Воин теней

Пролог. Пифия

Она шла по просторной аллее парка Иннерер Грюнгюртель, наблюдая за резвящимися среди зелени детьми, погружёнными в занятия йогой женщинами и молодыми мамочками, медленно катившими детские коляски. Казалось бы, эта идиллическая картина должна успокаивать душу. Однако внутри девушки всё сильнее росло чувство беспокойства. Трава казалась подозрительно ярко-зелёной, словно нарисованной красками художника, небо выглядело неправдоподобно чистым и прозрачным. Неосознанная тревога нарастала, заставляя девушку ускорить шаги. Необходимо было немедленно покинуть открытое пространство, которое вдруг показалось смертельно опасным местом.

Её сердце забилось быстрее, ноги сами понеслись вперёд. Парковая аллея сменилась шумной городской улицей. Нервозность усиливалась с каждым мгновением. Двери всех зданий оказались наглухо заперты, хотя раньше казались гостеприимными и открытыми. Девушка отчаянно дёргала ручки, кричала, пытаясь привлечь внимание прохожих, звала на помощь, однако окружающие оставались равнодушны. Никто не видел её испуганных глаз, не слышал криков, не чувствовал надвигающейся угрозы. Для них девушка была лишь призраком, незримым фантомом. Каждый шёл своей дорогой, погружённый в собственные мысли и мечты, абсолютно ничего не подозревая о нависшей опасности.

За спиной послышались полные ужаса крики. Началось! Паника стремительно охватывала город. Не оборачиваться, ни в коем случае не смотреть назад! Она боялась, что стоит это увидеть, и страх парализует мышцы, сделает ноги ватными. И тогда…

Люди кричали уже не только в оставшемся позади парке, но и на соседних улицах. Девушка увидела справа от себя какое-то марево, напоминающее раскалённый воздух над пламенем костра. Из портала появился... появилось нечто человекоподобное больше двух метров ростом с вытянутой оскаленной мордой. Существо носило причудливые доспехи и было вооружено каким-то странным копьём. Девушка отвернулась, чтобы не видеть, как оружие пронзит оказавшегося рядом человека, и побежала ещё быстрее. Страх сделал её бег стремительным и лёгким, несмотря на творящееся вокруг безумие.

Мир начал стремительно меняться. Небо внезапно потемнело, облака превратились в густую чёрную массу. Окна ближайших домов резко распахнулись, стёкла разбились и осыпались крошевом тротуар. За девушкой тянулся шлейф беспомощных человеческих голосов, зовущих на помощь, жуткого собачьего воя и невнятного клёкота. Невольно сжимая зубы, она продолжала нестись вперёд, борясь с желанием обернуться.

На крыше невысокого строения появилась женская фигура с длинным луком. Натянула тетиву, и какая-то насекомоподобная тварь, вынырнувшая из переулка, рухнула на землю.

— Я здесь! — закричала девушка незнакомке. — Помогите!!!

Лучница только скользнула по ней взглядом и отвернулась, прицеливаясь в очередного врага. Она пришла сюда, чтобы убивать, а не ради спасения попавших в беду людей.

По лицу покатились слёзы. Девушка поняла, что сегодня она умрёт. Так же, как отец.

Отец?

Как умер её отец? Что с ним случилось?

Она не помнила.

Что-то... да, что-то было не так.

Впереди показалась фигура мужчины. Папа?.. Нет, кто-то другой, совсем на него не похожий. Странная военная форма с длинным бронежилетом, шлем с закрытым забралом. Он протянул девушке руку.

— Пойдём со мной!

Кто это? Можно ли ему доверять?

Приближающееся сзади рычание дикого зверя не оставило выбора. Она вцепилась в ладонь мужчины и...

Проснулась.

Сон, очередной сон... Такой же, как в ночь исчезновения отца.

Глава 1. Анхель. Миссия выполнима

Двадцать четвёртое ноября. Дата моей смерти.

Увы, я пару дней не дотянул даже до двухмесячного «юбилея» с момента прихода Системы в наш мир. Глупо подставился и дал какой-то инопланетной насекомоподобной твари себя убить.

Ну и дела...

Хорошо, что благодаря своему покровителю богу Локи я успел изучить воскрешающий навык, который вернул меня к жизни. Но встряска всё равно была такой, что я раз за разом прокручивал в голове схватку с монстром. На этот раз смерть подобралась ко мне совсем близко.

Этой ночью я долго не мог заснуть. Тишина пустой квартиры была тревожной. Никто не пел в душе, не пытался устроить пожар на кухне, не приставал с вопросами… Впервые за долгое время одиночество не приносило покоя, а давило тяжёлым грузом разочарования и сожаления.

«Одиночество? Эй, а как же я?»

«Извини, Ведьма, но это другое.»

«Ну да, конечно...»

Я уснул поздно, зато проспал почти до полудня. Даже будильник не услышал. Давненько со мной такого не случалось! Хотелось рвануть на базу, где сейчас собрались все наши, устроить спарринг с Меченым и забыть вчерашние события, как страшный сон. Но умом я понимал, что нужно встретиться с Кулешовым и лично рассказать о случившемся.

Увы, по-быстрому «отстреляться» у меня не получилось. Разговор вышел долгим и обстоятельным, причём помимо моего непосредственного куратора и подполковника Павлова в нём участвовало сразу несколько незнакомых личностей.

Среди них были как военные специалисты, так и биологи из НИИФАРа, изучавшие поведение инопланетных существ. Они задавали много вопросов касательно моей встречи с пришельцем, включая подробности нападения, повадки существа и мои ощущения. Их интересовали любые мелкие детали, даже самые незначительные.

Следующим важным вопросом было моё воскрешение. Несмотря на длительное знакомство с магией, мой случай оказался интригующим и весьма необычным, поэтому моё тело несколько дней тщательно исследовали врачи и даже та самая целительница из числа фейри, которая снабжала меня разнообразными эликсирами и мазями. Плюсов у такого времяпровождения было два. Во-первых, мы выяснили, что я абсолютно здоров и, несомненно, являюсь тем же самым Александром Кузнецовым. Как физически, так и духовно. Не клон, не копия, а старый добрый Саня, на теле которого мучительная смерть никак не сказалась.

Во-вторых, у меня выдалась целая уйма свободного времени, которое я посвятил занятиям. Прослушивал — преимущественно в записи на ускоренном воспроизведении — курс лекций по теории магии, прыгал в тень и обратно, совершенствовал свою способность контролировать потоки маны. Я установил себе правило: держать запас энергии примерно в треть от максимального, остальную перенаправляя Лесной Ведьме или на создание кристаллов. Да, я воспользовался теми наработками, благодаря которым несистемные маги заряжали драгоценные камни, но у меня получалось при этом создавать их улучшенный вариант: те самые синие камушки, которые можно достать из тела любого гоблина. Их эффективность по манаотдаче была значительно выше, и государство с радостью обменивало кристаллы на обычные заряженные камни в соотношении 2 к 3. Что позволяло постоянно восполнять запас, при этом прокачивая параметр Мудрость.

Когда надоедало этим заниматься, я просто включал системную магическую регенерацию, сливая энергию на укрепление собственного тела. Находясь под пристальным и неусыпным контролем со стороны медиков, можно не бояться переусердствовать и создать таким образом условия для роста каких-нибудь раковых клеток.

Впрочем, новая жизнь состояла не только из одной рутины. Уже вечером следующего дня после моей смерти Система порадовала новой миссией.

Доступна миссия «Защита родовой локации №17».

Тип: зачистка.

Описание:

В ваш мир начинают проникать существа из иных локаций. Среди них есть безобидные существа, но большинство пришло лишь ради опыта. Остановите их, пока не стало слишком поздно!

Уровень сложности: F-.

Срок миссии: 1 час.

– Изгнать, нейтрализовать или уничтожить проникшего в мир пришельца.

Награда:

– Доступ к Серверу, улучшение отношения вашего покровителя.

Штраф за провал:

– Отсутствует.

Желаете принять необязательную миссию F-ранга по защите родовой локации? (0/1).

Принять / Отказаться.

3:00:00… 2:59:59…

Да, количество прорывов росло, хотя пока ещё не было катастрофическим. Это была всего лишь вторая миссия, которая мне выпала, и принимать её на этот раз совершенно не хотелось. С некоторых пор моя любовь к риску почему-то изрядно поугасла.

Я поспешил выключить телевизор, по которому в очередной раз крутили рекламный ролик с Локи в главной роли, и набрал номер Кулешова.

– Хьюстон, у нас проблемы. Новая миссия, времени на размышления — 3 часа. Как-то так.

– Понятно... – капитан помолчал. – Что собираешься делать?

Приказывать мне не мог никто, кроме божественного покровителя. Но все прекрасно понимали, что D-ранговая сумка с возможностью переноса оружия и экипировки была только у меня, да и неплохой арсенал навыков многократно повышал шансы на выживание.

С другой стороны, я не собирался становиться безотказной палочкой-выручалочкой. Рано или поздно количество вторженцев превысит разумные пределы, и сражаться с ними целые сутки напролёт — не самый лучший вариант. Но в этот раз решил всё-таки рискнуть.

– Хочу прогуляться и посмотреть, что там к чему. Как насчёт группы быстрого реагирования?

– Всё в силе, прибудет быстро.

Главное, чтобы она успела... и чтобы меня не закинуло куда-нибудь в тартарары, где помощи придётся ждать несколько дней. Впрочем, времени на подготовку у нас было выше крыши, так что можно по тревоге поднять хоть целую армию. Хотя, судя по рангу миссии, это не понадобится.

Я внимательно осмотрел содержимое сумки, выложил всё лишнее и убедился, что запасов энергетических кристаллов хватит надолго. Такой объём ресурсов позволит эффективно противостоять даже опытной группе противников-диверсантов.

Вскоре в дверь позвонили — прибыли члены медицинской команды, среди которых была знакомая целительница фейри. Несмотря на срочный вызов посреди ночи, она не демонстрировала никаких признаков раздражения по этому поводу. Кстати, я опять забыл её имя, а спросить прямо было как-то неудобно.

«Неудобно штаны через голову надевать!»

«Остроумная ты моя... ты-то как, готова к труду и обороне?» – поинтересовался я мысленно у Лесной Ведьмы.

«Всегда готова. На этот раз маны хватит, не переживай.»

Получив добро от Кулешова, я принял миссию всего за пару минут до истечения крайнего срока.

Ну, понеслась...

В личной комнате я выложил большую часть того, чем была под завязку наполнена сумка: девять комплектов новейшего боевого снаряжения «Ратник», две складные армейские палатки, несколько цинков с патронами, сухпайки. Несмотря на серьёзное уменьшение веса, сюда я прибыл тяжело нагруженным — спасибо правительству, ответственно относившемуся к оснащению бойцов всем необходимым. Именно поэтому было согласовано перемещение части экипировки в мою личную комнату на случай, если времени на сборы не будет. Постоянно носить с собой такое количество груза было просто физически невозможно.

Мою собственную броню, которая пострадала от лап зерлинга, тоже поменяли на новую. Оружейники должны детально изучить характер повреждений и рассмотреть возможные усовершенствования конструкции. Всё предусмотреть, конечно, невозможно, но кое-что наверняка получится улучшить. Подобные враги стали частью нашей реальности, и столкновения с ними неизбежно повторятся, так что мы должны быть готовы к этому противостоянию.

Я облачился в «Ратник», вооружился Вальдхексом и надёжным щитом, после чего шагнул в портал, готовый в любой момент применить магию, скрыться в тенях или увернуться от атаки с помощью скольжения. Но никто на меня так и не напал.

Ночной лес был тихим, спокойным и очень тёмным. Ни огромных насекомых, ни свирепых гоблинов, ни обычных лесных обитателей вроде волков поблизости не наблюдалось. Напряжение постепенно ослабло, и я осторожно убрал оружие в карту, достав из сумки телефон.

Интернет и мобильная связь работала стабильно, даже GPS определил местоположение без каких-либо проблем. Система забросила меня дальше, чем в прошлый раз, но всё ещё в пределах Подмосковья. Окрестности города Руза, небольшого населённого пункта примерно с пятнадцатью тысячами жителей. Сообщив своё точное расположение куратору, я устроился ждать подкрепления посреди тихой лесной поляны, положив на колени автомат и держа наготове системное оружие. Примерно полчаса спустя издали послышался звук приближающегося вертолета, и вскоре рядом со мной уже был отряд спецназовцев во главе с фейри Андреем.

– Что тут у тебя? – спросил он, ощупывая взглядом окрестности. Моё тело вдруг пробрала нервная дрожь, похожая на ощущение от холодного ветра, вскользь коснувшегося голой кожи в не самый жаркий день — результат магического сканирования. С некоторых пор я стал замечать такое воздействие и даже мог отследить направление, откуда пришла волна энергии.

– А чёрт его знает. Велели не высовываться, вот я и сидел тут на бревне... На, возьми, – я протянул фейри системный нож, ранее принадлежавший какому-то неудачливому игроку, которого в Саре сумели убить гоблины. – Вдруг пригодится.

Мы уже не раз обсуждали вопрос инициации. Андрей вроде бы так и не определился, стоит ли проходить её в качестве юнита, но оружие принял. А затем растворился в лесу вместе со своим взводом.

На эту миссию мне выделили всего один час, половину которого я потратил на ожидание «кавалерии». Впрочем, оставшегося времени фейри вполне хватило, чтобы найти на снегу свежие следы, которым в подмосковном лесу явно не место, пройти по ним и разделаться с тварью. Монстр оказался шустрым, но не слишком опасным. Вернувшийся Андрей продемонстрировал тело какого-то существа, похожего на велоцираптора. Не та громадина выше человеческого роста, которую любят показывать в фильмах, а нечто куда более близкое к реальному историческому прототипу: покрытый перьями ящер ростом около пятидесяти сантиметров. Зубы у него были весьма впечатляющими, но я и сам явно мог с пришельцем без особого труда и даже без огнестрельного оружия.

Может быть, не стоило так волноваться и вызывать подмогу?

«Стоило. Но тебе нужно было идти вместе с ним. Зря упустил опыт!»

«Ничего ты не знаешь, Лесная Ведьма. Это были инвестиции.»

Потому что очки Системы не пропали понапрасну.

Фейри. Уровень 1.

– Спасибо, – Андрей протянул нож рукоятью вперёд.

– Оставь себе, – я отдал ему карту-«ножны» от своего подарка. Теперь, став юнитом, он мог ей воспользоваться, хотя в целом системный функционал был урезан по сравнению с возможностями игроков. – Вдруг твоим парням тоже пригодится?

Андрей до сих пор так и не принял моё предложение о покровительстве Локи, но я надеялся, что маленькие шаги в правильном направлении приведут к нужному результату. Расовый ранг фейри — С — существенно превышал человеческий, и такие бойцы нам были нужны. Тем более что командование ФСБ пока не делало замечаний по поводу моих поползновений.

Поздравляем! Миссия завершена.

Отношение Локи незначительно улучшилось (+10). Репутация (Локи): 152.

Желаете покинуть локацию?

Нет.

Что я, дурак, чтобы отказываться от халявной карты возврата?! В город я без проблем доберусь на вертолёте.

Время миссии истекло! Вы покидаете зону миссии!

Награда не получена. Награда изменена автоматически!

Вы получаете бонусную карту.

Да! Нет... На этот раз мне почему-то подсунули пустую карту навыка F-ранга. Впрочем, тут и миссия была всего лишь F-, да и вторженца убил не я. На безрыбье, как говорится, и дарёному коню в зубы не смотрят.

Возвращаться домой ранним утром, чтобы практически сразу ехать оттуда в отдел, я посчитал нецелесообразным и попросил подбросить меня до Преображенской улицы. В здание меня пустили без лишних вопросов и даже открыли дверь в комнату отдыха, где я и устроился прикорнуть на диванчике, благо одеяло с собой имелось, как и другие полезные вещи, припрятанные в сумке контрабандиста. Правда, в последнее время я стал очень чутко спать — то ли из-за беспокойного ритма жизни, то ли из-за навыка бдительности. В этом были очевидные плюсы, но и без минусов не обошлось: я просыпался каждый раз, когда кто-то заглядывал в дверь. Поэтому радостный Кулешов, заявившийся уже после восхода солнца, не смог застать меня врасплох своим громогласным окриком «Рота, подъём!»

– Отбой, – недовольно пробурчал я, разлепляя веки и принимая вертикальное положение.

– Вставай, герой. А то не успеешь позавтракать.

– А куда мы собираемся? – напрягся я. После бессонной ночи не хотелось никуда бежать и ничего делать.

– Не мы, а ты. Поторопись, заставлять девушку ждать — плохой тон.

– Какую девушку?

– Молодую.

Спросонья я соображал не слишком хорошо, несмотря на высокий Интеллект, но даже так понял, что стал жертвой троллинга. Кто это может быть? Спайдергёрл? Не думаю. Ливия? Это показалось более вероятным. Наверняка придумала очередной эксперимент, связанный с магией.

– Скажи ей, чтобы пока препарировала бедную зверушку, которую вчера добыли в лесу.

– Для этого у нас есть палеозоологи.

Кажется, я угадал.

– Странно, что не криптозоологи. Хм, это те ребята, которые сейчас изучают всякую инопланетную живность вроде светлоярских драконов и мамонтов?

– Они самые!

Если Ливии больше нечем себя занять, кроме как попытками испортить мой отдых, она явно сможет поднять всех на уши, но добиться желаемого. Энергии и упорства этой девушке не занимать. Так что пришлось выдвигаться, а то и правда не даст позавтракать.

Глава 2. Анхель. Скопление неприятностей

Добрую половину дня мне пришлось провести в институте, а после обеда я на «попутке» – вернее, служебном транспорте, который что-то должен был доставить на полигон – наконец добрался до базы, где были расквартированы игроки. Моё возвращение было встречено с радостью: во-первых, потому что живой Анхель им нравился больше мёртвого, а во-вторых, Меченый прервал изнуряющую тренировку и построил личный состав. Я даже почувствовал себя командиром роты, хотя официально имел весьма расплывчатый юридический статус. К части «бойцов» я вообще не имел никакого отношения, а другие подчинялись мне как верховному жрецу Локи, что с точки зрения воинской иерархии выглядело несколько странно. Впрочем, это пока никого не беспокоило.

Заложив руки за спину, я прошёлся вдоль не слишком ровного строя игроков.

Семёрочка, которая за последнее время стала более подтянутой и явно избавилась от нескольких лишних килограммов. Вечно хмурая Селеста. Расхлябанный Ксеркс, даже не пытающийся стоять по стойке «смирно». Хорошие бойцы, которых уже успели поднатаскать, но вместе с парой новичков они составляли весь отряд Меченого. Их было всего шестеро. Набиралось максимум на отделение, какой уж там «первый взвод». Но лиха беда начало.

Спайдергёрл была одета, как и все, в российскую военную форму. Пока — без шевронов и знаков отличия. Она смотрела на меня оценивающе и с лёгким беспокойством. Капитан... его взгляд мне почему-то очень не понравился. Слишком недобрый и угрюмый. Странно, вроде бы у нас были неплохие взаимоотношения.

По сравнению с уже неплохо подготовленными «ветеранами» остальные выглядели, в большинстве своём, так себе. Новичков Меченого, которые буквально сегодня присоединились к остальным, я не знал. Зато с последователями Локи вёл переписку, а часть из них видел в деле во время второй миссии на планете Сар.

Игаллам – высокий молодой парень со странным, каким-то арабским ником. Он неплохо проявил себя в борьбе с гоблинами, орудуя массивным посохом, да и сейчас не казался полностью вымотанным тренировкой. Способность у него была точно такая же, как у погибшего Доннершильда: громовой крик. Вроде бы всем хорош, но его нелюдимость, закрытость, диковатый блеск глаз меня напрягали.

Его ровесник, девятнадцатилетний Гром, был, наоборот, чересчур общительным, а ещё – слишком нетерпеливым и вспыльчивым. Парень рвался в бой, а холодная голова необходима для выживания. Тем более когда физические кондиции далеки от идеальных, как в этом случае.

Димон, он же Дмитрий Кобычев. Мой ровесник, бывший начальник IT-отдела в одной солидной фирме. В прежней жизни не пренебрегал и спортом, к тому же мужик явно неглупый. Правда, до моей нынешней формы ему далеко. А способность интересная, но слишком слабая: Димон один раз в сутки может заглянуть в будущее, но только на пять секунд. Если тебе нужно перерезать проводок у бомбы – самое то. А вот в нашем случае – практически бесполезно.

Шаман – уникум в нашей компании, у которого была магическая способность, но подпитывалась она не маной, а каким-то другим типом энергии. Система назвала её «ци», и кристаллы, равно как и заряженные российскими магами искусственные камни, не позволяли восполнить её запас. А жаль: песнь природы была чем-то вроде моей магической регенерации, только работала исключительно среди деревьев-кустиков, будучи почти бесполезной в черте городской застройки. Сам Шаман весьма пессимистично смотрел на наше общее будущее и считал, что мы все в ближайшее время умрём. Хорошо, что нашим «пророком» был не он, а другой игрок…

На этом фоне белорус Николай «Кольт» Лапко казался настоящей душой компании: ненавязчивый, спокойный, рассудительный, к тому же отслуживший не так давно в армии. Но и здесь не обошлось без бочки дёгтя: Кольт выбрал малый магический дар, а после миссии получил навык телекинеза, но он был совсем слабым. В качестве оружия Николай предпочитал парные мечи. Он раздобыл себе второй клинок, но такой стиль боя был весьма сомнительным с практической точки зрения и требовал недюжинного умения… в то время как белорусский маг не обладал даже F-ранговым владением мечом. Иными словами – замечательные перспективы при отвратительных шансах на выживание в условиях одиночных миссий.

Анастасия Титова, также известная как Аста. Крепкое телосложение, длинные светлые волосы, копьё и повышающая его эффективность абилка «прокол». Будучи деревенской жительницей, привыкшей к физическим нагрузкам, она выглядела сейчас лучше запыхавшихся и раскрасневшихся мужчин, хотя бег в бронежилете явно дался непросто единственной девушке среди новичков. Впрочем, начальные физические данные и перспективы у Асты хорошие. Главное, чтобы она сумела пережить ближайшие миссии и взяла хотя бы парочку уровней.

Итого: вместе со мной, Спай и Капитаном во втором взводе было аж 9 человек. Вот только двое (Димон и Кольт) явно слабоваты и практически бесполезны в ближнем бою, а Гром и Шаман были кандидатами на выбывание из-за своего настроя. Что ж, оставалось надеяться, что занятия по огневой подготовке и действию в группе улучшат ситуацию. Так что после короткого отдыха, который мы с Меченым дали бойцам, интенсивная тренировка продолжилась.

Учитывая то, что вторжение уже началось и времени на обучение практически не было, я решил остаться ночевать в казарме. Однако нормально отдохнуть или хотя бы просто спокойно поужинать было не суждено.

Доступна миссия «Защита родовой локации №43».

…

Принять / Отказаться.

3:00:00… 2:59:59…

Замечательно, просто великолепно! Может быть, Шаман всё-таки прав, а я был чересчур оптимистичен?

Пока я обдумывал свои шансы и перспективы, Меченый негромко предложил:

– Наверное, моя очередь?

Я ответил не сразу. С одной стороны, обе предыдущие миссии я брал на себя, пора бы и отдохнуть. С другой… Нельзя сказать, что я сильно напрягался во время охоты на велоцираптора. Возможность пронести с собой огнестрел, броню и телефон превратила опасное задание в лёгкую прогулку. Главное – не нарываться и не лезть в одиночку, как в первый раз. В конец концов, репутация и очки Системы мне пригодятся.

«Правильное решение.»

«Значит, ты со мной, Ведьма?»

«А куда я денусь?»

– В другой раз, – ответил я Меченому. – Присмотри пока за нашими.

– Как скажешь, – пожал плечами Дубинин.

Подготовка к миссии прошла по уже отработанной схеме: спецподразделения привели в боевую готовность, рядом с моей будущей точкой перехода в личную комнату собралась команда медиков, сумку загрузили разными полезными грузами, чтобы я не ходил «порожняком». Всё было готово задолго до истечения трёх часов, и ждать становилось невыносимо.

– Как там наши институтские умники? Не засекли портал? – спросил я у Меченого.

– Не-а.

– Звонки в службу спасения по поводу нападения пришельцев?

– Тоже нет.

– Значит, опять прыжок в неизвестность. Ну ладно, я пошёл. Надоело ждать у моря погоды.

Принять / Отказаться.

Принять!

В личной комнате я быстро экипировался, выложил из сумки новую партию припасов и подошёл к порталу. Моё состояние заметно отличалось от предыдущего визита в Подмосковье. Тогда страх был острым и подавляющим волю. А сейчас воспоминание о мучительной смерти поблекло, утратило первоначальный накал. Впрочем, прежнего предвкушения и азарта тоже не было. Как там говорят кадровые военные в зоне боевых действий? Работа, просто работа… Внутри оставалось ощущение беспокойства, смешанного с принятием судьбы. Со временем, вероятно, я сумею приспособиться и начну воспринимать его как обычную составляющую повседневной жизни.

«Хороший настрой, Анхель. Отправляясь на свидание со смертью, нужно смириться, но всё равно быть готовым сражаться до конца.»

«Спасибо.»

«Не за что.»

И я шагнул в портал.

Поле. Дорога. Стена леса в отдалении. Я обернулся, оглядываясь по сторонам. Невысокие домики чуть в стороне – явно какая-то деревня. Врагов пока не видно и не слышно, можно доставать телефон.

– Ох, ё!..

На этот раз меня забросило чуть дальше Подмосковья. Ненамного… в масштабах нашей необъятной Родины. Всего на тысячу с чем-то километров. Проблема была в том, что это как раз-таки была уже не Россия. И даже не Беларусь.

– Вот холера!

«Что случилось?»

– Мы в Польше!

«Ну и что? Какая разница?»

Разница, на самом деле, очень большая. Здесь явно не стоит ждать поддержку дружественных подразделений, потому что наших сюда не пустят, а местные мне помогать не станут. Чисто из принципа.

«Думаешь, они не будут спасать собственных граждан?»

Резонно. Что-то я переволновался. Или это дурное влияние Шамана?

Я быстро связался с Кулешовым и сообщил о своём местонахождении. Фээсбэшник тоже не слишком обрадовался открывшимся обстоятельствам и посоветовал на ближайший час где-нибудь заныкаться и не геройствовать. Это вполне совпадало с моими планами.

Не торопясь и продолжая внимательно следить за окрестностями, я направился к населённому пункту. Несмотря на разницу во времени, здесь тоже было довольно поздно. Солнце зашло, и прохожих практически не было, зато в окнах уютно горел свет.

– Хей, ким естесь? – окликнул меня какой-то мужик, подозрительно разглядывая экипировку. Ну да, облачённый в чёрную броню с глухим шлемом незнакомец – не то, что ожидаешь увидеть поздним вечером на тихой деревенской улочке. Суть вопроса я понял – собственно, даже если бы меня спросили по-корейски, было бы несложно догадаться. Чтобы лишний раз не напрягать местное население, ответил я максимально расплывчато и по-английски:

– Вооружённые силы. Поступил сигнал тревоги из вашего посёлка, – я поднял забрало шлема и улыбнулся. – Всё будет в порядке. Просьба сохранять спокойствие, запереться дома и закрыть окна.

Мужчина подзавис, то ли не зная английского, то ли пытаясь осознать весь этот бред. А потом закономерно возмутился.

«Что он сказал?»

«Я точно не знаю, но явно ничего хорошего.»

Тем временем поляк разорался не на шутку. Из окон соседних домов стали выглядывать люди.

«Может, проще его застрелить?» – предложила Ведьма.

«Что?!»

«Шучу, шучу.»

– Задзвонен на полицьен! – наконец разобрал я одну из реплик незнакомца.

– Правильно! – согласился я снова по-английски. – Срочно идите домой и звоните в полицию!

В этот момент я услышал вой с окраины деревни. Нехороший такой вой, очень знакомый. Нет, это был не волк. Адский пёс.

Мой «собеседник» резко замолчал и посмотрел в ту же сторону.

– Бобр курва! – объяснил я, вытаскивая автомат из сумки. Что ж, это хотя бы не зерлинг. Впрочем, в одиночку идти в направлении звука мне как-то резко расхотелось, потому что на завывания ответило второе животное, а затем и третье. После чего послышались человеческие крики. – Вот…

Поляк снова осмотрел меня с ног до головы. Затем опять обернулся на вой.

– То сон вильки?

– Какие ещё, к чёрту, вилки? – наплевав на конспирацию, ответил я на родном языке, потому что мой английский здесь явно не понимали. – Ты что, вилок не видел?!

– Курва!

– А вот тут я с тобой согласен.

С окраины раздались звон стекла, грохот и полные ужаса человеческие крики. Которые быстро смолкли. Вот, блин...

Мой собеседник что-то прокричал и свалил к себе домой. Кажется, внял голосу разума и решил спрятаться? Мне бы, собственно, не мешало последовать его примеру, пока не разберусь в ситуации. Будь там всего один пёс, можно было бы рискнуть, а так...

«Ведьма, можешь посмотреть, что происходит?»

«Я уже думала, что ты не попросишь!»

Я почувствовал... что-то вроде движения воздуха, но, скорее всего, это был поток маны. Сгусток энергии, который направился от меня в ту сторону, откуда раздавался шум.

Поляк успел вернуться, причём он держал в руке вилы. Из соседних домов показалось ещё несколько мужчин. Кто-то был вооружён охотничьим ружьём, кто-то тоже прихватил садовый инвентарь. Что ж вы, братья-славяне, творите?.. Конечно, готовность и желание помочь соседям, на которых напали дикие животные, в наше время дорогого стоят. Вот только мы целой толпой игроков едва-едва справлялись с одинокими адскими псами, а здесь...

В сознании появился визуальный образ: несколько здоровенных чёрных «волков», ворвавшихся в сельский дом. Неприглядная картина.

«Мне кажется или они больше тех, что водятся на Саре?»

«Не кажется. Это адские гончие, следующий этап эволюции. Я насчитала шестерых.»

Зараза!

Тем временем добрый десяток поляков, с подозрением косясь на меня, отправился выручать своих соотечественников. К сожалению, только я понимал, что шансов у них нет. Если я не вмешаюсь...

«То, что не убивает нас, делает сильнее?»

«От тебя, подруга, я бы скорее ожидал цитату Сунь Цзы.»

«Прости, никогда не интересовалась его трудами.»

Благодаря Лесной Ведьме я знал, где находятся гончие и чем они заняты. Поэтому вышел вперёд и первым открыл огонь, как только бестии начали выпрыгивать нам навстречу из двери и окон. Спустя мгновение испуганные крики опешивших поляков сменились звуками оружейных выстрелов. Твари в несколько прыжков приблизились к нам и...

Паутина теней.

Плюс: света и тени здесь было достаточно, а собачки явно не ожидали такой подлянки. Первая из них тут же завязла в ловушке, вторая последовала за товаркой, третья не успела отскочить и влетела прямо в них.

Минус: радиус действия навыка оказался слишком маленьким, и остальные гончие просто миновали паутину.

Остатки патронов из рожка в упор, прямо в оскалившуюся морду адского создания — весомый аргумент. Монстр захлебнулся кровью и упал мне под ноги. Перезаряжать некогда, поэтому я бросил автомат в сумку, а извлечённым из карты жезлом ударил чудовище по голове. Это не убило «пилота», прячущегося внутри тела из псевдоплоти, но окончательно разрушило боевую форму.

У моих незваных союзников дела шли хуже. Они пытались отбиться вилами и топорами, но мощные бронированные тела инопланетных существ оказались слишком крепкими. Уже три человека лежали на земле, зато я умудрился подскочить к одной из гончих сбоку и начал дубасить жезлом, стараясь не задеть торчащие из шерсти острые шипы. Удар, ещё один и снова...

Вы получили 45 ОС! (53/140)

Отношение Локи незначительно улучшилось (+9). Репутация (Локи): 161.

Как я сумел добить монстра? Неважно! Жезл показал себя не самым удобным оружием, и я поспешил достать из карты копьё. И вовремя: третья гончая почуяла угрозу и рванула вперёд.

Скольжение.

Я ухожу от атаки и бью копьём сбоку. Оружие царапает гончую, но не наносит существенного вреда.

Шаг в тень.

Скольжение.

Больше трети запаса маны уже потрачено, а поддержание паутины требует постоянного её расхода. Плохо! Так моих сил надолго не хватит.

А ведь ревенант требует на активацию полторы сотни единиц...

К счастью, мой недавний собеседник, чудом уцелевший в мясорубке, как-то изворачивается и вонзает свои вилы прямо в задницу чёртовой собаке. Взвизгнув, чудовище оборачивается к новому противнику, а я, не выходя из теней, подскакиваю ближе и бью копьём. Да! Боевая форма оплывает распадающейся псевдоплотью. Недолго думая, наношу новый удар по маленькому скулящему комочку внутри.

Вы получили 18 ОС! (71/140)

«Слева!»

Оборачиваюсь как раз вовремя, чтобы увидеть ещё двух несущихся ко мне адских гончих. Вот...

– Курва! – поддерживает меня поляк, замахиваясь вилами. Один из его соседей, каким-то чудом успевший перезарядить ружьё, стреляет. Толку-то...

Паутина теней.

Расход маны просто сумасшедший, но что поделать? Зато обе гончих оказываются спелёнутыми, и мы быстро превращаем их тела в мерзкую жижу.

Вы получили 18 ОС! (89/140)

Вы получили 54 ОС! (125/140)

Ого! Нехило привалило за последнего монстра. Ещё чуть-чуть, и я получу новый уровень. И я даже знаю, где взять недостающий опыт. Вот только...

Маны почти не остаётся, и вот-вот целых три бестии освободятся от моей паутины. А большинство сельчан лежат на земле — раненые или уже мёртвые. Скрепя сердце, достаю из сумки гранату и, выдернув чеку, бросаю в кучу-малу, образовавшуюся на месте моей первой ловушки. В угаре боя чуть не забываю крикнуть:

– Ложись!

Взрыв! Слава Локи, никого из союзников не посекло осколками, чего не скажешь об адских гончих. Минус три! Кажется, всё?

«Нет! Я нашла её!»

«Кого?»

«Хозяйку стаи! С ней ещё две гончих и...»

«Где?!»

Перед глазами начинает мигать красный силуэт. Совсем недалеко от нас, но обычным зрением я никого не вижу. Может быть, сумел бы различить с помощью теневого взора, но маны и так совсем мало. А вот три собаки совсем не прячутся, и рядом с ними тут же материализуется ещё несколько.

Вторая граната — светошумовая. Третья — наступательная. Укрыться за углом здания, перезарядить автомат. Длинная очередь из-за укрытия...

К счастью, Ведьма каким-то образом продолжает наблюдать за врагами и даже умудряется транслировать мне картинку. Взрыв разметал пришельцев, но навряд ли убил. Человеческая фигура, например, уже поднимается с земли...

Скольжение.

Выставив вперёд копьё. На максимально возможной скорости. Пока враг ещё не пришёл в себя.

Это — мой единственный шанс!

В последний миг рука чуть не дрогнула — сбоку от светящегося контура, показывающего местонахождение невидимого противника, неожиданно проявилась Лесная Ведьма. Причём выглядела она, скажем так, не лучшим образом: растрёпанные волосы, скрюченные пальцы, раззявленный рот... Банши, а не призрак милой девушки.

Насчёт банши я угадал.

Жуткий вопль чуть не заставил меня споткнуться — хорошо, что навык сработал на отлично. Зато Ведьма сумела отвлечь хозяйку стаи, что позволило нанести сокрушительный удар копьём. С моей противницы тут же слетела невидимость... вот только её тело вовсе не было насажено на острие оружия. Вместо этого оно отлетело на пару шагов и упало наземь.

А сообщение о получении опыта так и не появилось...

Я размахнулся и со всей силы вогнал наконечник... в верхний слой почвы. Что?!

Поздравляем! Миссия завершена.

Отношение Локи незначительно улучшилось (+50). Репутация (Локи): 211.

Желаете покинуть локацию?

Да / Нет.

– Что происходит?

Ни хозяйки, ни её стаи вокруг уже не было.

«Она сбежала.»

– Куда?

«Скорее всего, в свой мир... Воспользовалась картой возврата или каким-то навыком...»

– Вот гадство! – я прикинул, сколько опыта только что было упущено.

«Не ругайся. Ты бы с ней не справился... А ещё была стая...»

– Да, ты права.

«Прости... я потратила много сил. Мне нужно отдохнуть...»

– О, извини. Большое спасибо за помощь!

Я оглядел поле боя. Всё вокруг было забрызгано кровью и мутной противной жижей, оставшейся на месте растворившихся тел. На ногах худо-бедно держались только трое местных, но и они были ранены.

– Всё закончилось, – успокоил я сельчан, которые смотрели на меня расширившимися глазами. – Конец. Финиш. Победа!

– Цо то было?

Насколько я знал, правительства разных стран пока не пришли к единому мнению, как оповестить население о наступающем глобальном звездеце. Но эти ребята уж точно заслужили право узнать правду. Заплатили за него собственной кровью. Хотя не уверен, что им станет легче от этого знания.

– Адские гончие. Hell dogs или как там правильно... Но всё закончилось, мы победили. Помогите пока своим... А мне нужно кое-что сделать.

Я получил опыт только за четырёх монстров, а мы покрошили как минимум восемь. Конечно, остальных могла забрать с собой ушлая хозяйка, либо они окочурились по естественными причинам вроде удара топором по голове. Но проверить в любом случае стоило.

Увы, здесь меня ждало разочарование. В тех местах, где я гранатами, огнестрелом или системным оружием покромсал искусственные тела, действительно обнаружились небольшие трупики инопланетных созданий. Но все они были высушенными, причём в прямом смысле слова. Настоящие мумии, в отличие от останков тех тварей, которых успел добить я сам.

«Э-э-э... Ведьма, ты не знаешь, что с ними произошло?»

«Я забрала их жизни. После уничтожения боевой формы гончие были слабы, испытывали боль и страх, и я смогла их осушить.»

«Ты что, и такое можешь?!»

«Не всегда и не со всеми. Только на пике силы и когда противник очень слаб. С разумными существами или даже с гончей в расцвете сил мне не совладать.»

«Ну... ни фига себе! И ты молчала?! Получается, ты украла мой опыт?»

«Прости, но я вообще-то должна была стать сильнее, чтобы тебя спасти!» – огрызнулась китаянка. В общем-то, даже несколько десятков единиц опыта (а там, быть может, было меньше) – не так уж много, когда на другой чаше весов – собственная голова.

«Извини. Но в следующий раз предупреждай меня, прежде чем сделать что-то в этом роде, хорошо?»

Лесная Ведьма так и не ответила, оставив за собой последнее слово. И это было тревожным звоночком. Впрочем, сейчас мне было не до того: предстояло доложить куратору об итогах миссии, собрать трофеи и помочь раненым союзникам.

Глава 3. Анхель. Прибытие

Во время короткого, но обстоятельного разговора по телефону капитан Кулешов рекомендовал вернуться в Россию через личную комнату игрока. Да, бонусные карты лишними не бывают, а связь с Сервером мне была не нужна, однако отношения с Польшей всегда были довольно сложными, и никому не хотелось долгих разбирательств и попыток отобрать у меня не только трофейные тела адских гончих, но и собственное имущество. Слишком уж ценными были и сверхсовременная экипировка, дополнительно зачарованная против магических атак, и сумка D-ранга, и системные карты.

В меру своих способностей я оказал первую помощь наиболее пострадавшим временным союзникам, после чего технично удалился за угол и телепортировался прочь из этого негостеприимного места. Локи не сильно заинтересовался моей историей. Кажется, он вообще был очень занят, поэтому поспешил спровадить своего жреца в его – то есть мои – апартаменты. Где я устроился поудобнее, врубил магическую регенерацию (почему бы и нет, если в домене энергия восстанавливается быстрее, чем тратится?) и принялся думать, как лучше распорядиться своим богатством.

На последней миссии мне достались целых две карты – увы, одинаково бесполезные.«Удар когтями» классифицировался как «Е-, 1/3» и явно уступал уже валяющемуся у меня «молниеносному удару», поскольку прокачать его до 5 уровня с последующим переходом на более высокий ранг было бы невозможно. Поскольку я так и не обзавёлся когтями Росомахи (да и не собирался этого делать), обе карты годились разве что на обмен. Или при случае отдам их Локи, или найду какого-нибудь психа, владеющего таким нестандартным оружием…

Второй навык – «улучшенное зрение» (Е, 1/5, 0/100) сначала показался довольно интересным, но описание несколько смущало.

Улучшенное зрение

Ранг: Е.

Уровень: 1/5.

Описание:

– Наделяет пользователя улучшенным зрением.

– Не полностью совместимо с человеческой физиологией.

– Насыщение: 0/100.

«Не полностью совместимо». Учитывая, что способность выпала из шестиглазого монстра, я не рискнул её изучать. Вдруг после этого зрение станет только хуже? Или всё сработает, но я обзаведусь лишней парой «гляделок»? Локи говорил, что результат в таких случаях предсказать непросто.

Тем не менее, у меня было целых 2 очка параметров и 125 ОС. И раз уж не получилось повысить свой уровень, стоило подумать о прокачке.

Параметры:

Сила: 7 / 10

Ловкость: 10 / 10

Интеллект: 7 / 10

Живучесть: 5 / 10

Выносливость: 7 / 10

Восприятие: 10 / 10

Удача: 10 / 10

Расовый параметр:

Интуиция: 10 / 10

Дополнительные параметры:

Вера: 5

Мудрость: 1 / 10

Мана: 632 / 639

Последний бой показал, что магической энергии мне отчаянно не хватает, но прокачивать Веру вложением очков было невозможно, а тратить их на Мудрость я по-прежнему не хотел. Количество маны неуклонно росло, пусть и не так быстро, как хотелось. До последней миссии у меня было 637 единиц, после короткой, но напряжённой схватки стало на 1 больше. А за время пребывания в домене увеличилось до 639. Может быть, мне здесь поселиться? Так или иначе, я твёрдо решил дождаться, когда значение достигнет 700, после чего Мудрость станет равна двойке.

Зато у меня было целых 4 параметра, значения которых достигли предела для человеческой расы. И символ замочка рядом с ними так и манил взгляд. Кажется, раньше я его не видел. Стоило мне сосредоточиться на иконке замка, как всплыла подсказка.

Ловкость: 10 / 10 (стоимость разблокировки: 100 ОС)

Красный цвет как замочка, так и цены вопроса, явственно намекал, что это не лучший выбор. Я прекрасно помнил, через какую боль пришлось пройти при повышении Ловкости, и намёк понял.

Восприятие: 10 / 10 (стоимость разблокировки: 80 ОС)

Здесь ситуация была уже получше. Но я и сейчас, при нынешней десятке, неплохо контролировал окружающую среду как в нормальной обстановке, так и в боевой.

Удача: 10 / 10 (стоимость разблокировки: 1000 ОС)

Сколько?! Даже если бы у меня столько было, я всё равно не отдал бы такое количество системных очков на этот непонятный и спорный параметр! Так что оставался только один вариант.

Интуиция: 10 / 10 (стоимость разблокировки: 50 ОС)

Желаете прорваться через первый предел (Интуиция)? Вероятность успеха: 92%.

Да.

Несколько секунд тревожного ожидания и – вуаля!

Попытка прорыва успешна! Лимит параметра Интуиция увеличен до 15! (75/140)

Ну а теперь – то самое, ради чего и затевался прорыв. Об этой фишке я давно уже знал благодаря завуалированным советам Локи, но проверить её на практике получилось только теперь. Я вложил одно из очков характеристик, подождал ещё немного, и…

Параметр Интуиция увеличен на 1 (Интуиция 11).

Доступно очков параметров: 1.

Вы преодолели границы своей расы!

Вы получили достижение «Больше, чем человек». Ваш расовый ранг повышен! (E+)

Вы первый в вашем мире, кто повысил Интуицию выше природного предела! Известность повышена на 1 (Известность 3).

Проверка (Удача)… Проверка успешно пройдена.

Проверка (совместимость)… Проверка успешно пройдена.

Вы получаете навык… подождите, идёт локализация названия… Взор Арадана (Е+, 1/5).

Взор Арадана.

Ранг: Е+.

Уровень: 1/5.

Описание:

– Магия времени.

– Позволяет видеть наиболее вероятные будущие действия одного живого существа на 3 секунды вперёд.

– Стоимость: 50 маны.

Нечто подобное было у Димона из моего системного взвода. Его навык был более широкого спектра действия, зато срабатывал только раз в сутки. Что ж, награда за первенство оказалась интересной, цена активации не радовала. Кажется, придётся всё-таки качать Мудрость. Или?..

Бонус за первенство в превышении природного предела человеческой расы явно неспроста называется именно так, а не иначе. Причём наверняка другие жрецы тоже знают об этой фишке. Хорошенько поразмыслив над этим вопросом, я решил накопить ещё 5 ОС и потратить их на замок в Восприятии в надежде обогнать конкурентов.

Поздравляем! Вы повысили параметр естественным образом.

Параметр Живучесть увеличен на 1 (Живучесть 6).

Ого! Такое сообщение я ждал довольно давно, но как-то очень уж удачно совпало получить левел-ап именно в такой поворотный момент. Может быть, это намёк Системы, что я на правильном пути? Хотя она не часто даёт подобные намёки.

Своего покровителя я нашёл в тронном зале.

– Я прокачал Интуицию до 11 и получил интересную бонусную способность: взор Арадана. Хочу опробовать её в действии и заодно пообщаться со своим приятелем. Рададр всё ещё в домене?

– А где ещё он может быть? Если только на каком-нибудь фестивале косплея. Там он явно произвёл бы фурор и нашёл кучу поклонниц.

– Элилиэ будет против.

Локи хмыкнул и запустил в один из коридоров летающий шар зелёного света. Я пошёл за ним и вскоре оказался в зале для тренировок с оружием, весьма похожем на тот, что был в отделе ФСБ. Вот только размером побольше и… оружие было настоящим. Но – не системным.

– Анхель! – хоо-дши прекратил рубить саблями манекен, бросился ко мне и верхней правой рукой хлопнул по плечу. Весьма ощутимо: похоже, и без того крепкий сарец нехило так подкачал мускулы. – Рад, рад тебя видеть!

– Я тоже. Как ты тут? Скучаешь?

– Ну… да, – прогрустнел Рададр. – Но мне дали… ком-пью-тер. Я изучаю ваш мир.

– Даже так? – удивился я. Кажется, у Локи на этого парня большие планы.

– Это интересно, но не хватает общения. Бог сказал, что мы я пока не могу вернуться домой. Нужно всё подготовить к войне против гоблинов.

– Давай тогда я хотя бы немного развею твою скуку. Как насчёт поединка?

– Хорошо! И не бойся бить: боль закаляет воина, а раны здесь заживут.

– Как скажешь. Но учти: я собираюсь тренировать магические способности.

Рададр кивнул и подождал, пока я выберу себе оружие. Булаву брать всё-таки поостерёгся: кто знает, залечит ли здешний лазарет черепно-мозговую травму. Одноручный меч весом около килограмма и простой круглый щит – привычно и надёжно. Мы встали друг напротив друга, и я кивнул:

– Начинай.

Я принял стойку, а Рададр, начал осторожно приближаться, держа в верхних конечностях сабли, в левой нижней – щит, а в правой – кинжал. Вдруг хоо-дши резко ускорился и нанёс несколько быстрых ударов, от которых я смог закрыться с немалым трудом. Под его напором пришлось даже сделать шаг назад. Мой оппонент тоже отступил, а затем опять резко сократил расстояние и ударил сбоку. Опасно, очень опасно!

Взор Арадана.

Я увидел что-то вроде объёмной тени, которая отделилась от тела Рададра. Ложный выпад правой сабли, удар сверху левой и одновременный укол кинжалом. Ну-ну! Я легко закрылся щитом, а мечом отразил самую опасную атаку. После чего перешёл в наступление.

Взор Арадана.

Теперь я видел, как именно хоо-дши собирается защищаться от моих ударов. Вот здесь он попытается уклониться, здесь – поднырнуть под летящий сверху меч, а теперь – закроется щитом. Зная, как поступит противник, можно скорректировать свои действия.

Взор Арадана.

Высокое Восприятие позволяло легко понять, что именно делает тень-из-будущего, а Ловкость – мгновенно реагировать на её движения. Жаль только, что семёрки в Интеллекте было, кажется, маловато для мгновенной обработки всей поступающей информации: голова начинала болеть.

Взор Арадана.

Минус двести маны за пару минут боя. Кошмар! Зато ни одна атака Рададра не достигала цели, а я постепенно учился пользоваться своим преимуществом, то и дело нанося лёгкие раны. Наконец хоо-дши как-то слишком уж неудачно подставился, а я не успел остановить руку, и острие меча пробило кожаную броню, пронзая тело.

– Рададр! – я тут же опустил клинок и с тревогой посмотрел на приятеля.

– Всё в порядке, – хрипло ответил он, а в следующее мгновение тело хоо-дши окружило золотистое сияние. – Вот видишь, я же говорил!

Кровь уже не текла из раны. Весело шевеля усами и ушами, гуманоид легко избавился от брони и продемонстрировал полностью исчезнувшую рану. Не осталось даже шрама, да и лёгкие царапины исчезли без следа.

– Ты очень сильный воин, – уважительно проговорил Рададр. – Но почему ты так и не опробовал магию?

Я ухмыльнулся и рассказал о своём маленьком… жульничестве. А вскоре после этого поспешил распрощаться с этим мохнатым парнем и покинуть домен. Жду не дождусь, когда появится возможность провести поединок с Меченым… нет, с Андреем! То-то он удивится! Но сначала – сон, крепкий и здоровый.

***

Утро следующего дня началось с совещания в кабинете подполковника… вернее, уже полковника Павлова. Как я понял со слов Кулешова, Станислав Владимирович получил повышение рановато и, можно сказать, авансом. Но он был задействован во всякой «феноменальной» деятельности ФСБ чуть ли не с самого открытия первого портала со Светлояра, был на хорошем счету у руководства и пользовался уважением подчинённых.

Все решения, которые были приняты на собрании, полностью меня устроили. Во-первых, аналитики сочли риск участия в миссиях умеренным и вполне резонно отметили мои ошибки. В первый раз мне не следовало лезть к зерлингу, а нужно было дожидаться подкрепления. В последней миссии вообще следовало забаррикадироваться в одном из зданий и ждать окончания отсчёта по таймеру или прибытия местных вооружённых сил – смотря что произойдёт раньше. Не слишком гуманно по отношению к местным жителям, но всех спасти я всё равно не смог, а вот шансы погибнуть вместе с ними были предельно высокими.

Так или иначе, теперь должны были разработать очередность участия игроков в защите Земли от чужаков с учётом уровня подготовки. Новички пока исключались из очереди, а остальным, согласно рекомендациям, следовало как можно быстрее связаться с кураторами и ждать подмогу. Пока все известные нам порталы открывались недалеко от населённых пунктов, что было логично: пришельцы ведь тоже старались добраться до людей, а не спрятаться где-нибудь подальше.

Количество миссий в масштабах планеты увеличивалось с каждым днём, и постепенно сомневающиеся игроки стали понимать, что с поддержкой правительства их шансы на выживание значительно выше. Поэтому приток новичков ускорился, причём среди них было немало россиян, присягнувших другим богам. Им ещё только предстояло пройти курс молодого бойца, который в ускоренном темпе заканчивали «ветераны» Меченого.

В России пока не случалось серьёзных прорывов, но несколько раз в других странах уже появлялись миссии на 10 игроков. Это происходило, когда через портал приходил кто-то особо опасный либо пришелец успешно расправился с первыми игроками, которых Система к нему направила, и продолжил убивать. Там, где одиночки не справлялись, целому отряду обычно удавалось уничтожить вторженцев. Правда, один раз в Австралии дошло до того, что Системе пришлось создать миссию на 100 человек. Ни разрозненные игроки, ни абсолютно ни на что не годные местные вооружённые силы не смогли купировать угрозу. В результате к охоте подключились последователи Кали во главе с верховным жрецом Раджой. После этого чужаки попросту сбежали, вернувшись в свой мир и оставив после себя множество трупов со следами как зубов, так и холодного оружия.

Количество прорывов в ближайшее время будет расти, и рано или поздно нам тоже предстоит действовать сообща, поэтому аналитики подготовили рекомендации для совместной прокачки. Например, предлагалось ввести определённую специализацию, которая в идеале должна включать в себя и обычную подготовку, и получение соответствующих системных навыков. Широкий разброс абилок на все случаи жизни хорош только для одиночек и не имеет смысла для тех, кто работает в команде. Тем более в условиях ограниченных ресурсов – а получать ОС на прокачку всех необходимых способностей совсем не просто!

Аналитики настаивали, что в каждом отряде обязательно должны быть:

– целитель, способный не только оказать первую помощь и остановить кровь, но и поднять бойца на ноги в критической ситуации;

– детектор, умеющий находить противников и различать невидимок;

– станнер, чей навык позволяет на время обездвижить врагов;

– разведчик, который может становиться невидимым (и при необходимости брать на себя роль диверсанта или снайпера).

Странно, что они не упомянули дамагера и танка.

В идеале способности должны дублироваться, чтобы перерасход маны или ранение одного из бойцов не оставило взвод без незаменимого специалиста. Как несложно догадаться, я мог закрыть три последних вакансии. Второй станнер у нас был: громовой крик Игаллама был не так эффективен, как паутина теней, но тоже весьма неплох. Роль разведчика в условиях городской застройки может взять на себя Спай (сокращённая версия ника на это буквально намекает). Но где-нибудь в поле способность легко забираться по вертикальным поверхностям будет абсолютно бесполезной.

К сожалению, я был единственным детектором врагов. Хотелось бы заполучить вдобавок к теневому взору что-то вроде радара, чтобы засекать противников на расстоянии и за преградами, но чего нет – того нет. Нужно будет сподвигнуть кого-нибудь на покупку такой способности.

Хуже всего дела обстояли с целителями. Хорошим лекарем был Хаус, вот только он не собирался приезжать в Россию. Мы с Шаманом благодаря магической регенерации и песне природы не нуждались в полевой медицине, но лечить других людей не могли. Впрочем, я знал, как можно решить эту проблему.

Через пару дней после разговора в кабинете Павлова я собрал свой взвод после ужина на базе и сделал предложение, от которого нельзя отказаться. Во всяком случае, я не собирался давать им такой возможности.

– Мы все прошли тренировки по оказанию первой помощи при ранениях. Но вы же понимаете, что этого мало? Нам нужен полноценный целитель с подходящей системной способностью, – игроки слушали меня молча. – Я попросил у Локи карту с таким навыком, чтобы один из вас смог её изучить.

– Один из нас? – уточнил Гром.

– Да. Мы с Шаманом и сами способны исцеляться, а вот остальным такой навык пригодится даже в одиночной миссии. И лучше всего, чтобы у его обладателя была открыта Мудрость. Сотни единиц маны за счёт единицы Веры будет маловато для лечения в полевых условиях. Так что я предлагаю кандидатуру Кольта.

Игроки переглянулись, но возражать никто не стал. Очень хорошо, мне попались адекватные ребята.

– Карта подходящей способности будет стоить 120 единиц репутации.

– Сколько?! – переспросил белорус. – У меня было всего 100, и часть я потратил на советы по прокачке!

– Поскольку лекарь нужен нам всем, я предлагаю скинуться.

– Логично, – кивнул Димон. Кольт тут же повеселел.

– Есть только одно «но»: Локи не может понизить уровень отношения нескольким игрокам, а потом выдать за это одну карту. Предлагаю такое решение проблемы: я потрачу свои 120 очков, а вы свою долю в виде ОС вложите в одну из моих карт.

– И по сколько будем скидываться? – спросил Игаллам.

– Если карта достанется Кольту, он должен заплатить половину! – тут же предложил Гром.

– С ума сошёл? Откуда у меня 60 ОС на первом уровне?!

– Будет несправедливо, если все вложатся одинаково, – поддержал «бунтаря» Шаман. – Мне, например, без разницы, будет у тебя это исцеление или нет.

– А ты не думаешь, что?..

– Тихо, тихо! – остановил я начавшуюся было перебранку. – Я ещё не договорил. В общем, как жрец Локи я готов от себя лично пожертвовать на общее дело 30 очков репутации. Кольт и Шаман кое в чём правы, поэтому пусть Кольт вложит в два раза больше очков Системы, чем остальные. В таком случае ему нужно будет потратить 18 ОС, а остальным – по 9.

Компромиссное предложение. На самом деле я мог себе позволить отдать безвозмездно всю сумму, но нельзя приучать игроков к излишней халяве. То, что заработано собственным потом и кровью, люди ценят куда больше, чем полученное даром. Как ни крути, 9 очков опыта для игроков первого уровня – весьма существенное количество, но вполне достижимое. Нужно только участвовать в миссиях по защите Земли и убивать монстров, а не отсиживаться за спинами военных, фейри и более прокачанных игроков.

Впрочем, большинство не спешило со мной соглашаться.

– У меня столько нет!

– У меня тоже!

– Значит, вложите их постепенно, по мере выполнения системных заданий. Я могу немного подождать, – произнёс я.

– Меня придётся ждать долго, – хмуро сказал Кольт. – Готов уступить карту любому желающему.

– Это ты зря, – усмехнулся я. – Только представь, сколько может зарабатывать настоящий маг-целитель в свободное от миссий время. Пожалуй, я тогда сам заберу эту карту.

– Лучше я! – подключилась Спайдергёрл. – У меня нет Мудрости, но я быстро найду 18 ОС!

Кольт задумчиво посмотрел на девушку.

– Ну, – поторопил я, – решай сам. Я бы предпочёл, чтобы у лекаря отряда было 200, а не 100 единиц энергии, но настаивать не буду.

– Хорошо, – вздохнул Николай. – Я согласен. Кажется, второй уровень я получу нескоро…

– Всё в твоих руках, – улыбнулся Димон. – Убивай побольше гоблинов – и будет тебе счастье.

– Большое, круглое, розовое такое. Из двух половинок, – буркнул белорус и нервно рассмеялся.

Что ж, у меня получилось. Не слишком прибегая к своему авторитету верховного жреца, я продавил нужное решение. Которое, во-первых, усиливало отряд; во-вторых, позволяло мне конвертировать репутацию в более универсальные Очки Системы; ну а в-третьих, закладывало основу для традиции взаимовыручки среди последователей Локи.

– Чур следующая способность достанется мне! – Гром, кажется, догадался, что я не собираюсь останавливаться на одном лишь исцелении.

– Посмотрим. Только предупреждаю: я не буду каждый раз вкладывать в три раза больше очков, чем остальные. Мне репутация и самому нужна, – предупредил я. Остальные если и расстроились, то не слишком сильно. Вместо этого они стали обсуждать, какой навык хотел бы получить каждый из нашей десятки и что будет наиболее полезно для остальных.

О том, сколько врагов нужно убить для «покупки» у покровителя карты ранга Е, размышлять не хотелось.

Интерлюдия. Ирис. Хозяйка Стаи

Ирис, владычица стаи, была архонтом. Темноволосая, как и большинство южан Акрополя, среднего роста – около 105 пальцев – ловкая и сильная. За свои сто с небольшим лет она многое повидала, неоднократно выполняла миссии на других планетах и прошла через бесчисленные схватки. Личные поручения бога всегда означали высокий уровень риска, но последователей у главы Пантеона было много, так что опасная честь выпадала не так уж часто. Потери среди Избранных были высоки, однако семьи павших получали достойную компенсацию, а те, кто возвращался с победой, всегда удостаивались не только почестей, но и щедрой награды.

Хотя Ирис и не принадлежала к элите, она была на хорошем счету у жрецов Великого Изура. Поэтому было не удивительно, что женщина оказалась в числе Избранных, когда понадобилось большое количество игроков для рейда в недавно открытый мир. Судя по всему, Система оцифровала его около двух лун назад, о чём Великому Изуру стало известно почти сразу. И буквально на следующий день зверобог Яка отправил туда десятки адских псов… ни один из которых так и не вернулся. Вторая волна включала уже сотни животных, и на этот раз нескольким из них посчастливилось преодолеть божественную защиту планеты, выполнить миссию по убийству местного жителя и вернуться назад, принеся с собой крупицы информации.

Новый мир был на удивление хорошо защищён, его боги явно без особого труда уничтожали самых опасных чужаков. Поэтому среди первых разведчиков-архонтов ожидались огромные потери. Ирис осознавала, что была не самой сильной, не самой достойной — той, кого не жалко потерять ради призрачного шанса добиться успеха. Свой жребий она приняла без особой радости, но с достоинством, а последние часы до начала вторжения использовала для того, чтобы завершить дела и попрощаться с семьёй.

Женщина не знала и не хотела знать, сколько игроков отправилось с ней на разведку. Главное заключалось в другом: на этот раз удача улыбнулась именно ей. Ирис не только добралась до назначенной цели, но и успешно завершила задание. Убила нескольких аборигенов – они оказались людьми, но это не вызвало у неё каких-либо сожалений – и захватила в плен игрока, которого Система призвала для защиты родного мира. Справиться с жалким человеком второго уровня смог бы даже подросток, а дальше туземцу был предоставлен жестокий и простой выбор: добровольное согласие на превращение в раба либо немедленная смерть. Такая практика была нормой в мирах Системы и давно уже не казалась аморальной или несправедливой.

Вернувшись целой и невредимой, Ирис удостоилась чести встретиться лично с Тианой, верховной жрицей и одновременно матерью одной из дочерей Великого Изура, богини Нефрит. Несмотря на то, что Тиана служила всего лишь младшей богине, она занимала высокое положение в столичном мире – а значит, и во всей Империи Меча. Она уже не первое десятилетие руководила всеми разведывательными операциями архонтов, в её руках были собраны нити огромной сети, наброшенной на десятки планет. Военные тайны, тщательно оберегаемые секреты, чужие планы и скелеты в шкафах – Тиана знала очень и очень много, что делало её опасной даже для некоторых сенаторов Акрополя. Это не прибавляло ей любви среди имперской элиты, однако покровительство божественной дочери – а главное, самого Великого Изура – не оставляло недоброжелателям никаких шансов навредить Тиане, не лишившись при этом головы.

Ирис поведала ей всё, что успела узнать, передала пленника и получила за это право собрать старшую стаю гончих. Так что теперь у неё было целых три десятка особей вместо двух. Дополнительной наградой и знаком особого расположения служило приглашение на участие в следующем рейде. От которого, разумеется, нельзя было отказаться.

И вот теперь – полный провал. Кто бы мог подумать, что представители низшей расы – жалкие, ничтожные создания, которые не так уж далеко ушли от обезьян – сумеют убить восемь гончих и неприятно удивить саму Ирис?! Даже самой себе она не могла признаться в том, что мощь их оружия и подвластная аборигенам древняя банши её на самом деле испугали. И, возможно, только своевременная активация карты возврата спасла жизнь архонта.

Простейшая разведывательная миссия в одном из новых миров обернулась катастрофой. Потеря почти трети драгоценной стаи, скудная добыча в виде крох опыта и полное отсутствие полезных пленников. Местные жители не говорили на языке Системы, Ирис не знала их наречия, поэтому допрос в полевых условиях был попросту невозможен. А рабская карта не позволяла забрать с собой неинициированное существо, так что пришлось попросту убить всех, до кого успели добраться адские гончие. Немалый интерес представляло местное оружие, но получить его образцы Ирис не сумела, поспешив покинуть миссию после нападения банши. Поэтому на этот раз было бы глупо надеяться на похвалу Тианы.

Впрочем, не последовало и наказания за проявленную… осторожность. Видимо, другим разведчикам повезло больше, и общий успех операции удовлетворил жрицу. Ирис даже мельком видела нового пленника: парня с двумя цифрами в конце системного имени. Наверняка Тиана сумеет узнать от него немало интересного. Вот только навряд ли кто-то поделится этой информацией с рядовым исполнителем вроде Ирис…

Люди, какими бы развитыми технологиями они ни владели, всё равно были на порядки слабее сильнейших игроков других миров. Пока боги защищают Землю, элита будет держаться в стороне и ждать подходящего момента. Но, рано или поздно, покровители человеческой расы падут, и тогда их мир станет охотничьей локацией для представителей старших рас.

Ирис не сомневалась, что скоро ей представится отомстить за своё унижение и потерю питомцев. Интуиция у хозяйки стаи была прокачана до двадцатки, и она верила: судьба хранит её для великих свершений. Ну а какие могут быть свершения у трупа? Так что она обязательно выживет и ещё покажет своим обидчикам, на что способен разгневанный архонт.

Улыбнувшись таким радостным мыслям, Ирис покинула храм и отправилась домой. Всему своё время, и сейчас её ждал заслуженный отдых.

Глава 4. Локи. Порождения Света и Тьмы

Любая коалиция, любой альянс равных по силе сторон всегда создаётся для достижения общей цели. Если вы не хотите, чтобы хрупкий союз распался сразу после её достижения, необходимы дополнительные скрепляющие факторы, новые общие интересы, способные удержать стороны вместе даже тогда, когда изначальная угроза миновала.

Аполлон: У меня было несколько последователей в этом регионе. И все они умерли за последние несколько дней.

Бастет: У меня тоже.

Главный конкурент на место главы будущего единого пантеона и самая верная сторонница Локи редко приходили к согласию. Но сейчас они оба пострадали – пусть пока и не слишком ощутимо – от рук общего врага. Кажется, пришло время раскрыть карты.

Локи: Я даже знаю, кто их убил.

Аполлон: Мы все это знаем.

Локи: До недавнего времени мы могли только предполагать. Но сейчас… Пожалуй, я должен принести свои извинения.

Бастет: М-м-м… Что?!

Отлично. Божественный чат не позволял видеть собеседников – по крайней мере, на данном уровне – но если чья-то ментальная броня была слегка ослаблена, иногда можно было почувствовать эмоции. И сейчас Локи ощутил удивление не только со стороны своей обворожительной союзницы, но и от большинства остальных собеседников. Хладнокровие сумели сохранить только Эрлан Шэн и Кали.

Что ж, он завладел их вниманием. Теперь главное – суметь правильно подать информацию. Показать, что Локи умеет признавать ошибки и готов их исправлять. Это важное качество для лидера, стать которым он так стремился.

Как и следовало ожидать, откровение не произвело эффекта разорвавшейся бомбы. Оно лишь доказывало то, о чём все давным-давно догадались. И главным теперь было не перегнуть палку с ответными мерами.

Локи никогда не допускал сценария Рагнарёка, в котором человечество проигрывает могущественным Внешним Богам. Поэтому он неоднократно размышлял над вопросом: как сохранить сплочённый союз после победы? Что станет основой для единства пантеона после окончания войны? Окажется ли пролитая кровь цементирующим элементом или же превратится в смертельно опасный прецедент, открыв дорогу новым конфликтам?

Кали: Война на Ближнем Востоке – это последнее, что нам сейчас нужно.

Индийская богиня была настоящей стервой с лицом ангела и душой демона. Самоуверенная, жестокая, расчётливая, умная и потому крайне опасная. Она отказалась становиться союзником Локи, но и не строила против него козней… за исключением мелких малозначительных попыток прощупать уровень лояльности других богов. Несмотря на огромное количество адептов и значительную личную силу, шансы Кали стать главой пантеона были не слишком высоки: все остальные относились к ней настороженно, а иногда откровенно враждебно. Однако справедливости ради надо признать: она никогда не ставила личные амбиции выше общего блага человечества.

Ицпапалотль: С каких это пор ты не любишь войны?

Будучи практически полной противоположностью Кали, Ицпапалотль отличалась терпимостью и склонностью к компромиссам. Хотя у американской богини было не меньше амбиций, чем у индианки, её взгляд на жизнь определялся строгими принципами морали и этики. Именно поэтому смена ролей в нынешней сложной ситуации казалась настолько неожиданной. Как истинная последовательница принципа наименьшего зла, Лота настаивала на немедленном решении проблемы силовыми методами. Масштабные репрессии и возрастающий риск полноценного вооружённого конфликта угрожали привести к ещё большему количеству человеческих жертв. Поэтому она искренне верила, что предложенный план является единственным способом предотвратить катастрофу. Маленькая победоносная война ведь намного лучше затяжного кровавого конфликта, правда?

К счастью, остальные хорошо знали историю и неплохо себе представляли, чем кончаются такие войны.

Кали: Я всегда была против внутренних конфликтов на фоне Вторжения. А ты хочешь развязать междоусобицу, чтобы уничтожить инокомыслие.

Ицпапалотль: Я предлагаю уничтожить последователей Митры, чтобы обойтись малой кровью. В прошлый раз вы мой план отвергли. И к чему это привело?

Аполлон: Просто кое-кто не справился со своей работой.

Опасный камень в огород Локи. Обсуждая проблему агрессивно настроенных митраистов в Иране, совет богов возложил на него ответственность за преодоление этого кризиса вопреки отчаянным попыткам Локи уклониться от столь тяжёлого поручения. Теперь будет непросто отбиться от нападок своего главного недоброжелателя. Никогда не упускавший случая ослабить влияние противника, Аполлон был рад превратить ошибку Локи в повод публично дискредитировать оппонента.

Локи: Я предупреждал, что мои возможности повлиять на ситуацию весьма ограничены. Все, кто пытается воспротивиться политике сторонников Митры, скоропостижно умирают или исчезают. Люди напуганы. Они не понимают, что происходит, и поэтому не могут противостоять пришедшей к власти могущественной группировке.

Эрлан Шэн: И что ты предлагаешь?

Локи: Мне нравится идея Лоты. Но и Кали тоже права, мы не должны рисковать, развязывая полноценную войну. Кто-то ещё сомневается, что Митра нам не друг и не союзник?

Эрлан Шэн: Ты хочешь напасть на одного из земных богов?!

Китаец был среди них самым благородным и честным. И больше всех выступал против любой разобщённости в рядах землян. Стоит Локи хотя бы заикнуться о том, что необходимо устранить Митру, и он потеряет одного из двух своих главных союзников. Поэтому действовать он собирался иначе.

Локи: Разумеется, нет! Я же не сумасшедший. Но его адепты явно действуют вопреки нашим общим интересам. А сам Митра не идёт на контакт и остаётся глухим к любым доводам разума. С этим все согласны?

На этот раз возражений не было. Глупо спорить с очевидными фактами.

Локи: Именно поэтому я предлагаю решить нашу проблему кардинально, но не причиняя прямого вреда одному из защитников Земли. Нужно создать миссии для наших чемпионов по охоте на митраистов. Мы обезглавим повстанцев, устроивших военный переворот в Иране, вернём власть в законные руки и не дадим разгореться войне с соседями.

Кали: Поддерживаю.

Бастет: Я тоже. Но с одним условием: мы должны временно снять ограничение на получение опыта и получение метки за убийство соотечественников. Моим последователям для развития нужны очки Системы.

Локи не сомневался, что это произойдёт. Кали была против полноценной войны на Ближнем Востоке, потому что рассчитывала подмять этот регион под себя, а кому интересен контроль над безжизненными руинами? В отличие от Эрлана, она не против даже самых кардинальных мер вплоть до уничтожения тела Митры и захвата его алтаря. Сделать это будет непросто, но она не теряла надежды, поскольку в случае успеха получится стать намного сильнее.

Что же касается Бастет, очаровательная африканка всегда поддерживала Локи. Не забывая, впрочем, и о собственных интересах. Другие боги ошибочно полагали, что северянин крутит кошкой как хочет, однако на самом деле она получала от этого союза немало приятных и полезных бонусов. Пожалуй, сложно было бы сказать, кто кого использует с большим коэффициентом полезного действия. Желание Бастет расправиться с последователями Митры имело как минимум три первопричины. Во-первых, она в очередной раз показывала Локи свою лояльность, поддержав его предложение. Во-вторых, как и Кали, расчищала себе перспективную зону влияния. Ну и, в-третьих, за человеческих игроков и правда давали больше опыта, чем за низкоуровневых чужаков, не говоря уже о возможности разжиться полезными навыками вместо какого-нибудь «умения чесаться задней лапой».

Аполлон: Уничтожая митраистов, мы лишаем Землю значительного числа защитников.

Бастет: От них всё равно больше вреда, чем пользы. Зато мы прокачаем собственных адептов.

Ицпапалотль: Я согласна!

Аполлон: А что, если Митра начнёт мстить и нанесёт ответный удар по нашим последователям?

Эрлан Шэн: Если мы устраним его чемпионов, остальные не будут представлять особой опасности.

Аполлон: То есть ты тоже поддерживаешь этот план?

Эрлан Шэн: Пока я просто рассуждаю.

Аполлон: А если Митра переметнётся к Внешним богам?

Кали: Туда ему и дорога.

Спор грозил принять нежелательный оборот, поэтому Локи поспешил вмешаться.

Локи: Кстати, Аполлон! Ты же говорил, что полностью контролируешь Западную Европу, и у нас не будет проблем со странами этого региона?

Аполлон: Да…

Локи: Тогда почему Британия помогает новым властям Ирана?

Аполлон: Что ты имеешь в виду?

Локи: Так ты не в курсе, чем подданные короны занимаются у тебя за спиной? Финансовые транши, а может быть, даже поставки оружия, отправка инструкторов из числа агентов Ми-6, участие в их нападениях на лояльные прежним лидерам войска. Ты уверен, что справляешься с контролем действий европейских политиков?

Ответный удар оказался неожиданным для Аполлона. По большей части информация была непроверенной и строилась на личных догадках, которые, в свою очередь, опирались на довольно спорные факты... Однако Локи не был совсем уж голословным. Он не сомневался, что попал в яблочко, тем более что спецслужбам России действительно удалось отследить кое-какие денежные потоки. Речь шла о не таких уж больших суммах, а поставки оружия и вовсе были весьма сомнительным предположением. Но кто знает, кто знает?..

Локи: В общем, советую выяснить, что задумал молодой английский король и какую ещё свинью он может нам подложить. А пока предлагаю провести открытое голосование. Кто согласен, что нужно объявить охоту на всех известных нам последователей Митры?

Мнения разделились, причём на этот раз единства не было ни в одной из двух фракций. Локи, Бастет, Кали и Лота проголосовали «за», Аполлон и Эрлан – «против», а Супай воздержался.

Локи: Итак, решение принято. Предлагаю обменяться информацией о номерах своих последователей, чтобы сверить списки и выявить наиболее вероятных митраистов. А для их отслеживания можно воспользоваться административными ресурсами подконтрольных нам государств и даже банальным поиском через интернет.

Кали: Отлично. Предлагаю распределить цели и начать операцию одновременно. Во-первых, устраним тех, кого получится идентифицировать как адептов Митры. Во-вторых, можно заодно избавиться от боевиков из числа простых людей, которые действуют на его стороне.

Аполлон: А это не слишком? Ты же боялась развязать войну?

Бастет: Поддерживаю Кали. Учитывая то, какой путь выбрал Митра, ситуация не предполагает излишнего милосердия.

Ицпапалотль: Мы всего лишь защищаем законопослушное мирное население Ирана и соседних стран от террористов.

Локи: Как… по-американски.

Ицпапалотль: Эй, ты же сам только что проголосовал «за»!

Локи: Мне казалось, что речь идёт только об игроках.

Эрлан Шэн: Раз уж мы приняли решение, предложение Кали действительно имеет смысл. Иначе Митра моментально наберёт новых последователей из числа самых сильных бойцов.

Локи: Вообще-то мы говорим о тысячах человек, вам так не кажется?

Кали: Ну и что? Что тебя больше беспокоит: эффективность или моральный аспект?

Ицпапалотль: Ну… давайте ограничимся приближёнными игроков.

Эрлан Шэн: Странное решение, но спорить я не буду.

Локи успешно снял с себя ответственность за возможные массовые жертвы, переложив её на коллективный совет богов. При этом он даже принял точку зрения Аполлона. Впрочем, главным было не это. Все согласились обменяться информацией о предполагаемых митраистах, а цели атаки распределил уже сам скандинавский бог. Учитывая данные разведки и правильно оценивая риски вкупе с возможными трофеями.

Анхель уже получил задание уничтожить верховного жреца Митры. Это произошло ещё до согласования плана, и Локи в любом случае не собирался отступать. Но теперь он мог обеспечить своим адептам наилучшие условия для достижения цели, а затем достойно их вознаградить.

Ицпапалотль: Теперь давайте решим судьбу сторонних культов.

Кали: Я считаю, что ересь нужно полностью искоренить.

Локи: Размышления порождают ересь, ересь порождает возмездие?

Аполлон: Ты действительно думаешь, что это смешно?

Локи: На самом деле мне кажется, что не стоит перегибать палку. И есть слона целиком – тоже. Поэтому предлагаю сначала разобраться с митраистами, а сектантам дать шанс одуматься. Тем более что первые станут наглядным примером для вторых.

Эрлан Шэн: Еретический культ мог создать только игрок из второй восьмёрки. Переманить его – лучше, чем убивать.

Ицпапалотль: Согласна.

Супай: И почему мне кажется, что Локи опять знает больше, чем говорит?

Локи: Намекаешь, что мне известна личность главы культа? Увы, на этот раз мне нечего скрывать. Понятия не имею, кто бы это мог быть.

Супай: Но определённые догадки у тебя есть?

Локи: Скорее – план, как раскрыть личность интересующих меня игроков. Делиться им я, конечно, не стану. Итак?..

Второе голосование тоже прошло так, как было нужно Локи: «против» высказалась одна лишь Кали. Видимо, план был и у остальных богов. В конце концов, у каждого из них теперь был общий список адептов, так что ничто не мешало отфильтровать его и начать поиски. Возможность превратить уже созданный культ в одно из течений собственной религии была интересной опцией, которая в перспективе могла существенно усилить влияние старшего бога.

Третий вопрос повестки дня вообще не вызвал никаких разногласий. На текущий момент Семёрка даже без Митры успешно уничтожала всех слишком сильных существ, которые пытались проникнуть на Землю по воле Внешних богов или были направлены сюда Системой, при этом намеренно пропуская слабаков. Как верно заметила Бастет, опыт лишним не бывает. Но коль скоро в ближайшие дни игроки будут заняты охотой на митраистов, имело смысл немедленно начать набор новичков. Тем более что ситуация к этому располагала как нельзя лучше: правительства большинства стран мира уже раскрыли в той или иной форме информацию о начале Вторжения. Они спешили предупредить население и одновременно с этим призвать игроков к себе на службу. Самые богатые страны предлагали игрокам довольно большие деньги, и Россия на общем фоне смотрелась вполне достойно. Тем более что она, в отличие от многих, могла предоставить проверенную временем систему магического образования и помощь квалифицированных магов.

Переговоры с другими богами прошли даже более гладко, чем надеялся Локи. Все сроки и планы были согласованы, и он полностью сосредоточил сознание на охране своего сектора космического пространства.

Довольно опасный летающий хищник. Игроки с ним не справятся, и он сможет причинить немало вреда, прежде чем военные сумеют до него добраться.

Уничтожить.

Небольшая группа гоблинов, выдернутая Системой из бедного умирающего мира. Они станут лёгкой целью.

Пропустить.

Одинокий представитель человеческой расы – среди иных миров люди встречались не так уж редко. Стоп… Это был С-ранговый эльф, только притворяющийся человеком. Явно высокоуровневый шпион, а такие нам ни к чему.

Уничтожить.

Конечно, во время массового нашествия чужаков кто-то имел неплохие шансы ускользнуть от бдительного взора земного пантеона. Особенно если вторженца закрывала божественная защита, как в случае с этим эльфом. Но сейчас волна пришельцев была не такой уж большой, да и обмануть Локи, владеющего Аспектом Иллюзий, было непросто. У всего есть свои плюсы и минусы. В честном поединке Локи был слабее какого-нибудь бога Копья или Пространства такого же уровня силы. Но кто вообще в здравом уме станет биться честно, если речь идёт о жизни и смерти? Разве что Эрлан Шэн, хотя и он понимал, что такое военная хитрость, и нередко цитировал китайские трактаты на эту тему.

Сформировать миссию?

Да.

Произвести инициацию игрока?

Да.

Эта опция имела широкий спектр настроек. На одном «полюсе» была возможность принудительно сделать игроком конкретное существо, но это требовало весьма значительных затрат, идти на которые имело смысл только в исключительных ситуациях. Именно так Локи инициировал хоо-дши Рададра, который должен был повести за собой представителей своего народа. Полной противоположностью был абсолютный рандом, позволявший призвать «добровольца» вообще из любой точки Земли, при этом его возраст и физическое состояние могли оказаться совершенно неудовлетворительными. Чем меньше радиус поиска и больше количество дополнительных условий, тем дороже обходилась инициация. Локи уже подобрал для себя оптимальный вариант, при котором зона была довольно большой (а цена, соответственно, низкой), но шансы получить толкового игрока оставались довольно хорошими.

Удалённая военная база. Конечно, был риск «зацепить» какую-нибудь невезучую штабную девушку-писаря, которую на тёплое местечко пристроил папа-полковник. Или самого полковника, гибель которого на миссии будет не самой приятной новостью для командования. Но вероятность того, что игроком станет достаточно молодой, физически здоровый и худо-бедно знакомый с современным оружием человек, всё равно была намного выше, чем в густонаселённом городе.

Или, наоборот, горная вершина, по которой упорно карабкается несколько групп туристов. Не так уж и важно, кто из них «выиграет лотерею». Это всё равно будет человек, прекрасно подготовленный физически и психически, умеющий выживать и способный разделаться с не слишком опасным противником. К тому же он, скорее всего, получит неплохую способность E-ранга, которая будет учитывать сильные стороны только что инициированного игрока.

Локи краем глаза проследил за тем, как бывший альпинист успешно раскроил череп пернатого ящера. Спустя полчаса удачливый охотник на рептилий посетил домен бога и стал его адептом. Реклама на телевидении явно имела успех.

А Локи продолжал отслеживать приближающихся захватчиков.

Группа крысоподобных скавенов, вооружённых системными клинками. Их было слишком много, чтобы рисковать жизнями землян, поэтому вторженцев следовало немедленно…

Уничтожить.

Глава 5. Анхель. Буря в пустыне

Что нужно человеку после непростого рабочего дня? Вкусный ужин, заслуженный отдых, хорошая компания. С последним у меня дело пока не ладилось: остальные игроки остались на базе, а я вернулся в город в гордом одиночестве, потому что утром предстояло снова посетить институт. Добираться туда что с места дислокации нашего отряда, что из дома было далековато, поэтому я всё-таки принял щедрое предложение Кулешова и въехал в небольшую, но вполне прилично обставленную квартиру в одном из четырёх недавно построенных домов в шаговой доступности от НИИФАРа. Перевезти сюда все свои вещи я не успел, да и не собирался, а самое необходимое и так постоянно таскал с собой в системной сумке.

Зато, в отличие от моего собственного жилища, здесь был телевизор.

– Уважаемые граждане России, – обращение началось с привычных слов, но я-то знал, что сегодня речь будет далеко не обычной. – Призываю вас отнестись ко всему сказанному серьёзно, несмотря на неправдоподобность некоторых фактов. Многие заметили, что в последние месяцы по миру прокатилась волна новостей о нападениях неизвестных существ…

В нижней части экрана началась трансляция отрывков из многочисленных роликов, которыми пестрела мировая паутина. Летающая рептилия, пикирующая с неба на жителей японского мегаполиса. Размытая гуманоидная фигура посреди оживлённой улицы и падающие вокруг неё тела. Зерлинг, которого протыкает копьём незнакомый игрок. Последнее видео вызвало у меня самые неприятные ассоциации, но могло быть и хуже. Мне попадались ролики, на которых пришельцы буквально разрывали людей на части. Модераторы и профильные органы старались очищать интернет от слишком уж кровавых клипов, но такие видосики непременно привлекали больше всего зрителей и быстро становились вирусными.

Выступление президента я досмотрел до конца. Ничего неожиданного там не было – на самом деле его даже согласовывали со мной как с верховным жрецом Локи. Людям рассказали об опасности, которую представляли пришельцы, рекомендовали запираться в помещениях или следовать в специальные места сбора в случае объявления тревоги по системе оповещения, через СМС или по другим каналам связи. Кроме того, прозвучали заверения, что уже сформированы и поставлены на боевое дежурство специальные отряды быстрого реагирования. От граждан ожидалось не так уж много: не впадать в панику, сообщать об опасности по специальному короткому номеру, а главное – не лезть на рожон, пытаясь самостоятельно разобраться с угрозой. Правда, в особых случаях было разрешено защищать себя, не оглядываясь на допустимые пределы самообороны.

В конце выступления была коротко упомянута обратная сторона медали: правительство наконец-то приподняло завесу над темой магии, существование которой вот уже несколько лет было одной из главных государственных тайн. Сменяющиеся кадры показали применение на практике полноценных огненных шаров, ледяных стрел, разрядов электричества и навыков левитации. Причём все демонстранты из ролика щеголяли в базовой экипировке игрока, хотя я узнал среди них Ливию и Женьку, чьи лица были скрыты масками. Всем, кто обнаружил в себе «паранормальные способности», предлагалось обратиться в институт для прохождения бесплатного обучения и получения ряда льгот. Это должно было привлечь не только игроков, но и природных несистемных магов, которых до нынешнего момента с огромным трудом отыскивали сотрудники отдела учёта и регистрации Управления «М».

О Системе и богах пока было ничего не было сказано, чтобы не слишком перегружать обывателей такой неправдоподобной информацией. Локи, кстати, вполне одобрил это решение. Тем более что после речи главы государства по телевизору снова включили его рекламный ролик. Не слишком тонко, зато действенно: теперь-то уж точно защита Земли будет ассоциироваться для граждан страны с именем моего покровителя.

Я выключил телевизор и задумался о том, потянет ли избранный три года назад Владимир Иванов нелёгкое бремя управления страной в условиях прихода Системы. Он, конечно, неплохо справлялся с развитием экономики и продвижении интересов страны в мировой политике. Но управлять государством в условиях войны – это совсем не то же самое. Его предшественник, как я теперь знал, не только успешно разрулил украинский кризис, но и помог защитить целый мир – Светлояр – от вторжения извне. Думаю, это далось ему непросто. Поэтому нет ничего странного в том, что прежний президент решил уйти в отставку по окончании срока действия своих полномочий и не избираться на шестой срок. Кто же тогда знал, что потом придётся защищать от чужаков уже собственный мир…

Впрочем, теперь у нас были наработки в области магии, продвинутые технологии, да и о поддержке целого бога не стоит забывать. Раз уж мы сумели защитить союзников на Светлояре, сами как-нибудь тоже отобьёмся. Хотя, конечно, хотелось бы обойтись при этом малой кровью.

***

В лаборатории доктора феноменологических наук Лингшан, а по совместительству – двадцатитрёхлетней девушки Ливии, появилось новое «оборудование»: стеклянная ваза, в которой стоял букет белых роз. Заметив мой интерес, Ливия нахмурилась и бросила быстрый взгляд в направлении своего помощника Евгения. Я сделал вид, что ничего не заметил, и уселся на кушетку. Что ж, радует, что хотя бы у кого-то всё идёт хорошо.

–Уровень энергии опять вырос, – заметила девушка, сверившись с прибором. – Не очень сильно, но заметно.

–Шестьсот сорок единиц, – гордо сообщил я. – Почти постоянно поддерживаю активной свою магическую регенерацию, а в свободное время создаю кристаллы маны или тренируюсь в использовании магии теней.

–Всё равно слишком быстро. Классическим магам для этого нужны месяцы или годы!

–А как дела у других игроков?

–С тех пор, как Борис Дубинин начал тренироваться по твоей методике, он показывает схожую динамику. Но пока его скорость не такая большая.

–То ли ещё будет, – хмыкнул я. – Ну ладно, всё это здорово, но у меня полно дел. Я могу идти?

–Куда?! – праведный гнев Лингшан был ужасен. – Мы ещё даже не начали! Учитель подготовил артефакт… устройство! Надо проверить, сможет ли оно видеть тебя в тенях!

–А что, если я не хочу, чтобы меня видели? – попытался я отмазаться. Больше в шутку, потому что мне с недавних пор почему-то нравилось её злить. – Мало ли, чем я там занимаюсь?

–Нельзя не хотеть! – взволнованно, но решительно отрезала Ливия. – Надо хотеть!

Миссия скорректирована.

Миссия «Великий Инквизитор».

Тип: устранение / дипломатия.

Описание:

Один из богов вашего мира пошёл против воли остальных, внося разлад в стройные ряды защитников Земли. Следует показать ему, что делать этого не стоило.

Вы будете последовательно перемещены к нескольким последователям отступника с целью их устранения и причинения максимально возможного ущерба инфраструктуре служащих отступнику вооружённых формирований.

(Вы получили дополнительный входящий пакет информации).

На время выполнения миссии будут сняты ограничения на убийство союзников и получение опыта. Будьте осторожны, другие игроки Земли тоже могут на вас напасть!

Основная цель:

Уровень сложности: E.

– Устраните последователей и верховного жреца Митры.

Награда:

– Повышение параметра Вера.

– Улучшение отношения бога Локи.

Штраф за провал:

– Ухудшение отношения бога Локи.

Дополнительная цель №1:

Уровень сложности: E.

– Нанесите как можно больший ущерб последователям Митры.

Награда:

– Улучшение отношения бога Локи.

Штраф за провал:

– Ухудшение отношения бога Локи.

Срок выполнения дополнительной цели: 1 месяц.

Дополнительная цель №2:

Уровень сложности: E.

– Вычислите главу еретического культа и устраните его либо убедите объединить культ с церковью Локи.

Награда:

– Вариативно.

Штраф за провал:

– Ухудшение отношения бога Локи.

Срок выполнения дополнительной цели: 1 месяц.

6:00:00… 5:59:59…

–Ну во-о-от! Прости, но мне только что пришло оповещение о новой миссии. Как говорят у нас в России, не было бы счастья, да несчастье помогло.

–Ты не врёшь? – усомнилась девушка.

–Нет, конечно. Я ведь верховный жрец!

–Верховный жрец бога обмана, – пробормотала она, когда я уже захлопывал за собой дверь лаборатории.

Локи: Задание получили все мои последователи выше третьего уровня и самые перспективные игроки второго. Вы будете действовать группами в зависимости от сложности конкретной задачи. Несколько последовательных перемещений по базам митраистов, а в конце будет ждать финальный босс.

Анхель: Надеюсь, не сам Митра?

Локи: Нет, его верховный жрец. В миссии участвуют адепты всех остальных богов, но на первом этапе вы не встретитесь: мы распределили цели, чтобы исключить возможность дружественного огня. А жреца будете убивать уже вместе.

Анхель: Он настолько силён?

Локи: Не в этом дело. Мы должны показать Митре силу единства пантеона.

Ну да, дружба – это сила. Дружба – это магия.

Значит, показательная расправа. Не скажу, что мне это очень нравится.

«Взгляни на ситуацию с другого ракурса,» – посоветовала Лесная Ведьма, которая, как всегда, подслушивала. – «Тебе дают возможность неплохо прокачаться, заодно очистив свой мир от ненадёжных союзников. Они могли бы в самый неподходящий момент ударить в спину.»

«Ну да, и поэтому нужно напасть на них первым. План – просто блеск! Особенно учитывая предупреждение, что доверять нельзя даже союзникам»

«Ты ведь помнишь про Магнуса?»

«Ну да, этого урода я никогда не забуду!»

Я тут же отзвонился капитану Кулешову, и через четверть часа мы с ним уже входили в кабинет Павлова. К этому моменту я успел досконально изучить полученные от Системы сообщения и знал, кого из игроков куда забросит. За неполные шесть часов следовало скоординировать действия с другими игроками (которые, кстати, не обладали всей полнотой информации) и со своими кураторами. Если, конечно, идея совершить налёт на лидеров иранских бунтовщиков им понравится. В чём я был совсем не уверен.

Этот день был… ужасным! Постоянная переписка с адептами, работа с аналитиками, бесконечные совещания, в том числе по видео (спасибо ковидным временам, которые приучили всех к такому формату). Я сам не заметил, когда оказался на совещании с министром обороны и представителями генштаба. И всё это – только за первые три с половиной часа! А уж сколько раз я выслушал, что так серьёзные дела не делаются! Было бы глупо пытаться оспаривать это утверждение.

Я с кристальной ясностью осознал две вещи. Во-первых, я совершенно ничего не смыслю в подготовке боевых операций. Во-вторых, Локи в этом тоже ничего не смыслит. Что было странно, учитывая его возможности по скачиванию баз навыков и знаний чуть ли не напрямую из информационного поля Земли. Судя по всему, он просто не озаботился этим вопросом. При этом он не хотел даже слышать о том, чтобы отказаться от нападения или хотя бы его отложить.

По истечении чуть более половины срока, когда количество моих обращений к богу уже иссякло, а число требующих немедленного обсуждения вопросов продолжало увеличиваться, мне было велено принять миссию и посетить домен покровителя. Благо Локи был извещён заранее и открыл туда доступ из личной комнаты, не дожидаясь выполнения задания. Дальше дело пошло намного бодрее: оказалось, что в Утгарде вполне прилично работает и сотовая связь, и мобильный интернет. К сожалению, напрямую общаться с военными бог отказался: статус не позволяет. Поэтому мне пришлось продолжать работу в духе челночной дипломатии. Спустя ещё два часа, когда сроки уже поджимали, сотрудники ФСБ разослали по предоставленным мною контактам адептов Локи дополнительные инструкции по выполнению их личных миссий. Причём информация была дополнена не слишком обширными, но всё равно весьма полезными сведениями, полученными от внешней разведки.

Оказывается, правительство Ирана быстро поняло, что неожиданно начавшееся революционное движение оказалось слишком хорошо подготовленным. В деле оказались замешаны многочисленные террористические группировки религиозного толка, которые отринули прежние разногласия и выступили единым фронтом. Учитывая, мягко говоря, не слишком тёплые отношения Ирана и США, в первую очередь во всех бедах заподозрили именно американцев. Тем более что методы свержения действующего правительства были вполне в их стиле.

На этот раз власти успели вовремя обратиться за помощью к своему давнему союзнику. Спецслужбы и армия России совместно с верными Верховному лидеру войсками уже планировали совместные действия по наведению порядка, когда я выскочил перед ними, как чёрт из табакерки, и обозначил время до начала атаки: менее шести часов. Разумеется, все тщательно проработанные планы тут же пошли по одному месту, но изменить что-либо ни я, ни Локи уже не могли, потому что акция была согласована с остальными богами. Одновременно выяснилось, что Соединённые Штаты тут совершенно не при чём. Более того, Пентагон в такой же спешке готовил атаку на террористов со своих баз в Ираке, а местные ополченцы по собственной инициативе уже успели проникнуть на территорию соседней страны и начать борьбу с фанатиками-митраистами.

Порождённый богами хаос грозил полной неразберихой, и мне страшно даже представить, как меня и остальных жрецов в этот день материли в целом десятке стран. Во всяком случае, от икоты я избавился не скоро. Но к назначенному «часу икс» всё было худо-бедно готово к реализации одновременной атаки.

Поздравляем! Вы повысили параметр естественным образом.

Параметр Интеллект увеличен на 1 (Интеллект 8).

Система явно решила вознаградить меня за активную умственную деятельность. Конечно, дело тут было не только в сегодняшней работе. Изучение теормага, постоянные тренировки, организационная деятельность в качестве верховного жреца и командира взвода игроков наверняка внесли немалый вклад в моё развитие.

Первоначальный план Локи был существенно скорректирован. Благодаря D-ранговой сумке контрабандиста у меня в личной комнате уже скопился изрядный запас взрывчатки, которую сейчас предстояло использовать. Диверсант-невидимка способен навести немало шороху на складах и других стратегически важных объектах. Такую же работу предстояло выполнить Гардьяну, получившему боеприпасы от правительства Канады. А вот остальные, как и предполагалось, будут охотиться на игроков-митраистов. Список был далеко не полным и создавался на основе информации о последователях всех остальных богов. Методом исключения выявили предполагаемых адептов Митры, еретиков и атеистов. Затем по различным источникам установили их местонахождение. Те, кто территориально оказался на Ближнем Востоке, стали приоритетными целями. Увы, это оставляло немало шансов на ошибку, однако боги были готовы рискнуть жизнями нескольких «нейтралов» ради того, чтобы лишить Митру большей части паствы. Адептам каждого бога предстояло ликвидировать почти по три десятка игроков. Не слишком благородная задача, но моё мнение никто, в общем-то, не спрашивал.

Я покинул домен Локи и снова оказался в личной комнате. Времени на отдых и переживания не было, так что пришлось сразу проходить через врата миссии.

Шаг в тень.

«Всё любопытственнее и любопытственнее,» – подумал я, осматриваясь в точке выхода.

«О чём ты?» – спросила Ведьма. Она не слышит мои потаённые мысли? Или это просто вежливая попытка завязать диалог?

«Раньше я думал, что Иран состоит преимущественно из степей и пустынь. Сегодня выяснилось, что большая часть территории страны занята горами. А теперь оказывается, что здесь не так уж и жарко. Градусов пять-десять, не больше.»

«Это всё, что тебя сейчас интересует?»

На самом деле, конечно же, нет. Я лишь скользнул взглядом по окружающему пейзажу и сосредоточился на стоящей передо мной задаче. Вокруг располагалось несколько строений, тут и там расхаживали сурового вида мужчины, большая часть из которых была вооружена. Небольшие постройки походили на жилые и административные здания, зато стоящий наособицу большой ангар выглядел весьма перспективно. Оставалось решить, как лучше проникнуть внутрь. К сожалению, невидимость – не панацея. Пара хмурых охранников у ворот наверняка заинтересуется, какой такой сквозняк распахнул створку ворот.

«И как они смогут тебе помешать?»

Тоже верно! А вот мощные засовы и амбарные замки – смогут. Ключей-то у меня не было, да и времени тоже в обрез.

«Отвлеки их внимание, пожалуйста.»

«Хорошо!»

Я почувствовал движение потока магической энергией, а потом за углом раздались крики и выстрелы. Если эти бойцы увидели перед собой тот же образ, который напугал архонта, я им не завидую.

Оба охранника тут же схватились за оружие и уставились в ту сторону, где началась стрельба. Сейчас, когда взгляды окружающих сосредоточены на мнимой угрозе, я мог наконец начать действовать. И Вальдхекс тут сработает лучше, чем автомат.

Вы получили 10 ОС! (85/140)

Отношение Локи незначительно улучшилось (+2). Репутация (Локи): 213.

Вы получили 10 ОС! (95/140)

Отношение Локи незначительно улучшилось (+2). Репутация (Локи): 215.

Два ваншота подряд! Или этот термин неприменим к холодному оружию?

Я с тревогой подумал, что такие мысли неуместны после двойного убийства. Конечно, эти боевики устроили госпереворот и сами наверняка пролили немало крови, но самому как-то не хотелось превращаться в хладнокровного киллера. Кажется, переживать об этом уже слишком поздно…

«Может быть, займёшься делом?»

Ведьма права. Отбросив сомнения, я отодвинул засовы, несколькими мощными ударами сбил замок и юркнул в темноту ангара. Пространство было заставлено ящиками, и я бросился искать среди них те, в которых хранится что-нибудь максимально взрывоопасное. Например… да, гранаты вполне подойдут.

Ворота я открывал далеко не беззвучно, поэтому мой манёвр привлёк внимание окружающих. В ангар забежали несколько человек, которые тут же рассредоточились и стали прочёсывать помещение.

Я вынул из сумки заранее приготовленную взрывчатку, к которой был присоединён взрыватель с таймером. Трёх минут хватит. Мой подарок аккуратно лёг внутрь ящика с гранатами, а я сам, не покидая теней, выскользнул со склада. Аккуратно закрыть ворота и задвинуть засов я, конечно же, тоже не забыл. Изнутри раздались крики и выстрелы, а я тем временем постарался убраться как можно дальше.

Скольжение.

Теперь между мной и складом было несколько строений. Вокруг суетились и что-то кричали люди, тщетно пытающиеся найти меня и Лесную Ведьму. Сколько там осталось? Одиннадцать, десять, девять…

Громкий взрыв дал понять, что в своих расчётах я почти не ошибся.

Прогресс миссии обновлён. Дополнительное промежуточное задание №1.1 выполнено.

Приготовьтесь к переносу.

5… 4… 3… 2… 1…

От автора

Данная глава написана несколько месяцев назад и никакого отношения к нашему миру не имеет. Легко понять, что мир Анхеля - параллельный (или, если хотите, альтернативный) по сравнению как с нашим, так и с вселенными Петра Жгулёва и Сергея Кима.

И, поскольку в "Анхельверсе" другие боги, открываю тему для обсуждения: как выглядят их домены? Аполлон, Бастет, Кали, Эрлан Шэн - тут более-менее понятно, хотя принимаю и ваши гипотезы. Но самое интересное - Ицпапалотль и Супай.

Жду предложения в комментариях!

Глава 6. Анхель. Охота на пиранью

Утверждение о том, что у меня выдался ужасный день, можно назвать эвфемизмом. После огромного умственного перенапряжения я попал прямо на поле боя и последовательно выполнил несколько непростых миссий.

Помимо первого склада боеприпасов я побывал на другом объекте, где хранилось не только оружие, но и военная техника. Здесь всё тоже прошло относительно гладко, но пришлось изрядно потрудиться, чтобы заминировать все цели достаточным количеством взрывчатки. Хорошо хоть у меня были предельно понятные инструкции и кое-какие знания в данной области, приобретённые за последнее время. В общем, проблем не возникло, но быстро справиться с задачей не получилось.

Третьей целью была более крупная база повстанцев-митраистов. Здесь задача была иной: мне было необходимо обезвредить средства противовоздушной обороны. С чем я опять-таки справился, потратив остатки взрывчатки.

Уже после того, как я, Гардьян и прочие игроки завершили первую стадию операции, в дело вступили ВКС России. Подробности были мне неизвестны, но я знал, что будет задействована авиация как с наших собственных авиабаз, так и находящаяся на территории Сирии. Причём военные планировали испытать в боевых условиях какое-то оборудование, спроектированное в хорошо знакомом мне НИИФАРе – Научно-исследовательском институте феноменологии и артефактных разработок. Я сильно подозревал, что речь шла о чём-то вроде генератора невидимости, потому что сверхмощная магическая бомба была здесь ни к чему, а возможность незаметно ударить по объектам в тылу противника дорогого стоит. Хотя тогда неясно, зачем нужно уничтожать средства ПВО. Простая перестраховка или отсутствие стопроцентной веры в надёжность новой техники?

Что же касается меня самого, я после выполнения трёх «мини-квестов» предельно вымотался, но зато немного прокачался, заработав во время выполнения второго и третьего задания ещё 74 ОС и 10 единиц репутации.

Анхель

Уровень: 8 (29 / 160 Очков Системы)

Параметры:

Сила: 7 / 10

Ловкость: 10 / 10

Интеллект: 8 / 10

Живучесть: 6 / 10

Выносливость: 7 / 10

Восприятие: 10 / 10

Удача: 10 / 10

Расовый параметр:

Интуиция: 11 / 20

Дополнительные параметры:

Вера: 5

Мудрость: 1 / 10

Мана: 651 / 651

Известность: 3

Доступно очков параметров: 3

Репутация (Локи): 225

Последний пространственный перенос вернул меня в личную комнату. Доступ к Серверу на этот раз мне не предлагали, да я им и не пользовался, предпочитая получать карты напрямую от покровителя. Ведущий домой портал был закрыт, зато Врата Локи оказались активными. Всё ясно: миссия пока не завершена, но мне предлагают отдохнуть в хорошей компании и обсудить финальную фазу операции. Заполнив сумку несистемной бронёй и оружием для союзников, я шагнул в портал и оказался перед гостеприимно распахнутыми воротами цитадели в самом сердце божественного домена.

Внутренний двор был пуст, но из открытых окон слышались возбуждённые голоса, и я поспешил присоединиться к соратникам. В большом чертоге стоял длинный стол, во главе которого возвышался ледяной трон, занятый божеством. На лакированных деревянных лавках разместились игроки. Из «российского» отряда здесь присутствовали Капитан (4 уровень), Спайдергёрл (3) и, конечно, Меченый (5). Из них только Воробьёв не получил сегодня левел-ап. Пожалуй, винить его в этом не буду: врагами на этот раз были не гоблины и всякая агрессивная живность, а люди, так что излишнее рвение в их убийстве можно расценивать не только как личную доблесть, но и в негативном ключе. По левую руку от Локи сидел Гардьян (5), мой главный заместитель во времена вылазки на Сар. Он тоже получил уровень, хотя я ожидал, что речь будет идти минимум о двух. Наверное, канадцу было просто некогда пользоваться системным оружием, ведь он тоже занимался в первую очередь минированием стратегически важных объектов, а не уничтожением последователей Митры.

Вингадор (4), активно жестикулируя, рассказывал о своих сегодняшних подвигах Якобу (4) и Трапперу (3). Как я понял из обрывков разговора, он не только прокачался, но и получил карту с какой-то интересной способностью и собирался её изучить. А вот его собеседники уровни не подняли, хотя были неплохими бойцами. В отличие от Хауса (3), который как раз сумел прокачаться. Хмурый доктор сидел напротив Госта (3), который собирался в ближайшее время перебраться из Штатов в Россию. Кстати, надо будет об этом напомнить: второй невидимка был бы весьма кстати.

Других игроков в зале не было, хотя я знал, что в операции было задействовано ещё несколько человек, и это вызывало беспокойство. Зато взмахом нижней левой руки меня поприветствовал Рададр. Верхней конечностью он держал массивный окорочок. Оставалось лишь надеяться, что мясо принадлежало большой индюшке, а не какому-нибудь раптору.

Ах да! Массивный стол в соответствии со скандинавскими традициями ломился от угощений, причём больше всего было мясной и рыбной пищи. Пожалуй, веганам не место среди последователей Локи. Не похоже, что меня здесь так уж сильно ждали: пир уже начался. Оно и понятно: я изрядно задержался, расставляя эти долбаные заряды…

– Анхель! – радостно провозгласил Локи, когда я вошёл. – Садись по правую руку и возьми кубок. Вот теперь все в сборе!

– Не все, – напряжённо заметил я, демонстративно оглядываясь.

– Не беспокойся, первая стадия прошла успешно. Кое-кто был ранен, но все живы и после моего небольшого вмешательства полностью здоровы. Тех, кто не будет участвовать в охоте на верховного жреца Митры, я отослал домой.

– Стоит ли нам пить, если ещё предстоит лезть в драку? – пробурчал себе под нос Хаус, но Локи его прекрасно услышал.

– Не беспокойся, выветрить хмель можно даже с помощью твоей способности, а уж для меня это вовсе ничего не стоит, – усмехнулся бог. – Я не Один, а здесь не Вальхалла, но накормить и напоить своих верных воинов – мой священный долг, поэтому ни о чём не тревожься.

Интересно… Само собой, сейчас Локи говорил на системном языке, а не по-русски, но изменились и стиль речи, и даже интонации. Наверное, при посторонних мне тоже стоит забыть про панибратское общение на «ты» и быть более осторожным в словах.

Я ждал одного из полных сарказма мысленных комментариев Лесной Ведьмы, но она, похоже, в такой обстановке тоже стала более скромной. Помалкивала и просто слушала.

«Ты здесь?»

«Да.»

Вот так, коротко и почти не слышно. Лёгкий шёпот в голове, который можно принять за собственные мысли.

– Хотя миссия ещё не окончена, – продолжал между тем Локи, – но часть награды я могу вручить уже сейчас.

Прогресс миссии обновлён. Дополнительное задание №1 выполнено.

Отношение Локи улучшилось (+150). Репутация (Локи): 375.

– Что касается тебя, Гардьян… – бог поднялся с трона, и мы тут же последовали его примеру. В руке у Локи появился длинный меч. – Я доволен твоей службой. Твоё испытание окончено. Прими новый сан с достоинством и помни: чем больше сила, тем больше ответственность!

Я не удержался и хрюкнул, а вот канадец сумел сохранить серьёзное выражение лица. Хотя, возможно, он просто не любит комиксы.

Гардьян получил титул младшего жреца Локи.

Блестящее оружие перекочевало в руки моего зама вместе с картой. Клинок казался смутно знакомым… Ну да, всё логично! Зачем создавать с нуля божественный артефакт, если проще и дешевле изменить уже существующий? В прошлый раз я не смог рассмотреть в деталях характеристики, но в этот раз не стал щёлкать клювом.

Идентификация.

Клинок Иллюзий.

Ранг: D.

Материал: оружейная сталь, истинное золото.

Длина: 1,2 м.

Вес: 1,2 кг.

Тип: божественное оружие Системы.

Описание:

– Позволяет поглощать 60% духовной и жизненной силы жертвы.

– 15% поглощённой этим оружием энергии отходит непосредственно Локи.

– 45% отходит владельцу.

– 40% поглощает Система.

Посвящение Локи (требует привязки):

– Разблокирует параметр Вера (Вера +1).

– Символ власти. Позволяет посвящать Локи новых адептов (5/5).

– Обман чувств — увеличивает эффективность магии иллюзий.

– Даёт Локи шанс притянуть душу убитого владельца к своему алтарю.

– Маяк. Вы можете назначить возможную точку выхода из системного портала для задействованных в миссии игроков (1/1). Откат: 70 дней.

Поглощённое наследие Митры:

– Способен испускать Истинный Свет, позволяющий видеть сокрытое.

Владелец: нет.

Кое в чём меч уступал моему жезлу, зато сам тип оружия был куда более универсальным, так что я даже немного позавидовал своему младшему коллеге. Возможность использовать Истинный Свет была очень полезна, потому что выявляла невидимок не только для меня, но и для окружающих.

Стоп! Что?!

Я поражённо уставился на Локи, и тот весело мне подмигнул.

Так вот оно что, значит… Кажется, я начал понимать…

К сожалению, мне не дали додумать мысль до конца.

– Времени у нас не так много, – сказал Локи, снова устроившись на троне. – Совет богов направил Митре ультиматум: он должен в течение трёх часов выйти на связь и отказаться от любых направленных против нас действий. Или он присоединится к остальным богам, или… В общем, через два часа вы одновременно с ещё шестью десятками сильнейших игроков отправляетесь в гости к его верховному жрецу.

– Через два? Не через три? – уточнил я.

– Именно так я и сказал. Никто не обещал, что мы будем всё это время просто сидеть и ждать его решение.

– А не лучше ли было сразу напасть? Зачем мы лишились фактор внезапности, атакуя остальных игроков и военные объекты?

– Этот план предложил Эрлан Шэн, и большинство его поддержало, – пожал плечами бог. – Всё-таки существует ма-а-аленькая вероятность, что после вашего появления Митра запросит переговоры и придётся сворачивать всю операцию. Мы оставляем ему путь к примирению, потому что на самом деле конфронтация внутри пантеона никому не нужна. Но оставлять нерешённые проблемы в условиях начавшегося вторжения уже нельзя.

– Учитывая то, что творят митраисты, – со злостью в голосе проговорил я, – нужно было давно это сделать.

– Кажется, раньше тебе не очень нравилась идея этого нападения? – усмехнулся Локи.

– Сейчас я знаю больше, чем тогда. А почему, кстати?..

Остальные игроки посмотрели на меня с нескрываемым интересом.

– Всему своё время, Анхель... Всему своё время. Сейчас нужно в последний раз обсудить план действий, после чего стоит посвятить час-полтора отдыху перед серьёзной вылазкой.

По сути, у нас не было чёткого плана. Я ведь уже говорил о том, что мы в этом не очень сильны?

Местонахождение нашей цели – Сайфуллаха – постоянно отслеживалось, благо кто-то из адептов Аполлона сумел поставить на него метку. Вокруг постепенно собирались не добитые нами последователи Митры, которых предстояло устранить так же, как и лидера. Семеро богов одновременно отправят своих игроков к зданию, где окопались наши противники. Но атаковать мы будем с разных направлений. Сама база митраистов, что ожидаемо, была защищена от телепортации.

Невидимки (я и Гост) постараются проникнуть внутрь. Гардьян примет облик одного из главных повстанцев (которого сам же сегодня и отправил на тот свет), благо теперь, с клинком Иллюзий, он сумеет создать довольно качественный ложный образ. Остальные семеро останутся снаружи и либо по нашему сигналу постараются проникнуть внутрь, либо своей атакой отвлекут телохранителей Сайфуллаха.

Ну а дальше придётся действовать по обстоятельствам.

План-капкан. Даже и не знаю, что здесь может пойти не так. Разве что… всё?

А ведь мы ещё не знаем, как поведут себя наши союзнички!

– А нельзя просто взять и взорвать бомбу внутри здания? – задумчиво проговорил Меченый. Гардьян и Вингадор тут же согласно кивнули.

– Увы, нет, – ответил Локи. – Во-первых, существует вероятность, что взрывчатые вещества – и огнестрельное оружие – внутри защищаемого Митрой периметра просто не сработают. Во-вторых, акция должна быть показательной. И мы должны провести её по определённым правилам. Ну и, в-третьих, это лишит вас очков Системы и трофеев.

Не то чтобы я так уж рвался их получить ценой такого плохо скоординированного штурма, но выбора не было. Похоже, у богов были какие-то свои резоны действовать именно так, а не иначе. Что ж, раз всё уже решено, то и обсуждать тут нечего. Оставшееся время мы единогласно решили потратить на отдых, тем более что в крепости нашлись комнаты для всех собравшихся здесь игроков. Я покидал зал одним из последних, потому что не успел толком поесть. Капитан тоже задержался, и мне показалось, что он хотел что-то обсудить, но затем передумал и всё-таки ушёл.

А два часа спустя каждый из нас уже снова стоял в личной комнате напротив портала, ведущего в зону миссии.

«Ты готова, Ведьма?»

«Как пионерка!»

«Разве в Китае есть пионеры?»

«Конечно!»

Ну, понеслась…

Радиус зоны высадки был небольшим, и мы заранее оговорили точку встречи. Поэтому, очутившись посреди многолюдного города, я быстро огляделся и направился к возвышавшейся поблизости мечети. Одежда была самой обычной, и даже моя европейская внешность привлекала не слишком много внимания. У Гардьяна тоже была сумка мародёра, а ещё четверо – Меченый, Капитан, Спай и Якоб – за время этой миссии воспользовались двумя моими E-ранговыми артефактами, чтобы переместить всё необходимое в личную комнату. Гост легко мог спрятаться под инвизом, а вот остальным пришлось выкручиваться, чтобы не спалиться в одежде игроков поблизости от вражеской базы.

Как и было запланировано, мы собрались вместе в заведении с забавным названием «Mash Donald's». Под просторную верхнюю одежду все надели бронежилеты, спрятали в сумках огнестрельное оружие, а затем двумя отдельными группами выдвинулись к местному правительственному объекту, которое контролировал Сайфуллах.

Я шёл вместе с Гостом, Гардьяном и Траппером. Младший жрец заранее сменил свою внешность и должен был провести Траппера внутрь, выдавая его за чудом уцелевшего во время нападения митраиста. Это было не так подозрительно, как целый десяток счастливчиков, тем более что информация о наших налётах наверняка была хорошо известна верховному жрецу. Мы с Гостом собирались попасть внутрь, используя невидимость.

Сначала казалось, что всё пройдёт гладко. База митраистов состояла из нескольких строений, окружённых забором, но мы знали, что жрец находится в главном здании. Дать более точную геолокацию Аполлон не смог или не захотел, но мы знали, как выглядит наша цель, поэтому найти Сайфуллаха навряд ли будет очень сложно. Гардьян, изучивший фарси с помощью карты ещё в домене Локи, отвлёк разговором охранников на воротах, и я проскользнул внутрь сквозь тени.

Вы находитесь в условно-безопасной зоне. Проливать здесь кровь запрещено именем Митры, истинного проводника воли Всевышнего!

Итак, мы все теперь под колпаком. Неясно только, насколько хорошо бог контролирует свою территорию. Навряд ли тени сумеют меня скрыть от его пристального внимания.

На улице с другой стороны от центрального здания раздались выстрелы, а затем что-то взорвалось. Кажется, союзники нагрянули вовремя!

– Мэшэлкошан!

Не можешь остановить – возглавь. Пользуясь своим статусом игрока – а значит, избранного богом воина – Гардьян начал отдавать приказы по организации обороны. Выскочившие откуда-то из-за угла парни с автоматами удивлённо посмотрели на него, на охранявших вход солдат, а затем присоединились к бойцам, занимающим огневые позиции. Затем Гардьян поспешил ко входу в нужное нам строение и стал что-то втолковывать обосновавшимся там митраистам.

Теневой взор.

Теперь я, в отличие от остальных, мог видеть Госта. Мой напарник протиснулся в дверь, а я пошёл следом, не отключая своё магическое зрение. Не хватало ещё потерять друг друга на вражеской территории!

Пространство заблокировано (Эрлан Шэн).

Проверка (Интуиция)… Проверка успешно пройдена.

Действие пространственных навыков и артефактов рангом ниже B ограничено.

Митра: К оружию! Еретики совершили коварное нападение и должны за это поплатиться!

Статус условно-безопасной зоны был изменён.

Доступна миссия «Божья кара».

Принять / Отказаться.

Ого! Скорее всего, задание «упало» всем игрокам в локации. Но это значило, что о нашем вторжении враждебный бог пока не знал. Хотя должен был что-то заподозрить, раз даже простые охранники заметили присутствие невидимки. Но, возможно, Митра просто был немножко занят?

Где-то за стеной раздался грохот, а вслед за ним – отчаянные крики. Стоит поторопиться, а то всех здесь убьют без нашей помощи.

Из-за поворота коридора нам навстречу выскочил взмыленный митраист в стандартной одежде игрока. Я думал, что Гост отпрянет в сторону или атакует, но парень почему-то продолжил движение и налетел на противника. Оба упали, завозились на полу и стали удивлённо оглядываться.

Блин!

Нам попался ещё один невидимка, а у Госта не было сканирующего навыка. У вражеского адепта, к счастью, тоже.

Вы получили 30 ОС! (59/160)

Отношение Локи незначительно улучшилось (+6). Репутация (Локи): 381.

Тело адепта Митры вывалилось из инвиза, а я поторопил Госта.

– Ходу, ходу! Осматриваем все помещения. Потом – туда, где стреляют.

Мы всё-таки подозревали, что жрица Аполлона может отслеживать Сайфуллаха в реальном времени, а значит, у неё есть все шансы первой до него добраться.

Местные бойцы засели около окон и сосредоточенно стреляли в направлении улицы. Да уж, не завидую я бедным гражданским иранцам, которые среди бела дня оказались поблизости от наших разборок. С другой стороны, не так давно здесь шли полноценные боевые действия, когда митраисты выбивали из города немногочисленные лояльные правительству войска. Так что можно было надеяться, что люди правильно отреагируют и успеют укрыться подальше от зоны боевых действий. А применять тяжёлое оружие и авиацию посреди крупного населённого пункта мы не будем…

Один из игроков на моих глазах запустил в направлении окна огненный шар, после чего раздался неслабый такой взрыв. Да уж, самолёты самолётами, но гарантировать отсутствие убойной магии я не мог. Хотя, в данной конкретной ситуации…

Вы получили 20 ОС! (79/160)

Отношение Локи незначительно улучшилось (+4). Репутация (Локи): 385.

Ну, как-то так. Не очень честно бить в спину, да ещё прячась в тенях. Зато эффективно.

За считанные минуты мы с Гостом пробежались по первому этажу, заглянули за все двери. Попутно я угостил ударом Вальдхекса одного несистемного стрелка (89/160 ОС, 387 репутации), а Гост заколол двоих копьём. Конечно, его оружие не слишком удобно внутри помещения, но у простых людей не было ни единого шанса против невидимки.

Один раз мне попалась большая комната, набитая солдатами. Они ожесточённо стреляли в направлении окон и явно успешно отбивали атаку кого-то из наших союзников. Не рискуя понапрасну, я бросил внутрь пару гранат и поспешил дальше.

В другом помещении сражались мои хорошие приятели: Зири, Омо Имоле и отряд чернокожих игроков успешно теснили митраистов. За спинами адептов Бастет на месте окна красовался нехилый проём. Кажется, именно с этой стороны раздавались взрывы? Я отметился парой выстрелов в упор в спину ближайших противников, после чего счёл союзнические обязательства выполненными и рванул по лестнице на второй этаж.

Да, какой-нибудь лидер террористов во время атаки вполне мог забаррикадироваться в подземном бункере или даже просто хорошо оборудованном подвале. Но мы всё-таки имели дело с игроком, причём сильным, и я сомневался, что он станет прятаться. И не ошибся.

Нам повезло: за первой же дверью оказалось просторное помещение, вдоль стен которого протянулись ряды шкафов, а центральная часть была заставлена заваленными бумагами столами. Хуже места для драки и не придумаешь, особенно если главной фишкой является что-то вроде моего скольжения. Однако моё мнение и на этот раз никого не интересовало.

Сайфуллах. Человек. Уровень 9.

Ифрит. Человек. Уровень 7.

Девятый и седьмой! Ну ни фига себе!

Ситуация осложнялась ещё и тем, что рядом с ними стояло ещё пять более слабых противников. К счастью, они тут были не одни.

Пэри. Человек. Уровень 5.

Серый цвет. Не союзник, но и не враг. Странно…

С нею было несколько бойцов, причём некоторые из них были простыми людьми без системного статуса. И один из них у меня на глазах оказался на полу после молниеносной атаки ближайшего митраиста.

Несмотря на численное превосходство серых, ситуация явно развивалась не в их пользу. Но почему они не стреляют?!

Попытавшись уравнять шансы, я нажал на спусковой крючок. Осечка! Вытащил из сумки пистолет, снова попробовал выстрелить – ничего. Митра заблокировал действие современных боеприпасов. Почему именно сейчас?

Ответ был прямо передо мной. Нет смысла в попытках удержать врагов на расстоянии с помощью огнестрельного оружия, если они уже подобрались к тебе вплотную. А в ближнем бою высокоранговые игроки имеют несомненное преимущество.

Ещё один из соратников Пэри упал после рубящего удара секирой, но убивший его митраист радовался недолго: Гост из невидимости проткнул его копьём.

Сайфуллах отреагировал мгновенно. Он поднял к потолку руку с мечом, и яркий всполох осветил помещение. А в следующий миг от Ифрита в сторону Госта устремился яркий сгусток пламени. Взрыв швырнул парня наземь, а я рванул к вражескому игроку.

Скольжение.

Да, расставленная мебель изрядно мешала, но один из «красных» – как раз тот, кто был мне нужен – очень удачно встал в конце одного из проходов между столами. Я налетел на него, сбил с ног, и несколько раз хорошенько приложил жезлом.

«Сзади!!!»

Скольжение.

– А-а-а!

Да, от атаки я ушёл, но при этом на большой скорости налетел на один из столов. Сшиб с него монитор, перекувыркнулся через столешницу и растянулся на полу. Было очень больно… и не факт, что я себе что-нибудь не сломал. Хорошо хоть шею не свернул.

Магическая регенерация.

Я никак не мог прийти в себя, а ко мне уже подбегал один из митраистов с саблей.

– Вспышка! – выкрикнул кто-то надо мной.

«Граната!» – вторила Лесная Ведьма.

И правда – граната упала между мной и противником. Но сделать что-то я просто не в состоянии. Зато боец Митры резко меняет направление в тщетной надежде уйти от осколков.

Ну, а я… я зажмурил глаза и начал отсчёт.

Один… два… три…