Воины Сарда (Сард-2)

ГЛАВА 1

Несмотря на опасения сына, отец с командой бывших офицеров спецназа быстро влились в жизнь колонии. Разносторонне подготовленные специалисты заняли все вакантные места преподавателей и вдохнули новую жизнь в учебный процесс.

Теперь дети и подростки получали уже не случайно надерганную информацию, а систематические знания, становясь действительно значимой военной силой. Также изменения произошли в системе организации безопасности. Майор Садр, взяв на себя шефство над молчаливым и тяжеловесным Пэтом с Нарна, не подменял его, а рассказывал и показывал все, что знал о системах наблюдения, контроля и организации внутренней безопасности.

На ближайшее время все боевые операции были отменены, тем более что прибыли преподаватели ран вай и крепко взялись за Сатту, Ламу, Иту и Керну, которые после всех занятий просто валились в кровать словно бревна.

Гарту тоже было не до развлечений, поскольку его обучением занимался отец в компании полковника Виши Марона и нескольких офицеров бывшего батальона УСО.

Тактика, прикладная психология и стратегия перемежались экономикой, техническими предметами и многим другим, без чего невозможно представить себе грамотного командира. Но и занятия рукопашным боем Гарт бросать не хотел. В армии, созданной из подростков, авторитет командира, способного в драке победить почти любого противника, дорогого стоил.

Еще вначале, когда сын предложил отцу принять командование колонией и ее боевыми действиями, Тран Корвон спокойно посмотрел Гарту в глаза и спросил:

– Как ты себе это представляешь? Ты собрал этих людей по одному, повел за собой, привел к свободе – они верят именно тебе. И тут приходит неизвестно кто и становится командиром? Нет, так не пойдет.

– А как пойдет? – угрюмо спросил Гарт, уже надеявшийся спихнуть все свое хозяйство на отца.

– Будешь учиться. Ты лишь вожак своей стаи, а я помогу тебе стать настоящим командиром. Но учти – пощады не будет. Пройдешь весь курс академии за кратчайшее время. Четырех лет у нас нет, но и ты, слава Светлому Дракону, не совсем сырой материал. Все же нагружали тебя в училище больше, чем остальных. Так что довольно скоро ты будешь почти готовым специалистом.

– Ну хоть в планировании операций поможешь?

– В этом – да. Но только на первом этапе. На твое счастье, наши корабли нуждаются в серьезном ремонте, а некоторые уже просто в утилизации. Так что пока мы не закончим возиться со своей техникой, можешь на меня рассчитывать.

– Ты уйдешь? – удивился Гарт. – Зачем?

– Ну, ты же не маленький. – Тран усмехнулся. – Должен понимать, что такая операция без прикрытия сверху невозможна. Убрать с действующей службы полторы сотни специалистов весьма высокого класса, да еще и спрятать их родственников… Так что у нас есть ряд своих задач, о которых тебе пока знать не стоит. Но, – полковник поднял руки в успокаивающем жесте, – в свое время узнаешь. Тем более, что тебе в этих планах отводится довольно значительное место. И кстати. – Полковник чуть понизил голос. – Могут быть странные визитеры… Ты не торопись стрелять, а то большой конфуз выйдет.

Так и не добившись ответа, Гарт лишь кивнул, принимая ситуацию такой, как она есть. А со следующего утра началась его персональная учеба. Гоняли беспощадно. Иногда после пробежки с утяжелителями один из преподавателей подсовывал поломанный прибор и молча щелкал секундомером. И далеко не всегда требовалось починить изделие. Часто было достаточно вынести решение о невозможности ремонта или привлечении специалиста. Тактические занятия также могли быть прерваны задачками на оперативное управление или вовсе проходили на стрельбище.

Самым тяжелым для Гарта были экономика и основы права, но тут расстарался Виши Марон. Для пояснения каждого параграфа он имел несколько поучительных историй из своей практики или из практики коллег по нелегкому ремеслу пресечения деятельности различного рода жуликов и прочих криминальных субъектов.

Планета Илия, Национальный парк Реноо

Двое мужчин, собравшихся провести приятные выходные в этом райском местечке, не расчехляли ни великолепных ружей ручной работы, ни удочек, изготовленных по спецзаказу. Все это было оставлено в коттедже, а сюда, на берег широкой реки, они пришли налегке.

– Как там наш малыш? – Несмотря на твердые гарантии начальника службы безопасности, господин, называвший себя Первым, был предельно осторожен.

– Все тихо. – Второй чуть улыбнулся. – Вот уже четыре месяца.

– Готовится?

– Полагаю, что именно так. – Второй поднял со стола, стоявшего между креслами, высокий, чуть запотевший бокал и сделал несколько глотков, зажмурившись от удовольствия. – Время накопления прошло, и теперь следует ожидать громкой акции.

– Вновь Кмари?

– Нет. – Второй едва слышно рассмеялся. – Этим, можно сказать, крышка. Полагаю, он собирается пощипать наших толстых друзей.

Толстыми друзьями Второй называл правительственные организации, и Первый об этом помнил.

– Думаешь, мы не зря поставили на эту фишку?

– Безусловно. – Второй коротко и энергично кивнул. – Уже сейчас наши доходы возросли на треть. Конечно, будет некоторый период анархии и безвластия, но это пройдет. И тогда на пепелище взойдут совсем другие цветы.

– Ты так настойчиво тянешь нас на свет?

– А тени и не будет, – спокойно ответил Второй. – Империя фактически мертва, а этот парень единственная организованная сила. Кроме того, он имеет довольно солидные корни у себя на родине и высокий родовой статус. Естественно, что общество, которое формирует вокруг себя этот парень, не предполагает организованной преступности. И тот, кто это быстрее поймет, имеет шанс сохранить не только головы, но и деньги.

– А наши производства?

– Перепрофилируем. – Второй чуть привстал с кресла и обернулся в сторону собеседника: – Конечно, о тысячах процентов прибыли придется забыть. Но и взяток будем платить в разы меньше. А затраты компенсируем расширением производств. Сейчас, Кестер, у нас просто нет выхода. Легальный бизнес поделен так, что даже иголку не просунешь. А вот когда все произойдет… – Он мечтательно посмотрел в небо. – Тут уж нужно будет не зевать. Хватило бы сил поднять все что захватим…

– Откуда такая уверенность, Руби?

– С Каима вылетели и пропали в неизвестном направлении пять наставников уровня кен тавао[1] и кен эмеро. Напомню что в академии ран вай их всего около тридцати, и никто не скучает от безделья. Полная четверка тавао, предоставленная нашему малышу, видимо, нуждается в улучшении профессиональных навыков. Кроме того, внезапно прекратились все операции самой крупной пиратской группировки, состоявшей, по моим данным, из кадровых офицеров спецназа флота.

– Что еще бросили в этот котелок? – улыбнулся Первый.

– Виши Марон, после организованного на него покушения, убил заказчика и пропал, словно испарился. Полковник криминального управления имперской безопасности знает столько, что искали его с микроскопом. И вот совершенно случайно у него оказался довольно мощный корабль, способный на длинные прыжки. И ладно бы, если исчез только он. Но с ним ушла прокурорша эта, ну вы помните.

– Лисса Эрвег. – Первый расхохотался так, что чуть не пролил напиток себе на брюки. – Еще бы забудешь, когда она мне в свое время чуть хвост не оторвала. – И мечтательно закатив глаза, произнес: – Какая женщина!

– Да. – Второй кивнул. – И еще несколько офицеров с семьями. А такое количество людей быстро не спрячешь.

– Забавная компания.

– Ага. – Второй кивком подтвердил сказанное. – Обхохочешься. Кроме того, есть пока неподтвержденные данные относительно судьбы подполковника Теренга.

– А это еще кто?

– Тридцать лет, академия генштаба, был руководителем аналитического центра разведупра флота. Получил назначение на должность советника по особым поручениям императорской канцелярии, написал письмо с отказом и исчез. Еще до того, как его отказ достиг адресата. Просто растворился. Служба имперской безопасности перерыла даже поселения рудокопов и направила запросы в соседние государства, но все тихо и глухо. Правда, есть информация, дающая возможность предположить, что подполковник пребывает на территории империи. А такое место, по моему мнению, – одно. Таким образом, я вижу концентрацию вокруг нашего героя высококлассных специалистов в различных сферах, имеющих прямые каналы на свои родные планеты. А это, кстати сказать, Атан, Каим, Нарн, не говоря уж о Сарде. Военная элита империи.

– Кто же играет? – Руководитель крупнейшей криминальной организации от удовольствия даже прикрыл глаза. – Просто симфония какая-то!

– Да уж не Имперский Совет. – Второй, чуть прищурившись, посмотрел главе Восьмиугольника в глаза.

– Да… – Первый замолчал, переваривая неожиданную мысль. – В такой ситуации хоть посылай нашему мальчику людей для защиты.

– Не нужно. – Второй расхохотался. – Эти молодые волчата будут рвать все вокруг, пока не напьются крови досыта. А учитывая все, что с ними сделали, произойдет это не скоро.

ГЛАВА 2

Несмотря на плотный график учебы, от обязанностей по управлению колонией его никто не мог освободить, так что приходилось изыскивать время за счет сна и активнее делегировать полномочия руководителям подразделений. Все это, как ни странно, привело не к увеличению, а к уменьшению управленческой неразберихи и стало еще одним уроком для Гарта.

В одну из ночей, когда Гарт просматривал планы учебных занятий, в кабинет просунулась чуть сонная мордашка Ламы.

– Командир. Тут док рвется к тебе.

– Хм… – Гарт поднял красные от недосыпа глаза. – Давай запускай. А то он всю базу своим криком перебудит.

Доктор-прима Керн Галлай уже совсем не напоминал воробья, вырвавшегося из лап коршуна. Хорошее питание и любимая работа разгладили преждевременные морщины, животик округлился, а глаза приобрели задорный блеск.

– Что будете пить, господин Галлай? – Гарт открыл дверцу шкафа, оглядывая стройные ряды бутылок.

– А игристое есть? – Доктор, пребывая в каком-то радостном возбуждении, теребил обшлага форменной куртки и постоянно поглаживал нагрудный карман, словно хранил там самое дорогое.

Гарт наудачу взял одну из пузатых бутылок с обернутым фольгой горлышком.

– «Бассонское небо», две тысячи девятьсот шестьдесят четвертого года подойдет? – Гарт с сомнением осмотрел потертую бутылку и даже зачем-то глянул на донышко.

– Аукционное вино? – усмехнулся доктор. – Еще как подойдет. – И увидев, что Гарт ставит только один бокал, замахал руками. – Нет-нет, только вдвоем. Нам и вправду есть, за что сегодня выпить.

Гарт покладисто нацедил шипучее вино в два бокала и выжидательно посмотрел на доктора.

– За меня! – провозгласил Галлай и стал мелкими глотками вливать в себя напиток. – Не каждый день выпьешь за гения, – добавил он.

Гарт лишь тронул кончиком языка шипучее вино и поставил бокал на стол. Тем временем доктор допил шампанское, нарочито небрежным жестом достал из кармана куртки небольшую ампулу и поставил ее поближе к Гарту.

– Что это?

– Это? – доктор-прима усмехнулся. – Это просто минус двадцать лет. – Он замолчал, ожидая реакции Гарта.

– Вот так, запросто? – Гарт удивленно посмотрел на невзрачную стекляшку.

– Да. – Док кивнул. – Полный возврат организма к статусу двадцатилетней давности. Естественно, если организм молод, то возврат будет несущественным, а если предельно изношен, то и эффект будет сильнее. Но в среднем – так. Ну и попутно лечение всех новоприобретенных болезней. Опробовано на мышах, других животных, ну и, конечно, на людях. Генный анализ подтверждает мои выкладки полностью. Не буду забивать вам голову научными терминами, но если принимать лекарство раз в двадцать лет, то в теории можно жить вечно. Это концентрат. Впоследствии для удобства использования будем делать простые таблетки.

– А побочные эффекты? – осторожно осведомился Гарт, разглядывая невзрачную ампулу.

– Лет через сто узнаем. – Доктор неожиданно расхохотался. – Понимаете, побочные эффекты уже не имеют значения, когда мы продлеваем жизнь глубокому старику, которому и жить-то осталось считанные годы, если не месяцы.

– А зачем? – Гарт внимательно посмотрел на собеседника. – Зачем продлевать жизнь старику? Он уже сделал все, что мог продуктивного, и только проживает капиталы, накопленные в молодости.

– Согласен. – Керн Галлай выставил крепкие жилистые руки перед собой словно защищаясь. – Но представьте себе не старика, а мужчину преклонных лет. В пору перехода от интенсивной физической и интеллектуальной деятельности к старости. К медленному угасанию. Мы можем продлить активный период жизни неограниченно долго. Или во всяком случае до того времени, пока он сам не утомится от жизни. Ведь главная усталость накапливается именно в годы старости, когда человеку все больше и больше приходится бороться с дряхлением тела. Ну а потом… кто вам мешает давать это средство тем, кто вам нужен? Тем, с чьим уходом из жизни вы не желаете мириться? В нашем мире не так много специалистов высшего класса. Мой препарат позволит нашему обществу накапливать этих людей. Это ведь ценнейший ресурс, который в конечном счете может определить выживаемость общества.

– Знаете, док, – Гарт взял простую стеклянную ампулу без маркировки и задумчиво покрутил ее перед глазами. – Так меня еще никто не искушал. Испытываю невероятное желание спустить все оборудование и рабочие записи в мусорный конвертер.

– Это значит, что я в вас не ошибся. – Профессор усмехнулся и налил себе полный бокал. – Теперь я заставлю вас выпить до дна и не приму ни одной причины отказа.

Гарт нехотя поднял бокал.

– А выпить я хочу за то, чтобы вы и через десять, и через сто лет сохранили свои честь и совесть. Чтобы вас не сожрала власть, оставив только оболочку.

На этот раз Гарт, чуть поморщившись, выпил терпкий напиток до конца.

ГЛАВА 3

Полгода пролетели как один день.

Подлатанные корабли маленького флота Корвона-старшего постепенно покидали ремонтную зону и выводились в открытое пространство. Руководимые Борсом – искусственным интеллектом станции – монтажные роботы не только починили все сломанное, но и заменили ряд изношенных узлов, что сразу повысило боевые возможности рейдеров. Кроме того, Гарт отдал отцу несколько десятков беспилотных штурмовиков из резерва и почти сотню высокоскоростных торпед из тех, что захватили на тюремной пересылке. В ответ Тран вручил сыну списки литературы и планы тренировок на несколько лет вперед и загрузил Виши Марона таким количеством учебных рекомендаций, что хватило бы для основания новой академии.

Обняв на прощание сына, Тран заскочил в свой корабль, и через секунду транспортер потащил тяжелую тушу корабля к стартовой зоне.

Буквально следом отбыл корабль с наставниками ран вай. По словам старшей наставницы, чуда им сделать не удалось, но вся принятая ими на обучение четверка, пусть и с некоторыми оговорками, вписывается в начальные стандарты эмеро, а Сатта через некоторое время может претендовать на действительный статус эмеро[2] первого класса.

Гарт еще постоял, провожая искорки кораблей взглядом, а потом вернулся к себе в каюту в совершенно сумеречном настроении. Постепенно в каюту подтянулись все те, кого он мог назвать ближайшими друзьями. Сатта, Росс, Ита, Лама, Кейра и Зара.

– Ну, чего надулся? – Зара по-хозяйски плюхнулась в кресло, водрузив натруженные ноги на столик. – Скажи спасибо, что тебе есть с кем прощаться. Я-то своих уже давно схоронила.

– Ладно. Это так, временное. – Гарт провел по лицу, словно стирая пыль. – Что у нас по результатам тестов?

– Драконовы Сучки, как всегда, впереди, – гордо сказала Кейра. – Даже твой отец похвалил. Единственный раз, насколько я знаю.

– Еще бы, – едко усмехнулся Росс, – столько самцов вокруг. Да они просто из брони выпрыгивали.

– Ну, положим не они сами, а их сиськи, но в целом, какая разница, почему они так напряглись? Кстати, на тестах даже младшая группа, ну, которые Дракоши, тоже выложилась на все сто.

– Да, – подтвердила Сатта. – Пятерых мальчишек даже пришлось в лазарет отправить.

– Так. – Гарт обвел друзей долгим взглядом. – С завтрашнего дня интенсивность тренировок снижаем до необходимого минимума. Нужно сделать упор на тактику и технику. Поэтому, Лама, загоняй всех в тактические классы и на симуляторы.

– Общая программа? – уточнила Лама, которая курировала исполнение учебных планов.

– Нет, не общая. – Гарт включил проектор. – Наши друзья предоставили нам планы некоего объекта. – В воздухе возникла объемная проекция дискообразного сооружения. Пушек там многовато, да и людей немало. – Гарт сменил кадр, и теперь словно разрезанный пополам корабль демонстрировал свою начинку.

– Э… сколько там этажей? – Росс наклонился поближе, чтобы рассмотреть все в подробностях.

– Десять. – Гарт усмехнулся. – Как на нашей станции. Но размеры побольше.

– Больше насколько?

– Примерно вдвое. Три километра семьсот метров в диаметре и около полутора километров в толщину.

– Ни хрена ж себе! – Зара от потрясения даже убрала ноги со стола. – А людей сколько?

– По последним данным, около пятисот человек и двух тысяч бээмпэшек[3].

– И зачем нам устраивать мясорубку? – Росс, чуть привстав, внимательно разглядывал внутренности станции.

– А не будет никакой мясорубки. – Гарт ухмыльнулся. – Помните, что выгружали из отцовского корабля? Такой цилиндрик метра полтора на шесть?

– Я думала, бак с какой-то мерзостью? – Сатта заинтересованно посмотрела на Гарта. – Будем травить химоружием? А бээмпэшки как? Им-то химия до одного места.

– Все в точности до наоборот. То, что мне передали – мина электромагнитная. МЭМ-400 и, как следует из маркировки, имеет мощность 400 тераватт. Сам заряд относительно небольшой и максимум разнесет часть дока. А вот всей электронике – капец. В том числе боевым платформам и системам наведения. Сама операция была разработана Борсом и моим отцом, но у них нет нужного количества людей.

– Ты не сказал главного, – сказала Лама, задумчиво крутя в тонких сильных пальцах карандаш. – На хрена нам эта штуковина и кому она принадлежит?

– Принадлежит? – Гарт делано удивился. – А я разве не сказал? Этот корабль – главная база Санитарной Службы. Самый мощный космический объект в нашей империи. Но нам он нужен максимально целый и желательно с неповрежденными боевыми модулями.

– Да… – Зара задумчиво посмотрела на проекцию. – В свете последних событий совсем не помешает.

– Да зачем? – не успокаивалась Лама. – Мы только на ее восстановление потратим больше, чем уже потратили на «Драконье гнездо».

– Это необходимо. – Гарт успокаивающе поднял руку. – Нас непременно найдут. Тут даже гадать не нужно. А когда найдут, навалятся всем скопом. Сейчас мы в состоянии отбиться от двух, ну максимум трех флотских эскадр. Не больше. А притащат они не две и не три. Соберут в секторе все, что может летать, и навалят на нас сотни три кораблей. И тогда будет здесь одна братская могила. Но если отобьем корабль у санитаров и притащим его сюда, то даже всего флота империи будет мало. База Санитарной Службы это не просто оболочка и пушки. Это корабль. С гиперприводом и довольно мощным щитом. Он даже в атмосфере маневрировать может. Так что с угоном не будет никаких сложностей. По восстановлению. Сначала займемся ремонтными работами. Восстановим все, что сможем. По информации специалистов, треть подвижных модулей, а то и больше, можно будет отремонтировать. Это значит, мы будем в состоянии бросить на восстановление почти восемь сотен машин, не считая бээмпэшек.

– А откуда такая уверенность, что флот не сможет расковырять эту махину? – Росс обернулся к Гарту.

– Помните, что осталось на Ррорде после чумы? – Гарт обвел всех взглядом. – Это не болезнь. Так работают пушки санитаров. Дальность у них около пяти тысяч километров, что, конечно, немного, но и спасения, кроме как спрятаться под защиту ста метров бетона, тоже нет. Все, что можно назвать живым – в пыль. Это значит…

– Все биочипы наведения… – договорила Сатта.

– А если просто электроника? – Росс, словно завороженный, не отрываясь смотрел на проекцию.

– Корабль изначально строился так, чтобы стать возможно последним оплотом в войне. Так что средства защиты там соответствующие. Есть и сверхдальнобойные пушки, и даже тяжелые противокорабельные торпеды с прыжковыми двигателями. Немного, как вы сами понимаете, но есть. При импульсе, который сгенерирует мина, погорят только внешние управляющие цепи. А боевые блоки защищены довольно хорошо. Так что мой прогноз: торпеды будут в порядке все, минимум половину пушек восстановим в течение месяца, а остальное отремонтируем чуть позже.

– Так вот зачем ты приволок почти три сотни тонн ремонтного оборудования… – Сатта улыбнулась. – А я-то по простоте своей думала, что ты будешь держать оборону на станции до последнего.

– Кстати, как ты планируешь доставить эту свою мину вовнутрь? – Кейра уже что-то считала на наручном коммуникаторе.

– А вот это и есть самая смешная часть плана.

Пространство третьего сектора. Главная база Санитарной Службы

Сигнал о помощи дежурный оператор базы Санитарной Службы получил еще до того, как терпящий бедствие корабль вошел в зону контроля.

– Дежурный оператор Карас докладывает. Получен сигнал бедствия от гражданского корабля.

Начальник базы ответил мгновенно:

– Связь есть?

– Не запрашивал.

– Так запроси, твою мать!

– Согласно инструкции номер…

– Я сейчас приду на мостик и затолкаю тебе эту инструкцию по самые гланды. Ты понял? – Судя по лицу начальника базы, тот действительно собирался воплотить свою угрозу в жизнь. Оператор боялся начальника до дрожи в коленях и совсем не хотел спорить с человеком, который мог запросто стереть его в порошок. Но инспекторов СС он боялся сильнее.

– Господин генерал, дежурный оператор Карас запрашивает разрешение установить голосовую связь с кораблем номер три шесть восемь двенадцать двадцать, кодовый позывной Карон дэс, порт приписки Танора, подавшим сигнал бедствия на общеаварийной частоте.

– Разрешаю, – буркнул генерал и отключился.

– Карон дэс, вы находитесь в зоне ответственности имперской безопасности. Ответьте, иначе будете уничтожены.

Через несколько секунд в динамиках раздался мужской голос:

– Карон дэс, Танора. Здесь капитан Рагран. У меня в момент входа в гипер метеорит врезал в корму. Сдох главный привод, отказал корабельный мозг, и большая часть навигационных мощностей вылетела в трубу. Произвести ремонт своими силами не могу. Прошу экстренной помощи.

– Оставайтесь на связи, Карон дэс.

Оператор быстро набрал данные терпящего бедствие корабля в Главном регистре и удивленно присвистнул.

– Что там, Свер? – второй оператор, занимавшийся оборонными системами, повернул голову.

– Невероятно. – Карас еще раз ввел данные, но результат был прежним. – Эта лоханка, оказывается, была арендована для перевозки участниц конкурса «Имперская Красотка». Корабль пропал примерно неделю назад, и вон где выпал. Представляешь, почти сотня юных красоток со всей империи… – Оператор мечтательно прикрыл глаза. – Может, и нам чего перепадет?

– Как же! – напарник хмыкнул. – Тут и без тебя найдется, кому прибрать такой товар.

– Сотня Тенар! – Оператор поднял горящие глаза. – Обязательно достанется!

– Что тут у вас? – Генерал вошел в помещение центрального поста и горделиво замер, будто позируя для невидимых фотографов.

– Господин генерал, докладывает…

– Остынь, Свер. – Генерал подошел к информационному терминалу, и глаза его быстро побежали по строчкам текста. – Грызть меня пушкой в дюзы! – Генерал еще раз прочитал текст, потом, словно не доверяя себе, еще раз.

– Запроси капитана о характере груза.

– Карон дэс. Здесь дежурный оператор объекта восемь – ноль имперской безопасности. Доложите характер груза.

– Груза? – невидимый собеседник рассмеялся. – Сотня наглухо шизанутых баб плюс чуть меньше всяческого отребья типа телеоператоров, журналюг и всего прочего. Огласить весь список?

Микрофон взял сам генерал.

– Тормозные в порядке?

– Это, пожалуй, единственное, что в порядке на моей лохани, – невесело пошутил капитан Рагран.

– Будьте внимательны. Приводные буи будут активированы. По достижении отметки четыреста остановиться и принять досмотровую группу.

– Да понял я, понял, – ворчливо ответил капитан лайнера и отключился.

Через два часа судно остановилось у указанной ему отметки, а от шлюза станции в его сторону вышел бот с досмотровой группой. Сидевшие в полной изоляции уже почти шесть месяцев сотрудники Санитарной Службы были просто шокированы зрелищем сотни полуобнаженных красоток, носящихся по кораблю, и в двигательный отсек заглянули скорее для проформы. Увидев сплошное месиво из металла, залитое герметизирующей пеной, двое офицеров коротко переглянулись и улыбнулись. Повезло!

– А чего это они голыми бегают? – поинтересовался генерал у старшего досмотровой группы.

– Так жарко тут у них. Теплосброс почти не работает.

– У нас им тоже холодно не будет. – Начальник базы кивнул. – По трюмам прошелся? Ничего они нам на станцию не притащат?

– Господин генерал. – Офицер вытянулся по стойке смирно. – Осмотр завершен, потенциально опасных предметов не обнаружено.

– Тогда загоняйте в док это корыто.

Все свободные от вахты офицеры Санитарной Службы собрались на технических галереях дока, чтобы лично наблюдать за тем, как из разбитого корабля выплескивается крикливая толпа юных красоток. Чуть обалдевший генерал, на котором уже висело несколько девушек, с трудом сохранял самообладание и, подавив желание прямо сейчас уединиться с девушками в своей каюте, громко крикнул, перекрывая шум:

– Дамы! Сейчас вам нужно пройти санобработку, после чего я приглашаю вас в нашу столовую. Тем временем техники займутся вашим кораблем и попытаются привести его в рабочее состояние.

Толпа пестро одетых девиц с объемистыми сумками и чемоданами, в которых, как видно, лежали их личные вещи, потекла по коридорам, словно бурная река, снося и увлекая за собой встреченных по дороге офицеров. Кое-кто потерялся уже в пути, предпочтя отдельные душевые кабинки в офицерских каютах, а несколько особо одаренных составили компанию генералу, обещавшему экскурсию по самым интересным местам станции, коими он полагал свои апартаменты.

Через полчаса уже все девушки разбрелись по комнатам и закоулкам, а сопровождающие конкурса «Имперская красотка», вместе со своими камерами и прочим багажом, были собраны в столовой, где им и предстояло дожидаться вердикта техников.

Взрыв в доке прозвучал тихо и, возможно, был бы не замечен большей частью персонала и гостей, если бы не сопровождавшие взрыв эффекты. Мгновенно погас свет во всех коридорах, отключились системы жизнеобеспечения и заискрили электрические кабели. Четыреста тераватт магнитной энергии прокатились по всей станции словно цунами, выжигая активную электронику и электроприборы. В ничтожную долю секунды огромное сооружение оказалось парализовано, а персонал полностью недееспособен.

Сопровождавшие конкурс журналисты и сотрудники, собранные в столовой, отчего-то не испугались темноты, а быстро надели странные очки, делавшие их похожими на сектоидов. Присутствующие здесь же офицеры и техники успели только выругаться по поводу пропажи освещения, как раздались тихие щелчки из пневматических пистолетов. Лишь один из офицеров успел среагировать на подозрительные звуки и сделал движение, инстинктивно уклоняясь от направленного в его сторону ствола, когда полировавшая ногти длинной пилкой с резной рукоятью Сатта одним мгновенным движением пробила ему грудь маникюрным инструментом, словно кинжалом, и врезала коленом, так что офицер отлетел к стене и рухнул на пол.

Гарт сразу, как только все сотрудники Санитарной Службы повалились на пол, стал сдирать накладную бороду и стирать салфеткой грим, добавлявший ему возраст. Один из помощников уже доставал из кейса защищенный полевой коммуникатор и разворачивал командный центр.

– Рыжий, давай на магистральную линию, и чтобы через десять минут была связь!

– Принял, – сухо ответил Росс и поднял свое подразделение: – Третья, на выход!

– Лама, давай со своими пробивайся на центральный пульт. – Гарт оглянулся в поисках Зары. – Так. Вам нужно в темпе пройтись в доки, наладить выдачу снаряжения и вооружения и обеспечить приемку десантных подразделений. Действуем быстро и четко. Если начнут стрелять, давите всех без разбора.

– Приняла. – Зара, разодетая в кричаще яркие тряпки, уже стерла яркую губную помаду, которую терпеть не могла, и во главе своего подразделения быстро покинула зал.

Сопротивления практически не было, кроме того, что возникло на этаже, помеченном на плане как «резервный технический». Превращенный во внутреннюю тюрьму уровень охраняли существа, которым терять уже было нечего, и если бы не сгоревшие электродвигатели приводов в дверях камер, они бы и тут устроили кровавую бойню. Но в этот раз ворвавшиеся, словно фурии, Драконовы сучки просто разорвали тюремщиков в клочья. Последний из охранников пытался что-то сделать с пультом управления охранной системой, когда его почти разрезала пополам автоматная очередь.

Более сотни человек, которых империя посчитала опасными или особо опасными, выходили из камер, словно привидения, держась за стену, чтобы не упасть. Многие так и не смогли выйти сами и их клали на носилки для доставки на борт крейсера, обладавшего самым лучшим кибердоком из всех кораблей эскадры.

Последнего, седого исхудавшего старика, едва дышавшего сквозь трубочку, которую затолкали в горло, уже вынесли из камеры, когда Росс, стоявший возле выхода, неожиданно для всех метнулся к носилкам так, что сбил всех, кто попался по дороге.

– Папа! – Он бережно взял иссохшую руку старика и коснулся ее губами. Слезы катились по лицу Рона сплошным потоком, но он все пытался вытереть глаза, чтобы видеть самого дорогого ему человека.

Гарт мгновенно оказался рядом и, оценив ситуацию, кивнул окружившим его бойцам:

– Валор, Кренг, помогите ребятам. Отца Росса бегом на крейсер и сдать на руки доку. Передайте – пусть делает то, о чем мы с ним говорили. Вперед.

С трудом оторвав Росса от носилок, ребята унеслись по коридору.

– Они убили его, Гарт. – Рыжий поднял красное, заплаканное лицо. – Он же ничего… Просто финансист.

– Спокойно. – Гарт чуть встряхнул друга, приводя в чувство. – Хрен им в глотку, а не жизнь твоего отца. Мы сделаем все, что в наших силах, чтобы он не только жил, но и чувствовал себя хорошо. А теперь приведи себя в порядок и командуй зачисткой.

Росс глубоко вздохнул, успокаиваясь, потом вздохнул еще раз и, решительно сорвав предохранительный клапан с аптечки, взвел скобу инъектора и, дождавшись укола, помотал головой, разгоняя туман.

– Первый, второй взводы, радиальные коридоры. Третий, четвертый – держать вертикальную шахту и узловые точки переходов. Вперед!

Возня с отловом расползшихся, словно тараканы, сотрудников Санитарной Службы не помешала завести на станцию толстые тросы и с помощью десятка мощных буксировщиков начать медленный разгон станции.

Одновременно с этим более сотни бээмпэшек и две сотни ремонтных роботов занялись самой станцией. Начали поступать первые доклады от ремонтных команд, занимающихся приведением в боеготовое состояние оборонительных систем.

Через два часа, когда станция уже начала сдвигаться относительно прежней траектории, доложился Борс:

– Контроль над двигателями частично восстановлен. Можем отцеплять буксиры.

– Не надо. – Гарт, перед которым стоял экран, показывавший внутренности станции, краем глаза следил за тем, как все новые и новые сектора зеленеют, переходя под полный контроль его людей. – Просто добавь тяги, чтобы побыстрее свалить из этого сектора. Не хочу, чтобы нам на голову свалился какой-нибудь военный корабль.

Еще через десять часов, наконец, заменили кабельную линию, питавшую лобовой энергощит, и, отсоединив буксиры, корабль резко прибавил скорость. Теперь ушедшую в неизвестном направлении станцию можно было обнаружить только случайно.

На месте остался лишь старенький рейдер, все внутренности которого были превращены в одну большую мину. И стоило кораблям удалиться на безопасное расстояние, ярчайшая вспышка отметила место его последнего подвига.

В то время как очередное приобретение двигалось к месту своей новой стоянки, роботы и люди трудились в жестком графике, стремясь пригнать не груду металла, а более-менее дееспособный корабль.

К сожалению, все роботы, находившиеся в активном состоянии, не пережили удар электромагнитного импульса. Но в контейнерах и резервных боксах оставалось еще достаточно машин, чтобы процесс восстановления ускорялся все больше.

ГЛАВА 4

Резиденция Имперского Совета. Планета Эмелан

– И как вы это объясните? – Мужчина, сидевший во главе стола, был сух, энергичен и вовсе не походил на человека, которому через месяц стукнет сто пятьдесят лет. А вот его собеседник, собравший в себе, как казалось, все пороки человечества, выглядел заметно старше своих пятидесяти. Любовь к спиртному, психоактивным препаратам и к разгульной жизни вообще оставили на его лице такие отпечатки, которые не бралась исправить даже самая совершенная медицина.

– Мы проверили весь сектор, – пытался оправдываться глава Санитарной Службы. – Выпустили больше трех тысяч дронов, но так и не нашли следов. Если бы был бой, то они успели бы подать сигнал бедствия. Кроме того, я даже не могу себе представить, что в нашем секторе найдется столько необходимых для штурма такого объекта кораблей. База защищена всеми мыслимыми средствами защиты. Там очень хороший экипаж и командир, которому нечего терять. Таким образом, я просто уверен, что станция была уничтожена вследствие нештатной работы двигателей. Косвенно об этом свидетельствуют остаточные следы ионизации и микрочастицы металла в месте, где могла находиться база.

– Потерять такую единицу, – Глава Имперского Совета Асси Гал обхватил голову руками. – И чем вы мне прикажете грозить сепаратистам? Теперь, когда у нас нет такой дубинки, все эти недоноски поднимут головы.

– Если мы сохраним пропажу станции в тайне и начнем экстренно переоборудовать «Объект восемь – три» под нужды Санитарной Службы, возможно, все пройдет мирно, – осторожно заметил маршал Дерон. – Никто ведь не знает, как выглядела станция. Мы подготовим внешне похожий корабль, а тем временем на верфях в системе Тагианы будем достраивать вторую станцию. Еще два года, и она сможет полноценно работать.

– Никаких двух лет! – прошипел Асси Гал. – Вы слышите? Никаких двух лет! Если через год станция не войдет в строй, я лично столкну вас в мусорный конвертер. Отправляйтесь на Тагиану и лично проследите за ходом работ.

– Будет исполнено, господин Гал. – Маршал поклонился так низко, что, когда он выпрямился, награды недовольно звякнули.

В то же время. Резиденция императора

– Государь. Пятая стадия. – Голос канцлера Корна, чуть искаженный кодировщиком, был сух и деловит.

Получивший такое странное сообщение, император отключил гиперсвязь, закрыл крышку коммуникатора, спокойно прошел в свою гардеробную и, достав с полки чуть потертый пилотский комбинезон, стал не торопясь переодеваться.

– Государь? – Вошедший, как всегда, без стука начальник охраны удивленно приподнял брови, увидев, что роскошный мундир небрежно валяется на полу.

– А, Хаген. Заходите. – Император поддернул зажим, чтобы шов комбинезона сошелся точно под подбородком, и, отвернувшись от зеркала, приветливо улыбнулся полковнику.

– Собираетесь полетать, государь?

– Да какое там. – Император рассмеялся. – Полеты над дворцовым комплексом запрещены. Вам ли это не знать. Просто захотелось вспомнить молодость. Знаете, ну как повернуть время вспять.

– Да государь. Конечно. – Полковник кивнул.

– Кстати, насчет времени. – Император, послюнявив платок, тщательно протер потускневшую эмаль на эмблеме академии флота. – Вы ведь работали в охране, когда был жив мой отец?

– Да, государь.

– Давно хотел спросить, что вы тогда подложили в реактор отцовской яхты? – Добившись идеального положения всех знаков различия, император повернул голову в сторону собеседника. – «Вымпел» разнесло так, что даже осколков не осталось. Стантол?

– Боюсь, я не понимаю, государь… – Глаза полковника мгновенно из карих стали черными, словно угольки.

– Все ты понимаешь, тварь. – Император ласково улыбнулся. – Как вы там называли отца? «Старый таракан»? Видимо, из-за усов, да?

– Как вы узнали? – Полковник был зол, но спокоен. Все равно, все, кому надо, знали подробности этой истории. Так что нынешняя откровенность императора была ему даже на руку, так как начальнику охраны до смерти надоело притворяться.

– Все дело в твоем брате, – охотно пояснил император, собирая небольшой чемоданчик. – Он закончил академию безопасности на Атане, а ты – простое военное училище. У вас совершенно разная моторика, и это уже ничем не исправить. Заметив это, я начал потихоньку копать и выяснил, что ты, после того как получил предложение от Асси Гала, убил своего брата и, переодев его в свою форму, имитировал гибель в катастрофе. Потом, заняв место охранника, сначала убил троих техников, а после подложил мину в реактор «Вымпела». Тебя ведь подловили на той истории с детским домом? Любители молоденьких девочек не смогли совладать с темпераментом, и двух воспитанниц недосчитались.

– И зачем вы мне это говорите?

– И вправду, зачем. – Император легко улыбнулся. – Может, просто хотел поинтересоваться, каково это – жить дерьмом? Существом, в котором уже не осталось ни капли человеческого.

Полковник побагровел и потянулся к висевшему под мышкой пистолету.

– Нет-нет. Не трудись. – Император расхохотался. – Застрелиться я тебе не дам. – В его руке появился небольшой овальный брелок с кнопкой. – Я уже лет пять как подобрал ключ к твоему чипу. И все пять лет страдал, так как мог в любой момент отправить тебя на тот свет. Но вот сейчас, наконец, пришло время. – Он нажал кнопку, и схваченный мгновенным параличом полковник мешком повалился на пол. – Из всех вариантов смерти, запрограммированных в биочипе, я выбрал самый интересный. Наслаждайся.

Не обращая больше никакого внимания на подергивающегося в агонии офицера, император, насвистывая марш юных пилотов, достал с полки шлем, отодвинул заднюю стенку шкафа и, подхватив чемоданчик терминала гиперсвязи, шагнул в темноту тайного хода.

Бесшумный лифт быстро поднял его на верхнюю площадку музея, где стояли искусно выполненные копии кораблей всех времен империи и даже несколько моделей вражеских космолетов.

Зал, предназначенный для экскурсий высокопоставленных чиновников и глав иностранных представительств, был совершенно пуст, не считая престарелого охранника.

– Привет, Серинг. – Император кивнул мужчине и подошел к выполненному в натуральную величину макету «Кан Саа», сверхмалого космического разведчика.

Сухо щелкнул замок, и дверца из толстого металла мягко открылась. Вопреки ожиданию пыли внутри совсем не было.

– Двигатель заправлен на пять прыжков. – Старик, несмотря на преклонный возраст, стоял по стойке смирно. – Все системы проверены и готовы к полету. Во внутреннем отсеке, шесть рам тоор класса воздух – воздух, девять малых ракет «Содар» с противозенитными головками и четыре импульсных излучателя класса шесть – ноль.

– Спасибо, Серинг. – Император обнял мужчину. – Давай уходи. А то не успеешь.

– Да, государь. – Старик кивнул и отошел в сторону, наблюдая, как оживает грозная боевая машина. Вот словно легкая дрожь прошла по аэродинамическим рулям, потом хлопнули створками боевые отсеки, и загудел генератор ходового реактора. Мягкое голубое сияние подъемных гравитронов чуть приподняло корабль над полом.

Глухой хлопок пиропатронов, и огромный кусок витража ручной работы осыпался водопадом разноцветных осколков. Не дожидаясь, пока опадет облако, поднятое взрывом, корабль, словно хищник, прыгнул вперед.

Сразу же, зафиксировав появление над резиденцией летающего объекта, завыли сирены воздушной тревоги. Зенитчики, вырванные из ленивой полудремы, лихорадочно выставляли маркеры поражения, когда первая же стартовавшая ракета взорвалась, едва покинув стартовый пенал. Операторы еще несколько раз пытались запустить ракеты на перехват улепетывающего рейдера и начали прогрев зенитных излучателей, но через несколько секунд было уже поздно.

Сторожевая станция начала разворот сразу же после прохождения сигнала о старте неопознанного корабля, но, получив от разведчика правильный отзыв системы «свой-чужой», заблокировала оружейный комплекс. Пока специалисты боролись с этой проблемой, крошечный кораблик разогнался до необходимой скорости и вошел в гипер.

Из-за присутствия в точке старта больших масс прыжок вышел нештатным и забросил корабль далеко в сторону от точки назначения, но подобный вариант предусматривался изначально. Сориентировавшись по координатам, корабль сделал еще два прыжка и оказался в непосредственной близости от дрейфовавшей в пространстве яхты. Загнав разведчик в тесный шлюз, беглец отстегнул привязные ремни и вышел на палубу.

– Господа. – Император учтиво поклонился встречавшим его людям. Капитану яхты отставному адмиралу Ленгоро, канцлеру Корну и гению от аналитики подполковнику Теренгу. – Надеюсь, ваше путешествие было приятнее моего.

– Да, государь, – маршал кивнул. – Оторвались на третьем прыжке.

– Все на борту? Можно двигать дальше? – Увидев молчаливый кивок канцлера, император поднялся в рубку и занял место запасного пилота.

– Координаты приняты. – Опытный штурман, прослуживший в свое время более тридцати лет во флоте, быстро рассчитал маршрут.

– Начат разгон. – Первый пилот, тоже из ветеранов флота, двинул вперед рычаг тяговых двигателей.

– Нагрузка на щит тридцать процентов. – Главный инженер, серебряно-седой, но еще крепкий старик внимательно смотрел на свои экраны, но сделанная с огромным запасом прочности яхта вела себя идеально.

Через пять суток пути яхта вынырнула в окрестностях газопылевого облака и начала медленно двигаться в сторону пункта назначения.

Планета Эмелан, резиденция Имперского Совета

– Господин Гал. – Секретарь, ворвавшийся в кабинет, безуспешно пытался унять дыхание.

– Вы узнали, что это был за шум? – Асси Гал отложил планшет в сторону.

– Император сбежал!

– Как это сбежал? – Холеное лицо главы Совета мгновенно покрылось пятнами. – Как это случилось?

– Он как-то вырубил начальника охраны и поднялся в музей. Видимо, там, среди муляжей, был корабль на ходу. На нем-то он и сбежал. Дежурного смотрителя сейчас разыскивают.

– Немыслимо!

Будучи очень опытным политиком, господин Гал начал сразу просчитывать варианты выхода из положения. То, что пусть и номинальный, но все же глава государства так оригинально покинул свой пост, было, конечно же, плохо. Настроения в обществе еще недостаточно склонились в пользу Имперского Совета, и передача власти сейчас была совсем не лучшим решением. Да и делать это надо в присутствии самого императора. А так… Никто, конечно, голос поднять не посмеет, но мысль о том, что с императором расправились, может посетить многих. И самое главное. Коды доступа к сети гиперсвязи. Еще десять дней они будут в силе, а потом все коммуникации между отдаленными планетами, кроме курьерских кораблей, просто перестанут существовать. Так все устроил еще покойный император, и это была единственная причина, почему его сын еще жив. Старый таракан, перед тем как отправиться в заурядную поездку по империи, как заговорщики и предполагали, передал ключ сыну, запустив таким образом механизм уничтожения семьи. Только переданный из рук в руки ключ, да еще и с соблюдением некоторых не известных никому деталей, мог гарантировать, что новый владелец ключа получит доступ к сети. Секрет гиперсвязи был главной тайной императорской семьи, и тайну эту они унесли с собой в могилу.

Молодой правитель, как и предполагалось, принял уготовленную ему роль парадной куклы. Тагрон получил хорошее образование и даже сумел налетать необходимое количество часов для присвоения звания лейтенанта, а потом, как ему и было уготовано, утонул в хороводе приемов, торжественных мероприятий и развлечений.

Конечно, за ним смотрели в оба глаза, но вот не углядели. И теперь своим бегством он создал столько проблем, что впору было хвататься за голову. И главной среди них была полная потеря контроля над гиперсвязью между планетами империи.

– Срочное заседание Совета! – бросил Асси Гал секретарю и, не обращая ни малейшего внимания на окружающее, стал набрасывать план контрмер, которые если и не избавят от проблем, то, во всяком случае, сведут их к минимуму.

В точку, где встречали гостей колонии, выходил лишь один корабль. Правда, это был быстроходный курьерский бот класса «Игла», но серьезного оружия на нем не было, так как его главным средством защиты была высочайшая скорость и мощь энергощита.

Получив через систему ретрансляторов сигнал от автоматического буя, что появились визитеры и запрашивают контакт, курьер принял на борт дежурный экипаж и стартовал к месту встречи. Все ради того, чтобы гости не приволокли на хвосте какой-нибудь сюрприз типа того, что подложили Санитарной Службе.

– Корабль с позывными «Стяг», прошу принять досмотровую группу.

– Зарт, открывайте шлюз, – произнес капитан. – Мы в гостях, так что играть будем по их правилам.

Десять десантников в броне и глухих шлемах быстро и без суеты обыскали весь корабль, проверив детекторами каждый уголок, а их командир вошла в рубку и внимательно осмотрела всех присутствующих, остановившись только на императоре.

– Оператор, – не меняя положения головы, Зара вызвала дежурного на боте. – Здесь у меня семь – ноль.

Оператор связи не раздумывая ткнул в кнопку интеркома, вызывая базу.

– База. Семь – ноль у досмотровой группы.

– Господин Гарт, старшая дежурной смены, Ларна Тиго…

– Слушаю тебя, Ларна.

– Прибыл неопознанный борт. Старшая досмотровой группы передала семь – ноль.

– Кто там?

– Зара Реор.

– Зара, значит, это серьезно. – Гарт кивнул и щелкнул по тумблеру общей связи. – Всем. Тревога. Код желтый. Боевые реакторы в рабочий режим, пушки на прогрев.

Он встал, даже не заметив, что учебник по психологии упал с колен на пол, и стал быстро надевать легкий бронескафандр.

Еще через два часа крейсеры подходили к месту встречи, взяв маленький кораблик в клещи.

– Прямой канал на группу досмотра.

– Исполняю. – Четырнадцатилетний подросток, сидящий за коммуникационным пультом, уверенно передвинул несколько пиктограмм на висящем в воздухе экране. – Есть канал.

– Здесь Гарт, Зара, что там у тебя?

– Гарт, если бы я не видела это собственными глазами, то не поверила бы.

– Да что там, не тяни?

– Здесь, блин, император собственной персоной!

Гарт сжал подлокотники так, что побелели пальцы.

Он долго молчал, переваривая информацию, и все это время слышал тяжелое дыхание Зары.

– Что, малышка, палец чешется?

– Еще как, – мрачно ответила девушка. – Сдержалась только потому, что ты наверняка придумаешь для него что-то более смешное, чем разряд в голову.

– Так. – Гарт на секунду задумался, и в голове сразу всплыла брошенная отцом фраза о странных визитерах. – Давай-ка этого деятеля сюда. Да не забудь выставить охрану из самых спокойных. А то не доживет он до более интересного.

Через пятнадцать минут император под охраной трех девушек взошел на борт бота и был заперт в одном из грузовых отсеков.

Как ни готовил себя Гарт, но при встрече его потряхивало. Человек, которого он сам мечтал задушить голыми руками или на худой конец просто пристрелить, сам явился к нему. И, судя по всему, не просто так. Чемоданчик, который уже обследовали специалисты-взрывотехники, мирно лежал у императора на коленях, а сам виновник переполоха спокойно сидел в кресле, дожидаясь, пока ему принесут холодный ксарт.

Несмотря на то что в голове от ярости слегка шумело, Гарт все же нашел в себе силы проглотить пару подсунутых доком таблеток, и пока император утолял жажду, мозги пришли в относительную норму. Гарт не то чтобы успокоился, но стал воспринимать происходящее как-то отстраненно. Словно все это не имело к нему прямого отношения.

– Спасибо. – Император улыбнулся Сатте и поставил бокал на стол. – А вы неплохо устроились, Дракон. Мощная база, хорошие корабли… Надеетесь отсидеться? – Он откинулся в кресле и положил руку на крышку своего чемоданчика. Под рукой вспыхнул детектор отпечатков, и замки негромко щелкнули. – Я хотел бы кое-что вам показать.

Император открыл крышку и достал лист с гербовой печатью.

– Здесь мой приказ о помиловании и снятии всех обвинений. Это, – он достал второй лист, – приказ о назначении вас маршалом флота империи.

– А тех, кто умер, вы тоже приказом возродите? – глухо спросил Гарт.

Император прикрыл глаза и глубоко вздохнул.

– Нет. Тех, кто погиб, я не смогу возродить. И тех, кто погибнет в будущем, тоже никак. Но я делаю что могу, чтобы произошедшее унесло как можно меньше жизней и не стало причиной полного развала государства.

Гарт наконец-то поднял глаза на собеседника и внутренне хмыкнул. Император тоже волновался. Держался он просто великолепно, но ряд косвенных признаков указывал на то, что он взвинчен не меньше, а может, и больше самого Гарта.

– Получив номинально власть в юном возрасте, я не правил страной. Все, что у меня было, это горстка преданных мне и империи офицеров. Некоторые из них пошли на смерть только для того, чтобы сегодняшний день мог настать и протекал именно так, а не иначе. – Император снова глубоко вздохнул. – Почти ничто в вашей биографии с определенного возраста не случайно. Ни лучшие преподаватели в школе, ни попадание в тюрьму на острове. Вас долго и тщательно готовили к участию в финальном эпизоде этой игры. Всего было шесть кандидатов, но до финиша дожил только один. Это ты. Вас, Сатта эм Тасса, это тоже касается. – Император пристально посмотрел на девушку. – Вас до определенного момента берегли и обучали, а потом бросили в пекло, надеясь, что заложенные понятия чести, долга и ваша совесть помогут не сбиться с пути. Были просчитаны десятки вариантов развития ситуации, но по не зависящим от нас причинам развитие получил только этот.

– Я не верю. – Сатта мотнула головой.

– Можете верить или нет, – отрезал император. – Я не церковник, и мне нет до этого никакого дела. Но Реви эм Тасса, полковник гвардии и мой друг, лишила вас, Сатта, материнского дома и своей любви, чтобы вы смогли сделать то, что было очень важно. Важно для всех нас. – Император достал из чемоданчика небольшой темно-синий конверт с золоченым гербом. – Это вам.

Пока девушка распечатывала трясущимися руками конверт, император вновь обратился к Гарту:

– А если и впрямь хочешь поискать себе врага, то лучше присмотреться к Имперскому Совету. Два десятка вполне законченных подонков, захвативших власть и ресурсы империи и превратившие государство в персональную дойную корову. Это, кстати, была их идея – организовать Санитарную Службу. Кроме Ррорды, они еще много где отметились. Справиться с ними я не могу, но вот сделать так, чтобы у них горела земля под ногами, вполне в моих силах.

– Какая же ты скотина! – Гарт покачал головой.

– Ты даже не представляешь, какая! – Император невесело усмехнулся, встал и шагнул вперед.

Несмотря на совершенно расстроенные чувства, рефлексы взяли верх, и Сатта мгновенно оказалась рядом, а ее рука легла на рифленую рукоять армейского пистолета.

– Не бойтесь, госпожа Тасса. Я не собираюсь драться с вашим энао[4]. – Он полез в карман и вытащил украшенную крупными драгоценными камнями цепь с массивным медальоном. – Правом, данным мне предками, и на основании закона об императорской чести я передаю права на трон империи и власть над ней высокородному сарду Гарту Корвону. – На плечи стоящего столбом Гарта легла тяжелая цепь. Медальон на мгновение засветился, признавая нового владельца, и вновь стал похожим на кусок металла.

Полюбовавшись какое-то время делом своих рук, бывший император, а теперь просто Тагрон Лакран отошел и тяжело, словно глубокий старик, опустился в кресло.

– Сука. – Гарт сгорбился, будто цепь весила как минимум полсотни килограммов. – И что мне теперь с этим делать?

– А это уже не моя забота. – Тагрон криво ухмыльнулся. – Можешь в унитаз спустить, можешь на гвоздик повесить. Это просто формальность, которая, возможно, окажет помощь в дальнейшем. Ты ведь все равно увяз в этом деле по уши. Еще месяц-два, и тебя вычислят. Потом навалятся парой эскадр. Получат по зубам и во второй раз притащат штук пятьсот кораблей. Может, отобьешься, а может, нет, но прямая война уже начнется. Каналы доставки они тебе перекроют, и придется начинать крупномасштабные боевые действия, только для того чтобы выжить. Потом придет черед спорадических восстаний на планетах, и тебе вновь придется воевать. Например, твой любимый Сард спит и видит имперских чиновников на виселицах. А далее все по нарастающей. Там уже сейчас все готово полыхнуть. На очереди еще пара планет и рудный пояс. Корпорации, конечно, сначала кинут в эту мясорубку свои частные армии. Ну а когда им придется туго, то сразу подтянут всякое отребье. Каратели СС по сравнению с ними настоящие дети. Но одно дело война горстки отщепенцев, а совсем другое – возможного законного правителя. Империи-то фактически нет. Всем управляет Совет, и тебе придется собирать все заново. Передача власти отменяет старые присяги, и теперь каждому придется выбирать свою сторону. Кстати. Кроме чисто символического значения, медальон еще и ключ к гиперсети. Можно войти в вещательную сеть любой планеты, запросить или подслушать любого абонента. Расширенный терминал гиперсвязи, ну такой, какой остался у меня на корабле, позволяет и не такое.

– Это все?

– В основном да. – Тагрон улыбнулся. – Остальное за тобой. Я, конечно, сильно надеюсь на то, что чувство долга возьмет верх и будет принято правильное, с моей точки зрения, решение. Но крайний в этой истории теперь ты.

– Но почему так?

Бывший император невесело усмехнулся:

– Я больше не могу быть главой государства. После всего, что произошло, всего, что мне пришлось сделать для управляемого развала империи… Нет. На трон должен был взойти и взошел человек незапятнанный во всех этих мерзостях. Чтобы он собрал из кусков новую империю, не дожидаясь, пока ее растащат наши враги.

– А людям-то какая разница? – Гарт снял цепь с шеи и аккуратно положил на стол. – Им что один правитель, что другой… Точно так же будут работать, растить детей…

– Разница есть. – Тагрон покачал головой. – Борус – это монархия военного типа. Там каждое движение в сторону – государственная измена. Расстрельные команды и тотальный контроль. Боюсь, в таком обществе ни ты, ни я жить не захотим. А Эттарго вообще в стадии гражданской войны. Уже пару планет выжгли, и на очереди еще некоторое количество. Тоже совсем не подарок. Так что если тебе не наплевать на своих людей, на их родных и близких, решение одно.

– Но я же ничего не знаю ни о государственном управлении, ни о финансах…

– А надо? – Тагрон хмыкнул и защелкнул створки чемоданчика. – Мы построили далеко не самое лучшее общество. Я бы даже сказал, отвратительное. Наши девочки мечтают стать проститутками, а мальчики за счастье полагают устроиться менеджером в крупную компанию, что по сути одно и то же. Мерилом успеха стало не то, что человек сделал, а сколько он заработал. За сорок лет мы превратились в стадо.

– Так, может, им это и надо? – резко спросил Гарт. – Зачем тащить человечество к счастью помимо его воли? У каждого есть персональное стойло и корыто со жратвой, а у самых удачливых стойло покрыто золотом и куча призовых телок.

– Все так. – Тагрон кивнул. – Только ты забыл, что при таком раскладе будут и публичные дома для подростков, и детские дома, в которых нет нормальной еды, и дома престарелых, которые жгут вместе с обитателями только для экономии средств. Кроме того, это тупиковый путь развития. Пройдет еще десять, максимум двадцать лет, и нас просто сотрут, словно не было ничего. И те, кто нас сотрет, не пощадят ни наших стариков, ни наших детей и женщин. Просто придут и возьмут все, что им надо, а остальное свалят в кучу и подожгут. На нашем месте, возможно, взойдет новая молодая поросль. Те, кто готов сражаться и умирать во имя так называемых идеалов, а не за деньги. А возможно, и нет. Но ты можешь дать новое будущее. Люди так устроены. Они примут любую судьбу, если там, в завтра, найдется место для их детей, и это место лучше чем то, что есть сейчас. А в тебе это будущее есть.

– А ты? – Гарт с тоской посмотрел на полураскрытые створки бара. Именно сейчас, как никогда, ему хотелось напиться.

– А я сейчас пойду отсыпаться. – Тагрон улыбнулся. – За столько лет я так устал прикидываться недоумком, улыбаться тем, кому нужно, и просчитывать каждый свой жест, что я просто адски хочу спать. – Он поднялся.

– Ита! – Гарт оторвал взгляд от бутылок и посмотрел на вошедшую в кабинет девушку. – Покажи нашему гостю тихую комнату. Тихую и безопасную.

– Сделаем. – Девушка коротко кивнула.

– Боишься, что сбегу? – Тагрон улыбнулся.

– Да. – Гарт вздохнул. – А поскольку бежать на станции некуда, то уйти ты можешь только на тот свет. А мне бы этого очень не хотелось.

– Не волнуйся. – Тагрон рассмеялся и поднял свой чемоданчик. – Здесь мое письмо, которое тебя полностью оправдает.

– Захотел бы, и без письма все сделал. – Гарт махнул рукой.

Стоило Тагрону уйти, как Сатта подошла совсем близко, подняла красные от слез глаза и взяла Гарта за руку.

– Что будешь делать?

– Не знаю. – Дракон помотал головой. – Знаешь, это была такая несбыточная цель. Добраться до того, кто виноват во всех наших бедах, и оторвать ему голову. А теперь… не знаю. Получается, что он не так уж и виноват. С цепью этой чертовой что делать, непонятно. Он, конечно, молодец. Сбагрил с себя проблему и пошел отдыхать. А я? Мне и так всей нашей банды за глаза хватало. Теперь что, за всю империю отдуваться? Знал бы, сидел себе тихо на острове и носа не показывал.

– Даже если ты не идешь в политику, политика придет к тебе, – спокойно произнесла Сатта. – То же самое справедливо о войне. Ты же лучше меня знаешь, что от войны не сбежишь.

– Хреново чувствовать себя куклой на ниточках. – Гарт вздохнул.

– Бегство от этого не спасет. – Сатта подошла ближе и положила руки на плечи Гарта. – Когда-то очень давно наши предки говорили: «Делай, что должно, и будь что будет». Это, по-моему, самая честная позиция.

ГЛАВА 5

Несмотря на то, что работали круглые сутки, новая база входила в строй очень медленно. Не хватало запасных блоков для ремонта роботов и приводных узлов, элементарной проводки, да и сама организация тоже была далеко не на высоте. Импульс, сгенерированный миной, был слишком мощным, и повреждения оказались намного более серьезными, чем предполагалось. На скорости восстановительных работ сказывались и недостаточное количество роботов, и усталость людей. Скрепя сердце Гарт был вынужден снизить темпы и озаботиться доставкой всего необходимого. Несколько рейдов частично сняли остроту проблемы, но все равно даже через месяц корабль, названный «Империя», был готов лишь на сорок процентов. Кроме того, его постоянный поставщик – Восьмиугольник из-за высокой активности контрразведки был вынужден сильно сократить поставки военного оборудования, хотя продукты и товары исключительно мирного назначения доставляли все так же охотно.

Зато именно они в качестве компенсации принесли в клюве информацию о секретной верфи в системе Саграно, где располагалась одна из баз снабжения флота корпораций. Если с военными Гарт предпочитал пока не конфликтовать, чтобы преждевременно не портить отношения, то с корпорациями таких ограничений не существовало.

Гарт проводил рабочее совещание в расширенном составе, где присутствовали все руководители служб. Обведя взглядом просторный зал, в котором они собрались, Гарт в очередной раз подивился, как быстро растет их хозяйство. Теперь Нейл, которого уже никто не называл «Одиночка», как начальник техслужбы руководил пятью командами, каждая из которых насчитывала минимум десяток специалистов и имела своего начальника.

После традиционного показа съемок объекта атаки первым высказался Пэт.

– База большая, так что только для ее охвата по всем направлениям придется задействовать максимальное количество кораблей.

– Экипажей не хватит, – подала голос Зара. – На каждый крейсер, даже с учетом роботов, нужно посадить как минимум два десятка плюс абордажные команды.

– Беда даже не с экипажами. – Гарт задумчиво крутил трехмерное изображение базы. – Добьем из команд младшего возраста. Заодно проведем боевую практику. Главная проблема с командирами экипажей. Специалистов нужной квалификации не хватает катастрофически.

– А может, ну ее, эту базу? Восстановим станцию потихоньку, – произнес Нейл.

– Времени совсем нет, – отрезал Гарт. – Вот чую я задницей, что истекают последние спокойные дни. А сажать за боевые посты всех руководителей служб тоже не выход. Нас и так очень мало. Случись чего – кадровая дыра будет невосполнимой.

– Значит, так. – Росс загибал пальцы. – Я и Гарт пойдем на крейсера. Зара, Ита и Кейра могут вполне управлять фрегатами. Еще пяток ребят загоним на рейдеры. Осталось два фрегата и еще пять рейдеров. Если вся пятерка пойдет группой, то можно дать им опытного специалиста в командиры, а курсантов младших групп загнать в команды.

– А фрегаты? – Лама как руководитель учебного процесса очень хорошо представляла себе степень подготовки своих ребят. – Там два поста, и действовать они должны синхронно.

– Эх, нам бы еще полгодика, – мечтательно произнес Гедран – руководитель группы электронно-технических средств. – Может, оставим все же часть кораблей?

Гарт уже собирался ответить на эту реплику, когда Сатта молча подала ему планшет с текстом. Он стал быстро проглядывать текст на экране.

Виор Тенго. Адмирал флота в отставке, 78 лет. 140 боевых операций, награды… жена… так, это неинтересно. Далее, – Зарт Реонор. Полковник флота, Раст Велион, полковник флота, Ветан Калач, генерал армии – планетарная разведка…

– Это кто? – Гарт поднял глаза на подругу.

– Наши гости, – невозмутимо произнесла Сатта. – Я еще Тагрона не посчитала, хотя у него боевой налет довольно серьезный, и флаг-адмирала Ленгоро, это вообще легенда флота. Наверное, лучший стратег за всю историю империи.

Гарт еще несколько минут изучал документ, потом поднял глаза.

– Так. Перерыв. Встречаемся через час. – И быстрым шагом вышел из зала. Небольшой верткий электромобиль быстро доставил его в сектор, где расположили бывшего императора и его экипаж. Охрана молча открыла массивную дверь, и Гарт шагнул внутрь.

Скромно, но со вкусом обставленные апартаменты могли вместить и втрое большее количество людей, чем экипаж императорского корабля. Гости колонии, услышав, что кто-то вошел, бросили свои дела и подтянулись в центральное помещение, которое называли кают-компанией.

– Император? – Вспотевший на тренажерах Тагрон вытирался широким полотенцем и вопросительно смотрел на Гарта.

– Присаживайтесь, господа. – Гарт показал взглядом на широкий диван, заняв место напротив в кресле. – Как настроение?

– Ждем. – Генерал спецназа хмыкнул. – Может, и мы на что сгодимся?

– А есть желание повоевать? – Гарт вопросительно поднял брови.

– Есть желание оторвать кое-кому голову. – Адмирал Тенго пристально посмотрел на Гарта.

– Ну, если не мне, то могу поспособствовать. – Гарт миролюбиво улыбнулся и немного расслабил воротник простого флотского кителя без знаков различия.

– Осторожнее, адмирал. – Тагрон, ухмыляясь, отошел к бару и, налив полный стакан газированной воды, присел на диван. – У этого парня руководителем рукопашной подготовки был Эно Таган, а личным мастером Сагорн Триса. Причем последний называл его своим лучшим учеником.

Адмирал тихо крякнул и задумчиво потер шею.

– Что задумали, молодой человек? – Полковник Реонор внимательно посмотрел в глаза Гарту.

– Все просто, господа. Мы хотим пощипать базу снабжения корпораций. Аллор-девять. Находится она в тихом секторе Рудного пояса, вдали от транспортных путей. Оттуда летают только разведывательные корабли, и ведется отгрузка редкоземелов.

– И на хрена вам эта база? – скептически поинтересовался адмирал. – Чтобы было что вспомнить?

– Прежде всего нам позарез нужны ремботы, а также их запасы кабеля. Полагаем, что база первого класса должна иметь двойной, а то и тройной запас снабжения, на случай срыва поставок. Кроме того, по мобилизационным планам, там вроде как должны базироваться корабли флота, поэтому не исключено наличие складов долгосрочного хранения.

– Склады-то там точно есть. – Адмирал потер мочку уха. – Я эту контору как-то раз ревизовал, так там чего только не было. А от нас-то что нужно?

– Мне не хватает капитанов для кораблей. Команды мы еще как-нибудь наскребем, а вот с капитанами плохо. Нужно минимум трое, а как максимум семеро. На два фрегата и пять рейдеров.

– Старые лоханки небось. – Адмирал скривился. – Сколько у них износ? Девяносто процентов или сто?

– Тяжелые фрегаты атанской постройки, серии «Кем-сорок», прошлого года. Двигательные системы новые, пробег в среднем двести часов. Рейдеры тоже из Атана, «Кадонир-тридцать один». Двигатели, правда, не родные. Поставили по моему заказу с легких фрегатов.

– Откуда такие цацки? – Калач заинтересованно посмотрел на Гарта. – Неужто угнал?

– Часть угнал, часть купил, – спокойно пояснил Гарт. – Фрегаты обошлись по полтора миллиарда, а рейдеры по шестьсот миллионов.

– Переплатил, – прокомментировал адмирал.

– Так я же не на аукционе их брал, – парировал Гарт. – Кроме того, на них стоят тяжелые пушки семьсот сороковой серии и щит мощнее стандартного на сорок процентов. Могут идти до ноль восемь световой.

– А что за команды?

– Мальчишки, девчонки, лет по десять-четырнадцать. Все прошли первоначальную подготовку, а кое-кто уже был в бою. Необстрелянных не дадим.

– Да ты что предлагаешь, – адмирал стал тихонько закипать, – тащить в бой малышню?

– А нет никого больше, – спокойно ответил Гарт. – Но хочу заметить, что эта малышня уже захватила как минимум три базы и около двух десятков кораблей, включая тяжелый крейсер. У многих за плечами по пять-десять боевых операций. Малыши, которым по десять лет, вкалывают на тренажерах до обмороков. И девочки, и мальчики. Потому что у каждого есть свой счет, а быть в долгу они не любят.

– Так. – Адмирал неожиданно спокойным голосом стал отдавать команды. – Калач. Поведешь рейдер. Я возьму один из фрегатов, а Реонор второй.

– Я тоже возьму рейдер. – Тагрон поднял бокал. – Господин канцлер?

– Думаю, с рейдером справлюсь, – мужчина кивнул. – Давно это, конечно, было, но справлюсь.

Флаг-адмирал Ленгоро, до того не принимавший участия в разговоре, кивнул.

– Я, пожалуй, тоже тряхну костями. Запиши меня на рейдер.

– Я бы предложил вам, адмирал, один из крейсеров. – Мгновенно принявший решение Гарт, чуть прищурившись, посмотрел на седого, но еще крепкого старика в черном флотском мундире.

– А линкора нет? – насмешливо спросил адмирал.

– Если все будет, как я задумал, у вас будет такой корабль, что любой линкор просто сбежит быстрее своего выхлопа.

Старый военачальник вскинул голову.

– Я, к вашему сведению, молодой человек, командовал «Звездой», это…

– Я помню, адмирал. – Гарт кивнул. – Линкор внекатегорийного класса. В серию не пошел, оставшись единственным кораблем такого типа. В настоящее время находится на консервации. Но думаю, у меня будет, чем вас удивить.

Подготовка к рейду длилась всего три недели, но за это время опытные офицеры быстро показали, чем отличается кадровый военный от самоучки. Приданные им команды и ремботы просто дымились от напряжения, однако к моменту старта именно эти корабли были готовы просто идеально.

Разогнанный буксирами до половины световой скорости метеорит пилоты корпораций пытались уничтожить еще на дальних подступах, но размеры космического тела были столь велики, что попытки провалились. Командование базы смогло лишь эвакуировать персонал из той части, куда должна была врезаться глыба железо-никелевого сплава, и одеть всех в скафандры. Но уже перед столкновением метеорит начал раскалываться на более мелкие фрагменты, которые из-за вращения самого метеорита начали разлетаться в стороны, а один из особо крупных кусков летел точно в сторону командного центра. В такой ситуации руководству не оставалось ничего другого, как перевести персонал на нижние горизонты, наглухо задраив все герметичные переборки.

Удар о поверхность станции смел с десантного модуля весь камуфляж, зрительно превращавший его в обломок космического камня. Люди и роботы покидали тесные ложементы и, распределившись по командам, начинали планомерную зачистку помещений.

– Сорк, долго еще? – Гарт, ворвавшийся в помещение центрального командного поста во главе первой штурмовой группы, нетерпеливо ходил вдоль ряда кресел, в которых трудились ребята из его технической службы. Теперь главное было на них. Взять под контроль все системы станции, отключить стационарные турели и блокировать любые попытки персонала вернуть контроль.

– Ща, командир. Не гони. – Тринадцатилетний мальчишка, севший пожизненно за взлом игрового сервера, чувствовал себя в сети станции словно рыба в воде. – Это тебе не автоматом махать. Они пытаются работать через запасной пост, но это мы сейчас прекратим… Еще минут десять, и я догрызу их алгоритмы защиты.

– А кабель от поста как идет?

Мальчишка несколько секунд сидел словно в ступоре.

– Ну что я за идиот? – Он горестно посмотрел на потолок. – Вот поэтому ты командир, а я кнопки топчу. – Он, быстро скользя по экрану пальцами, листал планы коммуникаций. – Шестой уровень, сектор девять, коридор пять. Шестая секция. Можно рвать, там все равно, кроме сигнального кабеля, ничего важного нет.

Гарт, уже не обращая внимания на юного взломщика, развернулся к тактическому планшету.

– Вторая, как меня слышите?

– Вторая на связи.

– Ита, на шестом уровне, в секторе девять, есть такой коридор номер пять. В шестой секции коридора кабельный канал. Рви его на хрен.

– Принято.

Через пять минут контроль над станцией был полным, а еще через десять роботы начали погрузочные работы.

По отработанной схеме сначала брали то, что необходимо в первую очередь и только потом все остальное. Корабли покидали боевой порядок, вставали под погрузку и, заполнив грузовые отсеки, возвращались в строй.

Формирующиеся облака перехода первыми заметили на крейсере «Честь Сарда». Адмирал Ленгоро, участвовавший в сотнях схваток, отреагировал мгновенно, выпустив рой автоматических перехватчиков и начав перестроение эскадры.

– Что там? – Гарт, получив срочный вызов от Ленгоро, отвлекся от просмотра складских документов.

– Около десяти облаков, формирование среднее, размеры соответствуют крупным кораблям, – четко доложился адмирал.

Гарт после секундного колебания все же решил отдать руководство флотом Ленгоро как более опытному.

– Командуйте сами. У меня тут еще дел, как звезд на небе.

– Принял.

Произошло то, чего Гарт втайне опасался, но избежать так и не смог. Одна из боевых эскадр корпорации Конволар, занимающаяся поиском пиратов, решила воспользоваться базой для пополнения запасов. Общее количество кораблей малой разведывательной эскадры было даже меньше чем у Гарта, но, несмотря на это, корабли, выходящие из гиперперехода, сразу же кидались в бой, словно цепные псы. Хотя на стороне флота Гарта было не только численное превосходство, но и тактическое преимущество. Корабли Конволар выпадали в пространство под различными углами, и довольно часто капитану приходилось делать довольно сложный маневр для выхода на боевую позицию. Этого времени операторы штурмовиков и артсистем им, конечно же, не дали. В короткой беспощадной схватке были уничтожены почти все корабли, кроме флагманского линкора. Появившийся самым последним, он сразу получил протонный луч в главную боевую рубку и, лишившись командования, предпочел сдаться.

– Как размялись? – Канцлер был в передовой группе, поэтому прибыл немного раньше остальных и, удобно устроившись в кресле, спокойно пил чай.

– Да разве это разминка? – Адмирал потер шею, натертую уплотнителем скафандра, и бросил на диван потертую кобуру с личным оружием. – Они же совсем не ожидали нападения. Даже пушки стояли в консервационной смазке. Черт-те что. Даже эскадра конволаровская не порадовала. Чему их только учили.

– А парень этот, ну, который Дракон?

– Так он вообще первый на станции высадился! – крикнул из душевой Тагрон. – Во главе группы из таких же, как он, сорвиголов.

Генерал Калач восхищенно покачал головой.

– Нет, что ни говорите, а парень настоящий вожак. Вот помяните мое слово, еще пара-тройка лет…

– Да и сейчас, вполне… – Канцлер аккуратно поставил чашку на стол. – Кстати, он предложил всем нам легализацию на Борусе, Эттарго или в Рудном поясе. Говорит, что документы не проблема.

– Да если бы я хотел сбежать, давно уже был бы далеко отсюда. – Калач плюхнулся в кресло и вопросительно обвел всех глазами. – Может, подождем имп… э… Тагрона?

– А чего его ждать. – Флаг-адмирал тоже сел. – Он-то свой выбор еще когда сделал. Теперь, судя по всему, дело за нами.

– Знаешь, Брен, – Калач тоскливо посмотрел на адмирала, – когда посылаешь на смерть профессионала, это хреново. Жизнь у человека одна. Но он хоть взрослый человек и выбор свой сделал сознательно. А тут… Детвора самая натуральная.

– Ты глаза этой детворы видел? – Адмирал Тенге вопросительно посмотрел на старого товарища.

Генерал, уже готовивший какую-то фразу, мгновенно сбился, припомнив сосредоточенные и жесткие лица подростков.

– Да… взгляд у них, конечно, того. Не детский.

– Вот из этого и исходи. А в каком возрасте детство кончилось, это уже математика.

– Но мы, я так понимаю, не об этом? – Флаг-адмирал вопросительно посмотрел на товарищей.

– Об этом самом, – ворчливо ответил Тенге. – Вот скажи, если мы принесем ему присягу как императору, кем мы будем? Советниками?

– Не о том печалишься. – Калач налил себе в стакан холодного вина и присел рядом. – Буквально в двух шагах от нас дети нашей страны, наши дети, воюют. И кем бы меня ни поставили в этой армии, я почту за честь воевать вместе с ними. Надо будет, пойду командиром отделения. Не возьмут сержантом – пойду рядовым в штурмовую пехоту. Уж ствол-то доверят, я думаю.

– Я тоже так считаю. – Флаг-адмирал Тенге кивнул.

– Гарт, Гарт! – Кейра, дежурившая в приемной, заскочила в кабинет и прикрыла дверь за собой. – Там ну эти…

– Эти, это кто? – резонно спросил Гарт, откладывая списки вывезенного с базы имущества.

– Ну, гости которые. – Кейра обернулась на закрытую дверь, чтобы убедиться в том, что сквозь нее не будет слышно. – В парадном, при оружии, но без знаков различия и орденов.

– Едрить твою… – Гарт сжался, словно готовый сбежать. – Сатта где?

– Вызвала уже. – Кейра несколько нервно поправила портупею с тяжелым «хорном-А» в кобуре.

– Давай придержи их хотя бы минут тридцать. – Гарт вздохнул. Он уже приблизительно понял, для чего пожаловали ветераны.

– Да, и еще…

– Да говори ты, ну!

– Керана, ведущая наших новостей, узнала как-то об этом и притащилась с оператором. Говорит, что если мы ее не пустим снимать, то устроит грандиозный скандал.

– Чем же я в прошлой жизни так провинился?! – Гарт грохнул кулаком по столу. – Давай запускай всех через полчаса, а Сатту пулей сюда.

Как ни спешила ран вай, но в приемную она вошла чинно и спокойно, как и подобает профессионалу. Сразу поняв, для чего пришли старые служаки, она нашла файл с описанием правил церемоний императорского двора и вкратце ознакомила Гарта с основными моментами.

– Значит, нужно сразу как-то обозначить место человека в иерархии? – Гарт задумчиво побарабанил пальцами по столу, встал и подошел к шкафу.

– Не обязательно, но имеет смысл. – Сатта, не отрываясь от экрана, кивнула. – Еще нужно подтвердить награды и регалии.

– На это как раз плевать. – Гарт, надевающий белый парадный китель без знаков различия, кивнул. – Пусть хоть увешаются этими наградами. – Ну что? – Он повернулся в сторону подруги. – Мы готовы?

– Красавчик! – Сатта одобрительно прищурилась, глядя на Гарта. – Цепь только не забудь и сделай лицо попроще. А то сейчас тебя можно на рекламу противорвотных таблеток.

Когда все вошли, Гарт вышел из-за стола и шагнул вперед, а офицеры выстроились перед ним полукругом. Флаг-адмирал Ленгоро, как старший по званию, вышел на два шага вперед и, преклонив колено, подал шпагу на вытянутых руках.

– Император, прими мою честь и верность.

Уловив краем глаза какое-то движение, Гарт, у которого все наставления Сатты вылетели из головы, поднял глаза и увидел, что Тагрон двигает губами. Машинально повторяя текст, который ему суфлировал бывший император, Гарт произнес:

– Ваша честь – честь Лакраны, ваша доблесть ее доблесть. – Он принял шпагу адмирала и вернул ее со словами: – Пусть не тускнеет сталь этого клинка, пусть честь Лакраны будет сиять в веках.

Адмирал встал и уже собирался дать место другому, как Гарт остановил его.

– Флот-адмирал, я не вижу ваших знаков различия и орденов…

– До отставки я был флаг-адмиралом, государь, – с достоинством ответил Ленгоро.

– Вот именно были. – Гарт едва заметно улыбнулся. – Я отменяю вашу отставку и назначаю командиром «Империи». Корабль, правда, готов всего на шестьдесят процентов, но думаю, вы сумеете привести его в порядок.

– Сделаю, государь. – Новоиспеченный командующий флотом кивнул и отошел в сторону.

– Император, прими мою честь и верность. – За неимением парадной шпаги Калач протянул свой старый десантный нож, побывавший не в одной сотне схваток.

– Ваша честь – честь Лакраны, ваша доблесть, ее доблесть. – Гарт принял нож и вернул со словами: – Пусть не тускнеет сталь этого клинка, пусть честь Лакраны будет сиять в веках. – И как только генерал поднялся с колена, сказал: – Я подтверждаю ваше право на награды и прошу вас, командор-генерал, принять руководство над всеми профильными подразделениями. Их пока у нас немного, но я надеюсь, что с вашей помощью они станут теми самыми специалистами, которых наши враги прозвали «имперскими волкодавами».

– Тогда уже имперскими драконами, – Калач улыбнулся, пряча нож в ножны.

Последним колено преклонил бывший император.

Гарт принял и вернул украшенную драгоценными камнями шпагу и, когда Тагрон встал, спросил: – А чем бы вы хотели заниматься?

– Моей мечтой всегда было летать, государь. – Бывший император широко улыбнулся. – Именно за пультом корабля я всегда чувствовал себя свободным и нужным.

– Значит, так тому и быть. – Гарт кивнул. – Принимайте рейдеры и начинайте формировать кавалерию. Боюсь, она нам скоро понадобится.