Воин Пэк Тон Су. Новая эпоха.

Глава 1

- Ун, ты слышишь меня? Не вздумай умирать! Я запрещаю тебе умирать! Ун, держись! Мы скоро будем дома! Только держись!

Тон Су подгонял коня, прижимая к себе истекающего кровью друга, которого, пусть и не специально, но сам пронзил собственным мечом, и молился всем известным богам, чтобы Ё Ун выжил.

Он влетел в деревню, на ходу соскакивая с лошади у дома Са Мо.

- Тётушка! Тётушка, скорее сюда! Нужен лекарь, срочно!

- Что такое? – Чан Ми выскочила из дома, на ходу вытирая руки полотенцем. – О, боги, Тон Су, что случилось?

- Тётушка, пожалуйста, нужно привести лекаря! – буквально стуча зубами от ужаса, Тон Су подхватил Уна на руки. Из груди лидера ассасинов торчала рукоять меча. – Хван Чжин Ги и Чжи Чжу сейчас привезут Чо Рипа, он тоже ранен!

- Са Мо! Са Мо! Сюда!

- Что ты так… – мясник выскочил из-за угла дома и обомлел от увиденного.

- Са Мо, пожалуйста, привези лекаря! – умоляюще произнёс Тон Су. – Бери мою лошадь и скачи быстрее!

- Понял! Бегу!

Без лишних слов мужчина вскочил на коня и помчался за врачевателем. Тон Су, тем временем, отнёс раненого друга в дом и сел вместе с ним на пол в комнате. Уложить Уна мешал торчащий из его спины клинок.

- Ун, ты слышишь меня? Только не умирай, прошу тебя… – исступлённо шептал молодой воин, бережно прижимая к себе едва дышащего друга и понимая, что каждый вздох причиняет тому мучительную боль. – Тётушка, принеси мою сумку с иглами. Скорее, пожалуйста!

Чан Ми поспешила выполнить просьбу и даже помогла достать пару игл, которые Тон Су воткнул в нужные акупунктурные точки между ключицей и шеей Ё Уна.

- Это поможет притупить боль до приезда лекаря. Ун, всё будет хорошо, слышишь? Всё будет хорошо!

- Тон Су…

- Не говори ничего. Я здесь, с тобой. Мы дома у Са Мо. Сейчас он привезёт лекаря. Мы тебя спасём.

- Зачем…

- Молчи, я сказал. Ни слова больше. Я хочу только одного: чтобы ты выжил. И, если ещё раз выкинешь подобное, я точно тебя убью!

Молодой лидер ассасинов едва заметно улыбнулся сквозь слёзы, текущие по его щекам. Тон Су даже не заметил, что тоже плачет, глядя на него.

- Вытащи… меч…

- С дуба рухнул? – возмущённо воскликнул Тон Су. – Ты же кровью захлебнёшься!

- Тебя же… послали… убить меня…

- И что? Даже если это был королевский приказ, я не стану этого делать! И прекрати разговаривать! Не беси меня!

- Не плачь… – Ё Ун с трудом сглотнул, силясь снова улыбнуться. – Такой… как я… не стоит этого…

- Тебе кляп в рот засунуть или как? Сказал - молчи!

- Тон Су, лекарь здесь!

Са Мо влетел в комнату с прытью, не свойственной его возрасту и комплекции. Следом за ним появились Хван Чжин Ги и Чжин Чжу, тащившие на себе Чо Рипа, а за ними - высокий худощавый мужчина в одеянии целителя. Мужчина тут же развернул свою котомку и принялся доставать оттуда разные инструменты, какие-то баночки и бинты.

- Мне нужна горячая вода и огонь, чтобы накалить инструмент. Если есть чистая ткань, тоже несите. И не толпитесь тут. Так, посмотрим.

Лекарь склонился над Уном, которого продолжал держать Тон Су. На лбу и щеках юноши выступили бисеринки пота, он тяжело дышал, но ещё находился в сознании.

- Так, этот не жилец. Как только я выну меч, он захлебнётся собственной кровью.

- В смысле, не жилец?! – возмутился Тон Су. – Ты лекарь или кто? Или это из-за того, что он…

Он окинул взглядом чёрный ханбок, какие обычно носили ассасины, и перевёл взгляд на лекаря.

- Это из-за того, что он из «Хыкса Чхорон»? – прошипел молодой воин. – Считаете, его жизнь ничего не стоит из-за этого?

- Я ничем не могу ему помочь, – равнодушно произнёс мужчина. – Меч заткнул рану, но, как только его вытащить, этот парень умрёт. У него повреждено лёгкое, здесь уже ничего не сделаешь.

- Да что Вы такое говорите?! Вы не можете…

- Тон Су… не надо…

- У вас есть ещё свободная комната? – лекарь поднялся на ноги, сворачивая котомку обратно. – Второго раненого нужно перенести туда.

- Нельзя же так… – Тон Су схватил его за подол ханбока. – Он же тоже живой человек… Он мой друг… Мой… брат…

- Простите, мне нужно работать.

Он спешно вышел за Хван Чжин Ги, который потащил на себе Чо Рипа. Чжин Чжу потопталась на месте, с жалостью глядя на Ё Уна.

- Ему нужно работать… – прошептал Тон Су, вскинув голову, чтобы сдержать слёзы. – Конечно, нужно… А здесь не человек, и помощь ему не нужна…

- Я… убийца… – со свистом втянув воздух, произнёс Ун. – Он не обязан… спасать жизнь убийце…

- Неважно, кто ты. Это его долг! Он обязан был хотя бы попытаться!

Тон Су почувствовал, что вот-вот разрыдается от безысходности. Ё Ун смотрел на него своими красивыми, полными боли и слёз, глазами, но в них не было страха смерти. Он был готов уйти, и это пугало ещё сильнее.

- Просто… останься со мной… – попросил лидер ассасинов, цепляясь за ханбок на груди друга. – Останься, пока я… не уйду… Я боюсь… быть один сейчас…

- Нет, Ун, ты не можешь уйти! Чжин Чжу, пожалуйста, скачи во дворец! У Его Высочества отличные придворные лекари! Скажи, что я его прошу!

- Да, сейчас.

Девушка развернулась и едва не столкнулась с появившейся в дверях Гу Хян, которая шпионила во дворце для Ё Уна. Следом за ней в комнату забежала с несвойственной ей прытью Чжи Сон.

- У него мало времени, – оценив степень ранения, шпионка ассасинов открыла принесённый с собой сундучок. – Тон Су, мне нужна горячая вода и две миски для изготовления лекарства. Чистые полотенца. И ещё, возможно, придётся прижигать рану. Поспеши.

- Я не могу… отпустить Уна, – молодой воин кивнул на торчащую из груди друга рукоять меча. – Он не сможет…

- Я сейчас всё принесу, – Чжин Чжу тут же выскочила из комнаты, а Чжи Сон присела рядом с раненым ассасином.

- Она училась у лучших лекарей в империи Цин. Она сможет помочь Ё Уну.

- Спасибо тебе, что позвала её, – Тон Су прерывисто вздохнул, но улыбнулся девушке. – Ун, всё будет хорошо. Слышишь? Ты будешь жить.

Лидер ассасинов не ответил, только медленно моргнул, из последних сил цепляясь за ханбок друга. Его ясные глаза начала заволакивать мутная пелена, и это испугало Тон Су.

- Ун, не смей! Не смей, слышишь?!

- Иглы! – скомандовала Гу Хян, протянув руку к кожаному чехлу, который принесла с собой. Надо отдать должное, обычно неторопливая Чжи Сон сразу взяла себя в руки и передала ей чехол. Шпионка не стала терять время и снимать с раненого юноши ханбок, а просто разрезала ткань чогори и чонбока ножом, чтобы освободить его грудь и плечи. Молниеносно вонзив иглы в нужные точки, она высыпала в принесённую Чжин Чжу миску с кипятком порошок каких-то трав и передала миску обратно.

- Размешай в кашицу. Только быстро, у него мало времени. Тон Су, сейчас ты вытащишь меч. Только быстро.

- Ун, держись, – прошептал молодой воин и, крепко прижав друга к себе одной рукой, другой резко выдернул меч. Лидер ассасинов будто дёрнулся следом, изо рта у него тут же хлынула алая, в пузырьках, кровь, он попытался вдохнуть воздух и закашлялся. В этот момент Гу Хян влила ему в рот из керамического пузырька нечто терпко пахнущее и зажала рану с обеих сторон куском ткани с предварительно нанесённой на него травяной кашицей. Видя, как мучается его друг, эмоциональный Тон Су глотал слёзы, которые смешивались со слезами ассасина, но не отпускал его, словно таким образом мог удержать в этом мире его истерзанную душу. Ун не мог даже кричать, только рвано вдыхал воздух и смотрел перед собой невидящим взглядом.

- А при… прижигать не надо? – пролепетала Чжин Чжу, которая раньше думала, что видела в этой жизни всё.

- Сейчас посмотрим, как будет останавливаться кровотечение, – отозвалась Гу Хян. Её движения были уверенными и отточенными, словно ей не впервые приходилось заниматься подобными ранами. Ё Ун перестал кашлять кровью через несколько минут, и Тон Су заметил, что морщинка на лбу шпионки тут же разгладилась. Промыв раны, она снова нанесла на них травяную кашицу и принялась туго бинтовать грудь молодого ассасина.

- Он… без сознания? – спросил Тон Су, заглянув в измученное лицо друга, который лежал у него на руках с закрытыми глазами и едва заметно хрипло дышал.

- Не совсем, – Гу Хян снова влила Уну в рот какую-то жидкость. – Он уснул. Вот только сколько будет спать, я не знаю. У всех по-разному. Если он переживёт эту ночь, то всё будет хорошо. У него крепкий молодой организм, должен справиться. Но он потерял много крови, надо его одеть, иначе замёрзнет.

- Я принесу чистую рубашку, – тихо отозвалась Чжин Чжу, с трудом поднимаясь на ноги.

- Возьми одну из моих, – обратился к подруге детства Тон Су. – И одеяло. Пусть лучше два будет.

- Вот из этой травы нужно сделать отвар для питья, – Гу Хян протянула Чжи Сон небольшой тканевый мешочек. Та без лишних слов кивнула и вышла из комнаты следом за бывшей разбойницей.

- Как мне отблагодарить тебя за его спасение? – Тон Су смотрел на шпионку ассасинов, как на какое-то чудо. – Если бы не ты…

- Ничего не нужно, – девушка печально улыбнулась. – Для меня счастье видеть его живым. Я люблю его, хоть это, к сожалению, не взаимно.

- Серьёзно? – на мгновение позабыв обо всём, молодой воин удивлённо поморгал. – И давно?

- С тех самых пор, как впервые увидела его глаза… Они слишком ясные для глаз бездушного убийцы. И, знаешь, я даже рада, что он решил расформировать «Хыкса Чхорон». Довольно уже крови, заговоров и убийств.

- Думаешь, заговоры после этого прекратятся? – скептически хмыкнул Тон Су. – Вряд ли. Без этого двор не будет двором, если они перестанут пытаться захватить власть. Король умер, наследный принц вот-вот взойдёт на престол, но остаётся ещё королева Чон Сун, которая очень не хочет, чтобы её внук занял трон.

- Вот, держи, – вернувшаяся Чжин Чжу протянула воину его чогори и присела рядом, держа в руках одеяло. – Как он?

- Госпожа Гу сказала, что Ун уснул. Он должен дожить до утра, и тогда его жизнь будет вне опасности.

- Ни в коем случае нельзя позволять ему двигаться, – надев на лидера ассасинов с помощью Тон Су рубашку, Гу Хян бережно уложила его и укрыла одеялом. Сейчас на щеках юноши играл горячий румянец, резко контрастировавший с побледневшей кожей и потрескавшимися от боли и жара губами. – У него действительно пробито лёгкое, лекарство заставило рану слегка затянуться, но одно неверное движение - и у него снова может открыться внутреннее кровотечение. И тогда даже я не смогу ему помочь.

- Я прослежу, чтобы он не двигался, – пообещал Тон Су. – Буду с ним всю ночь.

- Возьмите, госпожа, – Чжи Сон протянула шпионке мисочку с отваром. – Только ещё горячий.

- Этим нужно будет напоить Ё Уна ночью, когда отвар бадана станет чуть тёплым. Я постараюсь вернуться утром. До этого момента его жизнь в ваших руках.

Бросив полный жалости взгляд на раненого юношу, Гу Хян выскользнула из комнаты.

- Чжин Чжу, как там Чо Рип? – постаравшись, чтобы его голос звучал твёрдо, поинтересовался Тон Су.

- Лекарь сказал, что жить будет. Ты уверен, что это Ун его так?

- Он сказал, что это его рук дело, но я не поверил. Во-первых, он не смотрел мне в глаза, когда заявил, что пытался убить Чо Рипа, а во-вторых, я заметил в траве оружие, которым Ун не пользуется. Уверен, там был кто-то ещё, и Ун им помешал.

- Наёмники? – бывшая разбойница села прямо на пол и обхватила колени руками.

- Скорее всего. Но точно не наш Ун.

- Будем дежурить по очереди?

- Я всё равно не смогу уснуть, – Тон Су вздохнул и поправил одеяло. – Но, если тебе не трудно, принеси, пожалуйста, холодной воды. У него жар.

- Сейчас.

Чжин Чжу тут же убежала за водой.

- Я принесу тебе поесть, – Чжи Сон поднялась на ноги и тихо вышла из комнаты.

- Ты должен выжить, Ун. Слышишь? – молодой воин осторожно сжал руку друга. – Пожалуйста, выживи. Я ещё должен буду отделать тебя хорошенько за твою безумную идею покончить с собой с помощью моего меча. Додумался же до такого. Дурак мелкий… Бесишь…

Лидер ассасинов ожидаемо не ответил. Тон Су придвинулся поближе, чтобы следить за тем, как он тихо дышит, и быть готовым удержать на месте.

- Я же сказал, что мы примем тебя обратно. А ты…

- Как он? – словно не решаясь переступить через порог, в комнату заглянул Са Мо. – Та девушка не велела заходить, пока она работает. Мы там извелись все.

- Ун спит. Госпожа Гу смогла ему помочь и остановить кровотечение, но сказала, что только к утру будет понятно, выживет ли он. И что нельзя позволять ему двигаться, чтобы не растревожить рану. Я останусь тут на ночь.

- Надо, чтобы с тобой кто-то подежурил. Вдруг случайно уснёшь. Сейчас кое-что сделаю и вернусь.

- Са Мо, Чо Рип не пришёл в себя?

- Пришёл, – крякнув, мясник засунул большие пальцы за пояс. – С ним Ми Со возится.

- У меня к нему будет разговор, – Тон Су снова перевёл взгляд на измученное лицо спящего друга. – Насколько сильно и где он ударился головой, чтобы решить, что Ун должен умереть. Мы же обсуждали этот вопрос, а он опять за своё… Но это уже завтра.

Кивнув, Са Мо ушёл по делам. Его место заняла Чжи Сон, которая принесла с собой мясной суп, овощи и чайник с чаем.

- Может быть, ты хочешь выпить? – робко предложила девушка. – От переживаний.

- Нет, – молодой воин улыбнулся любимой и покачал головой. – Алкоголь мне сегодня точно не нужен.

- Тогда поешь. Тебе нужно восстановить силы, если останешься тут на ночь.

- Да, – кивнув, Тон Су взял ложку. – Са Мо составит мне компанию. Надеюсь, всё будет хорошо.

- Ун сильный, он справится, – Чжи Сон осторожно погладила раненого юношу по руке. – Он знает, что мы его ждём.

- Слышал? Наша богиня верит в тебя. Не подведи.

Кашлянув, чтобы скрыть навернувшиеся на глаза слёзы, Тон Су занялся едой. Девушка молча сидела рядом, думая о чём-то своём.

Глава 2

Тон Су и Са Мо всю ночь провели у постели Ё Уна. Молодой воин споил раненому другу отвар, как велела Гу Хян, и то и дело промокал его пылающие жаром щёки и лоб смоченным в прохладной воде полотенцем. Все попытки лидера ассасинов как-то сменить позу тут же пресекались на корню, но при этом оба дежурных уговаривали его не делать глупостей и подумать о себе. Ун, естественно, их не слышал, так как лежал в глубоком забытьи, но им так было спокойнее.

Жар немного спал только к утру, но юный ассасин так и не пришёл в себя.

- Са Мо, почему он не просыпается? – кусая губы, спросил мечник. – Он же должен проснуться... Он не может... умереть сейчас...

- Тон Су, не паникуй раньше времени, – мясник ободряюще сжал плечо своего бывшего воспитанника. – Это могут так действовать лекарства, которые использовала госпожа Гу. Ун пережил эту ночь, значит, всё будет хорошо.

- Но он... Посмотри, какой он бледный. И этот нездоровый румянец...

- Тон Су, ты видел, сколько из него крови вытекло? Ты не в первый раз сталкиваешься с ранениями. В его случае он ещё нормально выглядит.

- Это моя вина... Как я мог не понять, что Ун не нападал на Чо Рипа? Как я мог... поднять меч на своего брата? – молодой воин осторожно сжал ладонь друга. – У него такие руки холодные... Когда приедет госпожа Гу?

- Она обещала утром. Значит, скоро будет. Тон Су, ты же видел, что она умеет. Она поставит Ё Уна на ноги. Обязательно. Надо просто подождать.

- Это так тяжело, Са Мо... Видеть, как он мучается, и понимать, что всему виной ты сам. Я ненавижу себя за это...

- Как это произошло? Почему ты винишь себя?

- Чо Рипа пытался убить не Ун. Там было чужое оружие. Видимо, наёмники. Но Ун сказал, что это сделал он. Понимаешь, Са Мо, он хотел убедить меня в том, что намеревался убить Чо Рипа. Знал, что меня это разозлит... И хотел погибнуть от моей руки...

Тон Су запнулся и прижал тыльную сторону ладони к губам. Обычно смелый и бесстрашный, сейчас он даже не замечал, что по его щекам градом катятся слёзы.

- Зачем ему хотеть погибнуть? – мясник перевёл озадаченный взгляд с раненого ассасина на сына своего друга. – Нет, я всегда знал, что Ё Ун себе на уме, и эта его выходка с переходом на сторону Чёрных ниндзя... Но я всегда был в нём уверен. Более рассудительного и надёжного человека я ещё не встречал.

- Да потому что Ун никому не был нужен... Я только сейчас это понял. Как к нему относились в деревне, ты помнишь? «Убийца...». «Родился под звездой убийцы...». Так все твердили, повторяя слова его отца. Он хотел быть моим другом, а я ни разу не пресёк эти глупые высказывания, когда люди повесили на него клеймо убийцы. Тут поневоле поверишь, что ты такой, когда все говорят тебе об этом и все ненавидят. Так что я не виню Уна в том, что он ушёл к ассасинам. Виноваты все мы. Делали вид, что ничего не происходит, и ничего не пытались изменить. А он всё равно нам помогал...

- И ты так разозлился, что ударил его мечом?

- Ун сам... – Тон Су шмыгнул носом и вытер его наручем. – Мы сначала просто сражались, а потом он с разбегу прыгнул на меня. Я выставил оружие, чтобы отразить удар, а он в этот момент просто взял и бросил свои клинки. И... напоролся на мой меч. Он сознательно это сделал, Са Мо... Он больше не хотел быть тем, кем его все считали... Он больше не хотел жить... И я едва не стал его убийцей... И, если он не очнётся...

- Так, парень, возьми себя в руки, – Са Мо привычным жестом стукнул его по макушке. – Чего уже сейчас сокрушаться, если дело сделано? Надо теперь исправлять сделанное, насколько это возможно. Хотя, ты, конечно, прав. Я был одним из тех, кто не замечал причин, почему этот одинокий волчонок так и норовил показать зубы. Он никогда ни на что не жаловался, а я даже не спрашивал, что его беспокоит.

Со стороны входа в комнату послышалось шуршание юбок. Резко вскинув голову, Тон Су обнаружил стоявшую там Гу Хян.

- Здравствуйте! Простите, что без стука, но я подумала, что у вас ещё все спят.

- Нет, нет, проходите, пожалуйста! – мясник тут же довольно резво поднялся на ноги, уступая девушке место. – Ун так и не приходил в себя.

- Он пережил эту ночь, а это уже хороший знак, – Гу Хян села рядом с постелью, потрогала лоб юного ассасина и сжала его запястье, считая пульс. – Слабый. И температура не спадает, но в его ситуации это неизбежно. Нужно обработать рану и перевязать. И сделать отвар.

- Я сделаю, – с готовностью кивнул Са Мо. – Только скажите, как.

- Половину этого залейте кипятком на четверть часа, – кисэн протянула ему небольшой мешочек, пахнущий травами. – Потом нужно остудить, но ни в коем случае не разбавлять. И принесите, пожалуйста, горячей воды сюда.

- Сейчас всё будет.

Мясник шустро убежал выполнять поручение, а Гу Хян, тем временем, развязала ленту на чогори, в которую был одет Ё Ун, и обеспокоенно покачала головой: бинт на его груди был пропитан кровью. Вдобавок, он ещё и прилип к ране, а когда девушка попыталась его снять, с губ Ё Уна сорвался тихий стон.

- Ладно, сейчас господин Хык вернётся, и попробуем с водой.

- У него кровь... – Тон Су поморщился. – Это очень плохо в его ситуации?

- Это лучше, чем, если бы было внутреннее кровотечение, и она не вышла бы наружу. Ё Ун, действительно, потерял много крови, и выздоровление будет не быстрым, но он поправится. Главное - не позволять ему делать резких движений.

- Так, вот, вода, чистые миски, – Са Мо аккуратно поставил всё рядом с девушкой. – Траву я заварил. Чем ещё помочь?

- Ун ещё без сознания, поэтому надо будет подержать его, чтобы снять бинт, промыть раны и наложить чистую повязку. Но бинт для начала нужно отмочить, чтобы не причинять Уну лишнюю боль.

Гу Хян окунула небольшой кусок ткани в горячую воду и, сильно не отжимая, прижала поверх бинта, а через пару минут снова попыталась снять его. Бывший предводитель ассасинов едва заметно вздрогнул и чуть приоткрыл рот.

- Нет, так не пойдёт. Нельзя, чтобы в рану попала инфекция.

Кисэн снова попыталась осторожно оттянуть прилипшую часть бинта. Ё Ун дёрнулся и хрипло застонал, вцепившись в её руку.

- Не надо... пожалуйста... – едва слышно прошептал он. – Мне больно...

Тон Су прикусил губу. Если Уна когда-то и ранили, что было редкостью, потому что отлично тренированный юноша редко подпускал противника к себе, он никогда не жаловался. Значит, сейчас боль была настолько сильной, что даже у него не было сил её терпеть.

- Давай используем иглы, – предложил мечник. – Он и так измучен, не надо делать ему ещё больнее.

- Их тоже нельзя использовать постоянно, но тут ты прав. Без них только на живую снимать.

Воткнув три иглы для акупунктуры между шеей и ключицей Ё Уна, Гу Хян рывком отлепила бинт, сразу промокая выступившую кровь чистой тканью, смоченной в горячей воде. Затем, как в прошлый раз, высыпала в другую миску травяной порошок и смешала его в кашицу.

- Подержите его, чтобы я могла обработать рану с обеих сторон.

Когда Ё Ун был уложен обратно в постель и укрыт одеялом, девушка с грустью посмотрела на него и начала собирать медицинские принадлежности обратно в сундучок.

***

Так прошла ещё одна ночь, затем следующая, а Ё Ун по-прежнему не приходил в себя. Гу Хян с помощью Тон Су практически насильно вливала ему в рот целебные отвары и меняла повязки, но юноша не реагировал вообще ни на что.

- Почему он не просыпается? – мечник уже в который раз прислушался к едва заметному дыханию друга. – Ведь так не должно быть.

- Я не знаю, как это объяснить, – вздохнула девушка. – Он как будто... не хочет просыпаться. Не хочет возвращаться сюда. Сейчас он там, где ему спокойно. У нас получилось спасти ему жизнь, но...

- Он не хочет жить? – хриплым от волнения голосом закончил за неё фразу Тон Су. Гу Хян кивнула и, отвернувшись, смахнула скатившуюся по щеке слезу. – Но неужели ничего нельзя сделать?

- Его рана начала затягиваться, и это хороший знак, но ты знаешь, что раненые обычно не бывают так долго без сознания. В любом человеке живёт жажда жизни. Никто не хочет умирать по собственной воле, особенно в таком молодом возрасте, но Ун... Видимо, у него не осталось причин оставаться в этом мире. И от этого лекарства, к сожалению, нет...

- А если с ним поговорить? Ведь хоть что-то же надо делать.

- Он сейчас никого не слышит. Но ты попробуй. Вдруг у тебя получится. Просто я испробовала уже всё, что могла, а он буквально тает на глазах...

- Я выйду на минуту, мне надо подышать.

Выйдя из дома, Тон Су в ярости что есть силы ударил кулаком по стене, и из его горла вырвался звук, похожий на рык.

- Почему? Почему? Почему? Почему именно Ун? За что?! Неужели он настолько плохой человек, что теперь так мучается?!

Не заметив, что от удара разбил себе костяшки пальцев, Тон Су отошёл к столу, за которым обычно трапезничали постояльцы, и буквально рухнул на доски, как будто силы внезапно покинули его. По лицу молодого воина текли жгучие слёзы, но он даже не замечал их. Его раздражало собственное бессилие и невозможность помочь другу до такой степени, что хотелось кричать и крушить всё вокруг.

- Пожалуйста... – сжав руки в кулаки, Тон Су поднял взгляд к небу. – Прошу тебя... пожалуйста... не забирай его... Умоляю, не надо... Ун должен жить... Я буду за ним присматривать, обещаю... Только не забирай его...

Где-то высоко в небе пронзительно вскрикнул ястреб. Тон Су вскинул голову, лихорадочно соображая, как растолковать этот знак. В народе говорят, что ястреб - это чья-то душа. Душа воина, гордого и непоколебимого.

- Вот ты тоже всегда был таким... – тихо произнёс мечник, наблюдая за полётом птицы. – Никогда не просил помощи и никогда не жаловался. А я не замечал, что ты больше нас всех нуждался в поддержке...

- Тон Су?

Гу Хян подошла к нему, прижимая к себе свой сундучок. Тон Су тут же спрятал разбитую руку за спину.

- Мне нужно идти. Я вернусь вечером, но обязательно пошли за мной, если Уну, вдруг, станет хуже. Его Высочество может узнать, где я бываю, а это сейчас опасно, учитывая, что он приказал избавиться от твоего друга.

- Ты сильно рискуешь. Я безмерно благодарен тебе за помощь, но будь осторожна. Рядом с Его Высочеством по-прежнему есть люди, которые могут убедить его, что ты помогаешь предателю. Тем более, что кое-кто здесь в курсе, что Ун у нас.

- За меня не беспокойся. Сейчас главное сделать всё, чтобы он пришёл в себя. Поговори с ним. Вдруг случится чудо, и он услышит тебя.

Поклонившись Тон Су, Гу Хян поспешила к ожидающему её паланкину. Мечник ещё раз взглянул в небо, но ястреба там уже не было, и тогда он решил вернуться в дом, тем более что нужно было собираться на службу, чтобы не вызвать подозрений наследного принца. Свернув к комнате, где находился Ё Ун, он едва не столкнулся с Чо Рипом, которого придерживала под руку Ми Со.

- Тон Су...

- Я занят! – отрезал тот.

- Мы можем поговорить?

- О чём? – молодой воин резко развернулся. – Вижу, тебе уже лучше. Почему бы тогда тебе не вернуться во дворец и не доложить Его Высочеству о том, что предатель, которого он приказал убить, находится здесь? Тебе же не впервой. Хотя, подожди ещё немного, и твоё желание избавиться от Уна осуществится.

- Тон Су, ты о чём? – испуганно переспросила Ми Со.

- Он не приходит в себя уже третий день. Госпожа Гу сказала, что он не хочет возвращаться. Его душа не видит смысла оставаться здесь. Он хочет уйти, как хотел уйти, когда напоролся на мой меч, понимая, что никому не нужен здесь. А теперь, после доноса на него, наследный принц узнал, что Ун был предводителем «Хыкса Чхорон» вместо Чона, и объявил его предателем. Уну не дадут спокойно жить, даже если он очнётся и пойдёт на поправку.

- Но при чём здесь Чо Рип?

- А, он тебе не рассказал о своём «подвиге», когда донёс Его Высочеству на Уна? Принц вынес Уну приговор, который я или кто-то другой должен был привести в исполнение.

- Чо Рип?

- Я хотел защитить Его Высочество, как ты не понимаешь?! – повысил голос Янг. – И государство! Эти наёмники...

- Я хорошо понимаю то, что за столько лет, которые мы провели вместе, ты так и не понял, какой Ё Ун на самом деле. Что есть черта, которую он не переступит никогда... Кстати, «Хыкса Чхорон» больше нет. Ун распустил всех наёмников, велев им вести мирную жизнь, и уничтожил всю документацию клана ассасинов, которая каким-то образом могла указывать на существование этой организации. Он тоже хотел мирной жизни. Он хотел вернуться к нам, но ты своими словами просто уничтожил его. И нашу дружбу.

Не говоря больше ни слова, Тон Су развернулся и ушёл в дом. Его ужасно бесила вся эта ситуация, и он не хотел до конца верить в то, что Ё Ун мог, поправ многолетнюю дружбу, так легко пытаться убить Чо Рипа. Уну он доверял, как самому себе, даже несмотря на то, что тот стал руководителем «Хыкса Чхорон».

В комнате, где находился бывший лидер ассасинов, было прохладно из-за прошедшего ночью дождя, и Тон Су, присев рядом с постелью, получше укрыл друга. Под глазами юноши залегли глубокие тени, а его ещё почти детское лицо осунулось ещё сильнее.

- Ун-а, я знаю, что сейчас ты там, где тебе спокойно. Знаю, что ты очень устал. Устал от всеобщей ненависти к тебе, от непонимания и боли, которую тебе причиняли злыми словами. Сейчас тебе тоже больно, твоё тело страдает физически, и ты хочешь, чтобы это всё прекратилось. Ты сам для себя решил, что заслужил всё это, но ты неправ. Я уже говорил тебе, что ты не обязан нести ответственность за всё зло в этом мире. Услышь меня, Ун. Прошу тебя... Услышь и вернись. Я позабочусь о тебе, обещаю. Всё это время ты незримо оберегал нас, отводя беду. Теперь это моя прерогатива.

Тон Су осторожно сжал в ладонях руку друга. Сейчас его ладонь была, почему-то, очень горячей. Мечник коснулся его лба и нахмурился.

- Ты весь горишь опять... Да что же это такое?

Смочив в прохладной воде небольшое полотенце, Тон Су промокнул им лоб и щёки бывшего руководителя «Хыкса Чхорон». С губ юноши сорвался тихий стон.

- Ун? Ун-а, ты слышишь меня?

Молодой воин аккуратно убрал прилипшие ко лбу друга волосы, настороженно вглядываясь в его лицо.

- Мне нужно идти. Пожалуйста, услышь меня и подумай над моими словами...

- Я присмотрю за ним, не волнуйся, – тихо пообещал с порога комнаты Са Мо. Кивнув наставнику, Тон Су пошёл седлать лошадь.

Глава 3

- Господин, Его Высочество ожидает Вас, – доложил один из гвардейцев наследного принца, едва только Тон Су спешился.

- Не говорил, зачем? – поинтересовался мечник, передавая ему повод.

- Я не уверен, но... – гвардеец понизил голос. – По-моему, дело касается господина Ё Уна.

- Этого только не хватало... Ладно, я понял. Спасибо.

Охрана беспрепятственно пропустила Тон Су в покои принца. Оказавшись в его рабочем кабинете, молодой воин учтиво поклонился.

- Вы хотели видеть меня, Ваше Высочество?

- Да, присаживайся, – Ли Сан (будущий правитель Чон Чжо) указал ему на подушку, лежащую напротив. Мечник сделал, как ему велели, и, сложив руки на коленях, внимательно посмотрел на наследного принца. – До меня дошли слухи, что, несмотря на то, что я решил помиловать твоего друга Ё Уна, он и несколько его подручных напали на Хон Гук Ёна и едва не убили его. Это так он выразил свою благодарность?

- Вы правильно сказали, Ваше Высочество. Это всего лишь слухи. Ун не нападал на Чо Рипа... То есть, на Хон Гук Ёна. Наоборот, пытался ему помочь. Мне пока точно неизвестно, кто это сделал, но я выясню.

- А что насчёт самого руководителя «Хыкса Чхорон»?

- Я выполнил Ваш приказ, – не моргнув и глазом, ответил Тон Су, глядя перед собой.

- Ты убил его?

- Он сам прыгнул на мой меч. Я не успел его остановить. Ваше Высочество, Вам не стоит больше опасаться наёмников. Они не вернутся. А Чо Рип идёт на поправку. И… знаю, я тогда очень спешно уехал, но мне не хотелось, чтобы кто-то касался тела Ё Уна. Он заслужил достойного погребения хотя бы за то, что спас Вам жизнь…

- Ты сам... в порядке? Всё-таки, они твои друзья.

- Я… буду в порядке. У меня нет выбора. Но… Ваше Высочество, я прошу простить мне мою дерзость, но я бы не хотел сейчас обсуждать это.

«Если Ун не проснётся, это будет означать, что я выполнил приказ и убил его. Как же отвратительно это осознавать…»

- Я понимаю, – Ли Сан кивнул, видя, как омрачилось лицо его лучшего воина. – Прости, но мне нужно было знать, чем всё закончилось. И мне, действительно, жаль. Такие люди, как твой друг Ё Ун, с такими навыками, очень нужны в наше нелёгкое время, и при другим обстоятельствах я, возможно, назначил бы его своим телохранителем. Его глаза не врали, когда мы говорили с ним накануне. Твой друг был человеком чести, хоть и не на нашей стороне. Прости ещё раз, что затронул эту тему. На сегодня я освобождаю тебя от твоих обязанностей. Иди.

- Благодарю Вас, Ваше Высочество! – поднявшись на ноги, Тон Су поклонился принцу и поспешил покинуть дворец. Несмотря на то, что Ун был ещё жив, на душе молодого мечника было очень неспокойно.

***

- Ты так быстро вернулся.

Са Мо явно был удивлён, когда Тон Су переступил порог комнаты. Кивнув, молодой воин поставил меч в угол и сел рядом с бывшим наставником прямо на пол.

- Наследный принц хотел выяснить, действительно ли это Ун пытался убить Чо Рипа, и выразил сожаление по поводу того, что… мне пришлось выполнить его приказ. Сказал, что при другом раскладе мог бы взять Уна в телохранители.

- Напомни Его Высочеству об этом, когда малыш придёт в себя, – невесело усмехнулся мясник. – Считай, работу предложил.

Тон Су вздохнул, в очередной раз потрогал лоб друга и поднялся на ноги.

- Я за водой. Сейчас вернусь.

- Ты кушать хочешь? – спросила Чон Ми, как только он появился на кухне. – Я пожарила свиные рёбра.

- Нет, нужна холодная вода. У Ё Уна опять жар.

- Да бедное же дитя… Сейчас, Ми Со как раз пошла к колодцу. Совсем плохо, да?

- Я не знаю… – Тон Су сел у края стола и подпёр голову рукой. – Это ненормально, что он так долго спит. И, говорят же, что сон лечит, но лучше ему не становится. Постоянно эти скачки температуры, но сначала было хотя бы к вечеру, а сегодня, вот, середина дня… Я так с ума сойду… Я уже пытался с ним разговаривать. Просил вернуться. Но он не слышит меня… Если Ун не вернётся, я…

- Не говори глупости! – женщина стукнула мечника ложкой по лбу. – Сам знаешь, что Ун никогда не сдаётся. Он выживет, вот увидишь. Эта девушка, которая из дворца или из дома кисэн, уже совершила чудо, когда спасла ему жизнь. Ун… Ми Со, плутовка, ты почему так долго?! – прикрикнула она на девушку, которая втащила в кухню бадью с водой. Тон Су сразу вскочил, чтобы помочь ей. – Тебя же ждут!

- Я всего лишь минут десять назад ушла. Что за паника?

- Тон Су пришёл за холодной водой, у Ё Уна опять жар, а ты где-то шляешься!

- Всё нормально, – воин похлопал Чон Ми по плечу. – Не кричи на неё.

- Ты поесть хотя бы придёшь? – спросила женщина, когда он, налив в миску воды, собрался уйти.

- Да, но чуть позже.

Подходя к комнате, где находился Ё Ун, Тон Су услышал тихое бормотание Са Мо. Обычно скупой на эмоции, сейчас мясник разговаривал с бывшим лидером ассасинов, как будто тот мог ему ответить.

- Моей вины здесь не меньше… Я думал, что крыши над головой, одежды и миски супа будет достаточно, когда забрал тебя в свой дом. Знать бы, что тревожило тебя уже тогда… Что в твоей душе уже царило смятение, и некому было наставить тебя на правильный путь… – мужчина шмыгнул носом и погладил спящего юношу по голове. – Был бы сейчас жив Чон, я бы задушил его голыми руками… Да только что говорить об этом сейчас… Если бы твой отец не поддался влиянию алкоголя, ничего этого не произошло бы. И за тобой, как за Тон Су, бегали бы девчонки… Ты же у нас на самом деле красавчик… Ох, Тон Су, ты уже здесь? А я и не заметил.

- Там уже обед готов, – мечник сел на пол и начал обтирать лоб, щёки и шею Ё Уна прохладной водой. – Сходи, поешь. Я побуду с ним.

- Да мне кусок в горло не лезет из-за всей этой ситуации.

- Са Мо, нам всем нужны силы. Если мы будем толпой тут сидеть, Уну это не поможет.

- Во дворец ещё поедешь?

- Нет. Его Высочество отпустил меня на сегодня.

Кивнув бывшему воспитаннику, мясник тихо вышел из комнаты. Тон Су в очередной раз смочил кусочек ткани водой и положил её на лоб друга.

- Са Мо прав. Это наша вина в том, что мы не видели очевидного… Да только что толку теперь рвать на себе волосы. Главное - чтобы ты проснулся. Я постараюсь всё исправить. Очень постараюсь, обещаю…

Молодой воин до ночи сидел у постели Ё Уна, только раз отлучившись в туалет. Поесть ему принесла Ми Со, потому что сам он напрочь забыл об обеде и ужине, и снова помог Гу Хян промыть и перевязать раны бывшего лидера ассасинов. Ночью опять пошёл дождь, крупными каплями стуча по крыше ханока и шурша листвой. Больше всего Тон Су боялся уснуть, поминутно щипая себя за разные места и прислушиваясь к едва заметному дыханию Уна.

- Прости меня… Прости за то, что я относился к тебе так, как будто ты был просто удобной вещью в моей жизни… Ун, если бы не ты, я бы уже с десяток раз мог погибнуть… Позволь теперь мне защищать и оберегать тебя. Я буду очень стараться, правда. Обещаю…

Наклонившись, чтобы в очередной раз послушать, как дышит его друг, Тон Су вдруг увидел, как из уголка глаза Ё Уна скатилась слеза. Он даже не пытался шевелиться, только беззвучно плакал во сне, и это буквально разрывало сердце мечника на кусочки. Сжав руку бывшего предводителя «Хыкса Чхорон», он снова начал умолять небеса не забирать у него брата, обещая, что больше никому не позволит ломать жизнь Уна.

***

Тон Су резко открыл глаза, чувствуя непонятную и неприятную пустоту в душе. В тени, отбрасываемой единственной горящей в комнате свечой, как будто кто-то наблюдал за ним, но молодой воин понимал, что, кроме него и Ё Уна, никого там быть не могло, потому что чужие шаги и движения однозначно услышал бы. Бросив взгляд на постель, Тон Су оцепенел: она была пуста. Ужас так сковал руки и ноги мечника, что сначала он никак не мог встать, а затем, вдруг, вскочил и начал лихорадочно озираться.

- Ун? Где ты, Ун-а?

Тон Су в панике выскочил из дома. Ё Ун, одетый, почему-то, в белоснежную чогори и такие же пачжи, босой, стоял посреди двора, словно ждал его.

- Как ты здесь оказался, Ун? Как ты встал, вообще?

Бывший предводитель ассасинов повернулся к нему и улыбнулся печальной улыбкой.

- Тон Су… Мне пора уходить.

- Куда уходить? – не понял мечник. – Прекрати нести ерунду! Ты только встал!

- Ты не понял… Моя миссия в этом мире закончилась. Я должен уйти…

- Что?! – Тон Су весь похолодел. – Нет, Ун! Не говори так! Ты не можешь уйти сейчас! Ты и не жил ещё толком!

Он ухватился за рукав чогори своего друга, а тот бережно взял его руки в свои и виновато прикусил губу.

- Тон Су, послушай меня, пожалуйста… Мы не выбираем, сколько нам отведено времени, и когда мы должны уйти. К сожалению, моё время вышло… Пообещай мне, что будешь осторожен. И ещё… когда у тебя родится сын, не называй его моим именем. Как видишь, оно не принесло мне удачи.

- Ун-а, перестань, – молодой воин всхлипнул, дрожа от ужаса. – Перестань, ты меня пугаешь. Я не могу тебя отпустить. Ты мне нужен… Неважно, что говорят и думают другие. Ты мой друг. Мой брат. И ты нужен мне…

Ё Ун вздохнул, печально глядя на Тон Су, который уже готов был разрыдаться.

- Я больше не смогу прикрыть твою спину и не отведу вражеский меч, поэтому… береги себя, пожалуйста… И живи счастливо. Вот о чём я тебя прошу. Не горюй обо мне долго, иначе я тоже расстроюсь. Мы ещё встретимся с тобой, я обещаю.

- Ун, нет…

Мечник порывисто обнял друга, словно так мог удержать его, и в тот же момент понял, что остался один.

- Прощай… – прошелестел ветер голосом Ё Уна, а Тон Су упал на колени и разрыдался.

Глава 4

Тон Су встрепенулся, сообразив, что случайно задремал, и в тот же момент от сердца у него отлегло: на него внимательно смотрели усталые глаза Ё Уна.

- Ты пришёл в себя! – радостно воскликнул молодой воин, встав сначала на четвереньки, а потом на колени и тут же пресекая попытку друга подняться. – Лежи, тебе нельзя пока двигаться. Госпожа Гу предупредила, что у тебя может открыться кровотечение, если сделаешь резкое движение. Са Мо! Са Мо, он очнулся!

- Не кричи, пожалуйста… – тихо попросил лидер ассасинов, прижав ладонь ко лбу. – Голова раскалывается…

- Как ты, малыш? – мясник ворвался в комнату и тут же навис над своим бывшим подопечным, заставив его вздрогнуть от неожиданности. – Живой… Вот ты нас напугал.

- Как ты себя чувствуешь? – Тон Су осторожно коснулся того места на груди Уна, где была рана. – Болит?

- Да…

- Сильно?

- Не то слово… – юный наёмник вздохнул и поморщился. – Можешь меня добить?

- Ненавижу твои шуточки, – нахмурился молодой воин и потрогал его лоб. – Жар ещё не прошёл, поэтому у тебя голова и болит.

- Пить хочу…

- Тут ещё отвар остался, – Са Мо заглянул в миску. – Правда, уже остыл.

- Госпожа Гу не говорила, что остывший нельзя, – осторожно приподняв голову друга, Тон Су помог ему сделать несколько глотков. Выпив остатки отвара, Ун снова поморщился и высунул кончик языка.

- Гадость какая…

- Эта гадость помогла тебе выжить. Госпожа Гу скоро приедет и скажет, можно ли тебе пить обычную воду.

- Учитывая, что мой желудок никак не пострадал…

- Замри, – мечник осторожно прижал ладонь к груди друга. – Забыл, что тебе сказали?

Ё Ун снова вздохнул и медленно моргнул, облизав пересохшие губы.

- У тебя тут… – он показал на свою щёку и тут же устало уронил руку на одеяло. Тон Су провёл ладонью по щеке и понял, что его лицо на самом деле залито слезами.

- Мне приснилось, что ты ушёл, – усмехнулся он, стараясь, чтобы это выглядело как можно беззаботнее. – Сначала исчез отсюда, а потом я нашёл тебя на улице, и ты сказал, что твоё время вышло, и тебе нужно уходить.

- О, боги, страх-то какой… – пробубнил Са Мо, потрогав лоб юного ассасина. – Хотя, такие сны означают, что человек проживёт долгую жизнь.

- Знаешь, что ты мне сказал? – Тон Су ткнул пальцем в нос друга. – Чтобы я сына не называл твоим именем, а то оно несчастливое. Я, что, похож на ненормального? Не много ли чести?

Ё Ун медленно моргнул и едва заметно улыбнулся.

- Я бы тебя сейчас просто придушил, чтобы ты больше так не делал, – дрожащим голосом произнёс мечник, вскакивая на ноги.

- Какая позорная гибель… – тихо отозвался бывший лидер «Хыкса Чхорон», прикрыв глаза рукой.

- Ун, я серьёзно!

В этот момент Са Мо поспешил покинуть комнату, понимая, что его мальчишкам нужно поговорить.

- Ты, вообще, чем думал, когда прыгнул на мой меч?! Что я должен был чувствовать?! На моих руках была твоя кровь, а могла быть твоя жизнь! Что ж ты за эгоист мелкий, а?!

- Я думал, что… так будет лучше для всех… Я зашёл слишком далеко, и то, что натворил, уже не исправить…

- Гу Хян сказала, что ты не хотел просыпаться. Ты не хотел возвращаться к нам. Ты… Ты не представляешь, что с нами было эти три дня! Как мы переживали, что ты не очнёшься!

- Прости меня… – Ун с трудом сглотнул и прикрыл глаза, а по его щекам потекли слёзы. – Я виноват… очень виноват… перед тобой… перед всеми… Я должен быть заплатить за это…

- Жизнью? Тебе не кажется, что это слишком высокая цена?

Юный ассасин не ответил, только кусал губы и беззвучно плакал. Тон Су плакал вместе с ним, отчаянно желая обнять друга и утешить его. В конце концов, наклонившись, он прижался лбом ко лбу Ё Уна и прошептал:

- Никогда больше так не делай, слышишь? Никогда… Что бы ни случилось, я всегда буду на твоей стороне. Даже если весь мир от тебя отвернётся, я буду на твоей стороне. Мой меч - твой меч. Твой путь - мой путь. И пусть мы не братья по крови, для меня ты стал братом и останешься им до конца жизни.

- Спасибо… – едва слышно произнёс Ун и поморщился, прижимая ладонь к груди.

- Больно? – Тон Су осторожно накрыл его ладонь своей. Бывший предводитель «Хыкса Чхорон» прикусил губу и кивнул. – Сейчас, я помогу тебе. Потерпи.

Достав из чехла акупунктурные иглы, он воткнул две у основания шеи раненого друга. Тот сначала вздрогнул, но потом вздохнул с заметным облегчением.

- Когда ты… успел научиться использовать их?

- Ким Гван Тэк научил, когда я проходил ту трехгодичную подготовку в горах. Я, конечно, не такой профессионал в этом, как ты, но, вроде бы, получается.

- Мне ещё никогда не было так больно… Я даже соображать толком не мог…

- Неудивительно, если я пробил тебе лёгкое насквозь. Я сам едва соображал от ужаса. Если бы госпожа Гу Хян не успела… Кстати, а как она узнала?

- Она же шпионка. У неё тоже свои осведомители есть.

- На самом деле, мне неважно, кто она. Она спасла тебе жизнь, и я безмерно благодарен ей за это. Кстати, ты знал, что она влюблена в тебя?

- Догадывался. Но у нас было только сотрудничество в сфере… нашей деятельности…

Ё Ун говорил всё тише и моргал всё медленнее, чем сначала опять напугал Тон Су.

- Тебе опять плохо? Больно?

- Спать хочу…

- Ты же не уйдёшь, Ун-а?

Юный ассасин совершенно серьёзно и осмысленно посмотрел на друга.

- Да ты и на том свете меня достанешь, Тон Су-я.

- Дурак. Прекрати так шутить.

- Можно я посплю?

В этот момент со стороны двери послышался шорох.

- Очнулся? – радостно улыбающаяся Чжин Чжу присела на корточки на пороге комнаты. Лидер ассасинов едва заметно улыбнулся в ответ. – Мы почти не спали всё это время, переживали. Дежурили рядом с твоей постелью. Это Са Мо сейчас сообщил радостную новость.

- Пойдём, ему надо отдохнуть.

- Но кто-то должен остаться, – возразила девушка. – Иди, поешь, а я присмотрю за Уном.

- Я ненадолго, – пообещал Тон Су, склонившись над другом. – Одна нога здесь, другая там.

- Иди уже… – ворчливо отозвался тот. – Много шума создаёшь…

Мечник вгляделся в лицо бывшего лидера «Хыкса Чхорон». Вопреки своим словам, Ун едва заметно улыбался.

***

Сан Гак, Тэ Ён и Ён Гёль сидели на лавке посреди двора и наблюдали за тем, как Тон Су расхаживает туда-сюда. При этом их головы синхронно поворачивались в ту сторону, куда следовал мечник.

- Так, давайте кое-что проясним, – он остановился напротив друзей, которые едва не вытянулись по струнке. – Что было после того, как я… увёз Ё Уна с того поля?

- Стража Его Высочества хотела последовать за тобой, но мы уговорили их не делать этого, – ответил Сан Гак.

- Мы попросили их оставить тебя наедине с… телом Уна, – покусав губу, добавил Тэ Ён. – Мы же понимаем, как тебе было тяжело в тот момент. Только ты так и не сказал, где… где ты похоронил его.

- Нигде.

- Что?!

Все трое телохранителей наследного принца вскочили на ноги и уставились на Тон Су. Он прижал указательный палец к губам, призывая к молчанию.

- Ун все эти три дня пролежал без сознания. Гу Хян спасла его, но он не приходил в себя, потому что, как она сказала, не хотел возвращаться. Мы не знали, выживет ли он. Оставалось только ждать…

- И? – осторожно уточнил Ён Гёль.

- Он проснулся, – Тон Су радостно сжал его плечи. – Но об этом никто не должен знать. Ни одна живая душа во дворце. Иначе за ним придут.

- Он может говорить? Может сказать, зачем напал на Чо Рипа?

- Ун не нападал на Чо Рипа, – мечник покачал головой. – Это сделали наёмники, но Ун зачем-то взял всю вину на себя. Он так говорил, как будто хотел…

Внезапно молодой воин замер на месте, широко распахнув глаза, словно его осенило.

- Он хотел разозлить меня. Он заметил, что к нам приближается королевское войско и решил, что лучше ему погибнуть от моей руки, чем быть казнённым. Для него это было бы позорно…

- Ё Ун всегда был себе на уме, – заметил Тэ Ён. – И всегда наперёд просчитывал все ходы. Я могу его понять. Он слишком гордый, чтобы лишиться головы на плахе. Для таких людей, как он, лучше погибнуть в бою.

- И что ты теперь будешь делать? – спросил Сан Гак. – Что требуется от нас?

- Для начала пресекать все слухи о том, что Ун жив. Скажете, что я… предал его тело огню, а прах развеял по ветру.

- Это тоже в его стиле… – задумчиво проговорил Ён Гёль. – Свободный, как ветер… Ай! Ты чего?!

Он повернулся к Тэ Ёну, который довольно чувствительно ткнул его локтем под рёбра.

- Давайте не будем обсуждать такую малоприятную тему. Да, Ё Ун не был ангелом, но лично я рад, что он жив. Он мог убить нас сто раз, потому что мы стояли на его пути, но не сделал этого. Он был и остаётся нашим другом. И нам нужно сделать всё, чтобы спасти его сейчас.

- Спасибо, – Тон Су с благодарной улыбкой сжал его плечо. – Если Его Высочество будет спрашивать обо мне, скажите, что я всё ещё горюю по своему брату. Нам нужно всё прояснить. Я поговорю с Чо Рипом. Он должен рассказать, кто на самом деле напал на него. А потом я уже лично отправлюсь к Его Высочеству.

- Будешь просить за Ё Уна?

- Да. Я не позволю казнить его. Лучше увезу подальше отсюда, когда он поправится. Я ещё раз прошу вас: о том, что он жив, ни слова никому.

- Не переживай, мы же не враги ему, – Тэ Ён кивнул другу. – От нас никто ничего не узнает. Главное не дать Чо Рипу проболтаться.

- Это я беру на себя.

- А когда нам можно будет увидеть Ё Уна?

- Давай не сегодня, ладно? – Тон Су бросил беглый взгляд на дом. – Ун ещё очень слаб. Когда я вышел вас встретить, он как раз уснул. Давайте через пару дней, когда у вас не будет дежурства?

- Хорошо. Передай ему, что мы рады его возвращению.

Проводив друзей, мечник вернулся в комнату, которую теперь делил с Ё Уном. Сидевшая рядом с юношей Чжин Чжу сразу встала на ноги.

- Всё нормально?

- Да. Им можно доверять, они не выдадут Уна.

- А что насчёт Чо Рипа? Я не уверена, что он промолчит, когда вернётся во дворец.

- Я поговорю с ним до его возвращения туда.

- Тебе принести поесть, или ты поужинаешь в общем зале? Лучше, наверно, принести, да? – Чжин Чжу почесала переносицу. – И для Уна сделать отвар. Точно, я скоро.

Разбойница шустро убежала выполнять собственное поручение, а Тон Су, глядя ей вслед, усмехнулся и сел на пол рядом с постелью друга. Дыхание Уна всё ещё было хриплым, но, по крайней мере, с его загорелого лица исчезла та бледность, которая так пугала. Намочив подсохшее полотенце, мечник бережно протёр влажной тканью лоб, щёки и шею бывшего лидера «Хыкса Чхорон». Тот медленно открыл глаза и едва заметно улыбнулся.

- Ты, вообще… уходишь отсюда?

- Только что меня тут не было, – Тон Су улыбнулся в ответ. – Я поговорил с нашими ребятами из охраны Его Высочества. Они сохранят в тайне твоё присутствие здесь. Сейчас во дворце никто не должен знать, что ты жив, потому что я не знаю, как поступит наследный принц в данном случае. Он может прислать сюда армию за тобой.

- И тогда пострадает кто-то из вас… – Ё Ун сглотнул, поморщился и приоткрыл рот, словно ему не хватало воздуха. Мечник тут же заволновался.

- Тебе плохо? Больно, да?

- Трудно дышать, когда… разговариваю. Ничего, пройдёт…

- Тогда старайся не говорить. Только если что-то срочное.

- Мне столько… нужно сказать тебе… И всем… – Ун протянул Тон Су руку, будто нерешительно касаясь его руки, но тот сразу сжал его ладонь в своих.

- Это всё потом. Потом всё обсудим. Мне тоже многое нужно тебе сказать. Пока ты был без сознания, я говорил с тобой. Просил вернуться.

- Я слышал…

- Правда? – молодой воин аж встрепенулся, но тут же замер, потому что Ё Ун снова поморщился. – Прости… Я очень много говорил. Ещё больше, чем раньше. Не знаю… может, глупости какие-то тоже…

- Ты обещал позаботиться обо мне, – глаза юного ассасина наполнились слезами. – Но я не мог ответить тебе… Я был… Не знаю… Я, правда, хотел умереть… А потом мой отец… и Чон… он сказал, чтобы я не жил, как он… Что моё время ещё не пришло… Что будет больно и трудно, но я… справлюсь… А потом ты… Я шёл на твой голос…

Ё Ун медленно моргнул, и слёзы, всё-таки, потекли по его щекам. Тон Су попытался их утереть, и понял, что сам плачет. Плачет от жалости, от невозможности что-то изменить и от того, что пришлось пережить его другу.

- Мы справимся, – пообещал он, усмехнувшись сквозь слёзы. – Ты же знаешь, я всегда держу слово.

- Можно к вам?

Чжин Чжу неуверенно потопталась у входа в комнату, держа в одной руке миску с кашей, а в другой - с травяным отваром.

- Конечно, проходи, – Тон Су быстро вытер лицо наручем. – Давай сначала отвар. Я потом поем.

Осторожно приподняв голову Ё Уна, он помог другу выпить содержимое миски. Чжин Чжу настороженно наблюдала за процессом, тоже готовая помогать, если будет нужно.

- Как ты? – спросила она, когда Тон Су уложил бывшего лидера ассасинов обратно на подушку. – Выглядишь получше. Болит рана?

- Спать хочу постоянно, – Ун едва заметно улыбнулся уголком рта. – Спасибо тебе… тоже…

- Главное - выздоравливай поскорее, – девушка погладила его по руке. – И не пугай так больше.

Глава 5

Прошло ещё несколько дней. Рана Ё Уна потихоньку затягивалась благодаря умелым рукам Гу Хян и заботе обитателей дома, а сам юноша почти всё время спал, однако, этот сон теперь никого не пугал. Все понимали, что организму бывшего лидера «Хыкса Чхорон» нужно восстанавливаться после большой потери крови и болевого шока, а сам Ун решил, что так будет меньше привлекать к себе внимания, и так на него будут меньше тратить времени.

Спустя дней десять, юный ассасин уже мог сидеть на постели, прислонившись спиной к стене или к груди Тон Су, который разве что пылинки не сдувал с друга, однако сам Ё Ун, не привыкший к заботе, при этом чувствовал себя весьма неловко.

- Так, давай-ка поедим каши. Она жидкая.

Прошествовав в комнату с миской в руках, мечник уселся на пол рядом с другом, но тот отрицательно мотнул головой.

- Не хочу…

- В смысле, не хочешь? Тебе силы надо восстанавливать. Давай хотя бы пару ложек.

- Тон Су, меня тошнит от еды… – юный ассасин как-то виновато посмотрел на него. – Я сейчас не могу есть… Видимо, из-за отваров. Они помогают, но… не заставляй меня есть, пожалуйста…

- Ладно, – отставив миску в сторону, молодой воин потрогал его лоб. – Хотя бы жара такого нет, это уже хорошо. Тебе удобно сидеть? Принести ещё подушку?

- Мне удобно, – Ун слегка улыбнулся и сложил руки на коленях. – Как дела во дворце?

- Там всё стабильно. Идёт подготовка к коронации наследного принца, все суетятся, создают видимость какой-то деятельности, – Тон Су фыркнул и сам взялся за принесённую кашу. – Чо Рип, в том числе.

- Он уже может самостоятельно ходить?

- Вполне. Умирать он явно не собирался и хотел побыстрее вернуться во дворец.

- Он всё ещё злится на меня?

Мечник перехватил усталый взгляд друга и убрал упавшую ему на глаза чёлку.

- Тебя это беспокоит, Ун-а? Разве не наоборот должно быть? Это он сдал тебя, а не ты его. И его совершенно не беспокоит твоё состояние.

Ё Ун опустил голову и отвёл взгляд, словно чего-то устыдился. Тон Су отставил миску, подвинулся поближе к бывшему лидеру «Хыкса Чхорон» и попытался заглянуть ему в глаза.

- Ну, чего ты опять?

Ун мотнул головой и тут же поморщился, прижав ладонь к виску.

- Я многих разочаровал, и Чо Рипа, в том числе. И тогда, в поле… Я хотел помочь ему, а он велел мне не трогать его. И я понимаю, почему… Мои руки запятнаны кровью, которую не смоешь уже никогда…

- Ун-а, а ты считаешь, что я меч для солидности ношу? И ни разу никого не убил?

- Это другое…

- Когда меч отнимает чью-то жизнь, неважна причина. Важна любая жизнь, так говорил Ким Гван Тэк, но мы не всегда можем сохранить её, когда сражаемся с кем-то. А лично я сомневаюсь, что ты без зазрения совести и ради развлечения вырезал целые деревни.

- Пока ты жив, Его Высочество и Тон Су будут в опасности...

- Чо Рип так и сказал?

- Да... Потому что преданные мне люди из «Хыкса Чхорон» не остановились бы. Они были наёмниками до мозга костей, и ради меня пошли бы по трупам. Я должен был исчезнуть, чтобы у них не стало предводителя.

- И ранил его в том поле не ты? Ведь не ты же?

- Это были мои люди. Они вызвали Чо Рипа, чтобы избавиться от него и защитить меня. Я приказал им оставить оружие и уходить.

- Чтобы я решил, что это сделал ты? И мне было бы легче убить тебя?

Ё Ун проглотил вставший в горле ком и кивнул, избегая смотреть в глаза друга. Тон Су вскочил на ноги, вцепившись обеими руками себе в волосы, и начал нервно расхаживать туда-сюда.

- Скажи, тебя, случайно, в детстве вниз головой не роняли? – уточнил он, резко остановившись.

- А?

- У меня просто есть такие подозрения. Вот насколько ты гениальный стратег и непревзойдённый воин, настолько у тебя какая-то маниакальная привычка всю вину окружающих брать на себя. Наверно, тебя, всё-таки, роняли.

- Не знаю... – Ун пожал плечами и, поморщившись, машинально прижал ладонь к груди. – Отец постоянно избивал меня. Почти каждый день…

- Ун-а, ты не виноват во всём зле этого мира, – Тон Су снова уселся рядом с ним и осторожно коснулся рукой руки юного ассасина поверх раны. – Уж именно твоей вины меньше всего, поверь мне. Тебе нужно перестать винить себя во всём и просто жить дальше. Мы не можем изменить прошлое, но в наших силах построить хорошее будущее.

Ё Ун вздохнул и подался чуть вперёд, уткнувшись подбородком в плечо друга, а тот бережно обнял его, успокаивающе поглаживая по спине.

***

Вечером того же дня, когда Гу Хян уже привычно появилась во дворе ханока, она обнаружила, что Тон Су уже как будто ждёт её, сидя на скамье-столе в позе лотоса и прикрыв глаза.

- Так даже лучше… – пробормотала шпионка себе под нос и, подобрав подол юбки, направилась к мечнику. Тот сразу поднялся на ноги и приветственно поклонился девушке.

- Всё в порядке? – спросила она. – С Ё Уном всё хорошо?

- Да, он выпил отвар и спит. Проходи, пожалуйста.

- Подожди. Мне… нужно кое-что сказать тебе. По поводу Уна.

- Я слушаю, – мечник указал девушке на скамью, предварительно смахнув оттуда пару сухих листьев, но та покачала головой.

- Я... я не могу спокойно сидеть, зная, что в том, что случилось с Ё Уном, есть и моя вина.

- О чём ты? – Тон Су непонимающе наморщил лоб. – Это же не ты наплела наследному принцу про него.

- Нет, но... – неожиданно шпионка упала перед ним на колени и опустила голову. – Я своими же руками едва не убила любимого человека. И ты вправе наказать меня за это, потому что Ун - твой друг.

- О чём ты говоришь?

- Ты же помнишь, как я пыталась, напоив, усыпить тебя и Хон Гук Ёна? Я это сделала, чтобы наёмники убили вас. Я хотела таким образом защитить Ё Уна.

- Это я уже понял. И не держу на тебя зла. Мы все хотели защитить его по-своему.

- Это ещё не всё, – Гу Хян вздохнула, не поднимая взгляда. – Это я отправила Чан Тэ Сана, Пэк Мёна и Сэ Са Ёна убить Хон Гук Ёна. Я понимала, что он не успокоится в своём желании избавиться от Ё Уна, и хотела опередить его.

- А Чо Рип... Хон Гук Ён решил, что это Ун хотел убить его, – Тон Су глубоко вздохнул и медленно выдохнул, собираясь с мыслями. Теперь кусочки этой истории складывались в полную картину.

- Я готова отдать свою жизнь за него сейчас, потому что виновата в том, что Ё Ун едва не погиб от твоей руки. Ведь ты наверняка решил тогда, что это он пытался убить Хон Гук Ёна.

- В какой-то момент я так и подумал. Увидев Чо Рипа всего израненного и стоявшего над ним Уна, я решил, что это сделал Ун. Только потом увидел в траве цеп и другое оружие наёмников, но понял, как было дело, слишком поздно... И даже не сообразил, почему мой друг вцепился в моё плечо и плачет, истекая кровью и говоря, что хотел погибнуть от моей руки... Это так страшно...

Тон Су замер на месте, снова прокручивая в голове события того страшного дня. Ё Ун специально затеял бой с ним, чтобы покончить с жизнью ассасина раз и навсегда и защитить друзей. «Пока ты жив, Тон Су и наследный принц будут в опасности...» Эти слова повторил за Чо Рипом Ё Ун, когда рассказывал, что же произошло в поле на самом деле. Молодой воин не видел оснований не верить своему лучшему другу, с которым прошёл такой путь, и который волей судьбы стал его заклятым врагом.

- Я не собираюсь тебя убивать, – шагнув к Гу Хян, Тон Су помог ей подняться на ноги. – Благодаря тебе Ун жив, и сейчас это самое главное. Он должен поправиться и жить нормальной жизнью. Остальное неважно.

***

- Пошёл прочь! Иди отсюда!

Тон Су вздрогнул от неожиданности, когда с кухни раздался звук, как будто что-то швырнули или уронили. Решив выяснить причину грохота, он направился прямиком туда и едва не оказался сбитым с ног огромным чёрным с белыми отметинами на лапах и морде котом.

- Скотина шерстяная! – возмущённо воскликнула Чон Ми, подбирая с пола деревянную миску. – Представляешь, целый кусок мяса утащил, который я для супа подготовила! Опять постояльцы будут жаловаться, что суп пустой!

- Давай я сбегаю в лавку к Са Мо? – предложил Тон Су. – У него всегда есть свежее мясо.

- Если тебе не трудно. И, ещё… Сможешь заглянуть к госпоже Ким, которая живёт через два дома от мясной лавки? Она держит коз, и я время от времени покупаю у неё молоко. Может быть, Ун хотя бы его будет пить.

- Хотя бы? – молодой воин насторожился.

- С того момента, как Ун пришёл в себя, он ничего не ест. Я хотела покормить его супом, но он отказался. Хотя, с одной стороны, как бы и понятно, что сейчас у него не будет аппетита, но я всё равно переживаю.

- Так, я сейчас загляну к нему и пойду в мясную лавку. Скоро вернусь.

Переступив порог комнаты, которую занимал Ё Ун, Тон Су обнаружил, что тот стоит на четвереньках, упираясь руками в пол, и сразу бросился к другу.

- Ун! Ун-а, ты чего? Тебе плохо?

- Не паникуй, – отозвался юный ассасин. – Я просто… пытаюсь встать. Ноги не держат.

- Да зачем же сам? Позвал бы кого-нибудь. Обопрись на меня.

Осторожно придерживая бывшего лидера ассасинов за пояс, Тон Су помог ему встать. От напряжения на лбу и висках Уна выступили бисеринки пота, однако при этом он улыбался.

- Целая эпопея с тем, чтобы поставить меня на ноги, – выдохнул он.

- Как ты? Голова не кружится?

- Немного. Пойдём.

- Куда ты собрался? – удивился мечник. – Многовато энтузиазма сразу.

- В туалет. Теперь я буду ходить туда сам.

Глава 6

Не желая быть обузой для обитателей дома, Ё Ун старался самостоятельно понемногу передвигаться сначала по комнате, а потом и за её пределами. Один раз он даже столкнулся в коридоре с Чо Рипом, который, не скрывая неприязни, посмотрел на бывшего лидера «Хыкса Чхорон» сверху вниз и пошёл дальше, сделав вид, что не заметил, как Ун поморщился и прислонился к стене. Прикрыв глаза, юноша глубоко вздохнул, медленно выдохнул и поковылял на улицу, используя стену как опору.

- Госпожа… – заглянув в кухню, где Чон Ми возилась с обедом, Ун учтиво склонил голову.

- Ой, ты как тут оказался? – бросив нож, которым нарезала овощи, женщина тут же оказалась рядом с ним. – Кушать хочешь?

- Нет, я… – юный ассасин отчего-то смутился. – Я могу попросить Вас нагреть воды, когда освободитесь? Хочу искупаться.

- Так у меня тут целая бадья горячей воды. Идём.

Ловко подхватив бадью, Чон Ми потащила её в пристройку, служившую баней. Ё Ун потопал следом и, когда добрался до бани, заботливая женщина уже разложила на лавке чистые полотенца и даже принесла пахучее травяное мыло.

- Я тебе помогу. Нужно постараться не намочить повязку. Хотя, она всё равно намокнет, когда мы будем мыть голову…

- Я… – юноша покусал губу и порозовел. – А Тон Су нет дома? Или Са Мо?

- Зачем… А-а-а, я поняла, – догадавшись, что его так смутило, Чон Ми улыбнулась. – Нет, их нет дома. Один на службе, а другой в своей лавке. Я пока схожу за чистой одеждой, а ты тут купайся. Но рану пока не трогай. Я побуду снаружи, а ты скажешь, как до неё дойдёшь.

Вернувшись из дворца раньше обычного, Тон Су сразу направился в комнату Ё Уна, но, обнаружив её пустой, в панике выскочил на улицу.

- Ун! Ун-а! Ты где, Ун-а?!

- Тон Су паникует, – заметил юный ассасин. – Надо ему сказать, где я.

- Он здесь! – выкрикнула Чон Ми из бани, и мечник стрелой рванул туда, застав при этом весьма умильную картину: его друг, уже переодетый в чистое, сидел на лавке в предбаннике, а хозяйка постоялого двора расчёсывала гребешком его влажные после мытья волосы. Расценив довольное выражение лица Ё Уна, как нечто положительное, молодой воин немного успокоился.

- Вот что ты раскричался? – фыркнула Чон Ми. – Куда бы Ун делся из этого дома? Думаешь, я бы позволила кому-то его забрать?

- Я… Мне всегда становится страшно, когда его нет на месте, – признался Тон Су, наблюдая, как она водит гребнем по волосам своего подопечного. – Ун-а, ты в порядке?

- Угу… – отозвался тот, не открывая глаз.

- Мальчик захотел искупаться. Не ждать же ему, пока вы с Са Мо решите все свои дела. На, расчеши его получше, а я пока обед готовить закончу.

Сунув в руку Тон Су гребешок, Чон Ми поспешила обратно на кухню.

- Вроде, уже расчесала… – задумчиво протянул мечник, проведя гребнем по волосам друга. Ун довольно вздохнул. – Тебе нравится, когда тебя расчёсывают?

- Как оказалось, это очень приятно. Наверно, все мамы так умеют делать…

- У тебя такие гладкие волосы, – услышав грусть в голосе юного ассасина, Тон Су поспешил его отвлечь. – Не то, что это несуразное нечто у меня на голове. Вечно гребешок запутывается.

Ун весело усмехнулся. У Тон Су отлегло от сердца. Его друг, его брат возвращался к нормальной жизни и снова улыбался.

***

- Вы это видели?

Ми Со заскочила в обеденный зал и замахала руками в сторону выхода. Сидевшие за столом Са Мо, Чон Ми и Чжин Чжу сразу насторожились.

- Видели что? – уточнил мясник.

- Там… Ё Ун… У него там…

Все тут же вскочили со своих мест и рванули в комнату, где жил бывший лидер «Хыкса Чхорон», решив, что с ним что-то случилось. Оказалось, тот самый чёрно-белый кот, от когтей и зубов которого страдала вся округа, если пробовали его погладить, лежал под боком спящего Уна и громко мурлыкал. Услышав какое-то движение у двери, он приоткрыл свои янтарные глаза и обвёл недовольным взглядом топчущихся там людей.

- Этот демон как будто его охраняет… – прошептала Чон Ми.

- Вот уж воистину демон, – усмехнулся Са Мо. – Не иначе, как реинкарнация того самого Чона, лидера клана ассасинов, который переманил Ё Уна на свою сторону. Жуткий был человек.

- На самом деле, он был глубоко несчастным, – тихо произнесла Чжин Чжу. – Безответно любил ту, которая всегда была рядом, и не смел просить о большем. Уну тоже в этом не повезло. Но они оба были готовы до последней капли крови защищать тех, кто им дорог. Для этого требуется невероятное мужество и огромная любовь к близким.

Сопровождаемая подозрительным взглядом кота, девушка осторожно подошла к постели спящего юноши и протянула руку к животному.

- Не надо!

- Он тебя поцарапает!

- Осторожно!

Присутствующие дружно зашикали, опасаясь разбудить Ё Уна, но, как ни странно, кот позволил Чжин Чжу погладить себя и даже почесать за ухом.

- Я ему тоже нравлюсь, – хихикнула девушка. – Интересно, у него, вообще, хозяева были? И было ли имя? Откуда он пришёл, вообще?

- В первый раз я его увидела, когда он влез в кухню и стащил кусок мяса прямо на моих глазах, – вспомнила Чон Ми. – Потом ещё несколько раз пытался, но я его прогоняла. Спрашивала по соседям - ни у кого такого кота не было. И на рынке никто его не терял. Видимо, просто пришёл откуда-то.

- Но почему именно сюда и выбрал именно Уна? – Са Мо почесал в затылке. – Мистика какая-то…

Юный ассасин вздохнул во сне и, поморщившись, повернулся на бок. Тогда кот встал, потянулся, обошёл его кругом, привалился к спине и снова громко замурлыкал.

- Ладно, пусть Ун спит. Давайте не будем мешать.

Подождав, пока женская часть их большой семьи покинет комнату, Са Мо настороженно понаблюдал за котом и тоже тихо вышел в коридор.

- Не хуже собаки… Так тебе руку и оттяпает.

***

Большой чёрно-белый кот бежал впереди «своего» человека, который осторожно нёс в руках деревянную миску. В такие моменты, зная, что в миске налито молоко, он громко подавал голос, а потом заскакивал на стол-лавку, где обычно сидели постояльцы, и всем своим видом выражал готовность быть обычным домашним котом.

- Сейчас, погоди, – усмехнувшись, Ё Ун сел на лавку чуть боком и аккуратно поставил миску рядом. Кот тут же сунул туда морду. – И почему они говорят, что ты напоминаешь им Чона? Ну, чёрный. Ну, не всех к себе подпускаешь. Взгляд… А у кошек бывает какой-то особенный взгляд? По-моему, ты самый обычный кот, просто…

Неожиданно шерсть на загривке животного встала дыбом, а сам кот спрыгнул с лавки, развернулся к воротам и зашипел. Как только они распахнулись, Ун неловко поднялся на ноги и, пошатнувшись, сделал неуверенный шаг назад: на него весьма озадаченно и даже удивлённо смотрели трое телохранителей наследного принца.

- Ун, так ты, правда, жив! – не менее удивлённо воскликнул Ён Гёль.

- Если честно, хоть Тон Су и сказал нам об этом, как-то не очень верилось, – добавил Сан Гак. – Он говорил, что ты был при смерти и не просыпался несколько дней. Тебе уже лучше?

- Не подходите! – бывший лидер «Хыкса Чхорон» упреждающе выставил вперёд левую руку, а правая как будто сама по привычке потянулась к поясу, где раньше всегда крепились ножны для кинжала.

- Эй, ты чего? – Сан Гак и Тэ Ён озадаченно переглянулись. – Это же мы. Мы не враги тебе.

- Он на вас может кинуться! – Ун ткнул пальцем в сторону разозлившегося кота, который, утробно взвыв, действительно бросился на стоявшего ближе всех Ён Гёля и вцепился ему в ногу. Тот завопил и отскочил назад, ища пути к отступлению. – Стой! Не шевелись!

- Он мне сейчас ногу отгрызёт!

- Не шевелись!

Юный ассасин подкрался ближе и, поморщившись, встал на одно колено, почёсывая кота за ухом.

- Чон, тихо. Успокойся. Это не враг. Пусти его.

Кот шевельнул ушами назад, прислушиваясь к тихому голосу «своего» человека и, к удивлению выскочившего из дома на шум и крики Са Мо, дался Ё Уну в руки.

- Что за зверь такой бешеный? – морщась от боли в прокушенной и расцарапанной даже через одежду ноге, Ён Гёль бочком начал продвигаться к дому. Сан Гак и Тэ Ён - за ним.

- Да он только Уна признаёт и иногда снисходит до общения с Чжин Чжу, а остальных сожрать готов, – проворчал мясник. – Его тут молоком поят, а он ведёт себя, как дикая неблагодарная скотина. Оцарапал? Пойдём, надо обработать.

- Прости… – схватив кота в охапку, бывший предводитель наёмников виновато склонил голову перед Ён Гёлем.

- Да ерунда, – отмахнулся тот. – Пара царапин. Я просто впервые вижу, чтобы кот кого-то вот так защищал, как собака.

- Мы уже решили, что это душа Чона вселилась в этого зверя, – усмехнулся Са Мо. – Вы, вообще, как, по делу или просто в гости?

- Мы пришли навестить Уна, – Ён Гёль настороженно проследил, как юный ассасин поставил кота на скамью и ткнул его мордой в миску с молоком. – Тон Су говорил, что Уну совсем плохо было, что он не приходил в себя, а потом очнулся, но был очень слаб, и мы не стали его тревожить.

- Этот малец сейчас старается, почему-то, всех избегать. Только с котом и общается. Ну, и с Тон Су ещё, но тот сам за ним следом ходит, когда дома.

- Говорят, коты лечат, – заметил Тэ Ён. – А Ун… Ему теперь надо как-то начинать жить заново, но если наследный принц узнает, что он жив…

- Давайте-ка не будем об этом, – Са Мо хлопнул его по плечу и развернул в сторону дома. – У Ё Уна отличный слух, не надо ему сейчас такое слышать и думать, что будет. Тон Су обещал решить этот вопрос. Уверен, он решит. Пойдёмте-ка пока пообедаем.

***

- А Ун не придёт поесть с нами? – поинтересовался Ён Гёль, усаживаясь за стол, уже накрытый к обеду.

- Этот мальчишка вообще старается не показываться никому на глаза, – отозвался Са Мо. – И не ест ничего. Держится на этих лечебных отварах, которые научила нас делать госпожа Гу. Зато котяра этот с удовольствием выпивает всё молоко, которое мы оставляем для Уна. И продолжает наглеть. Ещё и на вас напал.

- Ну, наверно он просто территорию свою защищал, – предположил Тэ Ён. – Он же не видел нас раньше.

- А мне показалось, что этот кот защищал как раз Ё Уна, – фыркнул Сан Гак. – На всякий случай. Но это действительно странно: он вцепился в ногу Ён Гёля, как дикий зверь, но Уна даже не оцарапал и тут же послушался его, когда Ун приказал ему отпустить добычу. Я не особый знаток кошачьего поведения, но, мне кажется, что обычные коты так себя не ведут.

- Точно… – заговорщически понизил голос Са Мо, наклонившись к нему. – Реинкарнация Чона, не иначе.

- Ай, да что ж Вы так пугаете?! – Сан Гак так и подскочил на месте, вызвав этим дружный хохот остальных телохранителей наследного принца. Никто даже не услышал сразу, как Ё Ун появился в комнате, держа в руках небольшой поднос, на котором лежали какие-то травы. Он молча подошёл к столу, поставил поднос рядом с Ён Гёлем и снова куда-то ушёл.

- А… что это было? – поинтересовался тот.

- Приготовят тебя сейчас. С травками, – снова расхохотался Сан Гак. – Так что, готовься.

- Да иди ты! – Ён Гёль беззлобно пихнул друга в плечо и отчего-то поёжился. – А Ун умеет готовить? – зачем-то поинтересовался он и тут же получил по голове от Са Мо.

- Язык без костей! Вот чего вы болтаете? Не знаете разве, что он обладает лекарскими познаниями?

- Так мы, вроде, не болеем… – отозвался Ён Гёль, потирая пострадавшую макушку.

- Закатай штанину, – тихо попросил Ё Ун, снова неслышно появившись рядом, отчего телохранитель принца пискнул и подскочил на месте, схватившись за сердце. – Прости, я не хотел тебя пугать.

- Ты… это… может, бубенчик какой-нибудь будешь носить с собой? – выдавил из себя Ён Гёль. – Я никак не привыкну к тому, что твои перемещения очень часто не сопровождаются звуками.

Бывший лидер «Хыкса Чхорон» молча указал ему взглядом на ногу. Ён Гёль так же молча расшнуровал завязки на штанине и закатал её до колена.

- Ты же не собираешься… Ун, ты что…

Ён Гёль едва не вскочил, когда юный ассасин встал перед ним на колени, потом сел для удобства на пятки и, смочив небольшую тряпицу в каком-то отваре, налитом в миску, начал стирать выступившую из царапин кровь.

- Да я сам всё сделаю! Встань, пожалуйста!

Почувствовав себя крайне неловко от того, что раненый юноша обрабатывает такие незначительные повреждения, Ён Гёль хотел поставить его на ноги, но Ун одним взглядом припечатал его к скамье, после чего начал аккуратно наносить на промытые ранки травяную кашицу.

- Я ранил тебя гораздо сильнее тогда… – тихо произнёс он. – Вас троих, когда пришёл с другими ассасинами. Хоть и не опасно для жизни, но я причинил вам боль.

- Ну да, и так и не объяснил, зачем, – фыркнул молчавший до этого Тэ Ён.

- Чего непонятного? – Сан Гак стукнул его в плечо. – Другие убили бы нас по-настоящему. Так ведь?

Он вопросительно посмотрел на бывшего лидера клана ассасинов. Тот коротко кивнул.

- Чон сказал мне тогда, что хочет видеть гнев Ким Гван Тэка, и послал со мной двоих убийц. Но я не мог позволить им убить тех, кто был… кого я считал своими друзьями.

- Чон был безумцем, – Са Мо осторожно коснулся ладонью плеча Ё Уна. – Думаю, он хотел полностью подчинить тебя себе и создать свою копию, но у него ничего не вышло. Не думай больше об этом. Парни живы, и это главное.

Ун снова кивнул и завязал узелок на бинте, которым уже успел перевязать ногу Ён Гёля.

- Вечером можешь снять, царапины затянутся. Только постарайся не мочить пару дней.

- А… хорошо. Вставай теперь. Я помогу.

- Что тут происходит? – неожиданно раздался недовольный голос Тон Су. За пару шагов преодолев расстояние от двери до стола, он бережно перехватил Уна за пояс и поставил его на ноги. – Вы чего творите? Ему же тяжело подниматься! Времени другого не нашли, чтобы спросить с него за прошлое?

- Тон Су, мы не… – от неожиданности Ён Гёль запнулся и начал часто моргать. – Да мы не делали ничего такого… И даже не думали о том… Просто…

- Пэк Тон Су, ты опять паникуешь, – в своей обычной манере усмехнулся бывший лидер «Хыкса Чхорон». – Кот его сильно поцарапал, защищая меня. Я просто хотел извиниться за это и помочь.

- Так, ещё раз увижу подобное - получите у меня! – пригрозил мечник. – Промыть царапины и сам мог! Без этих унижений!

- Тон Су-я… – одёрнул друга Ё Ун. – Не перегибай палку. Меня никто не унижал. Просто сейчас мне удобнее пользоваться своими навыками сидя. Я давно этого не делал, мог что-то подзабыть. Ты, наверно, голодный, вот и сердишься.

- Ун, а ты не останешься? – спросил Ён Гель, когда юный ассасин, сложив всё на поднос, направился к выходу.

- Я немного устал, – виновато улыбнулся тот. – Хочу поспать. Увидимся ещё.

- Ну, ты… – Тэ Ён замахнулся на Тон Су кулаком и зашипел на него. – Развёл тут не пойми, что! Мы думали, он посидит с нами. Нет же, надо ж было…

- Дурень, Ун просто хотел почувствовать себя нужным! – Са Мо привычно стукнул своего бывшего воспитанника деревянной ложкой по голове. – Уже такой здоровый, а ума не нажил!

- Да я сейчас верну его… – поморщившись, пообещал мечник.

- Сиди уже! Вернёт он… Пусть парень отдохнёт теперь. А в следующий раз сначала разберись в ситуации, а потом предъявляй претензии! Вот вроде начал пользоваться мозгами, но нет же…

В комнату заглянул кот. Обведя взглядом ярко-жёлтых глаз всех присутствующих, он предупреждающе зашипел на них, после чего демонстративно поднял хвост и удалился мурлыкать под боком «своего» человека.

Глава 7

Утром Ё Уна разбудил какой-то звук, похожий на то, как будто где-то далеко что-то колотят. Сначала юноша подумал, что ему приснилось. Он сгрёб в охапку такого же сонного кота, который даже не стал сопротивляться, свернулся калачиком и снова начал проваливаться в дремоту. Через какое-то время звук повторился. Бывший лидер «Хыкса Чхорон» недовольно заворчал и укрылся одеялом с головой. Кот тут же начал громко мурчать и мять лапами то место на его груди, где была рана.

- Да мне не больно, – усмехнулся Ун, выбравшись из-под одеяла. – Просто поспать хотел, а там шум какой-то. Пойдём, посмотрим, кто там шумит?

Однако, Чон не разделял желания «своего» человека куда-то идти. Широко зевнув, он свернулся калачиком поверх одеяла и закрыл глаза.

- Ладно, всё равно уже проснулся…

Одевшись, юный ассасин почистил зубы, умылся и вышел во двор, где Чон Ми уже развешивала выстиранное бельё.

- Ун, иди завтракать! – позвала она, однако юноша уже привычно виновато улыбнулся и отрицательно мотнул головой.

- Мне надо травы заварить. Есть горячая вода?

- Там уже готово всё. И Ми Со за молоком успела сбегать, – хозяйка дома хлопнула в воздухе мокрым полотенцем, отчего во все стороны полетели брызги, заставив Ё Уна зажмуриться. – Ой, прости… Я тебя не задела?

- Нет, – бывший лидер клана ассасинов снова улыбнулся. – Просто я только что умылся. Отвар на кухне?

- Ми Со, принеси свежий отвар! – позвала Чон Ми свою воспитанницу. Девушка высунулась из кухни и, увидев Уна, тут же поспешила к нему с пиалой в руках.

- Только осторожно, он ещё горячий.

- Спасибо, – юноша склонил голову в знак благодарности и взял пиалу в руки. – Я посижу пока на лавке, чтобы не мешать.

Когда отвар чуть остыл и был выпит, Ун решил прогуляться вокруг дома, и тут-то как раз и выяснил, что за звуки его разбудили: на крыше самого дальнего сарая сидел Тон Су, который переругивался со стоявшим внизу Са Мо.

- Говорю тебе, упрямец эдакий, что ты неправильно положил ту балку! – подбоченившись, рявкнул мужчина. – Вдоль надо было, а ты поперёк положил!

- По этой стороне все балки так лежат! – отозвался мечник. – Хочешь - сам лезь сюда, а я посмотрю, как ты справишься с этой балкой!

- Ах ты ж, зараза невоспитанная! Совсем страх и совесть растерял, так со старшими разговаривать?! Я не посмотрю, что ты вырос! Так и настегаю прутом!

- Сначала заберись сюда и достань меня! – весело рассмеялся Тон Су, сбрасывая вниз пучок сгнившей соломы. – Сюда надо будет побольше положить! А хорошо бы нарубить тростника!

- Вот сам и иди рубить, если такой умный, – проворчал мясник. – Тоже мне, нашёл слугу на побегушках.

- Дядя, нам надо побыстрее закончить тут, – молодой воин свесился с края крыши. – Иначе можем не успеть к праздничному столу.

- Что ещё за праздник? – нехотя отозвался Са Мо, сделав вид, что вообще не заинтересован в этом.

- Ун, – коротко ответил Тон Су, спрыгнув вниз.

- Ун? А что Ун?

- День какой сегодня?

Мечник сложил руки на груди и укоризненно посмотрел на названного дядю. Тот сначала глубоко задумался, а потом хлопнул себя по лбу.

- Вот башка дырявая! Точно! Сегодня! Так, я за тростником, а ты занимайся дальше балками. Только наверх их один не тащи, а то тяжёлые. Подожди меня.

- Ну, вот… А я надеялся, что они не вспомнят… – пробормотал Ё Ун, скрываясь за углом дома. – Не люблю я это лишнее внимание…

***

- Тётя, мы пришли! – сообщила Ми Со, заскочив в обеденный зал. – Сегодня у нас хорошая выручка за женьшень, и мы закупили новые ткани. Можно будет сшить обновки для Пэк Тон Су и Ё Уна. Может, и мне чего перепадёт…

- Садись уже за стол, плутовка, – усмехнулась Чон Ми. – И не делай вид, что переживаешь за то, что мальчишкам нечего носить. Уже наверняка присмотрела себе ткань покрасивее.

- Может, и присмотрела, – девушка нахально сморщила нос. – Кстати, Тон Су всё равно выдают форму во дворце. А Ун не носит яркую одежду. Так что, придётся мне.

- Негодница! Перед кем красоваться собралась? У Тон Су есть девушка, а Уну сейчас не до любовных отношений.

- Есть ещё Чо Рип, ты забыла? Он любит всё яркое и заметное.

Отмахнувшись, Чон Ми сразу переключила внимание на вошедшего в обеденный зал Са Мо.

- Уже почти всё готово. Устал, наверно, перекрывая крышу?

- Да ерунда, – усмехнулся мясник. – Я ж не один этим занимался, мне Тон Су помогал.

- Сейчас принесу вам хорошего вина. Хотя, о чём это я? Сегодня же у нас праздник, поэтому всем не грех выпить.

- Праздник? – удивился Са Мо. – Какой?

- Эх, ты, дядька, называется! – Чон Ми ударила его полотенцем по плечу. – У твоего племянника сегодня День рождения! Вот, я даже длинную лапшу приготовила по этому случаю!

- У племянника? Какого?

- У тебя их десять, что ли?! – женщина не на шутку рассердилась. – У Ё Уна! Ты, что, забыл, когда он родился?! Тебе же его отец говорил!

- Я… Как неловко вышло… Тон Су, а ты чего не напомнил?

- Я говорил об этом с утра, – усмехнулся мечник, наблюдая за их перепалкой. – Ты, видимо, плохо слушал или думал неизвестно, о чём.

- Мог бы громче сказать! – возмутился Са Мо. – Я уже не молод, мог и не дослышать!

- Успокойся, я всё сделала, – Чон Ми махнула на него рукой. – Главное, что на столе есть лапша долголетия. А ещё сейчас принесу ягодный пирог.

- Вот, тётя, а ты ругалась по поводу тканей, – фыркнула Ми Со. – Как раз ко времени. Сошьём Уну новый ханбок.

- А эта только о тряпках и думает…

- Естественно. Я же девушка.

- А Ун, чего, не идёт? – уточнил мясник. – Какой же тогда праздничный обед без виновника торжества?

- Сказал, что побудет в комнате, – Чон Ми сокрушённо всплеснула руками. – Бедный ребёнок, мне его так жаль. Он же ничего не ест, только воду пьёт и отвары. Молоко за него пьёт кот. Как же ему силы восстановить, если он даже от супа отказывается?

- Я приведу его, – кивнув ей, Тон Су направился в отведённую Ё Уну комнату. Бывший лидер ассасинов сидел на постели и наблюдал за тем, как кот играет с солнечным «зайчиком», который отражался на солнце от его кинжала. Заметив движение со стороны двери, он поднял голову и едва заметно улыбнулся. – Ун, ты чего опять отказался от еды? Тётушка так старалась, наварила супа, приготовила мясо. Пирог праздничный для тебя.

- Мне не хочется, – тихо ответил тот. – Я благодарен ей, но…

- Тебе всё ещё плохо? – Тон Су сел рядом и попытался заглянуть в глаза. – Не можешь есть? Или не хочешь?

Юный ассасин отвёл взгляд. Под его глазами пролегли заметные тени, а всё ещё немного детское, но точёное лицо, осунулось, как у тяжело больного человека.

- Так, Ун, давай, рассказывай, – Тон Су коснулся руки друга, но тот сразу её отдёрнул. – Да что с тобой? Что происходит?

- Меня не должно быть здесь… На меня все смотрят с такой жалостью, что я сам себе противен. И одновременно и боятся, и ненавидят.

- И кто же это тебя ненавидит, позволь поинтересоваться? Тётушка? Са Мо? Или, может быть, Хван Чжин Ги и его дочь? Ун, ты придумал себе то, чего нет. Никто тебя здесь не ненавидит. Да, тебе сочувствуют, но только потому, что ты ранен. Твоя рана была очень серьёзной, но ты не восстановишь силы, если не будешь есть.

Ё Ун не ответил, только вздохнул, по-прежнему избегая взгляда Тон Су.

- А, я понял. В твоей гениальной голове созрел очередной план. Самоубиться с помощью моего меча не получилось, так ты решил заморить себя голодом? Ты не понимаешь, что все переживают за тебя? Что я переживаю? Или тебе всё равно?

- Мне не всё равно. Просто…

- Ладно, как хочешь, – молодой воин поднялся на ноги. – Тебя без толку уговаривать, если ты уже всё решил для себя. Мало мне было ужаса, когда ты умирал у меня на руках от моего же меча. За это я никогда себя не прощу. Но и смотреть, как ты сознательно губишь себя, - это выше моих сил.

- Тон Су…

- Что?

- Руку дашь мне?

Обернувшись у двери, Тон Су увидел, что юный ассасин протягивает к нему руку, устало глядя из-под спутанной чёлки.

- Я пойду с тобой. Только помоги мне встать, пожалуйста.

- Что, ноги не держат? – проворчал молодой воин, стараясь, чтобы его голос звучал очень недовольно. – Не напрягай мышцы, я тебя подниму. Держись за меня.

***

- О, малыш Ун пришёл, всё-таки! – добродушно прогудел Са Мо, когда бывший лидер ассасинов появился в обеденном зале, опираясь о руку друга. – И как тебе удалось его уговорить?

- Воззвал к совести, – усмехнулся Тон Су.

- Садитесь рядом, – Чон Ми тут же поставила перед парнями по тарелке супа. – Ун, кушай, пожалуйста. Иначе превратишься в собственную тень.

- Мы ещё мясо с овощами потушили, – добавила Ми Со. Ё Ун как-то смущённо улыбнулся им, медленно моргнул и снова уставился в стол.

- Да ты спать хочешь, бедное дитя, – хозяйка дома осторожно коснулась ладонью его лба. – Ну, конечно, жар ещё не прошёл полностью. Сейчас хоть немного супа съешь и пойдёшь в постель. Нужно обязательно съесть хотя бы одну длинную лапшу, чтобы твоя жизнь была такой же длинной. И я оставлю тебе лучший кусок пирога.

- Ой, Чо Рип пришёл! – восторженно пискнула Ми Со. – Проходи, садись. Мы как раз собирались обедать. Ты же помнишь, что у Уна сегодня День рождения?

- А разве убийцам и предателям есть место за этим столом? – холодно бросил тот, заметив присутствие Ё Уна. Юный ассасин вздрогнул, словно от удара, и сжал ложку с такой силой, что побелели костяшки пальцев.

- Следи за словами, Чо Рип! – сразу осадил его Тон Су. – Иначе я тоже тебе напомню кое-что касательно предательства! И как ты подставил Уна, настроив наследного принца Ли Сана против него! Ты до сих пор не понял, что, если бы не Ун, мы не справились бы с теми, кто попытался устроить переворот? Он защитил принца, а потом и меня, а ты прямым текстом заявил Его Высочеству, что Ун должен умереть!

- Он нас предал, причём, давно. Я лишь хотел защитить нас всех.

- Посмотри вокруг. Считаешь, тут кто-то нуждается в защите от человека, которого я считаю не только другом, но и братом?

- А где гарантии, что он так же не перережет тебе или кому-то ещё глотку во сне, если ему прикажут? Так же хладнокровно, как убил принца Са До!

- Ун не убивал наследного принца. Это сделал Чон, предыдущий лидер ассасинов. А ты, не разобравшись…

- А как насчёт того, что он пырнул меня ножом в живот в том переулке? – возмущённо воскликнул Чо Рип? – Даже глазом не моргнул! И это, по-твоему, дружба?

- Я уже говорил, что сделал это для того, чтобы спасти тебя… – поморщившись, устало произнёс Ё Ун. – Я не задел жизненно важные органы. А наёмники, которые сопровождали меня, точно убили бы тебя. Или мне пришлось бы раскрыть все карты.

- Конечно, прикрываешь свою гниль благородством. Да лучше бы ты умер в том поле!

- Прошу прощения, я пойду…

Поднявшись из-за стола и держась за стену, юный ассасин вышел из комнаты. В воздухе повисла гнетущая тишина. Даже Тон Су был в таком шоке от слов Чо Рипа, что не сразу смог отреагировать.

- Да как у тебя язык повернулся такое сказать?! – возмущённо воскликнул Са Мо, стукнув кулаком по столу. – Откуда в тебе столько ненависти к этому парню?! Вы же учились вместе в военном лагере! Вы же были друзьями!

- Вот именно, что были. Только где гарантии, что он просто не использовал нас, шпионя для Чёрных ниндзя, если уже тогда подчинялся их главарю?

- Идиот… – прошептал Тон Су. – Ты так ничего и не понял…

Вскочив из-за стола, он побежал в комнату Ё Уна. Тот сидел на полу в углу комнаты, обхватив колени руками и уткнувшись в них лбом.

- Ун, иди сюда. Не слушай его, иди сюда.

- Не трогай меня, пожалуйста! – надрывно выкрикнул бывший Небесный владыка, прижимая ладонь к груди, где была только начавшая затягиваться рана. По его щекам градом катились слёзы. – Не надо, Тон Су… Всё, что он сказал… Он всё правильно сказал… Я предатель и убийца… И я недостоин того, чтобы находиться среди нормальных людей…

- Ты это сам решил, что недостоин, или считаешь, что слова Чо Рипа - прописная истина? Для тебя он авторитет, а наши слова и отношение к тебе ничего не значат?

- Я пытался уйти от судьбы… Создатель видит, я пытался… Но всё равно получилось так, как говорил отец… Я стал убийцей, и эта кровь на моих руках не смоется никогда…

- Дело не в тебе, Ун, – терпеливо произнёс Тон Су, усевшись рядом. – Нет никакой «звезды убийцы». Твой отец был пьяницей, который вбил себе в голову, что может видеть будущее. Он сам хотел тебя убить, но твоя мать прикрыла тебя собой, и он убил её. И отца своего ты не убивал, это сделал Чон, который, очевидно, продолжил внушать тебе, что твой путь - это путь ассасина. Но я-то знаю, что ты не такой. Ты не убиваешь без причины и стараешься не навредить никому. У тебя доброе сердце, Ун, и чистая душа. Просто направлял тебя не тот человек.

- Откуда… откуда ты знаешь, что это отец… И что не я убил его? Я же не рассказывал вам ничего…

Ё Ун поднял на друга полные слёз глаза. В его взгляде было столько боли, что у Тон Су сжалось сердце.

- Это я выяснил, – ответил появившийся на пороге комнаты Са Мо. – Мне удалось найти человека, который в ту ночь стал невольным свидетелем того, как твой отец пронзил твою мать копьём в попытке убить тебя. А когда тебе было двенадцать, и тебе дали задание убить того, кто тебе дороже всех, ты не смог пойти на это несмотря на то, что ненавидел отца.

- Но… как?

- Я просто общаюсь с нужными людьми, – усмехнулся мясник. – И, поверь, я за свою жизнь убил людей гораздо больше, чем ты. И что теперь, мне винить во всём себя и обдумывать, как бы героически погибнуть? Кстати, то, что ты тогда удумал совершить самоубийство с помощью Тон Су и его меча… Ой, что за дьявол?!

Мужчина шустро отскочил в сторону, потому что в комнату влетел тот самый чёрно-белый кот. Зашипев на Са Мо и Тон Су, он подбежал к Ё Уну и начал тереться о его бок и ногу. Зазвучало громкое мурлыканье.

- Был бы ты плохим человеком, этот паразит не дался бы тебе в руки. А тут смотри, как запел.

Юный ассасин, к величайшему ужасу обоих, схватил кота в охапку и уткнулся лбом в его мех. Животное даже не дёрнулось, а его хвост не замахал из стороны в сторону, как обычно бывало у кошек, если они злились. Более того, изловчившись, кот лизнул юношу в щёку.

- Точно какая-то собака в шкуре кота, – заметил Са Мо. – Так только преданные хозяину собаки делают.

Тон Су прижал указательный палец к губам и указал взглядом в сторону выхода.

- Ун, я сейчас вернусь, – пообещал он. – Только решу один вопрос.

Вернувшись в обеденный зал, молодой воин обнаружил, что Чо Рип преспокойно сидит за столом и, как ни в чём ни бывало, ест суп. Остальные обитатели дома просто молча смотрели на него, при этом во взгляде той же Чжин Чжу сквозило презрение.

- Тебе ещё и кусок в горло лезет после того, что ты Уну сейчас сказал? – обманчиво спокойно поинтересовался Тон Су, опираясь руками о стол совсем рядом с Хоном. Тот, не донеся очередную ложку до рта, медленно опустил руку и поднял взгляд на мечника.

- Я сказал правду, – стараясь, чтобы не дрожал голос, ответил Гук Ён.

- Хорошо, тогда я тебе тоже кое-что скажу. Ё Ун будет сидеть за этим столом на правах такого же члена семьи, как и каждый здесь. Если тебе это не нравится, тебя здесь никто не держит. Я достаточно понятно донёс до тебя эту информацию?

- Я же сказал…

- Хватит лопать! – в сердцах воскликнула Чон Ми и хлестнула Чо Рипа полотенцем. – То, что ты сказал Ё Уну, вообще ни в какие ворота не лезет! Хоть бы постыдился говорить такое другу, который совсем недавно был на грани смерти!

- Этот предатель мне не друг, я уже говорил! – отрезал Гук Ён. – Носитесь тут все с ним, как с каким-то сокровищем! Попомните мои слова, он ещё не раз всех вас предаст!

- Уходи, Чо Рип, – выдохнув, Тон Су сделал шаг назад. – Ты и так испортил Уну праздник. Просто уходи, пока я не разозлился.

- Так что ж ты не остался его утешать?

- Так, Тон Су, Ун вернётся обратно за стол? – Чжин Чжу резко поднялась на ноги.

- Я очень сильно сомневаюсь, – ответил тот. – Он сидит в своей комнате в обнимку с котом, называет себя предателем и убийцей и говорит, что недостоин находиться среди нас.

- Хотя бы это он понимает, – презрительно фыркнул Чо Рип. – Может, сообразит, что ему здесь не место, и уйдёт подальше.

- Ещё одно слово…

- Я придумала! – Чжин Чжу поспешила обратить на себя внимание. – Берём еду и идём к Уну! Все вместе! Идёмте!

Подхватив две миски, разбойница первой подала пример и направилась в комнату бывшего лидера «Хыкса Чхорон». За ней последовали Чон Ми и Чжи Сон, а за ними - Хван Чжин Ги и Са Мо.

- Ми Со, а ты чего сидишь? – поинтересовался Тон Су, взяв в руки блюдо с пирогом.

- Я… – девушка бросила беглый взгляд на Чо Рипа, который созерцал пустую миску из-под супа.

- Хочешь тут с ним остаться после того, что он наговорил Ё Уну? Ладно, как знаешь. Но больше он не получит ни крошки.

- Но, Тон Су, он же…

Ми Со осеклась под грозным взглядом мечника. Гук Ён пренебрежительно усмехнулся.

- У него даже взгляд такой же стал, как у этого предателя. Готов убить на месте.

- Не льсти себе, – ответил Тон Су. – Ты не стоишь того, чтобы марать об тебя руки.

Ё Ун так и сидел в углу в обнимку с котом и прислонившись спиной к стене. Когда животное отреагировало на появление толпы людей недовольным шипением, юный ассасин медленно открыл глаза и озадаченно поморгал.

- Почему вы… все здесь?

- Ты ушёл, а праздничная лапша осталась, – весело ответила Чжин Чжу. – Поэтому и пришли к тебе с ней. У неё же ножек нет.

Ун едва заметно улыбнулся в ответ. Настроение было безнадёжно испорчено Чо Рипом, но остальные обитатели дома были в этом не виноваты. Отпустив кота, который сердито заурчал и выскочил из комнаты, бывший Небесный Владыка сел поудобнее и взял из рук девушки миску с лапшой, которую поставил на колени, и пиалу с лечебным чаем. Понемногу все разговорились и начали рассказывать какие-то весёлые истории, а Ун молча прислушивался к ним, иногда отвечая на какие-то вопросы, но, в основном просто кивал, думая о своём.

«Это так странно… Для этих людей мой День рождения, действительно, значимый день. Означает ли это то, что я важен для них? Они больше не вспоминают о «звезде убийцы», но заботятся обо мне. Они рады тому, что я здесь, с ними. Это, действительно, странно. Они знают, кем я был… шпионом и убийцей… и всё равно принимают меня. Но эта комната такая маленькая для такого количества людей, поэтому лучше сидеть за столом. И надо есть хотя бы понемногу, чтобы побыстрее поправиться и не быть никому обузой… Вот, лапша госпожи Чон Ми вполне приятная на вкус, как и всё, что она готовит».

К нескрываемой радости друзей, Ё Ун поел «лапши долголетия» и даже попробовал кусочек пирога. Положительные эмоции прогнали плохое настроение, вызванное Чо Рипом, и юноша незаметно для себя самого начал улыбаться, а потом тихо уснул, привалившись к плечу Тон Су.

Глава 8

Солнце едва только показалось из-за горизонта, а Ё Ун, придерживаясь рукой за стену ханока, вышел на улицу и медленно вдохнул свежий, чуть влажный от ночной росы, воздух. Остальные обитатели дома ещё спали и не слышали, как юноша кошкой выскользнул наружу, даже несмотря на серьёзную рану, но далеко не ушёл, а уселся на лавку, где обычно ели постояльцы госпожи Чон Ми, опёрся об неё ладонями и закрыл глаза. Где-то, просыпаясь, начали петь птицы, шуршала листва, лёгкий ветерок трепал длинные волосы Уна, словно пытался уложить их в причёску. Когда первый солнечный луч коснулся лица юного ассасина, на его губах появилась лёгкая улыбка.

«Я жив… Я могу дышать и чувствовать… Небеса ли мне благодарить за это? Судьбу? Или же это просто воля случая… Создатель дал мне шанс прожить жизнь, и я должен сделать это достойно… Иначе зачем это всё…»

Слуха Уна коснулся звук шагов. Тяжёлых, как ни старался человек идти тихо. Шаги были знакомыми, поэтому юноша даже не сдвинулся с места, только чуть повернул голову в их сторону.

- Тебя солнце целует, – усмехнулся басом Са Мо. Юный ассасин улыбнулся в ответ и открыл глаза.

- Я не хотел никого будить. Думал просто посидеть здесь, пока все спят.

- А ты и не разбудил. Я просто собрался на рыбалку, Чон Ми решила ещё вчера сварить рыбный суп и пожарить рыбу. А надо, чтобы не только постояльцам и гостям хватило, но и вам всем. И никаких «я не хочу». Тебя скоро ветром унесёт, придётся колоду к ноге привязать.

Ун тихо усмехнулся и зажмурился, чуть откинув голову назад и снова подставив лицо солнцу.

- Вот тебе и «пф!». Хочешь пойти со мной?

- Я ещё… – юноша чуть сменил позу, сев ровнее, и медленно моргнул. – Мне ещё тяжело далеко ходить. Я буду только обузой.

- Я не пойду далеко, – Са Мо махнул рукой в сторону тропы, ведущей к лесу. – Срежу путь через лесок прямо к реке. Я не настаиваю, но, мне кажется, что небольшая прогулка пойдёт тебе на пользу. Кстати, как твоя рана? Сильно беспокоит?

- Если не делать резких движений, то почти нет. Я просто… – Ун как будто смутился и отвёл взгляд. – Я быстро устаю. Пока до этой лавочки добрался, выдохся и сел отдохнуть. Только не говори никому, что я так ослаб…

- Тебе нечего стыдиться, – мясник осторожно похлопал парня по плечу. – Ты потерял много крови, и это ещё достаточно быстро встал на ноги. Нет, ты прав, лучше пока тебе не уходить со двора. Иди, отдохни пока. Я быстро. Сегодня клёв должен быть хороший.

- Подожди, дядя, – уцепившись за протянутую руку Са Мо, Ун поднялся на ноги и прислушался к своим ощущениям. – Всё нормально, я могу идти.

- Нет, стой. Вот я дубина, – мужчина хлопнул себя ладонью по лбу. – Тебя же могут увидеть и доложить принцу, что ты жив. Тогда тебе точно лучше пока не выходить за пределы двора. Сходим на рыбалку, когда всё образуется.

- Хорошо, – бывший лидер «Хыкса Чхорон» задумчиво покусал губу и согласно кивнул. – Я совсем забыл, что сейчас как бы в бегах… И что там все думают, что я погиб.

- Вот и пусть думают дальше. Так спокойнее. Никуда не уходи, хорошо?

Са Мо снова осторожно похлопал юношу по плечу, а тот согласно кивнул в ответ и уселся обратно на лавочку, снова подставив лицо ветру и первым солнечным лучам.

***

Спустя примерно час Ё Уну наскучило сидеть на одном месте. Медленно поднявшись с лавки, он взял оставленную у двери дома кем-то с вечера метлу и сделал ею один небольшой взмах по земле. Прислушался к своим ощущениям и махнул метлой ещё раз. Потом ещё и ещё.

«Хоть так от меня польза будет, если пока ничего другого делать не могу», – подумал юноша, не спеша перемещаясь по периметру двора. Вдруг до его уха снова донеслись шаги, на этот раз лёгкие, почти неслышные. Медленно обернувшись, Ун столкнулся взглядом с Чжи Сон и тут же отвёл глаза в сторону.

- Доброе утро, госпожа! – поздоровался он, склонив голову.

- Здравствуй, Ун! Почему ты так рано встал? И тебе ещё нельзя выполнять физическую работу. Здесь не настолько грязно, чтобы ты занимался уборкой.

Чжи Сон отобрала у него метлу и вернула на место.

- Просто… от меня никакой пользы в этом доме… – всё так же не поднимая взгляда ответил юный ассасин, не зная, куда теперь девать руки. – Я хотел хоть как-то помочь.

- Ты можешь помочь мне, – улыбнулась девушка. – Разобрать женьшень для отправки на продажу. Я как раз собиралась заняться этим с самого утра, пока госпожа Чон Ми будет готовить завтрак, а вдвоём будет гораздо быстрее.

- Я помогу Вам, госпожа. Что нужно делать?

- Идём со мной.

Ё Ун последовал за Чжи Сон на заднюю часть двора, где хранился готовый женьшень и его семена. Открыв один из ящиков, она показала юноше его содержимое.

- Я знаю, что ты тайком помогал нам и с женьшенем, когда ещё был главой ассасинов, – совершенно спокойно произнесла девушка. – Поэтому знаешь всё о его качестве. Тут надо разобрать корни. Те, что получше, пойдут в продажу, а немного вялые можно использовать в готовке. Оставшиеся я высушу, и мы их будем для лекарств использовать.

- Я понял, – кивнул Ун. – Сделаю всё, как Вы говорите, госпожа.

- Почему ты всё ещё называешь меня госпожой? – спросила Чжи Сон, поставив перед парнем две корзинки. – Здесь мы все равны. То, что я родилась в богатой семье, не делает меня чем-то лучше других.

- Всё равно, мы слишком… разные. Я даже удивлён, что Вы так просто разговариваете со мной после всего, что я сделал.

- Мне ты не сделал ничего плохого, – снова улыбнувшись, девушка взяла бывшего лидера «Хыкса Чхорон» за руку, отчего он заметно вздрогнул. – Ни мне, ни кому-либо ещё из этого дома. Ты не единожды помогал нам, но я ни разу не поблагодарила тебя за это. Прости.

- Это я… – запнувшись и глядя в пустую корзинку, произнёс Ун. – Я должен благодарить всех вас за спасение своей жизни и просить прощения за предательство. А ко мне относятся, как к члену семьи… Я не достоин заботы и беспокойства.

- Ты не прав. Ты не плохой человек, Ун. Совсем наоборот. Если оглянуться назад, не будь тебя, не было бы и этой семьи. Меня увезли бы навсегда в империю Цин. Тон Су мог бы погибнуть или стать калекой без руки. Чжин Чжу и её отца убил бы тот наёмник. Да все как-то пострадали бы, если бы не ты. Я никогда не держала на тебя зла, и ты был первым человеком, который протянул мне руку помощи и спас тогда от разбойников. Я искренне благодарна тебе за всё, что ты сделал, и я всегда приду к тебе на помощь, если это понадобится. Просто знай это.

- Спасибо, госпожа… – юный ассасин едва заметно улыбнулся, наконец, посмотрев в глаза Чжи Сон. – Я просто… никак не могу поверить в то, что никто не питает ко мне ненависти… Кроме Чо Рипа.

- Чо Рип тоже рано или поздно поймёт, что, если бы не ты, его тоже уже могло бы и не быть в живых. И твоё нахождение здесь не зависит от него. Он просто злится, что тебе достаётся больше внимания, чем ему.

- Я не хотел, чтобы мне уделяли столько внимания, – Ё Ун достал из ящика несколько корней женьшеня. – Я просто хочу спокойно жить, а когда полностью поправлюсь, заняться чем-то полезным, чтобы отплатить за всё добро, которое для меня здесь сделали.

- У тебя есть цель, и это хорошо, – Чжи Сон снова сжала его руку, но уже в области запястья. – Пульс учащённый. Ты хорошо себя чувствуешь?

- Да, – кивнул юный ассасин. – Это… бывает так, когда много двигаюсь. Видимо, организм так реагирует.

На самом деле причина была в другом, но Ун не мог признаться госпоже Ю в том, что это её бережные прикосновения вызывали учащение пульса и румянец на щеках. Сделав вид, что всё в порядке, он занялся женьшенем, а девушка заговорила на отвлечённые темы, которые не касались неприятных ему воспоминаний.

Именно за этим делом и застал их Тон Су, который опять, проснувшись, потерял своего названного брата и едва не начал в очередной раз паниковать.

- Чон Ми, ты не видела Уна? – спросил он, заглянув на кухню, где хозяйка варила кашу и готовила омлет.

- Нет. Может, вышел прогуляться? Он же рано просыпается, хотя, ничего не мешает поспать подольше. Только не кричи на всю округу, когда пойдёшь его искать, а то соседи чего-нибудь заподозрят.

- Я понял, – мечник выскочил на улицу и огляделся. В пределах видимости бывшего лидера «Хыкса Чхорон» нигде не было, и Тон Су даже за ворота выглянул, хотя, понимал, что Ё Ун не станет так рисковать. – Ун-а, ну, куда ты опять подевался? – пробормотал он. – Не пошёл же, надеюсь, с Са Мо на рыбалку?

Чжи Сон в доме тоже не было, но она могла где-то видеть юного ассасина, поэтому Тон Су направился на задний дворик, где его возлюбленная обычно занималась женьшенем, и где находился небольшой склад с её товарами. К его удивлению, Ё Ун был там и вместе с Чжи Сон разбирал женьшень, о чём-то довольно непринуждённо беседуя с ней, и даже улыбался.

- Ун-а! – позвал молодой воин, чувствуя облегчение от того, что друг нашёлся, но в тот же момент в его сердце едва заметно уколол червячок ревности. Он догадывался, что Чжи Сон нравилась Ё Уну, хотя, тот ни разу, ни словом, ни делом, не показал этого, только украдкой с грустью во взгляде наблюдал за девушкой. Услышав голос мечника, юный ассасин обернулся и поднялся на ноги.

- Ты опять меня потерял? – усмехнулся он. – Госпожа Ю нашла для меня занятие, чтобы я был полезным.

- А ты разбираешься в женьшене? – уточнил Тон Су.

- Конечно, – Ун озадаченно посмотрел на друга. – И поддельный от настоящего отличить могу. Ты же и сам это знаешь.

- Что с тобой? – Чжи Сон тоже удивилась внезапно испортившемуся настроению молодого воина. – Дурной сон приснился?

- Нет, я… – Тон Су помотал головой и почесал в затылке. – Не знаю, что такое. Вроде бы и наладилось у нас всё уже, но я переживаю за дальнейшую судьбу Ё Уна. Надо, всё-таки, поговорить с генералом Со. Уверен, он сможет помочь.

- Я пойду, – положив последний корень женьшеня в корзинку, юный ассасин отряхнул руки и учтиво поклонился Чжи Сон. – Спасибо, что уделили мне время, госпожа. Я рад, что оказался полезным Вам.

- А вы уже закончили? – спросил мечник, когда Ун проходил мимо него. – Если для твоего здоровья это не опасно, займись чем-то ещё. Я же знаю, что ты не любишь ничего не делать.

- Мы закончили, – обернувшись, бывший лидер «Хыкса Чхорон» кивнул. – Прости, Тон Су. Я понял свою ошибку. Больше такого не повторится.

- Чего? Какую ошибку? Ты о чём?

Ё Ун только мельком указал взглядом на Чжи Сон, поклонился другу и пошёл в дом.

- Что с ним? – спросила девушка, тронув Тон Су за плечо. – Снова неважно себя чувствует?

- Это не с ним. Это со мной. Язык вперёд головы работает. Мне кажется, я обидел его. Просто незаслуженно обидел.

- Если считаешь, что обидел, попроси прощения, – выдала разумную мысль Чжи Сон. – А то Ун и так считает, что недостоин того, чтобы о нём заботились. Он вообще сначала двор подметал, когда я из дома вышла. Сказал, что хочет принести пользу, поэтому я позвала его с собой и предложила помочь разобрать женьшень. Он ничего такого не говорил и не делал, если ты опасаешься.

- Погоди, я не… – Тон Су даже опешил. – Ун решил, что я ревную?

- А это не так? Ун же не дурак, да и я не глупая, – выражение лица Чжи Сон неожиданно стало непривычно сердитым. Подхватив одну из корзинок, она молча отнесла её на склад и вернулась за второй. – Я сама справлюсь, – отрезала девушка, когда мечник хотел ей помочь. – Тебе скоро ехать на службу. Иди, завтракай и поезжай.

- Я сначала поговорю с Ё Уном. Если я, действительно, его обидел, попрошу прощения. Мало ему проблем, так ещё я со своими претензиями.

***

- Ун! Ун-а!

Обогнав друга, Тон Су ухватил его за локоть, вынуждая остановиться. Бывший лидер «Хыкса Чхорон» замер на месте, устремив взгляд в землю, но его лицо при этом не выражало абсолютно никаких эмоций.

- Ун, прости! Я не хотел тебя обидеть! Я ничего такого не думал о тебе…

- Какого «такого»? – уточнил юный ассасин.

- Ты, наверно, решил, что я ревную? – Тон Су попытался заглянуть ему в лицо и даже слегка подёргал за руку.

- А есть повод?

Ё Ун, наконец, посмотрел на друга. В его взгляде явственно читалась усталость наравне с печалью, которая не покидала его ясные глаза даже тогда, когда он улыбался.

- Ну… Нет, просто…

- Пэк Тон Су, я же сказал, что понял свою ошибку, и больше такого не повторится. А сейчас дай мне пройти, пожалуйста. Я устал, хочу немного отдохнуть.

- А… Да, конечно, – мечник отпустил его и шагнул в сторону. – Тебе что-нибудь нужно? Хочешь, куплю на рынке чего-нибудь вкусного? Или с дворцовой кухни принесу. Там всегда много разных делик…

Он прикусил язык на полуслове, потому что Ун снова замер и выставил руку вбок, останавливая друга.

- Что случилось? – шёпотом спросил Тон Су, когда его названный брат медленно вжался в стену дома.

- Ворота, – одними губами произнёс бывший глава клана ассасинов. Посмотрев в ту сторону, мечник заметил знакомую фигуру, за плечами которой виднелся не менее знакомый цеп. – У тебя какие-то дела с Чан Тэ Саном?

- Нет, – молодой воин и сам заметно удивился. – Пойду, узнаю, чего ему надо, и выпровожу отсюда. Надеюсь, он тебя не заметил.

Ободряюще сжав плечо Ё Уна, Тон Су демонстративно медленно вышел из-за дома и вразвалочку, словно никуда не спешил, направился к воротам.

- И чего ты тут маячишь? – поинтересовался он, распахнув створки. Тэ Сан, казалось, даже не удивился, словно ждал именно его.

- Жду, пока выйдешь из дома, – ответил наёмник, подтвердив догадку Тон Су, и шагнул во двор. – Разговор есть.

- А какие у вашей братии могут быть ко мне разговоры? Хочешь предъявить мне за Ё Уна и вызвать на бой?

- Глава сам выбрал свою судьбу, – неожиданно спокойно произнёс Чан. – Но я уважал его самого и его решения. Он был достойным лидером, мудрым и справедливым. Я лишь хочу узнать, где его могила, чтобы поклониться ей и пожелать нашему Главе спокойного сна и удачного перерождения.

- Покл... – Тон Су поперхнулся воздухом и едва сдержался, чтобы не обернуться. – Но…

- Ты даже этих почестей не оказал тому, кто был твоим другом? – Тэ Сан посмотрел на мечника так, как будто тот нанёс ему немыслимое оскорбление. – Тому, кто столько раз спасал тебя и твоих друзей, вырывая из когтей костлявой старухи? Неужели, по-вашему, он не заслужил даже достойного погребения, уйдя из жизни в столь юном возрасте для того, чтобы вы все жили?!

Неожиданно по щекам этого внушительного и даже грозного вида мужчины потекли слёзы. Опустившись на колени, он упёрся ладонями в пыльную землю и разрыдался, оплакивая своего молодого лидера, который годился ему в сыновья. Тон Су в растерянности смотрел на него, не зная, как поступить, и не сразу заметил, как ему в затылок прилетел мелкий камешек.

- Ай! – зашипел он, получив по голове камешком покрупнее, и обернулся. Ё Ун, который так никуда и не ушёл, сначала кивнул на плачущего Чана, а затем указал пальцем на место рядом с собой. Мечник состроил другу рожицу, дескать, «ты что, опасно». Ун закатил глаза, вздохнул и очень выразительно посмотрел на него в ответ.

- А он что тут делает?!

Яростный вопль Хык Са Мо заставил вздрогнуть даже Тон Су. Мясник в два прыжка оказался рядом с ними и, схватив Тэ Сана за грудки, рывком поднял его на ноги.

- Как ты посмел явиться сюда, мерзавец?! Это твоя проклятая организация сделала из нашего Уна убийцу! Это ваш ненормальный Чон вырастил из Уна живое оружие для реализации своих планов! И ты ещё смеешь приходить к воротам этого дома?!

- Прошу, скажите мне, где его могила? – взмолился наёмник. – Мне нужно знать только это. Я больше никогда вас не побеспокою…

- Ты не смеешь…

- Са Мо? Что происходит?

На шум из дома выскочила Чон Ми, а следом за ней - Ми Со с черпаком наперевес. Чон Ми буквально повисла на руке разъярённого мужа, вынуждая его отпустить незваного гостя, который снова опустился на колени и, закрыв глаза, просто покачивался из стороны в сторону.

- Са Мо, я вполне мог бы сам с ним разобраться, – сухо произнёс Тон Су. – Сюда сейчас вся деревня сбежится. Оно нам надо?

- А если они все сюда явятся со своими требованиями?! – не унимался мясник. – Мало нам было проблем?! Только жизнь более-менее спокойной стала, да эти мерзавцы разбежались - и опять!

- Дорогой, пожалуйста, успокойся, – Чон Ми погладила его по голове. – Тон Су прав, нам не нужен лишний шум.

- Я разберусь! Я с ними со всеми разберусь, если кто-то ещё посмеет сюда явиться! Они запомнят, кто такой Хык Са Мо, и что их ждёт, если я ещё хоть кого-то из этой шайки увижу здесь! Я их просто поу…

- Дядя… – тихий, спокойный голос заставил мясника замолчать на полуслове. Подойдя к Чану, Ё Ун положил руки ему на плечи и слегка сжал пальцы. – Тэ Сан, поднимись.

Не веря своим ушам, наёмник медленно открыл глаза и тут же пал ниц перед своим предводителем.

- Глава… Вы явились мне, чтобы попрощаться? Простите, я так виноват перед Вами! Я не должен был… не должен был выманивать Хон Гук Ёна в то поле! Не должен был пытаться убить его для того, чтобы защитить Вас! Я так виноват! Простите меня!

- Тэ Сан…

Вздохнув, бывший лидер «Хыкса Чхорон» уже собрался было поднять мужчину на ноги, но Тон Су его опередил.

- Не надо, ты что? Тебе нельзя сейчас так напрягаться. А ты вставай уже!

Наёмник, как ужаленный, вскочил на ноги, во все глаза глядя на Ё Уна. Потом, словно не веря тому, что видит, протянул руку и коснулся руки юноши.

- Вы… Вы живы? Глава, это же Вы?

- Я жив, – Ун слегка улыбнулся одним уголком губ. – Но только здесь, в стенах этого дома. Для всего остального мира меня больше нет. И я больше не Глава «Хыкса Чхорон». Я просто Ё Ун, сын лавочника. И ты не должен кланяться мне.

- Но для меня Вы всегда будете моим лидером, – возразил Чан. – Даже если нашей организации больше нет, я буду подчиняться Вам и Вашим приказам.

- Тэ Сан, в этом нет необходимости, – юный ассасин устало моргнул и потёр место на груди, где была рана. – Но я хочу попросить тебя…

- Всё, что угодно, Глава! – с готовностью произнёс наёмник, бухнувшись на одно колено и склонив голову.

- Никто не должен знать, что я жив. Никто. Иначе дорогие мне люди снова будут в опасности. Ни одна живая душа, даже если это те, кому ты доверяешь.

- Даже Пэк Мён и Сэ Са Ён?

- И они тоже. Я отдал приказ оставить деятельность «Хыкса Чхорон» всем, без исключения. Нельзя, чтобы организация снова возродилась под чьим-то руководством, кто не сможет её удержать. Я всегда доверял вам троим, но, если власть попадёт в руки кого-то алчного и недальновидного, быть беде. И я…

Ё Ун внезапно замолчал, часто поморгал и зажмурился, опустив голову. В его нынешнем состоянии эмоциональное напряжение дало о себе знать, и, заметив, что другу нехорошо, Тон Су сразу подставил ему плечо.

- Ун-а, тебе нужно отдохнуть. Идём.

- А если… появятся какие-то новости… я могу прийти снова? – с надеждой спросил Чан. – Потому что я кое-что слышал. Будто «Хыкса Чхорон» хотят восстановить.

- Узнай, пожалуйста… – попросил бывший лидер ассасинов. – Это очень важно…

- Всё, идём, – Тон Су мягко, но настойчиво развернул друга в сторону дома. – А ты… – он опасно прищурился, взглянув на Тэ Сана. – Если я узнаю, что ты проболтался насчёт Уна, я тебя из-под земли достану.

- Я больше не предам своего лидера, – наёмник в очередной раз склонил голову перед Ё Уном. – Но, как только что-то узнаю, сразу приду сюда.

Воодушевлённый, он быстро покинул ханок.

- Ты уверен, что он не проболтается? – спросил Са Мо, следуя за своими бывшими воспитанниками в дом.

- Да. Если только за ним никто не проследит…

Глава 9

- Ты сегодня какой-то воодушевлённый, – заметил Со Ю Дэ, когда Тон Су закончил тренировку с новобранцами. Те горячо благодарили своего молодого наставника и обещали в следующий раз подготовиться ещё лучше.

- Иногда, лишившись чего-то ценного и понимая, насколько нам это было дорого, мы снова обретаем эту ценность и обещаем себе больше не терять её, а, наоборот, беречь, – улыбаясь во все тридцать два, выдал мечник. – Вот и со мной случилось то же самое.

- Ты что-то потерял и нашёл? – уточнил генерал.

- Да! – Тон Су радостно сжал его плечи. – И я безумно счастлив! Но пока рассказать не могу, нужно ещё кое-что сделать, чтобы моя находка была в безопасности.

- Украдут, что ли? – скептически хмыкнул Со Ю Дэ.

- Могут забрать. Но я обязательно всё Вам расскажу чуть позже.

- Ты хотя бы никуда не влезешь? Не придётся тебя спасать?

- Меня - точно нет, – молодой воин задумчиво посмотрел куда-то вбок. – А вот мою находку… Нет, надеюсь, что тоже не придётся.

- Вот рассказал бы сразу. Чего тянуть кота за хвост? Может, и я чем-то помог бы. Но, нет, всё какие-то секреты да тайны, а старику думай, чего опять за идея пришла в эту бедовую голову.

Изобразив обиду, Со Ю Дэ развернулся и собрался показательно удалиться с тренировочной площадки, однако Тон Су схватил его сзади в охапку.

- Ну, не обижайтесь, господин генерал. Я обязательно всё Вам расскажу. Но пока нужно так, чтобы никто не знал о моей найденной ценности. И Вы никому не говорите об этом.

- Пф, знать бы, о чём не говорить. Но я даже ума не приложу, о чём может идти речь. Никаких настолько уж ценных вещей ты не имел, насколько я помню, и привязан к ним не был, а любовь не терял, чтобы снова обрести.

- Хвала небесам, не терял. Но то, что нашёл, не менее ценно. Всё, больше ничего не скажу. Скоро Вы всё узнаете. Кстати, а что с подготовкой к коронации наследного принца? Никаких попыток помешать этому с чьей-либо стороны не было?

- Ничего подозрительного, но надо держать ухо востро. Ладно, иди, приводи себя в порядок. На сегодня ты свободен.

***

Ополоснувшись в купальне казармы, Тон Су направился на дворцовую кухню. К слову, после того, как они с Ё Уном спасли жизнь наследного принца в попытке государственного переворота, для молодого мечника были открыты все двери дворца, даже те, которые были закрыты для придворных. Кухарки любили улыбчивого парня и никогда не отказывали, если он просил чего-нибудь перекусить вне времени, отведённого на приём пищи.

- Дамы, приветствую! А что сегодня на сладкое? – поинтересовался Тон Су, появившись в дверях кухни.

- Сегодня у нас хангва с мёдом, – отозвалась госпожа Чхве, старшая кухарка. – Так что ты вовремя. Проходи.

- Прошу прощения, но сегодня я спешу. Можно мне взять с собой несколько штук?

- Хочешь угостить кого-то? – женщина хитро подмигнула, заворачивая сладости в чистый кусочек ткани.

- Да, хочу порадовать дорогого мне человека, – улыбнулся в ответ мечник. – Он сейчас болеет, вдруг ваша хангва поможет ему побыстрее выздороветь.

- Пусть поправляется, – пожелала госпожа Чхве, передавая ему узелок. – А ты заходи, как время будет.

- Благодарю! – учтиво поклонившись, Тон Су засунул свёрток за пазуху, покинул дворец и направился в сторону рынка. Наступающая осень была богата на урожай овощей и фруктов, а уж яблок было столько, что глаза разбегались. Выбрав парочку особенно душистых, молодой воин купил овощей и приправ для Чон Ми, и неспеша зашагал по рынку, чтобы узнать последние новости. В основном разговоры шли о предстоящей коронации наследного принца и о том, что ему пора подыскивать невесту. Кто-то был против, поскольку Его Высочество едва только вступил в пору взросления. Другие спорили, что, наоборот, чем раньше он вступит в брак, тем крепче ему будет сидеться на троне. Третьи утверждали, что жену ему нужно искать, хоть даже среди простолюдинок, но ни в коем случае не родниться с империей Цин. Тон Су только усмехался. Как ни крути, царствующим особам редко везло в любви. Их обязанностью было укрепить династию, а о личных чувствах приходилось забывать. В этом плане простым людям везло больше, им не приходилось заключать династические браки.

- Это же он? – внезапно услышал Тон Су негромкий голос позади себя. – Он убил Небесного Владыку?

- Да. Говорят, проткнул его насквозь своим мечом. Не иначе, как обманом. Небесный Владыка не подпустил бы к себе убийцу.

Мечник притормозил и сделал вид, что рассматривает выставленные в ряд туфли на лотке торговца. Краем глаза он разглядел двоих мужчин, которые остановились чуть поодаль и с неприкрытой ненавистью смотрели на него.

- А сапожек к холодам у Вас ещё нет? – невозмутимо поинтересовался молодой воин.

- Вам для кого? – тут же засуетился торговец.

- Мне для... брата. Он чуть пониже меня, худенький и нога поменьше вот на столько.

Тон Су показал расстояние между большим и указательным пальцем, не спуская при этом взгляда с незнакомцев, которые следили за ним.

- Будут через неделю. Обязательно приходите, я привезу обувь, утеплённую овечьей шерстью. Даже с вышивкой будет. Если Ваш брат так же молод и красив, то ему точно понравится. Да и барышни заглядываются на таких модных юношей.

- Ну, вышивка ему точно не подойдёт. Он предпочитает простую и удобную одежду. Но я обязательно куплю у Вас сапожки.

- Приходите. Не разочаруетесь.

Раскланявшись с торговцем, Тон Су направился дальше. Он чувствовал, что двое незнакомцев следуют за ним, поэтому пошёл туда, где заканчивался рынок, и было меньше людей. Конечно, было бы лучше заманить преследователей в безлюдное место и разобраться с ними, если они решат избавиться от своей «цели».

- Кто вы такие и зачем преследуете меня?

У горла одного из мужчин оказался острый клинок. Второй потянулся за своим мечом и тут же замер, когда Тон Су, не убирая оружия, шагнул из-за стены небольшого склада.

- Мы - те, кто заберёт твою жизнь, как ты забрал жизнь нашего предводителя, – без тени страха ответил первый, не обращая внимания на опасную близость меча у своей шеи.

- Я не знаю, о чём вы говорите, но не хотите сначала разобраться, что к чему? Кто вы такие, и откуда я должен знать вашего главаря?

- Решил дурачком прикинуться? – злобно выплюнул мужчина. – Ты прекрасно знаешь, о ком речь.

- Небесный Владыка, – процедил второй наёмник. – Он был твоим другом, а ты убил его.

- Если вы говорите о Ё Уне, то я не имел намерений убивать его, – твёрдо произнёс Тон Су. – Он сам прыгнул на мой меч, не желая быть пойманным стражниками Его Высочества.

- Мерзавец! Хочешь сказать, что наш лидер был трусом?!

Резко выхватив меч из ножен, ассасин отбил клинок своего противника и в развороте хотел нанести удар, однако его оружие тут же встретило сопротивление.

- Ун был очень храбрым! И гордым! – рявкнул молодой воин. – И именно поэтому предпочёл погибнуть от моей руки, а не лишиться головы на плахе! Он был мне братом, и я никогда не прощу себе того, что сделал! Вас я тоже убивать не хочу! Последней волей вашего лидера было то, чтобы вы все из «Хыкса Чхорон» начали вести мирную жизнь! Неужели так сложно хотя бы попытаться выполнить её?

- Небесный Владыка хотел прекратить существование нашей организации, – неожиданно спокойно произнёс второй наёмник. – Возможно он и преследовал благую цель, но «Хыкса Чхорон» невозможно уничтожить в одночасье. И сейчас многие наши воины хотят избрать нового лидера, однако, если им станет недальновидный человек, признающий лишь грубую силу, станет только хуже. И виной тому ты, Пэк Тон Су.

Мечник промолчал, кусая губу. Затем убрал клинок в ножны и кивнул.

- Ты прав. Я виноват в том, что не уберёг своего брата, и мне жить с этим всю оставшуюся жизнь. Однако, путь ассасина, насколько мне известно, может быть очень короток. Ё Ун знал об этом, и был готов к такому финалу. Но нельзя допустить, чтобы «Хыкса Чхорон» возродилась, тем более, под руководством человека, которому нельзя доверять власть.

- Беспокоишься за свою голову или за безопасность своего короля? – напавший на него ассасин презрительно скривился. – Потому что, как только у нас появится новый лидер, тебе конец...

- Я не боюсь угроз, – Тон Су с вызовом посмотрел ему в глаза. – И я сделаю всё, чтобы Ё Уна никто не заменил. А теперь уходите. Я мог бы убить вас обоих, но не вижу в этом смысла.

- Ты...

- Идём, – второй ассасин удержал своего вспыльчивого напарника, положив руку ему на плечо, и неожиданно поклонился. – Надеюсь, ты знаешь, что делаешь, великий воин Пэк Тон Су. Прощай!

Оба наёмника тут же скрылись, заставив мечника задуматься.

- Почему у меня такое чувство, что я его где-то видел… Этого, который поспокойнее… Вот какое-то знакомое у него лицо…

Почесав в затылке, Тон Су пожал плечами, подхватил котомку с купленной на рынке провизией и зашагал в сторону дома.

***

Вернувшись домой, Тон Су увидел Ё Уна сидящим на лавочке с весьма задумчивым видом и сразу радостно направился к нему.

- Почему один тут сидишь?

Ун чуть повернул голову в его сторону, едва заметно улыбнулся и снова отвёл взгляд.

- Не хочу никому попадаться на глаза...

- А, продолжаешь заниматься самобичеванием? Я не сильно помешал?

- Нет. Просто все заняты своими делами, а от меня никакой пользы.

Отложив меч в сторону, Тон Су уселся рядом с другом.

- Ун...

- М?

- Я хочу задать тебе один вопрос. Только ответь мне честно, пожалуйста. Это, ведь, не ты убил генерала Лима и наследного принца Са До?

Ё Ун отрицательно покачал головой, не поднимая взгляда.

- Это был Чон?

- Да... Он пронзил генерала мечом, а мне велел убить его, но генерал и так уже умирал, просто... Чон хотел видеть, как я выполняю его приказ. А с наследным принцем они сражались один на один, и Чон заколол его... Я ничего не мог сделать... Он был сильнее и опытнее меня.

- Я тогда в порыве гнева ранил тебя, а ты до последнего не хотел поднимать на меня меч.

- Рана была не глубокой, не переживай. Я просто... Я был в таком шоке после произошедшего от того, что тоже был виноват в гибели генерала Лима и Его Высочества, что неделю пролежал в лихорадке. За мной ухаживала Чи Га Ок... Она уговаривала Чона отпустить меня, но он был непреклонен.

*** флэшбэк ***

- Он весь горит.

- Из-за раны?

- Скорее, из-за шока. Ему так же плохо, как и в тот раз, когда ты убил его отца.

Чон хмыкнул, наблюдая за тем, как Га Ок промокает куском ткани, смоченной в холодной воде, лоб и щёки Ё Уна.

- Он слишком жалостливый. Ассасин не должен быть таким. Я уже говорил ему, что от эмоций нужно избавляться, но он меня не послушался и привязался к этим людям. И, вот, результат.

- Отпусти его...

- Что ты сказала?

- Отпусти этого ребёнка. Его жизнь ещё может измениться.

- Ты прекрасно знаешь, что это невозможно, Га Ок. Это его судьба. И из «Хыкса Чхорон» нельзя уйти просто так, по своему желанию. Отсюда только один путь, а Ё Ун слишком ценная фигура, чтобы лишаться его.

- Ты же просто используешь его способности, совершенно не заботясь о том, что у мальчишки на душе.

- Я дал ему возможность стать отличным воином. Кем бы он стал в той деревне, если бы отец однажды не забил его до смерти? Таким же лавочником, который спился бы?

- Это всё равно неправильно. Ты видишь, как страдает этот ребёнок, когда вредит кому-то.

- Ничего, я выбью из него эту дурь.

- Я никогда ни о чём тебя не просила, а сейчас прошу, – Га Ок схватила предводителя за руку, глядя ему в глаза. – Отпусти его. Позволь ему уйти. У этого мальчика слишком доброе сердце. Не позволяй ему уйти во тьму, из которой нет возврата.

- Это моё последнее слово! – отрезал Чон, понимая, что не может сопротивляться словам женщины, которую любил всю жизнь. – Позаботься о его ране. Я намереваюсь сделать его третьим лидером «Хыкса Чхорон», и, как только он поправится, наши люди присягнут ему на верность.

***

- Госпожа Га Ок была мудрой женщиной, – заметил Тон Су. – Она как-то сказала: если не хочешь потерять кого-то, становись сильнее. А когда станешь, не потеряй вновь тех, тем дорожишь. И это относится не только к любви. Терять друзей тоже очень тяжело. Я это понял особенно остро, когда ты истекал кровью у меня на руках.

Ё Ун глубоко вздохнул и медленно выдохнул, вцепившись пальцами в край лавки.

- Я так понял, Чон выполнил свою задумку? – уточнил мечник.

- Он тогда действительно избил меня, как только рана затянулась, – ответил бывший Небесный владыка. – И сказал, что ждёт меня и всех вас, если я не возьмусь за ум.

- Он всех убил бы?

- Да... – Ун кивнул, глядя перед собой. – Из «Хыкса Чхорон» ты можешь уйти, только умерев. Но меня волновало не это. Убийцы всегда заканчивают свою жизнь так... Я боялся за тебя, Чо Рипа и остальных. Чон убил бы вас всех, чтобы проучить меня. Поэтому я не вернулся тогда, когда ты избавил госпожу Ю от карты на её спине, хотя, очень хотел. Чон ушёл искать лучших воинов страны, чтобы избавиться от них, а на меня оставил всю организацию. Если бы я попытался уйти, все вы могли бы пострадать из-за этого…

- Мерзавец... – прошипел Тон Су, сжав кулаки. – Но как ты, вообще, умудрился в это вляпаться?

- Ты знаешь, что меня ненавидел отец и вся деревня. В тот день я наткнулся в лесу, где тренировался, на кучку наших одногодок, которые начали издеваться надо мной, смеясь, что отец убил мать. Я так разозлился, что побил их и чуть не убил того, кто это сказал. Я и отца чуть не убил за это. А потом ушёл обратно в лес и со злости воткнул палку себе в руку. Чон был тем, кто помог мне, а потом предложил идти с ним. И тогда я начал обучение в «Хыкса Чхорон».

- То есть, он воспользовался тем, как к тебе относились, и твоим душевным состоянием, и переманил на свою сторону... Я бы придушил его сейчас, честное слово. Ты же был ещё ребёнком, который не знал, куда ему деваться.

- Это меня не оправдывает...

- Ун, да это объясняет всё!

- Это объясняет то, что в дом Са Мо я тоже попал не просто так? Меня послал туда Чон.

- Ты мне вот, что скажи: когда я подстрелил того ястреба, на лапке которого было послание «Убей», оно предназначалось мне? Ты должен был убить меня?

- Да... – тихо ответил бывший лидер ассасинов, ещё ниже опустив голову.

- Но вместо этого ты не только не дал мне умереть от укуса змеи, но и высосал яд из ранок, и тем самым спас мне жизнь. А я был так самоуверен, что даже не поблагодарил тебя.

- Я не смог... Ты стал моим другом за столько лет, пока мы обучались в лагере...

- Мы вместе зажгли сигнальный маяк. Если бы ты не украл лошадь у гонца, я не успел бы вовремя добежать до поста, и нас всех казнили бы.

- Тогда я думал только о том, что мы должны выполнить задание во что бы то ни стало. Я даже удивился, что ты передал мне последнюю стрелу, чтобы зажечь маяк.

- Положа руку на сердце, – Тон Су прижал ладонь к груди. – Я знал, что ты лучше меня владеешь мечом и стреляешь из лука. Я не хотел признавать этого, но так и было. В тот момент я понял, что могу промахнуться.

- Но был так уверен, что не промахнусь я? – усмехнулся Ун.

- Да. Я был в тебе уверен всегда.

- Мне бы твою уверенность…

- А когда Ин Тэ Ун похитил Чжин Чжу и едва не убил её отца, это, ведь, ты сообщил, где они?

- Да...

- Ун, а тебе не кажется, что судьба твоя была не в том, чтобы стать убийцей, а чтобы помогать другим? Ты же спас стольких людей, находясь при этом в тени. Пусть ты был ассасином, но ты был нашим ангелом-хранителем.

Ё Ун ничего не ответил, только вздохнул, глядя куда-то в сторону. Тон Су сжал его плечо, не оставляя попыток заглянуть в глаза.

- А что насчёт Сан Гака, Тэ Ёна и Ён Гёля? Тогда, в доме Са Мо. Ты сказал правду?

- Да, это, действительно, я их ранил. Но не смертельно. Вонзил клинок в точки, которые не опасны для жизни. Если бы я не сделал этого, те ассасины, которые поехали со мной в ту ночь, убили бы их. Чон дал мне задание сделать так, чтобы Ким Гван Тэк разозлился, а для этого нужно было…

- Я понял, не продолжай. Не знаю, как ты со всем этим справился, Ун. И я ненавижу себя за то, что не понимал, что творилось в твоей душе в тот момент, и даже не пытался помочь.

Бывший лидер «Хыкса Чхорон» прикусил губу так, что на ней показалась кровь. От испуга, что с другом что-то не так, Тон Су сразу вскочил на ноги.

- Я не хотел никому вредить... – тихо произнёс юный ассасин, опустив голову. – Видят небеса, не хотел... Но я не мог уйти от судьбы, и в конце концов стал тем, кем предрекал мне стать отец.

- Ун, свою судьбу мы строим сами. Я тебе говорил, да ты и сам видел, каким я был раньше. И я тоже думал, что судьба мне - остаться калекой на всю жизнь. Но, к сожалению, рядом с тобой не было тех, кто мог бы переубедить тебя, что выбор, как жить, в конечном итоге остаётся за тобой. Никто не имел права решать, как тебе жить.

- И доля моей вины в этом тоже есть, – подал голос Са Мо. – Я не замечал, что с тобой происходит что-то неладное, когда забрал тебя к себе. Никто из нас не замечал или делал вид, что не замечает. Нам нужно было всё выяснить и решить вопрос с Чоном раз и навсегда. И не тебе, а нам защитить тебя. Уж мы-то, взрослые здоровые мужчины, справились бы с одним этим гадом.

Подняв голову, Ё Ун увидел, что во дворе собрались все те, кого он когда-то называл своими друзьями: Чон Ми держала за руку Са Мо, а рядом с ней топталась Ми Со, Чжи Сон теребила рукав ханбока, Чжин Чжу крепко вцепилась в плечо отца, а дальше, без всякой тени презрения, на юного ассасина смотрела троица телохранителей наследного принца. Бывший лидер «Хыкса Чхорон» медленно поднялся на ноги и внезапно почувствовал такую щемящую боль в груди, что тут же рухнул на колени, упираясь ладонями в землю.

- Простите меня... Пожалуйста, простите меня... Я так виноват... Я... столько зла причинил вам...

По щекам юноши катились горькие слёзы. Глядя на него, особо впечатлительная Чон Ми тоже начала плакать. Тон Су опомнился первым. Усевшись прямо за землю рядом с Ё Уном, он схватил друга в охапку и прижал к себе.

- Больше никогда не смей решать свои проблемы в одиночку и держать всё в себе, слышишь? У тебя есть мы. И не надо нас защищать ценой своей жизни. Она у тебя одна. Теперь я, Пэк Тон Су, буду защищать тебя. Я обещал.

- Мы все будем, если понадобится, – прогудел Са Мо.

- И прекращай уже реветь, – усмехнулся Сан Гак. – А то всю свою красоту растеряешь.

Но Ун никак не мог успокоиться. Уткнувшись лбом в грудь Тон Су, он плакал навзрыд, а тот обнимал его, кусая губы, и сам едва сдерживал слёзы.

- Поплачь. Это поможет, – шептал мечник, поглаживая друга по спине. – Не сдерживай себя, брат. Поплачь.

- Ой, плотину прорвало, – попытался пошутить Ён Гёль. Тэ Ён пихнул его локтем в бок и выразительно сморщил нос.

Обычно спокойный и сдержанный, сейчас Ё Ун плакал, как маленький брошенный ребёнок, и со слезами уходили душевная боль и чувство огромной вины, которое он больше был не в силах держать в себе. Тон Су буквально каждой клеточкой тела чувствовал это и злился на себя за то, что не так давно едва не позволил чувству ненависти взять верх, даже не потрудившись подумать над причинами поступков друга.

- Чего-то он притих, – заметил Тэ Ён, когда бывший лидер «Хыкса Чхорон» перестал всхлипывать. Мечник осторожно отстранился, заглядывая ему в лицо. Глаза юного ассасина были закрыты, дыхание было еле слышным и рваным, а на длинных ресницах всё ещё блестели бусинки слёз.

- Чёрт! – выругался Тон Су и вскочил, подхватывая друга на руки. – Он без сознания!

- Вы, что, действительно поверили в ту комедию, которую он тут только что разыграл?

Все, кроме Чжи Сон, которая деловито последовала за мечником, обернулись на голос вошедшего во двор Чо Рипа.

- А у него воистину талант красиво рыдать на публику. Даже меня чуть не разжалобили его крокодиловы слёзы.

- Ты что несёшь, глупец?! – рассердился Са Мо. – Если ты всё слышал, неужели не понял, что этот мальчик искренне раскаивается в содеянном?!

- Вот как раз в искреннее раскаяние убийцы я не верю.

- Я сейчас вернусь, – процедил Тон Су, унося Ё Уна в дом. Попросив Чжи Сон присмотреть за потерявшим сознание другом, молодой воин пошёл обратно.

- Знатно он вас всех разжалобил, – не унимался Янг. – Вы, видимо, забыли обо всех его грешках. У вас, я смотрю, всё зажило. И как будто наёмники ни на кого не нападали. И наследного принца он не убивал. Просто бедный невинный ребёнок, который оказался не в том месте не в то время. Да если бы...

В этот момент Тон Су отвесил Чо Рипу такую затрещину, что у того искры из глаз посыпались, а затем схватил за шкирку и потащил за собой.

- Тон Су, куда ты его? – попытался остановить воспитанника Са Мо.

- Все назад! – рявкнул мечник. – Я сам разберусь!

- Ой-ёй! – запричитала Чон Ми, когда парни скрылись за воротами. – Я надеюсь, Тон Су не покалечит его сгоряча.

- Ничего он не сделает, – хмыкнул мясник. – А Чо Рипу уже пора прекратить брызгать ядом и начать думать мозгами.

- Пойду-ка я кашу мальчишкам сварю. Суп готов, как раз поедят. Мальчики, вы же останетесь на ужин?

Вечно голодная троица телохранителей наследного принца с энтузиазмом закивала и последовала за хозяйкой.

Глава 10

- Я не понимаю, почему ты так безоговорочно ему веришь?! – в сердцах воскликнул Чо Рип, едва не рыдая от возмущения. – Он нас предал! Он всех нас предал! Причём, ещё когда мы обучались в том лагере, он уже связался с Чёрными ниндзя и наверняка шпионил для них! Из-за него погиб принц Са До! Сколько тебе нужно причин, чтобы понять, что он наш враг, а не друг, и никогда не был другом?!

- А тебе напомнить, кто спас мне жизнь, когда меня ужалила змея? – обманчиво спокойно произнёс мечник. – Ун мог оставить всё, как есть, тем более, что ему приказали убить меня.

- Хотел отвести от себя подозрения, чтобы выглядеть героем для тебя.

- Ун украл лошадь у гонца, чтобы мы успели зажечь сигнальные огни на маяке. И зажёг последний, потому что я понял, что сам не справился бы. И даже когда стал ассасином, тайно помогал нам и оберегал нас. Без его наводки я не нашёл бы Чжин Чжу и её отца. Ун защищал наследного принца Ли Сана, когда начался переворот, и помог мне справиться с армией министра Хон Дэ Чжу. Тебе и этого мало?

- Тон Су, он всё это делал для собственной выгоды. Ему не было дела до тебя или кого-то другого. Тебе, похоже, всё равно, что он едва не убил наших троих друзей по лагерю и чуть не прирезал меня в том переулке.

- А тебе не кажется, что, если бы Ун захотел, он убил бы и их, и тебя, и никто даже не узнал бы о том, чьих это рук дело? Тебе прекрасно известно, насколько хорошо он подготовлен в этом плане. И знает, куда наносить удары, чтобы не убить. А вот я вполне мог стать его убийцей в том поле.

- Да лучше бы ты убил его! – выпалил Чо Рип. – Будь уверен, на этом всё не закончится! Он опять уйдёт к наёмникам и будет продолжать убивать тех, кто встанут на его пути! А ты, как одержимый, готов простить ему всё!

- Я понял. Тебе без толку что-то объяснять. Ты настолько ненавидишь Ё Уна, что не хочешь видеть в нём ничего хорошего. Но попробуй только сдать его снова. Один раз я тебя простил. Второго шанса не будет.

- И что ты сделаешь?! – с вызовом бросил Хон. – Убьёшь меня из-за никчёмного убийцы?!

- Лучше тебе не проверять это на практике, – предупредил Тон Су. – Ты меня знаешь.

Понимая, что Чо Рип в своей ненависти к бывшему лидеру «Хыкса Чхорон» ничего не видит и не слышит, мечник не стал больше тратить на него время. Вернувшись в дом, он сразу пошёл узнать, как там Ун. Юноша лежал на постели, свернувшись в комочек, и мелко дрожал. Рядом с ним уже привычно сидела Чжин Чжу, успокаивающе поглаживая по плечу.

- Ун? – Тон Су уселся с другой стороны и сжал в руках ладонь друга. – Ун-а, слышишь меня?

- Мне кажется, он без сознания до сих пор, – девушка покусала губу. – Ему так плохо сейчас. Но, наверно, так даже лучше, что он смог выплакаться и отпустить всё, что держал в себе. Должно стать легче.

- Надеюсь. Я не смог переубедить Чо Рипа. Он, как одержимый, твердит, что Ун должен был умереть, как будто вправе решать это.

- У меня такое чувство, что Чо Рипа как будто подменили, когда он стал государственным служащим. В нём не было такой ненависти ни к кому. Тем более, к другу.

- Он не считает Уна другом. И не слышит никаких объяснений. Боюсь, он всё равно сдаст Уна, и ничем хорошим это не закончится. Ун не позволит просто так поймать себя, а наследный принц однозначно прикажет его казнить, потому что я догадываюсь, чего ему Чо Рип наговорил. Я лучше увезу его отсюда в безопасное место, но не позволю убить.

- Мы что-нибудь придумаем, – пообещала Чжин Чжу. – Тем более, что генерал Со занимается этим вопросом. И, ты знаешь, наши разбойники тоже встанут на защиту Ё Уна, если это понадобится. Главное - чтобы он поправился.

- Ун-а? – снова позвал друга Тон Су. Тот приоткрыл глаза, прерывисто вздохнул и попытался закрыть лицо ладонями, но мечник мягко отвёл его руки. – Ун-а, зачем ты от меня прячешься? Я всё равно тебя вижу. И Чжин Чжу тоже видит.

- Ун, на тебя никто из наших не держит зла, – добавила разбойница. – Не расстраивайся из-за Чо Рипа. В конечном итоге он или поймёт, что до него пытаются донести, или Тон Су просто вышибет ему мозги, и тогда Чо Рип не будет помнить, из-за чего ненавидит тебя. Тон Су, ты же можешь это сделать, правда?

- Да запросто! – заявил молодой воин, подбоченившись. – Одной левой.

Ё Ун невесело усмехнулся и, поморщившись, сел на постели.

- Узнаю тебя прежнего, – заметил он, собирая волосы на затылке льняной лентой. – Великий Пэк Тон Су раскидает врагов одной левой, пока в правой будет держать кусочек чего-нибудь вкусного.

- Кстати, о вкусном, – девушка вскочила на ноги. – Пойду, узнаю, что на ужин. А то нам с отцом надо съездить в японскую деревню за тканями.

- Может, лучше утром? – предложил мечник. – Уже стемнело, и ехать куда-то небезопасно.

- Он думает, что так, наоборот, меньше внимания к себе привлечём. Тем более, что товар нам обещали оставить заранее, потому что мы за него заплатили ещё в прошлый раз. Заберём ткани - и сразу обратно.

- Поезжай с ними, – Ун тронул друга за руку. – Так точно будет безопаснее.

- А тебя как одного оставить?

- Тон Су, здесь ещё Чан Ми и Ми Со живут, – с улыбкой напомнил бывший лидер «Хыкса Чхорон». – И Са Мо почти всегда тут. Или думаешь, я сбегу?

- Дурень, – Тон Су ткнул его пальцем в лоб. – Вот как раз об этом я даже не думал.

- Ну, ты же не можешь быть рядом со мной весь день и всю ночь. Во дворец ты тоже уезжаешь почти каждый день. А ещё у меня есть кот. Забыл?

- А, этот чёрный демон... Точно. Тогда я спокоен. Чжин Чжу, скажи отцу, что я поеду с вами. Во всяком случае, до японской деревни ехать не так долго. Мы можем вернуться задолго до наступления утра.

Кивнув, девушка убежала выполнять просьбу друга. Тон Су придвинулся поближе к Ё Уну и похлопал себя по плечу.

- Обопрись на меня. Тебе надо свободно дышать.

Юный ассасин откинулся спиной ему на грудь и глубоко вздохнул.

- Я не заслуживаю такого друга, как ты...

- Началось в деревне утро... – недовольно проворчал мечник. – Если я здесь, значит, заслуживаешь. И не спорь.

Ё Ун снова вздохнул и поморщился, но вслух ничего не сказал.

- Болит? – догадался Тон Су.

- Немного.

- Можем воспользоваться иглами. Кстати, тебе уже нужно сменить повязку. Займёмся этим после ужина.

- Мне ещё нужно помыться.

- Вот чистюля... Тогда надо этим заняться до ужина, а то я потом уеду.

- Да я уже сам в состоянии...

- Так, сиди, – Тон Су, придерживая друга за плечи, осторожно поднялся, а Ун сразу упёрся ладонями в пол. – Пойду, узнаю у Чон Ми за горячую воду.

- Тон Су-я...

- М?

- Почему в деревне началось утро? Сейчас же вечер.

Мечник несколько секунд непонимающе смотрел на бывшего лидера ассасинов, а потом прыснул от смеха.

- Да это просто поговорка такая. Не бери в голову. Я скоро вернусь. Кстати, вот, держи.

Вынув из-за пазухи бережно хранимый свёрток, Тон Су вложил его в ладони названного брата.

- Что это? – спросил Ун, поведя носом.

- То, что ты любишь. Надеюсь, это поднимет тебе настроение. Только ради всего святого, не прячь нигде, а то испортится.

Бывший лидер «Хыкса Чхорон» озадаченно посмотрел вслед другу и развязал узелок свёртка ткани.

- Что ж я, крот какой-то, чтобы прятать еду? – усмехнулся юноша, но его взгляд заметно потеплел. Положив яблоки рядом на подушку, он надкусил одно печенье и начал медленно жевать, словно заново пробуя уже знакомый вкус хангвы. – Спасибо тебе, Пэк Тон Су… Мне, действительно, уже лучше…

Съев пару медовых кружков, Ун устроился на подушке, глядя на лежащие рядом яблоки, красное и зелёное.

- Как мы с тобой, такие разные, и всё равно вместе… Пэк Тон Су и Ё Ун… Свет и тьма… Добро и зло…

- С яблоками разговариваешь? – весело фыркнул вернувшийся мечник. – Я, вроде, не так долго отсутствовал. Чон Ми уже согрела воды. Идём?

Ун мягко улыбнулся другу и ухватился за его протянутую руку. Сил заметно прибавилось, и юный ассасин так же заметно воодушевился, что не укрылось от самого Тон Су. Молодой воин был счастлив, что его брат возвращался к жизни.

***

- Вот не понимаю, что за срочность ехать в ночь? – бормотала себе под нос Чон Ми, наблюдая, как Тон Су, Хван Чжин Ги и Чжин Чжу седлают лошадей. – Да мало ли, какая опасность может поджидать на дороге? Те же разбойники…

- Тётя, а Чжин Чжу и её отец кто? – как бы между прочим спросила Ми Со.

- А, ну, да… Но всё равно, не одобряю я эти ночные поездки. И Са Мо ещё срочно понадобилось в свою лавку… Не ночью же мясо рубить или что он там собрался делать.

- Тётя, они едут втроём. Двое взрослых и хорошо подготовленных мужчин и одна такая же хорошо подготовленная девушка. Зачем им кто-то ещё? Дядя Са Мо так пыхтит, что точно привлечёт к себе ненужное внимание.

- Негодница, да как у тебя язык повернулся?! – Чон Ми замахнулась на Ми Со полотенцем, но та показала ей язык и отскочила, едва не сбив с ног Чжи Сон, которая, в свою очередь, случайно столкнулась с Ё Уном.

- Прости, пожалуйста! – девушка испуганно коснулась ладони юного ассасина, которую тот невольно прижал к груди. – Я сильно тебя задела? Очень больно?

- Всё нормально, – Ун слегка улыбнулся в ответ. – Мне нужно быть внимательнее.

- Так, брата моего не зашибите! – скомандовал Тон Су, вскочив в седло. – Ун-а, ты в порядке?

- Да, – бывший лидер «Хыкса Чхорон» погладил морду его коня. – Я скучаю по верховым прогулкам…

- Когда поправишься, мы обязательно с тобой так прогуляемся, – пообещал мечник. – Сейчас пока нельзя тебе так напрягаться.

- Знаю, – отозвался Ун, наблюдая, как лошадь обнюхивает его руки на наличие лакомства и хрустит оставленным про запас печеньем. – Но это не мешает мне скучать.

- Дамы, проследите, чтобы вот этот мальчишка никуда не влез и пошёл спать, когда мы уедем, – с усмешкой попросил молодой воин.

- Если я мальчишка, то кто тогда ты, Тон Су-я? – отпарировал бывший ассасин.

- Я старше тебя.

- Несколько дней не считается.

- Ушам своим не верю… – развела руками Чон Ми. – Никогда не слышала, чтобы эти двое так общались между собой.

- Не удивляйся, тётушка, – Тон Су подобрал повод, разворачивая коня к воротам. – Мой братишка ещё и шутить умеет.

- Удачи вам в дороге! Будьте осторожны!

- Мы их проводим, – пообещал уже сидевший в седле Ён Гёль. Двое других телохранителей дружно закивали.

- Во всяком случае, до леса точно проводим, – согласился Сан Гак. – Но сейчас везде стоят дежурные посты из-за усиления охраны наследного принца, поэтому дороги безопасны.

- Ун, не грусти! – окликнул юного ассасина Тэ Ён. – Сейчас тебе лучше поберечься и не напрягаться.

Бывший глава клана ассасинов улыбнулся в ответ и кивнул, усевшись на лавку. Когда небольшая процессия покинула двор ханока, Чон Ми заперла ворота, упёрла руки в бока и огляделась.

- Так, а теперь можно и спать укладываться. Идёмте.

- Я посижу ещё немного, воздухом подышу, – попытался возразить Ун, но женщина тут же подхватила его под руку, вынуждая подняться на ноги.

- Уже холодает, так что подышишь завтра. А то ещё не хватает, чтобы ты простудился ко всему прочему. Идём-идём-идём!

- Там… – юноша кивнул на окно ханока.

- Это не твои проблемы. Не нравится - его здесь никто не держит.

- Чо Рип, а ты чего не вышел проводить наших? – поинтересовалась Ми Со, когда они все вместе вернулись в дом. Сидевший на лавке за столом Хон Гук Ён бросил презрительный взгляд в сторону Ё Уна и так же презрительно фыркнул.

- Слишком душно было во дворе, толпа собралась. Кроме того, меня попросили присмотреть за домом, а не за тем, что творится за его стенами снаружи.

- Я пойду, – учтиво поклонившись женщинам, юный ассасин направился в свою комнату. – Доброй ночи!

- Подожди, я помогу тебе с перевязкой.

- А Тон Су знает, что его невеста в его отсутствие уделяет внимание другому лицу мужского пола? – съязвил Янг, когда Чжи Сон последовала за Уном. Бывший лидер «Хыкса Чхорон» наградил его таким выразительным взглядом, что буквально припечатал к лавке, но в следующее мгновение снова склонил голову перед девушкой.

- Я в порядке, госпожа. Тон Су позаботился о моих ранах ещё до ужина.

- Я прибью тебя раньше, чем это сделает Тон Су, – пообещала Чон Ми, отвесив Чо Рипу увесистый подзатыльник.

- За что? – обиженно протянул Хон.

- За всё хорошее. Я не посмотрю, что ты из благородной семьи. Идёмте спать, девочки. А ты сиди тут и охраняй дом, как велел Тон Су. И подумай над своим поведением.

- Почему я… – Чо Рип развёл руками, но Чон Ми благополучно проигнорировала его и кивнула стоящему у стены Ё Уну.

- Не трать на него время. Иди, отдыхай.

- Скоро пойду, госпожа.

Учтиво склонив голову перед хозяйкой дома, юноша посмотрел на недовольно подпирающего голову рукой Янга. Проследив за его взглядом, женщина только цыкнула.

- Он того не стоит.

- Я должен попытаться, – тихо ответил Ун. Заботливо погладив его по плечу, Чон Ми ушла к себе.

- Я не нуждаюсь в компании! – отрезал Гук Ён, когда бывший лидер «Хыкса Чхорон» сел за стол напротив него. – Тем более, твоей!

- Чо Рип, давай поговорим, – не обращая внимания на его тон, попросил юный ассасин. – Пожалуйста…

- О чём мне говорить с предателем и убийцей? – выплюнул Хон. – Ещё раз выслушивать твоё нытьё об искреннем раскаянии? Это, вон, на них твои слёзы действуют и на нашего добрячка Тон Су, а я больше тебе не верю!

- Ты прав. Я предатель и убийца, и этого не изменить. Но я хочу искупить свою вину и свой грех. Я не прошу верить мне, но… Я никогда не хотел причинять вред кому-либо из вас. Я очень старался, чтобы никто из вас не пострадал, и готов был подставить свою голову, лишь бы…

- Тогда почему ты сидишь здесь? – прошипел Чо Рип, подавшись вперёд. – Почему ты здесь, ешь, пьёшь и спишь, а твои внутренности не жрут черви? Почему с тобой носятся, как с каким-то сокровищем, позабыв о твоём предательстве, а предателем при этом называют меня и смотрят, как на того червя? Твои люди пытались убить меня по твоему приказу, а теперь ты пытаешься убедить меня в своём искреннем раскаянии?

- Я не отдаю приказов убивать моих друзей, – вздохнув, Ун прижал ладонь к груди и медленно поднялся на ноги, опираясь второй рукой о стол. – Я приехал на поле, чтобы спасти тебя, а не убить, но ты не слушал меня тогда и не слушаешь сейчас. Прости, что потратил твоё время и… Прости за всё…

- Для всех будет лучше, если ты исчезнешь, – бросил ему вслед Хон Гун Ён. – Неважно, как. Чем скорее, тем лучше.

- Может, ты и прав… Прости за то, что выжил…

Не говоря больше ни слова, бывший Небесный Владыка ушёл к себе. Тихо притворив дверь в комнату, он разулся, сел на постель, сгрёб в охапку сонного Чона и прижал его к себе. Кот тут же начал громко мурлыкать, чувствуя, как у «его человека» болит душа и как ему тяжело на сердце.

- Он никогда не простит меня… – прошептал юноша, утерев рукавом глаза. – Может, правда, для всех будет лучше, если я исчезну…

- Мряу! – возмущённо мяукнул кот и потёрся макушкой о подбородок Ё Уна. – Пр!

- Если бы я понимал тебя…

Чон встал на задние лапы, а передними начал усиленно мять грудь юного ассасина, при этом продолжая мурлыкать. Ун зевнул, чувствуя, что его начинает клонить в сон.

- А ты спать не хочешь? Или опять уйдёшь гулять на всю ночь и вернёшься только под утро?

Кот подлез под руку «своего человека», как бы требуя, чтобы его погладили. Бывший лидер клана ассасинов почесал его за ушами, после чего животное запрыгнуло на широкую раму окна и скрылось в ночных сумерках.

- Как всегда… – невесело усмехнулся Ун, укладываясь на подушку. Боль в груди утихла, поэтому юноша устроился поудобнее и закрыл глаза, прислушиваясь к тихому шелесту листьев за окном.

***

- Тон Су? Тон Су!

- А? – часто поморгав, мечник придержал коня и посмотрел на едущего рядом Сан Гака.

- Ну, вот, а я уже подумал, что ты уснул с открытыми глазами. О чём задумался?

- Не знаю… Мне как-то тревожно оставлять дом без присмотра. Ун ещё не поправился полностью. Мало ли что.

- Думаешь, Чо Рип затеет с ним драку? – уточнил Ён Гёль. – Сомневаюсь, что ему удастся победить Уна. Тот одним взглядом размажет и припечатает.

- Говоришь так, как будто сам его этому научил! – хохотнул Сан Гак.

- Да я бы сам у него такому поучился… Знаете, таким прям вот лидерским качествам. Особенно запоминается, как он только посмотрит - и все тут же падают ниц.

- Ой, ладно тебе! – одёрнул друга Тон Су. – Так говоришь, как будто Ун на самом деле какой-то дьявол во плоти и испепеляет взглядом. На самом деле он очень добрый. Вы не знаете, насколько, но это так. А то, каким его все видят, - это просто маска. Иначе как бы его слушалась такая организация, как «Хыкса Чхорон»? Ему пришлось стать холодным и расчётливым, чтобы удержать всех этих ассасинов под своим руководством. Уверен, в свои двадцать лет Ун хотел совсем не этого…

- Да мы ж его и не обвиняем, – Ён Гёль подтолкнул пятками лениво топающего коня. – Наоборот, восхищаемся его умениями.

- Уж кому, как не нам, знать, какой Ун на самом деле, – добавил Сан Гак и обернулся. – Ён, ты чего остановился?

Замыкающий небольшую процессию Тэ Ён зачем-то придержал свою лошадь и прислушался. Следом за ним остановились все остальные.

- Ты что-то услышал? – уточнил Хван Чжин Ги.

- Не знаю… Может, показалось. Давайте вы поедете дальше сами, а мы с Сан Гаком и Ён Гёлем проверим, что там. А то наша компания привлекает ненужное внимание. Не хотелось бы думать, что это слежка.

- Вы точно справитесь? – мечник переглянулся с друзьями. Троица телохранителей дружно кивнула.

- Главное - вы будьте осторожны, – посоветовал Тэ Ён, разворачивая коня в обратную сторону. Сан Гак и Ён Гёль последовали за ним, а Тон Су, Чжин Чжу и Хван Чжин Ги свернули на тропу, ведущую через лес.

***

- Это тот самый дом? Ты ничего не перепутал? Здесь живёт этот гадёныш, который сдал Небесного Владыку наследному принцу?

- Обычно он живёт в доме своего богатого папочки, а сюда захаживает в гости. Вроде, у него тут подружка есть.

- Его подружка меня не волнует. Нам нужен только крысёныш, из-за которого начались проблемы в «Хыкса Чхорон». Идём.

Три человека, одетых в чёрное, легко перемахнули через забор и тенями скользнули по двору к двери ханока.

- Мужчин дома нет, они все куда-то уехали, я проследил. Значит, в доме остались одни женщины и этот предатель, из-за которого нашему клану едва не пришёл конец.

- Так, женщин найти и связать, – распорядился один из наёмников, который, очевидно, был в их группе главным. – Что с ними делать, решим потом. И этого не в меру языкатого чиновничка тащите сюда.

Хон Гук Ён, который случайно задремал прямо за столом, спросонья не понял, что произошло, когда кто-то зажал ему рот рукой поволок на улицу.

- Один звук – и твоей девке не жить, – прошипел кто-то ему на ухо. – Пошёл!

Оказавшись во дворе ханока, Хон увидел сидевших на земле со связанными руками и с кляпами во рту Чон Ми, Ми Со и Чжи Сон, а над ними стояли двое мужчин в одежде ассасинов.

- Что вы... Что… что вам нужно? – от страха Чо Рип даже начал заикаться, не понимая, что происходит, и как эти люди проникли в дом.

- Что нам нужно? За головой твоей пришли, крыса! – притащивший его на улицу наёмник швырнул своего пленника на землю. – Или ты думал, что предательство в отношении Небесного Владыки тебе сойдёт с рук? Это из-за тебя наш Глава расформировал «Хыкса Чхорон» и велел жить жизнью обычных людей! Если бы ты не сдал его, всё было бы, как прежде! Мы бы и этого мелкого гада убили за то, что он так просто отказался от всех нас, но, к сожалению, твой дружок Пэк Тон Су убил его!

- Вы говорите о Ё Уне? – сдавленно прохрипел Хон, стуча зубами от ужаса. – Так он жив... Он вам нужен? Забирайте его и уходите, а нас оставьте в покое!

- Что? Небесный Владыка жив? – главный из троих ассасинов явно был удивлён, но в тот же момент его глаза гневно сверкнули. – Пытаешься обмануть нас? Мы знаем, что Пэк Тон Су смертельно ранил его! Пронзил своим мечом! И в этом виноват ты, мерзкий…

Ми Со возмущённо замычала, глядя на Гук Ёна так, как будто обещала, по меньшей мере, отлупить его. Один из ассасинов вынул кляп у неё изо рта и присел напротив.

- Хочешь что-то сказать? Неужели Небесный Владыка здесь?

- Я хочу сказать ему, чтобы он заткнулся! – выпалила девушка. – Нашего друга больше нет в живых, а этот дурак пытается...

- Ми Со, да очнись же ты! – перебил её Чо Рип. – Для всех будет лучше, если...

- Если кто-то уберётся подобру-поздорову, – послышался позади удерживающего Чон Ми и Чжи Сон ассасина обманчиво-спокойный голос, а у горла мужчины тут же оказался острый клинок, звездой сверкнувший в лунном свете.

Глава 11

Ё Уну не давало уснуть непонятно откуда взявшееся чувство тревожности. Вдобавок снова разнылась рана в груди, и юноша, как ни пытался, не мог найти более-менее удобную позу, чтобы хотя бы просто подремать. Кот так и не вернулся, хотя, обычно, если чувствовал, что «его человеку» больно или плохо, не уходил надолго, а мурлыкал под боком бывшего лидера «Хыкса Чхорон», помогая справиться с болезненным состоянием. В конце концов Ун сел на постели, решив дождаться возвращения Тон Су и Хван Чжин Ги с дочерью, и внезапно услышал какие-то подозрительные звуки, доносящиеся с женской половины ханока. Рука сама потянулась к оружию, лежащему у стены. Вынув из ножен оба меча, длинный и короткий, юный ассасин быстро обулся и тенью выскользнул из комнаты.

В тот же момент один из наёмников за шкирку вытащил во двор Чо Рипа и швырнул его на землю. Уну это не понравилось, он даже сморщил нос, хотя, имел полное право презирать Янга за то, что тот сдал его наследному принцу. Но бывший Небесный Владыка не держал на него зла и всё равно считал своим другом, которого нужно было выручать. Прислушавшись к разговору, юноша кошкой подкрался ближе и приставил к горлу удерживающего Чон Ми и Чжи Сон мужчины свой меч.

- Если кто-то уберётся подобру-поздорову, – закончил Ё Ун начатую Хоном фразу.

- Н... Не... Небесный Владыка? – изумлённо промямлил наёмник.

- Не оборачивайся! – тихо, но твёрдо приказал юноша. – Я не хочу убивать вас, но, поверьте, я это сделаю, если вы сейчас же не покинете этот дом.

- Ты не можешь быть Небесным Владыкой! – заявил ассасин, притащивший Гук Ёна. – Он погиб от руки этого негодяя Пэк Тон Су, который лишил нас возможности самим расправиться с ним за то, что хотел избавиться от всех нас!

- Хочешь проверить? Тебе жить надоело?

- Но... как...

- Вы зачем пришли в этот дом? Я же предупреждал, что он и его обитатели неприкасаемы. Как вы посмели ослушаться моего приказа?

- Мы...

- Да что ты его слушаешь?! – возмутился третий наёмник. – Если каждый будет называться именем Небесного Владыки, нам теперь так и выполнять их приказы?

- Говорю в последний раз: или вы уходите по-хорошему и забываете о том, что видели и слышали здесь, или...

Неожиданно ассасин, который взял в заложники Хона, резко бросился на Ё Уна. Тот, ударив рукоятью меча наёмника, удерживающего женщин, в висок, одним взмахом перерезал удерживающие их путы, и со звоном отбил направленный на него меч.

- Чо Рип, уведи их отсюда! – скомандовал бывший лидер «Хыкса Чхорон», снова пресекая попытку нападения. Однако, Хон, видимо, был в таком ужасе, что не сразу понял, что от него хотят. – Чо Рип!

Резко развернувшись, Ун скрестил клинки, перехватывая оружие противника буквально в паре дюймов от своего лица. Наёмник, будучи сильнее раненого юноши, с напором шагнул в его сторону, заставляя отступить и сдавленно вскрикнуть от боли в груди.

- Я всегда считал, что Чон ошибся, когда выбрал тебя своим преемником, – прошипел ассасин. – Ты слишком привязан к этим людям, и в этом твоя беда и твоя погибель.

- Ун, сзади! – выкрикнула Ми Со. Изо всех сил оттолкнув от себя убийцу, Ё Ун выставил правую руку с клинком вперёд, а левую резко выбросил назад, насаживая второго наёмника на меч. Первый, воспользовавшись ситуацией, нанёс удар вскользь, отбив клинок и распоров предплечье юного ассасина от запястья и почти до самого локтя. Повязка на груди пропиталась горячей влагой, и вернувшаяся боль была такой слепящей, что Ун снова вскрикнул и упал на одно колено, опираясь о меч.

«Защитить... Во что бы то ни стало защитить их...» – промелькнуло в его голове, придавая сил. Поднявшись на ноги, юноша встретился взглядом с наёмником, и тот понял, что ему конец.

- Вы зря сюда пришли... Я предупреждал...Эти люди находились и находятся под моей защитой, а за то, что вы ослушались моего приказа, я вас убью...

Один взмах меча - и ассасин рухнул на землю с перерезанным горлом. Однако в пылу сражения, Ё Ун забыл о третьем наёмнике, которого вырубил ударом рукояти. Очнувшись, тот начал подкрадываться к бывшему лидеру «Хыкса Чхорон» со спины.

Юному ассасину показалось, что он слышит шипение, а затем раздался утробный вой. Чёрная тень прыгнула с дерева прямо на голову уцелевшему наёмнику и вцепилась когтями в лицо. Мужчина завопил, пытаясь отбиться от, как он решил, чудовища, которое уже превратило его щёки в кровавое месиво, схватил за лапу и отшвырнул от себя. Его глаза уцелели чудом, и, выхватив взглядом едва стоящего на ногах Небесного Владыку, он снова поднял меч.

- Умри! – выкрикнул ассасин и тут же снова завопил от боли: ему в бедро вонзилась стрела. Однако, преследуя цель убить своего бывшего Главу, он обломал древко и снова бросился на Ё Уна. Звон мечей, ударившихся друг о друга, таким же звоном отозвался в голове юноши. Лишь усилием воли он заставил себя устоять на месте и отразить ещё удар. Третий удар пришёлся на внезапно появившийся третий меч, который отбил клинок наёмника и пронзил его сердце.

- Ун! – как будто где-то вдалеке услышал юный ассасин. – Ун-а!

Не в силах больше держаться на ногах от невыносимой боли, бывший лидер «Хыкса Чхорон» рухнул прямо на руки Тон Су и потерял сознание.

***

- Я не понимаю, как они оказались в нашем доме! А, главное, зачем!

Хык Са Мо нервно расхаживал по двору и едва не рвал на себе волосы.

- И какого дьявола мне, вообще, понадобилось уйти именно тогда, когда дом остался без защиты?! Как будто нельзя было это сделать утром, когда вернулись бы Тон Су и Чжин Ги с дочерью! Это хорошо, что они вернулись раньше, иначе неизвестно, чем бы всё закончилось! Вот я осёл! Я просто старый тупой осёл! А если бы они убили Ё Уна? Мальчик только начал выздоравливать - и опять слёг! Я не должен был оставлять дом без защиты!

В то же самое время Тон Су, вне себя от гнева, мерил шагами обеденный зал, а сидевшие за столом Чжин Чжу, Чон Ми и Ми Со настороженно наблюдали за ним.

- Наёмники не приходят в чужие дома просто так. Значит, им что-то было нужно. Вот только что и от кого, учитывая, что здесь нет людей, которые в данный момент могли перейти им дорогу.

- Они пришли за своим предводителем, – подал голос Хон Гук Ён, наблюдая из окна за мечущимся по двору Са Мо.

- Зачем ты врёшь, Чо Рип?! – гневно воскликнула Ми Со, вскочив со своего места. – Они не знали, что Ун здесь! Они вообще не знали, что он жив! Это ты сказал им, чтобы они забирали его и убирались отсюда!

- Что? – развернувшись на месте, Тон Су уставился на Хона. – Что ты сделал?

- Я не собирался его сдавать! – Гук Ён прижался спиной к стене, как будто это могло спасти ему жизнь. – Они сами... Они сказали, что пришли убить меня за то, что я рассказал наследному принцу об истинной сущности Ё Уна! И что убили бы его сами, если бы это не сделал ты! У меня это само вырвалось, что он жив! Пусть они забрали бы его туда, где ему самое место, а нас оставили бы в покое!

- Что ты несёшь?! – мечник схватил его за грудки и хорошенько встряхнул. – Самое место?! Ты не понимаешь, что они убили бы его за то, что он распустил «Хыкса Чхорон»?!

- Ничего бы они не сделали! Он был их предводителем! И те, которые заманили меня в то поле, чтобы убить, сказали, что они это делают ради него!

- Что? – Тон Су в недоумении уставился на человека, которого считал своим другом. – То есть... ты только что признался в том, что оговорил Уна? А я, ведь, знал, что он не опустился бы до того, чтобы убить тебя, даже несмотря на то, что по твоему наущению Его Высочество приказал мне убить его!

- Какой же ты гнилой человек, Янг Чо Рип! – выкрикнула Ми Со. – Как я, вообще, могла влюбиться в тебя?! Ты же... Это ты настоящий предатель, а не Ё Ун! Ненавижу тебя!

Едва сдерживая рыдания, девушка выскочила из комнаты. Чон Ми побежала за ней.

- Чо Рип, как ты мог? – разочарованно произнёс мечник. – Даже сейчас, в этот раз, когда Ун, рискуя жизнью, раненый, снова спас тебя, ты всё равно пытался от него избавиться. Что с тобой? Когда ты стал таким? Когда в твоей душе поселилось это мерзкое желание любыми способами сделать так, чтобы Уна не стало? Кто, вообще, давал тебе право решать, жить ему или нет?

- Я... Я не решал...

- Именно ты это решил, когда рассказал Его Высочеству о том, что Ун - лидер «Хыкса Чхорон». Ты сказал Уну, что, пока он жив, наследный принц и я в опасности. По какому праву ты решил, что человек, который был твоим другом, должен умереть?

- Я... хотел защитить тебя...

- От чего? Я просил об этом? Я нуждался в этом? Считаешь, мне была нужна защита от лучшего друга? Или Его Высочеству, которого Ун защитил во время попытки государственного переворота?

- Да, была нужна. Всем была нужна, учитывая, что он был главарём ассасинов. А им всё равно, кого убивать.

- То есть, тебе всё равно, что сегодня, защищая всех, кто было в доме, и тебя, в том числе, Ун мог лишиться жизни из-за того, что вступил в бой раненым? И что его рана опять открылась? И что руку ему один из этих мерзавцев распорол так, что пришлось зашивать? Он и так потерял много крови, когда я проткнул его мечом, а тут ещё одна рана. Он больше не глава «Хыкса Чхорон», так зачем, по-твоему, ему рисковать жизнью?

- Да потому, что он понял, что лучше в очередной раз выставить себя героем, чем оказаться на плахе. Для всех было бы лучше, если бы эти наёмники просто забрали бы его и ушли.

- А, то есть, ты хочешь сказать, что ты сделал какие-то свои тупые выводы, и поэтому можно его сдавать? И, если бы они убивали Уна на твоих глазах, то было бы всё равно, лишь бы тебя не трогали? Хотя, одному Создателю известно, что было бы, не вернись мы раньше. Ун сражался с наёмниками, когда у него уже открылась рана, иначе он не потерял бы сознание в тот момент, когда я заколол третьего из них.

- Это ещё хорошо, что Чон напал на этого мерзавца, защищая Уна, – заметила Чжин Чжу, держа на руках кота, который был немного не в себе от удара об дерево. – Мне следовало остаться дома сегодня. У меня бы эти трое точно не переступили бы порог.

- Если бы мы знали, что всё так обернётся… – Тон Су нервно провёл ладонью по волосам. – Но я же не просто так попросил Чо Рипа быть начеку и присмотреть за домом, а вместо этого он решил избавиться от Уна, разболтав о нём наёмникам!

- Я не...

- Ты идиот, Чо Рип. Возвращайся во дворец и не попадайся мне на глаза. А если я увижу тебя рядом с Ё Уном снова, то решу, что ты хочешь ему навредить. А этого я не позволю никому. Уходи!

- Меня гонишь, а его защищаешь? – горько произнёс Гук Ён. – Вот она, цена твоей многолетней дружбы?

- Да, защищаю. И буду защищать, – Тон Су снова шагнул к нему, вынуждая отстраниться. – Теперь это моя прерогатива. И не смей говорить мне о дружбе. Ты её не заслужил. Вопрос только, почему ты никого не защитил, когда напали ассасины? Ты же воин. Ты обучался вместе с нами. Но вместо тебя вас всех, почему-то, защищал раненый Ун.

- Я был безоружен. Как, по-твоему, я должен был защищать кого-то? Голыми руками?

- Ун всегда сражается двумя клинками. Ты мог бы взять его меч и помочь ему.

- А ты пробовал приблизиться к этому дьяволу в пылу сражения? Он и меня прирезал бы заодно!

- Даже в пылу сражения он никогда не навредит тому, кто ему дорог, – Тон Су проглотил вставший в горле ком, вспомнив, как они с Уном схлестнулись в поле, и как друг старался подранить его, но не убить. – Больше не приходи сюда, Хон Гук Ён. Ты потерял право называться нашим другом. Если раньше я надеялся, что ты одумаешься, то теперь я понял, что ты готов подставить любого, лишь бы спасти свою шкуру. Возвращайся во дворец или к своему отцу. Всё равно, куда. Но здесь больше не появляйся.

- Я… я не могу… – с дрожью в голосе ответил Чо Рип, и по его щекам потекли слёзы. – Эти наёмники… Они будут искать меня… Тех троих вы убили, но другие будут снова искать меня, чтобы отомстить за своего главаря… Они все знают, что это я рассказал Его Высочеству об их предводителе…

- Это твои проблемы. Убирайся из этого дома и живи, как хочешь. Но по поводу Уна я тебя предупредил. Мало того, что принц поверил твоим обвинениям, так ты ещё и ассасинам выложил, что Ун здесь. Ещё раз узнаю или услышу…

- Да, я его сдал! – истерично выкрикнул Хон, сделав шаг назад. – И что?! Я надеялся, что Ё Ун уйдёт с ними, но он не ушёл! И я понял, что он всё равно полез бы нас защищать! А, знаешь, почему?! Да потому, что знает, что виноват перед нами! Видимо, решил, что так смоет кровь со своих рук!

В тот момент он осёкся, понимая, что Тон Су и остальные, включая вернувшуюся Чон Ми и пришедшего с улицы Са Мо, смотрят на него если не с ненавистью, то с презрением.

- Ты, вообще, думаешь, что говоришь? – мясник схватил Чо Рипа за шкирку и встряхнул. – Тебе, что, отрезать твой длинный язык?

- Са Мо, пусти его, – неожиданно спокойно произнёс молодой воин. – Пусть убирается и брызжет своим ядом в другом месте.

- Тон Су, Тон Су, Тон Су, я не то имел ввиду! – затараторил Гук Ён, ухватившись за его рукав, как будто это могло его спасти. – Я хотел сказать… Ё Ун же не сбежал бы, верно? Даже понимая, что, если вступит в бой, то ему конец, всё равно же не сбежал бы? Он же всё равно защитил бы всех нас?

- Ун прекрасно понимал, что будет, когда он вступит в бой даже с тремя ассасинами, – мечник отцепил его руку, едва сдерживаясь, чтобы не оттолкнуть. – Он понимал, что одно неверное движение или напряжение в мышцах - и рана откроется. Что и произошло. Но, как всегда, Ун думал не о себе. Уверен, он не только Чжи Сон и Чон Ми с Ми Со хотел защитить, но и тебя, неблагодарного мерзавца…

- Но я тоже недавно был ранен. Его же ассасинами, которые заманили меня в то поле. Почему ты это не учитываешь и обвиняешь меня в том, что я не стал ему помогать?

- Тебе было так же плохо? Ты находился на грани жизни и смерти, не желая возвращаться в этот полный боли и ненависти мир? Да, Чо Рип, я допускаю, ты тоже был ранен. Я не забывал об этом ни на минуту и переживал за тебя, потому что ты тоже был моим другом. Но ты мог хотя бы поддержать Уна и прикрыть его спину. Ты мог показать ему, что он не один, но ты этого не сделал. И, я уверен, он в очередной раз был готов распрощаться с жизнью, лишь бы защитить всех вас.

- Я… Я хочу сказать, что Ё Ун не винил бы меня в том, что я не помог ему, потому что знал, что я тоже был ранен. Он прекрасно видел, в каком я был состоянии, когда прискакал остановить своих…

- Остановить? – мечник посмотрел на Хон Гук Ёна так, как будто видел впервые, и прижал к губам костяшки пальцев. – Ты уже не в первый раз подтверждаешь, что Ун не имел намерений убивать тебя, а я… Боги, я же своими руками едва не лишил своего брата жизни… Из-за тебя… Ты чудовище, Чо Рип. Ты обвиняешь и ненавидишь Уна, а себя выставляешь человеком с чистыми и благородными помыслами, который втихаря подготавливал ловушку для того, кто постоянно оберегал и защищал нас. Нет, зря я тогда помог тебе выплыть. Надо было утопить тебя в том заливе…

- Тон Су…

- Убирайся! Я сейчас пойду, посмотрю, как там Ун, а когда вернусь, чтобы духу твоего тут не было!

***

- Ун не приходил в себя? – тихо пройдя в комнату друга, спросил Тон Су и присел рядом с Чжи Сон, которая всё это время находилась рядом с раненым ассасином.

- Мальчик будто в каком-то забытьи, – ответил за девушку Хван Чжин Ги, до этого помогавший ей зашивать глубокий порез на руке бывшего лидера «Хыкса Чхорон». – Очень похоже на то его состояние, когда ты ранил его, а он не хотел просыпаться.

- А Гу Хян? Почему она ушла, не дождавшись меня? Я же просил сказать мне, что с открывшейся раной Уна.

- Ей нужно было срочно уехать, – Чжи Сон успокаивающим жестом коснулась руки мечника. – Но она сказала, что внутреннего кровотечения, к счастью, нет, а раны на груди и спине Уна открылись из-за напряжения, когда ему пришлось отбивать удары мечей этих наёмников. Остановила кровь, перевязала, оставила лекарство и уехала. Я могу ошибаться, но, мне кажется, она собралась найти того, кто отправил сюда убийц за Хон Гук Ёном.

- Прости, я даже не спросил, как ты? – Тон Су взял ладонь возлюбленной в свои ладони. – Сильно испугалась? Они ничего тебе не сделали?

- Нет, – девушка покачала головой и перевела взгляд на юного ассасина. – Всё благодаря Ё Уну. Хоть бы с ним всё было в порядке… А Хон Гук Ён… Я не ожидала от него такого ужасного поступка…

- Я велел ему убираться. Именно он - настоящий предатель, который оговорил Уна. И я никогда ему этого не прощу.

- Нужно заварить травы. Прости, я пока отлучусь.

Поднявшись на ноги, Чжи Сон прихватила с собой холщовый мешочек и быстро покинула комнату.

- Может, отдохнёшь пока? – предложил Чжин Ги. – А я побуду с Уном.

- Нет, – Тон Су мотнул головой. – Я дождусь, когда он придёт в себя. Это моя вина, не нужно было оставлять его. Когда меня нет рядом, с ним происходит что-то плохое.

- Мы не могли предполагать, что ассасины явятся сюда. Кто бы мог, вообще, об этом подумать? Если Ун приказал им всем покинуть обитель и начать новую жизнь, они должны были выполнить приказ. Небесного Владыку не имеет права ослушаться никто.

- Ты столько знаешь об их порядках? – мечник бросил взгляд на друга, который завозился во сне, и укрыл его получше, погладив по руке.

- Я рассказывал, мне доводилось жить рядом с ними, – предводитель разбойников, в свою очередь, поправил подушку под головой Уна. – Невыполнение приказа Небесного Владыки каралось смертью. Без каких-либо поблажек. Так что, я тоже не святой, если так подумать. На моих руках кровь стольких людей, что ты и представить себе не можешь. А уж убил их я намного больше, чем этот мальчик.

- Честно, даже не представляю тебя хладнокровным убийцей, – тихо усмехнулся Тон Су. – Я всегда думал, что ты очень добрый и заботливый человек.

- Это всё благодаря Чжин Чжу, – Чжин Ги счастливо прищурился. – Да, жаль, конечно, что у вас с ней не получилось пары… Вы оба такие непоседы. Но, как говорится, сердцу не прикажешь. Хотя, мне кажется, что она не испытывает к этому художнику то, что испытывала к тебе. И, вообще, он какой-то несерьёзный. Вот ты надёжный человек, а он, так…

Махнув рукой, мужчина поднялся на ноги и тихо вышел из комнаты, оставив молодого воина наедине со спящим другом и своими мыслями.

***

- Тихо, тихо, погоди, давай без резких движений.

Ё Ун дёрнулся и тихо вскрикнул, порываясь встать, поэтому Тон Су пришлось схватить его в охапку, чтобы удержать на месте. Прижав друга к себе, мечник успокаивающе начал поглаживать его по спине и слегка укачивать, как маленького ребёнка.

- Всё хорошо, Ун. Всё хорошо. Ты дома. Ты в безопасности. Я здесь, с тобой. Всё хорошо…

- Ассасины…

- Они мертвы. Ты успел обезвредить двоих, а я третьего после того, как твой кот расцарапал ему лицо, а Чжин Чжу пустила в него стрелу.

- Они… заложницы…

Бывший лидер «Хыкса Чхорон» пытался перевести дух, но получалось плохо. Дыхание с хрипом вырывалось у него из груди, как будто ему пришлось долго куда-то бежать.

- С Чон Ми, Ми Со и Чжи Сон всё в порядке, – спокойно ответил Тон Су, не отпуская друга. – Благодаря тебе. Они не пострадали. Дыши спокойно, всё хорошо.

- А… Чо Рип… Они хотели убить его…

- С ним тоже ничего не случилось. Отделался лёгким испугом. Хотя, мог помочь тебе сражаться или вообще взять этих наёмников на себя. Его обучали в лагере так же, как и нас, но вместо того, чтобы защитить всех, он сидел посреди двора и трясся от страха.

- Они сказали… что убьют его… из-за меня… А ты помешал им… отомстить мне за роспуск «Хыкса Чхорон»… Они не знали, что я жив…

- Ун, не думай об этом. О себе спросить не хочешь? У тебя рана открылась, благо, не началось внутреннее кровотечение. И тебе руку распороли так, что пришлось накладывать швы. А ты опять о других беспокоишься. Чо Рип вообще недостоин твоего внимания. Я велел ему убираться отсюда и больше не появляться.

- Нельзя… – юный ассасин чуть отстранился, цепляясь за ханбок на плече друга. – Тон Су, они убьют его… Чан Тэ Сан и Пэк Мён знали, что это Чо Рип… хотел от меня избавиться… И они… Они всё равно будут его искать… чтобы убить…

- Ун, он предал тебя, – мечник посмотрел ему в глаза, полные слёз. – Предал не один раз. Пусть теперь сам решает свои проблемы. Наша основная проблема - это твоё здоровье и твоя безопасность. Нельзя, чтобы другие наёмники узнали, что ты жив.

- Тон Су, пожалуйста… – Ё Ун медленно моргнул, и слёзы потекли по его щекам. – Пусть так, но… Я не хочу стать тем, из-за кого убьют Чо Рипа… Я больше не хочу быть убийцей…

- О, боги, да что ж ты…

- Прошу тебя… Его нужно защитить…

- Ладно, я не буду его выгонять, – Тон Су снова обнял друга, чувствуя, как он дрожит мелкой дрожью. – Но и прежней дружбы у нас с ним уже не будет. Того предательства, которое он совершил, я ему не прощу никогда.

- Но, ведь, я тоже…

- Ун, тебе было двенадцать, когда ассасины завербовали тебя. Ты был ещё ребёнком. А Чо Рип сделал это, вот, всё в сознательном возрасте.

- Я и не жду, что будет, как раньше… – бывший лидер «Хыкса Чхорон» прерывисто вздохнул. – Но я всегда считал вас двоих своими друзьями. А Чо Рип… Он очень умный. Он нужен государству…

- А ты нужен мне, пойми. Для меня ты не просто друг. Ты мой брат, я уже говорил тебе это. Ты нам всем нужен. И не называй больше себя убийцей. Мы все убийцы, если на то пошло. Я убивал людей. Чо Рип убивал людей. Са Мо, Хван Чжин Ги, даже Чжин Чжу. А муками совести страдаешь, почему-то, только ты. И я не знаю, как переубедить тебя, что ты не самый плохой в мире человек.

- Просто не дай Чо Рипу погибнуть… Пусть он ненавидит меня, если ему так проще… Но я больше не хочу терять тех, кто мне дорог…

Глава 12

Стоявший в этот момент в коридоре Хон Гук Ён зажал рот рукой и прислонился к стене. Неожиданно для себя он начал осознавать, что означали слова, сказанные Ё Уном. Развернувшись, Янг хотел тихо улизнуть, но наткнулся на появившегося на пути Са Мо.

- Подслушиваешь? Хотя, чего ещё от тебя ожидать? – фыркнул мясник и, отодвинув Чо Рипа в сторону, зашёл в комнату Уна и тепло улыбнулся юноше. – Проснулся. Есть хочешь?

Бывший лидер «Хыкса Чхорон» отрицательно мотнул головой и, сглотнув, опять вцепился в ханбок Тон Су.

- Мне нужно… на улицу… очень душно…

- Тошнит?

- Тон Су, пожалуйста, помоги мне выйти…

Мечник довёл его до туалета, где юного ассасина, действительно, стошнило. Са Мо принёс туда ковшик с водой, и Тон Су, не слушая вялых возражений Уна, сам умыл его, а потом деликатно оставил друга одного, чтобы тот воспользовался туалетом по назначению.

- Из-за трав ему так поплохело, что ли? – задумчиво произнёс мясник.

- Ун ещё не восстановился после ранения, а тут новое, да ещё и рана открылась. Эта вся ситуация с нападением до кучи. Все эти гадости, что говорил и делал Чо Рип. Даже такой организм, как у Уна, просто не выдержал всего этого. Он только начал восстанавливаться - и снова такое потрясение.

- Может, дать Чо Рипу пинка хорошего отсюда? – предложил Са Мо. – Чтобы Уну не выслушивать его словоизлияния ядовитые.

- Ун попросил меня защитить Чо Рипа, – вздохнув, Тон Су ковырнул землю носком сапога. – Понимаешь, даже после того, как Чо Рип, считай, вонзил ему нож в спину, после всех этих мерзких слов и пожеланий смерти, Ун всё равно попросил меня защитить этого труса, потому что ассасины всё равно до него доберутся. Они же знают, что это Хон Гук Ён сдал их лидера наследному принцу. А Ун решил, что снова станет убийцей, если ассасины прикончат Чо Рипа. Мой маленький глупый брат хочет защитить того, кто его предал…

- У Ё Уна действительно доброе сердце и чистая душа. А я этого не увидел вовремя… – мясник посмотрел в небо и часто поморгал. – Я виноват в том, что Уна затянула тьма. Прежде всего, вся вина лежит на мне.

- Я поступил гораздо хуже. Я отказался от своего названного брата, даже не разобравшись в ситуации... И этот грех мне не искупить… Ой, Ун, ты уже? – услышав позади себя шорох, Тон Су резко развернулся и перехватил друга за пояс. – Хочешь присесть? Или пойдёшь, ляжешь?

- Я хочу… – юный ассасин покусал губу. – Я хочу искупаться. В реке. Как мы раньше иногда делали.

- Дружочек, ты же замёрзнешь, – мягко возразил Са Мо. – Дело к осени, всё-таки. А ты ещё не совсем здоров, и опять ранен.

- Дядя, я… Мне нужно именно в реке… Чтобы она смыла всё… Чтобы ушло всё плохое…

- Я знаю, что мы сделаем, – решительно кивнул Тон Су. – Ун, сиди здесь. Са Мо, тащи сюда бадью с горячей водой. Я за вещами. Пойдём к реке.

Молодой воин выбрал наиболее безопасное место, где можно было спуститься к воде. Проверил, чтобы в этом месте было как можно меньше скользких и острых камней. Даже хотел соорудить подмостки, но Ё Ун остановил его, сказав, что вполне может справиться сам.

- Выйдешь - перевяжем тебе раны сразу, – решил мечник, пока бывший лидер «Хыкса Чхорон» раздевался до исподнего. – Я всё взял с собой.

- Хорошо, – отозвался юный ассасин.

- Ты точно справишься?

- Пэк Тон Су, я же не немощный старик, – по своему обыкновению фыркнул Ун. – Я позову тебя, если что-то пойдёт не так.

- Может, я с тобой спущусь?

Ё Ун одарил друга весьма выразительным взглядом и кивнул в сторону усевшегося прямо на траву Са Мо.

- Я недолго. Оставь здесь подштанники, пожалуйста. Я потом сразу переоденусь.

Вздохнув, Тон Су почесал в затылке, но просьбу выполнил. Аккуратно ступая босыми ногами по песку, а затем по камням, Ун зашёл в реку сначала по щиколотки. Вода была приятно прохладной, но не холодной, как опасался Хык Са Мо, и очень чистой. Виднелись даже мелкие камешки на дне. Сделав ещё несколько шагов, юный ассасин оказался в воде по колени, а затем и по пояс.

«Как же легче становится…» – подумал бывший Небесный Владыка, погружаясь в реку с головой. – «Почему я раньше об этом не подумал? Ведь вода очищает и смывает всё плохое, об этом ещё в храме говорили… Именно такая вода, которую не удержать, и которая течёт сама по себе… И становится так спокойно на душе…»

- УУУУУУУУУН! – внезапно раздавшийся над рекой вопль нарушил идиллию единства с природой. Вынырнув, юноша смахнул с глаз мокрую чёлку и огляделся. Тон Су ожидаемо стоял у самой кромки воды и голосил так, что, очевидно, распугал всю рыбу.

- Остановись! – скомандовал Ё Ун, когда мечник уже вознамерился прямо в одежде прыгнуть в реку. – Почему ты всё время паникуешь, когда исчезаю из твоего поля зрения?

- Ты… Ты же полностью под водой оказался! – укоризненно заметил молодой воин, помогая другу выйти на берег и промокая его спину и плечи большим куском ткани.

- И ты решил, что я собрался утопиться, – сделал вывод бывший лидер «Хыкса Чхорон».

- Ну…

- Пэк Тон Су, ты знаешь, что самоубийство - это очень большой грех? – Ун внимательно посмотрел на друга.

- Знаю.

- А я похож на человека, который сделает это с собой, осквернив воду, которая питает всё живое вокруг?

- Ну… нет.

- Иди, – вздохнул юный ассасин. – Я переодену исподнее.

Решив не спорить, Тон Су вернулся к Са Мо, который наблюдал за своим бывшим воспитанником с какой-то усмешкой.

- Что? – спросил мечник, напоминая сейчас себя самого, только покинувшего тренировочный лагерь.

- Я думал, Ун в тебя чем-нибудь зашвырнёт. По крайней мере, я на его месте так и сделал бы.

- А я думал, что он тонет! Я испугался за него, потому что ему только недавно было плохо!

- Ну, очевидно, река и впрямь помогла ему. Малыш, ты как? – обратился мясник уже к подошедшему к ним юному ассасину. Тот, кивнув, положил промокшее бельё на траву и медленно сел на покрывало, которое Тон Су принёс с собой.

- Мне намного лучше, – откинув назад мокрые волосы, Ё Ун слегка улыбнулся и закрыл глаза.

- Давай сразу сменим повязки, а то эти намокли, и раны будут болеть, – мечник открыл бутылочку с каким-то терпко пахнущим отваром. – Са Мо, помоги.

Вместе они промыли и заново перевязали раны бывшего Небесного Владыки, после чего он оделся и снова уселся на покрывало, теперь уже прислонившись спиной к груди Тон Су.

- Раньше я иногда приходил к реке или озеру, чтобы помедитировать… – задумчиво произнёс Ун, глядя куда-то вдаль из-под полуопущенных ресниц. Его глаза, обычно тёмные, сейчас тихо сияли янтарём, отражая попадающие в них солнечные лучи. – Вода меня всегда успокаивала. А ещё тренировки до изнеможения, после которых искупаешься, и становится легче…

- Когда поправишься, будем с тобой тренироваться, – отозвался мечник, сунув в руку друга жареную куриную ножку. – Я всё ещё не теряю надежды победить тебя.

- Ну-ну, – усмехнулся юный ассасин, чуть повернув голову. – Вы и еду с собой взяли?

- Я подумал, что, может, на свежем воздухе твой аппетит улучшится, – улыбнулся Са Мо. – Так что не только еду.

Перед глазами Тон Су и Уна появился небольшой кувшин явно не с водой. Подтверждением тому была хитринка в глазах мясника.

- Са Мо, ты понимаешь, что Чон Ми потом нас с тобой прибьёт? – хохотнул молодой воин.

- А мы ей не скажем. На, попробуй, не кислое? А то вдруг Уну не понравится.

- Может, ему рано ещё алкоголь пить?

- Лечение такого рода ран изнутри ещё никому не вредило.

Мечник глотнул из кувшина и оценивающе прищёлкнул языком.

- А неплохо. Даже сладковатый какой-то привкус. Рисовое вино? Ун, хочешь попробовать? – спросил он, заглянув в лицо друга.

- Пэк Тон Су, из твоих рук я приму даже яд, – расслабленно ответил тот, медленно прожёвывая мясо.

- Дурак! – сердито изрёк молодой воин. – Лучше молчи. Просто ешь и пей.

- Хорошо, – отозвался юный ассасин и сделал небольшой глоток из кувшина.

- И перестань постоянно со мной соглашаться.

- Хорошо…

- Айщ!

- В ухо мне не ори.

- Да как скажешь что-то…

- Я пошутил.

- Шуточки у тебя…

- Извини… Больше так не буду…

Хык Са Мо усмехнулся, слушая беззлобную перепалку своих мальчишек. Это было так обычно, так просто, и, в то же время, так жизненно, что мужчина почувствовал, как от умиления у него защипало в носу. Отобрав кувшин у Тон Су, он махом выпил почти половину и вернул вино обратно.

- Ты чего это, Са Мо? – усмехнулся мечник.

- Да луком подавился, – кашлянул мясник, утирая набежавшие на глаза слёзы. – А запить нечем.

- Так пойди, из реки напейся.

- А, вставать лень.

Следующие пару часов они провели в почти полном, но уютном молчании. Ун даже задремал под мягкий шум реки и пение птиц в лесу, а Тон Су, растянув между двух найденных веток полотенце, прикрыл им лицо друга от солнца, чтобы оно не мешало спать.

- Са Мо, – неожиданно молодой воин напрягся и указал на заросли орешника недалеко от кромки воды. – Мне кажется, там кто-то есть.

Рука мужчины сама потянулась к охотничьему ножу. Проследив за кустами, он медленно поднялся на ноги, готовый защищать своих безоружных подопечных.

- Дядя, это Чан Тэ Сан, – спокойно произнёс Ё Ун, открыв глаза и нехотя выпрямившись. – И он, кажется, не один. Тэ Сан, мы тебя заметили! Выходи!

Наёмник тут же показался из зарослей, таща за шкирку упирающегося Хон Гук Ёна.

- Он следил за вами. Я решил, что безопаснее будет его изловить.

- Я не следил! – взвизгнул Чо Рип, упав на четвереньки, когда Тэ Сан не слишком деликатно швырнул его на землю.

- А ты почему здесь? – появление Чана удивило Тон Су даже больше, чем то, что Янг, вероятно, действительно следил за ними.

- Охраняю Небесного Владыку, – просто ответил тот. – Вне дома он в большей опасности, поэтому я последовал за вами, чтобы его никто не увидел.

- Тэ Сан, я же говорил, что я больше не Глава клана «Хыкса Чхорон», – Ё Ун поднялся на ноги следом за другом.

- Для меня Вы им останетесь навсегда, – упрямо заявил наёмник, опустив голову. – К тому же, нельзя, чтобы кто-то посторонний узнал о том, что Вы живы.

- Кстати, что тебе известно о нападении на наш дом ваших людей? – подбоченившись, поинтересовался Тон Су, предугадав вопрос Уна. – Два дня назад, в ночь, явились трое убийц вот за ним, – он указал на так и стоявшего на четвереньках Чо Рипа. – Напугали и связали наших женщин и неизвестно что натворили бы ещё, если бы Ун не вмешался. Причём, они и его хотели убить. Это так у вас там подчиняются своему лидеру?

- Тон Су… – юный ассасин тронул его за плечо.

- Нет, погоди. Как бы то ни было, насколько мне известно из рассказов очевидцев, любой из клана должен не просто подчиняться Небесному Владыке. На него должны молиться и выполнять любой приказ по одному только шевелению пальца и взмаху ресниц. А у вас что? Такое впечатление, что Ун был просто каким-то заместителем самого низкого ранга, которого можно было сместить в любой момент. Не так, что ли?

Бывший лидер «Хыкса Чхорон» сделал жест «рука-лицо». Са Мо зачем-то заглянул в почти пустой кувшин с вином. Тэ Сан в некотором недоумении почесал нос, потом затылок, откашлялся, перевёл взгляд с Уна на Тон Су и обратно и неожиданно виновато опустил голову.

- Это были те, кто оказался не согласен с назначением нашего молодого лидера и с роспуском им «Хыкса Чхорон». И ты прав, конечно, такое поведение недопустимо в отношении Небесного Владыки никоим образом.

- То есть, ваша организация разделилась на два лагеря? На согласных и не согласных?

- Как-то так..

- Тэ Сан, они не послушали моего приказа и не сложили оружие, как я велел? – Ун подошёл ближе, несмотря на попытку Тон Су встать между ним и Чаном. – Сколько таких?

- Я точно не знаю. Но могу предположить, что добрая половина будет.

Юный ассасин раздражённо выдохнул и резко отвернулся, отчего ему пришлось ухватиться за руку мечника. Тот не менее раздражённо фыркнул.

- И что мы имеем? Кто-то особо одарённый решил возродить «Хыкса Чхорон»?

- Об этом точно известно Пэк Мёну и Сэ Са Ёну, – ответил наёмник. – Пэк Мён изначально был против расформирования нашей организации, а Са Ён вообще себе на уме. Они и сейчас живут в Небесной обители, несмотря на приказ Главы покинуть это место навсегда.

- Ну, а я что говорил? Я говорил, а? – истерично рассмеявшись, Хон Гук Ён перекатился на пятую точку. – Они одержимы своим небесным Владыкой, жив он или нет. Они всё равно будут продолжать свои грязные делишки, и неважно, кто будет их предводителем. А если узнают, что Ё Ун жив…

- Тэ Сан, идём, – обратился юный ассасин к Чану. – Мне нужно…

- Нет, Ун! – от хмельного настроения Тон Су не осталось и следа. Схватив друга за здоровую руку, молодой воин удержал его на месте. – Тебе не нужно никуда идти. Тем более, в это логово.

- Я должен остановить их…

- И снова подвергнуть себя опасности? Это не считая того, что о тебе узнают все, включая наследного принца, который в очередной раз решит, что от тебя нужно избавиться.

- Да пусть идёт, Тон Су, – поднявшись на ноги, Чо Рип отряхнул песок с ханбока. – Одной проблемой будет меньше.

- Послушай, малыш, – обратил на себя внимание Са Мо. – Я понимаю, что тобой движут благие намерения, но, если ты пойдёшь в то место, будет только хуже. Ты и себя погубишь, и у Тон Су могут быть проблемы, как у того, кто скрыл от правителя тот факт, что ты жив. Его могут обвинить в государственной измене, ты это сам говорил.

- У меня-то ладно, я смогу убедить Его Высочество в том, что Ун не представляет опасности для государства, – отмахнулся мечник. – Но мы не знаем, вдруг наследный принц решит наказать всех за укрывательство человека, которого он объявил предателем? Ун, мы не можем так рисковать, не подготовив почву для разговора с ним. А для этого нам как раз и нужно сначала обсудить всё с генералом Со. Не ходи в Небесную обитель, прошу тебя. Я больше не хочу видеть твои страдания.

Юный ассасин посмотрел на руку друга, которой тот сжал его плечо, потом перевёл взгляд в глаза и вздохнул, понимая, что и Тон Су, и Са Мо правы, и он сам думал так же.

- Тэ Сан, – обратился Ун к наёмнику.

- Слушаю Вас, Глава!

- Нам нужна будет твоя помощь. Мои друзья правы. Если я пойду сейчас, то подвергну их опасности. Разузнай, пожалуйста, подробнее, что сейчас происходит среди ассасинов. Только осторожно, чтобы тебя не раскрыли.

- И Уна не раскрой заодно, – добавил Тон Су. – Иначе я за себя не отвечаю.

- Я как раз это и хотел предложить, – кивнул Чан. – Потому что долго здесь тянуть нельзя. Я не совсем понял, почему Небесный Владыка принял решение о роспуске «Хыкса Чхорон», но я уважаю и принимаю его решения. Однако, если несогласные выберут другого лидера, может случиться большая беда.

- Я займусь этим вопросом завтра же, – мечник снова сжал плечо друга, уже ободряюще. – Нужно было время для того, чтобы Ун хотя бы немного восстановился. Завтра я поговорю с генералом Со Ю Дэ и приглашу его к нам для обсуждения этого вопроса.

Отвесив короткий поклон, Чан Тэ Сан скрылся среди деревьев. Тон Су внимательно посмотрел на друга.

- Ун-а…

- Я не собираюсь делать глупости, – отозвался юноша. – И хорошо, что вы меня остановили. Обычно я всегда обдумываю свои действия.

- Это всё вино, – крякнул Са Мо. – Тон Су, вон, как разошёлся. Я и не ожидал от него такого. Я думал, он сейчас, вообще, сам пойдёт к ассасинам и всыплет им хорошенько.

Мечник покусал губу и зачем-то посмотрел наверх.

- Вот, видишь? Я так и думал, что у него возникла такая мысль.

- Вы точно все сошли с ума, – изрёк Чо Рип. – Доверять убийцам…

- Мне показалось, или комар где-то пищит? – Тон Су поковырял в ухе и огляделся. – Ладно, идёмте домой. А то вдруг в кустах ещё кто-то сидит и что-то вынюхивает. Ун, давай руку.

- Помыться не хочешь? – предложил Са Мо, обращаясь к Янгу.

- Что? – не понял тот.

- Ну, у нас вода горячая я собой была. Уже остыла, правда, но ещё тёплая. Хотя, тебе бы не помешала холодная, чтобы голову остудить. Ты что делал в кустах? Шпионил? Решил на самом деле рассказать наследному принцу про Уна?

- Ничего я не…

- Смотри, Чо Рип, я не Тон Су и не Ун, – мясник показал Хону кулак. – Я церемониться с тобой не буду. Прихлопну сразу, и глазом не моргну.

- Я просто… Я пришёл сюда, потому что здесь было безопаснее, – уныло ответил Гук Ён. – Мне было страшно оставаться в доме, как в прошлый раз…

- Боги, и в кого ты только превратился?

Са Мо вылил содержимое бадьи в реку и последовал за Тон Су и Уном вверх по склону. Чо Рип, посеменил следом, подобрав полы ханбока и пыхтя от напряжения.

- Вы где были?! – воскликнула выскочившая из кухни Чон Ми. – Са Мо, ты же сказал, что взял воду для купания, но в бане никого не оказалось! Я уже думала, опять что-то случилось!

- Я ж сказал, что мы пойдём на речку, – прогудел мясник, приобняв жену за талию. – Даже, вон, Чо Рип знал, где мы. Увязался следом.

- А если бы Уна кто-то увидел? Ты соображаешь, что делаешь?! И, вообще, чем это пахнет? Ты, что, пил?

- Тётя, я сам попросил, – тихо произнёс юный ассасин, тронув женщину за руку и обращая её внимание на себя. – Мне очень нужно было туда, чтобы смыть всё плохое и очистить тело и дух. Всё в порядке, нас никто не видел.

О Чан Тэ Сане было решено умолчать ещё по дороге домой. Чо Рипа тоже предупредили, чтобы не болтал лишнего и не волновал женскую часть их большой семьи.

- Давай это мне, я постираю, – Чон Ми забрала у Уна его одежду. – Всё в порядке?

- Да, – юноша слегка улыбнулся и вежливо кивнул хозяйке дома. – Я немного отдохну и могу помочь в чём-нибудь.

- Иди, у нас тут хватает здоровых мужчин, которые могут заняться делами, – она потрогала лоб бывшего лидера «Хыкса Чхорон». – Раны не болят?

- Нет. Тон Су и дядя Са Мо позаботились об этом.

Оказавшись в своей комнате, Ё Ун сел на постель и сонно моргнул.

- Ты иди, – обратился он к другу, усевшемуся рядом. – Меня не надо караулить. Я немного посплю и найду себе какое-нибудь дело.

- Я подожду, пока ты уснёшь, – улыбнулся в ответ мечник и похлопал себя по груди. – Обопрись об меня.

Когда Са Мо заглянул в комнату, чтобы позвать парней к обеду, он прыснул от смеха и зажал себе рот руками: Тон Су спал, заняв постель и подушку Уна, а юный ассасин свернулся калачиком у него под боком, устроив голову на груди друга и держась за ворот ханбока.

- Ну, точно, как в детстве, – тихо произнёс мясник и так же тихо поспешил уйти, чтобы не потревожить чуткий сон своих бывших воспитанников.

***

Во дворце царил, мягко выражаясь, переполох, причём, с самого раннего утра. Наследный принц Ли Сан, даже не подозревающий ни сном, ни духом о том, что в его резиденции что-то происходит, спросонья ничего не понял и решил, что кто-то снова учинил переворот.

- Что случилось?! – воскликнул он, распахнув двери своих покоев. Пробегающие мимо придворные дамы в сопровождении стражников тут же склонили головы.

- Ваше Высочество! – позвал принца подбежавший к нему Сан Гак. – Во дворец явился какой-то вельможа, который очень похож на министра Хон Дэ Чжу, и он требует аудиенции!

- Требует?! – Ли Сан аж поперхнулся от возмущения.

- Да, Ваше Высочество. Прикажете арестовать?

- Подожди… Проводите его в мой рабочий кабинет. Я приведу себя в порядок и приду туда. Посмотрим, что это за наглец такой.

Умывшись и облачившись в повседневный халат коньёнпхо, наследный принц в сопровождении генерала Со Ю Дэ направился в рабочую резиденцию. Ожидающий там грузный мужчина, сидевший на полу на подушке, весьма резво вскочил на ноги и отвесил церемонный поклон.

- Приветствую Вас, Ваше Высочество! Прошу прощения за столь ранний визит, но в этом была острая необходимость. Меня зовут Хон Дэ Сок, и я прихожусь родным братом печально известному военному министру Хон Дэ Чжу, которого не так давно казнили.

Ли Сан был в таком изумлении от сходства посетителя с организовавшим переворот министром, что едва не забыл поздороваться и соблюсти правила этикета.

- Присаживайтесь, – обменявшись любезностями Его Высочество занял место за столом, где обычно работал с документами. – Простите, не знал, что у министра Хона был брат-близнец. У него были только жена и сын, а о других родственниках он не распространялся.

- Мой не в меру амбициозный брат не общался со мной вот уже много лет, – опустив взгляд в пол, скорбно произнёс Хон Дэ Сок. – Но наш отец всегда переживал за него. Мы живём в другом городе, Чинхэ, и до меня дошли слухи о том, что натворил мой брат при дворе. Отец ещё не знает о том, что случилось, он уже очень пожилой, и я стараюсь оберегать его от плохих новостей. Правда ли то, что мой брат был казнён за участие в попытке переворота, чтобы свергнуть Вас, Ваше Высочество?

- К сожалению, правда, господин Хон, – стараясь не особо пристально рассматривать гостя, ответил Ли Сан. – Ему и его сыну, который так же участвовал в заговоре против меня, отсекли головы, имущество конфисковано, а его жена отправлена на свою родину без права возвращения в столицу.

- Какой кошмар… – Дэ Сок посмотрел куда-то в сторону. – Какой позор для уважаемой семьи… И этот позор не смыть даже кровью. Знаю, извинения тут не помогут, но я прошу прощения за своего брата, племянника и их поступки. Если б я знал…

Хон встал на колени и поклонился наследному принцу до самой земли. Тот задумчиво смотрел на мужчину, а когда тот поднял взгляд, кивнул.

- Всё равно, того, что сделано, уже не воротишь. Ваш брат не только хотел свергнуть меня. Из-за его алчности лишились жизни хорошие люди, о чём я сейчас очень сожалею.

- Могу ли я что-то сделать, чтобы искупить вину своего брата? – глаза Хона наполнились слезами. – Я не имею отношения к политике, я простой торговец, но, может быть, я могу хоть как-то помочь семьям тех, кто пострадал из-за него?

- Вы считаете, что потерю близких людей можно компенсировать деньгами и подарками? – поинтересовался Ли Сан. – Нет, Вы можете, конечно, попробовать, но рискуете быть забитым палками, поскольку Вашего брата даже дети крестьян знали в лицо. А оно у Вас с ним полностью одинаковое.

- Я хотел бы хотя бы попытаться…

- Господин Хон, позвольте полюбопытствовать, как Вам удалось столько времени скрывать своё существование? – задал принц вполне логичный вопрос. –Ваш брат ничего не рассказывал о каких-либо родственниках, здесь у него были только жена и сын.

- Я много лет жил в империи Цин, – смиренно ответил тот. – Слышал, что Дэ Чжу преуспел в политике, и радовался, что он приносит пользу государству. Точнее, я так думал, что приносит… У меня была семья, жена и красавица-дочь, но у меня их забрала чёрная оспа. Не знаю, как я это пережил… К брату не обращался, ему было не до меня. На тот момент я успешно вёл торговлю с Индией: шелка, изысканная посуда, хорошая бумага, но от горя едва не потерял всё. Меня спасло то, что я по совету доброго человека начал помогать сиротам и обездоленным людям. Раньше я копил богатства для семьи, мечтал о шикарной свадьбе для дочери, и даже купил дом, где она жила бы с мужем, но, к сожалению, этим мечтам не суждено было сбыться. Теперь тот дом является временным приютом для тех, кому некуда идти… Ох, Ваше Высочество, прошу простить меня великодушно, но я совсем забыл, что не с пустыми руками явился. Невежливо было бы показаться в королевском дворце без подарка будущему правителю Чосона.

Поднявшись на ноги, Хон Дэ Сок прихватил стоявший у входа узел из шёлка и развернул его перед столом, за которым восседал Ли Сан. Взгляду наследного принца явился чайный сервиз цвета грозового моря.

- Чистый китайский фарфор, – с умилением произнёс торговец, глядя на сервиз будто на своё детище. – Представляете, по пути ни одна чашка не разбилась. Перед использованием прикажите обязательно как следует вымыть всё, чтобы убедиться, что там нет никакой отравы. Прошу, не отказывайтесь принять этот скромный подарок. И, если позволите, я займусь помощью тем семьям, которые пострадали от рук моего брата.

- Где Вы остановились? – спросил наследный принц, кивнув застывшему у входа генералу Со Ю Дэ.

- Пока нигде. Ваш покорный слуга хотел как можно скорее увидеть Вас, Ваше Высочество, и поговорить о том, как исправить результаты злодеяний Хон Дэ Чжу.

- Вы приехали один или с сопровождением?

- Со мной всего два помощника. Но Вы не беспокойтесь, Ваше Высочество. По пути сюда я видел постоялый двор, мы остановимся там.

- Хорошо, жду Вас завтра в… – Ли Сан открыл рабочую тетрадь, где его секретарь делал записи об аудиенциях. – Четыре часа дня. У Вас будет сорок пять минут, чтобы изложить свои идеи.

- Благодарю Вас! – с жаром воскликнул Хон Дэ Сок, бухнувшись лбом об пол. – Благодарю Вас, Ваше Высочество! Я сделаю всё возможное, чтобы искупить вину моего брата!

- И ещё… – принц внимательно посмотрел на нежданного посетителя. – Советую Вам прикрыть лицо до некоторых пор, чтобы избежать проблем. На Вас могут банально напасть, помня о злодеяниях министра Хона.

- Я понял, Ваше Высочество…

- Генерал Со, проводите нашего гостя до постоялого двора. И велите передать Хон Гук Ёну, чтобы зашёл ко мне как можно быстрее.

Глава 13

Когда Чо Рипу сказали, что Его Высочество призывает его к себе, он весь похолодел, решив, что наследному принцу стало известно о том, что бывший лидер клана ассасинов жив и скрывается в доме мясника Хык Са Мо. Естественно, его самого тоже могли привлечь к ответу, если промолчал по поводу укрывательства государственного преступника, а это означало только одно: его объявят врагом государства и казнят. Янг начал нервно ходить из угла в угол своей комнаты, заламывая руки и кусая ногти, и в итоге запутался в полах ханбока и упал, приложившись затылком об шкаф.

- Да за что мне это всё? – проскулил он, сидя на полу и держась за голову. – Какого чёрта я, вообще, потащился тогда в тот лагерь? Жил бы себе спокойно в родительском доме, учился бы, сдал бы экзамен на государственного служащего… А тут несколько раз чуть не убили… Зачем я послушал этого дурака Тон Су? Как мог поверить убийце, который называл себя моим другом? Проклятый Ё Ун… Это всё из-за него… Надо что-то придумать… Скажу, что меня заставили молчать… Ё Ун и заставил. Он и его ассасины держали в заложниках весь дом. Великий Будда, что я несу? Тон Су, ведь, не раз был во дворце, неся службу… Нет, спросят - я буду всё вались на ассасинов. Пусть их ищут и уничтожат, наконец, это змеиное гнездо…

Собравшись с духом, Хон Гук Ён направился в рабочий кабинет Его Высочества, однако, чем ближе он был к цели, тем сильнее его трясло от страха. Когда стражник сообщил Ли Сану, что по его приказу прибыл помощник по хозяйственной части, и Чо Рипа пригласили войти, он споткнулся прямо у входа и едва ли не кубарем вкатился в кабинет.

- Господин Хон, что ж Вы так неосторожны? – принц, позабыв о своём статусе, подскочил к Гук Ёну и помог ему подняться. – Вроде бы, здесь не обо что было зацепиться.

- Простите, Ваше Высочество… – стуча зубами от ужаса, пробормотал тот. – Простите…

- За что? – удивился Ли Сан.

- За всё… Я не мог иначе… Я… Я был один против них всех…

- Господин Хон, о чём Вы говорите? Я позвал Вас, чтобы Вы помогли мне кое-что выяснить по поводу одного человека. Да что с Вами? Вы не заболели?

- Что? Заболел? Я?

- Вас трясёт, и на лбу испарина. Почему Вы не позвали лекаря, если больны?

- Я не… – Чо Рип отвёл взгляд, пытаясь унять дрожь в теле. – Мне просто… простите, Ваше Высочество, мне просто дурной сон приснился… Что Ё Ун жив, и его ассасины пытают меня… Не знаю, когда я уже перестану бояться этого…

- Чего Вам бояться, господин Хон, если «Хыкса Чхорон» распущена, а её лидер мёртв? – наследный принц внимательно посмотрел на Янга. – Он же не может вернуться с того света, чтобы отомстить Вам.

Чо Рип едва сдержался, чтобы не объявить Ли Сану, насколько он ошибается, и что одна только мысль о том, что Ё Ун жив и вполне себе нормально выздоравливает, несмотря на серьёзные раны, бросает в холодный пот. Однако, в данный момент наследного принца явно волновало что-то другое и, как понадеялся Янг, более важное.

- Так о чём Вы хотели поговорить, Ваше Высочество? – выдавил из себя он.

- Хочу, чтобы ты выяснил, какие ещё родственники, кроме жены и сына, были у министра Хон Дэ Чжу. До твоего прихода здесь был человек, который назвал себя его родным братом, и это кажется мне подозрительным. Зовут его Хон Дэ Сок, и он выглядит в точности, как тот предатель, которого обезглавили вместе с его сыном. Я, ведь, могу поручить тебе это дело?

- Да, Ваше Высочество! – воскликнул Чо Рип, мысленно радуясь тому, что никто не обнаружил, что государственный преступник жив, а его самого не собираются привлекать к ответственности за пособничество. – Сделаю это, как можно быстрее!

- Я рассчитываю на тебя, Хон Гук Ён, – Ли Сан вернулся за свой рабочий стол и кивнул Янгу, тем самым давая понять, что аудиенция окончена. Несколько раз низко поклонившись, тот задом попятился к выходу и помчался, подобрав подол ханбока, в государственный архив.

***

- Господин генерал.

Столкнувшись с Со Ю Дэ во дворе королевского дворца, Тон Су учтиво поклонился.

- Рассказывай.

- Что?

- Э-хе-хе, парень, ты с утра меня ищешь. Наверно же не просто для того, чтобы поболтать о погоде. Мне сказали, что ты спрашивал, где я, но меня задержали дела с этим… Ты, кстати, знал, что у министра Хона был брат-близнец?

- Нет, – Тон Су озадаченно поморгал.

- Так вот, он есть. И, сдаётся мне, может доставить не меньше проблем. Так, ладно, давай сначала твой вопрос решим.

- Нужна Ваша помощь. Одному моему другу. Помочь можете только Вы, генерал Со.

- Так… И в чём эта помощь должна заключаться?

- Давайте не здесь, – мечник огляделся по сторонам. – Приходите сегодня вечером к нам на постоялый двор. Под любым предлогом. Там и поговорим.

- Э-хе! – откашлявшись, Со Ю Дэ подозрительно прищурился. – Ладно, уверен, по пустякам ты не станешь звать меня. Постараюсь быть часам к восьми.

- Спасибо Вам! В Ваших силах спасти жизнь хорошего человека.

- Что же могло произойти? – задумчиво произнёс генерал, глядя вслед Тон Су. – Что-то серьёзное, иначе этот парень не был бы так обеспокоен… Кхе! Надо бы наведаться на тот постоялый двор. Говорят, там отличная мясная похлёбка…

***

- Ун! Ун-а!

Тон Су резво соскочил с лошади посреди двора и огляделся. На его голос из бани тут же выглянул Са Мо, держа в руках бадью, от которой исходил запах смолы.

- Ну чего ты орёшь опять? – процедил мужчина, бросив взгляд через плечо на дверь постройки. – У нас же может остановиться кто-то посторонний. Незачем кому-то знать…

- Да откуда кто знает, какого Уна я зову? – весело фыркнул мечник. – Так где он?

- Чинит баню, – выдал Са Мо.

- Чего? Дядя, я серьёзно!

- Я тоже. Парень маялся бездельем, поэтому я привлёк его, а заодно и Чжин Чжу к работе. А сейчас извини, я пойду, а то смола застынет.

- Он же ещё нездоров! И рука у него болит! Как так можно?!

Тон Су стрелой влетел в небольшое помещение и застал друзей детства за усердной работой: они конопатили просветы между досками и промазывали горячей смолой, одновременно что-то весьма весело обсуждая.

- Ун, стой!

Он неожиданности даже такой спокойный и уравновешенный человек, как бывший лидер «Хыкса Чхорон», подпрыгнул на месте и едва не выронил намотанную на палку просмоленную тряпочку.

- Пэк Тон Су, у меня когда-нибудь от твоих криков глаз начнёт дёргаться, – проворчал он, поднимаясь на ноги. Следом вскочила и Чжин Чжу.

- Нет, правда, Тон Су, почему ты вечно паникуешь? Ну, куда Ун денется? Ничего тяжёлого мы тут не таскаем. Просто помогаем дяде Са Мо утеплить баню к холодам. А то так пойдёшь сюда зимой, а ветер будет все щели продувать.

Молодой воин бегло оглядел друга с ног до головы, словно убеждаясь, что с ним, действительно, ничего не случилось. Ё Ун слегка склонил голову и улыбнулся.

- Я в порядке. Мне нравится то, что я здесь делаю.

- А хихикали вы тут чего? – подбоченился мечник.

- Вспоминали, как Ун тебя моськой в грязь ронял, когда мы ещё подростками были, – усмехнулась Чжин Чжу. – Это было весело.

- Да, подумали, может, как-нибудь повторить, – поддержал юный ассасин подругу детства.

- Кхм! – громко произнёс Тон Су и указал на правую руку друга, на которой из-под рукава рубашки виднелся полотняный бинт.

- Ничего, – улыбка Уна стала хитрее. – Я подожду.

- А чего ты мчался-то так? – поинтересовался Са Мо, напоминая бывшему воспитаннику об истинной цели его внезапного появления. – Зачем Уна искал?

- Сегодня вечером к восьми часам у нас будет важный гость, – заговорщически понизил голос молодой воин. – Тот, который может помочь Уну перестать прятаться и вести нормальную жизнь.

- Генерал Со Ю Дэ? – догадалась Чжин Чжу.

- Да. И, я уверен, у него это получится.

Ё Ун озадаченно поморгал, потом почему-то отвёл взгляд и покусал губу. Тон Су осторожно сжал его плечи.

- Братишка, скоро всё образуется. Вот увидишь, всё будет хорошо. Ты знаешь, генералу Со можно доверять, и он никогда не считал тебя врагом. А ещё он очень умный и хитрый, и уж точно сможет убедить Его Высочество в том, что ты не такой, каким тебя все считали.

- Принц должен быть благодарен хотя бы за то, что остался жив благодаря тебе, – добавил Са Мо. – И что он не лишился трона и государства.

- В этом наша общая заслуга, – тихо ответил бывший Небесный Владыка. – Я просто помог…

- Так, скромник, будь готов сегодня предстать перед генералом Со, если потребуется, – весело подначил его Тон Су. – А пока можете обсуждать мои падения в грязь, сколько влезет.

- И смеяться? – с совершенно серьёзным выражением лица уточнил Ун.

- Ой, хоть до слёз.

- Спасибо, добрый человек, – юный ассасин отвесил другу церемонный поклон и снова заулыбался до искорок в глазах.

- Дядя, проследи, чтобы он не переутомился, – попросил мясника Тон Су. – А то, я смотрю, энтузиазма много, а сил может не хватить. Я на речку. Искупаюсь и вернусь. Заодно и коня искупаю.

- Тон Су-я…

- М?

- А что… – Ун запнулся и сделал вид, что ему мешает упавшая на глаза чёлка. – Что стало с моим Тэ Пхуном?

- Его разрешили забрать в конюшню королевского двора, но он сначала никому не давался, а потом меня только к себе подпустил. Я думаю, почуял твой запах и немного успокоился. А, так я ж на нём и приехал.

- Хочу его видеть, – вдруг заволновался бывший лидер «Хыкса Чхорон». – Дядя, я на минутку.

Аккуратно положив импровизированную «кисть» на скамью, юноша поспешил на улицу. Дремавший во дворе тёмно-гнедой жеребец всхрапнул при его появлении, переступил с ноги на ногу и начал прядать ушами.

- Ун, осторожно! – предупредил друга мечник, выскочив следом. – Он давно тебя не видел, вдруг заб…

В этот момент юный ассасин погладил нос коня, а тот, фыркнув, протяжно вздохнул и положил морду ему на плечо.

- Я тоже скучал, Тэ Пхун… – тихо произнёс бывший Небесный Владыка, почёсывая животное за ухом. – Прости, я очень сильно болел, поэтому мы не могли увидеться…

- Ун, держи, – Тон Су вложил в ладонь друга половину спелого яблока. – Я с ним вот так пытался подружиться.

Конь понюхал предложенное угощение и сразу захрустел сочной мякотью фрукта. Ё Ун просто наблюдал за тем, как он жуёт, и улыбался, а в глазах юноши стояли слёзы.

- Вот утрясём всё, ты поправишься, и я тебе его верну, – пообещал мечник. Бывший лидер «Хыкса Чхорон» молча кивнул, не желая, чтобы внезапно задрожавший голос выдал его эмоции.

- Иди… – одними губами произнёс он, похлопав Тэ Пхуна по шее, а уже когда Тон Су повёл коня за собой, подумал: «Мы с тобой скоро будем вместе…».

***

Вечером, как и обещал, Со Ю Дэ к условленному времени прибыл на постоялый двор, где его встретил чинивший стол Са Мо.

- Господин генерал, добрый вечер! – поздоровался мясник, взяв из его рук повод лошади. – Вас уже ждут.

- Тон Су здесь? – заговорщически тихо спросил тот. – А то он сказал, его другу нужна помощь.

- Проходите в дом, пожалуйста. Поужинайте с нами.

Военачальника встретил накрытый на несколько персон стол и стоящий посередине стола чайник, в который обычно наливали алкоголь. Значит, разговор обещал быть серьёзным и даже нервным.

- Здравствуйте! – расставляющая на миски с едой Чон Ми поклонилась и указала генералу на место во главе стола. – Тон Су и остальные сейчас подойдут.

- О-хо-хо, что же задумал этот сорванец? – задумчиво произнёс Со Ю Дэ. – За всем этим явно стоит какая-то тайна.

- Господин генерал, – появившийся в обеденном зале мечник снова отвесил учтивый поклон. – Спасибо, что приняли моё приглашение.

- Вот не люблю я всякие секреты и загадки, – фыркнул тот. – Давай сразу к делу, а потом поедим спокойно.

- Спокойно вряд ли получился, Вы уж простите. Дело касается человека, которого все считают мёртвым.

- Э-хе! Мне стоит сразу выпить?

- Сами решите. Ну, где вы там все?

Обитатели дома, включая оставшихся на несколько дней Хван Чжин Ги и его дочери, дружно высыпали в зал и, поздоровавшись, расселись за столом.

- Очевидно, у нас назревает военный совет, – пошутил генерал. – Я надеюсь, не очередной переворот?

- Если хотите, можете выпить, – предложил Тон Су. – Всё равно, как я понял, сегодня Вам на службу не нужно возвращаться.

Он наполнил стоящую перед Со Ю Дэ маленькую пиалу. Тот с подозрением посмотрел сначала на своего бывшего подопечного, потом на пиалу и снова перевёл взгляд на мечника.

- Ты меня пугаешь.

- Господин генерал, да пейте уже! – в сердцах воскликнул Са Мо.

- Ну, ладно. Вряд ли вы меня сюда позвали, чтобы… А, неважно.

Выпив содержимое пиалы, Со Ю Дэ крякнул и закусил кусочком маринованной редьки.

- Ну, я готов. Где там ваш сюрприз?

- Ун, иди сюда! – позвал Тон Су.

Бывший лидер «Хыкса Чхорон» неслышно переступил порог комнаты и, подойдя к столу, медленно опустился на одно колено.

- Приветствую Вас, господин генерал! – тихо произнёс он, склонив голову. Со Ю Дэ икнул и выронил пиалу.

- Ч-что… К-как… Ты же… Он же…

Схватив чайник, он сделал несколько глотков прямо из носика и ошарашенно уставился на стоявшего перед ним юношу.

- Ун выжил после того, как я пронзил его мечом, но несколько дней не приходил в себя, – пояснил Тон Су. – У него было пробито лёгкое и напрочь отсутствовало желание жить. Хотя, после того, что сделал Чо Рип, его можно понять.

- Бог ты мой, парень, да ты на свою тень похож! – придя в себя, генерал вскочил с места и помог Ё Уну подняться на ноги. – И раньше-то худой был, а сейчас одни глазищи на лице остались! Вы его, вообще, кормите? Что произошло? Как?

Усадив друга за стол, Тон Су рассказал наставнику всё, как было, начиная с того страшного дня, когда они с Уном сражались в поле, и стараясь не упустить ни одной детали, умолчав только о том, что к ним приходил Чан Тэ Сан. Иногда слово вставлял сам юный ассасин, а когда речь зашла о том, что на ханок напали наёмники, ему пришлось рассказывать всё с того момента, как понял, что в доме посторонние.

- Один из них и распорол Уну руку, – Тон Су кивнул на бинт, охватывающий полностью всё правое предплечье бывшего лидера «Хыкса Чхорон». Тот машинально прижал руку к себе. – А из-за того, что ему пришлось сражаться с ними, чтобы защитить наших женщин, у него открылась рана от моего меча, и он два дня опять лежал без сознания.

- Да-а-а, дела-а-а-а… – протянул Со Ю Дэ, задумчиво жуя рис с овощами. – Получается, даже будучи на стороне врага, ты помогал друзьям… Ладно, не моё дело, как ты оказался среди них, и не мне судить тебя. Я никогда не считал тебя плохим человеком, особенно учитывая то, что ты спас этого остолопа, когда его ужалила змея. Нам теперь надо подумать, как быть дальше.

- Наследный принц прислушивается к Вам, – напомнил Тон Су. – Если Вы поговорите с ним…

- И как я должен преподнести ему эту информацию? Ваше Высочество, тут такое дело… Вы помните того мальчишку, который управлял целой организацией наёмных убийц и который спас Вам жизнь, когда министр Хон устроил переворот во дворце с целью убить Вас? Вы ещё приказали его казнить. Так вот, он жив. Можно устроить его к Вам на службу? Так, что ли?

- У Тон Су могут быть из-за меня проблемы, – сглотнув, тихо произнёс Ё Ун. – Он ослушался приказа и скрыл то, что я жив. Это равносильно государственной измене.

- Это верно, – кивнул генерал. – Как бы то ни было, Его Высочество приказал убить лидера Чёрных ниндзя, как государственного преступника. А сейчас выходит, что вы здесь его укрываете.

- Укрывали и будем укрывать, – хмыкнул Са Мо. – Я хотя бы так могу искупить вину перед этим ребёнком, который примкнул к ассасинам ещё в детстве, потому что был не нужен отцу и дядькам. А ты не перечь мне!

Он погрозил пальцем Уну, который уже открыл было рот, чтобы явно возразить. Воспользовавшись ситуацией Чон Ми сунула ему ложку каши.

- Хоть немного начал есть, – покачала головой она. – А то вообще ни крошки с этой раной…

Юный ассасин вздохнул, проглотил кашу, забрал у заботливой женщины ложку, кивнул ей и продолжил есть сам.

- Я опасался, что Чо Рип расскажет всё наследному принцу, – придвинувшись ближе к другу, чтобы тот использовал его, как опору, продолжил Тон Су. – Правда, я предупредил, что у него будут проблемы, если он сдаст Уна.

- О-хо-хо, ребятки, жаль, конечно, что так вышло, – Со Ю Дэ налил себе ещё вина из чайника. – Вы ж были не разлей вода, все трое. Да, вы все разные. Ты шумный всегда был. Твой друг Ун, наоборот, молчун. Чо Рип просто всего боялся. А оно вон как вышло…

- Но Вы поможете? – с надеждой спросил мечник. – Потому что если Его Высочество узнает про Уна от кого-то другого, особенно того, кто желает его смерти, то принц прикажет убить его. И тогда изменником стану уже я, потому что буду защищать своего друга до последней капли крови.

- Тон Су… – попытался возразить бывший лидер наёмников, но ему опять заткнули рот едой.

- Нужно попытаться убедить Его Высочество, что Ун не представляет для него опасности, особенно после того, как выполнил своё обещание расформировать «Хыкса Чхорон», – продолжил молодой воин. – И, как сказала госпожа… лекарь, после такого ранения он будет восстанавливаться достаточно долго. Но Ун очень способный и не питает ненависти к наследному принцу. Его навыки можно использовать во благо.

- Его Высочество как-то обмолвился тебе, что Ун мог бы стать его телохранителем, – напомнил Са Мо. – Если у парня есть такое желание, почему бы и нет?

- Здесь не от моего желания всё зависит, – отозвался юный ассасин, положив себе на тарелку, к огромной радости Чон Ми, кусочек мяса. – Точнее, не зависит ничего. Для кого-то я останусь врагом, даже если умру по-настоящему. А я причинил слишком много зла всем, и мои мотивы здесь учитываться не будут. Принц, хоть и молод, но он никогда не забудет и не простит меня за то, что случилось с его отцом. И всегда будет ждать от меня удара в спину.

- Так ведь не ты же убил наследного принца Са До и генерала Лима, – напомнил молчавший всё это время Хван Чжин Ги. – А Чон.

- Неважно. Я был на стороне наёмников, значит, и моя вина в этом тоже есть…

- Вот я никак не могу убедить его не брать на себя вину за все грехи этого мира, – Тон Су вздохнул и подпёр голову рукой, наблюдая за тем, что его друг, наконец, начал понемногу есть.

- Это пройдёт, – Со Ю Дэ задумчиво почесал в затылке. – Нам надо теперь подумать, как быть. Я поговорю с Его Высочеством, но напрямую пока не буду сообщать о том, что Ё Ун жив. Выясню, что было бы, если бы он оказался жив. Принц не глупый человек, ему рано пришлось повзрослеть, и он понимает, что у такого человека, как ты, Тон Су, друг не может быть злобным предателем.

- Вот тут я бы с Вами поспорил, господин генерал, – возразил мечник. – Но это касается не Уна, а Чо Рипа. От него я не ожидал, что он может нанести предательский удар в спину.

- Благими намерениями вымощена дорога в ад, как говорят, – назидательно произнёс генерал Со, подняв указательный палец. – Он решил, что делает благое дело, о котором его никто не просил.

- Здесь не только это, – заметив, что Ё Ун изо всех сил старается не уснуть прямо за столом, Тон Су поднялся на ноги. – Пойдём, тебе надо отдохнуть.

- Простите, я…

- Всё нормально, – Со Ю Дэ ободряюще улыбнулся юноше. – Набирайся сил и выздоравливай. Я сделаю всё, чтобы очистить твоё имя и сделать так, чтобы бы мог жить и дышать свободно.

- Спасибо Вам, господин генерал, – Ун снова преклонил перед ним колено. – Я никогда не забуду Вашей доброты ко мне.

- Так, парень, встань и иди отдыхай, – проворчал военачальник, уже во второй раз поднимая его на ноги. – Не надо мне кланяться, я не статуя Будды. Тон Су, позаботься о своём друге, а то у него чересчур много энтузиазма для того, чтобы бить поклоны.

Улыбнувшись, мечник кивнул бывшему наставнику и увёл Ё Уна в комнату.

- Чо Рип это сделал не столько ради какого-то там благого дела, сколько из зависти, – продолжил Хык Са Мо мысль своего воспитанника. – Тон Су и Ун сдружились ещё когда я забрал Уна к себе в дом после гибели его отца. Да, они вечно грызлись, как те щенки, но это всегда было из-за того, что Тон Су пытался верховодить и постоянно доказывал, что сильнее Уна, а тот только снисходительно усмехался. Но они сдружились, иначе зачем Уну было выгораживать этого оболтуса, когда он куда-то влезал? С Чо Рипом они тоже подружились в лагере, но, как потом оказалось, он не хотел, чтобы между его дружбой с Тон Су стоял Ун. И решил сдать Уна, думая, что таким образом сможет убить сразу двух зайцев.

- Да-а-а, дела-а-а-а… – снова протянул генерал, хрустя редькой.

- Только этот глупый мальчишка не считает Чо Рипа предателем. Думает, что предатель он, и заслужил смерти. Тон Су и всем нам пришлось долго переубеждать его в этом. Даже не знаю, переубедили ли.

- Он хоть раз сделал вам что-то плохое, пока был на стороне ассасинов?

- Да в том-то и дело, что нет, – Са Мо переглянулся с Чон Ми и опять почесал в затылке. – Даже с женьшенем помог, как оказалось, когда Чжи Сон просила у ростовщика денег взаймы. Следил за тем, чтобы сюда не приходили воры. Приказал своим… наёмникам никого тут не трогать. А когда тот однорукий Ин, которому Гван Тэк отсёк руку захватил в плен Чжин Чжу и её отца, Ун сообщил нам, где они находятся. Я подозреваю, мы многого не знаем из того, что Ун сделал для нас. Даже будучи главой клана ассасинов, он нам незримо помогал.

- Дела-а-а… Вот смотрю на этого мальчишку и не вижу в нём какого-то ужасного бездушного убийцу. Свернул малец не туда, это точно. Но шансы у него есть. Так, ладно, засиделся я тут у вас. Пора и честь знать. Сколько с меня за ужин?

- Обижаете, господин генерал, – надулся мясник. – Мы Вас сами на ужин пригласили.

- Вам мальчишку ещё лечить. И не только его физические раны. Он выглядит и ведёт себя так, как будто собирается утопиться втихаря, так что приглядите за ним. Купите чего-нибудь вкусного. Фруктов тех же, ему полезно. А я сообщу, как поговорю с принцем. Если это дело выгорит, Ё Ун станет одним из тех, кто изменит историю этой страны, а если нет… Ну, спрячем его где-нибудь до поры, до времени.

Положив на стол связку монет в сто янгов, Со Ю Дэ поднялся с места и поклонился.

- Спасибо за ужин! Надеюсь, как-нибудь ещё вот так посидим.

- Я провожу.

Хык Са Мо вышел следом за генералом на улицу. В вечерних сумерках, уже не по-летнему прохладных, стрекотали сверчки. Со Ю Дэ глубоко вдохнул свежий воздух и посмотрел в небо, на котором начали загораться первые звёзды.

- Думаете, получится? – спросил мясник, встав рядом.

- С Ё Уном? У этого мальчишки огромный потенциал. Я был дураком, что не разглядел это сразу. Он не только превосходный воин и стратег, у которого голова работает отменно. Оказалось, Ун знает разные методики лечения недугов и ран. Как бы то ни было, ассасины хорошо его обучили, и его знания и навыки могут принести пользу. Это я не к тому, что мы будем его использовать, как использовали все, кому не лень, от Чона до министра Хона. Ему самому будет полезно чем-то заниматься. Но, на всякий случай, будьте готовы к тому, что его придётся прятать, если Его Высочество меня не услышит.

- Спасибо Вам, господин генерал!

- Да пока не за что. Я же ещё ничего не сделал.

Со Ю Дэ вывел за ворота дремавшую после порции овса лошадь и скрылся в полумраке. Са Мо ещё какое-то время походил по двору, размышляя о его словах, а потом вернулся в дом.

- Всё в порядке? – поинтересовался он, заглянув в комнату Ё Уна. Юный ассасин сидел на постели, наблюдая за тем, как Тон Су бинтует ему руку.

- Да, а что? – отозвался мечник.

- Генерал сказал, что Ун выглядит так, как будто собирается втихаря утопиться. Надеюсь, он не прав?

Парни переглянулись и одновременно фыркнули от смеха. Са Мо сразу расслабился.

- Пока мы были на том маяке, у него всегда была такая манера общения, – ответил Ё Ун. – Он мог шутить с совершенно непроницаемым лицом, а мы не понимали, серьёзно он говорит или подшучивает над нами.

- Ага, с таким же серьёзным лицом он меня тогда и за кимчи послал в ту пещеру, где меня ужалила змея, – вспомнил Тон Су. – Если бы не Ун, я бы или без руки остался, или вообще умер бы.

Бывший лидер «Хыкса Чхорон» как-то чересчур скромно опустил взгляд на свою раненую руку. Са Мо хмыкнул и упёр руки в бока.

- Эй, парень, тебе не пристало смущаться! Тон Су не первый, кто признаёт твои умения.

- Ты ещё не видел, как он смущается, когда ему говорят комплименты по поводу внешности, – усмехнулся мечник. – Перед тем, как тебя тогда ранил ножом в лесу подручный Чона, мы встретили наших товарищей по лагерю и нынешних телохранителей наследного принца. Ты бы видел, как порозовел Ун, когда Тэ Ён заметил, что он стал ещё привлекательнее, а Ён Гёль сказал, что он будет сражать женщин одной своей улыбкой.

Теперь юный ассасин ещё ниже опустил голову, надеясь, что под упавшими на лицо волосами не видно румянца на щеках.

- Ну, и в чём они неправы были? – усмехнулся Са Мо. – О, боги! Этот мальчишка может в одиночку справиться с целой армией, но смущается из-за комплиментов! Да если бы у меня была такая внешность, женщины просто падали бы к моим ногам!

- Са Мо, тебе грех жаловаться, – Тон Су нахально улыбнулся. – Пусть ты и не красавец, но тебя любит весьма привлекательная и заботливая женщина, которую ты в упор не замечал несколько лет. Или делал вид, что не замечал.

- Поговори у меня ещё тут, – пробормотал мясник, уже сам смущённо почесав в затылке. – Много ты понимаешь. И, вообще… Мне пора. Не засиживайтесь тут. Генерал Со уехал и сказал, что берёт принца на себя. А Уну велел купить чего-нибудь вкусного и проследить, чтобы он не утопился. Всё.

- Он два раза сказал про утопление, – заметил Ун. – Разве я похож на самоубийцу?

Тон Су внимательно посмотрел на друга. Тот смущённо почесал нос и снова опустил взгляд на свою руку.

- Я имею ввиду, разве я похож на человека с отсутствием инстинкта самосохранения, который…

Мечник выразительно хмыкнул. Бывший лидер «Хыкса Чхорон» вздохнул и покусал губу.

- Я не собираюсь топиться, в общем. Это нецелесообразно и совершенно недостойно воина.

- Ун…

- М?

- Я тебя сейчас стукну.

- Извини, – юный ассасин отбросил волосы с лица и слегка улыбнулся, склонив голову к плечу. – Иди спать. Я в порядке, правда. Тебе завтра на службу, и надо выспаться, а не меня караулить.

- А кот твой где?

- Не знаю. Где-то гуляет. Он же приходит, когда хочет, и уходит тоже.

- Я тогда сейчас сюда приду спать, – решил Тон Су, поднимаясь на ноги. Понимая, что с другом, который всё ещё считал себя виноватым в том, что чуть не убил его, спорить бесполезно, Ё Ун согласно кивнул. Мечник притащил к нему в комнату свою постель и достаточно быстро уснул. Дождавшись, пока он ровно засопит, бывший лидер «Хыкса Чхорон» осторожно выскользнул из комнаты и вышел на улицу подышать свежим воздухом. Весь дом уже спал, тихо сияя лишь огоньками свечей в окнах. Ярко светила полная луна. Оставаясь в тени дома, Ун сел на лавку у стены и прислонился к ней спиной. Сквозная рана в груди и спине почти не болела, Тон Су очень аккуратно и бережно обработал и перевязал её, да и порез на руке был чистый и уже заживал. Юный ассасин поднял голову к небу и улыбнулся своим мыслям. Даже несмотря на неопределённость в дальнейшей судьбе, сейчас ему было спокойно, как если бы он чувствовал умиротворение после медитации.

«Я больше не убийца… Я стану лучше ради тебя, Тон Су… Ради всех, кто верит в меня… И сделаю всё, чтобы защитить вас…»