Воитель. Наследие пламени (книга 3)

Глава 69

- Да вы че, издеваетесь?! - бровь Сэм нервно задергалась.

- Ты можешь не нагнетать? - Хан, стоящий чуть впереди нее, осматривался вокруг.

- Не нагнетать? Ты серьезно?! Третья деревушка подряд будто вымерла! Ни людей, ни животных. Вообще никого! - девушка развела руками и сделала несколько полуоборотов в разные стороны, будто показывая «Вот, смотри!».

А ведь и вправду, в деревнях, через которые они прошли, им не встретилось ни одной живой души. В заброшенных домах вещи были разбросаны так, что казалось, будто люди покидали свои жилища в спешке.

Посуда, одежда, инструменты - все было брошено. В тех домах, где люди собирались садиться за стол, так и осталась стоять посуда. К слову, все содержимое в ней уже давно засохло и даже разложилось.

- Согласен. Выглядит это очень странно, - Хан подошел к одному из домиков, и проведя рукой по карнизу, заглянул внутрь.

Окно затягивал толстый слой паутины и пыли.

- Выглядит все так, словно здесь никого не было уже несколько лет. Но такое разве возможно? - Хан обернулся к товарищам.

- На меня не смотри, - Сэм лишь развела руками. - Атрей, ты же вроде из этих мест. Есть соображения?

Атрей стоял посреди центральной площади, а взгляд его алых глаз блуждал по постройкам, а затем вдруг остановился. Юноша подошел к небольшому трухлявому поломанному прилавку, и присев на колено, поднял что-то с земли.

Небольшой игрушечный мишка.

Швы по краям его шли неровно, а глаза были вышиты разными нитками. Набивки маловато, да и лапы с ушами отличались по размеру. Однако, в этой ручной работе ощущалась заботливая материнская рука.

Атрей поднялся с колен и отряхнул игрушку от пыли и кусков присохшей грязи. Но на голове и туловище мишки он заметил темные пятна запекшейся крови.

Юноша поднял голову и носом глубоко втянул воздух. Постояв так несколько секунд, шумно выдохнул.

Прошло несколько лет, но воздух вокруг до сих пор пах кровью, хоть она и ощущалась лишь слегка.

- Они не ушли отсюда. Их увели, - Атрей посадил медведя на прилавок.

- Что? С чего ты это взял? - Хан вопрошающе посмотрел на друга.

- Если он так говорит, значит так и есть, - утвердила девушка, резко став серьезной, а в голосе прорезалась сталь.

- Идем, - бросил Атрей через плечо и пошел дальше, зная, что друзья точно последуют за ним.

- Хорошо, даже если всех их увели отсюда, тогда почему бандиты до сих пор не разграбили деревню? - спросил Хан, смотря на Сэм, идущую рядом.

- А тебя не смутило, что как только мы пересекли границу здешних владений, нам не встретилось ни одного разбойника? - нахмурилась девушка.

- Смутило, но я списал все на то, что они чувствуют нашу Волю, а потому не суются сюда. Но даже так...

- Вот именно.. Как минимум - это странно.

Сэм и Хан ускорили шаг и нагнали Атрея.

Спустя несколько дней они дошли до следующей деревни. А точнее до того, что от нее осталось.

Она располагалась у устья реки. И судя по всему, тут выращивали рис и другие злаки. Хотя теперь рисовые поля больше походили на болотные топи.

Стояла пасмурная погода и вокруг все обуял негустой туман. От этого деревня казалась еще более жуткой.

- Видимо, там жил лорд этих земель, - Сэм указала на поместье, стоящее неподалеку.

- Разделимся. Вы двое осмотрите деревню, а я проверю поместье, - договорив, Атрей тут же исчез.

- Что это с ним? - Хан задумчиво посмотрел в след другу.

- Я не уверена.. Пойдем, - Сэм дернула Хана за шарф.

Атрей появился перед разбитыми вратами. Перешагнув порог и зайдя внутрь, он преодолел каменный коридор и вышел в главный зал.

Здесь тоже пахло кровью.

Повсюду остались следы боя: полуразрушенные стены и трещины в полу, следы от ударов меча и копья, местами валялись разбитые доспехи и оружия.

Но юношу смутило совсем другое.

Его глаза и нос позволяли учуять и увидеть старые следы крови, но несмотря на явную разруху и признаки боя, нигде не было человеческих останков.

Юноша прошел на кухню.

На печах до сих пор стояли кастрюли. Пахло гнилью, хотя продукты за несколько лет уже превратились в пыль и грязь.

Проходя мимо столов, Атрей заметил на одном из них фартук.

Он бы его ни с чем не спутал.

Этот фартук они с братом выменяли на ярмарке для мамы на ее день рождения.

Он был зашит и заштопан уже не один раз, но их мать все равно носила его, так как это был подарок ее мальчиков.

Атрей поднял фартук, и крепко сжав его в кулаке, притянул ко лбу.

По щеке скатилась слеза.

- Прости, мама.. Я не смог спасти тебя, - глаза юноши потускнели.

По поместью пронесся ветер и Атрею в нос ударил сильных запах крови.

Сам от себя не ожидая, он рефлекторно прикрыл нос рукой.

- Что это за херня? - по виску юноши пробежали капли пота, и он направился к источнику вони.

Тем временем Хан и Сэм осматривали деревню. Часть домов была сожжена, но те, что остались нетронутыми, все как один походили на дома из прошлых деревень.

Зайдя в очередной дом, который отличался от предыдущих тем, что имел два этажа, товарищи разделились. Сэм поднялась на второй этаж, а Хан осматривал первый.

Обычная кухня, совмещенная с гостинной. Печь, крепкий деревянный стол, несколько стульев.

- Ничего необычного.. - вслух произнес Хан свои умозаключения.

- ХАН! Бегом сюда! - со второго этажа послышался громкий девичий голос.

- Что там у тебя?

- ЗАКРОЙ РОТ И ТОПАЙ СЮДА! - Сэм явно была напряжена.

Парень обреченно выдохнули и пошел наверх.

- Ну и что тут у тебя? - причитая, он подошел к ней.

- Смотри, - вместо ответа девушка указала пальцем на нарисованную картину.

На ней была изображена женщина лет тридцати с волосами цвета топленого шоколада. Она обнимала двух мальчиков. У того, что постарше, были черные растрепанные волосы и голубые глаза. У младшего же русые волосы и зеленые глаза.

- И что? - Хан непонимающе уставился на Сэм.

- Ты идиот или да? - девушка скрипнула зубами и злобно зыркнула на парня. - Тебе этот мальчик никого не напоминает? - тыкнула пальцем на младшего ребенка.

Хан взял картину в руки и присмотрелся. Глаза его тут же округлились.

- Твою мать!

- Вот-вот! Идем. Нужно найти его! - девушка выскочила в окно, и Хан кинулся следом за ней.

Атрей же в тот момент уже нашел лестницу, ведущую из главного зала в глубокий подвал.

Спустившись, Атрей ошарашено озирался по сторонам.

Кругом лежали и висели орудия пыток, здоровенные котлы, внутренняя часть которых была измазана в чем-то густом и черно-буром. А воняло от них просто ужасно. Вдоль стен стояли какие-то колбы. Часть их оказалась разбита, а размер позволял уместить в них даже человека.

Недалеко стояли столы для препарирования, судя по всему живых людей, так как к ним были приделаны ремни для фиксации конечностей и головы.

На столах и в некоторых местах комнаты были выгравированы магические круги.

Все измазано в старой запекшейся крови, однако было очевидно, что помещение находилось в работе относительно недавно.

- Щас задохнусь, - Атрей закрыл нос рукавом. - От чего же так несет?

Юноша направился все дальше к источнику вони, и пройдя через пыточную, уперся в запертую дверь. Из-под дверной щели смердело невыносимо.

- Ну что, открываем? - задав вопрос в никуда и помедлив несколько секунд, он сделал шаг и вынес дверь ударом ноги.

Одна из петель не выдержала, и дверь повисла на другой оставшейся. Зато теперь юноша мог проникнуть внутрь.

Прищурившись и пытаясь рассмотреть окружение сквозь непроглядную темноту, юноша попятился назад и едва не рухнул на пол, успев опереться рукой на стену.

Все то, что повидал он за свою жизнь... Даже все те ужас, страх и боль, что ему пришлось испытать, меркли по сравнению с увиденным.

Прямо перед ним почти до потолка возвышалась груда тел с различными деформациями. Тела женщин и мужчин, детей и стариков были свалены в одну кучу словно ненужные отходы. А вонь, исходившая от них, казалась просто невыносимой. Она не давала нормально вдохнуть, от нее слезились глаза, а к горлу стремительно подступал тошнотворный ком.

Не выдержав, Атрея вывернуло прямо на пол.

- Проклятье! Да что тут творилось?! - пошатываясь, он пошел назад.

Но оперевшись на стол, заметил какие-то записи. Вчитавшись в них, юноша мало что понял, но было ясно одно - тут проводили какие-то алхимические эксперименты. Находясь в полной растерянности и продолжая вчитываться в содержимое бумаг, Атрей не сразу заметил друзей, спустившихся по лестнице.

- «Усиления потенциала пользователя? Управляемая абберация?» Вашу-ж мать! И из-за этого погибла моя мать!? - взбесившись, Атрей ударил по столу и разбил его пополам.

Листки бумаги, разлетевшись от удара, медленно опускались на землю.

Один из них пролетел прямо перед лицом Атрея, и схватив его, юноша бегло пробежался по строкам.

- Поставить партию «номер 4» Августу Крушителю. Кто такой этот «Август»? - юноша со злости смял листок.

- Август? Там прям так и написано? - Сэм сделал пару шагов вперед, но когда подняла взгляд на Атрея, тут же на подгибающихся ногах попятилась назад.

- Я что по твоему читать не умею?! - юноша сверкнул алыми глазами, наполненными гневом. Казалось даже, что в них пляшет мрачное опасное пламя.

- Н-н-нет! П-просто, если это тот, о ком я думаю, то у нас б-большие проблемы, - Сэм подняла ладони в примирительном жесте, но приближаться больше не стала.

- О чем ты? - Хан, стоящий позади, попеременно смотрел то на нее, то на Атрея.

- Август Крушитель является лидером гильдии «Сумеречных крон», - Сэм перевела взгляд на Хана. Смотреть на него сейчас ей было немного спокойнее.

- И что? Мне это ни о чем не говорит, - парень пожал плечами.

- Выйдем на воздух, - Атрей двинул к выходу, но напоследок попросил Сэм сжечь все своим заклинанием.

А уже после товарищи поднялись наверх, уселись кто куда и продолжили разговор. Над поместьем к небу поднимался черный густой дым.

- Итак.. Значит Август является лидером гильдии и однозначно он один из сильнейших. Я правильно понимаю? - Хан первым взял слово.

- Угу.. - девушка пребывала в раздумиях.

- Сэм, на каком месте по силе был Колин? - Атрей сидел на обломках телеги и пил из фляги.

- Хмм.. Не знаю.. Слышала, что среди соратников в гильдии он пятый по силе. Хотя могу и ошибаться, - сидя на краю каменного забора и мотыляла ногами, ответила девушка.

- Значит мы отправляемся туда, где все началось.. - Атрей убрал флягу за пазуху и направился прочь от поместья.

- Это куда? - Сэм спрыгнула с заборчика и пошла следом.

- В «Пламенный». Ведь штаб «Крон» перекочевал туда. Оттуда и начнем поиски, - юноша шел не оглядываясь.

- Атрей, это твоя родная деревня? - Хан поравнялся с другом.

- Да. Точне то, что от нее осталось.

- Мне жаль. Я знаю, что это не мое дело, но можешь рассказать, что тут произошло?

Атрей остановился и посмотрел на товарища. Его взгляд был пустым и потерянным. Сказывалось потрясение. Но в просьбе отказывать нес стал. Тяжело вздохнул и начал рассказ.

- Хорошо, слушай..

Для того, чтобы рассказать свою историю, ему понадобилось не мало времени, однако теперь его друзья знали все: о его детстве и о том, как он стал тем, кем является на данный момент. От его рассказа ребята сначала испугались, что Воля Атрея надломилась, но потом все же поняли, что ошибались.

Ведь его глаза пылали решимостью.

Глава 70

Несколько дней пути прошло без происшествий. За это время отряд добрался до города, в котором некогда жил Атрей со своим братом.

Спустя столько времени он вновь оказался в месте, с которым связано столько воспоминаний.

«Пламенный».

Сердце неприятно кольнуло и чаще забилось в груди.

Это заставило Атрея поморщиться, но тут же сбросив с себя минутное наваждение, он скрыл эмоции, продолжая идти.

Внешние стены города казались мрачнее прежнего. На штандартах больше не красовался герб лорда Эленойского, его заменил герб «Сумеречных крон» и лорда Тулия.

- Сученыш-ш.. - Атрей скрипнул зубами.

- Что-что? - ребята переглянулись.

- Да нет...ничего, - обогнув ребят, юноша направился к главным воротам, охраняемым всего-лишь двумя стражниками.

Одетые в черные доспехи и вооруженные копьями, они не представляли никакой опасности. Пустяковое дело.

- Стой, - Сэм быстро нагнала Атрея, намереваясь остановить его, но в ответ на ее действия на нее посмотрели с непониманием.

- Что такое?

- Тебе нужно моську прикрыть, - девушка натянула Атрею шарф повыше на лицо, чтобы прикрыть нижнюю часть, а затем накинула на макушку капюшон.

- Для чего весь этот цирк? - юноша отдернулся в сторону.

- Потому что это не совсем нормально, когда у человека алые змеиные глаза и звериный оскал, - шикнула Сэм, недовольная его брыканиями.

- Они не змеиные, а драконьи, - поправил Атрей, но все же натянул капюшон.

- А в чем разница? - Хан не упустил возможность чтобы подколоть друга.

Атрей не стал продолжать дискуссию, и лишь молча зыркнул на него.

Пройти через врата отряду помешали скрещенные копья.

- Вы кто такие? Чего надо? - басовитый голос стража искажал глухой шлем.

- Офицер Хан Атерс, Восточная армия. Я и мои люди здесь по специальному заданию, - Хан достал из-под накидки медальон, подтверждающий его причастие к Восточной армии и офицерское звание.

«Эй, а где мой такой?» - подумал Атрей, молча осматриваясь вокруг.

- Что за задание? - спросил другой страж.

- Не могу сказать, - Хан выглядел максимально серьезно и убедительно, что усомниться в его словах было сложно.

Оттого стражники заметно замялись и переглянулись между собой.

- У нас нет времени, - Хан молча прошел между стражей.

- ЭЙ!

- А НУ СТОЯТЬ! - донеслось за его спиной.

Атрей и Сэм, будто не замечая негодования стражников, прошли следом за другом.

Стражи все же попытались помешать незваным гостям, но когда одному из них в грудь прилетел увесистый мешочек с монетами, они в то же миг напрочь позабыли о том, что кто-то проходил мимо них. А ребята, уходя все дальше в город, продолжали осматриваться вокруг, подмечая плачевное состояние горожан и самих улиц.

Окружение не радовало красками, а напротив, стало серым и унылым.

Больше через узкие улочки не висели веревочки с разноцветными уголками ткани, не слышались звонкие голоса и детский смех. В лавках никто не торговал, а в переулках вместо веселых и вечно куда-то спешащих горожан сидели бедняки и прокаженные в грязном и рваном тряпье, которое едва ли можно было назвать одеждой. В спутанных засаленных волосах застряли листья, куски земли и мусора, глаза потухли и в них читалась обреченность, тела исхудали, а лица осунулись. Еще немного, и они будут напоминать скелеты, обтянутые одной лишь кожей.

И чем дальше они шли, тем плачевнее казалась ситуация, ведь местати беглый взгляд улавливал бледные мертвые тела, а чуткий нос улавливал отвратный трупный запах.

- Ужас, - Сэм выглядела подавленной. Лицо ее исказили жалость и грусть, а девичье сердце сжималось от душевной боли. Эти люди чужие ей, но ни один из них не достоин такой собачьей смерти.

Внезапно Атрей свернул с дороги, ведущей к центральной улице и ускорил шаг.

- Куда мы идем? - Хан догнал друга, но ответом ему стало молчание.

Спустя несколько минут они остановились у дверей лавки кузнеца, и Атрей помедлил прежде, чем войти.

- Это то самое место? - товарищи стояли чуть позади, разглядывая деревянный двухэтажный дом.

- Угу, - Атрей сделал шаг вперед и отворил дверь.

То, что бросилось сразу же в глаза - это запустение.

Почти пустые прилавки покрылись густым слоем пыли, а на оружейных стойках не висело ничего, кроме паутины.

У торговой стойки сидел крепкий высокий старик с заплетенными седыми волосами и густой бородой. А рядом стояла девушка со светлыми волосами в грязном зеленом платье, которое было явно ей мало.

О корсете со шнуровкой не шло даже речи.

- Приветствую вас в своей лавке. Извините, но товара сейчас не много, - кузнец поднялся со стула, чтобы поприветствовать посетителей. Повернулась и девушка, пробежав небесно-голубыми глазами по каждому из гостей.

Рыжая и симпатичная, но с несколькими шрамами на лице. Фигура облачена в черные одежды с темно-фиолетовым поясом, скрывающим женственные подтянутые формы.

Мужчина не старше тридцати лет со светлыми волосами и зелеными глазами, нижнюю часть лица которого скрывала темно-фиолетовая маска. На открытой части лица тоже проглядывалось несколько шрамов. Но одежду его она не разглядела из-за темной накидки в пол.

Третий же неизвестный вышел вперед и стянул с головы капюшон и маску, открывая всем свои белые растрепанные волосы и ярко-красные глаза с драконьими зрачками. Черты его лица заострились и казались хищными, невольно заставляя чувствовать исходящую от него опасность. Левый глаз пересекал вертикальный шрам, а кожа была слегка смуглой от солнца.

- Здравствуй, Софи, - слегка улыбнулся он, отчего девушка прищурилась и склонила голову на бок. Этот юноша казался ей смутно знакомым, несмотря на нестандартный и даже вызывающий внешний вид.

- Мы знакомы?

Атрей потянулся рукой к подсумку на спине и достал оттуда порванный кожаный ремешок со стальной плашкой.

- Эмма подарила его мне на Новый год.

- Атрей?! Это вправду ты? - ноги Софи мгновенно стали ватными, и в неверии она стала медленно подходить к нему.

Ростом она дотягивалась ему лишь до груди. На лице пролегло несколько неглубоких морщин, а синяки под глазами говорили об усталости.

- Правда, - подтвердил он и тут же оказался в крепких объятиях.

София уткнулась носом ему в грудь и заплакала.

- Почему ты ушел?! Почему оставил нас так надолго?! - она всхлипывала и никак не могла остановиться.

- Прости, - Атрей аккуратно приобнял ее в ответ.

- Что же, заходите. Пир не устрою, но чем-то да накормлю, - кузнец поднялся и открыл заднюю дверь в мастерскую, откуда можно было подняться на второй этаж жилого помещения.

- Спасибо, Гаррет, - благодарно кивнул юноша.

- Ты это брось. Пойдемте. Расскажете мне все, - мужчина прошел в мастерскую и отряд последовал за ним.

Перекусив небогатыми запасами и вкратце рассказав о своей жизни, Атрей все же спросил..

- Что с Эреном? Его нигде не видно.

- Он ушел примерно через год после тебя, - ответила Софи и помрачнела, ковыряя ложкой в тарелке.

- Куда? Зачем? - Атрей взволнованно посмотрел на Гаррета.

- Он узнал о каком-то там ордене и отправился в столицу, - мужчина утер рот рукой.

- И ничего не сказал? - Сэм, откинувшись на спинку стула, жевала косточку от курицы.

- Нет, - София едва не плакала.

- Проклятье. А что происходит в «Пламенном»? Почему все в таком упадке? - продолжил допытываться Атрей.

- Незадолго после ухода Эрена, в город прибыл Лорд Тулий с каким-то неизвестным воином, а несколько дней спустя объявили, что теперь владыка этих земель Тулий. А еще примерно через месяц сюда перебралась гильдия «Сумеречных крон». После этого в городе задрали налоги и стали изымать за неуплату все, что не прибито к полу. А все, что прибито - отрывали и изымали. Многих увели в казематы, да и люди периодически пропадают. Мне повезло, что я кузнец. За бесценок ремонтирую снаряжение и оружие авантюристов гильдии и стражей города, - Гаррет сжал кулаки до хруста в побелевших костяшках.

- А я думал, мне показалось, что ты схуднул, - Атрей помрачнел. - Значит Тулий и глава «Крон» в городе, да?

- Тулий да, но Августа и того воина нет. Они убыли куда-то больше месяца назад, - Гаррет поднялся и начал убирать остатки еды.

София поднялась, чтобы помочь ему.

- А Максимус? Он не возвращался? - Атрей тоже поднялся.

- Нет. Он убыл в «Искон», а после этого его вроде вызвали в Столицу. Какое-то совещание Героев или что-то вроде того.

- Ясно. Тогда мы выдвигаемся в поместье лорда. Хочу задать ему пару вопросов, - глаза юноши засветились устрашающе.

- Вы чё, сумасшедшие? В поместье располагается штаб гильдии, и там немало сильных.. - Гаррет не закончил.

- Успокойся, папаша. Мы и сами разберемся, - встав со стула следом за Атреем, Сэм азартно усмехнулась, но Гаррет грозно зыркнул на нее.

- Тогда собираемся и выдвигаемся, - Атрей накинул свой плащ и пошел к лестнице вниз.

Когда солнце скрылось за горизонт, и на улицы города опустились сумерки, все были готовы отправляться.

- Идеальное время для скрытного проникновения.

- Атрей.. - кузнец вышел на улицу, где отряд из трех человек уже готов был выдвигаться. - Пожалуйста, не погибните.

- Обещаю. И прости меня, за тот раз. Не слабо приложил... - юноша протянул мужчине руку.

Кузнец ответил взаимностью и крепко пожал ее, а затем подтянул парня к себе и по-отцовски обнял.

- Удачи вам, - Гаррет отпустил юношу и отстранился, а Атрей кивнул, и они с ребятами мгновенно пропали.

Добравшись до поместья, отряд остановился на стоящем недалеко здании, чтобы осмотреться.

- Да-а, не хило они окопались, - присвистнув, Хан снял накидку и уложил ее на крышу. - Артефакты обнаружения, охранные руны, вдобавок еще и патрули. Нелегко нам придется.

Атрей обошел друзей, и присев между ними, положил руки на их спины.

- Что ты.. - Сэм не успела договорить.

- Я вас перемещу. Дальше следуете за мной. Действуем по обстановке. В бой без моей команды не вступаем. Ясно? - Атрей посмотрел на друзей, и дождавшись их ответного кивка, достал кунай.

Крутанувшись, он метнул кунай в трубу на крыше поместья, и в ту же секунду оказался рядом с ним.

Схватив лучника за шею, он согнул его в поясе, а после резко дернул голову в другую сторону, с хрустом ломая ему шею. Лучник обмяк, а Атрей посадил его возле трубы, облокотив на нее так, будто уставший страж решил отдохнуть.

Следом уже появились Хан и Сэм, но они не сразу успели осознать как оказались рядом с Атреем.

- Что? Как? - девушка едва не вскрикнула от удивления, вовремя закрывая рот рукой.

- Да, я тоже кое-чему да научился, - юноша азартно подмигнул. - Выдвигаемся!

И уже не задавая лишних вопросов, отряд побежал по крыше в поисках места для проникновения внутрь. Поместье заметно укрепили и перестроили после того, как несколько лет назад Атрей разнес его по камешку.

Найдя балкон с незапертой дверью, все трое спрыгнули на него и направилось по коридорам, осматривая комнаты в поисках покоев Лорда Тулия.

Только они не подозревали, что об их присутствии уже знали и подготовились заранее.

Глава 71

- Мне кажется или что-то здесь не так? - насторожившись, Сэм оглядывалась по сторонам. Брови нахмурились, а воздух вокруг ее ладоней начал плавиться.

- Ты права. Помещение внутри гораздо больше, чем снаружи, - поддержал Хан. Как старший из отряда, и имевший немалый боевой опыт за плечами, он первым заметил что-то неладное.

И вправду, по плану Атрея, они уже должны были добраться до противоположного конца поместья, однако коридоры уходили дальше, образовывая множественные развилки.

- А он неплохо так устроился... - Атрей обратил внимание на тумбу с букетом цветов в красивой, явно дорогой вазе.

Подойдя поближе и надавив указательным пальцем, он столкнул ее на пол. Звон битого керамического сосуда разнесся по всем коридорам, а юноша обратился в слух.

- Проклятье. Это не похоже на иллюзию, - поморщившись, заключил он.

- Почему? - картины на стенах привлекли внимание девушки.

- Иллюзии чаще всего бывают либо визуальные, либо звуковые. Чтобы создать смежную, необходимо иметь огромные запасы энергии и невероятные навыки. Сомневаюсь, что тут есть кто-то настолько «рукастый», - Атрей присел на табурет и спиной облокотился о стену.

Со стороны казалось словно он не на чужой охраняемой территории, а у себя дома. Никакого волнения, напряжения или признаков паники.

- И все равно не понимаю, почему это не иллюзия, - Хан взял пример с друга, и точно также уселся на табурет.

- Все дело в звуке. Он распространился так, как и должен был согласно планировке помещения. Поэтому, думаю, что мы не ходим по кругу, - юноша достал пару ломтиков сушеного мяса из поясной сумки, и зажав губами, начал медленно жевать его.

Пару минут отряд сидел молча. В тишине раздавался лишь слабый чавкающий звук.

- Несколько вещей кажутся мне странными, - Сэм встала посреди коридора.

- Какие?

- Здесь нет окон — это первое. А второе — почему мы никого до сих пор не встретили? Да и нас никто не стал ловить.

- Ну, если это не иллюзия, значит - какое-то пространственное заклинание, поэтому здесь и нет окон. А насчет «поисков» - нас просто еще не обнаружили. Разве нет? - предположил Хан.

- Ты же прикалываешься, да? - глядя на друга, недоумевала Сэм. - Нашу ауру даже неопытный новичок почувствует, как бы мы ее не скрывали. А тут логово супер-опасных ублюдков с кучей артефактов и заклинаний. И мы до сих не обнаружены? Бред.

- Она права. Вряд ли о нас не знают. Но почему не пытаются задержать? Это вопрос. Ладно, двинули дальше.

Атрей поднялся и повел отряд вперед, пока развилка не вынудила их остановиться.

- Придется разделится. Так мы быстрее осмотримся. Если кто-то столкнется с серьезными проблемами - выпустите Волю, чтобы обозначить себя, - Атрей протянул ребятам по кинжалу с печатью «Теневого шага».

Кивнув друг другу, они разошлись по трем разным коридорам.

***

Сэм бегло осматривала каждое помещение.

Комната прислуги, кладовая, комната охраны, гостевая...

Прочесав два этажа и пройдя через обеденную залу с длинным столом и десятком стульев, она поднялась на верхний этаж, где располагался огромный зал. Осматриваясь, Сэм подняла голову вверх и удивилась.

- Стеклянная крыша? Значит это все-таки иллюзия. Только наложенная не изнутри, а снаружи, чтобы маскировать здание, - рассуждала она, прогуливаясь неспешным шагом. - Интересно, что это за место?

- Тренировочный зал, - за спиной внезапно раздался женский голос. Сэм молниеносно развернулась и приняла боевую стойку, вглядываясь в темноту.

Из коридора в ней неспешно вышла незнакомка. И чем ближе она подходила, тем отчетливее казался ее облик. Свет луны, проникающий сверху сквозь прозрачную поверхность, позволял лучше осмотреть ее.

Черные волосы, собранные в шишку, закреплялись украшением в виде полумесяца с шипом. Прямые пряди, обрамляющие красивое лицо, отвлекали внимание от широкого, высокого лба. Персиковые тени подчеркивали выразительные янтарные глаза. Того же цвета была и помада на пухлых, соблазнительных губах, изогнутых в лукавой, самоуверенной улыбке. Черное, цельное белье обтягивало натренированное тело, как вторая кожа, подчеркивая изгибы крепкой женской фигуры. Шею, верхнюю часть груди, плечи и руки закрывала красная блуза с широкими рукавами. Поверх были надеты черно-красные вздернутые наплечники с золотым кантом. Нижняя их часть имела форму морды рогатого оскалившегося демона. А сверху с обеих сторон и до самых колен свисали широкие, алые ленты. Защитные черные нарукавники с заостренными краями надевались поверх черных перчаток. На поясе к юбке двумя золотыми обручами крепилась ее вторая удлиненная часть. Ноги выше колен обтягивали черно-золотые чулки, ботинки и наколенники в одном стиле с наплечниками с красными перетянутыми ремнями.

- Ты? Какого хрена ты тут делаешь? - удивилась Сэм, прекрасно зная эту девушку.

Элана - ее двоюродная сестра. Отец Сэм - глава их клана, а отец Эланы - его родной брат.

- Я тут из-за тебя. Думала, тебя придется до старости ждать. Выглядишь не очень. Много стрессов? - намекнула она на шрамы на лице девушки.

- Лучше уж так, чем краситься как дешевая шлюха, - Сэм вытянула губы, словно пытаясь поцеловать собеседницу, тем самым открыто провоцируя ее.

- А ты все также остра на язык. Ну ничего... Скоро я его вырву из твоей пасти, - янтарные глаза Эланы засветились золотым светом.

- Ты сказала, что находишься здесь из-за меня? Чего ради? - Сэм не теряла бдительность, готовая в любой момент ответить на удар.

- Глава клана приказал убить тебя, - пожала она плечами. - А кто я такая чтобы спорить? Да мне, собственно, это задание по душе, - Элана сжала кулаки и от рук ее в разные стороны заиграли голубые языки пламени.

- Ты лжешь, Григориус бы никогда…

- Аха-хах. Ах, дааа... Ты же не знаешь... Бедный старикан Григориус погиб. И теперь временным главой клана стал мой отец, - посмеиваясь, перебила ее мерзавка, распаляясь все сильнее.

- ЧТО?! Нет! - внезапная новость о гибели Главы потрясла Сэм, и от этого по залу разошелся круг яростного пламени. - Только не он! Когда будет собран совет для выборов нового Главы?

- А это тебя касаться уже не должно. Ведь сейчас ты умрешь, - Элана взмахнула руками и пустила в сестру плотную волну голубого огня.

Сэм побежала навстречу огню. Выполнив приуэт, она покрыла ногу пламенем, и выпрямив ее, нанесла противнице удар сверху вниз.

Огонь сорвался с ее ноги и врезался в волну Эланы, рассекая ее пополам.

- Хммм… Не плохо, - Элана стояла, скрестив руки на груди.

- Да? А ты вот что-то халтуришь, - Сэм азартно усмехнулась в ответ.

- Больше такого не будет.

Элана кинулась в бой.

***

Выйдя на улицу, Гаррет посмотрел в сторону поместья, над которым творилось самое настоящее безумие. Молнии сверкали, раздавались голубые и оранжевые вспышки, а откуда-то со стороны доносилось оглушительное эхо от ударов.

"Что же там творится?" - подумалось.

Затем, пространство подернулось и треснуло. Через разбитый участок в пространстве кто-то вылетел, а следом выпрыгнул еще один силуэт.

Оба они приземлились на центральной площади, а Гаррет быстро вернулся в кузницу, схватил свой боевой молот и побежал на помощь. Вдруг он окажется кому-то полезным?

***

Хан же осмотрел казармы, оружейную, но никого не встретил. И предчувствие было такое, будто тут уже давно никто не обитал.

Выйдя на песчаный плац, расположенный между коридоров и помещений, он посмотрел на открытое небо. Всюду стояли стойки с оружием, пустые бочки для питьевой воды, манекены и боевые куклы. Но одна часть щепками валялась на песке, а другая служила долгие годы и изрядно потрепалась.

- Не плохое было место, - вслух заметил он.

- Ты прав. Здесь было славно, - ответ прозвучал со стороны, тут же вынуждая повернуться.

На перевернутой бочке сидел длинноволосый воин и точил необычной формы лезвие клинка.

- Где Тулий? - спросил Хан, не откладывая расспросы в долгий ящик.

- Невежливо задавать вопросы, не представившись, - воин спрыгнул с бочки и вышел на плац.

Пока незнакомец шел в его сторону, Хан бегло осмотрел его.

И первое, что бросалось в глаза - это бледная кожа, почерневшие губы, узкое лицо и яркие, зеленые глаза. Длинные черный волосы копной свисали вниз.

Одет он был в темно-серые мешковатые одежды. Два ремня скрещивались на темно-синем нагруднике с узорами и скреплялись серебряной круглой пряжкой с необычными символами. К левому плечу крепился наплечник, напоминающий морду демона с множеством рогов. Шею прикрывал высокий воротник потрепанного, изодранного плаща. На поясе, с помощью ремней, крепилась длинная фиолетово-серая юбка с синим передником и пара ножен с метательными кинжалами. Кисти и предплечья защищали составные черные, покрытые серебряными узорами, перчатки. перетянутые ремнями и темными лоскутами ткани. На ноги надеты составные латные сапоги с узорами до колен того же цвета, что и перчатки.

Больше всего внимания привлекал меч, контрастирующий на его фоне.

Длинная рукоятка для хвата двумя руками. Узкая круглая гарда имела несколько острых лепестков-лезвий. У основания слегка загнутого лезвия находились зубцы, а конец острия разделялся, становясь похожим на клыки. По всей длине черно-красного, будто перепачканного в крови, лезвия, тянулись руны и узоры.

- Странно это слышать от того, кто сам не назвался, - Хан стоял неподвижно.

- И правда, - призадумался чужак. - Мое имя Гхул, - его голос звучал глухо. Если бы вокруг не стояла тишина - разобрать его слова стало бы сложнее.

- Хан. - кратко представился офицер. - Повторю последний раз — "где Тулий"?

- Боюсь, я не могу тебе сказать, - Гхул слегка пригнулся и присел. Взяв меч в левую руку обратным хватом, он выставил его перед собой.

В ответ на его действия, Хан потянулся за спину и взялся за рукоять своего клинка. Затем низко присел, приложив левую руку к земле.

Гхул отвел правую руку чуть назад, и в ней со слабой вспышкой вспышкой появился второй, на этот раз - обычный прямой клинок. Противник поудобнее схватил его обратным хватом и выпустил Волю.

- Чтобы ты знал - ничего личного, - противник бросился на него в атаке.

- Взаимно, - также выпустив Волю, произнес Хан и в несколько мгновений оба противника столкнулись в бою.

Через пару считанных мгновений оба воина бросились в атаку. По плацу разнесся звонкий лязг клинков.

***

Атрей тем временем вышел в главный зал.

По какой-то причине там было темно, как в Бездне. Факела и канделябры потухли, хотя в остальном здании горел свет.

Юноша испытывал странное ощущение, при котором окружающее пространство, словно кисель, казалось тягучим и вязким. Животные инстинкты отдались звоном в голове, и резко повернувшись, юноша поймал чью-то руку, вооруженную кинжалом.

Противник, очевидно, не ожидал, что глаза и чутье Атрея позволят ему спокойно видеть и ориентироваться в темноте. Однако в этом помещении юноше все приходилось приглядываться.

Предчувствие подтвердилось - темно тут не просто так.

Присмотревшись, Атрей увидел дряхлого, седого старика с перепуганными глазами. Всего на секунду, но Атрей засомневался в увиденном, ведь одежды старика красноречивее слов говорили, что - это и есть Тулий.

- Ты?! - Атрей схватил его за воротник одной рукой и поднял над собой. - Совсем жить надоело?

Юноша с разворота метнул старика на его «трон». А Тулий, врезавшись спиной в спинку трона, ненадолго завис, а затем съехал по ней на сидушку, покосился, а из рта его потекла кровь.

Атрей подошел к трону, упер поднятую ногу в сидушку, схватил старика за волосы и подтянул к себе лицом.

- И не надейся умереть раньше времени. Мне нужны ответы! Кто тот воин в черном? Где глава «Крон»? Почему вы напали на земли Миколаша? ЧЕГО ВЫ ДОБИВАЕТЕСЬ? - с каждым словом ярость внутри разгоралась все сильнее. В голове роилось столько вопросов, что он не мог успокоится и разумно попытаться получить ответы.

Тулий лишь улыбнулся безумно и засмеялся, спровоцировав Атрея ударить его кулаком по лицу. Силы в удар он вложил столько, что изо рта старика брызнула кровь, выпала пара зубов, а челюсть явно была сломана. Но Тулий не стал кричать от боли или вырываться. Прокашлявшись, он сплюнул на пол остатки крови и снова посмотрел на юношу.

- Думаеф, я боюф тебя? - старикан залился истеричным смехом. - Дурак. Они фдали тебя. А я лиф приманка.

Тулий мельком глянул за спину Атрея в направлении потолка, где засветилась пара белых глаз.

- Мне так и так конец. Я им больфе не нувен. Наконец я освободился. АХАХАХА!

Старикан все продолжал закатываться жутким истерическим смехом, а Атрей, почувствовав угрозу сзади, перекатился в сторону лестницы.

В трон из темного пятна на потолке врезались тонких длинные нити. После удара от трона, да и от Тулия не осталось ничего, кроме камней и следов крови.

Поднявшись на ноги, Атрей призвал свой клинок и встал в стойку, подняв оружие на уровень глаз острием к опасности.

Из темноты на нитях спустилось НЕЧТО, что не совсем можно было назвать человеком, ведь помимо двух привычных ног у него от бедер росло еще четыре паучьих лапы с остриями, похожими на толстые иглы на концах.

Серая кожа обтягивала рельефное тело с шипами, растущими из ребер. Местами на ногах и руках проступал хитиновый панцирь. Из основания тела к лапам тянулись белые тончайшие нити. Ступней у существа не оказалось. Их заменяли два толстых пальца с длинными когтями. Из боков и живота росли лапки насекомых. Кисти у монстра тоже были деформированы и представляли собой четырехпалые лапы с хитиновыми длинными когтями. Из бедер у существа росли паучьи лапы на которых оно и передвигалось. Голову, а точнее то, что от нее осталось, накрывал хитиновый капюшон. Лицо, в привычном нам понимании, также не нашлось. Его заменила пористая поверхность, чем-то напоминающая торчащие в разные стороны, жабры. А по центру был костяной нарост, по сторонам которого светились глубоко-посаженные глаза. По всему телу существа бегали отвратительные мелкие паучки. Отовсюду свисали нити паутины, которые ошибочно казались неопасными, если бы не недавний наглядный пример.

- Наконе-е-ец-тоооо. Давно же я ждаааал, - голос существа вибрировал и стрекотал, как у насекомого.

- Ждал чего? - глаза Атрея загорелись алым, а по залу разошлась его Воля.

- Ждааал, когда смогу отомстиииить, - существо медленно направилось к Атрею, заставив того попятиться. Юноше не хотелось драться на его территории.

- Отомстить мне? За что же?

- За своё дитя! - монстр бросился в размашистой атаке.

Атрей принял первый удар в блок, оттолкнул лапу монстра, поднырнул под вторую и оказался у монстра за спиной.

- Не может быть… Ты отец Саира? Что с тобой стало?! - юноша снова встал в стойку.

- Я стал лучше, чем был, а ты станешь ничем! - монстр снова набросился на свою жертву.

Уж кого Атрей точно не ожидал встретить и сойтись в бою, так это с отцом Саира - Лордом Элеонским, отцом юноши, которого он убил несколько лет назад.

Глава 72

Монстр разбежался, подпрыгнул и сложив паучьи лапы вместе, спикировал на Атрея. При своих внушительных размерах, Эленойский оказался быстрым. Даже чересчур.

Тени за спиной Атрея смогли отдернуть его в последний момент, но шипы на лапах монстра слегка задели его, оставляя на груди несколько неглубоких порезов.

Юноша низко присел, а затем прыгнул монстру навстречу. Плиты под его ногами во время прыжка лопнули и взорвались крошкой. Крутанувшись волчком в воздухе, он с размаху ударил в грудь лорда, однако противник успел закрыться, скрестив перед собой предплечья.

Их обоих протащило по залу несколько метров.

Лорд Эленойский спиной снес пару столбов, но смог удержать удар. С силой разведя руки в стороны и немного оттолкнув противника, он низко присел, и пригнувшись, прыгнул на юношу, врезаясь в его грудь плечом.

Из легких Атрея мгновенно вышибло воздух, а изо рта брызнула кровь. Отлетая от врага, он все же успел крутануться и нанести размашистый удар в голову монстра.

Бой немного замедлился.

- Неплохо, - лорд издал неприятный стрекочущий звук, а затем резко выпрямил перед собой руки.

Лишь мельком Атрей смог заметить как в пространстве что-то блеснуло. А отведя лицо в сторону, понял, что причиной этого блеска стала нить паутины.

Практически сразу же ему пришлось уйти рывком в сторону от следующей нити, но с каждой последующей секундой их становилось все больше. В глазах рябило от их количества, в то время как Атрей прыгал, перекатывался, крутился по земле словно змея на раскаленном металле.

Заметив бреш в "ловушке" врага, юноша тут же рванул к ней. Разбежавшись, прыгнул и со всей силы врезался монстру плечом в грудь, а затем, когда тот пошатнулся - рывком подкатился под ним и обхватил сзади.

Шипы на хитиновом панцире впились в тело и руки Атрея, причиняя еще больше боли, но юноша не отступал. Из них двоих в этой схватке живым выйдет лишь один.

- Как насчет "подышать воздухом"? - съязвил он, и использовав Волю, наполнил ей каждую клеточку своих напряженных мышц.

Оторвав лорда от земли, Атрей метнул его в угол потолка, пробивая его телом крышу.

Но монстр успел схватить юношу своей паутиной за ногу и потащить за собой. Раскрутив, он закинул Атрея в сторону городской площади, и юноша подобно снаряду влетел в брусчатку, оставляя на ней внушительных размеров кратер.

Лорд Эленойский приземлился в десятке метров от него, пристально наблюдая за тем, как юноша поднимается вновь.

- Ты лишь жалкий человек. Я же стал выше смертных, - монстр широко развел руки и поднял вверх несколько паучьих лап.

- Превратившись в насекомое? - Атрей с кряхтением вылез из кратера. Его верхняя часть формы напоминала лохмотья на пугале, поэтому пришлось сорвать ее с себя. - Черт, а ведь она начинала мне нравиться, - прицокнув, он откинул тряпье в сторону.

Вдали от поместья на Атрея не действовала магия монстра, ведь это была уже не его территория.

Драконьи глаза засветились ярче. Органы чувств снова работали на все сто двадцать процентов, позволяя вдохнуть полной грудью. Даже воздух, непропитанный чужим колдовством, пах иначе.

Уже стемнело, потому можно было не бояться, что во время боя они заденут какого-нибудь случайного прохожего.

С неба начало моросить.

- Нужно поторапливаться. Не хотелось бы простудиться из-за дождя, - Атрей мельком глунул на помрачневшее небо и вновь принял свою любимую стойку с мечом. Клинок блеснул на уровне горящих алым огнем глаз.

***

Прокрутившись вокруг своей оси, Элана метнула в Сэм лезвие, созданное из пламени. Сэм ушла от атаки перекатом в сторону, а после сразу же нанесла встречный удар, пропустив свое пламя по земле и подняв его в воздух.

От ее мощной атаки потрескался пол, и Элана, потеряв равновесие, попятилась назад и врезалась спиной в стену.

- Это тебе не на спарринге биться, сука! - Сэм сделала небольшой наскок вперед, и взмахнув руками, выстрелила в Элану двумя сильными струями пламени.

Но Элана быстро пришла в себя, и крутанув руками, закрылась сферой из голубого огня. Если пламя Эланы было голубое словно море, то в оранжевом огне Сэм мелькали алые оттенки, напоминая огонь из самой Преисподней.

Сэм с напором продолжала давить на сферу противницы, но безуспешно. Элана кровожадно ухмыльнулась и начала быстро наносить удары по сфере изнутри, отчего наружу полетели огненные заряды, нацеленные на сестру.

Сэм сделала несколько пируэтов назад, а затем подпрыгнула в воздух, выполняя сальто и вращение вокруг своей оси. Приземлившись, она покрыла свои плотно сжатые кулаки огнем и разбила несколько снарядов, летящих ей в лицо и грудь. Но огненных «пуль» оказалось слишком много, и всех избежать ей не удалось.

Один из снарядов полоснул девушку чуть ниже подмышки.

От боли Сэм крутануло, но она не растерялась и воздвигла перед собой стену из яростного пламени. Свернув вправо от стены, она выпрямила руку, словно пытаясь за что-то ухватиться, и пропустив Волю через пальцы, дернула ее на себя, будто укрываясь.

Тень, в которой стояла Элана, завернулась словно полотно, и попыталась накрыть девушку, пробив стену. Элану вместе с куполом отшвырнуло прочь от здания. Сэм, не теряя времени, выбежала следом за ней, и оттолкнувшись от края разлома, прыгнула в сторону полусферы.

Обуяв себя пламенем, девушка снарядом врезалась в защиту Эланы. Пробив иллюзию, наложенную на поместье, обе девушки пролетели десятки метров и рухнули на площадь, где на противоположной стороне уже бился Атрей.

***

Хан и Гхул обменялись очередной серией ударов и разорвали дистанцию.

У Хана под левым глазом красовался глубокий порез.

Гхул медленно обходил Хана по широкой дуге. Офицер взялся за рукоять клинка обеими руками и отвел острие немного в сторону, неотрывно продолжая следить за движениями врага.

Противник неожиданно остановился, и в воздухе повисли мгновения тревожной тишины. Лишь звуки ветра нарушали ее.

Противники, не подавая знаков, бросились друг на друга вновь.

Гхул нанес размашистый удар обычным клинком снизу вверх, но офицер принял его в жесткий блок. Тогда противник крутанул алым лезвием и вновь нанес удар в перекрестье клинков.

Хан держал давление двух мечей и искал способ контратаковать.

Оттолкнув мечи противника, он собирался нанести ответный удар, но не успел - Гхул невероятно быстро нанес еще пару ударов, которые Хан с трудом, но смог отразить, разорвав дистанцию.

Противник снова прокрутил мечи, а затем повернувшись, сам нанес парный рубящий удар.

Хан увернулся в сторону и попытался поразить ноги противника, но враг подпрыгнул и нанес размашистый удар ногой Хану в челюсть.

Не теряя своего преимущества, Гхул снова атаковал в падении.

Хан увернулся, и обхватив один из клинков противника лентами с рук, дернул его на себя. Подсев пох Хана и прижавшись к нему спиной, враг перехватил меч обратным хватом и нанес удар локтем в грудь.

Офицер попятился, но не успел заблокировать летящую в него следующую атаку - левый бок пронзила обжигающая боль.

Хан прыжком разорвал дистанцию и припал на одно колено, прижав левую ладонь к открытой ране. Сама по себе она была не смертельной, но достаточно глубокой, чтобы за несколько минут истечь кровью, сочащейся сквозь пальцы.

Посмотрев на рану, Хан поднял голову и обомлел. Раны на теле его противника затягивались прямо на глазах.

- Удивлен, да? Этот клинок просто невероятен. Он лечит своего владельца каждый раз, когда ранит кого-то. И использует для этого жизненную силу противника, - Гхул указал на Хана острием необычного клинка.

- Идиот. Пользуешься таким уникальным артефактом, даже не понимая его смысла, - Чтобы закрыть рану, Хан с помощью лент, обвязал себя в районе пояса и затянул потуже.

- Что? - Гхул слегка нахмурил брови.

- Этот клинок поглощает кровь противника и мгновенно доставляет ее через рукоять владельцу в организм. Но так как ты человек - ему приходится замедлять скорость передачи для того, чтобы самому запустить процесс регенерации, - Хан выставил меч перед собой. - Этим мечом не должен владеть человек.

- Да плевать! Тебе все равно конец, - Гхул рванул к Хану, и схватив несколько ведер, стоящих на плацу, метнул в него.

Офицер увернулся от большинства, а оставшиеся разрубил.

Они перешли к фехтованию на огромной скорости: удар, перекат, пируэт, сальто, выпад, удар...

Противники бились практически на равных, однако было одно НО.

У Гхула имелось два клинка, а потому Хан не всегда мог поспевать за обоими мечами сразу.

Все больше ран появлялось на его теле и все меньше сил оставалось в запасе. Но это все же не помешало ему поймать момент и выбить клинок их руки противника.

К счастью, это был необычный меч.

От неожиданности Гхул отступил.

Крутанув мечом, Хан выстрелил острием в лицо оппонента, но тот успел увернуться. Клинок успел лишь слегка мазнуть по скуле противника. Офицер продолжил наступление. Перехватив клинок обратным хватом, он прокрутился на месте и с разворота нанес удар в грудь Гхула.

Кровь брызнула на песок.

Враг упал на четвереньки, а Хан замахнулся в рубящем ударе. И когда клинок почти коснулся шеи бледного воина, тот кувырком ушел в сторону странного клинка, попутно кинув в Хана щепотку песка. Ослепленный офицер, не сразу успел отреагировать, и этой секундной заминки хватило для того, чтобы враг схватил клинок, и оттолкнувшись от песка, с силой вонзил его в грудь Хана.

Победно ухмыляясь, Гхул посмотрел в глаза Хана, но тут же получил размашистый удар кулаком в челюсть.

Бледного отшвырнуло к стене на другой стороне плаца.

Хан попятился, и упав на задницу, облокотился на ближайший столб.

Песок под ним все больше пропитывался кровью, а кожа становилась мертвенно бледной.

Гхул быстро оклемался и поднялся на ноги.

- Что же, ты достойно бился. Но увы… - он подошел к телу Хана. - Ну что же, давай же узнаем кто скрывается под маской знаменитого Хана Тигриного когтя.

Гхул взялся за край маски и начал оттягивать ее вниз.

И тут же послышался неприятный хрустящий чавкающий звук, а враг завопил как свинья на бойне. Упав на спину, он судорожно принялся отталкиваться ногами от пола, все также не прекращая орать.

Из левой кисти, а точнее из огрызка что от нее остался, фонтаном била кровь.

Гхул оставлял за собой выразительный кровавый след. А Хан поднялся, и вытащив клинок из своей груди, медленно пошел за ним. Вокруг него клубилась черно-алая аура, а с маски стекала кровь врага.

Когда противник уперся спиной в стену, Хан немного оттянул маску и выплюнул остатки кисти.

- Да уж. Не думал, что за пятьдесят лет ты станешь первым, чью кровь я попробую. Отвратительно, - глаза Хана сменили цвет на ярко-зеленый, кожа стала белесой, а уши слега заострились.

- К-к-кто т-т-ты т-т-та-кой? - голос Гхула дрожал в то время, как сам он пытался уползти, но упирался в стену.

- Я же сказал тебе. Этим клинком не человек должен владеть, ибо сделан он не людьми и не для людей. - Хан почти мгновенно присел и посмотрел в испуганные глаза врага. - Он сделан вампирами для себе подобных.

Ленты схватили Гхула за руки и подняли вверх, а затем развели их в стороны, словно на распятии. Одной рукой офицер схватил противника за голову и резко отклонил ее в сторону, а второй медленно потянулся к своей маске.

- Ты даже не представляешь как сильно я устал от жажды, которую невозможно утолить. Ты не лучший бурдюк с кровью, но как говорится «на безрыбье...», да? - стянув маску, Хан начал медленно накланяться к шее Гхула, а затем шею врага прострелила такая невероятная боль, что он истошно завопил и задергался, пока Хан высасывал из него жизнь.

В тот момент начался дождь, и яркая вспышка молнии осветила окрестности.

Глава 73

Атрей завел клинок за левое плечо и ринулся в атаку.

Монстр нарочито медленно поднял руку вверх и резко ее опустил. Из его лапы выстрелила нить, и словно удар хлыста, устремилась к юноше, который ударил наотмашь по нити, но на удивление, так и не смог ее разрубить.

Его клинок рассекло, и лишь благодаря невероятным инстинктам и способностям ему удалось увернуться от следующей нити, разрезавшей небольшой сарайчик за его спиной пополам.

- Невозможно! - не веря своим глазам, Атрей посмотрел на обломок клинка, сжимаемый в своих руках.

Еще мгновение и его самого бы постигла та же участь.

- Я же-ееее говори-иил - ты мне не ровня!

Лорд все быстрее размахивал тонкими хлыстами, без остановки нанося удар за ударом, из-за этого Атрею пришлось сконцентрироваться на уворотах, ведь отразить атаку он был не в состоянии.

От площади с каждым мгновением оставались лишь воспоминания.

Постройки, столбы, скамейки, брусчатка — все вокруг рассекали нити, оставляя после себя лишь обломки.

Юноша ушел от очередного удара перекатом в сторону и припал на колено. Тело с каждым движением наливалось тяжестью, в глазах плыло, уши заложило так, что в голове образовался вакуум. Жадно глотая воздух ртом, Атрей продолжал удерживать рукоять клинка двумя руками.

- Какого хрена?! - юноша поморщился, ощущая давление в грудной клетке. Ему было трудно дышать.

- Почувствовал, наконец? - монстр подметил изменения в противнике и довольно хмыкнул. - Твое тело пропитано моим ядом. Им я покрывал не только нити, но и все свое тело, - лорд перестал атаковать и осторожно опустил нити к земле.

- Яд, да? Плевать. Меня таким не убьешь.

Юноша чувствовал, как руки начинают дрожать, и пусть от клинка осталась лишь жалкая часть, даже не половина, он продолжал сжимать его в руках.

- Я знаю, но этого достаточно, чтобы тебя замедлить или вовсе обездвижить. А там уже дело за малым!

Монстр дернул на себя нити, и сверху над Атреем мгновенно свилось несколько сетей паутины, падая прямо на него.

ПРОКЛЯТЬЕ! НЕ УСПЕЮ!

В последний момент перед ним, облаченная в ледяной доспех, возникла Сэм. Разведя руки в стороны, она приняла удар на себя. Лед смог погасить большую часть удара, но все же лопнул, отчего нити хлыстом прошлись по ее телу. Кровь брызнула во все стороны, и девушка начала заваливаться на спину. От чудовищной боли она едва вскрикнула, прежде чем потерять сознание.

- НЕ ВМЕШИВАЙСЯ, ШВАЛЬ! - монстр мгновенно обхватил девушку нитями и дернул ее в свою сторону, подвязывая над землей.

- СЭ-Э-Э-ЭМ! - взбесившийся от злости, Атрей рванул к лорду.

Эленойский отмахнулся нитями, нанося удар в лицо.

Заметив атаку, Атрей отскочил назад, прогибаясь почти параллельно земле, и нить пронеслась в миллиметре от его лица.

Тело тяжелело. От яда затормаживались движения, становясь неточными и вязкими.

Атрей завел обломок клинка за левый бок и снова рванул вперед, но монстр пустил ему навстречу несколько нитей. От пары юноша увернулся, но неожиданно для себя споткнулся и рухнул на землю, подкатываясь к ногам лорда.

Эленойский с силой замахнулся и пнул Атрея в голову, немного откидывая его назад.

Юноша врезался в небольшую телегу, и сплюнув кровь, едва открыл глаза. Лорд уже стоял над ним и вновь ударил кулаком наотмашь.

От удара, Атрей сделал несколько шагов, но удержался на ногах. Кровь текла из его рта, а все тело покрывали раны. Держаться на ногах становилось все труднее, и в глазах плыло со страшной силой.

НУ НЕТ! Я, СУКА, ЗДЕСЬ НЕ УМРУ! И ИМ УМЕРЕТЬ НЕ ДАМ!

Атрей глубоко вдохнул, и сжав обломок клинка, попытался воткнуть его в шею подошедшего лорда. Только вот монстр ловко увернулся и несколько раз ударил лапой ему в голову. Воспользовавшись инерцией от удара, юноша крутанулся и все же смог ударить лорда в шею, однако у него не получилось разрубить хитин, прикрывавший ее.

- Бл… - Атрей не успел закончить, как получил пинок в живот и отлетел назад.

Мельком он заметил на другом конце площади израненную девушку всю в ожогах. Это была Элана. Проиграв Сэм, она пыталась убраться прочь.

Пролетев метров тридцать, юноша влетел в стену дома.

- АТРЕЙ! - Сэм едва пришедшая в себя, увидела как куски стены заваливают ее названного брата.

- ЗАТКНИСЬ, НИЧТОЖЕСТВО! - монстр немного потянул за нити, и те еще глубже впились в ее тело.

Девушка закричала от боли, а на землю потекли ручейки крови. Это была смертельная ловушка. Каждое, даже малейшее движение в этих сетях причиняло невыносимую боль.

- ПАСКУДА!

Камни разлетелись в разные стороны.

Атрей сжал клинок с такой силой, что побелели костяшки. На его лице и теле вздулись вены, а драконьи зрачки загорелись. Прямо из обломка клинка ударил поток тьмы, и Атрей бросился на врага, оставляя за собой остаточный след от оружия.

Монстр многократно выстрелил нитями по противнику, но это не остановило юношу. Он собирался выйти из этой схватки победителем. Раскрутившись несколько раз, он разрубил нить, затем крутанувшись в другую сторону, разрубил другую.

Следом еще и еще...

Юноша сообразил, что инерция от его вращений нивелирует его физическую слабость, и тем самым позволяет все ближе и ближе подбираться к противнику.

- Ты думаешь, что это все? - монстр скрестил лапы на груди, и его нити покрылись зеленоватой жижей. - ТАК-ТО Я МОГУ СДЕЛАТЬ ИХ ЕЩЕ КРЕПЧЕ!

Лорд резко развел руки в стороны, образовав прямо над Атреем множество сетей из зеленой паутины. Инстинкты юноши завыли сиреной. Он понимал, что не сможет разрубить их, а если и сможет, то точно не успеет избавиться от всех.

И в тот миг время вокруг будто замерло.

- ТЫ ЧЁ, СОВСЕМ КОНЧЕНЫЙ? - голос Арториаса вопил в голове.

- ЧТО? - Атрей не понял причину упрека.

- НЕ ГОВОРИ МНЕ, ЧТО СОБИРАЕШЬСЯ ПРОИГРЫВАТЬ ЭТОМУ НИЧТОЖЕСТВУ! - судя по всему, Арториас пребывал в ярости.

- Не собираюсь, но и выхода не вижу! - юношу злила его собственная слабость.

- ДЕБИЛ! ТЕБЕ ЧТО СНОВА НАПОМНИТЬ КТО ТЫ ТАКОЙ И КТО ТВОИ ПРЕДКИ?! ЭЙ ТЫ, ЯЩЕР-ПЕРЕРОСТОК, СКАЖИ ЕМУ! - Арториас обратился к Гаррусу в поисках поддержки.

- Заткнись! - гаркнул Гаррус. - А ты, Атрей, слушай внимательно. Помнишь твою битву на мосту с Андерсоном?

- Помню.

- Тогда ты использовал мою силу. И так ты можешь делать в любой момент. Так что используй ее! И как бы мне не хотелось, но скомбинируй ее с энергией Арториаса.

- Что? - предложение удивило.

- Как бы он не рычал, но он тоже заперт в твоем теле, а это значит что и сила в том числе. Только учти, потом будет болезненный откат.

Голоса в голове замолкли, и время понемногу вновь пришло в движение.

Атрей сжал зубы. Его белки глаз почернели, а зрачки наоборот стали белыми. Тьма из клинка превратилась в бордово-черный огонь, вокруг которого сверкали темные молнии.

Сделав полный оборот, юноша разом разрубил все сети.

Эленойский, удивленный произошедшим, отскочил назад и произвел множество выстрелов в Атрея, параллельно растягивая нити на пути его движения.

- А-А-АРГ! - яростный рык Атрея больше походил на рев дракона.

Он не останавливаясь вращался и рубил нити на своем пути. Некоторые пропускал, и те наносили ему ранения на теле и голове.

Когда Атрей почти вплотную приблизился к врагу, тот отскочил в сторону и отмахнулся несколькими тонкими "хлыстами".

Юноша увернулся и бросился на него вновь.

Они скакали друг за другом по всей площади, пока юноша не заметил окно для атаки. Монстр выстрелил из лапы паутиной в тот момент, когда Атрей бросился к нему.

Нити облетали Атрея со всех сторон.

Бордово-черный клинок из пламени стремился к шее лорда.

Атрей понимал, что эта атака будет последней. Он не успеет отразить нити, и его скорее всего рассечет на куски. Тем не менее он заберет эту тварь с собой.

Сэм пришла в себя.

Ее глаза засветились оранжевым светом, а зрачки сузились как у дракона.

Несмотря на боль, она вытянула руку в сторону сражения и выстрелила плотным потоком алого пламени. Огонь пронесся между Атреем и монстром, сжигая паутину.

Прорвавшись через огонь, юноша врезался лезвием клинка в шею монстра.

- СДОХНИ! - вложив последние силы в удар, Атрей все же смог отрубить голову лорда.

Шлейф от огня очертил окружность вокруг двух сражающихся. Голова отлетела в сторону, а тело монстра рухнуло на землю. Нити растаяли, и Сэм полетела вниз.

Атрей смог поймать девушку и рухнул вместе с ней на землю.

- Сэм! Сэм! Не шевелись! - Атрей еле двигался, ведь все его тело горело изнутри, что причиняло ужасную боль.

- Я...нормально...сам...идиот...не…шевелись, - девушка дышала через раз. Она была жива, но теряла много крови. - Он… Мертв?

- Ага, - обессилев, юноша лежал рядом с ней.

- Не так быстро, ТВАРИ! - голос лорда прозвучал совсем неподалеку.

Друзья резко распахнули глаза от удивления и неверия. С трудом подняв головы, они увидели, как тело лорда с переломанными конечностями и ранами держало в руках собственную голову.

От нее к шее тянулось несколько зеленых нитей.

- НЕВОЗМОЖНО! - Атрей не мог в это поверить, ведь он только что отрубил ему голову.

- Для человека - да! Но для меня — пустяк! - Эленойский вернул себе первоначальный вид, а шов на его шее затянулся. - Теперь я сожру вас заживо. Ну, кто будет первым?

Лорд медленно и устрашающе направился к ним, а юноше хватило сил лишь на то, чтобы закрыть Сэм своим телом.

И ЧТО ТЕПЕРЬ ДЕЛАТЬ?

НАМ КОНЕЦ?

Глава 74

Хищно разведя руки и похрустывая суставами, враг медленно приближался к своим жертвам. На его безликой морде начала лопаться кожа, а на месте разрезов проявлялась зубастая пасть с хелицерами и разверстой нижней челюстью.

Глядя на это, Атрей невольно вспомнил фильм, который он смотрел в прошлом мире еще будучи ребенком. Там несколько солдат воевали в джунглях с пришельцем, у которого была похожая пасть. Жаль, что тут у него не имелось шестиствольного пулемета…

Когда лорд подошел к ним и замахнулся для атаки, за его спиной возникла высокая фигура. То ли юноша так сильно вымотался, что не заметил ее, то ли неизвестный двигался настолько быстро, почти мгновенно. При этом монстр тоже не заметил чужака, оттого и не отреагировал когда здоровенный молот врезался в его плечо и отшвырнул в соседнее здание.

Перед Атреем стоял крупный высокий мужчина лет сорока. Слегка смуглая кожа, усеянная шрамами и венами обтягивала накаченные мышцы. Платинового цвета волосы собраны на затылке в высокий хвост. На мужественном лице с широкими скулами росла небольшая платиновая бородка. Из одежды и доспехов на неизвестном были широкие темно-коричневые штаны, заправленные в мягкие сапоги с металлическими вставками на носках. Оголенный торс перетягивала пара кожаных ремней, на одном из которых сзади было крепление под молот, а другой удерживал кожаный наплечник на левом плече. Предплечья закрывали кожаные нарукавники со стальными пластинами. Пояс закрывала кольчужная юбка со вставками до пола и с разрезом сзади, не сковывающим движения.

Лицо неожиданно появившегося воина показалось Атрею знакомым, но он не припоминал, где мог встречаться с таким великаном, а тот был без малого более двух метров.

- Ты молодец, мальчик. Остальное оставь на взрослых, - мужественный голос был воину под стать.

И тут Атрея осенило.

- ГАРРЕТ?!

Юноша не мог поверить своим глазам.

КАК?

Как старик-медведь так омолодился?

- Это был подарок твоего отца, - кузнец бросил к ногам Атрея опустевший медальон-футляр. - Возьми, вдруг пригодится.

После этих слов мужчина рванул к выбиравшемуся из развалин монстру.

Для своих размеров кузнец оказался невероятно быстрым. Он за мгновение сократил расстояние почти в сотню метров и нанес вертикальный удар по врагу. Лорд успел отскочить в сторону, но на месте, где он только что стоял, образовался кратер.

Монстр широко развел лапы и заревел. Слегка согнувшись, он выстрелил из тела ядовитыми шипами, но когда атака почти достигла цели, вокруг Гаррета поднялся вихрь и отразил шипы.

- Что-то слабова-а-то… - Гаррет издевательски поднял бровь, и раскрутив вокруг себя молот, метнул его в монстра.

Лорд увернулся от атаки, но слишком поздно заметил ленту из плотного воздуха, с помощью которой Гаррет подлетел к нему и ударил с размаху коленом в лицо.

Эленойского отшвырнуло в сторону, но он быстро перекатился и снова встал в стойку.

- ТЫ МНЕ НЕ РОВНЯ, КУЗНЕЦ! - монстр свирепел от происходящего.

- Согласен. Я бы не в жизнь не одолел тебя, если бы не старание молодежи. Да, даже сейчас я бы не справился, если бы не опыт стольких битв.

Мужчина обхватил молот обеими руками и приготовился к рывку, но осознал что его ноги что-то удерживает. Мельком глянув вниз он увидел, что они обвиты паутиной. Замешкавшись, Гаррет упустил из виду монстра, стремительно сократившего дистанцию. И когда ему в грудь нанесли секущий удар, смог лишь выставить блок. Однако, атаку целиком погасить не удалось, и на груди кузнеца появились неглубокие порезы.

Гаррет смог высвободиться из паутины, и используя инерцию удара, крутанулся, ударяя с разворота в голову врага. Но, промахнувшись, провалился под весом молота и начал заваливаться назад.

Монстр ловко присел под удар, но тут же нарвался лицом на носок ботинка.

Оба противника завалились на спину, но лорд оттолкнулся остатками лап от земли и накинулся на Гаррета. Кузнец успел выставить древко молота, но монстр давил на него с невероятной силой. Выдерживать давление было тяжело.

Чуть наклонив древко, кузнец увел атаку монстра в землю рядом с собой, а затем ударил его лбом в лицо. Воспользовавшись замешательством, кузнец перевернул лорда и стал давить ему древком на горло.

- Не можем отрубить? Значит задушим! - мышцы и вены вздулись на руках кузнеца.

Лорд пытался выкрутиться, но ничего не получалось, тогда он вонзил остаток от паучьей лапы в бок противника. Кузнец скривился и ослабил хватку, отчего тут же оказался отброшен в сторону. Перекатившись, он занял боевую стойку, заведя молот за правое плечо.

- Пора заканчивать! - энергия Гаррета вырвалась наружу. По телу побежали трещины, а кожа начала лопаться.

- Глупец! Ты еще не адаптировался к своей силе и лишь убьешь себя ей! - монстр не верил, что жалкий кузнец может обладать подобной силой.

- У-уу, какая забота. А мне терять нечего!

Гаррет ринулся в атаку. Достигнув цели, он нанес удар в корпус Эленойского и рванул дальше, круша им стены домов.

- Этого не достаточно, что бы убить меня! - монстр хоть и с трудом, но удерживал удар.

- Я ЗНАЮ! ДАВАЙ, ПАЦАН! - мужчина надавил изо всех сил.

За спиной лорда появился Хан и с разворота нанес удар двумя клинками ему в шею. Хитин сопротивлялся натиску, но все же оказался не настолько прочным. Клинки Хана все глубже проникали в плоть. Монстр не выдержал давления, и мечник смог отрубить ему голову. А когда тело разделилось, Гаррет схватил тушу монстра и оттащил ее в сторону. Перекинув корпус лорда через себя, кузнец с силой ударил им об землю, разбивая на несколько кусков.

Хан крутанулся на месте, рассекая нити, которые тянулись к телу. Только после этого чудище затихло и больше не подавало признаков жизни.

Убрав клинки за спину, Хан ринулся к друзьям, находившимся без сознания. В их нынешнем тяжелом состоянии они нуждались в помощи.

Гаррет немного попятился от мертвой туши и облокотился на одиноко стоящий, чудом уцелевший столб. Приложившись к нему спиной, кузнец сполз на землю, и вытянув ноги, глубоко задышал.

- Проклятье… Все-таки староват я для такого. Хах, - мужчина вымученно улыбнулся. - Видимо, все же пора дать дорогу молодым.

Атрей вырвался из вязкой темноты и медленно пришел в себя. Двигаться было невыносимо больно.

- Очнулся? Хорошо. Не двигайся пока, - Хан находился рядом и занимался перевязкой Сэм.

Судя по всему он предварительно раздел ее полностью, чтобы перевязать как можно качественней, ведь одежда в этом случае только мешала.

Атрей заметил, что кожа друга какая-то белесая, а уши немного заостренны. Глаза же стали наоборот ярко-зелеными.

- С-с-с-та-р-р-р-рик? - юноша говорил с большим трудом.

- Вон он. Боюсь не успею ему помочь. Раны Сэм слишком опасны для нее. Извини, но мне некогда заниматься им, - Хан отвернулся к Сэм.

Он хотел помочь, но пришлось выбирать между его подругой и стариком, которого он знал всего лишь пару дней.

Атрей смог, хоть и с трудом, призвать тени и с их помощью доползти до Гаррета.

- ЭЙ! Старик, не помер еще? - усевшись и облокотившись на другую плоскость Атрей окликнул кузнеца.

- Хах. Не недооценивай меня, малой, - мужчина говорил вяло.

- Спасибо, что спас.

- Спасибо на хлеб не намажешь. Ахха... Ммм, - он попытался отшутиться, но тут же скривился от боли.

- Готов выкупить у тебя лучшие зелья и масла, - Атрей отшутился в ответ.

- Вот это другой разговор.

И Атрей и Гаррет хмыкнули.

- Атрей…

- Да?

- Берегите Софи, - Гаррет запрокинул голову к небу.

- Что? О чем ты? - юноша посмотрел через плечо.

- Теперь, она ваша ответственность, - кузнец уронил голову на грудь и затих.

Атрей прислушался и понял, что больше не слышит его дыхания. Скулы юноши напряглись, а нижняя губа заходила ходуном. Он тоже поднял голову к небу, и на лицо его упали первые капли дождя.

Приближался ливень.

По щекам побежали слезы, которые смешивались с кровью, отчего казалось, будто из глаз его текут алые ручейки.

Совсем скоро на площадь прибежала София, и увидев Атрея рядом с кузнецом, тут же помчалась к ним. Но осознав, что он мертв, зажала рот руками.

Ее любимого дяди Гаррета больше нет. Нет самого близкого человека, который обнимет ее, успокоит и поддержит в трудную минуту. Она лишилась опоры, и оттого ей стало очень тяжело на душе.

София взглянула на юношу, с поникшим видом сидящего рядом с ним.

- Атрей, неужели ты… - девушка не закончила, парень понял с полуслова.

- Это просто дождь. Софи, собирай самое необходимое. Возьми из лавки походный костюм и легкие кожаные доспехи. Ты уходишь с нами, - юноша не смотрел на девушку. Его глаза скрывали черные, испачканные кровью, волосы.

- Но как-же я… - девушка замешкалась.

- Это не обсуждается. Такова была последняя воля старика.

- Я поняла, - Софи помрачнела и в слезах убежала прочь.

ПРОКЛЯТЬЕ! СНОВА! Я СНОВА НЕ СМОГ СПАСТИ ТЕХ, КТО МНЕ ДОРОГ!

С тяжелыми мыслями Атрей вновь отключился.

Ему потребуется еще много сил, ведь впереди его ждут испытания, гораздо сложнее всего того, что он встречал раньше.

Глава 75

Несколько дней Атрей провел в сне без сновидений. Придя в себя, тут же осмотрелся по сторонам, узнав спальню в лавке кузнеца.

В голове ярко, словно в ускоренной киноленте, пронеслись воспоминания:

Сражение с Элеонойским. Помолодевший Гаррет и последний вздох кузнеца.

Зубы громко, неприятно скрипнули, а слева от юноши что-то пошевелилось.

Тут же соскочив с кровати и перекатившись в сторону, Атрей развернулся и принял боевую стойку. Но та, кто лежала с ним в кровати, не представляла для него никакой опасности.

Увидев Сэм, перемотанную бинтами, парень выдохнул и тут же успокоился. Бегло осмотрев и ощупав себя, он пришел к выводу, что большая часть его ран уже затянулась, а оставшиеся покрылись плотной коркой.

Сорвав бинты и обувшись, юноша спустился вниз.

На первом этаже, сидя на подоконнике и облокотившись на косяк, спал Хан. Когда Атрей проходил мимо стойки, на которой стоял кожаный рюкзак, дверь лавки отворилась, впуская Софию внутрь.

Привычное платье она сменила на плотные походные штаны, заправленные в высокие сапоги, белую блузку с широкими рукавами и кожаный корсет на шнуровке, завязанной под грудью.

- Атрей! Ты очнулся! - заметив юношу, девушка тут же подбежала к нему.

Только сейчас она в полной мере оценила, как изменился мальчишка, казалось бы еще совсем недавно, живший с ними.

Достаточно высокий рост. Мощное рельефное тело, обтянутое кожей, немного бледнее чем у обычного человека. Множество шрамов от разного оружия, когтей и зубов. И вены, выделяющиеся на предплечьях. А его пугающая, хищная аура так и вовсе была ни с чем несравнима.

- Да. Сколько времени прошло? – Атрей смотрел на девушку своими алыми глазами. Она казалась ему хрупкой и наивной.

- Сегодня третий будет. Хан помог похоронить дядюшку, - с грустью ответила она, и лицо ее помрачнело.

- Ясно. Значит, как только Сэм придет в себя - мы выдвигаемся, - решил юноша, и развернувшись, начал копаться в ящиках с товарами и снаряжением.

Найдя все необходимое, свалил вещи в кучу и преобразовал их в нужную ему одежду. Своему стилю он не изменял, поэтому на столе лежали черное свободные штаны и одеяние с капюшоном и стальными вставками на плечах. Высокие перчатки без пальцев со стальными костяшками и щитками на предплечьях и налокотниками. Стальные наколенники и щитки на бедрах, а также щитки на голени.

Все это не сковывало движения, но скрывало телосложение Атрея, а следовательно - затрудняло прочтение его действий противником.

Этому трюку его еще на тренировках научила Аруни.

К полудню со второго этажа спустилась Сэм.

- Проклятье, как же все болит, - стонала и кряхтела она, морщась от каждого телодвижения.

- Ты в порядке? - Хан за все это время впервые открыл глаза и подал признаки жизни.

- Бывало и лучше, но… - девушка внезапно прервалась на полуслове, а лицо ее густо покраснело от резкого осознания.

Атрей, как и она сама, находился без сознания, а его подруга вряд ли имела хоть какие-то навыки в оказании медицинской помощи. Это значило, что тем, кто обрабатывал ее раны - был Хан. И судя по тому, как много бинтов было на ее теле - для этого ему пришлось раздеть.

От этого Сэм непроизвольно сомкнула руки на груди, словно пыталась прикрыться, хотя на ней уже была одежда, пусть и потрепанная.

Хан подошел к подруге и положил ей руку на плечо.

- Не беспокойся. Я видел достаточно обнаженных женщин, чтобы не обращать на это внимания, - глаза его прикрылись, что при наличии маски на лице давало понять - он невинно улыбается.

Волосы Сэм вспыхнули пламенем, а следом в лицо приятеля со всего размаха прилетел кулак.

- Кретин! По-твоему, это должно меня успокоить?! - Сэм пришла в ярость, а ее еще сильнее покрасневшее лицо придавало ситуации комичности.

София непроизвольно прыснула смехом в ладонь.

- ГОСПОДИ! ПОЧЕМУ МЕНЯ ОКРУЖАЮТ ОДНИ ИДИОТЫ? - психуя и ругаясь, Сэм вышла на улицу и удалилась в неизвестном направлении.

- Может нужно пойти за ней? - София обеспокоенно посмотрела ей вслед, а затем в ожидании ответа повернулась к парням.

Атрей в это время протянул руку Хану, помогая встать, а тот в свою очередь интенсивно разминал ушибленную челюсть. Не дождавшись ответа, она все же решила проследовать за новой знакомой.

- Ты в порядке? – юноша даже не скрывал издевательской ухмылки.

- Угу. Ну, будем считать, что я это заслужил, - Хан воспользовался помощью друга.

- Судя по всему, ты тоже не далеко от меня ушел, - намекнул юноша.

Внешность и аура его друга настолько изменились, что Атрей просто не мог этого не заметить.

- Ты прав. Да и ты, смотрю, не сильно-то удивлен. Давно догадался?

- Когда лечил тебя, после вылазки в лагерь Фриуба. Слишком уж быстро ты восстановился. Но я не мог понять, ЧТО ты такое, - юноша уселся на табурет и облокотился локтем на стол.

- Ну, раз скрывать уже нет смысла, и разговора нам не избежать…сознаюсь. Я полукровка. Наполовину вампир, наполовину человек. Благодаря этому мне не страшен свет, и я в принципе могу обходится без крови, заменяя ее обычной пищей. Хотя, чего уж греха таить - жажда крови никуда не делась. А когда есть жажда, то и использовать свои способности по максимуму не получится, - друг снова облокотился на подоконник.

- Как понимаю, сейчас ты ЕЕ утолил. Так?

- Так.

- Ну и хорошо. Если мы готовы, то забираем шмотки, находим девчонок и выдвигаемся, - Атрей хлопнул ладонью по столу и поднялся.

- И куда мы?

- В столицу. Отец Софи там, - юноша схватил рюкзак со стойки и направился к выходу.

- А нам то что? Вроде как, мы искали эти ваши «Сумеречные кроны».

- Я пообещал старику, что позабочусь о Софи. А это возможно, только если она будет с отцом, - Атрей остановился в дверном проеме и напоследок окинул лавку тоскливым взглядом. Пусть и недолго, но она была для него домом.

Мысленно простившись с этим местом, он закрыл эту дверь в последний раз.

Сюда он больше не вернется.

***

В то же время София нагнала Сэм возле центральной площади, на которой вовсю хлопотали горожане. Восстановление шло полным ходом.

Сам же город словно ожил или проснулся от долгого мрачного сна. Открылись лавки и магазинчики, между домов снова развесили веревки с разноцветными треугольными флажками, а улицы наполнились смехом и звонкими голосами.

Люди радовались ушедшему гонению, страху и обретенной свободе.

Когда Эленойский и его приближенные были уничтожены, временным руководителем города стал глава городской стражи, выпущенный из тюрьмы.

Попал он туда более трех лет назад именно за то, что был не согласен с позицией Эленойского и выступал против его «политики».

Он знал и про преступления Саира и про проделки его отца, поэтому полностью очистил репутацию Атрея в Пламенном, сняв с него клеймо преступника и жестокого убийцы.

- Сэм, вот ты где! – София подбежала к своей новой знакомой.

Рыжеволосая воительница облокотилась на край здания, наблюдая за восстановительными работами. На ее лице читалась грусть и глубокая задумчивость, поэтому она даже не заметила приближение девушки.

- Сэм? – София слегка потянула ее за рукав.

- Каким он был раньше? – Сэм продолжала смотреть прямо, не обращая ни на что внимания. Ее взгляд проходил сквозь мимо снующих людей.

- Кто? Город? – девушка не сразу уловила суть вопроса.

- Атрей.

- А! Ну… - София задумалась. - Он был совсем другим. Всегда держался рядом со своим братом. Не любил конфликты и драки. Можно сказать он светился добротой, даже после того, что случилось с их матерью. Но даже так, он всегда был готов помочь Эрену.

- «Эрен», это имя его брата? – Сэм перевела взгляд на собеседницу.

- Да. Он не рассказывал? – София удивленно округлила глаза.

- Нет, он просто упоминал брата, – девушка покачала своими огненными волосами.

- Странно. Потом, после одного случая, Атрей сильно изменился, – после этих слов племянница Гаррета помрачнела.

- Случая?

- Угу. Меня и еще нескольких детей похитили бандиты и увели в лес к озеру. Эрен прибежал нас спасать, но был не в состоянии справится один против вооруженной толпы. Завязалась драка, и когда мы подумали, что это конец, появился Атрей. Он появился будто из ниоткуда. Я даже не успела моргнуть, как все бандиты оказались мертвы.

- Невероятно, – удивленно выдохнула Сэм. Она слышала, что Атрей наделал делов в «Пламеном», но это было уже после обучения у Волчьего клыка, а теперь оказывается, что он совершенно без подготовки вырезал целый отряд хоть и слабых, но все же бандитов.

- Да, но когда появился их главарь, Атрей чуть не погиб. Боги. Сколько же было крови. На нем живого места не было, а он продолжал вставать и сражаться. Если бы не отец, неизвестно как бы все закончилось. Последнее, что я помню, это то, как погнавшись за главарем в лес, спустя несколько минут он вылетел оттуда, а следом за ним вышло что-то еще… Дальше все…Мрак. Я потеряла сознание, а пришла в себя уже дома.

- И после этого, твой отец стал их обучать, да? – Сэм снова отвернулась, смотря в пустоту.

- Да, а что?

София с интересом наблюдала за девушкой и все никак не могла на нее насмотреться, ведь воительница безумно удивляла и вдохновляла своей внешностью и характером.

Сильная, стойкая, волевая и хладнокровная, но при этом грациозная, женственная и веселая. Горизонтальный шрам на лбу слева и вертикальный внизу на правой скуле вовсе не портили ее, а наоборот будто подчеркивали красоту. При ее небольшом телосложении и элегантности форм она была чертовски сильна и развита физически.

София помогала перевязывать Сэм и видела ее натренированное тело, покрытое множеством как новых, так и старых побелевших шрамов. Но это было так красиво и гармонично, что ей не верилось в то, что девушка может совмещать в себе столько противоположных черт.

Для Софии всегда существовал образ слабой девушки, хранительницы очага и уюта в доме. Она всегда думала, что если женщина связала свою жизнь с войной и сражениями, то она будет походить на дядю Гаррета. Пусть предки будут к нему благосклонны.

Но Сэм полностью изменила ее представление.

- Я ухожу, София. Пригляди за этими болванами, хорошо? – Сэм посмотрела на девушку и тепло улыбнулась.

- Что? Куда? Зачем? А как же Атрей и…. – тут же понеслись вопросы, но девушка не успела закончить. Сэм исчезла и появилась у нее за спиной, нанося удар в место, где шея переходит в затылок.

Девушка тут же обмякла на ее руке.

- Если ты останешься такой же слабой, то будешь лишь обузой для них.

Уложив Софию на скамью, Сэм глянула через плечо в сторону лавки, в которой они остановились.

Слегка потерев кольцо, воительница вспомнила как сняла его с Эланы. Это был пространственный артефакт отца Сэм, который она теперь носила на своем пальце. Оставляя здесь все, девушка развернулась и побежала прочь из города.

Ей пора закончить эту уже порядком надоевшую историю с кланом. Но совсем не хотелось вмешивать в это друзей, с которыми она прошла так много, что они заменили ей клан.

Стали для нее семьей.

Глава 76

Атрей с Ханом добежали до площади. На одной из лавок в бессознательном состоянии нашлась София. Парни сразу подбежали к ней, чтобы привести ее в чувства.

- София?! София, ты как? Что случилось? – Атрей аккуратно приподнял девушку и протянул флягу с водой, которую своевременно подал Хан.

- Она сказала, что уходит, – пробубнила девушка, отпевая пару глотков из фляги.

Хан принялся осматривать округу на наличие следов.

- Что? Куда? – удивился Атрей, слегка прищурившись.

- Не знаю, - девушка покачала головой. - Она сказала только это, а потом, кажется, вырубила меня, – София потерла тыльную часть шеи.

- А она молодец, – Хан вернулся к товарищам. – Не оставила следов от слова «Совсем». Ты не чувствуешь ее через свою метку? - обратился к другу.

- Нет. Судя по всему, она выжгла ее. Умно. Но даже так я знаю направление в котором она пошла, – Атрей поднялся и посмотрел на солнце.

- И куда же? – Хан накинул капюшон на голову, чтобы скрыться от солнца и спрятать свою изменившуюся внешность.

- На запад. София, возвращайся домой. Мы найдем Сэм, а потом вернемся за тобой. Вперед, – последнее Атрей сказал уже Хану и тут же, не дожидаясь ответа девушки, направился к выходу из города.

- Нет! Я иду с вами, – воспротивилась София, подскочила со скамьи и сделала несколько шагов в сторону парней.

- Исключено! Это опасно! Ты должна…

- ЗАМОЛЧИ! Я иду с вами, и точка. Ничего не случится, пока я с вами, – девушка уставилась на юношу взглядом полным решимости.

Парни переглянулись.

- Да плевать, – офицер пожал плечами и пошел вперед.

- Ладно, но делаешь все в точности, как я говорю, ясно? Сказал «бежать» - бежишь, сказал «прятаться» - прячешься. Ферштейн? – юноша буравил Софию взглядом.

- «Фер» что? – не поняла девушка.

- "Уяснила", я спрашиваю?

- А! Да, я поняла, – София закивала головой.

- Тогда идем. И предупреждаю, что сачковать не дам, – Атрей развернулся и направился следом за Ханом.

- Да поняла я, - пробурчала девушка и поплелась следом, но ей не давал покоя вопрос, который она все же задала, когда они нагнали Хана.

- Атрей, а как ты понял, что Сэм пошла туда?

Хан не выдержал и тихо засмеялся.

- Что? Что такое? – девушка не понимала чем именно вызван его смех.

- По запаху, – Хан с усмешкой глянул через плечо.

- Нет, я ж серьезно! – София надула щечки, изображая обиду.

- А я серьезно. Наши органы чувств развиты гораздо лучше, чем у большинства обычных людей. Мы чуем, видим и слышим гораздо сильнее некоторых животных и зверей.

София с глазами полными жуткого удивления смотрела попеременно то на Хана, то на Атрея.

"Боги, да что они за монстры такие?" - подумала она.

Когда отряд прошел через городские ворота и отошел на несколько десятков метров, они услышали позади какой-то гам. А когда повернулись - увидели, что почти все жители города вышли их проводить. Вслед им ссыпались пожелания, напутствия и слова благодарности.

- УДАЧИ ВАМ, РЕБЯТА!

- СПАСИБО ЗА ВСЕ!

- АТРЕЙ, ТАК ДЕРЖАТЬ! ТЫ КРУТ!

- СОФИЯ, ПЕРЕДАВАЙ ПРИВЕТ ОТЦУ!

- ВЫ УЖ ПРИГЛЯДЫВАЙТЕ ДРУГ ЗА ДРУЖКОЙ!

Поток добрых слов все не кончался, люди кричали беспрестанно и громко.

Хан хмыкнул, прикрыл глаза, развернулся и продолжил путь. Атрей же, в отличие от него, смотрел на народ широко распахнутыми глазами. Скупая слеза скатилась по его щеке. Он поспешил ее смахнуть, развернулся, и не оборачиваясь, высоко поднял ладонь, чтобы помахать всем на прощание. София тоже помахала им руками и поспешила за ребятами, даже не подозревая на что подписалась.

Через несколько часов пути, как и ожидалось, у Софии сдали нервы.

- Ребят, разве мы не должны были ее уже нагнать? - запыхалась она, тяжело переставляя ноги.

- Ну, во-первых мы ее не догоняем… - Атрей шел впереди всех. С помощью своих способностей он изменил цвет волос на русый, а его глаза снова стали темно-зелеными с обычным зрачком. – А во-вторых, даже если мы бы и хотели ее догнать - с тобой это сделать не возможно.

Слова Атрея были холодны словно лед и остры, будто наточенный клинок.

- То есть? – девушка была возмущена услышанным. Как он мог говорить ей такие слова?

Но юноша не стал церемониться, он просто мгновенно исчез из ее поля зрения и тут же оказался за ее спиной. София даже не успела ничего понять, как юноша аккуратно положил свою ладонь ей на голову.

- Видишь. Тебе не угнаться за нами. Хоть Сэм и двигается медленнее нас с Ханом, но по отношению к другим она очень быстра. Вдобавок к этому Сэм не просто спешит, а пытается скрыться от нас, – Атрей по-доброму улыбнулся и прошел вперед.

София немного покраснела, вновь осознав, что перед ней теперь не тот мальчишка, коим Атрей был раньше. А закаленный в боях воин, который почему-то чертовски ей напоминал отца. И несмотря на то, что юноша младше нее на несколько вёсен, он казался гораздо более зрелым, чем она.

В течение недели отряд двигался без происшествий. Аура, исходящая от парней, доходчиво давала понять, что приближаться к ним не стоит.

На восьмой день они приблизились к огромной горе. Она была как затычка на их пути, ведь по прикидкам Атрея им нужно было перебраться на другую сторону, а туда вели лишь два пути.

Первый на прямик через туннель, который пронизал гору насквозь, а второй в обход, что привело бы к потери, минимум пяти дней. Да и ливень, не прекращающийся вот уже несколько дней, не придавал энтузиазма.

- Сраный дождь! – Хан внезапно разродился бранью.

- Ты чего вдруг? – Атрей с непониманием посмотрел на него.

- Да то. Ненавижу мокнуть, – Хан уже привычным движением зачесал волосы назад, чтобы вода с них не лилась на лицо.

Парни в этот раз отдали свои накидки Софии, ведь им дождь особо не мешал, а вот девушка могла заболеть, поэтому она попеременно носила то свою, то их накидки.

- Скоро уже будем у туннеля, там и просохнем, - Атрей подбодрил Хана и махнул рукой в нужную сторону.

Через несколько минут, и правда, перед ними был проход в скале.

- Ну, я же говорил.

В туннель въезжала груженая повозка, на которой сидели сухой старик в широкополой шляпе и его супруга. Они не замечали, что ручейки воды подмывали огромный пласт земли с камнями прямо над проходом. Но это заметил Хан.

- АТРЕЙ! ОПОЛЗЕНЬ!

- ПОНЯЛ! – парни мгновенно рванули к телеге.

Огромный пласт земли с камнями стал быстро съезжать по склону. Старики заметили это слишком поздно и попытались увести телегу в сторону, но напуганные лошади стали брыкаться на месте. Неожиданно между ними появился юноша со светлыми волосами, в маске на лице, схватил стариков и отпрыгнул в сторону.

Следом за ним появился второй юноша, но уже с темными волосами. Он одним ударом обрубил возжи, и лошади почувствовав свободу, рванули в туннель. Затем он с разворота пнул телегу так, чтобы та отлетела на десяток метров, и исчез за мгновение до того, как его накрыл оползень.

Хан спустился чуть ниже по объездной дороге и усадил стариков под большое ветвистое дерево. В том месте уже сидела Софи, а через пару минут подошел и Атрей.

- Божечки! Спасибо милки, что не дали погибнуть по грудой грязи. Еще бы чуток и все… Прощай бабка, – говор старика был немного смешным.

- А я тебе говорила, старый ты дурень, что не гоже в такую погоду уезжать. Обождать надо было! – старушка немного гнусавила, но в целом ее звонкий голосок тоже располагал к себе.

- Агаааа… Чтобы и нас сожрали, старая?! – дед с легким испугом посмотрел на супругу.

- Да кому ты нужен? Кожа да кости.

- Извините, но вы не расскажете об этом поподробнее? – София обратилась к старикам.

- Дочка, вы что же, не слышали про ужас, который здесь происходит? – старушка посмотрела на девушку, а потом и на остальных.

- Нет. А что за ужасы-то? – Софи замотала головой.

- О вампирах, – дедок выдержал паузу и продолжил. - Ну, если вас не затруднит, молодые люди, то не могли бы вы помочь нам назад до нашего поселка добраться? А мы по дороге вам все расскажем. Вам, я так понимаю, на другую сторону нужно? Ну, так теперь вам только в обход через поселок идти. Когда восстановят туннель, теперь не известно, – старик поднялся и направился к телеге.

Он был удивлен и озадачен, когда увидел, что в месте удара, который нанес Атрей, оказались проломаны доски, установленные аж в два слоя.

Пожилые незнакомцы и девушку разместили в телеге. Атрей встал впереди, а Хан сзади, толкая телегу к дороге.

К вечеру отряд добрался до поселка «Туманная роща». По дороге старики рассказали, что несколько недель назад начали пропадать люди. Местные тут же бросались на их поиски, но находили лишь обескровленные трупы. В городе ввели комендантский час, но это мало чем помогло, ведь чудовища продолжали убивать даже днем. Из свидетелей только трупы. Жители начали бежать из поселка, но многим не по карману переезд, поэтому большинство запираются в домах, уповая на чудо.

А поселок отвечал своему названию полностью. Дождь наконец-то прекратился, и теперь повсюду стоял такой густой туман, что едва виднелись ближайшие несколько домов. Видимо, это из-за того, что поселение располагалось в низине горы.

Отряд двигался по центральной улице. Атрей и Хан подмечали множество взглядов со всех сторон, хотя двери и ставни на окнах были закрыты.

- Вот и наш домик. Заходите на ночлег, не гоже в такое время по ночам бродить, – старушка пригласила ребят в дом.

- Мы не боимся темноты, – ответил Атрей. Осматриваясь по сторонам, он подметил несколько силуэтов, прошмыгнувших в тумане. Но это могло ему и показаться, ведь никакой ауры он не ощутил.

- Атрей, мы остаемся, – Хан окликнул друга.

Когда юноша посмотрел на него, тот едва заметно кивнул на Софию.

- Согласен. Передохнуть стоит.

Юноша зашел следом за ними в дом. Старики накормили гостей нехитрым ужином и рассказали о своей простенькой жизни в роли мелких торговцев, продающих овощи да зерно.

Неожиданно в дверь раздался настойчивый стук. Затем, не дожидаясь ответа, повторился снова. Старики покосились на дверь и заметно напряглись.

- Отец, ну что же вы? Открывайте, – Атрей подмигнул старику, показав, что они их защитят в случае чего.

Дед послушно подошел и отворил входную дверь. За ней стоял мужчина в легких доспехах и кольчуге, которая накрывала голову как капюшон.

- Борис! Так вы все-таки вернулись? А я думал брешут, а потом вижу свет в доме вашем горит. Дай думаю зайду про… - стражник осекся, заметив незнакомцев в доме.

Юная девушка стояла рядом с женой старика и исподлобья смотрела на визитера. Темноволосый мужчина сидел спиной к двери, а светловолосый в маске, облокотившись на стену, стоял в тени гостиной.

- Это еще кто? Проблемы? – стражник схватился за рукоять меча.

- Роб, это просто наши гости. Все хорошо, – Борис попробовал спровадить гостя.

- Подозрительные гости, – Роб зашел в помещение и пошел к Атрею, не отпуская рукоять своего меча. – Кто такие? - спросил с подозрением.

- Ты бы руку от зубочистки своей убрал, – ответил Атрей, не оборачиваясь.

- Да я тебя… - страж не закончил. На улице раздался истошный крик. – Да чтоб вас все... - выхватив меч, он помчался на крик.

Парни, кивнули друг другу и побежали следом.

- София, ты остаешься, – бросил ей через плечо Атрей.

- Но… - девушка пыталась возразить, но ее недовольство обрубили на корню.

- ЭТО ПРИКАЗ!

Источником крика была девушка, а точнее то, что от нее осталось.

Задняя дверь в дом выломана, словно в нее буйвол влетел. Внутри разруха - видимо, девушка сопротивлялась. Но ни на полу, ни на стенах не обнаружилось ни единой капли крови.

- Проклятье! Кэт… - стражник приложил руку к сердцу, а потом сложенные указательный, средний и большой палец ко лбу.

- Ее сестра исчезла! – кто-то из горожан сообщил эту новость Робу.

- Что? Да сколько же можно?! – мужчина стоял, схватившись рукой за подбородок и прикрыв рот.

Атрей прошел мимо него и сел, осматривать тело.

- Эй! Кто тебе позволял… - Роб попытался схватить Атрея за плечо.

- Назад, – юноша негромко, но жестко произнес лишь одно слово, и стражника тут же будто невидимая сила оттолкнула на несколько метров.

Хан, встав рядом с Атреем, достал свой офицерский медальон и показал стражнику. Тот сразу же выпрямился будто на построении и поспешил реабилитироваться.

- Господин старший офицер, я… - Роб начал докладывать.

- Отставить. Людей разгоните и ждите на улице. Ясно? – голос Хана был подобен льду.

- Так точно, Сэр! – стражник вышел на улицу и принялся за работу.

Атрей тем временем осматривал тело. Ни переломов, ни ран, ни следов от зубов на шее. Только какая-то мелкая сыпь в районе ключиц слегка захватывала верхнюю часть груди. Крови же не было совсем, но тело девушки при этом напоминало сухую оболочку

- Что скажешь? Ты в этом эксперт, – Атрей недвусмысленно глянул на Хана.

Тот закатил глаза, присел рядом на колени, мельком глянул на шею и на запястье жертвы.

- Это не вампир. По-крайней мере не старший или высший, – офицер прищурился, задумавшись.

- А есть несколько видов?

- Что? Да. Низшие, старшие, высшие и лорды.

- А в чем разница? – Атрей уселся на табурет, а Хан поднялся и стал ходить по комнате из стороны в сторону.

- Низшие по сути своей - звери. Интеллекта минимум, звериные инстинкты и бесконтрольная жажда. Но они не гнушаются и отведать простой плоти.

- То есть? – юноша сложил руки на груди.

- То есть низший бы ее просто сожрал. Да и они редко когда заходят в города. Обычно по пещерам, да пригородным лачугам прячутся. Ну, изредка забредают в небольшие деревушки, но жрут зачастую скотину да пьяниц. Тех, кто не может оказать сопротивления.

- Так, дальше…

- Старшие не далеко ушли от низших, но умеют маскироваться под людей. Плохо, но все же умеют. Чаще всего старшими являются женщины. В истинном облике уроды еще те, но при маскировке становятся милыми на личико. Остальное можно прикрыть накидкой, и тогда даже не поймешь, что перед тобой вампир. До тех пор, пока не станет слишком поздно.

- Угу, понял.

- Высшие - это такие как я. Мы выглядим как люди. При охоте или питании минимально деформируемся внешне. Разумны, способны к изучению магии и прочим навыкам. В общем - нас не отличишь от людей. Но мы также склонны к жажде, хоть и можем ее контролировать.

- А «Лорды»? – Атрей сделал соответствующий знак руками.

- Это главы общин. Сильные, даже очень. Имеют боевую форму. Также обладают такими способностями, как гипноз, телепатия и т.д.

- А слабости то у вас какие? – Атрей внимательно смотрел на друга. Не каждый готов настолько довериться, чтобы рассказать о слабостях своей расы, выдать уязвимость свою и своего народа. Но Хан доверял Атрею почти как самому себе.

- Низшие боятся света, серебра, воды и священных реликвий. Старшие также, но могут передвигаться при солнечном свете. Высшим не страшно ничего, кроме обезглавливания или сожжения.

- Но воду ты все равно не любишь, – Атрей ехидно улыбнулся.

- Оооочень смешно.

- И я так думаю. А что насчет лордов? – юноша поднялся и двинулся к выходу.

- Не знаю, - Хан пожал плечами.

- Что? – от удивления Атрей обернулся.

- Не знаю, - повторил друг. - Сколько живу - еще ни разу не было убито ни единого лорда.

Атрей даже присвистнул.

- Ну, будем надеяться, что мы с ними не пересечемся, – сказав это, юноша вышел на улицу, а следом за ним и офицер.

- Будем надеяться.

Глава 77

Атрей с Ханом вышли на улицу, где в панике толпились местные. Роб пытался успокоить людей и заставить их разойтись по домам, но куда там?

- Тише, народ, тише! Власти во всем разберутся, – страж делал руками соответствующие жесты, но это не помогало. Толпа свирепела, опасаясь за собственные жизни.

- Да вы уже несколько месяцев разбираетесь!

- ДА! Хотите, чтобы нас всех сожрали?!

- Верно-верно! Тогда у вас и работы поубавится! Нет тела - нет дела!

Откуда-то со стороны прилетел камень. Люд негодовал.

Атрей подошел к стражнику.

- С чего все началось?

- А? Ну… Сначала пропал один местный хулиган. Мы подумали - просто убежал из «Рощи». Следом пропала жена местного кузнеца, тогда-то мы уже начали расследование. Она сама никуда деться не могла. А вот спустя несколько дней нашли ее тело в переулке у выхода из поселка, – Роб почесывал затылок.

- Это все - эта стерва лесная! – противным голосом проскрипела какая-то старуха.

- О ком она говорит? – Хан перевел взгляд со сморщенной старушки на стража.

- В лесу живет чародейка. Говорят - она соблазняет путников и уводит за собой. И с тех пор их больше никто не видит.

- И вы не проверили ее? – Хан слегка прищурился.

- Да чур меня! Я же не самоубийца, – в доказательство своих слов Роб отшатнулся.

- Где ее искать? – Атрей развернул стражника к себе.

- В глубине леса у толстенного дуба стоит ее изба.

- Хорошо. Хан, идем! – юноша немедля направился в сторону городских ворот.

Через несколько минут ребята прилично отдалились от толпы и вышли на небольшой мостик через речушку.

- Есть соображения? – Хан продолжал осматриваться по сторонам.

- Сомневаюсь, что это она. Но думаю чародейка может знать, чем или кем может оказаться преступник, – Атрей закинул ладони за голову и облокотился на них.

Где-то спустя час блуждания по туманному лесу в темноте друзья все-таки вышли к маленькой одноэтажной избе.

- Приехали, - съехидничал юноша и подошел к деревянному строению, постучав в дверь.

Только ответом им стала тишина. Тогда Атрей повторил попытку, но и в этот раз ничего не добился.

Никого.

- Походу нас она совращать не собирается, – с фальшивым разочарованием сказал Атрей и развернулся к другу.

- Конечно. Ты давно свое отражение видел? – отшутился Хан.

- Сказал «человек», вечно бродящий в маске, – юноша ткнул пальцем на свой рот, намекая на маску.

Отойдя на шаг от двери, он ударил по ней пяткой. Засов не выдержал, и дверь с громким хлопком отворилась. Обернувшись, Атрей заглянул внутрь. Там никого не оказалось, но нашлись заметные следы чьего-то присутствия. Тут точно кто-то жил.

Ребята зашли внутрь и осматривали помещение.

Хан взял свечу со стола.

- Еще теплая, – поставил обратно.

Атрей зашел в соседнюю комнату с двуспальной кроватью, столом со стоящей на нем косметикой и духами, шкафом и тумбой.

- Не густо, – прицокнул Хан, осматривая полку с книгами и шкаф, в котором висели различные платья.

Атрей ощущал в комнате завихрения энергии.

Описать это можно как, если встать по пояс в воду и кинуть рядом предмет. От него тут же пойдут круги, контуры которых Атрей и ощущал, только гораздо слабее.

Обратив внимание на странное украшение на столе, юноша взял его в руки. Восьмиконечная золотая звезда с розовым круглым и гладким камешком в центре.

- А может… - Атрей впустил немного энергии в звезду и за спиной Хана тут же открылся портал.

- Оп-па-а-а… - друг развернулся к порталу. – Ну что, идем?

- Конечно идем, – юноша смело шагнул в портал.

Глаза на миг ослепила яркая вспышка.

Друзья стояли посреди пещеры под потолком которой свисали необычные светящиеся растения. Собственно, вокруг оказалось много цветов и мелких животных, таких как белки и кролики.

- Ну прям идиллия, – Хан слегка отодвинул кролика, который завидев его, начал дружелюбно тереться об его ногу.

Пройдя чуть глубже в пещеру, друзья заметили еще одну избу, но уже гораздо презентабельнее: дорогое красное дерево, черепица на крыше, красивая роспись на дверных косяках и окнах.

- Нихрена себе домик в деревне, – присвистнул Атрей.

Хан в очередной раз мельком глянул на товарища.

Для него до сих пор некоторые фразы друга казались странными, непонятными или неуместными.

Юноша постучал в дверь, которая отворилась, но за ней никого не оказалось. Ребята замялись в дверях, заглядывая в дверной проем.

- Ну заходите, чего же вы в дверях стоите, – прозвучал приятный женский голос из дальней комнаты.

- Будь начеку, – Атрей прошел внутрь.

Внутри дома, как и снаружи оказалось все богато обставлено. На полу лежал большой ковер, стены увешаны картинами, вокруг были украшения и прочий лоск.

Пройдя в комнату, откуда доносился голос, друзья увидели накрытый стол и красивую девушку со светлыми волосами в черном платье с откровенным вырезом на спине и груди.

Чародейка стояла у камина и что-то варила в котелке.

- Ну, что же вы стоите? Садитесь, – сказала девушка, не оборачиваясь.

- Спасибо за гостеприимство, – Хан слегка наклонился, а затем дернув Атрея, сел за стол.

Юноша пристально смотрел незнакомке в спину. Та, видимо, почувствовав на себе взгляд, чуть дернула головой и наконец развернулась.

В руках она держала котелок с каким-то свежеприготовленным блюдом, от которого вверх поднимался пар. Она подошла к друзьям поближе и поставила его на стол. Тогда ребята смогли хорошо рассмотреть ее молодое лицо лет тридцати, ярко-голубые глаза и слегка заостренные уши.

- Ну что же вы? Угощайтесь, – незнакомка хлопнула в ладоши, и тарелки гостей тут же наполнились жаркое из котелка.

- Спасибо еще раз, но мы торопимся, – Атрей попытался прервать сомнительный акт доброжелательности, но его перебили.

- Нет, нет и нет. Пока не поедите - я ни на какие вопросы отвечать не буду.

Друзья переглянулись, и едва кивнув, приступили к трапезе. Хану пришлось немного приподнять маску, чтобы не светить лицом, а пока гости ели, колдунья лепетала о всякой незначительной ерунде. Когда же с едой было покончено, Атрей снова взял слово.

- Что же спасибо за угощение, но все же ответьте на пару наших вопросов.

Взгляд колдуньи слегка изменился. Он стал более хитрым как у лисицы и азартным.

Атрей почувствовал подвох.

- Хан… - юноша повернулся к другу и увидел что тот потерял сознание, и лежит лицом на столе.

"Что? Как я это проморгал?!"

Атрей перевел взгляд обратно на колдунью. Они молча смотрели друг на друга, но спустя пару мгновений глаза девушки наполнились смесью непонимания и удивления.

- Почему ты все еще в сознании? – чародейка вскочила из-за стала.

- К сожалению для тебя, на меня не действуют ваши колдунства, ведьма. Да и к большинству ядов я холоден, – Атрей демонстративно поднял чашку с соком, в котором был парализующий яд и отпил из нее.

- Давно ты понял, что я ведьма? – у девушки дергалось нижнее веко, она начала злобно скалиться.

- Тогда же, когда и ты поняла, что я не человек. Что, захотелось себе дракона на ужин? – казалось, что Атрей откровенно издевался над ведьмой, но на самом деле лишь тянул время.

Колдовство ведьмы хоть и не подействовало так, как она ожидала, но сильно притупило мироощущение Атрея.

В глазах плыло. Юноша чувствовал, что не может использовать энергию из-за того, что организм борется с чарами. Поэтому, все, что оставалось - это его физические способности, но рассчитывать только на них в борьбе с ведьмой, достаточно рискованно.

Тут на плечо Атрея легло лезвие палаша.

- Ты бы не зарывался, ящерица, и следил за своим языком, – мужской неизвестный голос прозвучал за спиной.

Судя по голосу, тому человеку было плюс-минус столько же, сколько самому Атрею.

- Ты бы убрал эту штуку, а то еще поранишься, – спокойно ответил Атрей, не оборачиваясь.

- А ты самоуверен, – человек все же убрал лезвие с плеча, но тут же попытался ударить юношу рукоятью в висок.

Только вот у него ничего не вышло. Атрей поймал рукоять ладонью, и развернувшись к нападавшему, одновременно кидая стул в ведьму, схватил того за плечо и выпрыгнул с ним в окно.

Перекатившись в разные стороны, противники одновременно вскочили на ноги и приняли стойку.

Перед Атреем и правда стоял примерно его ровесник. Темные волосы и глаза. Белая свободная рубаха, заправленная в широкие хлопковые штаны. На ногах высокие кожаные сапоги.

В руках незнакомец сжимал меч, похожий на пиратский палаш из книжек.

Атрей не стал призывать свой меч, а просто выхватил из поясной сумки кунай.

- Уверен, что потянешь? – Атрей кивнул противнику.

- Сейчас узнаешь, – бросил противник и кинулся на юношу.

Он на удивление быстро сократил дистанцию и нанес размашистый удар в голову Атрея.

Атрей присел, и крутанувшись, подсек ноги противника, только вот тот смог среагировать, подпрыгнул и нанес рубящий удар в ответ.

Атрей откатился в сторону, и выхватив еще один кунай, наотмашь кинул его в незнакомца. Только вот атака оказалась отбита, а противник снова сократил дистанцию.

Удар.

Атрей принял атаку в жесткий блок и удерживал палаш противника на маленькой плоскости лезвия.

Позволив врагу навалиться на него, Атрей поднырнул под руку юноши и ударил его кулаком в живот.

Удар был сильным, но враг не отлетел, а лишь упал на колени.

Атрей же обогнул его, обхватил со спины, поднял над собой и на развороте ударил его об землю спиной.

У незнакомца из рта брызнула кровь.

Юноша крутанулся,уселся на грудь парня, и прижав его ведущую руку коленом, а другую ступней, нанес несколько ударов кулаком в лицо.

- ХВАТИТ! – ведьма, появившаяся в дверях, метнула в Атрея энергетический шар.

Атрей ощутил, как потоки энергии в его теле ускорились. Он покрыл ладонь тьмой и отбил атаку в сторону.

- Я отвечу на все вопросы, только остановись, прошу! – заплакала ведьма, а у Атрея от удивления расширились глаза.

Ведьма плачет по человеку?

Атрей посмотрел на парня, лежащего под ним.

Не сильно, но все же заметно он разбил ему лицо, но тот продолжал оставаться в сознании и смотрел на него единственным не заплывшим глазом.

Юноша тяжело выдохнул, поднялся и протянул незнакомцу руку.

- Ты как? Нормально?

- Могло бы быть лучше… - бывший противник хмыкнул.

- Атрей.

- Лоу.

- Обменялись любезностями? – ведьма окликнула парней. – Заходите уже внутрь. Надо обработать ваши раны.

Парни зашли в дом и последовали в комнату, в которой началась потасовка.

Глава 78

Вернувшись в дом, Атрей и Лоу застали интересную картину.

Хан, присев на колено чуть правее от ведьмы, упирал острие клинка ей прямо в шею.

- ХАН! ОТСТАВИТЬ! – крикнул юноша, шагнув вперед.

Офицер мельком глянул на друга, а затем перевел взгляд на незнакомца, стоявшего рядом с ним. Успокоив свое дыхание и тяжело выдохнув, убрал клинок от девичьей шеи и немного отстранился, но так, чтобы в любой момент суметь нанести удар.

- Что это была за хрень? – требовательно с недовольством спросил он.

- Колдунство… - Атрей прошел к столу и уселся на стул. – Ну так что? Теперь-то побеседуем? – парень недвусмысленно выгнул бровь, окидывая странную компанию говорящим взглядом. Он, как и Хан, в любой момент был готов вступить в бой.

- Что вы хотите узнать? Кто я, откуда и прочее? – шумно выдохнув, ведьма достала из деревянного трюмо какие-то склянки и принялась обрабатывать раны Лоу.

Тот иногда морщился от боли и упрямо поджимал губы.

- Да на это нам как-то сиреневенько, – Хан сложил руки на груди и облокотился на стену позади друга.

- Тогда что? – Лоу с непониманием посмотрел на гостей.

- Ты слышала про странности, что происходят в ближайшем поселке? – Атрей разглядывал свои ногти.

Ведьма едва дернулась и на мгновение замерла, выдавая свою тревожность.

- Слыышала… - считав реакцию, констатировал он. – Ну так в-о-от. Что ты знаешь об этом? И известно ли тебе чьих это рук дело?

- Знаю, что людей находят обескровленными, - призналась она. - но мне не известно кто в этом замешан.

- Роуз, – тихо и нежно произнес Лоу. – Расскажи им про него.

Ведьма отвлеклась и посмотрела на парнишку.

- О чем он говорит? – Хан вопросительно кивнул на Лоу.

Девушка замешкалась, но после недолгих раздумий все же продолжила.

- Где-то глубоко в лесу есть пещера. Там живет нечто. И его я видела лишь однажды. Это существо досуха выпивает своих жертв, оставляя от них лишь сухую, уродливую оболочку.

- Обыкновенный подвид низшего вампира, – рассуждая, Хан небрежно махнул рукой.

- Если вы в курсе всего, так не приходили бы, – ведьма чуть повысила голос. Ее прекрасное миловидное личико исказило недовольство.

- Дальше, – приказным тоном произнес Атрей, продолжая смотреть на собеседницу исподлобья. От взгляда его исходила угроза. Хоть между ними и образовалось перемирие, но оно было слишком шатким, так что он по-прежнему не испытывал к ней доверия.

- Это, «нечто» имеет невероятную силу, а еще умеет исчезать, – взгляд девушки как открытая книга, выдавал неподдельный страх.

- Что значит «исчезать»? Это существо способно к телепортации или магии невидимости? – взгляд Атрея стал заинтересованным.

- Нет. Для всего предложенного потребуется энергия, следовательно создаст ощутимые всполохи в потоках энергии этого мира. Но тварь, о которой мы говорим, не просто становится невидимым, а растворяется на месте, – Роуз закончила обрабатывать раны юноши и убрала принадлежности обратно в комод.

- Поэтому вы живете здесь, а не снаружи? – Хан кивнул в сторону портала, из которого совсем недавно они с Атреем переместились.

- Да. Раньше это чудовище не отдалялось далеко от своего логова, но со временем стало заходить все дальше. Мы видели его лишь раз, когда от удара его лапы отлетела голова панцера.

От удивления у Атрея расширились глаза.

Ведь Панцер это жук размером с лошадь в толстенном панцире, пробить который стоило немалых усилий. А неведомое чудище всего в один удар оторвало ему голову, защищенную толстенным хитином!

Какая же силища должна быть у этого существа?..

- И как он выглядит?

- Мы видели его только со спины, да и то уже знатно стемнело. Но даже несмотря на это, внешне он сильно походил на человека. Только руки длиной достигали колен. А стоило ему обернуться перед тем, как исчезнуть, и посмотреть на нас через плечо, мы увидели его светящиеся глаза, – Роуз уселась на небольшое кресло возле камина, растирая плечи руками так, словно ей стало холодно.

Атрей сидел и молча переваривал полученную информацию.

Антропоморфное существо, невероятная сила, способности к невидимости, еще и питается кровью.

- Что думаешь? – осмыслив, он посмотрел на друга.

- Возможно нам повстречался какой-то гибрид старшего вампира, обладающего задатками к магии скрытности. – предположил Хан, тоже находясь в задумчивости.

Атрей поднялся со стула, и подойдя к ведьме, протянул ей свою раскрытую ладонь, на поверхности которой заклубилась тьма. Через пару мгновений из темного дыма сформировалась миниатюрная карта, которая охватывала поселок и ближайшие его окрестности.

У Роуз от удивления расширились глаза.

- Как ты это сделал?

- Ночь, – холодно ответил Атрей.

- Что? – ведьма оторвала взгляд от карты и вскинула голову.

- Ночь. Я с помощью теней просканировал всю местность в радиусе трех километров.

Девушка смотрела на Атрея с неприкрытым страхом, а по виску ее скатились мелкие капельки пота. Ее поразил чудовищный уровень владения элементом, прием тем, который обычно считали бесполезным.

- Где ты видела это «существо» и где находится пещера, про которую ты говорила?

Ведьма пригляделась к карте, а потом тыкнула ноготком в два места, которые тут же пометились маленькими фиолетовыми молниями.

- Спасибо, теперь мы пойдем. Прошу простить за произошедшее, – юноша собирался покинуть дом, но его прервала ведьма.

- Атрей, верно? – Роуз взяла себя в руки.

- Да.

- Можно я посмотрю на твою энергию?

- Ну ладно, – юноша от такой просьбы немного растерялся.

Роуз отошла на несколько шагов от Атрея и приложив друг к другу указательные и большие пальцы так, чтобы между ними образовалось окошко, начала концентрироваться.

Вскоре ведьма раскрыла глаза и меньше, чем через секунду снова зажмурилась и от невидимой силы отлетела к стене.

- РОУЗ! – Лоу кинулся к девушке, а за ним следом и Атрей.

- В…все в п-п…порядке, – девушка медленно и пошатываясь поднялась с пола. Из ее глаз текли тонкие алые ручейки.

- Что случилось? – юноша с непониманием смотрел на ведьму.

Настолько озадаченный произошедшим, он не видел, как Хан, стоящий позади него, напряженно смотрел на его спину. Сам офицер не обладал способностью видеть ауру, но раз на ведьму аура Атрея возымела ТАКОЙ эффект – оставалось только гадать насколько же он силен.

Девушка открыла глаза, и тогда все увидели белки, налитые кровью. Из-за этого ее голубые глаза выглядели жутко.

- И зачем весь этот цирк? – ведьма нервно хихикнула.

- Что? – Лоу перевел взгляд с возлюбленной на Атрея.

- Ты ведь мог выбить из нас информацию без лишних усилий, а в итоге решил пойти таким сложным путем.

Хоть сейчас все было и хорошо, но перед взором девушки все еще стояла увиденная картина.

Вокруг Атрея она разглядела самый настоящий вихрь энергии и Воли. Ей даже не верилось, что такой юный воин способен владеть настолько могущественной силой, как и в то, что он не использует ее так, как не использовали бы девять из десяти человек.

Ведьма поднялась и молча прошла в другую комнату.

Атрей и Лоу переглянулись.

- Мы пойдем, еще раз прошу простить, – юноша протянул руку Лоу.

- Да все нормально. Удачи вам, – Лоу ответил взаимностью, а затем кивнул Хану.

Хан ответил на его жест и поспешил вместе с Атреем покинуть комнату. Но уже на пороге их окликнула Роуз.

- Постойте, – она подбежала к парням и протянула им два кольца.

Одно отливало золотом, а другое серебром.

- Что это? Кольца? Зачем? – Атрей искренне не понимал происходящее.

- Эти кольца скроют вашу энергию. Хан, вы тоже «пылаете» не слабо. Многие маги и воины имеют либо природные навыки считывать энергию, либо техники и артефакты. А если враг знает уровень и направленность вашей силы, то сразу обретает преимущество. Да и не стоит пугать людей вокруг себя, – девушка одарила их грустной улыбкой. Вся бледная, она явно чувствовала себя нехорошо.

- Спасибо, – Атрей взял серебренное кольцо, а Хану досталось золотое.

- Удачи вам, – пожелала она напоследок.

Друзья кивнули и молча пошли к открытому порталу. Все вокруг озарила вспышка, и вот они уже скрылись по другую сторону леса.

- Мда-а-а. Вот это мы зашли чайку попить, – отшутился Атрей.

Хан ухмыльнулся, и они оба направились в сторону того места, где Роуз и Лоу видели непонятное существо.

Где-то через пол часа они уже вышли к намеченному месту и увидели лежащее на земле обезглавленное тело панцера. Тварюга была здоровая даже для своего вида, и при жизни явно была опасной.

- Хм… - Атрей внимательно осмотрел тело.

- Тебе тоже показалось это странным? – насторожился Хан, хмуро сведя брови.

- Тело не тронуто. Значит эта тварь питается только кровью.

- Ага. А еще это тело не раздербанила местная живность, – друг припал к земле и увидел капли зеленоватой жижи. – Это слизь панцеревика. Видимо, капало с лап твари.

- А ведут они в сторону той самой пещеры. Идем, – Атрей двинулся в глубь леса.

Встреча с чем-то неведомым была уже совсем близка.