Воин Света (Reborn)

Пролог

Город притаился.

Этой летней тёплой ночью в Нью-Йорке было на удивление тихо. Ни звона разбитого стекла, ни рёва сирены. И уж тем более сегодня не звучали выстрелы. Даже Паучиха ограничилась лишь редким шелестом паутины где-то на краю Манхэттена.

Но спокойствие оборвалось ровно в три часа ночи четырнадцать минут, когда безоблачное небо пошло фиолетовыми трещинами, с потусторонним гулом разрезая пространство и тишину.

Из пустоты вырвался сначала один яркий метеорит, что разгонял мглу не слабее солнца, а следом — и второй. Только уже переливаясь неестественным, тёмным огнём, жадно поглощающим весь свет.

Оба рухнули в Центральном парке. Грохот сотряс весь остров. Вековые деревья вырвало с корнем, а тех немногих, кто решился на ночную прогулку по аллеям, разметало на части. Взрывная волна пронеслась по улицам Манхэттена, заставляя тысячи машин зареветь сигнализациями, а немногочисленных ночных героинь — замереть в ожидании бури. Которая не заставила себя ждать.

Из первого кратера, диаметром с небольшой домик, показалась сначала латная перчатка, вонзившаяся в землю. Следом поднялся топфхельм, напоминающий сейчас измятое ведро. Затем скрипнули металлом изрубленные алые наплечи, после чего с коротким рыком наконец выбралась целиком фигура рыцаря.

Латник тяжело дышал. Хриплые вдохи слышались из-под шлема, но неестественно изогнутая рука продолжала упрямо тянуть двуручный меч из воронки. Рывок — и оружие было рядом. Рыцарь с трудом стал подниматься, опираясь на меч.

Тишину изломанного парка разрезал хриплый, яростный мат. Так неизвестный с хрустом вправил вывих плеча. Но вспышка боли не мешала пришельцу осмотреть местность на предмет угрозы. И её он довольно быстро нашёл, обнаружив точно такую же воронку неподалёку.

С измятой стали стекала кровь: врагов и его собственная. Тканая часть снаряжения местами лопнула и насквозь пропиталась грязью войны. Красно-белая «шашечка» доспеха сейчас превратилась в серо-алое месиво. Но рыцарю пока было достаточно и того, что остался жив. Чудом, не иначе.

Второй латник появился в разы изящнее: лёгкий прыжок из кратера и заливистый смех, не предвещающий ничего хорошего.

— О как сладок воздух этого мира! — раздался крик на незнакомом этой планете языке. — А это тело? Просто загляденье!

— Ты ещё что за шут? — презрительно осмотрел своего визави окровавленный рыцарь.

А «шут» был в очень схожем снаряжении. Можно было даже сказать, что в практически идентичном, лишь с одним отличием: каждая форма металла была острой, хищной. И цвет — воронёный металл с алыми, чуть ли не светящимися прожилками. Ткань — также чёрное полотно. Вот только выглядела «тёмная копия» будто с ристалища, а не бойни.

— Я должен был убить всех обладателей этих доспехов! — зарычал от досады первый. — Откуда они у тебя?

Силы возвращались быстро. Войны их мира не прощали слабости. Едва заметная дрожь унялась; зрение, затуманенное падением о землю, вернуло былую опасную чёткость. Острие словно полегчавшего клинка уже глядело на противника, замершего в десяти шагах.

— О, мой милый мальчик, — из-под чёрного шлема зазвучали яд и ехидство. — Всех наших рабов-то ты убил! А вот победить самого Древнего — это задача уже посложнее.

Стоило договорить, как он сорвался в рывок. Тёмный доспех размылся. Алая вспышка стали и звук удара. Так на жёсткий блок воин принял мощь Древнего.

— Поверь, я справлюсь, — зарычал окровавленный, что не уступал ни в силе, ни в скорости.

Постепенно смятый доспех с металлическим звоном сам по себе начал выпрямляться. А руны на обоих мечах опасно загорелись алым. Два хищника столкнулись посреди чужого мира.

***

Гвен Стейси

Она ждала неприятностей.

Паучье чутьё всю ночь свербило, поддерживая девушку в напряжении. И чем больше та патрулировала город, тем больше убеждалась в неотвратимости грядущей проблемы. Слишком всё было тихо. Ни бандитских разборок, ни стычек между суперами. А затем небо порвал невидимый клинок.

Стоило двум странным метеоритам рухнуть в районе Центрального парка, город весь содрогнулся, а Девушка-паук по привычке ринулась в самое пекло. Она рассекала на паутине, с изяществом проносясь квартал за кварталом. И чем ближе уносилась к центру, тем сильнее напрягалась Гвен, и жгло Паучье чутьё.

Когда до центра оставалось пару минут, ожил передатчик. Героиня тут же приняла входящий, не отвлекаясь от полёта.

— Вижу, ты уже в небе, — раздался сонный голос Старк. — Тогда слушай: мои дроны глушит какая-то чертовщина. Но магией там пуляют — будь здоров!

Будто в подтверждение её слов улицы города вновь ощутимо тряхнуло.

— Задача — провести разведку, вывести гражданских. Дальше уже прибудем мы, — в коммуникаторе раздался механический гул. Элизабет уже снаряжалась. — И не рискуй понапрасну, Девочка-паук!

Миллиардерша сбросила звонок, а Гвен лишь на секунду поморщилась. Дурацкое прозвище прилипло к ней похлеще паутины. Ну да ладно, за стажировку у самой Старк можно было и потерпеть.

Тем временем молодой героине открылся вид на… то, что осталось от Центрального парка. Её сердце учащённо забилось, а движения стали более резкими, потеряв в грации. Разноцветные вспышки с грохотом перемещались из эпицентра взрыва к окраине. Ближе к жилым домам. Всего минута таким темпом — и могут пострадать люди!

Гвен не нужно быть опытной героиней, чтобы понять: разведку придётся проводить боем. А спасать в самом парке… уже некого. Цепкий взор даже в полёте различил перепаханную землю, расщеплённые деревья и изломанные тела. Тех, кому не суждено вернуться домой.

Три удара сердца понадобилось ей, чтобы сократить дистанцию до грохочущего существа. И тут же она чуть не погибла. Смазанный силуэт направил в её сторону целый ворох острых льдин. Паучье чутьё и паутина вывели Гвен из-под удара, вынуждая жёстко приземлиться на землю. Чтобы тут же отпрыгнуть от снаряда, пульсирующего тьмой.

Единственный был плюс: существо остановилось, и стало понятно, что их два. И они ведут бой между собой!

Это были две воительницы в средневековых латах. Гвен даже не сомневалась в их половой принадлежности — судьбы её мира решали сильные и независимые женщины. Вот и теперь широкоплечие рыцари в тяжёлой броне схлестнулись. Одна — покрытая грязью и кровью, вторая — только землёй. И если у первой виднелись светлые доспехи простых форм, то вот вторая фигура имела тёмную броню с острыми шипами. Аллюзия была ясна как день и веяла средневековьем.

Сейчас они замерли, скрестив светящиеся клинки. Первая рыцарь буквально пылала огнём, а вот вторая источала лёд. В месте их соприкосновения клубился пар. И пока неизвестные остановились, Гвен решила сделать свой ход!

Паутина срывается с веб-шутеров, устремляясь к агрессорам, но исчезает, не долетая жалкий метр! Одна часть сгорает, вторая — мгновенно покрывается льдом и рассыпается. Зато в ответ прилетает мгновенно. Заряд молнии, которой бы позавидовала Электра, практически задевает героиню, но Чутьё вновь уводит из-под удара.

И «Светлая» решила воспользоваться отвлечением «Тёмной», разводя клинки и нанося удар по шлему. Раздался низкий голос на режущем слух языке, а после первая рыцарь улетела в сторону. Гвен же ничего не оставалось, кроме как пытаться увернуться от новых снарядов. «Тёмная» явно была позлее своей близняшки.

— Эй, консервная… банка! — крикнула Девушка-паук, чувствуя, как дрожит голос. — Па-а-арк… закрыт на техобслуживание!

Но стоило ей договорить, как мир пошёл фиолетовой рябью — и застыл. Как и Гвен, в полёте. Паучье чутьё стало бешено сигналить, но девушка не могла пошевелиться. А неизвестная оказалась вплотную к ней: алый клинок уже нёсся к горлу.

«Неужели это конец?» — отстранённо пронеслась мысль у героини. Она приготовилась к удару, закрыла глаза, и…

Оглушительный взрыв! Тело уносит в сторону, а следом происходит болезненный удар. Девушка-паук открывает глаза и обнаруживает себя врезавшейся в дерево, сильно дальше от места близкой смерти. Оба силуэта вновь с грохотом и «спецэффектами» сместились вдаль. Ещё ближе к домам.

Гвен поднялась, потирая ушибленную спину, и попыталась связаться со Старк. Безуспешно, связи не было. Лезть дальше в этот безнадёжный бой откровенно не хотелось, но недаром же она стала героиней?

Притягиваясь к чудом уцелевшим фонарям, она приближалась к целям. В этот раз они вновь замерли. «Светлая» получила в грудь клинком и отлетела, после чего «Тёмная» стала поливать ту концентрированной тьмой. По крайней мере, так это выглядело со стороны.

Проигрывающая воительница тоже низко заревела, выкрикивая какие-то рубленые фразы. Ругательства, не иначе. Девушка-паук же вновь пустила несколько залпов паутины, рассчитывая отвлечь на себя противницу. И отчасти это получилось. Какая-то острая дрянь со звоном разбитого стекла тут же понеслась в сторону героини. Чутьё вывело из-под первого удара, но снаряды оказались самонаводящимися.

Девушка отступала. Рывок между поваленных деревьев. Пугающий хруст за спиной. Это лопались «стекляшки», обдавая осколками и крошевом древесины.

Лишь спустя долгие две минуты, петляя и выгибаясь под немыслимыми углами, ей удалось избежать большую часть убийственных снарядов. Несколько же умудрились вонзиться в бедро и бок. Благо неглубоко.

Оказать себе первую помощь заняло немного времени, но темп боя оказался безвозвратно утерян. Девушка-паук, покачиваясь, собралась возвращаться, когда над тёмным небом Нью-Йорка начали с неестественной скоростью сгущаться грозовые тучи.

А ещё где-то поблизости раздалась серия цепных взрывов. Гвен могла узнать кассетные боеприпасы Старк из тысячи. Покровитель Стейси вступила в бой.

***

Элизабет Старк

Её раздражение можно было черпать вёдрами.

Просыпаться от взрыва в паре кварталов от дома — крайне неприятно. Пытаться встать с похмельем после двухчасового сна — полный атас. Но стоило ещё отключиться посланным разведывательным дронам — Элизабет матюкнулась, связалась со своей протеже и полезла в холодный костюм.

Миллиардерша уже вылетала, когда с ней связалась Роджерс.

— Бет, мои девчонки уже выдвинулись. Три минуты до прибытия. Ты скоро? — удивительно бодрый голос прозвучал в коммуникаторе полчетвёртого ночи. Настолько бодрый, что его обладательницу хотелось пристрелить.

Двигатели ревели, поднимая героиню вверх, над крышами небоскрёбов. Открывался вид на пылающий парк, сверкающий всеми цветами радуги. Туда она и направилась, гадая, что за пакость напала на её город в этот раз.

— Уже на подлёте, Кэп. Передай своим снайперам, чтоб не зашибли мою Паучиху, — предупредила женщина о посланной разведчице. — Фьюри бдит?

— А то! — усмехнулась героиня на том конце связи. — Даже с асгардкой связалась.

Старк напряглась:

— Думаешь, вечеринка за их счёт?

— А ты небо видела? — вопросом на вопрос ответила капитан, заставляя Железную Леди глянуть вверх.

— И верно… Погодка испортилась, — заметила миллиардерша грозовой фронт, кипящий от статики. — Всё, Кэп, я в парке. Поторопитесь!

— С богом! — пожелала удачи на свой манер солдат и отключилась.

Тем временем Элизабет запустила первую «кассету» в сторону противниц. «Косплеерши» рубились на мечах, попутно раскидываясь чем-то похожим на магию. Её снаряд разорвался, не долетая аж двадцати метров, а неизвестные лишь немного сместились.

— Тц, — недовольно цыкнула героиня. — Придётся подставляться.

Приблизилась, перешла на репульсоры. Сгустки энергии уходили один за другим, причём поражая цели. Вот только в местах попадания доспехи лишь немного краснели, полностью игнорируя весь урон. Героиня всё более отчётливо начинала понимать, что угроза, растущая в самом центре Нью-Йорка, — далеко не её с Паучихой уровень!

Но Старк не прекращала попыток, экспериментируя с концентрацией лучей из двух репульсоров и реактора поочерёдно. И наконец это принесло плоды. Только не те, которые ожидала Элизабет. Рыцарь в тёмных доспехах откинула от себя другую консерву и замерла на несколько секунд, воздев меч к нему. Идеальная возможность ударить, но…

Вспышка! Экран перед лицом Железной Леди погас, а тело повисло в невесомости. Жахнул гром, а следом металлическая спина жёстко встретилась с землёй.

Из под шлема раздались болезненный вскрик и отборная брань. Рёбра хрустнули, а тело не могло пошевелиться. Старк не могла поверить в то, что её вывели из боя всего за минуту! А ещё пугало осознание собственной беззащитности. Где-то рядом рубятся эти монстры, а она лежит тут, с обесточенным костюмом.

Грохот!

Раздались первые выстрелы. Это девочки Кэп вступили в бой. Едва ли даже крупнокалиберные винтовки могли пробить эти железяки, но так был меньше шанс, что о ней вспомнят. А ещё женщину пугало незнание. Она не могла двигаться из-за дохлых сервоприводов или ей сломали позвоночник? Ответ знать ей не хотелось.

Грохот!

Удар по броне. Героиня вздрогнула. Находиться в стальном гробу посреди боя было невыносимо. Стены давили сильнее чёртовой магии.

— Мисс Старк, вы живы?! — раздался знакомый обеспокоенный голос. Девочка-паук.

— Жива! Тащи меня дальше! — приказала миллиардерша, надеясь, что девочка успеет.

Жахнул взрыв. Костюм несколько раз перекувыркнулся и замер, вызывая новые вспышки боли по всему телу Железной Леди. Кажется, она сморгнула даже несколько капель слёз. Но вот металл вновь двинулся. Элизабет зажмурилась, ожидая новые удары, но вместо этого её быстро поволокли куда-то назад.

Грохот!

— Девочка-паук! — нетрудно было догадаться. — Открой мой шлем, как я учила!

Старк решила побрезговать безопасностью в угоду зрения. Костюму до экстренной перезагрузки оставалась ещё минута, а глаза нужны уже сейчас.

Грохот!

Лёгкие толчки по металлу — и автоматика открывает забрало. Элизабет поморщилась от дыма. Всё вокруг полыхало, а в каких-то пятидесяти метрах от неё рубились эти безумцы. С каждым ударом стали о сталь вокруг головы сильней сжимался металлический обруч. Из нового — оказались молнии, что постоянно били вокруг них. Небо разрывалось громом, от которого, казалось, сотрясался весь город.

Это было настоящее стихийное бедствие. Стучали выстрелы, вхолостую высекая искры из доспехов. Но двое пришельцев не обращали внимания ни на что.

— Мисс Старк, ч-что нам делать?! — молодая героиня начала паниковать. — Если они переключатся на город или на нас, нам всем п…

— Тихо! — рявкнула Железная Леди, взывая к дисциплине. — Говори, что узнала: силу, слабости, что-то полезное!

Девушка-паук мгновенно замерла, перевела взгляд с миллиардерши на рыцарей, и обратно.

— Обе обладают м-магией! Но разной, — начала сбивчиво героиня. — Слабости не узнала, но…

Особо сильный заряд молнии приложил воительницу в светлом и буквально впечатал в землю. Вспышка, оглушительный грохот! Чёрный доспех тут же поспешил этим воспользоваться, пытаясь пригвоздить упавшую мечом. Но та каким-то чудом перебила опорную ногу оппонентке и повалила на себя. Две жестянки покатились по выжженной земле, осыпая друг друга ударами.

— Продолжай! — первой опомнилась более опытная Элизабет.

— Д-да! Та, что в светлом, не обращала на меня никакого внимания, только защищалась. А тёмная чуть не убила несколько раз!

— Хорошо, на этом можно сыграть! — наконец полезная информация. — Подсоби тогда ей, но без лишнего риска. Скоро нам помогут!

Девушка-паук унеслась прочь, а Старк неотрывно следила за боем, попутно отсчитывая секунды до запуска костюма.

«Тёмная косплеерша» оседлала «светлую», пытаясь вонзить в ту меч, но тут прилетела паутина, отвлекая внимание. А следом с новой силой забарабанили крупнокалиберные пули. Всего секунда, и уже нижняя поменялась ролями со второй, пытаясь её грохнуть. Если убрать из этой сцены холодную сталь, вышли бы дикие брачные игры.

Десять. Реактор начал постепенно запускаться с низким гулом.

Протеже Старк пытается прибить к земле «тёмную», «светлая» не жалеет огня из левой руки и тыкает клинком в правой.

Семь. Сервоприводы с хрустом прокручиваются вхолостую, готовясь к работе.

Девушка-паук слишком поверила в себя, пытаясь налететь на «консерву» с кулаками. С хрустом латы проминаются кое-где, но сама балбеска чуть не стала на голову короче. Спасает «добрая» рыцарь.

Четыре. Реактор запущен, репульсоры разогреваются.

За доброту приходится платить. И без того помятая воительница получает звонкий удар по наплечу, а следом — в шлем. Её начинает вести в сторону.

Секунда. Забрало опускается, загорается экран — и героиня наконец слышит голос:

— С возвращением, мисс Старк. Целостность костюма — удовлетворительная. Оцениваю ваше состояние…

Элизабет пускается в бег. При неутихающих молниях подниматься ввысь в костюме-громоотводе — самоубийство. Тем временем Паучиха вновь пытается помочь начавшей проигрывать рыцарю.

— Тц, опять рискует, — недовольно констатировала Старк, целясь из репульсоров.

Выстрел! Противница отвлекается, и её даже удаётся повалить двум другим. «Светлая» наваливается всем весом, но в ответ «тёмная» бьёт в нагрудник. Кулаком.

Только вот от этого удара явно не самая везучая воительница подлетает с криками метров на двадцать. Ловит два разряда молнии с небес, а после с жалобным металлическим скрипом приземляется неподалёку, взбивая комья земли.

А затем «тёмная» перевела взгляд шлема на двух героинь, что остались с ней наедине. Элизабет экстренно пыталась что-то придумать, Девушка-паук искала укрытие, попутно заливая врага паутиной. Но всё решилось проще.

Со свистом тонкий силуэт разрезает воздух и врезается в противницу. С хлопком исчезает невидимая защита, сминается сталь, а следом на землю валится чёрный доспех. В бедро рыцаря вонзился знакомый двуручник. Брызнула густая тёмная кровь.

Героини переглянулись между собой, собираясь развивать успех, но…

С грохотом тысячи взрывов между двух рыцарей появилась третья фигура, на секунду ослепив всех. А затем заревела, заставив содрогнуться весь остров.

— Кто посмел использовать МОИ молнии?!

Всё. Пришла подмога. И она была в бешенстве.

***

Очень… интересный мир.

То, что я покинул Мортуус, стало очевидно уже в первые минуты боя. Огромные постройки из камня, искусственно огороженный лес, где мы сражались, и максимально странная стража.

В моём мире каждый уважающий город имел патрульных с единой экипировкой. Пусть те и не могли похвастаться ничем, кроме умения обращения с холодной сталью. Здесь же воители удивляли, меняя все мои представления о войне. Особенно та, что обрушилась с небес, перехватывая молнии Древнего голыми руками.

— Да стой ты, дура! — зарычал я, с трудом блокируя её боевой молот. Силы у воительницы оказалось не меньше нашего. — Я тебе не враг!

К сожалению, она не понимала ни один из человеческих языков моего мира. Потому атаковала поочерёдно и меня, и моё кривое отражение.

— Не трать… слова на моих будущих… рабынь, Ангон! — никак не успокаивалась ненавистная тварь. Кайл «ломал» пространство, гоняя остальных, пока двуручником вскрывал защиту похитительницы молний.

Возвращаясь к вопросам необычной стражи: сначала меня удивило существо в шутовских одеяниях. Но нелепый вид скрывал немалую силу и скорость. Что тут лукавить, несколько раз та мне даже помогла! Но и я её прикрывал. Как сейчас!

Один пространственный осколок чуть не пронзил упавшую женщину в белом. Её магические нити оборвались, и та лишилась своей скорости. Пришлось отвлекаться и телекинезом сбивать чужую магию. Дева в шутовском одеянии подскочила, показала незнакомый жест рукой и продолжила колдовать.

Сам выпускаю поток пламени в обоих противников. И если воительница уносится ввысь за молотом, срываясь с места, то Древний в очередной раз принимает мою магию на Ледяной щит. Аргх, как же он мне уже надоел!

Магические силы начинают истощаться, а Кайлу хоть бы хны. Даже развороченное бедро не останавливает его прыти. Пожалуй, один из самых серьёзных противников за всю мою жизнь. Но отнюдь не непобедимый.

Ослабляю огонь и призываю землю. Каменный шип мгновенно пробивает покрывшуюся морозной коркой почву и вонзается в латный сапог. Враг с криком оступается и уносит себя ветром на десять шагов назад. Бездна, у него всё-таки осталась аэромантия!

Срываюсь в рывке к нему, но сверху меня припечатывает ударом. С рёвом молот пробивает мою защиту и опускается на левое плечо. Крик вырвался против воли. Онемение и сломанные кости не помешали уйти в сторону, инстинктивно выпуская волну огня. Глупая девка… до сих пор не понимала, кто тут настоящий враг.

Отпрянув от пламени, та выпускает ветвистые молнии в мою сторону. Принимаю на двуручник, ощущая, как обувь начала медленно скользить по рыхлой земле. Поворачиваю немного шлем, чтобы в прорези разглядеть главного противника. Кайл окутал себя ядовито-зелёным свечением. Силой, которую сам старался не применять, и обладателей которой не раз сжигал живьём.

Шутки кончились. Короткое заклинание ослепляет воительницу с молотом и запирает в Клетке света. Для порождений тьмы — смертельно. Для остальных — добротная ловушка.

Заточённая в ярости кричит и колотит своим грозным оружием по переливающимся решёткам, но те лишь сильнее мерцают с каждым ударом. Я ощутил замогильный холод даже в пылающем остатке леса, а волосы начали становиться дыбом. Некромантия. Древний успел. Я расплываюсь в рывке и бешеным ударом сношу противника. Удары по земле, снесённые деревья и наконец туча брызг. Мы рухнули в озеро, которое не сомкнулось над нашими головами. Естественные барьеры и моё пламя выжигали кипящую воду быстрее, поднимая клубы пара.

Из рук вырвало двуручник где-то во время полёта. Потому пришлось схватить вражью сталь обоими перчатками. Оружие покрылось жгучим холодом, но не пробивало мою магию. Как и я Кайла. Сраный паритет, не прекращающийся ни на минуту боя.

За долгие годы войны я отвык от равных противников. Вся сложность упиралась в численность. Даже будучи лидером армии приходилось вручную вырывать победу из лап превосходящей орды. Не считаясь с сотнями и тысячами убиенных. Здесь же мы оба не могли убить врага мгновенно. Бой шёл на истощение.

Но в моменте Древний перенаправил часть силы на гидромантию, заставляя Водяные копья вонзиться мне в тело. Часть пламени потухла, доспех заскрипел, сжимая рёбра. Однако я решил сделать ход конём. Не стал предсказуемо укреплять защиту, а вырвал к бездне меч и направил всё пламя в руки, прижав те к вражескому забралу.

Кайл завопил, ощутив, как огонь пожирает его лицо, но концентрацию не потерял. Оправдал свой многовековой опыт, ударив коротко, но жёстко меня в голову. Сталь звякнула, а следом я почувствовал, как собственная кровь предала меня. Несколько капель, стекавших по лицу, вдруг замерли, а после обрели чужую волю. С хлюпаньем вонзаясь мне в глазницу.

С рёвом заваливаюсь назад, восстанавливая полную защиту. Глаз разорвался болью — и испарился, надо мной же сомкнулись тонны воды. Фигура Кайла пропала.

Водоём давил, проникал в сочленения доспехов, заливал окровавленное лицо. Но медленно и верно я выбирался по илистому дну. Дыхание задерживать пришлось ненадолго. Огонь не прекращал выжигать толщу воды вокруг меня. Наконец берег.

Единственный уцелевший глаз оценил поле боя: местные наводнили развороченный лес. Десятки людей в чёрном держали громыхающие жезлы и стреляли ими в поднятых Кайлом тварей. Нежить из местных жителей. Сам же Древний тяжело опирался на клинок, пытаясь подняться.

Если не добью сейчас, возможности уже не будет.

— Неплохо… для представителя отсталой расы, — хрипло усмехнулся противник. — Теперь понятно, как план Вармоса провалился!

Я притянул к себе меч. Сил говорить уже не оставалось. Только рубить.

— Но знаешь, что я понял, наблюдая за тобой последнее десятилетие? — пошатываясь, поднялся Древний. — Ты слишком заботишься о других!

Его двуручник загорелся чёрным, а доспех начал активно поглощать весь свет. Фигура противника стала со скрипом расширяться до двух метров ввысь. А из-за спины показались дымчатые крылья. Из прорезей шлема полился алый туман.

— Мортуус я не удержал, но этот мир точно сгорит в моём пламени!

Всё вокруг погрузилось во тьму. Исчезли пожары, снующие люди и высокие дома. На месте, где только что стоял оппонент, раздался потусторонний рёв, а следом — взрыв.

Я рухнул на колени, вонзая двуручник в землю наполовину. Первобытная мощь пыталась меня снести, но всё тщетно. Мной уже готовилось собственное заклинание. Если Кайл поставил на кон практически все свои силы, то и я скромничать не собираюсь!

При перемещении наши силы перемешало, но раз уж ему досталась Тьма, а мне — Свет, то пусть будет так. В моей жизни было место добру и состраданию. Так выплесну их сполна!

Мир загудел, чернила тумана зашипели и стали испаряться. За спиной развернулись собственные крылья, сотканные из первобытного, ослепительного сияния.

— Я очистил от вашей заразы собственный мир! Настал черёд этого!

Мой ответ сотряс сами небеса, разгоняя мрак. Даже луна робко выглянула, будто поддерживая меня. Да прольётся кровь!

Крылья унесли вперёд. Туда, где скрылся во тьме мой враг. В этот раз сталь ударилась со сталью, порождая настоящий взрыв. Простого человека такой собьёт с ног и лишит слуха. Мы же лишь отлетели друг от друга.

Новый рывок, новая сходка. Нам больше не мешали, там, где-то на периферии, местные пытались просто спасти свои жизни. Что ж, плох тот воин, кто не прикроет обессиленных.

Купол света не остановил магическую бурю, но успешно локализовал. Запер в радиусе полукилометра, вместе со мной и Кайлом. Теперь лишь несколько живых существ оставалось поблизости: неугомонная в белом и стальная магичка, что второй раз оказалась обездвижена.

В этой форме я буквально ощущал живых существ поблизости. Так что чувствовал, как первая пыталась вытащить напарницу. А также как под воздействием тьмы их тела слабнут и гибнут.

С рёвом опускаю свой двуручник на голову противника. Крылья позволяют наносить удары с любой позиции. В ответ — жёсткий блок. Доспех входит в землю по колено, а я призываю Столб света. С треском солнечный луч отражается от луны — и бьёт прямо в нас. Я спешно отступаю, а вот Кайл не успевает отойти. Доспех прямо на нём начинает плавиться, заставляя того забиться в агонии. Завоняло палёным мясом.

На крыльях рассекаю тьму и уношусь к лежащим воительницам. Магичка в стальной летающей броне была без сознания, а вторая из последних сил тянула ту. Резко опускаюсь перед ними и использую Длань света. Мгновение — и обе приходят в себя. Сочащиеся тьмой раны затягиваются, а силы вновь наполняют их конечности.

— Бегите! — указываю я им в сторону границы барьера. И моя доброта в который раз меня чуть не сгубила.

Тело скрючило от боли, а доспех на спине начал с хрустом впиваться в мясо. Концентрированная тьма разъедала мою плоть, но я лишь расправил пошире крылья. Союзницы, то и дело оглядываясь, сбежали, и наконец у меня была готова ответка.

Разворот, принимаю Луч тьмы на меч, ощущая, как тот нагревается. Сам готовлюсь контратаковать, когда Кайл меняет заклинание.

Тьма перестала меня убивать напрямую. Сейчас она тянула мою магию и жизненные силы. Чем больше я колдую, тем слабее становлюсь. Но если перестать магичить, то сдохну от полученных ранений. Магия тьмы не прощает ошибок.

— Шаг и мат, святоша! — воскликнул Кайл, расширяя Воронку тьмы. — Ничему тебя жизнь не учит.

Голос Древнего звучал с хрипотцой, надсадно. Выглядел тот в оплавленных доспехах не лучше. Сталь местами напоминала потёкший воск, а в местах, где защита теперь отсутствовала, зияла жжёная плоть. Этот бой нам обоим дался с трудом, но…

Проигрывать я не собираюсь!

Решил пойти на риск. Свет и Тьма — две полярных силы, вечные антагонисты друг другу. А что будет, если весь возможный свет перейдёт во тьму? Окажется поглощен, или же…

Именно на краю и рождаются такие безумные идеи, что приводят к победе или к смерти. Что ж, я выбираю победу!

Шире расставил ноги, крепче сжал двуручник и использовал его как проводник собственной силы. Всю свою мощь светлой магии направляю сквозь сталь, питая Воронку. Кайлу понадобилось всего несколько мгновений, чтоб осознать мою задумку.

— Ха-ха, а ты ещё безумней, чем я думал! — Древний нашёл в себе силы поусмехаться. Сам отзеркалил мою стойку и решил тоже идти до конца.

Буря вокруг нас не стихала. Тьма переплеталась со светом, с шипением испаряясь. Никаких звуков извне сюда не проникало. Здесь лишь выжженная земля, первобытные стихии и мы. Я и моя тёмная сторона, обрётшая плоть и кровь.

Земля под ногами густо покрылась трещинами к моменту, когда отдал больше половины собственных сил. Воронка разрослась до размера городских врат и опасно пульсировала. Уж не знаю, что задумал Кайл, когда рискнул сдвинуться с места. Может, запихнуть меня туда самого, может, ещё что, но это всё изменило.

В моменте тёмная бездна передо мной пошла трещинами, а после мир для меня испарился. Зрение, слух — всё исчезло. Остались лишь боль и приятное ощущение падения.

Я опять умер?

Примечание Автора:

Что ж, наконец то пришло время Воина! Жду ваших отзывов по прологу. Чего ждёте, чего опасаетесь?) Кстати, кому интересна предыдущая писанина про Человеко-пауков, и кто не боится стекла https://author.today/work/222065

Глава 1. «Овечки и волкодавы»

Почему я голый?

Хм, ладно, отставить голозадые вопросы. Гораздо важнее, почему я не могу пошевелиться. Тело ныло, вместо привычного моря магической энергии — хлюпающее болотце. А ещё дико чесался отрастающий глаз, будто в нём копошились черви. И как только уродец умудрился перехватить мою же кровь? Ну ладно, это — лирика.

Рядом что-то противно гудело и пищало. По звуку напоминало магический артефакт, только я от него ничего не почувствовал. Дело ясное, что дело тёмное.

Осматриваться даже не торопился. Если меня пленили — лучше не показывать того, что уже очнулся. Будет больше времени на подумать.

Я находился в закрытом небольшом помещении. Под спиной — жёсткая лежанка, кисти и лодыжки стянуты тяжёлым металлом. На шее — инородный предмет, как раз таки излучающий хоть какую-то магию. Ситуация — дрянь. Но всё ещё не критическая.

Где-то неподалёку пульсировали отголоски моей силы. Я потянулся к ним, внутренним взором проникая за стены клетки. Родная сталь, покрытая древними рунами, до сих пор хранила в себе жар от моих безумных атак светом. Доспех же успел вернуться в норму. Ощущался он точно так же, как и до моей последней битвы в Мортуусе.

Да уж, так эпично помереть в решающем сражении — надо постараться. Картины боя сменяли друг друга, пока я «ощупывал» своё снаряжение на предмет неисправимых повреждений. Но тут тишину разорвал звук, который я бы не описал даже после литра медовухи. Нечто, похожее на орочий рёв, который сменился противным хрустом металла. И всё это вибрировало прямо в черепе. Мысленно я содрогнулся от неожиданности, возвращаясь в камеру. Но тело при этом осталось недвижимым, несмотря на жжение в районе груди. Прямо под чужим амулетом.

— Датчики показали, что ты очнулся. Назовись, — внезапно мерзкие ощущения прошли и появился искажённый голос. Человеческий. Значит, на шее артефакт-переводчик.

Мой глаз открылся. Можно было поиграть в несознанку, а зачем? Я ослабел. Хорошо, если были доступны базовые заклинания. Но сейчас проверять смысла не было. Телепортироваться-то отсюда я не мог. Потому попробую в дипломатию.

— Ангон, — представился я светло-серому потолку. — Убийца орков, марионеток Древних и Защитник человечества.

Помещение можно было осмотреть, даже не вставая. Благо я лежал выколотым глазом к стене. Однородный пол и стены, выполненные из незнакомого бесшовного камня. Рядом — металлические стойки с мигающими артефактами и трубками разных форм. А сверху, в углу, находилась маленькая мигающая коробочка со стеклянным оком. Она будто неотрывно следила за мной.

— Это… полное имя? — магический голос так и сочился недоверием.

— Да, я не благородных кровей, — усмехнулся я, ненароком вспомнив начало своего пути. Вором в грязном подвале корчмы.

— Цель прибытия на Землю?

— Могу ли я поговорить с человеком? — поинтересовался у голоса, звякнув сталью наручников. Оказалось, конечности были прикованы к лежанке.

— Я человек, просто разговариваю через интерком. Повторяю свой вопрос. Цель прибытия на Землю?

Странная магия. Безвкусная, пахнущая озоном и какой-то жжёной дрянью. Ладно, шут с ними.

— Я оказался тут случайно. С небес свалился, сами знаете! — мне стал надоедать этот фарс. — Лучше скажите, вы поймали Кайла? Если нет — вас ждёт настоящее веселье!

Если Древний на свободе — этот мир омоется кровью. Нет, я, конечно, не в курсе силы местных воителей, но первый бой, откровенно говоря, не впечатлил. Только повелительница молний и смогла дать отпор. Но сомневаюсь, что таких, как она, тут много.

— Здесь мы задаём вопросы. Нас интересует…

— Да срать мне, что вас интересует! — воскликнул я, окончательно теряя терпение. — Вы держите в цепях единственного, кто может одолеть Кайла!

Капелька магии — и оковы на правой руке разлетаются вдребезги, гремя звеньями по полу.

— Объект! Немедленно застынь на месте, или…

Прикладываю ещё немного силы — и руки освобождаются. Хруст у самых ног — и наконец поднимаюсь.

— Я буду говорить с человеком. Лицом к лицу! — поставил своё условие, глядя прямо в стеклянный глаз у потолка.

По правде, мной ожидалось что угодно: начиная от угроз, заканчивая пытками. Но…

Кусок стены просто взрывается, болезненно осыпав меня осколками. И тут в свете молний явилась она.

— Ты будешь говорить с богиней, смертный! — прогремел надменный женский голос. На секунду в нём даже послышались нотки грома. Занятное баловство. Вон, даже освещение тут засбоило.

Что ж, на богиню она не тянула, уж я это прекрасно знал. Но в целом дама была видная: высокая воительница, закованная в баснословно дорогие латы с поистине королевской гравировкой. Сейчас шлема на гриве блондинистых волос не оказалось, потому получилось рассмотреть её благородный лик: рубленые черты лица, высеченные будто из горной породы, волевой подбородок и глаза цвета штормового моря. В одной руке дева сжимала роскошный боевой молот, в другой — какую-то тряпку. Ну дамочка явно голубых кровей.

— Буду рад переговорить как воин с воином, — шагнул к ней, устав общаться не пойми с кем.

Я стоял перед ней — абсолютно голый и окровавленный. Кровь алыми змейками стекала из только что полученных ранок. Спина — прямо, взгляд единственного глаза уверенный — человека, который не гнёт спины даже перед богами.

Та оценивающе пробежалась по мне взглядом, задержавшись в районе торса, и усмехнулась:

— Твои шрамы красноречивее слов, чужак! Не будь их — я бы рассмеялась тебе в лицо.

Тут она верно подметила. По моей коже можно проводить уроки анатомии. На тему «куда и как бить, чтобы обычный человек помер».

— Прикрой свой срам, хвастун, — перевела она взгляд выше, кинув тряпку.

Это оказался обычный плед. Небольшой, так что обмотал его на манер банного полотенца, прикрыв бёдра. Пусть любуется моими шрамами, коли так понравилось, хах!

— Знаешь, кто перед тобой, смертный? — надменность изливалась из неё бурлящей магмой.

— Я так полагаю, бессмертная? — в ответ не пожалел доброе море иронии. — Особенно если судить по орочьим повадкам сначала входить, а потом искать дверь.

Она замерла. Хм, ударит или сдержится?

— Ха, дерзкий! Мне нравится, — воскликнула воительница, опуская молот со звоном. — Я — Тор, богиня грома и молнии. И мне нужны от тебя ответы.

Её улыбка погасла, а в глазах мелькнуло что-то тяжёлое.

***

Гвен Стейси

Сменная деталь упрямо отказывалась вставать на место.

С хрустом часть веб-шутера смялась, а девушка с трудом подавила вздох. После боя руки ходили ходуном, работать было невозможно. Она приложилась к кружке кофе и откинулась в кресле.

Тихонько гоняла воздух вентиляция подземного комплекса, монотонно вибрировал полученный «трофей» и…

— Мать твою, через деление ядра! — на другом конце мастерской ругалась Старк, пытаясь разобраться с технологиями пришельцев. — У этой железки энтропия отрицательная! Оно жрёт мои лазеры — и даже не нагревается…

Глянув, как миллиардерша оттирает мазут с лица, размазывая его ещё сильнее по скулам, Гвен невольно вспомнила заголовки «Forbes». На глянце журнала была настоящая королева красоты: идеальная укладка, хищная улыбка и платья стоимостью в бюджет небольшого города. Сейчас же — пропотевшая майка-алкоголичка, из-под которой торчали тугие бинты бондажа, а на голове — растрёпанные тёмные волосы, кое-как заколотые карандашом.

Стоило группе вернуться на базу ЩИТа, как они разделились. Виновника произошедшего отправили в камеру, попутно проводя какие-то замеры, а Элизабет схватила протеже за шкирку и утащила в мастерскую, прихватив тяжеленное снаряжение чужака.

Ворчание Старк и бряцание дорогого инструментария отвлекали Девушку-паука от тяжёлых мыслей с переменным успехом.

— Ну, если этот клинок проводил магию, то, может, стоит на него воздействовать физически? — предложила та.

Наставница поморщилась от слова «магия», а затем загромыхала по столу в поисках чего-то.

— Гвенни, милая… — язвительно обратилась миллиардерша, поднимая руку с деформированным металлом. — Я испортила три сверла об эту штуку. Эта хрень погнула даже адамантий!

Старк чуть не перешла на крик.

— И знаешь что? После этого поганый меч только ехидно завибрировал. Он издевается надо мной!

Молодая героиня в удивлении тряхнула светлой чёлкой: даже пару грамм адамантия стоили как новенькая машина. Сверло же — наверняка как крыло Боинга. А то и как сам лайнер.

— А вы не боитесь повредить этот… артефакт? — просто оружием называть эту махину язык не поворачивался. Гвен поднялась и подошла к Старк. — И я даже не про… этическую сторону вопроса, а банальную безопасность.

— Ха, ещё бы ты волновалась об этике! — фыркнула Элизабет, отходя от строптивого двуручника. — Боишься, что он рванёт? Тебе напомнить, как я создала реактор, сидя в яме? Из металлолома!

В карих глазах полыхнул огонёк. Немногие, кто знал настоящую Старк, представляли, через что пришлось той пройти. Месяцы пыток у талибов не прошли бесследно.

— Эм, не стоит… Слушайте, я просто…

— Нет, девочка моя, это ты послушай, — бесцеремонно перебила Железная Леди, по-отечески похлопав Гвен по плечу. — Без риска нет прогресса. Если бы наши предки побоялись воспользоваться палкой, мы до сих пор бы скакали по деревьям!

Блондинка слушала внимательно. С тех самых пор как язвительная, но внимательная миллиардерша взяла её на поруки, та стала для неё не просто авторитетом. Чуть ли не членом семьи.

— Ладно, ты девочка умная, сама всё понимаешь, — кивнула сама себе Старк, вновь возвращаясь к мечу. — Лучше помоги провести спектральный анализ. Раз уж лазеры не прожигают, попробуем изменить их направленность и нагреть саму сталь. Тащи спектрометр!

Женщина небрежно махнула рукой в сторону стеллажей с различным оборудованием. Что говорить, мастерская у ЩИТа была не сильно хуже, чем у Старк. Гвен довольно быстро откопала искомое. Она до сих пор поражалась, как местные умельцы умудрились полутонный прибор ужать до размеров теннисной ракетки…

— А насчёт веб-шутеров не парься, Девочка-паук! Я твою новую версию на днях доработала. С шоковой паутиной! — продолжила героиня, не отвлекаясь от иномирного клинка. — Признаюсь, там есть пару изящных решений, которые сама с радостью добавлю себе.

Гвен скромно улыбнулась. Похвала от Элизабет дорогого стоила.

— Надеюсь… вы не меняли вольтаж? — будто невзначай поинтересовалась Гвен, став проверять настройки прибора.

— Нет, основную конфигурацию я не трогала. Будешь вырубать противников, как и… — начала Старк отвечать на автомате, а затем замерла, подозрительно косясь на протеже, — …хотела. Не спи, Стейси!

Девушка-паук вскинулась и наконец принесла спектрометр, на котором зависла.

— Давай, будешь ассистировать! Не хочу торчать тут до самого утра, — заворчала Элизабет, прикончив третью по счёту кружку кофе. Бой для неё не прошёл бесследно, просто ещё действовали стимуляторы ЩИТа.

Бондаж поддерживал треснутые рёбра, на измученном лице наливались синяки, а сама героиня прихрамывала на левую ногу. Гвен же паучья регенерация привела в кондиции гораздо быстрее. Пусть и усталость никуда не делась.

— Мисс Старк, а можно у вас поинтересоваться? — неуверенно начала девушка, поправляя лазерную установку.

В ответ неопределённо угукнули и запустили спектрометр, начав водить им по кромке иномирной стали.

— А что будет с пришельцем?

Героиня невольно вернулась мыслями назад, в Центральный парк. Вновь в окровавленный костюм и центр бойни.

Она тащила потерявшую сознание наставницу к выходу. А вокруг метались тени. Уставшие пальцы соскальзывали с нагревшегося металла, а израненные ноги заплетались. Сам воздух будто пытался её убить, а рыхлая земля то и дело норовила затянуть вниз. В ушах стоял жуткий шёпот, а силы нереально быстро покидали всё тело. Хотелось просто свернуться калачиком и реветь. Не как героиня, а как маленький мальчик.

Но в миг, когда Гвен совсем ослабла, появился он. Как библейский ангел, тот разогнал тьму своими крыльями, сотканными будто из света. Он взмахнул рукой — и боль за мгновение ушла. А затем в его спину ударила тьма…

Героине не хотелось покидать спасителя, но она осознавала свои шансы справиться с той тварью. Они были близки к нулю. А ещё наставница только начинала приходить в себя. Потому ей ничего не оставалось кроме как позорно сбежать.

— Стейси, премии лишу! — внезапно закричала Старк, выводя из транса блондинку. — Повторюсь, на двадцать процентов мощность увеличь!

Гвен пробормотала извинения и застучала по кнопкам лазерной установки.

— Отвечая на твой вопрос, — успокоившись, произнесла Железная Леди. — Думаю, ничего плохого с этим чужаком не сделают. Если второго не поймаем сами, то придётся его спускать с поводка.

Пренебрежение к собственному спасителю немало удивило Гвен. Хотя… это ведь Старк. Она со всеми такая.

— Как думаете, у него есть шанс стать… героем? — сглотнув, спросила Девушка-паук, имеющая на эту тему собственный пунктик.

— О-о, не сомневайся, Гвенни. Если Фьюри в кого-то вцепится, она с него не слезет! — усмехнулась миллиардерша, а затем победоносно воскликнула: — Смотри! У засранца загорелись руны!

Старк возбуждённо приблизилась к центру меча, стараясь рассмотреть всё в мелких деталях, но…

По ушам резанул ультразвук. Резкий поток воздуха ударил Старк в лицо, разметав волосы и заставив отшатнуться. А потом двуручник ехидно завибрировал.

***

Сидни Роджерс

Это была отвратительная ночка.

Суперсолдат принесла её запах прямо в стерильный кабинет к Фьюри. Короткий стук, шаг внутрь, обращение по форме. По-военному.

В ответ цепкий, холодный взгляд прошёлся по ней с ног до головы: запёкшаяся кровь «зомби» и копоть на снаряжении и сосредоточенном лице. Её привычный хвост светлых волос распушился, и, кажется, в них застряли чьи-то останки. За спиной неизменно маячил её символ — щит со звездой.

— Доклад, — развернувшись в кресле и сверкнув единственным глазом, обратилась Ника. Она была окружена мониторами и аккуратными папками, разложенными по известным одной Фьюри схемам. Вся канцелярия находилась в стойках и ждала своего часа. Порядок — это про нынешнего директора ЩИТа.

— Сектор оцеплен, патрули усилены. Протокол «зелёный свет» и квинджеты задействованы не были. Потери среди гражданских ещё устанавливают. Пока ориентировочно — до двух десятков, — голос Сидни был ровным, не выдающим эмоций. — Четверо оперативниц ранено: трое — термические ожоги, одна — укус, эм… мертвеца.

Роджерс запнулась, сжав кулаки. Ожившие трупы… К такому не готовили даже в её сороковые.

— Последнюю, на всякий случай, отправили в карантин. А Цель пока не обнаружена, — закончила доклад Капитан Америка.

— Хорошо, Сид. Твой рапорт — услада для моего глаза, — с мрачной улыбкой кивнула Фьюри, сбрасывая официоз. — Теперь мне нужны твои мысли.

На последней фразе директор указала рукой на другое кресло. Привилегия, доступная единицам. Как и панибратский тон.

— Не нравится мне это, Ника, — вздохнула героиня, опустившись напротив. — Пришельцы даже нашей асгардке намяли бока. Ещё чуть-чуть, и пришлось бы выпускать Беннера. Огромное везение, что один из них оказался на нашей стороне.

Директор изогнула бровь и хмыкнула:

— На нашей ли? — она подалась вперёд. Мониторы осветили немолодое лицо. — Враг моего врага, Сид, — зачастую лишь кандидат на следующую ликвидацию.

— Но он ведь прикрыл наших! Возможно, даже спас, — нахмурилась Роджерс.

— А не говорит ли твоими устами консерватизм двадцатого века? — поинтересовалась директор с лёгкой улыбкой. — В твои времена мужчины действительно всё ещё считались стратегическим ресурсом, который следовало оберегать. Ресурсом, от которого не ожидаешь удара в спину.

Героиня поморщилась. До сих пор воспоминания о прошлом с гулкой пустотой отзывались где-то внутри. Она вздохнула.

— Ладно, хорошо. Эти двое, предположительно, с другой планеты, и вполне вероятно, что там иные правила и иные мужчины. В конце концов, и на Земле до определённого момента всё было в порядке.

— Угу, продолжай.

— Ты считаешь, что наш «светленький» может прикидываться невинной овечкой, преследуя собственные цели? — закончила мысль солдат. Ох, как же она не любила подковёрные игры.

— У-у, прямо бинго! — оскалилась Фьюри. — Вот видишь, постепенно ты превращаешься из тактика в стратега. Этого сильно не хватало нам в сорок пятом.

Общее прошлое в «Ревущей команде» частенько стирало границы в общении между начальницей и подчинённой. Но при этом не вредило субординации.

— И теперь, моя дорогая Сид, мы сделаем вид, что купились на пушистую жопку нашей «невинной овечки», — хитро прищурилась Ника. — Но это не значит, что наши волкодавы не будут крутиться рядом, когда овечка обратится в волка.

— Если обратится, — поправила героиня, что ещё не утратила веру в человечество.

— Конечно!

Их диалог прервал коммуникатор на столе Фьюри:

— Директор, разрешите доложить! Камеры засекли нашу цель, он в Гарлеме!

Ника сначала скривилась от нарушения уставного обращения, но под конец начала азартно улыбаться. Наклёвывалась возможность посмотреть на пленённую «овечку» в действии.

— Отлично, по коням! — поднялась директор, выключая средство связи. — Ну что, Сид, посмотрим, как справилась со своей задачей Тор?

Капитан Америка лишь кивнула, подавив вздох. Не на такую она пенсию рассчитывала, ох не на такую…

Глава 2. «Реликты иной эпохи»

Кайлос ом Дур

Боль отрезвляла, но дарила улыбку.

Ощущать собственное тело и владеть им — доставляло несказанное удовольствие. Долгие годы, проведённые в теле мягкосердечного Ангона, стали для него истинной пыткой. Но теперь оковы пали. Кайлос был свободен.

Да, ослабевший, весь покрытый ожогами, с распоротым бедром, в незнакомом мире, но свободен. Остальное же Древнего волновало не сильно.

Кайлос, как и его противник, пережил диссонанс двух противоположных сил. С одним лишь отличием: в момент взрыва он успел раствориться в кровавый туман — и его не оглушило. Потому вырваться из вражеского окружения у того получилось без проблем. Да, потеря основных сил ударила по нему, но о временных трудностях Древний не переживал.

Металлические самоходные кареты проносились одна за одной, ослепляя улицы цветными огнями. Но Кайлос оставался незрим. Он, используя крохи оставшейся силы, сливался с тенями высоких зданий, всё дальше удаляясь прочь из гудящего центра города.

Простейшим импульсом силы пришелец прижёг кровоточащее бедро, потому следов он не оставлял. Остывающие тела двух местных стражниц в нелепых одеждах, брошенные в подворотне, — не в счёт.

Громадины постепенно ужимались, уступая место более приземистым домишкам. Всё чаще появлялась растительность промеж стен этого каменного лабиринта. Древний был вымотан, чтобы размышлять об архитектуре, но даже в таком состоянии понимал, что очутился в очень богатом городе и развитом мире. И это делало его улыбку под шлемом ещё более жуткой.

Внезапно, стоило Кайлосу нырнуть в очередной странный лесок (в который раз удивляясь, зачем он нужен посреди города), как раздались крики и грохот. Точь-в-точь, как в месте их драки с Ангоном, когда местные стреляли в них из металлических жезлов.

Древний припал к зелёной траве, легко скрипнув латами. Вспышку боли от ноги он проигнорировал, став прислушиваться и готовясь к бою. Если его нашли — прольётся кровь. Но всё обошлось. Раздались взрыв, скрежет, а потом вновь раскаты местного оружия.

Кайлос хмыкнул. Было ожидаемо, что в таком крупном городе преступность не спит ночами. Рыцарь собирался было продолжить свой путь, когда резко замер. Ночной воздух здесь пах необычно — в нём витал знакомый дух гнили и разложения. Тонкая, едва уловимая вибрация некромантии, от которой по израненному телу пробежала сладкая дрожь. Она же заставила его подняться и, вопреки здравому смыслу, двинуться прямо в сторону заварушки.

Древний за свою долгую жизнь, до попадания в разум мальчишки, успел понять, что без риска невозможно добиться величия. Потому и в этот раз Кайлос рискнул. И не прогадал.

Грохот раздавался в одноэтажной коробке из грубого камня, окружённой металлической сеткой. Рядом нашлось несколько местных карет. Кайлос остановился перед забором, убедился, что некротикой действительно несёт изнутри, и резким движением прорезал сеть. Острые края скрипнули по доспеху, когда рыцарь шагнул вперёд.

Ржавая дверь нашлась поблизости. Стоило к ней подойти, как та с жалобным скрежетом выгнулась наружу. Что-то в неё ударилось.

— Какой интересный мир, — заметил Кайлос, когда из щели полилась кровь. За первый час пребывания здесь Древний уже встретил немало сильных воителей и колдунов. С одной стороны, это место обещало немалые трудности, но с другой… Он любил ломать сильных. Так ведь было куда интереснее!

С предвкушением мужчина открыл дверь, и тут же на него вывалился переломанный труп. Смятые рёбра, пробитый затылок и добротные тёмные одеяния то ли убийцы, то ли аристократа. Хотя оружие, болтающееся на ремне, всё же склоняло к первому.

Не задерживаясь, рыцарь переступил тело и оказался в тёмном заброшенном помещении склада (те за тысячелетие почти не поменялись). Тут скрипел металл, гремели выстрелы и орали люди. А ещё пахло кровью. Зрачки Древнего быстро перестроились, позволяя видеть во тьме лучше любого человека. И увиденное его заинтересовало.

Он поудобнее перехватил меч и двинулся вперёд. Живых оставалось всего восемь — жалкое стадо, не почуявшее волка. Широкий замах клинка располовинил стоявшую ближе всех женщину, не дав ей даже вскрикнуть.

Второй удар на противоходе был колющим в сердце. Небольшой фонтанчик крови и шлепок бездыханного тела о бетон. На другом конце небольшого склада тем временем раздались шипение и душераздирающий вопль боли. Кайлос одобрительно кивнул, когда посмотрел на расплавленный ярко-зелёной кислотой труп.

Стоило приблизиться к новой противнице и занести меч, как та резко обернулась и всадила в него ворох металлических снарядов. Не помогло. Рыцарю лишь пришлось потратить на один удар больше, чтобы прорубить её оружие и череп.

Врагов ещё четверо. Что примечательно — все женщины, но Кайлос спрятал своё недоумение до конца боя. Странный мир, где сталь доверяют лишь девам, заботил сейчас меньше, чем носитель некротики, которую обездвижили гарпуном и били молнией. Причём очень странной, из артефакта без магии.

Металлический хвост заскрежетал по полу и сбил с ног ещё одну. Но это было последнее осмысленное движение. Дальше — конвульсии.

Оставшиеся в живых возбуждённо загомонили, но лишь до тех пор, пока Кайлос не нанёс новый удар. С чавканьем двуручник прорезал плоть, после чего крики радости сменились на визг ужаса. По доспехам застучали снаряды, лишь высекая искры. От молнии Древний на всякий случай увернулся, а затем рывком врезался в оставшихся противниц. Движения были плавными и ужасающе эффективными.

Танец смерти завершился быстро. Кровь стекала с двуручника и лат, которые уже восстанавливались, скрывая все раны. Теперь всё внимание Кайлоса было сосредоточено на лежащей в крови и кислоте женщине. Та попыталась подняться, но рухнула, окончательно утратив силы.

Древний осмотрел заинтересовавшую его особу и удовлетворённо кивнул. Не пустой гуманизм — удачные вложения. Нечеловеческий взгляд позволял всецело оценить спасённую. Тяжёлый панцирь изумрудного цвета прикрывал тёмные жгуты мышц. Из-за спины рос сегментированный хвост с острым жалом, сочащимся каплями яда. Но больше привлекала голова: лицо человеческое, но обрамлённое чешуёй; металлические медно-рыжие волосы, собранные в хвост, и ярко-зелёные глаза, в которых плескалась боль, но не было и намёка на страх.

— То что надо, — пробормотал Кайлос, пристраивая с помощью магии меч на спине.

Рыцарь опустился на колено рядом с раненой и положил перчатку на её броню. Та пыталась сопротивляться, но слишком вяло. Древний чувствовал, что некротика внутри воительницы её же и убивала. Потому, недолго думая, потянул желаемую силу на себя. Что для одних яд, для него — лекарство.

Понадобилось всего несколько мгновений, чтобы мужчина впитал всю мёртвую энергию в себя, а «хвостатая» зашевелилась. Она что-то спрашивала, оглядывая место бойни, но язык местных Кайлос пока не знал. Так что вместо этого он сосредоточился на простом псионическом импульсе. Всего пару мыслеобразов прямо внутрь сознания спасённой.

Женщина замолкла и широко раскрыла глаза. Оглядела тёмный доспех, а потом медленно кивнула.

«Хищники должны держаться вместе» — таков посыл оставил Древний, осознавая, что обрёл первого подчинённого на этой планете. Начало его восхождения положено.

***

Что эти дуры там вытворяют с моим мечом?

— Эй, смертный, ты слушаешь меня?! — возмутилась, ткнув меня в плечо, Тор.

А я ведь действительно отвлёкся, когда мой двуручник «пожаловался» на нежелательное внимание от женского пола. Ладно, о чём там местная «богинюшка»?

— Конечно, Тор. Ты в третий раз обещала надрать мне задницу, — наугад ляпнул я, уже примерно понимая, что из себя представляет воительница с молотом.

— Тц, и правда слушал, — скрестила руки на груди она, покачав головой. — Ладно, мне пора уже. Так что последний вопрос. Этот твой Кайлос ом Дур — тоже человек, обладающий артефактами Древних, или кто?

Кулаки невольно сжались. Ублюдки, возомнившие себя всемогущими, что сгинули в войне с богами. «Высшая» раса, поработившая остальных и породившая людей. Твари с человеческими лицами.

— Нет, Кайл не человек, — пренебрежительно сократил его имя. — Он и есть Древний. Вероятно, последний на моей планете.

— Что-то ещё от него ждать? Чем их раса отличается от вашей? — Тор действительно волновал этот вопрос. Можно было понять. Сваливаются с неба два дурня в доспехах и устраивают бездну на земле. А местные просто не способны нас остановить. Особенно если бы мы решили объединить усилия.

— Конкретики мало. Они властвовали больше тысячи лет назад. Знаю лишь, что их магия в разы сильнее любой другой, а тела крепки, — произнёс я, вновь поморщившись от жалоб меча. — Ваше счастье, что он всего один. Значит, есть все шансы его остановить.

Тор усмехнулась, с лёгкостью подхватив молот.

— Не сомневайся в нашей доблести, мужчина!

— А ты не отмахивайся от моих предупреждений, женщина! — в тон ей ответил я, оскалившись.

Воительница коротко усмехнулась и не прощаясь покинула камеру, ещё больше расширив дыру в стене. Колоритная дамочка, ничего не сказать…

Расслабиться мне, к слову, не дали. Снаружи раздались шаги, после чего часть стены, оказавшаяся замаскированной дверью, отъехала. Ага, значит, можно было ничего не ломать? Занятно.

В камеру ступила женщина неопределённого возраста. Сама по себе она была по-молодому симпатична, но манера держать себя и пронизывающий взгляд серого глаза говорили о том, что повидала неизвестная им немало. Она была человеком, привыкшим повелевать другими. Даром, что выглядела несоответствующе: облегающие штаны, длинный кожаный плащ и синяя рубаха, расстёгнутая сверху настолько, что в Мортуусе её постыдилась бы так надеть и блудница. Дополняли картину длинные чёрные волосы, стянутые в конский хвост, и чёрная повязка на глазу.

Одеяния разбойницы, взгляд королевы и обманчиво доброжелательная улыбка, которая могла бы провести кого попроще. Но не меня.

— А вот и наш дорогой гость! — «тепло» поприветствовала меня та, коротко осмотрев. А затем втащила за собой железный стул, загремев им по полу. — Нашумевший Ангон: убийца орков, марионеток Древних и Защитник Человечества!

Дословно процитировала меня, пока со скрипом волочила предмет мебели в середину комнаты. Поставила тот, развернула спинкой ко мне и уселась в провокационной позе, навалившись грудью на перекладину.

— Готовы ли вы снова стать Защитником Человечества, уже нашего? Или ваш титул затрагивает лишь население Мортууса?

Она знала. Видимо, артефакт на потолке передаёт звук из помещения, а значит, разговор с Тор не остался секретом. Что ж, ожидаемо.

— Остановить Кайла — мой долг. Большего пока не обещаю, — просто отвечаю я. — А вы, собственно, кто?

Посетительница наигранно ахнула и закачала головой:

— Ну где мои манеры! Я — Ника, но для вас — директор! — подмигнула она и с лукавой улыбкой добавила: — Пока.

Какой дешёвый ход.

— Это титул? Вы здесь правите? — зацепился за незнакомое слово я.

Раздаётся короткий смешок.

— Ха! Что-то вроде того, дорогой Ангон, — фальшивая улыбка ни на секунду не сползала с её лица. — Но как «титул» я предпочитаю свой псевдоним. Меня называют «Охотница на призраков». Это наиболее точно передаёт суть моей работы.

Понятно. Значит, мы в каком-то роде коллеги. В инквизиции я и сам занимался подобным. Призраки — заговоры, внешняя угроза, чужая разведка.

— Конечно, не в прямом смысле этого слова, — подтвердила она мою загадку и достала из глубоких карманов складной нож. Щелчок, острое перо появилось из рукояти. — Моя организация защищает нашу планету от разного рода угроз. В том числе таких, как вы.

На секунду лезвие указало мне на горло, после чего во второй руке появилось яблоко.

— Расскажите лучше, почему вы ослабели? — сходу сменила тему директор, начав чистить фрукт. Я же напрягся. — И Кайл, раз он до сих пор не разнёс наш уютный городок.

Они всё понимали. Наверняка артефакторика, считывающая мою силу, или какой-то могучий маг.

— Без понятия. В магии ещё далеко не всё изучено. Могу лишь предположить, что после сегодняшней битвы начали или начнут происходить странности, — решил не выкладывать сразу всё этой Нике. Попутно закинув удочку. — Но скажу так: эту силу можно вернуть. И вам не понравится, если Кайл опередит меня.

На секунду нож остановился, и кожура упала вниз.

— А если эту силу вернёт наш доблестный рыцарь в сияющих доспехах? — уточнила она, прищурившись. — Где гарантии, что вы не натворите глупостей?

Так вот оно что. Она прощупывает почву, проверяя меня на вменяемость.

— Думаю, спасённые мной ваши люди уже дают мне некую… толику доверия, — замечаю я.

— Доверие — чертовски ценный ресурс в наше время, — констатировала Ника, протянув мне дольку яблока на кончике ножа. — Будете?

Ха, ещё какая-то проверка этих… Землян? Я покачал головой.

— Чего вы хотите? — наконец решил узнать прямо.

— Кайла обнаружили неподалёку. Через две минуты группа захвата вылетает. Для усиления нам нужны вы, — захрустев фруктом, сообщила директор. — Ваше снаряжение останется здесь. Вы будете больше как консультант.

Я рассмеялся. Не знаю, кто этот «консультант», но подобное предложение — бред чистой воды!

— Это самоубийство, — резонно возражаю я. — Без своего меча и доспехов Кайла мне не победить. Вы только зря потеряете своих людей. И возможность его остановить.

Ника оценивающе оглядывает меня, задерживаясь на секунду на шраме шириной во всю грудь, и кивает собственным мыслям.

— Хорошо, получишь свои погремушки. Но на меч не рассчитывай, — наконец маска добродушия спала — и передо мной сидела опасная, властная женщина. — Совершишь глупость — он останется здесь навсегда. А твоё сопровождение тебя же и скрутит, отправив в куда менее комфортабельные апартаменты. Я доходчиво объясняю?

Торговаться дальше нет смысла. Уж больно хорошо мне известны власть имущие люди. Да и со здравым смыслом я пока не расставался.

— Более чем, директор.

— Вот и чудненько! — воскликнула Ника, поднимаясь. Огрызок яблока стукнулся об пол. — За мной, Ангон, нас ждут великие дела!

Взмахнув полами плаща, она скрылась за дверью, а я поспешил за ней. Бездна, и куда я попал?

***

Гвен Стейси

Собрались как-то средневековый рыцарь, Девушка-паук, Железная леди и оперативницы ЩИТа в хайтек-квинджете… Да, звучит как затравка паршивого анекдота, а не сложившаяся абсурдная ситуация.

Гвен вцепилась в поручни кресла. Маска скрывала лицо, но дрожь в пальцах и подпрыгивающая коленка выдавали её с головой. Близился второй бой за ночь с противником, который её чуть не прикончил.

Напротив сидел высокий мужчина, закованный в латы. Сейчас те выглядели в разы презентабельнее, чем когда их только принесли в мастерскую. Причём они самостоятельно восстановились за неполный час. Удивительные технологии.

Белый и кроваво-красный. Цвета, которые будто олицетворяли самого носителя доспехов. Чистота и свет вперемешку с яростью и готовностью проливать кровь. Либо это намеренный символизм, либо девушка просто надумала себе. В конце концов, перед ней сидел пришелец. Мужчина, обладающий невероятной мощью. По поводу которого были чёткие инструкции.

— Мы не знаем наверняка, чего стоит от него ждать. Он может оказаться обычным солдафоном, руководствующимся рыцарскими кодексами, так и быть хитрым манипулятором, сотрудничающим со вторым, — ещё на базе инструктировала Капитан Америка. — Потому держите ушки на макушке, не упускайте его из виду и в случае чего поможете оперативницам его обезвредить. Они, в первую очередь, для усиления вам.

Девушка-паук перевела взгляд на шесть сосредоточенных оперативниц в глубине квинджета. Те сжимали футуристичное оружие и были готовы его применить. Две звуковых пушки героиня узнала, а вот остальные четыре ствола видела впервые. Да, Фьюри никогда не плюёт на предосторожности. «Заградотряд» снаряжён по высшему разряду.

Гвен вновь глянула на рыцаря. Он сжимал в руках шлем, напоминающий «ведро» крестоносца. Выглядел тот едва ли на тридцать. На острых скулах виднелась щетина, каштановые волосы напоминали военный «полубокс», а взгляд серого глаза устремлён куда-то в пустоту. Никакой аккуратности и робости, присущей львиной доле мужчин с Земли. Лишь усталость солдата, который никак не может вернуться домой.

Молодая героиня вспомнила и второе наставление, поэтому решилась заговорить:

— Ангон, верно?

Мужчина медленно глянул на неё. Кивнул.

— Я — Девушка-паук, приятно познакомиться! — Гвен рискнула протянуть руку. Вроде жест интуитивно понятный. — Я хотела поблагодарить вас за спасение. Ваша помощь оказалась очень кстати!

Воин лязгнул сталью и аккуратно пожал кисть, будто боясь навредить героине.

— Не за что. Рад, что вы с соратницей не пострадали, — просто ответил он, мягко улыбнувшись. А затем чуть подался вперёд. — Слушай, возможно, для вас это странный вопрос, но… у вас вообще есть на планете мужчины?

Гвен сначала удивилась. А потом чуть не расхохоталась. Действительно, вопрос оказался странным.

— Конечно! Иначе как бы мы существовали?

Последние годы, конечно, медицина достигла высоких уровней для искусственного оплодотворения, однако исключить мужчин совсем не получалось. К счастью многих.

— Тогда где ваши воины? Почему одни женщины? У вас какой-то странный обычай? — продолжил недоумевать Ангон.

— Эм… ну, — Гвен, замявшись, стала объяснять. — В нашем обществе сейчас у мужчин иная роль. Хранить домашний очаг, поддерживать жён, воспитывать детей. Ещё…

— Стой, жён? У вас распространено многожёнство? — перебил её Ангон. Грубо. Особенно для мужчины. — И что значит «сейчас»? Раньше было по-нормальному?

Героиня замерла. Глубокий вдох помог не сорваться на грубость. Наивно было ожидать этикета и такта от средневекового рыцаря из иного мира.

— Да, в нашем мире пять веков назад мужчины начали вырождаться, — решила просветить чужака Гвен, вспоминая главную трагедию своего мира. — Триста лет их уже оставалось по одному на двух женщин. Сейчас же примерно один к пяти…

— Что за х…

— Девочки и мальчики, мы на подлёте! — внезапно появилась в отсеке Элизабет Старк, бесцеремонно перебив шокированного Ангона. — Железка, на тебе основное сдерживание Кайла. Тебя будем прикрывать мы с Паучишкой, а также вторая группа, что зайдёт с другой стороны. Готовьсь!

Рыцарь покачал головой, пробурчал какое-то ругательство и надел шлем, тяжело поднимаясь. Квинджет стал снижаться, тряхнув воителя, но тот лишь быстрее сместился к выходу. Загудела аппарель, и завязалась новая схватка.

Глава 3. «Рыцарь сточных вод»

Масштаб «битвы» был смехотворен.

Что для меня пару десятков человек, если я возглавлял многотысячные армии, решая в сражениях судьбы целых континентов? Но расслабляться себе не позволял. Бой с Древним — схватка не на жизнь, а на смерть. И я знал это лучше прочих.

Летающая карета выплюнула меня возле какого-то каменного амбара. Слепое здание без окон, лишь сорванная с петель дверь. Поблизости сновали бойцы в знакомом снаряжении. Торопились окружить именно эту постройку.

Рядом в неуместном кувырке приземлилась эта странная Девушка-паук, а следом и Железная Леди. Их внешний вид и поведение больше напоминали наёмников, чем солдат.

— Так, мамочка приказала не ждать кавалерии, врываться сейчас! — сообщила искажённым голосом бронированная. Хм, не знал, что тут ещё используют лошадей. — На складе подвал, где можно выйти в канализацию. Спустятся — уйдут!

Я молча кивнул и двинулся к двери.

— Стой! Влетишь только по команде. Внутри будут ещё наши! За тобой — Паучиха. Я — на крышу!

Рад, что в этом мире знают слово «тактика». Вновь киваю и останавливаюсь у двери. Ко мне подбегают несколько женщин, гремя странным оружием, замирают позади. Сбоку встаёт и девчонка в белом.

— Не бойся, Ангон, я тебя прикрою! — из-под маски прозвучал молодой голос. Следом, хлопнув по плечу, добавила: — Пусть этот рыцарский турнир закончится в твою пользу.

Что ж, мир да время, может, и другие, но дети до сих пор воюют.

— Победа или смерть, — хмыкнул я, прислушиваясь к действиям второй группы.

Даже из-под шлема слышал топот их сапог, лязганье оружия и перешёптывания. Речь шла о взрывчатке. Видимо, тут знают о гномьих изобретениях. Изнутри же ощущалась лишь чужая магия. Некротика.

— Давай как-нибудь без смертей лучше, — продолжила жужжать над ухом напарница.

Кулаки предвкушающе сжимались, выдавая моё напряжение. Лезть на некроманта без оружия — ошибка. На некроманта-Древнего — последняя ошибка. Наконец, с другой стороны постройки раздалась короткая команда, а следом — взрыв.

— Вперёд! — скомандовала Девушка-паук. И моё сердце пошло вскачь!

Резким движением врываюсь внутрь. Тьма и кровь. В глубине уже раздаются выстрелы. Туда и тороплюсь. Три шага, затем вспышка в нескольких шагах — и по доспеху загрохотал металл. Рывок, валю противника с ног. Мёртвый взгляд и неестественный оскал.

— Нежить! — предупреждаю я. Следом отдаю приказ: — Рубите на части!

Самые мерзкие противники из всех возможных. Пока не сожжёшь — не сдохнут. Это значило лишь одно: у Кайла откуда-то осталось магических сил побольше моего.

Практически на ощупь размолачиваю череп и выворачиваю тянущиеся к горлу руки. Позади во тьму врывается белый свет. Подоспели соратницы. Те рассыпаются по помещению, став отстреливать мертвецов.

Я вскакиваю, призываю Волну огня, намереваясь подпалить копошащееся тело, но вместо добротного заряда получается лишь небольшой плевок. Выругавшись, пинком разворачиваю тушу и металлическим сапогом крушу позвоночник. Теперь тварь в разы беспомощнее.

Уношусь дальше. В большом помещении мелькали тени. Свет артефактов союзниц выхватывал мертвецов, что пытались прикончить живых. Вспышки огня, противный визг звукового оружия. Магия без капли магии. Этот мир начинал раздражать своей неправильностью!

Краем глаза замечаю, как яркая зелёная жижа летит в мою сторону. Отскакиваю, и та с шипением расплёскивается. Отступаю назад, спина толкает какую-то здоровую металлическую штуковину. С грохотом с неё сыпятся ящики и приваливают какой-то неясный силуэт. То ли враг, то ли свой. Бездна разберёт тут! Без магии даже не разглядеть ничего толком.

Вновь ядовитый заряд метит в мою сторону. Прыжок. Теперь вижу. Какая-то тварь прячется на потолке! Поднимаю руку в её сторону и призываю Каменный удар. Кусок пола с хрустом уносится вперёд, окрашивая помещение в охру. В разы слабее задуманного, но даже так глушит противницу. Заодно подсвечивает это металлическое нечто с огромным хвостом.

Та чуть не срывается, но уползает по потолку вдаль. А затем в неё прилетает липкий снаряд.

— Я ей займусь! — раздался рядом бодрый голосок. — Ищи Тёмного!

Женская фигура взметнулась вверх, с хрустом прибив противницу к потолку. Начался обмен ударами, от которых затряслась крыша. Я же осмотрелся. Мертвецов было немного, но те всегда были живучи. А с оружием ещё и опасны. По крайней мере, для людей. Соратницы прятались за колоннами и мусором, уходя от жалящего металла. Огрызались в ответ, но без толку. Ожившие трупы надо рубить, а не пронзать.

Когда я ринулся к тёмному силуэту на противоположной стороне комнаты, здание пошло ходуном — и часть потолка провалилась. По шлему прилетело кирпичом, и это сбило с шага. Поднимаю голову, вижу Железную Леди, наконец влетевшую в бой. Она произвела два выстрела, а после переместилась к Девушке-пауку, помогая избивать хвостатую.

— Цирк какой-то, а не бой, — поморщился я, впечатывая живого мертвеца в кусок упавшего камня. — Ни строя, ни порядка!

Приваливаю того сверху тяжёлой плитой — и раздаётся хлюпанье плоти. Тут же кто-то выстрелил по наплечу, намекая, что задерживаться не стоит. Торопливо обхожу завал и направляюсь к Кайлу. Он успел схватиться с незнакомкой на выходе из комнаты.

Та была единственной в этом помещении, кто вооружён хоть чем-то знакомым. Помимо Древнего, конечно. Цельнометаллический добротный круглый щит принимал на себя удар за ударом. Кайл же наседал с холодной точностью матёрого убийцы.

Жёстким пинком он вмял женщину в стену и замахнулся для финального выпада. Снёс его плечом. С лязгом лат мы покатились по полу, прямо в соседнее помещение.

— Эй, выродок! — взревел Древний, скидывая меня. — Давно не виделись!

Оба поднялись, не сводя глаз друг с друга. Мы оказались в небольшом помещении, заставленном мебелью и пыльными книгами. Здесь находилась ещё одна дверь.

— А мечик где потерял, малыш? — оскал ощущался даже сквозь шлем.

Я подхватил железный стул и усмехнулся:

— С тебя хватит и табуретки!

Больше древний не зубоскалил. Обиделся. И бросился на меня. Удар сверху я пропустил мимо себя и в ответ почти заехал ножкой ему в шлем. Сталь отсекла её в последний момент. Увожу двуручник в сторону и пихаю противника плечом. Слышу, как позади него захрустел стол. Давлю ещё сильнее, не давая Древнему воспользоваться мечом.

— А ты завёл себе подружку? — любопытствую я, уводя в сторону сталь от своей глотки. — Специально хвостатую взял, что она тебя проты…

Шлем вмялся мне в скулу от резкого удара. Засранец перехватил меч одной рукой и обрушил на меня кулак. В голове загудело. Левой перехватываю его кисть в подмышку, второй же — вбиваю стул в голову. С надсадным скрежетом тот сминается, как бумага, а я вновь остаюсь безоружен. Спасибо Землянам за заботу, бездна их дери!

Кое-как перехватив за лезвие двуручник, Кайл пытается прорезать узкую полоску кольчуги под моим шлемом. Приходится отстраниться. Артефакты Древних хорошо пробивают мои доспехи. Меч просвистел прямо над головой, а я сместился назад, откинув очередной стол.

Любопытно, местные это и имели в виду, говоря про «консультанта»? То есть должен разбираться с этим уродом один на один, пока они развлекаются с трупами и хвостатой?

Каменный удар в лицо Кайл просто разрубает, лишь на миг задерживаясь. А следом бросается на меня. Он припадал на одну ногу после нашей первой схватки, но даже так его прыть удивляла. Пригнуться, уйти вбок, получить стальным ботинком в шлем. Перекат через голову и внезапный бросок в ноги. Древний вновь пропахал пол, а я коленкой заблокировал его двуручник, попутно вбивая светлые мысли в дурную тёмную голову.

— Ну вот на кой… Бездна тебя раздери! Ты… Аргх! Выбрался из моей… головы? — прерываясь на удары, выспрашивал я. Чёрная сталь скрипела под моими кулаками, а из-под неё доносился клокочущий хрип.

— Стой! Его живым! — раздался выкрик.

Что?! Я даже на секунду замер. Стукнув ещё раз по чужой башке, перевёл взгляд выше. Та странная побитая девчонка со щитом. Местами порванный звёздно-полосатый костюм, растрёпанные светлые волосы и кровоподтёки на сосредоточенном лице.

И тут меня отбросило телекинезом к стене. Вот спасибо Землянам снова! О таком предупреждать нужно перед боем. Пока поднимался, спина неприятно заныла. А лицо онемело ещё от первого удара. Тем временем ненормальная схватилась с Кайлом.

Должен признать, двигалась она умело. Правильные перемещения на носках, шустрый уход от резких взмахов, толковое использование щита под скользящие удары… Но против первобытной силы одной техники недостаточно. Жёсткий выпад — и женщина оступилась.

Хлёсткий удар роняет её на пол. Кайл замахивается, но в последний момент уходит от моего броска. Стоило ему развернуть меч в мою сторону, как ему по ноге прилетает щит, оставляя вмятину на латах. Древний с рыком пытается сместиться в сторону, но я подныриваю под двуручник и пихаю в сторону соратницы.

Звонкий удар! Девчонка вновь срабатывает на ура. Врагу приходится маневрировать между нами, что с огромным клинком выходит крайне паршиво. Потому в моменте я даже обнаглел и схватил его в замок, пока щит колотил того по спине. Поднявшийся лязг стали напоминал больше звуки кузницы, чем боя. Столь же методично мы пытались выковырять Кайла из доспеха.

Но увы, Древний — не тренировочный манекен. На секунду выпустил из пальцев рукоять и сложил пас рукой. Я отлетел, а следом по моим доспехам прошёлся сковывающий мороз, замедляя все мои движения. Сила льда тоже была ещё подвластна Кайлу. Пусть и ослабленная.

Призываю огонь. Для атаки — недостаточно, но вот растопить ледяную корку хватит. С хрустом поднимаюсь, ощущая, как по моей стали стекает вода. Враг же вовсю пользовался моей заминкой. Притянул меч и пытался добить мою союзницу. А той с каждым движением становилось всё труднее поспевать за темпом Древнего.

Я вновь рванул вперёд, когда в соседнем помещении что-то заскрежетало, а следом стена взорвалась сотней кирпичей.

***

Гвен Стейси

Хвостатая с прошлой их встречи явно прокачалась.

Девушка-паук крутила безумные сальто, уворачиваясь от бешеного хвоста не менее бешеной робо-скорпионки. Уродина плевалась ядом, прорезала бетон когтями, как картон, и двигалась с нереальной прытью. И внезапной яростью.

Гвен уже сталкивалась со Скорпией несколько раз. Прошлый — неделю назад. И тогда она больше напоминала умирающего лебедя. Медленные удары, ленивые движения хвостом, попытки достать через силу. И приоритет — убежать. Сейчас же злодейка пыталась её именно убить.

— У тебя что, скорпионьи дни начались?! — воскликнула девушка, спрыгивая с потолка, попутно придавливая оживший труп к полу. — Сходи в аптеку!

Снаряд паутины разъедает в полёте, и вот Гвен вновь приходится отскакивать. Благо Паучье чутьё уводит с линии атаки. Пока шёл бой, героиня анализировала. И нехитрая логическая цепочка выстраивалась сама. Бешеная сука защищает своего самца. Кто бы мог подумать, что они за два часа сойдутся?!

Рывок, Гвен вновь на потолке. Так они хотя бы не мешали оперативницам разбираться с живучими мертвецами. В углу комнаты раздался знакомый нарастающий гул заряда репульсоров. Старк вернулась в бой.

Девушка-паук рискнула. Прыжок под удар, приклеить паутиной механические лапы и схватить хвост, уводя от себя. Это позволило Железной леди попасть зарядом по чужой броне, вызвав болезненное рычание. Но несмотря на это, Скорпия вновь показала чудеса ловкости: разрезала когтями клейкую жижу, развернулась и чуть не вскрыла горло героине.

Гвен отпрыгнула, а после вновь пришлось уходить от хвоста. Тот взбивал крошки бетона, заставляя и без того пострадавшую крышу надсадно скрипеть. Внезапно жало развернулось в сторону Элизабет и выпустило заряд яда. С шипением тот унёсся вдаль, окрашивая тьму комнаты в зелёные цвета. В это же время злодейка пыталась достать Девушку-паук когтями.

Уворот, паутина в маску, взгляд вбок. Старк цела, но отрава прожгла одну оперативницу до костей черепа. Гвен вздрогнула и с небывалой яростью набросилась на убийцу.

— Плеваться… в бою… — рычала та, сминая изумрудную броню резкими ударами. — Дурной тон, уродина!

Девушка-паук била наотмашь, сдирая чешую вместе с мясом. Героиня ни за что бы не призналась в ненависти к Скорпии. Мерзкой, отвратительной мутантке, что стала чудовищем ради власти и денег. А затем превратилась в убийцу. Жалкое зрелище, от которого Гвен выворачивало.

Жало пронеслось в опасной близости от живота героини, заставляя ту припасть к потолку. Бой вверх ногами не прекращался.

— Пробуй её спеленать! — внезапно раздался приказ от Элизабет в передатчике. — Я жахну помощнее!

Паучье чутьё в который раз отвело от смертельного яда.

— Легко сказать, — прошептала героиня в ответ, став активно заливать противницу паутиной.

Та её шустро срезала когтями и хвостом, попутно отстреливаясь из жала. Клочки белых ниток свисали с неё, лишь чуть-чуть забив сочленения брони. Так Скорпию не одолеть.

— Давай ЭМИ-гранатой! — приказала Железная Леди, не прекращая обстреливать злодейку.

Точно! Как она сама до этого не додумалась? Изящный уход из-под удара, кувырок назад. Пальцы нырнули в подсумок. Светящаяся сфера Старк полетела прямиком в Скорпию. Время будто замедлилось. До злодейки оставались считанные метры, и тут…

Хлёстким ударом хвоста противница сбивает снаряд — и он отлетает прямиком в Железную Леди. Элизабет не получилось сманеврировать из-за высоких стеллажей — и костюм мгновенно обесточило. Она рухнула с металлическим звоном. Теперь Гвен один на один.

— Что, мамочка больше не поможет? — оскалилась злодейка и спрыгнула вниз.

Девушка-паук отстала лишь на миг. Но и этого хватило, чтобы Скорпия, раскидав всех, кто оказался на пути, уже приблизилась к двери, за которой тоже слышался бой. Судя по звукам, две «консервы» мяли друг другу бока. Хвостатая же, очевидно, помчалась выручать своего мальчика.

Гвен выпускает нити. Одна хватает лодыжку, вторая — хвост. Тянет на себя, но сама чуть не отлетает. Благо успела приклеиться к полу. Скорпия же вместо избавления от паутины поступила совсем иначе. Жало выгнулось и готовилось поразить обездвиженную Старк.

Героине пришлось отпускать противницу, чтобы вытянуть из-под удара наставницу. Ещё секунда потеряна. Хвостатая почти у двери, когда Гвен выпускает паутину, натягивает себя на манер рогатки и пускает вперёд.

Стремительный полёт закончился сдвоенным ударом ногами прямо в спину злодейки. Та с криком влетает в стену, пробивая её к чертям. Гвен оказывается прямо на Скорпии, вся в пыли, посечённая осколками кирпичей и между оглушёнными союзниками.

Сердце ещё стучит адреналином, заставляя на одних инстинктах продолжать колотить противницу, которую повело после ударов. Та прикрывала лицо предплечьями и хвостом, не давая себя вырубить. От почти поверженной Скорпии отвлекло Паучье чутьё, спасшее в который раз жизнь.

Гвен не поняла, откуда именно появился Тёмный рыцарь, но его железка чуть не снесла ей голову. Пришлось отступать, отстреливаясь паутиной. Пока враг разрезал снаряды на лету, удалось мельком осмотреть остальных. Капитан Америка была без сознания с разбитой кирпичом головой. Ангон же скрёб латами по бетону, тяжело пытаясь подняться.

Невесть откуда взявшийся ледяной снаряд летит девушке в голову. Та отскакивает в пролом стены. От ещё одного приходится спрятаться там же, вываливаясь из комнаты.

Секунда на передышку. Костюм Элизабет начал гудеть. Почти перезапустился. Оперативницы наконец разобрались с остатками зомби, кое-как разрезав их штык-ножами или размазав по полу обломками потолка. Они готовились к захвату рыцаря-мага, а пришлось воевать с ожившими мертвецами, неуязвимыми к нормальному оружию.

Всё, вдох-выдох — и последний рывок. Гвен слышала новые квинджеты на подлёте. Скоро всё кончится. Главное — не упустить врага. Героиня ворвалась в комнату и еле сдержала ругательства. Здесь осталась только бессознательная Роджерс.

Девушка-паук, ругая себя за промедление, рванула в противоположную дверь. Не церемонясь, выбила ту плечом, шмыгнула в подвал, перепрыгнув все ступеньки разом. Абсолютную тьму развеяла наплечным фонариком — и обнаружила дыру в полу. Паутина уносит героиню туда мгновенно. Не раздумывая, она шлёпается в вонючую жижу и замирает.

Противников тут не оказалось. Лишь тяжело дышащий силуэт у каменной кладки канализации. Луч света обнаружил мокрые и измазанные грязью доспехи. Шлем был склонён почти к самой груди, а латная перчатка держалась за ключицу. И тут Гвен замерла. Из-под неё струилась тёмно-алая жидкость.

— Кажется, этот бугурт я просрал… — хрипло произнёс Ангон, а его рука опустилась.

Под ней оказался разорванный кусок доспехов, напоминающих вскрытую консервную банку. А в ней зияла страшная рваная рана, от которой тянулась чёрная дымка.

— Эй, не смей умирать мне тут! — бросилась героиня к мужчине. Она уже доставала гемостатик из подсумка.

Гвен видела умирающего рыцаря, но сознание навязчиво рисовало другую сцену. Вместо доспехов — рваный халат, вместо канализации — разрушенная лаборатория.

— Только не снова… — глухо прошептала она, оказывая первую помощь.

Но ей не ответили. Лишь мутная вода продолжала безмятежно биться о латы, унося алые разводы в глубины Гудзона.

Глава 4. «Чужие правила»

Кайлос ом Дур

Гулкие шаги разносились по канализации.

Местные катакомбы навевали Древнему приятные воспоминания. Его собственные владения тоже скрывались во тьме: сотни залов, темницы рабов, комнаты наложниц, тренировочные помещения, алхимические лаборатории, сокровищница, тронный зал… Великий дворец под землёй. Его гордость.

Здесь же вместо величия сквозило нечистотами и запустением. Впрочем, сейчас это играло на руку. Заинтересовавшая его женщина шла спереди, напряжённо вслушиваясь в тишину.

Сразу после тактического отступления, когда не удалось добить Ангона, незнакомка пыталась что-то узнать на грубом языке. Однако Кайлос предпочёл не тратить свои время и силы, пустив телепатически «иди». И она пошла, как хорошая девочка. Лишь изредка оборачиваясь, проверяя, не отстаёт ли спутник.

Древний заметил, что хвостатая хорошо ориентировалась в абсолютном мраке. Та безошибочно ныряла в нужные ответвления канализации, не раздумывая. Этим напоминая хищника в собственных угодьях. Кайлосу оставалось лишь выяснить, что заставило её избрать это место своим логовом.

Несколько раз за час такого путешествия приходилось ускоряться, когда позади раздавалось монотонное жужжание. Разок даже Древний напрягся. Звук приближался слишком быстро, они нигде не успели укрыться, и тогда рыцарь использовал магию. Придержал хвостатую рукой, а сам уплотнил тьму. Так светящееся насекомое из стали пролетело мимо них, слабенько освещая мокрые коридоры.

Наконец спутница остановилась, бормоча себе под нос. Коснулась странной металлической плиты, и та с грохотом сместилась в сторону. Женщина пропустила Кайлоса вперёд и прошла следом. Дверь вернулась на место, а позади что-то щёлкнуло.

Тусклый свет выхватил большие металлические конструкции, напоминающие бочки, обвитые трубами. Они громоздились в центре широкого помещения. У дальней стенки же виднелся ряд столов, заваленных хламом. Рядом — железный стул, какая-то белая коробка с ручкой и плешивый диван.

Здесь отчётливо несло пылью, маслом и отчаянием.

— Сдаётся мне, ты тут обитаешь, — заключил Кайлос, по-хозяйски осматривая «жильё» новоиспечённой соратницы. Стоило тому не торопясь прошествовать мимо неизвестных конструкций, как цепкий взгляд подметил несколько интересных моментов.

В горе изумрудного мусора Древний узнал разбитый шлем хвостатой, а также пластины её доспеха. Разбитые, помятые, с кровавыми разводами. С одной стороны, это означало, что она не совсем идиотка, раз шла в бой без полного обмундирования. С другой — показывало, что оруженосцев у неё явно не водилось. Как и денег на кузнеца.

За спиной рыцаря раздались шаги, а следом вновь зазвучали слова. Вздохнув, Кайлос развернулся и взялся за шлем. Лёгкий рывок — и защита оказалась в руках. Стоило мужчине тряхнуть волосами, как он застыл. И усмехнулся.

Воительница отпрянула, прикрываясь хвостом, словно мужской взгляд обжигал хлеще огня. А на лице — неподдельный шок. Любопытно. Он сделал шаг вперёд, она — назад. Попутно что-то залепетав.

Кайлос примерно представлял, как сейчас выглядел. Как брат-близнец Ангона. За исключением пары нюансов: хищные черты лица, холодные голубые глаза, заострённые кончики ушей под роскошными каштановыми волосами.

В доспехах, с торчащей рукоятью двуручника за плечом, а также успевший искупаться в чужой крови — он наверняка выглядит как воплощение самой смерти. Завораживающее зрелище, но не для другого убийцы.

Древний развернулся и прошёл к столам. Они оказались завалены металлическими деталями, посудой и бумагой. К сожалению, прочесть ничего пока не удавалось, но чудные изображения сами намекали на содержание. В углу, где свет практически не горел, валялись скомканные страницы. Из любопытства, Кайлос развернул одну из них — и скривил губы в презренной ухмылке.

Женоподобный юнец в светлом одеянии тонул в объятиях девиц, наряженных в чудаковатые платья. Они хищно взирали на него, как хозяйки на породистую собаку.

— Гнилой мир, — подвёл черту Древний. В его реальности были другие нравы.

Кайлос скользнул взглядом ниже, приметив дырявую коробку. Там валялся пыльный мусор неясного назначения. И поверх — изображение в рамке. Скрипнув латами, он приподнял находку и смахнул пыль. Стекло треснуло под стальной перчаткой, обнажив застывшие лица.

Тут уже было четыре девушки в тёмных костюмах на фоне столов с бумагами. Посередине же стоял мужчина с прямой спиной и надменным видом. Вот к нему прикасаться дамочки явно опасались. Но Древнего заинтересовало не это. С правого края жалась девчонка — нелепая пигалица с рыжей чёлкой. Знакомые зелёные глаза смотрели с опаской на фигуру посередине. Дрожь пальцев прятала в кулаках.

Кайлос оглянулся через плечо, сравнивая подобравшуюся бесшумно машину смерти и эту неуверенную девочку. Небо и земля. Заточенный клинок против жалкого куска неочищенной руды. Теперь кое-что становилось на свои места. Мотивы читались меж строк, а выбор обиталища — очевиден.

Он небрежно откинул изображение, с хрустом разбивая об пол. И за пару шагов оказался перед женщиной, которой не нашлось место в этом мире. Тяжёлая рука опустилась на стальное плечо, немного сжимая.

Из-под пальцев стала сочиться тьма, проникая прямо под её доспех. Сама сила, латы и хвост отравляли его будущую слугу некротикой. Это не дело.

По телу женщины пробежала мелкая дрожь, а после боль отступила. На её месте же появлялось кое-что иное.

«Хищникам не нужно признание агнцев. Им нужен вожак», — мыслеобраз был прост до невозможности. Кайлос не предлагал спасения, не обещал одобрения. Лишь новый путь. Новую цель. Во служении.

И хвостатой воительнице этого оказалось достаточно. Её жало заинтригованно затряслось, а в изумрудных глазах вспыхнул огонёк. Нет, она не была уродиной. Хитин на лице и переплетение тёмных мышц под бронёй добавляли лишь шарма. И уверенность, что перед тобой не жертва, а охотник. Что ж, Кайлосу иные были и не нужны. Империи воздвигаются на железной воле и верных людях.

Его гамбит начался.

***

В себя я пришёл рывком.

Сознание наполнилось послевкусием боли и пронзительным писком над ухом. Но в этот раз подо мной был приятный матрас, а затылок тонул в мягкой подушке. Памятуя прошлое схожее пробуждение, решил не тянуть.

Открыл глаза я в комнате, напоминавшей больше спальню, чем камеру или помещение лазарета. Широкая кровать, плоская тёмная панель поверх тумбы напротив, платяной шкаф из непонятного материала, ковёр и кресло в углу комнаты. В котором ссутулившись сидела незнакомая женщина. Из-под ярко-красного халата торчали мотки бинтов. На лице сияли ссадины, да и в целом у неё был помятый вид. Левая рука держала светящуюся пластину, в которую она тыкала пальцем, в правой же — стакан с янтарной жидкостью.

Стоило прийти в себя, как у незнакомки что-то пиликнуло, и она перевела взгляд на меня.

— Очнулся уже, Железка? — удивилась женщина, отложив артефакт и пригладив непослушные волосы рукой. — Поразительная регенерация.

— Железная Леди, полагаю? — я с трудом сфокусировал взгляд. — Паршиво выглядишь.

Во время схватки её почти не наблюдал. Она вместе с Девушкой-пауком схлестнулась с хвостатой ещё в начале. Видать, там и пострадала.

Женщина взболтнула стаканом и, поморщившись, отпила.

— Кто б говорил, рыцарёк. Меня хотя бы с того света вытаскивать не пришлось.

Ядом в голосе она могла посоревноваться и с жалом недавней противницы. Я же откинул одеяло и стал осматривать собственное тело, попутно недовольно заметив:

— Не пришлось бы, если б директор не схоронила мой меч.

Удар пришёлся мне на ключицу, и сейчас она была плотно замотана бинтами. Вокруг них ещё виднелись тонкие ниточки некротики, которую тело постепенно выжигало. В локоть вонзалась игла. От неё тянулась трубка, уходящая к мутному пакету, подвешенному на высокой железке. В остальном же, несмотря на синяки и ссадины, я был цел.

— Ну, тут соглашусь, промашка, — не стала спорить она. — Но и ты пойми, её работа — обеспечивать безопасность людей от таких, как вы.

— Ага, я заметил по тому, как она умело бросила на убой своих подчинённых, — упомянул бесполезных солдат, что схватились с мертвецами. — Безопасность так и хлещет!

Нотки раздражения уже вовсю просачивались в голос. Идиотизм одной властной особы чуть не стоил мне жизни. И всему отряду.

— Ты когда-нибудь фехтовала с существом, способным уничтожить город за пару часов, табуреткой? — полюбопытствовал я, вспоминая безумный эпизод. — Очень рекомендую. Бодрит похлеще ледяной проруби.

Вздохнул. Срываться на такой же жертве обстоятельств не имело смысла. Не знаю, кто она, но явно так или иначе подчиняется этому директору. Как и дева со щитом да Девушка-паук. Кстати о них.

— Что по потерям? Вы упустили Кайла? — наконец начинаю выведывать полезную информацию, попутно поднимаясь в сидячее положение. — Кто меня вытащил с того света?

Глаза собеседницы устало закрылись, и она залпом осушила бокал.

— И без твоих расспросов тошно, Железка.

Угу, сказал человек, зовущий себя Железной Леди.

— Паршиво всё. Сбежали эти двое, поисковые дроны их потеряли, — раздражённо начала рассказывать она. — Трое девчонок ЩИТа погибли, а остальных потрепало. Тебя замотала и вытащила Девочка-паук. Ей потом спасибо скажешь.

Киваю. Да уж, спасла молодая девчонка, какой позор.

— Как она сама, кстати? Да и как её звать-то хоть? — любопытствую я. Негоже ходить в бой плечом к плечу, не зная даже имени.

— Пф-ф, сама расскажет, — фыркнула собеседница. — А как меня зовут даже не поинтересовался, Мистер Галантный Рыцарь.

В словах не звучала обида, лишь явный укол. Что ж, тут она права. Хоть и непонятно, с чего бы это мне быть галантным?

— Где мои манеры! — я отвесил шутовский поклон, пародируя повадки знакомых князей. — Позвольте полюбопытствовать, как вас величать, госпожа воительница?

Порой приходилось во времена работы инквизитором общаться и с благородными. Чьи словесные кружева зачастую душили похлеще гарроты.

— Глядите-ка, в средневековье открыли сарказм?! — в тон мне ответила женщина, наконец улыбнувшись. — Мою светлость величать Элизабет Старк! Гений, миллиардер, плейгёрл, филантроп. Ну и та, кто спас твою задницу!

Незнакомые мне титулы я проигнорировал, зато внимание привлекла последняя часть фразы. С её же слов ранее, меня вытащила Девушка-паук. И, видимо, по моему выражению лица собеседница кое-что поняла.

— А ты, дорогой Ангон, думаешь, просто так развалился у меня дома? Не в больнице и не в камере, даже не на секционном столе?

— Признаться, мысль мелькала, — соглашаюсь я. — Что ж, просветите меня, Элизабет, с чего такая честь? И почему это спасение моей, кхм, задницы?

Она мне не ответила. Нажала на тумбе какую-то коробочку — и тёмная пластина над ней засветилась, заставив меня дёрнуться. В ней сидела недовольная женщина в возрасте и о чём-то яро вещала. Какая… живая иллюзия.

— …это вторжение! К нам с неба сыпятся консервные банки, разносят в труху наши улицы, а что в ответ могут противопоставить наши так называемые герои?! Ровным счётом ни-че-го!

Голос сорвался на крик. На стене позади замелькали события, произошедшие в том странном лесу. Наши с Кайлом заклинания действительно выглядели разрушительно, особенно с высоты птичьего полёта. И как местные так высоко запустили записывающий артефакт?

— Но это ещё полбеды! — не унималась крикунья, аж покраснев. — Пока ЩИТ не раскрывает подробностей, раздавая лишь обещания всё объяснить. Но следующие кадры повергнут вас в ужас!

Теперь за её спиной показались огромные дома и маленькое зданьице между ними. Очень знакомое. Вот приземляются летающие кареты и оттуда выпрыгиваю я…

— Прошло меньше двух часов, как пойманного ранее пришельца выпускают наряду с оперативницами ЩИТ! И, конечно же, в этом цирке также принимает участие Паучиха!

Мы ныряем внутрь, и стены начинают трястись. Выстрелы и грохот хорошо слышатся на фоне.

— Недалёкие журналюги уже обозвали эту в красном Воительницей Света — из-за ярких спецэффектов в парке. А после этих кадров считают новой героиней! Вторую же кличут Тёмной рыцарь — из-за чёрных доспехов, назвав ту злодейкой!

Я замер. Кулаки сжались, а слабость в теле начала заменяться яростью.

— Но это всё глупости! Не быть мне Джей Джонной Джеймсон, если я ошибаюсь! Это новая угроза, которую нужно посадить на цепь и изучать, а не выгуливать в городе вместе с другими преступниками!

Мой взгляд скользнул на молча ухмыляющуюся Элизабет. Она с довольной миной глядела на меня, наслаждаясь всем спектром моих эмоций.

— Ладно, хватит с тебя мультиков, — усмехнулась она, выключая иллюзию. — Вопросы?

— Какая ещё… Света, нах…

— Бет, ты где?! — внезапно раздался голос из-за двери, перебивший мою гневную отповедь.

Я откинулся назад, устало протерев лицо ладонями.

Воительница Света у них тут, бездна вас поглоти! Я здесь не полные сутки, а уже хочется вернуться к понятным оркам-людоедам и знакомому разрушенному миру. Но суть мне ясна. Эта женщина с иллюзии наверняка так или иначе транслировала позицию многих людей, очевидно. В противном случае Элизабет не стала бы мне это показывать.

Когда я открыл глаза, она уже оставила меня наедине с собственными мыслями.

Если этот ЩИТ — местная инквизиция, то гуманизм ей чужд. И ради спокойствия населения директор вполне себе могла оставить меня в застенках. Что ж, выходит, Железная Леди действительно прикрыла. Либо делает вид.

Резко вынимаю иглу из локтя, поднимаюсь. Ярость схлынула, забрав с собой и львиную долю усталости. Моё тело переносило и не такие испытания. Нужно просто не влипать в истории пару дней. Ха, легко сказать.

Обвязал нагие бёдра одеялом и двинулся к выходу, когда дверь распахнулась, являя знакомую блондинку. В гражданском обличии она всё так же напоминала воина. И это подкупало. Но лишь отчасти. Её «помощь», когда я зажал Кайла, не забуду.

Простые одеяния, не сковывающие движения, хорошо замаскированные синяки, причёсанные волосы, но тот же сосредоточенный взгляд голубых глаз. Только сейчас он оценивал не боевую обстановку, а мой внешний вид, многозначительно задержавшись на покрытой шрамами груди и бинтах выше.

— Рада, что ты уже на ногах, — вместо приветствия произносит она. Голос с небольшой хрипотцой. Как у тех, что привык громко отдавать приказы. — А то Бет мне сказки всякие рассказывала.

И протягивает мне руку.

— Я тоже рад видеть тебя целой, — пожимаю крепкую ладонь я. — Хотя, признаться, удивлён. Тебе по голове неслабо прилетело. А сейчас даже следов нет.

И правда, лишь синева, умело скрытая чем-то похожим на пудру. Последний раз же бессознательное лицо было всё залито кровью. А прошло-то всего ничего! Вот это уровень целителей тут. Ничего не скажешь.

— Земляне крепче, чем кажутся, — улыбается та. Не ядовито, как Элизабет, не лживо, как директор. По-честному, как солдат солдату. — Я Сидни. Есть желание прогуляться?

— Конечно, — без раздумий соглашаюсь я. Проветрить мозги было просто необходимо. — К слову, меня Ангоном звать. И к тебе есть парочка вопросов.

— За этим я и здесь в том числе. Одежда в шкафу. Надеюсь, с джинсами справишься без оруженосца, — улыбнулась блондинка, оставляя меня одного.

Оказалось, страшное слово «джинсы» означало тёмно-синие штаны из плотной ткани, напоминающей холщу. Либо тянущаяся рубашка без рукавов и пуговиц. Странные одеяния, но удобные. Обувь же оказалась выше всяких похвал. Стопа дышала, но при этом без единой дыры в материале.

А ещё в шкафу меня ожидал, внезапно, шлем. Он подозрительно наблюдал за мной, пока я переодевался. На секунду даже показалось, что прорези осуждающе сузились, пока руки возились с ремнём. Да не, бред какой-то.

Что ж, пора знакомиться с этим миром. Надеюсь, сейчас хоть обойдётся без лишней крови.

Глава 5. «Жеребец на вольном выпасе»

Сидни Роджерс

Солдата можно вытащить с войны. А вот войну из солдата — никак.

Кому, как не Капитану Америке, об этом знать? И пусть она носила костюм и щит, а Ангон — громоздкие латы и меч, размером с невысокую девушку, разница была невелика. Даже в гражданской одежде широкоплечий мужчина не выглядел домашним мальчиком, к которым так привык её мир за последние столетия. Чёрная футболка обтягивала мышцы, оставляя открытыми загорелые предплечья, покрытые шрамами. Короткая армейская стрижка и грубая щетина также приковывали взгляды. Ну и, конечно, отсутствующий глаз, прикрытый повязкой, один в один как у Фьюри.

Когда это «чудо» вышло из комнаты, Сидни на секунду даже лишилась дара речи. В городе его сожрут живьём. И Элизабет явно намеренно подобрала такой гардероб. Наверняка назовёт это позже не иначе как «адаптацией в критических условиях».

Приключения начались уже в лифте. Автоматические двери бесшумно отъехали, заставляя Ангона сбиться с шага. Когда Роджерс предложила ему первым пройти внутрь, он вновь смолчал, подозрительно прищурившись. Но когда дверцы за ним закрылись, воитель медленно обернулся и уже не сдержался.

— Замуровали, ироды, — констатировал тот, покачав головой. — У вас максимально странный мир. Что мы тут…

Стоило платформе ухнуть вниз, как воитель замолк. Сидни терпеливо объяснила примерное устройство данного чуда техники. Всё же кому, как не ей, знакомить человека другого времени с современностью. Сама проходила через подобное недавно. И держалась первое время, пожалуй, даже менее стойко.

Первые заинтересованные взгляды их парочка начала собирать уже в вестибюле. Работники и посетители «Старк Индастриз» без всякого стеснения обсуждали героиню Америки и этого Геракла во плоти. Концентрированная маскулинность с язвительным характером. Так описала этого мужчину Элизабет, унося его доспехи в мастерскую. И с первой половиной данной характеристики капитан даже не спорила.

Автоматические двери на входе воитель принял уже в разы спокойнее. Лишь уточнив, куда они направляются. И стоило Роджерс привести его на менее людную набережную, воителя прорвало.

— Любопытное местечко, — резюмировал он, уделив внимание Гудзону даже больше, чем многоэтажкам. — Но всё же я бы предпочёл узнать несколько моментов.

Сидни кивнула и заинтересованно глянула в ответ. Почему-то она была уверена, что вопросы не будут касаться природы автомобилей и светящихся вывесок. Так и оказалось.

— Кто ты такая? — прямо спросил он. — Кто такая Старк, Паучиха, хвостатая со склада? Вы работаете со ЩИТом, но явно ведь не состоите в нём. А для наёмников вы не слишком-то циничны. Да и не сказал бы, что Элизабет сильно нуждается в золотых, судя по её жилищу.

Пусть первым этот вопрос Роджерс и не ожидала, всё же долго думать и не пришлось:

— Мы… герои, Ангон. Это наша профессия, — за усмешкой чувствовалась застарелая тоска. — Мне рассказали, что ты назвал себя Защитником человечества. Вот, это примерно то же самое. Ты же этим занимался не ради денег?

— Нет, конечно. Есть вещи, которые не купишь за золото, — тут же возразил он, замерев. — Ого, у вас тут собаки водятся! Лохматый, к ноге!

Сидни приподняла бровь. Все заготовленные реплики просто рассыпались от этого «ого, собака!». Роджерс с интересом смотрела, как пришелец из средневековья ласкал какую-то вшивую дворнягу без ошейника. С искренней улыбкой. Не этого ждёшь от угрозы, которую из него делала Фьюри. Стоило добавить в отчёт.

— Ты ж мой хороший! — последний раз хлопнул по голове пса он. И наконец вернулся к беседе как ни в чём не бывало. — Хорошо, герои. Запомню. Что за хвостатая девка увязалась с Кайлом? Из-за неё меня этот ублюдок разделал.

Сидни видела, как дрожали руки Девушки-паука, когда та вытаскивала его окровавленное тело из подвала. Даже через маску ощущался ужас, который бывает лишь у тех, кто уже успел познать смерть.

— Скорпия — злодейка малой руки, которая, видимо, наконец нашла себе мужчину, — вздохнула Капитан Америка. Женщина знала, что история у рыжей мутантки была неоднозначная, и её ещё можно было как-то перетянуть на сторону закона. Однако теперь уже поздно. За агентов ЩИТа придётся платить. — Злодеи — наши идеологические противники, Ангон. Некоторые просто хотят озолотиться, кто-то — отомстить, но есть и те, кто жаждет власти. Даже над миром. Для этого и существуют герои!

Сидни рассказывала в общих чертах, без конкретики, и упрощая. В прошлом веке она была важным винтиком пропагандистской машины. Похоже, часть от этого прошла через года. И, к сожалению Роджерс, мужчина рядом оказался поумнее рядовых солдат.

— Значит, благородные рыцари и коварные разбойники, да? — усмехнулся он. — Сидни, тебе ли не знать: не существует чёрного и белого. Любой, кто берёт в руки сталь, проливает кровь. Вне зависимости от целей, это уже не добро. Да и щит тебя не делает святой. Лишь безоружной.

Внезапно он остановился перед социальным рекламным баннером.

— Скажи «да!», осчастливь своих девушек и будущих детей, — прочёл Ангон с перекошенным лицом. — Я сейчас сблюю.

Это был обычный постер, где изображался ухоженный молодой мужчина в домашнем фартуке, которого обнимали с двух сторон девушки в платьях. Держа в ладонях по звенью к семейному обручу.

— У нас ошейники носили только рабы. Или псы.

Резко, по-военному воин развернулся направо и пошёл дальше. Сидни же поспешила за ним.

— Привыкай, — без тени оправдания произнесла она. — Такова твоя новая реальность. И это не ошейник, а семейный обруч. Одно металлическое звено — одна супруга.

— То есть у того несчастного семь жён? — ужаснулся Ангон. — Ох, верните меня к оркам…

Героиня почувствовала, что это отличная возможность окончательно «съехать» со скользкой темы о героях и злодеях. Потому стала развивать идею.

— Сейчас ещё хорошо. У мужчин теперь прав больше, чем обязанностей. В моё время было всё иначе. А про двести лет назад — вообще молчу!

— Цирк какой-то, — покачал головой он в ответ. — Боюсь представить, какие там права и какие обязанности. Нет! Даже не говори. Я в этом дурдоме вариться не собираюсь.

Роджерс захотела мягко увести беседу в нужное ей русло, но Ангон уже распалился.

— Не до ваших чокнутых гаремов. Пока мне и параноидального директора ЩИТа хватает с головой, — его сверкнувший глаз не предвещал ничего хорошего. — Сидни, не знаю, насколько плотно ты сотрудничаешь с местной инквизицией, но передай её главе две вещи. Первое: я не собираюсь больше сражаться с Кайлом без меча. Я, конечно, безумец, но не самоубийца! Он сейчас сильнее меня, и если тот сможет собрать осколки наших сил… Этому миру — конец.

Капитан Америка недвусмысленно чувствовала угрозу в мужском голосе. Ангон действительно верил, во что говорил. Да и после боя с Древним сама героиня тоже не сомневалась. Её чуть не разделали двуручником. А это ещё враг потерял большую часть силы.

— А второе? — прервала затянувшееся молчание Сидни.

— Второе: если директор ещё раз решит проверить таким способом мою регенерацию, то я засуну её следующую идею ей прямо в…

— Довольно! — строго оборвала Роджерс. — Я с первого раза поняла твоё недовольство. Я передам.

Она выдохнула. Не стоило повышать тон на мужчину. Особенно на пришельца, способного одной табуреткой обезвреживать Древних. Потому, переступив гордость…

— Ладно, мои извинения, Ангон. Давай сменим тему и съедим по хот-догу? — предложила Сидни, указывая на ларёк неподалёку.

Воитель очень странно на неё посмотрел. Она нахмурилась.

— Вы едите собак? — уточнил он. — Нет, я сам такое тоже видел, но от вашего… общества ожидаешь несколько иного.

Сидни взорвалась смехом. Ну, собственно, от пришельца из средневековья меньшего и не ждёшь. За коротким объяснением они наконец добрались до ларька. Их встретили небольшая очередь и улыбчивая продавщица. Но, ожидаемо, Ангон не мог не привлечь чужого внимания.

— Оля-ля, это что за жеребец на вольном выпасе? — хищно оскалилась троица спереди.

Типичный офисный планктон: деловые костюмы, безупречные укладки, лёгкий макияж и взгляды людей, уверенных, что мир вращается вокруг них. Будто не они вкалывают за гроши в тесном офисе.

— Мальчик в возрасте, а шейка пуста. Непорядок, — покачала головой та, что была повыше, и у которой пуговицы пиджака вот-вот норовили лопнуть. — Ну это поправимо, мама Элеонора с подругами всё может исправить.

Самоуверенности этой особы могло позавидовать три четверти женского населения планеты. Так нагло «катить» было моветоном, но некоторые считали, что иначе «быка за рога» и не взять. Сидни смерила тех холодным взглядом и дала возможность Ангону самому ответить.

— Этот дестриэ тебе не по силам, дева, — жёстко обрубил он. — Попытаешься оседлать — растопчет.

Женщины в шоке переглянулись. Они не знали, что за боевая порода такая «дестриэ», но глухой тон не предвещал ничего хорошего. Кое-кто глянул на открытые руки, покрытые паутиной шрамов, и вздрогнул. У «мамы Элеоноры» задёргалась скула.

— А «шейка» моя привыкла к весу шлема, а не рабским ошейникам, — закончил тот и двинул вперёд, тараном растолкав застывшую троицу.

Впрочем, никто не возражал. Особенно когда обратили внимание на Сидни. Героиню даже в гражданском узнавали спокойно. Роджерс покачала головой и последовала за Ангоном. В её время за такое поведение мужчину могли выпороть. Но сейчас… сейчас это даже казалось глотком свежего воздуха.

***

Хороший она солдат всё же. А вот как агент — дерьмо.

Если бы я так вербовал послушников в инквизицию, то бегал бы за некромантами в одиночку. Хотя, может, на молодняк подобное и сгодится. Особенно если смотреть на неженок этого мира.

Роджерс всю прогулку пыталась строить из себя компанейскую даму. Но получалось паршиво. Речь о добре и зле напоминала заученную. А стоило мне провокационно заговорить о директоре, вся выдержка сразу закончилась. Ещё и это «привыкай». Нет уж, в игры с ошейниками я точно играть не собираюсь. Мне хватило подобных женщин и в прошлой жизни.

Сидни сейчас отошла поговорить по артефакту связи — телефону. Потому приходилось отбиваться от навязчивого внимания самостоятельно. Нет, та, конечно, непрерывно глядела на меня, но это не мешало всем от мала до велика пытаться со мной познакомиться. А казалось бы, сижу на парапете набережной у речки, никого не трогаю, эх.

Вот и сейчас какая-то смазливая блондинка уверенно шагала в мою сторону. Роджерс меня намеренно одного оставила? Вот оно, женское коварство.

— Ну что, Кэп тебя не замучила уставщиной? — со смешком поинтересовалась незнакомка.

— Извините, я не… — начал было я, но кое-что меня смутило. Это свойское «Кэп» и знакомый голос. — Хм, Девушка-паук?

— Ого, ты узнал! — улыбнулась она, присаживаясь рядом. Выдерживая приличную дистанцию. — Я Гвен!

Протягивает руку. Жму.

— Я всё ещё Ангон, — хмыкнул, оглядывая боевую подругу.

Молода. На вид недавно перевалила за второй десяток. Живые голубые глаза, замысловатая причёска с левым выбритым виском и чёлкой справа. Безразмерные светлые одежды. Не удивлюсь, если под ними костюм.

— Спасибо, что вытащила. С меня причитается, — благодарно киваю я. — Как сама?

— Да ладно тебе, — махнула она рукой. — Герои должны помогать другим! Я — в порядке. Скорпии я не по плечу!

Гвен не пыталась ехидничать, давить авторитетом или читать нотации. В ней чувствовались лёгкость и простота, которых не хватало остальным местным обитательницам. Хотя не исключаю, что это просто удачная игра в «хорошего и плохого инквизитора». Когда один обещает помолиться за душу, а второй — отправить в бездну. Прямиком после пыток.

— Не думаю, что в таком громадном городе ты нашла нас случайно. Всё нормально?

— Да так, поговорить хотела, — произнесла она, глянув на Роджерс. Та в свою очередь потеряла ко мне интерес, начав закипать. Кажется, кого-то песочит начальство. — Есть идея, как быстрее вернуть тебе меч!

Ладно, вот теперь девчонка меня заинтересовала.

— Зуб даю, Сидни сейчас отзовут — и вам придётся возвращаться. Потому хочу тебя перехватить и немного прогуляться по крышам!

— И как мне это поможет с оружием? Да и не рискнул бы я без причины гулять без доспеха, — резонно замечаю я. Ничего не имел против её общества, но хотелось бы немного логики.

— Всё просто! У меня есть инфа об ещё одной хвостатой, которая планирует ограбление. И если ты мне поможешь, тогда Фьюри будет проще доказать твою лояльность и пользу, — жестикулируя, рассказывала блондинка. На секунду запнулась. — Нет, конечно, я тебе не обещаю, что это точно сработает, но шансы велики! А доспехи я тебе принесу.

Она ослепительно улыбнулась и тряхнула чёлкой.

— Ну что, готов щёлкнуть по носу Кэп?

***

Эддисон Брок

Они облизнулись. Их интерес был так близко, но так далеко…

Вот уже долгое время Эддисон следила за пришельцем. Благо зрение Веном позволяло видеть всё в мельчайших подробностях за сотни метров. Из тени подворотни, где соглядатаи ЩИТа не могли её срисовать.

Он выглядел как викинг из древних легенд. Под футболкой переплетались жгуты мышц. Не как у бодибилдеров — бугрящиеся до нелепости. А как у воинов — поджарые и максимально функциональные. Короткая стрижка шла ему. Как и повязка на глазу. Она, вместе с полосой шрамов на предплечьях, придавала неповторимый шарм, заставляющий сердце Брок учащённо биться, а Веном — трепетать каждой клеточкой симбиотского тела.

Для бывшей репортёрши с клеймом «неадекватной злодейки» это была единственная возможность обрести мужское внимание. Без излишнего насилия. По крайней мере такого, после которого самец бы сломался.

Для её инопланетной сожительницы воитель был неизвестной переменной, которую хотелось изучить, попробовать, усилиться за её счёт. Хотя Эддисон понимала и скрытый мотив «напарницы». Рыцарь мог стать идеальным носителем симбиота. В отличие от самой Эддисон. И это вызывало злобу. И ревность.

Веном каким-то способом чувствовала местонахождение этого мужчины. Сначала ночью, когда оказалась неподалёку от парка. Смогла застать чудовищной красоты бой. А после, когда в паре километров от неё появился он. Будь она дальше — вряд ли сработало бы. Но сейчас удалось узнать его внешность. И окончательно убедиться, что пришелец в лапах ЩИТа.

Сейчас его сопровождала Капитан Америка и ещё несколько агентов в гражданском. На одной из крыш даже был замечен снайпер. Что ж, выгуливают своего нового пёсика они на коротком поводке, что ожидаемо. И это осложняло любые планы в разы.

— Как же хочется попробовать его мозги, — в который раз прошелестела Веном в голове Брок. — Я уверена, мы станем в два раза сильнее — нет, в три!

— Мне он нужен живым, идиотка! — не скрывая раздражения, напомнила Эддисон. — Паучиху лучше сожри при нашей следующей встрече.

На секунду женщина почувствовала недовольство симбиота, но то мгновенно схлынуло.

— Ладно, как договаривались, мне — верх, тебе — низ, — усмехнулась Веном. — Не обязательно его убивать, чтоб заполучить необходимые образцы. И, кстати…

Симбиот не договорил. Рядом с целью появилась новая блондинка. С чертовски знакомым запахом. Паучиха. В гражданском. Она присела рядом с мужчиной и с беззаботным видом стала с ним болтать.

— А вот и моя Паучишка, — предвкушающе зарычала Веном. И эти чувства Эддисон разделяла с сожительницей. Героиня попила слишком много их крови.

Внезапно пришелец и блондинка поднялись и быстрым шагом двинулись прочь от Роджерс. Секунда — и Девушка-паук приобняла мужчину, уносясь на паутине к ближайшей крыше. Лишь после этого Капитан Америка бросила трубку, разразившись гневной тирадой им в спины.

Чёрная слизь рывком покрыла ноги Брок, тут же сгибая их, готовясь к прыжку. Тьма захлестнула корпус, заставляя сердце и плоть биться в унисон. И, наконец, исчезло лицо, являя оскал хищницы, взявшей след.

Охота началась.

Глава 6. «Обычный вторник»

Гвен Стейси

Лишь учащённое дыхание выдавало героиню.

Проникнуть в башню удалось без проблем. Гвен числилась в штате «Старк Индастриз» — статус вечного стажёра давал приятные бонусы. В том числе в системе безопасности. Часть датчиков на стене отключалась ровно на две минуты, стоило нажать скрытую панель снизу.

Так героиня оказалась на жилых этажах небоскрёба. Комнату Ангона отыскать получилось не сразу. Трёхэтажные апартаменты напоминали больше лабиринт гедонизма, чем жилое пространство. Да что уж, на каждом этаже имелось по бару, домашнему кинотеатру и гигантские джакузи. Ещё говорят, тут где-то водилась некая аквадискотека. Что бы это ни было.

В общем, искомое оказалось на третьем этаже, недалеко от спальни самой Элизабет. Вот только доспехов там не нашлось. Лишь шлем взирал на Девушку-паука из шкафа с холодным безразличием.

— Гвенни, милая, перестань шарахаться там и будь хорошей девочкой, спустись в мастерскую, — героиня вздрогнула. Голос из динамика прозвучал глухо. Интонация обещала либо нагоняй, либо сверхурочные. — И ведро его прихвати.

Гвен вздохнула. Стелс-миссия провалена, теперь придётся сдаваться на милость эксцентричной миллиардерши. Схватив «ведро», она шустро переместилась на этаж ниже. Мастерская занимала не меньше трети всего огромного пространства. И в её недрах сейчас скрывалась королева этого хаоса.

Она выглядела паршиво: «гнездо» на голове, кое-как приколотое отвёрткой, замаранная масляными пятнами безразмерная футболка. И, конечно же, наполовину опустевшая бутылка виски.

— Мисс Старк, я…

— Ничего не хочу слышать, — покачала головой Элизабет, принимая шлем в руки. — Ты на кой чёрт у Капитана Сосульки игрушку увела?

В вопросе не было ни капли осуждения. Наоборот, женская ухмылка больше напоминала одобрение.

— Мне показалось, она своими методичками ЩИТа выбьет всё желание из Ангона сотрудничать, — поделилась мыслями Гвен. — К тому же он привлекает слишком много внимания на улицах. Я же… хочу показать ему другую сторону Нью-Йорка.

— Попутно дав ему почувствовать вкус геройств? — догадалась Элизабет, начав сваливать со стола остальные доспехи воителя в чёрный мешок. — Причём таких, где не придётся стоять по колено в грязи и по локоть в крови… Умно, Блонди. Даю добро.

Шлем с лязгом отправился туда же. Затем Старк затянула клапан.

— Вот, подарок нашему воителю. Занятные железки, сами по себе выжигают все мои маячки, — хмыкнула миллиардерша, протягивая Гвен мешок. — Только смотри не потеряй нашего «золотого» мальчика. А то Фьюри сошлёт меня на Аляску — повышать работоспособность местного ВПК.

Девушка улыбнулась и закинула снаряжение на плечо. Баул получился громоздким, для обычного человека наверняка ещё и тяжёлым.

— Давай, в общем, выгуляй его осторожно. На рожон не лезь. Разговоры о важном — провести, но не давить. Оставишь это Кэпу, — заканчивала давать инструкции Старк. — Возникнут осложнения — вызывай. Сама следить в этот раз за тобой не буду. Считай, что твой экзамен. ЩИТ от вас отважу по возможности. Вопросы?

— Никак нет! — шутливо козырнула Гвен, загремев доспехами. Что уж говорить, подобное доверие ей льстило. Особенно в такой миссии.

— Вот и славненько, а я пойду просплюсь наконец-то, — зевнула Элизабет, направляясь в сторону ближайшего дивана. Не забыв прихватить бутылку.

Героиня «припарковала» Ангона на крыше неподалёку. Было рискованно выпускать его из поля зрения, но она решила довериться. И в свою очередь продемонстрировать собственное доверие. Если пришелец поймёт, что может находиться без надзора, его расположение к землянам возрастёт. По крайней мере, Гвен на это надеялась.

К счастью, за пять минут мужчина никуда не делся. Он с любопытством разглядывал голубей и что-то им… урчал?

— А вот и я! — объявила Гвен, сбросив баул к его ногам. Грохот железа распугал птиц. — У вас что, этих паразитов не было?

— Хм, паразитов? — удивился Ангон. — У нас голуби использовались для почты. Порой для охоты. Но ваши… какие-то совсем тупые. Эх, ладно, надеюсь, это мои игрушки?

Он перевёл взгляд вниз. Героиня в ответ кивнула.

— Трудностей не возникло? — поинтересовался воитель, вывалив свои погремушки на бетон.

— Нет, Элизабет дала добро на прогулку, не парься, — решила поделиться Гвен, запрыгивая на вентиляцию. — Слушай, Ангон, а тебе разве не нужен помощник для твоих лат? Ну, оруженосец какой-нибудь.

Гвен хоть и любила историю, но в средневековой грязи копаться брезговала. Слишком уж… специфическое время. Кто ж знал-то, что средневековье само придёт к ней.

Мужчина усмехнулся и полез в зазвеневшую кольчугу. Хм, а разве на футболку её можно прямо так надевать? Девушка задумалась. А потом смутилась, поняв, что откровенно пялится на воителя. Но взгляда не отвела.

— Для обычных доспехов — нужен. Но артефакты Древних имеют свои преимущества, — неопределённо ответил он. Гвен нахмурилась.

— Древних? Это, получается, народ Кайла выковал?

На ноги стали ложиться стальные пластины. На контрасте с джинсами это выглядело максимально комично. А кеды сменились на металлическую обувь.

— Скажу больше, Гвен. Этот доспех был когда-то Кайла, — улыбка Ангона напоминала сейчас оскал. — Как и двуручник… Надеюсь, твой план даст плоды.

Девушка была с ним солидарна. Она видела, как непросто было безоружному воителю держаться. Будь у него меч, вероятно, он бы не получил ранений.

— Я тоже… Кстати, Ангон, как ты вообще? — поинтересовалась она, раз уж вспомнила. — Ты сможешь сражаться? Я… не подумала немного.

Маска была снята, потому из-под капюшона виднелась виноватая улыбка. Воитель же невозмутимо пожал плечами и воздел над головой тяжёлый панцирь, будто тот ничего не весил. Движения были отточены до автоматизма. Где прижать края кольчуги, под каким углом пригнуть голову. Так матёрый солдат обычно влезает в свой бронежилет.

— Не переживай, я прикрою, — заверил он, захрустев наплечами. — Поверь, сражаться с распоротым брюхом в разы сложнее. Одной рукой приходится придерживать кишки!

Он коротко хохотнул. Вот только Гвен было не до смеха. Старк показывала записи из камеры. Весь его торс был испещрён уродливыми шрамами и ожогами. Один из крупных как раз проходил вдоль кишечника.

Девушка замерла, стараясь не выдать себя лишним вздохом. Ангон не просто надевал латы. Он в них врастал, как герои старых романов и античных легенд. Архаизм, пришедший из эпохи, когда ответственность за судьбы мира лежала на мужских плечах. Реликт времени, где они ещё не променяли сталь на домашний очаг.

Сами по себе щёлкнули крепежи, и наплечи притянулись к панцирю. Чем-то напоминало первые прототипы костюмов Старк. Только вместо технологий — магия. Настала очередь латных перчаток.

«Интересно, что может чувствовать женщина за спиной такой… скалы», — у героини промелькнула мысль, заставившая её смутиться ещё больше. Она натянула маску и рывком поднялась.

— Ладно, у нас есть ещё часика два на поболтать, пока добираемся до Бруклина! — подвела черту Гвен, как только Ангон взгромоздил на себя шлем. — И начну я с нашей хвостатой проблемы!

***

Да уж, Девочка-паук к себе располагала.

Пока добирались до этого «Бруклина», она успела мне многое поведать. В том числе и о Чёрной Кошке, на которую мы охотимся. Характеристику о ней я получил расплывчатую: ловкачка и воровка, но без перегибов. Поэтому Гвен просила лишь помочь её задержать и не калечить.

Я прикинул вес латной перчатки. Не мой профиль, но попробовать можно. У нас воры долго не жили. И моё детство — скорее исключение, подтверждающее правило.

Сейчас мы замерли на крыше напротив единственной нормальной постройки во всём этом странном городе. Колонны, арки, треугольная каменная крыша. Музей. Так это назвала напарница. И функционал здания был интересен. В моём мире реликвии принадлежали либо богачам, либо монастырям. Здесь же их мог увидеть каждый.

И если верить напарнице, то именно оттуда некая Чёрная Кошка планировала выкрасть что-то ценное.

— Слушай, Гвен, а откуда информация? Ваш город — просто гигантский. Без чёткой наводки засаду не устроишь, — поинтересовался я, не отрывая взгляда от цели. — Не удивлюсь, если в Нью-Йорке одних музеев десяток.

— Почти две сотни, — хмыкнула девушка в ответ. — А насчёт информации…

Она замялась.

— Скажу прямо. Я подозреваю, что это ловушка. Уж слишком удачно ко мне попала очевидная подсказка. Чёрная Кошка обычно не бывает такой беспечной.

Небольшое напряжение чувствовалось в её голосе. Но в целом она была спокойна. Не как воин перед схваткой на смерть — скорее как стражник, которому предстоит задержать юркого вора и после вернуться домой.

— Ты поэтому меня взяла? На случай засады? — догадался я.

— В том числе, — не стала спорить Гвен. — Если это ловушка, то Кошка будет ожидать меня одну. Тут-то ты мне и поможешь.

— Задача? — по-деловому уточнил я. Всецело доверять опыту молодой девчонки я не собирался, но и игнорировать местную воительницу — кхм, героиню — было глупостью.

Девушка-паук удовлетворённо хмыкнула.

— По сути тебе нужно просто появиться в нужный момент и перекрыть ей пути отхода. В идеале — схватить и подождать, пока я спеленаю её паутиной, — начала излагать Гвен, замахав руками. — У неё есть когти и трюки. Возможно, даже… магия. До твоего появления я в это не верила, но теперь сомнения присутствуют.

Она вздохнула. Магическая сила для местных была в новинку. Тут водились какие-то мутанты, герои с непонятными способностями, но вот магия — сказка. Странная планета.

— Ладно, мы справимся, — стукнула напарница кулаком об ладошку, а потом перевела взгляд на меня. — Слушай, а расскажи мне о своём мире? Ты бы… хотел туда вернуться?

Я отозвался глухим рыком. Вопрос оказался резким, но ожидаемым. Сидни интересовалась тем же, но не в лоб. Как разведчик, а не как боевой товарищ.

— Некуда мне возвращаться, — пробормотал я, осматривая руки. В свете заходящего солнца они казались кроваво-алыми. — Там остались только пепел и три континента, заваленные трупами.

Белые окуляры маски безразлично замерли напротив моего забрала. Но за тканью крылся интерес. Слышал, как девушка затаила дыхание.

— Мортуусу нужны правители. Хватит с них палачей, — перед глазами на секунду предстала вереница мертвецов: друзья, соратники, мирные жители. — Мне удалось уничтожить главную угрозу. Я смог сохранить остатки своего народа. Но дальше — их бремя.

Наступили несколько минут тишины. Гвен явно пыталась осмыслить масштаб трагедии моего мира. А я… предался воспоминаниям. Прошлая жизнь казалась проще как минимум в одном. Уже в детстве выяснил, кто мой враг. И кто враг всего живого. Дальше — методичная борьба год за годом, десятилетие за десятилетием.

Внезапно поверх наплеча легла женская ладонь.

— Я… не обещаю, но постараюсь сделать так, чтобы тебе не пришлось вновь становиться палачом, — голос был тихим, но уверенным. Так звучали слова, которые имеют вес.

Подобное слышать от почти незнакомого человека было странно. Приятно, не спорю, но, пожалуй, даже подозрительно. Можно списать на возраст, но… в её годы я-то уже знал основы боевой магии и пережил плен орков.

Благо отвечать не пришлось. Чёрная тень перечеркнула диск заходящего солнца.

— Там! — коротко указал я, поднимаясь. Силуэт метнулся с крыши на крышу. До музея оставалось всего ничего.

— За ней! — бросила Гвен, устремляясь вперёд на паутине.

Здания стояли плотно, так что обходился без помощи напарницы. Болтанка на верёвке в объятиях девчонки унижала. Местные полёты не для меня.

Та, к слову, отрывалась от меня бодро. Без помощи магии я выезжал за счёт силы и инерции от тяжёлых доспехов. Каждый шаг выбивал пыль из бетона, а часть труб на пути сминалась, как бумага. Паучиха изящно обтекала препятствия, как ласточка. Я же пёр напрямик, оставляя позади просеку строительного мусора.

У моего стиля были и иные преимущества. Я заметил, что силуэт вдали дёрнулся не в сторону музея. Это был недострой — каменный скелет, напоминающий больше клетку.

— Паучиха, стой! — мой голос лязгнул о забрало.

Гвен перекатилась через голову и замерла, уставившись на меня. Сокращаю дистанцию и поясняю:

— Она свернула в ту высотку! — указываю на громадину, покрытую строительными лесами. — Это точно ловушка. Ты не сможешь маневрировать в замкнутом пространстве. Лучше…

— Шик, значит, и она никуда не сбежит! — азартно проговорила героиня. — Пускай попробует меня поймать, а ты обломаешь ей планы. Не отставай!

Гвен сорвалась с места, будто пущенная из катапульты. Не дослушав. Я же двинулся вслед. В её резкости различались личные счёты. Так гонятся не за вором, а за соперником. Как бы она не наделала глупостей.

Несколько ударов сердца — и она скрывается внутри постройки. Вот Бездна, шустра девчонка! Нас же разделяли ещё две длинных крыши.

Минута, оказываюсь в тени недостроенного здания, шустро нахожу проход. Рваная ткань отрывает меня от света заходящего солнца. Тьма и пыль. Но видеть мне уже было не обязательно. Совсем неподалёку раздавались приглушённые голоса.

Внимание же привлекало иное. Воздух стал вязким, во рту — привкус металла. Тёмная магия. Не некротика Кайла, но почерк знакомый: так пахнет Тьма. Местные недоумки решили поиграть с огнём, не догадываясь о пожаре.

Больше не медлю. Глаз быстро адаптируется к темноте. Прохожу узкий коридор, заставленный какими-то банками и серыми мешками. Передо мной появляется металлическая дверь. Теперь голоса различимы.

— …тебе лучше перестать упрямиться! Я не шучу, стенолазка!

— Да пошла ты, хрен тебе, а не…

Удар кованым сапогом — дверь влетает внутрь, сминая петли. Скрежет металла прерывает диалог и заставляет девушек застыть. Ладно, Чёрную Кошку, по крайней мере. Гвен-то оказалась опутана какими-то тёмными щупальцами. В очень… сомнительной позе.

— Гвенни, ты зачем притащила с собой мусорный бак? — удивлённо произносит вторая.

Плотные тёмные одежды, длинный чёрный плащ с капюшоном и маска с кошачьими ушками. Из-под которой сверкают изумрудные глаза. На шее — артефакт в виде кошачьей головы, а левая рука сжимает старенький фолиант.

— Она притащила твою погибель, — глухо отвечаю я, замечая, как тени в замкнутом помещении начинают шевелиться. А доспех ощутимо вибрировать.

Шаг вперёд. Сгусток тьмы выстреливает и ударяется в моё плечо. Тихий лязг металла — и он просто развеивается, как дым.

Ещё шаг. В спину что-то стукнулось и также не нанесло вреда.

Следующий. Тёмная взвесь заклубилась и попыталась попасть в прорези шлема. Лениво отгоняю ту рукой.

— Ты… пришелец из парка! — наконец поняла воровка и попятилась.

— А ты — идиотка, что пытается заигрывать с тёмными силами, — прорычал я. — И твоё счастье, что не преуспела в этом.

Ей подчинялась примитивная тьма. Для человека — смертельная угроза. Для борца с некромантами — обычный вторник. Доспехи Древних без моего участия отгоняли мрак.

Железный звон шагов эхом отражался от голых стен. Противница пятилась, пока спина не упёрлась в камень. А Гвен задёргалась в путах сильнее.

— Будь благоразумной девочкой, сдайся, — со сталью в голосе приказал я.

Протягиваю руку, и чернильное щупальце отпускает руки соратницы. Перевожу ниже — щиколотки свободны. Она поднимается и очень недобро смотрит на обидчицу.

— Послушай Железяку, Киса, — с угрозой в голосе советует Гвен, потирая запястья. — А потом мы обстоятельно поговорим о твоей любви к японской мультипликации.

Чёрная Кошка перевела взгляд вверх. Потолок высоко, есть даже парочку оконных проёмов. А вот выход — один. Прямо за нашими спинами.

— Переговоры? — Кошка нервно крутанула амулет на шее и распахнула полы плаща шире. — Я знаю отличное место, где мы втроём сможем приятно побеседовать!

Голос сочился вызовом и фальшивой страстью.

Я оскалился. Хорошо, когда враг понимает разницу в весовых категориях.

Но закончить мысль не успел.

Стена за спиной взорвалась внутрь кирпичным крошевом. А затем раздался рёв, от которого самый безбашенный орк бы обосрался. В нём смешался скрежет рвущегося металла и захлёбывающейся ярости.

В проломе вырос силуэт. Выше меня на две головы, бугрящийся чёрными мышцами и сверкающий бесконечным рядом белоснежных зубов. Воздух мгновенно провонял озоном и сырым мясом.

— М-м-м, — пророкотал двоящийся голос, заставивший мои латы завибрировать. — Сталь… магия и старая подружка. Да нас-с ждёт пир!

Глава 7. «Танго втроём против кляксы»

Таких тварей я ещё не видел.

Здоровая, переливающаяся чёрным, туша с длинными когтями и иглоподобными зубами. Её голос оглушал и оставлял зуд на коже. Тварь вошла в пролом с уверенностью и взглядом хищника. Даже облизнулась длинным, мерзким языком.

— Будь хорошим мальчиком, отойди в сторону, — обратилась эта образина, переведя на меня пустые белёсые глазницы. — Подожди минутку, и я тебя заберу отсюда!

Я расхохотался. Оживший дёготь слишком много о себе мнил. Но вот напарница рядом боязливо замерла. Чёрная Кошка же вовсе вжалась в стену.

Воздух зазвенел от напряжения, когда глыба прищурилась и зарычала.

— Огонь! — крикнула Гвен и отскочила в сторону.

Чёрное щупальце обрушилось рядом, а я выпустил пламя. Тварь смазалась в прыжке пятном сажи. Удар в грудь заставил рёбра скрипнуть, а меня впечатал в стену. Бетонное крошево просочилось в шлем, в ушах зазвенело. Вываливаюсь из пролома и поднимаюсь. Шатаюсь. По ключице течёт кровь — вчерашняя рана открылась.

Проморгавшись, вижу, как чёрная туша кидается на напарницу, но та мелькает между колонн белым пятном. В месте удара огнём отвратительная плоть противницы сползла. Пламя сработало.

Внезапно левая лапа потекла — и превратилась в длинные плети, захлеставшие по площади в попытках достать Девушку-паука. Кошка же юркнула вверх, в сторону окон. Выстрел паутины в спину спасает её от чёрного шипа. Плутовка срывается вниз.

Новая Волна огня заставляет втянуться обратно часть щупалец, а я сокращаю дистанцию. Тварь визжит от боли и молотит конечностями по бетону, но пру напролом. Один удар соскальзывает по наплечу, второй — чуть не сносит шлем. Пригибаюсь. Скольжу по полу, оказываюсь вплотную. Что-то врезается в грудь, но доспех только скрипнул.

Вкладываю весь вес в прямой удар. Кулак ушёл в чёрную массу, но вместо хруста костей чувствую лишь вязкий холод. Враг не дрогнул. Наоборот — живая нефть облепила перчатку, затягивая сталь внутрь себя. А мелкие отростки потянулись к латам.

— Малыш захотел поиграть? — морда оказалась прямо у забрала, обдав зловонием.

Вместо ответа по увязшей руке проходит Волна огня, заставляя плоть пузыриться и течь. Существо взвыло так, что заложило уши. Тварь вскинулась и припечатала меня вниз. Сверкнула паутина, удерживая одну задранную лапу. Рядом замерцали щупальца тьмы от Кошки. Сковали вторую. Я же откатился от обрушившейся сверху ноги.

Пол под нами не выдержал. Бетон лопнул — и мы рухнули в темноту, под визг порванной арматуры.

В плечо что-то стукнуло — и полёт резко замедлился. Оказалось, страхует паутина. Опускаюсь на груду мусора и вновь прохожусь по упавшей противнице огнём. В ответ чёрный отросток бьёт мне по ногам. Ухожу в сторону, а позади раздаётся оглушительный хруст камня. Не смотрю, но чувствую, что здание затряслось.

Когти почти достают меня, когда сверху приземляется Гвен. Она с треском впечатывает врага прямо в пол и начинает заливать паутиной. Тварь рванулась с силой горного тролля. Металл перчаток заскрежетал, удерживая когтистую лапу от спины напарницы. Я стиснул зубы и выпустил остатки магии.

— Так грубо мне свидания ещё не обламывали! — раздаётся возмущённый голосок позади, после чего в противницу начинают ударяться Стрелы тьмы.

Под градом заклятий чёрная кожа стала лопаться, обнажая багровые раны. Там, под слоем дёгтя, билось в агонии женское тело.

Я замираю. Она одержимая. Человеческий сосуд, занятый тварью из Бездны. Сейчас был отличный шанс её прикончить, но… Хватит с меня. Убивать без суда и следствия я не собираюсь. Больше нет.

Усиливаю пламя, и в крике твари становится различим стон женщины. Плоть начинает слезать уже лоскутами, а лапа, которую до сих пор удерживал, ослабела.

— Назад! Это человек! — рявкнул я.

И милосердие позволило захлопнуть капкан. Конечность резко расслабляется и утягивает меня за собой. Опора пропала, и пасть рванула мне навстречу. Об спину разбились пару снарядов тьмы, ухнул заряд паутины, а в забрало потекла чёрная жижа. Меня не просто схватили. Меня поглощали.

Издаю рёв и молочу кулаками вслепую. Пламя зашипело, погружаясь в податливую плоть, но замогильный холод уже сковал моё тело. Что-то ползёт по мне, обволакивая и растворяя в себе.

— Покажи, что ты прячешь под маской, Воин! — этот шелест заставил меня содрогнуться, а мир — измениться.

Пот щипал глаза. Лицо в крови — шлем валялся измятым ведром неподалёку. Пепельно-серое небо давило на плечи, а запах смерти забил лёгкие уже давно. Скованные судорогой кисти сжимали рукоять меча, выставленного вперёд.

— И эта легендр-р-рарный предводитель юдишек?! — раздался рык. В нём не было торжества. Лишь мрачное удовлетворение. — Тибе получиться р-разбить моё племя, но посмотри, что остаться от тваево!

Рагх был прав. Мы смогли защитить город, но цена оказалась слишком высока.

— Када я принесу твая башка, верховный вождя даст мне тычячу топор-р-ров!

Зелёная груда мышц двинулась на меня, звеня тёмно-серыми доспехами и сжимая двуручную секиру. Артефакты Древних. Единственное, что могло убить меня в прямом бою.

Каждый шаг орка впечатывал тела в окровавленную землю. Он тоже тяжело дышал. Вожди редко когда оставались за спинами своих солдат. Вот и этот бился с начала сечи.

Звон стали. Клинком увожу в сторону тяжёлый топор — и огрызаюсь резким выпадом. Кольчужная вставка под мышкой прорезается — и металл с чавканьем входит в плоть. Орк взревел и ударил с ноги, отсушивая мне бедро. Припадаю вниз и принимаю отчаянный блок сверху — увернуться не успел. Остриё почти пронзает макушку, и противник не перестаёт давить. Мои сапоги вмяло в чью-то искорёженную кирасу, а руки уже дрожат. Сражение шло часов шесть — прошибало даже меня.

Выпускаю крупицу магии — и противник пошатывается от резкого порыва ветра. Вскакиваю, отводя его оружие, и бью наотмашь: смят наплеч и поцарапана кираса.

— Ха, в тибе остаться сила? — с усмешкой спрашивает зеленомордый. — Смари и учись!

Из его лапы вырывается концентрированная тьма — и бьёт меня в грудь. Двуручником успеваю заблокировать удар, но меня сносит по инерции. Взбитая земля поглощает мою спину. Роняю голову вбок и замираю.

На меня смотрело застывшее лицо эльфийки. В аквамариновых глазах не было боли или страха. Лишь принятие и вселенская усталость. На точёных скулах застыли капли крови и грязь, а тёмные волосы превратились в паклю. Моё сердце вздрогнуло. Представителей этого народа практически не осталось. На месте Великого леса только пепелище на другом конце света, а от гордой расы — лишь горстка упрямых солдат.

Я смотрел на неё, но видел лик совсем иной эльфийки. Той, что не дожила до этой битвы.

Моя заминка продлилась не больше секунды. Я тяжело поднялся, оглядев поле боя. Тысячи искорёженных тел, отданных на алтарь смерти.

Не первый день многолетней войны. И далеко не последний.

В глотке зародился крик, напитавший силой уставшие конечности. За плечами расправились крылья, а меч в руках стал невесом. Орочья морда больше не улыбалась. Один рывок — и я перед ним. Скрежет стали стал резче, злее. Доспех зеленокожего мялся, крепления лопались, а из топорища летели искры.

Не первый убитый мною вождь в многолетней войне. И далеко не последний.

Он подпитывал себя тьмой, переходил в отчаянные контратаки, но против загнанного в угол зверя эти уловки не работали.

Удар сверху, укол в колено, уход влево, скользящий блок. Толчок плечом заставляет орка потерять равновесие. Подшаг вперёд и финт, оставивший кончик лезвия в толстой шее.

Противник выпучил глаза и рухнул вперёд, ещё сильнее насаживаясь на мою сталь. Влажное чавканье плоти и гулкий удар тела. Я выдохнул. Подобрал искорёженный шлем и направился в сторону горящего города, где на рассвете разверзлась эта Бездна.

***

Фелиция Харди

Поначалу она напряглась.

В моменте, когда Железный дровосек отбил её заклинания и освободил Паучиху, девушка надеялась поиграться и сбежать. Конечно же, готовя новый план, чтобы пообщаться с сильным магом на своих условиях. Но не вышло.

Когда их «танго втроём» прервала Веном, появился адреналин и зародился страх. Такой, от которого хочется сбежать или ударить в ответ.

Но вот когда клякса втянула агрессивную кастрюлю в смертельные обнимашки и перетекла на неё, Фелицию Харди сковал настоящий ужас. Бежать было бесполезно. Бить — тем более.

Чёрная плоть сначала ударила шлем. Маг сопротивлялся, а Девушка-паук пыталась вытянуть его, но Веном вцепилась, как клещ. Она влилась в забрало, а после заполнила и все сочленения доспехов, как живая ртуть. Оставив бессознательную, израненную девушку на полу.

Рыцарь же преобразился за секунду. Пыльный доспех красно-белых тонов превратился в гротескную копию себя. Сталь почернела, и поверх неё выросли угрожающие шипы, а шлем-ведро вытянулся в клыкастую морду. С алыми, пылающими глазами-прорезями.

— Гвенни, надо рвать когти, — шепнула Фелиция, сглотнув. — Если эта жижа превратит его мозги в кашу — нам пиз…

— Нет! — шикнула на неё героиня. — Я его не оставлю!

Чёрная кошка оценивающе глянула на помятый костюмчик давнишней соперницы и фыркнула. Посмотрела по сторонам — все пути к окнам завалены. Этаж почти сложился, как карточный домик. Сверху — рваная дыра в потолке, куда можно было допрыгнуть лишь с помощью магии. А замершая тварь могла очнуться в любую секунду.

— Ладно, придурочная! — закатила глаза Фелиция. — Я помогаю, а ты устраиваешь нам с кастрюлей свиданьице!

Девушка-паук коротко выдохнула и кивнула.

— Договор, Кошка! Помоги его обездвижить! — вскинула веб-шутер она.

— М-м-м, обожаю твои прелюдии, — усмехнулась Чёрная кошка, тем не менее схватив покрепче древний фолиант. Он засверкал тёмным пурпуром — и тени стали опутывать чудовище.

Минута их совместных усилий — и «почерневший» рыцарь превратился в тугой кокон из паутины и щупалец тьмы.

— Окей, Гвенни, а что будет, когда он очнётся?

— Когда он очнётся — появится очень много вопросов! — пророкотал голос из-под жуткого шлема.

Девушки переглянулись и инстинктивно отступили на пару шагов. А затем произошло удивительное: сквозь переплетение пут начала просачиваться чёрная жижа, быстрыми каплями впитываясь обратно в женщину.

Фелиция, недолго думая, раскрыла бесценный фолиант, став рыскать подходящее заклинание. Шелест страниц заглушило рычание Веном, которая окончательно вернулась в предыдущую носительницу.

— Где я училась убивать — ты преподавал! — восхищённо заскрежетал её голос.

Краем глаза плутовка увидела, как Гвен безуспешно пыталась спеленать противницу, пока пришедший в себя маг, матерясь, сжигал путы.

— Так, Клетка тишины не удержит, — бурчит чародейка. — Кляп повиновения? Заманчиво… Гвенни бы пошёл, но сейчас надо что-то поубойнее!

Главы с сомнительными практиками шустро сменяются более действенными.

— Пламя тьмы не… — грохот заставляет её прерваться и уйти в прыжке. Чёрный шип чуть не пронзает девушку. — Чёрт, да где ж оно!

Ближе к середине фолианта отыскивается глава с призывами — и наконец то, что надо!

Мимо просвистела паутина, а рядом загремела железка. Чародейку обдаёт горячим воздухом, а следом над ухом раздаётся визг Веном. Девушка морщится и смещается в сторону. Аккуратным коготком останавливается на светящейся надписи заклинания и произносит то вслух.

— Призыв Флюгеге… Флюгегехаймена. Оно!

— Что?! — выкрикнула Гвен, уворачиваясь от когтей Веном. — Это что за название?!

Хищный азарт сменяет панику. Слова заклинания складываются в светящийся узор, что с гулом втягивается в разворот фолианта. Страницы превращаются в бурлящую пурпурную жидкость, куда Фелиция резко опускает руку. Рывок, и на свет появляется удивительной красоты меч. Чёрный, как сам космос, и такой же холодный.

Тьма лижет руку даже сквозь перчатки, заставляя девушку дрожать. Этот клинок питается самой жизнью. И должен доставить массу незабываемых ощущений для кляксы!

Наконец чародейка оторвала взгляд от оружия и книги. На рыцаря навалилась сверху Веном, пытаясь цапнуть, а сзади ту колотила Девушка-паук. Самое время вмешаться.

— Кастрюля! Лови, не порежься! — Фелиция запустила в сторону кучи-малы магическую сталь, которая в полёте оставляла за собой шлейф пурпурных искр.

Флюгегехаймен жаждет крови.

***

Рука горела. Каждое движение полуторника отзывалось болью. Одно хорошо: противницу я резал на лоскуты.

Кошка меня удивила. Она не сбежала, а создала магический клинок, которым и получалось теснить врага. Гвен не ошиблась — с ней действительно всё неоднозначно. Может, даже помогу ей обуздать тьму, когда выберемся!

Коротким взмахом отсекаю протянутый ко мне щуп — плоть разошлась с влажным хрустом. Рывок, выпад — и Флюгегехаймен с гулом вонзается в бедро монстра, заставляя того зайтись в визге. Встречный удар когтей принял на сталь, ощутив неприятную вибрацию в плече. Вновь почувствовать вес оружия — одно удовольствие, если оно не пытается тебя убить. Но это — пыталось.

Гвен наседала с левого фланга, раскидывая между колоннами и обломками бетона свои сети. Ведьма же била Стрелами тьмы справа, не давая образине пространства для манёвра. Мои же точные удары приближали тварь к изгнанию в Бездну.

Но противница оправдала свои хищные повадки — она адаптировалась. Левая лапа выстрелила — и обратилась в костяной щит, поглощающий большую часть снарядов Кошки и моих выпадов. Следом из спины рванули живые лезвия, кромсавшие воздух и паутину.

Теперь же, осознав, что магический клинок её всё чаще задевает, тварь просто прыгнула спиной вперёд, резко разорвав дистанцию между нами. И решила обвалить потолок. Колонны и несущие стены ломались под её ударами и отправлялись в нашу сторону, глыба за глыбой.

Первые снаряды я попытался перехватить Каменным ударом, но силы хватило, лишь чтобы слегка замедлить их. Кровотечение хоть и свернулось, но слабость подтачивала всё сильнее. Клинок тьмы же это сильнее усугублял, притупляя мою регенерацию и остаточный свет.

Рывок сквозь обвал: выставленный меч с хрустом разбивает кусок стены надвое. Потолок рушится уже стихийно, погружая поле боя в липкий мрак. Монстр пытается нас похоронить. И если мы с ним это переживём, то вот насчёт своих соратниц — не уверен.

— Паучиха, хватай Кошку — и вали! — ору я, «поймав» крупный булыжник в шлем. — Я справлюсь!

Ответа не слышу: всё здание ревёт раненым зверем, осыпая мне на спину целые перекрытия. Часть успеваю разрубить, часть — пробить плечом, но порой прилетало что-то особо тяжёлое.

Дышать становилось нечем — бетонная крошка ворвалась в лёгкие, а глаз забился пылью. Но даже так мне удалось наткнуться на врага.

— Я не смогла с тобой слиться, но мозги попробую! — визг вырвал меня из хаоса рушащегося здания в новый виток схватки.

Удар в кирасу вышиб воздух из лёгких, швыряя меня в гору камней. Не успел вздохнуть, как сверху навалилась тень, придавив массой боевой лошади. Когти высекли искры из забрала, пытаясь добраться до лица. Удар — с чавканьем провернул меч в рёбрах твари. Та в ответ, захлебнувшись яростью, с силой опустила лапу на меня.

Вспышка боли отключает левую руку, заставляя уже меня зарычать. Из последних сил надавливаю на клинок, проталкивая его ещё глубже. Рёв окончательно лишил меня слуха, а сверху снова что-то ухнуло, разламывая подо мной пол в очередной раз.

Секунда полёта, удар. Сверху куча обломков и переломанная клякса, что начала терять форму. Лишь свечение от магического оружия позволяло разглядеть её. Я закашлялся и рывком поднялся. Надо добить, но ноги подкосились. Ползу к противнице. Сплёвываю кровью прямо в шлем — очевидный итог болтанки для внутренних органов.

Гротескная тень неуклюже отползла, силясь что-то произнести обломанными зубами, но глухота не прошла. Потому из положения лёжа пронзаю её раз-другой. Каждое следующее движение становится более вязким. Силы покидают меня.

Толчок, опора пропала вновь. Короткий полёт, удар, вмявший сталь доспехов в тело ещё сильнее. Как бы не сдохнуть.

Закрываю глаз. Пытаюсь нащупать внутри хоть крупицу силы, чтобы восстановить самые опасные повреждения. Казалось, прошла целая вечность в концентрации, но крохотный огонёк всё же появился.

Сознание поплыло. Последнее, что я почувствовал, как магия света тёплой волной прокатилась по телу, вправляя сломанные кости. А затем тьма окончательно затянула меня в себя.

Глава 8. «Приручение хвостатой»

Гвен Стейси

Адреналин схлынул, оставив лишь ноющее чувство тревоги.

Когда всё кончилось, соперницы, молча переглянувшись, кинулись в развалины. Гвен руководствовалась долгом и совестью. Чёрная кошка же явно преследовала свои цели, хотя, может, в её действиях сквозила и частица благодарности.

Выглядела она паршиво. Её потряхивало, нижняя половина лица, не скрытая маской, была в тон бетонной пыли. По разбитым камням волочились изодранные полы плаща, а сама плутовка тяжело дышала.

— Если из-под камня выскочит Веном — нам несдобровать, — кашлянув, поделилась чародейка, всматриваясь в прогал с обломанными зубами арматуры. Закатное солнце почти село, поэтому единственным источником света было заклинание Чёрной кошки.

— Сплюнь! — шикнула Гвен, вслушиваясь в пугающую тишину. Нет, где-то вдали завывали сирены и гремели машины, но здесь — лишь осторожные шаги и хрип сбитого дыхания. — Лучше скажи, ты можешь почувствовать этот свой… Флюгун, Флюгеге… Тьху, ну ты поняла!

Девушка-паук сцапала давнюю визави за талию и сиганула на этаж ниже. Здание обрушилось до основания, но сами перекрытия местами ещё держались. Кошка же лишь устало прикрыла глаза — после пережитого такие перемещения уже не заслуживали колких шуток.

— Гвенни, ты ж мой тинейджер, воспитанный на компьютерных играх, — вздохнула чародейка, выныривая из объятий. — У меня нету «маны». Эта книга фанфиков высасывает из меня физические силы.

Для убедительности она потрясла фолиантом и двинула во тьму.

— Без лишней необходимости у меня сейчас нет желания ловить инфаркт.

Гвен хмыкнула. Она и не задумывалась о цене, которую платит Кошка за свои силы. Впрочем, Девушка-паук и сама страдала от собственных геройств. Сейчас вот пришлось кое-как заматывать несколько порезов от щупалец Веном. Да и синяки неприятно жгли кожу.

— Как тебя звать хоть? — разбавила гнетущую тишину Гвен. — Моё имя ты как-то пробила, зараза, а я всё «Кошка» да «Кошка». К тому же с тебя должок.

Подруга по несчастью оглянулась через плечо, оценивающе осмотрела героиню в изгвазданном костюме и улыбнулась.

— Называй меня Фи, малышка, — подмигнула она, и магический свет, исходящий от неё, усилился.

Паучиха фыркнула. Ещё один этаж оказался пустым. Притянула к себе чародейку и вновь спустилась ниже, тихонько зашелестев паутиной.

— Фиона? — предположила Гвен и решила поёрничать. — Красотка днём, в ночи — урод. И так за годом год, да? Вот уж не думала, что твоё смелое декольте скрывает за собой столько комплексов!

— Ха-ха, очень остроумно, — холодно заметила чародейка, но тут резко замерла. — Гвенни, у этой дряни критические дни!

— Чего-о?! — героиня мигом оказалась поблизости. В мистическом свете показалась чёрная жижа. Буквально несколько неподвижных мелких лужиц вперемешку с человеческой кровью. — Фи, мы рядом, я уверена. А ещё…

Гвен застыла, прислушиваясь. Из тёмного пролома ниже доносилось еле слышное хриплое дыхание. Не размениваясь на слова, героиня схватила в охапку чародейку и ринулась в провал. Там, из-под огромной груды бетонных перекрытий, и раздавался надсадный хрип.

— Кошка, прикрывай спину! — приказала Девушка-паук и начала откидывать тяжеленные блоки.

Тишина сменилась визгом арматур и грохотом крошащегося бетона. Гвен старалась быть аккуратной, но в то же время стремительной. Она вызвала Старк ещё в самом начале драки с Веном, так что кавалерия должна была прибыть с минуты на минуту. Но Ангону помощь могла понадобиться уже сейчас.

Наконец, спустя минуту, растянувшуюся в вечность, под завалами обнаружился…

— Гвенни, кажется, наша консервная банка вспухла! Надеюсь, срок годности не вышел, а то вонять будет на весь Бруклин…

За такой юмор Кошку хотелось придушить, но её сравнение оказалось очень точным. Рыцарские латы где-то вминались прямо в плоть, а где-то, наоборот, выгибались рваными краями, из-под которых виднелась запёкшаяся кровь.

Гвен бросилась на колени и попыталась снять смятый шлем. Но тот сидел крепко, и героиня не рискнула сильно дёргать. Побоялась повредить ещё больше. Но, главное, он дышал, а видимых серьёзных повреждений не имелось. За исключением левой руки, где часть доспеха оказалась разодрана и вбита острыми краями внутрь. И даже так вместо фонтана крови под разодранной сталью виднелась лишь прижжённая, спёкшаяся плоть.

— Он умудрился оказать себе первую помощь под тоннами камня? — в шоке предположила Гвен.

Фи глубоко выдохнула.

— Крепкий мальчик… Напомнишь ему тогда про свидание? А мне пора уматывать. Я слышу двигатели другой жестянки, — поморщилась чародейка, открывая свой фолиант.

Героиня перевела взгляд с Ангона на напарницу по неволе. Ей не хотелось, чтоб та попалась ЩИТу.

— Давай подброшу, — поднялась Гвен, отходя от бессознательного тела. Всё равно она не могла ему помочь.

— Очень мило с твоей стороны, — наигранно поклонилась Фи и уже сама сомкнула руки на плечах героини.

Шелест паутины — и тень уносится наверх, оставляя рыцаря во тьме. Что ж, ему не привыкать.

***

Мия Гарган

Хвост предвкушающе хлестал по асфальту, высекая искры.

Скорпия следовала за своим… спасителем, господином, хм… вожаком? Пожалуй, всё вместе. Когда тот выкачал из неё боль, она была признательна. Но вот стоило в ледяных глазах вместо ожидаемого отвращения разглядеть интерес, тогда отчаявшаяся женщина всё для себя решила.

Сутки она погружала его в свой быт и местные реалии. Кайлос оказался пришельцем. Но Мия была удивлена больше не его происхождением, а тем, что тот избрал её. Что ж, бывший детектив дурой не была, потому ожидала подвоха. Тем не менее добросовестно знакомила его с этим миром. Общение мыслеобразами оказалось непривычным: ими невозможно было описать социальный строй, мироустройство, да и конкретные планы напрямую, потому Скорпии приходилось использовать всё своё воображение.

Теперь же, всю неблизкую дорогу от её логова до окраины Квинса, она размышляла. Тишина канализации, прерываемая лишь мерными шагами, иного и не предполагала. Воин в чёрных доспехах был одного с ней роста. Шагал он бок о бок, с бодростью, несвойственной мужчине, который пережил за последние пару суток два тяжёлых боя и практически не спал.

И направлялся он, как настоящий рыцарь из классических романов, мстить за свою даму. Иного толкования Мия найти этому не могла. Хотя… скорее не желала. Не хотела вновь разочаровываться в людях в целом и в мужчинах — в частности. Но была готова.

Казарма конторы «Орлиная Звезда» напоминала военную базу: двухметровый бетонный забор с колючей проволокой, за которым высилась сторожевая вышка с дозорным; высокие фонари выхватывали всю территорию вокруг укреплений, включая дороги и приземистые жилые дома. И единственный въезд был загорожен КПП с металлическими воротами.

Мия собирала сведения о своих «работодателях» с тех пор, как её выпустили из лаборатории работать в «поле». И чуйка детектива не подвела — после попытки её списать местонахождение и оснащение всех точек оказались наиценнейшей информацией. Коей Скорпия и поделилась с Кайлосом.

Сейчас они остановились в тридцати шагах от КПП. Без лишних слов и промедлений, Древний шагнул вперёд — и тьма позднего вечера стала размывать его силуэт: неестественно, гротескно. Будто растёкшаяся акварель. Два удара сердца — и от Кайлоса осталась лишь тёмная, еле заметная дымка.

Скорпия ждала. План был подготовлен заранее, и противиться приказам своего нового «босса» она не собиралась. Пускай тот и был мужчиной. Стоило полупрозрачной взвеси перелететь двухметровые ворота, как женщина приготовилась: сервоприводы тихонько завращались, реактор начал сильнее облучать спину, а хвост возбуждённо задёргался, готовя яд. Грядёт возмездие.

Внезапно посреди вышки появился тёмный доспех и мелькнула сталь. Силуэт дозорной рухнул, как подкошенный, а Мия сорвалась с места, ощущая, как в ушах зарождается неприятный звон. Реакция на магию.

Кайлос предусмотрительно создал Купол тишины, не давая звукам вырваться за пределы забора. Как и сигналам. Техника в радиусе воздействия отчаянно сбоила, о чём выяснилось в бессонную ночь планировки и тестов.

Стальные лапы ухнули об асфальт и, согнувшись, выстрелили вверх на манер пружины. Короткий полёт — и Мия оказалась внутри. А в куполе уже шла пальба из штурмовых винтовок по её рыцарю. Трое часовых, рассредоточенных по небольшому дворику, — разминка для таких, как она с Кайлосом.

Легко перемахнув через ограждение, Древний опустился на бетон, оставляя в том вмятины. А затем сорвался в рывке. Семь метров за один удар сердца — и вот двуручник опускается на голову хорошо экипированного солдата. Лезвие с хрустом проходит сквозь каску и череп, наполовину вонзаясь в тело. Лёгкий толчок вперёд — и окровавленная сталь освобождается.

Скорпия улыбнулась. Смотрела бы вечность, но время играло против них. Теперь её черёд был сорваться в прыжке — и просто смести наёмницу со своего пути. Короткий вскрик — и бедолага впечаталась в стену казармы, оседая изломанной куклой. Пока живой.

Справа раздался металлический лязг — и хвост Мии выпустил залп яда. Противница в десяти шагах от неё стала походить на оплавленную свечу. Скорпия вернулась к предыдущей и пригвоздила ту жалом. Щадить местных ублюдков в планы не входило.

Коротко переглянувшись, они двинулись ко входу. Казарма оказалась длинным кирпичным зданием в два этажа. Окон — минимум, а те, что были, напоминали бойницы. Стальную дверь Скорпия снесла хвостом, а дальше в постройку уже ворвался бронированный.

В коридоре загрохотали автоматы, а по доспеху заскрежетали пули, высекая искры. Мия же заняла оговоренную ранее позицию — позади. Её броня могла смело игнорировать калибры вплоть до пулемётного 7,62. Вот только шлем восстановлению не подлежал. Одна ошибка, один случайный рикошет — и ей придётся собирать мозги по кусочкам.

Три секунды — и женщина заглядывает в дверной проём. Две противницы отстреливаются из-за угла. Видно только дуло и по одному глазу — работают профессионально, выставляют минимум силуэта, но навыки не спасут от абсолютной силы.

Скорпия выстреливает ядом. Зелёный сгусток пролетает прямо над плечом Кайлоса и вгрызается в одного бойца. Цевьё автомата «потекло», а сама противница, захлебнувшись криком, рухнула за угол. Вторая же продолжала отрабатывать. Профи.

Когда Древний сократил половину дистанции, к его ногам покатился металлический цилиндр. Мия нырнула обратно из прохода, и позади тут же громыхнуло. Следом раздался стальной «звяк» и чавканье — это с неотвратимостью смерти старался Кайлос. Женщина заглянула внутрь и двинулась дальше. Впереди — два тела, над которыми возвышался рыцарь с окраплённым багровым мечом.

Стоило выйти из первого коридора, как тут же открывался вид на типичную казарму: длинный центральный проход, по бокам которого стояли жилые помещения на пять десятков коек, комната хранения оружия со стальной дверью, пару невзрачных деревянных дверей тут и ещё одна вдалеке. Местный штаб.

Зная расписание и имея несколько соглядатаев, подождать момент, когда на базе останется минимум охраны, но приедет директор местной шаражки для проверки, оказалось несложно. Что ж, полдела сделано.

— Нам туда! — указала Скорпия рукой на табличку с надписью «штаб». Из-за двойных дверей раздавались панические команды. Кажется, крыса попалась в ведёрко.

Кайлос молча направился туда, поудобнее перехватывая двуручник. Мия же пристроилась за его левым плечом, держа жало на изготовке. Внутри же у неё всё трепетало. Она и не рассчитывала так быстро разделаться с ублюдками, что попытались избавиться от неё после всех порученных ими грязных делишек. Но вон, считанные метры разделяли Скорпию от праведной мести.

Внезапно скрипнули петли — и в приоткрывшуюся щель пролезло дуло автомата. Но так и не загрохотало. Реакция Мии и скорость полёта яда просто не оставили шансов вояке. Та осела за облезшей дверью. От Кайлоса же отчётливо полыхнуло одобрением. Да, ментальная связь позволяла чувствовать и такое.

Древний рывком потянул ручку — и тело свалилось прямо к его ногам. Впереди же небольшое помещение, где было три кабинета: командира батальона, начальника штаба и канцелярия. Торопливый шёпот раздавался из дальнего, куда Кайлос и направился, переступая труп. Скорпия не отставала.

Последний проход оказался заперт. Но рыцарь просто снёс хлипкую дверь плечом. Притом что открывалась она наружу.

Изнутри раздалось два выстрела, бесполезно чиркнувших по доспеху, а затем последовал деревянный грохот. Мия нырнула следом. Разбитый телом стол, с которого скатилась бутылка виски с парой стаканов; широкий телевизор и шкаф с документами, за которыми пыталась спрятаться директор этого филиала «Орлиной Звезды».

Это была полная женщина в деловом чёрном костюме, сальными тёмными волосами и затравленным взглядом. Последний появился, когда она взглянула на Скорпию.

— Т-ты… — прошептала она и попыталась вжаться в стену. — С-стой, не убивай, мы можем договориться!

Скорпия оскалилась победной улыбкой.

— О-о, мы ещё как договоримся, Мередит!

Жало со свистом рассекло воздух и вонзилось директору в живот. Самым кончиком, чтобы растянуть удовольствие. Мия подошла и схватила ту за плечи.

— Скажи мне, ты сама додумалась меня списать или это приказ Озборн? — над ухом прошипела она. Злости в этом не было, лишь искреннее наслаждение.

— Я… я… аргх, не убивай, с-стой! — изо рта полилась кровь, а сама Мередит побледнела. — Это Озборн! Всё Озборн!

Мысленный импульс — и хвост ещё сильнее ввинтился в рану, заставляя тушу затрястись.

— Ой, как удобно, — хмыкнула Скорпия, отстраняясь. — Что ж, у тебя будет возможность искупить свои грехи. Во служении. Посмертно.

С каждым словом улыбка становилась хищнее, а жало погружалось в плоть до тех пор, пока не уткнулось в стену, а женщина не обмякла, напоследок кашлянув кровью. Тело шлёпнулось об пол, а Мия развернулась к рыцарю с блестящими глазами.

— Кайлос, я… я не знаю, как тебя отблагодарить! — от оскала маньячки не осталось и следа. Скорпия сияла — в её глазах плескалось фанатичное обожание. Она смотрела на Кайлоса, как на бога, подарившего ей смысл жизни.

И Древний это чувствовал, даже не понимая её слов. Он снял шлем и одобрительно кивнул. Уголки губ скользнули вверх, а следом он перевёл взгляд на второе тело, что сейчас пыталось выбраться из осколков стола.

Скорпия, даже не раздумывая, пригвоздила ту к полу, выпустив немного яда. Сама же шагнула вперёд, протянув руку к Кайлосу. Её сердце учащённо билось, а на щеках, обрамлённых чешуёй, появился багрянец. Но даже в состоянии эйфории она дождалась позволения от её рыцаря, прежде чем коснуться его плеча.

Кайлос же, вопреки всем ожиданиям, вместо того чтобы отстраниться, наоборот, жёстко притянул её к себе за доспех и впился в губы поцелуем. И вот тогда в женском разуме окончательно слетели все блокировки. Хвост оплёл мужчину, а обе руки обвили его затылок.

Древний не просто целовал — он забирал её, признавая своей собственностью, посреди остывающих трупов. Его свободная рука, тяжёлая и властная, скользнула вниз, заставляя доспех на бёдрах надсадно скрипнуть. Кайлос оторвался от губ Мии лишь на мгновение, чтобы опалить шею горячим дыханием и прорычать приказ на своём гортанном наречии. По спине Скорпии побежали мурашки, а магнитные замки со щелчком начали ронять бронепластины на пол.

— Мой… — прошептала она, откидывая голову.

Мия застонала, чувствуя, как холод рыцарских лат контрастирует с жаром её собственного тела, разогретого боем и реактором. Весь мир — Озборн, месть, поганое прошлое, — всё перестало существовать. Остался только её мужчина и его первобытная тёмная мощь, перед которой хотелось пасть ниц.

Примечание Автора: Псс, говорят что где-то на Ангоновском бусти лежит фулл последней сцены... https://boosty.to/angonus/posts/8350b07a-028c-4260-87d5-b6f82f10d251

Глава 9. «88-й калибр»

Нора Озборн

Сизый дым витал под потолком дорого обставленного кабинета тёмных тонов.

Помещение было строго функционально: никаких диванов и телевизоров. Аккуратные ряды документации в шкафах из красного дерева — копии из архива для личного контроля. Стол из древесины венге был широким, чтобы вместить на себе компьютер, канцелярию и все необходимые бумаги. За ним располагалось офисное кресло премиум-класса из анилиновой кожи шоколадного цвета. Всё в кабинете подчёркивало суть его владелицы: строго по делу, но элегантно.

Нора потушила сигарету и устало вздохнула — роскошь, которую могла позволить себе лишь в этих стенах. Она знала: стоит только показать слабину — конкуренты, а то и собственные подчинённые вцепятся хваткой бульдога. В том числе и поэтому женщина всегда поддерживала безупречный внешний вид, по которому невозможно было догадаться о бессонных ночах и потрёпанных нервах.

— Стью, милый, принеси ещё кофе, — она зажала кнопку офисной АТС, откидываясь на кресле. Затем крутанулась к панорамному окну.

Солнце робко поднималось над манхэттенскими высотками, знаменуя новый день для «Большого яблока». Но что новый день для одних, то затянувшийся предыдущий — для неё. Очередная бессонная ночь.

— Мисс Озборн, ваш кофе, — после робкого стука появился молодой мужчина в аккуратном костюме-тройке. Волосы зализаны, небольшие усики идеально выровнены, а осанка и манера держаться выдают опытного секретаря.

Две слабости Норы в одном. Кофе и покорные мальчики, готовые заглядывать в рот, покуда есть деньги.

— Спасибо, Стью, давай сюда, — дежурно улыбнулась Озборн. Когда она приняла чашку, пальцы задержались на кисти подчинённого дольше положенного. — Не забивай сегодня вечер, зайчик.

Внимательный взгляд скользнул с приподнявшегося кадыка к глазам. Глубоко в них можно было разглядеть торжество — наклёвывалась очередная премия за сверхурочные. Но само лицо не дрогнуло, лишь губы растянулись в робкой улыбке:

— Конечно, мисс Осборн. Разрешите идти?

— Давай, — кивнула глава многомиллиардной корпорации. А затем пригубила горький кофе, смотря в спину подчинённому. На секунду взгляд скользнул ниже, заставив Нору хмыкнуть. В такие моменты она ощущала себя моложе своих лет.

Дверь со щелчком закрылась, и Озборн тут же переключилась в работу. Сегодня вечером она расслабится, но до тех пор нужно было всё проконтролировать. Последние месяцы дела шли наперекосяк. Совет директоров затеял какие-то подковёрные игры, конкуренты подозрительно активизировались, а научный отдел выдавал провал за провалом. Убытки — фактические и потенциальные — просто не давали женщине расслабиться.

За проверкой отчётности за неделю пролетело полтора часа. Таблички и графики на мониторе уже вызывали тошноту. Но доверить контроль над собственными активами — непозволительная роскошь.

Внезапно динамики вздрогнули от вызова. Редко кто звонил Норе в восемь утра. Ещё реже звонила Мередит Стаут. Включилась видеосвязь на обоих концах: заморочка Озборн, к которой давно привыкли все, с кем она работала лично.

— Ты по поводу тех самых «непредвиденных трудностей»? — без лишних расшаркиваний начала женщина, осматривая собеседницу.

Директор нью-йоркского филиала «Орлиной Звезды» выглядела паршиво: бледная кожа, синяки под глазами и осунувшееся лицо. Но при этом взгляд остался безразличным, что являлось крайне нетипичным для Мередит. Озборн сделала себе заметку.

— Да, мисс Озборн, мы разобрались с проблемами, и отчёт уже выслан вам на почту. Но вынуждена вас огорчить: ближайшие месяцы двум казармам придётся уйти под других нанимателей. Само собой, если вы не готовы предложить двойную ставку, — ровным голосом произнесла Мередит, смотря Норе прямо в глаза.

— Вот как? — выгнула бровь миллиардерша, пытаясь уловить, что же изменилось в её знакомой. — Нет, платить больше положенного за ваше ЧВК я не собираюсь. Расскажи коротко, что произошло.

Поросячьи глазки не бегали, характерная испарина сегодня не бликовала и директор даже не запиналась. Ещё неделю назад Стаут во время их переговоров напоминала кролика перед удавом, но что-то явно изменило баланс. Либо толстуха подсела на препараты.

— На нас совершили нападение неизвестные. Пострадали мои солдаты — профи. Нужно время на расследование и восполнение потерь. Большего вам знать не нужно, — довольно грубо закончила Мередит.

На лице Озборн не дрогнул ни один мускул, но про себя она решила, что, возможно, Стаут стоит искать замену.

— Что ж, даю добро, — слегка наклонив голову, сказала Нора. — Но две других казармы остаются под «Озкорп». В противном случае мне придётся звонить в Европу.

— Обойдёмся без этого, — скривилась директор. — Договорились. До связи, мисс Озборн.

Щелчок — и связь обрубилась.

— Занятно, — сложив пальцы «домиком», призадумалась Нора. И ни слова о Скорпии, о которой докладывали её собственные наблюдатели. — Неужели эта жаба решила присвоить себе мою игрушку?

Женщина достала позолоченный портсигар и вновь закурила. «Озкорп» временно лишилась около сотни силовиков. Приятного мало, но не критично. Просто у Норы стало чуть больше работы.

— Алло, мисс Вульф ещё в Канаде? — набрала баснословно дорогой контакт Озборн. — Хм… жаль. Тогда свяжите меня с Таскмастер.

***

Спина ударилась о мат, а я перекатился вбок, уходя от следующего удара.

— Бред какой! — рыкнул, поднявшись рывком. — С той же пользой можно в лапту играть!

Отшаг назад, присесть, дать в морду. Тц, шустрая какая!

— Рукопашный бой — важная дисциплина! — Сидни наносила удар за ударом, даже не сбиваясь с речи. Движения все чётко выверенные, техника хороша, но вот польза — сомнительна. — Уж кому, как не рыцарю, это понимать?

Принимаю на жёсткий блок её выпад и толкаю плечом. Чуть не попадаюсь в захват и вновь отступаю. Я частенько дрался на кулаках, но в кабаках редко кто был столь техничен.

— Чтобы мне это пригодилось… в бою, — ухожу от шустрого кулака, пытаюсь хлестнуть по рёбрам. — Я должен лишиться магии, меча, коня…

Хм, а подсечки ногой не ожидал. Сидни сильнее обычного человека, но разница в весе на моей стороне. Наступаю и продолжаю речь:

— …кинжала и доспехов, ух!

Скула заныла от резкого удара, но в ответ удалось отсушить Роджерс запястье.

— И встретить такого же идиота на чистом поле, где нет ни трупов с оружием, ни камня, ни пня! — продолжаю наступать я. — И лишь тогда мне пригодится эта чушь!

На последней фразе делаю рисковый рывок. Роняю героиню на маты, а сам ощутимо получаю по почкам. Хороша дева!

— Всё, давай закругляться с этим, — протягиваю ей руку. Помогаю подняться и осматриваю её.

Сидни не выглядела запыхавшейся. Лишь лицо немного покраснело и на лбу блестела одна единственная капелька пота. А светлые пряди непослушно выбивались из хвоста. Она стянула резинку и тряхнула гривой.

— Ну, убедилась, что я отошёл от ранений? — уточняю я. — Теперь давай в полный контакт. Ты говорила, что Старк завела пару тренировочных мечей.

Томиться в плену этой башни уже надоело. Старк наотрез отказалась выпускать меня, пока я полностью не излечусь. Что ж, наконец время пришло: оба глаза функционировали, а кости стойко держали удар. Как только появится информация о Кайле — я буду готов.

Героиня оценивающе осмотрела меня, стоило ей вновь собрать волосы. Секунда на раздумья — и лёгкий кивок. Армейский разворот на месте — и она покидает тренировочный зал.

В тишине пустого помещения раздавалось лишь моё учащённое дыхание. Две недели назад я был куском мяса, который Элизабет с Гвен соскоблили с бетона. Теперь на меня смотрели иначе. В их взглядах больше нет недоверия — лишь настороженность и то самое уважение, которое испытывают к опасному, но полезному зверю. Быть может, мне и двуручник вернут.

Сидни вернулась быстро, держа в одной руке полуторник из чёрного незнакомого материала и круглый щит из него же. Меч без лишних слов кинула в меня рукоятью вперёд.

— Ничему тебя жизнь не учит, — хмыкаю, принимая тренировочное оружие и проверяя его баланс. — Предлагаю пари: если я разделаю тебя всухую, тогда ты будешь учиться у меня бою на мечах и обновишь снаряжение.

Светлые брови удивлённо приподнялись, а затем на лице героини появилась ухмылка.

— Хорошо, Ангон, но у тебя лишь три минуты, — произнесла она, приподнимая щит. — Докажи превосходство твоей философии.

— Тебе, Сидни, меня уговаривать не придётся! — оскалился, закрутив «мельницу». Клинок со свистом рассекал воздух, пока я уверенным шагом сокращал расстояние.

У меня давно были планы расширить наступательный потенциал у Роджерс. Сражаться с одним щитом — значит быть игрушкой для битья.

Первый удар она приняла играючи, пытаясь тут же перейти в контратаку. Понятное дело, лишь дилетанты использовали щит только для защиты. Вот только навыки Сидни меркли перед опытом солдата, прошедшего сотни сражений.

Её выпад принимаю на основание меча. Немного усилий — и чужое орудие припадает вниз, открывая голову героини. От короткого укола в шею женщина ушла прыжком, перехватывая поудобнее щит. Не медлю и бью по нему трижды. Вкладываю всю человеческую силу, заставляя соперницу уйти в глухую защиту. Попытается огрызнуться — сразу получит палкой по физиономии.

— Оборона — это полумера! — холодно замечаю я, нанося рубящий сверху. — Лучшая защита — мёртвый враг!

А в голове тикали секунды. Прошло полминуты, а Роджерс покрылась испариной и уже ничего не могла мне противопоставить.

— Мёртвый враг не принесёт пользы, — вскрикнула она, перехватив щит двумя руками. А следом пнула меня в голень, отсушив её. — По твоей логике, в парке тебя надо было… прикончить! Чтоб наверняка!

Я лишь поморщился, но не перестал давить. Сидни же стала теперь раз за разом применять ноги.

— Только вот в парке вы подобрали бессознательное тело, оставленное противником! — замечаю я, болезненно рубанув героиню по бедру.

Она шикнула и отступила. Голубые глаза пытались отыскать изъян в моей стойке, но встречали лишь опыт и закалённое тело. Однако хитринка в них и лукавая улыбка заставили меня насторожиться.

— Время тикает, рыцарь, — напомнила героиня, разрывая дистанцию. — Пока твоя «философия» красива на словах. На деле же ты просто машешь палкой.

Что за? Ха, какой банальный ход. Ладно, подыграем.

Срываюсь в рывке и наношу горизонтальный удар. Осталось полторы минуты. Она использует мою инерцию против меня, уводя оружие в сторону. А сама резко бьёт стопой в пах. Доворачиваюсь и принимаю на бедро.

— Столько показухи, а на деле за спиной три проигранных всухую боя, — продолжала отвлекать и пытаться выбесить меня словами она. Замах щитом принимаю у эфеса, контратакую, но встречаю скользящий блок.

— Три? — узнаю я, сокращая дистанцию и наваливаясь сверху.

— Конечно! Ты упустил Веном! — усмехнулась нахалка мне прямо в лицо, а следом туда же прилетел резкий кулак. Бездна, отвлекла-таки!

Стискиваю зубы и перестаю играться. Минута. Пот у обоих уже пропитал тренировочные одеяния и колол глаза. Ключица слегка ныла, но в целом я был готов хоть сейчас порвать Кайла голыми руками. Что уж говорить про деву щита!

— И как я забыл… В этом женском мирке некому решать ваши проблемы… кроме меня! — рычу я, широкими замахами пытаясь выбить защиту героини.

Раздался хруст — по щиту прошлась трещина. Усиливаю напор, загоняя Сидни в угол зала. Очередной удар выбил первый осколок из чёрного материала. А Роджерс решила рискнуть. Отскочила и бросила свою экипировку мне прямо в лицо!

Отбиваю, но женщина с лёгкостью перехватывает его обратно, заехав ногой мне по плечу. Шустра, очень даже! Тем не менее этого недостаточно. Напираю до победного, отколов уже треть щита. Толчок плечом — женщина ударяется в стену, а я резко хватаю её за руку и делаю подсечку. Наваливаюсь сверху и фиксирую.

— Две сорок семь, — усмехаюсь ей на ухо, придавливая левую руку коленом, а правую — заведя за спину. — Ну что, капитан, попробуешь ещё вывести меня из себя?

— Пожа-а-алуй, воздержусь, — протянула она, довольно на меня поглядывая. Занятно.

Встаю с соперницы и помогаю ей подняться.

— Хороший бой, но готовься. Теперь тебе придётся полагаться и на острые игрушки!

Она осмотрела руку, всё ещё сжимающую остатки щита, и кивнула.

— Что ж, ну давай попробуем, — улыбнулась она, отбрасывая хлам в сторону. — И прости за мои речи. Я не всерьёз про твои поражения. Я… знаю контекст.

— Пустое, — усмехаюсь, отбрасывая и меч, пошедший трещинами. — Твоя тактика мне сразу стала ясна. Предлагаю сейчас…

— Предлагаю тащить свои задницы в мастерскую. Живо! — рубанул по ушам напряжённый голос Старк из динамиков.

Мы переглянулись.

— Пойдём, Бет не стала бы нас дёргать просто так, — сообщила Сидни, направляясь на выход.

Нагоняю её в коридоре и осматриваю крепкое тело, покрытое синяками. Хм, может, я даже переборщил.

— Знаешь, рыцарь, — хмыкнула женщина, перехватив мой взгляд. — Для того, кто только излечился, ты бьёшь, как немецкий восемьдесят восьмой калибр!

О том, что это комплимент, можно было понять только по горящим глазам и довольному виду Сидни.

— Знаешь, капитан, — отзеркалил её ухмылку я. — Для той, кто предпочитает брать врагов живыми, ты слишком рьяно метишь в пах!

Потёр начавшее наливаться тяжестью бедро. В ответ же Роджерс взорвалась смехом.

— Прости, но уж очень хотелось победить!

— Пустяки. Но теперь рекомендую почаще оглядываться, — загадочно заявляю я, отставая на пару шагов.

— Чтобы оценить, как ты на меня пялишься? — и бровью не повела она. Нда, видимо, солдаты в любом мире непрошибаемы.

Я качаю головой и вновь с ней сближаюсь. До мастерской Элизабет дальше уже добираемся молча. Двери сами по себе отворяются и открывают вид на напряжённую Элизабет, рассматривающую большой экран на рабочем столе.

— Ангон, ты ранее говорил, что ваши с Кайлом силы могли разлететься по всему миру и постепенно начать активизироваться, верно? — отчеканила Старк, не отрываясь от монитора.

Кулаки непроизвольно сжались, а всё веселье улетучилось.

— Да, всё так. Началось? — догадался я.

— Возможно. В каком виде это проявляется? — продолжила узнавать она.

Сидни же ускорила шаг и оказалась рядом с подругой первее:

— О мой Бог…

— Как стихийное бедствие… — шепчу я, наконец осматривая экран. — Да, это оно. Аспект огня.

Он только зародился и сейчас выглядел как живое пламя, закованное в латы из алого камня. Ростом был с одноэтажный дом, но это лишь пока…

— Чем больше он создаст огня, а после поглотит, тем больше и сильнее будет! — сразу предупреждаю я, наблюдая, как тот сжигает окраину какого-то городка в пустыне.

— Ты сможешь его остановить? — внезапно раздался знакомый голос из телефона Старк.

— Только с моим мечом, директор, — сразу обозначаю я. — И нужно выступать уже сейчас! Если Кайл прибудет туда первым, в честной схватке его уже будет не победить.

— Твоя шашка уже у Старк, — тут же отозвалась она. — Элизабет, с тебя контроль. И Паучиху вызывай. Сид, на тебе два отделения оперов. Квинджеты уже на подлёте.

Женщина отдавала приказы спокойным голосом, как полководец, привыкший распоряжаться чужими судьбами.

— И, Ангон… Докажи свою пользу нашей планете, — вернулась она ко мне. — И тогда, поверь, награда не заставит себя ждать!

Я хмыкнул. Девку, что ли, под меня подложат? Удачи.

— Вернуть осколок — в моих же интересах, — заявляю, а затем поворачиваюсь к Старк. — Элизабет, где моя сталь?

Она кивнула на проём в соседнюю комнату. Туда и направляюсь. Очередное помещение мастерской, но два больших стола сдвинуты, дабы поместились мои доспехи и меч. Хм, вместо подранного войлочного поддоспешника — какой-то современный облегающий костюм. Ладно, попробую.

Начинаю облачаться, неотрывно смотря на меч. Тот транслировал мне занятные мысли:

«Бешеные девки. Белые мантии две недели скребли мою сталь. Мерзкие, суетливые… Вкус крови им неведом».

Костюм надет. Накидываю кольчугу.

«Жгли меня огнём и опаляли холодом, но не дали ни капли магии».

Сталь уверенно ложится поверх металлических колец. Щелчки магических крепежей оглушили комнату.

«А эта ненормальная с дыркой в груди — она вообще лапала меня у гарды».

— Ладно, родной, больше тебя никто не обидит, — вздыхаю я, беря шлем в одну руку, а двуручник — в другую. — И никаких бешеных баб, обещаю.

Отворачиваюсь от стола — и вижу в проёме Старк. С ошалелым взглядом. Она смотрела на меня так, будто я только что признался в любви куску железа. А впрочем… так оно и было. Двуручник, в отличие от людей, не предаёт.

Я обаятельно улыбнулся и сделал предложение, от которого невозможно отказаться.

— Устроим резню?

Глава 10. «To hell…»

Квинджет стало трясти, как старую телегу на щебёнке.

Я переглянулся с напрягшимися напарницами, скользнул взглядом по оперативницам в глубине салона да покрепче стиснул поручни.

— Мисс Старк, электроника начинает сбоить, сажаю на окраине! — в динамике раздался голос пилота.

— Вот же срань, — выругалась обозначенная, а следом глянула на меня. — Ангон, зачаруй мне костюм! Бесит, что каждый бой с магическими тварями меня выводят из строя.

Я призадумался. Ранее она мне рассказала, что обычные молнии не способны отключить её электронику, но когда дело касалось магии, технологии оказывались слишком… чувствительными.

— Я не артефактор, — качаю головой. Да и магии сейчас едва хватает поддерживать доспех. — Но посмотрю, что можно сделать. Когда вернёмся.

— Если вернёмся, — скривилась Элизабет. Она была в своём костюме, только на спине в этот раз было нечто, напоминающее металлический рюкзак — бак для хранения хладагента. Чем бы он ни был.

— Вернёмся, обязательно! — а вот Гвен излучала оптимизм. Ведь ещё не видела, как города превращаются в пепелище за ночь. — Только… вам, наверное, не стоит приближаться к… Аспекту, да?

Она повернулась ко мне, тряхнув чёлкой.

— Да, Аспект огня. И я согласен с Гвен, Элизабет, тебе лучше держаться подальше. Даже если твоя броня не будет сбоить, он очень опасен. Мою сталь прожжёт за минуту. Твою — не заметит.

Ожившая магия — настоящее бедствие. Лично мне встречаться с подобным не приходилось, но древних трактатов я начитался вдоволь.

Старк недовольно закатила глаза, но спорить не стала. Нас же опять ощутимо тряхнуло, а двигатели заревели в два раза громче.

— В таком случае я проконтролирую воздух! — повысила голос Элизабет. — Направлю пожарные вертолёты и подсоблю хладагентом!

— Добро! А ты, Гвен, прикрывай меня, но сама не подставляйся, — отдал последние целеуказания я и надел шлем.

Девушка-паук шустро накинула маску и капюшон, а Железная леди лязгнула забралом. Оперативницы позади натянули причудливые очки, и парочка из них даже перекрестились. Занятно.

Стоило днищу вздрогнуть, а аппарели загудеть, я поднялся, поправляя двуручник за спиной.

— Ну, посмотрим на этот ваш Техас, — прогудел я из-под шлема.

Стальная дверь опустилась, и внутрь ворвались раскалённые воздух и песок. По наплечу стукнула металлическая ладонь Старк.

— Работаем, Ангон, температура плюс пятьдесят, всё как ты любишь!

Стальные сапоги выбили пыль, а следом я сорвался на бег. Передо мной горел город. По сравнению с Нью-Йорком он был крошечным, но в моём мире такой считали бы если не крупным, то как минимум большим. Огромная россыпь небольших деревянных домиков, посередине которых возвышались трёхэтажные кирпичные здания. И сейчас половина города полыхала.

«Чувствую. В центре — осколок. Скорми его мне», — внезапно отозвался меч из-за спины.

Да уж, легко сказать.

— Мисс Старк видит его! Он у ратуши, в центре! — Гвен бежала параллельно со мной. Перевожу взгляд ввысь. И действительно, Элизабет уже сияла ало-золотым пятном где-то высоко. Удобная разведка.

Стоило нам пересечь полосу пустыря, как девушка схватила меня левой рукой — и пространство размылось. Дотянулась до ближайшего столба, летим дальше.

— Зараза, ненавижу сраную паутину, — выдохнул я, ощущая, как ветер бьёт сквозь прорези шлема. Но стоило признать, это было в разы быстрее бега.

— Не бурчи, мой принц! Я несу тебя прямо к дракону! — со смешком отозвалась напарница, пронося нас улицу за улицей.

«Дракон», к слову, уже отлично просматривался. Ведь вымахал до размеров двухэтажки. Собственно, перед ним Гвен меня и «сгрузила», заставив лязгнуть латы. Лёгкий импульс магии — и рукоять оружия сама прыгает мне в ладонь.

Аспект огня внушал если не страх, то как минимум здравые опасения. Гуманоид о шести метрах — настоящий живой костёр, поверх которого громоздилась каменная броня. Он поливал огнём из двух рук трёхэтажное здание, но стоило нам приземлиться — тут же замер.

Медленно повернулся и резко бросил в нас огненным шаром. Я отпрыгнул вбок, а Девушка-паук унеслась на паутине к ближайшей крыше. Громыхнуло. Меня обдало искрами, но сталь стерпела. Вскакиваю и несусь вперёд. Меч его должен осилить, главное, добраться до самого осколка!

Пламенный гигант начал формировать новый снаряд, когда в его каменную маску прилетел заряд паутины. И за мгновение истлел. Огненный шар жахнул практически вплотную, обдав меня жаром даже сквозь толщу доспеха. Остаются считанные метры.

Мелькнуло что-то серебристое — Гвен отправила новый заряд, только вместо паутины — какой-то контейнер. Тот с хлопком раскрылся, обдавая Аспекта какой-то белой жидкостью. Поднялся пар, его плечо дико зашипело, и пламя немного утратило силу.

— Жидкий азот, детка! — раздалось сбоку, а я наконец врубился огненной твари в коленную чашечку.

Каменный наколенник затрещал под моим ударом и разломился. Я надавил, и сталь вонзилась ещё глубже, вызывая надо мной натуральный рёв. Отпрыгиваю в сторону, расширяя заискрившуюся рану. Рядом приземляется пылающий кулак, разбивший асфальт вдребезги. Латы нагреваются, а тело покрывается испариной — уже тяжело дышать.

Сверху вновь раздаётся хлопок, заставивший Аспекта пошатнуться. Вот молодчина Гвен! Широким взмахом впиваюсь клинком позади колена. Напираю всем весом — и на доспех плескает натуральная магма! Отшатываюсь назад, но весь мир уже заполнил огонь. Задерживаю дыхание и прикрываю прорези руками. Пекло, я будто в Бездне! Пытаюсь отступить, но под ногами вместо асфальта какая-то липкая жижа. В ушах же ревёт пламя.

Три удара сердца — и что-то бьёт меня в спину, а следом вытягивает из полымя. Гвен вытащила до того, как я перешёл к плану «Б». Приземляюсь жёстко, с хрустом разнося в щепки какой-то забор. Можно понять — героиня уже вовсю петляла вокруг здоровяка, осыпая его этим «жидким азотом». Тот помогал лишь на время, но большего и не требовалось — Аспект уже уменьшился в размерах, после моего удара, на полметра!

В ушах ещё гудит, а ручьи пота заливают глаза и всё тело. Осматриваюсь, пока поднимаюсь. Слева в высоте пролетели упомянутые Старк вертолёты с большим брюхом. Сама Элизабет мелькала с другой стороны, зависая над пламенем. Ладно, сами пока справляются. А вот Гвен — нет!

Струя огня ударила в дом, куда летела девушка, поджаривая постройку и заставляя паутину лопнуть. Тело в белом хлопнулось об дорогу, покрывая её трещинами, и к героине тут же прыгнул гигант, сотрясая землю. Занёс кулак, но я уже здесь!

Рывок к здоровым ногам, прыжок и выпад в самую неджентльменскую часть: между двух округлых камней. С приятным шелестом сталь проскользнула прямо в расщелину, и Аспект замер. Вздрогнул… и взорвался огнём.

***

Сидни Роджерс

Вибраниум жёг ладони. По щиту стекали раскалённые слюни и с шипением приземлялись в считанных сантиметрах от её лица.

Оказавшись под огненной тварью, Сидни невольно вспомнила сегодняшние слова Ангона насчёт оружия. Теперь трудно было с ним не согласиться, только как бы не стало уже поздно. Кисти побелели от усилий, а бронированная экипировка тлела, тело под которой уже пузырилось ожогами.

Грохнул тяжёлый выстрел — в конце улицы работал снайпер. Порождение огня дёрнулось, и по щиту забарабанила раскалённая шрапнель. Сидни навалилась руками, и тяжёлое существо свалилось с неё, перестав выжигать воздух из лёгких. Героиня тяжело вздохнула и рывком поднялась, стиснув зубы от ярости.

Всё ведь начиналось как по учебнику: высадка, деление на сектора, поддержка эвакуации. Но стоило Ангону что-то натворить, разверзся этот ад. С адскими же гончими.

Сидни осмотрела почти потухшую тушу рядом — груда камней, напоминавших по форме мастифа-переростка. Морда была разворочена крупнокалиберной пулей из экспериментальной снайперской винтовки. Щит же оставлял лишь вмятины на прочном панцире.

— Лиса, в канал! Видишь остальных? — прохрипела в передатчик Роджерс, осматриваясь по сторонам. Взрывы с центра не давали расслышать, откуда шли выстрелы.

— Лиса — да. Тройка на десять часов от вас, за домом! — сразу отозвалась снайпер, а Сидни сорвалась в обозначенном направлении. — Вижу двух Гончих, крою!

Героиня перепрыгнула невысокий забор, игнорируя боль в обожжённых конечностях. Маленький техасский городок превратился в огненный лабиринт. Дым душил её и выбивал слёзы из глаз, а под берцами хрустела тлеющая трава. Пару напряжённых секунд — и она пересекла участок. Благо пустой — эта часть города уже эвакуировалась. Хуже всего было в центре.

Раздался ещё один снайперский выстрел, а следом заскрежетала автоматная очередь. Сидни перемахнула обугленные доски ограды и оказалась на параллельной улице, где и шёл бой. Две оперативницы стояли бок о бок во дворе дома напротив. На них напирали огненные твари: одна ловила свинцовый дождь винтовок прямо в морду, вторая — еле волочила перебитые лапы, оставляя на асфальте чернильные разводы.

Щит улетел с характерным звоном, заставив пошатнуться уже раненую Гончую, а в следующий миг пуля Лисы выбила из каменного бока огненный гейзер. Стоило диску вернуться в руку Сидни, как она тут же с лязгом врезала по черепу другой псины, сомкнувшей челюсти на винтовке оперативницы.

Роджерс на одном ударе не остановилась. Вибраниум выбивал искры и крошки камня, пока боец, шипя от боли, выползала из-под огненной твари. У той был разворочен разгруз с бронежилетом, а на бедре зиял чёрный ожог, но это не мешало женщине достать из кобуры пистолет и начать всаживать патрон за патроном. Вторая оперативница же сместилась в сторону, методично стреляя с отсечкой в три пули, кроша бронебойными камень.

— Кэп, к вам ещё двое в спину идут, работаю! — предупредила Лиса, а следом раздался грохот. Снайпер — единственная, с кем оставалась связь. Остальные оказались слишком близко к Аспекту. Либо выбыли.

— У нас ещё гости, — сообщила Сидни, когда тварь превратилась в груду остывающих камней. — Где ваша третья?

Пока трёхсотая, жмурясь от боли, колола себе промедол, вторая не глядя сменила магазин и доложила:

— В двух участках отсюда. Её загнали в дом. Пальба стихла минуту назад.

— Добро, проверю. Помоги Тесс и держи периметр, — коротко приказала героиня, последний раз глянув на подчинённых. Раненая уже вгрызалась зубами в упаковку бинтов, а вторая — выуживала гранату из подсумка.

Из указанного дома вовсю шёл чёрный дым. Роджерс не раздумывая влетела в дверной проём, когда позади раздался взрыв, а после — канонада выстрелов. Ей не надо было оборачиваться, она знала: Тесс и Мэй удержат сектор или погибнут. Других вариантов Техас сегодня не оставлял.

В прихожей нашлись каменный труп и россыпь гильз дробовика. Значит, у бойца есть все шансы. Пламя лизало стены, а дым забивал лёгкие. Сидни задержала дыхание и нырнула дальше. В пылающей гостиной оказались ещё пара небольших булыжников, а следы раскуроченного пола вели прямиком на кухню. Героиня выломала щитом развалившуюся дверь и выдохнула.

— Жива, чертовка! — не удержалась Роджерс и закашлялась. Терять сослуживцев, с которыми ходила на задачи два года, было больно.

Она подскочила к подчинённой и диском сбила с неё недвижимую каменную массу. По кафелю была разлита кровь, в которой отражалось пламя — тварь отгрызла женщине руку по середину предплечья. На плече наспех затянутый турникет, рядом — пустой шприц промедола и дробовик.

— Бобби, не спать! — хлопнула по щеке осоловелую подчинённую капитан. А следом подняла женщину и взвалила её здоровую руку себе на плечо. Не забыв повесить на шею и дробовик. — Адрес первого дома, говори!

Они вышли в гостиную, и раненая коротко выругалась.

— Улица Валлаби… 42, Сан-Диего, — прохрипела она. Хорошо, ещё в себе.

— Место и дата службы, боец! — продолжила Сидни, придержав запнувшуюся Бобби.

— ОДБ — 5340, Оушенсайд, девяносто девятый год!

Женщина закашлялась, но шла уже увереннее. Стимулятор начинал действовать, как раз кстати. В прихожей уже трещали доски пола, поэтому героиня ускорилась. Рывок из горящего дома вышел коротким, но отчаянным. Уже на улице пришлось сбивать языки пламени со снаряжения. Бобби жадно глотала воздух и материлась. Сидни её не одёргивала. Ей самой хотелось рычать от злости — против магии штатные методички не годились.

Но расслабляться было рано.

— Давай, Бобби, сейчас в «зелёнку» тебя проводим, — заверила героиня, направившись к оставленным ранее оперативницам.

Перед ними тлели две кучи камня, перемолотые в щебёнку. Сидни глянула вдаль, на двухэтажную закусочную в начале улицы.

— Лиса, что по видимости?

Тесс и Мэй были целы и практически невредимы. Одна катала в ладони гранаты, вторая — упёрла приклад в плечо и контролировала сектор.

— Пёсиков не наблюдаю. Старк потушила восточную часть города, — отозвалась снайпер. — Вижу нашу тройку в паре кварталов от вас. Контролируют эвакуацию. Угол обзора паршивый — нормально не прикрою.

— Добро, пока контроль, — приняла информацию капитан и дотащила трясущуюся Бобби. Её напарницы оживились.

— Жива, сучка! — радостно усмехнулась Мэй, не отрываясь от прицела. — Но на руках, похоже, мы больше не поборемся.

— Да я тебя и одной левой… завалю, — устало пообещала Бобби. Дышала она тяжело, но ноги переставляла уже увереннее.

Сидни мимоходом улыбнулась и мгновенно оценила ситуацию. Дроны запустить не вышло из-за помех, но и снайперская оптика давала пространство для манёвра.

— Тесс, бросай «лимонки» и давай сюда, — позвала оперативницу она, отстёгивая от трёхсотой перевязь с патронами к дробовику. — Провожаешь Бобби до квинджета и докладываешь штабу о ситуации. В усиление армию сюда надо. Без мелкашки — пятидесятый калибр и «граники»!

Боец скинула гранаты в сбросник напарнице и подбежала ближе. Буркнула «принято» и перехватила тяжело раненую, направляясь на выход из адского городка.

— Лиса, первостепенная задача — прикрыть девчат. Но по возможности следи за периметром, — переключила внимание Сидни, прилаживая патронташ поверх снаряжения. — Мы — к нашим. Как двойка эвакуируется, смещайся ближе. Сегодня ты — наш ангел-хранитель!

— Аминь.

Кивнув Мэй, героиня лёгким бегом сорвалась в сторону второй тройки. Людей изначально было мало — всего два отделения. Достаточно для контроля эвакуации и разведки, но критично для боя с десятком бронированных магических тварей.

Город выл и трещал, вездесущий дым практически полностью скрыл небо. Сквозь рваные прорехи на мгновение мелькнуло красное брюхо пожарного вертолёта. Где-то поблизости должна быть и Старк. Рядом раздавались тяжёлое дыхание и лязг автомата, бьющегося о подсумки с магазинами. Мэй — простой человек, дерущийся наравне с суперами. Вот кого стоит называть героями.

На бегу Капитан Америка проверила затвор дробовика и забила его под завязку патронами. Давненько ей не приходилось пользоваться огнестрелом.

Первый квартал был пройден спокойно. Лиса своевременно передавала информацию, позволяя избегать случайных встреч с гончими. Во втором же пришлось пустить в ход оружие. Дробь и штурмовая винтовка упокоили двух магических псов. Третий же оказался пуст, за исключением тел трёх бойцов спецназа. До оперов ЩИТа им было далеко.

Стоило Сидни с Мэй добраться до эвакуационного коридора, рядом с которым слышалась стрельба, произошли две вещи, заставившие Роджерс побледнеть.

На периферии зрения мелькнул тёмный силуэт, а следом — изумрудный. А связи уже не было. Никого не предупредить, а помощи не дождаться.

Но это ещё цветочки. Через миг после этого с гулом реактивного истребителя в асфальт врезался Аспект размером с дом. Ударная волна сбила с ног даже Роджерс и выбила воздух из лёгких. Куски битума шрапнелью посекли гражданских и силовиков поблизости. А затем огненная тварь с рёвом стала поглощать пожары. Она вбирала пламя со всех горящих построек вокруг, а сама разбухала, переливаясь ожившей лавой.

В этот момент Сидни поняла: все её прошлые войны были лишь разминкой перед настоящим концом света.

Глава 11. «…and back»

Гвен Стейси

Обниматься с духовкой девушке ещё не приходилось.

Ангон оказался горячим парнем. Смятые латы жгли Гвен через костюм, но объятья свои она не размыкала — только так можно было нагнать улетевший Аспект.

— Тц, Ангон, ты не думал, что пихать туда… свой меч было смелым решением?! — морщась от боли, поинтересовалась героиня, пронося их над пылающей крышей.

— С Веном и Флюгегехуйманом же сработало! — донеслось возражение из-под шлема. — Я тебя спасал, между прочим!

С последним аргументом Гвен уже поспорить не могла. Жидкий азот оказался практически бесполезен. Всю схватку вывозил рыцарь. Даже если бы получилось запросить поддержку, только Ангон мог навредить Аспекту.

Они ворвались в очередную дымовую завесу, только на сей раз за ней слышались выстрелы, крики и рёв огненного демона. Секунда невесомости, и в глаза бросается картина, которую девушка предпочла бы не видеть даже в кошмарах.

Этот квартал не горел, а лишь чадил чёрным дымом из остовов домов. Живым факелом теперь пылал сам Аспект, возросший до размеров пятиэтажки. Неподалёку же начиналась россыпь недвижимых тел. Гражданские, силовики — все подряд. Кто-то обугленный, кто-то — относительно целый. Важно, что их счёт шёл на десятки. Дальше же отступали ещё живые: мирные жители — кто с детьми на руках, кто с баулами — неуклюже неслись к выходу. Позади же пятились полиция, агенты ЩИТа и Кэп — на них наседали гончие.

— Скинь меня ему на голову! — внезапно прокричал Ангон, снимая меч со спины. — И прикрывай мирняк!

— Уверен? — уточнила Гвен, приближаясь рывками к застывшему чудищу. Ей неоднократно уже приходилось вытаскивать рыцаря из ада. И Данте тут был ни при чём.

— Спаси мирняк.

Героиня вздохнула — и совершила последний бросок. Они пронеслись прямо над макушкой Аспекта — и девушка отпустила Ангона. Тот камнем рухнул вниз, вонзив острие клинка прямо в висок твари и проскользив вниз, уперевшись ногами в плечо.

— А он впишется в геройскую тусовку, — под надрывный рёв пробормотала Гвен, уносясь в сторону отступающих людей. А следом уже мрачно добавила: — Если выживет…

Остальные герои-мужчины вызывали в лучшем случае жалость: запертый Халк, сломленный Романофф, Существо с помутнившимся рассудком. Но Ангон не казался героем поневоле — он пёр в пекло добровольно. И Девушка-паук восхищалась этим.

Первую гончую удалось перехватить в ста метрах от Аспекта. Та терзала недвижимое тело и даже не заметила, как голову ей размозжил чугунный люк. Гвен уже усвоила, что силы её кулака хватает для них, но вот огнеупорность в сделку не входила.

Стоило туше рассыпаться, девушка коротко обернулась — гигант ужался в размерах и лишился куска головы. Правда сам Ангон висел на мече, вонзённом тому в грудь.

Он уже взрослый мальчик, сам разберётся. Гвен вздохнула и отвернулась. Позади раздался новый рёв, и улицы безжизненного города осветила вспышка.

Рывок вперёд — паутина на миг замедлила следующую гончую, наседавшую на полицейскую. Следом Гвен метнула канализационный люк на манер щита Сидни. Тот перебил заднюю лапу твари, и коп успела разорвать дистанцию. А там уже и Девушка-паук подоспела.

На вторую гончую ушло уже больше времени и сил. Она умудрилась перекусить чугун, и пришлось успокаивать её кулаками, буквально выбивая глыбы горящего камня. Теперь с костяшек сползли оплавленные перчатки, а под ними обнажились кровоточащие раны. Гвен стиснула зубы и подняла взгляд с дрожащих рук.

Тварей становилось всё больше, а силовики даже с поддержкой оперов ЩИТа не справлялись. Превозмогая боль и дикий жар, Паучиха сорвалась в прыжке. Паутина вырывала с корнем обугленные доски и оплавленные кирпичи, перемещаться стало куда сложнее. Позади не прекращались страшный грохот и гул пламени — Ангон продолжал рубить элементаля-переростка.

Впереди раздался громкий выстрел. Одна каменная тварь споткнулась и замерла. Прикрытие снайпера — отлично! Героиня пробежала по закопчённой стене и приземлилась уже вплотную к месту схватки. Рывком выдрала дорожный знак «стоп» — и снесла ближайшую тварь, преграждая путь остальным. Пальцы сводило судорогой, но хватка не разжималась — кожа прилипла к стали намертво.

— Ты не пройдёшь! — прокричала она, впечатывая сталь с бетонным основанием прямо в оскаленную пасть. Смачный хруст обозначил конец ещё одной гончей. Позади раздался ещё один выстрел — следующее существо сбилось с шага, пусть и продолжило подбираться сбоку.

Гвен удалось перетянуть на себя внимание больше половины гончих. С остальными же Сидни с командой должны были справиться. За спиной эвакуация, впереди — ещё четыре скалящихся уродины. А в паре сотен метров дальше — грохнувшийся на колено Аспект, который пытался прихлопнуть одного назойливого рыцаря.

На героиню набросилось сразу две твари. Пришлось отскакивать назад, вгоняя «стоп» в лобешник одной и подставляя металлическое основание под зубы — второй. Рывок на себя — и импровизированное оружие с лязгом переламывается пополам. Девушка притянула паутиной канализационный люк и взяла его на манер щита. В правой же руке огрызок знака напоминал меч.

— А Ангончик-то задал тренд! — ухмыльнулась Гвен, принимая бросок на «щит», тут же проходясь сталью по пылающей черепушке.

Очередной выстрел добил изначально раненую гончую, а героиня опустила люк на морду следующей. Оставалось всего две. Те нарываться уже не спешили, став с рычанием обходить Паучиху по бокам. Но снайпер, на этот раз промахнувшийся по вёрткой цели, спровоцировал их. И оба существа кинулись на Гвен. Та же, повинуясь импульсу Паучьего чутья, просто сиганула вертикально вверх, пропуская пламенные глыбы мимо себя. Те с хрустом врезались друг в друга и завалились. Сверху же как раз тяжело приземлилась героиня, пригвоздив одну знаком, а вторую — оглушая люком. Паучьи силы — страшная вещь.

Добить двух раненых шавок уже не составило проблемы. Она огляделась. Ангона пнули в двухэтажку, а Кэп и Ко уже разобрались со своей партией гончих. Гвен облегчённо выдохнула и уже собиралась сорваться на помощь рыцарю, как её внимание привлёк скрежет слева.

Девушка-паук замерла. Изумрудный хвост появился из-за ближайшего угла всего на секунду. Но этого хватило. Гвен понимала, что если Кайл со Скорпией вмешаются сейчас, — у Ангона не останется и шанса. Уповать на его удачливость не приходилось.

Мгновение на раздумья, и героиня срывается в погоню. Как там он говорил, победа или смерть?

***

Стены местных домов были крепче — и мне это не нравилось. Спина жутко болела из-за них.

Ожившее пламя обиделось, когда я вновь чиркнул по неджентльменскому месту, и натурально пнуло меня. Клинок отсёк часть пылающей стопы, но даже так меня вбило в ближайшую постройку со страшной силой. Рёбра затрещали, а поддоспешник от Элизабет «поплыл» под чуть ли не плавящимися латами.

Медный бык — так называлась пытка в моём мире, когда человека сажали в металлическую статую животного, а снизу разжигали костёр. Вот тут принцип был схож. И только за счёт крох магии света ещё держался.

Выбравшись из обломков дерева и камня, я кинулся вглубь дома. Аспект был всё ещё высок, а «царапать» ему ноги можно было ещё долго. Нужна его грудь с осколком или хотя бы голова.

Позади уже раздался грохот — было наивно полагать, что гигант от меня отстанет. С магической сталью я — его единственный противник здесь. Лестница наверх нашлась прямо в конце просторного помещения. Влетел по ней без проблем и оказался на втором этаже: коридор с кучей дверей, в конце которого — окно. А за ним — живое пламя.

Стекло разбилось вдребезги, а пылающая рука попыталась меня схватить. Наивно и примитивно — Аспект, ведомый инстинктами, не отличался умом. Взмах двуручником — и два пальца толщиной с мачту с хрустом упали к моим ногам. Тварь взревела и стала разносить коридор, сыпя искрами всюду.

Широкий замах сверху поймал мечущуюся конечность и обрубил часть ладони. А затем я рванул вперёд, параллельно предплечью, погрузив в него кончик меча. Шаг за шагом увеличивал рваную рану, из которой текла лава, а сам неуклонно приближался к пролому.

Из окна я вылетел ровно в тот момент, когда гигант попытался вырвать израненную конечность. Морда размером с телегу была практически вплотную, поэтому мой двуручник с удовольствием впился в огромный глаз.

«Сила! Больше мне. Осколок достань», — моё оружие в кои-то веки перестало брюзжать.

Око лопнуло магмой, а двуручник вонзился глубоко в череп, туда, где у живых существ находится мозг. Ноги же обрели опору на гигантской шее и плече. Ступни отозвались жгучей болью, но выбирать не приходилось. Тварь дёрнула головой, и я еле удержался, до хруста впившись в рукоять оружия. Затем с гулом пламени ко мне понеслась здоровая рука. Толчок ногой — и переношусь ближе к затылку, расширяя рану и чувствуя, как по клинку и перчаткам стали течь капли лавы.

Аспект шатался и ревел так, что лишил меня слуха. Тяну меч на себя, и лезвие выходит из развороченного черепа. Но тут же вонзаю его сбоку в шею, не давая себя сбросить. От неуклюжих ударов пылающей длани получалось уворачиваться раз за разом, но затем гигант впечатался спиной в стену дома. Удар выбил меч. Руки разжались сами собой, когда спина пробила кирпичную кладку.

Каменная крошка на пару с копотью забилась в забрало, и дышать стало нечем. Кое-как вылезаю из-под обломков и совершаю рывок. Пальцы вонзаются в рукоять, а под моим весом двуручник начинает прорубать каменную плоть, выплёскивая всё больше и больше лавы.

Аспект метался, наверняка ревел от боли, но каждый его толчок лишь сильнее расширял рану. Я же держался уже лишь на честном слове, магии света и адреналине. Впрочем, как и всегда.

Когда двуручник пробороздил спину гиганта уже до позвоночника, плоть поплыла, и меч просто вывалился из раны, отправляя меня в короткий полёт. В лопатки ударил асфальт, вышибая воздух из лёгких. Но теперь можно было хотя бы вздохнуть. Пусть в кипящем «ведре» это было больно.

Противник же мой начал терять форму, став напоминать оплывшую свечу. Камень сжимался, а пламя под ним меняло силуэт, быстро подгоняя Аспект к «нормальным» габаритам. Вот теперь он был «всего» метра три.

Каменная кожа превратилась в натуральный доспех, в прожилках которого переливался огонь. А в руках у порождения магии стал формироваться двуручный меч.

— Кха-кха, на мечах тебе ловить нечего, — хриплю я, поднимаясь на ноющих ногах.

Вытягиваю собственную сталь вперёд и готовлюсь уже к более привычному бою.

Аспект не заставляет себя ждать. Пылающий меч выписывает широкую дугу, метя мне в голову. Принимаю на жёсткий блок, и под сабатонами крошится асфальт. В голой силе тварь, очевидно, меня превосходила. Соскользаю по кромке меча и наношу резкий укол в плечо — трещина в камне и брызги магмы — мне награда.

Ухожу вбок от нового взмаха — противник довольно быстр для своего роста. Отступаю назад и отбиваю несколько последовательных ударов.

— Меч, ты поглотил часть силы? — обращаюсь к собственной стали, понимая, что даже так будет непросто.

«Да. Потому ты не сварился», — раздалось в ответ мне. Что ж, ожидаемо.

Мы обмениваемся ещё парой ударов, когда на периферии замелькали силуэты. Будь у меня обычный шлем — даже не заметил сквозь прорези, но так я буквально их почувствовал. Прыжком ухожу от выпада Аспекта, а сам наотмашь рублю в бок. Огненный пёс превратился в гору камня в один миг.

Блок рубящего, затем уход вбок — мелкая тварь пролетела мимо меня. Мой меч жалит основного противника в бедро, а следом — и в корпус. Гуманоид отшатывается, и я инициирую серию жёстких ударов. В фехтовании ожившая магия оказалась слаба, потому враг лишился кисти.

Была идеальная заминка, но огненный пёс бросился на защиту своего хозяина. Погиб мгновенно, но Аспект уже перехватил двуручник единственной рукой. Вновь обменялись ударами и вновь он пропустил ряд болезненных тычков. Постепенно раны затягивались, но сам размер твари уже стал практически человеческим.

Мои руки уже ощутимо потряхивало. Бой на пределе сил с минимумом магии давно стал для меня непривычным. Этот же мир раз за разом заставлял вспоминать молодость.

Рывок вперёд окончился неудачно. Сбоку отвлекла псина, и огненный меч вскрыл мне предплечье. Стиснув зубы до хруста, я стал принимать удар за ударом. Блок, отшаг, финт с целью увести лезвие. И так раз за разом. Аспект не уставал и не истекал кровью. Я же краем глаза глянул на собственную руку и поморщился — из-под чёрной кожи белела кость.

В моменте удалось разорвать дистанцию, и тогда ожившее пламя совершило ошибку. Вытянуло восстановившуюся руку в мою сторону и выпустило поток огня. А я, заслонив забрало локтем, перехватил двуручник в правую подмышку и прыгнул с ним вперёд на манер копья.

Море огня прервалось так же резко, как и началось. Ещё больше уменьшившийся Аспект шатался, а из его груди торчал мой меч. Ровно в том месте, где должен был сиять кристалл магии огня. Моей магии.

Мы оба замерли всего на миг. В пылающих глазах на миг промелькнула осмысленность, а затем меня снесло назад. Раскалённые грудные пластины вмяло, а спиной я врезался и пропахал десяток метров дороги. Грязно выругался, а затем с трудом поднял голову — на месте противника левитировал огненный кристалл, переливаясь всеми цветами радуги.

Что ж, заслуженная победа. Если, конечно, доберусь на своих двоих. Кое-как поднимаюсь, упираясь клинком в асфальт. Тот же бормочет в нетерпении:

«Сила, близко. Торопись!»

Первый шаг был неуверенным, на втором споткнулся, но дальше идти становилось легче. Дико хотелось стянуть с себя смятую сталь, но я чувствовал, как та приварилась к коже намертво. Отдеру — могу и кровью истечь. Значит, не сейчас и не здесь.

Звуки ворвались в шлем внезапной какофонией. Где-то продолжал полыхать пожар, где-то кричали люди, ну а в считанных шагах от меня гудела сила, с помощью которой я прикончу Кайла, завершив свою миссию.

Десять шагов. Ровно столько мне оставалось, когда из-за ближайшего угла появилась знакомая фигура. Называется Кайлос-Портящий-Мне-Уже-Вторую-Жизнь. Уставшие руки, сжимающие двуручник, наливаются новой силой, игнорируя жгучую боль.

— Должен признать, зрелище впечатляющее! — раздалась усмешка впереди. Он тоже остановился в десяти шагах от кристалла. Ровно напротив меня. — Далеко не каждый мой соплеменник одолел бы в одиночку Аспект магии. Я бы даже похлопал, но руки заняты.

Тёмная сталь покоилась у него на плече. Я же нахмурился. Почему он медлит?

— Увы, всё напрасно, — покачал мой кровный враг головой, а следом сбоку раздался грохот.

Поворачиваю голову и замираю. В каменном домишке рядом не оказалось стены и всё внутри прекрасно просматривалось. Посреди обломков возвышалась соратница Кайла — Скорпия. Дёргающийся хвост и оскал садиста. А в паре шагов от неё — тело в белом костюме, покрытое копотью, пылью и кровью, — Гвен.

Древний слишком хорошо знал мои слабости. Обрести силу, с которой я его тут же убью, или броситься за, возможно, уже мёртвой напарницей? Выбор без выбора.

Пасс рукой — и Каменный удар заставляет кирпичи взорваться шрапнелью, обдавая Скорпию. Той прилетает в висок, но заставляет лишь отшатнуться. Срываюсь туда, повторяю заклинание, и это выигрывает время. Со звоном мой двуручник блокирует удар хвоста, нацеленный добить Гвен. Ответный взмах не достаёт злодейку, которая выскочила на улицу, пуская в меня порцию яда. Уклоняюсь, но остаюсь над телом напарницы. В проломе виден оскал подстилки Кайла и сам её хозяин. Который уже сжал кисть на осколке.

Кристалл пошёл трещинами и засиял алым светом, который тут же стал впитываться в фигуру тёмного рыцаря. Я же лишь склонился над героиней, убеждаясь, что та ещё дышит. Вот только сбежать уже не успевал — Кайл воздел левую руку в сторону постройки, и плотный поток огня охватил дом.

Рывком падаю на Гвен и вжимаю её в пол. Пламя с треском поглощает дом, и я слышу, как хрустят опорные балки и дрожит крыша.

«Неисправимый идиот», — флегматично отозвался меч.

— Знаю, — хриплю я, а затем на спину обрушивается тонна горящего дерева.

Глава 12. «Страшный зверь Микроволновка»

Сидни Роджерс

Это был отвратительный денёк.

И суперсолдат в который раз принесла тяжёлый дух бойни в кабинет Фьюри, погружённый во мрак. Стук в дверь, чёткий шаг, выпрямленная спина. Но обращение по форме прервали.

— Садись, Сид, — бросила директор. Внешне она выглядела, по обыкновению, безупречно. Но неубранные бумаги докладов и планшет с данными в руке наталкивали на определённые мысли. — Я бы предложила выпить, но ты предпочитаешь холодную голову, горячее сердце и… почти чистые руки. Прямо как у Красных.

Героиня промолчала, сняла щит со спины и задержалась на нём взглядом дольше обычного. Белая звезда в центре лишилась одного луча, а ровные красно-белые полосы поплыли — наглядное доказательство устаревших методов. Бесшумно вздохнув, Сидни прислонила диск к креслу, а сама опустилась, опираясь на спинку.

— Ника, Пентагон совсем охренел? — прямо спросила Роджерс, смотря в единственный глаз давней подруги. — Где были танки, вертолёты с ПТУРами? Почему нам пришлось полагаться на пришельца с железкой?!

Сидни хорошо контролировала себя в бою, но перед Никой она не скрывала своих эмоций. Произошедшее в Техасе — форменная некомпетентность ВС США и ЩИТа.

Фьюри отложила в сторону планшет и осмотрела подчинённую и подругу в одном лице. На шее ещё оставались следы копоти, а от волос несло костром. В костюме же белели проплешины — бинты поверх ожогов. И это супергерой, лицо Америки.

— Магия оказалась не по зубам нашим технологиям, — признала Ника, разворачивая один из мониторов к Сидни.

Фотография была сделана на окраине выгоревшего города, где натурально лежал «растёкшийся» металл, потерявший форму. Лишь один остов поддавался опознаванию.

— Это…

— Восхитительный кисель из стали и асфальта! Или же взвод «Абрамсов», по-простому, — холодно улыбнулась Фьюри. — Они успели отработать по Аспекту, но тот одной атакой превратил двадцать пять миллионов долларов в современное искусство. Как и шестнадцать солдат.

Роджерс закрыла лицо ладонью. В операции погибли десятки гражданских и силовиков. Оказывается, ещё и армия понесла потери.

— А где вертушки? — Сидни не понимала. — Неужели даже один «Апачи» не рискнули поднять?

— Представь себе, Сид, после утери танков солдатики, оказалось, не получали приказ вмешиваться! — голосом, полным яда, поведала Фьюри. — Наша очаровательная знакомая генерал Росс сначала прислала стандартную отписку, но потом проявила чудеса красноречия. На мой звонок она дала дружескую рекомендацию… провести путешествие весьма интимного характера.

У героини невольно сжались кулаки. Взаимодействие Пентагона и ЩИТа всегда оставляло желать лучшего, но здесь… две параллельные структуры больше мешали друг другу. Но и специализация была кардинально разная, оттого армии не хватало информации и высоких технологий, а спецслужбе — банально людей и техники.

— Чёртова бюрократия, — выдохнула Сидни. — Ну, хоть с этой тварью разобрались…

Героиня невольно коснулась обожжённого бока. Пламя Техаса теперь будет сниться ей частенько, как пить дать.

— Разобрались? — хмыкнула директор, выделив последний слог и откинувшись в кресле. — Мужик с двухметровой железкой и девочка с паутиной, как его личный «конь».

Роджерс скривилась, ведь Ника была абсолютно права.

— Нет, Сид, к тебе и девчонкам прикрытия вопросов нет. Свою задачу вы выполнили хорошо. Потерь, кстати, нет? — дождавшись, пока подруга покачает головой, директор продолжила: — Тем более! Разведка, прикрытие, эвакуация. С доступными ресурсами — это максимум. Но вот наша планируемая инициатива «Мстители» трещит по швам.

— Понимаю, — кивнула героиня. — Я без связи не смогла координировать группы, Старк не могла подлететь близко к Аспекту, а Стейси лишь помогала Ангону. Кстати, что теперь о нём думаешь?

— Идиот, — сразу ответила Фьюри. О ситуации она уже знала — доклад Сидни был третьим по счёту. — Отказался от силы — и чуть не покинул наш бренный мир.

— Но спас Гвен, — возразила Роджерс. Ситуация была неоднозначная, но для неё самой прикрыть боевого товарища — священный долг, ещё с сорок второго года.

— Угу, тем самым доказывая, с одной стороны, некомпетентность тактика, но с другой… гуманизм. Это можно использовать.

— Ты имела в виду «нужно использовать»? — поморщилась капитан. Она слишком хорошо знала Нику.

Та лишь оскалилась.

— Не зря я согласилась отдать его Старк на поруки. Три недели у неё, а уже ради наших готов превратиться в стейк «велл-дан».

Сидни осуждающе покачала головой. Воину сильно досталось, но для Фьюри тот был лишь фигурой на её доске. Пусть и не пешкой, но едва ли кем-то значимым.

— Какой дальше план? — героиня решила вернуть диалог в конструктивное русло. — Что с Кайлосом? Как я поняла, он теперь в разы сильнее.

— Тор всё ещё в Асгарде, поэтому по магической части придётся связываться с зазнайками из Тибета. Может, хоть какой-то толк от них будет.

— Скорее опять начнут читать мантры про нейтралитет.

— Это уже моя забота, — заявила Фьюри, вновь вглядываясь в планшет. — Ты же попробуй раскрутить нашу Воительницу Свету на что-нибудь полезное. Что угодно: знания, навыки, психопортрет Кайла.

— Добро, — кивнула Сидни, поднимаясь со щитом. Уже поняла: разговор подходил к концу. Время директора ЩИТа исчислялось сотнями тысяч, если не миллионами. — Что-нибудь ещё?

— Угу, составь перечень отличившихся оперативниц. Пойдут на усиления сывороткой. И… — она помедлила, хитро прищурившись. — Надо, чтобы наш рыцарёк чувствовал себя очень уютно. Настолько, чтобы забыл, что он здесь чужой. Подумай, какая из наших девочек сможет стать ему не просто напарницей, а той, ради которой этот «герой» будет прыгать на задних лапках.

От последнего приказа Сидни внутренне скривилась, но перечить не собиралась. На войне как на войне — все средства хороши. А её война не прекращалась ни на секунду.

***

Он хмурился. Определённо хмурился.

Я смотрел в прорези шлема и чувствовал его недовольство. Тут либо сам стал душевнобольным, либо и доспех мой начал обретать некое самосознание. Интересно кони скачут…

Латы висели на металлической стойке посреди двух высокотехнологичных приблуд. Они напоминали обычные зеркала, только обвитые проводами, а с обратной стороны — имевшие экраны с какими-то цифрами и стрелочками. Этот мир я потихоньку познавал, но подобные творения без капли магии всё ещё оставались загадкой.

Металлические пластины уже восстановились, поблёскивая светло-серым и алым. Даже налёт копоти уже окончательно растворился, без моей помощи — на этом, как и на аппаратуре, настояла Элизабет. Она попросила, чтобы доспех самостоятельно восстановился без моей помощи. Ну а мне… первое время было не до него, а затем самому стало интересно. Ибо в моём мире оставить доспех на неделю — значит стать мертвецом.

Перевожу взгляд ниже. На тканом сюрко ещё оставались проплешины, но уже проглядывался узор до боли знакомой красно-белой «шашечки». Функционал этой части был менее значимый для моего выживания, потому и чинился в последнюю очередь.

Ещё раз гляжу на шлем, а тот глядит на меня, эм… приподняв прорезь? Всё, вызывайте санитаров. Стоило меньше получать по голове. Почёсывая недавно зажившую руку, перехожу ко второму стенду, где уже покоилась кольчуга. У той повреждения оказались обширнее, поскольку она непосредственно и вплавлялась в мою кожу с одной стороны, а в латы — с другой. Собственно, именно поэтому та выглядела как порванная рубаха. Но уже в разы лучше, чем пять дней назад, когда её с меня содрали.

Провожу пальцами по металлическим кольцам и чувствую отголосок магического жара. Да уж, умели Древние ковать доспехи… и мечи. Наконец, подхожу к заключительной части моего снаряжения — двуручник, стоявший вертикально так же, между двух стоек-сканеров. Тот уже «залечил» небольшие сколы и оплавленную часть клинка, потому…

«Явился. Обменял силу на слабую плоть. Даже не свою», — в который раз уже повторило моё оружие.

— Тебе, железка, этого не понять, — качаю головой и отстраняюсь. Не о чем с ним говорить, к тому же это тратило силы.

Покидаю мастерскую Старк, оставляя своё снаряжение. Первые недели в этом мире было непривычно и напряжно надолго снимать доспехи и оставлять меч, но теперь… Теперь это давало чувство некой свободы, пусть и ложной. Ощущение, будто я не просто карающая длань со стажем длиною в жизнь, а человек. Последнее подтверждало и кое-что ещё.

В богатой гостиной Элизабет, как обычно, нашлась Гвен. Сейчас она читала, вытянувшись на диване и закинув ноги на его спинку. Одежда была свободной, потому про себя удалось отметить отсутствие последних бинтов. Регенерация у девушки была не хуже моей.

Широкое помещение вмещало в себя зону отдыха с ворохом кресел и диваном. Перед ними, над поддельным камином, висел телевизор размером со стену добротного фургона. А в пространстве между — ютился столик с какими-то картонными квадратными коробками. От них подозрительно пахло едой.

Дальше кухня и по совместительству бар, а с другой стороны — огромные шкафы с различными книгами. Но, увы, артефакт, подаренный Тор, позволял переводить только устную речь.

— Утро доброе, — поздоровался я, присаживаясь на ближайшее кресло. — Новостей нет?

Девушка приподнялась на локте и оглянулась.

— Привет! — улыбнулась она. — Нет, Кайл ещё не засветился.

— Паршиво, — вздыхаю. Древний теперь полноценно обладал огненной магией, и до сих пор его не обнаружили. Плохой знак. Уж лучше б он попытался сжечь город напрямую, чем играл в тёмную.

— Не без этого, — кивает Гвен и нормально садится, откладывая книгу. — Слушай, ты же до сих пор не смог одолеть страшного зверя по имени «микроволновка»?

Я многозначительно молчу.

— Хах, — коротко усмехается героиня. — Так и знала! Потому притащила пиццу. Ты стопудняк такого в жизни не пробовал даже на королевском пиру! Ты же бывал на королевском пиру?

— Доводилось, — усмехаюсь я, пересаживаясь ближе к столику. — Скажу по секрету: Элизабет и Фьюри покажутся пушистыми зайчиками по сравнению с тамошними обитателями.

— Бе, не наговаривай на мисс Старк, она хорошая! — решила «защитить» свою наставницу Паучиха, открывая первую коробку этой «пиццы». В нос ударил приятный аромат поджаренного теста и пряностей. Под крышкой оказался блин-переросток, поверх которого была целая россыпь угощений. Мне удалось различить лишь плавленный сыр, помидоры и нечто мясное.

— Да кто б спорил-то, — жму плечами. — Сложно назвать плохой ту, под чьей крышей я живу уже с месяц. Кстати, а как это вообще есть?

Столовых приборов не наблюдал, а я хоть и не благородных кровей, но руками без надобности есть было странно. Чай не в походе. Но Гвен меня удивила.

— Никаких четырёх вилок для каждого вида мяса тут нет — ты в Нью-Йорке! — хохотнула девушка и рукой схватила кусок пиццы. Она оказалась уже порезанной.

Не отстаю от неё и пробую чужеземную пищу.

— Очень… недурно, — замечаю, прожевав кусочек. — Конечно, не лебедь с королевских прудов, но тоже достойно!

— Чево-о, — удивилась девушка с набитым ртом. — Левевей евят?

— Сугубо зажиточные люди, — просвещаю её, даже радуясь, что в этом времени чихать хотели на этикет. — А тут что за мясо?

— Говядина вроде, — наконец прожевав, делится Гвен. И впивается зубами в новый кусок.

— Расточительно, — замечаю я. — Коров для молока лучше держать. Молоко — это творог да сыр. Корова долгие годы семью может кормить, а забить её всегда успеешь.

Героиня всегда с интересом слушала о моём мире и времени, а я был и не прочь поболтать. Всё лучше, чем безмолвно смотреть в ящик с трубадурами. Так и сидели, пировали, пока две коробки пиццы не оказались опустошены, а у Гвен не зазвонил телефон.

— Да, мам? — она непроизвольно вздрогнула, а её плечи одеревенели. — Ещё дня два. Принято, сделаю.

Гвен почесала затылок, а затем, зажмурившись, начала выслушивать какой-то долгий монолог. Я уже порывался уйти, чтобы не смущать, но…

— Да всё, я поняла! — нервно отозвалась она. — Давай пока. Только не звони больше мисс Старк! И… будь осторожна.

Она положила трубку и откинулась на диване, закрыв глаза. Мда, и как это комментировать?

— Всё в порядке? — решаю уточнить я. — Тебе домой пора?

Чует моё сердце, что именно в этом основная проблема. Всё же Гвен после Техаса так и не покидала башню.

— Извини. Да, пора, — с кислой миной произнесла она, не открывая глаз. — Для матери я в командировке в филиале «Старк Индастриз» в Оклахоме.

— Она не знает, — понимаю я. — Как ты вообще скрываешь такое, живя с ней под одной крышей?

Недавно видел репортаж о Девушке-пауке и прямо… преисполнился. Схватки на высоте сотен метров — это уже что-то, а с превосходящим в количестве и силе противником — вовсе безумие. В особенности для молодой девушки. Мне до сих пор было сложно представить, что эта улыбчивая блондинка с забавной чёлкой может метать тяжеленные машины и удерживать от падения мосты.

— С большим трудом, Ангон, — призналась Гвен, наконец глянув на меня. В голубых глазах плескалась досада. — Моя мама — капитан полиции, и с ней даже раньше было непросто. Но стоило мне получить эти силы… Она ведь терпеть не может Девушку-паука!

— Странно… Капитан стражи, наоборот, должна радоваться такой помощи, — качаю я головой, отчаянно не понимая этот странный мир.

— Тут… всё запутанно. Мои действия в костюме, с точки зрения закона, преступны. И для суда я ничем не лучше тех, кого отправляю за решётку, — развела руками героиня, не отрывая от меня взгляда.

— Ты поэтому до сих пор здесь, а не дома?

— В том числе, — вздохнула она, вильнув взглядом. — Ангон, лучше скажи мне вот что…

Пауза затянулась, а я заметил, как у Гвен поалели кончики ушей.

— Почему ты меня спас? Я… — её голос дрогнул, а глаза заблестели. — Я не справилась со Скорпией, это был мой проигрыш. А ты мог забрать осколок и прикончить Кайла прям на месте! Почему ты променял собственную силу и смерть заклятого врага на малознакомую девушку?

Вот он. Вопрос, который задавал мне мой меч, вопрос, который стоял в глазах Элизабет и Сидни, и к которому я возвращался сам вновь и вновь. Ответ же приходил каждый раз, когда передо мной оказывалась Гвен, — маленькая героиня, которую ещё не перемололи жернова войны, но уже успевшая поглядеть в Бездну.

— Гвен, ты не просто «малознакомая девушка», — решительно начал я. — Ты соратница, с которой я сражался бок о бок уже четырежды в смертельном бою. Ты та, кто вытащил меня с поля боя окровавленного и без сознания, дважды!

Для убедительности даже шлёпнул по столу.

— Потому не думай о глупостях. Ты моя напарница, с которой мы делим битву и теперь ломоть хлеба, — киваю на опустошённые коробки пиццы. — Что до Кайла… Если придётся, я его придушу голыми руками! А осколок силы… Да, он бы повысил мои шансы, но не гарантировал победу над ублюдком. Потому прекращай.

Мотивирующие речи — прямая обязанность хорошего командира. Надеюсь, если это работало с суровыми мужиками, которым нечего терять, то поможет и с местной героиней.

— Значит, если бы я сражалась с тобой всего трижды в смертельном бою, ты бы меня не спас?

Что? О чём она… А-а, девушка утирала появившиеся слёзы и робко улыбалась. Шутка юмора, видимо. Хорошо, значит, слова дошли до адресата.

— Конечно, потому ты прошлась по самой грани! — решил поддержать её игру.

В ответ она коротко хохотнула и окончательно расслабилась.

— Фух, рада, что заслужила вашу защиту, Мистер Рыцарь! — шутливо поклонилась она.

— А я рад, что заслужил такую отличную соратницу, — в тон ей отвечаю и поднимаюсь с кресла. Затем наклоняюсь и заговорщицки шепчу: — К микроволновке подходить не решился, но я вчера освоил кофемашину! Рискнёшь попробовать экспресс?

— Эспрессо?

— Я так и сказал.

Гвен вновь разразилась хохотом, и атмосфера окончательно разгладилась.

Глава 13. «Пока ты пьёшь — враг качается»

Отвёртка чуть не выколола мне недавно заживший глаз.

— И тебе привет, Элизабет, — хмыкаю, когда позади падает инструмент.

— Глаза б мои тебя не видели, — выдыхает она, взвешивая в ладони пассатижи. — Чего ты тут шатаешься?

Старк была не в духе с самого Техаса. Что примечательно, та безвылазно сидела в мастерской и пускала туда разве что Гвен. И то не всегда.

Сейчас она выглядела, как обычно, по-рабочему, но с ещё более убитым видом: синяки под глазами, спутавшиеся волосы, заколотые штангенциркулем, и майка-алкоголичка в подпалинах, из-под которой светился реактор.

— Надоело мне без дела сидеть, — прямо сказал я. — И смотреть, как ты тут пытаешься антимагию заново родить.

В карих глазах блеснул огонёк, а пассатижи с грохотом упали на стол.

— Антимагию? Заново родить? — выцепила она. — Даже спрашивать не буду, откуда ты узнал, чем я занимаюсь всю неделю. Но, видимо, мне понадобится твоя помощь. Считай это платой за лечение. Мне не понравилось с тебя стягивать цветмет, впёкшийся в кожу.

Она даже поморщилась. Пф-ф.

— А мне не понравилось, что ты без обезбола вырывала кольчугу из моей плоти! — резонно заметил я, припоминая, мягко говоря, не самые приятные ощущения.

— Да я вколола тебе слоновью дозу, консерва! — подбоченилась Элизабет, махнув чёлкой. Её щёки пошли гневными пятнами. — А ты всю операцию матерился, как сапожник, мне на ухо. Я почти оглохла!

— Ну извиняй, что в очередной раз ваши технологии показали всю свою несостоятельность, — хмыкнул я, осматривая её рабочий стол. — Хм, это золото?

Короткий свист воздуха — и пассатижи всё же ударились мне в плечо. Нервная она какая-то.

— Электрум. Сплав серебра и золота. Были кое-какие мыслишки насчёт его вторичных свойств, но уже сомневаюсь, что из этого что-то выгорит, — вздыхает она, после чего тянется к трём бутылкам на углу стола.

Содержимое первой напоминало нефть, второй — вязкое молоко, ну а третья явно была с алкоголем. Собственно, её Элизабет в себя и опрокинула.

— Пьёшь как заправский наёмник, — усмехнулся я, беря в руку металлическую пластину. Пускаю немного магии огня — и она спокойно нагревается. — Дерьмо.

Золотистая железка опускается на верстак, а Старк скидывает часть инструментов и садится рядом.

— Как же ты меня бесишь, — вопреки словам, в голосе чувствовалась лишь усталость. — Вот что, тебе сложно было разделать этого «Рагнароса» побыстрее и достать осколок? Так и Кайла бы грохнул, и Гвен не рисковала.

Я от такой наглости фыркнул.

— Ну извините, мадама, без прикрытия и магических сил прикончить эту хреновину — уже задача неадекватная. Мне едва хватило лучшего вооружения своего мира и почти двадцать лет в военном деле, чтобы его одолеть.

— Да знаю я, — вздохнула Элизабет и предложила бутылку мне. — Двадцать лет? А ты неплохо сохранился для того, кто воюет со скольки, с восемнадцати?

Со смеха я чуть не хрюкнул. Но тару принял. Напиток приятно обжёг горло.

— Я уже общался с Гвен на эту тему. Удивительное время, когда войны ведут восемнадцатилетние мужи… кхм, женщины то есть, — тяжёлая улыбка наползла сама, а перед глазами стали складываться видения прошлого. — Но моя история не только мага, но и воителя началась несколько раньше…

О моём четырнадцатилетии чародейка не знала, да и плевать ей было. Она растила меня учеником, который будет ещё десяток-другой лет отрабатывать обучение, но не более. Ну, максимум — подопытным кроликом.

Рука невольно коснулась туники. Там, где около сердца красовался шрам от волчьих клыков. Тварь сожрала меня, я это прекрасно знал и чувствовал. Выжить у меня шансов не было, но Агария оказалась далеко не обычной чародейкой. Умереть она мне не дала, но вернулся из-за грани я уже не вполне собой. Обиды и злость на учительницу сменились на безразличие, впрочем, как и симпатия к её дочери.

Одно радовало: мой магический потенциал возрос в разы, собственно, поэтому сейчас и бродил в паре километров от башни: когда я прикончил троих захватчиков голыми руками, все мы поняли, что мальчик вырос. Тот, кто ещё год назад был выкупленным воришкой-висельником, теперь обладал силой, недоступной десяткам чародеев. В лесу я собирал ингредиенты для зелий Агарии, время клонилось уже к вечеру, когда природа замолкла.

Рука потянулась к ножнам — трофейный клинок нужен был больше для собственной уверенности и демонстрации силы, чем для дела. Среди деревьев, шагах в ста, раздался птичий крик: я сразу понял — сойка. Одна из немногих птиц, так реагирующая на появление человека.

Быстро юркнул за ближайший ствол дерева и склонился к земле. Случайных путников тут быть не могло — отгремевшая война выжгла все местные деревни. А чужаки не стали бы сворачивать с относительно безопасного тракта. Увы, стоило выглянуть из-за корней, я вздрогнул, тут же убедившись в собственной правоте.

В мою сторону направлялось три странных твари. Те были на голову длиннее высокого мужчины, имели широкие плечи, но самое неестественное — зелёную кожу. В свете заходящего солнца у двоих блеснули грубые нагрудники и ятаганы. Третий же держал в руке деревянный посох с черепом какой-то твари на конце.

Страха не было — ещё до моей «смерти» воровская жизнь заставляла регулярно проходить по грани. Поэтому и решение было принято мгновенно. Вскочить и помчаться назад. Не уверен, что одолеешь противника, — беги.

Сапоги с треском ломали ветки и гнули траву, шаг за шагом я разрывал дистанцию, подгоняемый адреналином. Но вот позади раздался нечеловеческий рык, а следом что-то ударило в поясницу. Ноги отнялись, и я пропахал землю лицом. Содранные руки и скулу обожгло приятной болью, а кисть потянулась к ножнам. Чтобы достать меч из-под себя, понадобилось три долгих секунды. Позади раздался рык, и что-то нависло надо мной.

Когда грубые пальцы вонзились мне в плечо, я резко развернулся и ткнул клинком в зелёную шею — та оказалась ничем не прикрыта. Тварь булькнула — и кровь ударила мне в глаза. Здоровая туша навалилась на меня, выбивая воздух из лёгких, а рядом уже замахивался второй монстр. Вскидываю свободную руку и выкрикиваю заклинание. Мощный поток огня облил противника. Тот заревел и ударил.

В последний миг удалось приподнять тяжёлый труп, закрыв собственный череп. Чужая сталь пронзила затылок мертвеца, а я лишь усилил напор. Два удара сердца, и объятая пламенем громадина с криками валится на траву. Но вот подняться мне не дали. Сперва я услышал каркающий смех, а затем увидел, как из посоха третьего в меня несётся сгусток тьмы.

Дальше воспоминания понеслись вскачь: допрос в лагере у побережья, скрытом скалами, болезненные удары плети, недели закованным и с мешком на голове на галере, а затем песок арены, где я проливал кровь следующие два года.

— Но говорить об этом по понятным причинам мне что-то не хочется, — прервал затянувшуюся паузу я. — Лучше давай вернёмся к началу. Тебе помочь с укреплением твоих лат, о небесная воительница?

— Оставь свою язвительность, мальчик, — поморщилась Элизабет, пытаясь вернуть себе бутылку.

— Да я постарше тебя, девочка, — хмыкнул, прикладываясь к алкоголю. — Короче, прекращай страдать хренью и давай дело делать. Кайл сам себе башку не отрубит.

— Твоя правда, — потянулась женщина, поднимаясь с верстака. — Ладно, план таков: я творю техномагию, а ты — свои ахалаи-махалаи, проверяя мои труды. Пойдёт?

Спирт быстренько настроил меня на рабочий лад, и даже собачиться с ней перехотелось. Я вернул «нектар» владелице и хрустнул пальцами.

— Айда, заодно расскажу тебе кое-что об артефакторике моего мира.

***

Мия Гарган

Шаги гулко разносились по опустевшей казарме.

Мия походкой хищницы направлялась на доклад к своему мужчине, сбрасывая капюшон. На плечи давил тяжёлый плащ, скрывающий броню и хвост, которому пришлось обвиться вокруг туловища. ЩИТ искал Скорпию и Тёмного рыцаря, прячущихся в канализации. Но они явно не ожидали, что Кайлосу и Мии удастся подмять под себя целую ЧВК.

Бывший детектив оскалилась. Сразу после Техаса она перепугалась: стоило её мужчине поглотить осколок, как уже спустя десять минут его тело засветилось, а сам он практически перестал держаться на ногах. Она чуть ли не на руках уже донесла его до фургона, на котором прибыли, и приказала подчинённой давить на газ. Прежде чем вернуться в Нью-Йорк, они сменили три машины. Вот только Кайлосу легче не становилось.

Чуть ли не в бреду он приказал отвести его в «подземелье», что паникующая Мия и сделала, затащив его, уже потерявшего сознание, в свою берлогу. Кое-как Древнего удалось привести в чувство, после чего он превратился в ядерный реактор. Из немаленького помещения будто выкачали весь воздух, заменив его сухим жаром, от которого стены покрывались копотью. Полимер её перчаток натурально шипел, стоило коснуться доспеха Кайлоса, но рук она не размыкала.

Целый час женщина продержала его на своих коленях, чувствуя, что её собственная броня превращается в стальной раскалённый гроб. В ушах стоял гул, исходящий откуда-то из-под тёмного нагрудника. Мысли же путались и хаотично перебирали разные сценарии: что, если он так и умрёт? Что, если с новой силой Скорпия уже окажется не нужна?

В это время кожа Кайлоса под доспехом отдавала алым светом, а по венам будто текло жидкое золото. Мия чувствовала, как её мужчина борется с осколком силы, поглощает его, превращаясь в ещё более могущественное существо. И… в этом хаосе, когда наконец панические мысли сменились принятием, Гарган разглядела нечто пугающе прекрасное. А затем всё успокоилось.

В холодных синих глазах сначала появился немой вопрос, а затем и понимание. Древний поднял руку и без проблем зажег на той пламя. Конечно же, следом потребовав доклад. Выслушав, мужчина выдал только «я в тебе не ошибся», после чего набросился на неё с остервенением дикого зверя.

Мия сбилась с шага. Мысли в который раз привели к тому, из-за чего её хвост вставал, что называется, «трубой». Шумно выдохнув, она толкнула дверь в штаб. Пару шагов, чтобы собраться, и короткий стук. В ответ сознание кольнул короткий импульс, разрешающий войти в кабинет.

Скрипнули петли, и её взору предстало место её двойного триумфа. Именно тут она сломила предавшую её нанимательницу, и именно тут овладела мужчиной. Хотя… скорее он ею, но это лирика. Что до мужчины…

Сейчас Кайлос восседал на хорошем кресле, за крепким дубовым столом. Напротив стояло креслице поскромнее — вот и всё убранство его временного штаба. Сам Древний хоть и снял доспехи, но всё так же оставался хищным рыцарем. Нет, он не был в окровавленном поддоспешнике — наоборот, на нём идеально сидел угольно-чёрный костюм-тройка с шёлковым галстуком.

Для стереотипного «идеального мужчины» ему не хватало только зализанных волос, дорогого одеколона и семейного обруча. Впрочем, последнее смотрелось бы как розовый ошейник с цветочками на диком волке — нелепо и опасно для того, кто рискнул бы его надеть.

— Здрав…ствуй, Мия, — с едва заметным акцентом, напоминающим британский, произнёс мужчина, подаваясь вперёд. — Мы, хм… счастливы?

— Да, Кайлос, мы счастливы, — улыбнулась Гарган, приближаясь к столу. — Солдаты в сборе, а Стаут уже отчиталась.

Древний одним взглядом разрешил сесть — привилегия, доступная лишь Скорпии. Та немедля закинула плащ на спинку и присела, закинув ногу на ногу. Хвост коротко скрежетнул по полу.

— Я вижу, ты уже неплохо говоришь по-английски, — заметила женщина. На удивление, разговоры «не по теме» её мужчина практически не обрывал. Мия до сих пор аккуратно прощупывала границы.

— Да, я почти… переварить мозг той девки, — с холодной улыбкой вспомнил он об одной из погибших при штурме этой казармы. — Там было так много… дрянь. Признаться, уже хочется казнить королей Чик-Тока.

— Владельцев, — едва сдержав усмешку, поправила Мия. — Поверь, ты не единственный. Что ж, рада, что мы теперь можем нормально коммуницировать. Твои мыслеобразы — просто головоломка!

— Это оружие? — уточнил Древний, всё же пробив Скорпию на короткий смешок. — А, снова метафора. Понять.

— Верно, давай лучше к делу, — наконец стала серьёзной женщина. — Стаут узнала, что Озборн стала копать под все наши подразделения. Те, что продолжают службу в «Озкорп», нормально ещё, но за остальными — серьёзная слежка.

— И за этой крепостью?

— Да, засекли как минимум одного наблюдателя в двух домах от восточной стены, но снять его — значит привлечь внимание.

— Разберусь, — коротко кивнул он. В интонациях звучали акцент и неотвратимость атомного ледокола.

— Хорошо, Стаут заканчивает «чистки» в рядах. Скоро всех ненадёжных уволят. А тех, кто узнал неположенное, — устранят. Тут всё в порядке.

— Отлично, Мия. К операции сама готова?

— Да. Твоя поддержка не понадобится, — уверенно заявила Гарган, припоминая недавний разговор. — Тебе ведь нужны самостоятельные подчинённые.

— Умная девочка. Но будут трудности — звони, — Кайлос достал из брюк телефон и положил на стол. Плоды трудов Скорпии.

— Конечно. Разреши идти?

— Ступай.

Мия прихватила плащ, глянула напоследок на своего мужчину и кивнула.

Во внутреннем дворе уже собралось два отделения бойцов. Навыками те не уступали морским котикам регулярной армии, а снаряжение и вовсе превосходило. «Орлиная Звезда» была престижной ЧВК, и «отщипнуть» от него жирный нью-йоркский кусок дорогого стоило.

Женщины стояли в две шеренги, уже в полной выкладке: шлемы, плитники, поверх них — разгрузы, «эмки» с коллиматорами и куча разной мелочёвки в рюкзаках за спиной. Рядом — три чёрных микроавтобуса без опознавательных знаков.

Избранница Кайлоса медленно пошла вдоль строя, желая лично убедиться в готовности подчинённых. Подвести Древнего — последнее, чего она желала. В нос бил резкий запах оружейного масла, разогретого асфальта и свежего пота под снаряжением — конец лета выдался жарким.

Это были не просто наёмники — церберы. У одной на шее проглядывалась старая татуировка черепа, у другой — шрам через всю скулу. Это не солдатики с учебки, а ветераны, успевшие понюхать запах пороха и смерти.

Мия довольно оглядела отряд и перевела взгляд им за спины. За высокой стеной не было многоэтажек — шпион Озборн и предполагать не мог, что здесь творится. Глянула на башню — там дозорная продолжала держать периметр. Опустила глаза ниже — у ограды, как положено, сновали двойки часовых. Идеально.

Подмять под себя подобную структуру оказалось несложно. Имея лояльного директора-то, пусть и связанную определёнными обязательствами с Озборн. Для рядовых бойцов всё оставалось обыденно: на одну из казарм совершили нападение неизвестные, после чего половина местного филиала перешла под найм Гарган и мистера Смита — так, недолго думая, нарекла Кайлоса Мия. Подневольная Стаут платила даже выше обычного, потому вопросы лояльности даже не поднимались.

— Командиры, доклад, — коротко приказала Скорпия, остановившись перед строем.

Чеканя шаг, две женщины отделились от своих шеренг и подошли к Мии. Короткое воинское приветствие и поочерёдный доклад.

— Первое штурмовое отделение построено и готово приступать к задаче. Бойцы проинструктированы!

— Второе штурмовое отделение построено и готово приступать к задаче. Информация до личного состава доведена!

Скорпия поочерёдно глянула в глаза каждой и ещё раз напомнила:

— Стрельба только с «банками», но лучше обойтись без трупов. Гранаты — в крайнем случае, добро на дымы и световые. Быстро подъехали, заняли позиции — и на штурм. Вопросы?

— Никак нет, — синхронно ответили командиры отделения.

В кармане плаща пиликнуло сообщение.

«Разведчик упокоен. Действуй».

Мия хищно оскалилась и хмыкнула:

— По коням!

Глава 14. «Вурдалаки-коммунисты и сказки для взрослых»

Я поморщился от городского шума и вони. Девственные леса мне были всё же привычнее.

— Надеюсь, сегодня обойдётся без сюрпризов, — вздыхаю я, поправляя неудобную кофту. — Прошлая наша прогулка даже с доспехом окончилась так себе.

Меня тут же пихнули вбок и скривили личико.

— Ну не гунди, сегодня всё точно будет норм, — пообещала Гвен. Та сейчас была тоже в гражданском. Запакована, как и я, с ног до головы. Но под её одеждой скрывался геройский костюм, а под моей — шрамы.

Этот мир до сих пор вызывал местами тошноту. Оказалось, если засветить столько шрамов мужчине, то прохожие спокойно могут вызвать полицию — и будут в своём праве. Какая-то чушь про домашнее насилие или что-то в этом роде.

— Так ты сама сказала, что надо решить проблему с тёмной магией, — уточняю я, настороженно поглядывая на четвёрку женщин спереди, пожирающих меня глазами.

Мы шли по улице, удаляясь прочь от башни Старк. Вечер вступал в свои права, и праздно шатающихся людей в будний день было мало. В основном многие потихоньку плелись с работы. Но, увы, не все.

— Поверь, если эта «проблема» на нас нападёт, мы её разделаем под орех. У тебя хоть магия так и не вернулась, но я всё ещё одна из сильнейших суперов города! — уверенно заявила девушка, продолжая энергично шагать рядом.

Все окружающие всё ещё были уверены в моей магической «импотенции». Это хорошо. Не то чтобы у меня был повод не доверять той же Гвен, и всё же. К примеру, ЩИТ или Старк могли спокойно использовать её втёмную. Поэтому о моих силах им знать пока не нужно.

— Подумать только, «сильнейший супер» — студентка биофака, — припомнил чудное название и занятный факт я. — У нас сильнейшими могли считаться либо солдаты, пережившие десятка два сражений, либо маги, разменявшие полвека. За редким исключением.

— Другой мир — другие правила, — с улыбкой пожала плечами Гвен, а затем коротко выругалась.

Путь нам преградила четвёрка женщин за тридцать. Они были спортивного телосложения в крайне открытых одеждах, за которые в некоторых уголках моего мира их без зазрения совести забили бы камнями.

— Вечер добрый! А почему такой статный молодой человек проводит время в компании малолетки? — удивилась одна, осматривая нас задумчивым взглядом.

— Во-во, опытным мужчинам полагаются опытные дамы, — широко улыбается вторая, глянув на мою пустую шею. — Особенно холостякам.

— Я знаю отличный бар неподалёку! — добавила третья. Лишь четвёртая молча смотрела то на подруг, то на нас с неопределённым выражением лица.

Что ж, ответ ждать себя не заставил. Я усмехнулся и выдал:

— Да чтоб вас орки драли, идиотки напыщенные! За полчаса уже третий раз подходят и домогаются до честного рыцаря и его напарницы. Да будь вы мужиками, я б вам всю будку расколотил уже! Абсолютно проклятый мир, придуманный пубертатным подростком.

Я улыбался. Они улыбались. Гвен улыбалась.

— Оу, вы из Советского Союза? — удивилась первая. — Какой необычный язык!

— Да, красный медведь пробудился и всё такое, — хмыкает Гвен и хватает меня под локоть. — Это студент по обмену. По-английски ни бум-бум. Не мешайте ему показывать красоты демократии.

И повела меня прочь, обходя застывших женщин.

— И почему мне кажется, что ты их очень обстоятельно и красочно материл? — усмехнулась героиня, стоило отойти подальше.

Мягко освобождаю руку и зеркалю её улыбку.

— Потому что тебе не кажется. А что за «красный медведь»? Если это от крови врагов — я уже уважаю этот Союз.

— Бе, при Фьюри смотри такое не ляпни, — поморщилась Гвен. — Союз — это государство, с которым у нас, мягко говоря, натянутые отношения. Коммунистическая диктатура, охватившая пол-Евразии. Ну, тот огромный материк справа, помнишь, я показывала?

— Ага. А кто такие коммунисты?

— Вурдалаки, если по-простому.

— Полноценное государство некромантов? — уточняю, ибо с вурдалаками сражаться приходилось не раз и не два. Живучие твари.

— Да не, люди, но живут там те ещё дикари, — хмыкнула девушка. — По крайней мере подобному учит нас пропаганда. Что там на деле — фиг узнаешь.

— Понимаю, туда небось три-четыре недели плыть придётся. Телепортации-то у вас ещё нет, — задумчиво произношу, а затем припоминаю: — Хотя у вас самолёты выдумали…

За месяц так и не перестал удивляться местному техническому прогрессу. Интересно, способен ли достичь подобных высот и мой мир, имея под рукой магию? К сожалению, этого мне уже не узнать.

— Да дело даже не в транспорте, а… — Гвен вздохнула, обходя рекламный щит посреди тротуара. Там зазывали патриотичных женщин на военную службу. — Понимаешь, ты всё меришь мечами и магией. Но у нас конфликты ведутся иначе: пропаганда, санкции, подкупы истеблишмента, информационная война. Тот же Красный Медведь — это не зверь из леса, а символ системы. Той, где официально гуманизм возведён в абсолют, а на деле половина страны сидит по лагерям, а вторая половина — их охраняет. У тех же мужчин вообще нет прав, и их распределяет строго государство.

Я покачал головой, провожая взглядом проезжающий мимо красный внедорожник: две статных дамы на передних сидениях чему-то смеются, а прилизанный мужичок сидит молчком на заднем сидении, боясь поднять взгляда.

— Ты говоришь о правах и свободах, но у вас мужчины носят ошейники, — фыркаю я. — Толку от твоей «демократии», если здесь ничего принципиально не отличается? Или хочешь сказать, что государство никак не участвует в «распределении мужских ресурсов»?

Припомнил формулировку из телевизора — и поморщился.

— Ой всё, началось дедовское ворчание, — криво усмехнулась спутница, заглянув мне в глаза. — Наш мир не идеален, Ангон. Это нужно просто принять. И работать с тем, что есть. И вообще…

— Эй, держи вора!

Я резко дёрнул головой — и сразу срисовал полтора метра наглости, несущиеся с чужой сумкой. Что примечательно, в нашу сторону. Гвен уже стала закатывать рукав, намереваясь обнажить веб-шутер, но я её прервал. Не стоило светить паутину по пустякам.

Нечто в тёмных одеждах мчалось довольно шустро для своих коротеньких ножек, но, увы, с маршрутом воришка прогадал. Стоило тощему силуэту пронестись рядом, как он внезапно повис в воздухе.

— Да сучий потрох! — выругалось это чудо, оказавшееся девчонкой — на вид ровесницей Гвен. Она болтала ногами и материлась тоненьким голоском, пока я держал её без каких-либо проблем за шкирку.

Худое лицо, каштановая чёлка, закрывающая глаза, и удивительное красноречие, которому позавидовал бы даже писатель.

— Слышь, шкаф, копыта убрал, а то «финкой» вскрою! — дёрнула рукой в карман она, но ту шустро перехватила моя спутница.

— Вы имеете право хранить молчание. Вся матершина будет использована против вас! — прыснула со смеху блондинка, отбирая сумку, не отпуская обоих запястий.

Я не сдержал улыбку. Здесь человек улетел в космос и открыл ядерные бомбы, но обычные воришки продолжают подрезать кошельки прямо на улице. Что ж, и в этом мире есть что-то родное.

***

Что ни говори, а пища тут в разы лучше, чем в моём мире.

— Добротный трактир, но тёмной магии я всё ещё не чувствую, — отпиваю кофе и упираюсь требовательным взглядом в Гвен. Та сидела сбоку от меня, перекрывая выход из-за столика. Хотя напротив оставалось свободное место.

— Кафе, а не трактир, — поправила она, продолжая теребить салфетку. — А по поводу тёмной магии… подожди.

— Ты мне это «подожди» твердишь с тех самых пор, как мы отбились от стражей порядка, — ворчу я, в который раз пробегаясь взглядом по полупустому заведению, расположенному в одной из вездесущих многоэтажек. — Мы остались наедине, и играть немого «красного медведя» больше резонов нет. Гвен, что за хрень?

Девушка наконец поднимает взгляд, и я вижу, как у неё заалели кончики ушей.

— Прости, мне… надо отойти в уборную, — резко поднимается она и не глядя уходит.

Цирк какой-то. Общество Элизабет явно паршиво влияет на мою соратницу. Недоговаривает, врёт напропалую.

Я покачал головой и достал телефон. Крайне удобная вещь, к которой приучила меня Гвен. Пару раз промахнувшись мимо кнопок, наткнулся на рекламу мужского нижнего белья. Чуть не стошнило. Но наконец нашёл приложение с моим электронным счётом. На балансе висели и грели душу около тридцати тысяч долларов. А это пару тысяч таких приятных перекусов, как сейчас, — неплохо. Старк баловала меня хорошей зарплатой явно неспроста: Ангон Андерсон — так теперь я числился в её штате сотрудников. Консультант по безопасности.

Звучало, конечно, это как издевательство. Консультанты в этом мире подсказывали или мешались. Я же напрямую отвечал за безопасность. И не только конторы Элизабет. Да уж, мне приходилось бывать вором, магом, гладиатором, солдатом, инквизитором, последней надеждой человечества. Но… консультант по безопасности?

Впрочем, Железная Леди дурой не была, она платила мне скорее за лояльность. Пыталась купить зверя в надежде, что тот не сорвётся с поводка. Ну, пожалуй, действительно стоит потихоньку уже задумываться, что будет, когда я прикончу Кайла. Останусь пассивным «солдатиком» — башня Старк превратится в золотую клетку. И то в случае, если вообще буду нужным после того, как разберусь с Древним.

Мрачные размышления прервало появление двух запахов: тяжёлый аромат королевских духов и эманации тьмы. Но не дикой, а прирученной, как у чернокнижника. Разворачиваться в сторону входа не имело смысла. Очевидно, неизвестная — по мою душу. Так и оказалось.

Цокот каблуков, скрип стула — и передо мной присаживается красивая женщина с опасно притягательными чертами лица. Каре серебристых волос, чёрные открытые одежды и тёмные очки. На плече сумка, из которой и несло тьмой.

— Знаешь, без шлема ты выглядишь не менее хищно, но в разы сексуальнее, — улыбнулась она, снимая очки и складывая их. Следом они оказались на вороте её футболки, на секунду оттянув декольте. Зелёные глаза сверкнули.

— Ты без маски тоже ничего, — хмыкаю я, решая поболтать, раз пришёл. Да и вряд ли Гвен просто так бы нас свела. — Не будь ты замазанной в чёрной магии — вообще бы красавицей назвал.

Собеседница ещё шире улыбнулась и подозвала официантку. Короткий заказ, и два изумруда вновь впились мне в глаза.

— Ты ведь из мира меча и магии, да? — перешла к делу Чёрная Кошка. — И судя по светомузыке в парке, с Веном, а потом и в Техасе, ты сам в колдовстве кое-что смыслишь.

Я пригубил остывший кофе и задумался. С чернокнижницей у нас был совместный бой, после которого она помогла Гвен «откопать» меня, хотя могла просто бежать. Значит, можно пооткровенничать немного.

— Верно. Что, тёмная магия начала пожирать твои душу и тело? — интересуюсь я, проходясь взглядом по открытым участкам кожи собеседницы. Цвет естественный, вены не гипертрофированы, да и тощей, как все некроманты, женщину тоже не назвать. — Пока не поздно отступить.

Улыбка Кошки сошла на нет. Похоже, попал.

— Душу и тело? — переспрашивает та, сглатывая. А затем неуверенно произнесла: — Ты ведь блефуешь.

— Ты же чувствуешь, что чем сложнее творишь заклинание, тем хуже тебе становится? Уверен, что после схватки с Веном ты на ногах едва держалась, — заявляю я. — Конечно, за твой меч и помощь прими мои благодарности, но и рекомендацию. Завязывай, пока не стало слишком поздно. Чернокнижники долго не живут.

Я лгал. Но лишь отчасти. На деле что некроманты, что чернокнижники могли жить и сотню лет. Но только проводя ритуальные жертвоприношения и убивая людей. А о таких вещах этой «девочке» от мира магии знать не стоило.

— В моменте у тебя может сердце встать или почки отказать. Кровью захлебнёшься, как вариант, — неопределённо покачал ладонью, смотря на застывшую Кошку. — Поверь инквизитору, который прикончил десятки чернокнижников всех мастей.

Лишь после крайних слов женщина отмерла и, прищурившись, спросила:

— И что, ты планируешь и на Земле устроить «охоту на ведьм»?

Она собралась, а рука невольно легла на сумку с тёмным гримуаром. Пф-ф, Кошка серьёзно думает, что я на неё накинусь прям здесь?

— Лишь на самых аморальных и тупых, — хмыкаю я, откидываясь на спинку. — Но ты мне кажешься поумнее.

— Верно тебе кажется, — шепнула она, приваливаясь на стол. — Но хороши твои сказки, «инквизитор». Да только мир не делится на чёрное и белое.

Хах, недавно с Сидни ту же тему обсуждал. Видать, и у местных котелок всё же варит. Только вот от чернокнижницы подобные реплики идут уже совсем в ином свете.

— Что ещё очевидного скажешь? — выгибаю бровь и сам придвигаюсь ближе. — Небось, поведаешь, что полезла заигрывать с тьмой во имя высшего блага? Только вот Гвен про тебя мне говорила. Ты обычная шельма, которой наверняка пару раз дали по зубам. Потому и решила залезть в чёрную магию. Или я не прав?

— Врезать бы тебе, да мальчиков бить — моветон, — прошипела Кошка, впившись в столешницу пальцами.

— А силёнок хватит, Киса? — натурально уже усмехаюсь я. Шуточки про меньшее зло и зло во благо у меня уже в печёнках сидят. — Ты можешь сколько угодно ёрничать, только тогда помогать я тебе не буду. Напомню, не я был инициатором встречи. Это ты подбила бедняжку Гвен.

— Да не пойти бы тебе на…

— Ваш заказ! — обворожительно улыбнувшись, появилась официантка с подносом. Отточенными движениями водрузила на стол чашку чая и блюдечко с пирожным. А затем перевела взгляд на меня. — Молодой человек ещё что-нибудь закажет?

— Нет, благодарю.

Приятная девушка покидает нас, оставляя лишь скривившуюся Кошку, которая потеряла весь запал.

— Ты прав. Мне нужна твоя помощь, — выдохнула она, уперевшись в ладони лбом. — И да, я влезла в тёмную магию, чтобы спасти близкого мне человека.

— Но тьма больше забирает, чем даёт, — констатировал я, отбросив всякий юмор в сторону. — И даёт она совсем не то, чего ожидаешь.

Собеседница вздрогнула и подняла уставший взгляд, потерявший весь задор и напускную дерзость.

— Ты… знаешь.

— Да. Когда я только пришёл в инквизицию, мне попалась занятная история, отлично показывающая всю суть тёмной магии, — окончательно решил пооткровенничать. — Рядом со столицей жил один способный маг, потерявший супругу. А он любил её до одури, прямо был одержим ею. И стал Фред искать способ вернуть ту к жизни. Погибла та в какой-то мутной истории, но тело хорошо сохранилось.

Отодвигаю кофе в сторону и смотрю на побледневшую собеседницу.

— Он спрятал труп жены в подвале и законсервировал его. А сам засел за тёмные искусства. Отдавал баснословные деньги за любые запретные знания, стал практиковать тёмные ритуалы. И совсем забросил своего малолетнего сына, которому было не менее тяжело, чем Фреду. Так длилось три долгих года, — коротко вздыхаю, собираясь с мыслями. — И наконец чародей освоил некромантию. Фред смог воскресить жену, она выглядела практически неотличимо от живого человека. Шутка ли, но женщина даже сохранила способность мыслить и разговаривать! Пусть и на более примитивном уровне.

Чёрная Кошка не двигалась и, кажется, даже затаила дыхание.

— И жили они долго и счастливо, — криво улыбаюсь я. А затем мрачно добавляю: — До первого же полнолуния, когда «счастливая» супруга и мать не перегрызла глотку сначала идиоту Фреду, а потом и сыну. Я лично отрубил голову этой нечисти — считай, был мой вступительный экзамен.

Женщина напротив коротко выругалась.

— Точнее и не скажешь. Ладно, блохастая, пошли посмотрим на твоего «близкого человека». Может, ещё не поздно.

— Ты… серьёзно? — изумилась блондинка, прикрыв рот рукой.

— Более чем. Но ничего не обещаю.

Я поднялся, скрипнув стулом, и кивнул по направлению к дверям.