцах ударил по забору.

- Я бы на вашем месте был благодарен, - кузнец вышел на задний двор и махнул братьям своей медвежьей лапой. – Идемте, у нас много работы.

Братья пошли следом за ним, накинули фартуки, специальные перчатки и принялись за работу.

- А чему мы должны быть благодарны? – Спросил Атрей у Гаррета, вытирая проступивший пот со лба.

- Вы первые, кого командир взял себе в ученики.

Глава 13

Три месяца спустя.

Дыхание сбивалось, казалось, что вот-то выплюнешь легкие.

- Быстрее! Еще быстрее! – кричал Максимус, подгоняя мальчишек, наматывающих круги вокруг озера. – Атрей, следи за дыханием! Эрен, подтяни грузы!

Утренняя тренировка началась со стандартной пробежки с утяжелительными грузами, примотанными к ногам, рукам и корпусу. Гаррет выковал их в виде продольных стальных цилиндров, несмотря на их небольшой размер и компактный внешний вид весили они порядком, около десяти килограммов каждая.

Атрей мог осилить две таких на каждой руке и по три на ногах, что в общей сложности было около ста килограммов дополнительного веса и не могло не вызвать удивление. Эрен же к каждой руке и ноге привязывал по три и к спине приматывал четыре. В общей сложности сто шестьдесят килограмм веса, что вызывало уважение даже у Гаррета, который при всей своей комплекции поднимал максимально лишь двести пятьдесят.

Снег и холодный воздух добавляли сложности к тренировкам, но не смотря на это братья всегда тренировались либо раздетые по пояс, либо в майках. Девиз Гаррета и Максимуса был «В здоровом теле – здоровый дух», поэтому они заставляли братьев закаляться.

Для того, чтоб разнообразить тренировку и скоротать время, Максимус кидал в них камни и палки, иной раз вынуждая спотыкаться, уворачиваться и терять равновесие. Пару раз ребятам прилетало так, что думали – не встанут. Правильно он говорил вначале, что им следует приготовиться к боли.

Ругаясь и спотыкаясь, Эрен уворачивался от камней, пока очередной не прилетел ему в затылок.

- Да сколько можно!? – ругается и пыхтит Эрен, сдергивая с себя грузы и направляясь к наставнику. – Ты говорил, что будешь нас учить сражаться, но вместо этого только и делаешь, что заставляешь прыгать, бегать и лазать!

- Какие сражения, если вы даже от камня увернуться не можете! - усмехается Максимус в ответ, подкидывая в руке очередной камешек.

- Ты видишь у меня глаза на затылке? – Эрен скептически изгибает бровь и хмурится, сжимая кулаки.

- В бою тебя никто спрашивать не будет, есть у тебя глаза на нем или нет.

Максимус кидает камешек в сторону, тот рикошетит от дерева и снова попадает Эрену в затылок. Эрен пригибается и шипит сквозь зубы.

- Черт бы тебя побрал, старикан! – потирает ушибленное место. – Все равно это не имеет никакого смысла. Ты не научил нас ничему!

- А ты считаешь, что вы готовы?

- Да более чем, - Эрен настаивает на своем.

Атрей, наконец, добегает круг и подходит к брату. Максимус не пойми откуда достает песочные часы и крутит их в руках.

- Раз вы готовы, - поднимает руку и указывает ввысь, в сторону гор. - Видите воооон ту гору? – братья кивают. – Там есть плато. Вам нужно добраться до него пока песок в этих часах полностью не осыплется. Успеете – я признаю, что вы готовы, а нет – тогда прошлые тренировки… - ухмыляется. – покажутся вам райским сном.

С последним словом Максимум исчез, оставив после себя лишь песочные часы на земле и шлейф порывистого ветра.

- Ну и какого хрена ты натворил? – Атрей вопросительно посмотрел на брата, стягивая утяжелители. – Че, заскучал? Или уже забыл, как он отметелил нас, когда мы не пришли на тренировку?

- Забудешь тут… Я думал, что вообще никогда глаза уже не открою.

- Ну, тогда зачем сейчас нарываешься?

- Мне кажется, у нас сейчас нет времени об этом говорить, - смотрит на песочные часы, которые рассчитаны по времени не более чем до полудня.

- Если идти по кротчайшему пути, то это станет проблемой. Там обитают хищники, даже охотники туда не суются.

- Но выбора у нас явно нет, в обход мы не успеем.

С этими словами парни собрались с духом и ломанулись в лес.

Первым, что удивило их, были не дикие звери, а ловушки, взявшиеся из ниоткуда. На зверей охотиться в этом лесу не решается ни один, даже самый опытный охотник, потому замаскированных рвов, летящих в лицо бревен, растяжек, закрепленных между деревьями, и сетей там отродясь не было.

- Этот ублюдок заранее все спланировал, – вытирая с лба кровь, смешанную с потом, рычал Эрен.

- Походу он специально тебя утром спровоцировал, – делая тоже самое, добавил Атрей. Им стоило огромных усилий, чтобы преодолеть эту адскую часть пути.

- Ага, старый хрен! Чувствую, дальше будет только веселее, – не успел Эрен договорить, как близстоящие кусты зашевелились, и оттуда рыча и скалясь, вышло нечто среднее между вепрем и медведем. Огромная, мохнатая туша с копытами вместо задних лап и здоровенной медвежьей рожей, у которой вместо носа свиной пятак и пара клыков-бивней, торчащих из пасти.

- Это что еще за хреновина? – Атрей тихонько пятился к брату.

- Не знаю, но он явно не в помощь нам прискакал… Давай-ка… – Эрен не успел договорить, как зверина, громко визжа понеслась на них. Братья отпрыгнули в разные стороны.

Зверь, несмотря на свои размеры, ловко развернулся на ходу и побежал в сторону старшего брата, тот еще не успел вернуть равновесие после последнего рывка, как вдруг в глаз чудища прилетел камень. Атрей перекатившись после отскока, на ходу в снегу нащупал камень и на развороте метнул его. Ослепленный зверь изменил траекторию, тем самым дав Эрену необходимое время, пробежал мимо, но Эрен успел схватить его за один из бивней и, вложив в прием все силы, развернуть зверя и направить его в рядом стоящий здоровенный камень. Врезавшись в него на полной скорости и разбив камень в каменную крошку, зверь зашатался. Он потряс мордой, пытаясь прийти в себя.

- Валим, пока он не очухался, – братья побежали со всех ног в сторону горы, о которой говорил Максимус.

По пути они наткнулись на стаю волков, каждый из которых был размером с небольшую лошадь. Только чудом они смогли скрыться от них в ближайшей реке (эта же река протекала мимо их родной деревни), но и там их ждала неожиданность в облике огромной змеи, которая почему-то не погрузилась в спячку.

Атрей за время жизни в этом мире понял, что многое здесь не так, как на земле. Спустя пару часов братья лезли по отвесной скале на плато. Высота была небольшая, но достаточная, чтобы падение оказалось фатальным.

- Если мы умрем из-за этого старика, я его убью! – рычал Эрен, подтягиваясь из последних сил на очередном выступе. Атрей молчал и, сжимая зубы, лез следом. Он весил меньше, чем брат, поэтому лезть по склону для него было легче. Наконец-то показался край склона. Братья, кряхтя и тяжело дыша, забрались на плато и распластались на камне. Выглядели они так, будто пережили небольшую битву. Все в ссадинах, царапинах, укусах и ушибах. В крови, грязи и в поту. Но не смотря на это они двигались и дышали ровно не чувствуя особого дискомфорта. Плато же выглядело как небольшой, вытесанный из камня, круглый плац, на краю которого, на камнях сидел Максимус в плаще на голое тело и преспокойно жевал яблоко. Рядом с ним на камне поменьше стояли такие же (или те же?) песочные часы. Когда братья залезли на плац, в часах упала последняя песчинка.

- Хммм… Успели, – Максимус доел яблоко и удовлетворительно кивнул. – Значит продолжаем тренировку.

- Что? Да мы чуть не умерли пока перлись сюда! – Атрей уселся, сложив ноги, и помогал сесть брату. Они удивленно смотрели друг на друга, осознавая, что несмотря на весь путь, у них еще много сил. Они практически не устали.

- Ну не померли же, – Максимус издевательски улыбался и неспешно шел к братьям. – Вставайте! Сейчас будет спарринг.

- А что на озере уже не спарингуется? – Эрен с Атреем поднялись на ноги и начали понемногу разминаться. – Да и какой смысл во всех этих спаррингах? Если у нас даже оружия нет.

- Самое главное оружие война – это его тело, – голос и вид Максимуса резко стал серьезным, внушающим. – Все это время я готовил ваши тела. Вы были куда способнее сверстников, но не достаточно, чтобы обучаться у меня. Сейчас же ваши способности куда выше, чем у любого в этом городе, не считая меня или Гаррета. Но не советую зарываться. Наш городишко стоит на самом краю не только королевства, но и этой провинции в целом. Так что…кхм… На центр! – Максимус крикнул и вытянул руку перед собой. Атрей и Эрен встали лицом к лицу друг перед другом. Все их спарринги обычно заканчивались ничьей. Именно это и было причиной того, что они считали их бессмысленными.

- Готовы? – Максимус смотрел на братьев.

- Да, Учитель, – братья хором ответили ему. Несмотря на все, что они говорили про старика, они все равно считали его своим учителем и безмерно уважали его.

- Тогдаааа… Эрен, повернись налево, Атрей направо.

- Что? – братья повернулись по указанному направлению и оба смотрели на Максимуса. Тот же скинул плащ на землю и разминал шею и голеностоп.

- То! Сегодня вашим противником буду я, – он исподлобья посмотрел на братьев, выглядя в этот момент как никогда жутко. – Посмотрим, на что вы способны. Ну же! Нападайте!

Максимус убрал руки в карманы и расслабленно стоял перед братьями. Те кивнули друг другу и бросились в атаку. Максимус уйдя в сторону от прохода в ноги, сделанного Эреном, не оборачиваясь, пригнулся под ударом Атрея. Эрен попытался воспользоваться тем, что старик оказался к нему спиной, выполнил подсечку, но Максимус просто перешагнул ее. Братья без толку бросались на Максимуса и не могли даже коснуться его, но с завидным успехом попадали друг по другу. Учитель продолжал вертеться вокруг них, не вынимая рук из карманов. В какой-то момент Атрей и Эрен прислонились спинами друг к другу, понимая, что не видят Максимуса.

- Что? Где он? – Эрен озирался по сторонам.

- СВЕРХУ! – Атрей, среагировал в последний момент, оттолкнул Эрена в сторону и отпрыгнул сам.

- Оооо! Похвально, - оценил наставник, вытаскивая ногу из образовавшейся дыры в камне.

Эрен и Атрей стояли плечом к плечу и пытались придумать план. Кивнув друг другу, они бросились в атаку. Эрен разбежавшись, прыгнул с кулака на Максимуса. Но тот снова ушел от выпада в сторону, и затем пригнулся от удара Атрея, летящего на него в прыжке. Внезапно Эрен схватил пролетевшего мимо Атрея за ногу и с разворота метнул его в Максимуса, тот удивился, но прогнувшись назад, почти коснувшись спиной земли, увернулся от приема. Лишь на мгновение он увидел азартную улыбку на лице Атрея.

Пролетая над стариком, Атрей попытался нанести удар Максимусу кулаком в грудь, едва успевшему увернуться. Учитель вывернулся, и как кошка встал на четвереньки, но Эрен ждал этого, и схватив старика за ноги, дернул за них. Максимус, упав пластом, ударил Эрена ногой в лицо, но выигранного Эреном времени хватило, чтобы Атрей сделав пируэт, нанес вертикальный удар ногой по Максимусу. Тот успел в последний момент увернулся, вскакивая на ноги, но следом ему пришлось уклоняться от очередного удара ноги с разворота в лицо. Атрей был быстр. Максимус попытался сделать контратаку кулаком в лицо, считая, что Эрен вне игры, но не обратил внимание как тот подскочил к нему сзади и обхватив его руками оторвал его от земли. Атрей же крутанувшись в воздухе, словно юла, нанес удар ногой в лицо.

Хммм, а они молодцы.

Внезапно Максимус, словно испарился, и удар Атрея попал прямо Эрену в лицо. Эрен отлетел на пару метров и упал на землю. Следом после звонкой оплеухи на него сверху упал и Атрей.

- Молодцы! Я доволен. Смогли-таки меня застать врасплох! – Максимус хлопал и одобрительно кивал. – Завтра начну вас обучать владению оружием. На рассвете буду ждать на прежнем месте. Эй, вы слышите? – но братья уже ничего не слышали. Оба они лежали без сознания. – Хах, ну ладно, но это в последний раз, – Максимус, усмехнулся, надевая плащ, закинул братьев на плечо и исчез, оставив песочные часы, утопать в снегу на краю арены.

Глава 14

- Атрей, Эрен, есть дело, – Максимус отворил дверь без стука и зашел в лавку, попутно здороваясь с Гарретом.

- Не поздновато ли для дел? Время к полуночи, – Гаррет, кивнул в ответ, раскладывая новый товар на стеллажах и стойках, и обеспокоенно посмотрел на позднего гостя.

- Да, Учитель, что за дело? Эрен сейчас подойдет, – Атрей занимался тем же самым, что и Гаррет.

За эти полгода он сильно изменился: выпрямился и перестал сутулиться, набрал мышечную массу, но при этом был скорее жилистым и сухим, чем грузным. Набил у мастера татуировку в виде крыльев из мечей, которая занимала все плечо и часть груди, остриг волосы полубоксом с небольшой челкой, взгляд стал более тяжелым, холодным и острым. Словно добротный меч, руки и лицо его украшали шрамы от меча, зубов и ссадин (на теле их было не меньше) да и в целом он казался намного мужественней и куда взрослее, чем был раньше. Даже ушибы и кровоподтеки после дневного спарринга с Учителем до сих пор не сошли. Характер тоже изменился. Он стал более холодным и жестким, можно даже сказать жестоким, но к своим близким Атрей всегда относился с мягкостью и добротой.

Максимуса удивлял прогресс братьев. За такой короткий промежуток времени они усвоили то, на что ему потребовалось несколько лет. А ведь он считался гением своего поколения, любому другому на это потребовалось бы и того больше лет, но они овладели не только тем, чему он их учил. А обучал он не только владению мечом, но и стратегии, тактике, перемещению в различных природных условиях, языку жестов, чтению следов, манерам, воинским ритуалам и рангам, но и другим вещам.

Атрей научился магии преобразования с помощью, которой он изменял свойства материалов и предметов. С ее помощью он создал себе странный для этого мира наряд. Черная футболка, странные широкие штаны того же цвета, с накладными карманами, которые сужались у голеностопа, и высокие, кожаные, шнурованные ботинки с тканевыми вставками. И видимо под впечатлением от Максимуса, он носил черный тканевый плащ до колен, рукава которого закатывал по локоть и не застегивал его. А запястье его обвивал кожаный браслет с серебреной плашкой, но его ему подарила Эмма на Новый Год. Атрей очень удивился, что в этом мире есть такой праздник.

Также Максимус помогал Атрею овладеть магией тени. Ее мало кто использовал из воинов т.к. она скорее подходит ворам, убийцам и разбойникам, и все зависит от воображения. Максимус обучил Атрея, что главное овладеть элементом, а заклинания и техники он должен придумать сам. Максимус прошел этот путь самолично. С техниками оружия и тела все сложнее, но он обучил Атрея двигаться по теням, что позволяло в разы увеличивать скорость, и использовать тени для взаимодействия с предметами, а также технике усиления тела, которая позволяет значительно увеличить силу или скорость движений. Однако у нее были свои последствия.

После усиления определенной части тела заклинатель чувствовал изнеможение и боль как после тяжёлой тренировки, но при усилении всего тела, физический потенциал увеличивался колоссально, но и «отдача» была равносильной.

Один раз Атрей попробовал сделать нечто подобное, но сломал себе обе руки. И оказалось, что этим он еще легко отделался. Поэтому эта техника стала его «козырем на крайний случай».

- В общем, одни хорошие люди беспокоятся за своего родственника, что пару дней назад должен был прибыть вместе с торговцем. Ни торговец, ни родственник так и не появился, и они попросили меня отправиться на его поиски, – Максимус сел на невысокую тумбу и посмотрел в окно.

- И? Сомневаюсь, что вам нужна наша помощь, – закончив раскладывать товар, и сложив руки на груди, Атрей облокотился на шкаф напротив своего наставника. – Думаю Эрен уже проводил Софи, и скоро будет здесь.

- Дело не в этом! Туда отправитесь вы вдвоем. Все разузнаете, поможете если вдруг будет необходимость и вернетесь все вместе…

Не успел Максимус закончить, как внутрь с радостным видом зашел Эрен. Он тоже сильно поменялся за это время: возмужал, отрастил волосы и зачесывал их назад. На лице, на удивление не было ни одного шрама. О также, как и Атрей носил в основном темные вещи: черная футболка с белым кантом у воротника, поверх черная кожаная куртка с воротником, свободные черные штаны, заправленные в высокие кожаные сапоги. Но в целом он выглядел более лощенным, нежели младший брат.

Многие девушки в городе (не только молодые) смотрели на братьев затаив дыхание, но увы, сердца парней уже были заняты.

Но вектор развития у Эрена был более…. силовым. Гаррет учил его техникам и приемам, связанным с ветром и физической силой. Представьте парящего в воздухе и вращающегося волчком, здоровенного бородатого мужика с двуручным молотом, верхушка которого шириной практически с дверной проем. Вот и Эрен был впечатлен. Но своим оружием выбрал парные, метровые клинки. Никто не ожидает от такого меча удар такой силы, которым можно разнести груженую повозку.

- О, Максимус, вечер добрый, ваша дочь дома и…. - речь у него была не связная.

- Я знаю. Короче… Атрей, введешь брата в курс дела и выдвигайтесь. Сегодня же! Мало ли что там случилось, вот карта с маршрутом торговца. Не теряйте бдительность. Удачи! – Учитель направился к выходу, но перед тем как выйти, посмотрел на Эрена взглядом полным подозрения и недовольства.

- Он однозначно хочет меня убить, – Эрен нервно почесал затылок.

- Конечно, ты так-то с его дочерью шашни крутишь, – Атрей тем временем надел созданные им ножны, которые крепились на спине, фиксируясь ремнями на грудной клетке так, что в одно движение их можно было отстегнуть и сбросить.

- Старик Хоргеф то, явно не собирается тебя замочить.

- Конечно, он же врач. Он врачебную клятву давал, – Атрей злорадно засмеялся, а после посмотрел на брата взглядом опытного афериста. – Поцеловала?

- Ага! – Эрен растекся в улыбке.

Под непринужденные разговоры и обсуждение свидания Эрена, братья собрались и отправились в путь.

Первые два дня пути прошли…нормально. Ни зверей, ни бандитов они не встретили, но к полудню третьего дня наткнулись на отломанные доски от повозки и пары ящиков с овощами.

- Грабили явно на ходу, но торговец сопротивлялся, – Атрей сидел на корточках и изучал улики. Эрен же осматривался вокруг и искал какие-нибудь зацепки. – Следы ведут в ту рощу, - Атрей указал рукой на северо-запад.

Спустя пару часов они нашли лагерь разбойников, хотя внешне он больше походил на военный лагерь, по которому ходили шесть воинов в длинных кожаных дублетах без рукавов. Латный шлем накрывал черный капюшон, руки защищало множество кожаных колец с обрывками ткани и перчатки со стальными вставками того же цвета, что и капюшон. Правое предплечье защищал латный нарукавник. Ноги были перемотаны лоскутами ткани по всей длине, но колени и ступни защищали латные наколенники и ботинки, пояс был перетянут множеством ремней. Вооружены они были двухсторонними клинками, достаточно редким оружием.

- Наемники? Но кому потребовалось нанимать их ради торговца? - Эрен аккуратно выглядывал из кустов, как неожиданно услышал хруст ветки за их спинами.

Атрей мгновенно отреагировал и меньше чем за мгновение оказался за спиной у источника звука, приставив лезвие меча к шее чужака.

- Эмма? Какого лешего ты тут делаешь? – Атрей, в недоумении опустил меч и схватил девушку за плечо, разворачивая ее к себе.

- А ты реально быстрый! – произнесла она удивленно. - Вдруг вам понадобиться лекарь, а я тут как тут! – девушка взяла Атрея за руку и извиняющимся взглядом посмотрела на него. – Простиии!

- Ты издеваешься? Ты три дня шла за нами? Как ты вообще узнала, что мы ушли, и смогла оставаться незамеченной так долго? Да и вообще тут опасно, это не в логово Боро-медведя лезть.

- Я знаю. Эта штука помогла прятаться, - девушка показала небольшой круглый медальон с зеленым камнем в центре. – От мамы осталось. Аузнала, потому что увидела, как вы во все оружии неслись через город.

- Но как ты за нами успевала?

- Не вы одни изучаете магию, а лекарю важно быстро двигаться, хотя честно говоря, пока вас догоняла, пару раз думала что умру. Вы БЕЗУМНО быстрые, еле поспевала!

- Эй, голубки, потом по воркуете. Лучше идите сюда, – Эрен махнул им рукой. – что-то странное происходит.

- Почему? Что тебя смущает? – Атрей смотрел в сторону лагеря.

- Ну, начнем с их снаряжения. Явно наемники. Да и почему они до сих пор тут? Если их наняли ограбить караван, то…

- Они уже должны были уйти отсюда, значит…

- Они чего-то ждут. Или кого-то – братья рассматривали лагерь: пара добротных красных шатров, рассчитанных на трех человек, и один белый в центре. За шатрами стояла потрепанная повозка, с грузом.

- Повозку не грабили…

- Угу, да и пленников не видно, наверное, тоже в повозке? – Эрен повернулся к Эмме. – Мы пойдем вперед, сиди здесь очень тихо. Если вдруг что, беги со всех ног.

- Так не пойдет, я вас тут не… - девушка попыталась возразить, но ее прервал Атрей.

- Нет, Эрен прав! Если вдруг что-то пойдет не так - убегай. Поняла? – не дожидаясь ответа, Атрей по широкой дуге направился в лагерь, скрываясь в зарослях.

- Осторожнее, - бросил Эрен через плечо, и отправился следом.

Когда они были уже у самого лагеря, Эрен заметил что командира наемников нигде не видно. Он явно должен отличаться от остальных.

- Действуем тихо, – после этих слов Атрей скользя по теням, оказался за спиной ближайшего наемника и вырубил его точным ударом в шею, после чего с помощью теней, схватил двух других врагов и ударил их шлемами друг об друга, отправляя в нокаут.

Отреагировав на звук, двое наемников повернулись к Атрею, но не успели ничего сделать, потому, как в следующую же секунду были впечатаны Эреном в землю.

Последний наемник, видимо самый неопытный, бросился на Эрена, но тот поднырнул под него и обхватив со спины предплечьем за шею, удушил парня отправляя того в забвение.

Закончив с наемниками, братья подошли к повозке, заглянули в нее и обнаружили пленников, находившихся без сознания: мужчину средних лет, парня чуть старше их самих и мальчишку лет шести. У мужчины и юноши были множественные побои и сломанные носы, а так же следы явных переломов. Только ребенок остался невредим.

- Явно сопротивлялись, - братья вытащили похищенных из повозки, а затем помахали Эмме, приглашая ее подойти ближе.

После осмотра выяснилось что помимо травм, их не кормили в течение всего времени заключения, и что им нужна медицинская помощь. Эмма подняла ребенка на руки.

- Как-то все слишком просто, - Эрен потянулся к остальным пленным, и на плечи навалилась волна силы. Эмма припала на колено, а Атрей и Эрен выпустили собственную силу, чтобы обратить эффект на себя и остальных. Дышать стало легче.

Из белого шатра вышел командир. Он кардинально отличался от своих подчиненных: мускулистое телосложение, тканевая коричневая безрукавка с белым мехом, тянущимся по позвоночнику, и кантом, узор которого состоял из зубцов белого и красного цвета. На пояс повязывалась накидка с меховыми краями, предплечья закрывали нарукавники из плотной кожи, края которых, также были меховыми, на обоих плечах тонкие меховые обручи, широкие штаны заправлялись в высокие мягкие сапоги с меховой верхушкой. Но больше всего внимание привлекала маска. Человеческий череп, разрубленный пополам так, чтобы отделить лицо от затылка. Он от самой макушки украшался двумя красными вертикальными полосами через глазницы, в которых были вставлены стеклянные глаза. Через них можно было видеть с внутренней стороны маски, а снаружи они вызывали у противников ужас. На голове командира был белый ирокез, с вставленными украшениями из человеческих костей и пары бивней, висящих на стальных кольцах. Вооружен же он был тяжелым, грубым двуручным мечом, на котором виднелись сколы. Прямо к основанию лезвия, которое становилось естественной гардой, крепилась рукоять. Низ ее украшал меховой пучок. «Череп» встал к братьям боком и заложил меч на плечо.

- Легко, говоришь? – Атрей сделал шаг вперед. - Я им займусь, а вы с Эммой вытаскивайте остальных. Я догоню.

- Справишься? – Эрен взвалил мужчину с юношей на плечи и повернулся в сторону ближайшего поселка.

- Посмотрим, – после слов Атрея, Эрен с девушкой и пленниками побежали в заросли.

Все это время командир стоял в ожидании и ничего не предпринимал.

- Что, даже не попытаешься нам помешать? – Атрей принял боевую стойку: слегка присев, вытянув левую руку перед собой, ладонью накрывая острие параллельно-расположенного клинка.

- Они мне не нужны, ученик Волка. Мне нужен ты, – голос Черепа был ему под стать; тяжёлый, шипящий и пугающий. Атрей, услышав такое обращение, слегка напрягся. Откуда Череп мог это знать?

- Ты, конечно, извини, но мое сердце уже занято! – остро, словно его клинок, ответил Атрей, расплываясь в азартной улыбке.

Птицы взлетели, почувствовав опасность. Череп и Атрей бросились друг на друга.

Глава 15

Тишину леса нарушил свист удара мечей. Атрей и Череп схлестнулись клинками на полном ходу. От этого по опушке разнеслась волна силы и лязг наточенной стали.

Черт! Ну и силища!

Атрею потребовались все его силы и навыки владения волей, чтобы выдержать удар противника, в который не было вложено ничего, кроме грубой силы и ярости. Оттолкнув меч Черепа и разорвав дистанцию мелким скачком назад, Атрей сделал взмах мечом по дуге и попытался нанести удар с разворота в правый открытый бок противника. Череп, будто предвидя этот выпад, увел острие меча в сторону атаки и воткнул его в землю, преграждая клинку Атрея путь к цели.

Проклятье!

Удар пришёлся в плоскость палаша Черепа. Атрей использовал инерцию от отскочившего клинка и попытался нанести очередной удар с разворота, но в этот раз целился в уязвимую зону противника – в его лицо. Череп перехватил клинок обратным хватом и выставил его перед лицом, принимая атаку в блок. Он успел в последний момент.

Сражение продолжилось в тесном контакте. Атрей фехтовал с невероятной скоростью, но не мог пробиться сквозь защиту Черепа. Он был гораздо быстрее любого, с кем до этого сражался наемник, но у Атрея не имелось опыта сражений на грани между жизнью и смертью, какой был велик у Черепа. Противник использовал этот опыт, чтобы нивелировать преимущество скорости парня.

Череп знал свои слабые места слишком хорошо и мог пользоваться этим. Специально открывался, провоцируя неопытного Атрея на атаки.

Атрей ударил в блок и потерял равновесие лишь на мгновение, но этого хватило, чтобы противник, продолжая держать меч обратным хватом, крутанулся вокруг себя и ударил Атрея в грудь.

Парень успел выставить перед собой клинок и пропитать его волей, но даже так он ощутил, будто по мощи в него влетел целый таран.

Отлетев на два десятка метров и снеся пару деревьев, он ударил ладонью оземь, раскрутился в воздухе и, использовав дерево в качестве опоры, со всех сил отскочил от него, сделал очередную вертушку вокруг себя и ворвался в оборону Черепа. Но в это раз Атрей пропитал меч волей. Удар получился не слабее, чем у противника - Черепа протащило пару метров назад, а на груди у него появился неглубокий порез.

- Неплохо, малец, – Череп одобрительно кивнул. – Волк, хорошо тебя обучает. Не успел он договорить, как по нему ударило волной силы. Атрей стоял в атакующей стойке: расставил ноги, слегка присев и положил плоскость меча на левое предплечье острием к врагу. От него исходили плотные волны черной воли с фиолетовым переливом.

- «Малец»? Ты не воспринимаешь меня всерьез? Очень зря! – голос Атрея искажался от собственной силы, становясь более пугающим и даже демоническим. Череп принял такую же стойку, как вначале сражения и тоже выпустил волю ярко-алого цвета с белыми прожилками.

Если у Атрея она была мрачная и пугающая, то у Черепа - пропитанная яростью и жаждой крови. У Черепа она была гораздо мощнее и больше, но воля Атрея была значительно плотнее.

Мгновение.

Еще одно.

Атрей и Череп одновременно сделали выпад навстречу друг к другу. Это можно было описать, как противостояние воли: две волны красного и черно-фиолетового цвета с необычайно-быстрой скоростью столкнулись с двух сторон. Эхо удара вырывало деревья и куски почвы, земля вокруг покрывалась глубокими разрезами он невидимого меча.

***

- ЭРЕН! Ты должен вернуться! Нам нельзя было оставлять Атрея одного! – Эмма бежала с ребенком на руках и едва поспевала за Эреном, несмотря на то, что он нес на плечах двух взрослых: мужчину и парня.

- Он справится, – не оборачиваясь, ответил Эрен.

Спустя несколько минут они наткнулись на небольшую деревеньку. С десяток добротно-сложенных изб по обе стороны от центральной улицы, посреди которой стоял дом старейшины. Договорившись с тем самым старейшиной деревни, они уложили раненых в гостевой комнате и принялись оказывать им первую медицинскую помощь.

- Эрен, дальше я сама. Скорее отправляйся обратно. Атрею нужна… - Эмма варила на огне лечебный отвар и не находила себе места.

- Здесь я нужнее, чем там, – перебил ее Эрен, смачивая тряпки в ведре с холодной водой и укладывая их на лбы пострадавшим. Таким образом пытаясь сбить жар.

- Но…

- Эмма, ты же знаешь что мы с Атреем, постоянно спарингуемся?

- Конечно, и у вас всегда ничья.

- Верно. Когда мы только начинали тренировки, то договорились ни за что не поддаваться друг другу, но так же дали слово держать себя в руках, дабы не покалечиться.

- К чему ты ведешь? – нахмурилась Эмма, все еще не понимая, почему Эрен не бежит спасать брата и не бьет тревогу. В его глазах она видит лишь непоколебимую уверенность.

- Мне приходится выкладываться на полную, чтобы держаться наравне с ним, хотя со мной он не использует и половины своего потенциала.

- Что? Да ты шутишь! Ты же сильнее него, разве не так?

- Чисто физически, возможно, но… - Эрен взял со стола котелок с отваром и принялся понемногу вливать его в рот пострадавшим. – Он гораздо быстрее меня. Помнишь, зимой тебя обидел сын каменщика?

- Ну, если домогательства можно считать обидой, то да.

- Так вот. В тот день Атрей пошел к нему. Я решил подстраховать и последовал за ним, но подстраховывать мне пришлось не его, а этого самого паренька.

- То есть? Он на голову выше и заметно крупнее Атрея, – Эмма внимательно смотрела на Эрена.

- Когда Атрей с ним стал выяснять отношения, тот решил быкануть, ноооо…

- Но? – Эмма вопросительно подняла бровь.

- Он попытался ударить Атрея в лицо, а брат ушел от удара в сторону и поднял его над землей, – рассказывая это, Эрен нервно улыбался.

- Как это поднял?

- Он схватил его за горло и словно тряпичную куклу поднял над землей. Я попытался помещать ему, схватив за плечо, но не смог его даже одернуть. Атрей напряженный как скала, продолжал держать его, сжимая ладонь. Он с такой силой впивался тому пальцами в горло, что на коже потом остались синие следы.

- Так вот чего, этот козел потом так шарахался от нас?!

- Ага. Атрей смог такое провернуть, потому что пропитал свое тело волей. Я же, проделав то же самое, не смог ничего сделать.

- И что это значит?

Эрен устало выдохнул.

– Мне, чтобы пропитывать тело волей, пришлось долго тренироваться. Даже сейчас это требует от меня чудовищной концентрации, но Атрею это делать оказалось также просто, как дышать. И эффектнамного сильнее. Используя лишь небольшую часть на уровне инстинктов, он физически стал гораздо сильнее меня. Даже нашего учителя это удивляет и… пугает что ли. Он говорит, что если Атрей полностью овладеет волей и сможет использовать ее на максимум, то…

Эрен не успел договорить, так как они с Эммой почувствовали чудовищную силу, пронесшуюся по округе.

Выбежав из дома, они увидели как вдали, с той стороны, откуда они бежали, над лесом давили друг на друга две волны энергии: алая, словно кровь, и черная, будто сама тьма.

***

Атрей, придя в себя, осмотрелся и осознал, что лежит в кратере диаметром в пять сотен метров. От лагеря и наемников не осталось и следа. С трудом поднявшись на ноги, он обнаружил, что сжимает в руке обломанный меч. В нескольких метрах перед ним в землю был воткнут палаш Черепа. Самого же его нигде не было видно.

- Ха, - Атрей тяжело дышал. – думал, это будет сложнее.

- И ты был прав! – Атрей услышат за спиной голос Черепа. Не успев отреагировать, он получил жесткий удар ногой в спину. Пролетев мимо палаша, Атрей протаранил землю лицом и попытался встать, но Череп уже наносил рубящий удар своим оружием.

Несмотря на его комплекцию, он тоже был достаточно быстр. Чудом уйдя от удара, сделав шаг назад, Атрей не успел увернуться от второго удара, нанесенного наотмашь. Атрей с удивлением и страхом смотрел, как его рука, всего мгновение назад сжимавшая меч, отрубленная посередине бицепса, отлетает в другую сторону.

-А-а-а-ар! – Атрей припал на колено и пытался остановить кровь, хлынувшую из обрубка руки.

- Это конец, щенок! – Череп навис над Атреем, занеся меч над головой для решающего удара.

Меч стремительно опускался к голове Атрея. Парень не зажмурился. Он смотрел в глаза-стекляшки Черепа, но не видел удивления в его глазах. Удивления от того, откуда у такого не опытного юнца взялась такая сильная воля и такой стальной несгибаемый характер.

Когда меч почти коснулся его лба, время будто замерло. Атрей моргнул и осознал, что стоит в темном пространстве. Оглядевшись, он увидел трон, сотканный из самой тьмы, хотя это было больше похоже на высокое, статное кресло с сидящей на нем босой женщиной.

Бледное красивое лицо; темно-фиолетовая помада на губах добавляла мрачности ее чертам. Темный макияж подчеркивал миндалевидные большие глаза, на одном из которых красовался вертикальный шрам пересекавший бровь; зрачки, словно пара огней, горели во мраке. Каплевидные серьги, того же цвета, что и губы украшали заостренные уши, кончики которых выглядывали из-за черных длинных волос. Они были настолько длинными, что их добрая половина лежала на полу. Одета она была в черное с длинным рукавом платье с открытыми плечами. Шею украшала черная полоска ткани, от которой к груди тянулась цепочка, украшенная медальоном в форме серебряного полумесяца. Тени клубились и вились вокруг нее, как будто слушались ее приказов. Женщина внимательно смотрела на Атрея.

- Мальчик понемногу становится мужчиной, – она ехидно усмехнулась. Ее голос был Атрею смутно знаком. Сильный и властный, но при этом, какой-то теплый и добрый.

- Ты еще кто такая? – Атрей стоял в агрессивной позе и пристально смотрел на сидящую перед ним незнакомку.

- Оооо! Да ты меня видишь? Похвально, ты стал гораздо сильнее с последней нашей встречи. Волк молодец, – она одобрительно начала хлопать в ладоши и заулыбалась азартной улыбкой.

- Волк? Последняя встреча? – Атрей непонимающе смотрел на женщину, а затем понял. – Богиня теней Курай? – парень стал суетливо крутиться на месте. – Мне приклонить колено или как там положено?

Богиня, сидящая перед ним, прыснула смехом. Она искренне смеялась от глупости и растерянности ее подопечного.

- Ох, смертный, давно я так не смеялась! Нет, можешь не гнуть спину, не люблю эти формальности.

- Спасибо. Так… что я здесь делаю? – Атрей в очередной раз осмотрелся, но не увидел ничего, кроме мрака и клубящихся в нем теней.

- Еще мгновение и ты бы умер, а я не могу этого допустить, – внезапно Атрей увидел происходящее в кратере со стороны. Он стоит на одном колене, пытается остановить поток крови, бьющий из отрубленной руки. Его взгляд направлен на Черепа, который всего через удар сердца, разрубит Атрея пополам.

- Проклятье!

- Хах, не расстраивайся юноша, Волк тебя хорошо натренировал, но ты еще очень неопытен и не достаточно силен для такого противника. Ты же знаешь про ранги, которыми вы смертные измеряете свою силу?

- Конечно.

- Напомни? – Курай, подперла одной рукой локоть и приложила кисть к подбородку, изображая интерес.

- Уровень силы определяется буквами «Е,D,C,B,A,S» от слабейших к сильнейшим, то есть люди без способностей ранг «E», а так называемые элиты - ранг «S»,. Но в рангах, начиная с «D», есть разделения на так называемые плюсы. «D+», «D++». Еще есть великие герои или легенды ранга EX. Ранги - очень абстрактное определение силы, так как воин ранга «D» может в определенных условиях победить ранг «С», но «С+» и выше ему будет не по силам и т.д

- Ну, в целом ты прав. Вот ты сейчас примерно на уровне «D++», а твой противник на уровне «В». Так что… то, что ты так долго продержался это очень похвально. Но победить тебе, увы, не по зубам.

- И что, предлагаешь мне смериться со смертью?

- Нееет, ты что?! Ни в коем случае! – богиня быстро замахала руками из стороны в сторону! – Мы просто поднимем уровень твоих способностей, – Курай хитро улыбнулась. – Правда, такой стремительный скачок будет очень болезненным для тебя.

- Начнем. Что мне для этого нужно?

- На будущее, мальчик - я не богиня теней. Я богиня тьмы! - Атрей не успел и глазом моргнуть, как Курай уже стояла за его спиной. Она была на полторы головы его выше.

Богиня резко и сильно схватила Атрея за голову в районе висков. Атрей заорал и скорчился от боли. Знания, словно бушующий речной поток вливались в сознание. Сила переполняла мышцы. Казалось, что тело взорвется, не выдержав такого мощного напора. Источник манны в его теле становился больше и ярче. Цвет ее из голубого, стал темнее мрака, царившего вокруг, заискрил и начал переливался фиолетовым цветом.

Краем глаза сквозь боль Атрей увидел движение, будто кто-то нырнул в его собственную тень. Наверное, воображение разыгралось от невыносимой боли. Пытка продлилась немногим больше нескольких секунд, но боли от нее было куда больше, чем за те полгода, что их с братом обучал Максимус. Атрей упал на пол, сотканный из теней, и его вырвало. Он никак не мог собраться с мыслями.

В голове шумело, боль разносилась и пульсировала по всему телу, жгло даже волосы. Но неожиданно все прошло, и Атрей почувствовал себя значительно сильнее. Тело стало как будто легче.

- Воу! Какое странное чувство! Интересно! – Атрей растекся в азартной, кровожадной улыбке. – На что я теперь способен?

- А ты оклемался быстрее, чем я ожидала! Теперь ты не только сможешь использовать тени, сама тьма будет тебе подвластна, – Курай азартно и с каким-то научным интересом осматривала Атрея со всех сторон. В этот момент она больше походила не на богиню, а на девушку, что увидела в магазине редкую и очень занятную безделушку, которую давно искала. – Твой уровень сейчас «В». Дальше все в твоих руках, – богиня резко стала серьезной. – Разорви этого отброса!

Как только Курай договорила, в пространстве материализовалась арка из теней, внутри которой клубилась тьма. Атрей пошел в сторону арки, и когда до нее оставалась пару шагов Курай окликнула его, заставив обернуться.

– Передай моему волчонку, если еще раз он назовет меня вредной бабой, я ему голову откушу! – и улыбнулась. Лучше бы Атрей не видел ее улыбку. Все ее зубы были острыми клыками. У Атрея по спине пробежал недобрый холодок, и он спешно шагнул в арку.

В последний момент парень нырнул в правую сторону от лезвия палаша и с разворота нанес удар ногой в подбородок Черепа. Пока противник находился в воздухе, Атрей сорвал с себя плащ, потому что ему в нем стало тесно, и остался в одной футболке. Черепа откинуло от парня на пару метров, но не успел он опомниться, как Атрей уже приземлялся перед ним на носок. Отрубленная рука на хлысте из мрака подтянулась к парню и мгновенно приросла обратно, украсив место ранения заметным шрамом.

- Ну что, ублюдок? ВТОРОЙ РАУНД!

Глава 16

Удар с ноги в грудь выбил из Черепа воздух и отбросил еще на пару метров. Кровь хлынула из его рта, но из-за маски она скапливалась в его рту и лишь понемногу просачивалась из-под нее.

Да твою ж мать! Кто такой, этот сопляк?

Череп с трудом встал на ноги и с ужасом смотрел на приближающегося Атрея, от которого не просто веяло, а по настоящему фонило силой. Череп использовал простейшее заклинание для определения ранга противника. Оно позволяло узнать уровень силы любого равного тебе или слабее, но не того, кто сильнее. Заклинание показывало, что у Атрея был ранг В.

ЧТО? Но как? Он же был не выше «С»! Откуда такой скачок силы?!

Череп выхватил метательный нож из-за пазухи и, пропитав его волей, метнул с разворота Атрею в лицо, но в последний момент его прихватило щупальце, сотканное из тени. Атрей с кровожадной улыбкой медленно шел к Черепу. Щупальца из тени вились вокруг него, словно ручные псы, готовые броситься в атаку. Щупальце отдало Атрею нож, тот подкинул его в воздухе и азартно ухмыльнулся.

- Это все? Слабовато, – парень завел руку с ножом за противоположное плечо и без особых усилий кинул его обратно в противника. Нож пролетел настолько быстро, что Череп не заметил, как тот рассек им огромный валун. Увидел это, лишь обернувшись за собственную спину. Валун был разрезан пополам, а нож, пролетевший сквозь него еще с десяток метров, воткнулся в толстенный дуб, разломив его надвое.

Проклятье!

Череп повернулся к Атрею, но тот уже стоял вплотную к нему.

- Я бы на твоем месте не отворачивался, - Атрей обвил одну руку Черепа тенями и словно за поводок ухватился за нее левой рукой. Потянув «поводок» на себя, он стал избивать Черепа по корпусу свободной рукой. Противник пытался отмахиваться, но никак не мог поспевать за Атреем, а сила удара была такова, что Череп едва оставался в сознании, захлебываясь собственной кровью. Спустя пару долгих секунд избиения, Атрей отпустил поводок, и со словами: « Дай-ка я тебе помогу», с размаха ударил приросшей рукой Черепу в лицо. Хруст разбитой маски смешался с хрустом сломанного носа и челюсти.

В очередной раз отлетев на полдесятка метров, Череп едва не теряя сознания, и даже пытался подняться с земли. В глазах все плыло, сознание затухало с каждой секундой.

Так и думал что это какая-то подстава! Никто не стал бы платить такие деньги за обычного пацана.

На трясущихся ногах Череп все же поднялся с земли. Маска, разбитая на кучу осколков, валялась у его ног. На лицо почти поверженный противник выглядел как типичный представитель «Ножа и топора». Не младше тридцати пяти лет. Платиновый ирокез и такого же цвета короткая бородка. Серые глаза и огромный шрам, наискосок пересекающий лицо. Сплюнув шмат крови и плоти, Череп встал в странную стойку: широко расставил ноги и согнул их в коленях, руки прижал к бокам, слегка отведя назад локти.

- Да что бы меня уделал какой-то сопляк? ДА ЧЕРТА С ДВА!! ПУТЬ БЕРСЕРКА!!!

Внезапно сила Черепа утроилась. Она стала более хаотичной и разрушающей. Волны энергии местами разрубали и без того натерпевшуюся землю. Атрея медленно тащило по земле. Волны силы, летящие в его сторону, ударялись об встрепенувшиеся тени. Но самостоятельно они не могли полностью защитить Атрея от такой силы. Однако выдерживали большую ее часть, так что на лице и теле Атрея оставались лишь неглубокие порезы.

Было понятно, что этот прием дорого обходится наемнику. Его мышцы рвались от перенапряжения, а кожа лопалась от переизбытка силы. Резко выдохнув, он пропал, и тут же появился у Атрея за спиной, нанося в прыжке удар ногой в висок.

Атрей успел среагировать, подставив под удар свое предплечье. Его отшвырнуло в сторону, но тени, словно вода, подхватили его и, закладывая вираж, вернули его на ноги. Парень использовал инерцию удара и нанес размашистый удар левой рукой по корпусу Черепа, но тот собственной ладонью смог поймать удар. Раскрутив Атрея словно куклу, он метнул его в воздух и, прыгнув следом, ударил вытянутой ступней в его грудь.

Когда Атрей свалился с его ноги, Череп крутанулся в воздухе и с размаха нанес очередной вертикальный удар ногой Атрею в грудь. Атрей словно пушечное ядро врезался в землю. Драка, а по-другому происходящее назвать не получалось, происходила на необычайно огромной скорости. Обычный человек видел бы лишь вспышки энергий и остаточные изображения некоторых приемов.

Череп приземлился в нескольких метрах от Атрея и, шатаясь, пошел к нему. Было больно. Даже слишком больно.

Раны, причинённые Атреем, нанесли ему чудовищный ущерб. Большинство костей было сломано, каналы маны разорваны и сила напрямую вырывалась сквозь мышцы. Да и техника Берсерка наносила огромный урон в обмен на силу. Если он не прекратит ее использование в ближайшие пару секунд, то умрет от побочных эффектов и кровоточащих открытых ран, но денег за заказ ему хватит на восстановление.

Пора заканчивать.

Когда до парня оставалось пару шагов, тот внезапно исчез.

- Какого..? – Череп отпрянул на шаг назад.

- Я разочарован… - Атрей стоял спиной к спине с Черепом. Схватив того за шкирку через плечо, он раскрутился и метнул его к краю кратера, после чего исчез.

Появившись за спиной у летящего наемника, он ударил его ногой в спину, и снова пропал.

Исчезал, наносил удар и снова исчезал.

Черепа от ударов метало из стороны в сторону, не давая и шанца вернуть контроль над телом. Его уникальная техника выдерживала основную часть удара, но даже она не могла справиться с той силой, которой обладал Атрей. Как только Череп упал на землю, Атрей появился над ним и с силой ударил ногой ему в лицо, втаптывая его голову в почву. Череп лежал без движения.

- Эй, ты чё уже сдох? Как жаль… - Атрей с разочарованием посмотрел на наёмника и пошел в ту же сторону, в которую побежали Эрен с Эммой.

Пройдя несколько метров, Атрей увидел, что они уже бегут ему навстречу. Он сильно удивился тому, что Эмма и Эрен бегут, используя техники для передвижения. Атрей интуитивно почувствовал это, но они были какими-то… медленными что ли.

Атрей замахал им рукой, но резко почувствовал движение за спиной. Череп стоял, слегка сгорбившись, почти в упор к Атрею и светился очень плотной, алой волей. Как-только Атрей развернулся, Череп наотмашь ударил по нему тыльной стороной кулака. Атрея на ногах тащило по земле до тех пор, пока его не остановил Эрен. Он крепко схватил брата за плечи, но даже так их вместе оттащило еще на несколько метров.

- Развлекаешься? – Эрен нервно хихикнул.

- Ага!

- Вот и конец… - Череп тяжело дышал и его голос стал похож на бурю в горах. Такой же холодный и пугающий. – Я заберу вас с собой, ублюдки! Смертельная техника: ПЛАМЯ ХАОСА!

Кровь черепа стала закипать и загораться, как будто кто-то раздувал угли. Спустя пару мгновений наемника полностью охватило алым, яростным пламенем, которое разгоралось все сильнее и ярче. Меньше секунды потребовалось для того, чтобы огонь вырос до диаметра городской площади, а в высоту с десяток метров. Энергии в этом пламени было столько, что хватило бы смести весь «Пламенный» городок.

- БЕЖИМ! – Эмма закричала братьям.

Эрен стал разворачиваться и попытался потянуть Атрея за собой, но его руки соскользнули с плеч брата. Атрей как будто видел все в замедленном действии. Все вокруг казалось ему очень медленным, но даже так он понимал, что от этого пламени им не убежать.

Они просто не успеют.

Атрей создал двух волков из теней и те, схватив Эрена с Эммой, сделали огромный скачок подальше от него. Ему требовалось пространство.

Пламя на огромной скорости понеслось к нему, превращая землю в золу, по которой тёк жидкий огонь. Эрен лишь на мгновение успел увидеть брата, который словно неприступная крепость, стоял перед всеуничтожающим пламенем.

Атрей вытянул руки перед собой и скрестил ладони.

Я использую все!

Тени вокруг Атрея словно ожили. Они задымились и стали впитываться в него. На теле и лице Атрея появились черные татуировки из теней и он загорелся черно-фиолетовой энергией. Она была настолько плотная, что её можно было буквально коснуться.

- ИДУЩИЙ ВО МРАК: ОБЪЯТИЯ БЕЗДНЫ!

Сила Атрея взорвалась и ударила в пламя. Она сформировалась в две руки, облаченные в жуткого вида латы. Пламя давило на защиту Атрея, но не могло пробиться. Лишь редкие всполохи прорывались через нее и оставляли раны на его теле и лице.

Эрен попытался побежать в сторону брата, но внезапно осознал, что не может встать. Сила техники наемника была огромна, и если бы не защита Атрея, Эрен и Эмма скорее всего не смогли бы даже от земли оторваться, хотя чуть позже все закончилось бы мгновенной смертью от огня.

Атрея медленно тащило по земле. Руки из его фиолетовой плотной энергии покрывались трещинами, но он продолжал держать технику, питая своей ее маной. Когда защита почти разрушилась, Атрей с громким криком вложил остатки энергии и нанес контрудар. Выглядело это так, будто руки из тьмы хотели разорвать пламя на две части. Произошёл взрыв. Черные волки, сотворенные из теней, закрыли собой Эрена и Эмму. Когда взрывная волна ослабла, волки лопнули, словно пузыри и испарились.

В развевающемся дыме стоял Атрей.

Он сгорбился, а его руки плетьми тянулись к земле. Из одежды на нем были лишь оборванные и обгоревшие штаны, да ботинки. Футболка же сгорела дотла. Все тело помимо шрамов, покрывали ожоги и свежие резаные, колотые и рваные раны. Бой дался ему тяжело, и он едва дышал, но продолжал стоять на ногах.

Внезапно он выпрямился, запрокинув голову к небу, глубоко вдохнул и шумно выдохнул. Размяв плечи и шею, он развернулся к брату с Эммой, которая не выдержала давления и потеряла сознание. Эрена бросило в дрожь от того, что он увидел. Левая часть лица брата была обожжена до самого мяса; левого глаза не было, а глазницу и бровь пересекала рваная вертикальная рана. На груди и ребрах Атрея местами виднелись обожжённые кости и мышцы. Но брат дышал. Дышал и как-то высокомерно улыбался.

- В следующий раз не говори «Как-то просто».

Атрей припал на колено. Эрен подбежал к брату и увидел, что тени снова начали виться вокруг него и прикасаться к его ранам. Эрен подумал: «Они что, лечат его?». Раны брата стали затягиваться сами собой. Мышцы срастались и покрывали кости, кожа на местах ожогов медленно восстанавливалась.

- Эрен, эти ублюдки пришли сюда за мной. Осмотрись вокруг, может, найдешь какие-то зацепки, если здесь еще хоть что-то уцелело. Мне нужно пару минут, – Атрею было тяжело говорить.

- Ты уверен что…

- Эрен! Делай что говорю! Пожалуйста, – Взгляд Атрея был наполнен силой, и Эрен послушался.

Обойдя окрестности, он нашел небольшую поясную сумку. Она принадлежала Черепу, и судя по всему, оторвалась во время битвы. В ней лежал свиток и увесистый денежный мешочек. Развязав его, Эрен обнаружил несколько золотых и с тридцаток серебряных монет. Видимо это была доля главаря, а значит, в целом за Атрея заплатили не меньше десяти золотых и ста серебряных.

- Черт, да это же целое состояние!

- Нашел что-нибудь? – Эрен даже не заметил, как восстановившейся Атрей с девушкой на руках появился рядом с ним. Теперь его правый глаз украшал вертикальный шрам. Раньше не было такого, чтобы Атрей мог двигаться незаметно для брата, только если специально не прятался от него. Он всегда чувствовал движения Атрея, но сейчас… Его сила как будто поднялась на совершенно другой уровень.

- А? Да. Вот… - Эрен протянул свиток брату. Два теневых жгута взяли его и развернули перед лицом Атрея. Эрен с удивлением смотрел на это.

Когда это он научился такой технике?

- Хмм… Это контракт на меня. Мое описание и план как меня выманить… А что это за печать? – тень повернула свиток к Эрену. Атрей показывал и слегка постукивал кончиком другой тени, на восковую печать на краю бумаги.

- Понятия не имею. Нужно идти за ранеными и возвращаться в город. Ты сам-то как? – Эрен был напряжен, хоть и старался не показывать этого.

Атрей стал еще массивней и жилистей. Как будто он непрерывно несколько лет тренировал свое тело самыми жесткими тренировками. Такой мощный скачок силы за столь крошечный срок с этой пугающей регенерацией, управлением тенями и техникой, от которой веет пустотой и мраком. Перед Эреном стояла будто сама тьма, пугая и вызывая…зависть и некую обреченность.

Почему он, слабак, валялся на земле, а его младший братишка бился в одиночку?

ПРОКЛЯТЬЕ!

- Я как огурчик! На счет печати узнаю у Максимуса. Интересно кому я так насолил?

- Узнаем, когда вернемся… - Эрен побежал в сторону деревни. Перед тем, как Атрей последовал за ним, он обернулся и посмотрел в густые лесные заросли.

- Долго будешь пялиться? – злобно спросил он в пустоту, но слова Атрея не нашли ответа. – То-то же! – Атрей помчался следом за братом. В голове крутились две мысли: Кто его заказал? И что за существо в черном балахоне следило за ним? Когда Атрей заметил его, оно было очень сильно удивлено.

Становиться все интереснее.

Глава 17

По возвращению в деревню братья обнаружили, что торговец, которого звали Эммет вместе со своим сыном Уго и пареньком Имаи уже пришли в себя. За недолгими разговорами Атрей с Эреном выяснили подробности их заключения. Наемники ничего не пытались забрать, но настаивали на их задержании. Когда Эммет начал сопротивляться - его избили, а Имай получил свои травмы, пытаясь вмешаться. Тем временем Эмма пришла в себя и, причитая о шрамах и увечьях Атрея, волчком вилась вокруг него. Атрей же купил черную ткань и создал из нее походный плащ, скрывающий все его тело так, что только ботинки и предплечья выглядывали из-за краев его одежд. Несмотря на регенерацию, на нем было множество ссадин, порезов и прочих ран, которые совершенно не доставляли ему никаких неудобств.

- К сожалению, ваша повозка во время драки была уничтожена, – Атрей неловко чесал затылок и глупо улыбался.

- Жаль, конечно, но главное что мой сын и все мы живы. Спасибо вам, ребята, – Эммет протянул руку Эрену, а потом Атрею. Когда Атрей и торговец сжали предплечья друг друга, Эммет внимательно посмотрел в глаза Атрея.

Уходите из «Пламенного», вас там ждет только смерть.

Атрей слышал голос торговца у себя в голове. Едва заметно кивнув, они разошлись, делая вид, будто ничего не произошло.

- Ну, так что? Когда в путь? Дорога неблизкая, а мы на своих двоих, – Эммет приобнял Уго, обнимающего его ногу.

Несмотря на то, что Эммет был торговцем, в нем было видно солдатское прошлое. Он не паниковал ни тогда, ни сейчас во всей этой ситуации с пленом. Крепкое телосложение, выправка и шрамы на предплечьях тоже служили доказательством военного прошлого. А еще его ранг. Инстинктивно Атрей чувствовал, что торговец находится на ранге «C». Его брат был на уровне «С++», а Эмма на «D+», но это все были условности. Лечебные заклинания Эммы были куда сильнее, чем могли сотворить братья, но в бою она походила на слабого котенка.

- Мы с Атреем, - Эрен положил руку на плечо брата. - Пойдем, купим вещи в дорогу, Эмма приготовь зелья и прочие полезные расходники, ну а вы набирайтесь сил. Выходим на рассвете.

К вечеру все было готово к возвращению обратно.

Эрен с Атреем сидели на крыше одного из домов и яростно обсуждали произошедшее. Они смеялись, спорили и снова смеялись. За этими разговорами, они не заметили, как наступила заря. Они уже давно поняли, что не нуждаются во сне так же как раньше. Достаточно было пары часов в несколько дней. Атрею нравилось наблюдать за восходом солнца больше, чем за закатом. Он не знал почему. Может потому что это было символом нового начала или символом того, что как бы не была темна ночь, всегда взойдет солнце?

- Ну что, в путь? – Атрей поднялся и встал перед порывами утреннего ветра. Ветер трепал края его плаща и волосы. Воздух на рассвете всегда был как-то по особенному свеж. После разговора с Курай ( О котором он не стал рассказывать), Атрей стал как-то по-другому чувствовать это мир. Более целостно и ясно, что ли. Он слышал людские голоса в тенях. Чувствовал их прикосновения и то, что они делают. Ветер казался таким осязаемым, словно за него можно было ухватиться и оседлать.

Эрен смотрел на Атрея. Его распирали смешанные чувства: он был горд за брата. Горд, что он стал настолько сильным, что сможет защитить не только себя, но и других. Но в то же время он был обеспокоен. Куда приведет путь, на который встал его брат? И сможет ли он идти с ним плечом к плечу?

Поживем, увидим!

- Да, идем, – Эрен шагнул с края крыши, а когда он почти достиг земли, ветер завертелся вокруг его ног и плавно опустил на поверхность. Спустя несколько минут отряд из пяти человек и ребенка выдвинулся в город.

Если Атрей и Эрен со своими способностями могли преодолеть этот путь менее чем за три дня, то из-за отряда их скорость упала втрое. Эммету с его сыном и Имаем, требовался отдых каждые несколько часов. Также приходилось разбивать лагерь на ночь. Путь обратно занял бы добрые, девять – десять дней, но на исход четвертого дня их встретил отряд всадников из «Пламенного», во главе, которого был юноша.

Возрастом он был аккурат между Атреем и Эреном. Красивое, даже слегка женское лицо обрамляли длинные, белые волосы. Брови того же цвета, нижнюю губу и уши в нескольких местах украшали золотые кольца. Глаза его были бордово-красного цвета. Одна прядь украшена бусами и сиреневой лентой. Одет он был в дорогую сиреневую блузку, поверх которой была накинута шуба из шкуры боро-медведя с густым меховым воротником, кожаные крепкие штаны и высокие кавалеристские ботинки. Оружия при нем не было.

Неужели так уверен в себе? Или просто идиот? – пронеслось в голове у Атрея.

Надменным, высокомерным взглядом блондин окинул группу Атрея.

Спрыгнув с коня, он пошел к путникам. Четверо всадников сделали тоже самое. Все были в полом латном доспехе, вооруженные щитами и копьями.

- Приветствую вас, гос… - Атрей попытался начать разговор, но парень прошел мимо, словно и не заметил его. Подойдя к Эмме, он схватил ее за ладонь.

- Милая Эмма, я так переживал. С тобой все в порядке? – он накрыл ее кисть, своей ладонью. Голос у парня был под стать его внешности. Такой же смазливый и мягкий. Таким девушек только в барах и кабаках совращать. Было видно, что Эмме не очень приятно происходящее, но она держалась в рамках.

- Спасибо, но не стоило беспокоиться, Саир, – девушка попыталась высвободить руку, но юноша держал ее крепко.

- Ох, как славно. Я узнал, что ты пропала, и забеспокоился, после чего сразу отправился искать тебя. Твой дедушка, наверное, места себе не находит, – Саир попытался увести девушку за собой, но Эмма аккуратно выскользнула из его хватки.

- Саир, еще раз спасибо, что беспокоился, но я предпочту продолжить путь со своими товарищами, – Эмма отошла к остальным членам группы.

Повисла тяжелая тишина. Саир окинул группу людей взглядом, полным презрения. Атрей с Эреном стояли по обеим сторонам от девушки, а Эммет держал на руках своего испугавшегося сына и гладил его по голове. Имай, несший все немногочисленные пожитки отряда, снял с себя ношу и из-за спин остальных напряженно наблюдал за происходящим.

- С этими? Эмма, любовь моя, прошу! Поедем со мной, так мы доберемся до города к полуночи. Наши скакуны лучшие во всем баронстве. Их ранг позволяет скакать так же быстро, как ветер.

Стоп! У животных есть ранги? Какого? – мелькнула мысль в голове у Атрея.

- И все-таки, я предпочту остаться с ними. У нас раненные и ребенок. Им нужна моя помощь.

- Мне плевать! Я не допущу, чтобы ты без защиты шаталась по лесу, с какими то оборванцами, – Саир схватил Эмму за руку и потянул к лошади. Спустя мгновение, Атрей появился рядом с Эммой и, схватив Саира за предплечье, отдернул его от неё.

- Она же сказала, что не пойдет с тобой! – Атрей взглядом полным злобы смотрел в глаза Саира. Стража, как по инструкции взяла их в полукруг. Закрывшись щитами, они направили острия копий на Атрея. Эрен выскочил между стражниками и Саиром с Атреем и, разведя парные мечи в сторону, поднял сильный ветер вокруг себя. Он стал виться вокруг него и давить на стражников. Они держали ветер на щитах, но было видно, что им тяжело. Тем временем Атрей и Саир будто не замечали происходящего вокруг. Они непрерывно смотрели друг на друга. Саир поднял свободную руку, и стражники убрали оружие. Эрен отозвал ветер и выпрямился, но продолжал держать мечи наготове.

- Да как ты смеешь, смерд? – Саир шипел сквозь зубы, выдергивая руку из хватки Атрея. – Умереть захотел? Так это мы хоть сейчас организуем.

Саир выпустил волю. Она стала давить на всех вокруг. Стражники припали на колено и не могли подняться, а те, что на лошадях, обхватили их шеи, чтобы не упасть на землю. Эрен стоял на ногах из-за всех сил, но чувствовал, что не выдержит так долго. Кровь текла из его носа, ушей и глаз.

«Какая силища!».

Имай повалился на мешок, который он нес, а Эмет припав на колено, стал излучать свою волю, чтобы уберечь сына. На Эмму давление вообще как будто не оказывалось. Давление силы Саира обтекало ее словно река вокруг камня. Атрей выпустил свою волю. Она ударила о волю Саира и немного сбросила давление с его товарищей. Но даже так Атрей чувствовал насколько силен блондинчик. Силы у него было немногим больше чем у Черепа, но вот ее качество и плотность…

Совершенно другой уровень.

- А ты забааавный… – голос Саира походил на шипение змеи. – Не думал, что кто-то кроме этих двух стариканов, сможет выдержать мою силу. Под этими двумя он явно намекал на Гаррета и Максимуса.

- САИР, ПРЕКРАТИ! – Эмма толкнула парня в плечо. Тот опешил от такой наглости, но перестал выпускать свою волю. Всем сразу задышалось свободнее. Эрен, утирая кровь с лица и шеи, смотрел на парня с белыми волосами и на своего брата с мыслью: «Что же за монстры стоят перед нами?» - Вместо того чтобы выпендриваться, лучше бы помог нам!

- А? Да, конечно, любовь моя, но при условии, что ты поскачешь со мной, – Саир, ехидно улыбнулся. Атрей уж было дернулся к нему, но его остановила ладонь Эммы, легшая ему на грудь.

- Не надо, все хорошо, – девушка слегка грустно улыбнулась и встала рядом с Саиром.

- Прекрасно. Стража! Снаряжение из повозки на себя! Людям нужно место! – Саир, произнес это с двояким смыслом и, окинув Атрея презрительной ухмылкой, пошел вместе с Эммой к лошади. Атрей буравил взглядом его спину.

Кровь кипела в венах. Хотелось броситься и разорвать это высокомерного ублюдка. Глаза Атрея начали мерно светиться фиолетовым светом, тени у его ног вздыматься хищными лентами.

- Не надо, парень. Сейчас это не выход, – рука Эммета легла на плечо Атрея, приводя того в себя.

- Ты прав, разорву его позже, – нервно хихикнул Атрей, после чего, размяв шею, пошел с остальными к повозке.

Поездка в повозке, которая несется со скоростью гоночного автомобиля - то еще удовольствие, но отряд и вправду добрался до города к полуночи.

Высадив Атрея с остальными на площади, Саир настоял, что лично отвезет Эмму домой. Эмма остановила Атрея от жаркого спора и уехала. Остальные же попрощавшись, разошлись. Эрен пошел в лавку, а брат сказал, что хочет прогуляться.

Ему было необходимо остыть.

Атрей шел не разбирая дороги. Кажется, он даже с кем-то столкнулся. Вроде даже с ним пытались подраться. В себя он пришел, когда его остановил Максимус. Оглядевшись, Атрей понял, что стоит на том самом плато, на котором впервые они с братом сражались с учителем.

- Атрей, что с тобой?! Я тебя минут пять кличу, а ты молчком, – Максимус обеспокоенно смотрел на Атрея. Учитель подметил, что тот вырос. Не только внутренне, но и внешне. Перед ним теперь стоял не щенок, который учится лаять, а настоящий волк, способный разорвать любого, кто посягнёт на его территорию или стаю.

- Прости, Максимус, задумался.

- Поделишься? Я уже старый, может что и подскажу, – Атрей с учителем отошли к груде камней и уселись на них. Не пойми откуда Максимус достал две большие бутылки браги и протянул одну из них Атрею. – Согрейся.

Атрей не мерз. Тренируясь с Максимусом, они с братом подмечали странные изменения в их телах. Они меньше нуждались во сне. Не мерзли. Им не становилось жарко или холодно. Физически, без воли и прочей лабуды, они были сильнее почти любого в городе, за исключением всем известных двух индивидов.

- Я боюсь, учитель.

- Чего?

- Что не смогу их защитить, – Атрей оперся на колени и смотрел в пол. Его взгляд был пуст и холоден, будто озерная гладь.

- Каждый воин испытывает страх. Это нормально, ибо страх, заставляет нас жить и побеждать, – Максимус, облокотившись на камни, наслаждался звездами.

- Вы тоже боитесь?

- Конечно.

- Чего?

- Того же самого, что и ты.

- Что? Но вы же такой сильный, вам…

- В этом то и проблема, Атрей. Чем ты сильнее, тем тебе страшнее. Ибо на каждого сильного, найдется кто-то сильнее, и рано или поздно их пути пересекутся. А чаще всего такие встречи заканчиваются кровью и ты боишься, что кровь будет принадлежать не тому, с кем ты будешь биться и даже не тебе, а твоим близким, – Максимус встал с камня и подошел к Атрею. Присев перед ним на корточки, он положил руки ему на плечи и посмотрел в глаза. Его взгляд был добрым и по-отцовски теплым. - Но страх, не должен быть слабостью! Не поддавайся ему, а укроти его! Используй его, чтобы не дать себе упасть! А когда дела будут совсем плохи и начнет казаться что «все, конец», то вспомни этот страх. Вспомни, что ты бьешься не только за себя! Что от тебя зависят жизни твоих близких, и тогда никто не сможет тебя одолеть! – Максимус, согнув руку в локте, выставил ладонь перед Атреем. Тот схватился за нее обратным хватом.

- Я понял, учитель. Я не подведу их! – глаза Атрея горели огнем.

Эх, молодежь, так легко расстраиваются и загораются.

- Да и, кстати, Максимус, Курай просила кое-что тебе передать, – по лицу Атрея было заметно, что он нервничает.

- Да? И что же?

- Ей очень не понравилась твоя рецензия про нее, и она пообещала в следующий раз тебе голову откусить.

- Проклятье… - Атрей и Максимус засмеялись.

За рассказами и байками о службе Максимус проводил Атрея до кузницы, пообещал что со всеми делами разберутся утром, попрощался и отправился домой. По пути ему не давало покоя предчувствие, что что-то не так. Его инстинкты кричали об опасности. О том, что нужно забирать дочь и уходить. О том, что парням что-то угрожает.

Неужели его старый страх вернулся?!

Глава 18

Утро у братьев началось как обычно: разминка, умывание, завтрак. Атрей с Эреном раскладывали новый товар на полках. Атрей расхаживал в ново-преобразованной одежде: в черном плаще с белым кантом и высоким воротником, расстегнутым на пару верхних клёпок. Длиной он почти доставал до колен, рукава были закатаны по локоть, а кисти рук закрывали перчатки без пальцев.

Открылась входная дверь и в нее вошел Максимус. Обсудив с братьями их путешествие и передав им благодарность от его друзей, они стали выяснять, кто же все-таки заказал Атрея.

- Хммм… Я уже видел эту печать, но… - Максимус разглядывал свиток и восковую печать на нём. – не могу вспомнить.

- Просто не представляю, кто бы стал столько за меня платить? Да и смысл? – Атрей надевал на стойку полый латный доспех.

- Ну да, сумма то не малая… За такую, наверное, можно целую улицу скупить, – Эрен тоже раскладывал по полкам шлема, щиты и прочие элементы снаряжения.

- Ну, улицу допустим, ты не скупишь, но несколько добротных двухэтажных домов запросто, – задумавшись, Максимус смотрел в окно. – Но где же я его видел?

Вдруг в лавку, едва дыша от усталости, вбежал старик Хоргеф.

- Эмма! Она у вас? – старик носился по всей лавке пытаясь отыскать свою внучку. – Она ведь была с вами, да? Я узнал, что вы вернулись и…

- Хоргеф, успокойтесь! – Гаррет, выйдя из мастерской, подошел к старику. - Что случилось? Может она с утра ушла по делам?

- Ее кровать не застелена, она не вернулась вчера! – Хоргеф, побледневший от тревоги и страха, подбежал к Атрею и, схватив его за воротник обеими руками, с мольбой посмотрел в его глаза. - Прошу-у-у, найди ее! – у старика по щекам текли слезы, и он обессилевший повис на Атрее.

- Парни, где вы ее вчера видели в последний раз? – Максимус помог старику сесть на стул.

- Её обещал довезти какой-то Саир, – Эрен, оперативно налил чарку воды и подал ее Хоргефу.

- Нет! Только не он! – Хоргеф с ужасом перебегал взглядом по всем присутствующим.

- ВСПОМНИЛ! Я вспомнил, чья эта печать! – Максимус мрачно посмотрел на Гаррета.

- И чья же? – Атрей заметно напрягся.

- Лорда Эленойского. Главы этого города, – голос Гаррета словно потяжелел, и он выглядел так, будто погиб его лучший друг.

- И как же я ему…

- Саир его сын! И это тот еще ублюдок, – Гаррет посмотрел на Атрея, и в его взгляде Атрей прочитал тревогу и самые страшные опасения.

- Эмма! Вот почему тебя заказали! – Эрен посмотрел на брата.

По спине Атрея пробежал холод, вызывая рой мурашек. Никто не успел и глазом моргнуть, как он исчез. Больше всех удивился Максимус. Даже он не заметил движения парнишки.

Атрей сломя голову бежал по крышам, слушая тени. На центральной площади он заметил Саира в сопровождении четырех стражей. Сам Саир выглядел так же, как и при их первой встрече, но стражники заметно отличались от тех, что были в лесу. Видимо те были регулярные стражи, а это его личная охрана.

Составные латы темно-серого цвета, на которых были заметны сколы и трещины от ударов оружия. Сразу видно, что охрана не зря ест свой хлеб. Стальные наплечники были украшены клыками или когтями, какого-то большого зверя. Шлем состоял из двух частей. Массивной основной части, украшенной парой обломанных рогов или клыков, которая полностью закрывала голову и часть шеи. И второй - стальной маски с рядом узких вертикальных прорезей и явно выраженным стальным подбородком. Темно-зеленая мантия была украшена серо-коричневым, коротким меховым воротником. Поверх мантии надета кольчужная рубаха с короткими рукавами. На поясе была перевязь из нескольких ремней с ножнами и полевой сумкой. Руки и ноги также были защищены составными латными рукавицами и сапогами. Двое были вооружены одноручными прямыми, обоюдоострыми клинками. Еще один с двуручной секирой. Последний носил при себе копье.

- САИР! – Атрей спрыгнул с крыши на площадь и, выполнив пируэт, приземлился в нескольких метрах от стражников, которые уже стояли стеной между ним и своим господином.

- А-а-а-а? – Саир обернулся и посмотрел на Атрея взглядом, полным брезгливости. - Да как ты смеешь, червь, так ко мне обращаться?

- Где Эмма, ублюдок? – слова Атрея, едва не переходили от ярости на рык.

- А это тебя касаться вообще не должно, отброс. Парни, научите этого недомерка манерам, – Саир, щелкнул пальцами и четверо стражей взяв оружие наизготовку стали окружать Атрея.

Как бы Атрей не старался, он не мог определить уровень силы этой четверки.

Стражники приняли позиции так, что мечник с копейщиком стояли перед Атреем, а секирщик и второй мечник были у него за спиной, сформировав некое подобие квадрата.

Обычная городская стража, смекнув, что назревает потасовка, оперативно разогнали простой люд и оцепили площадь, используя самые лучшие защитные техники, которые знали.

Атрей приготовился к бою.

Оружия при нем не было, поэтому оставалось действовать вторым номером. Атрей выпустил волю, и она накрыла почти всю площадь, но четверка и Саир даже бровью не повели. Атрей почувствовал атаку мечника справа за своей спиной. Увернувшись от рубящего выпада меча, он присел под секущим ударом секиры слева. Таким ударом его в районе живота бы разрубило пополам. Второй мечник сделал укол в лицо парня, но Атрей перехватил его кисть левой рукой и, делая разворот, попытался нанести удар локтем в голову. Но, так и не закончив прием, ему пришлось уворачиваться от выпада копья.

Щеку обожгло болью.

Атрей утер кровь из неглубокой раны.

Стражники явно привыкли биться в команде и работали слаженно. Но напрягало Атрея то, что они не использовали ничего кроме физической силы и навыков владения оружием.

Ни техник, ни заклинаний.

Даже волю ни один из них не выпустил, но они спокойно сражались под давлением воли Атрея.

Отряд продолжил наседать на него: выпады, уколы, подсечки и т.д. Каждый раз, когда Атрей находил окно для контратаки, один из противников ловко разбивал его своим мастерством. Атрей был весь усеян ранами и порезами.

Ха, наконец-то привык. Ну, теперь понеслась!

Атрей увернулся полуоборотом от очередного рубящего удара секирщика и нанес на развороте удар тыльной стороной кулака в глаз. Куски стали обломились и впились в глаз воину, ослепив его.

Один из мечников сделал рубящий, вертикальный выпад, но Атрей перехватил его руку и, выворачивая ее ему за спину, отразил такой же рубящий удар другого мечника, приняв его в жесткий блок. Оттолкнув его ногой, Атрей выхватил меч из рук воина, стоящего позади и проткнул его насквозь ударом в спину.

Копейщик попытался сделать укол в живот парня, но Атрей перехватил его копье и с размаху ударил лбом в шлем, оглушая противника.

Выхватив копье и крутанув его в руках, он проткнул им ослепленного секирщика, после чего обломав древко об колено, метнул его во второго мечника, пробивая ему голову.

Копейщик, приходя в себя, выхватил из-за спины кинжал и, перехватив его обратным хватом, завел за спину, слегка присев.

- РЕЧНОЙ КОГОТЬ! – стражник несколько раз крутанулся, нанося удары по воздуху. Каждый такой удар оборачивался водяным разрезом.

Атрей поднырнув под атакой, схватил стражника за голову.

- Слишком поздно! – с размаху он впечатал его в каменную поверхность площади. Камень взорвался крошкой. Голова, собственно как и шлем были раздавлены давлением от удара. Последнее что увидел стражник это два яркосветящихся красных глаза.

Атрей выпрямился.

С него стекала и капала чужая и его собственная кровь. Он развернулся к Саиру, стряхивая кровь и куски плоти с руки. Тот все так же безмятежно стоял, облокотившись на лавку с фруктами, и жевал виноград.

- Кучка идиотов. Не смогли справиться с каким-то ущербом… Мдаааа… – Саир доел гроздь и медленно пошел к Атрею.

- Где Эмма? – сквозь рык спросил Атрей, идя навстречу Саиру.

- Ты смеешь требовать от меня ответы, выродок? – Саир выпустил свою волю.

Стражники по периметру площади с трудом удерживали давление. Их спасала лишь своя численность, и почтительное расстояние, на котором они находились.

- Верни! – Атрей приготовился к бою. Ярость набатом била в голову. Мысли путались. Внутри кипело лишь дикое желание убивать и уничтожать.

- Что-что? Тебе не о чем беспокоиться… - внезапно Саир оказался за спиной Атрея. Он направил на парня вытянутую руку с огненным шаром. – Ведь ты уже мертв! – выстрелив столбом пламени тому в спину, он отбросил Атрея в ближайшее здание. Парень проломил собой несущую стену, вследствие чего на него обрушилось все здание.

- Хах, я же говорил тебе, недомерок, – Саир пошел прочь с площади, но ему в спину прилетел здоровенный кусок стены.

В рассеивающейся пыли, облаченный в черный доспех, появился Саир. Весь доспех состоял из слоев стали жуткого вида. Когтистые рукавицы, заостренные наплечники и сапоги, темно-коричневый плащ с меховой верхней половиной. И ужасающего вида двуручный черный меч, лезвие которого напоминало заостренные морские волны.

- Еще не сдох? Это поправимо… - Саир схватился за меч и поднял его над головой. Тот в свою очередь загорелся огромным столпом огня. - ОГНЕННЫЙ ШТОРМ! – он с силой опустил меч в рубящем ударе. Столп пламени, ударил по завалу, из которого тем временем выбирался Атрей.

- Медленно, – прозвучало за спиной у Саира. Оборачиваясь, противник получил размашистый удар кулаком в лицо. Проехав пару метров по земле, Саир остановился и, выставив меч на манер щита, сплюнул кровь с осколками зубов.

- Да что, ты нахрен такое?! Засранец! – Саир смотрел на приближающиеся к нему Атрея.

Тот шел медленно. Тени вились вокруг него, а тьма дымом клубилась у его ног.

Шаг был не только медленным, но и тяжелым. Глаза светились алым цветом. Вокруг тела то и дело сверкали черно-фиолетовые молнии.

- Я…Тебя…Разорву! – искаженным, демоническим голосом заявил Атрей и бросился в атаку.

Глава 19

Атрей сорвался с места в выпаде, наполненном чудовищной силой и скоростью. Брусчатка взорвалась под его ногами.

Саир в последний момент успел подставить плоскость меча под удар, который наносил Атрей в прыжке с разворота ногой ему в голову.

Саира откинуло на несколько метров. Оттолкнувшись ладонью от земли, он крутанул мечом, и тот зажегся огнем. Перед самым приземлением Саир занес меч за спину сбоку.

- ПЕРО ФЕНИКСА! - Саир с силой махнул мечом, и с его лезвия сорвался разрез пламени, который выглядел как длинное узкое перо.

Атрей, припал на одно колено и приложил ладонь к земле.

- Клыки пустоты, - тени у ног Атрея сгруппировались и выстрелили перед ним скоплением изогнутых, острых, двухметровых шипов.

Атака Саира врезалась в тени. Рассеяв пару клыков, она запуталась в оставшихся тенях и истлела.

- Проклятье! - Саир слишком поздно заметил, что за рассеянной атакой его противника уже не было.

Неожиданно в тени под его ногами загорелись две красные точки, а следом из нее вынырнул Атрей.

Схватив Саира за лицо, он с силой ударил его в землю, а затем уцепившись за его ногу с разворота метнул в колокольню.

Саир проломил собой башню насквозь и камнем влетел в окно второго этажа своего собственного дома.

- Черт, промазал… - азартно улыбнулся Атрей, заскочил на ближайшую крышу и в несколько длинных прыжков нагнал Саира.

Тот сидел на полу, и держась одной рукой за спинку кровати, облокачивался на нее, сплевывая кровь. Доспехи были разбиты, а рукоять обломанного меча валялась подле его ног.

- Повторяю еще раз, - Атрей присел на колено и схватил Саира за волосы, приподнимая его голову на один уровень со своей. - ГДЕ ЭММА?!

Кровь Атрея кипела от ярости. Саир зыркнув за спину Атрея и засмеялся будто сумасшедший.

- Я же говорил… Тебя это не должно касаться… Теперь уж точно! - Саир одарил его победной кровавой улыбкой.

И тут Атрей заметил на простыне за спиной Саира небольшие пятна засохшей крови. Время как будто застыло вокруг него. Атрей увидел разорванное ожерелье и несколько браслетов Эммы, лежащих на кровати и на подушках. Ее сапог валялся на столе. Штаны, разорванные местами, болтались на настенном канделябре. И запах. Запах Эммы и Саира. В комнате невыносимо несло похотью и развратом.

- ТЫ! - Атрей задыхался от ярости. Он схватил Саира за горло и стал сдавливать, но хватка ослабла, стоило лишь увидеть отражение в его глазах.

Саир свалился на землю, закашливаясь кровью. Атрей обернулся медленно, все еще надеясь на то, что увиденное ему лишь привиделось.

Сердце пропустило удар.

Атрей упал на колени и с ужасом смотрел на страшную картину: девушка качаясь от ветра, висела повешенная на связке из ремней. Её до этого прекрасная молочная кожа стала холодной и серой. Из одежды на ней оставалась только ее красная блузка. На бедрах засохли ручейки крови. Под ногами валялся опрокинутый стол, у которого лежала записка, сложенная в несколько раз.

Атрей медленно поднялся и поплелся к ней. Его глаза потухли и стали словно стеклянные.

С помощью теней он бережно вынул девушку из петли и опустил себе на руки, словно боясь разбить ее хрупкое тело. Он уселся на пол, прижимая её к себе и гладя по волосам. Из глаз текли горячие слезы, наполненные болью утраты.

Жгутик тени аккуратно поднял записку и подал ее Атрею. Тот не сразу развернул ее, но когда сделал это, парень прочитал следующее:

«Атрей, я знаю, что ты найдешь эту записку, т.к начнешь искать меня. И конечно же найдешь, как и всегда находил. Не вини себя за то, что произошло. Ты не в чем не виноват. Помни ты должен жить и идти к своей цели, несмотря на преграды. Держитесь вместе со своим братом, и тогда у вас все получится. Мне жаль, что я не могу пройти путь вместе с вами... вместе с тобой. Я люблю тебя, Атрей, и всегда буду любить. Удачи и прощай. Будь счастлив».

На записке были видны отпечатки кровавых пальцев и следы засохшей влаги.

Атрей помрачнел.

Казалось, будто само пространство вокруг него наполнилось густым мраком. Выбегая в коридор, на последок Саир увидел как вокруг «червяка», который так его ранил, сгущалась черно-фиолетовая энергия с разрядами молний того же цвета. Резко раздался душе-раздирающий рев, словно дракон или демон, а может все вместе взятое пробудилось в поместье.

От этого рева стали трескаться стены, а все здание заходило ходуном. Саир выбежал на улицу. Там уже стояла стража вместе с его отцом: невысоким мужчиной преклонного возраста с небольшим животиком, но тот появился не от жира или роскоши, а скорее от прожитых лет. В лорде Эленойском был виден бывалый офицер. На лице шрамы. Взгляд жесткий и цепкий. Да и по тому, как он держался за рапиру было видно, что сражаться ему не в первой.

- Саир, сынок, объясни что тут… - не успел лорд договорить, как поместье обрушилось.

Вокруг разнеслась волна густой серой пыли. К воротам подбежал Максимус с Гарретом и всячески оценивали обстановку, оглядываясь по сторонам. Внезапно на всех обрушилось огромное давление, от которого часть стражников умерла мгновенно. Их сердца просто разорвались от нагрузки. Еще часть просто потеряла сознания. Лишь несколько личных телохранителей лорда, сам лорд, его сын и Максимус с Гарретом стояли на ногах.

- Командир, что это? Неужели это… - Гаррет держался за плечо Максимуса. Ему было уже тяжело выдерживать такую нагрузку.

Часть обломков разлетелась в стороны, а на их месте медленно разворачивался кокон из теневых щупалец.

Атрей поднялся на ноги и медленно шел к остальным, неся девушку на руках. Отойдя от разрушенного здания на пару шагов, он аккуратно уложил ее на землю и поднялся. Стражники использовали защитную технику, покрывая свое тело магическим покровом зеленоватого цвета, по которому то и дело пробегали всполохи из шестигранников. Им стало проще двигаться и они начали обходить Атрея с обеих сторон. Сконцентрировав волю в мечах, они бросились на нарушителя, но сделав всего один шаг, развалились на кучу окровавленных кусков плоти и стали. Атрей же стоял чуть позади них и держал в руке черный клинок, словно сотканный из тьмы и мрака.

- Ты-ы-ы… - Атрей указал острием на Саира. - Я пожру само твое естество! - голос был пугающим, совсем нечеловеческим.

Атрей метнулся к Саиру. Оказавшись чуть левее него, он занес меч к своей левой ноге и с силой нанес удар наискось. Но удар не попал по цели. Его увела в сторону внезапно появившаяся рапира. Лорд Эленойский не видел удара, но ему хватило опыта прошлых сражений чтобы предугадать атаку. Следующим движением он выбил меч из рук Атрея и выпадом проткнул его сердце.

Максимус, поднимающий девушку, и Гаррет, держащийся за колону, замерли.

Атрей смотрел на лезвие протыкающее его грудь. Из-за тени не было видно его глаз, но он вдруг азартно оскалился и в тени на глазах загорелись две алые точки.

Он обхватил лезвие рапиры, а лорд безуспешно пытался выдернуть оружие. С очередной попыткой Атрей сжал кулак и расколол лезвие пополам. Старик потерял равновесие и открылся.

Мгновение.

Ударом колена в грудь Атрей подкинул лорда на метр над землей, а затем с разворота ударил тому пяткой в грудь. Старика отшвырнуло в сторону на десяток метров, и пробив собой стену ближайшего дома, он потерял сознание.

- Учитель, уходите отсюда! - Атрей посмотрел на Максимуса своими алыми глазами. Но даже так в них была видна не ярость, а боль утраты.

Максимус пробежал мимо ученика, и подхватив Гаррета под руку, поковылял прочь.

Парень, не потеряй себя! - напоследок подумал он.

Атрей развернулся к Саиру, уже успевшему принять лечебную пилюлю и выглядящему лучше прежнего.

- А ты… - Атрей зачесал рукой волосы назад и разорвал на себе пальто, оставаясь в штанах и ботинках. Его тело было усеяно шрамами, порезами и ранами. Но больше всего Саира удивили татуировки, появившиеся из ниоткуда. - С тобой я еще не закончил.

Держа руки в карманах, Атрей медленно пошел к Саиру. На его лице была полубезумная, хищная, азартная улыбка. Противник снова сконцетрировал пламя в ладони и выстрелил им в Атрея. Удар достиг цели и обуял его пламенем.

- Медленно... - Атрей вышел из-за спины Саира, - ты можешь лучше.

Саир попытался нанести удар тыльной стороной ладони с разворота, но не попал. Атрей отклонил корпус назад и пропустил удар прямо перед лицом. Саир стал всячески атаковать Атрея руками и ногами, но тот лишь уворачивался, делая шаги в разные стороны и вращая корпусом, словно танцуя вокруг Саира.

Выпад, удар, хук.

Саир не оставлял попыток ударить Атрея, но тот все время уворачивался. Когда Атрею надоела эта игра, он заблокировал пару хуков одной рукой и ударил Саира ногой в голову. А затем схватив его за кулак, раскрутил и резко дернул на себя.

- Жалкий кусок дерьма! - Атрей наотмашь ударил Саира.

Зубы с кровью и плотью брызнули в сторону. Атрей поднырнул под Саира и нанес несколько жестких ударов кулаками в корпус, подбрасывая того над землей, а после с разворота пнул его в голову.

Саир на десяток метров подлетел в воздух. Открыв глаза, он увидел парящего перед ним Атрея. Тот пнул его в корпус отшвыривая еще на десяток метров в сторону города. Саир снес своим телом колокол, попытался развернуться в воздухе, но Атрей уже навис над ним и сжав кулаки, будто кувалдой нанес ему жесткий вертикальный удар, словно комету, запуская Саира, обратно на площадь.

От места падения разошелся кратор размером с площадь.

Саир лежал на дне него и не мог пошевелиться. Атрей же, мягко приземлившись на него стал избивать Саира. Спустя несколько секунд Саир едва дышал. Его лицо было похоже на кровавое месиво с глазами и ртом. Руки, ноги и ребра были не просто переломаны, а раздробленны. Атрей поднял Саира за горло над собой. Его два алых глаза не просто смотрели в глаза врага, они смотрели в его душу. Атрей кровожадно улыбнулся и свободной рукой пробил грудную клетку Саира, выдергивая из нее сердце.

Удар.

Еще удар.

Сердце взорвалось в сжатом кулаке Атрея. Тело Саира повисло в его руках, словно кукла.

- НЕЕЕЕЕЕТ!!! - лорд, уцелевшей рукой держался за угол здания, вторая же плетью болталась вдоль тела.

Атрей метнул к его ногам тело Саира и пренебрежительно сплюнул на землю.

- Забери этот мешок с костями. Я с ним закончил, — Атрей пошел прочь с площади, а точнее с того, что от нее осталось.

- Я ОТОМЩУ! ТЫ СЛЫШИШЬ? Я СДЕЛАЮ ВСЕ, ЧТОБЫ ТВОЁ БРЕННОЕ ТЕЛО БОЛТАЛОСЬ НА СТОЛБЕ НАД ЭТИМ ГОРОДОМ! — старик надрывался, рыдая над телом своего сына.

Атрею же было плевать. Он как можно скорее хотел покинуть это место.

Глава 20

Держа руки в карманах, Атрей шел по пустынной улице. Редкие прохожие, замечая его, спешили скрыться в переулках или торопливо забегали внутрь своих домов, закрываясь там. Стража же просто отступала с его пути и слегка прикрывалась щитами. Идущий на них юноша вызывал страх и внутренний ужас. Волосы зачесаны назад, по всему телу черные татуировки странного вида, которые не смогли скрыть ни раны, ни кровь, ни даже шрамы. Но больше всего их пугали его глаза - два светящихся алых огня вызывали ощущение, словно они не просто смотрят на тебя, а пытаются выжечь твою собственную душу.

Атрей дошел до лавки, в которой он почти полгода прожил у кузнеца Гаррета вместе со своим братом. Он подошел к двери и немного помедлив, зашел внутрь.

- АТРЕЙ, КАКОГО ХРЕНА?! - Эрен метнулся к брату и прижал его предплечьем к стене. - ТЫ ЧТО ТВОРИШЬ?

- А что, собственно, не так? - Атрей иронично поднял правую бровь и вопросительно посмотрел на брата.

- Что не так? ЧТО НЕ ТАК?! - Эрен перешел на крик и еще сильнее стал давить на грудь Атрея. - Зачем ты убил этого парня?! ТЫ ХОТЬ ОСОЗНАЕШЬ ЧТО НАТВОРИЛ?!

- Этот выблядок заслужил смерти! - Атрей приглушенно рычал во время разговора. Он сжал предплечье Эрена и стал оттеснять его от себя.

- ВЫ ОБА, ПРЕКРАТИТЕ НЕМЕДЛЕННО! - Максимус трусцой спустился по лестнице и разнял братьев. - Сейчас не время для этого.

- А для чего время? Что значит «Он заслужил...» - Эрен расхаживал из стороны в сторону.

- Эмма мертва… - Тяжело произнес Максимус.

- Что? Но как? - Эрен в неверии посмотрел на Атрея. Только сейчас он заметил, как выглядел его брат. - Что с тобой происходит?

- Это не важно, нам нужно уходить из города, - Атрей достал из сундука черную ткань и преобразовал её в рубаху с длинными рукавами. Накинув ее на себя, он закатал рукава привычно по локоть и на манер шарфа свободно намотал остаток ткани на шею. В случае дождя, его можно было накинуть на голову как капюшон.

- Стой. А как же остальные? Мы должны им помочь, - Эрен не верил в то, что услышал. Он смотрел на Атрея, разведя руки в стороны.

- Мы поможем тем, что уйдем.

- Да как ты можешь так говорить? Мы должны этим людям!

- Ты забыл нашу цель? Забыл про маму?

- Не забыл, но...Так нельзя! - Эрен в сердцах ударил по стенке шкафа.

- Идем? - Атрей вопросительно посмотрел на брата.

- Атрей, я понимаю что ты чувствуешь, но…

- Нет! Ты не понимаешь! Что бы ты сделал, если бы с ней случилось подобное? - Атрей кивнул в сторону Софии, появившейся в дверях между мастерской и лавкой.

Эрен промолчал.

- То-то же… Выбирай: или ты со мной, или с ними?! - Атрей внимательно смотрел на Эрена.

Мгновение.

Еще одно.

- Атрей, мы не можем…

- Ясно, ты выбрал, - Атрей направился к выходу.

- Атрей, стой! - Эрен попытался схватить брата за плечо.

- НАЗАД! - парень выпустил волю и оттеснил брата.

Внезапно Софи вскрикнула. На ее щеке появился неглубокий порез.

Атрей попытался было извиниться, но неожиданно получил удар в челюсть. Парня протащило на прямых ногах до самой улицы. Утерев струйку крови, он смотрел на своего старшего брата, вышедшего следом за ним. Вокруг него кружился ветер. Его зрачки стали настолько светлыми, что практически сливались с белками глаз. Местами на его коже проступала….чешуя?

- Чем ты стал? - Голос Эрена изменился, он был какой-то резонирующий и более глубокий.

- Это ты у меня спрашиваешь? - Атрей ухмыльнулся и выпрямился.

- Остановись, приди в себя. Иначе я приведу тебя в чувства!

- Хах, а силенок-то хватит, братишка? - Атрей азартно оскалился и приготовился к бою.

Эрен рванул к Атрею и с размаху ударил его в лицо. Атрей пропустил удар в сантиметре от лица, но тот все равно попал по цели, будто сам ветер ударил его.

Крутанувшись на пятках, Атрей ударил тыльной стороной кулака Эрену в лицо. Эрена откинуло на несколько метров. Перекатившись, он оттолкнулся от земли, поднырнул под Атрея, и обхватив его руками, заскочил ему за спину. Перебросив через себя, он ударил его головой в землю. Эрен отскочил от стены и взметнулся в воздух над Атреем, словно метеорит рванув вниз, но Атрей успел отскочить в сторону.

Он стоял с закрытыми глазами. С головы, по лбу стекала кровь. Хрустнув шейными позвонками, Атрей выпрямился и открыв глаза, посмотрел на брата. В его взгляде не было ни злобы, ни обиды - лишь одно принятие. Атрей тяжело выдохнул.

- Остановись, пока не поздно. Иначе мне придется ответить, - Атрей в рассудительной манере помахал рукой.

Эрен стал концентрировать ветер у своих ног и низко присел, широко разведя руки. Как только он сорвался с места, Атрей уже стоял у него за спиной, и схватив его за ногу, перебросил через себя с размаху впечатывая в землю. Кровь брызнула изо рта Эрена. Атрей же, не отпуская ногу, раскрутил брата вокруг себя и метнул его в стену лавки Гаррета. Врезавшись спиной в стену, Эрен сполз по ней и едва находился в сознании. Атрей стоял перед ним и смотрел на него скучающим взглядом. Пошатываясь, Эрен поднялся на ноги и попытался ударить Атрея, но промазал.

Атрей ударил в ответ.

Затем еще раз.

Еще.

И еще.

- ХВАТИТ! - София выскочила на улицу, и присев между братьями, обхватила Эрена за шею. Парень в то время уже безвольной куклой сидел на земле.

Сплюнув, Атрей пошёл прочь.

- И ты так просто уйдешь? - выскочив следом за девчонкой, Максимус осматривал Эрена.

- Плевать… Слабым нет места на выбранном мною пути.

- Да как ты смеешь так говорить о своем брате!? - Гаррет вскочил на ноги и выбежал на центр улицы. - Остановись! Иначе навсегда погрязнешь в этом дерьме!

- Плевать… - Атрей развернулся, чтобы в последний раз посмотреть на людей, которые были его семьей столь недолгий срок, но он увидел лишь пудовый кулак летящий прямо ему в лицо.

Атрея отшвырнуло и кубарем протащило по земле. Перекатившись, он остановился, припав на одно колено и смотря на Гаррета. Того трясло от злости. Вены вздулись на его руках.

- Эрен не простит, если мы не остановим тебя.

- Остановите? А сможете ли?

Гаррет завел правую руку назад и с размаху ударил в землю. Меньше чем через секунду брущатка взорвалась, и пошла трещинами. Атрей потерял равновесие лишь на секунду, но этого хватило Гаррету. Несмотря на свой размер, он размазался в пространстве и словно таран, скрестив руки на плечах врезался в Атрея, отчего того подкинуло вверх. Крутанувшись в воздухе Атрей приземлился на ноги. И к общему удивлению, просто развернулся и пошел прочь. Гаррет снова рванул к нему.

- СТОЙ! - Максимус попытался остановить здоровяка, но не успел.

Когда удар кулака почти настиг Атрея, тот резко развернулся, и в миллиметрах от себя пропуская кулак мимо лица, в ответ ударил кузнеца в лицо.

От удара голову Гаррета запрокинуло назад, а Атрей начал наносить серию быстрых ударов в корпус и лицо здоровяка. Гаррет, пытаясь уйти от удара, все ближе и ближе отходил к стенам своей лавки. Последний удар Атрея, впечатал Гаррета в стену, при этом разрушив ее.

- Думаю с тебя хватит… - Атрей пренебрежительно посмотрел на Гаррета, развернулся и снова пошел прочь. Гаррет вскочил, пытаясь схватить мальчишку, но удар парня, который он нанес через плечо не глядя, отключил здоровяка.

Парень пошел прочь, убрав руки в карманы.

- Атрей, не дай ярости и жажде крови поглотить себя! Одумайся! Это не тот путь, что вы выбрали с братом! - Максимус крикнул парню вслед, поднимая Гаррета.

- Вы правы, Учитель. Это мой путь! - Атрей остановился и не оборачиваясь добавил. - Берегите остальных и Эрена, ему не место во тьме с монстрами вроде меня. Направьте его к свету… Прощайте. - и на этом Атрей исчез.

Береги себя, сынок. Ты выбрал тяжелую дорогу, полную крови. Брат не поймет почему ты оставил его, но я понимаю. Путь мести — путь сильных. А путь сильных - путь одиноких.

Максимус в последний раз посмотрел в сторону, где недавно стоял мальчик, которого он бы хотел своим назвать сыном. А после этого начал приводить пострадавших в чувства.

***

Лил холодный проливной дождь. Хоть уже наступила весна, ветер был достаточно холодным, чтобы пробирать до костей. Неизвестный сидел под деревом, укутавшись в рваный, местами прохудившийся плащ, обнимая ножны с дешевеньким мечом.

- Проклятье! Из-за этого Эленойского, меня во всех городах в розыск подали, - Атрей поднялся и побрел дальше в чащу. - Не думал, что даже в городах в месяце пути от «Пламенного» меня будут искать.

«Вррргугрр»

В животе Атрея бурчало чуть тише, чем завывал ветер. Он не ел уже пару недель. В лесу дичь не обитала, а уходить в глубь леса в этом регионе не рисковали даже местные охотники, зато в изобилии росли лечебные травы. Поэтому города здесь обильно торговали лекарствами и прочей алхимией, а взамен закупали провизию.

Но в города путь Атрею был заказан. Отец ныне покойного Саира, потратил огромную кучу денег, чтобы для его убийства нанять авантюристов всех мастей. Естественно никто не знает всех событий, а считают Атрея убийцей, напавшего на городского лекаря Хоргефа и его внучку, которую изнасиловал, а затем безжалостно расправился с обоими. А Саир - сын лорда Эленойского погиб, пытаясь его остановить. Именно поэтому авантюристы так охотно взялись за заказ.

Атрей был достаточно силен, но драться со стражей и пенсионером, который не бился в полную силу - это не тоже самое, что драться с людьми, посветившими сражениям все силы и жизнь. Среди них хватало не менее сильных представителей, да и работали они обычно группами, так что ему оставался лишь лес.

Через несколько часов пути, Атрей почувствовал, что в лесу кто-то есть. Двигаясь кустами, Атрей вышел к небольшой опушке. На ней мужчина в длинном плаще до пят с капюшоном, собирал травы. От мешка, лежавшего рядом с ним, сильно пахло приправами и мясом. Запах дурманил и у Атрея сама собой стала обильно выделяться слюна. Шумно сглотнув, Атрей обнажил меч. Как бы ему было не противно это делать, а именно - отбирать еду, он не мог поступить иначе. Голод сводил с ума и не позволял рассуждать здраво.

Выдох.

Атрей почти мгновенно метнулся за спину незнакомца, и присев чуть правее от него, приставил острие меча к его шее.

- Что вы делаете? - голос человека в плаще выдавал в нем мужчину почтенного возраста.

- Спокойно, старик. Мне нужна лишь еда. Отдай, и я уйду, - голос Атрея слегка дрожал.

- Ты ведь не хочешь этого делать, мальчик.

- Не играй со мной, старик!

- А как на счет пари? - мужчина ни на мгновение не испугался и не напрягся. В его голосе звучали нотки предвкушающего азарта.

- Пари? - Атрей не терял бдительности.

- Да, мы сразимся. Точнее ты попытаешься хотя бы поцарапать меня… Если справишься - заберешь всю еду.

- Мне всего не надо, только часть.

- Это уже детали. Ну так что?

- Согласен!

- Тогда… - старик взялся двумя пальцами с черными когтями за лезвие меча и оттолкнул его.

Развернув несколько раз, Атрея впечатало в дерево.

- Какого..!? Старик, я не буду сдерживаться! - Атрей принял излюбленную стойку, выставив меч на уровне глаз острием к противнику.

- Оу...Пощади меня, старика, - мужик скинул капюшон, и из-под него показалась пара рогов. - Если ты будешь сдерживаться, я же не разомнусь даже! - Рогатый залился хохотом.

- Что ты за черт такой? - Атрей удивленно пялился то на рога, то на светящиеся рыжие глаза со зрачками веретенами.

- Начинай, мальчишка!

Глава 21

Атрей и рогатый стояли в двадцати шагах друг от друга. Старик был полностью открыт, но что-то останавливало Атрея сделать свой ход. Рогатый же с искрой заинтересованности смотрел на мальчишку с мечом в руках.

Хммм… Он не бросился бежать и не рванул в глупой атаке. Интересно. Уже сталкивался со мне подобными? Нееет, таких на сотню миль днем с огнем не сыщешь. Или я просто не знаю их?

Старик обхватил собственный подбородок парой пальцев и задумался.

Атрей воспользовался секундной заминкой и рванул к противнику.

Ооо! А он молодец, воспользовался тем, что я отвлекся… С людьми бы сработало, но…

Как только Атрей приблизился на расстояние удара, он резко подпрыгнул над стариком, разворачивая корпус головой вниз, чтобы нанести удар мечом наотмашь. Старик попытался поднять руки для защиты, но обнаружил, что их обхватили жгуты из теней.

- О-о-о? Да ты последователь теней? - Рогатый резко присел и пропустил удар над головой, а затем также резко потянул руки и разорвал тени. - Редкость для воина, - когда Атрей почти коснулся земли, старик с разворота ударил его ногой в грудь. Атрей в последний момент успел подставить плоскость меча, но даже так удар был чудовищно сильным. Атрея метнуло на десяток метров в ближайшее дерево, а меч раскололся пополам.

- Мальчишка, с такой зубочисткой ты не то что ранить, даже поцарапать меня не сможешь, - старик скрестил руки на груди.

Плащ, способный спрятать ветвистые рога противника под капюшоном, наверняка являлся необычной тряпкой. Он полностью скрывал его тело, но руки выдавали в нем непростого старика. Предплечья были словно сотканы из канатов мышц и жил, а под бледновато-серой кожей проглядывались темнеющие вены, набухшие от силы. На руках, усеянных шрамами, набиты алые татуировки - прямые толстые линии.

Атрей поднялся на ноги, но продолжал облокачиваться на дерево. Странного вида темная метка, мигая, пыталась проявиться на нем, но что-то мешало ей.

Черт, совсем сил нет!

Атрей не отрывал взгляда от рогатого незнакомца. Старик на секунду слегка прищурился, или просто в глазах поплыло?

Хммм...Эта метка...кто же ты такой, мальчик?

- Уже все? Мда-а-а-а. Я думал, ты меня заставишь хотя бы немного напрячься! - Рогатый исчез. Атрей не успел даже осознать этого, как старый мужик уже стоял, опираясь спиной на то же дерево, что и он сам.

Атрей ударил теневыми кольями в старика и отскочил перекатом в сторону, но не один из кольев не попал по цели. Старик снова стоял все на том же месте, и даже на сантиметр не шелохнулся.

- Ээээх! Так может продолжаться хоть до ночи. Вложи все, что есть в один удар! Иначе… - Старик неожиданно появился за спиной Атрея, наклонился к его уху, и со словами «Я тебя сожру», пнул его под причинное место.

Атрей снова перекатился от Рогатого и приготовился к бою.

Он выпустил волю, и вся поляна на которой они стояли, просела на метр в землю. Атрей засветился фиолетово-черным свечением, а вокруг его тела то и дело искрили черные молнии. Два светящихся алых глаза хищно смотрели на старика. Вдруг давление выросло еще больше и поляна просела еще на пару метров в глубину. Старик слегка напрягся.

Мальчишка с огромной силой... Из такой "руды" можно выковать "прекрасный клинок".

Старик азартно улыбнулся и приготовился блокировать удар.

Атрей провел двумя руками перед собой, очерчивая круг. Тени из его рук оставались в воздухе, рисуя магическую печать, а сами они покрылись черно-фиолетовой энергией так, что невидно было кожи.

- Смотрящий во тьму: ВЗГЛЯД БЕЗДНЫ! - в печати открылся глаз с черным белком и ярко-белой радужкой, и из него выстрелил огромный поток плотной энергии такого же цвета, как и у Атрея.

Старик слегка присел для опоры, в защитной стойке скрестил руки перед собой и принял удар в блок. Его ноги тащило по земле, но он продолжал держать натиск.

- НЕПЛОХО! - Старик азартно улыбался, давно его никто не заставлял поднапрячься, но этого все равно было недостаточно. Поток, словно река об огромный валун, разбивался об него на два луча и уносился в лес.

Внезапно рогатый почувствовал взгляд пары красных глаз за своей спиной. Повернув голову, он увидел, что Атрей вынырнул из тени, которую от свечения энергии, отбрасывал старик, и с разворота метнул в него осколок меча, пропитанный волей и энергией тьмы.

Рогатый успел отклонить голову, но осколок все-таки вскользь задел его верхнюю скулу, оставляя маленький, почти незаметный порез. Атрей же под действием энергии влетел спиной в здоровенный валун и отключился. Старик с силой разведя руки в сторону, разорвал атаку парня, и на поляне повисла тишина. Спустя мгновение, эхо от удара исчезло, и тишину снова нарушило завывание ветра и звуки дождя.

Старик провел большим пальцем по скуле и посмотрел на подушечку.

Кровь.

Маленькая, почти незаметная капля, но все же кровь.

Рогатый повернулся и посмотрел на мальчишку, лежащего без сознания.

Сколько было этому ребенку? Шестнадцать, восемнадцать весен? И уже обладает такой силой, волей и что самое главное - характером.

Старик подошел к нему, достал из-под плаща трубку, запалил ее простым желанием и присел перед Атреем на корточки, внимательно осматривая его. Почему-то он казался ему знакомым. Не только внешность, но и движения вызывали у него чувство дежавю.

Внезапно его осенило, и старик по-доброму улыбнулся и поднял лицо к небу, подставляя его под капли дождя.

- Не думал, что когда-нибудь встречу вашего сына, друзья, - он глубоко затянулся, шумно выдохнул, и подняв Атрея на плечо, забрал мешок и исчез в зарослях.

***

Атрей с трудом открыл глаза. Казалось, что веки весят тонну, а то и больше. Он принял сидячее положение, облокотился на стену и стал осматриваться.

Пещера.

Он сидел в достаточно просторной, но небольшой пещере. А скорее в одной из комнат пещеры, потому как из комнаты, где сидел он, было два ответвления и один выход на улицу через своеобразный коридор, который закрывали два висящих широких лоскута плотной ткани, защищающих от непогоды. По центру горел большой костер, а над пламенем на самодельном вертеле готовилась немаленькая туша кабана. Атрей шумно сглотнул, учуяв запах мяса и специй.

- О! А ты быстро пришел в себя, - из соседней комнаты вышел рогатый старик.

Атрей попытался вскочить на ноги, но скривился от боли и припал на колено. Только сейчас он заметил, что был оголен по пояс, а все тело было намазано мазью и перевязано бинтами.

- Не дергайся, пацан. Ты конечно молодец что так отчаянно бьешься, но калечить-то себя зачем? - Старик сел на пенек-стул перед костром, чем-то полил мясо и стал крутить вертел.

С мяса, прямо в костер капал сок, и с аппетитным шкворчанием испарялся на древесине. Слюни сами собой побежали у Атрея, но он спешно утер их рукой.

- Ах-ах-ха-ха-ха! - рогатый залился хохотом. - Не стоит стесняться! Держи! - он голыми руками оторвал от горячей туши ногу и метнул ее Атрею.

Парень поймал кусок и, "Айкая", стал перебрасывать его с руки на руку.

- Хмммм… Странно… - старик загадочно посмотрел на Атрея.

- Фто именно? - парень взял кусок с помощью тени и стал жадно уплетать его.

- А-а-а? Да нет, ничего. Наслаждайся! - старик присоединился к поеданию мяса, отрывая его прямо с туши.

- Кстати, старик, почему ты помогаешь мне? Я же даже не ранил тебя.

- Почему же? - Рогатый указал на небольшую царапину под своим правым глазом.

- Что? Это? Это же всего лишь царапина!

- Ну так условие было - "если ты меня хотя бы поцарапаешь, а не ранишь". Ранить бы ты меня не смог, даже находясь в лучшей своей форме, - старик по-доброму засмеялся. - Зови меня Фарион.

- Атрей, - коротко представился парень в ответ.

После того, как за беседами ни о чем, туша кабана была съедена до костей, Атрей пошел за хворостом. Для этого Фарион дал ему какой-то необычный топор. Точнее выглядел-то он как простой, обыкновенный топор, но вот взяв его в руки, появлялось отчетливое ощущение, что таким топором не то что дерево, целую крепостную стену можно разрубить.

Найдя деревья, которые по словам старика горят дольше и жарче, и вообще мясо на них получается вкуснее, Атрей нанес удар топором по стволу. Но от удивления парень разве что не вскрикнул. Топор вошел в древесину на добрую треть. Еще пара ударов, и дерево повалилось на землю. Атрей решил по-экспериментировать: он подошел к ближайшему обычному дереву толщиной со взрослого мужчину и ударил по нему. Топор словно и не заметил ствола, прошел сквозь него, как нож по маслу. Ну, такое дерево он бы и руками свалил за несколько ударов кулаками, а вот деревья на которые ему указал старик... Атрей подошел к одному из таких и пропитав правую руку волей и энергией со всего размаху ударил по стволу. С дерева даже листика не упало, зато Атрей успешно катался по земле со сломанной рукой.

- Да какого хрена?! - шипел он. Кости с неприятным хрустом и болью, вправились и срослись за несколько минут. - Тогда с Черепом я быстрее восстановил куда более страшные раны.

- Это потому, что он не ранил тебя своей волей или энергией, - Фарион сидел на пеньке, оставшемся от свалившегося на землю дерева.

- И давно ты тут?

- Ну, уже секунд тридцать наблюдаю, как ты корчишься, - старик издевательски улыбался.

Что? Я не то что не почувствовал его - даже не заметил его присутствия.

Атрей удивленно пялился на рогатого мужика.

- О чем это ты?

- Давай заканчивай. Ночь уже скоро.

- Темноты боишься? - Атрей вернул укол старику, скорчив издевательскую морду и изогнул бровь.

- Я? Нет. А вот тебе бы стоило, во всяком случае пока что. Поторапливайся, - и Фарион снова исчез.

Атрей встал и прислушался к своим ощущениям. Тени могли рассказать ему многое. Он чувствовал, что чем ниже опускалось солнце, тем больше пугающих звуков он слышал во мраке. И тем страшнее просыпались твари.

Услышав шипящий, стрекочущий звук и почувствовав чью-то силу, не слабее, чем была монстра с которым дрался Максимус, а может и сильнее, он ускорился с заготовкой дров. Теперь понятно почему в леса этих краев никто не ходит, а вдоль трактов установлены недешевые защитные амулеты, которые не смеют трогать даже самые отпетые отбросы.

Сорви хотя бы один такой и все - смерть неминуема.

Спустя час Атрей весь взмыленный, прибежал в пещеру с огромной охапкой дров на спине.

- Ого, как ты хорошо постарался! Правда, хватило бы и пятя-шести полешек на всю ночь, но такого запаса нам на месяц хватит! - Фарион снова залился хохотом.

Атрей злобно смотрел на старика, но быстро успокоился и тяжело выдохнул.

- Ладно, малец, сегодня у тебя был тяжелый день, так что падай спать. Завтра будем разговоры разговаривать. Вон твоя лежанка, - Фарион указал на циновку, возле костра, уложенную поверх неплохого слоя сена, и покрывало, сшитое из нескольких разных кусков ткани.

- Спасибо… - Атрей не успел договорить, как Фарион пошел в другую комнату.

- А, кстати, хотел спросить. А почему ты подался в странствия? Как же семья? - Фарион остановился на пороге и одну руку положил на стену.

- Отец, не знаю где. Ушел давным-давно. С братом мы разминулись… - Атрей замолчал и поник.

- А мама? - Фарион слегка развернул голову.

- Погибла, когда уничтожили наш дом.

- Ясно… Ну ты это… Нормально все будет, - Фарион ушел вглубь комнаты, а на месте, где была его рука появились следы от когтей.

Утром за завтраком, состоящим из каши с ягодами и какого-то чертовски вкусного сока, Фарион рассказывал Атрею о премудростях этого мира.

- На границах вашей страны вы не видите леса за деревьями…

- То есть? - Атрей наворачивал кашу и внимательно слушал Фариона.

- Ну, то есть в мире столько удивительного и пугающего, что просто жуть. Например, ты слышал про эльфов?

- Нет, - Атрей прикинул, что если отбросить все то, что он знал из своего родного мира, то действительно, он ничего не слышал о других расах в этом мире, за исключением гномов.

- Воооот, а их великое множество. Еще есть куча всяких вещей типа проклятий, чудовищ и ведьм. О господи! НИКОГДА, слышишь? НИКОГДА не связывайся с ведьмами! И не верь им, понял!? - Фарион сидел, подогнув под себя ноги, как какой-нибудь монах, и забавно мотал деревянной ложкой.

- Почему?

- Потому что ведьмы - сущее зло! Я до сих пор до конца не понимаю, что у них за магия такая, но эти суки даже подобных мне могут заколдовать, а это уже звоночек!

- Подобных тебе, а ты кто у нас? - Атрей вопросительно посмотрел на старика.

- А то ты еще не догадался? Демон я, - Фарион смиренно развел руками.

- Ну, мало ли я не угадал, - Атрей нервно хихикнул. - Говорят, вы все злобные и кровожадные твари.

- Так мы такие и есть! Щас я тебя откормлю и съем! - Фарион угрожающе тыкнул ложкой в Атрея, после чего они оба засмеялись. - Ладно, доедай и пойдем.

- Куда?

- Буду тебя уму-разуму учить, а то рано или поздно подохнешь в какой-нибудь неравной схватке.

- Я не просил тебя об этом.

- А я тебя и не спрашивал. Дай хоть на старость лет что-то хорошее сделать.

Закончив с завтраком, Атрей с Фарионом вышли на улицу, и пройдя пару сотен метров, вышли к подножью небольшого водопада с рекой.

- Тут и будем тренироваться! - Фарион упер руки в боки и стал довольно ухмыляться.

- И чему же ты будешь меня учить?

- Всему, Атрей. Всему! Но для начала… - Фарион впервые за время знакомства с Атреем скинул с себя плащ, и парень удивился от увиденного.

Перед ним стоял не просто старик....

Фигуре Фариона позавидовало бы девять из десяти атлетов. Широкие плечи, узкая талия, выразительный рельефный накаченный торс, украшенный такими же алыми татуировками, как и на руках. На груди из-под коричневого шарфа, украшенного тремя когтями, виднелись белые густые волосы, которые больше походили на баранью шерсть. Густые, белые, длинные волосы до лопаток обрамляли рога и были зачесаны назад. Из-под них торчали длинные заостренные уши. Густые и длинные брови тянулись к вискам. По верхним скулам, повторяя узор, тянулись алые татуировки, которые пересекали глаза. Из-под нижней губы торчало два клыка. Нижние скулы заросли бородой, которая делилась на три части. Две боковые торчали в разные стороны, а центральная была стянута в небольшой хвост. Предплечья закрывали кожаные перевязи, скрепленные стальными обручами и украшенные костяными шипами. На перчатках без пальцев, были стальные костяшки. Плечи же украшала пара браслетов, один из которых был кожаный с когтями и клыками, а второй стальной. На правом плече крепился кожаный наплечник, усиленный стальными пластинами. На ногах надеты обычные коричневые штаны, подвязанные веревкой на поясе и заправленные в сапоги, усиленные стальными пластинами и кольцами. На носках сапог были сделаны двойные стальные набалдашники, из-за чего ноги походили на копыта. Левое колено закрывал массивный кожаный наколенник, обрамленный стальным контуром и парой шипов в центре. Правое колено тоже было защищено наколенником, но по размеру куда меньше предыдущего, а в центре висело стальное кольцо. В такое можно было принять режущий удар меча, ну или нанести удар в челюсть, который отправил бы кого угодно в страну забвений.

Чуть ниже на правой ноге к сапогу привязывался маленький череп с клыками и рогами, один из которых был сломан. Кому такой мог принадлежать, Атрей понятия не имел, но все больше понимал как же мало он знал об этом мире. На ремне на поясе крепились кожаные набедренники в форме юбки, также усиленные стальными вставками, а сам ремень украшался какими-то странными рогами с обеих сторон. Справа на набедренниках висела полевая сумка, а слева ее скрывало полотно ткани, поверх которого к ремню был пристегнут колчан длиной в полтора метра.

В руках Фарион держал лук, дуги которого были усилены стальными узорчатыми пластинами. Он достал одну из стрел и несильно натянул тетиву, а затем выстрелил стрелой в скалу рядом с водопадом. Только сейчас Атрей понял, что плащ полностью скрывал его внешность, ведь до этого у Фариона кроме рогов и светящихся глаз, не было татуировок на лице и бороды с клыками, а руки были без защиты. Да и сам плащ не выдавал в фигуре старика такой стати и силы. Ростом Фарион тоже стал выше, вытянулся примерно под два метра. Нет, он был все еще ниже Гаррета, но не больше чем на пол головы, Атрей же доставал Фариону лишь до плеча. Да и в целом, теперь Атрей верил, что перед ним стоит не обычный уродец, а самый настоящий демон. Ведь и аура от него исходила соответствующая.

Стрела попала в скалу и воткнулась в нее на половину, образовав в месте попадания идеально круглую впадину.

- Это будет мишенью. Твоя задача как можно быстрее всадить стрелу глубже, чем я. А паралельно с этим мы будем развивать твою реакцию и скорость.

- И как же? Эй, Фарион! - Атрей окликнул рогатого, который засмотрелся на мишень.

- А? Да-да! Ну, я буду кидать в тебя все что плохо лежит, а ты должен уворачиваться, но в идеале перехватывать предметы и бросать обратно в меня. Начнем с первого - ты просто уворачивайся, а я буду кидать с одного места. Ой, секунду! Я кое-что забыл в пещере. Подожди меня тут, я мигом, - Фарион убежал в сторону пещеры.

- Ох, и откуда такие странные беруться? - Атрей выдохнул и опустился на камень.

Но парень даже не подозревал, что Фарион не убегал ни в какую пещеру, и о том, что по другую сторону реки происходило следующее:

В тени, которое отбрасывало дерево, Фарион держал за горло чужака в плаще. Неизвестный вцепился в предплечье старика руками, заключенными в латы. Глаза Фариона светились ярким оранжевым светом и внимательно смотрели в пустоту под капюшоном.

- А ты у нас кто будешь? - Фарион с устрашающим видом, пугающим голосом задал вопрос неизвестному прижимая его к стволу дерева. - Зачем следишь за мальчиком? Изврат что ли?

- Да как ты смеешь? - Неизвестный безуспешно пытался вырваться из стальной хватки.

- Ты это, давай заканчивай со своей слежкой! Мальчик теперь под моей защитой!

- Ты хоть знаешь кому я служу? Когда господин…..

- Я знаю, кто твой господин! - Фарион с силой ударил пленного об ствол дерева. Ствол лопнул пополам. - Слушай сюда, шавка. Оставьте парня в покое! Если снова обнаружу, что ты где-то рядом трешься, я разорву тебя на части и сожру твою душу. Уяснил? - Фарион метнул «плащ» в землю и спрыгнул следом. - А теперь пошел прочь отсюда!

Неизвестный поднялся, и бросив напоследок пару словесных угроз, растворился в тумане. Фарион еще пару мгновений посмотрел вслед убегающему, и направился обратно к мальчику.

Старик вышел со стороны пещеры с двумя большими бурдюками сока.

- Воооо! А то помрем от жажды! - Фарион победно помахал бурдюками. - Начнем же!

***

- ГОСПОДИН! ГОСПОДИН! - Искон бежал по залу к трону, на котором сидел юноша в черном доспехе. За несколько метров до него он припал на одно колено.

- Искон? Давненько тебя не видел. Узнал что-то интересное? - Юноша скучающе крутил в руках маленький череп, когда-то принадлежащий ребенку. На нем еще виднелись куски плоти и не засохшей крови.

- Мой господин, я обнаружил Предателя!

- Что? Козломордый? Он еще не сдох? - взгляд юноши стал более заинтересованным.

- Да, мой господин. Мальчишка сейчас с ним. Он сказал чтобы мы оставили человека в покое.

- ДА КАК ОН СМЕЕТ?! - Юноша вскочил с трона. Чудовищная сила разошлась по залу, выбив все витражи в нем. Но спустя мгновение он взял себя в руки. - Что-то еще?

- Нет, мой лорд.

- Хах, я хочу встретиться с ним. Иди Искон, ты свободен, - Юноша сел обратно на трон. А слуга истаял дымкой.

- Становиться все интереснее! - Юноша сжал кулак, и череп взорвался костяной крошкой.

Глава 22

В течение пару месяцев Фарион упорно тренировал Атрея, если конечно это можно было назвать тренировками. Все те тренировки с Максимусом показались бы Атрею детской шуткой, если бы он приступил к ним после этих «пыток».

Фарион тренировал не только реакцию парня, заставляя его отгадывать загадки, рассказывать какие-то истории или считать примеры в то время, пока демон-учитель метал в него всё, что не прибито к полу, а ведь такое попадание гарантированно ломало кости или вырубало мальца, но и тренировал его физическую силу.

Однажды после фразы «какой-то ты хиленький», Фарион принес странные каменные плашки размером с кирпич, но по высоте вполовину меньше. Одна такая плашка была настолько тяжелой, что Атрею пришлось не просто использовать волю для увеличения физической силы, но и пропитать тело маной, чтобы суметь отжаться хотя бы с одной такой плашкой на спине. Помимо этого он голыми руками охотился на диких зверей различных видов и размеров.

Когда Атрей впервые пошел охотится на вожака каменных-вепрей, которых называли так из-за каменного панциря и наростах на лапах и бивнях, он чуть богу душу не отдал. Вожак был около трех метров в холке. Мышцы бугрились и покрывались вереницей жил. Несмотря на свои размеры, вепрь был оказался очень быстрым. Атрей не ожидал такой скорости, когда животное меньше, чем через секунду врезался в него.

Атрей успел лишь в последний момент скрестить руки перед собой и слегка отскочить в сторону. Но даже так его отшвырнуло, словно куклу и с силой ударило о дерево. Обе руки и левая сторона ребер были сломаны. А когда вепрь развернулся и стал копытам вспахивать землю, Атрей судорожно искал выход из сложившейся ситуации. Вепрь вновь понесся на него, но когда расстояние между бивнями вепря и лицом Атрея оставалось меньше детской ладони, возле вепря появился Фарион с руками в карманах, и пинком отшвырнул животное в сторону.

Перекрутившись после пинка, вепрь развернулся и снова стал рыть копытом землю, но в этот раз его целью был не слабый человек, а рогатый двуногий зверь с хищным оскалом. Вепрь засветился зеленоватым свечением и с громким визжанием помчался на Фариона. Эхо силы вырывало из земли камни и кусты. Фарион же лишь вытянул одну из рук перед собой и раскрыл ладонь. Вепрь со всей силы врезался в нее. От инерции столкновения его задние копыта подняло над головой, а сам он потерял сознание от удара. Фарион же ни на сантиметр не двинулся с места. Тогда-то Атрей и понял куда именно ему надо расти.

Однажды Фарион почувствовал в лесу, а точнее в своих угодьях кого-то чужого, и пока Атрей был без сознания после очередной тренировки, пошел посмотреть на непрошенного гостя.

Перед ним стоял юноша в черных одеждах с волосами цвета вороньего крыла. Волосы, стянутые в тугой пучок, украшала заколка из черного метала с золотым обрамлением из которого тянулись в разные стороны два белоснежных пера длиной до самой земли. Облачон он был в черные доспехи с золотым обрамлением, которые казалось бы повторяли рельеф его тела. А из спины тянулась алая ткань со стальным наконечником.

Вооружен он не был. Да ему это и не требовалось. Его аура разгоняла всех хищников в радиусе километра.

Фарион спрыгнул с кроны дерева в паре метров от юноши, преграждая ему путь.

- И какого черта ты забыл в моем лесу? - Фарион стоял, широко расставив ноги и скрестив руки на груди. Он продолжал мерно потягивать свою любимую трубку.

- Да как ты смеешь со мной так говорить, козломордый? - Юноша остановился и оперся на ближайшее дерево.

- Ты у меня дома. Да и мне ты, собственно, никто, так что… - Фарион затянулся и шумно выдохнул облачко дыма.

- Заткнись, чернь. Ты разговариваешь с высокородным, - Юноша опасно сверкнул своими золотистыми глазами и возле Фариона в дереве образовалась дыра, диаметром с кулак. Будто по нему ударили копьем.

- Хах, да мне как-то плевать какого ты там происхождения! Чего тебе тут надо?

- Решил проверить не показалось ли моему слуге чего дурного, но как вижу - он не ошибся, и предатель действительно все еще жив.

- Сомневаюсь, что дело только в этом… - глаза Фариона стали светиться ярким оранжевым светом. - Ты здесь из-за мальчишки. Зачем он тебе?

- А ты умнее, чем кажешься. Скажем так - он просто интересный экспонат. Хочу в коллекцию, - Юноша с безразличием разглядывал свои черные ногти.

- Хммм, ну сделаю вид, что поверил тебе. Но увы - этот мальчик тебе не достанется, - в руках Фариона материализовался лук.

- Пфф...Тебе не одолеть меня бородач! - в руках черного воина вспыхнула кровавая сфера, и в ее вспышке у него в руках появилось копье с черно-золотым древком.

- Как и тебе меня…

- В чем твой интерес, Фарион? Неужели размяк на старость лет?

- Решил перед смертью хорошим побыть. А что? Лишним не будет, - Фарион натянул тетиву, и на ней появилась стрела, целиком состоящая из молнии.

На конце копья Юноши, загорелась кроваво-красная точка. Крутанув копье, Юноша резко направил его на Фариона и с силой толкнул его в выпаде. Точка выстрелила лучом силы. Фарион отпустил молнию-стрелу навстречу. Две атаки столкнулись и стали давить друг на друга. Целые пласты земли, камни и деревья разлетались в стороны. Через пару мгновений все закончилось, а на месте столкновения образовался котлован несколько метров глубиной и диаметром метров в двадцать. Нетронутой осталась земля лишь за спинами воинов.

Юноша утер тонкую струйку крови, побежавшую с уголков губ, а Фарион провел по груди, на которой по всей длине тянулся неглубокий кровоточащий порез.

- Неплохо, старик. Я уйду, но этот мальчик сам придет ко мне, будь уверен… - и Юноша, облаченный во все черное, исчез.

- Я знаю, но тогда он уже будет готов, - Фарион использовал свою энергию, и рана на груди почти мгновенно закрылась и зажила. - Пора возвращаться.

Почти год прошел.

Атрей внешне очень изменился. Он стал крупнее, но на его теле не было ни грамма лишних мышц. Все его тело выглядело так, словно опытный скульптор высек из камня лучшую из своих работ. Рельефное тело, обтягивала слегка смуглая кожа, на руках отчетливо проглядывались от силы набухшие вены и жилы. Казалось, что кожа натянута прямо поверх мышц, но при этом, из-за образа Атрея и его предпочтений в одежде, в нем едва ли можно было разглядеть силача. Внешне было понятно, что труд ему не чужд и что он развит физически, но не видно насколько.

Хотя, за время его жизни с Фарионом он почти всегда ходил в одних штанах и лаптях с открытыми пальцами. Исключением было зимнее время года. Лицо же его приобрело более острые черты. Взгляд стал цепким и пронзительным. Растрепанные волосы отрасли чуть ниже плеч. А движения, мимика и повадки стали более хищными. Да и в целом он стал вызывать ощущение, что рядом с тобой находится не человек, а дикий зверь, готовый в любую секунду наброситься и разорвать на куски.

После тренировок Фариона, Атрей стал гораздо быстрее и не уступал в скорости даже ему самому. Скорость его мышления увеличилась, и из-за этого его реакция была практически мгновенной, а в целом у него развились «больные рефлексы». Он мгновенно реагировал на происходящее вокруг, и его стало практически невозможно застать врасплох. Физические показатели увеличились в три-четыре раза. Он мог отжиматься на одной руке с четырьмя плашками на спине без использования усилений, а при использовании - с шестью.

Более того он умудрился не просто одолеть альфа-самца каменных вепрей, а умудрился сделать это голыми руками, задушив его захватом за шею.

Фариона удивлял прогресс парня.

Для человека такой прогресс в принципе невозможен. А Фариону для достижения того же результата в свои годы, потребовалось целых пять лет. Конечно, Атрей до сих пор оставался слабее него, но в целом он мог достойно биться с ним практически на равных. Дрались они часто. Спарринговали, да и просто из-за разногласий бились, но всегда держали себя в рамках.

Также Фарион немного расширил знания Атрея о магии, объяснив, что помимо магических элементов есть и общие заклинания, такие как барьеры, манипуляция предметами, оковы и т.д.

- Ну, например, наложи на меня оковы, - Фарион стоял, широко разведя руки на краю реки перед Атреем. Парень почти мгновенно оплел руки, ноги и шею Фариона теневыми щупальцами. - Вот. Видишь? Ты использовал элемент. В твоем случае это тень.

- Ну, а как иначе? - Атрей с непониманием смотрел на Фариона.

- Ну, если бы я владел магией света, огня или любого другого элемента, способного дать свет, то даже при меньших запасах маны, я смог бы с легкостью разрушить эти оковы, потому как элементы по своей природе могут быть сильнее и слабее друг-друга. К примеру, молния сильнее земли, а земля сильнее воды, но также есть равные элементы по типу огонь-воздух, - Фарион разорвал тени и размял руки. Его глаза на секунду сверкнули оранжевым светом, а Атрей тут же понял, что не способен пошевелиться.

- Что? Как это? - Атрей непонимающе водил глазами из стороны в сторону. Ничего его не удерживало, но пошевелиться он не мог.

- Я сковал тебя лишь своей магической силой. И для того, чтобы ты мог выбраться, я либо должен удалиться на какое-то расстояние для того, чтобы моя энергия ослабла, либо тебе должен кто-то помочь своим контр-заклятием. Есть еще один вариант - ты должен обладать большей магической силой, чем я. Да и в принципе, не стоит зацикливаться на каком-то элементе. Твой объем маны многое позволяет делать, да и элемент у тебя очень гибкий, - Фарион начал раздеваться.

- Гибкий? Что это значит? - Атрей стал разминать руки и ноги, как-только Фарион его освободил.

- А то… - оголившись, Учитель зашел в реку и уселся в ней по самую голову. - О-о-о-ох, хорошооо! Хгм… А то, что тьма может иметь множество состояний. Например, форму тумана, форму тени от предмета или человека, форму пламени, молнии и т.п. При достаточной практике поймешь, что я имею ввиду и сможешь такие штуки крутые колдовать, что у-ух!! - Фарион с головой погрузился в воду. Над поверхностью торчали только кончики его рогов, и это выглядело несколько комично.

После этого разговора Атрей стал часто медитировать у подножья водопада под потоком падающей воды и учиться контролировать свою ману.

- Эй ты, старый идиот! Покажись! - из леса доносился женский злобный крик.

- А это еще кто? - Атрей обернулся на громкие звуки.

- Мне не показалось? - Фарион вынырнул из-под воды и каким-то напряженным взглядом смотрел в сторону зарослей.

- Фарион, скотина ты рогатая, а ну выходи! - источник крика, судя по всему, приближался к ним.

- Черт! Атрей бежим скорее отсюда, если повезет, она нас не наго…

- А-а-а-а! Вот ты где! - из леса на берег вышла девушка.

Ростом она была с Атрея. Короткие, растрепанные, белые волосы обрамляли красивое лицо. На вид ей было лет тридцать-тридцать пять, но при этом она могла похвастать своей красотой. Прямой коротенький нос, узкие губы, слегка заостренный подбородок и большие серые глаза. Красная майка подчеркивала ее крепкую, небольшую грудь, а поверх нее надевалась темно-серая короткая жилетка с пышным, меховым, белым воротником. А снизу надета короткая юбка с длинным шлейфом сзади, украшенная узорами и широкими крестами. Длинные, выше колен сапоги на шнурках, перчатки до самых плеч, усиленные стальными широкими обручами на запястьях и плечах, от которых тянулись цепи сантиметров по десять-пятнадцать, словно это были оковы. На паре ремней на поясе, крепились ножны с мечом, на конце обернутые красной лентой. Такие мечи были заточены лишь с одной стороны и позволяли сражаться с огромной скоростью и точностью, жертвуя силой удара.

- Проклятье… А-а-а-а, Аруни, давно не виделись, какими судьбами у нас? - Фарион встал из воды и глупо замахал рукой. Из-за неожиданной встречи он совсем забыл, что был полностью голым.

- Ах ты старый извращенец! - девушка схватилась за меч и резко обнажила его. Волна силы белого цвета ударила по Фариону и метнула его в кусты на другой стороне небольшой речушки.

- Старик!? - Атрей схватился за нож, лежащий в вещах Фариона, обнажил его и перехватил обратным хватом, тут же приставив его к шее гостьи. В описании это кажется долгим, но в реальности это заняло меньше мгновения. - Ты кто еще такая?

- Мальчик, тебя не учили, что со старшими так разговаривать нельзя? - женщина внезапно низко присела, и крутанувшись на месте, ударила тупой стороной клинка Атрея в пресс.

Парень принял удар в поднятое колено. Его оттащило в сторону, но он воспользовался инерцией удара, воткнул нож в землю и крутанувшись вокруг него, запустил себя обратно в незнакомку. Раскрутившись в воздухе он ударил ее ногой в голову, но попал лишь в плоскость меча. Женщина использовала меч и перекрутила ногу Атрея. Схватив его сзади за штаны в районе пояса, развернулась вместе с ним и кинула его в реку.

- Это что еще за недоразумение? - с легким призрением спросила Аруни у появившегося рядом с ней Фариона. Тот уже был во все оружие, и с серьезным выражением лица целился ей в голову из лука.

Глава 23

Фарион стоял в нескольких метрах от Аруни и продолжал целиться в нее.

- Дорогуша, мне кажется, ты немного погорячилась, - Фарион сильнее натянул тетиву.

- Фарион, милый, ты же знаешь, что не поспеешь за мной, - Аруни исподлобья косилась на рогатого.

- Да? Но готов рискнуть… - губы Фариона расползлись в азартной улыбке.

Несколько мгновений две пары глаз смотрели друг на друга. Рыжие, горящие, словно пара углей и серые, сверкающие, словно лезвие клинка.

Тишину нарушил всплеск воды. Выходя из реки, Атрей громко и грязно ругался, паралельно отряхивая одежду от оставшейся влаги.

- Фарион, кто это? - хором спросили девушка и Атрей.

- Аааахх… - Фарион тяжело выдохнул, опуская лук и убирая стрелу в колчан. - Атрей - Аруни, Аруни - Атрей, - рогатый попеременно указал рукой на новых знакомых. - Пойдемте поедим и все обсудим.

Спустя пару минут вся компания сидела в пещере за костром и наслаждалась приготовленным мясом. Из рассказов выяснилось, что Фарион и Аруни знакомы уже давно, и что когда-то они сражались вместе. Они не рассказывали с кем и за что. Был важен сам факт. А ее поведение было обусловлено тем, что «старый, рогатый, бородатый хрыч» когда-то очень некрасиво себя повел и слинял в неизвестном направлении.

- Аруни, а что это было? - Атрей бросил в костер очередную обглоданную кость.

- Ты о чем, малец? - девушка с недоверием посмотрела на Атрея.

- Ваша контр-атака. Я ведь увидел ее и хотел среагировать, но как-будто не смог ничего сделать.

- Ахахаха! А это у неё стиль такой. Вроде все очевидно, а потом БАЦ! И ты уже получаешь подсрачник и летишь в никуда! АХАХАХА! - Фарион закатился хохотом так, что у него на глазах аж слезы навернулись, но звонкая оплеуха девушки тут же привела его в чувства.

- Это моя собственная техника. Как бы не был быстр и ловок опонент, я заставляю его тело встать в позицию, неспособную к контр-атаке. То есть ты хочешь ответить, но чисто физически не можешь этого сделать. Ты быстрый, мальчик. Наверное один из быстрейших, кого я встречала за свою жизнь, - Аруни встала, отряхнула юбку и внезапно в ее руке появился обычный, одноручный обоюдо-острый меч. - Фарион, как давно ты его тренируешь?

- Около года где-то, - Фарион с легкой ухмылкой наблюдал за женщиной. Что-то в его взгляде изменилось. Атрей никогда прежде не видел чтобы рогатый на что-то или кого-то так смотрел.

- Пойдем. - Аруни кинула меч к ногам Атрея и пошла к выходу.

Выйдя на небольшую полянку в нескольких метров от пещеры, Аруни развернулась и наставила меч на Атрея.

- Сразимся, мальчик. Мне интересно на что ты способен.

- Но зачем? Я…

- Мы не будем пользоваться техниками и заклинаниями. Это будет просто спаринг. Только навыки владения мечом и ничего больше, - Аруни взяла меч обратным хватом и слегка присев, завела его за спину. Выставив левую руку перед собой, она сложила указательный и средний палец на манер прицела.

- Хорошо, но я не буду сдерживаться, - слегка присев, Атрей выставил плоскость меча параллельно глазам и направил острие клинка на Аруни.

Через мгновение они рванули навстречу друг другу.

Аруни с силой нанесла размашистый удар, целясь в грудь Атрея. Он же крутанув меч вокруг головы, с силой нанес рубящий удар в меч девушки. Волна силы разошлась по поляне и срезала траву. Разомкнув мечи, противники стали фехтовать друг с другом на невероятной скорости. Стиль Атрея был более размашистым. В его арсенале имелось множество ударов, наносимых с разворотов и вращений, вращения мечом и т.д. У Аруни же стиль требовал большего контроля. Она наносила более редкие, но точные рубящие и колющие удары, хотя в ее арсенали были и удары с вращением или пируэтами.

Спустя пару минут Атрей весь в крови стоял на одном колене и опирался на меч, тяжело дыша, в то время как Аруни лишь слегка запыхалась.

- А ты способный. Твой стиль... неужели волчонок взял ученика? - девушка убрала меч в ножны.

«Волченок»? Это она про Максимуса что-ли?

- Но ты, как и большинство войнов, ограничен стилем, хоть и способен избавиться от этого изъяна.

- Ограничен? Что это значит? - Атрей с трудом договорил и поднялся на ноги. На миг он потерял равновесие и пошатнулся, но все же устоял.

- У тебя звериная натура, - Аруни почти в упор подошла к Атрею и заглянула ему в глаза. Она стояла настолько близко, что Атрей чувствовал ее дыхание на своем лице. Несмотря на ее возраст, она была очень красива, а Атрей был половозрелый юноша, так что кровь сама собой прилила к очевидному месту, из-за чего парень мгновенно покраснел. Аруни заметила это и добродушно улыбнулась. - Вот об этом я и говорю. Звери живут и сражаются, руководствуясь инстинктами. А их прочитать нельзя, - она провела указательным пальцем по щеке Атрея и направился в сторону пещеры.

- И-и-и что это значит? - Атрей пришел в себя и развернулся, смотря девушке вслед. Назвать ее "женщиной" у него язык не поворачивался.

- Будем работать над твоими инстинктами и животным чутьем, - Аруни не останавливаясь обернулась и подмигнула Атрею.

Прошел еще один год.

За это время Атрей учился у Аруни не просто сражаться и фехтовать, а использовать свое природное чутье и инстинкты. «Хорошо знать и владеть каким-то стилем. Но один стиль может превосходить или наоборот уступать другому. Также зная твой стиль боя, враг сразу же поймет твои слабые места. Поэтому ты должен уметь сражаться непредсказуемо, а для этого тебе нужно развить свои инстинкты и чутье!» после слов девушки, Атрей стал жить чуть-ли не как дикий зверь.

Большую часть времени он находился в лесу: спал, ел, тренировался, отдыхал и т.д. Ко всему этому добавились неожиданные нападения Фариона и Аруни на Атрея, а так же на его территорию нередко забредали загнанные к нему опасные твари. Но все эти мучения принесли свои плоды.

Инстинкты Атрея были развиты до предела. Он был способен не глядя отразить стрелу, выпущенную с пятидесяти метров, при этом находясь в состоянии сна. А жизнь в лесу развила в нем навыки следопыта и общее чутье. Он мог почувствовать опасного зверя на расстоянии в несколько сотен метров. Так же Атрей изучил несколько особенных техник оружия Аруни и даже придумал несколько своих.

Внешне же он стал более сухим и рельефным. Лишняя масса ушла, и все его тело было, будто создано для охоты и разрушения. Черты лица, мимика и движения стали еще более резкие и дикие, словно дикий зверь надел человечью шкуру. Волосы отрасли до пояса. Количество маны увеличилось в разы, а плотность воли поражала воображение. Когда Атрей выпускал ее, складывалось ощущение, что она была осязаемой.

- А ты не думал, что дальше, Атрей? - Фарион прыгал с ветки на ветку и производил серию выстрелов с различными стихийными эффектами по нему.

Парень же тем временем сражался с Аруни на полной скорости и умудрялся уворачиваться от выстрелов. Вдобавок ко всему он еще отбивал несколько мячиков в воздух, не давая им упасть на землю. После десяти ударов по мячику он пинал его в одну из трех корзин, стоящих в разных местах; а именно у водопада, на пеньке по направлению к пещере и на дереве дальше по устью реки. Образовывался некий треугольник. И главное условие тренировки заключалось в том, что Атрей должен был пинать мячики в корзины поочередно, а не в случайном порядке, иначе его тут же очень сильно и больно молнией било специальное заклинание Фариона. Если же он отбивал мячик больше десяти раз то тот после очередного удара взрывался и ощутимо вредил парню, хотя ему после такого взрыва меньше минуты хватило, чтобы восстановиться.

В целом, после двух лет Атрей был совершенно не похож на прежнего себя. Он стал намного суровее и жестче. А боль он научился практически не замечать.

- Я должен найти ублюдков, которые убили мою мать, - Атрей слегка запыхался, но все же сохранял ритм. После того, как он пнул последний мячик в корзину, бой закончился, и через мгновение все стояли у устья реки и пили из бурдюков фирменный сок Фариона.

- И с чего начнешь? - Аруни разулась и села на камень, опустив ноги в воду.

- Завтра по тракту должен идти торговец. Спрошу у него информацию про гильдию авантюристов «Сумеречные кроны» и отправлюсь в путь.

- Это гильдия, из которой был тот несчастный? - Фарион развалился на траве и стал наслаждаться солнышком, заведя руки за голову.

- Ага… - Атрей обвязался веревкой с прикрепленной к ней корзиной со слитками. Фарион принес их еще в самом начале тренировок. Подпрыгнув к ближайшей ветке, Атрей схватился за нее и начал подтягиваться.

Под тем «несчастным» Фарион имел ввиду авантюриста, с которым несколько дней назад столкнулся Атрей. Он почувствовал волю и пошел проверить, а когда увидел Атрея, с трудом узнал в нем того самого парня, на которого уже два года висит заказ.

Атрей тоже узнал наемника. Оказывается, этот авантюрист участвовал в набеге на его деревню и он один из немногих участников гильдии «Сумеречные кроны», кто был там. Когда Атрей выбивал из него информацию, тот отказался называть имена и расположение гильдии, а после умер от травм и потери крови.

- А дальше? - Фарион достал свою трубку и задымил.

- Сначала «Сумеречные кроны», потом Миколаш и тот копейщик в черном.

Фарион знал о ком говорит Атрей, но делал вид, что не понимает. Он был уверен, что Атрей сможет победить Юношу в черном доспехе. Но важнее во всем этом был путь, который парень пройдет до него. Фарион очень тепло стал относиться к Атрею и хотел, чтобы у него появились друзья, а так же какие-то другие ориентиры в жизни, кроме мести. Да и чего греха таить - на этом пути Атрей сможет стать гораздо сильнее, и помочь еще не одному нуждающемуся. А там глядишь и вообще откажется от идеи мести.

- Значит сегодняшний вечер последний? - Аруни обернулась и посмотрела сначала на Атрея, а затем на Фариона.

- Видимо да, - голос Атрея казался расстроенным.

Вечером Фарион закатил пир на весь мир. Приготовил любимое мясо Атрея, а именно Шипохвоста - трехметровую шипастую курицу с хвостом как у ящерицы и клыкастым клювом-пастью, а также прикупил в ближайшем городе много деликатесов и блюд.

Пока Фарион заканчивал с мясом, Аруни подстригла Атрея. К нему снова вернулась короткая прическа, как и тогда… в «Пламеном».

После еды и воспоминаний о прошлом, повисло неловкое молчание. Каждый думал о своем.

Аруни решила остаться с Фарионом и простить его прошлые ошибки.

Фарион же был расстроен уходом мальчика, но знал, что рано или поздно это должно было произойти, поэтому был к этому готов.

Атрей же думал о том, что он не хочет уходить снова, но должен. Правда, в этот раз его уход выглядел совершенно иначе.

Утром парень собрал свои немногочисленные пожитки: простенький меч, походную сумку с несколькими зельями и мазями, и плащ-накидку.

- Держи, - Аруни протянула юноше сверток, - это наш с Фарионом прощальный подарок. Люди с неодобрением относятся к полуголым людям, да и награду за тебя никто не отменял.

Атрей развернул сверток, и увидел там черные свободные одежды с капюшоном и маску, скрывающую нижнюю половину лица. От каждой вещи чувствовалась энергия, одежды явно были не из обычной материи.

- С-спасибо… - Атрей быстро переоделся и искренне обнял Фариона с Аруни. - Ну все, до свидания, - Атрей развернулся и побежал к дороге. Через какое-то время он остановился и хотел обернуться, но одернул себя и продолжил бежать дальше.

Ведь если он обернется, уйти станет еще сложнее.

Глава 24

По пыльной дороге неспеша ехала груженая повозка. Поводья держал сухой мужчина лет пятидесяти с полностью посидевшими волосами, в свободных одеждах и походном плаще. Он крутил тростинку в зубах и насвистывал какую-то мелодию.

Неожиданно лошадь встала надыбы и громко заржала.

- Ты чего, кляча? - старик одернул поводья и наклонив голову набок посмотрел что напугало лошадь.

Перед ней на дороге стоял человек. Он был одет в черные свободные одежды со спущенным капюшоном, закатанными по локоть рукавами, к которым крепились налокотники, а на правом плече намотана повязка из темно-красной ткани, из которой обычно шьют женские блузки. На ногах широкие штаны с накладными карманами и наколенниками, заправленные в тяжелые ботинки на шнурках и плотные перчатки без пальцев со стальными костяшками. Нижнюю половину лица и шею скрывала тканевая маска и темно-красный шарф, намотанный в несколько свободных колец, концы которого развивались на ветру. На поясе была намотана темно-красная ткань, поверх которой крепились пара ремней с ножнами, походной сумкой и подсумками под зелья и метательные ножи.

- Ой, батюшки! Не убивайте, я отдам все, чё хотите! - старичок привстал и поднял руки в примирительном жесте.

- Простите, что напугал, уважаемый! - юноша в черном, а по голосу это был именно юноша не старше двадцати лет, слегка приподнял перед собой руки ладонями к старику. - Не согласитесь ли подвезти до города, а я в замен вам отплачу охраной. Путь не близкий и опасный. Мало ли случится чего.

- Ооохх… - торговец тяжело выдохнул и сел обратно на скамейку. - Хвала богам. Конечно садитесь, буду рад компании, - старик махнул рукой, приглашая юношу сесть на лавку.

- Благодарю, кстати зовите меня Рей, - Рей сел рядом с стариком и протянул тому руку для приветствия.

- Б-Барри… - торговец ответил на жест и не мог понять свои ощущения.

Вроде перед ним сидел молодой "вольный клинок", но что-то его настораживало. А именно то, что ощущения были такие, словно рядом сидел не человек, а дикий зверь - ужасное чудовище, способное в любой момент разорвать тебя на куски.

Откуда у юнца в его годы такая зловещая и сильная аура?

Барри стеганул лошадь, и та снова пошла по дороге, волоча за собой повозку.

Какое-то время они ехали в тишине, только глаза торговца периодически косились на сидящего рядом воина.

Спустя пару часов торговец привык к спутнику и они разговорились ни о чем. Старик рассказал ему о своем сыне, который являлся главой городской стражи города «Нивел». Именно туда торговец и держал путь. Говорил и о своей покойной жене, да и просто о своей жизни торговца.

К вечеру, когда так называемые "звериные территории" были позади, и начало темнеть, они сошлись на том, что пора бы сделать привал и отдохнуть. Съехав недалеко от тракта, старик распряг лошадь. Привязав ее к ближайшему дереву, он поставил перед ней ведро холодной воды, набранное из закрытой бочки в телеге.

- Барри, займитесь костром, а я схожу поймаю чего-нибудь, - Рей стоял возле телеги и укладывал в ней ножны.

- Дык, как же ты охотиться будешь в такой темноте? Ничерта же не видно! Да и лука у нас нет, - торговец обламывал от веточек щепки и сдирал с них бересту.

- Хах, у меня есть это, - юноша поднял перед собой руки и пару раз сжал их в кулаки. - Да и знаете поговорку? "Темнота друг молодежи", - Рей развернулся к лесу, и размяв руки и ноги, убежал во тьму. - Я скоро!

Прошло около двадцати минут. Костер знатно разгорелся и давал достаточно тепла чтобы не замерзнуть. Тени от костра танцевали по всей поляне. Бари сидел и смотрел на пламя костра, погруженный в свои мысли. Разговоры о прошлом растормошили старые шрамы.

Внезапно зашумели кусты.

- Рей, все-таки решил бросить эту за… - торговец не договорил.

Перед ним на свет вышло четверо человек. Выглядели они, как типичные представители "ножа и топора". В каких-то обносках, а кто-то был в одних лишь штанах и сапогах. У кого-то виднелись элементы доспехов. А вооружены они были разномастно. Пара кинжалов, меч, парные топорики и дубина с шипами.

- Эхе-хе-хе! - засмеялся самый крупный из бандитов. Ростом он был с два метра и вооружен дубиной.

Он явно среди них был главным, ведь на нем было самое большое количество брони - латный наплечник на правом плече, стальные нарукавники и кольчужная юбка.

- А мы вовремя, мужики! Костерок нам уже готов, - здоровяк подошел к торговцу, который собирался подняться на ноги, и пнул его ногой в плечо, отшвыривая к повозке. - Эй, седой! Почему еще «поляна» не накрыта? Мы че ждать должны?

Двое других бандитов стояли по другую сторону костра, а последний отошел за повозку, чтобы посмотреть, что лежит внутри, и сходить по нужде.

Старику показалось будто в темноте мигнули два красных огонька. Поднявшись на четвереньки, краем глаза он увидел, как разбойника за повозкой что-то резко дернуло во тьму. Но ни единого звука при этом не раздалось.

- Эй, урод, с тобой босс вообще-то говорит! - бандит, вооруженный кинжалами, пнул старика под ребра. - Ты че, его игнорируешь? Где жратва!? - кинжальщик нанес очередной удар ногой по спине, и торговец потерял сознание.

Вдруг из-за повозки, прямо позади бандита вышел Рей. Он схватил одного за волосы, и ударив его лицом о край повозки, толкнул к остальным.

Здоровяк и его подручный с топорами стояли, и с недоумением косились то на Рея, то на раненого товарища. Ведь они не то что не заметили, даже не услышали, как человек в черном появился перед ними.

- Эй, грязь под ногтями, валили бы вы отсюда по-добру по-здорову! - глаза Рея на секунду сверкнули красным светом, или это просто пламя костра отразилось в его глазах?

- Слыш, малец, ты бы не зарывался! Нас больше! - бандиты подняли своего товарища и стали окружать Рея, пытаясь взять его в треугольник. - Нас четверо, а вас…

- Трое, - Рей без интереса рассматривал свои ногти.

- Чё ты щас вякнул? - здоровяк похлопывал битой по ладони.

- Вас трое, - Рей поднял глаза на главаря, и в его взгляде отчетливо читалась жажда крови. - Своего «четвертого» можете идти выпутывать из кишок на дереве, - он указал пальцем в сторону зарослей, недалеко от телеги.

- Да ты гонишь! - другой бандит крутил в руках кинжалы и периодически утирал рукой кровь из сломанного носа.

- Уверен? - Рей внезапно оказался за спиной кинжальщика. Тот попытался нанести удар наотмашь, но через мгновение катался по земле пытаясь остановить фонтан крови, бьющий из места, где раньше была кисть руки.

Рей развернулся к остальным и бросил к ногам главаря отрубленную кисть, сжимающую рукоять кинжала.

Двое других разбойников с ужасом смотрели на своего товарища.

Бандит с топорами не выдержал и с громким криком бросился на Рея.

- Не ори, ночь на дворе.

Когда расстояние между Реем и бандитом было не больше шага, парень, держа руки в карманах, едва заметно дернулся, а бандит пролетел мимо и рухнул замертво на землю. У него отсутствовала нижня челюсть и язык. Рей подопнул один из его топоров, и крутанувшись на месте, пнул его в кричащего бандита. Топор расколол череп надвое и воткнулся в землю.

- Ну, теперь все по-честному! Мы с тобой один на один! - Рей посмотрел на здоровяка взглядом, полным тьмы и жестокости.

Главаря трясло, словно он в чем мать родила, стоял сейчас на улице в дикий мороз. Он смотрел на мальчишку перед собой и видел вместо него ужасного монстра, готового с минуты на минуту разорвать его на части. Бандит развернулся и бросился бежать. Он несся через темный лес, не разбирая дороги. Ветки рассекали его кожу, кровь все сильнее текла по рукам и груди, но он не замечал этого. Словно загнанная дичь, он только пытался спастись от хищника, преследующего его попятам.

Но как бы быстро он не бежал, все было тщетно. Из-за дерева в нескольких метрах перед ним вышел Рей.

- И куда это ты собрался? - парень с явным превосходством смотрел на бандита, обезумевшего от страха. Юноша медленно пошел к нему. Внезапно он переместился ближе, затем еще ближе, и еще.... Пара секунд - и десятка метров между ними, как не бывало.

Бандит с криком нанес удар дубиной по голове Рея, но тот подставил предплечье. Дубина разлетелась в щепки, словно врезалась не в руку, а в крепчайшую стену. Сквозь щепки бандит увидел, что парень схватил один из самых крупных и острых кусков, и вращением ушел ему за спину.

Бандит упал на колени. Из его глаз текли слезы. Рей же стоял над ним и одной рукой держал щепки острием прямо у его затылка, а другую руку оттянул к плечу и сжал в кулак, готовясь нанести удар.

- Прррошуу… Я не хочу умирать… - произнес бандит молящим, севшим голосом.

- Все те, кого ты убил, тоже не желали смерти, - Рей ударил по щепке и та полностью вонзилась в череп разбойника. Здоровяк умер мгновенно, и мешком рухнул на землю. - Мусор, - Рей сплюнул и пошел назад к лагерю.

Нужно подлатать старика.

Рано утром Барри пришел в себя и скорчился от головной боли. Оглядевшись, он увидел, что костер был уже затушен, а лошадь запряжена. Вдруг он вспомнил: ночь, костер, бандиты, удары.

- Рей, а что вчера случилось? - торговец обратился к парню, появившемуся из ниоткуда. Тот сидел на лавке, взявшись за поводья.

- А? Вы о чем? - Рей обернулся.

- О бандитах.

- А-а-а-а. Ну я откупился от них, - Рей направил лошадь на дорогу.

- Откупился? Как?

- Я отдал им свой меч и несколько золотых, и они ушли.

Барри огляделся и внимательно посмотрел на Рея. Действительно меча нигде видно не было.

- А как же ты теперь без оружия-то? - Барри сел рядом с парнем и обеспокоенно посмотрел на него.

- Я же говорил. У меня есть это! - Рей снова поднял руки перед торговцем и покрутил ладонями, пару раз сжав их в кулаки. По его призакрытым глазам было понятно, что Рей улыбался, хоть маска и скрывала его ухмылку.

Глава 25

Остаток пути прошел без приключений, и к полудню телега подъехала к городским воротам.

Нивел считался достаточно богатым городом. Его окружала каменная стена со стражей, а арка с железными воротами была слегка приподнята над землей, и к ней тянулся небольшой каменный мост. На мосту по направлению в город тянулась вереница людей с телегами, заплечными мешками, наполненными товаром и продуктами.

- Что-то народа многовато… - Рей накинул на голову капюшон и опустил голову. Внешне казалось будто он спит.

- И не говори, сынок... - Барри слегка отклонился в сторону и окинул взглядом длинную очередь. - Дай бог к закату в город попадем. Интересно каков повод.

«Эй не толкайся", "Смотри под ноги", "Э?! Куда прешь?" - звучало из толпы.

Палящее солнце не располагало к дружественной атмосфере, а ожидание ощутимо действовало на нервы. В толпе даже произошло несколько драк, но буйных быстро разнимали свои же товарищи, а у кого таковых не было, теми ловко занималась стража. В худшем же случае их просто выгоняли прочь. Если же были деньги - приходилось уплачивать "штраф" за нарушение порядка.

Рей следил за происходящим из-под капюшона.

Один из стражников, патрулирующих мост и следящих за порядком, обратил внимание на странного человека, сидящего на одной из телег вместе с седым мужчиной.

- Эй ты, в черном! - даже забрало глухого шлема не могло скрыть юный возраст стражника. Он был всего на пару лет старшее самого Рея, но работа стражника давал ему чрезмерную уверенность в себе. - А ну спустись-ка сюда! - стражник встал в ожидании и демонстративно взялся рукой за ножны.

Рей сделал вид, что не расслышал его и продолжил притворяться спящим.

- Эй, я тебе говорю! - стражник подошел к телеге и несколько раз ударил по ней кнутом.

- Рей, он точно не отстанет, - Барри прошептал на ухо Рею.

- Проклятье… - парень размял шею и спрыгнул с телеги. - Вы что-то хотели?

- Да. Ты чего в капюшоне сидишь в солнцепек, а? Лицо скрываешь? Ну-ка снимай, - стражник подошел чуть ближе к нему. Даже несмотря на то, что между ними было чуть больше метра, Рей отчетливо слышал запах медовухи. Стражник точно был пьян.

Парень стянул с головы капюшон.

- Не люблю солнце, достопочтенный. Быстро обгораю.

Стражник с удивлением смотрел на Рея. Несмотря на то, что он был в маске, его кожу на лице и руках было видно достаточно хорошо. А абсурд всего сказанного заключался в том, что Рей был слегка смуглым, а не бледнокожим, чтобы бояться солнца.

- Ты-ы! Ты че, шутить вздумал, чернь?! - стражник потянулся к маске Рея. - А ну сни…

Рей схватил руку стражника и уставился на него тяжелым, мрачным, холодным взглядом.

- Не стоит этого делать! Обычаи моего клана запрещают раскрывать лицо. Если вы увидите его, мне придется вас убить, - Рей слегка оттолкнул руку стражника. Тот оступившись, сделал пару шагов назад.

- Ах ты!!! - стражник стал захлебываться от злобы, и дрожащими руками попытался выхватить меч, но его прервали.

- Ты что из «Хасашимов»? - мужчина лет тридцати положил руку в тяжелой латной перчатке на плечо разозленному стражнику и посмотрел на Рея.

- Нет, но обычаи моего клана очень схожи с ними, - Рей внимательно смотрел на воина перед ним. Это явно был не обычный рядовой стражник. От него чувствовалась сила, запах крови и стали. Он пролил немало крови.

Перед ним стоял высокий плечистый мужчина с сильным, властным голосом. Ростом чуть выше Рея, который за это время подрос и успел стать достаточно высоким парнем. Черные, волнистые волосы его были зачесаны назад и слегка в бок опускались до плеч. Прямой нос, цепкие карие глаза, узкие губы. Достаточно красивое, мужественное лицо украшала аккуратная короткая бородка. Одет же мужчина был в темно коричневую свободную рубаху поверх которой надевался стальной полный нагрудник, украшенный узором из перьев и облаков. Справа на груди на пряжку крепилась перевязь из ремней. Левое плечо закрывал тяжелый наплечник в виде головы грифона. Левое предплечье и кисть закрывала тяжелая латная рукавица, на пальцах которых были длинные звериные когти. Правая же рука была практически полностью без защиты. На плече, скрывая часть нагрудника, накинута алая накидка. Она продолжалась на спине, свисая вниз подобно плащу, а предплечье закрывал лишь небольшой кожаный нарукавник. Штаны чуть темнее рубахи, а бедра закрывали латные пласты в виде юбки, тянувшейся от нагрудника. На перевези ремней на поясе крепились ножны с полуторным прямым мечом с обоюдоострым лезвием. Ноги же были облачены в латные сапоги, носки их сделаны также, как и перчатка со звериными когтями.

- Хммм, понятно. Но как бы то ни было, я считаю что не очень правильно угрожать стражнику расправой за нарушение обычаев вашего клана, - воин заслонил собой молодого стражника, оказавшись практически вплотную к Рею.

- Приношу свои извинения. Путь был долгим и я… - Рей не успел закончить, потому что в разговор вмешался Барри.

- Алва! Мальчик мой! Как же давно мы не виделись! - Барри едва-ли не быстрее Рея спрыгнул к телеги и подбежал к воину. Он едва-ли доставал до груди.

- Здравствуй, отец! - они крепко обнялись. - Я тоже очень скучал.

Рей молча наблюдал за происходящим. Отношения отца и сына были для него непонятны и вызывали странные чувства, но он не смел вмешиваться.

- Алва, сынок, знакомься, это мой спутник Рей. Если бы не он, я бы не добрался сюда.

- Что случилось, отец? - Алва обеспокоенно посмотрел на старика.

- Да на бандитов напоролись. Если бы не Рей, я бы уже стал чьим-нибудь ужином, — Барри нервно посмеялся и почесал затылок.

- Разбойники? Здесь? Я немедленно отправлю отряд на разведку и…

- Не стоит, - Рей облокотился на телегу и сложил руки на груди. - Я с ними разобрался, а на ближайшие пятьдесят миль нет ни одного лагеря бандитов. Залетные ребята.

- И откуда же тебе знать такие подробности...Рей? - Алва с недоверием посмотрел на юношу.

Вокруг Рея вдруг стали виться теневые жгуты и подниматься на манер щупалец.

- Ночью много теней, а они любят со мной поболтать.

- Убийца? Хотя, если твой клан похож на клан «Хасашимов»... Плевать. Спасибо, что спас моего отца, - Алва протянул руку, и парень пожал ее в ответ.

- Не за что. Барри помог мне с дорогой, так что мы в расчете.

- Держал путь в наш город? - воин оглядывался, наблюдая за другими стражниками.

- Типа того. Ищу информацию по одной гильдии - «Сумеречные кроны», может слышал чего?

- Наемников и авантюристов в городе хватает, так что помочь ничем не могу. В городе на днях будет проходить турнир. Из-за этого вся эта суета, - большим пальцем воин махну за свою спину в сторону толпы, медленно двигающейся за ворота в город. - Может там кто и засветиться из твои «крон».

- Спасибо, учту, - Рей слегка поклонился.

- Папа, выгоняй телегу, проведу вас, - Алва помог отцу забраться на телегу, а сам встал спереди. Рей запрыгнул следом.

- К-к-командир, но как же… - стражник, задиравший Рея, попытался возмутиться, но его прервал властный тон Алвы.

Рею показалось, что он когда-то служил не в простой страже, а именно в армии.

- Отставить, рядовой! Почему в таком состоянии на службе? Жизнь удалась что-ли? Несет за версту! Три наряда по выгребным ямам без очереди. И только попробуй увильнуть от наказания! Я всю вашу роту сгною. Понял меня?!

- ТАК ТОЧНО, ОФИЦЕР АЛВА! - стражник выпрямился по-струнке и приложил правую руку к левой груди, а левой схватился за ножны.

- Свободен! - Алва кивнул в сторону ворот, и стражник убежал, сверкая пятками и гремя доспехами. - О боги, откуда же тыки олухи беруться?

Благодаря сыну Барри, они вместе с Реем спокойно преодолели ворота и въехали в город.

Внутри же город выглядел гораздо монументальнее, чем «Пламенный». Двух, а иногда и трехэтажные каменные здания, широкий проспект, по которому могли спокойно разъехаться две-три телеги, и к которому тянулись каменные дороги, соединяя еще несколько проспектов в своего рода паутину. Тротуары для пешеходов. Вдоль дорог стояли деревянные узкие столбы высотой в четыре-пять метров, на вершине их были фонари с магическими кристалами внутри. Рей видел такие впервые.

Алва рассказал, что в течении дня кристаллы напитывались светом, а когда темнело - накопленной энергией освещали улицы. Перед внушающим поместьем, больше походившим на небольшой замок, простиралась большая площадь, на которой было не протолкнуться. А чуть правее от поместья располагалась арена. Там обычно проводились развлекательные и спортивные мероприятия, иногда бойцовские игры между зверьем и т.д.

Алва слегка выпустил волю, и люди на площади расступились перед ним, освобождая дорогу. Рей отметил, что его воля пропитана ветром, и этим она кое-кого ему напоминала.

Некоторые приветствовали сына Барри, кто-то даже дарил небольшие подарки, девушки же кокетливо пытались начать разговор, но Алва аккуратно им отказывал. Его явно любили и уважали.

Дойдя до неплохой таверны под названием «Летняя мята», Алва оставил своего отца и его спутника.

- Мне нужно на службу. Я приду сюда, как зажгутся фонари. Тогда и поговорим с тобой, отец, - Алва помог распрячь лошадь и вытащить немногочисленные пожитки и товары отца.

- Конечно, сынок, не переживай.

- Рей, неудобно просить тебя, но присмотри за моим отцом, - Алва незаметно для старика, протянул Рею небольшой мешок с монетами.

- Не вопрос, - Рей взял мешочек и убрал его в полевую сумку.

Кивнув, Алва попрощался и скрылся в толпе.

Было бы интересно сразиться с ним.

Рей, отвлекся от своих мыслей и продолжил помогать Барри разворачивать лавочку с травами и какими-то аксесуарами.

- Не подумай, что Алва экономит на мне! Я постоянно отказываю ему, когда он предлагает деньги, - старик сел за стойкой на небольшой табурет, а Рей улегся на ящиках в тени.

- Почему?

- Не хочу быть для него обузой. Мне-то деньги ни к чему, на еду я сам заработаю, а остальное… Ему нужнее. Дом, семья...

- У него есть семья?

- Нееее, хотя я его постоянно за это ругаю. Он очень робкий, хотя по нему так и не скажешь. Нооо… Когда-нибудь, однажды он остепенится, - Барри занялся продажей и рекламированием товара, а Рей уставился в окно таверны. В помещении он увидел группу людей, на доспехах и одежде которых была знакомая ему нашивка. Нашивка дерева без листьев над которым изображалось солнце, наполовину скрытое лунным месяцем.

- Сумеречные кроны.

Глава 26

Время уже перевалило за полдень, а потому не удивительно, что в таверне было полным полно народу. Наемники и авантюристы прятались от жары и наслаждались предложенными им яствами и выпивкой.

Можно было легко отличить одних от других, так как таверна делилась невидимой линией пополам. С одной стороны сидели маленькие группы по несколько человек и пара одиночек в разнообразном снаряжении. С другой же стороны отряды от четырех до восьми человек, объединенные цветовой гаммой и гербами своих гильдий и кланов.

Наемники и авантюристы не очень любили друг-друга. Одни считали тех трусами, работающими только толпой, другие же считали первых беспринципными, жадными “бешеными псами”. Да и в целом люди были более лестного мнения об авантюристах, чем о наемниках. Ведь авантюристы работали через гильдию. То есть человек оставлял заказ и предоплату, там же описывал свою проблему и предлагал вознаграждение, а авантюрист или группа авантюристов брала заказ. Таким способом заказчик был защищен властями, ведь гильдия располагалась в городе или в его округе. Он заключал контракт, и в случае обмана, мог потребовать от власти принятие соответствующих мер.

Наемники же работали на прямую с клиентом и сами диктовали условия. Нередко бывали случаи, когда наемники, получив деньги, даже жалкую предоплату, сваливали в неизвестном направлении. Да и случалось такое, что их перекупали прямо во время задания. Ситуация в тот же миг оборачивалась против заказчика, и его защитник становился его же палачом.

Стражники, чувствующие напряжение в подобных заведениях, частенько проходили мимо и ненароком заглядывали в окна, чтобы убедиться “А не машет ли там кто-нибудь своим ятаганом или другим оружием”.

-ЭЙ! Милая, принеси-ка нам с ребятами еще выпить! - юноша со светлыми, короткими, растрепанными волосами хлопнул молоденькую официантку по мягкому месту. Та слегка вскрикнула от неожиданности, но улыбнувшись, молча упорхнула к барной стойке.

В помещение вошел человек в черных одеждах с капюшоном, красным шарфом и поясом. Пройдя между группами людей, он уселся за самый дальний стол. Одна их официанток подошла к нему, и приняв заказ, вернулась к стойке стойке.

В таверне повисла напряженная тишина. Все косились в сторону неизвестного. Спустя какое-то время, наемники перестали обращать на него внимания и продолжили кутить в свое удовольствие, травя байки и рассказывая о своих приключениях.

Блондин с луком, который распускал руки с официанткой, продолжал неотрывно пялиться на неизвестного гостя, хоть для его друзей он и потерял всякий интерес.

- Он че, правильный дохрена? - юноша с возмущением поднимался из-за стола. Причиной негодования стало то, что человек в черном заказал не выпивку, как все, а большую чарку холодного ягодного сока и рис с Карри.

- Ой, да отстань ты от человека, Ларри… - мужчина с короткой бородой и с длинными, зализанными назад волосам, попытался схватить товарища за руку, но тот оказался быстрее. Не успел он опомниться, как Ларри уже стоял у стола недавнего посетителя.

-Эй ты! - блондин стоял перед столом, и сложив руки на груди, неотрывно смотрел на неизвестного. Тот же продолжил есть, не обращая внимание на лучника. Капюшон скрывал лицо посетителя, и несмотря на то, что он свободной рукой приспустил маску, все равно нельзя было разглядеть его лица.

-Я К ТЕБЕ ОБРАЩАЮСЬ! - Ларри с силой ударил ладонями по плоскости стола. - Аа-а-а! МММ!

Никто не успел и глазом моргнуть, как рука блондина была пригвождена небольшим ножичком к столу по самую рукоять.

-Слышал поговорку: “Когда я ем, я глух и нем?” - произнес пугающим голосом человек в черном, приблизившись практически вплотную к лицу Ларри. А затем выдернул нож из его руки, вытер о рукав и убрал его обратно в перевязь с ножами.

Ларри, схватившись за руку, отпрянул назад к товарищам, стоявшим во всеоружии. Вперед вышел смуглокожий широкоплечий детина, ростом более двух метров.

-Ну все, малец! Ты нарвался! - Здоровяк взял двуручный молот обеими руками и шагнул к незнакомцу.

-Ну даваай... - неизвестный слегка развел руки в сторону, а тени под его ногами, щупальцами начали медленно подниматься вверх.

Наемники также положили руки на оружия, готовясь к заварушке, но внезапно в помещение зашла группа стражников.

-ТААААК! Что тут происходит? - старший из группы встал между здоровяком и человеком в черном. - В темницу что ли захотели? Остальные стражи разошлись по таверне. Их уровень силы позволял чувствовать себя вполне уверенно. Они не были способны победить всех, но вполне смогли бы продержаться достаточно для того, чтобы успела прибыть подмога.

-Да так, господин-начальник, хочу научить мелюзгу уму-разуму, - Здоровяк ехидно улыбнулся.

- А ну прекратили! Если кулаки чешутся, то валите из города, и там разбирайтесь! Ну, или вперед, на турнир.

-Так мы и так участвуем. А ты, скотина? - Блондин, перематывающий руку, кивнул в сторону обидчика, но тот в ответ не сказал ни слова.

- Хах! Так я и думал! Очередной трусливый наемник! - здоровяк хихикнул и убрал молот за спину.

-ЭЭЭ! За базаром следи, или тебя “будут учить уму-разуму”! - Один из наемников “совершенно случайно” положил руку на рукоять своего ростового палаша, стоящего возле стола.

-Ох простите-простите. Мы уже уходим, - группа авантюристов развернулась и пошла прочь. - Встретимся на песке, мальчик. - Здоровяк напоследок сверкнул глазами и скрылся за дверью.

-То-то же! - стражник удовлетворительно кивнул, и опрокинув чарку эля, стоящую на столе, пошел на выход. Остальная стража последовала за ним.

- Проклятье! - Рей, поднялся из-за стола и вышел из таверны.

У дверного проема стоял Барри и обеспокоенно смотрел на юношу.

- Все в порядке?

- Ты их позвал? - Рей остановился рядом с Барри.

- Ну да, заметил в окне, что начинается что-то плохое, и решил подсобить.

- Считаешь я бы не справился с ними? - Рей грозно зыркнул на старика.

- Нет, что ты, просто… - Барри поник и уставился себе под ноги.

- Эххх...Ладно...Не стоило беспокоится, - Рей положил руку на плечо Барри, - Пойду пройдусь, - и ушел прочь.

Некоторое время Рей бродил по городу. В его голове крутился целый рой мыслей о прошлом, настоящем и будущем. Вдруг он исчез и появился в нескольких метрах позади, за спиной у человека в черном плаще с капюшоном.

Рей схватил неизвестного, и одним ловким движением затащил его в узкий переулок, заломив руку и прижав лицом к стене. Судя по комплекции и вскрику, перед ним стояла девушка, и достаточно юная.

- Ты еще кто? Почему следишь за мной? - Рей продолжал давить предплечьем на спину девушке.

Вдруг рука девушки загорелась, но Рей успел отскочить дальше в переулок.

- Хммм...Неплохо.

Девушка встала напротив Рея.

- Вот я тебя и нашла, Атрей из Вечной реки!

Атрей слегка развел руки в сторону и засветился мерными фиолетовым свечением. Складывалось впечатление, что пространство за его спиной стало сгущаться и темнеть. Тени зашевелились по всему переулку. Жгуты и щупальца тьмы начали виться из земли и стен, везде, куда не посмотри.

Спустя мгновение казалось что весь переулок ожил и хотел пожрать неприятеля, а в центре всего этого светились два алых глаза.

- Откуда ты знаешь кто я? - голос Атрея был искажен, и пробирал до костей. Складывалось впечатление, что перед тобой не человек, а демон в человеческой шкуре.

- Скажем так, у меня есть источники. Ты бы расслабился. Я искала тебя чтобы предложить сделку. - девушка слегка изогнулась и уперла руки в боки.

- Сделку? - Атрей отозвал тени, а его глаза перестали светиться. - И какого рода?

- Ты ведь ищешь “Сумеречные кроны”, так? Я тоже их ищу.

- И?

- В тот день, когда сожгли твой дом, “кронами” командовал Колин Лучистый, он один из старших авантюристов в их гильдии. Тебе нужен именно он, хотя все эти ублюдки не раз светились в подобных инцидентах.

- Тебе-то какая выгода?

- Для тебя это не важно. Скажу одно - я хочу его смерти не меньше чем ты. - после этих слов глаза девушки, скрытые тенью от капюшона, сверкнули. Правый глаз полыхнул ярко-рыжим светом, будто огонь в кромешной тьме, а левый холодным светло-голубым, как айсберг на ясном солнце.

- Ну так... а я тебе зачем? - Атрей сложил руки на груди.

- Сегодня начало турнира. Нам выманить его проще всего будет, если не просто одолеем его “щенков”, а разорвем их на куски.

- Хммм. Тогда следующий вопрос: Ты мне зачем?

- А за тем, что в турнире могут принять участие только группы от двух до пяти человек. Не знаю почему так. Ну мол, вдвоем участвовать можно, на свой страх и риск.

- Понятно. Ладно, я в деле, - Атрей подошел к девушке и протянул ей руку. Она ответила взаимностью.

Ладонь у девушки была мягкая и небольшая, кожа на ней слегка загрубевшая, а местами на ладони ощущались маленькие мозоли.

Хм, явно умеет за себя постоять.

- Отлично! Тогда вперед, записываться на турнир.

- Твое имя?

- Что?

- Звать тебя как? Мое ты знаешь, я твое нет.

- ОЙ! И вправду… Сэмуэла меня звать, но друзья зовут просто Сэм. - видно лица девушки не было, но Атрей чувствовал что она улыбалась.

Друзья…

Атрей слегка тряхнул головой, отгоняя мысли.

- Ну так что? Идем? - девушка в ожидании встала в проходе.

- Да, вперед.

Прошло чуть больше часа. Атрей и Сэм сидели на площади. Сэм ела замороженное молоко с ягодами. Местный аналог мороженого. А Атрей наблюдал за лавкой Барри, стоявшей на другой стороне площади.

- Так вот как все было. Тогда понятно почему ты на два года пропал. Ладно, нужно подготовится. Я побежала, найдешь меня возле арены, договорились?

- А мне обязательно быть на открытии турнира?

- Конечно обязательно! Если команда не приходит на открытие, она дисквалифицируется сразу же. Ну, вдруг она передумала участвовать.

- Проклятье...Ладно, до открытия! - Атрей встал с лавки и пошел к Барри. Он провел с ним время до вечера, и отдал ему билет на арену, которые давали всем участникам.

Солнце почти скрылось за горизонтом, и на улицах загорелись фонари. Спустя пару минут пришел Алва, и после того, как они свернули лавку, он приставил к телеге стражника, а сам отправился с отцом к арене. Атрей же отправился к общему входу. Через узкую арку, показав билет, проходили граждане и торговцы с корзинами, полными товаров. Они продавали во время представлений еду и сувениры.

Возле больших ворот собирались участники.

Атрей проходил между групп и отметил, что помимо “Сумеречных крон”, которых стояло уже пятеро, хотя в таверне он видел четверых, возле входа было еще как минимум два отряда авантюристов. Одни носили синие одежды или плащи с золотым кантом, и странного вида стальные доспехи. На их одеждах и доспехах красовался герб в виде щита, в центре которого была роза изо льда. Другие же наоборот предпочитали ярко-красные одежды и легкие кожаные доспехи. Их герб был в виде льва с гривой из огня.

Атрей подошел к Сэм со спины и встал рядом с ней.

- Готова? - парень осматривался по сторонам. Он чувствовал недовольные взгляды, направленные на него, и прекрасно понимал их.

Ведь теперь рядом с ним стояла не девушка в плаще с капюшоном, а Сэм во всей красе.

Рядом с ним стояла молодая девушка с короткими нежно-рыжими волосами, слегка завитыми на концах. Пряди обрамляли красивое лицо с узким подбородком. тонкие брови. Большие миндалевидные ярко-голубые глаза. Тонкий, слегка вздернутый нос. Чувственные, слегка пухлые губы. Ей явно было не больше восемнадцати-девятнадцати весен. Ростом она едва доставала макушкой до подбородка Атрея. Одета была в голубой балахон с белыми вставками и длинными рукавами расширенными книзу, и накидку с высоким воротником-стойкой, который скреплялся на правом плече серебряной пряжкой в виде хвоста ласточки. На ногах надеты черные шаровары, низ которых перетягивали белые ленты, а ступни закрывали плотные коричневые сандалии с открытыми пальцами. Балахон в районе талии также стягивала широкая белая лента-пояс. На руках были черные длинные перчатки до самых плеч. Они не закрывали пальцы, но удерживались на кистях петелькой, в которую продевался средний палец.

Девушка явно вызывала интерес у окружающих. В ее сторону бросали неоднозначные взгляды, но потом замечали Атрея, и взгляд полный похоти, резко менялся на злобу и зависть.

- Ой, не думала, что ты меня так быстро найдешь. Да, конечно готова. А где твое оружие? - Сэм осматривала Атрея со всех сторон, но не видела никакого оружия, кроме метательных ножей.

- Могу спросить тебя о том же.

- Ты ведь видел, мне оно не нужно! - Сэм демонстративно размяла руки, щелкнув при этом локтями.

- Могу сказать тоже самое, - ворота начали открываться, и участники медленно вошли на Арену.

- Бука! - девушка слегка пробежала вперед, развернулась, показала Атрею язык, попутно оттягивая одно веко вниз, и пошла дальше.

“Тяжелый выдох”

- Дали боги напарника… Ох и не твои ли это штучки, Курай, - Атрей нагнал Сэм на павильоне и встал чуть впереди нее.

Народ шумел, приветствуя участников. Были слышны крики продавцов угощений и других. Кто-то скандировал имена своих фаворитов.

На балкон, находящийся высоко над трибунами, вышла статная женщина в компании двух воинов. Одного из них Атрей знал. Это был Алва, а другой с нагрудником, на котором красовался лев, был чертовски похож на саму женщину.

Народ закричал еще громче, приветствуя женщину.

- А это еще кто? - Атрей кивнул в сторону балкона.

- Ты что, это же Гортензия Свистящий клинок. Она бывший генерал западной армии и герой войны, но из-за тяжелого ранения, ей пришлось уйти в отставку и ее назначили губернатором Нивела. Говорят, она по силе не уступала Великим героям.

- Хммм...Интересно… - Атрей внимательно разглядывал губернатора.

- Кстати, а как ты меня так быстро нашел?

- В смысле?

- Ну, ты ведь не знал, как я выгляжу и все такое... Я думала тебя напугать….

- По запаху.

- Что “по запаху”?

- Я нашел тебя по запаху.

Сэм слегка принюхалась к себе.

- Да я не пахну вовсе! - Сэм надула щеки и стала похожа на злого хомяка.

- Именно поэтому я тебя и нашел.

- То есть? - девушка уперла руки в боки и слегка нагнулась.

- Ты единственная, кто не пахнет мужиком.

- Чего? - Сэм с непониманием смотрела на Атрея.

- Ты единственная из женщин, чей запах не смешан с мужским. Девствиница короче, поэтому я и смог легко тебя учуять.

Атрею в голову прилетела звонкая затрещина. Он развернулся и с непониманием уставился на Сэм. Та же стояла красная, как вареный рак, и на лбу ее он напряжения пульсировала венка.

- Мог бы и помягче! Кстати, как это ты смог меня учуять, ты же не зверь какой…

Гортензия медленно подняла руку и вся толпа резко стихла.

Какое же у нее уважение среди гражданских, видимо ее слава - не пустой звук.

- Приветствую вас, славные жители города Нивел, и вас, доблестные участники турнира. Сегодня мы открываем наши ежегодные состязания сильнейших. Награда, как и всегда остается неизменной. Победители получат не только славу для себя и своих гильдий, но и мою личностную рекомендацию. Она поможет вам при поступлении в военную академию или в школу боевых искусств. А также победители смогут выбрать по одному артефакту из моей личной сокровищницы.

Народ одобрительно заскандировал.

- Участники, вы приглашены в моё поместье на званный ужин организованный в честь открытия. Сегодня народ развлекается, смотря на выступления артистов и бродячих актеров, которых мы пригласили специально для них. А с завтрашнего полудня начнется турнир за звание Сильнейшего! - губернатор хлопнула в ладоши и по краям арены в небо выстрелили фейерверки, а участников пригласили пройти по коридору, который вел в поместье губернатора.

Через несколько минут все сидели в большом богатом зале. Для каждого отряда приготовили отдельные столы. Атрей отметил, что несколько столов пустовало.

Значит и вправду кто-то передумал участвовать.

Главные двери резко открылись, и в компании своих двух стражников: Алвы и явно своего сына, в помещение вошла Гортензия в латном доспехе с бархатной черной накидкой на манер жилетки.

- Я вновь приветствую вас, претенденты, без лишних слов мы приступаем к первому состязанию. - губернатор потянулась левой рукой к рукояти меча с левой стороны.

Становится интереснее!

Глава 27

Все участники заметно напряглись при появлении губернатора во всеоружии. Особенно после ее слов об испытании. Но никто не успел в ответ и слова сказать. На плечи словно бы огромная невидимая стена упала. Свечи в настенных и настольных канделябрах потухли, а глаза женщины светились металлическим светом.

Воля Гортензии была огромной. Большинство участников почти мгновенно рухнули на стол и на пол, не выдержав давления. Они подавали признаки жизни, но оставались без сознания.

Атрей, положив руки на стол для вида, незаметно следил за другими участниками. Группа "Львов", уперевшись руками на стол, выпустила свою волю и продолжала сидеть, хотя было видно, что им приходилось нелегко. "Розы" и "Кроны" чувствовали себя вполне неплохо, хотя были и те, кто заметно сдавал позиции.

Атрей перевел взгляд на Сэм и слегка удивился.

Он не чувствовал её воли, но удивило то, что воздух вокруг девушки словно плавился. Она сидела, положив руки со сжатыми кулаками на стол, а ее светящиеся ярко-рыжим цветом, глаза были прикованы к губернатору. Атрей чувствовал, как от нее исходит обжигающий жар.

Компенсирует недостаток Воли маной? Или это форма ее Воли?

И ведь действительно, Атрей ни разу не встречал чистых магов. Все его противники и наставники были оружейниками, которые применяли какие-либо заклинания или техники с использованием маны, но чтобы чисто маги...

Было видно, что Сэм тяжело, но она стойко продолжала сопротивляться давлению воли Гортензии.

Атрей же сидел, не прибегая ни к каким приемам и чувствовал себя вполне сносно. Давление давало о себе знать. Он ощущал, что скорость, с которой он может сейчас двигаться, снизилась где-то на четверть.

Парень выпустил немного собственной Воли и накрыл ей Сэм. Та задышала легче и едва-заметно с благодарностью кивнула в ответ.

Никто не заметил, как губернатор мельком стрельнула глазами в сторону юноши в черных одеждах с алым шарфом.

В итоге через несколько секунд в зале осталось сидеть лишь три группы авантюристов - дуэт Атрея с Сэм и пара небольших групп наемников.

- Уберите отсюда этот мусор… - Гортензия скрыла Волю, и в помещение забежало несколько стражей. Те подбегали к телам и торопливо выносили их прочь.

- И что это было? - с явным недовольством в голосе спросил один из наемников. Это был тот самый наемник с ростовым палашом. Правда, сейчас при нем не имелось оружия.

Где оно? Неужели, как и я…

- Слабакам не место на турнире сильнейших. Не хочется потом решать вопросы с их близкими об их кончине, - взгляд губернатора, которым она осматривала оставшихся, был полон превосходства, но в очередной раз, лишь на мгновение он задержался на Атрее. - Первое испытание вы прошли. Так что сегодня пейте и веселитесь, а завтра приступим к самому интересному. Алва, Элиот останьтесь с нашими гостями и хорошо проведите время.

- Да, моя Госпожа! - хором ответили два воина и последовали в зал.

Элиот - сын Гортензии присел за стол наемников. Алва же, пройдя через зал, сел за один стол с Атреем.

Множество официантов стали заносить в зал разнообразные блюда и закуски, расставляя их на столах. Увеселительное мероприятие не могло обойтись и без выпивки. Приглашенные менестрели, расположившись в углу помещения на импровизированной сцене, принялись играть и петь разные песни и баллады.

- Мог бы и предупредить, - Атрей с вопросительным видом смотрел в глаза Ларри из "Сумеречных крон", который неотрывно буравил его гневным взглядом.

- А зачем? Я знал что ты справишься, - Алва налил себе фруктового сока. - Меня зовут Алва, юная леди, а вас?

- А? Ой! Меня зовут Сэм, то есть Сэмуэла, - девушка проглотила кусок мяса и, вытерев руку о влажные полотенца, протянула ее Алве. Тот ответил легким рукопожатием.

- Очень приятно. Так что, у вас есть план? - воин попеременно смотрел то на Сэм, то на Атрея.

- План? - едва-ли не хором ответили они.

- Ну да. Помимо дуэлей, вас ждет групповое сражение в последнем этапе. Как будете справляться вдвоем против пятерки сработавшихся бойцов?

- Разорвем их… - также хором ответили они.

- Вы что, давно знакомы?

- Меньше суток, - ответил Атрей.

- А кажется, будто гораздо дольше.

- Вам кажется, сэр Алва, - Сэм мило улыбнулось.

Атрей заметил, что взгляд Алвы изменился. Он стал более нежным и умиротворенным. Тембр дыхания снизился, а мышцы слегка расслабились.

Барри обрадовался бы. Ведь его парень наконец-то влюбился.

- А кто тот, второй парень? - Атрей кивнул в сторону Элиота.

- А, это сын госпожи Гортензии. Способный юноша, даже сейчас может сражаться со мной на равных. Правда, опыта маловато. Все грезит приключениями.

- Так вот чего к наемникам поперся...

Остаток вечера прошел практически без происшествий. Алва рассказывал о своих приключениях в армии и о многом другом. Сэм же просто болтала ни о чем. Атрей молчал. Когда все, кроме Атрея хорошенько напились, стали выяснять отношения из разряда: "Кто дальше плюнет" и у кого "Меч больше". Но в целом все прошло нормально.

На следующий день Атрей встретился с Сэм возле входа для участников. Он удивился, увидев там Алву. Тот попросив Атрея присматривать за Сэм, а ее саму быть осторожней, удалился прочь.

- Тебе не кажется, что он… - Сэм с непониманием смотрела вслед Алве.

- Да, он втюрился в тебя.

- Не, не, не … - Сэм снова начала о чем-то трепаться, шагая рядом с Атреем на балкончик для их команды.

Миловидная девушка-рефери распиналась, стоя по центру арены. А комментаторы на специальной трибуне подначивали толпу и обсуждали участников. После всех формальностей она попросила, чтобы от каждой команды, которых в конечном счете осталось пять, вышло на Арену по одному представителю. Все участники направились в сторону лестницы, но Атрей, не спрашивая Сэм, вместе со вчерашним наемником просто спрыгнули с балкона вниз. Пролетев более пяти метров, они приземлились на арену, но если Атрей приземлился, словно кошка - мягко и практически бесшумно, то наемник упал, словно пушечное ядро. Выходя из густого облака клубящейся пыли, он азартно улыбался. Когда они с Атреем первые подошли к рефери, наемник посмотрел на него и, одновременно приветствуя, одобрительно кивнул.

Спустя несколько секунд к ним присоединились и остальные участники.

- И вновь поприветствуем наших претендентов! - заголосила девушка.

Трибуны взорвались восторженным ликованием и криками.

- И первое испытание сегодняшнего дня это…. - раздалась барабанная дробь, нагнетающая интерес толпы. - Дворец Тьмы!

Толпа вновь взорвалась возгласами.

- Правила просты! Каждый из участников тянет по палочке из этого магического кувшина, - в руке девушки материализовался кувшин, в котором было пять небольших палочек. - Это определит вашу очередность. После чего участники по очереди называют количество чудищ, с которыми они смогут справится и заходят в разлом, - за спиной девушки появилась небольшая брешь в пространстве. Атрей впервые видел самый настоящий портал. - Чудища делятся на три группы по уровню силы. Слабейших шестьдесят пять. Средней стадии тридцать. Развитых всего пять. И одно легендарное чудовище, но оно появляется только тогда, когда будут уничтожены все остальные, а его уровень силы заставил бы попотеть даже Легендарных Героев. Никто не знает, как оно выглядит. Чудовищ всего сто, и когда один из участников убивает какое-то количество, то он сокращает шансы остальных на победу. Тот, кто убьет как можно больше монстров, и чем сильнее они будут, тот и победит в этом этапе. Один развитый монстр равен десятку средним и двадцати слабым. Есть вопросы?

- Да, а откуда у вас монстр по силе, не уступающий героям? И как понять что вы не знаете как он выглядит? - вопрос звучал от одного из "Крон". Из-за шлема не возможно было определить кто говорил, девушка или юноша. Но это был именно тот пятый участник, которого Атрей не видел в таверне.

- Ну, Дворец Тьмы это магическое пространство наполненное монстрами, которые не могут его покинуть. Однако, они могут самостоятельно развиваться в его недрах. Так же это пространство не дает им превышать количество в сто одну особь. Легендарное чудовище появилось в промежутке между турнирами, и еще ни разу вся сотня не была побеждена. Вот так как-то. Тяните палочки, претенденты.

Все участники взяли по плашке.

- Хах, ну конечно, - Атрей смотрел на цифру один на своей палочке.

- И так все знают свою очередь?! Отлично! Тогда участник номер один назови… Скольких ты готов попытаться одолеть!? - девушка ткнула пальчиком в сторону Атрея.

Парень молча прошел мимо нее и остановился перед самым разломом.

- Всех.

- Что-что? - рефери не верила своим ушам. - Повтори, я не расслышала!

- Я сказал, что одолею всех чудовищ, - Атрей размял шею, пальцы на руках, сжимая их в кулаки и разжимая, а также размял плечи.

Толпа взорвалась одобрительными возгласами и криками. Они поддерживали безумца. Ведь они не раз видели, как смельчаки оттуда выползали полностью в крови. А еще чаще они видели, как монстры разрывали несчастных на куски.

Сэм, оперевшись на перила балкончика, хохотала до слез.

- Он серьезно собрался вынести всю сотню?

- Это не возможно.

- Очередной показушник, сейчас прольётся кровь идиота.

Самые разные обсуждения слышались в толпе, но Атрея это не волновало. Он без колебаний вошел в разлом.

Мгновение, и он стоял перед длинной лестницей, ведущей к дверям небольшого замка с острыми шпилями и угловатыми крышами. Замок стоял на узкой вертикальной скале, окруженной бездонной пропастью. Небо затмили черные, грозовые тучи. То там, то тут сверкали молнии и раздавался оглушительный гром.

Кровожадный оскал Атрея закрывала маска. Он давно хотел проверить свои силы в реальном сражении и был уже весь в нетерпении. Его не волновало, что всего одна ошибка может стоить жизни.

- Ну что же? Развлечемся?! - парень побежал вверх по лестнице.

Над Ареной же появилось огромное изображение, показывающее все, что происходило в разломе. Народ одобрительно закричал, отвечая на слова Атрея, а потом затих, с замиранием наблюдая за происходящим.

Ведь впереди их ожидало много веселья.

И много крови!

Глава 28

Над ареной повисла тяжелая тишина. «Наемник-ядро», смотревший на изображение, азартно ухмылялся.

Ну, давай, парень! Покажи что умеешь!

Атрей бежал по лестнице с невероятной скоростью. Чем ближе он приближался к двери, тем отчетливее ощущал то, что происходило за ней.

Пятеро монстров в двух метрах перед дверями, за ними еще четверо, около пяти метров дальше попарно на флангах.

Подъем, занявший у Атрея всего несколько секунд, у обычного человека отнял бы не меньше часа. Он выхватил из перевязей с ножами на плече и поясе по четыре ножа в каждую руку.

Когда до двухстворчатых дверей высотой в пять метров оставалось лишь несколько шагов, Атрей с силой оттолкнулся от лестницы и врезался ногами в их верхнюю часть.

Двери провалились во внутрь и придавили одного из монстров. Атрей оттолкнулся от двери, перепрыгнул свору чудищ и бросил в них ножи. Прошло меньше секунды, а Атрей уже отправил на «тот свет» девятерых.

Неплохо.

Наемник одобрительно похлопал в ладоши. Толпа на Арене взорвалась одобрительными возгласами.

Но Атрей ничего этого не слышал.

Он лишь видел, как полчища чудовищ различных форм и размеров, стекались к нему с целью разорвать жалкого человечишку.

Атрей метнулся к ближайшему монстру, внешне напоминавшему смесь свиньи, попугая и белки-летяги. Его туша была достаточно крупной, а кожа имела серый цвет. Монстр был абсолютно лысым, с клювом и цепкими тремя лапами с длинными когтями. Между передними и задними лапами была натянута кожа, позволяющая ему парить на ветру.

Парень ушел подкатом под размашистым ударом монстра, крутанулся, словно кошка и запрыгнул тому на спину. Ухватившись за его клюв и потянув на себя, Атрей повернул его к другому монстру. В тот же миг мягкая грудь чудовища приняла со стороны удар когтистых лап. Когти волосатого существа, похожего на оборотня, застряли в мягкой плоти лишь на мгновение. Но этого времени хватило, чтобы Атрей, выполнил пируэт и перемахнул ему на спину. Схватив руками за верхнюю и нижнюю челюсть, он с силой развел их в стороны.

Оба чудовища дернулись и обмякли. Атрей же оттолкнулся от спины оборотня и нанес удар с разворота очередному монстру в голову. Тот крутанулся в воздухе, словно безвольная кукла, и влетел в толпу монстров, сбивая часть их с ног, лап и прочих видов опоры. Это значительно замедлило толпу. Атрей выиграл всего несколько мгновений, но этого было достаточно, чтобы подготовить заклинание.

Парень припал на одно колено, сделал несколько жестов руками и положил ладони на пол.

- Теневая тюрьма, – тени потянулись от Атрея к своре чудовищ. Когда они дотянулись до центра толпы, то резко расширились и образовали идеальный черный круг, обхватывающий всю толпу.

Монстры, почувствовав неладное, попытались покинуть круг.

Но было поздно.

Тени взметнулись по периметру круга и начали обматывать толпу в кокон. Теневые лозы были усеяны шипами и с легкостью разрывали плоть тех, кто пытался выбраться. Как только кокон свился, он стал сужаться и опускаться под пол. Чудовища рычали, выли, визжали, чувствуя приближение смерти. Места становилось все меньше.

Теневые лозы притянули монстров вплотную друг к другу. Слышался хруст костей, звуки рвущейся и взрывающейся плоти. Все это по описанию казалось долгим, но на деле прошло лишь несколько секунд, а на месте кокона из теней осталась лишь огромная кровавая лужа.

Атрей продолжил метаться по залу и убивать других монстров.

Кто-то задевал его когтями и клыками. Кто-то попадал по нему иглами из хвоста и загривка. Кто-то даже попал кислотными плевками.

Но спустя десяток минут все чудовища низшего ранга были вырезаны. Атрей стоял на куче трупов весь в своей и чужой крови. Он слегка запыхался, но сделав глубокий вдох, спрыгнул вниз и побежал по лестнице, ведущей на этаж выше.

Толпа на Арене не унималась. Они пришли в восторг от увиденного. Еще ни разу на их памяти никто не одолел столько монстров одними голыми руками.

Парень в черном вбежал на следующий этаж, но не успел сделать и пары шагов, как в него справа врезалась быкоподобная туша. Атрея отшвырнуло в сторону, и он несколько метров прокатился по полу, с силой врезавшись в колонну. Колонна не выдержала удара, обломилась и с грохотом разрушилась. Куски опоры посыпались на каменный пол.

Атрей припал на одно колено, хрустнул шеей, поднялся на ноги и расправил плечи.

Здоровенный бык, с алыми, как кровь глазами и шерстью синего цвета рванул на Атрея. Тот же ушел перекатом в сторону, пропуская быка мимо себя. Но не успел он встать на ноги, как ему пришлось принимать в блок удар монстра с яркой розовой кожей и хитиновым панцирем.

Хитиновый щит на лбу монстра мог бы проломить крепостные ворота всего с нескольких ударов, но Атрей смог удержать его, и схватив монстра за клыки, с разворота кинул его в пяти-метрового голема.

Голем, облаченный в некое подобие брони, отбил розовое чудовище ударом кулака и побежал на Атрея. Он попытался пнуть парня ногой, но Атрей перекатился под ним, выхватил два метательных кинжала и воткнул их ему в щиколотки обеих ног. Голем припал на одно колено, а парень запрыгнул на него, выхватил последние два ножа и с силой вогнал их ему в глазницы, а затем резко развел руки в сторону.

Голова голема разлетелась на две части, как спелый арбуз. С громким хрустом и чавканьем. Монстр начал заваливаться вперед, но Атрей повиснул на его спине и потянул на себя, тем самым придавив пару птицеподобных монстров.

Несколько минут Атрей двигался без остановки. Бил, рвал, уворачивался, защищался. На его теле было столько ран, что любой другой бы на его месте уже отправился к праотцам.

Но не Атрей.

Он продолжал с необыкновенной яростью крушить монстров одного за другим. И чем больше он убивал, тем жестче он это делал.

Очередной синий бык понесся на Атрея, когда тот едва приземлился на пол. Времени, чтобы уйти от удара, у него не было. Парень схватил быка за рога, и тот несколько метров тащил его по земле. Атрей уперся ногами в пол, поднял быка над собой за рога и с силой ударил его об землю позади себя. Пока бык не успел прийти в себя, он перехватил его так, чтобы шея его оказалась сбоку, и с силой дернул за рога, ломая ему шею.

Розовое хитиновое чудовище выскочило из-за колонны и собиралось врезаться в парня сзади. Такой удар точно сломал бы спину, но Атрей успел среагировать.

Он ударом кулака обломал один из рогов быка и, перехватив его обратным хватом, поднырнул под розового монстра. Вогнав ему осколок в шею, он дернул его в сторону, вспарывая глотку чудовища.

Люди на трибунах не верили своим глазам.

Чтобы один человек. Молодой юноша. Голыми руками. Практически разорвал девяносто пять чудовищ и при этом остался жив?! Да это бредни, не иначе!

Не успел Атрей вырвать сердце из последнего монстра, как его смело ударом в виде алой дуги. Парень влетел в стену и спешно ушел перекатом в сторону от вертикального удара. Но не успел он закончить маневр, как тут же получил удар в живот латным сапогом и отлетел на несколько метров.

Удар такой силы сломал Атрею несколько ребер. Простой человек умер бы после такого на месте.

Хотя… простой человек в принципе не должен был дойти до этого этапа.

Перед Атреем стояло пять….

Рыцарей?

Все пять развитых чудовищ были в доспехах и при оружии. Если бы не их вызывающий внешний вид, который не могли полностью скрыть доспехи, то Атрей бы подумал, что перед ним самые настоящие люди. Хотя как там говорят? Нет чудовища, страшнее человека?

- У-у-уби-и-ить его! – голос одного из рыцарей был словно из ночного кошмара.

Монстрами их язык не поворачивался назвать. Войны стали окружать Атрея, медленно поднимающегося на ноги. Один из монстров в черном доспехе со странным шлемом, с длинными ушами как у летучей мыши, послал в сторону Атрея очередную алую волну. Но парень лишь отмахнулся от нее, отбив ее в потолок.

Чудовища замерли и приготовились к бою.

- Ха, становиться все интереснее и интереснее! – Атрей выпрямился, взялся за свои одежды и разорвал их в клочья, оставаясь в штанах и ботинках. Его глаза светились ярко-красным светом, а по всему телу, украшенному шрамами и ранами, тянулись странные черные татуировки. Атрей ладонями пригладил волосы назад так, что в итоге они стояли вертикально.

Сделав шаг в сторону рыцарей, он высвободил огромное количество воли, обрушив ее на врагов.

- Ну что, сосунки? Смахнемся? – Атрей почти мгновенно оказался рядом с одним из воинов, и схватив того за морду, впечатал его в землю. Близстоящий рыцарь не успел среагировать на движения Атрея, как тот уже снес ему голову. Тело рухнуло на землю, а Атрей демонстративно подержал голову в руках и кинул ее остальным чудовищам.

- Осталось трое? Думал, будет веселее! – парень весь в ранах и крови, но с невероятной давящей волей направился к оставшимся рыцарям.

На трибунах поднялся настоящий шторм из криков и возгласов.

- Кто этот парень?

- Это же тот убийца из «Пламенного»!

- Да он не человек!

- А этот пацан крут!

- А-а-а-а-а! Какой же он красавчик!

- Вот это тело, а так и не скажешь!

Толпа вовсю обсуждала Атрея. Часть людей скандировала его имя в поддержку, кто-то же наоборот кричал "Убить", и все в этом роде.

Алва смотрел на изображение и размышлял, что же ему делать? Убийца ли тот парень, что спас его отца? Или лишь жертва игры Высших слоев общества?

- Так и думал, что это он… - здоровяк с молотом из «Сумеречных крон» скалился жадной ухмылкой. – Доложите командиру, что наш «клиент» найден.

Сэм краем глаза косилась на балкон «Крон».

Что же вы задумали, ублюдки?!

Она даже не подозревала, чем закончиться этот турнир.

Глава 29

Трое рыцарей-монстров встали перед Атреем и приготовились к бою.

Рыцарь с мощным телосложением, ростом более двух метров сделал шаг в сторону Атрея. Внешне он походил на палача, вооруженного двуручным молотом, и лишь немного не дотягивал размерами до здоровяка Гаррета.

Тело, усыпанное шрамами и швами, прикрывала кольчужная майка, на ногах надеты широкие темно-коричневые штаны, заправленные в высокие ботинки со стальными носками. Поверх майки кожаный ободранный снизу фартук, забрызганный кровью и ошметками плоти. Плечи закрывали небольшие латные наплечники в форме чаш, из которых во все стороны торчали металлические штыри. Правую руку от кисти до плеча закрывал кожаный рукав. На голову был надет плотный мешок с торчащими из него шипами, который также был испачкан кровью, и своим видом навевал ужас.

Левее и чуть впереди стоял монстр с темно-синей, местами алой и нежно-розовой чешуей, плотно облегающей тело, в котором отчетливо узнавались женские формы. Чешуя на бедрах слегка вздымалась шипами вверх, а красная ее часть обтягивала талию, будто корсет. На голове были острые рога, внешне напоминающие некое подобие короны. От ее копчика к земле тянулся узкий, полностью покрытый чешуей хвост с острым концом. Вся она выглядела так, словно дракон принял человеческую ипостась. Вооружена “драконица” была парными мечами.

Справа же стоял монстр, внешне напоминающий вурдалака, совсем недавно разделавшегося со своей жертвой. Серая тонкая кожа обтягивала череп, впалые щеки и острые вытянутые уши. Носа практически не было видно. Лишь несколько щелей выполняли роль ноздрей. Одет он был в темно-синий камзол с белым жабо, который часто носили аристократы. Накидка с высоким воротником крепилась ремешками к камзолу с помощью кожаных темно-синих наплечников из которых торчали шипы. На поясе был намотан ярко-красный тканевый пояс, поверх которого крепились перевязи с ножнами. Предплечье закрывали кожаные нарукавники с металлическими клипсами. Руки с длинными когтями до локтей были испачканы в крови. Темно-серые широкие штаны также заправлены в высокие черные ботинки с ремнями. “Вурдалак” был вооружен рапирой.

- Да уж. Разношерстный вы коллектив, - Атрей, слегка усмехнулся, поднимая меч одного из поверженных воинов.

Монстры выпустили собственную волю. Стены и колонны помещения не выдерживали давления. По их поверхности, подобно лозам, пошли трещины. Колонны трещали и взрывались громким хлопком.

Атрей слегка присвистнул.

- А силенок-то у вас, хоть отбавляй, – он демонстративно крутанул мечом и воткнул его в пол рядом с собой.

Воины, стоящие перед ним, стали пропитывать свое оружие энергией, из-за чего оно начало светиться разными цветами.

- В атак…. – монстр с молотом не успел договорить.

Атрей с яркой вспышкой в форме черно-фиолетовой дымки переместился к войнам и оказался в центре получившегося треугольника. Войны-монстры даже не успели отреагировать на движения юноши.

Атрей разбил ударом кулака навершие молота, и не останавливая удар, с силой врезал монстру в живот, отшвыривая того в сторону.

Двое других разве что, успели головы повернуть, как Атрей уже перехватил руку “вурдалака”, вооруженную рапирой. Он отвел ее в сторону и нанес апперкот пяткой ладони в челюсть чудовища. Затем резко развернулся и наотмашь ударил “драконице” ладонью в живот.

Она успела отреагировать и попробовала отскочить назад. Ладонь даже не коснулась ее доспеха, но ударной волны было достаточно, чтобы мечницу отшвырнуло в сторону и с силой впечатало в стену, как безвольную куклу.

Сердце успело пробить лишь пару ударов, а тройка развитых чудовищ были разбросаны по комнате как котята.

- Не, ну вы хоть чуток постарайтесь-то! – Атрей выпрямился и издевательски улыбался, наблюдая за тем, как трое монстров с трудом поднимаются на ноги.

Трибуны на арене в очередной раз взорвались одобряющими возгласами. Парни подбадривали юношу, а девушки визжали от восторга, проникнувшись к нему симпатией.

Алва смотрел на происходящее, слегка приоткрыв рот.

Да кто он, мать твою, такой?

Еще ни разу на его памяти никто не показывал такого результата. Да, были случаи, когда претенденты побеждали развитых чудовищ, но это всегда происходило на дуэлях. Но чтобы один участник, едва встретивший двадцатую весну, смог голыми руками справится с девяносто девятью монстрами различных стадий, а после этого еще и стоять как ни в чем не бывало…

Это не возможно!

Гортензия оценивающе рассматривала Атрея. Ей было интересно кто он такой и почему он кажется ей знакомым.

Монстры поднялись и с первобытной яростью смотрели на парня, стоявшего перед ними.

- Кто…Ты….Такой? – продолжая предложения друг за другом, произнесли монстры.

Атрей ничего не ответил. Он стал слегка прыгать на месте с закрытыми глазами и расслабленными руками. Рыцари-монстры непонимающе переглянулись. Монстр с рапирой сделал шаг вперед.

В эту же секунду Атрей открыл глаза и сорвался с места. За несколько метров от вурдалака он прыгнул и занес ногу для удара, но вдруг исчез и появился у него за спиной, нанося удар с разворота по ногам. Сделав подсечку, он подбросил монстра в воздух. Затем, с силой ударил его коленом в спину и подпрыгнул вместе с ним.

Парень снова исчез, чтобы появиться над вурдалаком, крутануться, словно волчок и ударить его коленом в грудь, пробивая и ломая ему грудную клетку. Осколки костей разорвали сердце, и монстр затих.

Как только Атрей приземлился, он понял, что стоит в узком коридоре. Тот был настолько узок, что в нем едва-ли могли разойтись два человека так, чтобы не коснуться друг друга.

Атрей почувствовал угрозу и отскочил в сторону. Один из мечей драконицы воткнулся в землю там, где секунду назад стоял Атрей. Второй же с огромной скоростью мчался по воздуху прямо ему в грудь. Парень слегка подсел и крутанулся вперед, пропуская летящий меч вдоль спины. Но схватив его в последний момент, он с разворота бросил клинок обратно в атакующую. Драконица тем временем успела сократить дистанцию и схватить свой меч, отразив брошенный Атреем клинок. Оба меча разбились и разлетелись на осколки, оглушая чудовище. Но стоило мечнице-монстру лишь слегка пригнуться, как из-за ее головы вылетела светящаяся золотистым светом стрела.

Атрей в последний момент успел повернуться в сторону, уводя лицо из-под атаки, но стрела все-таки задела его, и на щеке появилась глубокая кровавая полоска. Монстр, который до этого был вооружен молотом, теперь держал в руках лук, прицеливаясь и выпуская еще одну золотую стрелу. Парень лишь едва шевельнул головой, но этого было достаточно, чтобы стрела, промазав, улетела вглубь коридора. Лучник натянул тетиву и направил лук выше, в сторону для нового выстрела. Стрела рикошетила от поверхностей, и после нескольких скачков пробила Атрею правую ногу чуть ниже колена.

- Проклятье, – Атрей слегка скривился. - И что, это все, что вы можете? Ты умер тогда, когда не смог прострелить мою голову!

- Солнечный дождь! – палач, теперь вооруженный луком, натянул сразу пять стрел и выстрелил ими в разные стороны.

Стрелы стали рикошетить и отскакивать от стен, пола и потолка.

Атрей сверкнул алыми глазами и начал уворачиваться от них. Его быстрые уверенные движения, которые он совершал, несмотря на приглушенную боль, напоминали танец. Монстр попытался воспользоваться моментом и прицельно выстрелил Атрею в лицо, но тот отбил стрелу тыльной стороной руки. Лицо палача было скрыто, но по его движениям было понятно что он с удивлением и ужасом наблюдает за происходящим. Парень со странными татуировками весь в крови и ранах отбивал отскакивающие в него стрелы. Последнюю стрелу Атрей пропустил мимо лица и перекусил прямо в воздухе.

- Как тебе такое, сынок? – Атрей азартно ухмылялся.

Драконица схватила рапиру и сделала невероятно быстрый рывок к парню. Атрей едва успел отскочить назад. Но закончив маневр, осознал что на груди и прессе у него две свежие глубокие, резаные раны.

- Не списывай меня со счетов! – голос девушки-монстра был слегка свистящим и отдавался эхом.

- Ты же вроде мечник, а не мушкетер. Удобно в таком узком пространстве шашкой махать? – Атрей издевательски изогнул бровь.

Мечница ничего не ответила, с ревом сделала очередной невероятно-быстрый выпад и закружилась в странной атаке. Она молниеносно наносила удары с разных направлений, и казалось, будто на тебя двигается сфера из ударов рапиры.

Парень удивился такой скорости и в последний момент смог увернуться от пары ударов, задним сальтом отскакивая от мечницы. Но как только Атрей оказался в воздухе, он заметил что драконица присела и выставила рапиру, лезвие которой свернулось в спираль, острием в его сторону.

- УМРИИИ! – драконица сделала свой выпад. Энергии в нем было столько, что она пробила потолок и слегка разогнала тучи над замком.

Трибуны затихли. Лишь редкие фразочки слышались в замершей толпе.

- Что происходит?!

- Все, конец?!

- Походу, допрыгался парень…

Дымка после взрыва силы растворилась, и все, включая участников, были удивлены происходящим.

Атрей, пробив свою ладонь рапирой, держался за кисть драконицы, при этом он висел в воздухе вверх ногами.

- Ну уж нет! – Атрей свободной рукой с силой ударил монстру-мечнице в лицо, разбивая чешую и повалив на землю, продолжал методично забивать ее ударами в пол. После пары ударов драконица уже не подавала признаков жизни. Последний из чудовищ подбежал к Атрею и попытался ударить его ногой в лицо, но парень поднырнул под удар, и оказавшись у монстра за спиной, ударил в колено с тыльной стороны.

Монстр с грохотом упал на колени, поднимая пыль от разрушенного строения, а Атрей обхватил его шею, пробивая собственные руки об штыри и прижимая палача к себе.

- Я же сказал, ты умер тогда, когда не пристрелил меня! – парень дернул голову в сторону, ломая монстру шею.

Эхо силы снесло стены коридора, вновь оставляя Атрея в пустом просторном зале.

- Так… И где же этот «легендарный» мракобес? – Атрей оглядывался по сторонам, как вдруг с неба по замку ударила огромная фиолетовая молния.

Замок смело. Осталось лишь оголенное плато на скалистом столбе.

Атрей весь в ожогах медленно поднимался на ноги.

Перед ним словно из самого пространства появлялось огромное чудовище, ростом более пяти метров. Тело монстра будто состояло из фиолетовых молний, которое закрывали черные каменные доспехи, похожие на мышцы. На руках и плечах были надеты составные черные латы. На бедрах такие же черные составные набедренники, между которых висела темно-бордовая мантия, прикрывающая паховую область. На ногах высокие, латные ботинки. Шлема у монстра не имелось. На лице не было ничего кроме двух изгибов молний вместо глаз. Из лба и висков тянулись большие рога. На спине была пара ветвистых отростков из которых вились языки молний формирующие крылья. В руках монстр держал алебарду.

- Черт, а это было больно! – ожоги Атрея понемногу заживали. Его алые глаза светились чудовищно-ярким светом, а на лице была ужасающая, кровожадная, азартная ухмылка.

- Я...

Атрей едва-ли не рычал.

- ...РАЗОРВУ…

От голоса легендарного чудовища казалось, будто дрожала сама земля.

- ...ТЕБЯ НА КУСКИ! – противники хором закончили фразу и бросились друг на друга.

Глава 30

Народ затих.

Люди смотрели на чудовище стеклянными от ужаса глазами, ведь даже наблюдая за происходящим через разрыв пространства, от легендарного монстра исходила чудовищная необузданная сила. Если бы не защитные артефакты, воля авантюристов, распространенная среди зрителей и воля самой Гортензии с ее телохранителями, то большинство людей умерло бы мгновенно, прямо на месте.

- Боже! – не выдержав напряжения, вскрикнул мужчина.

- Мама, давай уйдем! – маленький мальчик, плача от страха, тянул оцепеневшую мать за руку.

- Бедный. Как он выжил после такого? Теперь ему точно конец! – несколько перепуганных девушек, прижавшись друг к другу, переживали за окровавленного юношу, поднимающегося на ноги. После удара молний он дымился как сгоревшее жаркое.

Сэм, не отрывала взгляда от происходящего и даже не замечала, как от напряжения стала плавить балкончик, на котором стояла.

Давай, Атрей! Ты сможешь!

Гортензия с интересом наблюдала за происходящим. Юноша в черном удивлял своими навыками и способностями, а ведь он был еще так молод.

Тот самый Атрей, значит, да? Убийца из «Пламенного», пропавший пару лет назад? Как интересно…

К губернатору из тени вышла стройная женщина в черных одеждах и маске, скрывающей глаза. Она что-то прошептала Гортензии на ухо.

- Хммм…Продолжай в том же духе. Держи меня в курсе всего! – Гортензия глянула через плечо. Девушка в черном низко поклонилась и обратно скрылась во тьме.

Разбежавшись, монстр раскрутил алебарду вокруг себя и нанес ей рубящий удар по юноше.

Атрей провернулся вокруг своей оси, и из тени у его ног выпрыгнул черный шест с золотистым обрамлением, на концах которого были намотаны алые ленты.

Он схватил его в воздухе, и раскрутив, отбил удар монстра. Силы Атрея хватило лишь на то, чтобы увести удар чуть в сторону. Алебарда, окутанная фиолетовой искрящейся энергией, вонзилась в землю. От места удара потянулась длинная линия разреза, а эхо начало дробить поверхность у его краев.

Парня отшвырнуло в сторону.

Молния, сорвавшаяся с лезвия алебарды во время удара, врезалась Атрею прямо в грудь. Перекатившись, юноша снова прокрутил шест вокруг себя и с размаху пустил черную энергетическую волну в противника. Внутри нее искрились фиолетовые прожилки. Эхо от удара срезало верхний пласт земли так легко, словно раскаленный нож масло, но монстр лишь отмахнулся от нее свободной рукой.

- Срань! Да ты издеваешься?! – парень заложил шест за спину и принял низкую стойку.

- ЖАЛКИЙ ЧЕЛОВЕЧЕШКА! ТЫ СТАНЕШЬ ОЧЕРЕДНЫМ ТРОФЕЕМ! – чудовище подняло алебарду над головой, направляя острее клинка в небо. Прогремел гром. Несколько молний фиолетового цвета ударили в острие и стали формировать электрическую сферу.

- АААРГ! – с оглушающим ревом монстр опустил алебарду, направляя ее на Атрея. Шаровая молния размером с небольшой дом понеслась к парню, вырывая куски камня.

Раскрутив свое оружие, и вложив в движение все свои силы, Атрей метнул его, словно копье, прямо в центр сферы. Шест обуяла энергия так, что внешне казалось, будто Атрей выстрелил из лука огромной черно-фиолетовой стрелой.

Удар Атрея прошел сферу насквозь, лишь на мгновенье проделав в ней брешь, но этого было достаточно. Также, как и с развитыми монстрами-войнами, парень сделал едва заметный рывок навстречу к сфере и исчез в черно-фиолетовой дымящейся вспышке. Такая же вспышка появилась прямо перед монстром. На выходе из нее Атрей нанес размашистый удар кулаком, пропитанным энергией и волей.

Монстр принял удар в жесткий блок, но даже так его оттолкнуло назад, протащив ногами по земле несколько метров. Оттолкнув эхо удара, он крутанул алебардой и нанес пару рубящих ударов по противнику.

Стоило юноше приземлиться, как пришлось уходить от первого удара перекатом вправо, а следом уходить от второго удара рывком влево. Монстр нанес секущий удар в торс Атрею, но тот успел сделать пируэт навстречу удару, и перемахнуть его.

Не сбавляя оборотов, чудовище нанесло еще один рубящий удар. Сделав небольшой шаг в сторону, Атрей ушел от удара, а следом запрыгнул на древко, разбежался и ударил монстра двумя ногами в лицо, одновременно отталкиваясь от него и делая заднее сальто.

Легендарный монстр отшатнулся и выронил оружие, а юноша снова приземлился на край древка алебарды. Алебарда выскочила из земли под весом Атрея и инерцией его приземления. Когда она поднялась вертикально вверх и прижалась древком к спине Атрея, тот крутанулся, схватил ее и с силой ударил лезвием чудовищу в грудь.

Заискрили молнии. Энергию молнии в алебарде и молнии в теле монстра, словно закоротило. Чудовище стало рвать глотку от боли, а в месте удара образовывался вакуум, окутанный шаром из молний. Через секунду произошел взрыв.

Разлом, в котором зрители наблюдали за происходящим, поплыл и растворился в воздухе.

- Проклятье! Верните сигнал. ЖИВО! – Гортензия сверкала глазами от злости, продолжая орать на придворных чародеев. Те же всеми силами пыхтели над артефактами слежения, пытаясь настроить изображение.

В толпе поднялся гул. Люди кричали от восторга и беспокойства.

Никто не мог видеть того, что происходило на плато.

Местами окаменевший монстр лежал, слегка приподнимаясь руками над землей. Его крылья потухли, ярко светящаяся жидкость, заменявшая ему кровь, вытекала из грудной клетки, окропляя каменное плато. Тело из молний мерцало, с каждым разом становясь все тусклее и тусклее. А в местах, где тело потухло, оно становилось каменным, начиная трескаться и крошиться.

Монстр смотрел на свою ладонь, испачканную в своей «крови». Посмотрев перед собой, он впервые в своей недолгой жизни ощутил…

Ужас.

К нему, в оседающей пыли и копоти, приближались два ярко-алых огонька, будто бы висящие в воздухе. Спустя пару мгновений, к нему вышел воин. Он был весь в ранах и ожогах, с ног до головы залитый своей и чужой кровью. По телу тянулись странные, словно живые черные татуировки. Два алых глаза неотрывно смотрели на него. Взгляд был наполнен яростью и чувством превосходства.

Атрей медленно подошел к огромному израненному чудовищу. Чуть помедлив, он схватил его за единственный целый рог и поднял его голову на уровень своих глаз.

Их взгляды встретились.

Ярко-алые светящиеся глаза смотрели в тускнеющее глаза-молнии.

- Про..шу-у-у….По…ща…ди-и-и… - каждое слово давалось монстру с большим трудом.

- Ха! Ну-у-уу уж не-е-еет! – Атрей схватил монстра за голову второй рукой, окутанной черно-фиолетовой энергией.

Монстра затрясло, и почти тут же раздался оглушающий рев. Оставшаяся энергия в его теле засияла ослепительным светом.

- ОТДААЙ…МНЕЕЕ…СВОЮЮЮ….СИЛУУУ! – голос Атрея был настолько жутким, что мог бы остановить сердце у слабовольного пугливого человека. Его глаза засветились еще ярче, и из зрачков засверкали небольшие алые молнии.

Спустя пару мгновений, каменное тело, оставшееся от чудовища, начало разваливаться на куски, и медленно развеиваться по ветру.

Парень сделал пару неловких шагов назад и схватился за голову. Казалось, будто она сейчас взорвется. Атрей запрокинул голову к небу и, заорав от боли, потерял сознание и упал на землю. Татуировки на его теле исчезли. Глаза потухли и вернули зеленый цвет, но с едва заметным розоватым оттенком.

В центре арены, поднимая клубы пыли и песка, произошел небольшой взрыв. Когда пыль развеялась, а песок опустился на землю, то в центре площадки лежал окровавленный и израненный юноша.

Сэм во время взрыва спрыгнула с оплавленного балкона. Подбежав к телу Атрея, она закинула его руку на свое плечо и попыталась приподнять, чтобы оттащить в лазарет. Но все попытки оказались тщетны.

- Черт! Да сколько же ты весишь?! – Сэм моментально вспотела и покраснела от натуги.

Взявшийся из-ниоткуда, Алва, подхватил Атрея под вторую руку и, пропитав свое тело волей, смог поднять его. Но даже им двоим было тяжело.

- Когда он очнется, вы оба мне все расскажете, ясно?! – Алва закинул Атрея себе на шею и в одиночку потащил его. Он старался не показывать это, но очевидно, что тащить парня ему было очень нелегко.

- Самой интересно послушать, – Сэм шла рядом, осматриваясь по сторонам.

Народ вопил, подбадривая победителя состязания. Люди радовались не только победе, но и тому, что монстр, который заставил их замирать от ужаса, был повержен.

Гортензия смотрела вслед отбывшим.

- Сделайте все, чтобы этот мальчик выжил! – губернатор развернулась к арене и кивком головы разрешила оратору продолжить мероприятие.

Элиот же отсалютовал на местный манер, развернулся и удалился вслед за Алвой и его подопечными.

Спустя час, Атрея определили в личные целительские покои губернатора. Над ним суетились лучшие врачи Нивела, но даже их удивляла чудовищная скорость, с которой регенерировались раны юноши. Спустя пару часов глубокие раны на нем затянулись, оставшись шрамами. Следов от ожогов не осталось совсем.

Физически Атрей был полностью здоров, но вот энергетически…

Его лихорадило, бросало то в жар, то в холод, он бледнел и становился холоднее льда. Тело дергалось в конвульсиях и судорогах. С помощью специального заклинания врачи осмотрели энергетическую составляющую Атрея. Две энергии, словно сражались друг с другом. Черная с фиолетовыми всполохами, вязкая энергия Атрея будто пыталась поглотить яркую-фиолетовую искрящуюся молнию. Но этому процессу мешал еще один момент - складывалось впечатление, что тело сопротивляется силе, которая покоилась в нем.

- Очень странно… - старший врач почтенного возраста задумчиво почесал бороду.

- Что именно, достопочтенный? – Сэм вопросительно посмотрела на старика.

- Складывается такое впечатление, что юноша считает себя намного слабее, чем есть на самом деле. И поэтому его тело так лихорадит. Будто инфекция пытается распространиться, а иммунитет с ней борется.

- И что же делать? – девушка заметно напряглась.

- Мы сделали все, что могли. Дальше все зависит уже от этого мальчика. Но все-таки интересно, откуда у него такая сила, – старик развернулся и удалился из лазарета.

Алва подошел к окну и посмотрел на улицу.

За окном смеркалось, и вовсю шел проливной ливень. Дальнейшее испытание решили перенести на несколько дней, так как урон от сражения оказался слишком велик. Необходимо восстановить защитные артефакты и разрушения.

Действительно интересно, откуда такая сила…

Глава 31

Атрей пришел в себя.

Резко открыв глаза, он подскочил и сел на четвереньки, поджав под себя ноги и озираясь по сторонам. Вокруг стоял полумрак и легкая дымка.

- Та-а-а-ак…. Давно я тут не был, - Атрей поднялся на ноги, и обернувшись пару раз, пошел в неизвестном направлении.

Он оказался в том же месте, что и тогда, на озере. Атрей не знал где именно он находился, но предполагал, что это место - некое отражение его души или что-то вроде того.

Через несколько минут он увидел силуэт, человека, сидевшего прямо на полу и облокачивающегося на здоровенный двуручный палаш. Это был тот самый воин, который помог Атрею одолеть разбойников.

- Давно не виделись. А ты вырос! - воин слегка повернул голову в сторону юноши и приветливо улыбнулся ему.

- Ага, а что я тут делаю?

- Что? Ты не сам сюда пришел? - беловолосый мужчина посмотрел на Атрея непонимающим слегка взволнованным взглядом.

- Нет. Я думал, это ты меня сюда затянул.

- Ха! - воин поднялся, и отряхнув штаны, подошел к Атрею. - Увы, я на такое не способен. А ты уже почти меня перегнал, - мужчина провел рукой над макушкой Атрея, а потом придвинул к себе, остановившись под самым своим носом. Он все еще был выше Атрея больше, чем на пол головы.

- Это все, конечно, безумно интересно, но как мне выбраться? В прошлый раз ты меня вернул, сможешь опять это сделать? - Атрей схватил воина за предплечье.

- Вряд ли… Есть догадки из-за чего ты мог сюда попасть? Помнишь что-нибудь? - мужчина отошел к своему мечу, и в ожидании облокотился на него плечом.

- Смутно… На турнире сражался с чудовищами, потом… Эм… Воспоминания какие-то рваные. Помню, как бился с монстрами, похожими на рыцарей… а последнее… Как в меня ударила здоровенная фиолетовая молния. Дальше мрак.

Воин задумчиво почесал подбородок. Подойдя к Атрею почти вплотную, он начал пристально осматривать его со всех сторон.

- Чувствуешь какие-нибудь изменения в себе?

- Что? А должен? - парень непонимающе уставился на собеседника.

- Ты не понимаешь, да? - мужчина все также пристально смотрел Атрею в глаза.

- Не понимаю чего?

- Что ты…

- Что я не обычный человек? Да как-то уж…

- Ты не человек, Атрей, - ледяным тоном произнес мужчина, перебивая юношу.

- Чего?

- Не могу сказать большего, но уверяю тебя, что в тебе от человека чуть больше, чем во мне.

- Ноооо… Как….Какого..?

- Ты получишь ответы на свои вопросы, но позже. Я не могу дать тебе их, так как меня сковывают печати, но…. Атрей, пойми, ты обладаешь силой куда больше, чем думаешь. Однако, из-за незнания твои разум и тело не могут работать слаженно.

- Так….Ну хорошо, но как мне это должно помочь? И как это связано с тем, что я оказался тут? - Атрей ходил из стороны в сторону, рассуждая и желая получить ответы на свои вопросы.

- В последнем сражении тебя одурманила сила. Когда ты узнаешь кто ты есть, и когда примешь эту правду, такого больше не случится. Но сейчас... Видимо, в последнем бою ты стал сильнее, и из-за…твоего "недуга" ты провалился сюда.

- И что теперь делать?

- А мы уже все сделали.

- А поподробнее? - Атрей скептически поднял бровь

- Ну, ты теперь знаешь кусочек правды, а значит разум и тело перестанут мешать друг-другу, так что тебе просто нужно захотеть вернуться. Но я бы посоветовал сначала понять, что за силу ты получил.

Атрей внимательно выслушал воина. Сделав пару шагов назад, он закрыл глаза и опустил голову. Расправив ладони, он соприкоснулся пальцами рук и стал прислушиваться к своим ощущениям.

Он чувствовал, как его тело наэлектризовывается.

Он чувствовал, как во мраке сверкают фиолетово-черные молнии.

Открыв глаза, парень резко развел руки и сжал их в кулаки. Он, словно взорвался энергией, заставляя воина закрыться рукой. Опустив руку, мужчина увидел как Атрей, светясь тусклым фиолетовым светом, весь искрится молниями.

- Покров грома, - Атрей прекратил использовать технику и отозвал молнии.

- Неплохо! - мужчина одобрительно похлопал в ладоши.

- Так вот о чем говорил Фарион? - Атрей осматривал свои руки.

- Фарион? Ты встречался с этим неисправимым кретином?

- Да, он тренировал меня последние пару лет. А ты разве не знал?

- Откуда бы?

- Я думал, ты в курсе всего, что со мной происходит.

- Неа. Тут для меня понятия времени очень искажены. Для меня между нашей последней встречей и этой прошло лишь несколько часов.

- Странно… Так ты назовешь мне свое имя? - парень протянул руку воину.

- Хах… Зови меня Гаррус, - они пожали предплечья друг друга.

- "Кто ты" и "что ты делаешь внутри меня" ты мне, конечно же, не расскажешь?

- Извини. Я не могу, - Гаррус шумно и обреченно выдохнул.

- Ладно, храни свои секреты. До встречи, - попрощавшись, Атрей истаял в воздухе.

- До встречи, пацан, - воин вернулся к своему мечу и провел рукой над рукоятью. Меч задымился и стал медленно обращаться в дым. Вскоре он полностью растворился в воздухе. - Тебе он нужнее.

***

Атрей очнулся.

Солнечный свет неприятно бил в глаза через открытые окна. Сев на край кровати, он обнаружил, что его руки от запястий до локтей скованы цепями, пропитанными магией.

Оглядевшись по сторонам, парень осознал, что находится в лазарете, но не в городском, а в каком-то необычном. Дорогая белая плитка, качественные крепкие кровати, заправленные белоснежными простынями, на тумбах и столах стояли вазы с цветами, и кувшины, наполненные соком различных вкусов, а так же свежим молоком.

- Неплохо, - Атрей смотрел на человека, сидящего в кресле рядом с окном.

- И не говори, - Алва поднялся с кресла, и пройдя через комнату, взял неподалеку стоящий стул. Усевшись в нескольких метрах от Атрея, он принялся рассматривать парня серьезным пытливым взглядом. - Тебя зовут Атрей, верно? Ты из заброшенной деревни с северных границ? Ее вроде, "Вечным ручьем" называли?

Атрей молча смотрел на Алву.

- Пару лет назад ты изрядно нашумел в “Пламенном”. Разрушил полгорода. Убил сына губернатора. Надругался над внучкой единственного целителя, а потом разобрался с ними обоими.

Атрей едва заметно дернулся. Он сжал кулаки с такой силой, что они хрустнули, а костяшки даже побелели. Алва заметил реакцию Атрея и сменил тему.

- А потом ты исчез. И спустя два года объявился здесь в поисках какой-то там гильдии. Все верно?

Атрей продолжал молча смотреть на Алву, но все-таки ответил.

- Что собираешься делать? Арестуешь меня? - парень изменился в лице и выглядел по-настоящему жутко.

- Если все, что о тебе говорят - правда, я обязан предать тебя правосудию.

- А сможешь ли? - Атрей поднялся на ноги.

Алва встал со стула и взялся правой рукой за рукоять меча.

Атрей, напрягая руки, пытался развести их в сторону. Цепи заскрипели и звонко порвались одна за другой. Когда осталось всего три, он разорвал их одним резким движением.

Алва обнажил меч и направил острие на Атрея.

Они пристально смотрели в глаза друг другу и ждали, когда их оппонент сделает первый ход.

Вдруг послышался одобрительный рев толпы.

- Кто сражается? - взгляд Атрея из оценивающего стал обеспокоенным.

- Не знаю, но сегодня день парных боев, так что не переживай. Сэм пролетает, - Алва слегка расслабился.

- Ты так уверен? - парень, минуя Алву, подбежал к окну и увидел над Ареной всполохи пламени. - Черт!

Атрей быстро надел свои ботинки, и подбежав к корзине с чистой одеждой, вытащил оттуда черную футболку. Надев ее, он намотал свой алый шарф на талию на манер пояса.

- Сойдет! - подбежав к открытому окну, он собирался выпрыгнуть в него, но его остановил Алва.

- СТОЙ! - капитан городской стражи держал Атрея за плечо. - Я не могу тебя отпустить!

- Тебе ведь дорога Сэм, верно? - Атрей смотрел на Алву пронзительным взглядом.

- Что? Я…

- Если твои действия навредят ей или она погибнет из-за них, ты сможешь нести это бремя?

Алва помрачнел и убрал руку с плеча юноши.

- Я не собираюсь тебе ничего доказывать, но эту ленту, - Атрей согнув правую руку в локте, акцентировал внимание на алом кусочке ткани, намотанном на его плече. - Я ношу не как трофей.

Атрей выпрыгнул в окно и исчез в дымчатой фиолетово-черной вспышке. Алва убрал клинок, и выбежав из лазарета, побежал в сторону Арены.

Народ ликовал от происходящего. Два участника в красных одеждах из гильдии "Солнечных львов" своими атаками наседали на девушку в голубых одеждах. Она в одиночку, будучи изрядно потрепанной, умудрялась справляться с натиском. Уйдя кувырком в сторону от стрелы из огня, Сэм с разворота бросила в противника огненный шар, который взрывался при прикосновении. Второй противник, поднырнув под атаку Сэм, сократил дистанцию и нанес рубящий удар мечом, лезвие которого полностью состояло из плотного пламени. Сэм ушла кувырком в сторону и попыталась ударить в лицо противнику огненной сферой, созданной на носке ступни. Но с задержкой в несколько мгновений, в воздухе появился огненный разрез, повторяющий удар мечника. Удар лишь вскользь попал по девушке, но этого хватило, чтобы рассечь ей плечо, а эхо от удара отбросило ее в сторону.

Прокатившись пару метров, девушка попыталась ударом руки об пол подняться на ноги, но получила сильный удар по спине. Лучник схватил свой лук на манер дубины и нанес размашистый удар, после которого оттолкнулся от девушки, и прыгнув в воздух, создал из магии огненную стрелу, прицельно выстрелив в Сэм.

Девушка, стоя на одном колене, вытянула перед собой руки. Стрела врезалась в невидимую стену. Огонь стал растекаться по невидимой сфере, но она продолжала медленно двигаться к груди девушки. Однако, Сэм продолжала держать удар изо всех сил.

Народ замер в ожидании.

Что же будет дальше?

Девушка погибнет или найдет способ выкрутиться?

Эта неизвестность подогревала интерес публики и заставляла с затаенным дыханием ожидать развязки.

Неожиданно для всех между острием стрелы и девушкой, пробив защитный купол, врезалась черно-фиолетовая шаровая молния диаметром в несколько метров.

Народ повскакивал со своих мест, чтобы в поднявшейся пыли разглядеть, что же произошло.

Пыль улеглась, и толпа смотрела на происходящее, разинув рты.

Юноша в черной футболке, широких штанах с накладными карманами, заправленными в высокие тяжелые ботинки, алым широким поясом с развевающимися краями-хвостами, держал огненную стрелу рукой. Одну из его ладоней, перемотанных бинтами полностью покрывала тьма. Именно этой рукой он и держал стрелу, конец которой практически коснулся груди девушки.

Атрей выпрямился, и сжав ладонь, разломил стрелу пополам. Огонь мгновенно рассеялся.

Обернувшись, он посмотрел на израненную Сэм. Слегка опешив, его взгляд наполнился виной и грустью.

- Прости. Я опоздал…

- Да ладно тебе, я бы и сама справилась! - девушка вымученно улыбнулась, а после стояла с широко раскрытыми от удивления глазами.

Атрей аккуратно положил свою ладонь ей на голову.

- Я знаю, но дальше я сам. Поддержи барьер, хорошо? - юноша грустно улыбнулся.

- Х-х-хорошо… - Сэм опешила, но не стала спорить. Отойдя к стене, она приложила к ней ладонь. Барьер стал восстанавливаться, и вместо прозрачного, приобрел оранжевый оттенок.

Атрей благодарно кивнул и развернулся к противникам. Львы заметно напряглись, ведь они видели на что способен мальчишка, стоящий перед ними.

Юноша медленно пошел в их сторону. Воины в красных одеждах приняли боевые стойки. Мечник выставил перед собой меч, а лучник натянул очередную огненную стрелу.

Шаг.

Еще шаг.

Когда Атрей сделал очередной шаг, на площадку обрушилось чудовищное давление Воли. Барьер затрещал, а защитные артефакты засветились ослепительным светом от напряжения. Маги, использующие артефакты, мгновенно вспотели и покраснели от натуги. Львы не могли пошевелиться. Казалось, что сам воздух стал плотнее крепостной стены.

- Я….ВАШ….ПРОТИВНИК! - глаза Атрея пылали яростью и искрились молниями.

Глава 32

Мечник в красных одеждах пролетел несколько метров и врезался в своего напарника с луком. Народ на трибунах молча наблюдал за произошедшим, ведь юноша в черном после последнего испытания внушал им настоящий животный страх.

Мечник поднялся, сплюнул кровью, и крутанув меч восьмеркой, завел его за спину.

- ИСКРА! – мечник сорвался с места и почти мгновенно оказался над Атреем. Крутанувшись в воздухе, он нанес рубящий удар по противнику. Атрей выставил перед собой ладонь, окутанную тьмой.

Взрыв энергии поднял клубы пыли.

- Гото-о-ов! – лучник кровожадно и одновременно с тем, победно ухмыльнулся.

Но неожиданно для всех, из оседающей пыли в сторону лучника вылетели двое.

Атрей держал мечника за лицо и с силой впечатал его затылком в щеку товарища. Как только «Солнечные львы» коснулись друг друга, парень пропустил разряд молнии через свою руку. Удар пришелся такой силы, что ошеломил «Львов». А Атрей, переместившись сбоку от противников, схватил обоих за воротники, раскрутил их вокруг себя и с размаху впечатал в землю.

Лучник выхватил из-под плаща небольшую черную баночку и бросил ее в парня. Поймав ее рукой, Атрей слишком поздно понял, что это за предмет.

Произошел взрыв.

Из плотного облака дыма выскочили двое в красных одеждах, окутанные огненными сферами. Лучник взял облако на прицел, а мечник, слегка присев перед напарником, встал в защитную стойку.

Черная тень метнулась из клубов дыма в правую сторону, затем резко изменив направление, отскочила вверх. На месте отскоков в воздухе на мгновение появлялись магические печати, которые использовались в качестве опоры.

Сделав несколько резких молниеносных отскоков по спирали и приблизившись к мечнику, из тени вынырнул Атрей, и с силой врезал тому коленом в лицо. Оперевшись на противника рукой, юноша перемахнул через лучника, и приземляясь, низко присел, нанося подсекающий удар ногой.

Лучник потерял равновесие и начал заваливаться на спину. В надежде удержать равновесие, он выставил руку на манер опоры, но Атрей перехватил ее, и заломив за спину лучника, впечатал того лицом в землю.

Раздался неприятный хруст.

Лучник заорал от боли.

Из открытого перелома в области предплечья толчками била кровь. «Лев» выхватил кинжал, висевший на поясе, и попытался отмахнуться, но Атрей перехватил кисть и резким движением сломал её, а затем прямым ударом в лицо вырубил несчастного.

Мечник пришел в себя и схватился за меч. Прошептав над ним какие-то слова, сотворил из воздуха точную его копию, только целиком сделанную из огня.

- ТЫ ТРУП!!! ОГНЕННЫЙ ШТОРМ! – мечник завертелся с невероятной скоростью. Через мгновение на юношу несся огненный смерч высотой в несколько метров.

Атрей встал в полный рост и приготовился отразить атаку.

- УВОРАЧИВАЙСЯ! – Сэм обеспокоенно наблюдала, как к Атрею двигается огненное нечто.

Кисти, пальцы и половина предплечья Атрея поглотила искрящееся фиолетовыми молниями тьма. Атрей сделал шаг навстречу шторму и принялся наносить множество точечных быстрых атак. Смерч, словно врезался в невидимую стену. Удары были настолько быстрыми и сильными, что он не мог ни на сантиметр продвинуться дальше . Всполохи пламени то и дело срывались и наносили удары по лицу и телу Атрея, рассекая кожу.

Все с ужасом, удивлением и интересом наблюдали за происходящим.

Противостояние продлилось лишь несколько секунд.

Атрей пробил своими ударами брешь в огненном смерче, провел круг руками перед собой, и вкладывая в удар Волю с энергей молнии, с силой ударил мечника двумя ладонями. Удар пришелся в область сердца.

Пуская изо рта настоящий фонтан крови, мечник отлетел на несколько метров и рухнул на землю. Он лежал без движения.

Атрей немного помедлил, а затем развернулся и пошел к Сэм, но неожиданно девушка вскрикнула.

- ОСТОРОЖНО!

Мечник, мгновенно оказавшийся за спиной Атрея, нанес рубящий удар ему в голову.

Но удар не попал в цель.

Не пролилась кровь.

Не рухнул замертво молодой воитель в черных одеждах.

Земля под ногами противников взорвалась и пошла трещинами.

Атрей стоял в пол-оборота и смотрел на лезвие меча, которое остановилось в нескольких сантиметрах от его лица. Оно будто увязло в пространстве.

Мечник давил изо всех сил, но не мог пробиться через невидимое препятствие.

Воля Атрея накрепко связала меч воина и не давала тому ни отступить, ни завершить удар.

- С тебя хватит, отдохни! – разворачиваясь спиной, Атрей не глядя ударил через плечо тыльной стороной кулака противнику в лицо.

Мечника отшвырнуло, словно куклу, и тот потерял сознание.

Над Ареной повисла тишина.

Опомнившись, ведущая закричала во весь голос, хотя он был итак усилен магией, а потому этого не требовалось.

- У НАС ПОБЕДИТЕЛИ! СЭМУЭЛА И РЕЙ ОДОЛЕЛИ «СОЛНЕЧНЫХ ЛЬВОВ»!

Толпа ожила, когда чудовищное давление Воли молодого воина в черном, пропало. Арена взорвалась криками поддержки и одобрения. Народ пребывал в восторге от увиденного. Ведь в последний раз нечто такое же невероятное происходило, когда на этой Арене бился еще тогда никому не известный юный мечник.

Ныне известный как Волчий клык.

***

- Ты ужасно меня напугал! – Сэм колотила Атрея кулаками по плечу. – Я думала, что ты помрешь, идиот!

Сэм, Атрей, Алва и Барри сидели в таверне в центре города. Место называлось «Мятный рассвет» и являлось одним из самых дорогих заведений в городе.

- Ох ты ж! Я же в таких местах никогда не бывал, – Барри крутил головой во все стороны, любуясь дорогой мебелью, картинами, вазами с цветами и прочей богатой утварью. – Выгляжу совершенно неподобающе. Стыдоба какая.

- Папа, все хорошо. Тут, когда застолье какое проходит, потом и аристократа от свиньи не отличишь, – Алва засмеялся. Остальные члены компании подхватили смех, а Атрей лишь едва улыбнулся.

- Почему мы вообще сюда пришли? – Атрей обреченно выдохнул. Не любил он такие места.

- Потому что вас двоих, - Алва кивнул на Сэм и Атрея, - пригласили, а мне приказали вас курировать.

- А я тут каким боком тогда? – Барри скептически глянул на сына.

- Мне сказали, что я могу пригласить отца. Все-таки, я командир городской стражи как-никак.

- А кто нас пригласил? – Атрей внимательно смотрел на Алву.

- Я, – за стол к компании подсел светловолосый юноша.

Атрей узнал его. Это был второй телохранитель губернатора и по совместительству ее сын - Элиот.

- Приветствую всех вас. Я отвечу на все ваши вопросы, но перед этим позвольте вас угостить. Ешьте и пейте все что хотите, – Элиот улыбнулся и позвал подавальщицу.

- Ну что же, раз угощаете… - у Сэм загорелись глаза, а Барри, смущаясь, едва смог сделать заказ.

Через несколько часов историй, болтовни ни о чем и уплетанием пищи, разговор перешел в более серьезное русло.

- Ну так зачем ты нас собрал? – Атрей с серьезным взглядом посмотрел на Элиота.

- Меня попросила ма...хмм…госпожа Гортензия. Наступают темные времена, и она хочет знать на кого она может положиться, а кого стоит держать от себя подальше.

- Тааак и каким боком тут мы? – Атрей кивнул на Сэм.

- Госпожу впечатлили ваши навыки, особенно твои, Атрей. Ну и… не знаю заметил ли ты, но гильдия «Сумеречные кроны» тобой явно нездорово интересуются.

- Как это связано? – Алва нахмурил брови. Видимо Элиот владел информацией, которая даже ему была не доступна.

- На северных границах творится черти-что. Пропадают люди и наемники, авантюристы стараются вообще в ту сторону не смотреть, а «верхушке» на это все плевать. Так вот, наши разведчики доложили, что в тех регионах часто стали замечать авантюристов из гильдии «Сумеречные кроны», которые располагались в землях лорда Тулия. Странно, не правда ли? Чем им там намазано?

- Все равно не понимаю, каким боком мы тут фигурируем? – Атрей устало выдохнул.

- Сэр Алва рассказал, что ты с северных границ. И что у тебя есть свои причины конфликтовать с «Кронами». Несколько недель назад к госпоже на аудиенцию прибыл странный человек в черной хламиде. Не знаю, что он хотел, но губернатор вышвырнула его с такой яростью, что несколько стражей от эха ее силы попали в лазарет. Несколько недель назад мы получили донесения, что этого же человека не раз видели в штабе гильдии «Сумеречные кроны».

- Ну и что? – Сэм медленно попивала кокосовое молоко с мятой.

- А то, что у старших авантюристов, командиров неожиданно произошел значительный скачок в силе, а глава гильдии внезапно сменился, и их штаб с командованием переехал в поместья покойного лорда Миколаша. Но все авантюристы остались в старом штабе. Зачем? Новый глава и командиры явно что-то скрывают. Так же у нас есть сведения, что один из командиров направляется сюда. Как думаете, зачем?

- Зачем? – чуть ли не хором спросили все присутствующие.

- У нас есть несколько версий, но две из них самые ожидаемые. Первая касается губернатора, а вторая… Он идет за тобой, – Элиот уставился на Атрея.

- А есть информация, кто именно из командиров сюда направился? – Алва непроизвольно проверил меч в ножнах и осмотрелся.

- Есть. И эта информация заставляет напрячься больше всего, – Элиот слегка помрачнел. – Сюда направляется Колин Лучистый.

- Что? Проклятье! Тогда точно что-то темное назревает… Я удвою стражу и отзову всех отпускников! – Алва заметно занервничал.

Сэм и Атрей переглянулись.

- А чем он так опасен? – Атрей крутил вилкой между пальцев.

- Он покидает штаб только в двух случаях. Первый - это задания не ниже ранга А, а второе это… - Элиот замолчал.

- НУ! – Атрей подстегнул парня.

- Колин замечен во всех крупных военных конфликтах и в кровавых расправах. Слышал, несколько лет назад, до того как на границе началась какая-то «чертовщина», под его командованием была полностью вырезана деревня «Вечный ручей» и убит герцог северных земель. Это-то и напрягает. Сомневаюсь что он сюда поглазеть на турнир едет. А значит…

- Значит мы будем готовы, – Атрей встал изо стола.

- Что? Но… - Элиот не мог подобрать слов. – Он невероятно силен, говорят, что он не уступал по силе Героям, а сейчас так вообще…

- Да мне пофиг. Я бы и так и этак его убил, а тут повод будет, – Атрей ушел прочь.

- Проклятье! Почему он все равно бы его убил? – Элиот смотрел на Алву и Сэм.

- Потому что Атрей из «Вечного ручья», – девушка грустно улыбнулась.

На город опускалась ночь.

К главным воротам, которые охраняли два стражника, приближался высокий плечистый человек в плаще с накинутым капюшоном.

- Стой, кто идет!? – стражники направили копья на неизвестного.

- Тише, бойцы, - человек в плаще мгновенно появился между стражниками и положил им руки на плечи. – Расслабьтесь.

Стражники отшатнулись и снова направили оружия на неизвестного мужчину.

Неизвестный, засунув руку под плащ на уровне груди, что-то достал и протянул перед собой. Он держал медальон, который выдавался только тем, кто удостаивался звания Героя.

- Герой EX класса, Максимус Волчий клык.

Глава 33

Утром Сэм и Атрей стояли на балкончике своей команды и ждали нового этапа состязаний.

Как оказалось, каждый год испытания были совершенно разные. В вазочке находились плашки с различными видами состязаний: рыбалка, чтение заклинаний на скорость, Дворец Тьмы, многоборье, полоса препятствий, загадки и тому подобное.

На этот раз выпало испытание стойкости.

- СЕГОДНЯ НАШИ ПРЕТЕНДЕНТЫ ПРИМУТ УЧАСТИЕ В ИСПЫТАНИИ - «ПЬЯНЫЙ ПОВАР!»

Народ одобрительно захохотал и поддержал участников.

- ПРАВИЛА ПРОСТЫ! «ПОВАРЯТА» ДОЛЖНЫ НАЛИТЬ ВОДУ ДЛЯ СУПА В КАСТРЮЛЮ, ПОЭТОМУ ОНИ СТАРТУЮТ У БОЧКИ С ВОДОЙ. СНАЧАЛА ИМ НУЖНО ВЫПИТЬ ЧАРКУ СУПЕР-КРЕПКОЙ БРАГИ, КОТОРУЮ НАМ ЛЮБЕЗНО ПРЕДОСТАВИЛА НАША ОБОЖАЕМАЯ ГУБЕРНАТОР ГОРТЕНЗИЯ!

Народ вновь одобрительно зашумел.

- А ЗАТЕМ ИМ НЕОБХОДИМО ВЗЯТЬ СВОЮ «ГЛУБОКУЮ» ПОВАРЕШКУ И НАБРАТЬ В НЕЕ ВОДУ.

Поварешка, про которую говорила ведущая, была чуть глубже двух пальцев, из-за этого всего-лишь одно неверное движение приводило к тому, что жидкость начинала выливаться за края.

- ЗАТЕМ ВЫ ДОЛЖНЫ ОТНЕСТИ ПОВАРЕШКУ К СВОЕЙ КАСТРЮЛЬКЕ, - девушка указала на пять кастрюль расположенных, где-то в ста метрах от бочки. - НО ПОВАРЕШКИ ОЧЕНЬ СКОЛЬЗКИЕ, ПОЭТОМУ УДЕРЖАТЬ ИХ РОВНО БУДЕТ ОЧЕНЬ НЕПРОСТО. ЖАЛЬ, ЧТО НАШИ ПОВАРЯТА БОЛЬШИЕ ГРЯЗНУЛИ, А ПОТОМУ ПОЛ НА ИХ «КУХНЕ» ТОЖЕ УЖАСНО СКОЛЬЗКИЙ.

От бочки к кастрюлям по земле тянулась кафельная дорожка шириной в двадцать метров, и даже не приглядываясь, можно было увидеть как сильно солнце бликавало на жирной поверхности.

- ЧТО Ж, ЕСЛИ ВСЕМ ВСЕ ПОНЯТНО, ТО ПОВАРЯТ ПРОШУ ПРОЙТИ НА ИСХОДНУЮ.

- Так, я не пойду! Мне глотка хватает, чтобы я была в полном неадыквате! - Сэм вытянула перед собой руки и судорожно замахала головой. – Так что - давай ты, Атрей.

- Я в жизни ни одного глотка не выпил, – веко Атрея дергалось от нервного тика.

Пока Сэм с Атреем спорили, первым на Арену вышел наемник, которого юноша про себя назвал «ядро».

Одет он был в белую холщовую рубаху с закатанными рукавами и в плотные свободные штаны, заправленные в высокие мягкие сапоги.

Проходя мимо балкончика Атрея, он окликнул его.

- ЭЙ! ПАЦАН! ПОШЛИ, БУДЕТ ВЕСЕЛО! – голос у наемника был похож на медвежий рык.

Черт! Вот же угораздило!

- Ладно, я пойду… - Атрей перемахнул через перила и приземлился в нескольких метрах от «медведя».

- Отлично! – наемник приветливо улыбнулся и протянул руку Атрею. – Дориан.

- Атрей.

Они пожали предплечья друг друга.

- Хорошо показал себя, выступив против тех монстров, но ты мог провернуть все куда быстрее и чище, – Дориан задумчиво почесал подбородок.

- То есть?

- А? Не важно! Идем! – наемник забавной походкой направился в сторону бочки.

Через минуту на старте стояли Атрей, Дориан, здоровяк с молотом из «Сумеречных крон», «Ледяные розы» в лице девушки с золотистыми длинными волосами, заплетенными в тугую косу, и молодой высокий парнишка с черными короткими волосами из «Солнечных львов».

- Ну что, щегол? Готов проиграть? – Здоровяк из «Крон» кровожадно смотрел на Атрея.

- Эй, какашка, отстань от парня! Не порть настроение! – Дориан встал между Атреем и здоровяком. Они были почти одной комплекции, но авантюрист имел более мощные руки и спину, а у Дориана были более массивные плечи и широкий корпус. Сказывалась разница в оружии.

- Знай свое место! Когда придет время, я размажу твою башку своим молотом, – Здоровяк огрызнулся и отошел к своей позиции.

- Не стоило, – юноша благодарно кивнул, на что наемник лишь показал большой палец, поднятый вверх.

Прозвучала команда "на старт", и участники все, как один схватились за свои чарки, жадно заглатывая выпивку.

Поначалу казалось, что это сладкий сок, но мгновением позже пришло горькое послевкусие, обжигающее горло.

Атрей закашлялся. Из глаз брызнули слезы.

Участники, схватив свои поварешки, зачерпнули воду и направились к кастрюлям, но не тут-то было.

У блондинки, как только она наступила на кафель, ноги разъехались в разные стороны, и она с громким «ОЙ» плюхнулась на пятую точку. Однако, она все же смогла удержать поварешку в равновесии, и не пролила ни капли.

Парнишка из «Львов» смог пройти по кафелю всего пару метров, но все же поскользнулся. Ему удалось удержаться на ногах, но все содержимое поварешки вылилось на пол. Ему пришлось вернуться обратно и выпить еще одну чарку. Занеся поварешку над бочкой, он застыл, и почти сразу пластом завалился на землю, уснув пьяным сном.

Народ незлобно смеялся и всячески подбадривал участников.

Дориан похлопал Атрея по спине.

- Первый раз?

- Агха! Кха, - Атрей с трудом пришёл в себя. В глазах все плыло от слез и алкоголя, в голове появился писк и звон. Тело стало ватным и медленным.

- Ничего, пройдет! А теперь вперед! – Дориан схватил поварешку, зачерпнул воды и направился по скользкой дорожке.

Атрей последовал его примеру.

Народ и сами участники смеялись до слез. «Поварята» падали из-за алкоголя, скользкого пола и даже из-за друг друга. Атрей завалился лишь один раз - у самого финиша, и случайно схватив кастрюлю здоровяка, опрокинул ее прямо на голову девушки, так "вовремя" упавшей рядом. За это авантюрист попытался ударить Атрея, но Дориан то ли случайно, то ли специально, падая рядом с Атреем, зацепился за штанины здоровяка и стянул их вниз.

Здоровяк, матерясь, одной рукой пытался натянуть штаны, а другой удержать ложку, при этом сохраняя равновесие.

Спустя десяток минут испытание закончилось, и ведущая подводила итоги.

Воды у «Крон» было на бокал.

«Львы» полностью пустые.

«Розы» принесли пол чарки.

Атрей наполнил одну чарку полностью.

Дориан же поставил абсолютный рекорд. Он наполнил ПОЛОВИНУ кастрюли и при этом казался лишь едва пьяным, в то время, как остальные участники, не считая «Львов», едва стояли на ногах.

- И У НАС ЕСТЬ БЕЗОГОВОРОЧНЫЙ ПОБЕДИТЕЛЬ! ДОРИАН МОГУЧИЙ!

Народ зашумел, поддерживая участников.

Небо над городом резко затянуло большими серыми тучами. Народ на трибунах засуетился, не понимая, что происходит. Где-то в городе произошел взрыв.

Затем еще один.

И еще.

Элиот, запачканный кровью, выбежал на балкон матери, которой сейчас там не было.

- НА ГОРОД НАПАЛИ! СТРАЖА! УВЕСТИ ЛЮДЕЙ В БЕЗОПАСНОЕ МЕСТО!

В толпе началась настоящая паника. Народ ломился в узкие проходы. Стража изо всех сил пыталась навести порядок, но все было тщетно.

Внезапно прямо на трибунах открылся черный разлом, из которого начали выходить люди. Так показалось на первый взгляд, но на самом деле это были живые мертвецы.

Стражи вступили в бой. Они всячески сдерживали мертвецов, но не могли окончательно убить хотя бы одного. И с каждым павшим защитником количество восставших ходячих трупов только росло. Убитые вновь поднимались с земли, принимая противоположную сторону. Их глаза были пустыми безжизненными, а из приоткрытого рта вырывались воющие и хрипящие звуки.

В бой вступили другие авантюристы и наемники. Атрей и Дориан тоже не остались в стороне.

Мертвецы толпами шли на них. Юноша с разворота влетел в одну из них. Оказавшись в самом центре, он крутанулся на месте и раскидал умертвий в стороны. Как только мертвецы падали на землю, их опутывали тени. Они не давали им подняться и медленно затягивали их тела во тьму. Один из умертвий попытался вцепиться Атрею в шею, но тот вовремя увернулся. Схватив мертвеца со спины, он свернул ему голову.

Зомби упал, но через несколько секунд снова поднялся, и с булькающим рычанием бросился на Атрея.

- Да ты, заеб… - пьяный голос Атрея, заглушил взрыв.

Атрей с разворота снес мертвяку голову. На этот раз мертвое тело рухнуло на землю и затихло.

Посмотрев в сторону взрыва, юноша увидел, как Дориан машет двуручным палашом, окутанным черно-алой энергией. Каждый удар, попадающий по зомби, взрывал их.

- Уничтожайте их полностью… - прокричал Дориан.

- Или сносите башку… - Атрей закончил за "медведя".

- ТОЛЬКО ТАК ИХ МОЖНО УБИТЬ! – Атрей и Дориан одновременно закончили фразу и бросились на мертвецов.

Закончив с умертвиями на Арене, авантюристы и наемники рванули в город. Нечисти было полно и там.

Юноша выбежал вместе с Дорианом на центральную площадь и встретил там Алву, Сэм и Элиота, окруженных мертвецами в обломанных доспехах. Из их безжизненных глаз лилось зеленоватое свечение и в свои атаки они вкладывали небольшое количество Воли. Что казалось удивительным, ведь тело было уже не живо.

Отбив нападение, отряд спешно обсудил произошедшее и решил разделиться. Алва отправился командовать стражей и организовывать эвакуацию. Дориан взял на себя миссию по поиску и нейтрализации некроманта, а Элиот отправился к губернатору.

Атрей и Сэм продолжили прочесывать улицы и искать тех, кому нужна помощь, а таких в сложившейся ситуации было немало.

Спустя какое-то время Атрей и Сэм встретили воина, вооруженного копьем. Это был тот самый неизвестный воин из «Сумеречных крон». Он стоял в защитной стойке, а за его спиной пряталась группа детей. Но что удивило даже Атрея, оборону этот воин держал не от зомби, а от другой тройки авантюристов из «Сумеречных крон».

- Какого хрена вы творите, ублюдки? Это же дети! – копейщик, полный ярости и гнева орал на своих «согильдийцев».

- Они нужны главе, большее тебя не касается. Уйди в сторону, иначе… - голос одного из «Крон» был пропитан жаждой крови и тьмой.

- Иначе что? Убьете меня?

- Нееее, изобьем до полусмерти, а потом притащим твое тело к нашему главе. А он сделает с тобой тоже самое, что и с этими кусками мя…

Воин не успел договорить. Внезапно его тело без головы рухнуло на землю. Атрей стоял над его телом с остекленевшим и холодным взглядом.

Взгляд его ярко-светящихся глаз медленно переместился на другого воина. Те замешкались, и это стало их фатальной ошибкой.

Сэм подбежала к второму воину, и схватив того за голову, выпустила из обеих рук поток неистового пламени. Огонь мгновенно поглотил противника и начал сжигать его до костей. Сэм использовала еще больше магии, и струя пламени стала мощнее, а так же сменила цвет на ярко-синий. Третий воин попытался убежать, но развернувшись, напоролся ртом прямо на острие копья, теперь уже торчавшего из его затылка.

Прошло несколько мгновений, а на земле уже лежало три трупа.

- Спасибо за помощь, – Копейщик подбежал к ребятам.

- Забей. Лучше объясни, какого… - голос Атрея заглушил взрыв в поместье губернатора. Крышу дома сорвало, а по всему городу пронеслась чудовищная волна силы. - А вот это уже интереснее... - потеряв всякий интерес к собеседнику, юноша рванул к эпицентру событий. - Дальше сами справитесь.

Глава 34

Губернатор Гортензия сидела в своем поместье, в зале для приема важных гостей.

Зал был оформлен достаточно богато: глянцевый пол из белого мрамора, по центру зала от самых дверей и до ступеней к подножию трона тянулся ярко-алый ковер с белой меховой окантовкой. Множество колонн украшали лозы с цветами и серебряными канделябрами с магическими кристаллами. Вдоль стен стояли изваяния каменных стражей, державших двуручные мечи острием вниз. Над ними висели красные гобелены с оранжевым кантом, в центре которого изображался герб в виде меча, от острия которого в разные стороны тянулись крылья.

Каштановые волосы, собранные в тугую косу, спадали с плеча и опускались к поясу. Латный нагрудник с вырезом до груди и гравировкой плотно облегал тело и подчеркивал фигуру воительницы. Плечи защищали латные наплечники в форме изогнутых листьев с красивым витиеватым узором. Крепились наплечники на нагруднике спереди и сзади при помощи креплений, напоминающих цветок ромашки. Между креплениями под подмышками провисала пара цепей. Предплечье защищали латные нарукавники с таким же узором, как и на наплечниках. Кисти прикрывали кожаные коричневые перчатки. Под доспехом были надеты длинные алые одежды с высоким воротником, а под ними кольчужная рубаха. На поясе была перевязь нескольких ремней с кинжалом и парой цепей, на которых крепились латные щитки в форме щита с крыльями. Эти щитки закрывали бедра и не сковывали движения. На ногах обтягивающие кожаные штаны. Ступни, голени и колени защищали латные сапоги с двойными наколенниками. Доспех не портил, а только подчеркивал точеную фигуру губернатора, но при этом внушал ощущение силы его носящей.

Обоюдоострый широкий меч с голубыми рунами и цепью, перетягивающей клинок по спирале, рукоять которого выглядела, словно две лозы роз, был обнажен и приставлен к трону.

Хоть Гортензия старалась не подавать виду, все равно было заметно, что она нервничала.

Стража в зале была усилена втрое, так что теперь вместо четырех стражников стояло двенадцать лучших воинов губернатора. Элиота и Алву она отправила следить за порядком на турнир.

За окнами слышались крики толпы. Видимо, испытание было в самом разгаре, а судя по смеху,там явно было что-то забавное.

Слегка приоткрыв одну из широких дверей, в зал зашел один из стражников. Он подбежал к трону, и опустившись на одно колено, прижал к груди кулак левой руки.

- Мой генерал, к вам гость. Это…. – страж не успел закончить, так как его перебила губернатор.

- Я знаю кто это. Пустите его, – взгляд Гортензии стал холодным и острым, будто лезвие клинка.

Двухстворчатые широкие двери распахнулись, и в зал зашел высокий плечистый мужчина средних лет. Черные густые волосы заправлены назад. Короткая, аккуратная борода. Темные глубоко-посаженные глаза, правый из которых пересекал вертикальный шрам. На шее татуировка в виде шипастой лозы. Ногти у гостя были покрашены черным лаком, а на левой кисти руки была татуировка напоминающая пентаграмму, так же средние фаланги пальцев были полностью забиты черным цветом. Кожа у мужчины была неестественно бледной. Да и в целом казалось, словно на него пожалели красок, ведь на фоне яркого дорого-обставленного зала он выделялся своей серостью и невзрачностью.

Но одет он был как минимум необычно. Темно-зеленая свободная рубаха, расстегнутая практически до пупка, оголяла волосатую мускулистую грудь. На золотой цепи висел медальон-футляр. В таких обычно носили небольшие ключи или лекарства в таблетках. Пара широких кожаных ремней с серебряным кантом удерживали темно-коричневые штаны. Необычные высокие сапоги выше колен с наколенниками спереди были украшены белой змеиной кожей, тянувшейся от самого носка до ремней на поясе. Поверх рубашки надето темно-зеленое длинное пальто с золотыми пуговицами и широким меховым воротом темно-изумрудного цвета. Края рукавов украшали золотые узоры. На голове шляпа того же цвета, что и пальто. Место соединения основания и козырька украшал такой же золотой узор, как и на рукавах.

Он подошел к подножью трона и демонстративно поклонился.

- Доброго дня вам, генерал Гортензия, – лицо гостя не могло скрыть всей той издевки, что он вкладывал в каждое свое слово.

- Приветствую вас, Колин Лучистый. Вы верно запамятовали, что ныне я более не генерал, а губернатор «Нивела», – взгляд Гортензии был направлен прямо в глаза Колину, и казалось, еще мгновение и он разрубит его на части. Прозвище Колина заметно контрастировало с его внешним видом.

- Ох, прошу простить! Просто там, откуда я родом, не приемлемо чтобы женщина занималась чем-то, кроме ведения хозяйства и согревания постели, – Колин похотливо улыбнулся.

- ДА КАК ТЫ…. – стражники обнажили оружие, но их остановил властный взмах руки Гортензии.

- Довольно! Прошу простить моих подданных, они слегка взбудоражены из-за турнира. Позвольте узнать, с какой целью вы посетили нас? Неужели, вам захотелось понаблюдать за сражениями на Арене?

- Не-е-е-т, что вы. Мне не интересно смотреть на кучку неумех, размахивающих палками. Я прибыл сюда по поручению главы гильдии. Мне поручено обсудить с вами пару вопросов, – Колин резко изменился в лице. Из грубияна и разгильдяя он преобразовался в хладнокровного убийцу и командира с присущей ему статью.

- И что же это за вопросы, которые нельзя было обсудить в письме? – женщина напряглась, а ее рука легла на рукоять клинка.

Колин мельком стрельнул глазами на руку губернатора, а потом снова уставился ей в глаза.

- Первый: он хочет, чтобы вы поспособствовали задержанию опасного преступника, который скрывается в вашем городе.

- И кто же этот преступник? – Гортензия сделала вид, что не понимает, но она догадывалась о ком идет речь.

- Его зовут Атрей и он из деревни на северных границах. "Вечная река" или как-то так. Знаете про такого?

- Впервые слышу. Что же за страшное преступление он совершил, из-за которого на его поимку отправили вас, одного из сильнейших командиров гильдии?

- Он убил губернатора «Пламенного» и его сына, а также изнасиловал и убил внучку местного лекаря, с которым так же жестоко расправился.

Гортензия слышала про то, что якобы совершил юноша в черных одеждах. Но командующий городской стражей и её личный телохранитель Алва, сказал что уверен - Атрей не виновен, и скорее всего, факты подтасованы. Это и подтверждает то, что награду за голову мальчика объявил лорд Эленойский - сам губернатор «Пламенного». Следовательно, Атрей покинул город до того, как погиб Эленойский, но это так же доказывает, что Атрей все-таки убил сына губернатора. Губернатор сменился пару лет назад и кто теперь там командует - никто не знает, потому как новый губернатор ни разу не покидал города и на визит к себе никого не приглашал.

- Что же, если у меня или у моей стражи появится информация по этому Атрею, то мы обязательно отреагируем. А какой второй вопрос вас интересует?

- А второй… Глава гильдии вновь предлагает вам присоединиться к нему.

Волна Воли прокатилась по залу. Глаза Гортензии светились холодным стальным свечением.

- Я уже сказала, что даже под страхом смерти, не стану поддерживать этого ублюдка.

- Тупая девка… - Колин прыснул в кулак.

- Стража…

- Не торопииись! – Колин кровожадно ухмыльнулся, а в городе прозвучал взрыв.

Затем снова. И снова.

- Какого? Что ты сделал? – губернатор вскочила и схватилась за клинок.

- Да, ты готова отдать жизнь за свои идеалы, но готова ли ты пожертвовать жизнью своих подданных?

- УБЛЮДОК! – губернатор сорвалась с места, но ее ноги внезапно сковал камень.

- Дура! В случае твоего отказа, мне приказано стереть тебя с лица земли вместе с твоим городом. И про того мальчика... Мы тоже знаем, что ты в курсе. Решила пойти против богов? Очень глупо.

- ВЫ НЕ БОГИ! ВЫ ВСЕГО ЛИШЬ ЖАЛКИЕ КУСКИ ДЕРЬМА! – Гортензия освободилась от оков и рванула к Колину. Крутанувшись в воздухе, она нанесла удар ему в область шеи, но в последний момент между клинком и шеей вырос каменный столб высотой в три метра и принял удар на себя. - КАКОГО..?

- Жалкая потаскуха! – из столба прямо в лицо Гортензии выстрелил каменный шип.

Губернатор успела увернуться, но ей рассекло лоб над правой бровью.

Девушка отскочила назад и встала в глухую оборону. Правый глаз затек кровью и она ничего им не видела. Волосы растрепались и теперь свободно лежали на спине.

Какого черта?! Он ведь даже не шелохнулся! Как тогда смог использовать преобразование?

Бегло осмотревшись, Гортензия увидела, что вся стража, находящаяся в холе мертва. Их тела замерли в разных позах вместе с доспехами, проткнутыми каменными шипами.

Затем тела начали слегка дергаться, а после и вовсе зашевелились. Одни трупы снимали себя с шипов, другие, разрывая плоть, сползали с них вниз или в сторону.

- Что? Это же запретное знание… - Губернатор не верила своим глазам.

Мертвецы поднимались на ноги. Кто-то все еще был вооружен, другие просто тянули к ней свои жадные цепкие руки. И все они шли к девушке.

Один из мертвецов бросился вперед. Сидя на колене, гортензия крутанулась, и выпрямив ногу, подсекла труп. Вставая на ноги, она разрубила его пополам. Стражник развалился надвое и на мгновение замер, а затем его верхняя половина зашевелилась и снова поползла в ее сторону.

- Че-е-е-естно? Я разочарован, – облокачиваясь на одну из каменных колонн и разглядывая свои ногти, сказал Колин. – Я думал - знаменитая Гортензия, Свистящий Клинок хоть немного повеселит меня, но... Эх, видимо нет.

Как только Колин закончил говорить, из пола рядом с ним дугой по направлению к губернатору выстрелила каменная колонна.

Столб врезался в Гортензию, поднимая пыль. В оседающем облаке пыли сверкали красноватые молнии.

Гортензия стояла, выпрямившись в полный рост и левой рукой держала удар каменной колонны.

- Хах, видимо придется сражаться всерьез! – очередной столб летел в девушку, но попал лишь в пустоту. Гортензия яркой вспышкой переместилась на несколько метров назад и в сторону.

Очередная вспышка, и губернатор стояла возле двери позади Колина.

Мужчина развернулся. На его щеке красовался неглубокий порез. Он прикоснулся к нему, пачкая средний палец каплей крови.

- Хммм… Давно я не видел собственной крови, – враг слегка поморщился и поджал губы.

Каменные столбы атаковали девушку со всех сторон. Гортензия побежала по кругу, уворачиваясь и отбивая летящие в нее атаки.

Ее техника позволяла практически мгновенно перемещаться с места на место. Но постоянно двигаться с такой скоростью она не могла, да и между «скачками» был откат. Поэтому губернатору приходилось двигаться на максимуме своих текущих возможностей.

- Долго будешь от меня бегать? – каменные столбы выстрелили одновременно со всех сторон и столкнулись прямо на девушке.

Из облака пыли выскочила Гортензия и пробежала по одному из каменных столбов. Подпрыгнула и сделав пируэт, она нанесла рубящий удар с разворота.

Колина разрубило пополам. На его лице застыла маска легкого удивления.

Гортензия перекатилась, развернулась на одном колене и приняла защитную стойку, прикрывшись мечом, словно щитом.

Ее противник повернулся, и окаменев, рассыпался на куски.

- Что? – Гортензия увидела, что Колин сидит на ее троне, вальяжно закинув ногу на ногу.

- Это было неплохо, но недостаточно! – противник вытянул руку, и из-за трона со всех сторон в девушку устремились каменные колья.

Гортензия снова рванула по дуге. Она двигалась с такой бешеной скоростью, что казалось - она не бежит, а скользит по поверхности. Пропустив несколько ударов в опасной близости от себя, она рассекла один из кольев, и оттолкнувшись, воспарила высоко над залом. Перехватив меч обратным хватом, она вонзила его в стену, и разрезая ее так же просто, как раскаленный нож масло, увернулась от оставшихся кольев. Оттолкнувшись от стены, Гортензия отскочила обратно на то же место, где и стояла до этого, а именно на начало ковровой дорожки у входных дверей.

Губернатор низко присела, заведя меч за ногу. Вокруг нее засверкали алые молнии. Сорвавшись с места, поглощенная молниями, Гортензия устремилась к врагу. Она рывками меняла позицию. В какой то момент, уворачиваясь от кольев, губернатор подпрыгнула в воздух. Только сейчас она заметила, что под потолком беспорядочно была натянута куча цепей. Прокатившись по одной, губернатор использовала еще несколько, чтобы набрать высоту. Уперевшись ногами в потолок, ей хватило инерции, чтобы низко присесть, и сильно оттолкнувшись, сделать колющий выпад прямо в лицо Колину.

Колин, за мгновение до того, как острие пронзило его аккурат между глаз, скучающе посмотрел на губернатора и щелкнул пальцами. Цепи, висящие под потолком, мгновенно опутали девушку с ее мечом, накрепко сковав ее в позе, в которой она собиралась нанести удар. Меч и цепи дрожали под давлением мощи Гортензии.

- О?! Это было близко… - противник смотрел в глаза Гортензии взглядом, полным высокомерия. – Жаль, что ты всего лишь тень себя прежней.

Цепи натянулись и отшвырнули девушку обратно. Но не успела она приземлиться, как пол заходил волнами, нарушая равновесие девушки. Сделав несколько изгибов, на губернатора, разинув пасть, накинулась огромная каменная змея.

Цепи на мече Гортензии лопнули, а руны засветились алым цветом. Лезвие удлинилось, и губернатор схватила меч обратным хватом. Согнув ноги, она выставила его так, чтобы не дать пасти змеи закрыться.

Чудовище остановилось мгновенно. Казалось, словно оно врезалось в невидимую стену. Гортензия же держала огромное чудовище одной рукой.

Отведя левую руку чуть в сторону, она собирала энергию в ладони. Это выглядело так, будто в руке у нее образовалась шаровая молния. Накопив заряд, губернатор ударила им по змее. Чудовище наполнило зал диким воплем и рассыпалось. Однако, в ту же секунду с другой стороны появился второй, точно такой же монстр.

Но в этот раз губернатор была готова.

Она, не меняя хвата, вонзила меч перед собой в землю, и сверкая алыми молниями, рассекла ту напополам. Гортензия пошатнулась, но оперевшись на меч, смогла устоять на ногах.

Выглядела она не самым лучшим образом. Доспехи местами обломались, потрескались или вовсе отсутствовали. Кровь из глубокой раны над левым глазом заливала этот самый глаз. А на другом полопались капилляры, и кровь текла по щеке, напоминая поток кровавых слез. Из рта так же текла кровь. Вены на лице вздулись и были заметны невооруженным глазом. Под доспехами было не видно, но тело губернатора тоже было изранено.

- Что? Неужели ты уже выдохлась? Какая жалость, – Колин подпирал подбородок тыльной стороной кулака.

- Я тебе покажу «всего лишь тень», - молнии засверкали вокруг девушки, а потом она взорвалась огромным столбом алой молнии.

Колин заметно напрягся. Он не ожидал, что Гортензия будет обладать такой силой, тем более после того, как он заставил ее прилично побегать.

Губернатор развернулась к противнику левым боком и слегка присела. Заведя меч назад, она держала его параллельно земле. Молнии стали собираться на ее клинке, и через мгновение казалось, что весь меч состоит из алых молний.

Колин выставил руку перед собой и использовал защитное заклинание, выглядящее так, словно несколько крупных зеленоватых шестиугольников образовали вокруг заклинателя большую полусферу.

Гортензия с оглушающим криком выставила меч перед собой в выпаде, и луч молний, сорвавшись с клинка, врезался в защиту Колина.

Эхо ударов снесло крышу, стены, да и почти все поместье целиком.

Молнии давили на сферу. Колин со спокойным взглядом продолжал держать давление атаки губернатора, в то время, как сфера все больше покрывалась трещинами.

Волна воздуха, разметав осколки и поднимая клубы пыли, разошлась по остаткам зала.

Гортензия не верила своим глазам.

Колин все так же сидел на ее троне, а на нем не было не единого пореза.

Губернатора вырвало кровью. Она упала на одно коленно и была не в силах поднять меч, лежащий на земле. Она пыталась отдышаться, но из рта ее продолжала алая темная жидкость с явным металлическим привкусом. Гортензия потратила немало энергии и потеряла много крови.

Колин посмотрел на губернатора победным взглядом и слегка ухмыльнулся. Поднявшись с трона, он направился к ней.

- Это был сильный удар. Ты и вправду во время своего величия не уступала Героям, но увы… Как я уже говорил, - Колин поднял расправленную кисть на уровне солнечного сплетения, и рядом с ним в воздух поднялся и повис каменный шип. - Бабе не дано быть воином, – он выпрямил руку и сжал большой и средний палец, чтобы щелкнуть ими. - Ей дано лишь согревать постель.

За мгновение до щелчка, в остатки зала, мимо губернатора на чудовищной скорости кто-то пронесся. Проведя рукой вдоль земли, он с силой ударил по Колину черным пламенем, в котором метались фиолетовый всполохи молний.

Колина отшвырнула назад, и он со всего размаха врезался в трон, полностью разрушая его.

- Ну-ну, по себе-то людей не суди, модник! – юноша в черной футболке, черных свободных штанах с накладными карманами, заправленными в тяжелые ботинки, с кистями, перемотанными бинтами и предплечьями и алой лентой завязанной на плече, стоял перед губернатором, закрывая ее собой.

- Атрей?! – Гортензия была удивлена. – Что ты тут делаешь?

- Я, конечно, извиняюсь, что вот так без приглашения врываюсь в ваш дом… - Атрей по-глупому осмотрелся. – Ну, точнее в то, что от него осталось... Но это - моя добыча! – юноша развернулся и встал в боевую стойку.

Из оседающей пыли вышел Колин. Он слегка отряхнулся и внимательно посмотрел на парня.

- О-о-о-о! Да ты сам пришел! Тем лучше! Не придется тебя искать во всей этой свалке, – противник окинул руками пространство вокруг, намекая на весь город.

- Ну тебе явно не привыкать в помоях копаться! – Атрей колко подначивал Колина.

Мужчина сверкнул глазами.

- Да как ты смеешь, ублюдок? Пора…

- ..тебя разорвать! - договорил за него Атрей и рванув в атаке.

Глава 35

Атрей рванул к Колину. Тот же присел, приложил руку к полу и пропустил через нее энергию.

Каменный столб намного плотнее и шире прежних, устремился из земли навстречу парню. Гортензия отметила, что эта атака была куда быстрее и сильнее тех, что Колин использовал против нее.

Атрей сделал невысокое сальто, вскочил на столб и попытался отскочить от него, но его сбил другой столб, выстреливший прямо из предыдущего, а затем поднял юношу в воздух. Атрей перекатился через край столба и спрыгнул с него вниз, но его тут же попытался сбить очередной столб. Крутанувшись в воздухе, юноша пропустил тот вдоль корпуса и продолжил падать вниз.

- А ТЫ ШУСТРЫЙ! – Колин выстрелил сразу тремя столбами по Атрею.

Атака была на удивление быстрой, и Атрей не успевал полностью уйти с линии атаки.

- АААРРРР! – Атрей с решительным криком ухватился за край одного из столбов, и завертевшись вокруг него по спирали, оттолкнулся от него. Юноша перепрыгнул атаку двух других каменных глыбин, и они врезались в то место, где мгновение назад был Атрей. Он побежал по одному из них, но тут же отскочил, уворачиваясь от первого столба, который изменив траекторию, снова ударил по юноши. Пролетев между нескольких изгибов каменных столбов, один из них врезался Атрею в плечо и обломился. Парень использовал инерцию удара, крутанулся в воздухе и приготовился нанести удар по Колину, но в него врезался столб, размерами еще шире предыдущих. Каменная глыбина подняла парня высоко над землей, а затем рассыпалась крошкой. Но не успел Атрей упасть на пол, как в него с двух сторон со всей силы одновременно ударило два столба. Следом вертикально из земли, прямо под парнем выстрелил третий столб и с силой врезался в него. Удар пришелся такой силы, что другие два столба подбросило вверх и разрушило.

Атрей прыснул кровью и отключился на секунду, словно ядро врезавшись в землю. Гортензия бросилась к Атрею и упала рядом с ним, помогая ему подняться.

- Не мешайтесь! – Атрей, рыкнув на губернатора, сел на одно колено и внимательно смотрел на Колина, который нагло ухмыляясь, наблюдал за парнем и Гортензией.

Только сейчас девушка заметила, что Атрей сам был не в лучшей форме. Его тело покрывало множество порезов, ожогов и укусов. Видимо, до поместья он прорывался с боем.

- Ла-а-а-адно! Скучно тут с вами. Пойду убью вашего сына, госпожа губернатор, а затем займусь той рыженькой девчушкой. Думаю, ей уже надоели недоразвитые мальчуганы. Пора девушке испробовать настоящего мужчину, – Колин демонстративно поправил штаны в паховой области.

Глаза Атрея вспыхнули алым светом, но только он собирался рвануть на Колина и разорвать его на части, как тут же скривился от дикой боли.

Что за? Тело не двигается!

На мгновение Атрей вспомнил, как он впервые рубил необычные деревья в лесу, где жил с Фарионом.

«Урон Волей или Энергией куда сильнее, и восстанавливаться после него приходится намного дольше, даже для тебя с твоей удивительной регенерацией».

Колин развернулся. Кусок камня под ним обломался и поднялся вверх. Противник поднялся над землей на добрые пятнадцать метров и начал двигаться в сторону Арены.

- ВЕРНИСЬ, УБЛЮДОК! – Атрей орал во всю глотку.

Колин, не останавливаясь летел к Арене, но когда он пролетал над башней с колоколом, по ней вертикально кто-то пронесся, а следом за этим силуэтом через мгновение башня взорвалась каменной крошкой.

Тень взметнулась выше Колина и остановилась в позе, в которой мечник убрав меч в ножны, занес руку и готовился нанести удар.

Это был мужчина с зачесанными назад русыми волосами и короткой бородой. Два шрама: от левой скулы к губе и крестообразный над левым глазом. В левом ухе медная серьга-кольцо. Черный составной доспех с профилем волка на груди, меховой ворот из серой шерсти. Предплечья, покрытые тенью и кисти заключенные в стальные перчатки с когтями. Теперь-то Атрей знал, что татуировки на том теле - это тень.

- МАСТЕР?! – Атрей не верил своим глазам.

Максимус оттолкнулся от воздуха и рванул к Колину. Тот смотрел на приближающегося Героя взглядом, полным напряжения.

Максимус нанес удар и пробил каменную платформу насквозь. Приземлившись рядом с Атреем, он посмотрел на юношу. Гортензия заметила, что взгляд Героя, известного как Волчий клык, был наполнен теплотой и радостью.

- Здравствуй, Атрей. А ты вырос. Прости, что опоздал, – Максимус хотел протянуть руку юноше, но его резко снесло с места каменным столбом.

Максимуса несколько метров протащило волоком по земле.

Атрей почувствовал странную энергию. Он уже ощущал похожую, когда мастер сражался с главой разбойников на озере в окрестностях «Пламенного».

- Так ты еще жив? – Волчий клык присел на одно колено и утер кровь с уголка губ.

- Ха-ха-ха! Великий Максимус, Волчий клык, давно я хотел лично вырвать твое сердце из груди! Сегодня прямо праздник, какой-то! Моя добыча и моя цель сами пришли ко мне, – голос Колина изменился. Он отдавал эхом и силой.

Каменные обломки от зданий, покрытие дорог и площадей начали собираться вокруг фигуры, состоящей из обломков. Она становилась все больше и больше и будто бы вставала на постамент. Каменные глыбы, как змеи вились вокруг горы и Колина, стоящего на ней. Тот тоже заметно изменился.

На нем теперь был расстегнутый плащ темно-бардового блеклого цвета с золотой окантовкой по краям. На плечах наплечники в виде черепа с дьявольскими рогами. Капюшон закрывал почти половину лица. На оголенном, казалось бы, массивном торсе вырисовывались очертания ребер. Поверх коричневых штанов, заправленных в латные сапоги, развевался кусок подранной материи, крепившейся серебряным поясом с черепом в короне. Наколенники тоже имели форму черепов со светящимися изумрудными глазами. А поверх кистей его надевались латные перчатки с металлическим плавником у локтя. От пальцев его исходила зеленоватая дымка.

Казалось, что весь его образ отражал смерть, а энергия, исходящая от него, была мощной и просто нечеловеческой.

Колин собрал из кусков камня в воздухе плиту шириной около пяти метров и толщиной в два метра и метнул ее в противников.

- Ну уж неееет… - Максимус низко присел, схватился за меч в ножнах на поясе и рванул к Колину.

В месте, от которого он оттолкнулся, земля взорвалась как от выстрела ядра.

Волчий клык освободил клинок и с силой ударил им об плиту. Удар Колина остановился. Он махнул рукой, будто подзывая кого-то, и прямо из плиты перед Максимусом выстрелило несколько каменных столбов, отбрасывая того назад.

- Я ВСЕХ ВАС УНИЧТОЖУ! – Колин, опьяненный собственной силой, безумно смеялся, а каменное изваяние у его ног только росло и достигло размеров в три ярда.

Использовав максимум своих возможностей, Волк несся к Колину. Очередной столб летел навстречу ему, но Волчий клык подпрыгнул и принял удар на острие клинка. Рассекая столб, он двигался дальше. Но после уничтожения одной каменюки, его снесла другая, еще больше, быстрее и мощнее предыдущей.

Максимуса прижало к земле. Он держал каменную глыбу на плоскости клинка. От его тела исходил пар, а сам мужчина сплевывал кровью.

Он едва удерживал один столб, как по нему сверху ударило еще два. Очередная порция крови и плоти вырвалась изо рта Волка. Максимус смог чуть-чуть оттолкнуть столбы, но этого хватило, чтобы он смог с невероятной скоростью рассечь их. Подпрыгнув и оттолкнувшись от магической печати, он вновь направился к Колину.

Очередных три столба взвились, словно змеи перед своим хозяином и атаковали приближающегося противника. Максимус скрестил руки перед собой. В одной он держал свой клинок, а в другой материализовался меч из самой тьмы.

Волк развел руки в сторону и нанес удар в тот момент, когда все три столба практически соприкоснулись и ударили в него.

Эхо удара разнеслось по всей округе. Потоки мощного ветра сносили куски развалин и обломков. Атрей и Гортензия прикрывались руками.

Атрей смотрел на своего бывшего наставника округлившимися от удивления глазами.

Невероятно! Какая же у него мощь!

Колин закрывался руками от осколков камней, летящих в его сторону. Максимус попытался воспользоваться моментом, когда Колин не видит его. Отскочив от остатков столба, он бросился на противника. Но множество окаменелых лент в тот же миг накрепко связали его, удерживая в воздухе.

- ВОТ И ВСЁ! – Колин махнул руками, и множество обломков взлетело вокруг Максимуса над землей, собираясь в квадратные глыбы.

Атрей сорвался с места и побежал к наставнику, но его левое плечо отозвалось дикой болью. Она была настолько сильной, что юноша припал на одно колено и зашипел, плотно сжимая зубы.

- А следом за тобой, отправится и твой щенок. Боссу он нужен, но не обязательно живым, – прямо из-под ног Колина в грудь Максимусу выстрелил каменный столб, но намного темнее и плотнее предыдущих.

Столб врезался в грудь Волка и оттолкнул его на несколько метров назад, но ленты продолжали удерживать его. Максимус ощутил, что в этот раз помимо энергии в камне было еще и большое количество Воли.

Волчий клык пытался вырваться из каменных пут, но два каменных куба, опустившись с обеих сторон от него, одновременно врезались друг в друга.

Зрачки Атрея сузились, а вокруг него засверкали фиолетово-черные молнии. Каменные шипы пробили глыбы с нескольких сторон насквозь. Атрей во вспышке молний исчез в одном месте и оказался в другом. Его глаза горели ярко-алым светом и оставляли шлейф во время движений.

Занеся удар, и собрав как можно больше энергии и Воли, он ударил кулаком прямо в каменные кубы. Те мгновенно разлетелись на куски и их осколки стали бить по Колину. Максимус стоял слегка склонившись, а Атрей сидел рядом с ним, припав на колено.

Он впервые столкнулся с таким сильным противником.

- Я знаю, что не вправе вас так больше называть, но Мастер, позвольте биться рядом с вами, – Атрей усталым взглядом посмотрел на человека, на короткое время практически ставшего ему отцом.

Максимус удивился сказанному, а потом широко улыбнулся и протянул Атрею руку, помогая подняться. Парень принял помощь и встал рядом со своим наставником.

Максимус отметил, что Атрей стал едва ли с ним не одного роста, а его развитие с их последней встречи ушло далеко вперед.

Молодец, сынок. Ты стал достойным мужчиной и воином.

Волк смотрел на Колина, улыбаясь широко и азартно в то время, как в глазах Атрея читались сосредоточенность и ярость.

Колин лежал на груде обломков. Та пилюля, что отдал ему глава гильдии, давала огромную силу, но и огромную нагрузку на его тело. Ему было больно и тяжело, но желание убить двух выскочек позволяла перетерпливать боль.

Максимус и Атрей, не сговариваясь, рванули к Колину.

Атрей бежал чуть впереди. Максимус же, заметив мчащийся в их сторону столб, прыгнул над Атреем и разрубил глыбу. Несколько колонн летели наперерез им. Но неожиданно колонны, которые приближались к Атрею, покрылись толстым слоем льда.

Сэм, сидя неподалеку на одном колене, прижимала левую ладонь к полу. Пропустив энергию через нее, она создала огромную толщу льда.

К Атрею понеслась очередная группа столбов.

- ДА ЧЕРТА С ДВА! – Сэм вскочила на ноги, и подняв правую руку перед собой, выпустила поток неистового пламени, сжигающего столбы дотла.

Возле Максимуса появился Алва и Элиот. Алва призвал ветер, и вращаясь словно ураган, выпускал множество ветреных разрезов, кромсающих столбы.

Элиот же выстрелил из руки небольшой золотистой сферой, и как только она поднялась достаточно высоко, он сжал кулак, и из нее выстрелило множество золотистых нитей. Они с невероятной скоростью оплетали столбы, и стягиваясь, разрезали их на куски.

Колин с диким криком махнул рукой, и множество столбов нанесли удары по дуге, атакуя противников в место их нахождения, действуя на опережение.

Элиот попытался уйти перекатом в сторону, но осознал, что его левая нога по щиколотку находилась в камне. Когда столп почти снес ему голову, перед ним выскочила Сэм. Она, проскользив по призванному льду, сократила дистанцию и накрыла их двоих ледяным куполом.

Максимус бежал по правому флангу. Несколько столбов ударили по нему, но промазали и пробили пол чуть позади. Другие же ударили перед ним, а Максимус, не сбавляя скорости, рассекал или пробивал их собственным телом.

Атрей двигался по левому флангу. После уворота от нескольких столбов прыжком в сторону, ему пришлось сразу же делать рывок в противоположную, уходя от очередной серии каменных глыб. На секунду молнии вокруг Атрея стали ярче и выразительнее. Казалось, что Атрей сам стал вспышкой молнии. Сделав зигзагообразный маневр, он с невероятной скоростью устремился к Колину. Он прыгнул, выставив ноги перед собой, а инерция скорости продолжала двигать юношу вперед. Он двигался так быстро что воздух вокруг его ног загорелся, словно комета, которая проходит через слои атмосферы.

Атрей даже не заметил столб, летящий ему навстречу, и просто прошиб его насквозь. Затем он запрыгнул на столб, торчащий из земли, и побежал по нему. Максимус тем временем бежал по другому такому же столбу параллельно юноше. Атрей исчез во вспышке и появился за спиной Волка. Они неслись с одной скоростью, нога в ногу, движение в движение.

Гортензия наблюдала за их схваткой с открытым ртом. Ее кумир сражался у нее на глазах, а парнишка, который ей кого-то напоминал, оказался его учеником и бился с ним на равных, если не превосходил его.

Колин, превозмогая боль, использовал оставшуюся энергию и Волю, чтобы собрать над головой огромный куб, который мог бы накрыть шестьдесят процентов всего города. А ведь город был больше «Пламенного» как минимум втрое. Колин направил огромный куб навстречу волку и мальчишке.

Атрей и Максимус оттолкнулись в воздухе и приготовились встретить атаку противника своими ударами.

Волк занес меч за левое плечо, и тот запылал темным пламенем.

- Идущий во мраке! Клинок пустоты!

Атрей же покрыл всю руку тенью и пропитал молнией.

- ЧЕРНАЯ МОЛНИЯ!

Атрей и Максимус одновременно ударили прямо в центр одной из сторон куба.

Колин давил на них, но они держали его и давили в ответ. Кровь толчками била прямо через зубы Волка, но он продолжал азартно ухмыляться.

Потоки воздуха сметали все вокруг. Товарищи Атрея едва стояли на ногах от давления воздуха и Воли сражающихся.

- АТРЕЙ, КОГДА ПРОБЬЕМСЯ ИСПОЛЬЗУЙ КЛИНОК! – Максимус прокричал план, и спустя пару мгновений куб разлетелся на куски. Оказавшись позади куба, Атрей увидел, как в их сторону летит грубый, покрытый шипами, столб.

Но что самое главное - он увидел, как Максимус кинул ему свой меч.

Не успел Атрей поймать меч за рукоять, как Волк схватил его за ногу, и раскрутив, метнул аккурат над столбом, а сам скрестив руки перед собой, принял удар в блок. Атрей на огромной скорости летел к Колину.

Враг почувствовал угрозу и окружил себя каменным коконом.

Лезвие меча в руках Атрея загорелось пламенем и заискрило молниями черного и фиолетового цвета, а в середине по длине всего меча появились фиолетовые руны.

Атрей занес меч за левое плечо, и вложив оставшиеся силы, нанес режущий удар прямо в Колина.

Кокон сопротивлялся.

Меч трескался в руках Атрея, но погружался все глубже. В итоге разрезав кокон, юноша поразил грудь Колина. Каменная гора взорвалась осколками.

Гортензия смотрела на Атрея, и на секунду ей показалось, что она видит молодого Максимуса Волчьего клыка. Почти сразу наваждение пропало и она снова увидела окровавленного юношу в черных одеждах, правда, из одежды на нем были лишь штаны, да ботинки.

***

Мертвецы в городе перестали оживать. Кто-то одолел некроманта.

На одной из площадей возле двух обезглавленных трупов лежал Дориан в луже собственной и чужой крови. Его левая рука отсутствовала до плеча, а в правом боку зияла дыра размером с пушечное ядро. Обломанный палаш был воткнут в грудь одного из трупов. Этим трупом был тот здоровяк с молотом, который цеплял Атрея на турнире.

Второй же труп, лежащий рядом, был тем самым некромантом, управляющим мертвецами.

Если бы Дориан знал, что некромант был способен управлять не только умертвиями, но и призывать огромные костяные головы неизвестных монстров, то возможно, не лишился бы руки. А там и сражение могло закончиться по-другому.

Наемник смотрел на то, как огромная каменная скала разрушается, а над ней парит тот самый интересный мальчишка, который напомнил ему его покойного младшего брата.

- Молодец, братишка. Удачи тебе на твоем пути… - Дориан закрыл глаза и выдохнул в последний раз.

Он хотел такой смерти.

Хотел умереть не как наемник...

А как герой.

Эпилог

Прошло несколько дней после произошедшего.

Город понемногу восстанавливался. Горожане, стража и проявившие инициативу авантюристы вместе разгребали завалы, ремонтировали постройки и занимались прочими бытовыми проблемами.

Атрей, Максимус, Сэм и остальные восстанавливались в лазарете. Как и ожидалось, на Волке и юноше раны зажили куда быстрее. То ли из-за их связи с Богиней Тьмы, то ли еще из-за чего.

К концу недели Гортензия пригласила к себе на беседу Атрея и Сэм. В процессе обсуждения их разговор зашел в неожиданное русло.

- Что значит спрятаться? Зачем? – Сэм непонимающе смотрела на губернатора.

- Потому что тут вам оставаться нельзя. Я не могу допустить произошедшее снова. А за вами однозначно придут.

- Тогда мы просто уйдем и все, – Атрей внимательно смотрел на Гортензию.

- Вы в своем праве, но на мне висит долг жизни, а такие долги нельзя не отдавать. Поэтому я предлагаю вас спрятать. Идти против гильдии, в которой таких, как Колин много, а после произошедшего станет еще больше - самоубийство. Вам нужно набраться сил и собрать команду с товарищами, не уступающими вам по силе. А там уже будете решать что делать, – Гортензия подошла к окну и наблюдала за происходящим на улице.

- А почему, кстати, этот мужик стал таким сильным? – Сэм посмотрела на Атрея.

- Волчий клык сказал, что все дело в какой-то пилюле. Мы уже сталкивались с подобным, но в тот раз силы было меньше, да и изменения были более….комплексными что ли.

- То есть?

- Человек, принявший пилюлю, почти мгновенно вымахал в здоровенное рогатое чудовище, а его личность разрушилась, и он стал обычным монстром.

- Хочешь сказать, что кто-то целенаправленно создает монстров?

- Не просто монстров, а разумных чудовищ. И Колин яркий пример. Хотя, думаю, что он тоже не идеальный образец. Он явно не мог выдержать всей той силы, что получил. Но если бы он смог ее обуздать, то…

- То победить было бы куда сложнее, – Гортензия задумчиво обхватила подбородок двумя пальцами.

- Вряд ли бы тогда спаслась хотя бы четверть людей в городе.

- Ты зачем-то нужен им. И если взять во внимание то, что они используют людей в экспериментах... Будто человек какое-то сырье, я боюсь представить, чего они смогут добиться, если смогут схватить тебя. Именно поэтому мы должны спрятать вас.

- И где же? – хором спросили ребята.

- У всех на виду. В месте, на которое даже не смогут подумать, а если найдут, то не смогут достать.

- И где это?

- У моего мужа... – Гортензия азартно улыбнулась.

Примечание автора:

Вторая книга уже на сайте. Ссылка в описании