Воины - не маги, маги - не воины

Авторское предисловие

Мне регулярно приходится объяснять, что же я написал (словами). Один читатель, помнится, выказал когда-то по этому поводу примерный упрёк, что ежели мне приходится дополнительно объяснять мною же написанное, то это означает, что изначально всё было написано плохо. Естественно, я плохо могу объяснить, как в его читательской голове этот упрёк уложился совместно с фактами сверхгигантского количества литературоведческих трудов по разъяснению творений признанных писателей. Всякие там "Мастер и Маргарита" Булгакова, "Преступление и наказание" Фёдора Достоевского, "Приключения Алисы в Стране Чудес" Льюиса Кэрролла, "Улисс" Джеймса Джойса и разные прочие им подобные. Объяснения указанных произведений больше самих произведений... Там объяснения лучше, потому что их делает не сам автор произведения, а совсем ему посторонние люди? А какая, собственно, разница? Я сам себе, как говорится, человек тоже далеко чужой. Даже не знакомый. Я тоже имею право трещать.

Тем более, что поводом к моим объяснениям стандартно становятся достаточно специфические читательские отклики. Например, одному читателю оказалось недоступно для понимания, каким образом можно в одном тексте совместить ознакомление с тремя странами и ознакомление с двумя школами в одной из этих стран. Как тут не затрещать ("Путешествия Дубыни. Путешествие в Свифтию")?

Когда я взялся пописывать свой новый роман "Воины - не маги, маги - не воины", то у меня были следующие целевые установки:

1. Изложить моё собственное вИдение относительно темы магов, определённо модной в нынешней развлекательной литературе. Оно, это видение, в изрядной степени продолжает мысль братьев Стругацких из повести "Понедельник начинается в субботу": то, что в старинности записывалось непременным атрибутом магов, теперь большей частью записано в непременные атрибуты учёных. Именно учёные грузятся гигантскими знаниями, именно учёные призваны обладать повышенным интеллектом, именно учёные творят открытия из разряда чудес для недообразованного и недоинтеллектуального обывателя (непорочное зачатие в виде искусственного оплодотворения, превращение одного химического элемента в другой посредством ядерной трансмутации, чтение мыслей с помощью электроэнцефалографии и т.п.). Конечно, у современной науки есть в этом смысле изъян. Весь её прогресс строился и строится на том, что она провозглашает: "А давайте примем гипотезу, что вот такое-то явление является не сверхъестественным, а естественным, и тогда данное явление становится доступным для познания и использования обычным человеком". В результате эта провозглашённая мысль становится недоступной для понимания и использования обычными людьми. Эти обычные люди начинают подспудно понимать, что не дотягивают до уровня "обычного человека", установленного согласно новым научным данным, и поэтому начинают тащиться от книг, фильмов и компьютерных игр, где сверхъестественность, напротив, прикладывается ко всякого роду примитиву или даже глупости. Характерный пример: Человек-Паук. Куча людей тащится от его сверхспособностей, хотя "человек-паук" - это примерно то же самое, что "человек-человек". Спросишь таких людей, а знают ли они, чем отличаются индивиды с лишней хромосомой? Оказывается, знают, но применить знание на практике им не удаётся, не судьба!

Надо сказать, ожидаю, что опять я со своим романом вряд ли попаду в ожидания дураков, которые хотят, чтоб если уж я взялся за продолжение мысли братьев Стругацких, то чтоб я никак её не продолжил и чтоб всё в этой мысли осталось максимально неизменным и уже привычным. Типа, неужели я со своим свиным рылом полагаю, что могу сделать что-то лучше братьев?!

Со своей стороны, считаю, что у меня не просто лучше, а просто лучше. Во-первых, на моей стороне гораздо более свежие научные теории и факты, во-вторых, у меня мышление гораздо мельче. Мне когда-то приснилось, что я по постановке проблем в своих произведениях совпадаю со Стругацкими, но по качеству проработки этих проблем отличаюсь от братьев как электронный микроскоп от лупы. Насколько точнее и техничнее, настолько же более узко и ограниченнее.

Как минимум, в отличие от Стругацких, я не стал в своём романе выводить вывод о наличии магических способностей у человека на основании волосатости его ушей.

Как максимум, моё принципиальное продолжение мысли Стругацких, если что, состояло в том, что существуют и нужны маги не только c повышенным умственным толком (рациональные маги-научники), но и маги с пониженным (иррациональные маги-чудодеи). Это у меня такой отголосок статьи одного российского доктора психологических наук (Тхвостов А.Ш. Психотерапевт и его магия // Психология. Журнал Высшей школы экономики. 2006. Т.3, №1. С. 103-109). Такие маги-чудодеи помогают человеку, на которого воздействуют, почувствовать и поверить, что даже его умственных возможностей хватает для решения умственной проблемы. Потому что маги-чудодеи находятся умственно для подопечного не сверху, а снизу - со всеми соответствующими атрибутами и последствиями. Вместо реальной умственной нагрузки они впаривают подопечному звенящую пустоту, а у того организм пусть и очень скромно и криво, но всё же настраивался на некую тяжесть, в результате организм потом долго и успешно борется с пустотой, и получается "плацебо-эффект".

2. Вторая моя целевая установка состояла в том, чтобы приложить идейную начинку вышеобозначенного понимания магии к антуражу компьютерных игр про воинов и магов. Чтоб роман был в жанре литРПГ. К сожалению, компьютерных игр с пониманием магии даже по Стругацким ровным счётом ноль, а что уж говорить о моих идеях!? Они вообще, получается, куда-то в минус уходят... Тем не менее, я постарался изобразить, как, по-моему, должен примерно выглядеть игровой мир на порядок лучше всех нынешних.

Что в итоге у меня получилось? На мой взгляд, роман балансирует между ЛитРПГ и философской притчей. Причём, как полагается в играх, сложность глав для прохождения возрастает с каждым новым уровнем. Поэтому если тебе, мой читатель, нравится, когда за каждым квестом прячется заковыристая идея, а за каждым бафом - дружба с парадоксами, то эта книжка - для тебя.

1. Иррациональный воин. Начало

В заурядной деревне, закутавшейся в древние леса и туманные дали, жил могучий амбал по имени Торгар Бешеный. Сила его была легендарна - мог одним ударом кулака убить быка, а гнев его был подобен яростной буре. Торгар не знал ни страха, ни жалости. Задирался к любому, кто на Торгара, дескать, не слишком любезно смотрит или дышит. Любил издеваться над слабаками, а слабыми вокруг него были фактически все. Никто из селян ничего ему сделать не мог.

Однажды, когда Торгар в очередной раз пошёл по деревне наводить власть и ужас, он столкнулся со сморчкообразным старцем-странником, ненароком забредшим в эту деревню. Облачённый в лохмотья, старец посмотрел на буйство Торгара с печальной усмешкой.

- Нехорошо поступаешь, - произнёс старец дребезжащим голосом.

Торгар, услышав такое, расхохотался:

- Учить меня вздумал?!

Стремительно подскочил он к старцу и, как будто с нарочитой ленцой, отвесил тому несколько "лёгких" оплеух, нарочно сменяя направление своих ударов таким образом, чтобы пошатнувшийся старец не успевал упасть. Когда всё же упал, Торгар ещё немного "покатал" старца по земле. Естественно, даже ногами. А затем надменно произнёс, горделиво возвышаясь над избитым:

- Думай, дурак, с кем связываешься!

После этого Торгар, довольно усмехаясь, ушёл восвояси.

Старец поднялся.

- Кровь я остановлю в течение часа, - сказал он спокойно зевакам, всё ещё дрожащим от страха. - Синяки пройдут за неделю. А вот что будет через месяц - посмотрим…

И с этими словами старец тоже ушёл.

Амбал, после победы над тщедушным нищим старцем, отправился в местную таверну, где его уже ждали весёлые дружки и разбитные подружки. Вместе с ними Торгар радостно пировал несколько дней напролёт, причём даже оживлённей, чем обычно. Потом окружающие стали замечать, что он иногда отчего-то мрачнел. Однако на любые вопросы о причинах мрачности отнекивался. В конце концов, прямо посреди очередного приступа коллективной пьянки, Торгар взял да и упал без сознания. И слёг он, несчастный, от непонятного недуга. С каждым днём ему становилось всё хуже и хуже, но никакие лекари с этим ничего поделать не могли.

И тут кто-то вспомнил о словах старца. К тому же как раз месяц прошёл.

Старца нашли в соседней деревне. На все расспросы он ответил так:

- Когда при общении с этим верзилой я обнаружил, что разумности до того не доходят, и что теперь он меня будет бить и, возможно, даже ногами, то начал думать о том, с кем связался. Ведь чтоб остановить силу, нужно много массы или ускорения, а у меня не было ни того, ни другого. И я не нашёл ничего лучшего, кроме как исхитриться в самом начале, когда он меня только начал бить, активировать его Центр Жизни. То есть сделал силача пусть и немножко, но ещё сильнее. Подвох состоял в том, что массивность и быстрота как факторы силы способствуют заносам на поворотах. А так как верзила не привык сдерживаться, то стал расходовать на поддержание своей силы больше обычного и, образно выражаясь, изъел самого себя... Что ж, поскольку он в своё время не стал меня добивать, то и я постараюсь.

После этих слов старец отправился к Торгару и наконец-то вылечил, отняв у того силу...

От автора:

Итак, вдоль вашего внимания только что пролетела история про классику противоборства. Воин против мага, так сказать, в максимально чистом виде. Голые кулаки против нагой мудрости. Противостояние прямых противоположностей: "Сила есть, ума не надо" против "Ум есть, силы не надо". В частности, хорошо эта противоположность показана в нанесении урона: повреждения, нанесённые верзилой, со временем уменьшались, а проклятье, нанесённое старцем, со временем усугублялось.

Жаль, что обычно в играх слова 'сила' и 'ум' как противоположные характеристики воина и мага заявляются, но по факту никак не подкрепляются соответствующим содержанием. Даже наоборот.

Надеюсь, мне удалось хоть что-то в этом отношении исправить.

Вот такие слова пробежали пред моим взором. Пролог к игре. Да уж...

Очередная инди-игра, затесавшаяся среди очередных инди-игр. Героическое похаживание по какому-то надуманному миру.

Ну ладно. Посмотрим.

Нажимаю кнопку "Начать".

На экране вспыхивает надпись, оформленная в виде красивых букв:

ДЕЙСТВИЕ 1: ВЫБЕРИТЕ ПОЛ ПЕРСОНАЖА

Под ней - целых два варианта для выбора:

Мужской

Женский

Скудновато. Даже на президентских выборах, говорят, вариативности больше. Как-то немножко обидно за вялую фантазию разработчиков. Уж по этому пункту можно было бы и подключить свою выдумку куда следует, и развернуть её каким-нибудь совершенно нелепым образом! Фэнтези ведь всё-таки, а не прозаический реализм.

Я тыкаю в первый пункт - „Мужской“. Потому что желаю в этом игровом мире ассоциировать себя с чем-то привычным.

На экране появляется следующий запрос:

ДЕЙСТВИЕ 2: ВЫБЕРИТЕ ВНЕШНИЙ ВИД

На выбор - шесть портретных образов. Все они выполнены в одном топорном стиле: простые контуры с минимумом деталей и максимумом домысливания. Один из портретов мне чем-то сразу приглядывается - у персонажа видны из головы уши. Храбро кликаю по портрету.

ДЕЙСТВИЕ 3: ВЫБЕРИТЕ КЛАСС ПЕРСОНАЖА

Список для моего нового вынужденно-добровольного выбора оказался концептуально интригующим:

Иррациональный воин

Рациональный воин

Рациональный маг

Иррациональный маг

Решение принять позже

Я в ошалелых раздумьях разглядываю варианты. „Иррациональный воин“? Что это и как это? Наверное, это тот, кто при ударе наносит урон с бесчисленным и неповторимым числом знаков после запятой? А „рациональный маг“ - это, видимо, тот, у кого остатки магической энергии от целого всегда обладают периодичной повторяемостью? Любопытно, но… может, рано пока определяться? Благо, как раз и выбор доступен не делать выбор.

Думаю, мне нужно сперва понять, как устроена данная игра. Есть ли в ней хоть что-нибудь привычное. Какие механики здесь работают, какие вызовы ждут впереди и какие игровые притянутости мне предлагают вытерпеть. Разработчики явно устроили что-то заковыристое!

Поэтому я заслуженно нажимаю на пятый пункт - „Решение принять позже“.

ДЕЙСТВИЕ 4: ВЫБЕРИТЕ ИМЯ

Странно. Вообще без списка готовых ответов! Как же так?! Что делать?

Кое-как справился с заданием.

Система реагирует быстро:

ВЫБОР ПРИНЯТ. ПЕРСОНАЖ СОЗДАН.

ИМЯ: ТРОТУАРД

ПОЛ: МУЖСКОЙ

ВНЕШНИЙ ВИД: ПОРТРЕТ № 4

КЛАСС: ВРЕМЕННО НЕ ОПРЕДЕЛЁН

Экран гаснет, а затем вспыхивает вновь - уже с другим текстом:

ДОБРО ПОЖАЛОВАТЬ В МИР ЭРЛИОН, ТРОТУАРД!

Ну вот. Игра началась.

Туман неопределённости рассеялся. Я, в лице своего персонажа, огляделся и осмотрелся.

Дикоприродная местность раскинулась передо мной во всей своей причудливой красе: буйная зелень, стройные деревья с ниспадающими лианами, разнообразные незнакомые цветы разнообразных знакомых цветов. Вдалеке виднелись высоченные скалистые образования.

Я нажал интерфейс инвентаря. Пусто. Абсолютно пусто. Ни оружия, ни карты, ни денег, ни даже жалкого куска хлеба или жалкого бурдюка с водой.

Снизу от инвентаря красовались мои характеристики:

Физическая сила: 10

Ловкость: 10

Сосредоточенность: 10

Память: 10

Умственная слабость: 10

Здоровье: 100

Скорее загадочные, чем отгадочные показатели. Непонятные десятки по всем позициям. На здоровье, возможно, сказался компьютерный баг, из-за чего и добавился лишний нулик, а так, небось, тоже должно было быть десять...

Я осторожно двинулся вперёд, разминаясь к встрече с какими-нибудь ещё неожиданностями.

Направление взял в сторону небольшой рощи, надеясь найти хоть что-то полезное. Рассчитывал, прежде всего, найти и подобрать палку, чтоб её можно было бы использовать как оружие или инструмент. Ещё в роще чисто гипотетически, наверное, можно попробовать найти дупло, чтоб отважно пошарить там рукой и обнаружить чей-нибудь тайник.

И тут краем глаза я заметил движение.

Невдалеке, среди кустов, бродили ящеровидные монстры. Солидные, метра два в длину, с чешуйчатыми телами цвета болотной тины, короткими мощными лапами и подрагивающими хвостами. Головы монстров были увенчаны костяными гребнями в стиле стегозавров.

Один из ящеров повернул голову в мою сторону. Наши взгляды встретились. Я неуловимым движением мысли понял, что меня заметили.

Монстр припал к земле, затем резко рванул вперёд, набирая скорость.

Я подумал, что не могут же так сразу давать серьёзного соперника? Решил попробовать дать отпор кулаками.

Встретил атаку монстра лицом к лицу. Первый удар пришёлся во вражеский нос, но результат разочаровал: система выдала скупое уведомление:

Нанесено урона: 1

Ящер лишь качнулся, но тут же развернулся и полоснул меня когтями. Система деловито выдала новое сообщение:

Получено урона: 10

Ещё один мой выпад - и снова жалкая единичка урона. А в ответ - ещё десять единиц здоровья, уплывших в никуда.

«Невыгодно, - пронеслось в голове. - Очень невыгодно».

Шансы на победу в рукопашной оказались нулевыми. Нужно было менять тактику - и немедленно. Развернувшись, я бросился бежать.

Ящер не замедлил последовать.

Я менял направление, петлял, пытался сбить преследователя со следа - но тот не отставал. Моя и его скорость оказались до обидного одинаковыми.

Бег затягивался. И тут я заметил тревожную деталь: показатель физической силы постепенно и неумолимо таял.

Физическая сила: 9… 8… 7…

«Это проявляется выносливость, - подумал я с холодной ясностью. - Когда сила дойдёт до нуля, скорость исчезнет».

Впереди показалась каменистая гряда - неровные валуны, расщелины, завалы из обломков скал. Шанс. Маленький, но шанс. За счёт перепада высот забраться на недоступный для ящера какой-нибудь валун или же спрыгнуть куда-нибудь вниз…

Физическая сила: 6… 5… 4…

Вряд ли разум ящера позволял ему справиться с моими намерениями, так что оставалось только надеяться на хватку выносливости. А то ведь, если случится нехватка, будет немножко очень жаль!

Гряда была уже почти что рядом. Ещё немного - и я смогу начать всецело и добросовестно задумываться о том, смогу ли вскарабкаться на уступ…

И тут вдруг я услышал лязг металла и короткий, свистящий взмах. Обернулся.

Меч, огромный, сверкающий на солнце, обрушился на ящера с такой силой, что его тело буквально развалилось надвое. Монстр даже не успел издать ни звука - только судорожно дёрнул хвостом и затих.

Обладателем меча оказалась воительница в сплошных доспехах. Металл отливал тусклым серебром, на груди красовался знак - скрещённые клинки. Лицо скрывал шлем с узкими прорезями для глаз.

Система тут же выдала всплывающую подсказку:

Имя: Крогга

Здоровье: 100

«Просто интересно, сколько лошадей на скаку она может остановить?» - пронеслась мимо меня странная мысль.

Крогга убрала меч в ножны и обратилась ко мне:

- Если хочешь, вступай в мой клан.

Её слова были краткими, без намёка на любезности. Никакой предыстории, никаких вопросов о том, кто я и как сюда попал, какие вынашиваю корыстолюбивые планы... Просто предложение - и ожидание ответа.

- Чтоб захотеть или не захотеть, хочется сначала узнать, что даёт вступление в клан и что не даёт? - я постарался наполнить свои слова максимальной ёмкостью.

- Если не вступишь, клан ничего не даст. Если вступишь - получишь деревянный щит и деревянный меч! - рубанула словами воительница. - Дерево крепкое, твёрдое. Для повышения твёрдости вымоченное в специальном растворе.

- Это полностью меняет дело! - радостно объявил я. - За деревянный меч и деревянный щит я ого-го на что готов!

- Следуй за мной.

И я поспешил следом за Кроггой. Она шагала быстро, уверенно, сотрясая каменистую землю ударами стальных подошв. Я едва успевал, периодически спотыкаясь о россыпи булыжников.

Мы вышли на равнинно-каменистые пустоши. Вокруг простирался однообразный пейзаж: серо-коричневая земля, усеянная валунами, редкие пучки жёсткой травы да низкие колючие кустарники. Горизонт терялся в лёгкой дымке, зато небо над нашими головами было безоблачным и совсем-совсем голубым.

Крогга шла молча, изредка воротя голову из стороны в сторону в поисках новых коварных угроз.

Впереди появились новые монстры. Они напоминали крупных крабов с панцирями, покрытыми шипами, и длинными клешнями. Завидев нас, твари замерли, потом зашевелились, заскребли клешнями по камням… и вдруг бросились врассыпную, скрываясь в расщелинах и за валунами.

«Видимо, слава Кроггы идёт впереди неё», - подумал я.

Но не все монстры оказались столь пугливыми. Через пару сотен метров из-за груды камней выскочило нечто похожее на гигантскую сороконожку - длинное, сегментированное тело, множество лап, жвала, щёлкающие в предвкушении.

Крогга даже не замедлила шаг. Рука метнулась к мечу, сверкнуло лезвие - и сороконожка развалилась на две части, ещё какое-то время дёргая конечностями. Воительница вложила меч в ножны так же быстро, как и выхватила, и пошла дальше, будто ничего не произошло.

- Впечатляет, - пробормотал я.

Крогга слегка повернула голову в мою сторону - насколько позволял шлем:

- Полагаю, и ты вскоре сможешь так же обращаться с оружием.

Дальнейший путь чем-то напоминал предыдущий. Периодически мы натыкались на каких-то тварей, которые либо разбегались при нашем приближении, либо мгновенно ухайдокивались.

Один раз я заметил, как из-за дальнего валуна за нами наблюдает пара жёлтых глаз. Что-то крупное, притаившееся в тени. Но стоило Крогге повернуть голову в ту сторону, как глаза исчезли.

Я шёл и думал о том, что щит и меч из дерева, конечно, не бог весть какое снаряжение. С его помощью должно быть неплохо воевать против крапивы. Однако против встречавшихся нам сейчас по пути монстров, такое ощущение, оно казалось каким-то несерьёзным, что ли... Когда дойдём, надо будет постараться первым делом прокачаться именно в плане оружия.

Пейзаж вокруг начал меняться. Каменистые пустоши сменились поросшими мхом склонами, между валунами заструились тонкие ручейки прозрачной воды.

Впереди проступили очертания города.

Город как город. Массивные стены из тёмного камня. За стенами возвышались шпили башен. В стене - огромные и слегка приоткрытые ворота, возле которых копошились стражники в доспехах и с алебардами.

Крогга шла прямо к воротам.

Стражники у входа сделали вид, что заметили нас. Один коротко поприветствовал, второй просто уставил переднюю часть своей головы в нашу сторону. Крогга молча прошла мимо, не останавливаясь. Как вода сквозь пальцы! Я тоже не остановился, хотя мог бы.

Город встретил нас шумом жизни. Где-то надсаживалась пила плотника, где-то лаяли собаки, где-то звонили колокола.

Крогга уверенно шагала вперёд, ловко маневрируя между прохожими и никак не приставая к ним. Я шёл за ней, полный любопытства и энтузиазма.

Воительница свернула в переулок и подошла к башне с вымпелом в виде орла. Я самостоятельно догадался: пришли.

Мы вошли в здание клана. Внутри царила атмосфера суровой упорядоченности. А ещё каменные стены украшали знамёна с гербом клана.

- Начнём с казарм, - коротко бросила Крогга.

Она провела меня в помещение справа. Там стояли аккуратно заправленные, как я понимаю, койки - всего четырнадцать, по числу членов клана. Над каждой кроватью висела табличка с именем воина и парой чисел.

На первой красовалось:

Крогга (глава клана):

доблесть за месяц: 120

финансы за месяц: 80

На второй:

Лиана (заместитель клана):

доблесть за месяц: 95

финансы за месяц: 60

На третьей:

Гаррик:

доблесть за месяц: 88

финансы за месяц: 45

И так далее - всего четырнадцать имён.

Последним значился, как понимаю, полный мой тёзка - тоже какой-то Тротуард.

Тротуард:

доблесть за месяц: 0

финансы за месяц: 0

Судя по нулям, этот Тротуард тоже здесь совсем новичок...

- Это твоя кровать! - вывела меня Крогга из задумчивости.

- Ух! - только и смог выдохнуть я.

- Содержание клана обложено налогом, устанавливаемым Городским Советом. Чем круче клан, тем выше налог, - принялась информировать Крогга. - Для существования нашего клана, исходя из числа участников, на каждого требуется обязательные 5 золотых. Ещё есть дополнительный налог для развития клана, устанавливаемый самим кланом. Это ещё 5 золотых. Если участник за целый месяц не осилил нужную сумму, то автоматически выбывает из клана. Всё, что участник заработает сверх, он вправе пустить на развитие самого себя. Или добровольно пожертвовать опять же на развитие всего клана.

Далее мы отправились налево и оказались в просторном зале с высоким потолком - зале совета. В центре стоял массивный дубовый стол, окружённый резными стульями. На стене висела карта окрестных земель с отметками опасных зон и потенциальных целей для вылазок.

- Здесь мы планируем походы и решаем споры, - коротко пояснила Крогга.

Следующим помещением оказался арсенал.

Полки вдоль стен ломились от оружия и доспехов: мечи, топоры, копья, кольчуги, шлемы. Увы, всё это было для меня неподъёмным. Зато в углу, даже с нарочной подсветкой, расположилось обещанное - деревянные меч и щит. Крогга указала на них:

- Бери.

Я подошёл и взял.

- Клан может обеспечить бесплатным оружием лишь один раз. Всё последующее оружие ты должен добывать сам, - добавила Крогга.

Системное сообщение:

Эффективность владения оружием снижена, так как ты ещё не приспособился и не привык к нему. Рекомендуется опробовать оружие в зале тренировок.

Следующий зал - зал тренировок. Манекены для отработки нападения, манекены для отработки защиты, манекены просто так.

- Тренируйся сколько угодно, - объявила воительница. - Но помни: реальный опыт приходит в реальных схватках.

Оглядевшись, я выбрал ближайший манекен - грубо сколоченную фигуру с очертаниями человеческого силуэта, усаженную металлическим штырём в массивное основание.

Встав напротив, я перехватил меч поудобнее и сначала осторожно порубил им воздух, вспоминая те немногие приёмы, которыми овладел в доигровой жизни, выбивая ковры от пыли. Дальше осмелел и сблизил дистанцию с целью.

Первый удар вышел вялым. Словно бы я мало каши ел. Я нахмурился и попробовал снова, вложив в движение побольше энергии. Меч на этот раз не просто стукнул, но ещё и покачнул манекен. Уже лучше!

Я начал наращивать темп: рубящий сверху, колющий в «грудь», быстрый блок слева, удар с разворота справа... Манекен качался из стороны в сторону и очень страдал.

- Неплохо, - раздался за спиной голос Кроггы.

Вдохновлённый её словами, я принялся упражняться в закреплении навыков. Теперь старался делать всё медленно, контролируя каждый этап: постановку ног, работу рук, повороты туловища, воинственные взгляды из под век.

Системное сообщение:

Зафиксировано достаточно упражнений для приспособления к оружию.

Я остановился. И спросил у наблюдавшей за мной воительницы:

- Чтоб заполучить более совершенное оружие, мне нужно что-то прокачать?

- Да, но на самом деле нет, - замысловато ответила Крогга. - Если ты прямо сейчас заполучишь крутое оружие, то можешь сразу начать им пользоваться. Но, чтобы такое заполучить, скорее всего, придётся поднапрячься. Самое лучшее оружие - индивидуальное, подогнанное именно под тебя. Для этого нужно хорошо заплатить оружейнику. Кроме того, ценность оружия зависит от материала, использованного для его изготовления. Такие материалы дефицитны, то есть надо постараться ещё и раздобыть их.

- Понятно, - вздохнул я.

- Завершая экскурсию по клановому зданию, сообщу, что есть ещё хранилище для победных кубков и казна для денег, - продолжила Крогга. - Но на твоём начально-низовом уровне это не столь важно.

Я согласно промолчал.

Воительница понаблюдала за мной с едва заметной улыбкой и воодушевлённо продолжила:

- Ещё у нас много планов. Моя ближайшая мечта - построить собственную мастерскую для починки снаряжения. Сейчас приходится обращаться к городским мастерам, а они заламывают несусветные цены...

- А какая мечта самая дальнейшая? - не преминул я воспользоваться возможностью поиграть словами.

- Зал иллюзий, - невозмутимо принялась отвечать Крогга. - Особая комната, где каждый воин сможет эффективней восстановить силы во время отдыха. Представь: ты лежишь, а вокруг тебя - не клановые стены с осточертевшими голыми знамёнами, а луг с цветами, деревья с листьями, птицы с песнями, небо с облачками… Такие иллюзии ускоряют восстановление тела и духа в разы. Этот зал сделает наш клан сильнее.

- Звучит грандиозно, - только и смог вымолвить я.

- Грандиозно, но достижимо, - твёрдо сказала Крогга. - Всё начинается с малого. И твой маленький вклад тоже важен. Пойдём.

Она повела меня по коридору к широкой каменной стене, украшенной резьбой в виде переплетающихся мечей и щитов. На ней висели свитки.

- Это стена объявлений, - пояснила воительница. - Здесь ты найдёшь задания для становления и прославления - как себя, так и клана. Каждое задание приносит очки доблести и золота. Чем сложнее задача - тем щедрее награда.

Я подошёл ближе, вчитываясь в надписи:

«Охота на скальных крабов». Раздобыть трёх крупных особей у восточных скал. Награда: 3 золотых, 5 очков доблести. Уровень сложности: простой.

«Разведка у Чёрного ущелья». Выяснить, какие твари там появились в последнее время. Принести образец их следов или части тела. Награда: 5 золотых, 8 очков доблести. Уровень сложности: средний.

«Помощь кузнецу». Перевезти 10 мешков угля от реки до городской кузницы. Награда: 15 золотых, 15 очков доблести. Уровень сложности: сложный.

- Выбирай, что по душе, - сказала Крогга, стоя за моей спиной. - Помни: каждое выполненное задание делает тебя сильнее, а значит, и клан, а значит, и опять же тебя.

Я почувствовал, как внутри разгорается азарт.

- Думаю, знаю, с чего начну, - произнёс я и активировал самое приглянувшееся.

Крогга заметила, что я активничаю, пожелала мне успехов и отправилась по своим делам. А я - по своим.

Я вышел из кланового здания, прошёл через город обратным ходом и вышел к городским воротам. Один из воротных стражников окинул меня суровым взглядом, задержался на деревянном оружии и усмехнулся:

- На подвиги, новичок?

- Да, оно самое! - промолвил я в ответ.

Я достал карту земель и хитроумным образом сверился с направлением. Мой путь лежал на восток, к скальным крабам. Потому что кое-кто решил не выкобениваться и взял для начала самое простое задание. Кое-кто - это я.

Простое задание началось действительно с потрясающей легкоты - нужно было всего лишь пройтись по дороге.

Дорога вела вперёд и вверх. Склон постепенно становился всё круче и круче, а растительность - наоборот, становилась всё мельче и невзрачнее. Вместо развесистых деревьев сначала появились колючие кустарники, потом они сменились на скромные пучки травы, а потом остался разве что небольшой мох на камнях.

И тут вдруг надо мной нависли восточные скалы - массивные, серые, испещрённые трещинами. А ещё невдалеке раскинулось горное озерцо, образованное узким, но длинным водопадом. Водопад мне понравился, он был красивым.

Я остановился, сжал в руке свой великолепный деревянный меч, проверил, удобно ли лежит в ладони мой прекрасный деревянный щит. Эх! Сердце забилось чаще - не от страха, а от предвкушения. Это было моё первое задание. Первый шаг на пути к доблести.

Осторожно ступая, я двинулся вдоль скал…

Вдруг из-за выступа раздалось скрежетание. Я замер, крепче сжав меч. Из тени выползло нечто огромное. То был гигантский скальный краб. Его панцирь отливал тёмно-серым, в тон скалам, но на нём виднелись ржаво-красные полосы, а клешни, каждая размером с мою голову, угрожающе щёлкали. Над крабом - полоска здоровья.

Краб заметил меня, замер на мгновение, а затем стремительно рванул вперёд. Я ловко юркнул в сторону и полоснул мечом по корпусу краба. Система тут же выдала уведомление:

Нанесено урона: 5

Судя по полоске здоровья над соперником - я его слегка поцарапал.

Краб начал разворачиваться и одновременно как бы сдвигаться вбок.

Я изловчился и ещё раз хряснул.

Нанесено урона: 7

Что ж, ещё чуток покорябал.

Тут краб взмахнул клешнёй - я едва успел вскинуть щит. Удар пришёлся по нему с такой силой, что я отлетел кубарем и ударился о камни. Система тут же выдала уведомление:

Получено урона: 45

Я непроизвольно глянул на показатель оставшегося здоровья. Естественно, там светилось "55". Ещё и показатель физической силы упал на единицу.

Краб угрожающе затряс клешнями.

Я бросился вперёд и нанёс три быстрых удара.

Нанесено урона: 6

Нанесено урона: 5

Нанесено урона: 7

Краб лишь немного покачнулся. Затем развернулся ко мне всем телом, приподнялся на задних лапах - и снова ударил клешнёй. Я попытался закрыться щитом, но сила удара опять отбросила меня на несколько метров назад.

Получено урона: 45

Осталось всего 10 здоровья! Вдобавок уменьшились физическая сила и ловкость.

«Хватит», - решил я.

Резко развернулся и бросился прочь, петляя между валунами и низкорослыми кустами.

Я бежал, пока краб не исчез из виду далеко позади. Только тогда остановился и принялся переводить дух.

- И это «простой» уровень сложности?! - ошарашенно обдумал я произошедшее. - Либо что-то не так, либо что-то не то!

Ещё и снизившиеся показатели восстанавливаться не хотели. Похоже, восстанавливать придётся в городе.

Я огляделся, любуясь окружающей всего меня природой. Вокруг простирались холмы - пологие, покрытые блёклым ковром низкорослой травы. Кое-где из почвы торчали валуны - тёмные, шершавые, обточенные ветрами и временем. Кое-где виднелись кустарники - колючие, гадкие, они готовы были цепляться за всё подряд и словно бросали вызов суровому окружению. Небо украшали рваные облака. Они казались невесомыми клочьями ваты, разбросанными по голубому полотну. Опускающееся солнце подкрашивало золотом и их, и всё остальное вокруг тёплыми оттенками заката.

Я глубоко вдохнул, чувствуя, как напряжение боя постепенно уходит, уступая место спокойствию. Да, спокойствие и только спокойствие всё больше терзали мою израненную неудачей воинскую душу. Спокойствие - конечно, странная вещь: если погнаться за ним, оно мгновенно ускользает, и чем стремительнее гнаться, тем хуже погоня. А вот если остановиться, то сразу его настигаешь.

Собравшись с мыслями, я ещё раз окинул взглядом красивый пейзаж, после чего направился обратно к городу - распоряжаться полученным горьким опытом.

Путь обратно к клановому зданию дался медленно. Когда я наконец переступил порог клановой башни, солнце уже почти скрылось за горизонтом.

В зале совета уже горели факелы, отбрасывая пляшущие блики на карту окрестных земель, где точки опасностей мерцали слабым алым светом, а отметки безопасных троп отливали серебром. Крогга вместе с ещё одной воительницей - своей заместительницей Лианой - стояли у стола, склонившись над пергаментами. Услышав шаги, они обернулись.

Полагаю, они сразу оценили моё состояние: потрёпанный щит с вмятиной от удара клешни, ссадины на руках, усталую походку, выдававшую изнеможение. Да и характеристики моего здоровья, полагаю, не остались для них тайной. Крогга ничего не произносила. Молча ждала, пока я подойду ближе.

Я подошёл и коротко пересказал всё, что произошло: как я выбрал самое простое, казалось бы, задание, как малоэффективно атаковал, как всего лишь один краб всего двумя ударами снёс у меня почти все показатели жизни, как я предпочёл сбежать.

- Что у меня оказалось не так, как надо? - спросил я озадаченно.

Крогга выслушала, не перебивая. А потом произнесла:

- Странно! Скальные крабы у восточных скал действительно считаются лёгкой добычей. Обычно новички справляются с ними без особых проблем даже деревянным мечом…

Тут в разговор встряла Лиана.

- Может, он не определился? - бросила она, метнув в мою сторону взгляд, острый, словно копьё.

Говоря «он», она явно имела в виду меня. Интересно, где и когда я должен был определиться?

Зато Крогга сразу всё поняла. Её глаза сверкнули, как молнии.

- Ты вступил в игру, не выбрав классный бонус! - в её голосе прозвучало то ли что-то укоризненное в мой адрес, то ли что-то восхищённое. - Поэтому выполнение заданий закономерно утяжелилось.

Тут я вспомнил и догадался:

- Это где про выбор класса героя? Про иррациональных воинов и так далее? Да, я оставил этот выбор на потом…

- Наш клан ориентирован как раз на иррациональных воинов, - Крогга расправила плечи. - Хочешь достичь у нас успеха - становись таким же!

- И как это теперь сделать? - спросил я, чувствуя, как внутри зарождается новый азарт.

- В Городской Ратуше, - ответила Крогга твёрдо. - Просто приходишь и указываешь, какой класс героя тебе отныне должен соответствовать.

Лиана кивнула:

- Но Ратуша работает только днём, а уже стемнело. Тем более, тебе всё равно надо сейчас потратить время на лечение. Если что, восстановление здоровья работает, когда находишься в состоянии покоя на своём спальном месте.

- Хорошо, - сказал я. - Схожу в Ратушу завтра.

Я отправился в казарму, расположился на своей кровати и принялся терпеливо наблюдать, как показатель здоровья прирастает единичка за единичкой, а также как за окном менялась ночная темнота.

И вот наступило утро.

Сквозь узкие окна казармы проникло солнце. Я понял, что пора.

Показатели здоровья, физической силы и ловкости уже давно восстановились до исходных значений. Это было заметно даже мне.

Я поднялся и окинул взглядом помещение: две трети кроватей были заняты прозрачными силуэтами типа спящих соклановцев. Ну-ну!

Выйдя на улицу, я сразу окунулся в признаки пробуждения города: поблизости скрипели колёса повозок, вдалеке орали петухи и козы.

Сверился с картой. Мне нужно было направиться к центральной части города. Я и направился к центральной части города. Туда, где Городская Ратуша.

Некоторое время шёл.

И вот передо мной открылась просторная площадь. В её центре бил фонтан с фигурой древнего героя, а напротив, на возвышении, стояло величественное здание Ратуши. Стояло и блистало.

Я поднялся по ступеням и вошёл внутрь. Просторный зал Ратуши поражал своим размахом: высокие своды, витражные окна, длинные ряды стоек вдоль стен. За каждой стойкой сидел чиновник, занятый каким-нибудь важным неотложным делом - кто-то перебирал бумаги, кто-то ставил печати, кто-то общался с посетителями, кто-то сидел с умным видом.

Из любознательности понаблюдал за посетителями. У одной стойки торговец выяснял условия замены фиксальных платежей на опционные, у второй - усталый человек заполнял бланк копии справки о регистрации заявления о жалобе на бюрократию, у третьей - женщина подавала прошение об отсрочке призыва полнолуния.

Огляделся, выискивая табличку или знак, указывающий на отдел выбора геройского класса. Наконец, заметил. Надпись «Отделение Классификации Героев».

Подойдя ближе, я увидел за стойкой чиновника в тёмно-синей мантии, измеряющего линейкой длину своих ногтей. Перед ним на столе лежали толстые пачки документов и большой дырокол.

- Доброе утро, - произнёс я, остановившись перед стойкой. - Мне нужно выбрать класс героя. Но сначала я хотел бы узнать подробности. Расскажите, пожалуйста, какие варианты есть и в чём, собственно, их особенности?

Чиновник поднял глаза - они оказались светло-серыми, почти прозрачными, словно пустыми.

- Охотно поделюсь известными мне сведениями, - сказал он.

Итак, от него я узнал следующее.

Основой общественного устройства в постигаемом мною игровом мире являлось древнее наблюдение о противостоянии силы и ума. Они кажутся чужими, почти враждебными. Сила презирает колебания ума, называя их слабостью. Ум сторонится грубой мощи, видя в ней слепую разрушительность.

Из истории известны всякие разные примеры попыток уговорить окружающих, что достигнуть совершенства можно, лишь примирив оба начала. Что сила и ум призваны быть в единении. Где сила без ума - там хаос. А ум без силы - бесплоден. Увы, но жизнь доказывала, что каждый человек по отдельности, словно в насмешку, всё равно неуклонно склоняется либо в одну, либо в другую сторону. Что попытки угнаться сразу за двумя зайцами приводят к какому-то нелепому и даже парадоксальному результату - не удаётся поймать ни того, ни другого. Вместо "и сила, и ум" - "ни силы, ни ума". И что выходом для единения силы и ума может быть лишь их разделение - по разным людям. Поэтому общественным олицетворением силы в используемом мною мире были воины. Общественным олицетворением ума - маги.

Итак, первое, с чем мне нужно было определиться - стать воином или магом?

Второе - насколько я готов разбираться в том, что делаю? Если готов, то это признак рациональности, если нет - иррациональности.

Собственно, из всего этого и были созданы те самые четыре класса, которые предлагались мне в самом начале: иррациональный воин, рациональный воин, рациональный маг, иррациональный маг.

Иррациональный воин - это тот, кого ещё можно иначе назвать воином-берсерком. Во время боя такие воины входят в особое состояние неистовой ярости, которое позволяет повысить использование силы и снизить чувствительность к боли. Именно вот это самое берсерковое состояние и подразумевали Крогга с Лианой, когда вещали мне про классный бонус. В принципе, бонус можно было бы ещё обозначить как аффект - потому что человек во время него действует спонтанно, подчас сам не понимая - как, что и почему. И ещё после боя из-за этого бонуса воины падают без сил и погружаются в длительный глубокий сон. По историческим легендам, берсерки для своего состояния то ли пили мухоморную настойку, то ли использовали медитативные методики. В настоящем времени для того, чтоб считаться указанным берсерком, достаточно воспользоваться научными данными о наличии у человека "гена воина". Ген способствует выбросу в кровь гормонов наподобие дофамина, серотонина, адреналина, норадреналина. А ещё выброс таких гормонов блокирует работу и развитие префронтальной зоны коры головного мозга - с соответствующими последствиями. Такие воины на инстинктах быстрее всех прочих людей формируются, обучаются и достигают успеха. Ещё можно отметить, что важную роль играет экипировка - чем она круче и навороченнее, тем воин доблестнее. И наоборот - чем воин доблестнее, тем экипировка круче и навороченнее. В принципе, у каждого класса есть две ключевые характеристики со знаком "плюс" и одна - со знаком "минус". Ключевые характеристики любого воина-берсерка со знаком "плюс": физическая сила (чтоб больнее бить и легче переносить боль) и ловкость (чтоб изворачиваться для ударов и уворачиваться от ударов). Ключевая характеристика со знаком "минус" (самое уязвимое место): слабость ума.

Рациональный воин - это стрелок. Как положено, ориентирован на нанесение физического урона издали. В ближнем бою не столь эффективен, как берсерк. По-хорошему, должен уметь рассчитывать траекторию своих воздействий, их пробивную силу (особенно на излете) для различных защитных материалов, влияние помех и т.д. Применение расчётов и выжидание благоприятного момента подразумевает относительно существенные затраты времени и использование логики вместо инстинктов. Однако любые битвы нацелены всё-таки на быстроту реагирования, что не оставляет шанса для полноценной интеллектуальной работы. Поэтому даже при всём старании умственная составляющая жизни у воинов-стрелков уступает аналогичной составляющей у магов. Обучать стрелка дольше, дороже и хлопотнее, чем берсерка. Ключевые характеристики воина-стрелка со знаком "плюс": ловкость (чтоб быстрее стрелять) и сосредоточенность (чтоб точнее стрелять). Ключевая характеристика со знаком "минус" (самое уязвимое место): память.

Рациональный маг - это научник. Знаток наук. Как вояка сам довольно жалок, действует исключительно "чужими руками". Знания позволяют создавать и совершенствовать, а затем во время боя применять что-то вроде големов. Ещё он умеет писать боевые жалобы и доносы на обидчиков. Ради реализации жалобно-доносной боевой возможности такому магу следует иметь всегда при себе магический стол, магический стул, магическую чернильницу с пером и магический рулон бумаги. Высший уровень боевитости достигается, когда маг располагается на диване. Кроме того, главные боевые возможности маг проявляет лишь после того, как драка уже закончилась. Обучать научника наукам очень долго и трудно. Одежда играет не столько боевую роль, сколько статусную. Ключевыми положительными качествами являются: сосредоточенность (чтоб допускать меньше ошибок в големах и доносах), знания (чтоб големы и доносы были более сложными). Самое уязвимое место: ловкость.

Наконец, иррациональный маг. Для красоты его можно назвать чудодеем. Этот, в случае опасности, перекладывает ответственность не просто на других, а вообще на то, что ему неподвластно - на сверхъестественные силы. Естественно, непознаваемые и непонятные. Это человек, который воздействует на окружающих через эмоциональное заражение, выбирая для себя слабость, беспомощность и страдание, даже имея возможность самостоятельно изменить ситуацию. Правда, то, что является сверхъестественным, непонятным и непознаваемым для одного, может оказаться естественным, понятным и уже познанным для другого. Например, для кого-то молнии - это чудо непостижимого проявления божьей кары за грехи, а для кого-то - давно изученный и весьма обычный искровой разряд атмосферного электричества. Поэтому заразительность иррационального мага определяется в том числе и тем, как уровень его знаний соотносится с уровнем знаний окружающих. Главное оружие - словесные проповеди. Ещё замечено, что чем круче и наряднее одежда иррационального мага, тем лучше его, значит, благодарят окружающие за понятность и познавательность речей, и тем хуже он, значит, соответствует непонятным и непознаваемым сверхъестественным силам. Чтоб стать иррациональным магом, требуются самые большие траты, самопожертвования, отречения, испытания и прочие измывательства над собой. Ключевыми качествами являются: знания, слабость ума. Самое уязвимое место: сила.

- Интересно, почему маги - это олицетворение ума, но при этом иррациональному магу важна слабость ума? - не выдержав, поспешил я озадачить чиновника.

- Уважаемый… э-э-э… гражданин Тротуард! Я так понимаю, вопрос ваш, конечно, интересный, даже, можно сказать, глубокомысленный, но позвольте мне пояснить со всей должной ответственностью: в рамках моих должностных полномочий и имеющейся в распоряжении информации я вам уже всё, что положено, разъяснил. Абсолютно всё, до последней буквы, так сказать. Что касается вот этих ваших размышлений про магов, иррациональность и слабость ума - тут, знаете ли, дело тонкое, многогранное, комплексное… И выходит оно, увы, далеко за пределы моей компетенции и сферы ответственности нашего ведомства. Тут нужен, понимаете ли, специализированный подход. По каждому классу и по каждому классному аспекту существует своя развесистая информация, которой под силу уместиться лишь в многотомных энциклопедиях. И то, если таковые энциклопедии существуют. Я про них не знаю. Так что если вас интересуют подробности или какие-то особые нюансы - рекомендую обратиться к самим иррациональным магам. В общем, я вам искренне желаю разобраться в этом интересном вопросе. А я, к сожалению, больше ничего добавить не могу - всё, что знал, уже сказал.

- Хорошо. Перед тем, как я попал в этот игровой мир, меня привлекло сообщение, что я могу выбрать класс героя позже, то есть когда захочу. Сейчас игровые обстоятельства подталкивают меня осуществить этот выбор как можно скорее. Допустим, я сейчас выберу. Могу ли я потом переиначить выбор или же потребуется начинать всё совсем заново?

- Да, передумать будет можно, - чиновник усмехнулся. - В принципе, операция по смене класса несложная. Но за деньги. Если первоначальный выбор бесплатный, то любой перевыбор стоит 2000 золотых. И есть ещё одна проблемка. Как раз из-за того, что не происходит откат к первоначалу. Когда выбран какой-то класс, то обе соответствующие положительные ключевые характеристики развиваются быстрее обычного. Далее при перемене класса достигнутые уровни характеристик сохраняются на прежнем уровне и способны в определённых ситуациях вносить дисбаланс и дискомфорт. Особенно когда прежде положительная характеристика вдруг оказывается в новой ипостаси отныне отрицательной.

Я задумался, взвешивая все «за» и «против». Слова чиновника о стоимости смены класса звучали весомо - 2 000 золотых. Сумма нехилая, особенно для новичка вроде меня. А ещё этот пресловутый дисбаланс характеристик… С другой стороны, всё равно ничего не понимаю. Я вновь прокрутил в памяти слова Кроггы: «Наш клан ориентирован как раз на иррациональных воинов. Хочешь достичь у нас успеха - становись таким же!»

Я посмотрел на чиновника, выпрямился и твёрдо произнёс:

- Зарегистрируйте мне класс воина-берсерка.

Чиновник кивнул, открыл один из фолиантов, а далее что-то неразборчивое накалякал туда длинным и красивым, словно бы даже павлиньим, пером.

Как только последняя буква была выведена, фолиант вспыхнул мягким алым светом.

- Готово, - произнёс чиновник, закрывая книгу. - Ваш выбор зафиксирован в летописях города. Теперь вы - иррациональный воин. Сосредоточьтесь на новом статусе и окунитесь в прилив сил.

Я, весь такой сосредоточенный, вышел из Ратуши.

Солнечный свет радовал после полумрака зала. Я опять окинул взглядом площадь - фонтан с фигурой древнего героя, телеги, хороводы жителей... А ведь в это время где-то в районе горизонта - на востоке - меня ждал незавершённый бой со скальными крабами! Ух, я представляю, как он меня там заждался!

Губы сами собой растянулись в довольной улыбке. Теперь всё должно быть иначе.

2. Иррациональный воин. Конец

Я стоял у восточных скал - там, где мой доблестный воинский путь начался с позорного побега от скального краба. Задание на охоту всё ещё висело в моём профиле. Я решил, что пора закрыть старый долг. Так сказать, смыть осадочек прошлой неудачи. Или хотя бы попытаться. Или хотя бы сделать вид,что попытался.

Скалы были величественные, серые и все в трещинах.

Я вглядывался в узоры трещин и размышлял, как в этих линиях притаился мох. Мох обычно цепляется за малейшие неровности и пробивается сквозь безжизненность везде, где не жалко. Мох - хорошая вещь!

У подножия скал лежали россыпи мелких камней. Очень разной формы и примерно одного цвета. Между ними пробивались пучки жёсткой травы, привыкшей к скудной почве и палящему солнцу.

Где-то вдали, за поворотом скалы, шумел водопад - негромко, но отчётливо.

Типичный эпический пейзаж, одним словом. Разработчики, наверное, прямо рыдали от этого великолепия и собственного разработческого вдохновения!

Осторожно ступая, я двинулся вдоль подножия скал. Под ногами хрустели мелкие камешки, а тени от нависающих глыб накрывали иногда меня с головой.

Из тени выполз знакомый силуэт - тёмно-серый панцирь с ржаво-красными полосами, играющими в лучах солнца. Однако на этот раз всё стало немного иначе. Не иначе, следствие от принятия мною класса воина-берсерка!

Во-первых, пространство моего взора сразу сузилось: я теперь был сфокусирован на цели, а всё, что составляло периферию зрения, стало несколько расплывчатым и подёрнулось как будто бы дымкой. И ещё теперь над крабом светилась не только полоска здоровья, но и показатель силы (45 единиц).

Краб бросился вперёд - я встретил его ударом меча.

Нанесено урона: 50

Невольно залюбовался изменением полоски вражеского здоровья и вдруг заметил, что над крабом, оказывается, была информация об ещё одном показателе - ловкости. Ловкость краба составила всего лишь 4 единицы. Думать и размышлять над тем, отчего этот показатель я не заметил при первом рассмотрении, мне было как-то сейчас некогда. Тут либо бьёшь, либо философствуешь. Я поспешил вдарить ещё раз. Хрясь! И тварь рухнула без движения, лишь клешни ещё судорожно подрагивали. Ни единого удара в ответ! Есть первая победа! Да ещё какая лихая!

В инвентаре появилась первая добыча.

Осмотревшись, нашёл ещё одного краба - притаившегося у расщелины. С ним бой вышел столь же скоротечным. Зато в этот раз я сумел для себя зафиксировать, что при предыдущем бое это не я был повинен в невнимательности, а это сама система боевого взаимодействия была так организована. Опять показатель силы краба был мне виден изначально, а вот показатель ловкости появился лишь через некоторое время. Ещё, несмотря на то, что эта тварь меня ни разу не зацепила, мои показатели силы и ловкости упали с 10 до 9. Наверное, это так изображалось накопление усталости.

Видимо, из-за накопления усталости третий найденный краб оказался удачливее всех - его клешня таки зацепила меня, отняв 15 единиц здоровья. Впрочем, я в итоге и третьего краба ухайдокал всего парой ударов - панцирь треснул, и краб замер, раскинув клешни.

После его ликвидации мой взгляд снова расширился, периферия зрения снова стала чёткой, а ещё вспыхнуло системное сообщение:

Задание «Охота на скальных крабов» выполнено!

Награда: 3 золотых, 5 очков доблести

Прокачана характеристика: +1 единица

Выберите, куда вложить: физическая сила / ловкость?

Я немного поколебался и выбрал физическую силу. Потому что физическая сила для воина важнее ловкости. Ловкость - она ведь про уклонение, а уклонение - это про признание слабости и неспособности выдержать удар. Ловкий воин всё время как будто скачет и извиняется перед противником: «Прости, я не хочу с тобой встречаться, я лучше отскочу». А демонстрация силы - это заявление, что враг не может предложить тебе ничего, кроме пустяков и ерунды. Балаболы ещё иногда говорят, что, мол, ловкость позволяет экономить энергию. Но что такое «экономия энергии», если ты всё равно тратишь её на постоянное напряжение? Экономишь на копейку, а тратишь на рубль. Ловкость - это как скупердяйство. Для нищих оно самое то и, возможно, даже полезно, но богатому оно, напротив, совсем не самое то и где-то даже отрицательное качество. Когда нищий держится за каждую копейку, это не слишком чревато, так как копеек у нищего мало. А вот пока богач подержится за каждую свою копейку, это уже да! Это уже чем-то попахивает...

Покончив с выбором нужной характеристики, я развернулся и зашагал в город. Пора!

Что ж, далее вполне предсказуемый незатейливый маршрут - мимо преград возле пути, мимо стражников возле городских ворот, мимо ненужных доселе зданий и сооружений возле слоняющихся горожан... И, наконец, я в родной клановой башне.

На доске объявлений сразу заметил, что вместо выполненного мною задания красовалось новое, доселе невиданное:

«Охота на ящеров». Уничтожить трёх ящеров в каньоне Красного Камня. Награда: 4 золотых, 6 очков доблести. Уровень сложности: простой.

Два других задания остались неизменными. Ну и ладно.

Взгляд упал на показатели собственных характеристик. Здоровье - аж 85 единиц, что не могло не радовать. Но вот остальное выглядело удручающе. Физическая сила упала до 3, а ловкость снизилась до 7. И это несмотря на то, что я после битвы не делал как бы ровным счётом ничего. Только расслабленно возвращался назад.

«Так вот он какой - отходняк после битвы!», - подумал я. - "Похоже, надо поспать".

Меня ведь предупреждали об этом отходняке!

Отправился в помещение казарм. Там царили тишина и порядок. Наверное, остальным членам клана было сейчас не до шума и хаоса. Прошёл вдоль ряда аккуратно заправленных коек, пока не достиг последней. Над кроватью висела табличка:

Тротуард:

доблесть за месяц: 5

финансы за месяц: 3

Цифры были скромными, но они пафосно подтверждали: я хоть что-то сделал.

Опустившись на матрас, я выбрал режим сна.

Звуки окружающего города приглушились, картина казарменной обстановки расплылась в неразборчивую мозаику.

Изменения показателей шли медленно. Но я следил за цифрами, как заворожённый. Наконец, появилось долгожданное сообщение, что физическая сила повысилась до 11, а ловкость - до 10. Тело снова было готово к действию.

Я вскочил с кровати. Оглядевшись, заметил, что в другом углу казармы не спит и всяко бодрствует ещё один соклановец. Это был мужчина. С именем Боррик, судя по всевозможным подсказкам.

- Приветствую, - обратился я к нему.

- Приветствую, Тротуард, - ответил Боррик.

- У меня вопрос... Я недавно бился против скальных крабов. В самом начале боя был виден только показатель силы врагов, а позже проявлялась информация о его ловкости. Это почему и зачем?

- А, это... Так это нормальная реалия, - произнёс он спокойно. - Система оценки противника работает поэтапно. Сначала, как положено, идёт оценка чисто внешних параметров, отражающих силу: рост, вес, накаченные мускулы, толщина панциря, ширина клешней...

Я кивнул в знак понимания.

- И только потом, - продолжил Боррик, - через некоторое время, становится понятно, насколько ловко враг умеет пользоваться своими внешними данными.

- Логичная идея! - воскликнул я.

- А ещё, как я догадываюсь, бои против крабов у тебя не затянулись. Иначе ты бы не только про ловкость заметил... - добавил Боррик. - Если бы твой бой затянулся ещё дольше, то дальше проявились бы сведения о сосредоточенности. Ну, то есть насколько противник способен удерживать внимание на цели. На следующем этапе затягивания боя тебе показалась бы информация о том, насколько противник способен что-либо запоминать. И, в конце концов, если совсем затянуть, то стала бы очевидна слабость ума. Однако затягивать бои как раз не стоит. Во всяком случае, воину. Особенно воину-берсерку. Потому что процесс раскрытия информации - обоюдный, и если враги выяснят, насколько ты слабоумен, всякое может произойти. В общем, как говорится, встречают по одёжке, а провожают по уму.

Я задумался над его словами. Всё это звучало логично и объясняло странности, которые я заметил в бою.

- Спасибо, Боррик, - искренне поблагодарил я. - Теперь многое встало на свои места.

- Не за что, - махнул рукой воин. - В клане нужно помогать друг другу. Кстати, раз уж ты, очевидно, не слишком опытен в наших делах, советую быть повнимательнее к оружию. Даже самое лучшее имеет привычку изнашиваться при применении, а твои деревяшки - уж тем более. Клан пока помочь ничем не может. До собственной мастерской ещё не доросли. Остаётся только уповать на городского кузнеца-оружейника. Поэтому советую наладить контакты с каким-нибудь из них.

- Эх, вот бы видеть степень износа вооружения! - вздохнул я.

- Это дело чисто опыта. Чем чаще будешь применять определённый тип оружия, тем быстрее заметишь, как меняются его характеристики.

Я ещё раз поблагодарил Боррика за информационную заботу. Осмотрел скептически свой меч и свой щит, а потом решил, что рисковать в новом задании - даже самом простом - сегодня уже поздновато, зато прогуляться по городу в поисках кузнеца-оружейника время как раз позволяет.

Я вышел из клановой башни и отправился по улицам, извивающимся между каменных домов с черепичными крышами, украшенными флюгерами в виде драконов и грифонов. Ходьба моя, наверное, со стороны выглядела стандартно, но в глубинах души я подпрыгивал и подскакивал от радости. Ведь я узнал всякие необычные игровые всячины и при этом до сих пор не погиб. Удивительно! Обычно чем больше незнакомств, тем больше фатальных ошибок. Я даже начал подозревать разработчиков. Ну, вроде как новичкам иногда подкидывают незаметные послабления, чтоб новички вкусили неприятностей не сразу, а попозже. Если же это не разработчики постарались, то тогда я сам - самый настоящий молодец! Абсолютно не понимаю, как тут всё устроено, но, тем не менее, как-то сам устроился. Как капуста на грядке. И это тем более вызывало у меня эйфорию.

Пройдя через рыночную площадь и свернув вбок, я услышал ритмичный стук молотов о наковальню. Верный знак того, что я на верном пути. Ещё один поворот - и передо мной открылась улица кузнецов.

Я медленно шёл вдоль мастерских, заглядывая в открытые двери. Большинство кузнецов ковали мирные предметы: подковы для лошадей, плуги, иногда - гвозди. Но меня интересовал вовсе не мир, а война.

А вот и, наконец, оружейники! Четыре мастерские подряд.

У входа в первую мастерскую висела огромная рекламная вывеска с изображением причудливой цветочной вязи вокруг наковальни с щитом. В глубине самой мастерской кузнец - могучий мужчина с голым торсом - ковал меч, который нетерпеливо дёргался при каждом ударе молота.

Я вошёл внутрь, стараясь держаться уверенно.

- Добрый день, мастер, - начал я. - Мне нужно ближнебойное оружие. Что можете предложить и за какую цену?

Кузнец бросил на меня оценивающий взгляд. Потом скривился в заметной усмешке.

- У меня тут не лавка дешёвого железа, - высказал он с пафосом. - Мои клинки - для прославленных воинов. Для героев, отмеченных великой доблестью. И оружие у меня им под стать по цене.

- Понимаю. Но могу я хотя бы тогда узнать конкретный уровень ваших требований? Какого уровня славы и доблести я должен достигнуть? Какие у вас конкретно цены? Чтобы отныне верно планировать, когда я буду иметь право и возможность обратиться сюда.

Кузнец издал короткий смешок.

- Не стоит забивать голову ненужными знвниями. Мои цены всё равно сейчас тебе явно не по карману, парень. Ступай-ка ты к другим оружейникам. Когда перерастёшь их возможности, тогда и обращайся ко мне.

Поблагодарив за не слишком дружелюбный, но всё же конкретный совет, я вышел из мастерской.

Следующей я посетил кузницу с яркой вывеской, изображавшей два скрещенных кинжала. Я собрался с духом и вошёл внутрь.

Кузнецом оказался мужчина. Толстый такой. Он стоял у точильного камня и точил большую палицу. При моём появлении кузнец поднял голову и расплылся в широкой улыбке, которая показалась мне чересчур радушной.

- А, посетитель! - воскликнул он, откладывая свою работу на потом. - Добро пожаловать, уважаемый! Чем могу служить? У меня есть всё, что найдётся для достойного воина! В отличие от некоторых, которые тут недалеко, я - человек без гонора и готов дать оружие любому, лишь бы дело оказалось прибыльным. Есть меч с гравировкой "Это меч", стоит всего 1000 золотых! Есть копьё без гравировки "Это копьё", всего 900 золотых! У меня всё лучшее, всё свежее, только вчера изготовил!

Я растерянно молчал, а кузнец наступал:

- Не хотите ближнего боя? Тогда есть метательные ножи, набор из шести штук, 250 золотых. Есть арбалет с усиленной пружиной, стреляет на 200 шагов, всего 1400 золотых. И это я вам по дружбе цену снизил, как самому постоянному моему лучшему клиенту!

- Постойте, - попытался остановить его я. - Мне бы что-нибудь попроще. И подешевле. И всё-таки для ближнего.

Кузнец на секунду замер, потом хлопнул себя по лбу:

- Ах, простите, простите великодушно! Я ведь сразу не разглядел, что вы не из тех, кто гонится за роскошью! Тогда давайте по-простому. Вижу, у вас деревянный меч и щит уже очень потрёпаны… Так и быть, сделаю вам новые, но тоже деревянные: меч за 60, щит за 40. Всего 100 золотых - и будете вооружены до зубов, как настоящий герой!

- Сто золотых?! - невольно вырвалось у меня.

- Ну хорошо, хорошо! - замахал руками кузнец. - Вижу, вы храбый и экономный человек. Тогда починю ваши. За 25 золотых - меч и за 25 - щит. Всего 50 золотых - и они будут почти как новые! Ну что, по рукам?

Я невольно сжался. Пятьдесят золотых… Да-а, долго собирать, с моими-то темпами!

- Благодарю за предложение, - осторожно произнёс я, - но у меня пока совсем нет денег, я просто интересовался на будущее.

Кузнец мгновенно потерял ко мне интерес. Я виновато ретировался вон.

Выйдя на улицу, я поинтересовался солнцем. Солнце уже клонилось к закату.

Задача по поиску подходящего оружейника казалась всё более сложной. Но я знал, что впереди ещё две мастерские. А вдруг там повезёт?

Направился к третьей мастерской. Её вывеска изображала стрелу, воткнутую в яблоко. Дверь была приоткрыта, а изнутри доносился ровный стук молота - ритмичный, успокаивающий.

Внутри оказалось просторно, а кузнец оказался седовласым мужчиной с аккуратной бородой.

- Добро пожаловать, странник, - произнёс кузнец, встречая меня. - Чем могу помочь?

- Меня интересует, какое оружие вы готовы мне предложить и за какую цену?

Кузнец окинул меня внимательным изучающим взглядом.

- Видишь ли, - начал он неторопливо, - деньги для меня не важны. Мне важно, чтобы оружие не попадало в руки дурных людей. А тебя я просто не знаю. У тебя, похоже, репутация в городе пока что… нулевая. Ни хорошего, ни плохого о тебе никто не говорит. Вот добейся сначала славы, но не любой, а доброй, и приходи! В этом случае ты не просто сможешь заполучить у меня воинское снаряжение, но и за заметно меньшие деньги, чем у остальных кузнецов.

Я сник. Фактически ещё один отказ. Уже приготовился уйти, но кузнец неожиданно продолжил:

- Однако я готов сделать исключение. Есть у меня один неплохой меч. Отдам его тебе… бесплатно.

- Бесплатно? - переспросил я, словно ослышался.

- Да, - кивнул кузнец. - Но временно и с небольшим условием. Дело в том, что в городе завёлся негодяй - некий Гарт. Он вымогает деньги, запугивает людей, особенно новичков, промышляет, говорят, грабежом в укромных местах за городом. Если ты избавишь город от него и, возможно, от пары-тройки ещё каких-нибудь гадов, из которых Гарт наверняка успел сколотить себе шайку, меч останется навсегда твоим.

Предложение звучало подозрительно просто и в то же время просто подозрительно.

- Вы серьёзно? - осторожно принялся уточнять я. - Предлагаете убить?

Кузнец слегка улыбнулся:

- Я предлагаю восстановить подлинное добро и вселенскую справедливость. Гарт - не обычный гражданин, а дрянь и паразит. Пользуясь своими связями среди коррумпированных правоохранителей, он ускользает от любой ответственности, никакой суд ему не страшен... Но я не прошу от тебя слепой расправы. Действовать, конечно, лучше зряче. Сначала погрузись в дело, изучи обстановку, поговори с людьми, сопоставь факты, проверь, правду ли я говорю. А то говорить, как говорится, мы все горазды! Если окажется, что я преувеличиваю или даже возвожу поклёп, оставь Гарта в покое. Но если всё так, как я рассказываю, тогда да - нужно принять самое доброе и самое справедливое решение!

Его слова звучали разумно, но странно. Предлагать такое задание незнакомому, да ещё и новичку? Я как раз был таким незнакомым ему новичком.

- Я подумаю.

- Очень мудрое решение, - одобрительно закивал кузнец. - Думать - это важно и даже нужно.

Я попрощался и вышел из мастерской в озабоченном состоянии. В голове крутилась мысль: задание кузнеца больше выглядит как какое-то испытание. Проверка моих способностей к поиску и анализу информации? Проверка моих нравственных качеств? Или просто коварная ловушка?

Что ж, осталась четвёртая, последняя мастерская.

Она заметно отличалась от остальных даже снаружи: обветшалая вывеска с наполовину стёртым изображением какой-то, видимо, алебарды, грязные дождевые разводы на стенах, покосившаяся дверь на ржавых петлях.

Внутри тоже было всё не очень ладно. Повсюду царили полумрак, беспорядок и грязь. Посредине, слегка покачиваясь на некрепких ногах, стоял в кузнецком фартуке мужчина средних лет с небритым опухшим обфингаленным лицом. Невдалеке стояла початая бутылка, по всем признакам, с крепким алкоголем. Вообще, странная конечно метаморфоза стихий - крепкий алкоголь волшебным образом превратился в некрепкие ноги.

- А, посетитель! - хрипловато воскликнул оружейник, заметив меня. - Добро пожаловать! Чего изволите?

Я постарался не показывать настороженности и вежливо произнёс:

- Мне нужен меч. Что можете предложить и за какую цену?

Кузнец, пошатываясь, подошёл к стене, где висело несколько готовых мечей, и снял один.

- Вот, гляди! - горделиво объявил он. - Отличная работа и всего за 350 золотых. А если деревянный хочешь - так и его сделаю, за 40, не больше. Дешевле, чем у других, между прочим! Там - настоящие барыги, так и норовят сорвать с клиента куш пожирнее, а я - не такой, я ничего не срываю!

Я невольно приуныл. 350 золотых - это ого-го! Да и 40 за деревянный тоже немало, если учесть, что накоплений совсем нет. И даже есть немного долгов, учитывая налоговые взносы клана.

- А если попробовать починить бывший в употреблении? - осторожно спросил я.

Кузнец бегло взглянул на мой меч и выругался:

- Полная ерунда это. Возни много, толку мало, смысла ещё меньше. Кто ж деревянное оружие чинит? Лучше новое бери.

Вот ведь досада! Все мастерские оказались с какими-то подвохами. Даже если и накопить золотых на четвёртого оружейника - дешевизна может оказаться мнимой. Потому что хоть и существует поговорка про то, что мастерство не пропьёшь, но время и прочие ресурсы пропить точно можно.

Словно заметив моё расстройство, кузнец хлопнул себя по лбу и оживился:

- О, есть идея! У меня помощник сбежал - не выдержал моего пьянст… гм… уровня требовательности. Ха-ха! Так я предлагаю сделку: отработаешь у меня подмастерьем две недели, с заказами какими-нибудь подсобишь, а я тебе в оплату - новый железный меч! Или деревянный, если вдруг пожелаешь. Ха-ха! Что скажешь?

Предложение было неожиданным. С одной стороны, это шанс получить оружие без траты денег и возможность, если что, контролировать кузнеца. С другой - две недели, как я понимаю, не самой лёгкой и приятной работы в этой не слишком привлекательной мастерской...

- Я должен подумать, - медленно произнёс я.

Кузнец махнул рукой:

- Думай. Приходи, когда надумаешь. Только не затягивай - заказы копятся, а без помощника я тут скоро совсем завалюсь. Ха-ха!

Я поклонился и вышел на улицу. Солнце уже почти скрылось за крышами домов, окрашивая небо в багряные тона. В голове крутились мысли: что выбрать?

Так, в окружения роя мыслей, да ещё и при сумрачном свете фонарей, я вернулся в клановое здание.

Проверил показатели характеристик. Несмотря на дневной сон, сила снова опустилась до 10, ловкость тоже просела - до 9.

«Вот оно что, - подумал я. - Поход по городу и разговоры с кузнецами меня всё-таки немного утомили. Хоть и не дрался, а силы ушли».

Решив не тратить остаток вечера впустую, я заглянул в зал совета и там столкнулся с Кроггой.

Я поведал ей, что энергии, в принципе, у меня ещё хватает для каких-нибудь небольших доблестных дел. Интересно, чем можно заняться ночью?

- Ночью надо спать, - твёрдо ответила Крогга. - В городе все приличные заведения уже закрыты, а за пределами города сейчас слишком темно.

Приняв её слова на свой личный счёт, я отправился в казарму к своей койке. Проходя мимо других кроватей, заметил, что большинство уже заняты прозрачными силуэтами. Это значит, что соклановцы в большинстве своём уже спали. А я, значит, оказался в меньшинстве. Обидно! Если бы я оказался в большинстве, моя непохожесть на остальных была бы не так вопиюще заметна.

Устроившись в кровати, дождался рассвета. Он как раз пришёл вовремя, не запоздав ни на секунду.

А далее я бодро засуетился с чётко оформленной мыслью: возьмусь-ка за какое-нибудь текущее клановое задание. А кузнецы пускай подождут. Но на стене клановых объявлений взгляд сам собой сразу зацепился за знакомое:

«Помощь кузнецу». Перевезти 10 мешков угля от реки до городской кузницы. Награда: 15 золотых, 15 очков доблести. Уровень сложности: сложный.

- Холера побери… - невольно вырвалось у меня. - Что ж такое?! Ведь вчера как раз искал способы наладить контакты… Как такое совпадение можно было упустить?!

Без лишних раздумий я активировал задание. В груди зарождалось предвкушение: возможно, это мой шанс не только заработать, но и наладить взаимовыгодный контакт.

Оставив башню клана позади, я зашагал по просыпающимся улицам. Утренний город - это красота, да и только!

Снова прохожу через торговую площадь. Торговцы с утреца раскладывают товары на деревянных прилавках, женщины спорят о ценах, весёлые старики гоняются друг за другом с клюками и костылями, а мудрый пёс лениво греется на солнце, не обращая внимания на суету.

Снова выхожу на мощёную улица, по обеим сторонам которой выстроились кузнечные мастерские. Интересно, в какой из них нуждаются в моей помощи?

Индикаторы задания показали, что проситель помощи - тот улыбчато-навязчивый толстяк, который запрашивал за свои поделки втридорога. Ну-ну!

Когда я вошёл, лицо кузнеца расплылось в узнавающей улыбке - на сей раз менее навязчивой, чем вчера.

- А, это снова вы! - воскликнул он. - С чем на этот раз?

- Я по поводу помощи с углём.

Кузнец подошёл ближе, радостно потирая руки:

- Отлично, отлично! Слушайте внимательно, бриллиантовый мой! Сначала вам надо дойти до речного склада, он находится за южным лесом у старой пристани. Там вас будет ждать мужчина в синей рубахе. Он выдаст волов, телегу и уголь. Возможно, ещё и какую-нибудь напутственную речь. Далее вам нужно пригнать телегу с углём ко мне. Вот, собственно, и всё. Понятно?

- Понятно. А почему задание помечено как «сложное»? Перевезти мешки - это разве трудно?

- А вы, многоуважаемый, очень наблюдательны! Существует одна совсем крошечная загвоздка. Повод для очень многих наших невыносимых страданий, - кузнец нарочито грустно вздохнул. - Начался брачный гон у лизавров. Эти твари сейчас в самом буйстве: орут ошалело, всюду прудят так, что дышать невозможно, и, чуть что, лезут сразу в атаку, бодают всё подряд. Дотащить груз без стычки почти нереально. Да и со стычками дотащить надо ещё умудриться! На прошлой неделе один смельчак взялся за это задание, в итоге еле ноги унёс, уголь по дороге рассыпал, да ещё и в лизаврских выделениях весь перепачкался.

Он выразительно взял паузу, давая понять масштаб проблемы.

Я начал понимать. Лизавры в брачном гоне - это, похоже, действительно серьёзно! Это настолько же серьёзно, как не знаю даже что!

- А я с моим оружием справлюсь? - постарался намекнуть я про свой деревянный меч. И про такой же щит.

- Справитесь, многоуважаемый, если не будете ворон считать, - ехидным тоном произнёс кузнец. - И вот ещё что: берегите волов!

Что-то когда вчера кузнец рассматривал меня в качестве своего клиента, он был чуть любезнее... Может, бросить задание? Но моё праздное любопытство грела возможность испытать себя на пресловутом сложном уровне. Эх, была не была! Согласно кивнул кузнецу, развернулся и вышел на улицу. Впереди меня ждали пристань, уголь и, похоже, встреча с беснующимися лизаврами.

Я шагал в сторону южного леса и обдумывал тактику боя против лизавров.

«Так, - размышлял я, мерно ступая по пыльной дороге, - лизавры бодаются, значит, голова у них очень твёрдая и плохо поддаётся воздействию деревянных мечей. Бить туда - только оружие портить. Нужно будет очень ловко отскакивать в сторону от их прямолинейных атак, а потом бить по туловищу или ногам».

Дорога постепенно сужалась, обрамлённая высокими кустами и молодыми деревьями. Приближался южный лес, за которым, по словам кузнеца, находилась старая пристань.

Чем ближе я подходил, тем тише становилось вокруг. Птицы перестали петь, даже ветер утих. Я замедлил шаг, настороженно оглядываясь по сторонам.

И тут до меня донёсся мерзкий рык - низкий, гортанный, полный ярости. Он прокатился по лесу, отдаваясь эхом. Я замер, чувствуя, как по спине пробежал холодок.

Рык повторился - ближе, громче. Где-то справа, в густых зарослях, зашевелились кусты. Послышался треск веток, тяжёлое дыхание и топот мощных лап.

«Вот и он», - мелькнуло в голове.

Я крепче сжал рукоять меча, перехватил щит поудобнее.

Из чащи показался лизавр - с горящими жёлтыми глазами, рогообразным наростом на голове и толстыми оттопыренными лапами под приземистым туловищем, покрытым грубой чешуёй буро-зелёного цвета. Он двигался быстро, то и дело мотая головой и принюхиваясь. Затем снова издал тот самый рык. Заметил меня. Пригнул голову и рванул с недюжинным проворством.

Зрительное пространство вокруг лизавра предсказуемо потеряло разборчивость и приобрело дымчатость. Ещё мне удалось принять к сведению, что показатель вражеского здоровья равен 100, а показатель силы - 40.

Времени на прочие раздумья уже не осталось.

Дождавшись приближения лизавра до нескольких метров, я постарался отскочить в сторону, примерно как тореадор обдуривает несущегося на него быка. Увы, лизавр оказался не быком. Или я - не тореадором. В последнее мгновение лизавр сумел заметить моё движение и изменил курс. Удар его рогообразного нароста пришёлся чётко в щит.

Не осталось у меня больше щита! Зато можно пособирать вдоволь разных интересных щепок на дороге.

Впрочем, собирательство, при случае, оставлю на потом. А сейчас я стремглав набросился на немного озадаченного лизавра. Тот недоумённо крутил головой - вроде в труху разнёс соперника, а вроде и нет. Пользуясь его замешательством, мне удалось нанести хороший удар по корпусу. А затем ещё добивочный.

Я огляделся по сторонам - больше лизавров поблизости не наблюдалось. Перевёл дух.

Эх, не успел заметить, какая ловкость была у лизавра! А может, и не было в этот раз информации - слишком быстро всё завершилось. В любом случае, лизаврская ловкость, конечно, знатно выше крабовой.

А у меня - небольшой берсерковый отходняк. Сила уменьшилась с 11 до 10. Вроде мелочь, но не радует.

Оставшийся путь оказался спокойным.

И вот передо мной открылась старая пристань. Обветшалые доски скрипели под порывами ветра, а вода у берега плескалась о сваи, покрытые мхом и ракушками. Недалеко от пристани располагалось более моложавое здание склада. У входа на склад - подготовленная телега с мешками и двумя крупными волами. Возле телеги на деревянном помосте сидел мужчина в синей рубахе.

- Я по поводу угля для кузнеца, - представился я.

- А где твой щит? Мне передали, что придёт воин с деревянным мечом и деревянным щитом.

- Нет больше щита, - кратко проинформировал я мужчину о всех драматических перипетиях боя с лизавром.

- Ну да ладно, дело житейское, - хрипловато произнёс тот, вытирая руки о грубый фартук. - Я - Торвин, работник склада. Мне велено выдать тебе волов и уголь. Вот, забирай. Волы эти уже не первый год ходят этим маршрутом - сами дорогу знают, лишь бы их ничто не сбило с привычки. Ты просто иди рядом, следи.

Я кивнул, осматривая волов. Те мирно переступали с ноги на ногу, изредка фыркали и поглядывали на меня умными глазами.

- Ещё есть вопросы? - поинтересовался Торвин.

- Может, вам известен какой-то способ против лизавров?

Мужчина почесал затылок и отрицательно покачал головой:

- Если бы я знал, сам бы груз сопровождал. Единственное, что могу посоветовать: поменьше шуметь. Авось, лизавры вас не заметят.

Совет был дельным, но ничего не меняющим в моём поведении. Я вздохнул.

- Спасибо, - поблагодарил я. - Постараюсь.

- Помни, что волов сложнее заменить, нежели уголь. Не убережёшь - так попадёшь к кузнецу в кабалу, пока не возместишь убытки.

С этими словами волы, будто поняв, что пора в путь, неторопливо двинулись вперёд, тягая за собой телегу. Я последовал рядом, храбро держа наготове свой деревянный меч и настороженно всматриваясь в окрестности.

Итак, волы мерно шагали по дороге, я тоже шагал по дороге, солнце пекло по небу. Вдруг я услышал знакомый рык - низкий и гортанный. Он донёсся откуда-то слева, из густых зарослей папоротника. Волы тут же замедлили шаг, нервно переступили с ноги на ногу.

«...!», - мелькнуло у меня в голове.

Из чащи, ломая ветки, вырвался лизавр - с буро-зелёной чешуёй и горящими жёлтыми глазами. Он заметил телегу с углём и, издав ещё один яростный рык, воинственно ринулся прямо на волов.

«...!» - я бросился вперёд, загораживая собой животных.

Лизавр, не сбавляя скорости, нанёс мощный удар мне в бок. Можно даже сказать, нападение лизавра вышло мне боком. Система тут же выдала уведомление:

Получено урона: 20

Волы испуганно отпрянули в сторону, а лизавр, не останавливаясь, развернулся для новой атаки. Я вскинул деревянный меч и ударил по боку твари. Меч с треском сломался, ударившись о прочную чешую.

Нанесено урона: 60

Лизавр взревел от боли, покачнулся, но устоял.

«Без оружия - не значит беззащитен», - стиснув зубы, я бросился в атаку голыми кулаками. - "...!".

Нанесено урона: 5

Нанесено урона: 5

Нанесено урона: 5

Коварная тварь изловчилась, чтоб снова боднуть меня.

Получено урона: 20

Нанесено урона: 5

Нанесено урона: 5

Получено урона: 15

Нанесено урона: 4

Нанесено урона: 4

Получено урона: 15

Нанесено урона: 4

Нанесено урона: 4

Лизавр покачнулся, издал последний хриплый рык и рухнул на землю, подняв облако пыли. Полоска здоровья над ним погасла.

Да уж... Ещё одно нападение я вряд ли переживу. Оружия нет, здоровье - всего 30. Но главное - пока что задание не провалено.

Прокачана характеристика: +1 единица

Выберите, куда вложить: физическая сила / ловкость?

Я немного поколебался и выбрал ловкость. Не потому, что боюсь тяжёлой работы, а потому, что ловкость - это право не заниматься ненужностью. Если действовать просто силой, то для достижения целей придётся брать масштабностью. А вот при надлежащей ловкости достаточно выбрать всего одну точку, которая переверачивает мир. Между прочим, некоторые балаболы ещё говорят, что, мол, ловкость - это про уклонение, а уклонение - это признание слабости. Но это взгляд новичка, который всё меряет исключительно на себя. Опытный воин знает, что хорошо всегда там, где нас нет. То, что ждёт нас впереди. Или позади. Или ещё где-то, но это неважно. Важно, что ловкость позволяет удобнее подстраиваться под эти заморочки.

- Ну что, друзья, - сказал я волам, тихонько поглядывавшим на меня, - идём дальше?

Волы, словно поняв мои слова, развернулись и неторопливо двинулись по дороге. Я последовал рядом.

То ли к счастью, то ли так и было задумано, но вплоть до города больше ни с одним лизавром нам так и не довелось пересечься. Впрочем, оно и к лучшему.

Вы можете думать обо мне что угодно, но я иногда способен определить, что лучше, а что хуже. Это какой-то особый, совершено мистический дар, который одновременно и завораживает, и пугает. Во мне как бы словно живёт таинственный компас, стрелка которого не дрожит от бури страстей и землетрясения потуг. В этом её проклятие, и в этом её величие. Зато взамен этот дар - не награда и не повод для скромной гордости. Это бремя. Ведь когда ты видишь разницу между светом и тенью, трудно делать вид, что ты всего лишь делаешь вид, а не действительно видишь. Говорят, такие способности являются врождёнными и передаются по наследству. Как дом или лошадь. Ещё этот дар всегда накрывает внезапно - как будто невидимый мудрец шёпотом подсказывает: "Вот тебе пятый пирожок!". А я потом в ошалелости долго стою, киваю молча в ответ, будто услышал голос судьбы. Конечно, этот дар не помогает мне делить на ноль, зато позволяет потом с полным обоснованием утверждать: "Вот, я же говорил!". Естественно, при условии, если говорил.

Я много чего в итоге говорил. Говорил, что синица в руках лучше, чем журавль в небе. Что две головы лучше одной. Что лучше поздно, чем никогда. Что горькая правда лучше сладкой лжи. Что лучше меньше, да лучше.

"Лучшее - враг хорошего". Эта фраза звучит так благородно, что я её ставлю рядом с "Собака - друг человека". Хотя собака, надо признать, меня один раз больно укусила. Да и мудрость про "врага хорошего" чаще всего работает как коварная ловушка для перфекционистов вроде меня. Сказал однажды одному, что он враг всего хорошего. Естественно, как бы с таким намёком, что он лучший. Этот один почему-то обиделся и больно меня ударил. Он теперь для меня как та собака...

Впереди показались знакомые очертания кузницы. Я выдохнул с облегчением - путь был пройден, уголь цел, волы невредимы.

Волы неторопливо подкатили телегу к входу в мастерскую. Из кузницы вышел кузнец. Его взгляд лишь скользнул по мне, а основное его внимание, конечно же, пришлось на волов с грузом. Долго ходил вокруг да около, осматривал...

- Вижу, всё в порядке! - воскликнул он по завершении осмотра. - Какая радость!

Затем обернулся ко мне:

- Вижу по вашему состоянию, храбрый воин, что я вас чуть-чуть своими уверениями при выдаче задания всё-таки подвёл. Что оружия вам всё-таки чуть-чуть не хватило. Поэтому, помимо изначально обещанной награды, мой драгоценный, вот вам комплимент от шеф-кузнеца...

Он отошёл к верстаку, порылся в ящиках и вернулся с двумя предметами:

- Держите. Точь-в-точь как те, что вы утратили.

Это были деревянный меч и деревянный щит.

- Спасибо, - принял я оружие. - Это очень кстати.

Системное сообщение:

Задание «Помощь кузнецу» выполнено!

Награда: 15 золотых, 15 очков доблести

Прокачаны характеристики: +1 единица

Выберите, куда вложить: физическая сила / ловкость?

Вложился в физическую силу. Сила - это хорошо. Сила - это даже лучше, чем ловкость! Сила - это ого-го!

После вложения обнаружил, что показатель «слабость ума» снизился на 1. "Интересно-то как!" - всколыхнулось сознание.

Впрочем, разбираться с произошедшим как-то пока некогда. Важнее всего сейчас восстановить здоровье. А ведь есть ещё и общий упадок сил. И чем дольше я на ногах, тем резче сказывается отходняк после недавних боёв.

Мои характеристики сейчас как стакан. Формально он есть, но на деле это наполовину пустота. Надо бы перевести дух, отдохнуть, а ещё лучше - притвориться камнем. У камней жизнь - сплошной дзен: тебя топчут ногами, а ты спокойно лежишь... Гипотетически есть ещё зелье восстановления. Но разработчики превратили его в идеал кредитора. Восстанавливаться можно только в счёт имеющихся возможностей восстановления, причём счёт - с процентами. Один день просуществовал за счёт зелья - далее либо отдыхательный сон будет вдвое дольше обычного, либо зелье двукратно увеличивай. Потом четырёхкратно, потом восьмикратно и так далее... Да ну её, эту геометрическую прогрессию, к лешему! Поживу как-нибудь без прогрессивности.

Отправился восстанавливаться в клановые казармы.

Восстановился.

А дальше предпочёл долго заниматься суетой - очередными клановыми заданиями, боями, накоплениями денег на новое оружие. После истории с углём и лизаврами дела пошли в гору: я обзавёлся парой полезных знакомств, прокачал ещё несколько характеристик и даже скопил достаточно золотых, чтобы присмотреть себе железный меч вместо деревянного.

Когда я впервые взял в руки деревянный меч, он показался мне вполне достойным оружием. Лёгкий при ношении, простой в изготовлении, безопасный в тренировках. Я им даже выполнил своё самое первое задание. Но с опытом пришло понимание: деревянный меч - это всего лишь ступень, первый шаг на пути воина.

Деревянный меч хрупок. Он трескается от сильных ударов, раскалывается при столкновении с твёрдой поверхностью, быстро теряет форму от влаги. Железный меч, напротив, выдерживает многократные удары и мало боится сырости. Его лезвие может погнуться или затупиться, но даже в таком состоянии оно чревато губительными последствиями. Далее, у многих тварей крепкий панцирь или толстая шкура, и деревянным мечом их не пробить, он их лишь ушибёт. Деревянный меч - это, по сути, дубинка с формой клинка. Железо же значительно легче проникает внутрь, нанося ощутимый урон.

А ещё оружие имеет чётко выраженный статусный характер. Поменяв деревянный меч на железный, вместо статуса «парень с палкой» обретается статус "парень с железякой". Это открывает доступ к более сложным заданиям и более увесистому уважению соратников.

Таким образом, деревянный меч не выдерживает никакого сравнения с мечом железным. Железный меч наоборот - легко выдерживает сравнение с деревянным мечом. Так что вот вам мой справедливый вывод: металлические мечи в некотором смысле лучше деревянных!

Относительно всего прочего. Каждое день теперь у меня начинался одинаково: проверка доски объявлений, выбор задания по интересу, выход в город или за его пределы. Далее я начинал храбро размахивать мечом и отважно прятаться за щитом - в общем, делал всё, чтобы прокачать навыки и заработать денежки. Иногда задания даже позволяли экономить на оружии, так как я мог справиться голыми руками. А иногда голота даже требовалась. Например, как-то потребовалось с голыми руками идти охотиться на степного льва, потому что, видите ли, от меча или стрел шкура может попортиться.

Однажды, завершив очередное голоручное поручение - на этот раз нужно было начистить рыло саблезубому кабану до блеска в городском зоопарке, поскольку зоопарковые смотрители сами боялись подходить к зверю - я направился довольный в клановый дом.

Привычно свернул на знакомую улицу. Но вместо кланового здания увидел лишь руины.

Вокруг руин собралась толпа зевак. Кто-то охал, кто-то ахал, кто-то оживлённо обсуждал случившееся.

- Вот это да! - услышал я голос какой-то женщины. - Ещё вчера всё стояло целое!

- Говорят, громыхнуло так, что стёкла в домах задрожали, - подхватил мужчина. - Наверное, взорвалось что-то.

- Это нападение метеоритов! - вмешался мальчишка лет двенадцати. - Я сам видел, как какие-то типы в чёрных плащах вокруг ходили перед этим.

- Не выдумывай! - строго оборвал его какой-то старик. - Какое ещё нападение? Какие ещё плащи? Какие ещё переды? Просто здание ветхое было, вот и рухнуло.

Я протолкнулся сквозь толпу, стараясь разглядеть хоть какие-то детали. Детали были такие, что всё свелось к одному выводу: всё обрушилось и было погребено под обломками. Одна лишь вывеска клана валялась отдельно в пыли.

«Как такое могло произойти?» - озадаченно думал я.

- А я знаю, что произошло, - рядом стоявший мужчина с щегольскими усиками и узкой бородкой произнёс эту фразу насмешливо и тихо, словно обращался только ко мне. - Тротуард, ты ведь состоял в этом клане?

Одет мужчина был в зелёную охотничью куртку, а за спиной у него красовалось ружьё. Над мужчиной светилось имя "Хобинруд".

- Что? - спросил я. - Состоял.

Мужчина с именем "Хобинруд" пошевелил усиками и сказал довольным тоном:

- Крогга, основательница этого клана, недавно схлестнулась с одним крутым магом. Подробности их противоборства мне неизвестны, но по его результатам это она сама уничтожила свой клан.

Он сделал короткую паузу, а затем добавил:

- Бывает, знаешь ли. У меня был знакомый маг - так он как-то с высоты своих магических познаний назвал свою жену дурой. Та, недолго думая, взяла свою любимую кухонную разделочную доску и сокрушила её об его магический кумпол. Вот и тут, видимо, что-то похожее вышло. Мой совет: остерегайся магов! Особенно таких, которые ничем не отличаются от остальных людей. Маги - они как провода. Может, в них и нет абсолютно ничего, а может, они содержат ток ошарашивающей силы.

- И что теперь? - спросил я.

Мужчина внимательно посмотрел на меня и произнёс:

- У меня есть предложение. Я - глава клана воинов-стрелков «Зелёный След». Мы специализируемся на дальних атаках. У нас тоже есть тренировки. Если хочешь, вступай к нам, раз уж ты оказался без клана.

Я задумался...