Воин Инферно – 2

Глава 1. Подготовка – наше всё

Резкими, бьющими по телу порывами над распаханными плодородными полями прошёлся ветер, разнося на многие вёрсты вокруг запах стылой и лежалой земли.

Елизар встал устойчивее: широко расставил ноги и вдавил сапоги во влажную почву. Крепче сжал в руках верный меч.

Скрипнула под кожаной перчаткой рукоять. Изголодавшийся по битве клинок блеснул, испуская ворох солнечных зайчиков, что испуганно запрыгали по чёрной, как уголь, земле.

Команда Егеря стояла чуть поодаль. Все наготове. Щиты заряжены на полную мощность, мечи выставлены вперёд. Во взглядах чётко читалась готовность стоять до конца!

Елизар слышал их сдержанное дыхание. Слышал, как гудит от используемой ими магии воздух. Но взгляд его ярко-синих глаз не отрывался от орды наступающих на них монстров.

Покрытые крепким хитиновым покровом, с многочисленными лапами, взрывающими пашню не хуже бороны, бешено вращая крохотными чёрными бусинами глаз, топорща короткие усики и злобно клацая жвалами, на них неслась армия изменённых Эфиром насекомых.

– К бою! – скомандовал Елизар и активировал силу, напитывая меч сырой магией под завязку, и лезвие зазвенело от влитой в него мощи.

Позади раздался точно такой же гул оружия, почуявшего скорую схватку.

Елизар поднял меч вверх, готовый нанести первый удар и застыл, ожидая, когда монстры окажутся в пределах досягаемости.

– ПОШЁЛ!!! – проорал он, обрушивая меч на вырвавшегося вперёд монстра.

Залпы магии, взрывы, пронзительные взвизги насекомых и шелест собирающих щедрую жатву мечей раздались одновременно.

Бой начался!

Меч Елизара опустился на спину первого жука. Прикрытая хитином спина треснула, не выдержав одновременный удар металла и магии. Раздался хруст, а за ним короткий писк насекомого. Елизар откинул безжизненное тельце в сторону и ударил снова. И снова! И снова! И снова!

Мелкие, размером не больше собаки, жуки мельтешили под ногами, прыгали на Егеря сверху, ощутимо кусались, выискивая неприкрытую доспехом кожу, и норовили залезть по нему вверх, словно человек перед ними был деревом.

– А ну прочь, мерзкие твари! – ревел Елизар, ударяя надоедливых насекомых чем придётся: и мечом, и магией, и крепкими кулаками.

Пробив покров ещё одной твари, Елизар поморщился. Рука по локоть оказалась в серо-зелёной вязкой жидкости. А запах!

Елизар обязательно зажал бы себе нос, чтобы не чувствовать этой гадости, но в одной руке у него находился меч, а другая как раз этот запах и источала.

– Уггррр! – невнятно зарычал он.

Отряхнул руку и напустился на монстров с удвоенной злостью. Быстрее разделаются с ними – быстрее уйдут отсюда.

Рядом прогремел мощный залп магии. В поле укатилась плотная пелена силы, вкатывающая монстров в землю по самые жвала.

– Елисеич! – крикнул ему Радимир, отмахиваясь ещё от двух жуков, что норовили залезть по его ногам. – Надеюсь этот твой Третьяков нам хорошо заплатит за это издевательство!

Радимир – отличный маг, способный управляться с сырой магией так, что стихийники, бывало, завидовали.

– Заплатит! – отозвался Елизар и пробил кулаком ещё одну хитинистую спину. Внутренности жука брызнули во все стороны. Часть из них попала Елизару на лицо и он, почувствовав на языке едкий горький привкус, смачно сплюнул и в сердцах добавил: – Ещё как заплатит!

Внутри полыхнуло от злобы! Злобы к этим вонючим жукам! К Третьякову, который нанял его команду перебить этих вонючих жуков! А ещё к тем высокомерным дворянам, которые прогнали его с хорошего денежного места в эту забытую всеми богами глушь, чтобы он тут бился с этими вонючими жуками!

Запала оказалось достаточно, чтобы отшвырнуть от себя трёх тварей сразу и воззвать к неприкосновенному внутреннему запасу силы.

Елизар ударил кулаком в ладонь, соединяя руки в круг, и выпустил мощь своей истинной Силы наружу. Окружающее пространство пошло рябью. Ещё миг…

Предчувствуя опасность, жуки остановились, зашипели и попятились назад, потрясая в воздухе тонкими короткими усиками. Однако было уже поздно.

Опрокидывая жуков на спины, снося их с пути и давя насмерть, Сила неслась по полю, расходясь от Елизара широкой волной.

– Так-то лучше! – произнёс он, устало опуская руки.

– Ребя-ят! – раздался истошный крик позади.

Елизар оглянулся. Из непрестанно шевелящейся груды многоногих насекомых ему махала рука Ярослава – их портальщика.

– Братва-а-а! – орал он, не в силах выбраться из-под жуков самостоятельно. – Подсоби-и!

– Сейчас, – отозвался Ратимир, нацелил на друга жезл с концентрированным запасом магии и крикнул: – Голову прикрой!

Пелена силы катком прокатилась по груде жуков, сминая их в кашу, и из неё, оттирая насквозь промокшую одежду и отплёвываясь, выбрался недовольный портальщик.

– Ещё идут! – предупредил кто-то из Егерей.

Елизар отёр ладонь о брючину, перехватил меч крепче и приготовился отражать следующую атаку.

Заодно бегло осмотрел поле. Чуть поодаль от них ещё одна команда Егерей билась с земляными червяками.

Елизар не стал бы утверждать, что той команде повезло больше. При рассечении мечом каждый червяк превращался в двух червяков. Егерям приходилось несладко.

Шорох крохотных лапок нарастал, и Елизар сосредоточился на порученной ему работе.

– К бою! – гаркнул он, вновь поднимая меч.

* * *

Гостевой дом Елизаветы Фёдоровны Фроловой

Некоторое время назад

Темнота вокруг стала осязаемой, живой. Она обволакивала меня со всех сторон, давила, цеплялась за одежду, тянула назад. Но я шёл, медленно переставляя ноги. Тонул, но шёл. Упрямый я. Какой есть, с этим ничего не поделаешь.

Старался не думать, как я здесь оказался. На ловушку похоже ну было – я не чувствовал угрозы. Потому я дал себе установку: выберись! И не стал мучиться вопросами: как и что. Опыт подсказывал, что так выбраться будет в разы проще.

Свет так и не появился. Я просто почувствовал, что впереди кто-то есть.

Остановился и попытался ощутить его. Пустил вперёд магическое чутьё. От зрения тут никакого толку!

Передо мной находился кто-то знакомый. Я уже встречал это существо ранее.

Существо – потому что это точно был не человек. Слишком крохотное, чтобы быть человеком.

Ещё несколько шагов, и пришло понимание – мой дух-хранитель! Это точно он. Тот же магический фон, те же нечеловеческие силы.

И я тут же его увидел. Крохотный, сжавшийся комочек. Чешуя не алая, скорее землянисто-серая. Сквозь рваные раны на боку наружу изливалась сила.

Дух-хранитель был ранен, и с каждым вздохом становился лишь ближе к смерти.

Он лежал, неподвижно, сжавшись в крохотную каплю, и пытался сохранить хотя бы то, что в нём осталось. Но силы продолжали убывать.

– Салли! – позвал я тем именем, что выбрала для него Алёна.

Дух не отозвался. Он меня даже не услышал, как будто меня здесь нет. Думаю, так оно и было. Я находился в его воспоминаниях.

Внезапно всё вокруг осветило магической схемой. Её алые огненные линии располосовали пространство, проявляясь перед духом-хранителем пентаграммой призыва. Схему я узнал моментально. Я сам её создавал.

– Теперь я понял, – тихо сказал я, наблюдая за тем, как дух-хранитель поднял мордочку и вгляделся в схему. – Тебе требовалась помощь. А тут подвернулся я со своими просьбами Семарглу. И ты мне ответил.

Дух-хранитель ответил мне не потому, что я запросил помощи. Он пытался спастись от смерти, а я просто оказался ближе всех. Нас свёл случай.

Стоило понять то, о чём мне пытались сказать, как мир вокруг закружился, и мой разум выкинуло обратно.

Открыл глаза. Кругом темнота, но уже самая обыкновенная. Вон по стене ползёт тень от оконной рамы. С улицы доносятся звуки ночной жизни.

Почувствовал какое-то шевеление. Под ладонь протиснулась тёплая макушка, а затем и вся ящерка целиком.

Погладил своего хранителя по спинке. Он дрожал.

– Всё-всё, – шепнул, успокаивая. – Теперь ты в безопасности. Больше он тебя не обидит.

Странно так разговаривать с духом с изнанки мира, но спросонья я об этом не думал. Во мне ещё жили ощущения из моего сна-видения. Страх хранителя и его боль.

Дух-хранитель свернулся в клубок прямо под моей ладонью – настолько ящерка была крохотная. А я почувствовал исходящую от духа волну благодарности. Чувство поступало порциями. Словно он долго настраивался на нужную волну эмоций.

«Спасибо. За спасение. От Зла… От демона», – понял я.

И мой внутренний Огонь всколыхнулся от осознания: я спас духа-хранителя от Архидемона!

Я даже проснулся от этой мысли. Опустил взгляд на ящерку. Что моему врагу потребовалось от крохотного духа?

Откинулся обратно на подушку.

Надеюсь, когда-нибудь Салли сможет мне об этом рассказать.

– Давай-ка вставать, хранитель, – позвал я. – Заодно попробуешь передать мне все свои запасы Эфира. В тебе их накопилось слишком много. Того и гляди лопнешь! – Я в шутку щёлкнул Салли по носу, а та попыталась укусить меня за палец. Не успела.

* * *

Мои тренировки превратились в обыденность. Я привык к особенностям нового тела и без особого труда держал на пике возможностей. Однако сегодня пришла пора шагнуть на следующую ступень.

С хранителем я договорился заранее. Никаких жуков и ловли бабочек! Где бы она их взяла в конце ноября, но на всякий случай я перестраховался: нет, значит, нет!

Перед тем, как скользнуть в межмирье, приоткрыл один глаз и проверил: Салли послушно сидела у ног и ждала. Хорошо бы дождалась. Закрыл глаза, сделал один глубокий вздох и сосредоточился.

Переход прошёл без проблем. Как и тысячи раз до этого. В темноте межмирья вечным равномерным Пламенем горело Ядро.

Я подошёл ближе и тщательно его осмотрел. Целое, почти правильной круглой формы, без малейших следов повреждений. Загляденье, а не магическое Ядро!

Вытянул руки по обе стороны от Ядра и приготовился к работе. Выцепил из пространства тонкую алую нить и потянулся разумом к духу-хранителю, командуя начинать.

В ответ по нерушимой связующей нас нити потекла энергия. Сначала совсем немного. Тонкой струйкой Эфир потёк с моих ладоней прямиком к Ядру, и я не спеша наполнил его до предела. Затем энергии стало больше. Ядро загудело, напитываясь энергией Эфира сверх своих пределов. Этот гул прошёл по телу, вызывая в мышцах приятную ломоту, как бывает после продуктивной тренировки.

Приберегая часть сил внутри себя, я продолжал питать Ядро. Вскоре из тоненького ручейка поток энергии превратился в ослепляющий поток света. Он полился с моих ладоней прямо в сердцевину Ядра, заполнил его и выплеснулся за края, заставляя стенки главного магического хранилища разойтись в стороны, потрескивая от напора.

Ломота в мышцах стала неприятной, но я не опускал рук.

– Мне нужно больше! – сцепив зубы, пробормотал я.

Словно уговаривал кого-то. А кого? Да себя, конечно же.

Энергия лилась и лилась. Ядро трещало по швам. И вот, в самый напряжённый момент, когда Ядро больше не могло бы вместить в себя ни толики Эфира, я собрал весь накопленный в себе запас и вложил его в Ядро одним мощным зарядом.

Из моих ладоней перестала литься энергия – теперь она шла на то, чтобы создать вокруг Ядра защитное поле и удержать энергию внутри.

Перенасыщенное энергией Ядро опасно загудело и превратилось в сверхновую, непрестанно выбрасывая из себя жгучие протуберанцы огненной энергии.

Давление от него усилилось.

– Больше, Салли! – скомандовал я хранителю и тут же ощутил прилив сил. Влил их все в защитное поле и начал его сжимать, чтобы заставить Ядро вновь войти в норму.

Усиливать Ядро скачками – резкими вбросами в него больших порций Эфира – было самой рискованной частью моего плана. Но иначе я рисковал затянуть своё развитие и оказаться на пороге грядущей битвы с Архидемоном недостаточно подготовленным. А этого я себе позволить не могу! Поэтому я рисковал.

Силы, которые давала мне Салли, не иссякали, и я плотнее сжал защитную сферу вокруг Ядра. Ударяясь о её невидимую границу, огненные протуберанцы вспыхивали и исчезали, издавая грозное шипение, как факел, опущенный в воду.

Мышцы натужно загудели, и пришла боль.

Автоматически потянул сырую магию из окружающего меня реального мира, пуская её на мгновенное заживление.

Гул усилился, а протуберанцы стали вырываться из Ядра так часто, что оно окончательно потеряло свою ровную форму.

Предчувствуя скорый мощный откат, я максимально сжал защитную сферу, вдавливая всплески Эфира в Ядро и запирая их там.

Сердце гулко стукнуло. Раз. Два. На третий стук всё прекратилось.

Мир застыл, будто встав на паузу. Белая пелена упала на глаза. Дыхание замерло.

Я очнулся от того, что крохотный сухой язычок щекотал мою щёку. Под головой был ковёр из жухлой травы. Где-то рядом журчала в реке вода.

– Всё! Всё! Встаю! – пробормотал я, отмахиваясь от настойчивого языка. Повернулся на бок и увидел перед своим лицом Салли. – Привет, хранитель! Ну что? Получилось?

Ящерица довольно зажмурилась и один раз отчётливо кивнула.

Сосредоточившись, я оглядел Ядро внутренним взором. Пламя горело неравномерно, но за границы защитного поля не выходило. Пульсировало внутри в ритме сердцебиения, не стремясь прорваться наружу. С – стабильность!

– Кажется, и правда, получилось, – пробормотал я и медленно сел.

Меня ещё слегка покачивало: сказалась громадная единовременная трата сил.

На несколько ближайших дней защиту, накинутую поверх Ядра, предстояло оставить, чтобы оно сумело сберечь и усвоить Эфир внутри своей оболочки. В течение этого времени стихийной магией лучше не пользоваться. А Салли пока соберёт ещё.

Фамильяр накапливал Эфир лучше и быстрее любого артефакта, поэтому больше с его дефицитом я столкнуться не должен. Только успевай развиваться!

Перед тем, как встать и вернуться в гостевой дом, я в последний раз проверил Ядро. Его объём явно увеличился, а вместе с ним должна возрасти и вместимость.

Сейчас нельзя, а через несколько дней, как сниму защиту, сразу и проверю.

Прикинул новые размеры Ядра. Ещё пара-тройка таких вливаний, как сегодня, и я встану на одну ступеньку выше второкурсника. А там ещё пару месяцев регулярных тренировок – и сумею достичь звания Мастера стихии.

Если ничего не помешает.

Но, вроде, не должно.

– Пошли домой, хранитель! – позвал я. – Там нас наверняка уже заждались.

Глава 2. Их особые навыки

– Доброе утро, Антон Геннадьевич! – радостно поздоровалась со мной Алёна, когда я спускался вниз по лестнице.

– И вам доброе утро, Алёна Александровна! А где остальные?

– Все уже позавтракали. Только вас ждём, – отчиталась Алёна.

Она указала на стол, накрытый к моему завтраку. Из окошка, ведущего с трапезной на кухню, выглянула Елизавета Фёдоровна.

– Приятного аппетита, Антон Геннадьевич! А Алёне спасибо за помощь!

– Спасибо! – кивнул я в ответ и перевёл взгляд на девушку. – Алёна Александровна, вы не служанка, вы – артефактор! Чем вы занимаетесь?

Под моим строгим взглядом девушка заметно покраснела.

– Я знаю, – тихо ответила она. – Просто хочу быть полезной.

– Успеете. Вам нужно восстанавливаться.

– Да мне не сложно. А магических сил на это всё равно не тратится. Они обязательно восстановятся.

– Как скажете, решать вам, – сказал я, убавляя строгий тон. – Главное помните, что ваши способности нужны мне уже вчера. – Улыбнулся и напомнил детали: – Команде требуются портальные артефакты. Вскоре услуг одного мага-портальщика для всех станет недостаточно. Я планирую сильно расшириться.

– Да. Я помню.

– Как думаете, когда вы сможете этим заняться?

– А давайте прямо сейчас? – предложила Алёна. – Работа артефактора – это на девяносто процентов подготовка. Передайте мне заготовки, о которых упоминали, а я сразу начну их готовить. И создавать из них артефакты… По мере возможности.

– Идёт! – согласился я. – Только давайте не прямо сейчас, хорошо? Я голоден, как зверь! С утра потратил все силы. И свои, и Салли. Не помешало бы для начала как следует подкрепиться.

– Ой, да. Конечно, – ответила Алёна, краснея. – Приятного аппетита!

Я прошёл к столу, сел и принялся за завтрак. Хоть тяжёлая тренировка с утра и истощила мои запасы магии, зато физически я чувствовал себя способным на подвиг – это как минимум.

– А Салли сегодня не голодна? – спросила Алёна. – Можно я её заберу? Я могу отнести её в сад, там есть букашки. Она их любит.

Я поднял удивлённый взгляд на Алёну. Она тянула руку ко мне, чтобы я отдал ей хранителя.

– Почему вы решили, что она со мной?

После того, как я изъял из Салли запас Эфира, она залезла ко мне во внутренний карман и отказывалась выходить. Отдыхала, наверное. И делала это абсолютно незаметно для остальных.

– А разве нет? – спросила Алёна. – Она всегда с вами.

Может быть я ошибся, но скорее всего нет – Алёна тянула руку именно к тому карману, в котором спала Салли.

– Возьмите. Почему бы и нет. Мне кажется, что вы ей нравитесь, – сказал я, достал ящерку и протянул девушке.

Алёна забрала ящерицу из моих рук, погладила и что-то тайком ей зашептала. Сцена вызвала у меня улыбку. Девчонки!

– А всё-таки, Алёна. Как вы узнали, где она?

– Просто узнала, – ответила девушка. – Я же артефактор. Мы такие вещи просто знаем.

Я смотрел на Алёну, она – на меня. «Просто знаю»? И она думает, что я ей поверю?

– Как?

Алёна удивлённо подняла брови.

– А! Ну да, – вырвалось у неё. Девушка хихикнула. – Всё время забываю, что не все маги – артефакторы. – И она объяснила: – Наш особый навык – чувствовать действующие артефакты. Нам без него нельзя. Иначе мы бы не смогли их создавать и настраивать. – Она вытянула руки вперёд и изобразила, что держит в руках артефакт. – Вот так ты пока его создаёшь, то видишь, сколько в него требуется влить энергии Эфира. В тебя – много! Ты совсем ослабла, – обратилась она к ящерице и погладила её. – Когда артефакт уже создан, ты закрываешь Эфир внутри него и больше этой красоты не видишь.

Девушка с грустью вздохнула.

– А как ты видишь Эфир внутри хранителя? Она не артефакт.

– Так тут же никакой разницы, – ответила Алёна, пожимая плечиками. – Салли – магическое создание, внутри неё – Эфир. Только вот она не предмет и запереть в себе Эфир не может. Энергия постоянно курсирует вокруг неё и сквозь неё. Это очень красиво!

Девушка загляделась на ящерицу, а у меня в голове словно что-то щёлкнуло.

– Алёна Александровна, а у монстров из прорывов вы тоже можете эту вашу «красоту» видеть?

– Конечно! Они для нас как те же могущественные артефакты, – с радостью отозвалась Алёна. – А если ещё и зверь огромный, то он вообще, как ёлочка новогодняя – весь от Эфира светится. – Она потупила взгляд и тихо добавила: – У меня этот навык хорошо развит, лучше всех остальных. – Посмотрела на меня исподлобья и ещё тише призналась: – Остальные хуже…

Исповедь артефактора меня не задела. У любого мага один из навыков всегда работает лучше остальных. Главное, чтобы остальные вообще работали. Но меня заинтересовало другое.

– То есть, если взять вас на охоту, вы своим Даром сумеете определить, где прячется монстр?

Алёна подняла голову и уставилась на меня. Задумчиво кивнула.

– Если он будет достаточно крупным. Если ничего не помешает, – нерешительно произнесла она. – Если он будет в зоне видимости. А ещё если…

Я прервал её жестом. Меня устраивало «да» при любых условиях. Наличие подобного «локатора» монстров – неплохое подспорье в охоте на них.

– Отлично! Как только будете готовы, скажите мне! Мы снабдим вас необходимой экипировкой и оружием – и вперёд, Алёна Александровна! Охотиться на монстров!

– Искать монстров, вы хотели сказать? Вы же наняли меня артефактором. Разве нет?

– Конечно. Извините, – улыбнулся я. – Вы будете только искать, а остальную работу сделаем мы с ребятами. Договорились?

– Договорились, – улыбнулась девушка.

* * *

После завтрака ко мне присоединился Николай Михайлович. Зашёл в таверну гостевого дома и занял соседний стул.

– Чаю? – предложил я, но он отказался.

Старый Егерь выглядел задумчивым, хоть и не больше обычного.

– Что у вас? – напрямую спросил я, усмехнувшись. Когда Николаю Михайловичу что-то нужно, он легко давал об этом понять.

– Команда у меня есть, Антон Геннадьевич, – без увиливаний признался он, тарабаня по столу пальцами. – Своя проверенная команда. Не на сверх-монстра, но на мелкое зверьё ребятки подойдут замечательно. Молодые и непрофессиональные, зато «свои». Отвечаю я за них, понимаешь?

– Понимаю, – ответил я. – Хочешь своих ребяток на наших рейдах поднатаскать?

– Почему бы и нет? – Николай Михайлович сцепил пальцы в замок и облокотился на стол. – С вас дворянство и лицензии. С нас – добыча безоаров, – выдал он своё предложение.

– А ребяткам твоим отличная тренировка за чужой счёт? Да ещё и оплачиваемая?

Николай Михайлович молчал. Стоял на своём.

Да я и сам был согласен с тем, что предложение у него дельное. Готовая команда Егерей, пусть и молодых, ещё и с грамотным командиром во главе.

– Если договоримся, то с вас ответная услуга, Николай Михайлович, – предложил я. – Я помогаю вам, вы поможете Алексею.

– А чем я ему помогу? – удивился Николай Михайлович. – Он же портальщик, а я – нет.

– Зато вы видите внутренние магические каналы. И, как я полагаю, можете помочь их развивать. Для магов любой специализации.

– Ну не-ет, я таким не занимаюсь, – хохотнул Николай Михайлович, отмахнулся от моих слов и рьяно замотал головой. – Учить – это точно не ко мне!

– Учить и не к учителю? – Я засмеялся. – Кому ты рассказываешь, Михалыч?

– Антон Геннадьевич, давайте честно: кто вам сказал, что я учитель? И что они ещё обо мне рассказали?

Егерь вмиг стал серьёзным. Замер и нахмурился. Даже его силы затаились вдруг, а он напрягся, как хищник перед прыжком.

– Угадал, – честно признался я. – А вы эту догадку только что подтвердили.

Николай Михайлович с подозрением прищурил глаза, но я не лгал, и он сам это быстро понял.

– Ах ты ж плут! – выдал старый Егерь и погрозил мне пальцем. – Так уж и догадался? Сам?!

– Сам. Догадался, – с довольной улыбкой ответил я. – Не так мало учителей в жизни повидал, чтобы не узнать ваше истинное призвание. Это очевидно. – Я указал на всего Николая. – Как вы говорите, как смотрите и особенно как задаёте вопросы. Порой в вашем присутствии я чувствую себя как на экзамене.

– Хех, – усмехнулся Николай и задал мне неожиданный вопрос: – А где же вы, Антон Геннадьевич, успели повидать немало учителей за неполных полтора года обучения в интернате?

О своём уходе со второго курса я сам команде рассказывал, это секретом не было. А вот моя прошлая жизнь – была.

– А что ж их там, мало что ли? – парировал я. – Вы мне лучше скажите, Николай Михайлович, вы за обучение Алексея берётесь? Портальщик он неплохой, а вот с энергией работать толком не умеет. Надо будет помочь, показать и научить. Для начала его…

– Для начала? – в показном удивлении выдал Николай Михайлович. – А потом что? Вы мне других ученичков-бездарей подкинете?

– Учитель не должен бегать по лесам и полям. У него иное предназначение. Признайтесь, вы ведь тоже искали меня не просто так. Лицензии на охоту вам мог выписать любой дворянин.

Николай задумчиво посмотрел на меня, затем медленно кивнул.

– Ваша взяла, Антон Геннадьевич. Но если ученики будут не способны учиться, я с такими возиться не буду! Даже с Алексеем.

– Идёт! – согласился я, протягивая Егерю руку. – А чтобы простимулировать Алексея обучаться, рычаги давления у меня есть. Увольнение, например.

– Как скажете. Вы здесь босс.

Мы пожали друг другу руки, но затем я придержал Николая.

– Почему вы сразу не сказали про своих учеников? Могли бы наняться сразу готовой командой.

– Я тогда ничего не знал ни о вас, ни о ваших планах, Антон Геннадьевич, – ответил Николай. – И не знал, что вы будете нанимать Егерей со стороны. Ещё и целыми командами! А теперь я всё о вас знаю.

Последние слова прозвучали с намёком, и я решил этого так не оставлять. Тем более, что разговор и так вышел довольно откровенным.

– Знаете что? – уточнил я.

– Знаю, что вы не собираетесь останавливаться на достигнутом, Антон Геннадьевич, – с явным уважением сказал Николай. – И я хотел бы увидеть, что из этого выйдет.

– Увидите! Непременно увидите! – заверил его я.

О том, что Николай Михайлович не так прост, каким хотел бы казаться, я знал давно. О чём-то услышал в кабаке на егерской станции, о чём-то догадался сам. И теперь его учительский навык тоже будет работать на меня.

Оставалось только отправить к нему Алексея и посмотреть, что из этого выйдет. Если портальщику заняться своим развитием как следует, толковый маг из него выйдет гораздо раньше, чем я рассчитывал.

Интересно, где сейчас Алексей? Кажется, в гостевом доме его нет. Со своей способностью прыгать в знакомые места безо всяких порталов он наверняка сейчас в городе. Пусть и так, лишь бы не в настоящем кабаке. Иначе уволить портльщика придётся раньше, чем Николай Михайлович приступит к его обучению.

Внезапно во дворе послышались шум и крики.

– Антон Геннадьевич, там вас! – позвала Алёна, бегом влетая в гостевой дом. – Там Егеря вернулись. Новые. И они все такие… – Она смущённо затихла, а затем добавила: – Они вас ждут! Что им передать? Вы выйдете?

– Уже иду! – ответил я девушке. Повернулся к Николаю Михайловичу. – Хорошо, что мы всё решили. Буду рад продолжить с вами работать. С вами и вашими учениками. А сейчас, извините, мне пора.

– Я с вами, – сказал старый Егерь, поднимаясь из-за стола.

Значит, не только меня заинтриговали слова Алёны. Николай тоже хотел увидеть, что же там не так с новыми Егерями. И мы вместе вышли во двор.

* * *

Гостевой дом, выбранный мной в качестве основной базы, расцветал вместе с его радушной хозяйкой.

С утра рабочие сняли с заколоченных окон доски и обновили перила крыльца. Теперь же они приступили к ремонту покосившегося забора. С заднего двора доносился стук молотка, а около крыльца лежали в штабелях заготовленные для ремонта свежие доски и стояли ящики с плотницкими инструментами. Вокруг пахло терпкой сосновой смолой и духом обновления.

Привести в порядок гостевой дом я решил ещё в тот день, когда договорился с Елизаветой Фёдоровной об аренде. Мне показалось, что после гибели мужа она была только счастлива иметь под боком компанию, поэтому легко согласилась на «небольшие изменения». Одиночество всегда убивало больше людей, чем монстры из межмирья.

Однако, когда я рассказал ей обо всём, что запланировал, она в шутку возмутилась.

– Когда я предложила вам чувствовать себя как дома, Антон Геннадьевич, я не думала, что вы воспримете эти слова всерьёз! – сказала она тогда, улыбнулась и хлопнула меня по плечу. – Но на самом деле я рада, что гостиница ещё послужит. Когда-то это было очень популярное место, и мне больно видеть здесь запустение.

На самом деле я следовал своим интересам. Но мне было приятно помочь милой пожилой даме, а сам ремонт многого не потребовал. И материалы, и рабочих предоставил глава станицы. Это входило в условия нашей сделки. Семён Дмитриевич торговался до последнего, но в итоге вынужден был согласиться. В конце концов это оказалась взаимовыгодная сделка. Мы оба понимали, что спасённый урожай стоил куда дороже, чем ремонт одного домишки и его снабжение провиантом – выделенным из того самого спасённого урожая.

Я спустился с крыльца и обошёл уложенные в штабеля доски. Николай Михайлович следовал за мной.

Посреди двора лежала ещё одна кипа стройматериалов – брус и доски для будущей летней кухни. Старая беседка, которую Елизавета Фёдоровна использовала для этих целей раньше, давно превратилась в развалюху, а двор зарос травой. Но я планировал это исправить. Удобная летняя кухня с большим навесом, под которым можно будет спрятаться от дождя, если он застанет врасплох. А ещё просторная зона отдыха со столами вокруг.

Проходя мимо, окинул взглядом заготовленный стройматериал, представляя, как всё преобразится. В моей прошлой жизни я любил организовывать такие места для своих последователей. Самое то, чтобы собраться между рейдами и обсудить дела. Да и просто провести время весте. И командный дух укрепляет, и располагает к общению.

Алёну, ушедшую далеко вперёд, мы нагнали у самых ворот. На улице за ними, не решаясь войти на территорию гостевого дома, переминались с ноги на ногу Егеря.

Почему не решались я понял сразу. Как и то, что имела в виду Алёна, говоря, что все Егеря вернулись какие-то «такие». С ног до головы Егеря были вымазаны в серо-зелёной жиже. Она густым слоем покрывала их одежду, обувь и даже волосы. Срывалась на землю тягучими мутными каплями и собиралась в дурно пахнущие лужицы.

Спрашивать о том, что случилось, было глупо. Егеря выполняли свою работу!

Ароматы свежей древесины мигом остались позади. У меня в носу засвербело от резкого запаха, и сильно захотелось чихнуть. С трудом сдержался.

Вперёд вышел Елизар Елисеевич. Судя по всему, он взял на себя руководство не только своей командой. Поразительное умение – и во мне сразу же заговорил опытный руководитель: любая способность наёмника усиливала всю твою команду.

И ведь самое удивительное было в том, что Егеря слушались Елизара. В толпе я не заметил ни одного недовольного лица. Все признавали его право говорить за всех них.

Мне редко доводилось такое наблюдать в среде свободолюбивых наёмников. Не терпели они выскочек среди своих.

А впрочем, кто терпел? Меня вон тоже «свои» – дворяне – невзлюбили.

Елизар был вымазан в вонючей жиже не меньше остальных, но я без брезгливости протянул ему руку. Рабочая грязь за грязь не считается.

– Здравствуй, Елизар Елисеевич! Вы уже закончили? – И тут же похвалил всех разом: – Быстро! Молодцы!

– Закончили, Антон Геннадьевич. Поля чисты! – гулким басом сказал он. – Принимай работу!

– Считай, что принял, – ответил я, осматривая вымазанного в слизи Егеря. – И к себе на работу почти принял. Осталось только самое важное обсудить – оплату. – Мельком оглядев остальных, не менее чумазых, я предложил: – Тут река неподалёку, чтобы грязь смыть. А в доме есть свободные комнаты. Располагайтесь. Приведёте себя в порядок, а после – обсудим личный процент каждого. Такой вариант тебя устроит, Елизар Елисеевич?

– Устроит, – устало ответил тот и махнул рукой Егерям, безошибочно указывая в сторону реки.

Не успели они скрыться за поворотом, как посреди двора забрезжило марево, из которого вышел Алексей. И он был не на шутку встревожен.

Глава 2. Тайное место встречи

Алексей подскочил ко мне, всем своим видом показывая, что у него ну очень важная новость – всем новостям новость! К этому времени я привык, что это обычное состояние Алексея. Впечатлительный он. Поэтому ждал, когда он всё расскажет, без особого воодушевления.

– Там! Там! – заладил Алексей своё любимое – нагнетающее. – Там волк тот! Сверх-монстр!

– Не в первый раз и не в последний, – спокойно отозвался я.

Краем глаза отметил, что насторожился Николай Михайлович. Егеря во главе с Елизаром тоже остановились и теперь слушали новости.

– Да его это сто пудово видели! – уверял Алексей, напирая на меня всё больше. Чуть ли не за грудки взял. – Он с утра пару команд Егерей раскидал, и снова скрылся. Далеко отсюда. – Алексей на миг задумался – Но я перекину. Я смогу, босс! Будь уверен!

– Я уверен.

– Антон Геннадьевич, нам тоже идти? – спросил Елизар.

В его голосе одновременно слышалось и недоверие, и надежда. Поймать сверх-монстра – редкостная удача для любой команды Егерей. Доход с такого рейда обеспечит любого на полсезона вперёд. Тем более с тем повышенным процентом, что я ему пообещал.

– Нет. Не идёте, – ответил я Елизару. – Вы идёте на речку смывать грязь с одежды, чтобы запах не пропитал весь дом. Иначе нам придётся его сжечь. Такую вонь ничем не перебить.

Елизар мою шутку не оценил. Недовольно нахмурился, явно решив, что останется без обещанной награды, а в рейд на сверх-монстра я поведу свою личную команду.

– Никто не идёт. И мы тоже, – добавил я. – Рано ещё.

– Как не идём? Какое рано-то?! Да уже почти что поздно! – затараторил Алексей.

– А волк? Сверх! А улов как? – добавил кто-то из Егерей.

– В прошлый раз волка где и когда видели? – спросил я у Алексея.

В последние дни болтливый портальщик стал моим основным источником сплетен и новостей. Мне больше не нужно было появляться на егерской станции самому. Алексей исправно доносил мне обо всём происходящем на прорыве.

Я думаю, что и про Салли он всем разболтал. И стоило признать, это неплохо добавило мне репутации.

– Вчера видели! Совсем недавно видели! Ребята с охоты шли и на него напоролись, – послушно ответил Алексей. – И при чём там же! На том же самом месте, босс! Не так далеко от того места. Ну что? Прыгаем?

Я отрицательно покачал головой.

– Нет. Не прыгаем. Его логово рядом, и я думаю, что знаю, где оно находится. Но вам следует задуматься о другом. Вчера волка видели поздно вечером, а сегодня с утра пораньше, – сказал я, дал знак Николаю Михайловичу не подсказывать, перевёл взгляд с Елизара на Алексея и обратно. – Что это значит?

– Ночной зверь, – выдал верный ответ Елизар.

– Совершенно верно!

Я расплылся в довольной улыбке. Опытный Егерь – опытный охотник. Это хороший знак. Я не ошибся, когда нанял его. Тем более, если смотреть на уровень всей его команды.

– Ночью пойдём, – добавил я. – А пока готовимся и копим силы. Как только вернётесь, сядем за карты и наметим путь. Логово волка должно быть недалеко от тех мест, где его видели Егеря.

Елизар согласно кивнул и уже безо всяких споров пошёл к реке. Остальные цепочкой потянулись за ним.

В итоге их осталось не так мало, без малого два десятка. Сказывался финал прорыва. Как верно подметила Алёна: монстров будет становиться всё меньше, а охотников за ними – больше.

– Ты их всех отправишь в рейд за монстром? – спросил Николай Михайлович, провожая Егерей задумчивым взглядом.

– Всех не имеет смысла, – ответил я, отметив про себя, что старый Егерь думал о том же, о чём думал я. – На сверх-монстра пойдут только сильнейшие. Остальных можно распускать до завтра. Пойдут на обычную дневную охоту. – Я взглянул на Николая. – Одобряешь?

Старый Егерь кивнул. Хм… Интересно, заметил ли он, что мы с ним только что перешли на ты?

Давно пора.

* * *

Алексей бодро шагал по улицам городка.

После утреннего разговора с боссом непременно требовалось развеяться. Разобравшись с картами и предполагаемым местом обитания сверх-монстра, Третьяков отправил его на учёбу к Николаю Михайловичу. Его, Алексея! Мага, который не первый год работает с порталами! И надо заметить, что вполне неплохо работает. Отправил, как какого-то юнца! Да что Михалыч вообще может знать о портальной магии?!

Неприятное чувство свербело в груди невысказанными словами и претензиями. Но Алексей уже дал себе слово сделать всё, чтобы мнение дворянина Третьякова о нём изменилось в лучшую сторону.

А пока он шёл по улицам города, наслаждаясь воздухом свободы. Хотя именно сегодня, помимо нестерпимого желания развеяться, у Алексея была назначена в городе очень важная встреча.

– О! Лёха! – окликнули его.

Алексей обернулся. Его нагоняли два его старых знакомых. Обоих заметно шатало.

– Ты куда так бежишь, дружище? – спросил долговязый лохматый парень по кличке Дылда. – Пошли с нами, коль тебе по пути.

– Привет! А вы куда? – нерешительно спросил Алексей. Время поджимало.

– В бар, конечно. Куда ещё-то?

Дылда потянулся и смачно зевнул. Затем оскалился в радостной ухмылке и ткнул своего спутника кулаком в плечо. Тот покачнулся, обижено замычал, но выговорить ничего так и не смог – был слишком пьян.

– У Стасяна вчера днюха была. Жаль ты пропустил! Мы весь вечер гудели, – продолжал Дылда. Многозначительно потёр глотку и добавил: – Вот и решили продолжить. Трубы ж горят, Лёха. Залить пожар надо, кароч. С нами пойдёшь?

– У меня дела, – отказался Алексей, отступая на шаг назад. – Встреча у меня важная.

– Как же, как же, – хмыкнул Дылда и вновь толкнул Стасяна в плечо. – Ишь, какой наш Лёха деловой стал! Как с дворянчиком начал в рейды ходить, так и през… Приии… – Дылда нахмурился, собирая слова и мысли в кучу и всё же справился со сложновыговариваемым словом: – Преисполнился! Во! – И Дылда вновь фыркнул: – Деловой он стал, ишь!

Подобное отношение вдруг сильно задело Алексея. Он чувствовал, что в кои то веки занимается чем-то важным! Чем-то, что приносит пользу не только лично ему. А тут такое. На него презрительно фыркают…

– Будешь тут деловым, – заявил Алексей, задирая подбородок, – когда в рейд идёшь на сверх-монстра!

Дылда со Стасяном уставились на него в четыре глаза, слегка замутнённых выпитым вчера алкоголем, и недоверчиво заморгали. А затем так же одновременно расхохотались.

– Ты?! В рейд?! На монстра?! Ещё и сверха?! – по словам выдавал Дылда, пока Стасян пытался просто удержаться на ногах от хохота. – Да его ж сейчас всё егерство ловит! С чего ты взял, что именно ты его поймаешь? – Хоть стоять другу было и сложновато, Дылда опёрся локтем на Стасяна и спросил: – Команда-то у тебя сплочённая? Опытная? Или вы без году неделя как друг друга видите? Ты ж совсем недавно ещё на гильдию работал, а, Лёш? – Он склонился к Алексею и вместе с порцией вонючего перегара выдохнул ему прямо в лицо: – Выперли тебя из «Центра», да? С тех пор ты больше никому и не нужен? Ведь так? Только таким мелким командам, как у тебя сейчас!

Обида захлестнула Алексея с головой. Он почувствовал, как щёки опалил румянец стыда и гнева одновременно. Ну да, работал он на «Центр». И снова да, выгнали его оттуда за пьянство. Но он ведь так хотел вернуться! Всё для этого готов был сделать, даже… Даже вот на встречу с одним из Егерей из гильдии «Центр» сейчас шёл. Договариваться!

– Посмотрим, как вы будете смеяться, когда именно я убью сверх-монстра! – язвительно выдал Алексей, явно перегибая. Но когда с ним так разговаривали, его переставали волновать подобные мелочи. – Мой наниматель точно знает, где прячется сверх-монстр. И сегодня мы идём его ловить!

– Врёшь! Никто этого не знает! Иначе монстра давно бы уже поймали! – недоверчиво прищурился Дылда.

Алексей скрестил руки на груди, всем видом показывая, что не собирается размениваться на разговор с такими отбросами, как его бывшие друзья. «Бывшими» они, конечно же, стали только что. В тот самый момент, когда посмели усомниться в нём. Но Алексей стоял и никуда не уходил. Он ждал. Каждый же хочет вернуться из «бывших» друзей в «настоящие». Им оставалось только признать его правоту.

– Знает? – впервые подал голос Стасян.

– Точно знает! – ответил Алексей, который только этого вопроса и ждал.

– Откуда?.. – И где он? Монстр?

Алексей покосился на друзей, что теперь – наконец-то! – слушали его очень внимательно, и решил, что пока рано записывать их в «бывшие» друзья. Пусть ещё немного побудут «настоящими».

– Есть одно место в лесу, – уклончиво сказал он. – Как раз сегодня буду простраивать туда портал. Да ещё и не один! Большой рейд будет. Ну, вы и сами должны понимать. Сверх-монстр всё-таки, не хвост собачий ловить собираемся.

Взгляды друзей наполнились уважением. И любопытством.

А чувство, что он знает чуть больше, чем они, заставило Алексея задрать подбородок ещё выше.

– Кру-уто! – протянул Дылда. – И где же это особое место?

* * *

Перед тем, как уйти в рейд, я встретился с Алёной, как мы и договаривались.

– Сумеете сделать из них портальные артефакты? – спросил я, достал из кармана и положил на стол заранее изготовленные подвески – металлические капли.

С такими артефактами любой Егерь сможет возвращаться с охоты напрямую на базу, не используя силы и способности портальщика. Это значительно упростило бы мне комплектовку команд. А силы действующих портальщиков можно будет тратить только на подзарядку артефактов. И то, этот процесс в будущем я тоже рассчитывал сделать автоматическим. «Как?» – спросишь ты. При помощи тех же артефактов, конечно.

Алёна внимательно изучила заготовки. Один взяла в руку и взвесила на ладони.

– Сумею, – ответила она, но её голос не внушил мне уверенности.

– Что-то не так? – Девушка подняла на меня взгляд и нерешительно прикусила губу. – Да не томите же вы, Алёна! Говорите прямо! Вам понадобится что-то ещё? Материалы? Силы? Деньги?!

– Что-то ещё, – повторила за мной Алёна и тревожно нахмурилась, прежде чем признаться: – При подготовке артефактов я должна работать одна! Иначе ничего не получится.

– Всего-то? – удивлённо воскликнул я, а когда девушка согласно кивнула, рассмеялся. – Да хоть на голове стойте! Я-то думал, там что-то невыполнимое вроде рога единорога.

– Единорогов не бывает, – робко заметила Алёна.

– В том-то и дело, – улыбнулся я и вернулся к обсуждению дел: – Алёна Александровна, вам будет удобно работать в своей комнате? Или попросить ребят, чтобы освободили для вас отдельную? Что вам понадобится – говорите сразу!

– С этими амулетами я справлюсь и у себя, – Алёна показала на подвески-капли. – Но если мы с вами планируем создавать артефакты регулярно, то лучше иметь отдельное помещение.

– Хорошо! – я хлопнул Алёну по плечу. – Идёт! Я обо всём распоряжусь. Где вам удобнее оборудовать рабочий кабинет? На первом этаже или на втором?

– Отдельное помещение, Антон Геннадьевич, это отдельно стоящее здание, – пояснила Алёна. – Артефакторная магия, если выходить за рамки стандартных схем и заниматься больше экспериментами с различными магическими элементами, имеет свойство выдавать неожиданные результаты.

Я насторожился. И вот снова. Алёна говорила фразами, которые не ожидаешь услышать от обыкновенного Егеря.

– Где вы учились, Алёна Александровна?

– Дома… – ответила девушка, осеклась и отвела взгляд в сторону.

– Дома? – повторил я, но вместо того, чтобы спросить напрямую, заметил: – Никто из Егерей не учится дома, вы же понимаете. Банально не хватит средств на учителей.

– Мой дядюшка профессиональный артефактор. Он много обо всём знает. У него опыт. Он меня всему научил, – ответила Алёна и подняла на меня янтарный взгляд. – Антон Геннадьевич, а зачем вы спрашиваете?

– Потому что мне кажется, что вы врёте, Алёна, – честно ответил я. – Однако я признаю право каждого человека на личные тайны. И если это не несёт опасности моим людям, то они тайнами так и останутся. Вы согласны?

– Да, – кивнула она.

Не знаю почему, но я ей верил. Не выглядела Алёна прожжённой аферисткой. Даже врать не умела – вмиг розовеющие щёки сдавали её с головой.

– А что ваш дядюшка рассказывал вам о пространственных убежищах?

– Межмирье? – робко спросила Алёна, недоверчиво хмурясь. – Вы хотите использовать межмирье? Но для чего?

– Для этой базы, конечно, – ответил я.

Алёна удивлённо охнула. И было чему.

Базы для Егерей редко возводились при помощи многомерных пространств. Это затратно как по деньгам, так и по ресурсу. Помимо оплаты за работу мастеров, потребуется прорва энергии, чтобы привязать межмирье к заданному месту, и ещё больше, чтобы удерживать его там. Регулярные огромные траты.

– Вот для чего вам безоар сверх-монстра! – выпалила Алёна и испуганно зажала рот ладошкой, из-под которой спросила: – Ведь так?

– Допустим, – развёл руками я. – Вы мне, главное, скажите: сумеете ли вы это создать?

– Нет! Нет! Нет! – замотала головой девушка. – Потребуется маг, умеющий управляться с Эфиром. Стихийник! И в ранге никак не меньше Мастера магии!

Я указал на себя.

– А ещё маг-портальщик.

– Алексей, – продолжил я, указывая в сторону двора, где сейчас находился портальщик.

– Но ведь это огромные мощности, Антон Геннадьевич! Подпитка энергией! Постоянно! И в очень больших объёмах!

– Вы сумеете это сделать, если я добуду всё, что понадобится? – с нажимом спросил я, и Алёна, поразмыслив, кивнула. – Тогда жду от вас список необходимого, Алёна Александровна.

– Хорошо.

Голос девушки прозвучал неуверенно, но я знал, что это в ней говорит небольшой опыт работы артефактором. «Если знаешь, то сделаешь!» – так меня всегда учил мой первый учитель по стихийной магии. И он оказался прав.

Алёна заверила меня, что займётся портальными артефактами прямо сейчас, и мы с ней расстались. Ей пора было браться за работу, а мне – выходить с Егерями в рейд. Ресурсы сами себя на добудут!

Но выходя из гостевого дома, мысленно я решал ещё одну интересную задачу: Алёна скрывает правду, потому что на самом деле она стихийник или потому что является наследницей дворянского рода? Больше вариантов того, как столь юная девушка сумела изучить теорию артефактной магии, у меня не было. Если только её семья не имела отношения к академической библиотеке, в которой Алёна могла бы прочитать те фразы, которые я от неё слышал.

* * *

Во дворе полным ходом шла подготовка.

Окружённый десятком масляных фонарей, Алексей простраивал первый портал в лес. Команды Егерей в последний раз проверяли оружие и обмундирование. Трое командиров – Елизар, Николай Михайлович и Кирилл – стояли неподалёку.

– Всё готово? – спросил я, подходя к ним.

– Почти, – ответил Кирилл. – Договариваемся, где сойтись на месте, если что-то пойдёт не так.

– Всё будет отлично! Что за пессимизм? – сказал я и громко спросил: – Местность все помнят? – Егеря закивали. – Ну вот! Значит, точно всё в порядке. Не зря несколько часов потратили на чтение карт и проработку плана. Перейдём четырьмя порталами к той чёрной скале. Окружаем пещеру, а затем выкуриваем оттуда волка.

– Это если он там есть.

– Должен быть. Больше в лесу скрыться негде, Кирилл. Ты сам видел.

Кирилл мне не ответил. Он уже готовился к переходу. Махнул своей команде, собирая нанятых сегодня Егерей, и выстроил их около портала. Переход был почти простроен.

– Имеет смысл спрашивать, почему вы не наймёте нормального портальщика? – спросил меня Елизар Елисеевич.

– Нормальные портальщики работают за нормальные деньги, – ответил я без утайки. – А я плачу только по факту. Сколько добыл безоаров, от этого и получил долю.

– Это да, – согласно пробасил Елизар.

Его команде я платил не половину дохода с рейда, а всего четверть. Но и такого заработка на периферии Империи ему никто не предложит.

– Готов! – разнёсся по двору протяжный крик Алексея.

– Кольцов! Готовность номер один! – крикнул я, указывая команде Николая Михайловича приготовиться.

Они идут вторыми. Я и ещё три Егеря – последними.

Первый портал сожрал фигуры первых пяти Егерей. А уже через пару минут Алексей прыгнул обратно.

– Второй! – крикнул он почти сразу же.

– Елизар Елисеевич, выстраивайте свой портал! – приказал я. – Переход по готовности. Увидимся на той стороне!

В команде Елизара Елисеевича был маг-портальщик, поэтому в услугах Алексея они не нуждались.

А я приятно удивился профессионализму своего портальщика. Вместо того, чтобы создать три разных портала, Алексей создал одну схему, и теперь ему оставалось лишь написать силовые линии магией для её активации. И время сэкономил, и силы.

Нашёл взглядом Николая и кивком головы указал ему на портальщика. Мол, смотри какой у тебя ученик способный! Николай никак не отреагировал. Он стоял у портала и первым готовился пройти сквозь него.

Второй раз Алексей вернулся во двор так же быстро. Это тоже меня радовало: значит, все порталы вели, куда и планировалось.

– Третий! – покричал Алексей.

Я дал знак своей команде Егерей приготовиться, а сам бегло изучил магические запасы портальщика. После создания трёх полновесных порталов в нём ещё оставались силы для трёх или даже пяти перемещений. Отлично!

– Переход! – крикнул я команде и шагнул вперёд первым.

А вышел уже в кромешную тьму.

Тоненько кольнуло в груди. Это вздрогнула после перемещения моя связь с духом-хранителем. Всё в порядке. Так и должно быть.

Осмотрелся. После освещённого двора гостевого домика тьма кругом казалась абсолютной. И зажечь огонёк нельзя – выдам всех нас.

– Тихо! – шёпотом приказал я, услышав, как Егеря начали волноваться.

Никто не ходит на охоту ночью. Ночью зверь сильнее, и он на своей территории.

Однако в этот раз речь шла об особом звере – сверх-монстре. Поймать такого стоило любых затраченных усилий. Слишком уж велика награда.

– Какое «тихо», босс, – зашептал рядом Алексей. – Не видно ж ни зги!

– Жди! – приказал я. – Я же жду.

Через несколько мгновений я сумел различить в чёрной темноте ещё более чёрные стволы деревьев, затем тёмно-серый кустарник, а после и более мелкие детали ночного пейзажа.

– Все могут идти? – спросил я, решив, что этого будет достаточно.

До места встречи с остальными командами нужно пройти около трёхсот метров. Успеем ещё привыкнуть.

Можно было бы, конечно, воспользоваться магией и добавить себе ночное зрение, но я ещё днём предупредил всех Егерей о том, что до появления волка магию использовать нельзя! Монстр наверняка её почует.

Двигаясь тихо настолько, насколько это вообще было возможно, имея в своём отряде Лёшу по кличке «Бедлам», мы выдвинулись вперёд. Удивительно, но он ни разу не запнулся. Может, его теперь только на ночную охоту брать?

– Там впереди что-то есть, – шепнул один из Егерей.

Я присмотрелся. И правда, сквозь деревья и густой кустарник проглядывали редкие огни.

– Осторожнее! – предупредил я.

Мы пошли ещё медленнее, а выйдя к месту встречи, я понял, что всё было зря! Около высокой чёрной скалы, возвышающейся над лесом, помимо наших четырёх команд находилось ещё около полусотни Егерей.

– Что за сбор? – удивлённо спросил я, ни к кому конкретно не обращаясь.

Больше не было смысла шептать: тайное место охоты выглядело точь-в-точь как рыночная площадь в базарный день. Егеря без утайки, не крадучись перемещались с места на место, спокойно разговаривали в полный голос и жгли магические огни, освещая тёмный лес.

А ещё все они портили мне охоту!

– Антон Геннадьевич, вот и вы! – Завидев наше появление на этом «базаре», ко мне спешил Николай Михайлович. – Антон, кто-то проболтался о нашем плане! Все егерские команды станции прибыли сюда сегодня за волком. И именно ночью. Как и мы.

От гнева жарко полыхнуло внутри. Мои кулаки сжались.

Заметил, как странно взглянул мне в глаза Николай. Удивлённо и слегка испуганно.

Гадать не нужно, я и так знал, что он увидел. Отблески Инферно заплясали в моих зрачках. Но мне сейчас было не до них! Я обернулся и провёл пламенеющим взглядом по пришедшим со мной Егерям. Одного не хватало.

– Где Лёша?

Егеря лишь молча пожимали плечами. Некоторые начали пятиться.

– Алексей! – заорал я. – А ну иди сюда! Разговор есть!

Вот же болтун! Всему егерству о ночной охоте разболтал!

Глава 3. Планы и цели

Я был зол. Очень!

В основном на себя, а потому выхода эта злость никак не находила.

Одно неосторожно брошенное слово – и вся наша тщательная подготовка пошла эфирному монстру под хвост!

– Где Алексей? – в который раз спросил я у Кирилла.

– Прячется? – предположил тот, пожимая плечами, а затем вполголоса добавил: – Говорил я тебе, избавляйся от этого пьянчужки!

– Да не пьёт он. Я отслеживаю.

Мы с Кириллом вдвоём осматривали чёрную скалу, около которой, как я полагал, устроил себе логово сверх-монстр. Следы найти я и не надеялся, но оставить всё, как есть, без осмотра, тоже не мог.

До нас здесь прошлись несколько команд Егерей, которым нерадивый маг-портальщик разболтал о цели нашей вылазки, поэтому всё, что мы сумели обнаружить – это сотня отпечатков разных сапог. И ни одного следа волчьей лапы.

Всё без толку!

Я раздражённо пнул ворох листвы, аккуратно собранный около скалы ветром. Сухие листья взлетели в воздух, а под ними что-то блеснуло. Я присмотрелся. Сел и разгрёб остатки листвы. Под ней обнаружилось несколько ворсинок шерсти. Неестественно длинные, отливающие серебром в слабом свете луны. Волк точно был здесь!

Я оглядел округу. Скала уходила вертикально вверх, как будто кто-то воткнул её в землю. Её пологая верхушка, похожая на тарелку, хорошо просматривалась со всех сторон. Не заметить на ней волка было решительно невозможно.

Коснувшись отвесного склона, я взглянул наверх. Вряд ли волк обустраивался на отдых именно там, но проверить стоило. Тем более мы всё равно оказались здесь.

– Пошли! – скомандовал я Кириллу и, наметив себе пару сколов в чёрном камне, о которые можно опереться, легко поднялся.

– Думаешь, он обосновался бы здесь? У всех на виду? – спросил Кирилл, забравшись за мной следом. – Тут же всё видать, как на ладони.

Я кивнул. Сам так думал. Для того, чтобы не увидеть волка на вершине скалы потребовалось бы чудо.

– Но он же невидимый! – выдал я, вспомнив о способностях волка. Его магия невидимости – его вариант чуда. Ошарашенный догадкой, я повернулся к Кириллу. – Как мы могли забыть об этом?! Если тебя не видно, то какая разница, где ты устроишь логово? Он мог прятаться у всех на виду!

Я ещё раз обвёл округу взглядом. Волк мог устроить себе логово посреди вспаханного поля, и его – невидимого! – никто бы не сумел увидеть, как ни старайся.

– Он невидимый!.. – повторил за мной Кирилл, понимая нашу ошибку. – Ну точно!

Мы обыскали верхушку скалы и конечно же нашли на ней следы волка. И от этого ещё горше становилось понимание, что свой шанс мы упустили. Где теперь искать сверх-монстра – никто не знал.

Спустившись вниз, мы вернулись к остальным. Егеря организовали небольшой привал, развели костёр и, рассевшись кругом, ждали нас. Заодно травили друг другу байки. Таиться больше не имело смысла – волк ушёл.

И кто в этом виноват?!

Пройдясь пристальным взглядом вдоль сидящих у костра людей, Алексея я не увидел. Верно говорил Кирилл: портальщик спрятался от моего гнева.

От злости кулаки сжались до белых костяшек, и я заставил себя глубоко вздохнуть и успокоиться.

Следовало признать, что в сегодняшней неудаче отчасти есть и моя вина. Пока я тратил время на решение личных проблем, то упустил главное: требовалось объединить людей, которыми я себя окружил. Превратить их в единый организм, который поможет мне достичь целей. Как это сейчас делал тот же фамильяр. Но он и был частью меня – частью моей Силы.

А никто из Егерей не знал даже того, к чему я стремлюсь. И конечно же они не могли понять, стоит ли идти со мной дальше.

Я остановился на месте и осмотрел собравшихся. После того, как я вернулся, разговоры притихли. Егеря тихо сидели у костра и ждали, что я скажу.

Скорее всего кого-то из них я больше не увижу. Они не будут ждать моего следующего промаха. Но будут и те, кто останутся. И с ними мне и предстоит работать. Надеюсь, работать долго и плодотворно.

В моём подчинении разрозненные боевые единицы, но пришла пора сделать из них команду.

– Послушайте! – громко сказал я и начал с самого главного: – Я признаю, что совершил ошибку! Я ошибся, и потому все мы сегодня пострадали – остались без улова. Добыча ушла и теперь, чтобы поймать её, придётся хорошенечко побегать.

Егеря зашептались. Мало кому нравилась перспектива вернуться домой ни с чем, но перебивать меня никто не спешил. Все ждали моего решения. А может и сразу – чуда! Признать ошибку ничтожно мало, надо уметь её исправить.

– Каждый из вас вступил в команду, преследуя свои цели. Кому-то важен заработок. Кому-то нужна возможность развиваться. Кто-то просто искал работу. Но сейчас я хочу рассказать вам о том, какие цели ставлю перед собой. Может быть они станут и вашими целями. Нашими общими целями.

Я умолк и осмотрел Егерей. Обратил внимание на спокойный взгляд Николая – вот кто ничуть не опечалился неудавшимся рейдом. Его целью не являлся заработок, об этом я знал с самого начала. Кирилл выглядел раздосадовано. Алексей отводил взгляд…

Вот как! Объявился!

Алексей подошёл к костру, пока я рассказывал, встал за спинами Егерей и внимательно слушал.

И ведь я понимал его желание похвастать перед дружками. Как бы – а чего я ещё ждал, это же Алексей. Но он подвёл всех нас, и мне было решительно непонятно, как я мог это допустить. В следующий раз перед походом на сверх-монстра запру всех на базе и никуда не выпущу до самого выхода!

Отвернулся от мага-портальщика и продолжил:

– У меня в планах не просто единичные рейды по территориям прорыва. Я планирую создать крупную гильдию Егерей, и вы – её первое звено.

– Гильдия?.. Но ведь это… Прорывы! Межмирье! – заголосили Егеря.

И все они были правы.

Обычные Егеря-одиночки могли наниматься к дворянам и охотиться на монстров – тех, кто выбирался из прорыва в реальный мир. Но если ты состоял в гильдии, ты мог рассчитывать на путешествие внутрь прорыва – в мир между мирами. А там можно было добыть безоар куда большего размера и ценности, чем даже в том волке, на которого мы охотились сейчас.

Внутри прорывов обитали особые виды монстров. Под воздействием Эфира они разрастались настолько сильно, что уже не могли вернуться в реальный мир, застревая в межмирье навеки. И прорывы с такими сверх-монстрами можно было закрыть лишь уничтожив монстра внутри межмирья.

– Да, в будущем я планирую отправлять команды своих Егерей на охоту в прорывы мироздания. Можете себе представить, о каких объёмах добычи Эфира идёт речь?

– Представляем, сколько это будет стоить, босс! – заявил один из Егерей. – А деньги на это есть?

– А зачем мы ловим монстров? – ответил я вопросом на вопрос.

– То есть нету. – Егерь поднялся на ноги и махнул рукой своим друзьям. – Пошлите, ребята. Тут нет денег. – Но никто не пошевелился. – Ну вы чего? Вы сами его слышали! Он хочет то, на что у него нет денег. И у нас их с таким боссом не будет.

– Иди, Ваня, – сказал Егерь, сидящий к нему ближе всего. – А у меня помимо этой работы другой никакой нет. Я лучше сегодня вернусь домой без денег, чем вернусь сегодня домой без работы.

Названный Ваней Егерь повернулся ко второму другу, к третьему. Однако никто его не поддержал.

– Ну и оставайтесь, дураки! – в сердцах выкрикнул он и махнул на всех рукой, уходя.

– Ну, допустим, ты, Антон, говоришь правду, и мы станем большими и сильными. Всё, как ты говоришь, – сказал Кирилл, задумчиво потирая подбородок. – Но сейчас-то что нам делать? Волк ушёл. Добычи не будет.

– Искать, – коротко ответил я.

– Это понятно, что не штаны у костра просиживать, – улыбнулся Кирилл. – Но мы же в лесу не одни. Охотников много. – Он указал за спину, откуда до сих пор слышались голоса нескольких десятков Егерей. – Что будет, если мы не сумеем добыть волка первыми? Что, если главная добыча прорыва достанется не нам? Тогда что? Искать другой прорыв? Ехать туда? А ты не думал, что не все из тех, кого ты видишь перед собой прямо сейчас, потянут переезд? Даже к ближайшей точке прорыва?

Я видел, как на этих словах Егеря напряглись. Кирилл задавал верные и очень острые вопросы. Наверняка Егеря думали о том же, только спросить не решились.

– На этот случай у нас создаются портальные артефакты, – спокойно ответил я. – Ты знаешь, что Алёна Александровна сейчас как раз над ними работает.

– А разве они не призваны возвращать Егерей с охоты? Из леса прямиком в гостевой дом Елизаветы Фёдоровны? – удивился Кирилл.

– Да, ты прав. Они нужны именно для этого. И пока гостевой дом находится лишь в физическом мире, мы ограничены одним районом охоты. Тем, который ближе всего к базе. Но как только мы обойдём это ограничение…

Я умолк, давая Егерям обдумать услышанное.

– Подождите-ка, Антон Геннадьевич! – сказал Николай Михайлович. – Давайте разберём, правильно ли я вас понял. Вы собираетесь открыть базу гильдии в межмирье?

– Почему бы и нет? – пожал плечами я. – Все так делают. И я сделаю.

– Но для этого потребуется использование очень мощного артефакта. А он стоит уйму денег! – воскликнул Кирилл. – Или на него придётся потратить целый безоар Эфира. И не маленький, а добытый хотя бы из сверх-монстра! И уж вряд ли Алёна сумеет создать артефакт столь высокого уровня! Она же ещё новичок.

– И снова ты прав, Кирилл. Но только в том, что для создания межпространственной базы потребуются большие вложения денег или Эфира. Мы, как ты видишь, работаем над этим, – сказал я и развёл руками, указывая на собравшихся вокруг Егерей. – Каждый день выходим в рейды. Охотимся на сверх-монстра. – Я усмехнулся. – Хоть второе и выходит с переменным успехом.

– А в чём я ошибся? – спросил Кирилл, внимательно меня слушая. Как это делали и остальные. Я понимал, что больше говорю для них, чем для друга.

– Не стоит недооценивать Алёну, – серьёзно ответил я. – Может быть она ещё юна, но это не означает, что она совсем уж новичок, как ты думаешь. Она создаст нужный артефакт.

– Ты думаешь?..

– Я знаю! – перебил я Кирилла. Обвёл всех внимательным взглядом и предложил: – Поздно уже. Давайте лучше подумаем над тем, как возвращаться будем…

«Ни с чем», – чуть не сказал я, но вовремя остановил себя. Егеря и так знали, что сегодня вернутся домой без добычи. Не стоило им об этом лишний раз напоминать.

– Босс! – позвал Алексей, поднимая руку, как на уроке. – Я могу перенести нескольких Егерей в город, если это нужно.

– Каков твой запас? – спросил я и пригляделся к его внутренним потокам. Хранилища портальщика оказались далеко не пустыми. Отлично!

– Тройной портал сюда я создавал спаянным, поэтому силы ещё остались, – подтвердил Алексей. –Да и мне больше не обязательно прыгать вместе с остальными Егерям. До города-то я сумею создать портал без ошибок!

Рядом с ним фыркнул от смеха Кирилл.

– Ага! Безошибочно. Как же! Прямо в центр болота, – выдал он, и между ними вновь завязалась словесная перепалка.

Усмехнулся. Кажется, я начинал к этому привыкать.

* * *

Так уж вышло, что, когда все разобрались, кто и как будет добираться до города, в лесу остались только мы – я и моя команда. Некоторых Егерей Алексей отправил обратно через пару созданных им порталов, команда Елизара Елисеевича воспользовалась услугами своего мага-портальщика.

Мы же остались около костра, неспешно обсуждая озвученные мной планы на будущее.

– Вы уверены, что все Егеря должны были узнать о ваших планах, Антон Геннадьевич? – спросил Николай Михайлович, подсаживаясь ко мне ближе. – Они ведь обязательно расскажут об этом кому-нибудь, те расскажут ещё кому-нибудь, а те в свою очередь…

Он махнул рукой в воздухе, изображая длинную цепочку сплетен.

– И все узнают, что мы собираемся зайти в этом деле так далеко, насколько это только возможно, – соглашаясь, сказал я. – Так и было задумано.

– А не боитесь, что это принесёт вред? Любой план можно разрушить.

– Я уже принёс вред, не дав людям оценить перспективы. А теперь, когда вы, Николай Михайлович, знаете, как далеко я готов зайти, вы готовы рассказать другим Егерям о наших планах? В деталях всё рассказать?

– Ну нет! – усмехнулся старый Егерь. – Мне бы хотелось сохранить всё в тайне. Иначе снова ничего не выйдет. Как сегодня.

– Вот и я так думаю.

Я кивнул Николаю и оглядел свою команду. Мы сегодня специально не тратили силы днём, чтобы использовать все свои запасы в ночном рейде.

– А не пойти ли нам на охоту? Что думаете?

– Ночью?

– Почему нет? Раз уж мы всё равно здесь. – Я встал на ноги и отряхнулся. Проверил меч и снаряжение. – Сделаем крюк до дома. Заодно поищем монстров с безоарами.

– Да как мы их найдём, босс?! – возмутился Алексей. – Темно ж! Ни зги не видно!

– Ты это уже сегодня говорил, – отмахнулся я. – Или ты забыл, Алексей, что ты маг?

Даже со своего места я увидел, как Алексей пустил пару силовых потоков к глазам, добавляя себе способность видеть в темноте.

– Ты ж говорил, что нельзя магию использовать, – заворчал он. – А теперь, получается, что уже можно.

– Нельзя было, когда мы думали, что будем загонять волка. Он мог почуять использование сил. Мы бы его спугнули, – объяснил я. – А теперь уже всё можно.

Наверное, я зря это сказал, потому что Алексей в тот же момент крикнул:

– Тогда я сейчас вернусь! – и исчез.

– Вот и куда он? – раздражённо спросил Кирилл.

– Собираемся! – приказал я.

Сам занялся костром. Один мысленный приказ – и языки огня в костре погасли. Даже угли тлеть перестали. Рядом сборами занимались Кирилл и Николай Михайлович.

– Ну что? Куда выдвинемся? – спросил старый Егерь.

– Пару минут ждём Алексея, затем идём на запад. После выхода к реке повернём на юг. Там и домой выйдем.

Ждать пришлось чуть дольше пары минут. Я уже собирался дать команду выходить, когда фигура портальщика возникла на прежнем месте.

– Нашёл! Нашёл, Антон Геннадьевич! – радостно заорал он. – Чуть южнее нас что-то большое и дышит.

– Что-то большое и дышит… – повторил я. Широко улыбнулся, почуяв добычу, и переглянулся с командой.

И Кирилл, и Николай Михайлович согласно кивнули.

– Веди нас! – приказал Алексею, и мы выдвинулись в путь.

* * *

Иван Ванилин дорабатывал смену без настроения. Егеря ходили один за одним, заставляя его принимать свои дурацкие камни, производить измерения, рыскать по каталогу в поисках оценочной сетки и вести записи. Они заставляли его работать – одним словом. А работать Иван сегодня не хотел особенно. С утра он пересёкся в коридорах с начальством, и Пётр Васильевич напомнил ему о его недавнем промахе.

Ну поду-умаешь, захотел получить с Третьякова чуть больше денег. В обход кассы. И положить их в свой личный карман. Не на голую зарплату же жить.

Встреча с Петром Васильевичем заставила Ивана вспомнить о том случае. А ещё о том, как его лишили премии за целый месяц! А всё тот дворянин и его вредный старик Егерь. Второй ещё и оказался знакомым Петра Васильевича. Иван не считал, что поступил неправильно. Он считал, что ему просто не повезло. Если бы начальник не узнал. Если бы тот Егерь не был его знакомым. Если бы…

Всё в жизни Ивана было против него! И с этим Иван боролся каждый нелёгкий – как он считал – день своей жизни.

– Следующий! – крикнул он, глядя на минутную стрелку часов, как на своего главного врага.

До конца смены оставалось ещё почти полчаса.

Но следующий посетитель оказался не Егерем и даже не дворянином. Перед Иваном стоял прилично одетый молодой человек чуть старше его самого.

– Помощник следователя Миронов! – представился он, показывая Ивану красную корочку из органов.

– Здрасьте, – сипло поздоровался Иван, чувствуя, как подгибаются колени.

Неужели начальник всё же заявил на него? Вот же дурацкий старик! Ивану что, своих проблем мало?!

– Знаете ли вы такого человека как Третьяков Антон Геннадьевич.

«Ну всё! – мелькнуло в голове у Ивана. – Приехали!»

Он кивнул, не в силах вымолвить ни слова.

– Поговорим о нём, – с недоброй улыбкой предложил помощник следователя, а когда Иван уже попрощался со своей честью, свободой и репутацией, добавил неожиданное: – Есть у нас подозрения, что он не чист на руку. И я думаю, что вы, как приличный и законопослушный гражданин Империи согласитесь помочь нам вывести его на чистую воду.

Вот оно как! Это пришли не за ним! И даже во сто крат лучше – за тем проходимцем Третьяковым!

– Помогу! Согласен я… Согласен! – залепетал Иван, перебивая сам себя. – А что он натворил?

– А вот это нам с вами и предстоит узнать, – сказал помощник инспектора и улыбнулся ещё шире и ещё в разы дружелюбнее.

Иван не сдержался и ответил Миронову тем же.

Глава 5. Егеря и монстры

С утра мой путь лежал в пункт приёмки безоаров.

Разрастающейся команде Егерей требовались средства, и немало. Все наши последние запасы я извёл на извлечение хранителя. Знать бы заранее, что Салли не несла опасности мне или моему Ядру… Однако она мне об этом сказать не могла, а других вариантов у меня на тот момент не было.

И вот снова я исходил из того, что у меня есть, и старался не думать о том, что сумел бы сохранить, если бы да кабы.

За стойкой меня вновь ждал молодой приёмщик Иван. Увидев меня, он заметно напрягся.

Испустив медленный вздох, чтобы не высказать ему всё и сразу, я спросил о главном:

– Посмотрите для меня результаты аукционов, пожалуйста! Третьяков. Вы помните.

Парень выслушал просьбу, кивнул и, натянув на лицо неживую дежурную улыбку, полез в журнал искать запрошенные данные. Искал он долго. Мне пришлось уговаривать себя ждать.

Терпение, только терпение.

– Извините, Антон Геннадьевич, – наконец, ответил парень. – Ваши безоары ещё не проходили торги.

– Не понял. В смысле, не проходили? – переспросил я. – Они были сданы несколько дней назад. Как так вышло?

– Так бывает, – ответил парень. – Сейчас прорыв в самом разгаре. Камней сдают много. Мы передаём их на аукцион по очереди. – Под моим взглядом он заметно сжался и залепетал: – Антон Геннадьевич, это точно не я. Камней много. Очередь же… Ну поймите вы!

– Я понял, – миролюбиво ответил я и даже улыбнулся. – Начальника позови.

Мой тон сбил парня с толку. Сначала он улыбнулся мне в ответ, а затем резко осунулся и замотал головой.

– Пётр Васильевич занят.

– Зови!

Больше я ничего не сказал. Просьбы и взгляда оказалось достаточно.

– Хорошо, – выдавил из себя Иван и нырнул за нужную дверь.

Петра Васильевича пришлось ждать недолго. Он появился в пункте приёмки и сразу же вышел ко мне из-за стойки, протягивая руку.

– Анто-он Геннадьевич! Добрый день! Какими судьбами? – Мы пожали друг другу руки, и начальник пункта покосился на Ивана. – Проблемы?

– Пока, думаю, нет. Но подозреваю, что могут начаться. – Я коротко описал ему текущую ситуацию. – Ваш сотрудник сказал совершенно верно: сейчас прорыв – самое время для охоты. А для охоты требуются средства.

– Вы же аристократ! И что же вы, совсем без средств что ли?! – внезапно воскликнул Иван.

Мы оба повернулись к нему. Молодой сотрудник резко побледнел, хотя в этот раз я точно не поручусь, что именно мой взгляд на него так повлиял. Пётр Васильевич жестом показал парню покинуть помещение, и мы с ним остались одни.

– Извините, Антон Геннадьевич! Вот учишь, вроде, учишь. Эх, молодо-зелено. – Он перевёл взгляд на меня и развёл руками. – Но и вам, к сожалению, я помочь никак не могу. Иван сказал правду. Во время прорыва Егеря сдают очень много безоаров, и сроки их продажи, бывает, затягиваются. Тут мы никак не можем повлиять на это.

– Не можете? И переставить одного продавца в хвост очереди, а другого поставить раньше – тоже не можете? – уточнил я.

Пётр Васильевич нахмурился. Его сотрудник уже один раз пытался мне напакостить. И этот факт сейчас играл мне на руку.

– Я проверю, – гулко ответил Пётр Васильевич. – Что-то ещё?

– Нет. Ну что вы. Просто не хотелось бы пострадать от действий сотрудника, с которым один раз уже были подобные проблемы.

– Я понимаю. Но я проверю. – Пётр Васильевич взглянул в сторону коридора. – А Николай Михайлович сегодня не с вами?

– Нет. У него дела. Кажется, он говорил что-то на счёт встречи с учениками.

– Вы знаете о его учениках? – удивился Пётр Васильевич. – Простите мне, конечно, мои слова, но обычно Михалыч мало кому рассказывает о себе.

– Скрывает?

– Не рассказывает.

Порой, уход от ответа тоже ответ. Я знал, что Николай Михайлович не простой Егерь, каким хотел казаться. Но пока наши цели с ним совпадали, я оставлял всё как есть.

– А вы давно с ним знакомы? – спросил я.

– Столько не живут, – усмехнулся Пётр Васильевич.

Не знаю почему, но старый знакомый Николая показался мне тем, с кем можно говорить откровенно.

– Николай Михайлович не просто работает на меня. У нас с ним взаимовыгодное сотрудничество, – сказал я. – Он тренирует учеников, я – предоставляю им возможность выходить на охоту. Для этого потребуются средства, но я рад, что мы с вами договорились и вы поможете нам с этим.

Пётр Васильевич согласно кивнул, а затем придержал меня за руку.

– Подождите здесь, Антон Геннадьевич. Мне кажется, я смогу вам помочь.

– Это было бы замечательно!

К тому моменту, как я покинул пункт приёмки безоаров, у меня было чёткое понимание того, что их молодой сотрудник ставит мне палки в колёса. А ещё у меня на руках оказалась бумага от Петра Васильевича, дающая право на получение кредита в банке на сумму продажи сданных в приёмку камней.

Как начальник пункта приёмки в исключительных случаях он имел право выписать подобный документ. Только его получателем должен быть не простой Егерь, а дворянин, на которого он работает. С этим, хвала Эфиру, проблем не возникло.

Пришлось заодно зайти в банк, зато теперь у меня появятся деньги на текущие расходы. Да и долги перед Егерями требовалось погасить. Не люблю задерживать с выплатами.

За обычные рейды я оплачивал Егерям долей добычи сразу на месте. Долг перед ними у меня возник только за последние добытые безоары – те, что мы изъяли из двух больших волков. Поделить из не представлялось возможным – мы ждали, пока их продадут, а мы получим деньги.

Мысленно подбивая предстоящие затраты, поблагодарил себя, что новые команды нанимал на пониженный процент от добычи. Денег критически не хватало, всё впритык. А это значит, пора начинать добывать больше безоаров.

Но текущие трудности я за настоящие проблемы не считал. Это всё – преграды, которые необходимо преодолеть. Они встречаются на этапе роста любого предприятия. А моё только начинало свой долгий путь к вершинам егерских гильдий.

Выходил из банка я в отличном настроении. Как раз сегодня у меня в рейд выходят сразу несколько команд. И всем им я плачу меньше половины добычи. И каждая из них принесёт в мою копилку новые дорогие безоары. И с новой добычи я смогу нанять новых Егерей.

И всё пойдёт в рост!

* * *

Кажется, главное, что я забыл учесть – удачливость Антона Третьякова. Вернее, её полное отсутствие.

Обе команды, отправленные на охоту, вернулись пустыми.

Если не считать нашего прошлого прыжка за сверх-монстром, такое произошло со мной впервые.

– Как «ничего»? – спросил я снова. В голове не укладывалось. – Лес полон монстров!

Я ходил из стороны в сторону по двору гостевого дома и допрашивал обе команды сразу.

– Лес полон Егерей, – перефразировал меня Кирилл – он ходил в рейд во главе одной из команд. – Слишком много людей. Мы пересеклись сразу с несколькими профессиональными командами. – Он тяжело вздохнул и взъерошил и без того лохматую шевелюру. – Сейчас с каждым днём монстров будет становиться всё меньше, Антон. Прорыв ведь не бесконечен. Однажды мы просто перестанем здесь зарабатывать.

Егеря за его спиной заворчали, и я их прекрасно понимал. Они выходили в рейд за процент от дохода, за пустой рейд им никто не заплатит.

Пристально оглядел мужиков. Усталые, вымотанные, обозлённые. Да я и сам был не менее зол. Мой план летел по наклонной.

Ладно, я ещё был готов к тому, что доходность с последних рейдов упадёт. Прорыв и правда подходил к концу. Но не к тому, что она станет равна нулю.

– Оставайтесь. Завтра попробуем снова, – предложил я Егерям и отозвал к себе Кирилла. – А ты что думаешь?

– Я думаю, распускать их всех нужно, – ответил тот. – Ты заставляешь Егерей работать бесплатно, а это плохо для нашей репутации. – Он понизил тон. – Ты же не считаешь, что после такого они о тебе хорошо говорить на станции будут? Ни копейки парни не заработали! И скоро все про это узнают! Знаешь, что потом начнётся?

– Знаю, – хмуро ответил я и хлопнул Кирилла по плечу. – Я тебя услышал. Иди. Отдыхай.

Про любовь Егерей к сплетням я знал. Кирилл был прав. Ко мне перестанут устраиваться на работу, как только Егеря перестанут видеть в этом выгоду. И наличие у меня магического фамильяра тут не поможет. Нужны безоары!

Последним во доре гостевого дома объявился Елизар Елисеевич со своей командой. Как только портал за их спинами закрылся, я подошёл ближе. Не хотел узнать, что и они вернулись с охоты пустыми.

– Ну как? – спросил я у Елизара. – Удачно поохотились?

– Более чем! – громогласно ответил Елизар.

Он скинул со спины мешок, полный безоаров, и поставил передо мной. Потом достал из кармана бумаги.

– Закончилась ваша лицензия, Антон Геннадьевич! – объявил он, кидая лицензию поверх мешка. – Новую давай!

– Без проблем! Хоть две сразу!

Новость, принесённая Елизаром, несказанно обрадовала меня. Значит, были ещё монстры в лесу.

Теперь уже кроме тех, кого выловила команда Елизара.

Я подошёл к мешку с безоарами и глянул поверх. Средние и крупные камни.

– Отличная добыча! – И что-то заставило меня спросить: – А Егерей в лесах много?

– Других не видели, – ответил Елизар, стягивая с себя ремни перевязи. – Но мы и не искали, босс. А надо было?

Егеря из его команды хохотнули. Они тоже сняли свои мешки, сгружая добычу в одну кучу.

– Нет. Не надо было, – ответил я.

Не мог отвести взгляда от улова. А ещё не мог перестать думать о том, что никаких других Егерей команда Елизара в лесу не встретила. Но почему тогда оставшиеся две команды пришли ни с чем?

План охоты мы готовим заранее, распределяя места, где вероятнее всего прячутся в течение дня монстры. И каждая команда орудует в своём квадрате. Это удобно. Они не мешают друг другу, да и маг-портальщик выбранные места отлично знает.

Я взглянул на Елизара, расслабленно болтающего со своими Егерями. Только они ходили на охоту туда, куда им вздумается. Я не стал диктовать опытным охотником на монстров, как им выполнять их работу.

– Всё в порядке, Антон Геннадьевич? – спросил Елизар, заметив мой пристальный взгляд.

– Да-да, всё в порядке, – ответил я. – Просто вы сегодня единственные, кто вернулся с добычей.

– Ох! А остальные чего?

– Пусто, – сказал я и повторил слова Кирилла: – Слишком много Егерей в лесах. Монстров почти не осталось.

– Ну не знаю, – сказал Елизар, пожав могучими плечами. – Нам их сегодня показалось вполне достаточно.

Я согласно кивнул: тоже так думал. А ещё я думал кое о чём другом. Елизар знал, где будут охотиться оставшиеся две команды. Вопрос был только в том, сдал ли он их позиции другим Егерям? Или команда Елизара единственная вернулась назад с уловом только лишь потому, что никто из нас не знал, где будут охотиться они?

Так много вопросов, а ответ на них на все был один: в моём стане завелась крыса.

* * *

Отель, в который ему пришлось заселиться, оказался, откровенно говоря, полнейшей дырой! О звёздах и речи не шло. Глухой пригород, дешёвые материалы, тонкие стены, сквозняки даже при наличии, казалось бы, крепких оконных рам и полнейшее отсутствие хоть какого-то ремонта. Обслуживание – соответствующее. Не было даже завтраков в номер. Крестьянская халупа!

Но больше, чем новое жильё на ближайшие две-три недели, Грасса раздражало только порученное ему задание. Во-первых, он не любил подолгу сидеть на месте. Получить заказ, сделать дело и вернуться в своё уютное гнёздышко в столице – это то, как он предпочитал работать. Но точно не просиживать штаны в захолустье ради какого-то там огненного мага, которому не повезло оказаться не в том месте, не в то время.

Во-вторых, раздражала необходимость работать с порученным ему в напарники рекрутёром гильдии. Иван Семёнович Свинцов был выходцем из простого народа. Из той немалой его части, что спала и видела заветные дворянские регалии у своего рода. Вряд ли заслуженные, скорее – заработанные бесчестным путём: подкупом, обманом или тем, чем Свинцов занимался прямо сейчас – выслуживался перед господами в надежде на подачку.

У самого Грасса в Империи дворянского титула не было, однако на родине меньше, чем «господин Грасс», к нему не обращались. Хоть он и был младшим наследником своего титулованного отца.

В дверь робко постучали. Грасс фыркнул – стоило только вспомнить о проходимце… Он подошёл к двери и резко распахнул её. На пороге стоял Свинцов собственной персоной.

– Станислав Грасс? – спросил он.

– А вы ожидали увидеть кого-то другого? И не зовите меня по имени! Для вас я Грасс или господин Грасс – тут уж как вам будет угодно.

Грасс нарочно проигнорировал выражение недовольства, промелькнувшее на лице гостя. Ему с рекрутёром гильдии не детей крестить, а работать. И то недолго. Потерпит.

Не отходя от порога, чтобы Свинцов, не дай-то Эфир, не решил, что его приглашают войти, Грасс сразу приступил к делу.

– Поступил приказ уничтожить дворянина Третьякова и девчонку-артефактора из его команды. Третьяков работает с Егерями здесь, под Ростовом. Что вы можете рассказать о нём?

– Обычный маг. Ничем не примечательный дворянин. Никаких связей. Мы давно следим за ним… – начал Свинцов.

– Плохо следишь, следак, раз ему удалось помешать одной из наших операций, – перебил рекрутёра Грасс.

– Твоей операции, – поправил его Свинцов.

Тон его голоса Грассу очень не понравился. Как и указание на личную ошибку. Он с трудом сохранил спокойствие.

Да, Грасс тоже считал, что вмешательство одного мага-стихийника не может считаться оправданием за провал, но ведь тогда появился и сверх-монстр. А с ним сражаться Грасс не собирался. Егерем он себя не считал.

– Операция прошла, как задумано, – зачем-то оправдался он. – Но свидетелей требуется убрать. Есть мысли на этот счёт?

– Я бы не советовал убирать Третьякова прямо сейчас, – спокойно, явно оправившись от первоначального замешательства, ответил Свинцов.

– Объясните! – потребовал Грасс.

Однако он заметил, что приказ не возымел такого действия, как минуту назад. Указав на его ошибку, Свинцов чувствовал себя в разы увереннее.

– Сейчас этот дворянин находится в центре внимания. Дворянин, который ходит в рейды наравне со всеми. Удача благоволит ему. Многие Егеря хотят наняться ему на службу, – рассказал Свинцов. – Уберём его сейчас – это заметят многие. Могут начаться вопросы. А такого внимания никому из нас не нужно.

– И что же ты предлагаешь? Доложить наверх, что «не время»? – фыркнул Грасс.

– Третьяков активно старается разбогатеть и сейчас он ищет сверх-монстра. Найдёт его, нападёт…

– И погибнет, – продолжил Грасс.

– Совершенно верно, – подтвердил Свинцов. – И вот тогда никто не обратит на это внимания. На охоте случается всякое.

С идеей Свинцова, как бы тот не нравился ему лично, Грасс был согласен. Лишнее внимание им ни к чему. Грасс сомневался лишь в одном. Свинцова интересовало не только выполнение задания, он явно рассчитывал получить с Третьякова что-то ещё.

Глава 6. Лишь бы не в болото!

Подозревать каждого из новоприбывших Егерей в том, что они сливали информацию о рейдах кому-то ещё, я посчитал непродуктивным. Но как заставить их молчать, если они делали это не специально? И как вычислить предателя, если он действительно был?

Второй вопрос я пока решить был не в силах, зато точно знал, как справиться с первым. И сделал это сразу же, когда в очередной раз отправлял все три команды в лес на охоту.

– Обсудим ваши сегодняшние охотничьи маршруты! – объявил я, когда мы собрались за большим столом в таверне гостевого дома.

– Да-да, я помню, – ответил Кирилл. – Прыгаем порталом до реки и идём по течению до начала болота. – На этих словах он взглянул на Алексея, а тот лишь фыркнул. – Оттуда по мосту на другой берег, до трассы и возвращаемся обратно в город.

Николай Михайлович повторил речь за ним, описав маршрут для своей команды. Сегодня он вёл в рейд нанятую команду, а не своих учеников. Почему – я не спрашивал.

Выслушав Егерей, я кивнул обоим и сказал:

– Это, конечно, отлично, что вы всё помните, но сегодня у вас будут другие маршруты. – Жестом остановил вопросы. – В последний раз у обоих ваших команд не было улова. «Слишком много Егерей в лесу», как ты мне сказал, Кирилл. В этот раз никто не успеет разболтать о маршрутах и местах охоты. Только так мы можем быть точно уверены в том, что встреченные в лесу Егеря – действительно случайность.

– Думаешь, кто-то делает это нарочно? – спросил Кирилл. – Рассказывает.

– Даже если случайно, то какая разница? Мне важен улов! И вам тоже.

– Это верно, – пробормотал Кирилл, задумавшись. – На кого думаешь?

– Это всё не важно, Кирилл! Главное – добыть безоары! И как можно больше. А всё, что мешает, должно быть устранено.

Егеря со мной согласились, и я вышел с ними во двор.

Алексей получил от меня распоряжении чуть раньше, и уже простраивал первый портал для команды Кирилла. А ещё болтливый портальщик получил указание никому не сообщать об изменившихся местах охоты и не покидать пределы гостевого дома. Со вторым он пытался поспорить, и мне пришлось напомнить про его последний промах, из-за которого мы не поймали сверх-монстра. Того волка я ему ещё не скоро позабуду.

– Почти готово! – отчитался Алексей, достраивая портал.

Я тщательно осмотрел его схему. Сам бы такую не построил – специализация не та, но как выстроено заклинание – проверить смог. С каждым разом у Алексея получалось всё лучше.

Однако хвалить портальщика было ещё рано. Для охоты он простраивал порталы в одни и те же места. Тут работал уже не профессионализм, а обыкновенный навык. Как один и тот же удар, повторённый тысячу раз.

– Неплохо, – признал я, как только портал был достроен. – Но сил по-прежнему тратишь слишком много. Ты учишься? Николай Михайлович должен был показать тебе, как более экономно работать с энергией.

– Мы до этого ещё не дошли, – буркнул Алексей. – Я для этого сегодня остаюсь?

– Нет. Ты мне нужен будешь здесь для другого.

Ничего уточнять Алексей не стал. Не время и не место. Для начала нужно было проводить Егерей на охоту. Я отошёл в сторону, чтобы не мешать.

– Готово! – объявил портальщик, предупреждая первую команду Егерей. – Переход!

– Ну в этот-то раз хоть не в болото? – смеясь, спросил Кирилл, проходя в портал первым. Он успел скрыться до того, как Алексей ответил.

– Я точно его когда-нибудь в болота отправлю! – огрызнулся Алексей. – И он оттуда уже не выберется.

Дождавшись, когда последний Егерь скроется в портале, а сам он рассеется, Алексей тут же принялся за создание следующего.

Пока ждал, я услышал зов хранителя. Тоненький зов тревоги, заставляющий завертеть головой в поисках его источника. Салли нашлась на одном из газонов. Думаю, это Алёна её отнесла сюда ещё с утра. Она говорила что-то про излюбленное место охоты на жуков у хранителя.

– На руки возьму, – вполголоса объяснял я сонной ящерке. – Но ненадолго. Мне сегодня тоже в рейд идти.

От хранителя до меня докатилась волна требований и желания, но я резко пресёк её попытку присоединиться в этом рейде ко мне.

– Нет! Тебе идти нельзя! Ты ещё слишком слаба!

Проверив запасники Эфира, которые сам опустошил этим утром, я внезапно обнаружил, что в Салли полно энергии. Откуда бы? Я же всё выкачал! Присмотрелся тщательнее, но ошибки быть не могло. Запасы моего фамильяра накапливались с катастрофической скоростью! И тратить мне их требовалось точно так же быстро.

Задумался, куда бы мог потратить столько дармового Эфира. В своём Ядре я точно столько места не найду. А если запихну силой, то поврежу свой магический источник без возможности восстановления. Но куда ещё можно его потратить?

– Готово! – крикнул Алексей, возвещая о том, что второй портал готов к перемещению.

И как раз вовремя: на пороге гостевого дома появилась Алёна. А она-то мне и была нужна.

Жестом подозвав её к себе, вручил девушки ящерку и попросил никуда не уходить.

Команда Егерей во главе с Николаем Михайловичем перешла сквозь портал, и тот распался. Во дворе остались только мы втроём.

– Алексей, подойди! – позвал я. – Некоторое время назад я передал Алёне Александровне амулеты, необходимые для создания портальных артефактов. Ты их видел, – уточнил я. – Она рассмотрела все амулеты и теперь готова попробовать создать первый артефакт. Для этого ей нужен будешь только ты.

– Да, я… Я с радостью! Готов помогать! – затараторил Алексей. – Что от меня потребуется?

– Я всё уже подготовила, – взяла инициативу в свои руки Алёна. Прошла к уличному столику и положила на него два амулета. – Они готовы вобрать в себя столько энергии, сколько потребуется. Вам осталось создать портал.

Глядя на задумчивое лицо Алексея, внутри меня зародились сомнения.

– Алексей, вы уже делали нечто подобное раньше?

– Нет, – мотнул головой тот. Посмотрел на меня и, верно угадав мои эмоции, поспешно добавил: – Но вы не волнуйтесь, босс! Я точно знаю, что делать. Я этот учебник до дыр зачитал в своё время.

– Хорошо! – сказал я и задумался.

Не знал, что Алексей учился в какой-то магической школе. Обычно большинство Егерей – самоучки.

– Нужно сразу два? – уточнил Алексей.

– Сразу два, – ответила Алёна, бросая на меня короткий взгляд.

Она не хотела рассказывать о том, о чём узнала от меня лично. Не болтушка. Наоборот, умничка Алёна!

– Нам с Алёной Александровной предстоит рейд в лес, – сказал я, раскрывая карты. – Поэтому артефакта следует сделать сразу два. Ты, Алексей, можешь пойти с нами, если захочешь. Но я твёрдо должен быть уверен, что ты сумеешь вернуться.

– Я сегодня совсем немного потратился, – сказал Алексей. – С удовольствием сгоняю с вами обоими в лес и обратно. Заодно проверим работоспособность артефактов.

– Ха! Проверим! – усмехнулась Алёна. – Их ещё для этого создать нужно.

Я видел, как её замечание задело Алексея, но одёргивать девушку не стал. Алексей не маленький мальчик, подобные замечания способен был пережить. Зато я так же видел, с каким азартом он взялся за создание порталов для артефактов. И желание доказать красивой девушке, что он на что-то способен, сыграло тут немаловажную роль.

С интересом взглянул на Алёну. Она нарочно так сказала или нет?

Алёна на миг отвлеклась от наблюдения за работой портальщика, подняла на меня взгляд и подмигнула.

Ясно. Не случайно.

Мысленно хмыкнул. Эта девушка всё больше меня удивляла. И я порадовался, что пока это было сплошь приятное удивление.

– Кажется, так, – пробормотал Алексей, отнимая руки от амулетов.

В обычном зрении они ничуть не изменились. Я переключился на магические и тут же заметил разницу. Теперь амулеты выглядели как два сияющих солнца. На каждом из них Алексей наложил портал, и теперь сквозь эту распахнутую дверь в межмирье можно было увидеть заточённую в амулетах Силу.

– Вы это видите, да, Алёна Александровна? – спросил я, разглядывая разноцветные световые лучи, льющиеся из сердцевин амулетов.

– Не знаю, – шепнула в ответ девушка. – Я же не вижу, что видите вы.

Я рассмеялся. И то правда. Откуда ей знать, о чём я спрашиваю.

– Амулеты светятся… – Разноцветными лучами… – одновременно сказали мы с Алёной и переглянулись.

Значит, я увидел то же самое. Удивительно! А я думал, что только стихийные маги видят эту энергию.

– Это Эфир, – пояснил я. – Это то, чем пользуются стихийные маги при обращении к своему Дару.

Алёна мне не ответила. Сейчас оставалась самая сложная часть её работы – запечатать наложенные Алексеем порталы внутри каждого амулета. А ещё сделать так, чтобы любой Егерь мог активировать их.

Работа Алёны была филигранна, и я наблюдал за ней с восхищением. Мне всегда нравилось смотреть за тем, как трудились маги отличной от меня специализации. Казалось, что, познавая их тайны, я буду способен познать ещё больше тайн и своего мастерства тоже.

Артефакторы, например, могли увязать в одном, даже самом крохотном артефакте невероятно сложную схему. Это была формула преобразования обычной сырой магии в энергию Эфира. Аналог этой схемы во вселенной был лишь один – Дар стихийного мага. Мы могли собирать сырую магию, накапливать её в себе и, пропустив через своё внутреннее Ядро магии, превратить её в невероятно могущественный Эфир.

Артефаторы были удивительными магами – они могли сделать то же самое практически с любым предметом.

Разница между мной и амулетом, лежащим на столе, заключалась лишь в том, что мой Дар работал автономно, а энергию Эфира в артефакте требовалось постоянно пополнять.

– Готово, – тихо сказала Алёна, опуская руки. – Артефакты готовы.

Я присмотрелся к двум серебряным каплям, лежащим на столе. От них больше не исходил свет энергии Эфира – Алёна запечатала её внутри этих крохотных порталов. Но и обыкновенными украшениями они больше не являлись. Я не видел этого – чувствовал!

– Тогда нам пора идти, – сказал я и поднял со стола завершённые артефакты. Один взял себе, второй протянул Алёне. – Алексей! Создай нам, пожалуйста, портал к пещере сверх-монстра.

– Думаете, он может туда вернуться?

– Думаю, что мы начнём его поиски оттуда. – Я повернулся к Алёне. – Вы готовы?

– Да! – решительно ответила девушка, а через несколько минут так же решительно шагнула в созданный Алексеем портал.

– Лишь бы не в болото! – произнёс я, занося ногу над порогом портала.

Прежде чем сделать шаг, услышал, как разразился гневными ругательствами Алексей, и улыбнулся. Сделай правильно сотню раз – никто не заметит, но стоит один раз ошибиться…

* * *

В небольшом кабинете давно царил полумрак. Рабочий день завершился несколько часов назад, но дела всё никак не заканчивались. На их службе такое вообще не представлялось возможным, если твои планы включали пункт о том, чтобы Империя и император просуществовали ещё хотя бы один день. И так день за днём.

Старший имперский следователь Гаджиев отложил очередной отчёт в сторону и размял шею. Оставалось последнее – на сегодня! – проверить доклад Миронова, который следил за тем парнишкой-магом Антоном Третьяковым.

Гаджиев взял в руки тоненькую папку, в которой лежало всего два листка бумаги. Собственно, сам доклад: где Третьяков бывал, с кем контактировал, чем был занят. И второй лист – список тех, кого Третьяков нанял к себе на службу.

Внимательно прочитав доклад, Гаджиев пробежал по списку Егерей взглядом наискосок, как вдруг его внимание привлекало одно из имён.

– Кольцов… Кольцов, – забормотал следователь, перебирая в памяти документы и дела, с которыми может быть связана эта фамилия. Она показалась ему знакомой.

– Кольцов! – воскликнул Гаджиев, проверяя инициалы Егеря, чтобы удостовериться – он оказался прав. – Николай Михайлович! Так и есть!

Но если Николай Кольцов устроился к Третьякову, то это могло означать только одно… Мысль не успела оформиться до конца. Гаджиев понял, что дело нечисто.

Миронова он выдернул прямо из постели. Сонный и несобранный сотрудник попытался привести себя в порядок и вытянуться по стойке смирно, как есть, в одних трусах. Гаджиев только махнул на его усердие рукой.

– Вольно! – приказал он. – Получил твой доклад. И список. Что скажешь по Егерям? Подозрительные личности есть?

– Да нет, – расслабился Миронов. – Все отбросы какие-то. Нормальную команду-то ему не нанять. Денег нет. Вы читали доклад? Он им платит только с рейдов.

Помощник усмехнулся, а вот Гаджиеву смешно совсем не было.

– Вы узнавали о каждом из нанятых Егерей отдельно?

– Нет. Но если будет нужно, прослежу за каждым…

– Не сметь! – сорвался на крик Гаджиев. – Никакой самодеятельности! Всю слежку с Третьякова снять! Близко к его базе не приближаться! Всё понятно?

– Так точно! – Миронов всё же вытянулся в струнку. – Не приближаться! – Он нахмурился и уточил: – А делать-то тогда что?

– Ничего, – ответил Гаджиев. – Я сам к вам приеду. А до того момента на глаза Третьякову или его Егерям не попадайтесь, Миронов! Это очень важно! Всё! Конец связи!

Отключив связь, Гаджиев задумался. Приехать то он пообещал, но вот как столицу бросить? Крупные кланы начали вести себя несвойственно, мелкие, складывалось такое ощущение, что вообще бежали из столицы, скидывая свои дома и имущество за бесценок.

Готовилось что-то крупное – в этом чутьё Гаджиева никогда его не обманывало. Он ещё раз оглядел заваленный бумагами стол. Много странных дел происходило в столице в последнее время. Многие из дел, хоть и были официально закрыты, вызывали у Гаджиева нестерпимый зуд разобраться в истоках происходящего.

А началось это всё именно с той стычки в магической школе-интернате. Всё началось с Антона Третьякова.

Гаджиев дотянулся до папки с тем самым – первым делом, раскрыл его и в сотый раз перечитал то основное, что удалось узнать. По своим каналам он разузнал, что «Духи теней» были там именно из-за парнишки. Они даже признали, что заказ был не на убийство. Но заказчика, конечно же, не сдали.

Хотя Гаджиев не удивился бы даже этому. В клане «Теней» сейчас тоже творилась какая-то неразбериха. После общения со своим информатором, у Гаджиева сложилось впечатление, что духи кинули все силы на поиск какого-то мага. Но неужели у кого-то хватит ума перейти дорогу клану наёмных убийц?!

– Так много вопросов и так мало ответов, – пробормотал Гаджиев одну из любимых присказок и твёрдо решил: поездке быть! Столица и без него пару дней простоит-продержится.

Что-то говорило ему, что разгадка всех тех странностей, что он наблюдал, содержится в Третьякове. И он намеревался до неё докопаться, даже если ради этого ему придётся вскрыть Третьякову брюхо и вытащить разгадку из его нутра.

Прибрав кабинет и оставив распоряжения для своего помощника, Гаджиев отправился прямиком на вокзал.

В поезде поспит, если получится. А если и не получится, то весь следственный комитет знал, что первостепенной важностью обладает только служба. Отдыхать они на том свете будут.

Глава 7. Крысы

Николай Михайлович редко оставался на ночёвку в гостевом доме. Работа у Третьякова к этому не обязывала, а помимо рейдов за безоарами, у него имелись и другие заботы.

Завершив передачу безоаров, добытых в сегодняшнем рейде, и забрав свою долю – весьма крупную, к слову, – он распрощался с коллегами до утра и направился прочь. Вышел из гостевого дома, окинул взглядом околицу.

В станице было тихо. Ни людей на улицах, ни редкой птицы в кустах. Темнело. В воздухе уже ощущались первые морозы. Всё говорило о скором наступлении зимы.

Плотнее запахнув видавшую лучшие времена куртку, Николай Михайлович спустился с крыльца, вышел со двора и исчез.

Личный портальный артефакт сработал отлаженно, перенеся старого Егеря прямиком в город. Появившись недалеко от егерского центра, Николай Михайлович некоторое время стоял на месте и наблюдал.

В двери егерского центра входили и выходили люди. Кто-то спешил на важную встречу, кто-то искал непыльную работёнку, кто-то просто слонялся без дела. Шпиона не было видно.

Николай Михайлович усмехнулся. Слежку он заметил несколько дней назад. Имперский сыщик изо всех сил пытался быть незаметным – это его и подвело. Старый Егерь быстро вычислил в толпе преследователя и легко сбросил его с хвоста. Благо, что такой навык со временем не забывается, а только оттачивается от раза к разу.

Следящий за ним человек оказался молодым и неопытным. Николай Михайлович даже удивился тому, что Империя послала за ним именно его. Или, быть может, более опытные сыщики отправили его впереди себя, используя молодого имперца как отвлекающий маневр?

Собственно, поэтому Николай Михайлович и остался на месте. Он ждал, не появится ли ещё кто по его душу.

Никого не было. Улица просматривалась далеко в обе стороны, а суета возле егерского центра беспокойства не вызывала.

Даже слегка разочаровавшись, Николай Михайлович отправился дальше – прямиком в кабак егерского центра. Заказал кружку крепкого чая и не спеша выпил, прислушиваясь к разговорам Егерей, да и просто отдыхая после рабочего дня.

Народу становилось всё больше. Многие, как и он сам, приходили вечером в кабак ради общения.

– Здесь свободно? – обратился к нему молодой Егерь и указал на пустые места за столом.

За ним стояли его друзья, двое молодых парней. Именно для таких ребят сейчас в округе было полно разовой работы: нанялся, сходил в рейд, уволился. И деньги есть, и долгом ни с кем не связан.

– Занимайте, – предложил Николай Михайлович. – А мне пора уже.

Молодые Егеря с радостью заняли столик, а Николай Михайлович направился к выходу. Но прежде, чем уйти из кабака, свернул в сторону уборных. Длинный пустой коридор привёл его к нужной двери. Зайдя внутрь, Николай Михайлович не стал запирать дверь. Достал из кармана золотой медальон, положил палец на сердцевину с едва заметной выемкой и исчез.

Простенькие портальные артефакты активировались обыкновенной руной перехода. Такую любой дурак вызвать сможет. А вот начертать рунами собственное имя – не каждый.

Артефакт, надёжно запертый истинным именем, перенёс Николая Михайловича далеко от города. И даже далеко от Ростовской земли. Кругом возвышались величественные горы. Дул пронизывающий ветер, то и дело норовя столкнуть зазевавшегося человека в пропасть, а земля под ногами обернулась камнем.

Николай Михайлович зачерпнул щедро разлитую в разреженном горном воздухе сырую Силу. Часть направил в сердце, разгоняя кровь, чтобы согреться, а ещё часть в мышцы. Подъём к его скромной обители требовал огромного запаса выносливости.

Обычно Николай Михайлович встречался со своими учениками в городе, но сегодня ему понадобилось прибыть в школу лично. Дела – от них не спрятаться, не скрыться.

Выдолбленная в скале лестница так долго тянулась ввысь, что у непосвящённого наверняка бы возник вопрос, почему не сделать выход из портала сразу во дворе школы. Однако через пару десятков метров подъёма ответ стал очевиден: в воздухе пропал малейший намёк на магию. Никаких потоков, даже самых крохотных. Абсолютно ничего.

А ещё через несколько метров у Николая Михайловича иссяк запас его Сил. Скала забирала магию быстрее, чем любой из существующих в мире соперников.

Ступенька, ещё ступенька. Николай Михайлович шагал всё медленнее. Он закутался в куртку и поднял тёплый воротник. Здесь, на вершине, больше ничего не защищало его от холода. Последние несколько ступеней он прошёл, ёжась от холода.

– Ох и стар я стал для подобных подвигов! – заворчал Николай Михайлович, выходя к громадным кованым воротам.

Чем ближе он подходил к ним, тем теплее становилось, а в воздухе вновь появились следы магии. Выбрав из воздуха достаточно, чтобы согреться и сбросить усталость, Николай Михайлович подошёл к воротам. Створки остались неподвижны, но в одной из них раскрылась неприметная дверь.

– Ну вот вы и дома, учитель! – поприветствовал его один из учеников, высокий худощавый парень с горящими учебным голодом глазами.

– Рад тебя видеть, Василий! Ты-то мне и нужен!

Николай Михайлович прошёл через дверь и оказался в просторном дворе. Прямо перед ним возвышалось здание, вырезанное полностью из камня. Слева виднелись бревенчатые жилые корпуса, справа, за невысоким плетёным забором, небольшой сад с посадками. Школой этой место называлось лишь потому, что здесь учили нестихийных магов. На деле же это место являлось древним заброшенным храмом: основное здание с большим залом и возвышением для алтаря, остальные – для обеспечения его работы.

– Были сложности? – спросил Николай Михайлович.

– Нет, учитель. Всё тихо.

Старый Егерь пристально оглядел ученика. Тяжело вздохнул и признался:

– Кажется, он всё же подходит тебе в учителя, Василий. Готовься! Я скоро организую вам встречу.

– Третьяков?! – воскликнул парнишка, возводя взгляд к небу. – Ничегошеньки он мне не подходит! Ни в какие учителя! Дворянский хлыщ! Все они одинаковые! Как мой батюшка… Князь! – последнее слово он выплюнул, вложив в него всю свою ненависть, и прошипел: – Все дворяне сволочи! Исключений нет!

– Я поговорю с ним, – заверил Николай Михайлович, не обращая внимания на эмоции ученика. – А ты готовься! – Переждав очередную волну негодования, старый Егерь спросил: – Ты мне группу приготовил?

– Да! Приготовил! – всё ещё на эмоциях ответил Василий. – Готовы по первой команде попрыгать в порталы, куда будет приказано.

– Хорошо! Это очень хорошо! – пробормотал Николай Михайлович и строго-настрого погрозил ученику пальцем. – Смотри мне, Васька! С Третьяковым всё должно пройти гладко! Ты помнишь?

– Да помню я, помню, – проворчал Василий. – Он важен для достижения наших целей.

– Совершенно верно! Молодец! Третьяков – отличный шанс для всех нас. Мы обязаны использовать его. И как можно скорее!

* * *

Внезапно, но портал Алексея вывел нас почти в нужную точку.

– Он неплохой портальщик, – заметила Алёна, выбираясь из густых зарослей молодого ельника. – Но не всегда внимательный, да?

– Это точно, – согласился я.

Отряхнул одежду от колких иголок и поморщился, когда пара из них впились в кожу. Лучше бы Алексею научиться уже ставить порталы точнее.

С другой стороны, одёрнул я себя, всё приходит с практикой. И он тоже научится.

– Пещера волка там.

Я указал на небольшое возвышение неподалёку от нас, виднеющееся сквозь голые стволы осин. Поднял голову и присмотрелся. Скудные потоки магии размеренно текли над лесом.

– Кажется никого нет. Но будь настороже.

– Хорошо.

Пещера, как и в прошлый раз, оказалась пуста. Её мы проверили в первую очередь, но там не осталось даже следов магии Егерей, которые её посещали той ночью, когда мы его упустили.

– Как думаете, Антон Геннадьевич, куда он мог пойти?

Мы с Алёной забрались на возвышенность, в которой волк устроил себе логово в прошлый раз, и осматривали окрестности.

– Он мог пойти куда угодно, – задумчиво ответил я. – Суть в том, что его до сих пор никто не нашёл.

– Найдёшь его, как же! – воскликнула девушка. – Он же невидимка!

Про этот факт я как-то успел позабыть. И ведь точно, когда я впервые встретил сверх-монстра, он спрятался от меня именно так – скрывшись под пологом невидимости.

– Если исключить те места, которые Егеря обыскали на несколько рядов, думаю, волк мог податься на юг.

– На юг? – удивилась Алёна. – Там же люди!

Я кивнул. Спрыгнул с покатого булыжника и подал девушке руку, помогая спуститься.

– Будучи огромным невидимым монстром, где бы вы прятались от охотников, выслеживающих вас каждый день?

Алёна задумалась. А что тут думать? Волк ушёл туда, где его не будут искать. К тому же, будучи созданием, изменённым Эфиром, он стал от него зависим. А над рекой протекали самые мощные потоки. По себе знаю – я тоже выбирал места у реки для своих тренировок.

– Логично, – ответила Алёна. – И охотников у станиц меньше, и река рядом – вода.

– И потоки Эфира жирные, – добавил я. – Питаться же ему чем-то нужно.

Это являлось одной из особенностей монстров из межмирья. Их организм менялся настолько, что уже не мог существовать без подпитки Эфиром, который полностью заменял животным пищу. По той же причине нельзя было использовать их туши. Без регулярной переработки сырой магии в Эфир, их плоть истлевала за считанные часы. Даже кости пропадали уже через несколько дней.

Всё, что могло храниться в этом мире, – только извлечённые из монстров безоары. Как правильно говорила Алёна, они представляли собой природные артефакты, под завязку накачанные Эфиром. Цельные, замкнутые системы. Поэтому на них после смерти монстра ничего не влияло.

До самой южной границы охотничьих угодий этого прорыва было слишком далеко, поэтому я решил дойти с Алёной до границы леса. Пересекать поля в зоне охоты опасно, поэтому оттуда я решил прыгать. Ведь мы здесь ещё и для того, чтобы проверить портальные артефакты.

– Там что-то есть! – громко шепнула Алёна и резко остановилась.

Я присмотрелся. Слабые потоки магии текли равномерно, без завихрений. По примете Николая Михайловича тут никаких монстров не должно быть.

– Где?

Алёна подождала, пока я подойду, и указала в сторону полей – мы почти дошли.

Под слабым ветром травы чуть колыхались, но больше ничего не было видно.

– Где он? – повторил я.

– Смотри, – шепнула Алёна, прижалась теснее и проследила за моим взглядом. – Чуть левее.

Я переместил взгляд, куда она сказала, и сразу увидел. Настолько лёгкое движение в траве, что его легко было не заметить.

– Как вы его увидели? – удивлённо спросил я.

Выбегать на монстра наперевес с мечом я не торопился. Судя по размерам, в траве на поле пряталось что-то мелкое, вроде той же полёвки, с которыми мне уже приходилось сталкиваться. Ни опасности, ни толковой добычи.

– Я его вижу, – просто ответила Алёна. – Он же как незавершённый артефакт, только живой. Как будто матушка-природа создаёт его в этот самый момент. Я вижу, как она питает его силами, как наполняет магией. Думаю, если бы эфирные монстры достигали пика своего развития, как мы создаём артефакты, запирая их силу внутри них, я бы уже не могла этого видеть. А ты как думаешь?

Девушка повернула ко мне голову и внезапно оказалось, что она находится ко мне совсем близко.

– Ой!

Алёна отшатнулась назад, оступилась и наверняка упала бы, но я её придержал, обхватив за талию. Пристально взглянул в её глаза. Радужка у Алёны была не равномерно янтарная, а с вкраплениями рыжего и даже жёлтого цветов. Я раньше не замечал. А ещё я заметил, как девушка густо покраснела.

– Алёна Александровна, – обратился я к ней, продолжая удерживать Алёну за талию. – Вы мне, несомненно, нравитесь. Мне нравится, как вы работаете, и нравится уровень развития ваших сил. Вы сможете стать отличным Егерем или артефактором – тут выбор всецело за вами. И я с радостью перейду с вами на «ты», как вы уже сделали только что.

Я почувствовал, как на этих словах Алёна напряглась. Она опёрлась о мою руку и встала прямо.

– Спасибо, Антон Геннадьевич! Я случайно. Но не нужно этого.

– Этого я и не предлагаю, – со смешком ответил я. – Только перейти на «ты» и продолжить работать вместе. Меня в вас интересуют лишь рабочий вид отношений и никакой другой.

Алёна подняла на меня опасливый взгляд. Между её бровей пролегла складка, когда девушка задумалась.

– Правда? – тихо спросила она.

– Правда! – подтвердил я и добавил: – Вы очень красивая девушка, Алёна, но давайте будем просто друзьями. Если вы не против.

– Не против, – ответила Алёна, робко улыбаясь. Прикусила губу от нерешительности и снова бросила на меня короткий взгляд. – Спасибо!

– За что? – удивился я.

– За то, что собираетесь работать со мной. Только работать. – Отвлекшись на что-то в поле, она снова указала на затаившегося в траве монстра. – Вон там. Видите?

– Да. Вижу. Вижу, как около него колышется трава. Но не самого монстра. У меня на это Дар не заточен.

– Он окружён потоками магии. Это как витающий вокруг него аромат. – Она ненадолго замолчала, а затем улыбнулась и добавила: – Ещё и очень красиво.

Тут мне пришлось поверить Алёне на слово. Ни монстра, ни витающих вокруг него эманаций магии я не видел.

– Хотите, мы его поймаем? – спросил я, обнажая меч.

Мысленно прикинул расстояние. Если выскочить из прикрытия леса резко, вкачать в мышцы побольше сил и одним рывком достичь убежища монстра, можно было попытаться застать его врасплох. Но даже если он кинется убегать, то всё равно преимущество на стороне Егеря.

Пожурил себя. За то время, что мне приходилось пользоваться сырой магией, а не стихийной, перестал считать себя магом Огня – назвал себя Егерем.

– Не думаю, что в нём запрятан крупный безоар, – пожала плечиками Алёна. – Может, ну его?

– Тогда «ну его», – повторил я за ней, пряча меч в ножны. – Проверим ваши первые артефакты?

Алёна кивнула, достала из поясного кармана два крохотных амулета. Один протянула мне.

– Схема портала «вшита» внутрь артефакта, – начала объяснять она и чуть тише, в сторону добавила: – Остаётся надеяться, что с этими порталами Алексей ничего не напутал. Запас сырой магии внутри уже есть. Нам остаётся активировать артефакт простой командой-руной.

Алёна подняла руку и начертала в воздухе простую руку активации – круг, с одной стороны перечёркнутый короткой линией.

– Выглядит просто.

– Так и должно быть. Подобные артефакты нередко используются, чтобы ускользнуть целым с поля боя, а там некогда думать и вспоминать, какая именно комбинация рун отпирает силу артефакта. – Алёна крепко зажала амулет в ладони. – Пробуем?

– Пробуем! – ответил я, отправил в артефакт руну-команду, и меня тут же с головой захлестнула вода.

Глава 8. Ошибка портальщика

Оказавшись под водой, я резко ударил руками, и мне удалось всплыть на поверхность. Но нахвататься воды я всё же успел.

Порталами нас закинуло в реку позади гостевого дома. Я узнал берег.

Хрипло кашляя и отплёвываясь, я огляделся. В паре метров от меня, громко хватая ртом воздух, выплыла Алёна.

– Ты в порядке? – крикнул я. – До берега сама доберёшься?

Алёна кивнула, а затем вдруг расхохоталась.

– Зато не в болото! – задорно крикнула она, но я шутке не улыбнулся.

Ну Алексей! Ну спасибо!

Выбравшись из воды мокрыми и продрогшими, мы быстрым шагом направились в сторону гостевого дома. Сырая одежда тянула к земле и сковывала движение. Про хлюпанье в сапогах я вообще молчу.

Пытаясь отвлечься от мысленного перебора вариантов наказания для нерадивого портальщика, я завёл разговор.

– Видеть монстров – это очень классно! Особенно, когда ты на них охотишься. Одного я никак не могу понять, Алёна. Почему никто до сих пор не пользовался этой твоей способностью?

– Не знаю, – ответила Алёна, потирая себя по плечам, чтобы согреться. – Наверное, просто никто ей не интересовался. Да и какой из артефактора полноценный охотничий Егерь? Таскать его с собой ещё. Зачем? Егеря и так отлично справляются со своей работой. Мы для них обуза.

– Но ты же пошла в Егеря. Почему не в артефакторы?

Алёна сбилась с шага после моего вопроса.

– Говорят, что вы видите развитие магов, Антон Геннадьевич, – сказала она, бросая на меня пытливый взгляд. – Это правда?

– Правда.

– И что вы видите, глядя на меня?

Интонация девушки мне не понравилась. Как будто она требовала от меня признать свою профнепригодность. Поэтому я ответил правду.

– Я вижу сильного мага. Но специализацию я определить не в силах. – Алёна кивнула, я оказался прав. – А тебе самой что больше нравится? Таскаться по полям или создавать артефакты?

– Артефакты! – без раздумий ответила Алёна. Отвернулась и тихо добавила: – Хоть никто и никогда не позволит мне заниматься любимым делом.

Я промолчал. Эта фраза стала ещё одной странностью в копилку загадок девушки, которую я нанял на работу.

Впереди показались крыши пристроек около гостевого домика.

– Как думаете, где сейчас Алексей? – спросил я у Алёны, не ожидая ответа. – Уж очень хотелось бы сказать ему пару ласковых.

Алёна рассмеялась.

– Я бы и сама не против с ним поговорить. Но я предпочту ему горячую ванну! – Она широко улыбнулась и жестом предложила мне следовать вперёд: – Оставляю честь «ласкового» разговора вам, Антон Геннадьевич.

– Договорились же на «ты», Алён.

– Хорошо-хорошо. Я постараюсь.

Мы подошли ближе. Уже были видны малые ворота гостевого дома, выходящие ближе к реке, и какое-то шевеление на заднем дворе – там кто-то был. Войдя внутрь, мы увидели пару рабочих, возводящих беседку. Алексея рядом не было.

– Жаль, что вы не видите нашего портальщика как тех же монстров, – сказал я. – Мы бы быстро его нашли.

– Нет, не вижу, – подтвердила Алёна. – Его перемещений мне не засечь. Я вижу только когда Егеря перемещаются при помощи артефактов, как у нас, – добавила она и подкинула на ладони портальный артефакт, к которому Алексей прикрепил неверную точку выхода.

– И много кто из наших Егерей прыгает с их помощью?

– Человек пять, – ответила Алёна, и я встал как вкопанный.

На самом деле я задал вопрос не задумываясь. Только для поддержки разговора, отвлекающего нас с Алёной от сырой холодной одежды и хлюпающих сапог. И её ответ меня ошарашил.

– Сколько?! – громко переспросил я.

– Около пяти человек, – повторила Алёна, не замечая моей растерянности. – Амулеты, может, есть и у большего количества Егерей, но регулярно пользуются ими только пятеро. – Она на миг задумалась. – Или шестеро.

– Сможешь сказать, кто именно?

– Не-ет, – потянула Алёна, хмуря лоб. – Для этого потребуется за всеми следить. Я же до этого просто засекала «хлопки» – такие бывают, когда неподалёку от артефактора используется артефакт.

А полезно, оказывается, иметь в команде подобного специалиста.

– Проследишь? – спросил я.

– Конечно, – легко ответила Алёна и взбежала по ступеням крыльца. – Могу я идти?

Я отпустил девушку и опустил взгляд на себя. Мне бы тоже не помешало привести себя в порядок. Но сначала дела!

Однако Алёна подкинула мне интересную информацию. Портальные артефакты абы у кого не водятся. Тут нужны или деньги, или спонсор. У Егерей это были дворяне, которые нанимали их на работу. И думалось мне, что у тех Егерей, кто пользовался портальными артефактами, эти спонсоры были. Несмотря на то, что работать Егеря нанялись ко мне.

Вот и мои крысы!

Но чтобы сразу пять?!

* * *

Алексей нашёлся сразу же, стоило мне войти в гостевой дом. Портальщик сидел за столом в таверне. Хорошо хоть не трапезничал. После нашего с Алёной купания в ледяной реке, я бы вспылил, увидев его, окружённым домашним уютом и теплом.

Но нет. Алексей занимался. Николай Михайлович стоял около него и объяснял, как правильно концентрировать усилия, чтобы получать максимально большую пользу при наименьших затратах магических сил.

Улыбнулся, узнав урок. Помнил его ещё со своей первой магической школы в моём родном мире. Кивнул Николаю в знак приветствия, остановился чуть поодаль, чтобы им не помешать, и стал наблюдать.

В вытянутых руках Алексей держал невидимый в обычном зрении сгусток Силы. Простое для стихийника упражнение удавалось ему не так легко. Руки дрожали, а лоб покрывали капли пота.

– Сконцентрируйся только не Силе! Удерживай её взаперти так долго, сколько сумеешь! – сказал ему Николай, оставил ученика и подошёл ко мне. Для начала оглядел меня, мокрого, с ног до головы. – Вижу, прошло не очень. Лёша рассказывал, что отправил вас проверять портальные артефакты, которые сам создавал. – Николай оглянулся на портальщика и добавил важное уточнение: – Сам. Как же! С Алёной же. – Вздохнул, увидев, как именно Алексей справляется с заданием, и Руточнил: – Ну он хоть вас не в болото отправил?

На словах о болоте Алексей разразился длинной тирадой, а его концентрация полетела ко Тьме за пазуху. В тот же момент сгусток силы сорвался с его рук и с шипением распался.

– Вы что мне, до конца моей жизни будете то болото припоминать?! – закричал Алексей, растерянно глядя то на нас, то на свои пустые теперь руки.

– С учётом того, куда ты нас вечно закидываешь, то только до конца своей, – ответил я и кинул портальщику свой портальный амулет. Поморщился, вспомнив про второй. Забыл его забрать сразу. – У Алёны амулет забери и тоже переделай. Портал открывается в реке.

Алексей поймал амулет и уставился на него, как на драконье яйцо. А их, я тебе скажу по секрету, в мире не существовало.

– Портал не может открываться в реке, – пробормотал он, пристально разглядывая амулет с разных сторон в поисках видимых повреждений. – Это же река.

– Объясни! – приказал я и сложил руки на груди в ожидании ответа. – Не все тут портальщики.

– На реку нельзя нацелиться, потому что она движется, – сказал Алексей, думая, что этого будет достаточно. Однако увидев наши взгляды, понял свою ошибку. – Порталу требуется чёткая привязка к месту. То, что закрепит его на местности. Как якорь!

– А река движется? – уточнил Николай почти без вопроса.

– Ну да. Поэтому к ней нельзя привязать портал. Требуется статичный якорь, чтобы всё вышло. Я привязывал к пустырю во дворе. Там и места много, и ничего не помешает при возвращении.

– Тогда каким образом мы с Алёной оказались в реке, ты мне можешь объяснить?

Алексей пожал плечами. При этом он выглядел настолько растерянно, что ругать я его передумал. Было понятно, что портальщик и правда не знал, почему его схема дала сбой.

– Разберись! – приказал я. – И у Алёны портал забрать не забудь!

– Хорошо! Я прямо сейчас этом займусь! – с готовностью вызвался Алексей и перевёл взгляд на Николая Михайловича. – Мы же уже закончили? – с надеждой спросил он.

– Видимо да, – подтвердил Николай, и Алексей, радостно улыбнувшись поспешил на второй этаж.

Хотелось бы мне тоже подняться к себе и как следует вымыться, но меня заинтересовало присутствие в гостевом доме Николая Михайловича. Он же с командой ушёл на охоту поутру. Разве нет?

– Вы так быстро вернулись? – спросил я и заметил: – Уже и урок успели провести. Как прошёл рейд?

Старый Егерь усмехнулся и молча указал мне в угол трактира. Там, в тени от крайнего стола, были сложены заплечные мешки. Судя по форме – в каждом полно безоаров.

– Ого! – присвистнул я. – И так быстро?

– Алексею спасибо сказать нужно, – хмыкнул Николай Михайлович. – Портал переместил нас на крохотный пятачок аккурат посреди стаи бурундуков. Ну и кусучие эти твари! Пришлось после охоты все силы на заживление тратить. Зато добычу набрали, считай, всего за пару часов. – Он фыркнул. – Больше бегать за ними пришлось, если честно. И до дома добирались долго… А обратных порталов, как я погляжу, можно пока не ждать.

– Алексей разберётся, – пообещал я и похвалил старого Егеря: – Отличная работа! Других егерей в лесу не встречали? Никто не мешал?

– Никого. Никто.

Ответы прозвучали слишком сухо для извечно норовившего меня подколоть старого Егеря. И я заподозрил, что он чего-то от меня ждёт.

– Я, как в порядок себя приведу, разберу добычу и всё сразу оплачу, – пообещал я.

Николай Михайлович кивнул, но больше никаких эмоций не выдал. Так! Понятно! Придётся мне отложить горячий душ на потом.

– Что у вас, Николай Михайлович? – напрямую спросил я. – Выкладывайте сразу!

– Команда у меня новая, Антон Геннадьевич, – сразу ответил Егерь. – Завтра с ними в рейд хочу пойти.

– Так вроде договорились уже обо всём, – задумчиво ответил я. – Набирай, кого хочешь и веди на охоту. Я вашу долю улова легализую, как только принесёте.

– Вопросик у меня небольшой есть. Хотелось бы его обсудить заранее.

– Задавай, – кивнул я.

Тоже был согласен: важные вопросы лучше решать до того, как начнёшь с человеком работать.

– Один парнишка там у меня есть. Один из моих учеников. – Николай Михайлович почесал макушку и покосился на меня хмурым взглядом. Что-то необычное. Старому Егерю явно что-то было от меня нужно. – Не простой маг он, Антон Геннадьевич. Понимаете, о чём я?

– Стихийник?

– Огневик.

– Почему в магическую школу не пошёл? Туда всех берут. Только наличие Дара подтверди – и всё!

– Не только Дар там требуют, если вы забыли. Но и кое-что ещё.

Николай Михайлович смотрел на меня прямо, и ответ стал понятен без слов. Парнишка-маг не было дворянином.

– И как же его так угораздило?

– Бастард, – просто ответил Егерь.

– Хорошо. Приводи. Посмотрим на твоего огневика, – предложил я, не спеша ни на что подписываться. – Но я-то точно не учитель, Михалыч. Помогу лишь тем, чем сумею. А сначала – посмотрю!

– Этого будет достаточно, чтобы за него взяться, я тебя уверяю, – ответил Николай, довольно улыбнувшись.

Он уже хотел уйти, когда на втором этаже раздался женский крик, затем в коридоре загремели шаги и в итоге, скатившись кубарем по лестнице, в таверне на первом этаже оказался Алексей.

Взгляд его был ошарашенным, а одну ладонь он крепко прижимал к щеке. Сквозь его пальцы я разглядел на ней отчётливый след пощёчины.

– Я ж только, – начал объясняться Лёша. – Зашёл к ней. А там… Она же… И ванная полная!

С трудом разобравшись в руках-ногах и прочих частях тела, что вечно норовили подвести его в самый неподходящий момент, Алексей поднялся на ноги и, шатаясь, направился на улицу.

– Он неплохой портальщик, – заметил Николай Михайлович, задумчиво глядя Алексею вслед. – Но вот как человек он ну-у очень невезучий.

– Что есть, то есть, – поддакнул я, вспоминая про ещё одного крайне невезучего человека в своей команде – Антона Третьякова.

Угораздило нанять настолько непрофессионального профессионала – Алексея «Бедлама» Беламова. Однако, как диктовал мне опыт, из любого мастера можно выточить профессионала, сколько бы неудач не сыпалось ему на голову. Это только из дурака ты даже мастера своего дела не создашь.

А Алексей дураком не являлся. Нет. Он был просто чуточку наивным парнем и совсем не чуточку – невезучим.

– Разберёмся! – заверил я Николая и направился к себе.

Не терпелось принять душ и переодеться в чистую одежду.

* * *

Ледяная одежда словно не хотела её отпускать. Алёна с трудом стянула тяжёлые промокшие сапоги с ног, а за ними и брюки. Рабочая кофта с узкими длинными рукавами не сдавалась дольше всего.

Успев проклясть все порталы на свете, а в особенности их неумелых создателей – то есть Алексея лично – Алёна сумела-таки раздеться. Зашла в крохотную ванную комнату и застыла перед зеркалом. Оно висело, закреплённое вместе с деревянной рамой к двери, позволяя увидеть себя в полный рост.

Тихо журча, наливалась вода, а Алёна не могла оторвать взгляда от своего тела. От той её части, которую скрывала ото всех – вынуждена была скрывать. Чтобы никто не узнал.

Алёна подняла руку и коснулась левой ключицы. Под тонкой, выступающей косточкой находилась татуировка – знак её гильдии. Алёна прекрасно помнила день, когда ей набили этот рисунок, – День посвящения.

Она всхлипнула. Это было не обидно… Постыдно! Прикрыла рисунок рукой. Она ведь этого не хотела! Не хотела быть одной из них! Не хотела!!! Но теперь уже ничего обратно не вернуть. Она принадлежала своей гильдии. Навсегда.

– Алёна! Ты где? – раздался громкий крик Алексея, а затем и он сам появился в дверях и, севшим голосом добавил: – Я за амулетом…

Алёна некоторое время смотрела на мужчину, пытаясь понять, что с ним не так. Взгляд Алексея опустился ниже, он охнул и покраснел. Поднял руки перед собой. И Алёна поняла.

– Пошёл вон отсюда! – заорала она и с размаху влепила Алексею пощёчину. – ВОН!!! – закричала она. – Вон отсю-юда!

Алексей выскочил из её комнаты и, путаясь в ногах, понёсся по коридору обратно. На повороте не сумел вовремя затормозить и кубарем полетел с лестницы.

А всё его «шикарное» везение!

Перед его глазами до сих пор стояла незабываемая картина: прекрасная обнажённая девушка около наполненной водой ванной. В голове фейерверками вспыхивали и тут же гасли странные мысли. Если бы Алексей сумел остановить их, осознать и разобрать по степени странности, самым удивительным для него стал бы вопрос о том, почему обнажённая Алёна накрыла ладонью ключицу? Ведь обычно девушки, когда к ним в ванную комнату совершенно случайно входит мужчина, прикрывают совсем другие места.

Но Алексей об этом не задумывался – все странные вопросы из его головы вытеснил обнажённый вид «других мест» Алёны. А когда он, растерянный и взъерошенный, выскочил на улицу, то единственное, о чём он мог думать, это о том, что перед Алёной нужно извиниться. И обязательно пригласить её на свидание.

Глава 9. Приманка

Этой ночью я проснулся от крика.

Выскочил в коридор. Там уже были Кирилл и Алексей.

– Это Алёна, – шепнул маг-портальщик.

Я кивнул. Подошёл к двери в комнату Алёны, но постучать не успел.

Дверь распахнулась и Алёна, вылетев из комнаты так, словно за ней по пятам неслась целая стая волков, врезалась в мою грудь. Подняла голову. Её перепуганный взгляд сфокусировался на мне. Алёна опустила голову, уткнулась в меня макушкой и застыла. Всхлипнула.

– Простите, – раздалось от неё так тихо, что я с трудом её расслышал. – Я вас разбудила…

– Не нужно, – ответил я. Медленно поднял руки и обнял её. – Всё в порядке. Успокойся, ты в безопасности.

Алёна прерывисто вздохнула. Кивнула, боднув меня.

– Кошмар, – шепнула она. – Мне приснился кошмар. – Она подняла голову и посмотрела мне в глаза. – Он рядом!

– Волк? – сразу же догадался я.

– Да. Я чувствую его.

– Насколько он близко?

– Очень!

– Ребята! – позвал я Егерей. Повернулся к ним.

– Сейчас соберусь, – ответил Кирилл.

– Пару минут, – подтвердил Алексей.

Они оба вернулись в свои комнаты.

– Я пойду с вами! – воскликнула Алёна.

– Алён, не нужно…

– Я пойду! – возразила девушка и оттолкнулась от меня, чтобы смотреть прямо в глаза.

Судя по её взгляду, она намеревалась спорить до последнего аргумента.

– Если собираешься идти с нами, тебе лучше одеться, – подсказал я.

Алёна опустила взгляд и поняла, что выскочила из комнаты, как была: в одной ночной сорочке. Девушка ойкнула, резко вскинула руку и запахнула ворот.

– Я быстро! Я сейчас! – затараторила она и скрылась в комнате, откуда крикнула: – Подождите меня!

Я вернулся к себе. Если Алёна права и волк рядом, нужно было спешить. Разбуженная моими сборами, на стол забралась Салли. Я почувствовал её зов и повернулся. На меня с мольбой смотрели два огромных чёрных глаза.

– Нет! – ответил я.

Прекрасно зная, как я это не люблю, ящерица вдруг высунула длинный язык и провела им по глазу.

– Бр-р! – встряхнулся я. – Теперь точно с собой не возьму!

Салли обиженно фыркнула и выпустила в меня клуб жаркого пламени. Привычно прибив огонь, вцепившейся в деревянный стол, я погрозил ящерке пальцем.

– Ты – остаёшься дома! – строго сказал я. – В тебе слишком много Эфира. В таком состоянии идти куда-то опасно!

Это была чистая правда. Салли росла и росли её внутренние хранилища. Если я и раньше не мог потребить их все за раз – моё Ядро развивалось медленнее – то теперь пришла пора думать, куда девать излишки Эфира, которые накапливались в хранителе слишком быстро.

Вернусь – обязательно придумаю!

* * *

Мы вчетвером вышли из гостевого дома уже через несколько минут. Прошли через задний двор и направились к реке. Алёна вела нас. Перед тем, как выйти к берегу, она подняла руку и дала знак остановиться.

– Совсем рядом, – тихо шепнула она. Указала в сторону реки чуть дальше по течению.

Дальше мы шли крадучись, чтобы не выдать себя и не спугнуть волка. Вышли к реке и остановились на краю зарослей. Вокруг никого не было. Воспользовавшись магическим зрением, я пригляделся к потокам Сил. Тоже ничего – прямые ровные потоки. Никаких завихрений.

– Там, – шепнула Алёна, указывая на другую сторону реки.

Я пригляделся. Темнота скрывала детали, делая противоположный берег похожим на чёрную линию посреди темноты. Сначала я услышал всплеск. Чёрный, темнее самой Тьмы, силуэт находился в воде у самого берега.

– Нападём? – шёпотом спросил Кирилл.

– Нет. Только разведка.

– А смысл?.. – воскликнул Алексей.

– Тихо!

Мы затихли, но, кажется, волк ничего не услышал. Я знаком указал Алексею молчать.

– В рейд нужно идти всем вместе, – ответил я. – А сейчас нам нужно выяснить, где его логово.

Уже довольно долгое время никто не мог найти и убить волка – сверх-монстра. У него была способность к невидимости, а ещё эта тварь оказалась очень и очень умна. Умна и осторожна.

Однако сейчас я думал не об этом. Волк стоял не у нашего берега реки, и неслышно перебраться к нему не выйдет. А до ближайшего моста слишком далеко. Да и уйти отсюда сейчас – означало потерять цель из виду. У нас не было гарантий, что Алёна сумеет уловить его присутствие снова.

– Он уйдёт по тому берегу, – шепнула Алёна, словно читая мои мысли. – Мост далеко.

– Согласен, – кивнул я. – Дождёмся, пока он уйдёт. Переплывём. Потом попытаемся нагнать.

Все кивнули, и только Алексей с явным сомнением в голосе спросил:

– А я вам там точно нужен?

Вместо ответа ему от меня достался лишь тяжёлый вздох. Артефактор мне нужна была, чтобы выследить волка, а портальщик – чтобы быстро привести помощь, если понадобится. Но объяснять это Алексею оказалось выше моих сил.

Ждать пришлось долго. Сверх-монстр всё стоял и стоял в воде. Я не понимал, что он там делал. Даже начал думать о том, чтобы позвать остальных и напасть на монстра. Но вот волк выбрался на берег, отряхнулся, и по движению зарослей я понял, что он ушёл.

– Пора!

Мы вышли из зарослей на берег, скинули обувь и верхнюю одежду и вошли в реку. Вода была ледяная. Меня согревало Пламя, Егеря же наверняка пустили по внутренним каналам побольше сырой магии, чтобы не замёрзнуть. Энергозатратно, и от ощущения окружающего тебя холода не спасает, зато не дрожишь, как заяц.

Выбираться пришлось через топкое илистое побережье, и мы все перемазались, прежде чем добрались до твёрдой почвы.

– Вот вы на меня ворчите: «болото, болото», – забурчал Алексей, – а сами лезете чуть ли не в трясину! И чем вам моё болото не угодило?

– Потому что сюда мы лезем сами, а в болото нас запихал ты, – ответил Кирилл.

Он толкнул Алексея в плечо, и портальщик чуть снова не улетел в реку. Назревала ссора.

– Парни, тихо! – угомонил я Егерей. – Не время и не место! – Взглянул на Алёну. – Веди!

Мы пересекли прибрежную лесополосу и вышли к полям. Внимательно оглядев горизонт, Алёна махнула рукой, давая знак выходить.

– Далеко. Ушёл далеко, – сказала она. Посмотрела на меня и, словно извиняясь, добавила: – Не догоним.

– Догнать цели не было, – сказал я, первым выходя на открытое место. – Нам нужно только узнать, где он скрывается.

По полям волк гонял нас довольно долго. Он пересекал одно, затем вдоль лесополосы перебегал другое, по широкой дуге обходил окраины станиц, что попадались по пути.

Алёна отслеживала его перемещения, безошибочно разворачивая нас то в одну, то в другую сторону.

А ведь она солгала мне! Чтобы «почувствовать» волка, ей не нужно, чтобы он находился в зоне видимости или близко к ней. Алёна пользовалась не Даром для поиска монстра. Или её Дар не создание артефактов.

Существовал ещё третий вариант, но мне было неприятно о нём думать. Алёна могла использовать нечто такое, о чём я понятия не имел. И желание разгадать, что это, захватывало меня всё больше.

– Зря вы взяли с собой Салли, – вдруг шепнула мне Алёна, приблизившись.

Она остановила нас в очередной лесополосе, и сейчас ждали, пока девушка вновь поведёт нас за волком.

– Салли? – переспросил я.

– От неё тоже фонит Эфиром, – объяснила Алёна, взглянула на меня и улыбнулась, поняв смысл моего вопроса. – Во внутреннем кармане, – добавила она.

– Салли! – позвал я. Яркое красное пятнышко выскользнуло из внутреннего кармана моей рубашки и пристроилось на плече. – И как тебе не стыдно! – пожурил я хранителя и спросил у Алёны: – Сильно она мешает?

Алёна не ответила. Я взглянул на девушку и проследил за её взглядом. Громадный, чёрный, в свете низкой луны, волк нёсся прямо на нас.

– Щиты! – закричал я.

Рефлекторно активировал самую мощную защиту, что была у меня в запасе – Огненный покров. Силы лились потоком, меня питали запасы Салли. Всех нас накрыл мерцающий купол, сплетённый из огненно-рыжих рун.

Волк навалился на щит сверху, вдавливая его в землю вместе со мной. Я почувствовал, как ноги уходят в почву. Сцепил зубы и добавил в щит ещё сил. По защите, пробивая её насквозь, заклацали волчьи зубы, а из пасти монстра вырвалось пламя, разъедающее саму схему заклинания.

Я несдержанно выругался. Этот монстр был напитан родственной мне магией Огня, и он мог мне противостоять.

– Алексей! Портал!

– Не могу! – ответил портальщик. – Слишком много помех!

– У меня есть артефакты! – крикнула Алёна. Посмотрела на всех нас и добавила: – Два.

– Прыгай! – приказал я. – И ты, Кирилл, тоже! – Алёна собиралась со мной спорить, но я рявкнул на неё: – Действуй! Это приказ!

Девушка перекинула один из артефактов Кириллу.

– Просто нажми, – сказала она, сжала второй артефакт в руке и пропала.

– Лёша! Ты идёшь вслед за ними! – сказал я, когда первые два Егеря исчезли. – Прыгай!

– Понял! – ответил тот, но потом замешкался. – А как же ты?..

– Пошёл!

Алексей спорить со мной не решился. Молча кивнул и вскоре тоже пропал.

Мы с монстром остались один на один.

Собрав остатки разбитого и раздробленного щита в единое целое, я оттолкнул его от себя, отшвыривая волка в сторону. Зверь перекувыркнулся в воздухе и приземлился на все четыре лапы, как заправский кот!

– Вот Тьма! – вырвалось у меня. – Салли, готовься!

При наличии огромного запаса Эфира, который предоставлял мне мой хранитель, я не перебирал заклинания. Взял то, что было помощнее, и ударил. Пусть лучше я разнесу эту тварь на кусочки, как когда-то сделал это с вепрем в лесу, но я не проиграю битвы!

Из тьмы, окружающей нас, к моим рукам полился поток света. Он сплетался из тончайших нитей, которые я выдирал из самого пространства. Достигнув рук, нити сплелись в клубок, из которого вырвалось жарчайшее Пламя, ударившее в монстра.

Громогласно зарычав, волк раскрыл пасть, и Пламя вонзилось ему прямо в глотку!

«Вот и всё!» – хотелось сказать мне, но волк передо мной не взорвался… Он даже не поморщился, пожирая одно из самых эффективных боевых заклинаний, которым я вообще-то собирался его уничтожить.

Да как так?!

Пламя исчезало в пасти, а по телу Волка шли волны дрожи. И от этого он становился лишь крупнее.

И тут я понял… Сверх-монстр пожирал моё заклинание! Он питался им!

– Твою ж Тьму! – заорал я, останавливая поток энергии. – Ты тоже это видишь?!

Ответа я не ждал и во все глаза наблюдал за монстром.

Когда заклинание развеялось, тот встряхнулся, как обыкновенный пёс после купания. И всё! Ни повреждений, ни ран. Волк просто сытно покушал.

И тут меня осенила ещё одна догадка! Вот, что он искал всё это время! Вот почему не трогал ни скот, ни поселения. Он питался стихийной магией! Ему нужны были Эфирные – стихийные маги!

Но как ты прикажешь с ним бороться, если он пожирает моё самое мощное оружие, словно это изысканный деликатес?

Однако решать новую проблему мне не пришлось. Сытно отожравшись за мой счёт, волк отрыгнул в меня облаком жаркого пламени, как порой делала Салли, и понёсся прочь. Пара мгновений – и его не стало.

Я остался один.

Посмотрел на Салли, но хранитель безмолствовал. Я огляделся по сторонам. На востоке забрезжило предрассветное солнце. Пора было возвращаться домой и как следует отоспаться.

Определив, в какую сторону следует идти, я повернулся и зашагал прочь. Настроение было замечательным. Теперь я точно знал, как поймаю этого монстра!

Я – его приманка!

Глава 10. Порталы и портальщики

С самого раннего утра Грасс находился в ужаснейшем настроении.

Он мерял шагами гостиную в выделенном ему номере пригородного отеля и вполголоса ругался. Местный рекрутёр, с которым приходилось иметь дело, являлся откровенным дилетантом!

Зато Грассу сразу стало понятно, за что Свинцова отправили набирать рекрутов на егерских станциях на самой периферии Империи. Этот дурак, способный только на то, чтобы исполнять приказы, совершенно не годился, чтобы их отдавать.

В обход него приказал обчищать все рейды Третьякова! Ну не глупец ли? Естественно Третьяков догадался, что за ним ведётся слежка! В тот же день, как только его команды вернулись на базу пустыми. И что ещё хуже, он догадался, что его сдаёт кто-то из его людей. А как иначе?

Теперь выслеживать Третьякова стало в разы сложнее. Свинцов только всё испортил.

Грасс поблагодарил судьбу за то, что у него в должниках оказалась местная наёмница. Сейчас она следила за Третьяковым и обо всех его передвижениях доносила лично Грассу. Не стоило вообще доверять Свинцову такое ответственное дело.

В дверь постучали.

– Войдите! – раздражённо крикнул Грасс.

В комнату вошёл Егерь Иван Семёнович Свинцов, местный рекрутёр гильдии «Центр». Местный дурак!

– Новые сведения, господин Грасс, – сказал он, оглядывая номер.

Слово «господин» у него прозвучало словно издёвка. У Грасса не было ни дворянства, ни звания, но он был выше Свинцова по положению в гильдии. Свинцову это не нравилось, вот тот и пытался вечно его задеть.

На тон гостя Грасс не отреагировал. У него было решение получше. Он дошёл до кресла, стоящего около окна, сел и высокомерно махнул рукой Егерю, как своему вассалу.

– Докладывай!

Иван Семёнович заметно нахмурился. Он не терпел подобного обращения, и Грасс прекрасно об этом знал. И не сдержал улыбки, наблюдая за тем, как в Егере борется желание нахамить в ответ и необходимость ответить. В этот раз победил долг.

– Третьяков нашёл сверх-монстра. Он собирается пойти в рейд на него этой ночью.

– Это точная информация?

– Да.

– Хм. На такой охоте может случиться всё, что угодно, – пробормотал Грасс и крепко задумался.

Тот, кто его сюда отправил, ждал результата. Ночной рейд, да ещё и на сверх-монстра, – это отличный шанс. Даже если в рейд отправятся все люди Третьякова, никому не покажется странным их одновременная гибель. Сверх – не простой монстр и убить его весьма непросто. Многие пытались, этим вот Егерям – не повезло.

– Отлично! – добавил Грасс, приступая к мысленному составлению плана. – Готовь своих людей. Выходим все вместе, но в рейде Егеря должны слушаться лишь меня. Ты понял?

– Понял, – ответил Свинцов. – Всё будет готово.

– Исполнять! – повелительно махнул рукой Грасс и отвернулся, показывая, что аудиенция закончена.

Он нарочно смотрел в сторону, вновь пытаясь задеть Егеря показным высокомерием. А потому уже не увидел, как на лице Свинцова промелькнула гримаса гнева. Мелькнула и пропала, делая Егеря спокойным и собранным. Свинцов кивнул, заменяя этим поклон, и направился к двери.

Он исполнит. Он всё исполнит. А на охоте, и тут высокомерный подонок Грасс прав на все сто, может случиться всё, что угодно!

* * *

– Это будет отличная охота! – в очередной раз произнёс Алексей, с надеждой глядя на снующих вокруг него Егерей, ни один из которых не обращал на портальщика никакого внимания. Он нетерпеливо поёрзал на стуле и попробовал снова: – Давайте поскорее выйдем!

В этот раз я перестраховался и оставил его на базе на весь день, чтобы он точно никому и ничего не разболтал. Алексей безвылазно сидел в доме, а Алёна за ним приглядывала. Заодно они вместе занимались портальными артефактами, так что вынужденный «домашний арест» прошёл для мага-портальщика с пользой. Артефакты при перемещении всё ещё давали сбои, но мои труженики от магии обещали с этим разобраться.

Сейчас, когда подготовка к рейду близилась к завершению, Алексею не терпелось простроить портал и отправиться на охоту. Но я строго-настрого приказал ему не двигаться с места, поэтому всё, что ему оставалось – пытаться уговорить других стартовать как можно быстрее. А ещё лучше – прямо сию минуту!

Но остальные были предупреждены на счёт болтливого портальщика и его «арест» соблюдали и не вмешивались.

О предстоящем походе я всех предупредил с утра, как только вернулся. И отдельно каждого Егеря попросил подумать о том, что, если другие команды узнают куда и зачем мы идём, хорошей добычи можно не ждать.

Хотя я и не сказал никому, в какую именно сторону ушёл волк. Так что с этой стороны я себя тоже подстраховал: кроме меня об этом не знал никто. Алёна, Кирилл и сам Алексей могли лишь сказать, докуда мы довели волка, идя по его следу.

Подобная чрезмерная осторожность мне не нравилась, но иначе было нельзя. Я не собирался позволить кому-нибудь позариться на мою добычу. Безоар сверх-монстра должен достаться мне. В конце концов у меня на него большие планы.

Моё утреннее возвращение прошло незабываемо. Я не спеша добрался до реки, переправился на этот берег и внезапно столкнулся с целым отрядом, спешившим мне нвстречу.

Вёл отряд Николай Михайлович, а Алёна показывала дорогу.

– Что за вылазка без разрешения? – строго спросил я, скручивая штаны в жгут, выжимая из них воду. Уже выжатая рубашка лежала на берегу и сохла.

– Тебя идём спасать, – вырвалось у Алёны.

Она сначала опешила, а затем, поняв, что я стою перед ней в одних трусах, ойкнула и резко отвернулась.

– А меня надо спасать? – Я перевёл взгляд на Николая и принялся одеваться. – Михалыч, ну ты-то куда? А на базе кто остался?

– Свои, – спокойно ответил Михалыч.

Отругав Егерей за самодеятельность, а потом, тайком, всё же поблагодарив Алёну и Михалыча за искреннее желание помочь, я вернул всех обратно на базу, где и объявил о ночной охоте.

Услышав о крупной добыче, Егеря заметно обрадовались. Всем хотелось сорвать большой куш. Ещё раз напомнив о том, что никому нельзя об этом рассказывать, я отпустил всех до вечера.

И вот – подготовка почти завершилась. Все Егеря прибыли на базу. Вооружённые до зубов, прикрытые щитами и панцирями – специальными доспехами из различных материалов: кожи, дерева и металла. Сосредоточенные и готовые ко всему.

План охоты я обрисовал уже перед самым выходом. Командиры Егерских команд собрались в таверне гостевого дома за большим столом. Перед нами лежала карта местности, нарисованная мной заранее.

– Я постараюсь выманить монстра вот сюда, – сказал я, указывая на центр большого вспаханного поля. – Ветер сегодня северный, а значит две команды выходят на нас с подветренной южной стороны. Третья, Елизар, это твои люди, с южной. – Я обратился к нему напрямую: – Будьте осторожны! Для начала вам придётся сделать небольшой крюк, чтобы волк вас не почуял.

– Надо? Сделаем! – отозвался басовитый Егерь.

– От слаженности действий зависит успех рейда! – напомнил я. – Все должны напасть на волка одновременно. Это все помнят?

– Да!.. – Помним!.. – Хорошо, босс!.. – раздалось от Егерей.

– Тогда выходим! – Я посмотрел на Алексея и улыбнулся. – Твой выход, мастер порталов!

– Ну наконе-ец-то! – протянул Алексей, вскочил со стула…И тут же рухнул на пол, запутавшись в собственных ногах.

– Портальщик он неплохой! – объявил Михалыч, и Егеря засмеялись.

– Да ну в болото вас всех! – обиженно раздалось с пола, и хохот стал ещё громче.

– Выходим! – повторил я, тоже не сдержав улыбки.

И мысленно напомнил себе: «Лёшу – не хвалить!»

Выйдя во двор, маг-портальщик неожиданно для всех перестал выглядеть, как вечный неудачник, и обернулся отличным профессионалом. Его ладони порхали по воздуху, как парящие на ветру листья, а пальцы умело сплетали из сырой магии сложную схему перемещения.

С простройкой портала у Алексея не возникло никаких проблем. Он ни в рунах не запутался, ни в пальцах. А ещё я заметил, что его внутренние потоки магии стали вести себя чуточку спокойнее. Неужели это эффект уроков, что преподавал ему Николай Михайлович? Так быстро?

Ну что же? Стоило признать, что и учитель Кольцов – мастер своего дела!

Но хвалить Алексея я всё же не стал. Чтобы не сглазить.

– Готово! – крикнул Алексей, отходя от дрожащей рамки портала в сторону.

Мы прыгали так же, как и в прошлый раз. Почти. В этот раз я шёл вместе с командой Елизара. Его портальщик Ярослав мог переместить шестерых человек, а обратно я намеревался вернуться при помощи портального артефакта. Всё было продумано до мелочей.

Первая команда, Егеря во главе с Кириллом, ушла в портал, а Алексей принялся по той же схеме простраивать второй – в ту же точку. Я подошёл к команде Елизара. Их портал уже был простроен. Они ждали лишь команды.

– Ну что, все готовы? – спросил я.

– Готовы! – пробасил Елизар, внезапно нахмурился и ткнул пальцем в моё плечо. – С собой фамильяра берёшь?

Я опустил взгляд. Салли, всё это время прятавшаяся во внутреннем кармане, переползла ко мне на плечо. В огромных глазах явно читалось, что обратно в карман ящерку загнать не получится.

– С собой, – ответил я, отводя взгляд от вредного фамильяра.

– А ей с нами идти не опасно? – уточнил Елизар.

– Ей – точно нет, – усмехнулся я.

Салли предстояло питать меня силами, когда я буду выманивать волка на себя. А это означало, что она будет частью приманки. Какое же тут «опасно»? Это смертельно опасно!

– Готово! – прокатился по двору ещё один крик Алексея.

Я обернулся. Рамка второго портала была простроена. Нам тоже пора было выдвигаться – команда Елизара вместе со мной, должна была прыгнуть одновременно со второй командой, которую вёл Николай.

– Пошли! – скомандовал я, и две команды Егерей разом шагнули в два портала.

Я оказался в темноте. Левая нога съехала по прелой листве, я пошатнулся и взмахнул руками, пытаясь сохранить равновесие. Рядом раздался шорох, звук падения, а за ним сдавленная ругань.

– Что за чёрт, Ярослав?! Где мы?! – прорычал Елизар.

Вот Тьма! Не хватало ещё, чтобы Алексей «заразил» своей невезучестью второго мага-портальщика!

Мы должны были оказаться на краю одного из полей, но я ничего перед собой не видел. Поднял взгляд и разглядел над головой переплетённые ветвистые кроны деревьев.

Мы в лесу? Но где именно? И куда теперь идти, чтобы выйти в нужную точку к монстру?

Окутав глаза толикой магии, я сумел видеть в темноте. И первое, что разглядел – скудную полоску света, что пробивалась сквозь деревья, недалеко от нас.

– Туда! – скомандовал я. – Живо!

Глава 11. Сверх-монстр

Невезучесть Алексея оказалась штукой незаразной. По крайней мере, она не слишком сильно сбила портал Ярослава – всего на пару десятков метров. Вместо окраины поля мы оказались в окружающей его искусственной лесополосе. Выбрались оттуда на открытое место и быстро сориентировались.

Команде Елизара предстояло занять позицию чуть западнее того места, куда мы попали, а я направился за волком. По моим прикидкам его логово находилось около восточной границы охотничьей территории.

Это являлось ещё одной загадкой прорывов в межмирье: выходящие из него монстры никогда не уходили от него далеко. Возможно, они чувствовали свою связь с местом прорыва, а может, просто не успевали никуда уйти – их выслеживали и убивали охотники.

Я передвигался к нужной точке перебежками. Солнце зашло совсем недавно и опустившиеся на поля сумерки ещё не могли скрыть меня от чужих глаз. От пролеска к пролеску я шёл через поля.

– Одно. Второе. Третье, – считал вполголоса.

Сильно таиться мне было не нужно. Я же, наоборот, хотел, чтобы волк меня заметил. Но до нужного места – стыка четырёх полей – я добрался один.

Передо мной находился настоящий перекрёсток из лесополос, расходящихся точно по сторонам света.

– Ну что, приступим? – спросил я у Салли.

Щедро зачерпнул Эфира из собственного Ядра и, как есть, без формирования из него заклинания, направил в дерево, стоящее посреди импровизированного перекрёстка. Эфир повёл себя, как положено родственной мне стихии – охватил всё дерево целиком, словно пламя. Плюс был в том, что этого пламени не видно в реальном мире. А из Егерей его могли увидеть лишь единицы. Как Алёна, например. И то, при определённых обстоятельствах. И то, она говорила, что является артефактором, а на самом деле – кто знает?

Энергия легко перетекала от меня в Эфирное пламя, но за свои запасы я не переживал. По плану мне нужно было потратить их почти полностью. Иначе ничего не получится.

Наложив поверх столба Эфирного пламени простенькую схему сети, я легко удерживал его, чтобы оно не перекинулось на соседние деревья. Несмотря на то, что пламя было соткано из энергии, вело оно себя как настоящее.

Завершив работу над приманкой, я вгляделся во тьму над полями. Пока ничего не было видно.

Почувствовал лёгкое движение по руке – Салли забралась на плечо.

– Видишь кого-нибудь? – спросил я.

Ящерка не ответила. Но смотрела вдаль во все свои огромные чёрные глазюки. Значит, нет.

– Тогда ждём.

Я нарочно выбрал стратегию – подойти к логову волка максимально близко. Ветер дул с севера и, карауль мы его чуть дальше от восточной границы охотничьей зоны, волк легко мог оказаться южнее нас и уловить наш запах.

Салли вцепилась крохотными коготками в плечо. От неё волнами начала исходить тревога.

Я вытянулся и внимательно осмотрел чернеющие передо мной поля. Нигде ни следа движения.

– Ничего не вижу, – пробормотал я.

«Беги!» – чётко раздалось в голове.

Влив в мышцы громадную дозу сырой магии, я сорвался с места. И вовремя. На место, где я только что стоял, обрушилась тяжёлая туша.

Я не видел её. Даже не слышал. Только почувствовал движение Эфира за спиной. И продолжил скачками нестись по полю.

– Залп! – скомандовал я.

Салли пыхнула в волка сгустком Эфира. Позади хлопнула в воздухе пасть, поймав вкусный заряд, следом раздалось сытое урчание.

– Не перекорми, – с хохотом выдал я, петляя из стороны в сторону, как заяц. Выкрикнул ещё раз: – Залп!

Так, кидаясь в сверх-монстра, следующего за нами по пятам, сгустками Эфира, которыми он перекусывал на бегу, мы добрались до нужной точки. Я не видел своих Егерей, но рассчитывал, что они заняли свои позиции без проблем.

Оставалось самое сложное.

Резко остановившись, я крутанулся на месте, оказываясь лицом к монстру, усилил мышцы до максимума, вытянул перед собой руку и сосредоточил все свои Силы в её ладони.

Это был не щит, не сеть, не защита. Я не собирался отгораживаться или ловить сверх-монстра. Я намеревался биться с ним, как со стихийным магом!

Волк остановиться не успел. Да скорее всего и не планировал. В один прыжок оказавшись около меня, он распахнул пасть и, отлично чуя дух Эфира в моей ладони, попытался отхватить её целиком.

Потоки сырой магии, окутывавшие мышцы, полыхнули от перегрузки, когда клыки сомкнулись у меня на плече. Я почувствовал, как рвётся и сминается плоть, но боли уже не было… Я добрался до внутренних каналов волка.

Довольно улыбнулся. Я оказался прав! Сверх-монстр, изменившийся под влиянием Эфира настолько, что питался энергией, оказался точь-в-точь, как маг-стихийник. Его внутренние каналы бились в неровном ритме, перегоняя огромные потоки энергии по телу волка, и собирались воедино в большом пульсирующем Центре – магическом Ядре волка.

На миг кольнуло сожаление, что у меня нет возможности как следует изучить работу уникального организма. Я задавил в себе желание потянуть этот миг и ударил.

Уничтожать волка стихийной магией было нельзя. Как только мой Огонь доберётся до его магического источника, тот с радостью детонирует, разнеся мою добычу на тысячу маленьких кусочков. Так что вместо уничтожения я пробил один из каналов волка и принялся выкачивать оттуда энергию.

А что? Он питался моими заклинаниями, значит, я мог себе позволить делать точно так же. Для этого я и потратил почти все свои запасы на создание той приманки. Я освобождал место.

И Эфир полился в меня широким потоком.

То, что у него утекает энергия, волк почуял. А вот догадаться куда и почему, мозгов ему не хватало. Зверь на то и есть зверь – голые инстинкты. И они подсказали ему единственный способ борьбы – уничтожить угрозу!

Утробно зарычав, волк принялся сжимать челюсти вокруг моей руки. Его магический Центр запульсировал, пытаясь действовать как раньше и поглотить мои запасы, но свои каналы я держал закрытыми, а вонзённый в нутро волка щуп Эфира не излучал.

Продавливая мои щиты, медленно сжимались челюсти. Сначала зубы волка собрали рукав моей куртки, а потом я почувствовал первый укол боли.

Рядом запаниковала Салли. Я ощущал её эмоции так, как будто это были слова.

– Рано, – процедил я.

Зубы волка прокусили мышцу насквозь и добрались до кости. Я взвыл. Больше не от боли, а от того, что приходилось сдерживаться. Полыхнуть бы в морду этой твари истинным пламенем Инферно! И пусть бы его разнесло на сотню маленьких волчат!..

Но нет! Нельзя! Такую добычу я терять не собирался!

«Давай!» – мысленно приказал я Салли.

Хранитель высунула мордочку из-за воротника, где пряталась всё это время, и метнула в небо шар жёлтого пламени. Небольшое в диаметре «солнце» взметнулось вверх и, взорвавшись, разлетелось в стороны снопом ослепительно-белых искр.

Сигнал Егерям вышел на загляденье. Не заметить такое было попросту невозможно.

Лишь бы они оказались неподалёку! Поняв, что сигнал повлечёт за собой нечто нехорошее, волк начал сжимать челюсти с удвоенной силой. Ещё немного и я останусь без руки.

– А ну пусти, блохастый комок меха! А не то по морде получишь! – ругнулся я, и хватка волка тут же ослабла.

А что, так можно было?

Не успел я удивиться, как справа от меня раздались обрывистые команды. Зычный голос Елизара я узнал сразу.

– ДАВАЙ! – рявкнул он, и на сверх-монстра бросилась его команда.

Четыре тёмных силуэта ударили справа. Волк дёрнул мордой, но я уже спеленал его пасть сетью и удерживал на месте.

– Хотел меня жрать? – прорычал я, глядя монстру в глаза. – Жри! Если сумеешь!

Его зубы больше не смыкались на моей руке. Он пытался выплюнуть её, пятился назад, упираясь в сырую землю всеми четырьмя лапами, и хрипел, пытаясь рычать.

Ближе всех ко мне оказался Елизар. Я видел, как он вскочил волку на загривок, перехватил меч обеими руками и вонзил его сверху-вниз в тело волка.

Зверь вздрогнул. Его глаза расширились. Он на миг замер, а затем его магический Центр вскипел.

– Все назад!!! – заорал я.

Сначала даже испугался, что каким-то образом волка достигла стихийная магия и сейчас прогремит взрыв. Но всё обошлось.

Услышав мою команду, Егеря бросились врассыпную. Я прикрылся щитом. А волк вздыбил шерсть по всему телу, становясь похожим на гигантскую мягкую игрушку, и испустил во все стороны всплеск Эфира.

Этой энергией перебило сеть, что держала его морду. Он рванулся назад и с лёгкостью отскочил от меня.

– Вот Тьма! – ругнулся я. – Не упустите его!

Но команда оказалась излишней. Как только произошёл «взрыв» Эфира, Егеря накинулись на свою добычу снова.

Волк уже не мог бежать. Он сильно хромал на заднюю лапу, повреждённую кем-то из Егерей, а из распоротого бока на землю сочилась чёрная в лунном свете кровь.

Смертельный удар оказался вопросом времени.

Теперь, когда пасть волка оказалась не занята моей рукой, он смог обороняться. Наносил магические удары Эфирной – стихийной магией направо и налево. Но и это его не спасло.

Сначала Егеря перерубили монстру ещё одну лапу, а следом, стоило зверю упасть, Елизар вновь запрыгнул к нему на холку. Один взмах мечом. Удар! И монстр оказался повержен.

По его телу прошла предсмертная судорога, из горла вырвался последний хриплый вздох – и волк затих.

– Всё? – спросил кто-то в наступившей тишине. – Это всё?

Победа над сверх-монстром показалась им слишком лёгкой.

Коне-ечно, это же не у них перебитая до кости рука висит вдоль тела безжизненной плетью. Нехорошо быть приманкой! В следующий раз Алексея на эту «должность» назначу!

– Всё! – громко ответил Елизар и вопросительно взглянул на меня.

– Разделываем добычу и возвращаемся домой! – объявил я.

Егеря радостно заулыбались и приступили к работе. В теле сверх-монстра находятся сразу несколько безоаров. Нас ждал отличный улов – и отличный заработок!

Егеря только начали разделку сверх-монстра, когда меня вдруг позвал Радимир – отличный маг из команды Елизара.

– Антон Геннадьевич, у нас гости!

Посмотрев в указанную сторону, я сразу увидел несколько команд Егерей.

Улыбнулся. Я ждал этого. Наивно было полагать, что яркий сигнал к атаке, который Салли подала для моих Егерей, больше никто не заметит. И уж тем более, что никто не явится проверить, кто тут и чем посреди ночи промышляет.

Но уже слишком поздно. Мы убили сверх-монстра, а значит, добыча наша!

Ожидая, когда Егеря приблизятся для разговора, я пригляделся к ним. Луны в небе не было, и тьма скрывала лица… Спрятанные под капюшоны. А я точно знал, кто из Егерей прячет свои лица под капюшонами. Те самые нелюди, которые охотились не на монстров – на людей!

– К обороне! – скомандовал я, здоровой рукой доставая из ножен меч.

Глава 12. Самое ценное

Грасс составил отличный план по уничтожению Третьякова и его людей. Они расправятся с ними на расстоянии, не ввязываясь в бой. Свинцов мог бы восхититься планом вслух, если бы не его желание заткнуть своё восхищение Грассу в глотку и посмотреть, как тот будет задыхаться. Долго и мучительно.

Ставленник руководства гильдии раздражал опытного Егеря всё сильнее. Выскочка, сующий свой нос в чужие дела! А его высокомерие… Невозможность ответить на него заставляло Свинцова грызть себя изнутри. И эти раны ныли болезненнее день ото дня.

Они засели в скудном подлеске и наблюдали за тем, как посреди поля команда Третьякова валит сверх-монстра. Свинцов с Грассом и пара десятков их бойцов. Такой же отряд, под руководством его верных помощников, Кости и Виктора, караулили с другой стороны поля.

Волк был силён! Свинцов плохо видел, как Третьяков схватился с ним один на один. Вероятно, он использовал для этого мощный артефакт. А вот уже схватку зверя с Егерями, они наблюдали с удобной позиции, заняв ближайшую к полю боя лесополосу.

Егеря Третьякова были неплохо натренированы. Один из них, особенно прокачанный сырой силой широкоплечий Егерь, вспрыгнул на спину волку и попытался убить его одним ударом. Мощный!

Как всегда оценивая Егерей намётанным взглядом, Свинцов удивился, как такой молодец не оказался в рядах «Центра». Неужели он его пропустил?

И чуть не пропустил миг, когда сверх-монстр оказался повержен.

– Выходим! – скомандовал Грасс и, выцепив взглядом Свинцова, напомнил ему: – Твои люди идут впереди!

Свинцов кивнул, еле сдержав себя от того, чтобы не огрызнуться. Напомнил он ему… Как маленькому! Конечно же его люди пойдут впереди. Ведь Грасс собирался использовать их как пушечное мясо! А своих людей приберёг, сволочь!

Повторив команду выходить, Свинцов проследил за тем, как его люди рассыпаются по полю цепочкой, а затем последовал за ними. И строй замыкал, и поближе к сволочи Грассу держался. Пригодится. Но это уже был его личный план.

Мало ли что могло произойти на охоте, не так ли?

* * *

Мы выстроились двумя полу-дугами, окружив тушу поверженного монстра, но силы были явно неравны.

С моей стороны всего шестнадцать Егерей, со стороны нападающих почти в два раза больше, и настоящих убийц. Каждый из них был вооружён не для охоты на зверя. Помимо мечей нападающие держали в руках жезлы, под завязку заряженные энергией.

Первым в нашу сторону полетел белый искрящийся шар, похожий на шаровую молнию. Воздух наполнился треском и свежим озоновым запахом. Следом за первым в полёт отправились ещё пять снарядов сразу, и на поле стало светло, как днём.

Одиночные щиты справлялись, но я видел, что это только проверка на прочность. Настоящей силы враг пока не показывал.

– Что с добычей? – крикнул я Кириллу, оказавшемуся ко мне ближе всех.

Тот перекинулся словами с парой других Егерей и доложил:

– Крупных осталось достать ещё два-три. Остальное – мелочь.

– Хорошо, – кивнул я. – Займись ими! Забирайте безоары и срочно возвращайтесь на базу! Ты уходишь первым! Алексей – максимальный портал на всех! Переправляйте добычу!

Спорить никто не стал, даже Алексей. Все понимали: не время и не место, выбраться бы живыми.

– Держите центр! Прикройте нас! – крикнул Кирилл Егерям.

Он отошёл назад, выбрал троих людей и отправился с ними к туше волка добывать безоары.

Я обратил своё внимание на врага. Те шли вперёд, не таясь. Их магические снаряды срывались с наверший жезлов и, шипя, гасились о щиты Егерей.

Зачем они прощупывают защиту? Почему так долго подходят? Настолько уверены в своих силах? Никуда не торопятся? Мы находились на открытом пространстве и проще всего было раскатать нас одним мощным ударом.

– Почему они тянут? – вполголоса пробормотал я, хотя понимал, что мне это на руку. Чем дольше враг бездействует, тем больше шансов у нас уйти, избежав боя.

Остаться и биться с врагом до победного означало бессмысленно рисковать людьми. Полнейшая глупость! И я это твёрдо знал. Егеря – охотники, а не убийцы.

Даже сейчас, удерживая оборону щитами, некоторые из них чувствовали себя не в своей тарелке. Я видел это по их взглядам, которые они бросали в мою сторону, и по тому, как нерешительно держали в руках оружие, направленное не на монстров, а на людей.

Чувство опасности взвыло во мне сиреной. Перекрывая его, накрыла волна паники, исходящая от Салли.

– Щиты на максимум! – заорал я, потянулся к собственному Ядру и прикрыл своих людей широким пологом, сплетённым из ярко-алых огненных нитей.

Секунду ничего не происходило. А затем поле осветилось яркой вспышкой.

В магическом зрении это выглядело, как взрыв. Против такого обычная защита не выдержит. Лишком мощный заряд Эфира был вложен в удар.

– Ко мне! Быстро! – крикнул я, понимая, что успеют не все.

Ухватил схему своего защитного заклинания и стянул переплетения его линий, усиливая центр. Работать одной рукой оказалось не так легко, и я в который раз пожалел, что просто знаний недостаточно, чтобы быть сильным магом.

Ярко-алые линии щита, потрескивая, стянулись ближе к середине, прикрывая тех, кто стоял в центре, перед самой тушей волка.

– Салли! Давай! – приказал я, вливая в щит максимальное количество сил.

Но всё оказалось зря!

Не долетев до нас совсем немного, пылающий Силой ослепительно белый шар рухнул на землю. Раздался оглушающий грохот. Во все стороны полетели комья грязи.

Взрывной волной меня отбросило назад. В ушах зазвенело, а перед глазами заплясали разноцветные пятна.

Я мотнул головой, отгоняя спецэффекты, и бегло огляделся.

Наёмники добивали моих Егерей.

И я понял!

Не мы были их целью! Наёмники пришли за нашей добычей!

Вот почему они подходили не спеша. Почему били так разрозненно. И почему напитанный стихийной магией шар ударил не в нас, а разорвался у нас под ногами.

Наёмники не хотели задеть тушу волка и повредить находящиеся в ней безоары. Взрыв от детонации не только уничтожил бы весь улов, но и смёл всё вокруг. Подлые ворюги!

– Салли! – рыкнул я, не облачая полыхнувшую внутри злобу в слова. Этого не потребовалось. Внутренние каналы наполнило Эфиром под завязку.

Чужие удары били по щиту, окружившему меня почти без приказа, – я действовал на одних рефлексах. Поднялся на ноги. Сквозь поднятую в воздух взвесь и дым увидел стоящего передо мной Егеря. Он опирался рукой о колено и мотал головой. Оглушило.

Совершенно бесшумно его тело насквозь пронзила длинная чёрная стрела. Он упал, не успев осознать собственную смерть.

– Всем лежать! – раздался рядом бас Елизара.

– Не вставайте! – приказал я почти одновременно. – Я прикрою! Ставьте порталы!

Поднял руку и швырнул во врагов щедрую россыпь огненных искр. Помнится, они неплохо выручили меня однажды.

Раздались первые крики врага, в воздухе отчётливо запахло палёным мясом. В том числе от меня.

Только сейчас я понял, что нанёс удар искалеченной рукой. Она могла двигаться?

Бросил на неё беглый взгляд, но эмоций не хватило даже на то, чтобы удивиться. Жидкое пламя заменило разорванные мышцы, пульсируя в такт моему сердцебиению.

Отвёл взгляд, восприняв увиденное как данность.

Всё верно. Я маг Инферно. Пламя в моей крови.

Вытянув наполовину сотканную из огня руку перед собой, отдал короткую команду-приказ, и во врага, рассекая наполненный дымом и пылью воздух, полетели раскалённые огненные шары. Раньше я таких никогда не создавал. Огромные, напитанные стихийной Силой и шипящие от собственной мощи.

Наёмники попытались укрыться за щитами, но я хорошо помнил, как сверх-монстр прогрызал мою собственную защиту. И делал так же. Огонь вгрызался в схемы защитных заклинаний, пожирая их, словно сухие ветки, и лился раскалёнными струями на головы наёмников.

Кто-то решил увернуться, но я умело управлял несколькими шарами сразу, уничтожая врагов одного за другим.

Жаль, что создать нужное количество шаров одновременно не выйдет. Я пока ещё не Мастер Огня. К тому же нужно было помнить ещё и о втором отряде, подступающем со спины.

– Кирилл! Николай! Что у вас там?

– Справляемся! – ответил Николай Михайлович и хохотнул. – Всё самое «классное» вам досталось!

– Алексей! Ярослав! Где порталы?

– Не выходит, босс! – прорвался сквозь шум боя жалостливый ответ Алексея, а следом раздался его хриплый кашель.

Он ранен?

Я на миг напрягся. Портальщики – наш выход отсюда.

Но главное ведь, что жив…

– Уводите всех! Через «не могу», Лёша! – рявкнул я. – Ярослав!

– Тут он! – пробасил Елизар, чью дородную фигуру я еле разглядел сквозь дым и пыль. – Сколько сумеет выведет, босс! Почти готово!

О том, почему Ярослав не ответил сам, думать не хотелось.

– Быстрее, – бросил я.

Уходить нужно было прямо сейчас. Получив от меня отпор, враг затаился. Но это ненадолго! А меня на четыре стороны защиты в любом случае не хватит.

– Готово!.. – Готово!.. – раздалось от обоих портальщиков сразу.

И враг тут же зашевелился. Не терпелось ворюгам на мою добычу лапу наложить!

– Да что б вас всех Тьмой накрыло! – ругнулся я и скомандовал: – Уходите! Все!

– Босс! Ещё не все безоары… – начал Кирилл.

– Людей уводи! – перебил его я.

Кирилл застыл лишь на мгновенье. Кивнул и помчался исполнять приказ.

Повезло, что портальщиков у нас двое, с обоих сторон от туши волка. Плюс артефакты – они помогут перенести безоары.

Обе части отряда Егерей уходили одновременно, унося с поля боя раненых и добычу, а я вышел вперёд, давая врагу цель и прикрывая отход.

Напротив меня точно так же вперёд вышел закутанный в длинный чёрный плащ наёмник. По своей манере держаться он показался мне знакомым. А когда я разглядел в его руке короткий металлический жезл, то понял, что точно знаю эту нелюдь.

– Не хочешь представиться лично, Грасс? – крикнул я, усилив свой голос магией.

– Не горю желанием! – раздалось в ответ.

И он сразу ударил.

* * *

С этим магом Третьяковым творилось что-то неладное. Грасс увидел, как парнишка отразил его первый удар, и обомлел. Когда Грасс сталкивался с Третьяковым в прошлый раз, тому едва хватило сил, чтобы развеять оковы ветра. Сейчас же огромный огненный щит возник над его командой в мгновение ока. Студенты-второкурсники так не умеют! Когда он научился-то?!

Второй удар Грасс нанёс по Третьякову напрямую. Как только тот вышел из облака оседающей пыли, поднятой взрывом, его встретил залп магии Ветра. Сильный, словно обитый железом таран, он должен был снести самоуверенного мага с ног, но не причинил ему никакого вреда. Да что ж такое-то?!

Третьяков снова прикрылся от удара щитом.

Грасс усилил нажим. Пошёл вперёд, добавляя удару мощи. Но Третьяков, казалось, этого даже не заметил. Он держал щит легко, как будто тот ниего ему не стоил, и что-то дополнительно создавал второй рукой.

– Они уходят по порталам! – доложил кто-то из людей Свинцова.

– Пускай! – рявкнул Грасс, выбрасывая из жезла весь его заряд одним махом.

Сгусток воздуха ударил в щит. Третьякова потеснило назад. Его сапоги пропахали борозду в сырой земле. Грасс ухмыльнулся, а в следующий миг произошло сразу несколько событий сразу.

Заряд жезла иссяк. Померк щит вокруг Третьякова. А сам он повесил над ладонью крохотный огненный шар.

– Думаешь напугать меня им, мальчишка? – усмехнулся Грасс, готовый отдать команду стрелять на поражение.

– Думаю тебя им напугать? Нет! Точно нет, – ответил Третьяков. Сейчас они стояли достаточно близко, чтобы ему не пришлось усиливать свой голос магией. – Думаю тебя уничтожить. И всех твоих ворюг тоже.

Грасс озадаченно нахмурился. Каким образом этот парнишка намеревался…

Третьяков резко разжал пальцы, управляя крохотным огненным шариком. Тот сорвался с его ладони и полетел… Нет, не к Грассу! К убитому людьми Третьякова волку.

В полёте вытянулся, обращаясь в длинное копьё, сотканное из огня, и прошило тушу монстра насквозь.

Грасс ещё не понял, что случилось, а Третьяков уже отсалютовал ему и, ударив по груди, исчез в мареве портала.

Туша волка низко ухнула, осела, будто кто-то проколол её, как воздушный шарик… И до Грасса дошло, что он сделал!

Он упал на землю. Щиты накрывали его слой за слоем. Но ничего не помогло. Детонация безоара, пробитого выстрелом стихийной магии, была похожа на взрыв бомбы. Раскалённая ударная волна вырвала Грасса из-под слоёв многоуровневой защиты, словно сорняк, и отшвырнула на несколько десятков метров.

Волосы сгорели вмиг, от кожи потянуло палёным, а металл на одежде раскалился докрасна. Последний удар выбил из Грасса весь дух, и всё затихло.

Он очнулся, лёжа лицом в прелой листве. Бок горел от боли – Грасса основательно приложило о дерево, так неудачно подвернувшееся на пути. Поняв, что всё закончилось, первым делом Грасс проверил внутреннее состояние и пустил все силы на исцеление тела. Взрыв повредил часть магических каналов, поэтому восстановление шло медленно.

– Грасс! Грасс, где вы?!

Рядом раздались шаги.

Грасс поднял руку вместо ответа. Не было сил кричать, да и не было в этом никакого смысла. Скорее всего в живых осталось не так много людей – кому подавать сигнал?

Вскоре около него устало опустился Свинцов. Выглядел он ничуть не лучше самого Грасса. С разбитой головой и залитым кровью лицом, рекрутёр придерживал плечо – рука явно была сломана.

– Кто-нибудь остался? – на всякий случай уточнил Грасс, прикрывая глаза.

– Никого, – ответил Свинцов. – Только я один.

Грасс не сразу понял, что показалось ему в словах рекрутёра подозрительным.

– Один? – повторил он.

Открыл глаза и уставился на Синцова. Тот достал из-за пазухи короткий нож. Кривая ухмылка исказила его лицо.

Грасс накрыл пальцами портальный артефакт, и тут же отдёрнул руку – вместо висящего на шее артефакта остался оплавленный кусок металла.

– Мой тоже поплавился, – пояснил Свинцов.

Нападать он не спешил. Всё вглядывался в лицо Грасса, словно что-то искал на нём.

– Ну! Давай! – крикнул он, не выдержав. – Покажи мне свой страх, падаль!

Падалью Грасс себя не считал, да и смерти не боялся. По крайней мере от рук того дурака, что видел перед собой. Бить надо было, а не чествовать своё низменное желание хоть на миг почувствовать себя выше.

– Стой! Подожди! – хрипло выкрикнул Грасс, отгораживаясь от убийцы рукой. И опустил плечи, играя свою роль до конца. – Не убивай…

– Вот ты как заговорил! – радостно воскликнул Свинцов и рассмеялся. Заиграл ножом. – Чуешь! Чуешь, падаль, чем пахнет?!

– Да. Чую.

Грасс поднял взгляд на убийцу и сжал в пальцах той руки, что он не видел, второй портальный артефакт, что всегда держал про запас. Не из металла, поэтому он остался цел. Идеально огранённый сапфир.

Свинцов понял, что его жертва ускользает, но сделать уже ничего не успел.

Мир вокруг Грасса померк, и он почувствовал портальное перемещение.

А в следующий миг оказался за многие километры от распаханных полей Ростовской области. В своей детской комнате в глубине поместья Грассов.

Вещи стояли на тех местах, где он их и оставил. Значит, горничная заглядывала сюда регулярно.

Бок обожгло болью, Грасс мешком повалился на пол.

Где-то глубоко в доме запищала сигнализация, уловив его перемещение. Родители Грасса всегда серьёзно относились к магической безопасности.

– Идиоты, – прошептал Грасс, прикрывая глаза.

Он не мог ничем себе помочь. Внутри поместья Грассов не было ни толики сырой магии. Но он точно знал, что сейчас дом бросится обыскивать охрана. Его найдут. И ему непременно помогут.

* * *

Холодные воды реки я принял с благодарностью.

Сколько бы не пытались его исправить маги, портальный артефакт упорно отправлял меня в центр Дона.

Выбрался на берег и обогрел тело. Хорошо быть магом Огня. Всегда легко можно согреться.

Проверил Салли, сидящую на плече.

– Устала, малышка? – спросил я. – Пойдёшь в карман?

Но Салли никак не отреагировала на вопрос. Проследив за её взглядом, я увидел зарево пожара и чёрный столб дыма, поднимающийся строго вверх.

Горел гостевой дом – сомнений быть не может!

Я сорвался с места в тот же миг. Бежал и ругал себя последними словами. С чего я взял, что враг, сумевший выследить меня в огромных охотничьих угодьях, не отправит хотя бы один отряд убийц в то место, что я избрал базой?!

Глава 13. Новая цель

Алёна проснулась от странного шума. В доме раздавались чьи-то шаги.

Она посмотрела на окно. Темно. Глубокая ночь. Нахмурилась. Неужели ребята вернулись из рейда? Не рано ли?

Шаги достигли второго этажа и затаились. Именно так. Не стихли и не остановились. Кто-то поднялся на второй этаж и начал красться вдоль коридора.

Алёна сунула руку под подушку и крепко сжала рукоять кинжала. С верным клинком она не расставалась ни на минуту. Короткое изогнутое лезвие мрачно блеснуло в лунном свете.

Тот, кто крался по коридору, остановился напротив её комнаты. Раздался гулкий «Э-эх!» Удар! И выбитая дверь полетела на пол.

Алёна вжалась в спинку кровати.

– Вот ты где, крошка! – раздался громкий окрик.

Голос Алёна узнала сразу – тот молодой парень, что пытался приставать к ней около егерской станции.

Только сейчас рядом не было Антона. Рядом вообще никого не было – все ушли в рейд.

Алёна почувствовала подступающую к ней хорошо знакомую дрожь. Крепче сжала кинжал в руке и до боли прикусила губу. Как же она всё это ненавидела!

– А ну иди сюда, кроха! – заорал парень, переступил порог комнаты и бросился к ней.

Одеяло полетело в одну сторону, Алёна соскользнула с кровати в другую – прямо под ноги нападавшему. Поднырнула под его руку и резко выпрямилась, вгоняя кинжал парню в подбородок до самой рукояти. Лезвие легко вошло в плоть.

Парень застыл на месте. Его недоумевающий взгляд опустился вниз и внезапно запнулся о белоснежную ключицу девушки, на которой чернильными кляксами виднелась татуировка гильдии. Пришло узнавание. Взгляд парня наполнился ужасом, а затем остекленел. Он умер.

Алёна придержала тело, не давая тому упасть, а затем мягко опустила на пол. Выдернула кинжал и вытерла лезвие о одежду парня. Чёрные разводы заставили её вновь поморщиться. Алёна ненавидела вид крови.

– И что мне теперь с тобой делать? – недовольно спросила она, разглядывая труп. Скрыть убийство вряд ли удастся, а объяснить – и того сложнее.

На первом этаже громко хлопнула дверь и сразу же раздался громкий женский крик. Алёна вздрогнула. На первом этаже находилась спальня Елизаветы Фёдоровны.

Наскоро накинув на себя что-то из верхней одежды, девушка бросилась к выходу, попутно решая, что дороже: спасти жизнь или не выдать себя? Хотелось и того, и того.

За углом коридора забрезжили отблески пламени, и ответ пришёл в голову сам собой.

Подскочив к столу, Алёна схватила масляную лампу и с размаху швырнула её на пол ближе к трупу. Зажгла и кинула сверху спичку. Когда труп обгорит, с неё уже ничего не спросят.

Алёна выходила из комнаты полностью собранная и готовая ко всему. За спиной разгоралось пламя, а навстречу ей по полу катились клубы густого сизого дыма. Гостевой дом полыхал.

* * *

Я бежал так быстро, как только мог, выжимая из тела все соки.

Ближе к дому притормозил, проверил щиты и запасы Эфира. На плече громко зашипела Салли. Успокоил её взглядом и вышел из подлеска во всеоружии.

Пламя пожирало гостевой дом, и это выглядело как предательство. Родная мне стихия уничтожала то, что было мне дорого. Прежде чем войти во двор, внимательно оглядел его.

– Антон! – позвал кто-то.

За забором, левее меня, во весь свой немаленький рост поднялся Елизар. Махнул мне рукой, подзывая к себе.

– Антон! Сюда! – зычно заорал он.

За ним я разглядел фигуру Николая Михайловича – это он звал меня первым. А рядом с ними на земле лежал ещё кто-то. Судя по тому, как они вели себя, опасности уже не было.

Чтобы не тратить время, перепрыгнул через забор. С сожалением взглянул на пожирающий дом огонь. Предатель! Кинул легкую сдерживающую сеть, но когда гасимое ей пламя зашипело, уже не смотрел.

– Что у вас? Где остальные? – спросил, подбегая к Елизару.

У его ног лежал маг Радомир, и выглядел он не очень. Николай придерживал его голову прямо и прижимал к боку Егеря окровавленную тряпку.

– Там все, – махнул в сторону Елизар и указал на Радомира. – Его ранило. Сильно. Ты можешь сделать? – Елизар охнул, разом выпуская из себя воздух и попросил: – Сделай что-нибудь!

Он указал на всего Радомира целиком. Маг стоял на краю. Бледный, почти белый. Дыхание вырывалось из груди прерывисто и с хрипами. В боку, когда Николай отнял тряпку, я разглядел зияющую рваную рану.

– Почему он не… – спросил я и понял всё сам – просто присмотрелся.

В магическом зрении рана Радомира выглядела словно портал во тьму, в которую утекали его жизненные силы. На подобное была способна лишь стихийная магия. И обычным путём такая рана не затянется.

– Я пробовал, – подтвердил мои мысли Николай. – Не могу ухватить эту заразу. Я просто её не вижу.

Он выругался, помянув и тех, кто сделал это с Егерем.

– Кто это был? – спросил я, опускаясь рядом с Радомиром и внимательно изучая его внутренние магические каналы.

Вылечить такую рану мог только магический лекарь. Следовало срочно везти Радомира в город. Но для начала требовалось залатать разрыв. Иначе живым до больницы он не доедет.

– Твари! Те же, что и в полях, – уверенно сказал Елизар. Сплюнул и указал за сложенные во дворе доски. – Я там одного задел. Насмерть.

Я кивнул. Думал так же. Опустил руки на тело Радомира и сосредоточился. Исцелить Егеря я был не в силах, но мог попытаться выправить его магические каналы. Я действовал по привычной схеме. Подключился к магическому контуру мага и пустил по его каналам крохотную толику сил.

Тело Радомира задрожало. Он застонал.

– Держите его! – приказал я.

Теперь я видел, что магические каналы Радомира выглядели, как дырявые водопроводные трубы. Магия хлестала из них со всех щелей.

Дождавшись, пока Радомира зафиксируют, я повторил действие. Передо мной не стояло цели напитать мага энергией, только подлатать. Именно это я мысленно повторял себе раз за разом, когда влитая в тело Радомира энергия рассеивалась через дыры.

С моего плеча вниз по руке спустилась ярко-алая молния. Салли застыла около раны Радомира. Опустила мордочку ниже, к самому телу, и зашипела. В магическом зрении я видел, как из пасти Хранителя вырывалась напитанная жаром дымка. Накрывала рану и впитывалась в неё без следа.

С помощью Хранителя дело пошло быстрее. Да, магические каналы Радомира всё ещё теряли слишком много магии, когда я их наполнял, но мне наконец удалось их распрямить.

В очередной раз наполнив каналы под завязку, я увидел, как потоки магии вымывают из раны последние слезы вражеской тёмной магии.

– Получилось! – выдохнул я, устало усаживаясь прямо на землю.

Я сильно выдохся. Тонкие манипуляции с магией не были моим коньком. Мне бы полыхнуть и сжечь дотла. А тут приходилось действовать как раз наоборот.

– Что с остальными? – спросил, надеясь, что хотя бы у других дела получше.

– С Ярославом всё в порядке. Им повезло больше всех. Портал Ярослава перенёс их за двор, и они успели скрыться от этих бандитов, – начал рассказывать Николай Михайлович. – С Алёной и Елизаветой Фёдоровной тоже всё хорошо. Их обнаружили в лесу за домом. Они успели сбежать, пока пожар не разошёлся. А вот мы с Елизаром и Радомиром попали под раздачу.

Николай убедился, что с Радомиром всё в порядке – насколько это вообще было возможно в его состоянии – и отсел в сторону. Вытянул ноги и устало выдохнул.

– Мы прыгнули прямо в середину двора. Вокруг те, бандиты. Тоже в плащах и капюшонах. Они жгли дом. Заметили нас и пальнули чем-то очень мощным сразу. Мы с Елизаром успели уйти в сторону, а вот Радомиру не повезло. – Он криво усмехнулся. – Зато артефакты работают идеально, Антон. Похвали потом нашего портальщика.

– А где Алексей?

Николай на миг задумался, а потом отрицательно помотал головой. И решив, что этот жест можно воспринять двояко, пояснил:

– Его никто не видел. Думаю, он опять перенёс всех к Тьме под подол. В болото!

– Босс! А босс, – перебил наш разговор Елизар. – Он жить будет?

Дородный Егерь никак не мог найти себе места. Я впервые видел его в таком состоянии. Обычно бесстрашный, он ходил из стороны в сторону, до скрипа сжимая в кулаке рукоять меча. Руки его заметно дрожали.

– Не знаю, – честно ответил я. – Нужно отвезти его в больницу, и как можно скорее. Но везти нужно осторожно, чтобы ничего не повредить. Каналы у него внутри совсем плохи.

Елизар посмотрел на друга. Он не был способен разглядеть то, что видел я, ни даже то, что видел внутри Радомира Николай Михайлович.

– Мы за медиками уже отправили, – сказал он, нерешительно помялся на месте и попросил: – Ты поедешь с ним?

– Конечно поеду, – успокоил я его. – Я сделаю всё, что будет необходимо.

Я встал и похлопал Елизара по плечу. Направился к воротам, чтобы проведать остальных Егерей. Проходя мимо дома, бросил взгляд на почерневшие от гари стены. Внутри меня что-то отозвалось на эту страшную картину обжигающим теплом.

Тот, кто это сделал, должен будет заплатить. И он заплатит!

Со стороны улицы послышался женский плач. Я узнал голос Елизаветы Фёдоровны. Вышел из ворот. Все, кто переходил через портал вместе с Ярославом, находились здесь. Прямо на улице.

Ярослав вывел с поля боя двух тяжело раненых. Сейчас их было уже четверо. С Радомиром – пятеро. Да и сам Ярослав после незапланированного массового перемещения выглядел неважно. Сидел на траве и смотрел в одну точку. Хорошенечко отдохнуть ему не мешало бы.

Как и всем нам.

Оглядевшись, я заметил в конце улицы спешащих в нашу сторону незнакомых мужиков. Судя по одежде – простые работяги из станицы. Видимо, их пожар разбудил. Я заметил у некоторых из них в руках вёдра. Помогать шли. Хорошие тут люди всё-таки.

Переключил своё внимание на Елизавету Фёдоровну. Она сидела на скамейке у ворот и безудержно рыдала, прижимая к лицу платок. Алёна сидела рядом и, обняв женщину за плечи, пыталась её успокоить. Обе они были в грязи и копоти. Кто-то из Егерей уступил им свои плащи.

– С вами всё в порядке? – спросил я, подойдя ближе.

– Да. Да, Антон Геннадьевич, – отозвалась Алёна. – Всё нормально. Мы не ранены. Просто дом сгорел и вот это вот всё.

Она махнула рукой в сторону гостевого дома и сама чуть не заплакала.

– Эй мужики! – крикнул я станичным. – Семёна Дмитриевича зовите! Тут его помощь нужна будет!

От моего крика мужики резко остановились, потом перекинулись парой слов, и один из них отправился прочь. Как раз в сторону дома главы станицы. Остальные подошли ко мне.

– Помощь нужна? – спросил один из них. – Мы на пожар спешили. Помогать. А тут…

– Пожара нет. Но людям помочь нужно, – ответил я. Указал на раненых. – Там помощь нужна.

И словно услышав о том, что тут могут помочь, совсем с другой стороны знакомый голос крикнул:

– Помогите! Нам нужна помощь!

Кирилл вышел из-за угла забора. Совсем не с той стороны, где река, куда меня постоянно «выбрасывало» портальным артефактом. На себе он тащил еле передвигающего ноги Алексея.

«Живы!» – мелькнуло в голове, а я уже спешил им на помощь.

– С ним в порядке всё, – сразу ответил Кирилл, хоть я ничего не успел спросить.

Я подхватил Алексея под вторую руку, и мы осторожно опустили его на землю. Кирилл устало опустился рядом. Портальщик пытался что-то сказать, но у него ничего, кроме воя, не выходило.

Мельком осмотрев его, я понял, что он не ранен. Это был результат перенапряжения. Он потратил слишком много сил сегодня.

– Портальщик он неплохой, – пробормотал Кирилл, переводя дух, – но как маг-портальщик он просто ужасный, Антон! Занёс нас в лес. Оттуда еле выбрались! – Он огляделся и понизил голос. – Мы переместились прямо под нос каким-то лихим ребятам. Те убили Егеря из команды Николая. Чуть не убили нас.

– Они тут всех чуть не убили, – сказал я.

Кирилл кивнул. Осмотрел улицу и погоревший гостевой дом, а затем тихо-тихо добавил:

– Камни пришлось бросить, Антон. С ними уйти никак бы не вышло. – Он поднял взгляд на меня. – Они приходили за ними.

– Плюнь на камни! – ответил я. – Главное, что живы остались!

Кирилл снова кивнул и устало откинулся на траву. Вдали послышался вой сирен. На востоке розовой полосой занималась предрассветная заря.

Я сел рядом с Кириллом и обвёл светлеющую округу задумчивым взглядом.

То, что бандиты нацеливались на безоары со сверх-монстра, я понял ещё в полях. Но вот то, что они нападут на мой дом… Что пойдут на убийство… Кажется, мой следующий рейд будет не на монстров из прорыва. Но и не на людей тоже. Я собирался охотиться на нелюдей!

Глава 14. Заказ

Вечером заметно похолодало. Лита шагала по улицам, кутаясь в плащ. Так теплее, да и светиться особо не хотелось. Наёмница была не в настроении.

Этот наглец Грасс прицепился к ней, как проклятущий репей. И ведь не проваливала она того задания. Просто отказалась исполнять. Были и у неё некие принципы в работе. Но у Грасса оказалось своё мнение на этот счёт.

Лита могла проигнорировать его требование исполнить другой заказ вместо отменённого, но игнорировать Грасса она себе позволить не могла. Слишком властными магами было его начальство. Поссориться с такими людьми означало потерять много заказов в будущем. А такого наёмница себе позволить не могла.

Передвигаясь в тени под прикрытием домов и редких деревьев, Лита добралась до окраин города. В который раз удивилась, почему Грасс назначил встречу именно здесь. Трущобы!

Нашла нужный адрес и остановилась, недоверчиво разглядывая невзрачный одноэтажный домишко, схоронившийся от неё за покосившимся забором. Неужели тут? Лита ещё раз сверилась с адресом, но табличка на углу деревянного дома утверждала, что она пришла в нужное место.

Толкнув калитку, Лита вошла. Быстро пересекла крохотный давно заросший травой двор, поднялась на крыльцо и постучала в дверь. Света в окнах не было, и Лита уже решила, что всё же ошиблась, когда дверь бесшумно распахнулась.

– Входите! Быстро!

Хмурый мужчина в засаленном домашнем халате махнул ей рукой, поторапливая, и бегло оглядел улицу. Уверенности он не внушал. Лита проверила его на наличие магии и удивилась – перед ней стоял обыкновенный человек. Из дома магией тоже не тянуло.

Лита проскользнула мимо неопрятного хозяина дома, стараясь его не задеть даже краем плаща. Прошла через длинный тёмный коридор и оказалась на кухне. Тут было захламлено, как на свалке. Место соответствовало своему владельцу. Всюду лежала старая одежда, журналы и обрывки газет, стояли коробки с хламом, в раковине горой была свалена грязная посуда.

Брезгливо поморщившись, Лита отвернулась. Не было ни малейшего желания вглядываться в весь этот мусор.

– Где он? – требовательно спросила Лита, когда впустивший её мужчина показался на кухне.

– Вам туда! – ответил он и указал на неприметную дверь в дальней стене.

Пробравшись через мусорные завалы, Лита повернула ручку и нажала. Дверь со скрипом распахнулась, а за ней оказалась внезапно чистая комната. Лита даже обернулась и сравнила обе комнаты. Они были как будто из разных миров.

Шагнув внутрь, Лита плотно прикрыла дверь и огляделась. Темнота ей ничуть не мешала. Она давно не замечала, когда использовала магию, чтобы улучшить свои способности. Умение видеть в темноте, например.

Комната была пуста. Абсолютно. Но на одной из стен висело большое, в полный рост, зеркало. Портальное или для переговоров – Лита уже имела дело с такими артефактами.

Лита подошла к зеркалу и коснулась рамы рукой. Короткий импульс магии и артефакт, признав её личность, активировался. Зеркальная поверхность помутнела и вскоре в ней отразилась совсем не эта комната и не Лита. Сидя на постели в богатых покоях, на неё смотрел Грасс.

– Чёрная вдова! – поприветствовал он её. – Хорошо, что ты пришла. Для тебя есть задание.

– Я выполнила ваше задание, господин Грасс, – вежливо напомнила Лита. – Я вам больше ничего не должна.

– Должна! – перебил её Грасс. – Пока что ты только добывала для меня информацию. И бездействовала!

– Я вам ничего не должна!..

– Молчать! – крикнул Грасс и болезненно закашлялся.

Только сейчас Лита обратила внимание на его нездоровую бледную кожу и на то, как он сидел – стараясь меньше двигаться. Кто-то знатно прошёлся по нему боевой магией. И внутренне Лита позлорадствовала. Так ему и надо!

– Молчи, наёмница, – повторил Грасс, уже не повышая голоса. – Тебе дают задание, а ты его выполняешь! Молча! И без споров!

– Я уже выполнила ваше задание, – упрямо повторила Лита. – Хотите ещё одно – платите! И я напоминаю вам, что принимаю оплату только вперёд.

Грасс нахмурился. Его губы зашевелились, но вслух он сказал совсем не то, что ожидала Лита.

– Ты выполнишь это задание, а потом мы поговорим о твоей оплате, – твёрдо сказал он. – Или мне придётся всем рассказать, что наёмница Чёрная вдова нарушает условия сделки.

Это была подлая ложь, но Лита понимала, что поверят Грассу – не ей. Она поджала губы и молча кивнула.

– Ты должна убить Третьякова! – приказал Грасс. – Сделаешь, получишь свою оплату. Но если не сделаешь… – он погрозил ей пальцем. – Пеняй на себя, наёмница! Спокойной жизни не жди! У гильдии «Центр» длинные руки!

– Я сделаю то, что вам необходимо, – успокоила его Лита. – Но это будет в последний раз. Больше я с вами не работаю, господин Грасс.

– А это мы ещё посмотрим, – усмехнулся Грасс, и связь прервалась.

– Бракованный сгусток Эфира! – выругалась Лита, пылая от гнева.

Из домика она выскочила так быстро, словно за ней гнался сам Грасс со стопкой невыполнимых заказов. Хотя, в текущем ничего невыполнимого она не видела.

Третьяков являлся обычным магом стихии Огня и типичным дворянином. Снял себе домик подальше от города, нанял побольше Егерей и почивал на лаврах, заслуженных только лишь своим происхождением.

В рейды он ходил. Ага! Охотился «наравне» с простыми Егерями. Лита недовольно фыркнула. Где это видано, чтобы дворяне в рейды ходили. А если Третьяков и ходил, то все знали, что стихийники не могут охотиться на монстров из межмирья. Стоял, небось, в сторонке, пока простые мужики ему безоары добывали, а славу потом, естественно, приписывал только себе.

Не зря ему дом сожгли и Егеря от него почти все разбежались!

Добывая информацию о Третьякове для Грасса, Лита знала и об этом. Хотя сверх-монстра команда Третьякова всё же завалила, тут им стоило отдать должное. Но вот про добытые безоары никто ничего не знал. Даже сама Лита сумела добыть информацию только о том, что Егерям с той охоты ничего не досталось – отчего они и разбежались к более честным нанимателям.

Да скорее всего дворянин себе всю добычу присвоил. Как раньше присваивал все их достижения.

Лита тяжело вздохнула и остановила себя. Третьяков всегда ей нравился. С того самого раза, когда он впервые подошёл к ней, чтобы попытаться нанять к себе в команду. Ещё тогда он показался ей вежливым, тактичным и очень даже симпатичным парнем. Так что же получалось? Он и вправду оказался настолько плохим или она намеренно накручивала себя, чтобы легче справиться с заказом?

Мысли вернулись к заказу и к Грассу. Лита вспомнила его бледный вид и следы от ран на руках. А ведь они похожи на недавно заживший ожог. И пропал Грасс как раз в то же время, когда Третьякову сожгли дом, пока он ходил в рейд на сверх-монстра. И с которого вернулся без добычи. А Третьяков у нас кто? Маг Огня!

И Лита поняла, что будет доделывать за Грассом то, с чем он сам не справился. Он не сумел убить Третьякова. А она сумеет!

* * *

Несколько дней, последующих за той памятной ночью охоты, стали для меня полнейшим адом. Больницы, раненые Егеря, полицейский участок, показания, восстановление дома, попытки наладить работу и быт.

Уйму времени сожрало разбирательство причин пожара. Ещё больше уговоры полицейских начать поиски тех, кто украл безоары, добытые мной на охоте.

Да-да, именно уговоры! Потому что здесь давно все привыкли к своей дурацкой «святой истине»: кто принёс домой – тот и добытчик. И мне приходилось заставлять следователя делать его работу. Безоары у меня украли! Портальщик перенёс их домой, и кража состоялась уже около дома.

Верить мне не хотели. Конечно! Это же вынудит их работать. Но в итоге заявление всё же приняли и даже обещали рассмотреть.

Ситуация осложнялась ещё и тем, что Алексей не мог подтвердить мои слова. После переноса он ничего не помнил – сказалось перенапряжение. Он из-за него даже в больницу попал. Как и несколько других Егерей.

И как будто всего прочего мне было мало, на следующий день от меня ушло ещё несколько Егерей. Уходили даже из тех команд, которые я отправлял в рейды только днём. Люди говорили, что боятся. Вдруг и на них теперь начнётся охота? Я им верил. И отпускал. Однако и про слова Алёны не забывал: Егеря охотились, пока было на кого охотиться, а главного монстра мы уже поймали. Но сами остались без добычи!

От этой мысли я разозлился настолько, что чуть не ударил себе по пальцам молотком. Вовремя остановился. Отложил инструмент, поднялся на ноги и осмотрел проделанную работу. Мы заменили почти все испорченные половицы первого этажа на новые. Хоть какая-то радость.

Размял спину и двинулся к выходу из гостевого дома. Передохнуть.

В любую свободную минуту я помогал восстанавливать гостевой дом. Вместе со мной трудились добровольцы – обычные мужики из станицы. Дом хоть и пострадал, но не так сильно, как мог бы, и тут нам во многом повезло. Во-первых, мои люди вернулись из рейда слишком рано. Спугнули бандитов, и те не успели сжечь дом дотла. А во-вторых, я оказался именно магом Огня, поэтому, чтобы потушить пожар, нам не понадобилось много времени.

Сильно удивил Семён Дмитриевич. После пожара глава станицы прислал нам на подмогу людей и добавил материалов из запасов администрации. Так что, восстановление шло полным ходом.

Надо бы потом непременно отблагодарить Семёна Дмитриевича. О доброте забывать никак нельзя!

Выйдя на порог дома, я оглядел его целиком. С этой стороны о пожаре напоминало только полностью сгоревшее окно в комнату Алёны на втором этаже. Почерневших коридоров и сильно выгоревшей таверны отсюда не было видно.

В пожаре вообще пострадали лишь две жилые комнаты: Алёны и Елизаветы Фёдоровны. Бандиты сунулись к женщинам в первую очередь. Потом подожгли таверну, рассчитывая, что вместе с ней сгорит весь дом. А потом появились мои Егеря.

Как-то ненароком я подумал о том, что бандиты точно знали, кто оставался в доме и где их искать. Весь этот налёт был тщательно спланирован. Даже выбранное время – именно тогда, когда нас пытались убить в рейде. Гибели Егерей на охоте никто бы не удивился, а сгоревший дом, служивший им базой, наверняка списали бы на досадную случайность.

После дома, я оглядел двор. Он казался пустынным и от этого унылым. Материалы, которые я закупал для других нужд, я все пустил на ремонт. И вряд ли мне этого хватит. А люди, те из них, кто мог выйти в рейд, сейчас там и находились. Заработок встал на первое место.

Я снова ощущал себя в начале пути. Только в этот раз цели мои изменились.

Ничего не мешало мне заниматься своим личным развитием. Салли по-прежнему отлично накапливала Эфир, которым делилась со мной, помогая прокачивать Ядро и мои Силы мага. Но теперь я хотел большего! Я хотел, чтобы враг дорого заплатил за своё вероломное нападение. Так дорого, что любой другой, прежде чем решиться на то же самое, трижды подумал бы. И отказался от своих планов.

Я передумал создавать очередную гильдию Егерей. Я решил, что мне нужен свой клан!

Глава 15. Труды и результаты

Через неделю после большой охоты можно было подсчитывать реальные убытки. Всего из моих команд ушло почти половина Егерей из тех, кого я нанял последними. И новые занять их места не спешили.

– Итак! Что мы имеем? – спросил я и обвёл взглядом сидящих за столом Егерей.

Алексей, уже полностью восстановившийся, но сейчас уставший после очередной тренировки с Николаем, полулежал на столе, с трудом удерживая голову в вертикальном положении. С управлением энергией, к слову, у него получалось всё лучше и лучше. Даже Николай Михайлович удивлялся, как такой разгильдяй как Алексей и вдруг оказался способным учеником.

Николай тоже находился здесь. Сидел у дальнего края стола с непременной кружкой чая в руках и, сонно прикрыв глаза, слушал. Последние дни он выходил в рейды со своей командой, с которой я даже не был знаком. Николай хотел нас представить друг другу, но после нападения поостерёгся, и я его в этом поддержал.

Сейчас у меня каждый человек был на счету, не хватало ещё, чтобы и на новые команды кто-нибудь напал и распугал их. Поэтому каждое утро старик Николай уезжал в город, откуда со своими учениками шёл в рейд, а вечером он возвращался обратно, но уже с добычей. Его это устраивало, а меня тем более.

Третьим мужчиной за столом был Елизар. С тех пор, как я помог Радомиру не умереть после боя с бандитами, он не отходил от меня ни на шаг. Мне это казалось даже странным. Если хорошенько подумать, именно я виновен в том, что маг оказался опасно ранен. Но Елизар думал только о том, что я сделал для Радомира, и ни разу не обвинил меня в случившемся.

– Монстров мало, Антон Геннадьевич, – пробасил Елизар, он взял слово первым. – И с каждым рейдом они всё меньше. Крупняк почти весь перебили уже. Да и сверх-монстра тоже. Больше тут ловить нечего.

– Согласен, – добавил Николай Михайлович. – Охота подходит к завершению. Этот прорыв исчерпал себя.

– А ты что-нибудь узнал? – спросил я у Алексея. Раз уж портальщик оказался тем ещё болтуном, я начал использовать его навык в свою пользу.

– Ребята на станции говорят, что совсем скоро имперские службы Егерей прибудут – зачищать лет от последних монстров, – зевая, ответил Алексей. – После них, босс, вообще ничего не останется. Ни рожек, ни ножек. Ни безоаров!

– Какие ближайшие от нас прорывы?

Об этом я и без Алексея знал, но мне было интересно его мнение. Он местный, у него куда больше источников информации, чем у меня. В общем море сплетен могло промелькнуть что-то полезное.

– Есть у Краснодара один хороший прорыв, но я бы не советовал туда ехать. Там своих Егерей и так слишком много. Да и не особо дружелюбные они к чужакам, – задумчиво почесав макушку, сказал Алексей. – У Царицына, говорят, новый прорыв недавно открылся. Туда все сейчас едут на заработки.

– Это всё?

– Ну-у, есть ещё несколько свежих прорывов под Воронежом, – нехотя добавил Алексей.

– Давай угадаю, там тоже много Егерей? – предположил я.

– Чем ближе к центру, тем выше конкуренция, – проворчал маг-портальщик и грустно кивнул. – Слишком много Егерей.

– А где их мало? – спросил Николай. – Персональных прорывов ещё не придумали, а для того, чтобы внутрь прорыва в рейды ходить, силёнок у нас ещё маловато.

– Больше народу – веселее, – добавил Елизар, усмехнувшись.

– Ну, как хотите, – буркнул Алексей и вновь зевнул. Посмотрел на меня. – Но лучше в Царицын.

– Хорошо, – кивнул я. – Понял. Если нужно выбирать – выберу.

О том, что рано или поздно место охоты придётся сменить, я знал наверняка. Даже удивительно, что удалось неплохо заработать и так долго ходить в рейды в одном и том же месте. Сказалось то, что прорыв считался совсем небольшим. Ниже среднего, как говорили Егеря на станции.

А следующий я хотел выбрать и по размеру тоже.

– Сколько у нас до прибытия имперских отрядов?

– Дня три, не больше.

– Елизар, как считаешь, на пару рейдов ещё добычи хватит?

– Если только не крупной, – покачал головой Елизар. – Или можно было бы рейды подольше делать. Не на полдня, а на сутки сразу.

– Думаешь, стоит?

– Неа, – поразмыслив, ответил Елизар. – Не стоит оно того, Антон Геннадьевич. Беготни станет больше, а доход тем же останется. – Он тяжело вздохнул и добавил: – Схлопнулся прорыв.

– Согласен. Уходить пора, – сказал я и объявил всем сразу: – На сегодня всё. Все свободны. Отдыхайте! Завтра в рейды в обычном режиме. Через два дня, думаю, всё будет готово для перехода.

– Переезжаем, Антон? – встревоженно спросил Николай Михайлович.

Я знал, что он с учениками базируется где-то неподалёку и мой отъезд из окрестностей Ростова его не устроит. Николай Михайлович никуда не поедет – он своих учеников бросать не собирался.

– Поживём увидим, – ответил я старику. – Но давай сначала доживём.

* * *

Перед тем, как пойти лечь спать, я зашёл к Алёне. Она ждала меня.

Поднимаясь на второй этаж, по привычке осматривал гостевой дом. Особенно те места, которым досталось при пожаре. Ремонт прошёл успешно, следов почти не осталось, но нам ещё предстояло потрудиться, чтобы из дома ушёл этот навязчивый запах гари.

Семён Дмитриевич, с энтузиазмом бросившийся нам помогать, пообещал найти хорошего мага-воздушника. Утверждал, что так проще всего справиться с любым дурным запахом.

Я дошёл до своей комнаты и прошёл до соседней. После произошедшего мы жили рядом. Пришлось переселить Алёну в другую комнату для ремонта и для того, чтобы не вызывать у неё неприятных воспоминаний.

Постучав в дверь, я дождался разрешения и вошёл.

– Добрый вечер, Алёна Александровна! Вы заняты?

Девушка ходила по комнате, явно что-то вымеряя шагами. Её губы беззвучно шевелились, а брови были нахмурены.

– Да нет, – неопределённо ответила Алёна, остановилась, нахмурилась ещё сильнее и сделала ещё два шага в сторону. – Думаю над вашим заданием.

– А это очень хорошо. Я как раз по поводу него и зашёл. Вы способны сделать то, о чём мы говорили?

– Да. Думаю, что я сумею.

В этот раз ответ девушки звучал увереннее, что не могло не радовать.

– Материалы я вам все предоставил. Маги тоже наготове. Я бы хотел начать как можно раньше. Завтра вы сможете?

– Конечно, – ответила Алёна, и я увидел, как она снова засомневалась.

– В чём дело?

– Такая вещь, Антон Геннадьевич, – отведя взгляд в сторону, нерешительно ответил она. – Постоянный портал в межмирье – это ведь большие затраты энергии.

– Верно.

– А безоаров, добытых из сверх-монстра, у нас нет.

Алёна умолкла и глянула на меня исподлобья.

– Так они нам и не были нужны, – спокойно ответил я.

– Но как же… Как же. А Эфир! А запасы, что в нём хранились! – зачастила Алёна, и мне пришлось успокоить её жестом.

– Я предпочёл бы продать те камни и оснастить команду, – признался я и полез в карман. – А для создания базы в междумирье у нас есть кое-что более мощное.

Достав на свет как обычно сонную Салли, я протянул её девушке.

Салли за последнее время хорошо подросла. Она уже не помещалась у меня на ладони, хвост свисал с моей руки и болтался там на манер маятника.

– Фамильяр?! – удивлённо спросила Алёна.

– Именно он, – ответил я и сам себя поправил: – Точнее, она. Во время тренировок я заметил, что Салли накапливает Эфир слишком быстро. Мне столько не поглотить – я просто-напросто испорчу себе Ядро. Оно не выдержит таких мощных вливаний энергии. К тому же, Салли развивается вместе со мной. Сами видите, как знатно она подросла за последние дни. – Я поднял руку с ящеркой выше, и Алёна, внимательно осмотрев её, согласно кинула. – И как раз в тот момент, когда я размышлял, куда деть её излишки, ко мне подошли вы, Алёна Александровна. Подошли и начали задавать вопросы про портальные артефакты. И картинка сложилась.

– Вы собираетесь использовать энергию фамильяра для поддержи межпространственных врат?! – поражённо выдохнула Алёна, понимая, куда я клоню.

– Для создания клона нашей базы в межмирье и для удержания его на месте, – подтвердил я, и мне тут же достался восхищённый девичий взгляд.

– Это… Ну это же… Великолепно! – воскликнула Алёна. – Я прямо сейчас займусь созданием необходимой нам схемы!

– Не сегодня, – мягко отказал я. – Уже почти ночь. Давайте ложиться спать. А завтра с утра сразу и начнём. Хорошо?

Алёна взглянула в сторону окна и смущённо ойкнула.

– И правда ночь. А я как-то и забыла. Извините, Антон Геннадьевич! – Она повернулась ко мне, но её взгляд не сходил с ящерки на моей ладони. – Просто очень уж хочется попробовать. Я никогда не работала с фамильяром. Настоящим!

– Если хотите, я оставлю вам её на ночь, – предложил я.

– А можно? – с надеждой спросила Алёна, сразу становясь похожей на ребёнка, который просит купить ему мороженое.

– Можно, – ответил я, не сдержав улыбки. – Только обещайте мне, что не будете работать, а немедленно ляжете спать!

– Обещаю! – с готовностью ответила Алёна.

Она протянула вперёд обе руки, соединив ладони лодочкой, и я пересадил к ней Салли.

– Доброй ночи, девочки! – пожелал я и направился к себе.

Алёна не ответила. Она опять о чём-то увлечённо шептала моей Хранительнице. Да. Я скажу это в который раз: девчонки!

Войдя в свою комнату, я вернулся мыслями к Егерям. Сколько из них ушли, сколько остались. Я каждый день переформировывал команды, чтобы в рейд они отправлялись в полном составе, а не по два-три человека.

Но количество – это ещё не проблема. Проблемой было то, что я никак не мог определиться с главными вопросами. Все ли, кто от меня ушёл, были моими врагами? Сделали своё чёрное дело – и сбежали, поняв, что больше у меня взять нечего. Или враги оставались рядом, чтобы довести начатое дело до конца?

Я не знал кому мог верить. И пока что решил не верить никому.

Решить-то решил, но никак не хотел в это поверить.

Как мог быть предателем Алексей, который и мухи не обидит, а вся его беда лишь в том, что он не верил в себя и свои силы? А тот же Елизар. Как он мог предать меня, если именно его люди рисковали собой, чтобы прикрыть отход с поля? И Кирилл – это ведь он спас Алексея от гибели, вытащил его, еле передвигающего ногами и почти без сознания из леса, где они оба легко могли погибнуть. Даже старик Кольцов, хоть всегда и казался мне тёмной лошадкой, а тем не менее защищал попавшего под шальное заклинание Радомира до последнего.

Всем ли я мог верить или среди нас находился предатель – этого я никак не мог решить. И уже вряд ли решу сегодня.

Я скинул одежду и с удовольствием юркнул под тёплое одеяло. Завтра будет новый день, успею ещё поломать себе голову над разгадкой.

Меня моментально накрыло усталостью. Веки сомкнулись, а на тело нашла долгожданная нега. И уже сквозь подступающий сон я услышал тихие крадущиеся шаги.

Глава 16. Наёмница

Выбираясь с полей, Свинцов проклял всё на свете. Пешком, в предрассветной мгле, по разъезжающейся под ногами влажной чавкающей земле, которая прилипала к сапогам и так и норовила обляпать его грязью с ног до головы, он плёлся несколько километров до ближайшей просёлочной дороги, чтобы потом по ней пройти ещё почти столько же до ближайшего жилья.

М-да, это точно был не его лучший рейд.

Проклятый маг Третьяков сгинул, оставив напоследок несколько неприятных подарочков. Во-первых, перебитые взрывом стихийной магии внутренние каналы, на восстановление которых уйдёт немало времени и Сил. Во-вторых, жаром взрывной волны расплавило портальные артефакты. Свой Свинцову пришлось выкинуть, всё равно от него больше не было толку.

А вот у высокомерного выскочки Грасса нашёлся запасной амулет, и он ускользнул у Свинцова прямо из-под носа. Вот же проклятый полукровка!

После долгой дороги до цивилизации, Свинцова ждали несколько дней отлёжки в логове – неприметной частной гостинице на окраине города. И болезненное восстановление.

На людях с его повреждениями появляться было нельзя. Могли пойти слухи, а там, кто знает, может и сам Третьяков прознал бы об этом. А дураком его Свинцов отнюдь не считал. Может, слегка наивным. Это да. Но не дураком.

Хотя в их деле долго не держатся ни те, ни другие. Именно поэтому Свинцов всё время пытался сдержать кровожадные планы Грасса по уничтожению Третьякова. Он всегда считал, что куриц, которые несут золотые яйца, следовало прикармливать и держать при себе.

Эта тактика принесла свои плоды. Третьяков добыл сверх-монстра, а Свинцову достались его безоары!

И сегодня он намеревался их наконец-то увидеть и оценить по достоинству.

Свинцов верил, что оно того стоило! Стоило всех их потерь той ночью! Поэтому сейчас он сидел в своей комнате в гостинице и терпеливо ждал.

Курьер пришёл точно в указанный срок. Свинцов забрал у него плотный конверт, отсыпал лишнюю монетку за пунктуальность – он очень не любил долго ждать, – и прикрыл за курьером дверь.

В конверте ему прислали новый портальный артефакт взамен утерянного. И вёл он прямиком на базу «Центра».

Проверив запоры на двери и на окнах – простая предосторожность, больше даже привычка, – Свинцов накинул на шею цепочку с амулетом и крепко зажал его в пальцах. Перенос произошёл легко, без проблем. Пространство вокруг сжалось и, с громким хлопком, развернулось обратно.

Свинцов стоял посреди просторного круглого холла. Стены утопали во тьме, а потолка не было вовсе. Межмирье – здесь магам были доступны любые формы и размеры. Но даже сейчас это больше был не холл. Это было пространство, которые Свинцов видел и воспринимал как холл.

Безошибочно повернув в нужную сторону – в межпространстве направление определялось ощущениями, – Свинцов направился к одному из коридоров, исходящих из холла в огромном количестве.

Коридор тоже выглядел бесконечным. Свинцов уже привык. Так он воспринимал этот мир.

Колонны, двери, повороты – всё это Свинцов проскочил даже не разглядывая. И подошёл к той единственной двери, попасть за которую хотел уже несколько дней подряд. Хотя бы заглянуть. Одним глазком.

Круглая металлическая ручка приятно похолодила ладонь. Свинцов крутанул её и резко распахнул дверь.

Безоары! Крупные, мелкие и совсем крохотные. Все они были уложены в специальные ящики, идущие вдоль стен. Здесь они выглядели не совсем так, как в реальном мире. Не как камни, а как энергетические сгустки, заключённые под тонкой оболочкой.

Свинцов быстрым шагом прошёл мимо безоаров различных размеров и мощности и остановился перед последним ящиком. Именно здесь находились камни, отобранные у Третьякова. Один – самый большой – привлёк внимание Свинцова. Энергия в нём пульсировала ярче остальных.

Свинцов не удержался. Протянул руку и коснулся шершавой поверхности безоара. На ощупь он казался тёплым. А уж сколько в нём энергии!

– Сколько же ты будешь стоить на рынке! – прошептал Свинцов, поглаживая камень.

Как же не зря он заслал своего шпиона в команду Третьякова. Его донесения всегда несли самую полезную информацию, а сам шпион работал только на него одного.

Вот и новое донесение гласило, что Третьяков собирается сменить место охоты. А это значит, что, продолжив слежку за ним, можно будет снова подрезать у него самую ценную добычу.

Получив последнее донесение от своего шпиона, Свинцов приказал следить и докладывать. Курочка собиралась принести ему ещё одно золотое яичко.

Свинцов усмехнулся и пошёл на выход.

Из всех важных дел у него оставалось всего лишь одно – Грасс!

Свинцов прекрасно понимал, почему того не было ни слышно, ни видно. Это касалось лишь их обоих. И Грасс затаился в своём логове, зализывая раны. Чтобы потом появиться и сразиться с ним один на один.

– Я буду тебя ждать, враг мой, – сказал Свинцов, вышел из хранилища и надёжно запер за собой дверь магической руной.

* * *

Неизвестный напал сразу же.

Я почувствовал хлынувшую в моё тело чужеродную магию. Мышцы ослабли, а внутренние каналы застыли, словно их залило льдом.

Может с обычным магом этот приём и сработал бы, но не со стихийником.

Открыв себе доступ к Ядру, я пустил по каналам Пламя, и оно мгновенно выжгло из меня холод чужого заклинания. Всё ещё не открывая глаз, выцепил из окружающего меня пространства нить, ведущую от вредоносной магии к заклинателю и ударил по ней Огнём.

Рядом раздался крик. Что удивительно – женский!

Открыл глаза и вскочил, бросаясь за оружием.

Тонкая фигурка наёмницы прыгнула ко мне, но я был готов. Огненный щит прикрыл от оружия, чиркнувшего по нему без вреда.

Швырнул щит в наёмницу. Ей оттеснило к стене, но без поддержки щит тут же распался.

– Кто ты? – спросил я, доставая из ножен меч. – Кто тебя прислал?

Наёмница делала всё абсолютно молча. Выпрямилась, достала кинжал и приготовилась к драке.

Здесь, в крохотном пространстве жилой комнаты, у неё явно было преимущество в драке. Она была мельче, да и оружие выбрала более подходящее.

Взглянул на длинное лезвие своего меча. Особо им не размахнёшься.

Остаётся магия.

«Только не Огонь!» – напомнил я себе. Слишком мало места, так что к Эфиру тоже не обратишься.

А наёмница всё не нападала. Что же она? Даёт мне время как следует подготовиться? Выбрать подходящее оружие?

Потянулся к своим запасам… И тело тут же пронзило от боли. Я охнул от неожиданности.

Наёмница услышала меня и заметно напряглась.

А уж как я напрягся! Что это было?

Крепче сжал рукоять меча и попробовал обратиться к стихийной магии. Тоже ничего! Ядро оказалось пустым!.. Не может быть!

– Что, стихийник? – Смешок наёмницы прозвучал с издёвкой. – Закончилась твоя магия?

Я поднял меч выше, а сам второпях размышлял. Как это у неё получилось? Накинула на меня сеть и выкачала все запасы? Быть этого не может! Сеть я спалил за считанные мгновения. Значит запасы на месте, нет только доступа к ним. Но как такое возможно?

Лезвие меча качнулось вниз, и я вновь поднял его выше. Казалось, верный клинок стал тяжелее в несколько раз. Тянул руки вниз. Держать его стало сложнее.

Меня зашатало. Переступил с ноги на ногу, чтобы устоять на ногах. В ушах зазвенело.

Да что происходит вообще?!

Зато теперь мне было ясно, почему наёмница не нападает. С такими темпами, как мне становится хуже, я сам упаду к её ногам через пару минут.

– Что ты со мной?.. – не договорив, я опустил меч и опёрся на него, как на трость.

Обратился к Ядру и вновь прогнал по внутренним каналам Пламя. На пару вздохов стало полегче, но потом тяжесть навалилась с новой силой.

Наёмница меня отравила! Но как? И чем?

– Яд? – спросил я.

Она молчала. И ждала. Но явно не того, что я просто упаду. Наёмница ждала моей смерти.

Какой яд так действует?

Гул в голове разросся до таких размеров, что я уже не понимал, звучит ли он только в голове или в комнате тоже что-то громко зашумело. Слабость заставила опуститься на одно колено.

Думай, Антон! Думай!

Мысли начали путаться. Это точно какая-то магия. Магия ядов?

Я поднял взгляд на наёмницу.

– Сними капюшон, – мой голос прозвучал хрипло, как у старца. – Предпочитаю смотреть в глаза, прежде чем…

– Никогда не отказываю умирающему в последней просьбе, – ответила наёмница и скинула капюшон.

Мне хватило одного взгляда. Тёмные волосы наёмницы были собраны в хвост, а в глазах сиял чуть заметный голубоватый огонёк.

Я засмеялся. Смех вышел тоже тихим и хриплым. Организм отказывал мне. Но теперь я хотя бы знал почему.

– Некромантка, – прохрипел я, опознав «яд». – О-очень редкий Дар.

– Дар? – спокойно спросила наёмница. – А как тебе это, стихийник?

Я ощутил, как магические каналы внутри меня скрутило, и сам скривился от боли.

– Щиплет, – отчитался я наёмнице и спросил: – Убьёшь? Или дождёшься, пока жизнь покинет меня сама?

– Подожду.

– Ну жди-жди.

Время я потянул достаточно, чтобы найти тот якорь, который наёмница оставила мне в качестве источника магического яда. Крохотный, еле заметный поток цеплялся к одному из моих каналов. Если не знать, что искать, легко пропустить. А эта кроха запросто убьёт тебя, отравив все внутренние каналы, словно сброшенный в воду труп.

Нападение наёмницы не было нападением. Это был отвлекающий маневр. И пока я избавлялся от накинутой на меня сети, она навесила на меня смертоносное проклятье. Такое только некромантам доступно.

Потянув за нити чужой схемы, я растянул заклинание, максимально истончая его, и рубанул по нему нехилым залпом огня. Полыхнуло так, будто я призвал в свою комнату Инферно.

От меня во все стороны хлынуло Пламя. Облизнуло горячими языками пол и рвануло по стенам до самого потолка.

В его свете я разглядел вредоносное заклинание наёмницы. За её спиной оказалась настоящая паутина из магических нитей. Не знаю, как работали некроманты, но именно эта использовала какой-то очень оригинальный авторский способ сберегать сворованные жизненные силы мага. Она вытягивала их через отдельно проложенный к каналам мага поток и накапливала, складывая в одном месте, словно мелочь в копилку.

Если выживет, обязательно спрошу, как она это делала.

Натянутый от наёмницы до меня тончайший поток отравляющей магии сгорел вместе со всей паутиной в яркой огненной вспышке.

Встряхнувшись, я поднялся на ноги и отставил меч в сторону. Он мне не пригодится. Достал из запасов сгусток магии побольше и кинул в наёмницу сетью. Неожиданно, но первый удар наёмница легко отразила. Рубанула в воздухе кинжалом, рассекая схему заклинания, и отступила назад, оглядывая комнату в поисках выхода.

Я направил в окно струю стихийной магии. Пламя охватило подоконник, перекрывая единственный выход. А дверь находилась за моей спиной.

Наёмница подняла кинжал выше и приготовилась к схватке.

– Поздно, – сказал я и бросил в неё ещё один сгусток.

В этот раз это был залп стихийной магией. Я даже не стал формировать из него шар. Швырнул комом, сплетая из комка энергии нужную схему уже в полёте.

Возникший в комнате залп Огня ударил наёмницу в грудь и, мгновенно развернувшись в сеть, спеленал её по рукам и ногам. Наёмница свалилась на пол, пронзительно крича. Нет, я знал, что Пламя заклинания обжигало, но не так сильно, как она мне тут изображала. Это было притворство.

– Не дёргайся, иначе она спалит тебя дотла, – предупредил я.

Солгал, конечно, но во благо. Если бы наёмница продолжила вырываться, мне бы пришлось утихомирить её совсем другим способом.

– Может поговорим? – предложил я, присаживаясь на кровать напротив лежащей на полу наёмницы.

Та сопела, не спуская с меня разгневанного взгляда, но по-прежнему молчала.

Я чуть сжал окружающую её сеть и повторил вопрос.

– Да! Да! – закивала она и зашипела от боли.

– Поговорим! – с удовольствием заключил я, чуть ослабляя сеть. – Ты удивишься, но я как раз искал тебя, чтобы нанять. А теперь, как я полагаю, ты согласишься на всё, что я тебе предложу.

– С чего ты взял, стихийник?! – зло спросила она.

Я поднял руку и медленно начал сжимать кулак. Вслед за ним горячая сеть на теле наёмницы начала сжиматься.

– Да я лучше умру, чем буду служить дворянину! – прошипела наёмница, сверля меня ненавидящим взглядом.

– Как хочешь.

Но сжать кулак до конца я не успел. В дверь застучали так сильно, как будто пытались выбить её с петель.

– Антон! Антон, у тебя всё в порядке? – раздался с той стороны взволнованный голос Кирилла. – Мы слышали крики.

– Всё в порядке! – крикнул я в ответ и, обращаясь к наёмнице, добавил: – На самом интересном месте, правда?

Глава 17. Смертоносный профессионализм

Всех, кто рвался мне помочь, я отправил обратно по комнатам. Зачем всем толпиться у меня, если наёмница была уже нейтрализована?

Дольше всего, что удивительно, пришлось уговаривать Алёну. Даже Кирилл сдался, а она же так сильно рвалась помочь, что пришлось ей позволить. О чём я впоследствии ничуть не пожалел.

– Ещё два, – доложила Алёна, снимая с наёмницы браслет с крупным голубым камнем и выдирая верхнюю пуговицу её плаща.

Связывать наёмницу не пришлось – я справился одной только магией. Держал наготове Пламя и был готов – чуть что не так – пустить его по внутренним каналам наёмницы, сжигая их вместе с ней.

– Это точно артефакт? – спросил я, с сомнением глядя на пуговицу.

– Точно. – Алёна покатала пуговицу по ладони и протянула мне. – Не могу сказать наверняка, что это такое. Но запертое внутри заклинание ничего хорошего не несёт. – Она посмотрела на меня и настороженно добавила: – Там что-то тёмное.

– Перед нами некромант, – подтвердил я, разглядывая странный артефакт.

– Некро… Как? – выдохнула Алёна, отходя на шаг назад. – Некромантия – миф!

Поэтому я и не хотел, чтобы ребята про это узнали. Наёмница мало того, что была убийцей, так ещё и Даром обладала смертоносным. Проклятым Даром.

– Значит перед нами – миф, – повторил я и добавил: – Но сейчас она не опасна.

Наёмница усмехнулась вслух, заставляя Алёну вздрогнуть.

– Не опасна. Любое проявление некротической магии убьёт её, – с напором повторил я. – Но тебе, Алёна, и в самом деле лучше уйти.

– А остаться нельзя? – тихо спросила девушка, во все глаза глядя на пленницу.

– Нет. Нельзя.

– Хорошо, – понятливо кивнула Алёна. – Больше артефактов на ней я не вижу. Но если что…

– Ты будешь поблизости, – закончил фразу за неё, и Алёна вновь кивнула.

Она выглядела шокировано. Встреча с некромантом сильно на неё повлияла, а меня – так и вовсе чуть не убила.

Оставшись наедине с наёмницей, для начала я проверил магические запоры. Предосторожность никогда не бывает лишней. Тем более, если речь идёт о человеке, который пытался тебя убить.

Путы держали крепко, а заклинание Огня висело наготове, готовое сорваться с цепи по первому моему сигналу.

– Ты понимаешь, что ты у меня на прицеле? – на всякий случай уточнил я.

Наёмница медленно кивнула.

– Давай сначала познакомимся. Меня, я думаю, ты знаешь. Я Антон Геннадьевич Третьяков. А как тебя зовут? Я знаю только твоё прозвище. Ты Чёрная вдова. А настоящее имя?

Некромантка задрала подбородок выше, явно не намереваясь сотрудничать – даже в такой мелочи как представиться.

– Ладно. Тогда будешь Вдова. Я так понимаю, спрашивать, на кого ты работаешь – бесполезно. – В ответ мне, конечно же, достался лишь презрительный взгляд. – А ещё я понимаю, что отпускать тебя глупо. Ты ведь пришла, чтобы убить меня, и вряд ли так просто передумаешь. Могу я предложить тебе больше, чем платит твой заказчик? – Снова тишина и разгневанный взгляд. – Могу я предложить тебе взамен твою собственную жизнь?

– Решил убить – убивай! – сорвалось с губ наёмницы. Она наклонилась вперёд, насколько это позволяли сделать магические путы, и с усмешкой добавила: – Только не мучай меня своими занудными речами, стихийник!

Ясно-понятно. У наёмницы личные счёты со стихийными магами. Тут я бессилен.

Я послушно поднял руки перед собой, отошёл назад и сел на кровать.

И вот что мне прикажешь с ней делать? Убить – не вариант, она безоружна. Пытать, чтобы разузнать необходимую мне информацию? Это точно не для меня! Отпустить?.. Чтобы что? Чтобы она вернулась и довела заказ до конца? Тоже нет! Но тогда что?

– Давай попробуем по-твоему, – предложил я и восстановил по памяти схему заклинания, которую только что видел у наёмницы. Ту самую, которой она пыталась меня убить.

Создать тоненький щуп оказалось совсем не трудно. Нечто похожее я использовал и при других заклинаниях. Щуп легко зацепился за один из каналов наёмницы – тут тоже не возникло проблем. А дальше что? Интересно.

– Что ты пытаешься сделать? – спросила Чёрная вдова, хмурясь.

Она наверняка что-то чувствовала, однако видеть потоки энергии дано далеко не всем. Я же отлично видел, что происходило на магическом уровне.

Стоило открыть щупу доступ к чужим каналам, как по нему к наёмнице устремился мой внутренний Огонь.

Я тут же открепил щуп. Не хватало ещё спалить пленницу. Задумался.

Хм. Кажется, этот способ подходил только некромантам – их специализация приносить вред своими проклятьями.

– Уже ничего, – ответил я наёмнице, приглядываясь к её магическим каналам, – но я попробую снова.

В этот раз я зашёл с другой стороны. Вливать в каналы мага Пламя – смертельно, поэтому делать этого с наёмницей нельзя. Если я хотел оставить её в живых. Однако иметь такую возможность в перспективе было бы неплохо.

Протянув щуп к каналу покрупнее, я обвил его вокруг него несколько раз и замер, раздумывая, как поступить дальше. Если оставить так – не будет никакого толка. А если прикрепить щуп к магическому каналу, в него тут же хлынет Огонь и спалит наёмницу дотла.

Ни тот, ни другой вариант меня не устраивал.

– Что ты делаешь?! – спросила наёмница с заметной паникой в голосе.

– Не дёргайся, – шепнул я.

Сконцентрировался на щупальце, налитом Огнём. С ним следовало быть осторожнее. Одно неверное движение и… О! Точно!

Замкнул кольцо щупа вокруг магического канала и прикрепил к нему тончайшей нитью. А на место крепления добавил руну активации.

– Если попытаешься использовать магию – Огонь моего заклинания хлынет по твоим каналам, – объяснил я наёмнице. – Результат точно предсказать невозможно, но хорошего точно ничего не будет.

Я дал ей время осознать новое положение вещей и снял магические путы.

– Только давай ты не будешь пробовать, – попросил я. – Мы только ремонт закончили.

– И что? Повесил на меня ошейник и отпустишь? – спросила наёмница, не двигаясь с места. Она прикрыла глаза и затихла. Казалось, даже не дышала.

Если я правильно понимал, сейчас она должна была исследовать своё тело в поиске моего заклинания.

– Посмотри на центральном канале. Сверху. Около самого сердца, – подсказал я, и через миг лицо наёмницы стало встревоженным. – Нашла?

– Чего ты хочешь? – спросила она, открывая глаза.

– Скажи мне, кто тебя нанял, и мы разойдёмся с миром.

– Ха! Так я тебе и поверила! – рассмеялась наёмница. – Я жива только потому что нужна тебе.

– Мне нужна только информация. Я хотел нанять тебя, чтобы ты разузнала, кто напал на меня на охоте. Но, полагаю, что тот же человек нанял тебя меня убить. Так что имени заказчика мне будет достаточно.

Наёмница покачала головой, отказываясь говорить.

– Тогда иди, – предложил я и указал ей на окно. – Как вошла, так и уходи. Огонь я сниму.

Один щелчок пальцами – люблю эффектные жесты. Горящее магическое пламя на раме погасло.

Опасности наёмница теперь не представляла, ведь она больше не могла пользоваться магией. А без магии она кто? Обыкновенный человек.

– Не засиживайся, – поторопил я наёмницу. – Я бы всё же хотел поспать этой ночью. Только вот окно запру за незваными гостями.

Наёмница поднялась на ноги. Выражение её лица сменилось на удивлённое. Она тщательно осмотрела путь к окошку, выискивая подвох.

– Иди-иди! – повторил я, выпроваживая наёмницу жестом.

– И ты что? Так просто отпустишь меня? – спросила она, делая первый шаг в сторону окна.

– Ну почему так просто? С моим заклинанием внутри ты больше не сможешь причинить никому вреда. Маг без магии.

Наёмница скривилась и нехотя кивнула. Дошла до окна и села на подоконник. Кажется, она до сих пор не верила, что ей удастся уйти.

– А если я назову тебе имя заказчика, ты снимешь этот дурацкий ошейник?

И знаешь, я бы даже ответил, но мне внезапно стало явно, что она делает – наёмница тянула время! Я и сам делал так совсем недавно. Тянул время, а сам готовил последний удар.

Щит вокруг меня возник будто бы сам собой. Я влил в него максимум сил и по наитию сделал его цельным, а не просто прикрылся от наёмницы стеной. А она уже бросила в меня своё заклинание.

В этот раз у меня не было времени разглядывать схему и в очередной раз поразиться её нестандартности. Меня окутал густой чёрный дым, который, однако, не сумел проникнуть сквозь защиту.

Границы моего щита зашипели так, как будто на раскалённую печь бросили кусок льда. Я видел, как нити заклинания рвутся и расползаются в стороны. Поспешно латал прорехи, используя на это все свои запасы Сил. И чуть не пропустил настоящий удар.

Кинжал наёмницы пронзил щит и полетел прямо в меня.

Удалось отклониться, и чёрное матовое лезвие лишь царапнуло щёку.

Я выпрямился, приготовился ударить сам, но подоконник оказался пуст – наёмницы в комнате уже не было. А спустя пару секунд и ядовитый дым испарился. Я остался один.

Подошёл к окну и осторожно выглянул наружу. Никого.

– Вот же… Профессионалка какая! – не мог не восхититься наёмницей я.

Она проникла в мой дом, напала и чуть не убила меня каким-то очень особенным заклинанием некромантии, а затем сумела скинуть магический ошейник и сбежать! И снова чуть не убила: в этот раз ядовитым дымом, разъедающим магию, и острым кинжалом.

Я стёр с щеки кровь. Странно… Она не останавливалась.

Резко закружилась голова. Меня сильно зашатало. В ушах зазвенело.

Дурак! Что я ещё мог ожидать от кинжала убийцы?! Конечно же он был отравлен!

Сосредоточив внутренний взор на месте ранения, я попытался определить уровень угрозы. Как оказалось – поздно! Яд разлился по всему телу. Он использовал мои магические каналы, как пути для распространения. Яд наёмницы завязан на магии! А это означало, что избавиться от него можно только одним способом. И, к сожалению, я знал, каким именно.

– Вот Тьма! – прошептал я, резко выдохнул и открыл все внутренние каналы сразу.

Пламя хлынуло из Ядра, выжигая себе путь наружу, а у меня возникло ощущение, как будто я сгораю заживо. Крепко сцепил зубы и продолжил заливать нутро Огнём. Нужно сжечь всю заразу за один приём, второго шанса у меня не будет.

Пламя прокатывалось по телу, вызывая приступы боли, а у меня становилось всё меньше сил. В ушах звенело, перед глазами всё плыло. Я уже не видел, что происходило вокруг, только почувствовал, как упал на холодный дощатый пол. А затем услышал, что рядом кто-то есть. И сразу же тихий женский голос. Не мог разобрать, что он говорил, но вряд ли что-то приятное.

Скорее всего это была наёмница. И если это так, то она вернулась как раз вовремя. Я не смогу помешать ей довести дело до конца.

Глава 18. Стихийный маг

Обыкновенное задание. Обыкновенный стихийный маг. Что могло пойти не так?

Но когда Третьяков нашёл отравляющий щуп, и не только нашёл, но и сумел его от себя отцепить, Лита поняла, что как обычно ей это задание завершить не удастся. Но и просто сбежать ей Третьяков не позволил.

А уж как он наложил ошейник на её центральный магический канал! Лита прекрасно знала, что Третьяков использовал это заклинание впервые, поэтому воздавала способностям мага должное. Он был мастером своего дела. Несмотря на то, что являлся ещё студентом.

Ошейник до сих пор оставался с ней, опаляя нутро своим жаром. Неприятным лишь оттого, что был смертоносным.

Лита тяжело вздохнула и вновь принялась за работу. Если она не хотела сгореть заживо, магические каналы требовалось покрыть защитой ещё на раз. Ей удалось отцепить от них тончайший щуп, созданный Третьяковым, и не задеть при этом руну активации. Но снять дурацкое кольцо огненной магии она была не в силах. И в этом ей никто не сможет помочь. Справиться со стихийной магией такого порядка мог только тот маг, что её создавал.

Не отвлекаясь от своего занятия, Лита вполголоса выругалась. Ей нужен был Третьяков! Или что-то, что заставит его снять этот дурацкий ошейник!

Лита вспомнила, как обходительно стихийник общался с той девчушкой – артефактором. Она, к слову, неплохо обчистила Литу, обнаружив все её артефакты. Даже те, которые, как думала Лита, найти никто не в состоянии.

Интересно, ценит ли Третьяков своего артефактора настолько, чтобы обменять её на небольшую услугу для Литы? Ценит ли он её жизнь так же высоко, как Лита ценит свою?

– Вот и проверим, – шепнула Лита, открывая глаза. Защиты на каналах хватит на несколько часов, затем нужно будет её обновить.

Ну а пока что Лите предстояло отчитаться о провале задания, выслушать ругань и очередные указания Грасса и придумать, как захватить ту девчонку – Алёну.

Третьяков не захотел освободить её мирным путём, значит Лита будет действовать по-своему!

* * *

– Умеешь же ты находить неприятности на свою голову, Антон, – посетовал Николай, присаживаясь со мной рядом за завтраком. – Ты как, в порядке?

После нападения наёмницы прошло несколько дней, но этот вопрос мне задавался всё чаще, и я понимал, почему. Не жалея сил, я выискивал своих обидчиков.

– Так плохо выгляжу? – усмехнулся я.

– Лучше, чем мог бы, если бы умер.

Я усмехнулся. Николай, как всегда, был предельно честным. И прямолинейным.

– Я ученика привёл, как договаривались. Он во дворе ждёт, – сразу перешёл к делу он. – Только вот не знаю, насколько тебе это сейчас будет не лишним.

– Учить талантливую молодёжь – никогда не бывает лишним, – ответил я, залпом допил чай и встал из-за стола. – Веди! Знакомь! Заодно расскажи, как у тебя дела с твоим ученичком. Алексей показывает успехи?

– Определённые, – неопределённо ответил Николай. – То, чему я могу его научить, научу. И тоже – как мы и договаривались. Но вот то, что ему порой мешает простраивать порталы в нужные места… – старый Егерь разочарованно цокнул языком. – Тут учёба не поможет.

– А что поможет?

– Не знаю, – честно ответил Николай, пожимая плечами. – Тут не в мастерстве дело. Лёша – он умелый портальщик. Учился даже. Он всё умеет. Концентрации я его подучил. Перераспределение энергий вот усваивает. И неплохо так усваивает, скажу я тебе, Антон.

– То есть дело не в мастерстве, а в самом человеке?

– Скорее всего. В человеке, – согласился Николай, бросая на меня задумчивый взгляд.

Мы вышли во двор гостевого дома, и я увидел совсем молодого парнишку. Высокий, худощавый, одет просто, но чисто и опрятно. В целом он производил впечатление мальчика из хорошей семьи.

– Здравствуй!

Я первым протянул парнишке руку, но тот сначала посмотрел на Николая Михайловича, как будто разрешения спрашивал, и лишь потом пожал её.

– Здрасьте, – ответил он и насупился, глядя на меня исподлобья.

– Это Антон Геннадьевич, – представил меня Николай, – а это мой ученик Вася.

– Василий, – буркнул юный ученик.

– Василий, так Василий, – без проблем согласился я. – Будем знакомы!

Я отошёл на шаг назад и осмотрел магическую ипостась Василия. Присвистнул. Не часто увидишь настолько запущенного мага. Сила есть – ума не надо?

– Что вы с ним проходили? – спросил я у Николая Михайловича. – Что он умеет?

– Да путь он сразу покажет, – ответил старый Егерь и дал команду: – Василий!

– Нет-нет-нет! – замахал я руками, останавливая юного мага, который, судя по возмущениям его поля, был готов полыхнуть чем-то особенно мощным из своего арсенала. – Только не рядом с домом! Давай отойдём подальше.

Мы вышли за ворота, и я предложил Василию начать с чего-то не боевого. Просто чтобы оценить его потенциал.

– Блуждающие огни? – предложил я.

– Кого?

– Огоньки, – повторил я и показал пример – создал и подвесил над головой крохотный огонёк.

Василий всерьёз задумался, а затем загрёб изнутри побольше Эфира и выплеснул наружу гигантским столбом Пламени.

– Вот так умею! – с гордостью заявил он.

– А что ещё покажешь? – погасив Пламя, я жестом предложил ему продолжить.

Парень стушевался.

– Так всё. Я же показал. – Он повернулся к Николаю Михайловичу и уточнил у того: – Показал же?

Николай молчал и не вмешивался.

– Ну показал ты, – признал я и продолжил: – что можешь потратить все свои Силы на один красивый огонёк. Эффектно, но не эффективно.

– Да как не эффективно-то?! – возмутился парень. – В бою, знаешь, как эффективно!

– Знаю. Ровно на один удар. – Я дал ему обдумать сказанное. – А если врагов несколько?

– Так испугаются же, – неуверенно ответил парень.

– Пацаны, как и ты, может и испугаются, но не опытный воин. И уж тем более маг. – Я указал на парящий над моей головой блуждающий огонёк и добавил к нему ещё несколько. – Нужно не только уметь бить огнём по максимуму. Нужно думать, как распределять свои силы, чтобы их хватило на весь бой. Если мы говорим о бое.

– А об чём ещё? – спросил парень, шмыгая носом.

Он не сводил взгляда с огоньков, и я заставил их выписывать в воздухе разные фигуры. И мне практика, и юному магу – зрелище.

– Огонь он может для разных целей пригодиться. Согреться зимой, осветить тёмную комнату, выжечь в коре дерева сердце и свои с девушкой инициалы. – Я указал на пепелище, где недавно полыхало Пламя. – А ты пока можешь им только разбрасываться. Ещё и так глобально. Хранилища пусты? Сколько тебе нужно для восстановления?

– Пусты, – проворчал Василий, опуская взгляд. – Пара дней теперь нужно.

– Пара дней у нас есть. Меня как раз не будет. Иди в дом, заселяйся. Елизавета Фёдоровна там хозяйка, скажешь, что Антон распорядился тебе комнату выделить.

Парнишка понятливо кивнул и побрёл в сторону гостевого дома, а я обратился к Николаю.

– Оставляй его здесь. Подучу «адепта» Огня до приличного стихийника.

– Спасибо, Антон.

– Да не за что! – Я хлопнул Николая по плечу. – Во-первых, у нас с уговор. Друг с другом учениками меняться. Ты учишь Алексея, я – Василия твоего.

– А во-вторых?

– А во-вторых, никак нельзя, Николай, чтобы большая Сила в неумелых руках оказывалась. Много вреда от этого может быть.

Мы со старым Егерем вернулись обратно во двор гостевого дома, а там меня уже ждали. Алёна и Алексей вернулись из своей поездки.

– Антон! Мы нашли! – радостно закричала Алёна, махая мне рукой. – Нашли её! Как ты и говорил.

Она сбежала с крыльца и поспешила к нам. Алексей следовал за девушкой по пятам.

– Про кого это она? – спросил Николай.

– Да так, – ответил я, понимая, что скрыть правду уже не выйдет, и намекнул: – Одну нашу общую знакомую.

– Ты выследил Литу? Чёрную вдову? – удивился Николай, но тон голоса понизил и по сторонам огляделся.

Тоже не хотел, чтобы про это узнал кто-то посторонний? Хорошо, что во дворе никого, кроме нас, не было.

– Выследил, – подтвердил я. – Не думал, что ты знаешь её имя. Она Лита? Я не знал.

– Спросил бы, – усмехнулся Николай.

– Может ты ещё что-то полезное про неё знаешь? – с интересом спросил я, поворачиваясь к Егерю. – Такое, чего я, например, не знаю.

– Откуда я знаю, что я о ней знаю такое, чего ты, например, не знаешь? – парировал Николай.

– Например, где она живёт?

– В отеле, это все знают…

– А вот и нет! – радостно заявила Алёна. Остановилась рядом с нами и отвесила мне лёгкий поклон. – Ты был прав, Антон. Она снимала номер только для прикрытия. А на самом деле она живёт здесь недалеко. Я вычислила станицу. Можно её брать!

Николай рядом присвистнул.

– Ну и лексикон, юная дама! – воскликнул он и повернулся ко мне. – Антон, чему вы её учите?! Вы и Василия мне такому учить собираетесь?

– Только если он тоже артефактор и тоже так ловко сумеет подкинуть наёмной убийце отслеживающий артефакт.

Николай хмыкнул и взглянул на Алёну уже с большим уважением. А рядом закашлялся Алексей.

– Так мы убийцу выслеживали? – испуганно спросил он. – А почему мне никто не сказал?

– Чтобы ты не проболтался, конечно, – ответил я и спросил у Алёны: – Ты его никуда не отпускала?

– От себя ни на шаг! – строго отчиталась Алёна, повторяя слова моей инструкции для неё. – А как только узнали, где наёмница, сразу вернулись.

– Молодец!

В тот вечер, когда наёмница проникла в мою комнату, я понял – это мой шанс! Я искал человека, который хотел убить меня и нанял ради этого Грасса. И скорее всего это был тот же самый человек, который нанял Чёрную вдову.

Повезло-повезло!

А так как у наёмницы узнать, кто её наниматель, было бы невозможно, оставалось только проследить за ней.

Алёна сняла с наёмница все её артефакты, а сама подкинула один свой – следящий. К сожалению, отследить его могла только сама Алёна, но мне пришлось на это пойти.

Алексею мы сказали, что Алёне требуются кой-какие материалы для создания будущих артефактов, и он думал, что просто водит её по магазинам. А девушка в это время определяла, в какой стороне находится Чёрная вдова.

Они искали место, где спряталась наёмница, несколько дней. И наконец нашли.

– Выходим немедленно! – скомандовал я. Посмотрел на Николая. – Пойдёшь с нами?

– Извини, – ответил Егерь. – У нас с ней тоже есть строгая договорённость. Мы с Литой держим нейтралитет.

– Понял. Как скажешь, – кивнул я и пошёл собираться.

Однако, интересная у меня подобралась команда. Старый Егерь, он же уважаемый многими учитель, у которого с одной наёмной убийцей существовала собственная договорённость о нейтралитете. И девушка-артефактор, которая для человека в её положении знала слишком много о магии, а ещё пользовалась очень интересным сленгом.

Тут Николай оказался не прав: я Алёну этим словам не учил, она использовала их сама. И делала это настолько привычно, что у меня не осталось никаких сомнений: Алёна не та, за кого себя выдаёт!

Глава 19. Клятва мага

Несколько дней Литу не отпускало недоброе предчувствие. Внутри свербело, как будто должно случиться что-то нехорошее. А ещё ей постоянно казалось, что за ней следят.

Но хвоста не было, Лита это точно знала – об этом ей говорил её опыт наёмницы. Но чутьё всё не унималось.

В конце концов Лита списала это на неудавшееся задание, нервотрёпку перед встречей с Грассом и дурацкое огненное кольцо в её теле, от которого постоянно приходилось защищать магические каналы.

Но и просто так от предчувствия Лита отмахиваться не стала. Путала следы до последнего, выжидала и пряталась. И только когда убедилась, что за ней точно никто не следит, вернулась домой.

В это утро Литу разбудило всё то же предчувствие: беда приближалась. Наёмница зевнула и села на кровати.

– Это будет только послезавтра. Отстань, – шепнула она неприятному ощущению, зудящему изнутри.

Через день ей предстояло вновь увидеть Грасса, а тот не упустит случая вновь на неё накричать. С другой стороны, задание-то она всё же провалила.

– Я всё исправлю, – пообещала Лита то ли Грассу, то ли самой себе.

Она встала и прошлась до окна. Родная станица выглядела как на праздничной открытке. Под высоким светло-голубым небом как по линеечке выстроились аккуратные белые домики за невысокими плетёными заборами, из-за садовых оградок проглядывала последняя рыжая листва плодовых деревьев, а по улицам сновали первые утренние прохожие.

Пара ребятишек, которых Лита знала с детства, помахали руками, проходя мимо её дома.

– Доброе утро! – добродушно пожелала старушка-соседка, спешащая куда-то по своим делам.

– Доброе! – ответила Лита, улыбаясь.

Из-за угла на улицу вышла ещё одна компания людей, и они сразу привлекли внимание Литы. Троица шла прямо к её дому – Антон Третьяков и его люди.

Они нашли её!

* * *

Станицу, где пряталась наёмница Алёна вычислила с двух раз. Сначала накануне вечером, при последней проверке, она обнаружила, что наёмница покинула город и находится где-то в стороне от него. И уже на следующее утро, когда местоположение наёмницы не изменилось.

Я так Алёне и говорил: ждать, когда это произойдёт и сразу доложить мне.

Дом Литы Алёна нашла мгновенно. Милый беленький домик в глубине улицы, рядом небольшой садик, а во дворе качели. Так и не скажешь, что в этом доме живёт маг-некромант. Я бы и сам засомневался, но Лита сама вышла к нам навстречу.

Она появилась на крыльце, пересекла двор и выскочила за калитку. В простом деревенском платье и с забранными в хвост волосами. Единственное, что выдавало в ней мага, был массивный жезл в руках, который она тут же направила на меня.

– Всем по домам! – прокричала Лита. – И не высовывайтесь!

Жестом указал Алёне с Алексеем оставаться на месте. Сделал ещё несколько шагов к некромантке и остановился, когда она угрожающе подняла жезл. Поднял руки ладонями вперёд в примиряющем жесте, а затем зажёг над каждой из них по огоньку.

– Ты думаешь, когда я разойдусь в полную силу, стены домов хоть кого-то спасут?

Я заставил Огонь полыхнуть ярче и сформировал из него дугу, зависшую над моей головой.

– Чего тебе? – грубо спросила Лита, не сводя с меня кончика жезла.

Со своего места я мог определить только то, что жезл заряжен, а вот каким именно видом магии – мне было непонятно. На всякий случай я держал наготове мощный щит.

– Мне нужна одна твоя услуга, наёмница. И я даже не потребую называть имя заказчика, – ответил я. – Те люди, которые напали на мой дом. Ограбили меня. Убили и ранили моих людей. Те, кто нанял тебя для убийства. Это ведь одни и те же люди, правда?

С каждой фразой огненная дуга над моей головой разрасталась в неудержимое Пламя, давая наёмнице понять всю серьёзность разговора.

– Чем тебе поможет эта информация?

– Мне нужна не информация. Мне нужно, чтобы ты привела меня туда, где хранятся безоары, что у меня украли.

– Хочешь вернуть их обратно?

– Почему бы и нет? Просто проведи меня к ним. Я сделаю всё сам.

Наёмница задумалась и наконец опустила жезл. В честь добрых намерений и я сбавил Пламя. Однако, меня ожидал совсем не тот ответ, на который я рассчитывал.

– Проследил за мной, проследишь и за своими врагами, – выдала Лита и криво ухмыльнулась. – Неужели ты думаешь, стихийник, будто я поверю, что ты способен сжечь целую деревню ни в чём неповинных людей? Тебе меня не обмануть. Ты кто угодно, но не убийца.

И она вновь направила на меня жезл. Ну что за упрямица! Я даже Пламя погасил полностью, чтобы его гул не мешал переговорам. Тем более, что в эту угрозу Лита не поверила.

– Ну хорошо. Ты права. Я не убийца. Но тебе разве не нужно, чтобы я снял с тебя своё заклинание? Тебя оно устраивает? Удобно? – спросил я и с удовлетворением увидел, как Лита вздрогнула. – Вижу, ты окружила свои каналы защитой. Очень разумно. И надолго хватает?

– Главное, что хватает, стихийник, – зло прошипела наёмница. – А от тебя мне ничего не нужно. Уходи прочь!

– Хорошо. Но ты же понимаешь, что как только я отсюда уйду, все тут же узнают, где находится твой дом. – Я развернулся, изображая, как будто действительно собираюсь уйти, и словно размышляя вслух, добавил: – Думаю, среди этих людей попадутся и те, кто способен причинить вред ни в чём неповинными людям. Пойдёшь на такой риск?

– Ты не сделаешь этого, – тихо сказала наёмница.

– И ты снова права. Сам я не болтун, но вот портальщик мой… – Я подал Алёне и Алексею знак, и те мгновенно исчезли в мареве портального перехода. – Время пошло.

Наёмница с раздражением посмотрела на то место, где только что стояли мои люди, и решилась.

– Чего ты хочешь? Попасть в хранилище? А если камней там уже нет?

– А вот это вряд ли. Продать такие крупные безоары на рынке не так-то и просто. Нужна и дворянская печать, и лицензия, и убитый сверх-монстр в придачу – иначе происхождение камней не так просто будет объяснить. Собрать это в одном месте не так-то просто, так что скорее всего камни пролежат в хранилище достаточно долго. Успею вернуть.

Лита нервно дёрнула плечами, мол, дело твоё, а сама всерьёз задумалась. Впервые опустила жезл. Но и соглашаться так легко не спешила.

– Как ты хочешь это провернуть? Мне столкновения с этими людьми не нужны. Это лишний риск. Я на это не пойду!

– У тех Егерей, что на нас напали, были портальные артефакты. Полагаю, что они ведут прямиком на их базу. Ты добудешь мне один из этих артефактов – и можешь быть свободна. Дальше я сделаю всё сам.

– Собираешься прыгнуть в волчье логово? И не боишься? – недоверчиво поинтересовалась наёмница. Кажется, мой план её удивил.

– Волков бояться, в рейдах не появляться, – ответил я услышанной среди Егерей пословицей. – Так что? Ты согласна?

– Нет, – помотала головой наёмница. – Я ещё не знаю всех условий. Ведь вряд ли ты отпустишь меня исполнять задание просто так. На честном слове.

– Конечно же нет, – усмехнулся я. – Про магическую клятву вассала слышала?

Лицо наёмницы вытянулось. Слышала, я понял – и протянул ей руку.

Помимо рукопожатия клятва мага включала в себя скрепление его Сил. Если мы придём к соглашению, Лита никак не сможет навредить мне магией. Для меня – двойная выгода: она выполнит моё задание, а заодно не будет пытаться меня убить. Зато она сумеет сохранить в тайне месторасположение её истинного дома. И это я считал достаточной платой за риск.

Наёмница тяжело вздохнула и осторожно подошла.

– Формулировка будет моя! – предупредила она.

– Главное, чтобы она включала всё, что мне нужно.

– Хорошо, – кивнула наёмница и задумалась. – Заклинание уберёшь? – уточнила она.

– Сразу после исполнения твоей клятвы.

Глаза наёмницы сузились, но противопоставить мне она ничего не могла. Ещё пару прожигающих не хуже огня взглядов и тяжких вздохов, и она сдалась.

– Клянусь хранить верность стихийному магу Третьякову и исполнить его заказ. Клянусь никому не выдавать имён и гильдий своих заказчиков. Все клятвы теряют силу, как только задание по добыче артефакта будет выполнено. Или если заказчик погибнет прежде.

– По добыче и передаче, – поправил я наёмницу.

– Все клятвы теряют силу, как только задание по добыче и передаче артефакта стихийному магу Третьякову будет выполнено. Или если заказчик погибнет прежде.

То, как наёмница подстраховалась, меня ничуть не смутило. Клятва не дала бы ей покоя, пока она не передала мне заказанный артефакт, а если бы я погиб, это стало бы затруднительно.

– Принимается! – ответил я и пожал ей руку. – Где меня найти, ты знаешь. Буду ждать от тебя результата.

– Результат будет, – хмуро пообещала Лита.

* * *

Вернувшись на базу также при помощи портального артефакта, я привычно выбрался из ледяной реки на берег и направился к гостевому домику, обогреваясь Огнём на ходу.

Когда уже Алексей починит точку выхода артефактов? Надо бы ему напомнить.

Добравшись до домика, я обнаружил Алёну и Алексея во дворе.

– Мы ждали тебя! – объяснила Алёна, бросаясь ко мне. – Это было так рискованно! Я волновалась!

– Всё в порядке, – успокоил я девушку и сразу обратился к Алексею: – Ты можешь уже доделать порталы? Вы же тоже оказались в реке? Снова!

– Нет, – помотал головой портальщик. – Мы прямиком до двора перенеслись. А ты нет?

– А я – нет! – ответил я, показывая насквозь промокшую одежду.

Алёна, стоящая рядом, нахмурилась. Тщательно осмотрела меня. Даже обошла кругом, чтобы рассмотреть всего меня детально.

– Так может дело в тебе, Антон? – спросила она и, увидев моё удивленное выражение лица, пояснила: – Только ты попадаешь не туда при прыжках. У остальных всё в порядке. – И она уже с твёрдой уверенностью в голосе повторила: – Дело в тебе!

Об этом я как-то не подумал. А ведь и верно. Портальные артефакты возвращали всех кроме меня во двор не потому, что Алексей все их починил, кроме моего, а потому, что причина была во мне.

– Думаю, что ты права, – сказал Алексей, видимо, тоже припомнив все случаи, когда артефакты отправляли людей не туда, и радостно заявил: – Антон Геннадьевич, ты и есть «ошибка»! – Он отошёл на шаг, глядя на меня взглядом исследователя, и потёр подбородок. – Знать бы ещё, почему!

– Нужно провести замеры! – с энтузиазмом предложила Алёна.

– А можно не нужно? – предложил я.

– Нужно, Антон, нужно! – настаивала девушка. – Это и вам нужно в первую очередь!

– Куда угодно согласен идти, только не подопытным объектом в лабораторию! – снова попытался отказаться я.

– Антон Геннадьевич Третьяков кто? – раздалось от ворот строгим служебным тоном.

Я повернулся. Около двора стояли трое полицейских и вид у них был весьма недружелюбным.

– Я Третьяков, – ответил я служивым. – Что-то случилось?

– Вам придётся пройти с нами в участок! – заявил самый рослый из полицейских и даже расстегнул кобуру на поясе – меня явно ожидала не самая желанная прогулка.

Кажется, зря я не согласился на лабораторию. Беру свои слова обратно!

Глава 20. Выбор

До полицейского участка я проследовал под конвоем. Было непривычно. А ещё я не понимал, что такого могло произойти, чтобы мне понадобился конвой. Все мои дела с местной полицией всегда проходили с позиции пострадавшего, а не обвиняемого.

Ответ обнаружился сразу по приходу в кабинет начальника участка. Вместо него в широком кресле за столом располагался уже знакомый мне следователь.

– Добрый день, господин Гаджиев! – поздоровался я и указал на своих конвоиров. – Можете мне объяснить, что всё это значит?

– Просто отправил за вами людей, – ответил следователь и вернулся к чтению какого-то документа. – Они были недостаточно вежливы с вами? Это обязательно отразится в их личных делах. Что-то ещё?

– Пока нет, – ответил я. – Только если узнать, зачем вы за мной посылали.

Гаджиев кивнул, отложил в сторону бумагу и впился своими чёрными глазами в моё лицо. Я вопросительно приподнял бровь.

– Мне некогда. Дела.

– У меня тоже – дела, – многозначительно сказал он, откинулся на спинку кресла и махнул рукой на лежащие перед ним бумаги. – И в каждом ваше имя, Антон Геннадьевич. Я смотрю, неприятности вас не оставляют.

Я молча развёл руками. А что тут скажешь? Такова карма Третьякова.

– На вас напали во время рейда, пытались отобрать добычу, – начал перечислять Гаджиев. – Вы стали свидетелем, по вашим словам, уничтожения одной из команд Егерей группой неизвестных. У вас якобы украли безоары, добытые якобы из сверх-монстра. Подожгли гостевой дом, – он заглянул в бумаги, – «На опушке». Напали на ваших людей. Чуть не убили вас… Опять же, только по вашим словам.

– А раненые Егеря и их трупы за доказательство уже не считаются? Сгоревший дом? Свидетели, в конце концов! – всё больше распалялся я.

– Я-то вам верю, Антон, а вот местные… – произнёс он настолько проникновенным тоном, что сразу становилось ясно – он не верит ни одному моему слову.

– Раз верите – помогите, – предложил я. – Не хотите помогать – так хотя бы не мешайте.

– Хочу помочь, – повторил следователь, достал из кармана блокнот с ручкой и приготовился записывать. – У вас есть догадки, кто бы это мог сделать?

– Ни од-ной, – по слогам произнёс я.

– Может быть какие-то недоброжелатели? Люди, с которыми у вас был конфликт?

– Не знаю таких. Я – душа компании.

Гаджиев недовольно нахмурился.

– Антон, я искренне хотел бы помочь вам. Но и вы должны пойти мне навстречу.

– Рад бы, но ничем не могу помочь. Я уже всё рассказал местным сотрудникам. Можете почитать. Всё есть в показаниях. Больше мне добавить нечего.

– Так! Понятно! – Следователь отложил в сторону и ручку, и блокнот. – Третьяков! Я здесь для того, чтобы тебе помочь. Так что давай, не ёрничай. Просто расскажи мне то, чего нет на этих бумажках.

– Всё есть на этих бумажках. – Мне показалось, что я услышал, как скрипнули его зубы, и добавил: – Можно я уже пойду?

* * *

Гаджиев смотрел на Третьякова и никак не мог разгадать причину его наглого поведения. С другой стороны, там, в магической школе, юному магу требовалась справка, дарующая ему свободу от школьных стен, теперь же следователь никак не мог на него повлиять.

Пригрозить, что положит все его дела под сукно? Так местные спецы уже так и сделали. Гаджиеву пришлось постараться, чтобы вытрясти с них все дела, касающиеся Третьякова. Большая часть из них уже уехала в архив с пометкой «закрыто».

В разговоре Третьяков не выдал себя ни словом, ни эмоцией – ни единой искорки гнева или обиды не промелькнуло над вчерашним студентом. Как будто его вообще не задевало то, что местные не собирались расследовать его дела.

Но если парню не нужно решение его дел от властей…

– Верно ли я понимаю, Антон Геннадьевич, что вы решили заняться решением этой проблемы самостоятельно? – спросил он. – Это может быть слишком рискованно!

– Рискованней, чем чья-то попытка меня убить?

– Духи? – уточнил Гаджиев.

– Нет. Это точно были не они, – впервые прямо ответил Третьяков.

– Значит вы знаете, кто это был, – усмехнулся Гаджиев. – Мне не скажете?

– Всё, что я сказал по данному вопросу, вы можете найти в записи моих показаний. Думаю, вы уже прочли их, а больше мне добавить нечего. Теперь я могу идти?

– Идите, – кивнул Гаджиев. – Но нашу встречу я попрошу вас оставить в тайне. Я прибыл сюда инкогнито, и мне не хотелось бы потерять этот статус.

Третьяков заверил его, что не проболтается, и ушёл. Ну да, он же теперь известный наниматель Егерей местного разлива. Много людей в подчинении – много дел.

И всё же что-то в его поведении настораживало Гаджиева. Почему он не обрадовался обещанной помощи? Почему не стал жаловаться на местных? Он ведь даже не спросил, не появилось ли в его делах каких-нибудь новых зацепок или новой информации.

Или ему совсем было это не интересно, или Третьяков уже всё узнал сам.

– Или узнает, но не от нас, – пробормотал себе под нос Гаджиев и вызвал к себе помощника. – Миронов, разузнай, где собираются местные Егеря между рейдами, и есть ли среди них хороший информатор! Или просто болтун.

* * *

Снова поезд и дорога.

За окном бесконечной лентой проносились поля, и чем севернее мы ехали, тем чаще видели первый нерастаявший ещё в оврагах и низинах снег. Приближалась зима, и я с тревогой ждал её наступления. Смена сезона напоминала мне о том, что время неумолимо движется вперёд, а мне ещё столько нужно успеть.

– Так зачем они тебя вызывали? – вырывая меня из раздумий, спросила Алёна.

Она сидела напротив меня и сонно куталась в плащ, плотно обхватывая ладошками кружку с горячим чаем. Вагон-ресторан был пуст, и из посетителей здесь находились только мы.

– Просто так, – ответил я, и даже не сильно соврал. – Мне кажется, что ребятки просто перестарались. Им было приказано пригласить меня в участок, а они почему-то решили, что следует меня привести. Ещё и под конвоем.

– А что было там?

– Ничего. Погоняли по тем же вопросам. Спросили, не вспомнил ли я ещё чего-то.

– А ты что сказал? Вспомнил?

– Мне больше нечего им сказать. Всё в протоколах.

Алёна угукнула и уставилась в кружку. Я чуть вслух не рассмеялся.

– Чего ты боишься, Алёна? – спросил напрямую. – Ты в розыске?

Она подняла на меня испуганный взгляд янтарных глаз и молча замотала головой.

– А если не в розыске, тогда что? Боишься, что я вспомню что-нибудь не то? – Я наклонился вперёд и тише добавил: – Что же такого «нетакого» я могу вспомнить?

– Не надо, – заворчала Алёна, отвела взгляд и принялась разглядывать пейзаж за окном. – Договорились же, что вы не будете приставать, Антон Геннадьевич.

– А я разве пристаю? – удивился я.

– Пристаёте. С вопросами пристаёте.

– Просто я слишком мало о тебе знаю, Алёна Александровна. Стоит ли удивляться, что меня интересует хотя бы то, находишься ли ты в розыске или нет.

– Нет. Полиция меня не разыскивает.

– А кто разыскивает?

– Никто, – фыркнула Алёна и уткнулась носом в кружку.

– Я так и понял. Скоро доедем. Допивай чай.

Дорога до Воронежа заняла около десяти часов. Ночью я успел выспаться, а с утра разложить всё произошедшее по полочкам. Моя карьера нанимателя Егерей хоть и проблемно, но шла в гору. На данный момент у меня насчитывалось три полноценных команды Егерей, которых я мог считать своими людьми.

Елизар и его люди, Николай со своими верными учениками и Кирилл – он водил в рейды наёмных Егерей, но среди них уже остались лишь те, кто собирался идти за мной до самого конца.

Сейчас моей первостепенной задачей было не только найти ребятам новые охотничьи угодья, но и сохранить их жизни, пока что-то решил, что может охотиться на нас.

Единственной гильдией, которая обладала достаточными ресурсами и мотивом, чтобы уничтожать Егерей целыми командами, являлся «Центр». У них и на меня зуб имелся – я же отказался вступить к ним, когда они предлагали. А предлагали они не раз, и их рекрутёр счастливым от моих отказов ни разу не выглядел.

Если я прав, и именно «Центр» пытался избавиться от меня и моих людей, то вскоре нас ожидало открытое противостояние. Как только наёмница Лита добудет портальный артефакт, ведущий на базу гильдии, я планировал вернуть всё то, чего они меня лишили. И это будут не только безоары.

Именно поэтому я отправился на Север, а не на Юг, чтобы выбрать следующий прорыв для своих людей. Если всё пойдёт не по плану, лучше оказаться как можно дальше от разъярённых центровцев.

Прорыв в Краснодаре я не рассматривал вовсе. Слишком рискованно. Это основные владения «Центра». Не хотел ехать и в Царицын. Зато рассчитывал на отличную добычу под Воронежем. И недалеко от Ростова, и севернее всего из всех наших вариантов. А ещё под Воронежем появилось сразу несколько прорывов, а это, несомненно, давало мне в несколько раз больше шансов найти что-то подходящее.

И я действительно рассчитывал на это, пока не оказалось, что проклятая удача Антона Третьякова и тут сработала в своём репертуаре. Первый из прорывов, что мы посетили, оказался слишком крошечным. Буквально точечный прорыв, а не полноразмерный портал в межмирье.

Как сказала Алёна, из таких маленьких прорывов не имеет смысла ждать даже появления сверх-монстра. Появится пара зверей размером не крупнее того же кабана – и всё. Это максимум для прорывов подобного размера.

А второй прорыв оказался слишком близко к городу. Настолько близко, что на его ликвидацию уже вызвали службу имперских Егерей. Империя берегла своих граждан.

– Пустой номер, Антон, – шепнула мне Алёна. – Тут яблоку негде упасть. А как только за дело возьмётся любая из имперских команд, так и вовсе ни одного монстра не останется за считанные дни.

Девушка указала взглядом на столпотворение около местной станции. К доске объявлений было не пройти: слишком много Егерей торопились устроиться в команды. Всем хотелось успеть урвать свой кусок этой добычи.

– Надо разузнать, может где-то ещё поблизости есть другие прорывы, – ответил я. – Как я погляжу, Воронеж оказался на них богат.

– Ага. Так тебе всё и рассказали, – фыркнула Алёна. – Это ж имперские. Они простых Егерей на дух не переносят.

– Ну так я не простой Егерь. Да и имперские не все сплошь зазнобы, – пробормотал я, вглядываясь в толпу. – А одну из них я знаю лично. Жди меня здесь! – приказал я Алёне и отправился к доске объявлений.

Там, среди Егерей, я увидел свою старую знакомую – рыжеволосую и зеленоглазую Мирославу. К ней я и направился. Мне нужна только информация, а девушка-Егерь мне должна.

Глава 21. Я знаю, кто ты на самом деле

На удачу в егерском центре нашёлся свободный столик, где мы и устроились на беседу.

Мирослава выглядела уставшей.

– С самого утра на ногах, – ворчала она, медленно помешивая чай. – Ещё и наплыв Егерей такой… Ну, сам видишь. Не люблю городские прорывы! Эти вольники только под ногами мешаются!

Я видел, как Алёна дала мне знак, мол, я же говорила. Она была уверена, что имперский Егерь нам ничем не поможет. Но я всё равно хотел проверить.

– А ты времени зря не терял, Антон! – внезапно похвалила меня Мирослава и кивнула на Алёну. – Расскажешь, как со своей девушкой познакомился?

– Я не его девушка! – возмутилась Алёна, густо покраснев в один миг.

– Это мой наёмный Егерь Алёна Александровна. Отличный артефактор к тому же, – представил я Алёну. – Взял её с собой по работе. Она хороший работник и не раз выручала меня со сложными задачами по своей специальности. Рассчитываю, что она создаст новые портальные артефакты для перемещения между охотничьими угодьями и нашей постоянно базой.

– А-а. Даже так, – удивилась Мирослава и взглянула на меня с толикой уважения. – У тебя глобальные планы?

– Других не держу, – отшутился я. – А сейчас мне нужна твоя помощь, Мирослава. Мы приехали в Воронеж ради хорошей добычи и хорошей охоты. Но в городской прорыв я соваться не хочу. Ты права, это ваша работа. К тому же конкуренция тут зашкаливает уже сейчас, а что будет после появления по-настоящему крупных монстров! Но может быть ты знаешь про какой-нибудь другой прорыв, на который нам стоит обратить своё внимание? Ни за что не поверю, что имперским Егерям не дают такую информацию.

– Дают, – кивнула Мирослава, но отвечать не спешила. – Мы знаем не только про раскрывшиеся прорывы в межмирье, но и про те, что только формируются. Некоторые вольники, кстати, тоже о них осведомлены.

– Жаль, что я не среди них, – усмехнулся я, а для себя сделал пометку добыть и этот источник информации. Полезное должно будет выйти приобретение.

– Здесь скоро вообще недостатка в прорывах не будет, мы ожидаем мега-прорыв, – сказала Мирослава и пояснила: – Это когда в одном месте ткань мироздания прорывается сразу в десятке мест. Нас потому и вызвали городской прорыв ликвидировать в самые короткие сроки. Скоро ещё три-четыре прорыва сразу рванут. – Она отпила чай и посмотрела мне в глаза. – Просто подожди, Антон, и у тебя появится широкий выбор новых мест для охоты.

– Хочу стать первым, – признался я. – Сама понимаешь, кто раньше прибыл, того и безоары со всех первых монстров.

– Какой ты нетерпеливый! – засмеялась Мирослава и обратилась к Алёне: – А он по-прежнему в монстров Огнём кидается?

– Да вроде нет, – робко ответила та, бросила на меня короткий взгляд и добавила: – При мне такого не было ни разу.

– Я исправился! Поумнел! Остепенился! – сказал я. – Осталось разбогатеть.

Мирослава выдержала мой прямой взгляд и махнула на нас с Алёной рукой.

– А ладно! Всё равно не секрет. – Она приблизилась и чуть понизила тон. – Назову вам парочку адресов. Найдёте там зарождающиеся прорывы. Наши люди сейчас их только мониторят. Проверяют раз в пару дней – не чаще. Открыться в полную мощь может любой из них. Думаю… – Мирослава задумчиво нахмурилась. – Думаю, в течение пары недель. Но это без гарантий, Антон! Прорывы – дело непредсказуемое!

Она строго погрозила мне пальцем, и я, соглашаясь, кивнул.

– Конечно! Никаких гарантий! Я понял!

Вместо обещанной «парочки», Мирослава сдала нам местоположение аж четырёх зарождающихся прорывов. За что я искренне её поблагодарил.

– А ваши Егеря-проверяющие нас оттуда не выгонят? – спросил я, пряча в карман записку с координатами.

– Леса пока ничейные, гулять можно, – рассмеялась Мирослава. – Но если и заинтересуются, что это вы там ходите и вынюхиваете, просто скажите, что монстров из прорыва выслеживаете. Прорывов вокруг море. И Егерей тоже. – Девушка тяжело вздохнула, залпом допила чай и торопливо засобиралась. – Вот и мне обратно на службу уже пора, гонять этих дурачков. Если спросят, я вам ничего не говорила! – Она указала себе за спину на скопище Егерей. – Этим-то дурачкам только одно подавай – разбогатеть здесь и сейчас. А ты, вроде, хороший парень, Антон. Глупый, конечно… – Она осеклась и испуганно взглянула на меня. Видимо, вспомнила, с кем разговаривает. – Ой! Я хотела сказать наивный. Наивный, но хороший!

И Мирослава улыбнулась так широко, что я сразу понял: оговорка была не случайна. Я покачал головой. Эта девушка неисправима! Зато она быстро училась на своих ошибках.

– Пока ты считаешь меня хорошим, я согласен быть даже глупым, – сказал я и заметил, как щёки Мирославы украсил лёгкий румянец.

Попрощавшись с Мирославой, я взял напрокат машину, и мы с Алёной направились по координатам новых прорывов. Первый встретил нас тихой берёзовой рощей недалеко от трассы, ведущей из города на восток. Вернее, это была даже не роща, а разросшаяся лесополоса, высаженная вдоль дороги.

– Кажется, здесь, – сказала Алёна, указывая на неглубокий овраг в центре рощи.

– Точно здесь. Посмотри на потоки магии.

Алёна послушно присмотрелась к оврагу. Она способная, не могла не заметить, как в этом месте потоки свободной магии скручивались и опускались до самой земли.

– Да. Ты прав. Потоки ведут себя противоестественно.

Алёна засмотрелась на потоки и пошла вокруг места прорыва, изучая аномалию со всех сторон.

– Только будь осторожна! – предупредил я. – Неприятности нам не нужны.

– Хорошо!

Я направился прямиком к почти-прорыву. Было интересно узнать, что он из себя представляет. В этом мире я ничего не увидел. Ещё слишком рано. А вот в магическом зрении мне открылась интересная картина.

В полутора метрах от земли повисала тонкая воронка, затягивающая в себя магию. Она состояла из плотного воздуха и виднелась лишь блеклым маревом. А движение потока магии было похоже на то, как вода стекает в раковину. Прорыв являлся не порталом, а дырой в иное измерение. И в эту дыру утекала магия нашего мира.

Из того, что я уже знал о прорывах, за время своего формирования, они не успевали поглотить много магии. К тому же, часть её возвращалась обратно вместе с выходящими из прорыва монстрами. Ущерба для магии этого мира – никакого. Опасность представляли только сами монстры – порой она нападали на людей.

Помимо детального устройства ещё не открывшегося прорыва, больше я здесь ничего интересного для себя не нашёл.

– Как тебе прорыв? – спросил Алёну, как только она вернулась.

– Так себе, – ответила она. – У меня стойкое ощущение, что этот прорыв откроется совсем не скоро. Да и высота у него средняя.

– А высота тут причём?

Алёна вытянула руки в сторону прорыва, указывая одновременно на обе его границы: верхнюю и нижнюю.

– Посмотри на высоту. Представь, что врата прорыва будут разрастаться равномерно в обе стороны: вверх и вниз, – она начала раздвигать руки. – Сколько выйдет общая высота прохода?

– Около трёх метров.

– Три, три с половиной. Максимум, – подтвердила Алёна и посмотрела на меня. – А теперь представь тех монстров, которые будут выходить из прорыва подобного размера.

– Мелочь! – верно оценил я размеры добычи – как монстров, так и безоаров, которые можно будет из них добыть.

– Мелочь, – подтвердила Алёна.

– Нам нужен другой прорыв, – резюмировал я. – Едем?

Однако следующие два прорыва тоже особо не порадовали. Второй располагался посреди болота.

– Любимый вариант Алексея, – прокомментировал я, оглядывая округу. Носится по кочкам и сырым топям за монстрами меня не прельщало. Даже с условием, что этим будут заниматься нанятые мной Егеря, а не лично я сам.

Третий прорыв оказался ещё меньше, чем тот, что мы осматривали первым. Метра два в высоту, как спрогнозировала Алёна. От него тоже пришлось отказаться. Бесперспективно.

А ведь я и не знал, что существовал способ спрогнозировать размер будущего прорыва. Но он был. И тут снова Алёна меня удивляла.

А я снова отметил, что для простого артефактора она обладала слишком нестандартными знаниями. В то, что Алёна научилась всему у дядюшки на дому я не верил с самого начала. Вряд ли Алёна вообще обыкновенный маг.

Собственно, ради этого я и взял её с собой выбирать новый прорыв для охоты. Хотел проверить свою теорию. И если все её действия до этого могли служить лишь признаками, а не доказательствами, посещение последнего прорыва, координаты которого я получил от Мирославы, расставило всё по местам. К последнему прорыву мы не смогли даже подойти.

Это был поросший лесом склон холма, на который мы взбирались последние минут пятнадцать. Жухлая листва скользила и разъезжалась под ногами, местами мы шли по снегу. Между голых деревьев метался ледяной ветер.

До вершины холма оставалось пройти почти сотню метров, когда внезапно Алёна остановилась.

– Стой! Подожди! – попросила она. Лицо её побледнело, а руки мелко затряслись. – Он там. Впереди, – дрожащим голосом произнесла она.

– Кто?

– Прорыв. И очень скоро он откроется!

– Пошли осмотрим, – предложил я, но Алёна бешено замотала головой.

– Нет-нет-нет! Я не могу! Я не пойду туда! Я не смогу! – забормотала она. Её умоляющий взгляд впился в мои глаза, а губы дрожали, когда она шепнула: – Пожалуйста нет…

– Хорошо. Оставайся здесь, а я посмотрю.

Дождавшись, когда Алёна кивнёт, я оставил её и поднялся один. Кажется, она была права. Здесь прорыв был видел куда заметнее, чем все, что мы видели ранее. Он скоро раскроется.

Я оглядел зарождающийся прорыв. Огромная вытянутая сверху-вниз воронка затягивала в себя те крохи сырой магии, которые тут пока ещё оставались. Нижний край прорыва почти достиг земли, а верхний… Я задрал голову вверх, но так и не увидел, где он заканчивался.

Это будет гигантский прорыв! Добычи хватит на всех.

Обернувшись в ту сторону, откуда я пришёл, окинул взглядом окрестности. Поля и леса – точно так же, как на моём прошлом прорыве. А это в первую очередь означало привычные условия охоты. Как по местности, так и по монстрам. Скорее всего из провала в наш мир повалят те же белки, волки и кабаны.

– Отлично! – не сдержал я радостного возгласа и принялся спускаться.

Алёна сдержала слово: ждала меня на том же месте.

– Ну что? Как он?

– Великолепный прорыв! Жалко ты не видела! Настоящий красавец! Им и займёмся.

– Вот и хорошо, – ответила Алёна. – Возвращаемся?

– Сначала в город, нужно сдать машину. Затем прыгаем домой порталами. – Я усмехнулся. – Только давай попробуем прыгнуть раздельно. Если вы с Алексеем правы и я – причина сбоя портальных артефактов, ты хотя бы в реке не окажешься. Заодно проверим.

– Хорошо.

Обратно к машине мы шли молча. Алёна потихоньку приходила в себя, а я поглядывал на неё тайком и думал. Не было похоже, чтобы Алёна боялась разоблачения. И в мою голову пришла поистине сумасшедшая мысль: а она вообще знает, кто она?

– Алёна, ты знаешь, что происходит с тобой, когда рядом оказывается прорыв или сверх-монстр? – спросил я. – Я уже второй раз вижу у тебя подобное поведение. Ты чувствуешь их. Знаешь, как?

– Нет. Зачем? – пожала плечами Алёна. – Мне достаточно знать, что это происходит. Может, у меня повышенная чувствительность к ним?

Звучало как будто бы правдоподобно. Если бы я не знал правды, мог бы и поверить.

– Да не-ет, – протянул я. – Можешь больше не притворяться. Просто ты не артефактор, Алёна. И не нужно меня обманывать, что ты этого не знаешь. Я знаю, кто ты на самом деле.

Глава 22. "Любимый вариант Алексея"

– Я знаю, кто ты на самом деле.

Слова Антона прозвучали словно приговор. Алёна замедлила шаг. Прижала руки к груди. Отсюда легче всего будет выхватить её короткий чёрный кинжал. Она украдкой бросила взгляд на Антона, оценивая расстояние между ними.

Как же жаль, что он всё узнал!

– Знаешь? Давно? – тихо спросила она и принялась вспоминать, когда могла проявить неосторожность.

Убийство бандита никто не видел. Его тело сгорело, и даже в полиции не возникло вопросов к тому, почему один из нападающих оказался мёртвым в её комнате. Без верхней одежды перед Антоном она тоже никогда не появлялась, заметить татуировку гильдии он не мог… Алексей! Алёна вдруг вспомнила, как портальщик во все глаза пялился на неё перед ванной – абсолютно голую. Он точно видел татуировку и наверняка разболтал всё их нанимателю! Болтун! Нужно было его убрать в той заварушке вслед с бандитом…

– То, что ты лжёшь, я понял сразу, – ответил Антон. – Не может простой артефактор столько знать, сколько знаешь ты, Алёна. И столько всего уметь! – Антон остановился и повернулся к ней. – До этого у меня были только догадки, но после того, как ты сегодня почувствовала прорыв, не приблизившись к нему, я понял точно. Хочешь сама признаться или мне сказать, кто ты на самом деле?

– Скажи, – тише шёпота предложила Алёна.

Она увела одну руку под плащ и незаметно сжала рукоять кинжала, готовая выхватить его в любой момент. Антон стоял совсем близко, даже замаха большого не понадобится.

– Ты не артефактор, Алёна, – с улыбкой произнёс Антон. – Ты – эфирник!

– Что?! – Алёна чуть кинжал не выронила. Она-то думала… Также незаметно, как достала, она убрала кинжал обратно в ножны и уточнила: – Кто-кто я по-твоему?!

– Эфирник, – уверенно повторил Антон. – Или как их ещё принято называть: Ткач Эфира. – И он принялся за объяснения: – Артефакторы работают только с сырой магией. Могут ей напитывать предметы, могут запирать в предметах, создавая артефакты. А ты видишь потоки Эфира. Ты эфирник, Алёна. И не говори мне, что ты этого не знала.

– Не знала, – замотала головой Алёна. – Но погоди-ка…

А ведь и правда! Всегда, когда она рассказывала знакомым магам-артефакторам о своей работе с магией, те косились на неё с недоверием. Алёне всегда говорили, что так маги не работают. Убеждали, что она что-то путает. Некоторые даже думали, что Алёна выдумывает разноцветные потоки и свою необъяснимую чувствительность к Эфиру. И только Антон верил…

– Я маг эфира, а не артефактор? – не веря собственным словам, выдала она.

– Ну конечно. Ты что, не знала?

– Точно нет. Таких магов не бывает на свете! Все, кто работают с Эфиром, – это только стихийные маги. – Она робко рассмеялась. – Ты же не хочешь сказать, что я стихийный маг. Да, Антон?

– Нет, конечно. Стихийные маги – это уже совсем другой уровень воздействия. Они способны использовать энергию Эфира, а ты – эфирный маг можешь лишь управлять ей. Делать то же, что и сейчас: видеть, направлять, запечатывать её в предметах. Но использовать Эфир в схемах своих заклинаний ты не можешь. – Антон прищурился, явно оглядывая её магическим зрением, и добавил: – Но кое-каким особым приёмам эфирников я тебя научу!

Он кивнул своему решению и жестом предложил Алёне следовать дальше. Им предстояло пройти ещё несколько километров, чтобы вернуться к машине.

* * *

Надо же, Алёна и не подозревала, что она Ткач Эфира. Как такое возможно? Неужели в этом мире до сих пор не открыли подобную специализацию обыкновенных магов? Для меня странно было это услышать.

А раз уж больше научиться Алёне не у кого, я решил показать ей несколько вариантов работы с Эфиром для нестихийного мага, которым она оказалась. Всех тонкостей работы эфирников я не знал, зато сам был стихийным магом и мог показать, на что способна она.

Возвращались домой мы порознь – проверяли артефакты. И мой снова отправил меня на середину реки. Вскипятив реку от злости, я выбрался на берег и направился к дому. Алёна была уже там. А ещё – Салли.

Я почувствовал присутствие фамильяра задолго до дома. Она ждала меня. Ярко-оранжевой молнией метнувшись по жухлой от первых морозов траве, ящерка резво взобралась по мне, как по дереву, и устроилась на плече. Заворковала что-то милое, не стараясь использовать мысле-образы. Я понял и так.

– Я тоже скучал, милая! – сказал я, почёсывая ящерку пальцем.

Салли уже переросла своих реальных сородичей. В ней было почти тридцать сантиметров в длину. Точно так же – в разы! – выросло её внутреннее хранилище. Не заглядывая на магический слой мирозданья, я чувствовал, как силы Эфира плещутся в ней, просясь наружу.

– Не могу, милая, – шепнул я. – Сейчас ничего забрать не могу. Ты же знаешь, мне нужно ещё несколько дней отдыха. А потом попробуем снова.

Салли разочарованно свистнула, но спорить не стала. Сползла с моего плеча и побежала домой передо мной. Думаю, она видела состояние моего Ядра и всё понимала. После прошлого расширения Ядро ещё не пришло в норму. Мне требовалось время. А Салли требовалось, чтобы мы как можно скорее создали базу в межмирье. Тогда она смогла бы тратить излишки энергии на него.

Добравшись до дома, первым делом я нашёл Алексея. Мы устроились за столом в таверне. Передо мной была расстелена карта, где я отметил нашу новую цель, а Алёна нанесла метки для будущих портальный якорей. Девушка сидела рядом с нами.

– Мы всё сделали всё, что от нас зависело, – сказал я. – Новый прорыв выглядит перспективно. Дальше дело только за тобой. Поставишь маячки и сразу возвращайся. – Я обратился к Алёне. – Что-то ещё от Алексея понадобится?

– Нет. Только якоря. Несколько в городе и один как можно ближе к прорыву. Мы с Алексеем всё уже обсудили детально. Он знает, что и где нужно обязательно поставить, да и на карте места отмечены. А я потом свяжу пространство по тем двум точкам и местным. – Алёна резко выдохнула и добавила главное: – И создам копию нашей базы в межмирье.

– Справишься? – спросил Алексей.

Он не шутил и не издевался. Задал вопрос с искренней тревогой за девушку.

– Да! Справлюсь! – кивнула Алёна и засмеялась. – Ты только якоря нормальные сделай! А не как у Антона на портальном артефакте. Его до сих пор в речку каждый раз закидывает.

– Действительно! Алексей! – в шутку возмутился я. – Почему у всех артефакты нормально работают, и только я всё время сырой домой прихожу?

– Ты особенный, босс, – проникновенным тоном ответил Алексей, а потом взорвался: – Да я откуда знаю!? Может это так на портал стихийная магия влияет! Может, не положено магам Огня портальными артефактами пользоваться. Я уже всё сделал, что мог. – И он начал перечислять: – Портал заякорен на двор гостевого дома и стоит прочно. Тут никто, надеюсь, спорить не будет. Мой портал переносит всех точно в место заякорения!

– Кроме меня!.. – Кроме Антона… – раздалось от нас с Алёной.

Алексей зыркнул недовольным взглядом, показательно проигнорировал наши слова и продолжил:

– Я учёл всё. Ближайшие потоки сырой магии, особенности ландшафта, магические составляющие путешественников. Да я даже наличие Салли учёл! Вы хоть знаете, как сильно мне ради неё пришлось схему переделывать! Почти новую создал, взамен стандартной классической!

– Зачем? – удивился я. Таких тонкостей о работе портальщиков я не знал.

– Как это зачем?! – воскликнул Алексей, поднял указательный палец вверх и с видом школьного зубрилы ответил: – Это для местных созданий, как вы и я, менять ничего не нужно. Что сырая магия, что Эфир. На нас с вами Силы действуют одинаково. А для неё работают совсем другие законы! Салли – существо из другого мира!

И тут я внезапно понял, в чём дело. Алексей с Алёной всё-таки оказались правы: я – причина неправильной работы портальных артефактов! Я не из этого мира! Вот что происходит! Каждый раз, пользуясь артефактом, я сбивал его настройки, потому что был, как и Салли, иномирянином.

– Понятно. Разберёмся, – сухо отозвался я и сменил тему: – А пока давайте вернёмся к более важным и срочным занятиям. Алексей, езжай в Воронеж, бери машину и следуй по нашим меткам на карте. Якоря в городе и около нового прорыва нам нужны как можно скорее. Мы с Алёной будем тебя ждать. – Я обратился к эфирнице: – У нас всё готово?

– Да, но я проверю ещё на раз. Время есть.

– Отлично! Тогда ждём Алексея.

Наши с Алёной взгляды одновременно обратились к Алексею.

– А что я? Я всё быстрее всех сделаю! Одна нога здесь, другая – там! – затараторил он, собирая со стола карту. – У меня ж в Воронеже якорь есть. Могу простроить портал от местного центра Егерей и прямиком до Воронежского. Я туда не поеду. Я туда прыгну!

– Лишь бы не в болото, – привычно пошутил я.

Кстати говоря, о том прорыве, что собирался раскрыться посреди огромного болота, я портальщику тоже рассказал. Не зря же мы с Алёной ещё при осмотре окрестили его «любимый вариант Алексея». В ответ он лишь фыркнул и закатил взгляд. Он устал бороться с этими шуточками.

* * *

Миронов вышел из пункта сдачи безоаровых камней и медленно пошёл в сторону местного егерского центра. Может быть там найдётся тот, кто поможет ему разузнать о планах Третьякова.

Ванилин Иван вот, рабочий в пункте приёмки, ничуть не помог. Всё, что он знал, касалось только камней и их продажи, которые Третьякову он старательно тормозил, подделывая документы и подменяя бланки.

Подсказал только одно: у Третьякова в команде свой болтун имелся – портальщик Алесей Беламов по кличке «Бедлам». По анкете Миронов помнил Беламова хорошо. Внешность, рост, возраст, способности. Только вот где ж его взять посреди города? Мало того, что портальщики пешком перемещались редко, так ещё и база Третьякова располагалась в соседней станице. Скорее всего он сейчас находился там.

Заходя во двор егерского центра, Миронов заметил впереди дрожащее марево и привычно отступил в сторону. Прямо перед ним из пространства вышагнул портальщик. И не абы какой, а именно Беламов Алексей Дмитриевич!

Брови Миронова поползли вверх.

– Здрасьте! – поприветствовал его Беламов и деловито отправился дальше.

– Вы портальщик? – первое, что пришло в голову, выдал Миронов.

– Да, – ответил Беламов, притормаживая. – Я же только что вышел из портала. Вы же сами видели. – Он улыбнулся. – Или вы впервые видите личный портал?

– Впервые вижу настолько чистый переход, – поправил его Миронов и увидел, что попал точно в цель: от похвалы Беламов расплылся в широченной улыбке и даже забыл, что куда-то шёл.

– О! Подождите! – продолжил Миронов, поняв, в какую сторону вести разговор. – А вы ли не тот самый маг-портальщик, который работает на этого… Дворянина. Как он там? Простите меня. Забыл его фамилию.

– Третьяков?

– Да-да! Вот! Третьяков. Он?

– Да. Я работаю на Антона Геннадьевича Третьякова. Дворянин он беститульный, но платит хорошо.

– Больше всех! – воскликнул Миронов, прищурился и уточнил: – Если не врут. А не врут ли?

– Не-ет! Не врут, – ответил Беламов, становясь ещё радостнее. – Много платит.

– А ещё говоря-ят, – потянул слова Миронов, тайком поглядывая на то, как Беламов реагирует на его слова. – Говорят, что работают у него только лучшие Егеря. Настоящие профессионалы своего дела!

Неприкрытая лесть подействовала на Беламова убийственно верно.

– Я и есть профессионал! – самодовольно сказал он. – Все порталы для команды простраиваю. Без промахов!

– И сейчас?

– И сейчас! – Беламов задрал нос и добавил: – Сейчас вообще в другой город будем прыгать. А значит, мне в другой город портал на всех простраивать.

– И ты сумеешь? А куда? – Беламов на миг испугался, и Миронов срочно добавил: – Неужели в соседний город? Это же километров тридцать! А то и сорок!

– Забудь про соседний город! Сейчас тебе всё расскажу, – высокомерно сказал Беламов, мигом успокоившись. – А карта у тебя есть? Я бы лучше показал!

Глава 23. Самодеятельность

С подготовкой мы с Алёной провозились до позднего вечера. Даже Алексей управился быстрее. Он успел прыгнуть в Воронеж, поставить все необходимые якоря и вернуться обратно, а мы всё наносили разметку и проверяли расчёты Алёны. Она подошла к делу со всей ответственностью. На чертеж был перенесён весь целиком гостевой дом, нанесены метки якорей и точек подпитки Эфиром.

Нам надлежало превратить гостевой дом в огромный межпространственный якорь для быстрых и точных перемещений на большие расстояния. То есть задать для портальных якорей его координаты в этом мире, а в ином – создать его точную копию. Не из досок и кирпичей, конечно же, а из энергии Эфира. Для последнего и нужен был я – стихийник, способный управлять Эфиром.

Алёна перенесла разметку со своих чертежей на вбитые в почву столбики и тщательно наблюдала за тем, как я подпитываю схему глобального заклинания энергией.

– Тут, кажется, всё! – сказал я, завершая напитку очередного элемента схему Эфиром. – Посмотри. Достаточно?

Пользуясь специальным прибором, Алёна замерила уровень Эфира и задумалась.

– Нужно без «кажется», – пробормотала она, но мою работу одобрила. – Теперь последний!

Последний узел я напитывал уже быстрее: сказался опыт предыдущих одиннадцати. А когда вся схема оказалась готова, окинул свою работу пристальным взглядом.

Весь дом был опутан потоки сложного заклинания межпространственного переноса. От узла к узлу они тянулись толстые, как канаты, но чем дальше, тем тоньше становились, в некоторых местах напоминая тонкую нить паутины. В центре, над крышей дома, там, куда сходились все двенадцать основных потоков, зияла сплетённая из потоков воронка с широким горлышком.

Сами по себе узлы, напитанные Эфиром не предназначались для питания заклинание. Их сил бы всё равно не хватило. Они нужны были для активации.

Как только схема заклинания заработает, ему понадобится такая прорва энергии, что ни я, ни все мои Егеря вместе со мной, не сумели бы его поддерживать, даже если бы захотели. Это будет делать Салли.

– Всё готово? – уточнил я у Алёны, которая измеряла объём Эфира, влитого мной в последний узел.

– Готово! – ответила девушка.

Она посмотрела на меня и нашла взглядом Салли, чья мордочка высунулась из кармана, как будто ящерка почувствовала, что она нужна.

– А ты готова? – спросил я у своего Хранителя и погладил её по голове.

– Она точно выдержит? – с тревогой спросила Алёна.

– Точно! Выдержит! – уверенно ответил я.

В последний раз осмотрел энергетическое поле вокруг Салли. Оно мерцало от накопленной мощи. Энергии Эфира в Хранителе хватило бы на парочку таких переносов.

– Давайте начинать! – решительно произнесла Алёна.

Она заметно нервничала, поэтому я перехватил её за руку и остановил.

– Расслабься! Всё получится! Не может не получиться!

Алёна улыбнулась. Сначала напряжённо, а затем, после глубокого медленного вздоха, её улыбка стала тёплой и искренней. Она перехватила мою руку и пожала.

– Спасибо вам, Антон Геннадьевич, за… – Она окинула взглядом дом, схему, гудящие от напряжения узлы, и добавила: – Спасибо вам за всё!

– Алёна, – улыбнулся я, – договаривались же на «ты».

– Спасибо тебе! – исправилась Алёна и улыбнулась чисто и искренне. И тут же стала серьёзной. – А теперь начинаем!

Я сделал пару шагов назад. Активация схемы заклинания выглядела шикарно!

Небольшие артефакты, созданные Алёной специально для этого случая, сработали как единый слаженный механизм. Активируясь сетью – один за другим, – они отправляли импульс сырой магии к узлам, написанным Эфиром. А те, в свою очередь, запускали всё заклинание целиком.

Это выглядело как запуск новогодней ёлки. Цепь огоньков загорелась над самой землёй и, поднимаясь всё выше, накрыла здание целиком.

– Красотища! – раздался рядом со мной возглас Алексея.

– Будь наготове, – предупредил я и взял в руки Салли. – А теперь наш черёд творить «красоту»! Давай, Салли! Зажигай!

Двенадцать полностью заряженных узлов изливали поток Эфира в каркас воронки, активируя её вращение. Я держал Салли на вытянутых руках и помогал ей направлять Эфир прямо в горлышко воронки.

Сил в Хранителе было немеряно, поэтому Эфир исходил от неё равномерным широким потоком и заливался в воронку, полностью перекрывая горловину. Пульсация Сил в схеме заклинания усилилась. Я услышал исходящий от дома гул.

– Это нормально? – спросил Алексей.

Я кивнул. Говорить не мог – не мог отвлекаться от магии. Поток Эфира от Хранителя становился всё больше, всё шире. Вскоре он перестал проходить в горлышко воронки. Из потока начали вырывать языки Сил, и мне приходилось улавливать и поглощать их самостоятельно.

– Хватит, Салли! Меньше энергии! – скомандовал я, когда управляться с потоком энергии стало сложнее.

Языки Сил выбивались из потока всё чаще и стали крупнее. Я чувствовал, что скоро не смогу их утихомиривать. Они не поместятся в моём Ядре, а рассеивать такой объём энергии рядом со сложным творимым заклинанием слишком рискованно – всё могло разрушиться в одночасье.

Однако после моего окрика поток ничуть не уменьшился. Я уже раздумывал, сумею ли без ущерба для себя прервать его силой и не повредить при этом заклинание, когда Салли громко зашипела и сумела сбавить напор.

– Молодец! – похвалил я, переводя дух. – Ещё немного. Постарайся, милая. У нас всё получится.

«Не может не получиться», – мысленно повторил те же слова, что чуть раньше сказал Алёне, давая себе установку.

Наконец, сеть напиталась Эфиром полностью. Нити пришли в движение и заклинание переноса активировалось. В магическом зрении гостевой дом ярко засветился.

– Алексей, портал! – услышал я команду Алёны.

В ответ рядом со мной полыхнули потоки сырой магии, заклинание превратилось в огромный портал для переноса энергетического каркаса дома, а затем весь мир померк.

* * *

В этот раз пространство между мирами заставило меня насторожиться. Что-то в нём было неправильным. Неужели Алёна то-то напутала в схеме или расчётах. Не могла она, да и я не мог: я же лично всё проверил на два раза.

Но почему тогда тьма вокруг ощущалась так, как будто я был в ловушке. Воздух прорывался в лёгкие с трудом, словно вода. Сердце стучало, пропуская такты. Жизнь словно не хотела течь здесь с нормальной скоростью.

«В таком мире моя база не сможет существовать, – мелькнула первая мысль – такая же вязкая, как и местный воздух, – и сразу за ней вторая: – Где я?»

Этот вопрос изменил всё. Пространство закружилось, сознание помутнело. Я с трудом понимал, что происходит. Знал одно: нужно бежать оттуда как можно скорее.

Но как бежать, если ноги не слушались, а тело стало весом с небольшой грузовик?

Моё состояние ухудшалось, но я сосредоточился не на спасении себя. Я пытался сделать один единственный шаг.

Сознание перестало тонуть в пустоте, теперь его разрывало на части. Я оторвал ногу от поверхности.

Давление нарастало. Я чувствовал, что погружаюсь на дно бездны, и не мог этому сопротивляться. Нога медленно, словно в замедленной съёмке, пошла вперёд.

В ушах загудело, тело начало ломить от чрезмерных нагрузок. Ещё чуть-чуть…

Моя нога коснулась пола – я сделал шаг и оказался на своей новой базе, спрятанной в межпространстве. Темнота кругом была просто темнотой, а воздух – воздухом, которым можно дышать, не выворачивая лёгкие наизнанку.

– Что-то ты долго, – заметил Алексей, бросил на меня короткий взгляд и тут же отвернулся. – С этой темнотой можно что-нибудь сделать?

Он помахал руками перед собой. Друг друга, включая Алёну, мы видели, но всё остальное было плотной осязаемой тьмой. Мы словно стояли в густом чёрном тумане.

– Сейчас что-нибудь попробую, – отозвался я.

Потянулся к Ядру, от него к Салли, а от неё к тем нитям, что связывали её с нашим новым убежищем. Гостевой дом проявился в пространстве, будто сотканный из огоньков. Ни стен, ни окон – один только святящийся каркас.

Заметив, что Алексей уже открыл рот, чтобы возмутиться, я жестом указал ему молчать. Настала моя очередь работать с энергией.

Потянув заклинание за одну нить, за другую, потом за третью, я вытянул руки вперёд, представляя, как погружаю их в светящуюся сеть огней. Затем резко развёл руки в стороны, растопырив пальцы.

Алёна вскрикнула от неожиданности, когда каркас перед нами разлетелся на тысячи крохотных светящихся огоньков. Они разлетелись во все стороны, растягивая каркас дома на многие метры вокруг.

Сразу стало светло. Вокруг нас возвышался «дом». Мы стояли на дощатом полу в помещении, у которого не видели ни потолка, ни стен.

– Это гостевой дом? – выдохнул Алексей и присвистнул. – Я помню его чуть поменьше.

– Это иное пространство, и размеры тут имеют свои значения, отличные от реальных. Гостевой дом перенёсся не фактически, а лишь образно. И теперь здесь присутствует его «образ».

– А мы точно сможем им пользоваться? – спросил Алексей, громко топая по полу, проверяя половицы.

– Точно.

Я оглядел дом, определяя, где находится входная дверь. Нам нужно было разместить в определённых точках дома порталы, которые будут связывать его и реальный мир. Разные места реального мира.

– Пошли! – позвал я Алексея, указывая в нужном направлении. – Нам туда.

– Куда-а «туда-а»? – заныл Алексей, но за мной пошёл.

Я знал, что он всё сделает. Порталы в гостевой дом, в Воронеж и в его пригород, чтобы легко добраться до новых охотничьих угодий. Последний портал я планировать сразу после простройки. Не терпелось проверить работоспособность межпространственной базы.

Мы с Алексеем дошли до проекции входной двери. Она лучше всего свяжется с гостевым домом в реальном мире.

– Приступай! – указал я Алексею. – Работы предстоит много.

* * *

– Узнал! Я всё узнал!

Миронов влетел в кабинет без стука, что заставило Гаджиева поморщиться.

– Что узнал?

– Третьяков перебирается на охоту в Воронеж. У меня есть точка!

Он замахал в воздухе листком бумаги, хлопнул им по столу, и Гаджиев увидел перед собой карту.

– Точка? – уточнил он, с любопытством разглядывая отметки на карте.

– Новая точка прорыва! – не сбавляя энтузиазма выдал Миронов. Он ткнул в одну из меток на карте и повторил: – Третьяков отправится сюда!

– И чем мне поможет эта информация? – спросил Гаджиев, хмурясь. – Я просил разузнать о его дальнейших планах.

Новость об очередном переезде своего подопечного Гаджиев воспринял с недовольством. Он только начал разбираться в делах ростовской службы полиции. А тут было с чем разгребаться. Чего стоил только тот факт, что ни в одном другом регионе Империи не было такого высокого процента гибели Егерей в рейдах. И это учитывая то, что прорывы около Ростова никогда не считались крупными.

– Ну как же, – возразил Миронов, но уже не так громко и решительно, – можно слить эту информацию другим гильдиям, и они обойдут Третьякова как стоячего!

После этих слов Гаджиев даже от работы отвлёкся. Окончательно. Отодвинул в сторону бумаги и указал Миронову на стул.

– Присаживайтесь, Миронов! Рассказывайте, какими способами вы приглядывали за Третьяковым всё это время. И как часто рассказывали о его планах другим гильдиям? И перед кем ещё ставили подобные задачи, чтобы они мешали планам Третьякова?

Миронов почему-то побледнел, но просьбу-приказ исполнил: сел и даже начал что-то рассказывать.

И чем больше Гаджиев узнавал, тем больше ему хотелось «слить» кому следует самого Миронова. Кажется, своей вредительской самодеятельностью тот ему испортил всю работу!

Глава 24. Причина проблем

Алексей работал споро. Я наблюдал за ним и сумел оценить возросший профессионализм портальщика. Сказались уроки Николая Михайловича. Затраты энергии у Алексея стали ниже, а точность воспроизведения схем портальных заклинаний возросла в разы.

Он строил порталы с небывалой точностью и аккуратностью. Линия за линией, схема за схемой. Покорные воле мага-портальщика они выстраивались будто бы сами и надёжно связывали две точки пространства между собой.

– Если так и дальше пойдёт, скоро вся команда забудет шутку про болото, – сказал я Алексею, когда последний из порталов был простроен.

– Ой всё, босс! – отмахнулся тот от моих слов. – Они никогда мне этого не забудут. А на деле, подумаешь, один раз промокли. – Он рассмеялся, а затем затих и уже серьёзно признался: – Меня больше беспокоит, почему твой портальный артефакт не работает, как следует.

Его взгляд прошёлся по мне словно магический щуп следователя. Стало не по себе.

– Оставь, – сказал я, притворившись безразличным. – Зато остальные работают как часы!

Хлопнул Алексея по спине и пошёл обратно к Алёне. Она ждала нас.

На самом деле я не хотел никому признаваться, что не из этого мира. Да и что бы это изменило? Ничего! Вот и пусть остаются в неведении. Так будет лучше для всех.

Пока Алексей простаивал порталы, Алёна времени не теряла. Она перенастроила три наши портальных артефакта на новое место. Теперь мы будем попадать сначала сюда, а потом возвращаться из межпространства в реальный мир через обыкновенный портал.

Удобство состояло в том, что эту базу можно было связать с любым местом в Империи. Где бы мы ни решили затеять охоту на монстров, мы легко сможем вернуться домой. Один прыжок – портальным артефактом на базу в межмирье, второй – обычный переход через портал домой. Или в любое другое место в Империи, куда Алексей простроит нужный нам портал.

Больше для нас не существовало расстояний!

Но сначала базу требовалось закрепить. А для этого – напитать энергией Эфира.

Для этого в центре базы, там, где мы появились, Алёна установила связующий артефакт в виде короткого стержня с серебряным набалдашником. Она прикрепила его магически, завязав на каркасе нашей базы, который мы перенесли сюда из реального мира. Магам не нужно будет удерживать межпространственную структуру базы своими силами, всё сделает артефакт. А напитывать Силами его будет Салли.

– Ну что ж, милая, – обратился я к Хранителю. – Снова наш выход!

Перехватив связующую нас нить, я дотянулся до Сил Хранителя и выделил ещё один поток. Прикрепил его к основанию артефакта. Осталось его активировать, и он будет удерживать связь между мирами.

Салли моих манипуляций даже не почувствовала. Для неё это прошло абсолютно незаметно, а всё потому, что она, как верно сказал Алексей, межпространственное существо.

– Готово! Начинай!

Салли спустилась с моего плеча на пол и оббежала вокруг связующего артефакта, осматривая его. Затем остановилась напротив и прикрыла глаза.

В магическом зрении я видел, как потоки Эфира потекли от ящерки к артефакту. Это длилось несколько минут. Порой Салли приоткрывала один глаз и проверяла, не наполнился ли ещё артефакт.

– Её сил хватит? – с тревогой спросила Алёна, когда процесс затянулся.

– Хватит и её останется, – заверил я. – Смотри.

И правда, Салли была ещё полна сил, а артефакт уже наполнился магией под завязку и с тихим щелчком активировался. Стержень ушёл глубоко в половицы, оставляя на поверхности лишь блестящий набалдашник. Пол дрогнул, как и окружающее нас пространство, – база заякорилась в межпространстве.

Распахнув оба глаза, Салли уставилась на светящийся артефакт, довольно заурчала, а затем молнией юркнула обратно на моё плечо.

– Вот видишь! Она цела и полна сил, – сказал я Алёне. Почесал Салли под подбородком и заметил, что она стала ещё крупнее. – Ты скоро совсем большая станешь, милая. Пора отучать тебя от сидения на моей шее.

Салли обиженно фыркнула, однако, когда попыталась забраться в любимый карман с внутренней стороны куртки, ей этого не удалось.

– Я же говорил, – засмеялся я и щёлкнул раздосадованную ящерку по носу. Поднял взгляд на ребят. – Дело сделано! Давайте глянем на выход со стороны Воронежа, и, если всё в порядке, то нам пора возвращаться домой.

На проверку портала к Воронежу ушло несколько минут. Удивительно, но я покинул межпространственную базу безо всяких проблем. Не было ни давления, ни заторможенности движений. Может, это только первый переход мне так тяжело дался? Почему бы?

В окрестностях Воронежа мы оказались точно в той точке, где Алексей поставил якорь для портала. Даже я – шагнул в портал из базы в межмирье, а вышагнул уже в полях. Без сбоев.

Огляделся. Справа от нас светились огни посёлка, позади горел разноцветными огнями Воронеж. Поток сырой магии, льющийся над рекой Воронеж, я видел даже отсюда.

– Отлично! Всё работает как надо! – сказал я и похвалил Алексея: – Молодец! Всё сделал качественно!

– Спаси-ибо, босс, – потянул Алексей, потёр шею в смущении и тут же встрепенулся. – А вторую точку на этом берегу проверять будем? Там, где прорыв как раз.

– Нет! – отказал я. – К прорыву прыгать пока опасно. Вдруг кто-то увидит. Заинтересуется, кто там ходит и что там такое интересное в этом месте находится. А нам лишнего внимания не нужно.

– Тогда ла-адно, – разочарованно ответил Алексей.

– Алёна! – позвал я, разобравшись с портальщиком. – Тебе нужно что-нибудь здесь сделать?

– Нет. Моя работа закончилась на базе в межпространстве. Я её закрепила и установила шпиль для удержания. – Она нахмурилась, вспоминая, не упустила ли чего и уверенно добавила: – У меня точно всё!

– Тогда возвращаемся домой! – скомандовал я. – Давайте тоже через базу. Заодно проверим обратный путь.

Алёна выдала нам изменённые портальные артефакты, отныне ведущие на базу. Она переместилась первая, Алексей – следом за ней. В последний раз окинув взглядом наши новые охотничьи угодья, я нажал на руну активации портала.

И тут же почувствовал, как проваливаюсь в мутное вязкое пространство, утягивающее меня на глубину.

Воздух сменился тягучей субстанцией, в лёгких зажгло от боли, виски заломило от резко возросшего давления. Я попытался шевельнуться. Шагнуть, как в прошлый раз, чтобы пройти через это состояние и выйти в нормальное межпространство. Но ничего не вышло. Меня словно парализовало. Я не мог пошевелить головой, а ног не чувствовал вовсе.

– Давай, Антон! – зарычал сам на себя. – Шевелись!

Допустим, ног я не чувствовал, но они же никуда не делись. Мне просто нужно сделать один шаг. Даже если я его не почувствую.

Однако на деле это оказалось сложнее, чем в моих мыслях. Давление усиливалось, а я не мог понять: получается у меня или нет. Напрягал мышцы по привычке, тянул ногу вперёд – и по-прежнему ничего не чувствовал.

– Да твою ж Тьму! – выругался я.

В груди колко полыхнуло родным жарким Пламенем. Колко? Странно, такого быть не должно. Бросив внутренний взгляд на Ядро, я сразу заметил неладное. Пламя Ядра горело неровно, рывками. На него тоже действовала сила этого места?

Пламя снова кольнуло, и я понял: вот откуда нужно начинать!

Я застыл на месте. Даже дышать перестал. Потянулся к Ядру и увидел, что его обвивает тонкая колеблющаяся плёнка грязно-серого цвета. Вот почему пламя вырывалось неравномерно и неприятно покалывало. Ядро было стянуто в кокон недружественной мне силой.

Внимательно осмотрел кокон. Пламя не могло вырваться из него. Протуберанцы Огня вырывались на какой-то краткий миг, но кокон тут же стягивался снова, и они потухали.

Дождавшись очередного прорвавшего плёнку кокона протуберанца, я ухватился за него Силой и послал один короткий сигнал в Ядро. Этого оказалось достаточно. Короткий приказ заставил Огонь детонировать, и Ядро взорвалось, разрывая наброшенную кем-то оболочку в клочья.

Резкий рывок вперёд – тот самый один мой шаг – и я перешагнул грань миров и оказался на базе.

Упал на пол, ноги е держали. Закашлялся, выплёвывая из лёгких остатки вязкой тьмы и бегло осмотрелся. Вокруг светло-серое пространство без следа вражеской давящей силы и Алексей с Алёной, глядящие на меня во все глаза.

– Антон… – вырвалось у Алёны. – Что с тобой?

– Босс, ты в порядке?

– Всё нормально, – прохрипел я и показал обоим большой палец. – Сейчас пройдёт.

Удостоверившись, что опасность мне больше не угрожает, я рухнул прямо на пол и спокойно отдышался.

– Это не нормально. – Рядом присел Алексей. – Тебя что, опять закидывает не туда?

– А куда «не туда» может закинуть в межмирье? – спросила Алёна.

– Вот и мне интересно, – с пола ответил я и обратился к Алексею: – Нужно будет всё переделать. Извини. Это всё Салли.

– Что Салли? С ней же всё нормально!

– Она не из этого мира, а мы с ней связаны, – объяснил я и сел.

Чувствовал себя гораздо лучше. Хрипы в груди прекратились. Осталось только сделать так, чтобы это больше не повторилось.

– То есть для тебя тоже внести в схемы поправку на другой мир? – уточнил Алексей.

– Да, – кивнул я. – Внеси. Видимо, это наша связь так действует.

Алексей недовольно заворчал, но отправился менять схемы простроенных уже порталов. Я его прекрасно понимал: всю работу за сегодня придётся переделать заново.

– Ты уверен, что дело в Салли? – робко спросила Алёна.

Она поглядывала то на меня, то на моего Хранителя, что сидела рядом. К слову, в той реальности, где меня чуть не убили, Салли не появлялась. Она проходила порталы в межмирье без проблем. И я точно знал, почему.

– Ну конечно. А в ком ещё? – ответил я. – Алексей же говорил, что ради Хранителя он все схемы изменял. Мне стоило сразу понять, что наша связь влияет и на мои переходы.

Алёна не перестала задумчиво хмуриться, но кивнула. Ответ её устроил. Жаль только, что это была неправда.

Я точно знал, что со мной происходит. Мой давний враг – Архидемон! Каким-то образом он получил возможность перехватывать мои межпространственные переходы. Может, он видел меня потому, что я так же, как и он, был иномирянином. Наша внутренняя суть отличалась от сути тех, кто был родом отсюда. А может дело всё-таки в Салли. Ведь пока её у меня не было, такого ни разу не случалось.

Я поднялся с пола и размял затёкшие мышцы. Теперь уже незачем гадать, почему это произошло. Алексей изменит схему порталов, и лазейка для Архидемона исчезнет. Я окажусь в безопасности.

Пока он не найдёт другого способа до меня добраться.

И желание вернуть себе былую Силу и способности как можно быстрее вспыхнула во мне с новой силой. Это было уже не просто желание – необходимость!

Глава 25. Цена слова

Разнос у старшего следователя Миронов перенёс стойко. Только вот зря Гаджиев его ругал. Никакой личной неприязни к выскочке Третьякову он не испытывал! Чисто профессиональный интерес. Вон сколько на него нарыл за это время.

И подозрительные личности с ним работают – Кольцов тот же; и сам в рейды он ходит – явно ради того, чтобы потом прихвастнуть, ведь всем известно, что стихийники на охоте ни на что не годятся!

Ещё неизвестно какой из Третьякова стихийник, если он со второго курса магической школы ушёл! Может, его там вообще исключить хотели!

Обуреваемый подобными мыслями, Миронов зашёл в первый попавшийся ему по дороге бар.

Заведеньице под стать этому чахлому городку. Скудное освещение, скудная обстановка. А он должен работать в столице! Миронов тяжело вздохнул, бросил бармену:

– Выпить! – и огляделся.

Хуже, чем грязные столы и обшарпанные стены, был только местный сброд. Внезапно среди пропитых насквозь пьянчуг Миронов заметил знакомое лицо. Он хмыкнул: да, навык не пропьёшь. Внимательность с ним навсегда.

Миронов дождался, пока бармен поставит перед ним выпивку, забрал стакан и направился прямиком к столику с хорошо известным ему местным рекрутёром гильдии «Центр».

– Я присяду?

Иван Семёнович Свинцов поднял голову и оглядел Миронова с ног до головы.

– Нет, не присядешь. В баре полно свободных мест, – прохладно отозвался он и отвернулся.

– А я ненадолго.

Миронов присел, отпил из стакана пенную жижу и недовольно поморщился. Выпивка равнялась уровню заведения.

– Информация есть, – продолжил он, глядя на безразличное лицо Свинцова. – Если вам это интересно. Новый прорыв. Ещё даже не открывшийся.

– Я не Егерь. Я рекрутёр, – ответил Свинцов.

Он по-прежнему выглядел недовольным, однако на его лице проявился интерес. Всё же не часто к нему так нагло присаживаются за стол. Особенно после того, как он послал незваного гостя подальше.

– Но вы же зачем-то набираете Егерей, – сказал Миронов и даже отпил ещё пенного напитка. – А прорыв обещает быть перспективным. Говорят, на него даже Третьяков глаз положил.

После прозвучавшей фамилии Свинцов заметно взбодрился. Весь подобрался и обратился в слух.

– Откуда информация?

– Его портальщик очень болтливый человек. Ну что, вам это интересно?

– Что хочешь за информацию? – спросил Свинцов, откидываясь на спинку стула.

– Ничего, – почти не солгал Миронов. – Просто если бы у меня был выбор, кому дать поднять нехилый куш на новом прорыве, я бы выбрал не Третьякова. Вот и всё.

– То есть ты хочешь ему помешать? – хохотнул Свинцов. – Я в деле!

Миронов мысленно поблагодарил судьбу за то, что она так легко сводила его с недоброжелателями Третьякова. С другой стороны, если ты редкостный наглец и выскочка, врагами судьба тебя окружит так или иначе.

– Здесь всё отмечено, – сказал Миронов, достал из-за пазухи карту с отметками Беламова и положил перед собой. А когда Свинцов попытался её забрать, придержал карту рукой и строго добавил: – Но вы меня не видели! И никакой карты от меня не получали! Вам всё ясно, Иван Семёнович?

– Яснее ясного, – кивнул тот.

Миронов отпустил карту и поднялся из-за стола. Настроение улучшилось, и глушить обиды выпивкой резко расхотелось.

– Удачной охоты! – пожелал он Свинцову на прощанье.

– И тебе, – привычно ответил Свинцов, но его уже никто не слушал: незнакомец ушёл.

Свинцов снова заглянул в карту. Отметки были похожи на настоящие – три точки вокруг креста – так портальщики отмечают места прыжков. Значит, не солгал незнакомец. Портальщик Третьякова разболтал место их следующей охоты. Неплохо!

Свинцов разглядывал местность вокруг отметок, а сам раздумывал, кого туда направит. Нужна отличная крепкая команда. Или даже две. Если прибыть к открывающемуся порталу первыми, можно отлично заработать.

Он закинул карту в карман и довольно рассмеялся. Неправ был Грасс, когда так бездумно собирался убить Третьякова! Ой как неправ! Наивного дворянина можно доить и доить!

А вот Свинцов таким дураком не был и упускать добычу, что так настойчиво просилась в руки, не собирался, нет. Он собирался оттяпать у Третьякова очередной жирный кусок добычи.

Кто-то теряет, кто-то находит. Охота – дело рискованное.

* * *

Возвращение домой, как и должно, прошло без эксцессов. Я знал, что Архидемон каким-то образом перехватывал мои вступления в межмирье, но не выходы. Однако вернуться туда, чтобы проверить, пропала ли его лазейка, я сейчас не мог – вызвал бы подозрения. Но в любом случае я скоро окажусь на межпространственной базе – мне путешествовать через неё к новому месту охоты под Воронежем. Как и всем остальным.

Когда мы вернулись, оказалось слишком поздно. Все давно разошлись. Спали и третий сон досматривали. А Николая Михайловича вообще на базе не было. Он сегодня остался в городе. Поэтому объявление о том, что у нас всё получилось, я решил перенести на завтрашнее утро.

– Давайте-ка расходиться, – сказал я. – Отдыхать пора. Увидимся с утра, тогда и ребят порадуем.

– Может ещё не все спят? – спросила Алёна, с трудом сдерживая зевок. Подняла на меня усталый взгляд. – Похвастать хочется.

– Завтра, Алёнушка! Всё – завтра! – настоял я. – Ты сама еле на ногах держишься. Алексей, проводи её до комнаты, пожалуйста.

– Хорошо! – с готовность отозвался портальщик, хоть сам выглядел не лучше.

Это только я, потративший меньше всего сил и с подпиткой от Хранителя, держался бодрячком. Спать, конечно, хотелось, но…

– А как же ты! – уже поднявшись на крыльцо спросила Алёна.

– А у меня ещё дела.

У Алёны округлились глаза, но она не успела ничего сказать. Я дал знак, и Алексей увёл её в дом. Им обоим не мешало отдохнуть и как следует выспаться. А меня, и правда, ждали.

Мы с ребятами вышли из межпространственного портала в самом центре двора. Там же, куда вели наши портальные артефакты. Отсюда отлично виден гостевой дом и высокий глухой забор. А ещё тёмная фигура в плаще, дожидающаяся моего возвращения. Думаю, если бы наёмнице Лите захотелось остаться незаметной, я бы не смог увидеть ей так легко.

– В этот раз не прячешься? – спросил я, подходя ближе.

Наёмница не ответила. Резкий рывок рукой, и я перехватил летящий в меня ключ портала – артефакт. Повертел его в пальцах, разглядывая со всех сторон. Это оказался драгоценный камень, заключённый в простую оправу. Элегантное решение. Камни являлись цельной структурой без примесей. Им даже не требовалось придавать идеальную форму. Просто бери и заключай в них Силу, создавая артефакт. А портальный артефакт ещё и большого размера не требует. Я запомнил.

– Это точно он?

– А ты проверь.

– Проверю! – Я подбросил артефакт на ладони и убрал в карман. – Осталось последнее?

Лита заметно напряглась. Она повернулась ко мну вполоборота, одна рука исчезла под плащом.

– Оружие тебе не понадобится, – успокоил наёмницу я, поднимая руки ладонями вперёд. – Я всего лишь собираюсь снять с тебя своё заклинание. Как мы и договаривались. Позволишь?

Лита нахмурилась и кивнула. Резко шагнула вперёд и я почувствовал, как мне в кадык уткнулось лезвие кинжала.

– Тихо-тихо, – шепнул я, прикрывая глаза.

– Это я ещё спокойна, – выдала наёмница, усмехнувшись.

– А с чего ты решила, что я успокаиваю тебя?

Я приоткрыл глаза и взглядом указал вниз. Нажим на моей шее усилился.

– Не дёргайся! – предупредила наёмница, проследила за моим взглядом и увидела Салли.

Хранитель стояла рядом с нами. Она скалила зубы и грозно шипела, не сводя взгляда с наёмницы.

– Тихо, милая! Тихо! – снова успокоил я её. – Всё в порядке. Госпожа Лита просто боится за свою жизнь.

– Какая я тебе госпожа, – фыркнула Лита, с тревогой поглядывая на ящерку. Размеры Салли уже не позволяли так легко её игнорировать. – Убери её.

– Убери оружие! Она боится за меня.

– Убери её! – повторила Лита и её нажим усилился.

– Да не могу я её убрать! – возмутился я. – Как ты себе это представляешь? Это же не простая ящерица.

– А кто?

– Хранитель Пламени. Покровитель мага Огня. Существо из межмирья, – ответил я и, подтверждая мои слова, Салли злобно рыкнула, выдохнув клуб пламени.

– Так это правда, – выдохнула Лита, однако кинжала от моего горла не отняла. Присмотрелась к ящерке магическим зрением, проверяя, не вру ли я, а затем указала на неё кивком головы. – Она уйдёт, и я уберу кинжал.

– Салли! Будь так добра, – попросил я.

Ящерка громко зашипела. Понятно. Она никуда не уйдёт.

Я перевёл взгляд на наёмницу. И она тоже не передумает.

– Девушки! – обратился я к ним обоим упёртым дамам. – Давайте вы обе чуть ослабите хватку? Салли, думаю, ты можешь себе позволить сделать пару шагов назад. Лита, а ты убери кинжал, пожалуйста!

Кажется, они обе понимали бесполезность своего упорства, но только мои слова привели их в чувства. Сначала Салли начала пятиться назад, а за ней и Лита, после недолгих размышлений, опустила кинжал. Не убрала, но хотя бы уже не пыталась меня им проткнуть.

– Твой черёд! – обратилась она ко мне. – Снимай своё заклинание, стихийник! Оно мне надоело!

– Мне нужно орудовать Огнём рядом с твоими внутренними потоками, – предупредил я. – Ты должна будешь мне это позволить Не защищайся.

– А вдруг ты меня обманешь? – с подозрением спросила Лита, поднимая кинжал выше.

– У тебя нет выбора, – напомнил я.

Наёмницу я не торопил. Всё равно ничего не выйдет, если она не подпустит мою магию ближе.

– Это меня и злит! – прошипела Лита и кивнула. – Действуй! Не тяни!

Она застыла передо мной, словно изваяние. Решилась-таки. И только я видел, как дрожит в неё её собственная Сила – Дар некроманта. Она бы с превеликим удовольствием спустила его на меня, вырывая из тела жизнь. Но из-за моего заклинания ей приходилось сдерживаться.

– Ты думала о том, что, как только я сниму заклинание, тебе ничего не помешает убить меня?

Лита промолчала. Да и кто бы на её месте ответил на подобное?

– А я мог бы легко убить тебя, просто активировал заклинание, держащее тебя на привязи, – продолжал я, одновременно прокладывая себе путь среди её внутренних потоков. Наёмница молчала, но я видел, что она внимательно слушает. – Предлагаю временный нейтралитет.

– В честь чего? – хмыкнула Лита.

– В честь того, что мы оба сдержали своё слово.

Я зацепил петлю энергии, которую оставлял в теле наёмницы краем своего Дара, разомкнул и осторожно потянул наружу.

– Не шевелись, – шепнул я.

Дар Огня – благо, но порой – сущее проклятье. Стихия поддавалась с трудом даже мне. Непокорная и опасная. Однако с «пациентом» мне повезло: Лита не двигалась, как я ей и сказал. Это её и выручило.

Вытянув из её тела всю заложенную в неё магию Огня, напоследок я проверил невредимость её внутренних потоков.

– Теперь порядок. Ты можешь быть свободна.

Всё изменилось в один миг.

Только что девушка стояла передо мной отрешённая и совершенно неподвижная, а в следующий миг обернулась разозлённой фурией.

На одних инстинктах я выставил перед собой максимальное количество щитов. Некромагия ударила по нему тараном, оттесняя меня назад.

– Стихийник! – зашипела разъярённая Лита, однако в следующий момент она снова обратилась в холодную безэмоциональную наёмницу. – Я признаю, что ты сдержал своё слово. И я этот раз уйду. – Она сверкнула на меня злыми тёмными глазами. – Но я тебе этого никогда не прощу!

Быть непрощённым, зато живым, меня вполне устраивало. Хоть я и не считал, что в сражении один на один, Лите досталось бы много шансов против меня.

– Как тебе будет угодно, наёмница Лита, – сказал я. – Зла не держу. Понимаю, что это для тебя всего лишь работа. И даже с радостью поработал бы с тобой ещё.

– Идиот! – фыркнула Лита, развернулась и пошла прочь.

– Это ты сейчас так говоришь, – сказал я ей вслед. – А я – человек терпеливый. Я подожду.

До города Лита добиралась пешком. Ей нужно было подумать, а ещё – выплеснуть злость. Этот проклятый стихийник заставил её почувствовать себя слабой и беззащитной. Почувствовать себя тряпкой!

Жизнь давно научила Литу: слабость – это смерть! И эта ситуация вывела её из себя. Наглец! Самоуверенный дворянин! Идиот! Он ещё не знал, с кем связался!

Лите пришлось сдерживать себя, чтобы не убить Третьякова. А ведь сделай она это, то могла бы избавиться от ещё одного ненавистного ей мага – Грасса!

Могла бы… Лита даже засмеялась, насколько это прозвучало смешно. Грасс никогда не оставит её в покое: он, как и Третьяков, тоже знал, где живут дорогие ей люди. И тоже шантажировал её этим.

Третьяков силён магией, Грасс – полным отсутствием жалости. А Лита просто выбрала для себя меньшее из зол. Она не убила Третьякова, чтобы тот мог убить Грасса и освободить её от этой угрозы навсегда.

А уж чтобы стравить их между собой, Лите даже шевелиться не понадобится. Грасс и так хотел убить Третьякова. Каким бы доброжелательным и милосердным тот ни был, ему придётся сойтись с Грассом в смертельном бою. И в этом Лита непременно ему поможет. Поможет им обоим.

Глава 26. Новое место охоты

Магические потоки переплелись и перепутались, как будто кто-то поставил перед собой цель запутать их нарочно. А это был всего-навсего простой урок по управлению Силами.

Оба юных мага сидели передо мной на земле и, закрыв глаза, пытались сосредоточиться на поставленной перед ними задаче.

– А теперь попробуй управлять потоками, как будто это Эфир. Алёна, наблюдай!

– Алёна, а ты вечером что делаешь?

Я мысленно заворчал, как старый дед, но нарушать концентрацию не стал: мне было важно увидеть работу обоих своих «студентов».

– Я занята, – ответила Алёна совершенно спокойно.

Но я видел, как её внутренние потоки всколыхнулись – девушка злилась.

– Василий! О чём мы с тобой говорили?

– О концентрации, – с готовностью ответил Вася. – Так я и не отвлекался.

Его правда. Я отчётливо видел, как он с точностью мастера исполняет поставленную перед ним задачу. Студент, хоть и достался мне с гонором, работал, не отвлекаясь. В отличие от Алёны. Она уже вышла из транса и теперь наблюдала за нами при помощи обычного зрения.

Василий создал из своих внутренних запасов нечто типа воронки и, оставаясь на месте, притянул к себе летящие рядом с нами потоки сырой магии. Выходило у него неплохо. Особенно если учесть тот факт, что он пробовал создавать схемы этих заклинаний всего в третий раз в жизни.

– Отлично! – похвалил я и тоже вышел из транса. – А теперь напитывай Ядро до предела и сразу переходи к огонькам.

Василий отчётливо выругался – это заклинание давалось ему хуже всего.

– Не сдержался. Извини, – шепнул он в сторону Алёны, немного подумал и добавил: – …те.

Алёна картинно закатила глаза, взглядом указывая мне на неугомонного мага. Я развёл руками. Маги Огня темпераментны, с этим ничего не поделать. Именно поэтому Пламя выбирает нас. А умение сдерживаться придёт к Василию с опытом.

– Алён, а завтра с утра ты чем занята?

Или не придёт вообще.

– Василий, концентрация! – напомнил я.

– Так я и не сбиваюсь, – отмахнулся Василий.

Он как раз закончил с наполнением Ядра Эфиром и теперь принялся за создание блуждающих огней. Крохотные схемы ему опять не давались. Он недовольно поморщился и, явно рисуясь перед девушкой, добавил:

– Я не неженка. Не собьюсь, хоть из пушки стреляйте.

Пушки в наличии у меня не было, зато имелось кое-что другое. Я переглянулся с Алёной и жестом предложил ей вернуть Василию парочку любезностей, которыми он сегодня засыпал её с самого утра.

Алёна всё поняла верно, это было видно по довольной улыбке, распустившейся на её лице. Она приблизилась к сосредоточенному магу и осторожно коснулась его руки.

– Может, сходим куда-нибудь? – спросила Алёна, понизив тембр голоса до мурчащего шёпота. – Прямо сейчас!

Зря я думал, что она на такое не способна. Алёна отлично использовала «женские штучки».

От её слов Василий вздрогнул, открыл глаза – и как только с него спала концентрация, только что сформированные блуждающие огоньки над его головой взорвались фонтаном горячих искр. Вреда бы они не нанесли, поэтому я ничего не стал делать. Зато увидел кое-что интересное.

Алёна, в которую полетела львиная часть икр, пригнулась и одним точным жестом отвела о себя угрозу. Как – я разглядеть не успел, всё произошло слишком быстро. Но она точно легко отвела от себя обрывки Эфирных заклинаний.

– Алёна! – позвал я. – Смотри! У тебя получилось!

– Я? У меня? – растеряно переспросила Алёна. Посмотрела на Василия, который стоял к ней спиной, поэтому ничего не увидел, потом на свои руки. – Я не знаю, как это вышло.

– Это именно то, что мы с тобой тренировали сегодня: управление потоками Эфира. – И я снова её похвалил: – У тебя всё вышло, пусть и неосознанно. Молодец!

– Новичкам везёт! – улыбнулся Василий и тут же спросил: – Куда пойдём?

Алёна громко застонала, а я спас её, сделав этот выбор самостоятельно:

– Сейчас вы оба идёте домой! В свои комнаты! Каждый в свою! – И удостоверившись, что Василий точно меня послушается, добавил: – Я догоню вас позже. Мне тоже нужно немного позаниматься.

Юные маги ушли, а я мысленно потянулся к Салли и позвал её. Ящерке было не интересно следить за нашими тренировками, пока это не касалось её, поэтому она выбрала охоту. Я даже слышал неподалёку хруст веток и шорох сухой листвы под её лапами, когда она была особенно неосторожна.

Следуя моему зову, Салли объявилась в тот же миг. Остановилась у ног, вылизала морду длинным тонким язычком и довольно сощурила на меня свои огромные глаза.

– Поработаем? – спросил я.

После вчерашнего вечера, когда Салли стала подпитывать межпространственную базу, её состояние лишь улучшилось. Сказалась трата излишков Эфира. А сейчас я заберу ещё часть.

– Давай по старой схеме, – предупредил я и опустился на землю.

Раскрыл внутренний канал, ведущий напрямую к Ядру и обратился к Хранителю. Салли бездействовала. Я слегка подпихнул её волной магии, как ветерком подул. Услышал раздосадованное ворчание в ответ, но свою часть работы она исполнять начала.

Я не ругал Хранителя. Понимал, что она беспокоится за меня. Так часто расширять Ядро до предела было опасно для мага.

«Я буду осторожен», – мысленно пообещал я, и поток Эфира от Салли потёк мощнее – она сдалась.

Наполнив Ядро под завязку, я внимательно осмотрел его на предмет повреждений. Ничего! Ровная поверхность и ни единой трещинки. Я очень аккуратен. К тому же сегодня передо мной стояла несколько иная цель, чем расширить объём Ядра.

В прошлый раз я насильно увеличил Ядро громадным вливанием Эфира. Его даже пришлось закупоривать внутри себя, чтобы Ядро успело залатать появившиеся прорехи. Но сегодня я просто прокачивал увеличенное Ядро максимально возможным количеством Эфира.

Я знал, что мне требовалось вернуть былые Силы как можно скорее. Но рисковать своей жизнью при этом я не собирался.

– Полегоньку, помаленьку, – шепнул я, завершая работу с Ядром.

Поднялся на ноги и позвал Салли следовать за собой. Ящерка пронзительно заверещала, когда меня повело в сторону и пришлось остановиться, чтобы остаться на ногах.

– Не волнуйся, милая, это не из-за магии, – ответил я и рассмеялся. – У меня нога затекла.

Салли оббежала меня и заглянула в глаза снизу-вверх, проверяя, не вру ли. Я дал её магическому взгляду увидеть свои Силы, ничуть не скрываясь.

– Видишь. Не вру, – сказал я, растирая затёкшую мышцу. – Уже всё прошло. Пойдём домой. Ты-то уже перекусила мошками и комарами, а я голодный!

Ящерка фыркнула и отвернулась, гордо задирая нос. Да, она права: она предлагала поделиться со мной добычей, а я сам, глупый, отказался.

– Нет. Спасибо! – повторил я. – Комаров кушай сама.

Пока мы дошли до гостевого дома, нога пришла в норму сама. Тратить на неё магию я не хотел. Только что на тренировке я идеально распределил все Силы по телу. Тратить часть из них, рискуя потерять часть собственного прогресса, я себе позволить не мог.

Вспомнил, как Алёна всё удивлялась тому, что я без труда помог создать межпространственную базу. Антон – студент всего лишь второго курса магической школы, и вдруг так ловко оперирует заклинаниями на уровне Мастера Стихий.

Но Мастер – это опыт, а его у меня было на целого Магистра. Только вот силёнок не хватало. Пока что мы с Салли сумели развить магическое Ядро только до уровня Мастера. И развивать его дальше я пока не мог. Ближайшая передышка появится только после того, как мы с Егерями перейдём на новое место охоты. Вот тогда я рискну снова расширить Ядро насильно. Пару-тройку максимальных вливаний и восстановлений Ядра после – и мощь Магистра будет у меня в «кармане».

* * *

На завтрак в гостевом доме собрались все. Егеря ждали новостей по поводу нашей новой базы. Местные охотничьи угодья опустели, и от создания базы зависело, будет ли у Егерей работа или им придётся переезжать в другой город, чтобы иметь возможность подзаработать.

К моему удивлению, такая возможность была не у всех. Но некоторых из Егерей я понимал. Например, Николая Михайловича. Он не мог покинуть своих учеников. Не открой мы межпространственный переход, пришлось бы переезжать в Воронеж к новому месту охоты без него.

Я спустился вниз после душа, сел за стол и нашёл взглядом Алёну. Девушка светилась довольством. Всё же открытие межпространственной базы – целиком и полностью заслуга артефактора. Все остальные маги, включая меня, ей только помогали.

– Алёна, расскажи, пожалуйста, о наших вчерашних успехах.

– Я? – удивилась девушка, заметно краснея перед взглядами друзей.

– А кто ещё? Это ты всё сделала. Мы только помогли.

Алёна смущённо опустила взгляд, но вскоре гордость за свою работу взяла верх.

– У нас всё получилось! – объявила она. – Отныне в распоряжении Егерей Антона Геннадьевича Третьякова имеется межпространственный переход. И Алексей, – Алёна указала на портальщика, – уже простроил порталы к новым охотничьим угодьям. А я изменила наши портальные артефакты, чтобы они вели напрямую на базу в межмирье. Теперь мы можем, не меняя места, где живём, охотиться на монстров из прорывов под Воронежем. – Она оглядела всех собравшихся и завершила коротким: – Я поздравляю всех нас!

Егеря миг молчали, а затем взорвались вопросами. Всех интересовали детали перехода, а кого-то и безопасность. Я встал и поднял руки, забирая внимание на себя.

– Тихо! Тихо! Я понимаю, что не каждый из вас работал с базами в межмирье. Мы конечно же всем всё объясним и покажем. Переходы через базу настолько же безопасны, насколько безопасен любой переход через портал.

– А в болото не занесёт? – спросил кто-то, и Егеря захохотали.

– Не устали ещё? – обиженно заворчал Алексей. – Шутка устарела!

– Пока живы воспомина-ания, – протянул Кирилл и даже не стал заканчивать фразу, все и так вновь засмеялись.

– Алексей лично проверил все переходы, и в болото ни за одним из них не попал, – заверил я всех, чем вызвал ещё одну волну смеха. Кажется, это новость о нашем успехе настроила Егерей на смешливый лад. Переждал смех и продолжил: – Напоследок хочу кое в чём поправить Алёну. – Егеря затихли и прислушались. Дождавшись этой паузы, я продолжил: – Алёна всё сказала правильно. Отныне мы можем открывать для себя новые охотничьи угодья, не покидая дома. Но в одном она ошиблась: теперь нам доступны прорывы не только под Воронежем, мы будем вести охоту по всей Империи!

Глава 27. Странный маг

Во время утреннего собрания я объявил, что мы будем мониторить состояние прорыва под Воронежем, наведываясь к нему пару раз в день. Нет смысла перебираться туда всем сразу и насовсем. Постоянного наблюдателя могли заметить, а лишние вопросы нам сейчас не нужны.

– К тому моменту, как прорыв активируется, мы должны быть готовы к первым рейдам. Чем больше монстров успеем перехватить, тем больше вероятность, что прорыв заметят позднее. А значит и конкуренции первое время не будет. Или почти не будет.

– А как же продажа безоаров? – спросил Николай Михайлович. – Как только ты появишься с большим запасом камней на бирже, весь Воронеж узнает о новом прорыве. Его начнут искать. И найдут.

– Я не собираюсь продавать безоары там, – ответил я, улыбнувшись. – Буду сдавать их в местном пункте. Так наши рейды ещё какое-то время останутся в тайне. Если никто не проболтается.

На этих словах все повернулись к Алексею, и тот заметно занервничал. Часто захлопал ресницами и заёрзал на стуле.

– Что сразу я? Я то что?

– Просто так, – с явным сарказмом ответил ему Кирилл.

Молчание действительно было одним из основных залогов успеха для открытия нового места охоты. Как только наши продажи на местной бирже камней возрастут, другие Егеря сразу догадаются, что мы охотимся где-то ещё. Однако откуда им знать, где именно? Империя большая.

Но это с учётом того, что Алексей никому не проболтается. Больше узнать неоткуда.

– Осталось подписать бумаги в Воронежском егерском центре – и можно будет действовать, – добавил я.

– А они подпишут?

– Должны, – коротко ответил я.

Опасения Николая имели под собой почву. Егерские центры стремились к тому, чтобы все добытые на их территории безоары продавались только через их пункты приёмки камней. Ведь они получали с этого свой процент.

Я оглядел Егерей. Наше собрание можно считать завершённым. Все важные новости были объявлены, и Егеря уже переключились на обсуждение своих профессиональных забот: что из оборудования требовалось обновить, кого из новых Егерей взять с собой, скольких нанять до полной комплектации команд. Ещё каждому из них требовался новый портальный артефакт, и на Алёну насели с вопросами: будет ли нужное количество и не будет ли сбоев в работе.

И пока Алёна отвечала на вопросы про перемещения через базу в межмирье, я смог спокойно переговорить с Николаем Михайловичем.

– В подписании нужных бумаг я надеюсь на адекватность начальника егерского центра в Воронеже и на вашу дружбу с Петром Васильевичем Разиным. Николай Михайлович, можете посодействовать? Он мог бы замолвить за нас словечко в Воронежском центре.

– А Петру Василичу за это что? – нахмурился Николай.

Ему не нравилось, когда я использовал его или его знакомства. Хорошо хоть, что понимал: это приносит пользу не лично мне, а всему нашему делу. И лично ему, кстати, тоже.

– Через его пункт будет продаваться больше камней, – предположил я. – Разве это не выгода?

– А если ему этого будет недостаточно?

– Попробуй для начала предложить это, а если не выйдет, – я развёл руками. – Тогда узнай, что ему нужно.

Николай согласно кивнул, однако я видел, что он всё ещё хмурился.

– Что-то не так?

Старый Егерь поманил меня ближе и чуть тише заметил:

– Смена места не убережёт тебя от проблем и врагов, которых ты нажил здесь, Антон.

– Я понимаю, – кивнул я, не споря, – и работаю над этим.

– Ты знаешь, кто ставит тебе палки в колёса?

– И ты тоже это знаешь. Не так ли?

Я присмотрелся к Николаю. Удивления тот не выказывал – он точно знал, кто мои враги, поэтому я спокойно произнёс название:

– Гильдия «Центр». Больше некому. – Я на миг заколебался, а затем предложил: – Хочешь поучаствовать?

Глаза старого Егеря блеснули, но соглашаться на «кота в мешке» он не спешил. Осторожничал. Понимаю и не осуждаю.

– Что ты предлагаешь? – спросил он, на всякий случай перейдя на шёпот, чтобы избежать лишних ушей.

– Большую охоту, – также тихо ответил я. – На большую дичь.

– А эта дичь нам точно по зубам?

– А мы ей сначала зубы обломаем.

Николай Михайлович тщательно обдумал мои слова.

– Опиши мне свой план, Антон Геннадьевич, и тогда я точно скажу: хочу ли в этом участвовать.

– Идёт! Расскажу, – кивнул я. – Только не при всех. Это план для нас двоих… И для твоих ребят.

– Ох, Антон! – сокрушённо покачал головой Николай Михайлович. – Ты же знаешь, я своих ребят в обиду не дам. Ты б лучше их взял, вон, открытие прорыва караулить. Пускай бы пока наловчились пользоваться порталами и портальными артефактами. Всяко опыт.

– Нет. Караулить прорыв – обязанность Алексея.

– Не доверяешь мне? – прищурившись, спросил Николай.

– Да если бы! Наоборот – берегу! – воскликнул я, широко улыбаясь. – Ты сам подумай, если с твоими ребятами у прорыва что-то случится, кто виноват будет?

– А с Алексеем, значит, ничего не случится?

– Алексей – портальщик. Если у него сломается портальный артефакт, если его застанут врасплох монстры из прорыва, да что бы ни случилось – он сумет уйти в портал сам по себе.

Николай понятливо охнул и закивал.

– Ну точно. Теперь понял. Извини.

– Ничего страшного. Но если среди твоих ребят есть годные портальщики, они могут составить Алексею компанию. Думаю, он будет только рад.

– Договорились.

– О чём это вы тут договорились? – спросила Алёна, подскакивая к нашему столику.

Она еле вырвалась из круга Егерей, допрашивающих её по поводу артефактов и базы, пообещав провести экскурсию туда и обратно.

– Ничего такого, что будет тебе интересно, Алёнушка, – ответил Николай Михайлович. – Скучные организаторские дела.

Девушка разобиженно надула щёки, но спрашивать ничего не стала.

– Не дуйся, милая, – добавил я, прекрасно зная, что обида Алёны показная. – Тебе и правда не интересно слушать про наши скучнейшие планы. Лучше расскажи Николаю, как ты базу в межпространстве создала. – Я указал на неё Николаю. – Очень грамотный специалист! Стоило только за неё взяться!

– Не взяться, а просто поверить, – поправила меня Алёна, краснея. Отвела взгляд и добавила: – Спасибо!

А вот щёки её никогда не врали. Смущение было непритворным.

– Мне-то за что? – удивился я. – Всего лишь дал тебе работать.

Взгляд Алёны поднялся на меня.

– Так никто и никогда этого для меня не делал, – призналась она и мило улыбнулась. – А я всегда мечтала заниматься артефактами! Спасибо вам!

– Всегда пожалуйста! – ответил я, а в голове у меня снова зазвенел тревожный колокольчик.

Она снова сказала нечто странное. Хотя, кажется, я начал привыкать к её странностям.

Неужели семья Алёны учила её быть артефатором и одновременно была против этого? Кто вообще, будучи в своём уме, отказался бы развивать настолько яркий Дар талантливого мага-артефактора?

– Ты непременно станешь отличным магом, – сказал я Алёне. – Егеря ещё охотиться за тобой будут, чтобы заполучить в свою команду!

Алёна засмеялась, окончательно сбрасывая с себя оковы стеснения, но ответить уже не успела: к нам подошла Елизавета Фёдоровна.

– Антон Геннадьевич, там маг пришёл. Не знаю такого. Я его раньше здесь не видела, – встревоженно сказала она. – Какой-то он странный.

– Странный? Ну зовите странного, – ответил я. – Я здесь его приму.

– А он пришёл не к вам, – ещё тревожнее добавила Елизавета Фёдоровна. – Он к Алёне Александровне.

Может, мне перестать произносить вслух то, что мне невыгодно? Как-то часто мои слова стали сбываться.

– Гостей Алёны Александровны я встречу сам! – предупредил я, поднялся и последовал к двери.

Разговоры в таверне затихли. Егеря проводили меня любопытствующими взглядами.

Я вышел на крыльцо. Около него, не поднимаясь по ступеням, расхаживал взад-вперёд хорошо знакомый мне «странный маг». Ещё одна странность – он был один.

– Что же вы сегодня без конвоя, господин следователь? – спросил я.

– Господин старший следователь, – поправил меня Гаджиев и посмотрел мне за спину. – Алёна Александровна не с вами? Она вообще здесь?

– А ваше какое дело?

Не знаю почему, но подпускать Гаджиева к Алёне мне не хотелось.

– А вот тут вы правы, Антон, – усмехнулся Гаджиев и подошёл ко мне вплотную. Так близко, что мне это стало физически неприятно. – Это не моё дело, а её. Я пришёл сюда по поводу заявления Алёны Александровны. И хочу лично расспросить её по её делу. Позволите? – Он поднял левую руку выше, и я заметил в ней папку с делом. Гаджиев недовольно поморщился и описал мне возможную альтернативу: – Не хотелось бы вызывать её в отделение ради пары незначительных вопросов.

– Прошу вас! – холодно пригласил его я и указал на вход в дом. – Будьте моим гостем!

Без лишних расшаркиваний Гаджиев поднялся по ступеням крыльца и скрылся за дверью. Я последовал за ним.

Ага. Так я и поверил, что старший следователь из столицы приедет в забытое всеми Стихиями захолустье ради «пары незначительных вопросов». Ври больше. Но теперь мне было интересно узнать, зачем он приехал на самом деле. Поэтому я был намерен присутствовать при допросе.

Мы прошли через таверну до столика, за которым сидели Алёна и Николай Михайлович.

– Я пойду, пожалуй. У меня дел полно, – засобирался старый Егерь, едва завидев гостя.

Он поднялся с места, но тихо уйти не успел.

– Николай Михайлович! – поздоровался с ним Гаджиев.

Он явно знал Николая. Удивительно!

– Камиль Шамильевич! – ледяным тоном вернул любезность Николай Михайлович, чем поразил меня ещё больше. Даже я отчества Гаджиева не знал, он никогда не представлялся им, предпочитая звание и фамилию.

Подавив в себе желание окликнуть Николая Михайловича, чтобы спросить, откуда он знает следователя, я остался на месте и представил Алёну и Гаджиева друг другу.

– Доброе утро, Алёна Александровна! – поздоровался с девушкой Гаджиев и даже отвесил ей стандартный поклон вежливости. – Я прибыл сюда, чтобы задать вам пару вопросов. Меня интересуют детали дела о нападении на вашу команду Егерей. Мы можем расположиться здесь? Или пройдём в более безлюдное место?

– Да. Конечно, – выдавила из себя вмиг побледневшая девушка. – Здравствуйте!

Она села обратно за стол, но выглядело это так, будто у неё от страха подогнулись ноги и она опустилась на стул, чтобы не упасть.

– Я бы хотел присутствовать! – сказал я непререкаемым тоном.

– Только если Алёна Александровна не будет против, – скользнул по мне равнодушным взглядом Гаджиев и обратился к Алёне: – Что скажете?

– Пусть останется, – попросила девушка.

– Пусть остаётся, – равнодушно повторил за ней Гаджиев, раскрыл папку с делом, скользнул по первому листу взглядом и спросил: – Ну что? Приступим?