Void Sovereign (Престол Пустоты)

Глава 1

Void Sovereign

(Престол Пустоты)

Том 1. Арка: Академия и Первая Дыра

Глава 1. Бремя дней

Он нёс домой охапку дров, собранных неподалёку в густом лесу, который принадлежал Сверхкоролевству Центсоутворд.

Дома его ждали родная мать и отец. Мать уже долгое время была тяжела больна, но всё равно пыталась помогать по хозяйству. И это несмотря на постоянные просьбы Зейна и его отца, Льериса, не изнурять себя работой, а больше лежать и отдыхать. Сам Льерис был простым торговцем — он перепродавал святые мечи на рынках Центрального союза торговли.

Зима подходила к концу. На дворе стоял конец февраля, но на улице всё ещё держался крепкий мороз. Центсоутворд располагался в северной части континента — как раз на границе между северными и центральными Сверхкоролевствами.

— Отец, я принёс дрова! Теперь дома станет тепло. Ещё немного продержимся, и наступит весна! — с улыбкой произнёс мальчик, сбрасывая охапку у очага.

— Спасибо, Зейн, — Льерис тепло посмотрел на сына. — Ты помогаешь мне, хотя в свои восемь лет должен думать совсем о другом. Я сам должен был со всем этим разобраться...

— Нет, я тоже хочу помочь! — упрямо качнул головой Зейн. — Ты и так работаешь без продыху, чтобы прокормить нас и купить лекарства для мамы. Не бери в голову!

— Эх, да уж... Вот уже семь лет твоя мама угасает от этой неизвестной болезни. Каждое утро молюсь, чтобы врачи наконец нашли средство, которое излечит Мей...

Они жили на самой окраине Сверхкоролевства. Здесь почти не было школ или боевых академий, поэтому Зейн обучился начальным основам фехтования у отца. Льерис хорошо разбирался в клинках и базовых техниках, хотя на этих бедных задворках люди, хоть как-то связанные со святыми мечами, встречались крайне редко.

Наступил вечер. Зейн с отцом сидели за скромным деревянным столом. Мей ушла к себе в комнату: с каждым днём её самочувствие ухудшалось, а жизненная энергия угасала, становясь совсем крошечной по сравнению со стандартным потоком любого человека в этом мире.

— Папа... Я слышал от ребят кое-что о том, что произошло семь лет назад, — осторожно начал Зейн. — Но они и сами толком ничего не знают. Может, ты наконец расскажешь мне, что произошло на самом деле?

Льерис тяжело вздохнул и опустил взгляд.

— Знаю, Зейн... Тебе больно смотреть, как мама слабеет с каждым божьим днём. Но я всё ещё не решил, как правильно тебе всё объяснить. К тому же ты пока мало что знаешь о нашем мире, ведь никогда не выходил за пределы нашей окраины.

— Ребята говорили, всё началось из-за какой-то Дыры... Раньше её всегда охраняли святые воины и никого не подпускали. Но почему беда дошла до нас, раз сама Дыра находилась на самом юге?

— Хех, ты ещё совсем слаб в географии, — горько усмехнулся Льерис. — Хотя я и сам не великий знаток наук, разве что мечом махать чуток умею. Впрочем, не забивай себе голову этими происшествиями, это моя забота. Завтра я принесу тебе книги. Я научился читать, когда разбирался, как правильно ухаживать за клинками и наносить на них боевые метки.

— Ого, книги? — глаза Зейна загорелись. — Это те самые стопки бумаги со строчками из чёрных чернил?

— Именно. Завтра сам всё увидишь, а пока — марш спать.

Хотя на этих окраинах жили преимущественно бедняки, Льерис зарабатывал неплохо — почти наравне с торговцами из центра Сверхкоролевства. Однако он перевёз семью в эту глушь не просто так. После катастроф, связанных с Дырами, многие ресурсы королевства были уничтожены, а ценники на жизнь взлетели. Хуже всего было то, что Мей подхватила неизвестную инфекцию, исходившую от тех самых Дыр. Так что переезд на окраину был единственным способом сэкономить деньги на её лечение.

На следующее утро всё шло своим чередом, если не считать того, что состояние Мей снова слегка ухудшилось. Зейн старательно ухаживал за матерью, подавая ей воду и тёплый отвар. Льерис с самого утра ушёл в союз торговцев — сегодня там ожидали большой наплыв покупателей.

Управившись со всеми домашними делами, Зейн отправился на прогулку к лесу, чтобы встретиться с друзьями и поискать что-нибудь интересное. У него было всего несколько близких друзей, которыми он очень дорожил.

Первой была Ней — наивная, но очень упёртая девчонка, с которой Зейн любил устраивать дуэли на деревянных мечах. Ней мечтала стать сильной воительницей, чтобы защищать всех своих близких. Она лучше других знала о болезни Мей и всегда искренне переживала за Зейна. Семья её была бедной, поэтому Ней всегда раньше всех возвращалась с улицы домой, чтобы помогать родителям.

Вторым был Хиро — храбрый и бойкий мальчишка, который вечно пересказывал подвиги святых воинов и новости об изменениях в Дырах. Его отец был бывшим младшим военным из центрального штаба. Служить в строю он больше не мог из-за ранения, поэтому обучал юных кадетов в центре, а возвращаясь домой, делился с семьёй и Хиро свежими новостями.

— Эй, Зейн, иди сюда! Смотри, я научился активировать метку меча начального уровня! — с восхищением крикнул Хиро, выбегая навстречу.

— Ого... Я думал, с деревянными мечами это вообще невозможно, — задумчиво произнёс Зейн, разглядывая, как Хиро уверенно рассекает воздух своей тренировочной палкой.

— Возможно-то возможно, да только слегка меняет поток воздуха, в этом и слабость, — заметила Ней, внимательно следившая за движениями Хиро. Затем она повернулась к Зейну и её голос мгновенно смягчился: — Кстати... как твоя мама? Ты сегодня выглядишь даже более уставшим, чем вчера...

— Ну... сложно даже сказать, — слегка усмехнулся Зейн, уходя от болезненной темы. — Давай лучше не будем забивать этим голову. Чем сегодня займёмся?

— Мы тебя как раз ждали! — с огромной надеждой уставился на него Хиро. — Ты ведь уже научился активировать взмах с меткой?

— Если честно, в последнее время нам с отцом толком не удавалось потренироваться, — грустно вздохнул Зейн. — Он обещал научить меня активировать метку, но до дела так и не дошло. Извините... Я знаю, как вы ждали.

— Да ладно тебе, это же не твоя вина! — громко заявила Ней. — Постепенно научимся сами, а потом вместе поступим в Академию святых мечей!

— Но почему ты так туда рвёшься? — задумчиво порассуждал Хиро. — Там же наверняка убойная муштра. А если кто-нибудь нападёт, воинов сразу отправят на фронт... Хотя туда берут, только если ты уже владеешь меткой хотя бы стандартного уровня.

— Потому что я хочу защитить маму и сестёр! — в голосе Ней проскользнули резкие нотки. — Я видела, как сборщики налогов заявились к нам из-за просрочки. Они насильно забрали отца на тыловые работы, а вместе с ним и одну из моих сестёр! Нас просто избили, бросив на прощанье, что двоих пока хватит... Я была так беспомощна, что не смогла даже спрятать младшую...

— Да... Я тоже видел подобное своими глазами, —тихим голосом произнёс Зейн и опустил взгляд. — Помню, как хотел их остановить, но отец всегда держал меня. А в один день я всё равно выскользнул за ним и...

— Что было потом? — в один голос спросили Хиро и Ней.

— Я увидел, как они относятся к людям... Меня до сих пор тошнит от этого воспоминания. — Зейн сжал кулаки так, что побелели костяшки. — Они били маленькую девочку. Я не выдержал, бросился на них с голыми кулаками, чтобы оттащить. Их было трое. Один из них просто рассмеялся, зычно крикнул: «Не мешайся, сопляк!», и взмахнул святым мечом. Меня обдало вспышкой жёлтых лучей и отбросило на другой конец улицы — прямиком в каменную стену... Поэтому я тоже хочу поступить в Академию. Я хочу стать сильнее и раздобыть лекарство для мамы.

— Хех, у вас двоих есть чёткие цели, — с печальной усмешкой сказал Хиро. — Наша семья живёт не лучше, но мой отец ни за что не одобрит поступление в Академию.

— А ты сам... хотел бы? — поинтересовался Зейн.

— Если честно, да. Я слышал, что другие Сверхкоролевства контролируют наши Дыры и выжимают из нас всё до последней капли. Из-за них мы голодаем и платим огромные налоги. Я бы очень хотел, чтобы весь этот беспредел наконец закончился...

— Значит, поступим туда втроём! — громко и решительно воскликнула Ней, разряжая обстановку. — Не падать духом! А ну-ка, начинаем дуэль!

— Раз уж я научился усиливать взмах меткой, я выношу тебе официальный вызов, Зейн! — Хиро гордо вскинул деревянный меч, с вызовом глядя на друга.

— Ну ладно, только потом не плачь, как в прошлый раз! — усмехнулся Зейн. Он принялся заигрывать перед друзьями и с драматичным жестом выхватил деревянный клинок из-за спины, пародируя опытных святых воинов.

(В этом мире воины, достигшие хотя бы ранга младшего святого воина, способны связывать свою энергию с клинком, создавая уникальный святой меч. Такой меч мог буквально растворяться в области спины, — избавляя от необходимости носить ножны. Находясь внутри носителя, оружие постепенно восстанавливало свои повреждения и наполнялось энергией, скорость чего напрямую зависела от силы самого воина).

— Считаю до трёх! — объявила Ней, вставая между ними в роли судьи.

Мальчишки предельно сконцентрировались. Затаив дыхание, они пристально следили за малейшими движениями друг друга, гадая, кто же сорвётся первым.

— Раз... два... три!

Едва прозвучало «три», Зейн мгновенно оттолкнулся от земли. Сделав быстрый шаг вперёд, он размахнулся и нанёс мощный рубящий удар сверху вниз.

Хиро не стал уворачиваться: заняв глухую стойку, он выставил деревянный клинок под углом, готовясь принять удар на блок.

Удар Зейна получился настолько мощным, что Хиро едва удержался на ногах, приняв тяжелый напор на блок.

Отойдя на пару шагов назад — что было вполне привычно после серии резких атак Зейна, — Хиро глубоко вдохнул, прикрыл глаза и сосредоточился, концентрируя энергию для активации метки.

— Что, уже пытаешься победить меня потоком воздуха? — усмехнулся Зейн, поддевая друга задорным взглядом.

— Сейчас сам всё увидишь, — ответил Хиро, не открывая глаз.

Вокруг его тренировочного меча начали сгущаться и закручиваться вихревые потоки. В следующий миг он резко взмахнул клинком в сторону Зейна, отправляя в него плотную воздушную волну, несшуюся быстрее, чем мог бы сдвинуться обычный человек.

Зейн мгновенно встал в стойку, планируя заблокировать атаку мечом. Но едва волна врезалась в его деревянный клинок, оружие в руках едва не переломилось пополам, а самого Зейна отбросило назад на несколько шагов, заставив содрать обувь о землю.

— Да-а-а! Получилось! — радостно закричал Хиро, подпрыгивая на месте.

— Ну и ну... Не думала, что это сработает настолько мощно, — задумчиво произнесла Ней. — Нам бы тоже не помешало этому научиться.

— Да уж, мощный удар, — выдохнул Зейн, с лёгкой насмешкой глядя на друга. — Но в реальном бою тебе это едва ли поможет. Будь у меня настоящий клинок, я бы уже достал тебя, пока ты концентрировался!

— Ну-ну, я ещё у отца подучусь, и ты меня ни за что не победишь! — гордо вскинул подбородок Хиро.

— Ого, так тебя этому отец научил? — удивился Зейн.

— Ага. Ты ведь говорил, что твой отец учит тебя базовым навыкам. Вот и я выпросил у своего пару уроков. Правда, он сказал, что пока покажет только этот стиль меток...

— А-а, тогда понятно! Научишь и нас потом, а я поделюсь с тобой трюками от своего отца, — улыбнулся Зейн.

— Конечно...

Договорить Хиро не успел.

БУМ-М-М!

Раздался оглушительный, гулкий раскат, похожий на подземный взрыв. Земля под их ногами ощутимо задрожала. Через несколько секунд тряска утихла, но прямо над их головами прошла странная, слепящая жёлтая вспышка света, устремившаяся куда-то далеко на север.

— Что... что это было?! — испуганно спросила Ней.

— Не может быть... — Хиро тяжело задышал, а его лицо мгновенно побледнело.

— Что такое? Ты что-то знаешь?! — Зейн и Ней обеспокоенно подошли ближе.

— Не знаю точно... Но отец говорил, что сегодня в центре должно было пройти закрытое собрание святых воинов с правительством. Они решали какие-то важные дела, связанные с Дырами... Сказали, итог повлияет на их поведение. Кажется... мы только что увидели этот итог. Нам нужно срочно проверить свои дома! Бежим!

Выбежав из леса к родному поселку, ребята замерли в немом ужасе.

Их деревня превратилась в ад. Неизвестные твари, похожие на гигантских, изуродованных зверей, с невероятной скоростью носились между строениями. Они рушили дома, давили постройки и заживо терзали спасающихся бегством людей.

— Кто... нет, ЧТО ЭТО ТАКОЕ?! — с расширенными от ужаса глазами прошептал Зейн. — Мама! Бежим к нашему дому!!

— Зейн, стой! Это смертельно опасно! — попытался остановить его Хиро.

Но Зейн уже ничего не слышал. Он рванулся вперёд, срываясь на предельный бег. Ней, не раздумывая, бросилась следом за ним, хотя понимала, насколько это безумно.

Промчавшись через разрушенные улицы, Зейн подбежал к своему двору и застыл. Его дом был полуразрушен, а прямо у входа высилась тень одного из монстров. Затаив дыхание, Зейн схватил с земли деревянный меч и изо всех сил швырнул его в сторону соседского забора. Тварь глухо рыкнула и метнулась на шум.

Выиграв драгоценные секунды, Зейн юркнул внутрь руин и бросился к комнате матери.

Внутри стоял плотный, ядовитый туман и едкий запах гари. Зажимая нос рукавом, мальчик пробрался сквозь обломки.

— Мама... — прошептал он, и его голос сорвался на хрип.

И наконец, с ужасом он нашёл её. Всё её тело было покрыто жутковатыми ожогами, от кожи исходил густой пар. Мей не дышала. Она погрузилась в бесконечный сон, из которого уже невозможно было вернуться.

— Не... не может быть... Мама! Мама, очнись! — Зейн изо всех сил пытался растормошить мать, плача и сжимая её холодные руки.

После десятка отчаянных попыток до него дошла страшная правда: она мертва. Но оставить её здесь, в этом аду, он не мог. Будучи на две головы ниже матери, Зейн попытался поднять её тело и потащить по полу.

— Я не оставлю тебя тут! Слышишь?! Не оставлю! — сквозь слёзы шептал он, натягивая изнемогающие жилы.

В этот момент в другой части дома раздался оглушительный треск. Несущие балки подломились, и остатки здания начали рушиться. Зейн успел запереть дверь комнаты, закрывая мать собственным телом и готовясь принять удар.

Около пяти минут вокруг стоял адский грохот, который затем постепенно утих. Но вдруг крышу комнаты сорвало с петель будто сухую ветку.

Подняв голову, Зейн впервые в жизни увидел прямо перед собой нечто иное — существо настолько чудовищное и подавляющее, что любой человек на его фоне казался лишь песчинкой...